Он стоял на вершине чёрной с золотыми прожилками башни и, запрокинув голову, вдыхал полной грудью чистый воздух Эрендела. Рядом присела лайра, довольно потряхивая большой лохматой головой. Пасть с острыми зубами раскрылась, и верная подруга сладко зевнула, отгоняя остатки долгого сна. Изящный стройный парень опустил руку и, почесав лайру за острым с кисточкой ухом, произнёс:

− Никогда не думал, что буду настолько счастлив умереть. Странное чувство, когда знаешь, что больше никогда не увидишь себя прежним.

Лайра преданно заглянула в серебристо-стальные глаза своего хозяина и цапнула острыми зубами край испачканного застарелой кровью парадного кителя. Поняв намёк, парень засмеялся и стащил с крепких плеч грязную одежду, небрежно бросил на каменный пол. Он вытянул руки вверх и потянулся всем телом, разгоняя кровь. Вдруг знакомые до боли руки обхватили его поперёк груди и прижали к сильному телу, а родной голос возле самого уха прошептал:

− Я верил, что ты вернёшься!

Жизнь в современном городе не стихает даже ночью. Везде светят фонари, мелькают весело огоньками неоновые вывески, яростно слепят глаза фары-глазищи автомобилей. Андрей давно отвык от такой суеты. В гарнизонах, коих на его памяти было не счесть, было спокойнее. В маленьких городах жизнь вообще течёт более неспешно. А уж в небольших поселениях и подавно тишь, иногда похожая на стоячее болото. Его за сорок лет поносило по миру достаточно, чтобы понять простую вещь: он ненавидит суету огромных городов, где люди, словно муравьи, всё время куда-то спешат, не замечая друг друга. Странные мысли для человека, который родился и вырос в таком мегаполисе, как столица. В юности он не замечал за собой тяги к тишине и уединению. Может быть, специфика работы так на него повлияла? Может быть и так.

Этот город он по-своему любил. Ему нравилось бродить по ещё сохранившимся старым улочкам, не испорченным современной архитектурой, заглядывать в тихие дворики и скверы, впитывая его удивительную атмосферу, но в то же время его раздражали понатыканные везде рекламные баннеры, плакаты, вывески со всякой яркой хренью. Они ужасно портили лицо старинного города, но в погоне за модой, казалось, люди этого не замечали, считая данностью современной жизни. Каждый раз, когда он появлялся дома, Новиков понимал, что его Столица вновь изменилась, к сожалению, эти перемены ему нравились всё меньше. Сестра смеялась, замечая его недовольные гримасы, и называла ретроградом. А что Андрей мог с собой поделать? Он вот такой и переделывать себя уже поздно. Он не цеплялся за старую жизнь, просто новая ему не нравилась.

Все вокруг всё время куда-то спешили, не останавливаясь ни на миг. Пытались успеть сделать карьеру, выслужиться, заработать всё больше, окружить себя комфортом, и в погоне за благами современного мира часто теряли больше, чем приобретали. Цели в жизни изменились, приоритеты стали другими. Андрей, со своими устарелыми понятиями о дружбе, чести и справедливости, чувствовал себя лишним, старым и никому не нужным. Он не был чистоплюем-романтиком, просто ради того, кого считал «своим человеком», мог легко пожертвовать многим, даже жизнью, не спрашивая о цене. А о последней сейчас думали в первую очередь, и такое отношение людей друг к другу приводило в замешательство. Как и злило то равнодушие, с которым многие прохожие ускоряли шаг, видя, как гопники или малолетки кого-то грабили или избивали. Как говорится — не нас и слава тапкам. Андрей не понимал этих современных взглядов. Никто никого вокруг не видит, даже ходят и едут в метро, не отвлекаясь от телефонов и планшетов.

После последнего ранения ему рекомендовали, очень настоятельно, уйти в запас. И он ушёл, совершенно не понимая, что ему в этом запасе делать. Сорокалетний мужик, всю сознательную жизнь прослуживший в спецназе, лучше всего умел делать только одно — убивать врага и служить Родине. После суворовского училища он пошёл учиться дальше, стал кадровым офицером, в итоге с юности только и делал, что мотался из одного гарнизона в другой, нередко попадая по долгу службы в горячие точки. Он даже не думал, что его карьера закончится так быстро, как любой солдат, мечтая когда-нибудь стать генералом. Но… не случилось. И дело было даже не в ранении. Просто Андрея достали чинуши, которых развелось слишком много. Такие, не нюхая пороху и просиживая штаны при штабах, ведут себя так, словно они боги. И это выбешивало. Андрей был из тех людей, которые прогибаться под любые обстоятельства не умеют. Выполнять приказы ведь тоже нужно с умом, особенно, когда отвечаешь за вверенные тебе чужие жизни. А приказы?.. Армия не институт юных девиц, иногда, прикрываясь благими целями, высшее руководство отдаёт такие распоряжения, что возникает желание послать всех далеко и надолго. Пачкаться в грязи не хочется, но следуя присяге приходится, иначе легко угодить под трибунал и вылететь с волчьим билетом. И военнослужащий выполняет приказ, беря грех на душу. Когда эти грехи накапливаются и не дают спать по ночам, наступает время уходить, чтобы сохранить себя. В последние годы Андрей чувствовал, что подошёл к собственной грани. Конфликты возникали всё чаще, терпения становилось всё меньше, ведь характер у подполковника Андрея Новикова не сахар. Так что в итоге пришлось уволиться из армии.

Конечно, он жалел, что ушёл. Зато теперь он мог больше времени проводить с родными. Их у него осталось-то всего двое: младшая сестра Ирина и её дочь, его крестница и любимица Алёна. Родители давно умерли, к сожалению, попрощаться он успел только с отцом, на похороны мамы просто не смог приехать, будучи на задании. С сестрой у Андрея были тёплые отношения, а Алёнка… Наверное, она была единственным человеком на планете, которого он любил беззаветно и пламенно. Он прощал ей многое, прикрывал её шалости от гнева любящей мамочки, даже помогал с некоторыми увлечениями, насколько бы странными они ни были. Андрей с усмешкой вспомнил, как не так давно Алёнка подошла к нему и попросила кое-что объяснить. Мол, она анатомию знает, но ей нужен совет с чисто мужской точки зрения. Андрей с радостью согласился, а потом…

Скорее всего, он выглядел, как выброшенная на берег рыба, когда читал… фанфик, написанный племянницей. Фанфик, хм. Нельзя просто рассказом, блин, назвать. Выдумали ведь дурацкое словечко. Рассказ и рассказ, вроде бы нет проблем, но вот тема… Оказалось, что любимой племяшке нравится писать про «голубую любовь». Вот так-то. Андрей был понимающим человеком, много чего в жизни успевшим увидеть, и многое переосмыслить, так что ругаться и плеваться не стал, подкорректировал кое-какие мелочи, касающиеся мужской… э-э… чувственности, раз пообещал. В принципе работа Алёны ему понравилась. Сюжет интересный, герои вполне живые. Андрей был приятно удивлён, что у неё так здорово получается писать. Даже дал слово ничего не говорить Ирине. Вообще одно то, что Алёна показала ему такую специфическую работу, говорило лучше всяких слов о том, насколько она доверяла именно ему. И это грело душу.

Алёнка, по мнению любящего дяди, взяла самое лучшее от всех: от мамы и самого Андрея густые каштановые волосы, от бабушки тонкие изящные черты лица, от деда твёрдый характер, и даже от разгильдяя-отца получила зелёные красивые глаза. Ирина влюбилась в сокурсника, залетела и родила Алёнку. Студенческий брак быстро развалился, так как слишком молодые супруги не справились с айсбергом жизненных проблем. Отец Алёнки уехал в поисках лучшей жизни, а Ирина встала на ноги. К счастью, тогда ещё живы были родители, да и Андрей помогал, как мог. С племяшкой они вообще близки, потому как слишком похожи характерами, привычками и увлечениями. Алёнка так любила дядю, что на пару с мамой всё время пыталась его женить.

Андрей особо на них не сердился за попытки вмешаться в его личную жизнь, понимал, что не со зла, а ради его же счастья. Они ведь видели, что не складывается у него эта самая личная жизнь. Дамы рядом с ним менялись слишком часто. Андрей не был уродом, вполне даже симпатичным мужчиной ростом под два метра, мускулистым, сильным и ловким, с квадратной челюстью, приятными чертами лица и обаятельной улыбкой. Такой тип всегда нравился женщинам. Только вот семью с его профессией так и не получилось завести. Не все молодые девушки выдерживают будни офицерской жены. Ведь чтобы стать генеральшей и жить с комфортом, нужно выйти замуж за лейтенанта и хлебнуть всех прелестей гарнизонной жизни. Андрею в этом плане никогда не везло. Все его романы быстро заканчивались, а большинство отношений ограничивались просто сексом. Это конечно приятное времяпрепровождение, вот только оставляет за собой глухую пустоту, не согретую теплом человеческой души.

Андрей свернул в знакомый двор, срезая путь и продолжая раздумывать над тем, как жить дальше. Он с горечью принял тот факт, что мирное спокойное существование не для него. Скучно. Изо дня в день одно и то же: работа-дом-работа и снова дом. По протекции знакомого его взяли в одну солидную фирму в качестве заместителя начальника охраны. Кто-то хмыкнул бы и сказал, что он с жиру бесится, ведь другие после увольнения оказываются вообще не у дел и не знают, куда податься. Уволенный в запас подполковник Новиков сам столкнулся с проблемой трудоустройства. Выбор-то, по сути, не так уж велик: полиция, охрана или телохранитель. Конечно, можно ещё устроиться грузчиком, военруком, пожарником или спасателем. В сорок лет самое оно. Андрей с тоскливой усмешкой вспомнил свои метания после возвращения. Чувствовал себя никому не нужным «пятым колесом». Потом успокоился и начал потихоньку свыкаться с новой жизнью.

Уже полгода, как он трудился на новой должности. Радости особой от этого не получал, но и тоска отошла подальше, давая дышать свободнее. Неподалёку от дома нашёлся нормальный спортклуб, куда Андрей теперь ходил три раза в неделю вечерами. Было близко, и пешая прогулка перед сном в его возрасте только на пользу. Он размеренно шагал, размышляя о делах своих грешных, когда тишину разорвал панический крик:

− Помогите!

Кричали из глубины двора, где-то со стороны детской площадки. Андрей быстро и бесшумно двинулся на голос, привычно мягко переступая ногами. Картина, открывшаяся его глазам, вызвала недоумение. Он уж было подумал, что кого-то грабят, но всё оказалось не так. В бледных отсветах одинокого фонаря худощавый молодой парень с бледным лицом и тёмными волосами, прижавшись к стенке забавного деревянного домика, со страхом смотрел на высокого мускулистого мужика лет тридцати на вид. Тот ничего не делал, просто стоял напротив, вытянув перед собой руку с раскрытой ладонью. Наверное, в руке мужчины был тонкий фонарик, которым тот зачем-то светил на парня. Узкий синий луч скользил по съёжившемуся телу, словно сканируя. Вот это было действительно странно, но никакого криминала Андрей всё равно не видел. Каждый развлекается, как может. Ситуация непонятная, конечно, но агрессии в действиях мужчины не было. Ну, светит он парню в лицо фонариком, всего-то? Зачем орать о помощи? Вроде никого не убивают и не грабят, даже не пристают.

Подполковник посмотрел на незнакомца пристальнее, пытаясь понять, что же его всё-таки беспокоит: ростом под стать самому Андрею, да и мускулатурой ничуть не уступающий, с взъерошенной блондинистой шевелюрой «а ля художественный беспорядок», некоторые пряди которой спускались пониже плеч, с крупными чувственными чертами лица и прищуренными глазами. Бабы такие рожи любят. В вырезе тёмной рубашки виднелась мощная грудь, кожаный облегающий жилет подчёркивал крутой разворот плеч, длинные сильные ноги обтягивали чёрные брюки. Высокие шнурованные, напоминающие армейские берцы, ботинки завершали наряд. «Прям брутальный мачо», − усмехнулся мысленно подполковник и прислушался к собственным ощущениям, которые обычно его не подводили. На Новикова вдруг накатила уверенность, что блондинистый незнакомец знает о его присутствии. И это было странно. Андрей стоял в густой тени, свет фонаря его укрытия не касался, да и двигался он как всегда бесшумно. Привычка. Но тем не менее он был уверен, что блондин знает о нём. От мужчины веяло силой, даже властностью. Противником такой человек мог быть опасным, вот только сейчас Новикова что-то смущало. Явной угрозы жизни парня не было, но… От него несло страхом.

− Отпусти меня, − проскулил в липкой тишине парнишка, и попытался ускользнуть из-под луча. — Ты ошибся! Ошибся!

− Ортен Дроуг-Брей, − прозвучал бархатистый, тем не менее пробирающий до глубины души спокойный голос. Слова были странные, но почему-то Андрей решил, что незнакомец назвал имя парнишки. Иностранец, что ли? Хм, а кричал вполне по-русски.

− Это ошибка! Я не он! Мужчина, помогите, − парень повернул голову в сторону притаившегося Новикова, вызвав откровенное удивление. Андрей мог ещё понять, что его заметил блондин, в позе которого чувствовалась военная выправка, но парнишка? Андрей нахмурился. Ситуация начинала его раздражать. То ли он успел растерять профессиональные навыки, то ли ему попались слишком наблюдательные товарищи?

Блондин не стал ждать действий притаившегося Андрея. Он погасил луч и, шагнув стремительно вплотную к своей испуганной жертве, ухватил за горло левой рукой и легко поднял в воздух, как котёнка. Парень инстинктивно попытался отодрать чужие сильные пальцы руками, засучил беспокойно ногами и захрипел. Новиков не стал ждать, пока незнакомец его придушит и рванул из своего укрытия. Несколько метров он преодолел в мгновение ока, оказавшись перед лицом блондина. Быстрый удар, толчок и парень кулём грохнулся на землю, скуля и потирая шею. Блондинистый незнакомец атаковал Андрея, заставив блокировать локтем удар увесистого кулака. От второго подполковник ловко увернулся и с силой оттолкнул блондина, ударив ладонями в грудь. На миг Андрей почувствовал стальные мышцы, налитые силой. Незнакомец крутанулся, и вновь напал. Андрей уклонился, контратаковал, намереваясь нанести удар коленом в живот противника, но тот оказался слишком шустр. Отскочил, словно у него в ботинках были пружины, и… расслабился, поднял перед собой раскрытые ладони. Перемирие?

− Молодой человек, так поступать с собеседником невежливо. Вы же его едва не задушили, − пытаясь отдышаться от быстрой схватки, произнёс с усмешкой Андрей. Парень за его спиной зашевелился и начал подниматься на ноги. Незнакомец не сводил глаз ни с него, ни с Андрея.

− Идите своей дорогой, − прозвучал невозмутимый ответ. Слова прозвучали со странным акцентом.

− Не могу, − улыбнулся и пожал плечами подполковник. — Я как пионер, не могу пройти мимо, когда обижают слабых. Родители так воспитали.

− Он преступник, и я всё равно заберу его.

− Что-то я сомневаюсь, что ты мент, лохматый, − Новиков скептически поднял бровь, почувствовав, как за спиной испуганно дёрнулся пацан.

− Уходи. Ты достойный воин, я не хочу причинять тебе боль, − произнёс блондин, проигнорировав ехидное замечание Андрея по поводу своей причёски. — Но это не твой бой и не та цель, которую нужно защищать.

− Это мне решать. Давай я лучше позвоню и вызову полицейских, а вы в участке выясните свои отношения, а то, боюсь, твоя манера разговаривать доведёт парнишку до травматологии, − Андрей сунул одну руку в карман, нащупал телефон и уже собрался вытащить, как вдруг блондин сделал шаг к нему.

Незнакомец вмиг оказался слишком близко, заглянул в глаза Андрея, насмешливо улыбнулся и неожиданно быстро поднял руку на уровень груди. «Прости» − услышал Новиков за миг до того, как его словно ударила копытом лошадь. Он пролетел через всю детскую площадку, больно приземлился на спину и, наконец, через пару метров затормозил. Приподнялся на локтях, затрусил головой как мокрый пёс и потрясённо уставился на стоявшие в другом конце площадки фигуры. Парнишка, видимо, решил воспользоваться ситуацией, и пока Андрей разыгрывал из себя летучую мышь, решил сбежать. Вот только у него не получилось. Блондин опутал его какой-то странной светящейся сетью и подтянул поближе к себе.

− Твою же мать, − прохрипел Новиков, потирая ушибленную грудь. — Чем же ты меня, лохматый, так приложил. Вроде бы ничего же в руке не было? Кто ты вообще такой?

− А-а-а, − невыносимо тоскливо завыл вдруг парень, и Новиков подскочил на ноги. В этом вое было столько ужаса, что у Андрея едва волосы не встали дыбом, а в душе зашевелился непонятный страх.

Многие знакомые считали, что у Андрея есть огромный недостаток — иногда он упирался и не хотел отступать от своей цели. Вот и сейчас эта черта характера проснулась, неотвратимо толкая его на риск. Новиков ничего не понимал, но видел, что парень блондину не соперник. И не угроза. Слишком слаб и испуган. А блондину, похоже, плевать на всё, кроме своей непонятной цели. Рука лохматого незнакомца поднялась к голове парня, и Андрею показалось, что сейчас произойдёт нечто страшное. Не раздумывая, он бросился на помощь. В руках блондина не было пистолета или ножа, но Андрей на собственной шкуре уже познал, насколько тот мог быть опасен. Со всех ног бросившись назад и стремясь успеть, бывший боевой офицер на ходу просчитывал варианты своих действий, коих было немного: либо сбить с ног блондина, либо прикрыть собой парня.

Андрей, воспользовавшись массой собственного тела и набранной скоростью, со всей дури налетел на противника, отшвырнув его на металлические стойки качели. Лицо блондина исказила гримаса гнева и раздражения, и это заставило Андрея почему-то улыбнуться, довольно и шало. Его тело наполнял адреналин. Блондин встал на ноги, выпрямился и стремительно поднял руку в сторону Андрея. Новиков чуть наклонился вперёд, намереваясь вновь броситься на противника, как вдруг одновременно произошли две вещи: со стороны лохматого ударил яркий луч, а забытый ненадолго парнишка вцепился руками в плечи Андрея и дёрнул на себя, прикрываясь им как щитом. Разрывающая боль ударила по ушам, а затем какая-то незнакомая сила вырвала подполковника из его тела, заставив зависнуть над детской площадкой, словно неприкаянной душе.

Время для Андрея потекло по-другому: медленно и тягуче, словно он стал мухой, попавшей в сладкий кисель. Он с удивлением уставился на своё собственное, оседающее на землю, тело, на ощерившегося за его спиной парня, на лице которого появилось злобное выражение. «Похоже, сучонок мной прикрылся», − констатировал подполковник очевидную мысль, наблюдая с высоты за продолжающимися разворачиваться событиями. Он ошибся, предполагая, что у блондина не было оружия. Что-то у него всё же было. Оказалось, ослепительный луч, выбивший Андрея из собственного тела и пронзивший парня за его спиной, бил из наруча на правой руке блондинистого незнакомца. Сделанный из металла, похожего на серебро, тот был украшен чеканными узорами и цветными камнями, расположенными в ряд. Андрею почему-то пришло сравнение с пультом управления.

То, что произошло дальше, заставило подполковника начать сомневаться в собственном рассудке. Мало того, что из него сделали призрак, так теперь он спокойно висит и как-то равнодушно наблюдает за тем, как один незнакомец расправляется с другим при помощи непонятного приспособления. Оружие нового поколения? Бред! Такого не бывает! Андрею захотелось рассмотреть поближе всё происходящее, и не успел он осознанно пожелать этого, как легко переместился ниже, зависнув рядом с корчащимся от боли парнем, жалости к которому уже не испытывал. Луч вытягивал из того что-то призрачное, смутно похожее на человеческую фигуру. Присмотревшись, Андрей удивился ещё больше. Тот, кого тянули из парня, совершенно не был на него похож.

Призрак был явно старше, в отличие от безусого хозяина тела имел остроконечную бородку, парочку кривых шрамов на лице и длинный хищный нос. Ещё призрак был одет в странный тёмный плащ, чем-то напоминающий мантию преподавателей Хогвартса. В своё время Новикова не минула волна популярности книжек про Гарри Поттера. Алёнка подсунула, пока он валялся в госпитале. Помнится, он тогда с трудом прочёл первые пятнадцать страниц и едва не забросил книгу, посчитав зря потраченным временем. Он перевернул ещё одну страницу, и… нашествие сов с письмами из магической школы заставило его улыбнуться. В итоге Андрей увлёкся, с удовольствием погрузившись в выдуманный магический мир. Сказки для взрослых он любил почитывать под настроение, впрочем, как и качественную фантастику. В принципе он был всеяден, впитывая при возможности всё, что попадало под руку. Как-то он после ранения гостил у сестры и от скуки даже проштудировал учебник по экономике, завалявшийся у Ирины, которая периодически старалась повышать свою квалификацию.

Мысли разбегались, как испуганные зайцы по лесу, но Андрей попытался сосредоточиться на том, что видел. Он удивился, что не чувствует страха или какого-то шока. Решил, что это временно. Вот очнётся, вернётся в тело и всё покажется сном, диким и дурацким сном. Видимо, он хорошо приложился головой. Он же не умер? На его белой футболке не было никаких кровавых следов, впрочем, как и подпалин от странного луча. Да и на потерявшем сознание парне не было ран. Значит, просто сотрясение и глюки. От этой мысли подполковнику сразу стало легче.

Тем временем призрак полностью втянулся в один из камней наруча и исчез, а тело темноволосого парня осталось лежать на земле. Блондин поднял голову и закрыл глаза, устало опустив плечи. Андрей заметил лёгкие морщинки у глаз, словно этот человек любил улыбаться. Внезапно блондин открыл глаза, блеснувшие чистым голубым цветом, тяжело вздохнул и склонился над телами. Первым он проверил пульс на шее парня, затем подошёл к телу Андрея. Проверил пульс и грустно улыбнулся.

− Прости. Надеюсь, для тебя наша встреча пройдёт без последствий, − в голосе блондина сочувствие прозвучало так искренне, что Новиков поверил. Он так и не понял, куда же он встрял, но то, что хлюпик был не так уж прост, уже догадался.

Блондин встал, вытянул перед собой левую руку, на которой блеснул массивный перстень с камнем, тут же засветившийся призрачным зелёным светом. Андрей, которому надоело болтаться бестелесной субстанцией, собрался попытать счастья и рыбкой нырнуть в своё неподвижное тело, в надежде таким способом вернуться в сознание, заметил действия блондина и замер, зависнув рядом. Тем временем в двух шагах от незнакомца появилась мерцающая зелёная точка. Она начала расширяться, пока не достигла размеров овального двухметрового окна. Блондин опустил руку и решительно шагнул… в портал? Окно вновь начало мерцать и пульсировать. Андрей понял, что сейчас оно закроется. Он ринулся к своему телу, но ничего не успел сделать. Излишнее любопытство сыграло с ним злую шутку. Какая-то неизвестная сила ухватила его и потащила вслед за незнакомцем. Новиков изо всех призрачных сил упирался, пытаясь дотянуться до собственного тела, но… Он влетел в портал, и его закружило мириадами сияющих огней, заставив потеряться в себе и мироздании.

Андрей очнулся рывком, ощущая в теле жгучую, расползающуюся во все стороны боль. Он открыл глаза и увидел, как сверкая на солнце, к нему несётся чёрное лезвие ножа. Адреналин ударил, плеснул в голову жаркой волной, и подполковник инстинктивно поймал смертоносное оружие раскрытыми ладонями, сжав изо всех сил. Тот, кто пытался его убить, громко выругался и решил закончить удар, навалившись всем телом. Удерживать натиск убийцы было почему-то очень тяжело, по рукам начала течь кровь из порезанных ладоней. Андрею удалось поджать ноги к животу и резко выбросить их вверх, сбивая противника с себя. Тот, явно не ожидая сопротивления, отлетел в сторону, оставив своё оружие в руках строптивой жертвы. Новиков с трудом, чувствуя себя старым немощным дедом, сел и поднял голову в попытке рассмотреть противника. С трудом сфокусировав взгляд, он заметил перед собой поднимающегося на ноги высокого худого человека в чёрной мантии. Чем-то он напоминал того призрака, что вышел, точнее, был вытянут лохматым блондином из тела хлюпика.

Собственная немощь вызвала чувство ярости. Косящий под мага мужик сформировал рядом с собой огненный шар размером с арбуз, явно собираясь приложить им несостоявшуюся жертву. В том, что цель он, у Андрея даже сомнений не возникло. Новиков сам не понял, что случилось, но клокотавшая в нём ярость вдруг вырвалась наружу. Повинуясь наитию, он выбросил перед собой руки, и с них сорвалось ослепительное белое пламя. Оно, шипя и пульсируя, со скоростью пули полетело в сторону противника, чтобы через миг, полыхнув так, что Андрею пришлось зажмурить глаза и закрыть лицо рукой, оставить на земле лишь чёрный выжженный круг. Мужчина с трудом проморгался, мотнул головой и собрался потереть лицо, но так и завис, со смешанным чувством удивления и непонимания уставившись на собственные руки. А на собственные ли? Тонкие пальцы, изящные запястья, а главное куча перстней и браслетиков на них. Он отродясь ничего такого не носил!

− Что за хрень?! — Андрей выругался и снова испуганно замер. Голос звучал иначе, моложе, что ли?

− Лори, ты как? — Новиков вздрогнул, вскинул голову вверх и открыл рот, в изумлении наблюдая перед собой полупрозрачную фигуру рыжеволосой барышни в странном, прямо-таки средневековом наряде. И она была не одна. Повиснув по обе стороны от рыженькой, на него взирали обеспокоенные брюнетка и блондинка. Подполковник потряс головой, пытаясь избавиться от видений.

− Глюки? Опять? Чем же меня лохматый так притарил?

− Он как-то странно на нас реагирует, не как обычно, − озадаченно произнесла брюнетка.

− Сестрицы, а это вообще не Лори, − полным удивления голосом выдала блондинка. — Он нас не только слышит, но и видит. Силы Лори на это не хватало.

− Сейчас проверим, − произнесла рыжая, мигом протянула к голове Андрея призрачные руки, и перед глазами сразу же возникла серебристая дымка. Он почувствовал, словно кто-то щекочет черепушку изнутри лёгким пёрышком, и вздрогнул. Рыжая отлетела чуть дальше и, прикусив пухлую губку, сложила руки на пышной груди.

− Что? Элара, не тяни, − потребовала ответа брюнетка с длинной косой.

− Новости две: одна прекрасная, вторая грустная. Вам с какой начать?

− Барышни, а мне никто ничего не хочет объяснить? Я случайно не в больничке? — попытался вставить свои пять копеек растерянный впервые в жизни подполковник Новиков. До него начало доходить, что он вляпался во что-то, чего совершенно не могло быть, но… было! У него слишком реальные глюки. Эти дамочки часом не привидения?

− Сейчас всё объясню, − согласно кивнула рыжая Элара и хитро усмехнулась. — Ты умер, воин. В том мире, где ты жил, тебя уже нет. Теперь ты здесь, в Эренделе, и мы твои фамильяры. Можешь радоваться!

− Эрендел? Другой мир, что ли? Девочки, вы шутите? − Андрей закрыл глаза и прошептал: − Я же даже травку не курю, блин. Откуда чё взялось, а?

− Это не шутки. Ты действительно в другом мире и в другом теле, − продолжила непонятно чему радоваться рыжая.

− Значит, душу Лори отступник успел выпить, − потрясённо произнесла блондинка с пышными длинными волосами и прикрыла пухлые губки ладошкой. По призрачному лицу потекли полупрозрачные слёзы.

− Не плачь, Энади. Наш неожиданный гость освободил его, и мальчик ушёл на перерождение, оставив небольшой подарочек. Память. Даже если она повреждена, всё равно это облегчит нам дело.

− Как я понимаю, магия Морриан-д’Эрисс проснулась. Судя по всему, наш новый подопечный обладает сильной волей и твёрдым характером. Едва появившись, он смог пробудить то, что спало в потомках многие столетия. Это хорошо, даже прекрасно. Я устала исполнять роль пассивной защиты. Камень в нашем кольце омылся кровью? — обратилась черноволосая к Эларе.

− Да, Элга. Мы теперь полностью обрели свои силы. Мы полноценные фамильяры семьи Морриан-д’Эрисс, − пропела рыжая и вдруг радостно закружилась как юла, раскинув руки в стороны.

Андрей, слушая перезвон голосов призрачных красавиц, чувствовал, как у него кончаются силы. Или у его нового тела? От всех услышанных новостей крыша даже не ехала, а сбегала на скоростном экспрессе в панике. Он умер? Переселился в чужое тело? Это было, конечно, шоком для человека, привыкшего мыслить рационально и давно не верящего в сказки. К мысли о том, что когда-нибудь он может умереть, кадровый военный привык давно. Худшим ударом стало понимание, что он никогда больше не сможет обнять сестру и племянницу, увидеть друзей. В голове подполковника царил сумбур. Андрей чувствовал, что нужно успокоиться и всё обдумать, разложить по полочкам, вот только как это сделать, если схватка с непонятным отступником, как назвала покойника Элара, выпила из тела все силы? Андрей, как мог, сопротивлялся желанию провалиться в сон, но в конце концов он всё же повалился на примятую траву под испуганные возгласы призрачных девушек.

− Зачем ты вывалила на беднягу всё сразу? — Элга укоризненно посмотрела на сестру. Элара только пожала плечами и ответила:

− Хотела посмотреть на его реакцию. Мне удалось немного просмотреть его жизнь и скажу я вам, девочки, что нам попался крепкий орешек. Он воин, сильный и далеко не глупый. Чем-то он напомнил мне нашего кузена. Теперь в этом хрупком теле течёт не только древняя сильная кровь, но и, пусть простит меня Лори, живёт достойная душа.

− Знаешь, я так боялась, что на Лори закончится славный род, и мы исчезнем. — Элга тяжело вздохнула и продолжила. − Он был хорошим мальчиком, но очень слабым и безвольным. А воспитатели, подосланные братцем-герцогом, вообще сделали из него инфантильную тряпку. Хорошо, что он хоть иногда нас слушался. К примеру, потребовал, чтобы его отправили в Академию.

− Этот парень сможет напомнить всем, чем был славен род Морриан-д’Эрисс, − произнесла Энади, заканчивая подлечивать их новообретённого подопечного.

− Отсиживаться в кустах не его стиль, насколько я успела понять, − хмыкнула неунывающая Элара. — А нынешний король как обрадуется, когда наш мальчик начнёт действовать.

− Не знаю, не знаю, − возразила Элга. — Лори прямой потомок.

− Вот именно, девочки. И мы просто обязаны направить стопы этого парня в нужном направлении. Последние поколения привыкли быть в тени и не высовывать нос, а в итоге во что они все превратились? В трусов! Потому и Лори был таким слабым. Потомки Морриан-д’Эрисс сидели по норам, как крысы! Стыдно, девочки. Они даже наше кольцо боялись активировать, довольствуясь лишь советами, да и те слушали через раз. Энади, что ты делаешь?

− Тут есть живой! Похоже, это тот бывший солдат, который бросился на помощь. Отступник его отшвырнул, вот только у нежданного защитника оказалась очень крепкая голова. Я его сейчас подлечу, а он поможет нашего мальчика в поместье доставить. Пока силы Лори полностью не откроются, мы в полной мере не получим подпитку.

− Это да, − вздохнула Элга, проследив глазами расстояние от неподвижного тела мальчика до экипажа. — Мы его сейчас даже втроём туда не дотащим. Лечи!

Андрей пришёл в себя ближе к ночи. По крайней мере, он подумал так, оценив льющийся сквозь высокие окна серебристо-розовый свет ночного светила. «Интересно, как оно здесь зовётся? Не Луна однозначно», − мелькнула в голове мысль. Прохладный ветер колыхал лёгкие кружевные занавеси. Рядом никого не было, во всяком случае, никого живого и материального. Вспомнив о трёх призрачных девушках, Андрей быстро огляделся и облегчённо выдохнул. Никого. Если они и не примерещились ему, то в данный момент дамочки предпочли не показываться на глаза. Решив ещё немного полежать, подполковник Новиков, а ныне неизвестный Лори, осмотрел покои, в которых ему довелось проснуться. Обстановка лишний раз подтвердила, что он точно не дома. Такой антураж он только в кино видел.

Комната была отделана со вкусом, тут возразить бывшему подполковнику было нечего. Кремовые стены и высокие белые потолки дополняла светлая мебель, явно дорогая, если судить по изяществу линий. Никакого балдахина над большой мягкой кроватью не было, что говорило в пользу того, что на дворе было не средневековье. Хотя, что мог знать подполковник с Земли об этом мире? Ничего. Призрачные дамочки были одеты как героини фэнтези: длинные платья, пышные юбки, шлейфы и всё такое. Так что вовсе не факт, что здесь привычная Андрею обстановка. Хотя с улицы не раздаётся грохот железных лат и не ржут лошади, да и навозом и нечистотами в распахнутые окна не несёт. Рыцарские замки земного средневековья особой чистотой не отличались, тот быт весьма приукрашен в книгах, особенно тех, которые романтикой напичканы под самый корешок. Андрей ещё раз окинул взглядом предоставленные ему покои. Роскошный ворсистый ковёр лежал на полу, постель была застлана тонким и приятным телу бельём, при касании напоминающим шёлк, шторы на высоких окнах были тяжёлыми, кажется, бархатными и вышитыми по краям золотой тесьмой.

Андрей вздохнул и сокрушённо помотал головой. У него, несмотря на окружающую обстановку, в голове не укладывалось, что теперь он вовсе не он, а совершенно другой человек. Никогда не верил ни в ад, ни в рай, хотя и допускал реинкарнацию и перерождение. Но поверить в то, что бывает «попаданство»? Такие истории он воспринимал только в виде занимательного чтива. А сам теперь кто? Натуральный попаданец! Сетовать на суку-судьбу − дело пустое, изменить-то вряд ли получится. Нужно брать себя в руки и подымать задницу. Кровать бесспорно удобная, но надо хоть посмотреть, что ему за тельце досталось. Кстати, с призрачными дамочками он разговаривал и прекрасно их понимал? Это фишка переноса, или память пацана сработала? Надо будет спросить их, когда вновь появятся. Если появятся. А то вдруг они всё-таки были глюками?

Андрей откинул тонкое мягкое покрывало, сел, прислушиваясь к телу. Вроде бы всё было нормально. Решив так, он спустил ноги на пол и осторожно встал, держась за высокое резное изголовье кровати. Постоял немного, кивнул сам себе, оценивая свои силы, и сделал первый неуверенный шаг. Слабость, конечно, присутствовала, но было вполне терпимо. Андрей заприметил дверку в углу комнаты и направился туда. Его покои были достаточно роскошны, чтобы предположить наличие туалетной комнаты. Он оказался прав. За дверкой оказалась именно она. Как только он сделал шаг внутрь, сразу же наверху загорелся мягкий свет, позволив рассмотреть глубокую ванну, белоснежный унитаз и раковину. Узрев предметы комфорта, Новиков довольно хмыкнул. Такого в средневековье точно быть не могло. Одна из стен ванной комнаты была зеркальной, вот к ней и двинулся Андрей. Увиденное ввело его в ступор. Издёвка судьбы, иначе он и сказать не мог.

Лори оказался смазливым и хрупким пареньком среднего роста. Новиков назвал бы его худосочным дрыщом, проще говоря. Судя по вяленьким мышцам, со спортом парень не дружил, в отличие от самого Андрея, который всю жизнь тренировался, чтобы держать себя в форме. Да и профессия не позволяла расслабиться. Новиков не сдержался и громко выматерился, глядя на это несчастье. Картину полного разочарования дополняли шелковистые и густые волосы, длиной ниже лопаток, странного вишнёвого цвета, тонкие аристократические черты лица, пухлые губки и длинные роскошные ресницы, обрамляющие серые, почти стальные глаза. Куколка, блин, а не парень.

− И чего мне с тобой делать, а? — Андрей заглянул в глаза собственному отражению, словно в самом деле надеясь найти там ответ на свой вопрос.

− Холить, лелеять и приводить в порядок, − хмыкнул знакомый ехидный голосок со стороны двери. Андрей рефлекторно схватил пушистое белое полотенце и обернул свои узкие бёдра в кружевных, мать его, труселях. На резной деревянной тумбочке вольготно устроилась рыжая Элара.

− Привет, − выдавил он из себя, во все глаза рассматривая призрачную красотку. Никогда раньше с призраками он дела не имел. Точнее, он в них и не верил-то. − А где… блондинка и брюнетка?

− Отправили меня, как самую старшую к тебе пообщаться. Если в обморок не падаешь, значит, всё с тобой нормально.

− Ага. Всего делов-то: помер и попал в чужое тело, а так нормально. Нормальней просто не бывает, − хмыкнул Андрей, чувствуя, странное дело, как постепенно успокаивается.

− Вообще-то мы опасались, что ты впадёшь в депрессию или начнёшь истерить. Каждый человек по-разному реагирует на подобный поворот судьбы, − пожала плечиками Элара.

− В обморок, к счастью, я сроду не падал, да и истерика не по мне. Помыться хочется жуть, − подполковник оглянулся на ванную. Знакомых краников там не было, зато присутствовали кнопки с разноцветными камнями. — Подскажешь, что тут к чему?

− Ты и сам должен знать. Часть памяти Лори уцелела. Тебе нужно просто сосредоточиться на чём-нибудь и знание должно появиться само.

− Ты такой специалист по попаданцам? — Андрей решил положить на логику и старый знакомый «метод научного тыка». Лезть в чужую память желания не было.

− Попаданцам? А это кто?

− Это в моём мире так писатели окрестили бедолаг, которых угораздило оказаться в моей ситуации. Попасть в чужой мир или, к примеру, в чужое тело, − объяснил Андрей, нажимая осторожно на голубой камень. В ванную потекла прозрачная вода, правда, холодная.

− Теперь красную нажми, упрямец. Пойдёт горячая, повторное нажатие отключит подогрев, − Элара подлетела ближе и зависла, глядя на манипуляции подопечного. — У нас таких, как ты, называют вселенцами. Вы попадаете в пустые, потерявшие душу тела. Ежели кто-то занял тело с душой, обычно намеренно, то это дело другое. Это называется захватом и карается смертью.

− И как отличить вселенца от захватчика? − Андрей бросил на Элару задумчивый взгляд. Не хотелось бы, чтоб ему пришили дело и угробили. Опять.

− Ловцы душ никогда не ошибаются. Вселенцев направляет своей рукой судьба, а захватчики просто преступники. Они не заслуживают перерождения, − пояснила Элара. — На твоём пути уже встречался Ловец. Один из самых сильных в нашем мире.

− Ты в моей памяти порылась, − недовольно проворчал Андрей, выключая горячую воду и добавляя холодной. Он потянулся к белому камешку. Как только он на него нажал, вода в ванной весело забурлила, создавая множество пузырьков. — Местное джакузи. Прикольно.

− Нам нужно было убедиться, что Лори ушёл, − не стала ничего отрицать Элара. В её голосе чувствовалось сожаление.

− Можешь рассказать, что произошло и почему… умер мальчик? Вы упоминали какого-то отступника.

− Да. Тот, кого ты убил, был отступником. Мне кажется, он сидел в засаде и ждал появления экипажа. Первым он убил слугу-водителя, потом взялся за Лори. Наши сведения лишь приблизительны. Мы были заключены в кольцо, и пока твоя кровь не попала на заклинательный камень в оправе, ничего не могли сделать. Мы ничего не видели, только слышали отдалённые звуки и ощущали события.

− Выходит, я вас случайно выпустил. Вы не злые духи?

− Нет. Мы фамильяры твоей новой семьи, просто… Об этом нелегко говорить. Век за веком наблюдать, как вырождается род и не иметь возможности что-то изменить очень тяжело. Мы были кузинами предка Лори. Ради спасения семьи мы согласились на один ритуал. Наши силы должны были послужить благу людей этого мира, а души развеяться навсегда. К счастью, наш кузен был великим магом и артефактором. Он нашёл способ сохранить наши души в этом мире, сделав стражами своей семьи. Вот только его наследники в силу некоторых обстоятельств оказались не готовы к той ответственности, которую им довелось на себя взять. Это долгая история и мы с сестрами обязательно расскажем тебе её, но не сейчас. Поверь, мы не враги тебе, наоборот, самые верные помощники и защитники.

− Магия, артефакторы… Для меня всё это дико звучит. В моём мире такие слова можно прочитать лишь в сказках. Надеюсь, ты оставишь меня, пока я буду принимать ванну? Мне няньки не нужны, − усмехнулся Андрей.

− Позабочусь пока об ужине, − кивнула Элара и… просто растворилась в воздухе. Призрак, блин!

− Вот это я попал, − пробормотал бывший подполковник, устраиваясь в бурлящей ванне. Пока беседовал с Эларой, он успел найти ароматную пену, подходящий шампунь и мочалку. — Твою мать, надеюсь, что Лори всего лишь сокращённое семейное прозвище. А то к кукольной внешности только дурацкого имени не хватает.

Быстро вымывшись, Андрей растянулся в ванной, наслаждаясь водным массажем. Несмотря на то, что желания не было совсем, но он прекрасно понимал, что есть слово «надо», подполковник решил-таки последовать совету рыжей Элары и добраться до воспоминаний доставшегося ему в наследство тела. Дело оказалось непростым. Сначала ничего не получалось, а затем воспоминания нахлынули, как неукротимый поток, заставив Андрея крепко сжать пальцы на бортике ванной. Процесс оказался весьма болезненным. В книгах обычно пишут, что всё пролетает перед глазами, как кадры кинофильма, легко и просто. Андрей бы сравнил это с серией мелких и болезненных ударов по голове. Его словно вредный дятел простучал на предмет поиска вредителей. К счастью, возникшая головная боль быстро миновала. Зато он теперь знал, какое имя ему предстоит носить. Вот только у парня было два варианта, и это совсем запутало Андрея. Часть знаний всё-таки потерялась, часть всё никак не желала складываться в мозаику, так что придётся ему воспользоваться помощью фамильяров, чтобы расставить все точки.

Официально бывшего владельца тела звали Лорейн Канд-Эрисс, но в памяти хранилось и другое имя — Лорейн Кандерри-Морриан-д’Эрисс. И что-то с этим вторым вариантом имени было не так. Андрею припомнилось, что призраки называли род, к которому принадлежал парень именно Морриан-д’Эрисс, а о Кандерри речь вообще не шла. Кроме того, что Лори носил унаследованный от одного из родителей титул графа, он ещё был курсантом, только окончившим первый курс местного вуза. Промелькнули отрывки воспоминаний, подсказавшие Андрею, что у парня там не всё было гладко. И не только с учёбой. Почему-то Лори совершенно не горел желанием возвращаться в Академию и продолжать обучение. Андрей надеялся вспомнить что-нибудь ещё, что прольёт свет на ситуацию.

Ещё Андрей узнал о том, что Лори, или лучше пусть будет Рейн, так как-то более по-мужски звучит, оказался почти сиротой. Родители парня погибли, когда ему было всего лишь семь лет. С тех пор он жил в поместье под присмотром воспитателей, постоянно сменявшихся. В последние годы остался только один — наставник Навель, которого Лори почему-то опасался. Официальным опекуном являлся старший брат, сын отца от первого брака. У Лори с ним были непонятные отношения. Андрей чувствовал, что парнишку тянуло к брату, но вот тот… Короче, сложно всё. И любовь, и обида, и горечь, и немного злости. Всё было так перемешано, что без бутылки не разберёшься. Видимо, братец не был рад тому, что отец женился повторно. В памяти сохранились лишь смутные образы родителей: высокий крепкий светловолосый мужчина и… Вот тут Андрей распахнул глаза и резко сел в ванной, пытаясь осознать, что только что пришло ему в голову.

− Элара! Рыжая, ты где?

− Я здесь, − призрачная красавица, как ни в чем не бывало, повисла над ванной, заставив Андрея задрать голову и срочно прикрыть пах руками под водой. Элара, заметив движение, только ехидно усмехнулась, но отлетела подальше. «Можно подумать, я там что-то новое увидела», ̶ было написано на её хитрой лисьей мордашке.

− А отец Лори жил с… парнем? Он родственник жены? И почему у Лори волосы точь-в-точь как у него!

− Бывший герцог был женат на мужчине, если ты об этом. Родители Лори были однополой парой, − ехидно усмехнулась рыжая красотка. — В твоём мире ведь так не бывает?

− Э… нет! У нас мужики не рожают! Только не говори, что…

− Эссенции Жизни абсолютно всё равно, чей биологический материал попадает в неё для продолжения рода. Кто пришёл в святилище, того и использует.

− У вас женщин нет вообще? А как же вы? — Андрей ошарашенно смотрел на Элару.

− Да есть у нас женщины, не волнуйся. Кто придётся тебе по душе, на том и женишься. У нас нет разницы, кто будет супругом. Лори, ванная комната вообще-то не место для серьёзных разговоров.

− Лучше называй меня Рейн. Это как-то ближе к моему имени, а то Лори… Как девку, блин, зовут!

− Хм. А так даже лучше. Рейн, − повторила Элара и улыбнулась. — Будем считать это первым шагом к переменам. Хватит плескаться, там ужин стынет! Да и разговаривать лучше на полный желудок.

− Согласен. Но предупреждаю, вопросов у меня вагон и маленькая тележка.

− Нас трое, как-нибудь отобьёмся, − рассмеялась призрачная плутовка и испарилась.

Андрей вздохнул и вылез из воды. Нужно было поужинать, тут рыжая была полностью права. Дела лучше решать сытым и довольным, а не голодным и злым. В шкафу нашёлся мягкий и длинный халат, позволивший Андрею спрятать своё худосочное тельце, замотавшись до самых пяток. Сожалеть о том, что с ним произошло, бывший подполковник себе категорически запретил. Сейчас трепать себе нервы нельзя, нужно брать будущее в собственные руки, и лучше это делать с холодной головой.

Разговор решили отложить до тех пор, пока Андрей не поужинает. Аппетит у него проснулся просто-таки зверский, словно он лет сто не ел. Он умело управлялся с серебряными столовыми приборами, которые от обычных земных не слишком отличались. Благодаря памяти Лори он даже название вкусного жаркого с чем-то похожим на грибы вспомнил. Правда, сам парень такую пищу не употреблял, у него в меню всё салатики были, прямо как у модели какой. Андрей совместил приятное с полезным, в смысле, ел и думал. С Лори явно было что-то не так. Парень был взрослым, но вот мелькающие воспоминания напоминали скорее нимфетку, чем курсанта в том понимании, которое вкладывал в это слово бывший подполковник. Оказывается, Лори окончил первый курс местного вуза, по своим порядкам больно смахивающего на помесь военного училища и, как минимум, МГИМО. Называли сие учебное заведение просто и весомо — Академия. Андрей ещё сильно удивился, что там мог делать такой индивид, как Лори? А ещё он не нашёл в памяти, как ни старался, каких-то особых знаний по истории, географии и другим весьма полезным наукам. Зато ярко всплыли уроки танцев, пения, этикета и всякой другой хренотени, больше подходящей девушкам. В итоге, когда Андрей закончил с ужином и отодвинул от себя поднос с пустыми тарелками, он был готов как слушать, так и задавать вопросы. И первой, к кому он обратился, была Элара.

− Скажи, красавица, а как тебе удалось раздобыть для меня такой божественно вкусный ужин? Кажется, Лори питался сплошной зеленью. Неужели тебя вижу не только я?

− Мы сами решаем, кому показываться на глаза, а кому нет. А по поводу ужина… Я незаметно намекнула повару, что юный господин хочет чего-нибудь более существенного, чем салатики. Знаешь, он даже обрадовался.

− А твоё «незаметно» − это шепот на ушко?

− Почти. Я навеяла слуге твоё распоряжение, вот он и побежал к повару. Это мой посмертно полученный дар. Могу копаться в чужих мозгах, − весело хмыкнула Элара и тут же замахала полупрозрачными руками, заметив, как вытянулось возмущённо лицо Андрея. — Ты вне моего контроля. Как фамильяр я не могу на тебя влиять, как и на тех, на кого ты мне укажешь.

− Прям с души камень упал, − выдохнул с облегчением Андрей, быть чьей-то марионеткой ему совершенно не хотелось. — Хорошо, с ужином мы разобрались. Подскажите, девушки, а почему в памяти Лори сплошь туман, утыканный цветочками и… В общем, у меня сложилось впечатление, что он редкий неуч и балбес! Убедите меня, что я ошибся и что-то неправильно считал, а? У меня же опыта в этом процессе никакого!

− Понимаешь, − начала темноволосая красотка, и бывший подполковник сразу почувствовал, что услышит то, что его не обрадует, так Элге не хотелось признаваться, − Лори действительно был недалёким мальчиком. И даже не в силу того, что родился глупым. Нет, конечно. Гены у него были очень хорошие. В детстве он был очень смышлёным. Просто после гибели родителей его воспитание взял в свои руки старший брат и… сделал его вот таким.

− Именно герцог присылал воспитателей, которые занимались образованием Лори. Он нанимал только тех учителей, которых считал нужными для подопечного. Лори нравилось заниматься танцами и петь, а остальное… Его воспитатель считал, скорее всего руководствуясь приказами опекуна, что учит мальчика тому, что больше всего пригодится ему в жизни, − вмешалась светловолосая Энади.

− Они из него цветочек хотели сделать, что ли? Тогда что парень забыл в этой вашей Академии? Это же полувоенное заведение, — Андрей с недоумением воззрился на призрачных девушек, с комфортом устроившихся вокруг него. Хотя зачем призракам комфорт? Они же бестелесные!

− Академия — это результат наших титанических усилий. Лори был немного капризным, и мы этим воспользовались. До совершеннолетия ему ещё три года, а молодой герцог стал давить, намекая, что хочет устроить его брак. Но у нас не было другого выхода, иначе вскоре братец действительно выдал бы его замуж за какого-нибудь жадного до юного тела вдовца, и род Морриан-д’Эрисс прекратил бы своё существование. Такие люди берут младших мужей не для того, чтобы у них были дети. Лишь для телесных удовольствий.

− Мужей? Брат хотел выдать брата за мужика? Что у вас за хрень тут творится? — Андрей искренне возмутился. — Я понимаю, что мужчины могут любить друг друга, довелось в своей жизни всякого насмотреться, так что предубеждений особых у меня давно уже нет. Просто в моём мире такие союзы до сих пор особо не приветствуются.

− А почему? — Элара сверкнула призрачно-зелёными глазами. — Какая разница, кого любить?

− Никакой разницы. Просто у нас культивируется понятие, что нормально − это мужчина плюс женщина, так как последняя отвечает за продолжение рода. Хотя однополые союзы были всегда, в какой-то период времени люди становились, в силу разных причин, более терпимы к этому явлению, в другое время доходило до смертоубийства, диких оскорблений и унижений. Теперь вот в моде толерантность и терпимость, но не везде. По-прежнему есть те, кто готов тыкать пальцами и бить другого человека только за то, что он отличается и, поверь, не всегда даже дело в сексуальной ориентации.

− Сложно всё у вас, − задумчиво покачала Элга. − У нас к выбору того, кто пойдёт по жизни рядом всегда относились спокойно. Маги вообще мало на кого обращали внимание. Хотели, влюблялись в мужчину, хотели в женщину. Кого душа желала, с тем и жили. А уж после того, как появилась Эссенция Жизни, разница стёрлась совершенно. Теперь дети могут быть у всех, независимо от пола пары.

− Эй, девушки, мы от темы отвлеклись! Хотя Эссенция, пары, выбор и всё такое тоже дело интересное, но… Меня, простите за шкурный вопрос, волнует судьба Лори, уж коли я за него. Почему братец хотел выдать его за вдовца?

− По имперским законам, опекун до совершеннолетия имеет право заключить брак своего подопечного по своему выбору. Он может сделать три попытки. Если выбранные женихи откажутся сами, то тогда подопечный будет иметь право на собственный выбор, а до того он вынужден соглашаться на требования опекуна. В нашем случае, младший муж — это самый худший из вариантов. Герцог недолюбливал Лори из-за того, что их отец повторно женился, да ещё и подарил второму мужу ребёнка. А ещё ему не пришлось по душе, что наследство Лори прошло мимо него. По завещанию поместье, в котором мы сейчас находимся, а также титул графа, доставшийся от второго родителя, плюс довольно большое состояние, отошли к младшему сыну. По закону, сосватав брата за вдовца или вдову, герцог мог получить весьма солидный откуп, так как состояние младшего полностью переходит супругу. Поэтому мы вмешались и навеяли Лори мысль, что ему необходимо воспользоваться случаем и закончить Академию, как любому достойному представителю аристократического рода, − призналась Элара. — Для всех обязательны три года обучения, во время которых никто, даже опекун, не могут посягать на свободу курсанта. Если только его не отчислят за неуспеваемость и бездарность. Лори, к сожалению, на грани того, чтобы вылететь.

− Значит, дело в деньгах и давней вражде. А как же запрет на внушение?

− Нас призвал ты, окропив камень, к которому мы привязаны, кровью. Лори, как и его предки, так этого и не сделал. Кровь на камне, как подтверждение вечной клятвы на служение роду. Повторюсь, мы в любом случае прямо влиять на волю никак не можем. До этого мы могли только советовать. Они нас даже не видели, хотя и знали о том, что мы существуем. Мы стали чем-то вроде семейного предания.

− Почему? — Андрей откинулся на спинку мягкого дивана и с интересом уставился на вдруг поникшую рыжую красотку. — В памяти парня я нашёл только то, что к голосам нужно прислушиваться, но лично о вас троих ничего.

− Лори не знал о нас всего, ему просто не успели поведать историю семьи, но… Его предком был великий человек, гениальный артефактор и могущественный маг, владевший двумя стихиями. А ещё… он был императором.

− Ничего себе, − потрясённо выдохнул Андрей. — Вот это рояль в кустах! Розовый, твою мать, и в стразиках, как любит говорить моя племяшка. Хотя подождите… Вроде бы никакой империи сейчас нет. Или я ошибаюсь?

− Увы, Рейн, империи действительно нет. Она распалась сразу же после того, как император был убит. Подло убит! — Элга произнесла эти слова так, что Андрей заподозрил — девушка явно была знакома с предком Лори.

− Стоп! Как я понял, вы трое были сестрами? Так? Вы — часть семьи Лори?

− Да, − Элара кивнула, отвечая от лица всех.

− А ваш кузен-артефактор часом не тот самый император?

− Какой же ты догадливый, − усмехнулась Элара. — Тот самый.

− От чего он спас семью таким… зверским способом, принеся в жертву собственных кузин?

− От того, от чего умирал весь наш мир, − вздохнула Энади. — Империя разрослась, слишком стала сильна. Кое-кому захотелось отгрызть от неё лакомые кусочки. В итоге началась страшная война, в которой маги не гнушались средствами. Те, кто проигрывали, создали проклятие, страшное проклятие. Так случилось, что оно вплелось в другие боевые заклятия, изменило свою структуру и накрыло в итоге весь мир. Словно наказание, за человеческую глупость, алчность и жадность. Проклятие не выбирало жертв, оно касалось всех. И мужчины, и женщины стали бесплодными. Ты понимаешь, чем это грозило.

− Тотальным вымиранием, − понимающе кивнул Андрей. На земле некоторые деятели вечно жаждут придумать оружие, которое даст мировое господство.

В первую мировую войну было создано первое химическое оружие, потом те же японцы, много позже, проводили опыты с биологическим оружием, да и в нынешнее время кто-то что-то придумывает. Когда-нибудь люди сами себя угробят. Этот мир уже стоял на пороге гибели, но как-то сумел исправить ситуацию. Андрей слушал девушек и поражался, насколько люди похожи между собой, даже проживая в кардинально разных мирах. Земля пошла путём техногенного развития, Эрендел живёт по законам магии, но страсти всё те же.

Лет триста назад существовала империя Эндерисс. Правил ею мудрый император. Когда пришла беда, он был единственным, кто нашёл выход. Император придумал ритуал, который мог всех спасти, но… Было одно огромное «но». Для ритуала требовались человеческие жертвы, причём добровольные. Да и тот, кто должен был проводить ритуал, заплатил бы частью своей силы. В добровольные жертвы напросились его кузины: Элга, Элара и Энади. Не то, что бы девушкам совсем жизнь надоела, просто действительно не было другого выхода. Проведение ритуала император взял на себя. Видимо, сильный был человек, если не отказался от подобной ноши и ответственности.

К счастью, жертва была не напрасна. В лаборатории появилась первая Эссенция Жизни, благодаря которой у императора и его супруги, наконец, появился наследник. Мальчик был физически здоровым и сильным, к тому же магически одарённым. Это выяснилось спустя положенное время. Девушкам пришлось дотошно растолковать Андрею, что Эссенция не жидкость, а магическая субстанция, напоенная добровольно отданной жизнью. Именно в ней созревает плод все девять месяцев. Результат эксперимента поразил общественность во всех смыслах. Кто-то был рад, кто-то был испуган, кто-то оскорблён. Но спустя некоторое время ко многим пришло понимание, что Эссенция Жизни — это единственный выход из сложившейся ситуации.

Императору пришлось просчитать, сколько понадобится одарённых, чтобы полностью уничтожить последствия проклятия. Оказалось, чудовищная цифра в триста человек, точнее, в триста сильных одарённых. И что было поразительно, таковые добровольцы нашлись, их не испугала перспектива потерять возможность перерождения. В Эренделе подобное самопожертвование приравнивается мирозданием к самоубийству. Вероятно, высшие силы вынесли такой вердикт исходя из мысли: раз добровольно отказываешься от жизни, возможно, она тебе не нужна вовсе? Тем не менее, триста сильнейших магов со всего Эрендела пришли в империю, чтобы добровольно отдать свои жизни во благо всего мира. Император лично провёл страшный ритуал, потеряв при этом все свои силы. Результат превзошёл все ожидания. В сердце империи, неподалёку от столицы, появилось огромное магическое озеро, в котором переливалась ярким светом Эссенция Жизни. Жрецы храма Творца наполнили ею чаши и разнесли по своим обителям. Эссенция допускала к себе только те пары, которые заключали брак по любви. Никто из тех, кто женились только из выгоды, не мог зачерпнуть ни капли. Пары наполняли чаши и уносили в родовые гнёзда, где из поколения в поколение Эссенции становилось всё больше. У некоторых родов она заполняла своим светом всё святилище, но никогда не покидала его пределов. В каждом доме, даже маленькой сельской хижине, есть укромное место для частицы Эссенции Жизни.

− И как найти свою идеальную пару? По-настоящему влюбиться не так легко, − поинтересовался Андрей у девушек.

− Наш кузен всегда был затейником, − улыбнулась рыжая Элара, она в тройке сестриц солировала. — Ещё до войны он придумал и осуществил одну свою задумку. Во время одного из праздников император благословил всё население империи, наградив способностью распознавать, насколько подходит один человек другому. Потом это благословение переняли другие правители. На правом виске высвечивалась затейливая вязь, подсказывая − правильный ли выбор совершает человек. У узоров была простая градация по цвету: белый говорил о нейтральности, красный о невозможности союза, зелёный о сильной симпатии и только золотой о том, что рядом идеальная пара. Кстати, именно такую пару нельзя разлучать по имперским законам. Никому.

− Это значит, если я предпочитаю барышень, а встречу мужика, на морде которого засветится золотой узор, то что?.. Я обязан на нём жениться? А если я против?

− Выбор — это твоё личное дело, но, поверь, никто никогда не пожалел, заключив союз, подсказанный свыше. Узор не татуировка, когда люди далеко друг от друга он не проявляется, но никуда и не исчезает. Просто становится невидимым на время, до следующей встречи. А когда пара соединяется, вязь показывается только по их желанию. Кстати, золотая вязь возникает у человека только один раз за всю жизнь, Рейн. Нельзя встретить двух или трёх идеальных партнёров, он или она всегда в единственном числе.

− Дела-а-а, − протянул Андрей задумчиво. — Так что там с империей? Почему она распалась?

− Человеческая подлость, − пожала плечами Элга, отвернувшись к окну, за которым уже пели птицы, и сияло местное светило, которое Андрей по привычке окрестил солнцем. Похоже, они проболтали до утра. — Один из влиятельных и богатых герцогов поднял бунт, воспользовавшись тем, что император был обессилен, к тому же потерял свой дар полностью. Герцог собрал целую армию из магов и наёмников, пообещав чуть ли не горы золота. Бунтовщики оказались слишком сильны. Империя же была ослаблена в тот момент, последствия затяжной войны и ритуала сказались. Бунтовщики ворвались во дворец, перебили большую часть гвардейцев. Император, будучи смертельно раненым, сумел спасти свою жену и сына. Как и куда они исчезли так никто и не узнал. Безвластие длилось пять лет. Империю разорвали на клочки все, кто желал стать королями. А потом появился достойный человек, аристократ из побочной ветви императорского рода. Он отвоёвывал один клочок земли за другим, вновь создавая государство. Но, конечно же, оно не стало прежним. Некоторые территории навсегда отошли соседям. Дальний родственник погибшего императора был сильным магом и воином. Он стал прекрасным королём, покарав бунтовщиков. Новое королевство, занявшее две трети бывшей империи, расцвело, но… так и не достигло прежнего величия. Слишком многое было утеряно и не найдено. К примеру, личное хранилище императора и его лаборатория. Не буду говорить о тех уникальных артефактах, которые умел делать только он. Ты видел в действии наруч Ловца Душ и портальное кольцо.

− Ты имеешь в виду того блондина, из-за которого я умер? — Андрей, нахмурившись, посмотрел на Элару.

− Да. Сейчас в Эренделе есть только десять Ловцов, а раньше, во время войны, их было больше сотни. Эти ребята хорошо чистили ряды магов, находя отступников. Чтобы стать Ловцом Душ нужно всего ничего: портальное кольцо, поисковый наруч-ловушка и определённые способности, передающиеся по крови. Ты, кстати, можешь им стать. Способности есть, а вот артефакты… Их найти почти невозможно. После падения империи отступники хорошенько прошерстили кладовые и уничтожили опасное для себя оружие. На весь мир осталось только десять наборов Ловцов Душ, да и те из поколения в поколение переходят по наследству.

− Вы уже не в первый раз упоминаете отступников. Кто они такие? Или что?

− Маги. Во время всё той же великой войны один известный и сомнительно талантливый маг, его потом первого казнили, − злорадно уточнила Элара, − придумал способ, как можно повысить свои способности. Оказалось, всего и надо, что выпить с помощью чёрного кинжала-артефакта душу одарённого, а затем пронзить им же его сердце, забрав и магические силы. Увеличив таким образом внутренний источник, маги могли не только стать сильнее, но и оказавшись на пороге смерти, могли её избежать. Этакая некая альтернатива бессмертию. С помощью уловки они получали то, что тебе даровали высшие силы. Второй шанс. Они проводили ритуал, лишаясь полностью своих сил, но переносились в другие миры, занимая тело подходящего носителя. Обычно это были дети или молодые люди, те, у кого ещё не сформировался характер, мировоззрение. Они ментально слабее взрослых особей. Захватчик за несколько месяцев полностью съедал душу носителя, подменяя её своей, а потом просто жил, как хотел. И только Ловцы могли находить их, вытягивать из захваченного тела и возвращать домой, чтобы навсегда развеять, лишая перерождения.

− Ещё чуть-чуть, и у меня крыша поедет от ваших рассказов, − Андрей устало потёр виски. — Кажется, слишком много для первого дня моего нового существования. Жаль, что многое из того, о чём вы мне поведали, в памяти Лори отсутствует. Неуч он у вас полнейший. А так было бы хорошо уснуть, а поутру проснуться не только свежим, но и умным. Библиотека в поместье хоть есть?

− Есть. Библиотека очень достойная, твои родители знали толк в книгах, вот только их сынуля больше любил любовные романы почитывать, − хмыкнула Элара.

− Мы болтаем с вами уже несколько часов, а никто в дверь так и не постучался, − удивлённо констатировал Андрей. — Хозяина в пути едва не убили, а ни воспитателя, ни управляющего нет и в помине рядом. Что-то нечисто тут, девочки.

− Я тоже так думаю, − покачала изящной ножкой в туфельке Элга, устроившаяся на спинке дивана. Андрей хмыкнул, наблюдая за ней. Привидение, одним словом. Человек во плоти не смог бы так устроиться, даже если бы сильно захотел. — Воспитатель Навель и управляющий поместьем господин Шурст как-то вовремя отправились в соседний город, словно не знали, что Лори должен был вернуться. К тому же за ним был послан экипаж без должного охранения. А это тем более странно.

− Лори был мальчиком недалёким, герцог потворствовал этому, подсунув ушлого воспитателя, а управляющий, скорее всего, делал, что считал нужным. Один хозяин далеко, другому ничего не надо, кроме новых шмоток. Хм. Раздолье для воровства. Хотя я могу ошибаться. Но опыт говорит в пользу того, что, если не следить за хозяйством, вор обязательно появится, − изрёк Андрей.

− Между прочим, мы кое-кого притащили с собой, − загадочно улыбнулась Элара. — Во время нападения один прохожий вмешался, попытавшись спасти Лори и немного пострадал. Энади его подлечила, а он помог доставить твоё тело в поместье. Бывший солдат и маг, правда, потерявший способности. Хочешь с ним встретиться?

− Конечно! Чего же вы сразу не сказали? — Андрей вскочил и ринулся одеваться, благо Элга указала пальчиком, где находится гардеробная.

Гардеробная заставила Андрея замереть на месте, невежливо открыв рот от изумления. Он помотал головой, вот только кошмарное видение и не подумало исчезать. На миг бывшему подполковнику показалось, что его ненароком занесло в гламурный бутик, а не в гардеробную почти взрослого парня. Андрей в первый момент испуганно зажмурился, потом осторожно открыл один глаз, другой и тяжко выдохнул, привлекая к себе внимание призрачных сестёр. Первой влетела вездесущая Элара, а за ней и остальные.

− Что стряслось, Рейн?

− Скажи, что мне это мерещится? — Андрей с мольбой уставился на рыжую девушку. Та с недоумением окинула гардеробную, а потом весело хмыкнула, догадавшись о причине культурного шока подопечного. — Не нравится гардеробчик?

− Рюшечки, кружавчики и полупрозрачные рубашечки, сквозь которые соски видать? Издеваешься? Не удивлюсь, если тут имеются и панталончики в том же духе, или на крайний случай штаны в облипку.

− Есть, − девушкам была смешна растерянность Андрея, они этого факта даже не скрывали. — Наряды для Лори лично подбирал наставник.

− Только не говорите, что у вас так все ходят, а то я из дома не выйду. Вообще и категорически!

− Ходят, но не все. В основном те парни, которые хотят найти покровителя или шаловливого вдовца, который возжелает взять их в младшие мужья или любовники, − обрадовала Новикова светловолосая Энади, ныряя с разгона в ворох одежды и вытаскивая на свет тонкую бледно-голубую рубашку с растительной вышивкой по воротнику. — Какая прелесть! Она совсем не прозрачная и достаточно приличная.

− Мы сейчас тебе поможем, − с энтузиазмом произнесла Элга и ринулась вслед за сестрой. Элара же зависла рядом с Андреем и шепнула ему на ухо:

− Одежда — это самая меньшая из наших проблем, согласись? Её можно заказать у портного, а вот знания придётся тебе самому подтягивать. Это намного сложнее.

− Нужно поднять рейтинг Лорейна в Академии? Сделать так, чтобы его не исключили на радость братца-герцога? Я понимаю. Сколько у меня времени?

− Три месяца. Сейчас каникулы. Скорее всего, тебя переведут на факультет боевых магов в связи с проснувшимся даром, − обрадовала Элара и так задумчивого подполковника. «Ну да, Лори ведь осваивал премудрости артефакторики из-за спящего дара», − всплыли знания в памяти Андрея.

− Добавь к этому ещё тренировки. Нужно найти учителя по боёвке, я имею в виду фехтование. Мой максимум здесь: бой на ножах и рукопашка. Как я понимаю, огнестрела у вас нет, могу, конечно, попытаться собрать бомбы, но в вашем мире шарахнуть заклинанием будет надёжнее. Блин, даже времени пожалеть себя нет! Что за жизнь?

− Не стоит сетовать на жизнь и начинать скулить. Тебе это не идёт, − в голосе насмешливой Элары послышалась сталь. — Ты по своей сути воин, значит, должен сделать из наследника рода Морриан-д’Эрисс достойного человека. Если постараешься, перед тобой откроется прекрасное будущее.

− Неужели ты ещё и провидица? — Новиков усмехнулся, наблюдая за тем, как призрачные сёстры прочёсывают гардеробную Лори в поисках приличных вещей. Кажется, им тоже большинство вещичек не пришлись по вкусу.

− Нет, но я верю в твой характер, в твой опыт, в твои способности. Ты не из тех, кто будет всю жизнь отсиживаться в тени. Я ведь права, Андрей? Красивое имя, жаль, что в нашем мире такого нет.

− Будет. Вот родится у меня сын, так и назову. У меня деда звали так. А по поводу характера ты права. Я редкая заноза в заднице, − усмехнулся Новиков, припоминая свою ещё свежую в памяти прошлую жизнь.

− Только появился, сразу отступника пришиб. А до того умудрился столкнуться с Ловцом Душ. Везучий ты человек.

− Если встречу его опять, обязательно потолкую о том, как не нужно убивать мирных прохожих, − проворчал Андрей.

− Это случайность, Рейн. Тебе ли не знать, что от таких ситуаций не застрахован никто. Не связывайся лучше с ним. Он наследник короля, − с опаской предупредила Элара.

− Принц? А чего он тогда по мирам шастает? Больше некому грязную работу делать? Я всегда думал, что «принцы» только балы посещают, − усмехнулся Андрей, мысленно ставя плюс лохматому блондину, вопреки собственным, полным иронии словам.

− Король его родной дядя. У него во время покушения погибли жена и единственный сын. Теперь кронпринцем стал твой знакомец. Характер имеет на редкость жесткий, являясь к тому же дуо-магом, как и ты. Вода и земля, степень владения — Повелитель. Я уже говорила, он один из самых сильных магов-воинов королевства. Его боятся даже соседи.

− Так почему он лично гоняется за душами отступников? — Андрей стал быстро натягивать тёмно-синие ровные брюки, которые нашли для него девушки, затем ту самую рубашку с вышивкой.

− У него есть способности. К тому же Ловцов мало, как и их специфических артефактов. Он просто делает свою работу. Когда станет королём, ему придётся ждать собственного наследника, чтобы передать должность. И, скорее всего, это будет даже не первенец.

Обувь у Лори оказалась вполне пристойной, без гламурных излишеств и понравилась Андрею. Пожалуй, её он менять не будет, разве что закажет парочку ботинок привычного военного образца. Пригодятся. Полностью одевшись, Андрей придирчиво глянул на своё отражение в зеркале и остался доволен. Такой наряд явно лучше полупрозрачных рубашечек и узких брючек с блёстками.

Нежданного спасителя звали Норай Брайс, и был он королевским гвардейцем в отставке. Мужчина средних лет, крепкий и сильный, вынужден был уйти со службы, так как ранение его требовало долгого лечения у целителей, к тому же он потерял свой магический дар, а без него в королевской гвардии делать нечего. Норай был магом огня со средними способностями. Даже несмотря на довольно приличный пенсион, полученный им, лечение затянулось надолго. Дар целительства был редким на просторах Эрендела и потому маги, способные лечить, брали за свои услуги слишком дорого. Нораю, чтобы сносно жить в столице, приходилось подрабатывать в трактирах вышибалой, да и охранником довелось поработать. А ещё ему было стыдно попадаться на глаза бывшим сослуживцам, хотя его вины в ситуации и не было. Просто жизнь так повернулась. Будь он из дворянского рода, его перевели бы на какую-нибудь не пыльную должность, а так просто уволили. Норай не жаловался, здоровье за два года вернул, и хорошо. К сожалению, по нынешним законам дорога назад в гвардию была ему закрыта. Вот он и решил вернуться домой и попробовать себя в роли земледельца, хотя какой из него селянин? Его в гвардию забрали, едва стал совершеннолетним. Сильных, статных, сообразительных, ещё и магически одарённых юношей просто не могли не заметить. Таких искали везде, чтобы пополнять ряды королевских гвардейцев.

Норай воспользовался телепортом, чтобы из столицы перенестись в герцогство Кандерри, где жила его семья. Он спокойно шёл по дороге, как вдруг заметил недавно обогнавший его экипаж. Машина стояла в кустах, и чутьё опытного бойца подсказало Брайсу, что нужно присмотреться. Он незаметно подкрался и увидел рядом сначала валяющееся на земле тело водителя с окровавленной головой, а чуть далее мужчину в чёрной мантии, делавшего странные манипуляции с телом юного паренька. Судя по одежде, последний был аристократом. Норай понял, что столкнулся с отступником и запрещённым ритуалом. Сам он никогда их не видел, но слышал много историй. Мужчина решил действовать, не особо надеясь на удачу. Без своих магических возможностей он мало что мог противопоставить, но надеялся хотя бы помешать и спасти мальчика, хрупкого и беспомощного. Бывший гвардеец, воспользовавшись тем, что сосредоточенный на ритуале маг его не заметил, налетел как вихрь и сбил того с ног. Они покатились по траве, и Нораю удалось вырвать зажатый в руке мага кинжал. А дальше… Дальше он получил удар молнией в грудь и потерял сознание. Остался жив только потому, что подаренный друзьями защитный амулет выдержал, иначе осталась бы от него прожаренная тушка. Его везение было бы полным, не попадись ему небольшой камень, о который он приложился головой. Хорошо, что времени у мага-отступника было мало, вот и не стал добивать. В себя пришёл при помощи странных призрачных девиц. Едва сердечный приступ не получил.

− В первый раз увидел таких фамильяров, − признался Норай, закончив рассказывать свою историю. Было видно, что мужчина немного теряется от присутствия юного аристократа и трёх призрачных девиц. — Обычно у магов фамильярами являются животные или рептилии, а вы люди.

− Мы уникальные девушки, − ослепительно улыбнулась Элга, заставив Андрея закашляться. Похоже, воин впечатлил черноволосую красавицу и она, наверное, в силу женской привычки, начала с ним флиртовать.

− Я догадался. Меня подлечил призрак. Кому расскажешь, ведь не поверят.

− Я не призрак, а фамильяр, − мягко поправила Энади. — Это мой посмертный дар.

− Норай, у меня есть к вам предложение, − Андрей, ещё когда слушал бывшего гвардейца, прокручивал в голове варианты того, как ему помочь. В долгу он не любил оставаться. Своим вмешательством мужчина в какой-то степени помог, дав шанс Андрею вселиться в тело. Возможно, что не будь его, никакого «попаданства» и не было бы. Или Андрея занесло бы не в тело юного парня, а в женское, к примеру. Это точно был бы полный нежданчик.

− Да, господин Рейн, я вас слушаю.

− Мне понадобится наставник, так как я планирую многое изменить в себе. Вы идеально подходите мне и как воспитатель, и как тренер. Я хочу перенять всё, чему вы научились, будучи королевским гвардейцем. К тому же мне очень нужен человек, которому я смогу полностью довериться.

− Это слишком щедрое предложение, господин Рейн. Но вы ведь видите меня в первый раз. Для такой должности нужны рекомендации, − стушевался Брайс, но Андрей заметил, как блеснули его глаза.

− Не имея магического дара, вы бросились меня спасать. Разве ещё нужны рекомендации? Я привык судить людей по поступкам, а не по бумагам. Имея деньги, Норай, можно состряпать, что угодно, − усмехнулся Андрей.

− Сколько вам лет, господин Рейн? Вы выглядите хрупким нежным мальчиком, а говорите, как зрелый мужчина, − Норай внимательно всмотрелся в лицо Андрея, заставив того немного смутиться. Он грустно усмехнулся и ответил:

− Считайте, Норай, что я родился со старой душой. Внутри я чувствую себя взрослым опытным мужчиной. Так вы принимаете моё предложение?

− Да. Я буду рад стать вашим верным человеком, − бывший королевский гвардеец встал и поклонился.

− Замечательно, − Андрей радостно потёр руки. — У нас очень много дел впереди, Норай. К примеру, проверить на вшивость моего бывшего воспитателя, который пока не в курсе своего увольнения и управляющего.

− Всегда к вашим услугам, хозяин.

− Вот только не надо так меня величать. Я против вас мальчишка. Зовите меня… просто Рейн, когда рядом нет посторонних. И лучше уж господин Рейн, чем хозяин.

− Хорошо. Я могу быть свободен? — Норай вежливо поклонился и застыл, ожидая ответа своего нежданного нанимателя.

− Да. Скажите… экономке, что вы теперь работаете на меня, пусть найдут вам приличную комнату.

− Будет исполнено. Кстати, Рейн… Осмелюсь заметить, что некоторые люди из обслуги… В общем многих беспокоит вопрос, что ваш экипаж делал на той дороге, если к поместью ведёт более короткий и безопасный путь. Когда вы обогнали меня, я тоже, признаюсь, удивился.

− Я… немного устал в дороге и уснул. Почему водитель поехал другой дорогой, к сожалению, теперь мы не узнаем, − выкрутился Андрей. Насколько он помнил, водитель всегда ездил по привычному пути, а Лори, поглощённый новым любовным романом, даже внимания не обратил, куда они свернули. — Но мне кажется, что сам бы покойник туда не поехал. Наверное, кто-то его надоумил отправиться прямиком в засаду отступника.

− Послушав сплетни на кухне, я пришёл к тому же выводу, − кивнул Норай. — Управляющий и ваш воспитатель уехали сразу же, как только отдали распоряжение об отправке экипажа. Подозрительно как-то всё.

− Вот вернутся эти красавцы, мы с ними и побеседуем. Идите и устраивайтесь, Норай. Несмотря на великолепное лечение Энади, вам всё же нужен отдых, − произнёс Андрей и отпустил своего будущего наставника. Мозги у мужчины однозначно есть, да и опыт имеется. Похоже, он сделал правильный выбор.

− Не только вкусно поел, но и сведения успел собрать, − довольно сощурилась Элга. − Хваткий и умный.

− Как я держался? Не слишком много накосячил? — Андрей вопросительно посмотрел на своих фамильяров.

− Ошибки были, но их можно списать на стресс, − ответила Элара.

− Значит, прорвёмся. Девушки, пойду-ка я тоже в кроватку. Полежу, о жизни подумаю, − Андрей поднялся на ноги и побрёл в спальню.

Сестрицы оказались на редкость тактичными. Они не стали мешать, понимая, что Андрею действительно нужно побыть одному. Выбор бывшего гвардейца наставником был не таким уж спонтанным, как могло показаться со стороны. Норай ему понравился, слишком живо напомнил его самого. Обычная история для служивой братии. Пока ты здоров − всем нужен. После отставки, особенно если списали по состоянию здоровья, многие военные остаются один на один со своими проблемами. Хорошо, когда есть верные друзья среди бывших сослуживцев. Лично Андрею так и помогли после долгих мытарств найти приличную работу. Вот только не сложилось. Смерть поймала подполковника Новикова тогда, когда он совсем её не ждал. И что теперь ему делать? Не в смысле того, что его новое тело нужно подтягивать физически, попутно наполняя черепушку знаниями. Это, само собой разумеется. Какую цель поставить перед собой, чтобы, как минимум, не сойти с ума? Переселение из одного тела в другое, впрочем, как и из одного мира в иной, может привести в шоковое состояние любую психику. Так что мозги, дабы избежать грустной участи спятившего идиота, следует срочно занять на все 100 %. Андрей знает мир только по воспоминаниям Лори, а тот сам мало что видел, ограниченный рамками воли опекуна и воспитателя. Нужно расслабиться, принять всё как есть и сделать так, чтобы стало лучше. Самый хороший план на ближайшее время. Как гласит мудрость: «Делай что должно и пусть будет, как будет!» И первым пунктом в этом незамысловатом плане стоит главное − научиться принимать себя как Лорейна Канд’Эрисс, и не забывать об этом ни на миг. Он теперь маг, аристократ и граф. Об этом забывать нельзя.

Господа управляющий и воспитатель вернулись в поместье лишь к вечеру следующего дня, что дало бывшему подполковнику провести разведку и спланировать дальнейшие шаги. Во-первых, оказалось, что управляющего взяли на должность лишь четыре года назад, а до того это место занимал совсем другой человек. Иорим Гольд был управляющим поместья ещё при жизни родителей Лори. Человеком слыл честным и порядочным, при нём дела шли хорошо. А ныне поместье приносит только половину из возможного дохода. Управляющий Шурст всё время жалуется на конкурентов и жадных посредников. Господина Гольда уволил герцог Кандерри-Обрис, после того, как он позволил себе усомниться в компетентности воспитателя Навеля. Герцог, в отличие от управляющего, прекрасно был осведомлён о том, чему учат Лори, так как сам отдал распоряжения воспитателю. Бывший управляющий и другие работники поместья видели всё, но разве они имели какое-либо право вмешиваться? Гольд совершил такую ошибку и поплатился. Теперь он живёт в соседнем городе и работает клерком, так как герцог постарался, чтобы мужчина не мог устроиться в более приличное место. Старший братец Лори был тем ещё мелким мстительным засранцем.

Кстати, выяснилось одна интересная деталь: господина Шурста герцог взял на должность благодаря рекомендации Навеля. Как оказалось, они были давно знакомы, а сейчас они являлись ещё и любовниками. Рейн, а теперь только так бывший подполковник называл себя даже в собственных мыслях, взял эти сведения на заметку. Похоже, чутьё его не обманывало, и с этой парочкой всё было непросто. К сожалению, добраться до бухгалтерских книг у него не было возможности. Ключи, как от двери кабинета, так и от сейфа Шурст всегда таскал с собой, никому не доверяя.

Во-вторых, оказалось, что единственный наследник поместья имеет право голоса в выборе персонала, даже будучи несовершеннолетним. Это оговорил отец Лори, покойный герцог Кандерри-Обрис, в завещании, видимо предполагая, что старший сын может подпортить жизнь младшему. Только вот Лори никогда делами поместья, как и завещанием в частности, не интересовался. Родители погибли, когда он был ещё слишком мал, а потом новый герцог сделал всё, чтобы младший родственник и не порывался что-либо менять. Лори ловко забили красивую головку мыслями о нарядах, танцах и будущем выборе партнёра по жизни.

В-третьих, девушки-фамильяры в деталях объяснили бывшему жителю Земли все нюансы семейных отношений в Эренделе, повергнув в пучину глубоких раздумий. Земные брачные договоры даже в сравнение не идут с тем, что творится здесь. Имперский семейный кодекс неизменен вот уже лет пятьсот. После того, как было создано новое королевство, никто не стал менять законы, высеченные на артефактах в храмах. Прежние всех устраивали. Так вот, по семейному кодексу браки, заключаемые в королевстве Эндерисс, были двух видов: обычные и равные. Для простолюдинов и буржуа разница была не ощутима, различия больше касались аристократии.

Обычный брачный договор предполагает, что тот, кто входит в семью, берёт только первую половину фамилии супруга, сохраняя часть своей, и отдаёт в его руки всё приданое. Он или она имеют право голоса в семье, могут пожаловаться королю, если вдруг их права супруг будет слишком ущемлять или позволять себе то, что запрещено законами королевства. Первый ребёнок, как наследник получает полную фамилию рода, в то время как последующие дети носят укороченную, как и один из родителей. Это сразу же говорит всем, какое положение ребёнок занимает в роду.

К обычному союзу относятся и браки, когда берутся младшие мужья или жёны. Только иметь или не иметь детей здесь решает старший супруг. Всеми финансами распоряжается тоже он. Младший супруг не имеет права голоса в семье. В данном варианте брака есть и свои плюсы, правда, Рейну они совсем таковыми не показались. Старший супруг обязан полностью содержать младшего супруга: одевать, обувать, холить, лелеять и выгуливать. Как домашнего любимца. Именно такое сравнение пришло в голову бывшего боевого офицера, когда ему объяснили, какую судьбу уготовил своему сводному брату герцог Кандерри-Обрис.

Второй вид брачных союзов подразумевал именно равноправие. Начиная от финансов и заканчивая решением судьбы детей. Имущество супругов становилось общим, фамилию они носили одинаковую, дети, даже не являясь главными наследниками, имели полное право носить полную фамилию рода, или унаследовать титул, как в случае с Лори. Вот именно этот факт и сбил с толку Рейна. Лори носил фамилию Канд-Эрисс, которая говорила о том, что второй брак покойного герцога был обычным, но, как оказалось, всё было не так просто. Здесь как раз и выплывало на поверхность второе сохранившееся в памяти Лори имя − Лорейн Кандерри-Морриан-д’Эрисс. Как было уже известно Рейну, предком его предшественника в теле являлся покойный император и потому все его потомки заключали только равные браки, сохраняя при этом собственную фамилию полностью, так как были из правящего рода, очень древнего. Только в целях безопасности в брачный договор вносился особый пункт, тайный, что для всех окружающих фамилия будет звучать иначе. Лишь в храмах сокрыть настоящее имя невозможно, местные артефакты сами прописывали его в книге регистрации. Но там служители без особой надобности такие тайны не раскрывают. Только по распоряжению короля, его сыскной службы или главного жреца.

Настоящую фамилию Лори помнил наизусть, и как просили родители, никому и никогда её не говорил, даже старшему брату, особенно ему. Молодой герцог быстро сообразил бы, насколько повысилась бы стоимость родственника на брачном рынке, узнай кто его настоящую родословную. Хорошо, что родители взяли слово с мальчика, рассказать правду только будущему супругу или супруге, ну и собственным детям, конечно же. Видимо факт того, что его могут сделать младшим мужем, им в голову просто не приходил.

Рейн обеспокоился по поводу того, что будет, если кому-то станет известно, чей он потомок. Элара тут же успокоила, объяснив, что нынешний король, как и его отец ранее, приложили много сил, чтобы найти потомков прямой линии императора. Правитель будет даже рад, если Рейн раскроется. Правда Элара упомянула, что до того неплохо было бы заиметь несколько козырей в рукаве. К примеру, найти личное хранилище императора и его лабораторию. Призрачные интриганки явно намекали, что им что-то известно, но говорить прямо не желали ни в какую. Типа ты сначала докажи, что достоин, а потом мы дадим тебе конфетку. В чём-то они были правы. Пока он всего лишь сидит на попе и размышляет. Рейн твёрдо решил, что сначала встанет крепко на ноги, а потом вытрясет из фамильяров всё, что спрятано в их красивых головках.

Прибыв в поместье, воспитатель Навель вызвал подопечного в кабинет управляющего. Не пришёл сам, узнав о покушении, а именно велел прийти. «Наглый товарищ», − дал мигом характеристику такому поведению бывший подполковник. Прихватив с собой Норая, он отправился на встречу.

Кабинет управляющего представлял собой образец безвкусия: позолоченная помпезная мебель, картины в тяжёлых рамах, на полках полно вычурных безделушек. Рейна едва не перекосило от увиденного. Лично он всегда предпочитал эргономичность и удобство. Управляющий восседал в кресле, похожем на трон. Воспитатель Навель устроился на диване с витыми ножками и кучей подушек. Вошедшему фактическому хозяину поместья и человеку, из доходов которого они получали жалованье, оба господина сесть не предложили. В памяти всплыло: эти двое почти всегда так обращались с парнем, показывая ему то, что особых прав голоса он не имеет. Мол, они оба проводники голоса его опекуна. Лори, в отношении которого Навель использовал метод кнута и пряника, предпочитал слушаться и не возражать.

− Добрый вечер, Лори, − глубоким, отлично поставленным голосом, произнёс воспитатель Навель. — Кто это с тобой? Кажется, мы приглашали для беседы только тебя.

− Приветствую вас, господа, − ответил Рейн и, сделав несколько шагов, вольготно устроился в глубоком кресле, вызвав удивление на лицах «хозяев» кабинета.

− Лори, разве я позволял тебе садиться? — Навель нахмурил выщипанную тонкую бровь. — Встань на прежнее место!

− Я буду поступать так, как посчитаю нужным, господин Навель. Это вам следует вспомнить, что вы лишь наёмный работник.

− Что! Наглый мальчишка! Будешь наказан, − воспитатель потянулся холёной ручкой к колокольчику, чтобы позвать слугу, но юному аристократу стоило сделать едва заметный знак, как конечность воспитателя была жестко перехвачена Нораем. Навель испуганно дёрнулся, был отпущен и тут же метнулся за спину замершего управляющего, чтобы оттуда завопить: − Это кто такой? Что он себе позволяет?

− Забыл представить, я такой невнимательный, − мило улыбнулся Рейн, вот только от этого вздрогнули и управляющий, и воспитатель. — Норай Брайс — бывший королевский гвардеец и отныне мой новый наставник.

− Да кто возьмёт на работу этого бывшего солдафона? Герцог этого никогда не одобрит, − спрятавшись за широкую спину любовника, ухмыльнулся Навель. — Я сегодня напишу твоему опекуну, мальчишка, и его вышвырнут отсюда!

− Никому и ничего вы не напишете, господа. Девочки, ваш выход!

− А-а-а, − визгливо заорал Навель, окончательно спрятавшись за кресло. Шурст побледнел, глаза его стали как плошки, когда рыжая Элара подлетела к нему и протянула свои призрачные руки. Через мгновение фамильяр оставила управляющего в покое и взялась за воспитателя, который попытался уползти от неё, чтобы сразу же встретиться нос к носу с Элгой, застыв на месте, как мышь, прихлопнутая тапком.

− Да-а, − протянула Элара, оставив в покое двух бледных и дрожащих мужчин. Она устроилась на подлокотнике кресла Рейна и отрапортовала: − Они воры, как ты и предположил. А Навель ещё и бывший любовник твоего брата. Один из первых, потому имеет немного влияния на него. Они вместе учились в Академии. Навель из обнищавшего дворянского рода, из тех, кому пожаловал титул первый король Эндерисса.

− Ну и что? Не всем же принадлежать к древним родам. Иногда требуется свежая кровь, − тявкнул воспитатель, трусливо выглядывая из-за спинки кресла.

− Твой предок был рыцарем на службе своего короля, а вот ты полное ничтожество, давно растерявшее всё благородство, − зло выплюнула Элара. — Сначала ты втёрся в доверие к глупому амбициозному молодому аристократу, потом оговорил хорошего человека и устроил на хлебную должность своего любовника. Вместе вы начали обкрадывать хозяина, лгать герцогу в том числе, занижая доходы поместья, на которое у него свои планы, а потом и вовсе задумали избавиться от юного господина.

− Это не я, − затряс дородным подбородком управляющий, до этого момента предпочитавший благоразумно молчать. — Это Навель предложил обратиться к знакомому магу.

− Ложь! Я никого не хотел убивать! Это наглая ложь. Не верьте ему!

− Я верю лишь тому, убогие людишки, что прочла в ваших головах, − произнесла Элара и холод поплыл по кабинету, заставив вздрогнуть даже Рейна. К счастью, он тут же вспомнил, что рыжая девица дуо-маг воды и воздуха и появившийся эффект не имеет ничего общего с могильным холодом. — Что будем делать, Рейн?

− Где они спрятали украденные деньги?

− Шурст купил роскошный особняк в столице, а остальные суммы лежат в Королевском Банке, − слова рыжеволосого Кошмара прозвучали для парочки аферистов, как приговор. Управляющий побелел, а Навель, скуля, сполз на пол и полез под стол. Правильно.

− Пусть оба напишут для начала добровольные признания. Затем перепишут имущество на моё имя и… я их отпущу, − оскалился Рейн, глядя в глаза господина Шурста. Тот облегчённо выпустил воздух из лёгких, но в глазах…

Их не зря называют зеркалом души. Если внимательно смотреть, то всегда можно заметить настоящие чувства, а не то, что хотят люди выдать за правду, плетя словесные кружева. А в глазах Шурста было не только облегчение, но и уверенность, что своё вернуть он сможет. Скользкий и хитрый человек. Навель пытался убедить окружающих, что главенствует в их паре, но Рейн теперь знал, что это ещё одна ложь.

Норай привёз из соседнего города стряпчего, и все бумаги были оформлены как полагается, чтобы комар носа не подточил. Рейн позволил уволенному управляющему и воспитателю забрать все их личные вещи, в том числе и экипаж Шурста, хоть и купленный на украденные деньги. Кстати, на той поляне, где произошло столкновение с отступником, бывшему подполковнику было не до рассматривания окрестностей, и поэтому слово «экипаж» он воспринял привычно, то есть решил, что речь идёт о гужевом транспорте. И какого же было его удивление, когда перед его взором предстало нечто. На привычный экипаж оно не было похоже вовсе, скорее, на автомобиль будущего, каким его видят некоторые фантасты. Размер слегка овальной, вытянутой в длину платформы соответствовал стандартному земному автомобилю. Как положено, было четыре колеса из блестящего металла, покрытых материалом, внешне, да и на ощупь, похожим на резину. Удобное мягкое сиденье для пары пассажиров располагалось, как и должно, позади места водителя. Перед ним была сделана панель с двумя небольшими полусферами и несколькими кнопками с непонятными значками, напоминающими земные руны. Рейн смог узнать их, благодаря сохранившимся знаниям Лори. Мальчик всё же что-то да учил в Академии.

Впереди и сзади колёсная платформа напоминала обычный автомобиль: решётка воздуховода да две пары фар. Две дуги поддерживали прозрачную крышу. Рейн подошёл и, не удержавшись, постучал по ней ногтем. Материал напоминал по виду стекло, а по звуку скорее металл. Боковых дверей не было и в помине. По всей окружности платформы были расположены небольшие, размером с ягоду вишни камешки. У Рейна даже начали чесаться ладони, так ему захотелось заглянуть под днище, да и вообще разобрать эту штуку на запчасти. Когда-то Андрюха Новиков любил покопаться под капотом старого отцовского жигулёнка, или перебрать свой старенький мопед. Очень хотелось расспросить того же Норая, умеющего водить эту летающую штуку обо всём, но… надо было держать морду кирпичом и делать вид, что ничего странного для молодого аристократа здесь нет. Видел он, мол, и не такие экипажи. Оставалась надежда на девушек. Хотя откуда фамильярам, просидевшим в кольце боги знают сколько времени, разбираться в современной технике?

Разгадка предназначения камушков нашлась сама, как только Шурст сел на место водителя и нажал на несколько кнопок с рунами. Вместо привычного на Земле металлического корпуса, местный аналог автомобиля покрыл силовой щит, заискрившийся радужной плёнкой. Экипаж выехал со двора, легко поднялся где-то на метр над землёй и стал быстро набирать скорость, удаляясь по дороге. Рядом с Рейном зависли девушки. Элга с неодобрением глянула на хозяина и высказалась:

− Зря ты дал им слово, что отпустишь их. Эта парочка весьма опасна.

− Так было нужно. Теперь найдутся свидетели, что я великодушно отпустил раскаявшихся злодеев, как милый наивный мальчик. Но кто мешает вам, красавицы, полететь и пошалить? Вы вольны в своих действиях, особенно, если они направлены на защиту рода. Я ведь прав? — Рейн посмотрел на девушек и лукаво улыбнулся. Потом нахмурился и произнёс: − Такого хитреца, как Шурст за спиной лучше не оставлять. Не знаю, что у него на уме, но взгляд мне однозначно не понравился.

− Погода такая хорошая, − вдруг закружилась Элара, раскинув руки в стороны. — Цветочки расцвели. Кто со мной за букетом свежих полевых цветов?

− Обожаю цветы, − плотоядно хмыкнула Элга, а Энади лишь звонко засмеялась. Миг… и девушки растворились в воздухе.

− Не хотел бы я оказаться тем цветочком, за которым прилетят эти красавицы, − проворчал стоявший за спиной Рейна наставник. Норай всё ещё немного опасался фамильяров.

− Пока ты верен мне, не стоит ждать от них беды. Пойдём в кабинет, у меня есть несколько идей по поводу нашей совместной работы, − Рейн развернулся и пошагал в сторону дома, заметив, как шустро попрятались маячившие отовсюду любопытные физиономии прислуги. На большей части явно читалась радость от того, что ненавистные управляющий и воспитатель покинули поместье.

Рейн уже послал приглашение господину Иориму Гольду и очень надеялся, что прежний управляющий его примет. Опекуну было послано письмо с копиями признаний Шурста и Навеля, а также уведомление о том, что, являясь единовластным наследником поместья, Рейн сам выбрал себе управляющего и наставника. В своём возрасте, да ещё и будучи курсантом Академии, он был уже вправе так поступить, тем более что сам герцог с подбором кадров облажался. Имея на руках признания преступников, Рейн вполне мог подать жалобу в Королевский Совет, и опекуну пришлось бы держать ответ. При всех плюсах нынешнего законодательства королевства, предоставляющего опекунам слишком много воли, и для подопечных, как оказалось, существовали лазейки. Рейн, ещё в прошлой ипостаси скрупулёзно относившийся к юридическим документам, не преминул дотошно прочесть весь свод законов, касающихся этой темы и, отыскав одну из возможностей повлиять на собственную жизнь, решил воспользоваться, чтобы оградить себя от нового, навязанного герцогом, воспитателя. Кто знает, может он окажется ещё хуже Навеля? Лучше перестраховаться. Норай Брайс, исходя из намеченных планов, подходит на эту роль гораздо лучше.

Ответ от старшего братца не замедлил и весьма порадовал Рейна, так как тот был взбешён, но ничего поделать не смог. Связываться с Королевским Советом молодому герцогу было ни к чему. Хлопотно очень. Так что стало 1:0 в пользу попаданца.

Пока троица фамильяров отсутствовала, Рейн набросал схему тренировочной площадки и полосы препятствий. Норай, поначалу скептически окинувший взглядом исчерканные листы бумаги, сильно удивился, затем одобрил и даже дополнил кое-чем схемы, вспомнив свою бытность королевского гвардейца. В итоге Рейн понял, что его занятия будут, мягко говоря, весёлыми и довольно усмехнулся. У Брайса глаза просто-таки сияли азартом и предвкушением от всей души погонять худосочное аристократическое тельце, чтобы превратить его во что-то более приличное. В поместье был свой небольшой полигон для отработки магических техник и специальная площадка для занятий фехтованием, в котором должен знать толк каждый представитель дворянства. А вот спортивной площадки со всем необходимым для развития физических параметров не было, а как раз в этом Рейн и нуждался.

Свой следующий день в новом мире бывший подполковник российской армии начал с привычной по прошлой жизни зарядки. И с удивлением понял, что тельце, доставшееся ему, не так уж безнадёжно. Да, мышцы были слабоваты, но вот растяжке мог бы позавидовать опытный гимнаст. Видимо, занятия танцами не прошли даром. Рейн с ходу прикинул, как и где он может использовать такой плюс. Раньше он обладал недюжинной физической силой, а вот с гибкостью были проблемы. Трезво оценивая свои шансы сделать из тела Лорейна суперсолдата, бывший военный вынужден был признать, что по привычному пути идти нельзя, ибо не выйдет из моськи слона. Это тельце до размеров Арни Шварца не дорастёт никогда, даже если три раза в день жрать анаболики, коих в этом магическом мире, скорее всего, и не существует. И слава местным богам. Химия в прошлом мире везде была: в продуктах, в воде, одежда сплошь синтетика, да и воздух был давно загрязнён так, что в некоторых городах без намордника дышать невозможно. Японцы поголовно только в повязках и ходят, чтоб смог не слишком доставал. А в Эренделе воздух чистый, ибо никакого бензина и в помине нет, природа буйствует и глаз радует, дышится свободно и легко. Здесь вместо него магические накопители используют, а они атмосферу не травят.

Возвращаясь к плану тренировок, Рейн вспомнил, как ещё в детстве его первый тренер заставлял всех ребят в секции единоборств заниматься оздоровительной гимнастикой ушу. С каждым разом в неё вносились новые элементы, и ребята с удивлением узнали, что у ушу есть и боевой аспект. Так что, припомнив многое из того, что когда-то было изучено, Рейн решил это использовать, так как к чему-то более серьёзному нынешнее тело попросту было не готово. Придётся потратить не меньше месяца интенсивных занятий, прежде чем появится возможность перейти к тренировкам боевых навыков. Динамику тела придётся нарабатывать долго и упорно. Рейн даже не сомневался, что Норай Брайс спуску ему не даст, и даже за ноги будет стаскивать с кровати по утрам, тем более разрешение на такие действия он сам ему дал. Ага, чтобы не дать себе ни единой поблажки. Не хватало ещё стать разнеженным сибаритом, в такой-то барской обстановке.

Рейн с наставником как раз закончили обсуждать свои планы, когда появились фамильяры. По их довольно сияющим лицам он понял, что бывший управляющий с любовником отправились намного дальше, чем планировали.

− Как прошло? — Рейн глянул на Элару, как на главную заводилу в троице.

− Быстро и чисто! Несчастный случай. Не выжил никто. Между прочим, стоило их экипажу покинуть территорию поместья, как Шурст начал рычать и плеваться от злости. Куда смирение-то делось? Ты оказался совершенно прав в отношении него. Он был главным в этой паре.

− Что-нибудь интересное услышали?

− Да. Он планировал связаться со старыми знакомыми в криминальной верхушке столицы. Они должны были дождаться твоего возвращения в Академию и во время увольнения в город похитить. Герцогу, как опекуну, пришлось бы заплатить выкуп, а за то, чтобы ты не вернулся, он ещё и доплатил бы. Главное, чтобы никто правду не узнал. Шурст собирался взять на себя общение с криминалом, а Навеля отправить в нужный момент к бывшему любовнику, чтобы навеял правильные мысли.

− Просто и со вкусом, − усмехнулся Рейн, постукивая карандашом по столу. — Герцог бы особо и не сопротивлялся. Для всех он пытался бы спасти младшего и горячо любимого брата, а по сути, с удовольствием приплатил бы за избавление от оного.

− А герцог поверил бы вору? — Норай посмотрел с недоверием на Рейна. — Ваш брат настолько наивен?

− Он расчётлив. Брать Навеля вновь на службу или в свою постель он не стал бы, а вот использовать в грязном деле, имея на руках компромат… Почему бы нет? Навель молчал бы однозначно. Ну, может, подкинул бы герцог ему немного деньжат за содействие, да и отправил от себя подальше.

− Если смотреть на ситуацию с такой стороны, наверное, вы правы, Рейн, − согласился бывший королевский гвардеец. — Я плохо разбираюсь в интригах. Моё дело защищать.

− Оу, как интересно, − воскликнула Элга, заглянув в лежащие на столе бумаги. — Собираетесь резвиться, мальчики? Жаль, я тоже с удовольствием побегала бы с вами.

− Вот раскроет наш малыш весь потенциал, тогда и побегаешь, − произнесла Элара, заставив упомянутого малыша удивлённо воззриться на неё.

− В каком смысле? Вы же призраки!

− Мы магически одарённые сущности с душой, − поправила Энади. — Если наш хозяин сильный маг, мы можем, точнее лишь одна из нас, на час-два приобрести осязаемое тело, которое нельзя ранить или уничтожить, но которое позволит нам почувствовать себя почти живыми. При этом тебе, Рейн, ничего не будет угрожать. До полного истощения резерва потребуется намного больше времени. Но таковое иногда даже полезно, развивает способности и увеличивает резерв, правда, не очень быстро. Практиковать такое действие часто ни в коем разе нельзя.

− А если удастся найти артефакты-накопители имперских времён, то и всем троим можно будет обрести магическое тело, − добавила Элара.

− Да даже самые крохотные из них ныне стоят целое состояние, − фыркнул Норай. − Моего годового жалованья гвардейца не хватило бы. У нас в полку лишь некоторые из офицеров обладали таким сокровищем. А вам, девочки, понадобится прорва энергии.

− Надежда умирает последней, − припомнил Рейн земную поговорку.

− Мы с Элгой можем помочь с магическими тренировками. Ты дуо-маг огня и воздуха. Это как раз стихии моей сестры.

− А у тебя? — Рейн заинтересовано посмотрел на рыжую. Магия до сих пор была для него чем-то непостижимым. Даже единожды воспользовавшись ею инстинктивно, он запомнил ощущение могущества и страха, накрывшего его после, ведь подобная мощь изливалась из его рук. Знать, что теперь владеешь тем, что всегда считал сказкой, было непередаваемо. Рейн считал это единственным плюсом во всём своём «попаданстве».

− Земля и вода. Сейчас дуо-маги редкость, обычно одарённый владеет лишь одной стихией. А вот раньше… Мы с Элгой составляли великолепную боевую двойку, уравновешивая друг друга.

− А почему дуо-магов стало мало? С чем это связано, как вы полагаете?

− Их было много среди старого дворянства, ещё во времена последнего императора, − неожиданно подал голос Норай. — Я читал об этом, когда учился. К тому же у нас наставником был старик дуо-маг. Иногда он рассказывал легенды о боевых двойках. Нынешние аристократы в большинстве своём новое поколение, уже постимперское. Многие из них вышли из солдат, среди которых были и купцы, мастеровые, крестьяне, простые маги из гильдий. Дворянство им было пожаловано новоиспечённым королём за верность, подвиги, да мало ли за что награждают? В наше время многие семьи аристократов стремятся забыть свои истинные корни и кичатся гербами. Они отыгрываются часто на обедневших представителях древних родов, а те, в свою очередь, не хотят заключать с ними брачные союзы. Хотя и среди нового дворянства есть и были достойные люди, помнящие прошлое своей семьи. Ваш отец и дед были благородными людьми, хотя первый герцог Кандерри являлся полковником королевской армии.

− Многие древние рода пострадали после распада империи, Норай прав. Некоторые исчезли вовсе в смутное время репрессий герцога-бунтовщика. Особенно преследовались те семьи, кто остался верен империи, − с грустью вздохнула Энади. — Мы хоть и были заключены в кольце, всё же могли многое слышать.

− А ещё, я думаю, − взяла слово Элара, − нехватка дуо-магов происходит из-за того, что древние семьи держат свои знания при себе, пережив унижения от свежеиспечённого дворянства. Титул дали, денег дали, а вот воспитания… Из-за всего этого недопонимания нет возможности воспитать юного дуо-мага, если он родится в семье новых аристократов, так как у них просто нет доступа к знаниям. В детях воспитывают ту ветвь магии, которой владеют родители, подчас игнорируя вторую, данную природой. Не имея правильной подпитки, она засыпает. К тому же дуо-маг должен обладать сильной волей и твёрдым характером, чтобы впоследствии он мог не только сдерживать, но и управлять двумя стихиями.

Последние слова рыжей Элары были адресованы Рейну, он понял это, поймав взгляд девушки. Да, Лори не обладал ни характером, ни волей. Парень был слишком мягок, позволяя многим вмешиваться в собственную жизнь. Рейн так и не смог понять, почему своевольные стихии проснулись у него, человека, который никогда не верил в магию. Любил читать сказки в детстве, воображая себя великим волшебником, потом ему нравилось почитывать новомодное фэнтези, но уже без всяких детских фантазий. Развлекательное чтиво, да и только. А теперь перед ним понемногу открывался целый магический мир со всеми его плюсами и минусами. Рейн вздохнул и отпустил Норая, выдав ему под руководство рабочих. Тренировочные площадки ему были нужны позарез, как говорится, ещё вчера. Впереди есть только три месяца, чтобы достичь приличного результата и терять время попусту просто преступление.

− Решил от меня спрятаться, салага? Вылезай, а то хуже будет, я же знаю, где ты, − промурлыкал женский голос, заставив Рейна тяжко вздохнуть и выползти из-за груды камней, которые остались от стены, в которую угодил шар огня.

− Элга, моя тушка уже подкопчена достаточно. Хватит уже, а? — Рейн просящим взглядом окинул обтянутую кожей стройную фигурку своего фамильяра.

Оказалось приятным сюрпризом, что девушки могли менять свою внешность, как им вздумается. Вот Рейн, чтобы порадовать свой мужской взгляд и подбросил им пару идей по поводу нарядов, даже позволил Эларе просмотреть свои воспоминания. Откровенные платья и юбчонки, в которых разгуливают земные современные девушки привели фамильяров в шок, но тем не менее кое-что они для себя присмотрели. В кожаном костюмчике, который пришёлся по душе темноволосой Элге, она напоминает Наташу Романову, небезызвестную героиню «Мстителей». При виде неё не только Норай глотал слюнки, но и сам Рейн. Хорошо, что в поместье было достаточно симпатичных девушек-служанок, которые были не прочь скрасить вечерок юного хозяина и его наставника. Вспомнив свои постельные приключения, Рейн ухмыльнулся.

Однажды в его покои, в аккурат после сеанса волшебного лечебного массажа, который после тренировок устраивала Энади, благодаря которому он по утрам мог свободно вставать с постели и был готов к новым подвигам, заглянула весьма миловидная служаночка. Её аппетитные округлые формы неожиданно вызвали зверское желание завалить барышню на перину и поиграть всласть. Видимо, сыграли роль гормоны развивающегося организма и долгое воздержание самого Андрея в прошлой жизни. К моменту смерти у него с месяц как не было никаких романов, даже мимолётных.

В общем, несколько нужных фраз, давным-давно отработанных, несколько скользящих по восхитительному женскому телу восторженных взглядов, положенных молодому аристократу и девушка с удивлением на личике сама упала в его объятия. Рейн с удовольствием вспоминал, как под его ладонями чувствовалась упругая гладкая кожа, как под языком трепетал набухший розовый сосок, как выгибалась стройная спинка, как длинные ножки оплетали его бёдра. И осоловевшие глазки девушки после бессонной ночи, с которыми она, словно сомнамбула, вышла от него поутру. После того случая по поместью понёсся слух, что хозяин явно даром времени в Академии не терял и под внешностью невинного мальчика скрывается ещё тот пожар страстей. В конечном итоге его постель по очереди согревали три самые красивые девочки поместья. Как они между собой договаривались, Рейн не интересовался, не дрались и замечательно. И как-то легко у него закрутилось всё, приведя его в изумление. Он так не отвязывался уже многие годы, да и в юности отношения, даже строго постельные, с несколькими девушками он не практиковал. А здесь сразу с тремя. Возможно, сыграл роль биологический возраст тела или местные порядки, где служанки были совсем не прочь поиметь немного преференций от господина. Ставший на пару тонов громче голос Элги, судя на сузившимся зрачкам догадавшейся, что мысли подопечного улетели не в ту сторону, таки вырвал Рейна из сладкого плена воспоминаний, которые накатили явно не вовремя.

− Когда твой щит сможет продержаться дольше пяти секунд, я тебя отпущу, − улыбке этой мучительницы мог бы позавидовать аллигатор. Черноволосая красавица фыркнула и вновь зажгла над рукой огненный шарик.

− Не получается у меня и щит держать, и от тебя отбиваться! Да я месяц назад только учиться начал!

− Ты пытаешься одновременно думать о двух вещах, а щит нужно чувствовать. Он должен стать для тебя второй кожей, Рейн. Я сто раз уже говорила: всегда носи его! А ты забываешь! В боёвке ты делаешь успехи, а вот защита — это хрен знает, что такое!

− Элга, ты так скоро русский освоишь. Правда, матерный. — Рейн ухмыльнулся, услышав собственные острые словечки, которые слетали с его уст не один раз за последний месяц.

− До тебя мне далеко, − улыбнулась в ответ девушка. — Когда ты ругаешься, замирает от восторга даже Норай, а королевские гвардейцы никогда в карман за словом не лезли. Он даже твои перлы в записную книжку заносит, а Элара ему ещё и смысл расшифровывает. Эта рыжая вертихвостка успела выучить твой язык, пока память считывала. А нас научить не хочет!

− Мне только кажется, или ты и впрямь ревнуешь нашего бравого гвардейца? — Рейн покрутился, выбирая местечко, куда можно уронить кости, и присел в итоге на большой камень. Передышка ему была просто необходима.

− Ревную, − вздохнула Элга, с грустью взглянув в сторону главного дома, где в данный момент находился объект её мечтаний. — Знаю, что глупо. Помню, что он человек, а я фамильяр, вот только глупое женское сердце ничего не желает слышать.

− Да, дела. Читал я недавно о фамильярах, и должен сказать, что вы уникальны. Наверное, единственные в своём роде. Фамильяры с душой.

− Кузен был гением. Только он смог сохранить наши души от развоплощения. Я ему благодарна.

− Элга, прости за… нескромный вопрос, а ты сможешь быть с Нораем физически, когда я полностью овладею способностями? — Рейн отвёл глаза в сторону. Ему хотелось помочь девушке, которая вместе с сестрами успела занять уголок в его сердце.

− Ты имеешь в виду, как любовники? — Элга получила кивок от Рейна и задумалась ненадолго. — Наверное, да. Кузен говорил нам, что мы, пусть и ненадолго, сможем ощутить себя живыми людьми. Созданными из магии, но живыми.

− Тогда надо больше тренироваться, − решительно произнёс Рейн и… мигом дал дёру от очередного огненного шара. Реакция у Элги была отменная.

− Никогда бы не подумал, что когда-нибудь обрадуюсь началу учебного года, − проворчал Рейн, растягиваясь на зелёной траве. Шпагу он бережно положил рядом, а острую дагу крутил в руке.

− Зато ты теперь легко сможешь постоять за себя не только при нападении грабителей, но и на дуэли, − из уст Норая Брайса такие слова можно было расценивать как похвалу, хотя нарываться на дуэли Рейн не планировал. — У опытных дуэлянтов, может, и не выиграешь, а вот над детками аристократов шанс получить победу у тебя есть.

− С раннего утра до позднего вечера с перерывами на еду я пахал, как вол, − констатировал парень, глядя в лазурное небо с проплывающими пушистыми белыми облаками. Вроде бы похожее на родное, но всё же совершенно другое. Цвет не тот, облачка не те. А может, он просто пытается себя убедить, что всё временно, всё сон, и когда-нибудь он вернётся домой?

− Ты сам график составил, мы только выполняли распоряжения, − пожал крепкими плечами сидевший рядом Брайс, но Рейн услышал насмешку в его голосе. Исполнители, блин! Ни одной поблажки за все каникулы!

− Сам, − тяжко вздохнул Рейн. — Знаешь, я в жизни столько не тренировался. Школа, училище, потом военный вуз теперь кажутся сплошным детским садом. Элга с огненным шаром гораздо убедительнее любых «двоек» в дневнике или зачётке.

− Забавные в твоём мире книжки пишут. Это же надо додуматься: маги изучают только магию, а боевые искусства им вовсе не нужны. А если во время боя резерв опустошится? А если прикрыть будет некому? Умирать, или сказать врагу: «Эй, подожди! Я отдохну немного, и мы продолжим?»

− Тут ты не прав! У меня есть несколько любимых авторов, где боевые маги или чародеи очень даже умело орудуют мечами, посохами. Фантазия у каждого автора своя, просто в большинстве книг сейчас почему-то описывают магов, как отдельную касту, считающую, что магия — это всё! Они приходят, бьют заклинанием по площадям и гордо уходят, оставив после себя пепелище. Ну, или авторы придумывают героев-нагибаторов, которые умеют всё на свете и бога способны убить щелчком пальцев. Такое вообще читать скучно. Фантазия без толики реализма интересна только тогда, когда ты маленький ребёнок, ничего не понимающий в жизни. Я когда попал в ваш мир, тоже имел иллюзии, но вы с Элгой мигом их развеяли.

− Знаешь, я до сих пор удивляюсь, что ты не приказал меня уничтожить. Я ведь знаю твою тайну, − Норай сорвал травинку, засунул в рот и стал пожёвывать, делая вид, что для него теперь главнее сего занятия ничего и нет, но Рейн знал, что ответ волнует мужчину.

− Нужно быть кретином, чтобы потерять такой талант, как у тебя. Ты же шпион прирождённый. Умудрился за какой-то месяц разгадать загадку, над которой бьются мои подданные, или как их там правильно назвать? А-а… неважно. Ты слушал разговоры челяди, мотал на ус мои слова, даже из ругательств, услышанных во время моих срывов, сделал правильные выводы. Ты понял, что я не Лорейн, а другие радуются, считая, что их хозяин, наконец-то, повзрослел, и стал походить на деда. Пусть не внешне, уж больно мелковат, зато характером. Видимо, старик-герцог был ещё тем мужиком.

− Да, он был крут норовом, смел и умён. Мой дед служил под его началом, от него же и земельный надел получил, уйдя в отставку. Сам я его не застал, а вот рассказы деда помню. Отец твой был добр по характеру, честен, с людьми хорошо обращался, а братец… Не любят его в герцогстве, честно тебе скажу. Игрок и повеса. Спустит он когда-нибудь наследство.

− Главное, чтобы он меня женить не вздумал, а то я его раньше… того… Прибью! — Рейн рыкнул, припомнив единственный визит старшего приобретённого родственничка. Тот примчался вскоре после «несчастного случая» с бывшим управляющим и его любовником. Поругался, пометался по кабинету, как бешеный зверь, да и уехал ни с чем. Против доводов юридически подкованного законного наследника ничего предъявить не смог.

− А чтобы не женил, нужно закончить Академию. Твоё совершеннолетие наступит как раз перед выпуском. Тем более теперь твоё место на факультете боевых магов, а там спуску в учёбе не дают. Это в артефакторы отправляют всех слабосильных или таких, как Лорейн, у которых дар спит.

− Я уже закончил изучать материалы по первому курсу боевой магии. С таким учителем и экзаменатором в одном лице, как наша рыжая, не загуляешь. Мне все эти плетения и магоформы по ночам уже снятся. Разбуди, и я повторю с закрытыми глазами. Это не считая непрофильных предметов типа географии или истории. Чувствую себя ботаном-заучкой.

− Сам же говорил: «Тяжело в учении, легко в бою». Мудрая мысль.

− Не моя. Полководец в моём мире был талантливый. Сам давно умер, а его мудрость передаётся из поколения в поколение, − сказал Рейн и закрыл глаза, чувствуя, как расслабляются натруженные мышцы. — Не один солдат и офицер вырос на ней, мудрости этой.

Норай был абсолютно прав, в том трёхмесячном марафоне, который его едва не доконал, Рейн был виноват сам. Времени было очень мало, а дел очень много. Жесткие условия были единственным выходом из сложившейся ситуации. Было бы легче, если бы в своё время юный граф Канд’Эрисс хоть немного уделял внимания учёбе, но чего не было, того не было. И виноват в том был не только покойный Навель, но и слабый разгильдяйский характер самого парня. Плюс атака отступника не прошла даром. Рейну досталась не полная память Лорейна, а её ошмётки. Некоторые воспоминания появлялись при столкновении с тем, или иным человеком, а что-то пропало бесследно. Рейн сделал всё, что смог. Он перечёл почти всю библиотеку, имеющуюся в поместье, внимательно запомнил всё, что поведали ему сёстры-фамильяры и Норай Брайс. Исходя из опыта прошлой жизни, бывший подполковник спецназа ВДВ к возвращению в Академию подошёл как к выполнению боевой задачи: расписал всё по пунктам, подготовил мысленно варианты действий, не забыл о некоторых проблемах Лорейна, о которых он никому не говорил, но которые крепко засели у него в подсознании. С последними, скорее всего, придётся разбираться с помощью кулаков. Рейн не считал, что он полностью готов, но время подготовки истекло. Через пару дней его ждала учёба и снова перемены.

Первым испытанием для Рейна стал портал, через который им с Нораем пришлось пройти, чтобы попасть прямиком в столицу. Ощущения были не из приятных. Словно неведомая сила разобрала тело на частицы в одном месте, а затем сложила в другом. По прибытии Рейну захотелось незамедлительно ощупать себя и проверить, все ли части на месте и нет ли чего лишнего. Пришлось себя одёрнуть и с невозмутимой мордой двинуться в сторону Академии. Стараниями нового-старого управляющего их у портала ожидал новенький двухместный экипаж. Рейн с удовольствием сам бы проехался, благо за каникулы успел научиться управлять этим летающим средством передвижения, но всё же решил повременить. Лучше побыть сейчас пассажиром да посмотреть спокойно город. Рейн велел водителю отправиться к месту назначения самым живописным маршрутом. Если того просьба и удивила, то вида мужчина не подал, списав на странности молодого господина.

Впечатлил его Эрендерисс. Впечатлил. Геометрически правильный, словно построенный по линейке, чистый, светлый. Здесь были и парки, и скверы с удобными лавочками, и фонтаны всевозможных размеров и форм, и уютные ресторанчики, где за столиками сидели, отдыхая от забот, горожане. На улицах царила приятная атмосфера доброжелательности. Чем-то этот город по своей архитектуре напомнил Прагу, в которой однажды удалось побывать. Рейн уже было испугался, что попал в идеальное место, где все жители правильные и безгрешные, но намётанный глаз бывшего подполковника успел заметить, как в переулок прошмыгнул шустрый мальчишка-воришка, заметивший неподалёку наряд стражников, и он улыбнулся. Значит, всё нормально. Если есть стражи и воришки, мир вокруг привычен, и не придётся строить из себя ангела, коим он ни в коем разе не являлся. А то это стало бы проблемой.

На самом деле Эрендерисс не был сказочным идеальным местом, просто там следили за порядком: дворники мели и убирали вовремя мусор, стражники патрулировали и гоняли криминал, городские службы следили за дорогами, домами, коммунальные службы тоже не дремали. Видимо, градоначальник хорошо исполнял свои обязанности, побаиваясь гнева короля. Тут нет сотни депутатов-горлохватов, тащащих государственное добро в собственные закрома и больше говорящих, чем делающих. Здесь хозяин был один — король, и нрав у него по слухам был очень суров.

Огромные ворота Академии были распахнуты, принимая толпы поступивших новичков и курсантов, возвращающихся после каникул. Рейн ещё месяц назад подал прошение, чтобы Нораю Брайсу, как его личному наставнику разрешили проживать на территории Академии. Разрешение ректором было дано, и теперь бывший королевский гвардеец отправился в жилой корпус артефакторов, чтобы доставить чемоданы Рейна в его старую комнату. Самому Нораю придётся жить в крыле для обслуги, но он не в обиде. Привык жить в казарме, так что небольшая отдельная комната его вполне устраивала. Рейну же необходимо было в первую очередь посетить кабинет ректора. Того уведомили о том, что у курсанта-артефактора проснулся сильный семейный дар дуо-мага, и теперь следовало принять меры. А Рейну ещё и показать, чего он сумел самостоятельно достичь. Ректор, уже после аттестации, и решит ̶ стоит ли переводить курсанта сразу на второй курс факультета боевых магов, или лучше отправить на первый. Рейн надеялся, что его знаний и умений, подкреплённых полученными ожогами от Элги и пинками от Норая, хватит, чтобы ректор принял правильное решение.

От своих фамильяров Рейн знал, что Академия располагалась в старой императорской резиденции. По слухам именно здесь должна была находиться личная лаборатория погибшего императора, которую так никто и не смог отыскать. Рейн шёл по вымощенной камнем дорожке и с каждым шагом здание, построенное из чёрного с золотыми прожилками камня, казалось, вырастало ввысь и вширь, нависая над ним своей величественной громадой, сверкая холодными оценивающими глазищами высоких окон. Оно было единственным в своём роде, неповторимым. Все остальные городские строения, включая блистающий величием королевский дворец, были построены из светлых материалов от песчаника до мрамора, и только это здание было, словно соткано из тьмы и прошито звёздными нитями. Но оно не отталкивало, а манило к себе, как манит нераскрытая тайна.

Рейн, пользуясь памятью Лори как путеводителем, легко отыскал кабинет первого человека Академии. Доложился по всей форме секретарю, мысленно ухмыльнулся, заметив удивлённый взгляд худощавого строгого, но весьма привлекательного мужчины. Ещё более забавно было наблюдать, как тот переводил взгляд с документов Рейна на него самого и обратно, словно не мог поверить, что имя сходится с объектом, стоящим перед ним. Три месяца усердных трудов не прошли зря: он немного подрос, чуть раздался в плечах, обзавёлся красивым рельефом мышц и вообще чувствовал себя в превосходной форме. Да, культуристом он не стал, при худощавом телосложении Рейну это и не грозило, зато обладал лёгкостью, ловкостью, быстротой и отменной реакцией, что прекрасно компенсировало отсутствие большой физической массы. Имея отлично тренированное тело можно было уложить на лопатки любого бойца, главное, знать, куда ударить, а Рейн знал.

− Граф Лорейн Канд-Эрисс? Это действительно вы, курсант?

− Да, господин Винтер-Грисс, − улыбнулся Рейн. Окончание фамилии (-сс) подсказало, что секретарь ректора принадлежит к старинному роду.

− Признаться, вы меня приятно удивили, юноша. Куда же делось ваше легкомыслие? Вы выглядите не только сильнее, но и взрослее.

− В начале каникул произошёл неприятный инцидент, заставивший меня изменить своё отношение к жизни. Детство закончилось.

− У многих бывают подобные моменты, главное, правильно их оценить. Ректор ожидает вас, − господин Винтер-Грисс пружинисто поднялся и, на минуту заглянув в кабинет начальства, гостеприимно открыл дверь перед Рейном. Тот вежливо поклонился в ответ, получил благосклонную улыбку и прошёл к ректору.

Благостный старичок с длинной белой бородой и в странной одежде? Как бы не так! Бывший лучший боевой дуо-маг королевства, граф Зароу Дантерро-Шесс, в свои весьма солидные годы сохранил военную выправку и огонь в глазах. Окинув взглядом вытянувшегося Рейна, он довольно хмыкнул и пригласил курсанта присесть в кресло для посетителей. Сам же вольготно устроился за массивным столом и сходу задал вопрос:

− Что заставило пробудиться дар? Только без вранья, курсант!

− Повзрослел? Время пришло? — Рейн вопросительно приподнял тонкую бровь и позволил себе очаровательно улыбнуться. Ректор прищурил глаза, осмотрев курсанта жестким взглядом и наглядно показав, что эта версия не прокатит, а потом как рявкнул:

− Ответ неверный, курсант!

− На меня напал отступник, − выпалил Рейн без задержки под острым взглядом ректора. У него легенда была готова, но он вдруг понял, что такому человеку лучше не врать. Кое о чём умолчать, но не врать. Чревато! — Водитель был убит, я оглушён. Когда увидел чёрную фигуру в мантии и с ритуальным ножом, жутко испугался, а потом… Из моих рук вылетело ревущее пламя и… Я первый раз убил мага. Сжёг сырой силой.

− Не врёшь, − хмыкнул ректор и перевернул на своём пальце кольцо. Голубой камень сверкнул и погас. Артефакт?

− А разве можно врать ректору Академии? У нас говорят, что вы ложь чувствуете. Или вам что-то подсказывает? — Рейн бросил взгляд на интересное украшение на пальце мужчины, вызвав удивлённый взгляд хозяина кабинета.

− Наблюдательный. Раньше вы тряслись в моём присутствии как листок на ветру, курсант Канд-Эрисс, а теперь умудрились заметить артефакт-детектор. Поразительные перемены. Не зря говорится, что, побывав на пороге смерти, умные люди меняются. Уж простите, граф, но не думал, что вы из их числа, − Рейн едва не крякнул от досады на прямолинейность ректора. Косяк хоть был и не его, но слышать такие слова неприятно, даже несмотря на то, что слова-то были правдивы.

− Я всё понимаю, господин ректор, и признаю, что моё поведение в стенах Академии было легкомысленным. Скорее всего, я был бы отчислен. Надеюсь, что вы оцените приложенные мною усилия, и мне удастся продолжить обучение в этих древних стенах.

− Хм. Посмотрим, курсант. Так вы утверждаете, что самостоятельно освоили программу первого курса боевой магии? − Дантерро-Шесс с таким предвкушением глянул на Рейна, что тот едва не струхнул.

В свою комнату спустя несколько часов Рейн не вошёл − заполз. Господин ректор спуску ему не дал и гонял так, что новоиспечённый боевой дуо-маг едва не пожалел, что не умер от рук отступника. Теоретическая часть оказалась легче лёгкого. Ответы на вопросы ректора просто отскакивали от зубов Рейна, слава неутомимой Эларе с её дотошностью. Даже когда тот сменил тактику и стал задавать каверзные задания, он всё равно справился. Правда, в нескольких случаях пришлось воспользоваться подсказкой фамильяров. Девушки из кольца не выбирались, зато ментально были рядом и помогли, когда Рейн немного замешкался. Кажется, ректор не заметил мухлежа и теоретическую часть зачёл. А вот с боёвкой пришлось туго. Но и тут немного повезло.

Глава Академии был дуо-магом земли и воды, как Элара. Этот факт помог Рейну не растеряться, когда в него полетели ледяные стрелы и начала трястись земля под ногами. Он легко оттолкнулся ногами, с помощью воздушного вихря отлетел чуть в сторону от направленной атаки, одновременно закрываясь огненным щитом. Ледяные стрелы растаяли, как и ожидалось. Ректор сотворил водный шар и бросил в направлении курсанта, заставив сотворить воздушный щит. Рейну приходилось себя контролировать каждый миг, чтобы не сорваться и не пульнуть в ректора плазмой, как в отступника. Не ровен час, поджарилась бы слегка тушка главы Академии, и вся конспирация потомка императора пошла бы коту под хвост. Белый огонь, или плазма, как прозвал свою способность сам Рейн, легко прожигала любой щит, кроме огненного. Тот какое-то время был способен держаться, всё зависело от силы боевого мага. Испытание было нелёгким, Рейн понял, что Элга его ещё жалела, а вот ректор хотел убедиться, что ранее нерадивый курсант действительно был готов к тому, чтобы поступить на второй курс факультета боевых магов. Оказалось, что готов. Благо, на первом курсе в основном учили защите, простым атакующим плетениям и магоформам.

Как только Рейн помылся и без сил упал на кровать, тут же появилась Энади и принялась привычно делать массаж. Эта девушка была просто кудесницей. Без её чудесных ручек Рейн не выжил бы после тяжёлых тренировок. Каждый вечер в поместье она бралась приводить его в порядок, да так, что утром Рейн чувствовал себя как огурчик.

− Ты молодец, малыш, − раздался возле уха ласковый голос Элары. Она пошевелила яркие волосы на голове Рейна.

− Ректор — монстр! Кто убеждал, что экзаменовать меня будут преподаватели, а? — Рейн с трудом открыл сонный глаз и глянул на рыжую. Она невинно пожала плечиками.

− Он мудрый человек и опытный сильный маг. Твои перемены слишком заметны. Знаешь, это даже хорошо, что ты рассказал ему про отступника. Возможно, что это и заставило его поверить, что ты всерьёз взялся за ум. К тому же, Дантерро-Шесс знал твоего покойного отца, а тот был человеком ответственным, в отличие от Лори. Сейчас ты похож на него намного больше, чем раньше.

− Блин, что же я везучий такой, − вздохнул Рейн, вновь закрывая глаза и блаженствуя под умелыми ручками Энади. — Все люди как люди, один я с кучей роялей. Соответствуй теперь, блин, всему этому. И потомок императора, и дуо-маг, и потенциальный Ловец Душ, ещё и рожа смазливая. Я пока шёл по Академии, мне местные обитатели едва дырки не прожгли на спине и малость пониже.

− А что в этом плохого? — Элара весело вопросила, будто ничего не понимая. Хитрая рыжая зараза. — Стройный красивый мальчик, форма сидит как влитая, волосы необыкновенного цвета блестят, глазки как расплавленное серебро. Сама прелесть! Если бы не была твоим фамильяром и не относилась как к любимому младшему брату, то сама бы запала.

− А новая причёска просто шик, − поддакнула откуда-то Элга. — Чувствую, пойдёт по Академии новая мода. Эти рваные пряди просто нечто, так замечательно подчёркивают изящные черты лица.

− Угу. В гробу и в белых тапочках видел я моду вообще и вашу в частности. Вообще бы коротко подстригся, если бы не дурацкие правила, − проворчал Рейн. Он же не виноват, что в Эренделе длина волос говорит о принадлежности к высшему свету. У дворян волосы, как минимум, должны быть ниже плеч. Совсем коротко стриглись только простолюдины. В этом мире короли, к счастью, не носили завитых париков, зато красовались шевелюрами до лопаток.

− Не дуйся, а то становишься таким милахой, − хихикнула Энади.

− Ра-а-а! — Рейн грозно клацнул зубами и рассмеялся сам. Блин, никогда в жизни не думал, что будет страдать от излишнего внимания, причём обоих полов. Кому-то хотелось его нагло завалить, а кому-то просто до смерти затискать. Милаха, твою мать!

Рейна начало клонить в сон и его фамильяры вежливо исчезли. Он перевернулся на спину на удобной мягкой постели и порадовался своей удаче. Он жил один и без каких-либо нежеланных соседей, в отличие от тех же боевых магов. У них в жилом корпусе все курсанты живут по двое в комнате, а всё потому, что боевых магов много. Комендант, когда узнал, что Рейна зачислили на второй курс, за голову схватился, пытаясь придумать к кому его подселить. По всему выходило, что не к кому. Все комнаты оказались заняты, разве что чуланчик какой освободить. Но! Нельзя целого графа селить в чуланчик. Рейн, понимающе улыбнулся, продемонстрировал местному прохиндею золотую монету и намекнул, что вовсе не прочь остаться в своей прежней комнате, раз такое дело. Артефакторов обычно мало, а свободных комнат у них в корпусе много. В виде исключения, сдобренного взяткой, его просьба была удовлетворена.

Почему пустуют комнаты в жилом корпусе артефакторов и отчего не переселить туда курсантов с других факультетов? Ответ оказался достаточно простым. Законы Академии защищали первокурсников от многих вещей, в том числе от насилия со стороны старших курсантов. Под насилием имелось в виду многое: и избиения, и моральные унижения, и сексуальные домогательства. Но только первокурсников! За первый год обучения юноши и девушки обязаны были научиться себя защищать. Домашние детки, наблюдая за жизнью курсантов старших курсов, быстро понимали, что вечно нянчиться с ними никто не будет, ибо в Академии воспитывали в первую очередь бойцов, а не нежных созданий. Если не хочешь стать на все последующие годы чьей-то игрушкой — учись защищаться и ставить на место наглецов, коих всегда и везде хватает.

В Академии все равны в возможностях: и одарённые простолюдины, и аристократы. Одинаковая форма, одинаковое отношение, одинаковые правила. И не нужно понимать превратно, что принуждение, издевательства и сексуальные домогательства здесь поощрялись. Кто попадался на подобном, получали наказание, а кто нет… Понятно и так. Так вот, исходя из всего выше перечисленного, было ещё одно нерушимое правило: территории жилых корпусов и личные комнаты курсантов — это места, куда посторонним без разрешения хода нет! Каждый факультет имел только свой жилой корпус, и курсанты не имели права силой кого-то тащить к себе, или врываться к другим. Только по разрешению или личному желанию. Это давало возможность избежать многих проблем. Кто не мог себя защитить, могли чувствовать себя в безопасности хотя бы в собственной комнате.

Так же в Академии были дуэльные площадки, где каждый мог защитить свою честь, если возникала в том нужда. Некоторые конфликты, если они выходили за рамки обычной ссоры, разбирались деканами факультетов или лично ректором. Глава Академии всегда и обо всём знал, при этом доносчиков он не терпел, и этот факт был известен всем. У ректора были свои способы узнавать о том, что творилось под крышей вверенного ему учебного заведения. Вмешивался в дела курсантов он крайне редко, разве что кто-то совсем берега терял. Поэтому курсанты жили по принципу: надейся на ректора, но сам не плошай. Такой вывод сделал Рейн, перебирая всё, что сохранилось в памяти Лори касательно Академии.

Ночь прошла спокойно, перемена места обитания никак не повлияла на крепкий сон Рейна. Ещё в прошлой жизни научился спать, пользуясь любой свободной минуткой, и неважно было, находился он в тот момент в тёплой постельке или горном ущелье. Проснувшись, первым делом сделал быструю зарядку, затем умылся и оделся в новенькую форму, которая подчёркивала достоинства фигуры возмужавшего парня. Рейн с какой-то ностальгией посмотрел на себя в зеркало. Чёрный приталенный мундир с алыми нашивками факультета боевой магии живо напомнили ему учёбу в суворовском училище. Прямо как в собственную юность вернулся. Кардинальным отличием была лишь золотая тесьма по краям и обшлагам рукавов да нашивка Академии на правой стороне кителя. Ну, и ещё непривычно длинная стрижка. Рейн подмигнул своему отражению и решительно отправился на завтрак. Нужно было присмотреться к сокурсникам и с кем-нибудь попробовать подружиться. Лори приятельствовал с несколькими парнями с собственного факультета, но не все из них нравились Рейну. Взгляды на людей у них были разные. Лори любил, когда ему делали комплименты, подчас не понимая подтекста, а бывший подполковник терпеть не мог подхалимов.

Несмотря на раннее утро в столовой уже кипела жизнь. Здесь не было строгого деления по факультетам или курсам. Учащиеся сами выбирали, где и с кем им вкушать пищу. Большинство курсантов предпочитали общество своих приятелей и сокурсников. Рейн быстро пробежал глазами просторный и светлый зал, выцепив в первую очередь старых знакомых Лори, друзьями парень их не считал. Сидели они вместе и нахально обсуждали первогодок, бросая в их сторону насмешливо-презрительные взгляды. Старожилы, блин! Забыли, какими сами были в первые дни. Рейн покачал головой, быстро набрал на поднос понравившихся блюд и пошёл в сторону дальнего от входа столика, где одиноко сидел симпатичный парнишка.

Кристиан Ворделли-Дейсс был Лори симпатичен, хотя и друзьями они так же не были. Несмотря на легкомысленный характер и смазливую внешность юный курсант Канд’Эрисс не слишком подпускал к себе посторонних. Многие полагали, что он капризный и заносчивый глупый аристократ, который попросту воротит нос, но на самом деле всё было не так. Лори был одинок. Ему хотелось завести друзей, но сильная боязнь оказаться преданным не давала этого сделать. Он сердился на родителей, которые умерли и оставили его на попечение чужих людей, обижался на брата, которому было плевать на него. Глубоко в душе, за целым ворохом масок, Лори был наивным маленьким ребёнком. Копаясь в ошмётках воспоминаний, Рейн пришёл к выводу, что будь на месте молодого герцога Кандерри-Обриса и воспитателя Навеля другие люди, более достойные, Лори вырос бы другим человеком, ведь от природы парень был не глуп и в чём-то даже талантлив.

Оказалось, что Лори инстинктивно тянулся к хорошим людям. Он хотел, чтобы Кристиан стал его другом, но первый настоящий шаг сделать так и не смог. Он удосужился выяснить, что у этого парня проблемы и постарался по-своему помочь. Юный Ворделли-Дейсс был сиротой на попечении бабушки. Окончание фамилии (-сс) говорило, что его семья имеет древние корни, но, к сожалению, это было всё, чем можно было гордиться. Род давно обеднел и даже денег на полное обучение в Академии они не сумели наскрести. Кристиан оплатил лишь первый год. Чтобы получить достойное образование, он согласен был даже заключить договор, по которому его долг возьмёт на себя королевство. В такое положение обычно попадали одарённые простолюдины, которые иногда поступали в Академию. Долг они потом отдавали, служа там, куда пошлют. Жалованье государственного служащего не слишком большое, так что долг выплачивался не один год, да и послать могли в опасное место. Кристиан к тому же был целителем. Его, скорее всего, отправили бы в армию, куда добровольно целители идут крайне редко.

Понятно, что и карманных денег у парнишки было мало, стипендии курсанта на многое не хватало. Пользуясь этим, Лори и подкатил с деловым предложением к парню, которому симпатизировал. Может быть, этому способствовало и то, что сам Лори тоже чувствовал себя сиротой, брату-то он был не нужен. Кристиан согласился лечить синяки и ссадины, получаемые Лори во время занятий по фехтованию. И не только. Как оказалось, парню пришлось отбиваться от троицы наглых старшекурсников. В Академии они к нему не приставали, а вот во время увольнительных… Короче, это был ещё один повод сблизиться, так как и очаровательный Кристиан, с тонкими чертами лица, пышной копной голубых волос и стройной фигуркой оказался мишенью этой же троицы. Парням было о чём поговорить друг с другом, пока шло лечение очередных синяков. Благодарность Лори проявил по-своему: он посоветовал Кристиана нескольким своим знакомым в столице, образовав таким способом подработку. Их отношения не были дружбой, но и не были простым приятельством. Они мало говорили о личном, но им нравилось быть в обществе друг друга.

Пока Рейн подходил к столику Кристиана, его спину едва не прожгли насквозь. Пресловутая троица сидела едва ли не посреди столовой, находясь в центре внимания. Их мало кто любил, ещё меньше уважали, но отпрыскам богатых и знатных семейств королевства было на это наплевать. Они считали, что все им должны кланяться, а сами они не обязаны никого уважать. Ректор Дантерро-Шесс был единственным, кого они побаивались, с остальными же преподавателями Академии эти молодые господа вели себя с лёгким пренебрежением, впрочем, не слишком выходя из рамок приличия. Всё же совсем наглеть с боевыми магами себе дороже. А курсанты? Мелочь, которую можно использовать лишь в качестве игрушек. Они держались вместе, но друзьями никто бы их не назвал. Скорее, их можно было бы назвать временными союзниками, которые были выгодны друг другу до поры до времени. Эти парни часто спорили между собой на деньги, всё пытаясь переиграть друг друга. Постоянное соперничество было их главным развлечением. Перед началом каникул они все трое уведомили Лори, что если он снова появится в Академии, то станет их общим любовником. А кому достанется его невинная попка ̶ они разыграют между собой.

Конечно, мальчишке такая перспектива не пришлась по душе. Лори, в чьей голове витали грёзы, навеянные любовными романами, хватило ума понять, что такого поворота нужно избежать любым путём. Он до ужаса боялся превратиться в сексуальную игрушку для трёх наглых самодовольных типов, которые только и умеют, что унижать всех. Этот страх был таким сильным, что въелся в подкорку мозга и остался даже после исчезновения души. Ну да, отпор ведь его мелкая тушка дать не смогла бы. Вот только теперь вместо Лори был некто иной, которому такие забавы молодых балбесов были тоже совершенно не по нутру, и как раз он-то сдачи мог дать легко. Аристократическому трио местных мажоров придётся унять свои аппетиты, а может и вовсе встать на путь исправления. Рейн бросил на них злой хищный взгляд, чем заставил одного из парней поперхнуться кусочком сочного бифштекса.

− Доброго тебе утра, Кристиан. Позволишь присоединиться? — Рейн остановился рядом со столиком. Парень оторвался от тарелки со сладкой кашей, которую всегда брал на завтрак, и с удивлением посмотрел на Рейна.

− Доброго утра, Лори. Присаживайся, если хочешь. Когда до меня дошли слухи о том, что ты перешёл к боевикам, признаться, я не поверил.

− Да, у меня дар проснулся. И с некоторых пор предпочитаю, чтобы меня называли Рейн. Скажем, что я немного повзрослел. Милый малыш Лори остался в прошлом, − выдав объяснение, он присел за столик. Кристиан оценивающе осмотрел его и понимающе кивнул.

− Заметно. Сейчас ты на малыша Лори действительно мало похож. Как прошли каникулы?

− Отменно! Меня покинули управляющий и воспитатель. Я тут же нашёл себе новых. Наставника вообще прихватил с собой сюда, − улыбнулся довольно Рейн, разрезая омлет с зеленью на мелкие кусочки.

− И герцог позволил тебе самоуправство? — Кристиан удивлённо приподнял тонкую бровь. Он прекрасно был осведомлён про отношения между братьями, так как Лори иногда позволял себе посетовать на равнодушие и властность молодого герцога Кандерри-Обриса.

− Я нашёл лазейку в законодательстве и воспользовался случаем. Оба протеже брата оказались воришками.

− О! Тогда поздравляю. А с каких это пор ты стал разбираться в законах? Помнится мне, учиться тебе не нравилось, − насмешливо заметил Кристиан. В отличие от Лори он учиться любил.

− Я кардинально изменил своё отношение ко многим вещам, Крис. В том числе и к дружбе. Знаешь, ты мне давно нравишься и мне хотелось бы иметь такого друга, − Рейн, посмотрев прямо в глаза сидящего напротив парня, замер в ожидании ответа.

− А как же твои друзья? Вряд ли им понравится, что ты проводишь время со мной, − Кристиан кивнул головой в сторону бывшей компании Лори, намекнув на своё плачевное финансовое состояние.

− Я потерял слишком много времени, пытаясь быть похожим на других, стараясь не выделяться. Надоело. Хочу быть самим собой. Ты мне нравишься, а остальные… Пусть идут гулять лесом, а я сам буду решать, кого хочу видеть рядом с собой.

− Так резко люди не меняются… если только не происходит что-то, что заставляет их пересмотреть свои взгляды на жизнь. Что произошло с тобой? — Кристиан посмотрел на Рейна, и в глубине его глаз затаилась мудрость рано повзрослевшего мальчишки.

− Я умер и воскрес. Буквально, Крис.

− Твоё доверие мне льстит, Рейн. Я согласен быть твоим другом. Сказать по правде, я не думал, что ты решишься. Чувствовал, что нравлюсь, но… мне казалось, что ты боишься показать хоть кому-то, какой ты на самом деле.

− Снять маску очень трудно, Крис. У некоторых она прирастает к коже так, что не оторвёшь. У меня получилось. Я ещё удивлю тебя, поверь, − усмехнулся Рейн.

− Верю, − улыбка озарила лицо Криса, сделав его озорным. Но через миг на него наплыло выражение опасения, словно грозовая туча.

− Что? — Рейн напрягся, предчувствуя неприятности.

− В нашу сторону кое-кто смотрит, и мне не по душе предвкушение, горящее в их глазах. Наша троица воздыхателей не забыла свои обещания. К сожалению, − щёки Криса покраснели, но Рейн был уверен, что скорее от гнева и раздражения, чем от смущения.

− Не стоит беспокоиться, Крис. У меня припасено для этих господ несколько сюрпризов, − ухмыльнулся Рейн и пояснил: − Если они всё же полезут, а скорее всего, так и будет, я заставлю их понять, что Академия не вотчина их отцов. Они думают, что им позволено всё, и только потому, что их семьи богаты и знатны. Наши с тобой рода древнее, а деньги… Сейчас они есть, завтра их может не быть. К тому же эти напыщенные юнцы сами не заработали ни медяка.

− Похоже, что я чего-то не понимаю, − задумчиво произнёс Крис. — Мало того, что они крупнее и взрослее тебя, их банально больше, а ты… Рейн, самоуверенность никого до добра не доводила. Надеюсь, за каникулы ты научился быстро бегать и хорошо прятаться.

− Бегать я больше ни от кого не буду, да и прятаться от проблем не в моём вкусе. Я действительно изменился, Крис. И я знаю, о чём говорю.

− Надеюсь, мой пропуск ты сохранил. Всегда буду рад помочь. Пора на занятия, − Крис встал, бросил взгляд в сторону старшекурсников и, смущённо повернувшись к Рейну, попросил: − Не проводишь? Раз ты теперь такой смелый.

− Конечно, провожу!

Рейн вытянулся и теперь был почти на голову выше своего нового друга. К сожалению, стать высоким и широкоплечим «шкафом», каким он был в своей земной жизни, не получится и с этим пришлось смириться, а жаль. Плевать на наглую шушеру с высоты почти двух метров было великолепно. Да и кулаки имелись приличные, отработанные апперкот и хук легко сбивали с ног противников, а если ещё и с ноги наподдать… Теперь же приходиться полагаться на уловки, ловкость, скорость, умения и удачу, определённый процент которой составляло то, что мало кто ожидает от изящного парня мощных атак. Неожиданность − это определённо плюс. Проходя мимо троицы воздыхателей, Рейн кожей чувствовал оценивающие взгляды. Эта компания была настолько заносчива, что с ними никто не хотел связываться. Пока Рейна и Криса считают их собственностью, других кавалеров не стоит опасаться. Этим необходимо воспользоваться. Уложив на лопатки эту компанию, можно избежать проблем в будущем с другими. Именно об этом и подумал Рейн, покидая пределы столовой. Крис шёл рядом, с гордо поднятой головой, но, если прислушаться, то было слышно, как милый парень с голубыми волосами зло скрежетал зубами. Несмотря на невысокий рост и хрупкое телосложение, этот парень обладал сильным характером, и сдаваться без боя тоже было не в его правилах. Легко и просто никто симпатичную тушку Криса не получил бы.

Как ни странно, но первую неделю занятий их так никто и не потревожил. Всего-то пару раз прислали записки с похабным содержанием. То ли озабоченные почитатели были заняты учёбой, в которую после длительного отдыха влиться тяжело, то ли решили подольше помариновать в нервном соусе свои жертвы. Крис тоже, как и Рейн, получил любовно-эротические послания. Он появился, когда шла вечерняя тренировка с Нораем, и долго ругался, размахивая тремя записками. Брайс неожиданно предложил свою помощь. Ему разрешалось свободно перемещаться по Академии, и он мог бы провожать Криса между лекциями. Было видно, что парню хотелось согласиться, но гордость не позволила. Оно и понятно. Второй курс и нянька? Крису было попросту стыдно признать, что он физически не может дать отпор. Тогда Норай предложил другой выход, лишь немного опередив Рейна. Они вдвоём готовы научить Криса самозащите без оружия. Всего лишь несколько действенных приёмов, чтобы иметь возможность выкрутиться из неприятной ситуации и добраться до помощи, или где-нибудь спрятаться. Оказалось, что Крис неплохо владеет кинжалом, но на территории Академии носить оружие запрещалось, исключение составляли только тренировочные и дуэльные площадки. Даже боевой магией нельзя было пользоваться, а так иногда хотелось поджарить зад некоторым наглецам.

Занятия закончились, и Рейн, задумавшись о своих делах, ослабил внимание и не сразу заметил, когда на его пути возникла высокая спортивная фигура. Он только и успел, что поднять голову, и тут же был впечатан лицом в стену коридора Академии. Наглые руки легли на его бёдра, вызвав волну раздражения, которую пришлось подавить, уж больно интересно стало узнать, что дальше будет.

− Малыш Лори стал таким аппетитным, а то сплошь тонкие косточки были, − с жаром прошептал ему на ухо голос, и Рейн узнал главного из троицы своих почитателей.

Симон Нодигер-Олдис — единственный наследник большого герцогства на юге страны. Его отец состоял в Королевском Совете. Ходили слухи, что сей господин страстно желает занять там центральный пост, вот только действующий глава Совета покидать его не собирается. Герцог Нодигер-Олдис очень любит плести интриги и не гнушается любыми методами. Из-за своего состояния он считается одним из влиятельнейших людей в королевстве, хотя и не находится на особом счету у короля. Сыночек, видимо, возомнил, что Академия — это его личный Королевский Совет, и он может делать всё, что захочет. Наивный мальчик.

− Хватит меня наглаживать, − спокойно произнёс Рейн и легко выкрутился из захвата, оттолкнув нахала. Тот удивлённо поднял бровь и, ухватив за плечи, вновь прижал Рейна к стене.

− Что хочу, то и делаю. Ты теперь моя игрушка. Разве забыл? Малыш Лори решил побыть строптивым?

− А чего ты такой озабоченный, Симон? Никто не даёт? У тебя недотрах, что ли? — ехидно поинтересовался Рейн, заглянув в полыхнувшие злобой глаза старшекурсника.

− Я сам беру, что хочу! Сегодня после отбоя чтобы был в моей комнате, ясно? Иначе хуже будет! Давно пора было тебя поиметь, Лори-и-и, − прошипел герцогский наследничек и сунул за шиворот кителя Рейна небольшой кругляш, являвшийся пропуском в личные комнаты курсантов.

− Любовное свидание хочешь себе устроить? Хорошо, милый. Будет тебе большая и чистая любовь, − вдруг широко улыбнулся Рейн, решительно отталкивая парня.

− Мне нужна твоя упругая маленькая попка, а не твоя любовь. Для неё найдётся кто-нибудь получше да познатнее, чем младший.

− Ну, куда уж нам до новой аристократии, − не остался в долгу Рейн. — Моему роду почти полтысячи лет, а твоему всего-то…

− Зато мой род имеет власть! А ты проживёшь свою жизнь под пятой старшего мужа, которому твой братец тебя вручит. Надеюсь, он оценит мои старания. Уж поверь, Лор-р-ри, я научу тебя таким штучкам, что твой будущий муженёк спасибо скажет!

− Ты ночью не забудь, каким любовником обещал быть, − фыркнул Рейн и мигом скрылся за поворотом коридора.

Не успел он выбраться из главного учебного корпуса, как рядом с общежитием нарвался на второго поклонника. Этот без всяких комплиментов объявил, что ждёт его в полночь в своей комнате. Отказов не принимает и обещает сделать так, что Рейн эту ночь никогда не забудет. Второй пропуск был нагло засунут в карман кителя, где уже лежал входной билет в комнату герцогского отпрыска. Второй парень из троицы был сынком графа, род которого начинался от весьма почтенного мага, сподвижника первого короля. Тот был человеком, если судить по хроникам, весьма достойным, как, впрочем, и отец этого самого юнца, так настойчиво добивающегося тушки Рейна. Ходили слухи, а по Академии часто ходят слухи, из которых можно почерпнуть уйму информации, что родитель не одобряет дружбы сына с Нодигер-Олдисом, да только наследник его не слушает. Из-за этого в их семье происходят постоянные конфликты. К тому же граф является ярым политическим противником герцога Нодигер-Олдиса. Приятельские отношения наследников на фоне этих обстоятельств выглядят странновато, но выяснять причины у Рейна желания не возникло. Дрязги аристократов пусть остаются аристократам, а для него самым важным являлись собственные проблемы: закончить на «отлично» Академию и избежать замужества, которое может попытаться навязать братец. Не зря вожак троицы намекал на что-то подобное. Видимо, в высшем свете ходят слухи о том, что герцог Кандерри-Обрис ищет мужа своему подопечному. Это плохо!

Третий почитатель возник прямо у порога личной комнаты Рейна. Он его заметил, как только поднялся по лестнице. Высокая фигура маячила в коридоре. Нависая над щуплым парнем, лицо которого показалось знакомым.

− Элара, почитай-ка мысли этого верзилы. И к пареньку в голову заглянь. Мне не нравится его затравленное выражение лица. Только давай нежно, аккуратно и незаметно, − велел Рейн и услышал оскорблённый фырк рыжей, которая на секунду появилась рядом, и тут же исчезла. — Я сегодня прямо как д’Артаньян — два свидания уже назначил, третье на подходе.

Элара вернулась через пару минут. Брезгливое выражение на красивом личике подсказало, что подсмотренные мысли ей не понравились. Впрочем, как и Рейну, прослушавшему её доклад. Третий из троицы оказался тем ещё скользким типом. Он тоже происходил из рода новой аристократии, носил титул виконта и был младшим сыном графа, состоящего в свите, или своре герцога Нориген-Олдиса. Его род приобрёл своё крупное состояние благодаря выпуску экипажей. В своё время предок графа подсуетился и поучаствовал в создании новинки, теперь живёт на дивиденды, играя в политику на досуге.

− Пропуск гони, − Рейн, неслышной походкой пройдя по коридору, оказался за спиной третьего поклонника и похлопал того по плечу. Старшекурсник резко повернулся и ошарашенно открыл рот. Было отчего, ведь будущая жертва сама пришла и потребовала входной билет. — Ночью я должен быть у тебя, и ты мне покажешь, какой умелый в постели. Ты за этим припёрся? Думаешь, меня хватит ещё и на тебя? После твоих резвых дружков-то?

− Да, − сглотнул ухажёр, всё также удерживая руку худого паренька, почти вжавшегося в стену. Кстати, он оказался второкурсником-артефактором и жил по соседству с Рейном, поэтому и лицо показалось знакомым.

− Пропуск, − вдруг рявкнул Рейн. Виконт порылся в кармане кителя и протянул кругляш. Рейн забрал пропуск и небрежно махнул рукой.

− Свободен! А ты идёшь со мной, − кинул он застывшему соседу, а потом вздохнул, ухватил его за руку и почти насильно затащил к себе в комнату, закрыв дверь перед носом старшекурсника всё ещё находившегося в ступоре.

− Ч-чего тебе нужно?

− Мне? — Рейн повернулся лицом к парню и улыбнулся. — Не бойся. Я вреда тебе не причиню. Скорее, хочу помочь.

− Чем? У тебя самого проблемы. У меня хоть этот… один, а на тебя трое права заявляют, − печально вздохнул парень и без сил опустился прямо на пол. — Если бы кто знал, как он меня достал. Грубиян и извращенец.

− Он хочет жениться на мне из-за состояния. Ему даже наплевать на то, что его приятели тоже хотят спать со мной. Главное, это моё наследство. Он младший сын, и пусть брак его родителей равный, больших денег ему не светит, как и достойного титула. Два старших брата приберут всё к своим рукам. А я всё же граф и довольно состоятелен.

− Ты так спокойно об этом говоришь, − удивлённо произнёс сосед.

− Тирен, я прав? Мы до сих пор не знакомы, хотя и проучились в параллельных группах целый год. Я спокоен потому, что не собираюсь ни спать с этой троицей озабоченных идиотов, ни заключать брак с твоим любовником. К тому же у меня есть желание избавить и тебя от его общества. Надеюсь, ты не против? Между прочим, он собрался передать тебя, просто как удобную разношенную вещь, своему кузену-первокурснику. Он не сказал?

− Нет, − побледнев, ответил Тирен. — Моя семья бедна, связей нет, дар слабый, вот я и не смог ему ничего противопоставить. Он просто поймал меня в городе во время увольнительной и… изнасиловал в гостинице. Потом пригрозил, что… Впрочем, неважно. Я уступил.

− Не бойся, − Рейн опустился на корточки рядом с парнем, по лицу которого текли слёзы. Его всегда ставили в тупик женские слёзы, а тут… − Считай, что всё закончилось. Я буду приглядывать за тобой. Обещаю! А этих юных господ сегодня ждёт такая ночка, которую они вовек не забудут!

Кабинет ректора. Утро следующего дня.

Всё оставшееся время вокруг Рейна тихонько гудели курсанты, как пчёлы, нашедшие лакомый цветок. Одни считали его психом-самоубийцей, другие говорили, что лучше дать сдачи и проиграть, чем безропотно стать игрушкой избалованных наследничков, третьи же обсуждали информацию, ловко вброшенную Рейном. О пристрастии Симона к переодеванию любовников в пикантные женские вещички стало известно после того, как Элара выполнила поручение Рейна, во время ссоры нагло заглянув в голову старшекурсника. Тот пылал гневом и плохо себя контролировал. В таком состоянии легко не заметить чьё-либо вторжение, тем более такое искусное и незаметное, которое проворачивала рыжая чертовка. Вообще-то, искала она не компромат на самого Симона, а тот крючок, на котором он держал наследника графа Эстель-Ирса. То, что нужно она, конечно, нашла, а попутно шепнула Рейну о странных играх парня. Ему стоило большого труда не заржать, услышав про подобное. Похоже, он и его пёсик были прямо два сапога пара − садист и извращенец.

− Элара, объясни мне такую вещь, − мысленно обратился Рейн к фамильяру. − За всё время своего нахождения в Академии лишь однажды мне удалось увидеть вязь. Когда я требовал пропуск от пёсика на его морде засветился алый узор, в тот момент он как раз таращился на меня. Почему я не видел ничего подобного при контакте с другими людьми?

− Вязь проявляется лишь тогда, когда люди размышляют о выборе пары. Она не реагирует на обычный контакт. Исключение бывает только у золотой вязи. Она проявляется даже между незнакомцами, если они идеально подходят друг другу. Как сигнал: «Не упусти меня!»

− То есть, узор проявляется, если кто-то смотрит на другого человека именно как на будущего супруга, − задумчиво повторил Рейн. − Это хорошо. Значит, у большей части народу здесь нет на меня никаких матримониальных планов.

− К счастью, большинство курсантов заняты учёбой, прекрасно понимая, что пока они в этих стенах, то относительно свободны от воли своих семей.

− Спасибо, Элара. Ты как всегда просто кладезь полезной информации, − мысленно поблагодарил Рейн, замечая в нескольких шагах перед собой ту самую девушку, что удержала Эстель-Ирса от участия в перепалке, приведшей к двойной дуэли. Она сидела на лавочке в тени аллеи и читала учебник. Она выделялась своей необычной красотой на фоне желто-красно-зелёной гаммы осенней природы.

− Мне заглянуть в её красивую головку? − Элара проявила свою заинтересованность, но Рейн её остановил.

− Не облегчай мне жизнь. Я сам поговорю с ней, − Рейн свернул немного в сторону от намеченного ранее пути и остановился рядом со старшекурсницей. − Разрешите присесть? У меня есть к вам разговор.

− Лорейн Канд-Эрисс собственной персоной. Какая честь, − произнесла приятным грудным голосом незнакомка, пристально посмотрела на Рейна, откинулась на гнутую спинку лавочки и кивнула на место рядом.

− Можно спросить, как вас зовут? Нас, к сожалению, некому представить, − великосветски обратился Рейн к девушке, присаживаясь на дозволенное место. Незнакомка насмешливо фыркнула, сверкнув фиалковыми глазами.

− Лорина Беллайт-Висс, факультет боевой магии, третий курс.

− Вы учитесь на одном курсе с Эстель-Ирсом? Теперь понимаю, почему вы рискнули его остановить, − понимающе кивнул Рейн. Девушка на миг задержала дыхание, а потом гневно выдала:

− Ты не понимаешь! Он хороший парень, а этот… Эта мразь Нодигер-Олдис постоянно втягивает его в неприятности. Гай мой друг детства, я знаю, какой он на самом деле.

− Хотите, я скажу причину, почему он позволяет собой руководить? − Рейн бросил загадочный взгляд на раскрасневшуюся, прекрасную в гневе… валькирию. Это сравнение сразу же возникло в голове, как только он увидел её тогда в коридоре. Дева-воительница.

− Откуда ты знаешь? Гай ведь тебе не друг, чтобы доверять секреты. Он молчит даже со мной. Я два года не могу достучаться до него. Да мы почти и не разговариваем.

− У каждого из нас есть свои секреты.

− Чего ты хочешь взамен?

− Ничего. Хотя… Отдаление Эстель-Ирса от плохой компании можно считать благим делом, − мягко улыбнулся Рейн и не стал тянуть, видя нетерпение в фиалковых глазах. − Вскоре после поступления в Академию с вашим другом случилась неприятная история. В увольнении он выпил лишнего и… его едва не изнасиловали.

− Что?! − Лорина в шоке уставилась на Рейна. − Шутишь? Он один из лучших фехтовальщиков и боевых магов на нашем курсе.

− Тс-с-с, − её собеседник приложил тонкий палец к изящным красивым губам. − Я не закончил повествование. Так вот. Он не смог из-за выпитого не только отбиться шпагой, но и магия отказала ему в помощи. Вашего друга почти завалили на землю и уже порвали одежду, когда внезапно появился Нодигер-Олдис и его дрессированный пёсик. Они мигом убили злодеев и спасли наследника графа Эстель-Ирса.

− Я бы скорее поверила, что они прошли бы мимо, − пораженно хмыкнула Лорина, немного нервно накручивая на палец длинный белокурый локон. − Как-то странно это звучит.

− Всегда поражался женской интуиции, − довольно усмехнулся Рейн. − Это действительно было бы странно, если бы не было спланировано. Нодигер-Олдис сам нанял тех бандитов, заплатил официантке в кабаке, чтобы она подсыпала вашему другу одно гадкое зелье, лишающее жертву контроля. Оно действует и на внимание, ловкость, координацию. Естественно, что в таком состоянии трудно магичить, как, впрочем, и сражаться. Для боевых плетений необходим самоконтроль как воздух.

− Гай считает себя обязанным и, наверняка, до ужаса боится признаться отцу в своей глупости и слабости, даже не подозревая о подлости, − задумчиво произнесла Лорина. − Вот глупый мальчишка!

− Мужчины в попытке сохранить свою гордость бывают на редкость глупыми. Он думает, что эта парочка его спасла от бесчестия. Юный Эстель-Ирс предпочёл стать в глазах отца повесой, но не слабаком, оказавшимся не способным себя защитить. Ущемлённая гордость, которую в силах вылечить только настоящий друг.

− А доказательства? − Лорина испытующе уставилась в глаза Рейна. Тот ловко выудил из кармана кителя небольшую жемчужину в изящной кружевной оправе и на тонкой цепочке. В её глубине словно клубился туман. Это украшение вызвало на лице девушки непередаваемое выражение, как будто она узрела чудо. Из груди её вырвался восхищённый вздох.

− Ментальный накопитель. Это же баснословно дорогая вещь, к тому же крайне редкая.

− Эта штучка мне досталась от родителей. Здесь полная запись того вечера со стороны знакомой нам парочки, обсуждение плана Нодигер-Олдиса с наёмниками и приведение его в исполнение. Думаю, твоему другу хватит и информации, и доказательств. Убедите его, Лорина, поговорить с отцом. Хватит глупого противостояния. Каждый из нас может угодить в ловушку, главное, вовремя из неё вылезти.

− Сколько же в тебе тайн, Лорейн Канд-Эрисс? Хочешь знать, почему я остановила Гая? Я тайком подсмотрела твою тренировку по фехтованию. Твои приёмы… Я таких никогда не видела, весьма неожиданные финты и крайне опасные. Парочку прохвостов ждёт большой сюрприз, а курсантов Академии очередной шок.

− Спасибо, что удержала Гая, − поблагодарил девушку Рейн и мысленно чертыхнулся. Похоже, им с Нораем нужно быть осторожнее. Правильно оценив слова Лорины, он ответил честно и без утайки: − Почему-то мне не хочется причинять ему вред. По сравнению со своими приятелями, Эстель-Ирс никогда не был жесток. Он подыгрывал их правилам, но действовал всё же по-своему. Гай довольно неплохо относился к своим любовникам. Он их принуждал, но мягко, без особого насилия. Даже в какой-то степени защищал от посягательств других. Позаботишься о нём, Валькирия?

− Кто? − Лорина удивлённо сверкнула потрясающими глазами, обрамлёнными длинными веерами-ресницами.

− В одной из стран Севера есть легенда о девах-воительницах. Высоких и красивых, умных и бесстрашных. Они приходят за умирающими воинами на поле брани и забирают в Валгаллу. Это прекрасное место, где те будут вечно счастливы.

− Красивая легенда. Только пользы от моей красоты, − грустно вздохнула Лорина, подняла взгляд и застыла. Рейн удивлённо заметил, как на её виске начал оживать удивительный по красоте золотой узор. Он резко оглянулся, чтобы встретиться взглядом с шедшим мимо них Винтер-Гриссом, верным секретарём ректора Академии. На виске мужчины также проявилась золотая вязь. Но… он отвёл взгляд и невозмутимо прошёл мимо, хотя Рейн мог поклясться, что секретарь всё видел и обо всём знал.

− Почему?

− Он любит другого человека. Я не хочу мешать, − удивительно спокойно произнесла Лорина, подхватила в руку свой учебник и поднялась с насиженного места. Сделала шаг, потом обернулась к Рейну и сказала: − Спасибо тебе и… удачи на дуэли. Не говори никому о том, что увидел, хорошо?

− Могла бы и не просить, − промолвил Рейн, не обратив внимания, как перешёл на «ты». Потом встрепенулся и извинился: − Прости. Я немного потрясён. Меня упорно убеждают, что нельзя игнорировать золотую вязь.

− Можешь называть меня Лорина. Я не прочь стать твоим другом, Лорейн Канд-Эрисс.

− Для тебя теперь только Рейн, Валькирия.

− Расскажешь о них когда-нибудь ещё?

− Обязательно.

Задумчивый Рейн вернулся к себе в комнату, переоделся, взял оружие и направился на дуэльную площадку, где ему предстояло биться на первой настоящей дуэли. Страха не было, присутствовал лишь лёгкий мандраж. У него всё не шла из головы золотая вязь, проявившаяся на лицах двух симпатичных ему людей.

− Девочки, проследите-ка за секретарём Винтер-Гриссом. Я хочу знать, кому отдано его сердце. А если вам удастся подслушать пару личных бесед, я позволю вам ещё пошалить.

− Хочешь сделать девочку счастливой? − Элара тихо засмеялась. − Хорошее дело задумал. Боги такое любят и помогают.

− Вообще-то сам не знаю, с чего появилось такое желание. Наверное, действительно хочу помочь. Она его однозначно любит.

− У тебя сейчас дуэли на носу, а ты думаешь о всяких глупостях. Там Норай уже ногти сгрыз от волнения, − проявилась рядом Элга в неизменном кожаном костюме.

− Всё будет хорошо. Вы же сами всегда говорите, что я удачливый сукин сын, − хмыкнул Рейн.

− Удача − это прекрасно. Только холодную голову тоже нужно иметь, − наставительно произнесла Элга.

− Девочки мои, я предельно собран и серьёзен. Всё просчитано. Я обязан выиграть эти дуэли, чтобы больше никто не возжелал пощекотать мою тушку острым клинком. Мне нужно учиться, а не скрещивать шпаги с идиотами, которым жизнь не дорога.

− Знаю я, какой ты мирный. Всех хулиганов во дворе приструнил, когда был подростком. Я всё видела, ̶ наябедничала Элара, сверкая улыбкой.

− Наш мальчик никого попусту не обижает, − прозвучал совсем рядом нежный голос Энади. − Я в него верю.

− Мы тоже, − слились два голоса воедино. − Мы будем рядом, Рейн.

− Я знаю. Спасибо, девочки.

Площадки для дуэлей представляли собой круг, вымощенный каменными плитами, подогнанными так плотно друг другу, что зазоры были почти не видны. По всей окружности стояли на равном расстоянии тонкие столбики с навершиями из полупрозрачных кристаллов. Норай объяснил своему подопечному, что с их помощью во время поединков с холодным оружием эти камешки фиксируют нарушения, если кто-то из противников воспользуется артефактами или магией. Если такое произойдёт, то тот, кто осмелился нарушить дуэльный кодекс, сразу же признаётся проигравшим и теряет честь. Грубо говоря, такого человека больше не будут принимать в приличных домах. Во время же чисто магических дуэлей с помощью кристаллов создаётся защитный барьер вокруг дуэльной площадки. И правильно, нечего портить окружающий ландшафт, да и зрителям может прилететь за здорово живёшь. А без любопытствующих, которые ещё являются и своеобразными свидетелями, никуда. Рейн, неспешно подходя к выбранной для поединков площадке, успел оценить количество набежавшего народу. Курсанты поделились на группы и, судя по азартному шепоту, усердно делали ставки. Среди толпы мелькнула белокурая головка Лорины. Она подмигнула Рейну, посылая свою поддержку. Он улыбнулся в ответ. Нравилась ему эта девчонка.

В центре площадки уже ждали соперники и двое старших преподавателей, которые должны были следить за обоими поединками, если Рейна ещё в первой дуэли не покалечат, чего он искренне желал избежать. Проиграть и потерять лицо ̶ это категорически неподходящий результат. Он лёгким уверенным шагом вошёл в дуэльный круг и остановился напротив своих оппонентов. Преподаватели задали формальные вопросы, интересуясь тем, можно ли решить конфликт миром и, получив отказ ото всех сторон, вышли из круга, заняв положенные места с разных сторон площадки. За ними, нагло ухмыльнувшись и показав неприличный жест, дуэльный круг покинул и виконт. Было понятно, что скрестить шпагу с Рейном он не надеялся, полагаясь на мастерство Нодигер-Олдиса.

− Дуэль начата, − прозвучал громкий голос одного из судей-преподавателей, и молодой наследник герцога сделал первый шаг.

Удар, стремительный и быстрый, возможно достиг бы своей цели, если бы Рейн не был готов. Его немного расслабленная поза была обманом. Он увернулся, ловко уходя с линии атаки, и Нодигер-Олдису снова пришлось наступать. Первые мгновения поединка они кружили вокруг, как два рычащих пса, присматриваясь и изредка покусывая. Рейн изучал повадки противника, оценивая и просчитывая моменты для точных атак. Техника Симона была достаточно агрессивной, рассчитанной на короткий бой. Рейн же, благодаря Нораю, умел отлично защищаться, а постоянные изнуряющие тренировки сделали ранее изнеженное тело весьма выносливым. Он мог кружить вокруг своего противника довольно долго. И этот факт начал заметно раздражать герцогского сынка, рассчитывавшего на лёгкую победу. Рейн сумел его разозлить и удивить. Удары стали более быстрыми, более чёткими, подтверждая факт того, что Нодигер-Олдис имел статус опытного фехтовальщика. Рейн весьма успешно защищался, изредка позволяя себе стремительные атаки-укусы. На рукаве светлой рубашки его противника уже алел след от пореза, а в глазах полыхала едва сдерживаемая ярость.

Лорина, застыв на краю дуэльной площадки, с жадностью следила за поединком. Рядом слышался шепот других курсантов, обсуждающих происходящее на их глазах действо. Однозначно можно было утверждать, что большинство было удивлено тем, что Лори, как ещё не так давно все называли юного графа Канд-Эриса, до сих пор ещё не только был на ногах, но и сумел нанести рану своему сопернику. Нодигер-Олдис любил подраться и показать своё превосходство, правда, и противников он выбирал из числа тех, кто просто не осмеливался ему противостоять до конца. Несколько дуэлей закончились вничью с принесением извинений обеими сторонами, но потом, немного позже, противники Нодигер-Олдиса попадали в неприятности, получив увольнительную в городе. Чаще всего их избивали группы криминальных отбросов. Раньше никто эти факты не сопоставлял, полагая, что наследник богатого рода на подобную месть не способен, но Лорина имела теперь другое мнение. И всё благодаря юному парню с копной вишневых волос, что сейчас так самоотверженно сражался на дуэльной площадке с противником, превосходящим его как по физическим параметрам, так и по опыту схваток.

Повинуясь порыву, Лорина сделала ставку на Рейна, удивив многих своих знакомых. Никто не рассчитывал, что парень выиграет. Опытным взглядом девушка заметила перемену в рисунке боя. Нодигер-Олдис, устав гоняться за юрким противником, резко атаковал, сделав глубокий выпад вперёд, явно намереваясь нанести удар в верхнюю часть туловища. Рейн же, вместо того, чтобы отбить шпагу, неожиданно нырнул ещё глубже своего противника, при этом бросив тело влево. Со стороны могло показаться, что он собрался упасть, но… Лорина уже видела эту связку во время его тренировок, спрятавшись в густой тени кустарников. Уголки её изящных губ поползли в стороны, открывая белоснежные зубки в довольной хищной улыбке. А юный Канд-Эрис, упав на одно колено, упёрся свободной рукой в каменную площадку и вытянулся как струна, образовав спиной, вытянутой для равновесия ногой и вооружённой рукой прямую линию. Сверкнув на свету, кончик шпаги пронзил грудь не ожидавшего такого финта Нориген-Олдиса. Он сразу захрипел, удивлённо уставившись на Рейна. Глаза стали большими, в них заплескалась боль, и стоило его противнику выдернуть шпагу, как ноги раненного подкосились и он кулём свалился на площадку. Мигом появился целитель и два его помощника, которые подхватили Нориген-Олдиса на носилки, чтобы сразу отправить в медицинский корпус.

− Дуэль окончена. Победитель курсант Канд-Эрисс, − прозвучал бесстрастный голос судьи. Вокруг площадки висела тишина. Курсанты были в шоке, и Лорина их понимала. Сама была в таком же состоянии, когда впервые увидела этот приём, который Рейн называл странным названием «Пасато сото».

− Что ты сделал, мелкий придурок?

− Разве я нарушил правила поединка, виконт? − Рейн устремил свой взор на второго противника, вихрем влетевшего на дуэльную площадку. Тот был не только взбешён, но, кажется, и основательно испуган. Ну да, папочка Нодигер-Олдис не похвалит сторожевого пёсика за то, что его хозяина укусила мелкая собачонка.

− Тебе конец, − прошипел виконт, традиционно салютуя шпагой. Рейн, успевший немного перевести дыхание после схватки, хищно улыбнулся в ответ, понимая, что больше не стоит играть в кошки-мышки. Виконт был довольно крупным парнем, к тому же в данный момент очень злым. Ярость часто придавала сил, но и лишала осторожности. Стоило этим воспользоваться. К тому же Симон всё-таки изрядно измотал Рейна. − Не рассчитывай, что целитель успеет тебя спасти.

− Юноши, вы готовы к следующему поединку?

− Да, уважаемый судья, − ответил Рейн одному из преподавателей, понимая, что тот обращается именно к нему. По правилам он мог потребовать короткий перерыв между своими дуэлями, но не стал.

− Дуэль начата!

Рейн улыбался даже тогда, когда виконт бросился на него, вытянув шпагу вперёд, словно хотел насадить его на вертел. Улыбаясь, он выбросил руку со шпагой вперёд и молниеносно отбил летящий клинок. Затем сделал шаг назад, ненадолго уйдя в оборону от бешеного натиска противника, наносившего удар за ударом. Улучив момент, виконт вновь бросился в атаку, но Рейн грациозно уклонился, немного прогнувшись в корпусе, пропуская сверкающее остриё шпаги в опасной близости от своей груди. Затем ловко схватил чужую шпагу за гарду и сильно дёрнул, заставив противника пролететь вперёд и едва не упасть. Виконт, видимо, всё же имел немного удачи на своей стороне и в последний момент увернулся, иначе уже лежал бы с дырой в груди.

Рейн досадливо поморщился и сразу же сделал быстрый шаг вперёд, тем самым переходя от обороны к атаке. Он сделал ложный выпад в нижний кварт. Виконт, повинуясь инстинкту, отбил его круговым взмахом, подавшись назад. Отступать ему, увы, оказалось некуда ̶ за спиной было ограждение дуэльной площадки. Лишь шаг, и он будет автоматически признан проигравшим. Рейн же, крепче сжав шпагу, стремительно ринулся вперёд, перешёл в верхний терц и… кончик шпаги, словно горячий нож сквозь масло, прошёл между рёбер виконта, заставив раскинуть руки в стороны и выронить оружие. Глаза его расширились от боли и налились кровью, на губах появилась розовая пена. Рейн не стал дожидаться, когда крупное тело начнёт падать, и выдернул шпагу. Алый всплеск крови запачкал площадку, вызвав дружный поражённый вздох публики, а курсант Канд-Эрисс повернулся спиной к поверженному противнику и спокойно направился прочь. Мимо него пробежал вернувшийся целитель с помощниками и прозвучал голос судьи:

− Дуэль окончена. Победитель курсант Канд-Эрисс.

Месяц после памятных дуэлей прошёл ожидаемо спокойно, точнее, почти спокойно. Самого Рейна никто не задевал и даже близко не подходил с намёками на близость. Что совершенно не помешало ему почесать кулаки о некоторых курсантов, которые решили попытать счастья с Крисом. Ведь благодаря тому, что компания Нодигер-Олдиса не только потерпела поражение, но и уменьшилась на одного человека, некоторые решили, что свято место пусто не бывает. Крис пока ещё не освоил все боевые премудрости, коим Рейн с наставником обучали его, так что пришлось присматривать. Ненавязчиво и осторожно.

Появляясь совершенно неожиданно, как чёртик из табакерки, а главное, как раз в тот миг, когда симпатичное тельце Криса кто-то пытался зажать в уголке, курсант Канд-Эрисс быстренько ронял, причём очень неаккуратно, озабоченных кандидатов в любовники на пол и хорошенько пинал, невзирая на личности. Слава о нём расползалась по Академии со скоростью пожара. Особенно впечатляло то, с какой скоростью он избивал противников, бывших намного крупнее его самого. Тотализатор процветал, так как постоянно делались ставки на то, кого в следующий раз вездесущий Канд-Эрисс отправит в медкорпус. В итоге желающие попробовать тела юношей как-то быстро исчезли, наконец, оставив их в покое.

Рейн же с Крисом продолжали совместные тренировки, к которым неожиданно изъявила желание присоединиться Лорина. Девушка была просто кладезем полезной информации о высшем свете Эрендела. Как оказалось, её отец служил при дворе советником по финансовым вопросам при министре, а мать была когда-то в свите королевы. После её гибели она ушла на покой, слишком большой была боль от потери близкой подруги. У Лорины было трое старших братьев, все как один являлись боевыми магами, так что девушка с самого детства была погружена в атмосферу потасовок и тренировок. Она была красива, но своей особенной красотой. Высокая и статная, с хорошо развитой мускулатурой и длинными, до самой поясницы белокурыми густыми волосами. При этом обладала умом, очарованием и женственностью. Рейн уже знал, что её идеальный избранник давно отдал своё сердце ректору, с которым у него был долгий тайный роман.

Лорина однажды поведала ему, как увидев Винтер-Грисса впервые, сразу же влюбилась в него. Она со свойственным юности максимализмом пыталась атаковать его и поразить своей красотой, но тот всегда хитро и ловко избегал её. Надо отдать должное мужчине, который решился на откровенный разговор с девушкой и признался, что давно влюблён в другого человека, очень достойного и одинокого. Главное в его словах было то, что даже ради идеальной пары он его не предаст. Он не назвал имени, а Лорина, поражённая глубиной его чувств, не стала спрашивать. Она всё так же любила его, но больше не преследовала. Рейн же почему-то не мог выбросить ситуацию подруги из головы. У него крутилась одна идея, как разрешить её и однажды, подгадав подходящее настроение Лорины, задал той неожиданный вопрос:

− Валькирия, тебе что-нибудь известно о покойной жене нашего ректора? Я слышал, она была великолепным магом и красивой женщиной.

− Так и было. Я даже видела её при дворе, когда была совсем маленькой. Высокая и стройная блондинка поражала всех своей энергией. Она блистала красотой и очарованием, при этом могла легко снести с лица земли половину крупного города. Ты, наверное, тоже назвал бы её валькирией, − мягко улыбнувшись, ответила Лорина, растянувшись на кровати Рейна. Она частенько приходила в гости, имея постоянный пропуск. Рейн, сидя в глубоком мягком кресле, листал учебник, а подруга любовалась снежинками за окном.

− Это значит, что вы с ней в чём-то похожи, − задумчиво произнёс он, а потом вдруг выпалил: − Скажи, радость моя, а как тебе Дантерро-Шесс? Я имею в виду, мог бы он понравиться тебе как мужчина?

− Он великолепен. Не будь я влюблена в Фалька, обязательно попытала бы счастья с ректором, но… Уже много лет его сердце на замке. Никто не знает, кто греет его постель, к кому он испытывает тёплые чувства. Возможно, об этом известно только Фальку, но этот никому и ничего не расскажет.

− Дантерро-Шесс − это единственный ключ к сердцу твоего любимого Винтер-Грисса, − тихо промолвил Рейн, внимательно следя за подругой. Та на мгновение застыла, потом медленно села на постели и уставилась на него большими удивлёнными глазами.

− Они… Фальк любит Дантерро-Шесса?

− Насколько мне стало известно, он влюблён в него с тех времён, как сам был курсантом. Именно из-за своей влюблённости он отказался от всех заманчивых предложений, сделав выбор в пользу того, кому отдал своё сердце.

− Я даже не подозревала об этом. Да и никто, наверное. Действительно, это достойный и одинокий человек. Я здесь, кажется, не соперница, − в голосе Лорины было столько печали, что Рейн не удержался, отбросил учебник в сторону и присел рядом с подругой, обхватив за плечи.

− Не бывает неразрешимых задач, есть неправильный подход. Насколько мне известно, в нашем королевстве существуют тройственные браки, единственное, что нужно личное разрешение члена королевской семьи.

− Э-э… А ты о чём сейчас говоришь? − Лорина, похоже, тупила.

− Покори Дантерро-Шесса, и Винтер-Грисс сам свалится в твои руки. А представь, радость моя, какие дети будут от таких мужиков, а? Закачаешься!

− Как? Ты с ума сошёл? Да его пытались затянуть в постель лучшие красавицы и красавцы королевства? Я рядом с ними соплячка, − попыталась взбрыкнуть Лорина, но в красивых необычных глазах уже появился огонёк надежды.

− Ты просто не знала о своих плюсах. Во-первых, ты похожа на покойную жену ректора. Не копия, а просто тот же великолепный тип женщин, способных не только быть украшением мужчины, но и встать с ним рядом в бою. Во-вторых, твой Винтер-Грисс не так уж безразличен к тебе. Иногда, когда ты этого не видишь, он следит за тобой. Похоже, он разрывается между тягой к идеальной паре и любовью всей его жизни. Нужно чтобы ты стала мостом между этими двумя проблемами. Неплохим первым шагом станет практикум у ректора. Ты маг воды с потенциалом Повелителя, который легко может заинтересовать такого наставника как он. Рискни! Останься на последующее обучение, вырви у парней-курсантов пальму первенства, стань лучшей. И тогда никуда не денутся твои избранники.

− Ну, ты и стратег, Канд-Эрисс! − Лорина звонко засмеялась, тряхнув роскошной гривой белокурых волос. − Мне даже в голову никогда не приходило, что можно пойти таким путём.

− Твой Винтер-Грисс идёт только в комплекте с ректором, так что считай Дантерро-Шесса приятным бонусом. К тому же, наследников у него нет, так что в глубине души он не будет слишком против. Твой Фальк всё же немного растопил его сердце и привязал к себе. Значит, для создания семьи он ещё не потерян.

− Задачка сложная.

− Зато интересная. Как раз для прекрасной и воинственной валькирии. Хватит хандрить, почисти пёрышки и вперёд за победой. У тебя до конца учебного года ещё пара месяцев есть, тем более можешь остаться на дополнительное обучение.

− Похоже, я теперь твоя должница, − задумчиво произнесла Лорина.

− Да перестань, Валькирия. Считай, что это моя блажь, − махнул рукой Рейн, а про себя подумал: «Операция „Охота на ректора“ начата. Теперь этой парочке будет уже не до того, чтобы присматривать за мной!»

Винтер-Грисс проследил взглядом за высокой девичьей фигуркой, пересекающей двор Академии лёгкой стремительной походкой. Вдруг Лорина обернулась, подняла свой взор выше, именно туда, где находились окна кабинета ректора, и… как-то по-хулигански улыбнулась, заставив Фалька отпрянуть от окна. Такое поведение на неё совершенно не похоже. Она постоянно была такой сдержанной и грустной, что Фальк уже не один раз отругал себя за тот разговор. Он всё равно сказал бы то же самое, но, быть может, выбрал бы более мягкие слова. Хотя, сути бы это не изменило.

− Так и будешь от неё бегать? − Зароу подошёл неслышно сзади и положил подбородок на плечо любовника. Он, мудрый боевой маг, всё замечал. Его сердце каждый раз при виде девушки сжималось от страха, что Фальк, его Фальк однажды уйдёт к своей паре, оставив его в океане одиночества. И… он бы отпустил его, потому что… любил.

− Надеюсь, она найдёт кого-нибудь другого, кто сделает её счастливой, − печально произнёс Фальк, отворачиваясь от окна. Его чётко очерченные, до безумия притягательные губы, мягко коснулись рта Дантерро-Шесса. − Я не тот человек, моё сердце занято.

− Ты не понимаешь, что теряешь, − Зароу потёр подборок о густые приятно пахнущие свежестью волосы Фалька. − Золотая вязь не возникает просто так.

− Я знаю, но ничего не могу поделать с собой. Мои чувства к тебе сильнее, чем тяга к этой красивой девочке. Я не сделаю её счастливой, будучи вдали от тебя.

− Упрямый.

− Знаешь, с тех пор как она завела дружбу с юным Канд-Эриссом, я почему-то всё время жду подвоха, − проворчал Винтер-Грисс и тут же услышал весёлый смешок сверху. Он поднял голову и увидел довольную физиономию Зароу. − Что смешного?

− От этого парня можно ждать чего угодно. Наш вселенец, а я думаю, ты в этом факте уже не сомневаешься, способен на многое. И научить твою девочку плохому тоже. Как бы он не взялся устраивать её счастье. Я тут недавно поймал на себе его изучающий задумчивый взгляд, и мне стало немного не по себе. Было такое ощущение, что я лабораторная зверюшка на столе у ученого, который собрался её препарировать.

− Я уже боюсь. Не доведите боги нас до его экспериментов.

Рейн прогуливался по парку Академии, с удовольствием прислушиваясь к поскрипыванию снега под сапогами. В этом мире тоже была зима. Не такая морозная и более мягкая, но такая же красивая. Он любил зимние узоры на окнах и Новый Год, дразнящий запах мандаринов и хвойный аромат ели. Последнюю Норай обещал найти, ибо что-то похожее по описанию на просторах Эрендела росло.

− Что-то ты в последнее время ходишь грустный, − прозвучал за спиной голос наставника. Увлёкшись, Рейн не услышал шагов Норая. Иногда он мог побыть беспечным, надеясь, что девочки забьют тревогу, почувствовав опасность.

− Бабу хочу, − проворчал Рейн, расстроено вздохнув.

− А почему не мальчика? Я же вижу, как ты посматриваешь на влюблённые парочки в Академии. Всё никак не решишься?

− Не скажу, что никогда раньше не занимался анальным сексом. Было дело, но только с женщинами. Я, конечно, понимаю, что разница невелика. Вот только я снизу быть не хочу, а с моей внешностью на меня только громилы заглядываются. Не бить же мне всех, кто бросает на меня жадные взгляды.

− А кто мешает найти изящного красивого мальчика? Зачем, по-твоему, существуют бордели? Выберешь, закажешь, не понравится − поменяешь на девочку, − пожал плечами Норай, намекая, что проблема не стоит и выеденного яйца.

− Никогда не любил борделей. Разве что ты знаешь какое-нибудь элитное местечко? − Рейн хитро скосил взгляд на наставника и тут же заметил, как в их сторону направлялся не кто-нибудь, а Эстель-Ирс. Этот парень уже несколько дней как крутился неподалёку, явно не решаясь подойти. Раньше за ним подобной нерешительности не водилось.

− Доброе утро, Канд-Эрисс.

− Доброе, если не шутишь, Эстель-Ирс, − стараясь быть вежливым, ответил на приветствие Рейн.

− Я… Я хотел бы принести извинения за собственное поведение, − выпалил парень так, словно с разгону нырнул в холодную воду. − Я вёл себя отвратительно. У вашего друга Криса я также попросил прощения.

− Искренне?

− Можете не верить, но более чем искренне. Я понимаю, насколько был не прав. Это ведь ваше? − Эстель-Ирс аккуратно вытащил из кармана пальто знакомую Рейну цепочку с жемчужиной. − Я показал отцу, и… он попросил передать вам благодарность. Я присоединяюсь к нему.

− И как? Отец впечатлился? − Рейн вопросительно поднял тонкую бровь, уголок его рта насмешливо пополз вверх.

− Ещё как, − смутился парень, и его рука рефлекторно дёрнулась к филейной части. − Назвал меня глупым самонадеянным идиотом и всыпал ремнём. Как мальчишке. Но уж лучше так, чем та глупая война, что была между нами.

− Отцовский ремень, полученный за дело, всегда отличное лекарство. Я по себе знаю, − тихо засмеялся Рейн. − Я рад, что между вами и отцом теперь всё в порядке. Насколько я слышал, он очень уважаемый человек.

− Да. Канд-Эрисс, ты изменился. Не знаю, что с тобой произошло, но сейчас ты стал лучше, чем был раньше. Мне хотелось бы подружиться, но я понимаю, что это невозможно. Слишком много ошибок я наделал.

− Все мы время от времени ошибаемся. И все получаем уроки, главное, правильно их усвоить, − произнёс Рейн, вглядываясь в напряжённое лицо наследника графа Эстель-Ирса, весьма влиятельного человека при дворе. − Я не держу зла, Гай. Позволишь обращаться по имени?

− Да. Но если и ты будешь для меня Рейном, − облегчённо выдохнул Гай.

̶ Буду рад. Кстати, Гай, у нас сегодня увольнительная в город. Не знаешь какой-нибудь высококлассный бордель? Так хочется загулять, что просто яйца звенят, − изобразив страдание на лице, поинтересовался Рейн. Гай завис, переваривая неожиданную просьбу, а потом кивнул и засмеялся.

Местечко, куда притащил их с Нораем новый друг, оказалось просто роскошным, при этом там не было никаких красных бархатных штор и безвкусной пошлой обстановки. Всё было дорого и изысканно. Побродив по салону, где в каждом углу ворковали красивые девочки на любой вкус, Рейн неожиданно для себя зацепился взглядом за невысокого белокурого мальчика. Если бы не цвет волос, тот был бы сильно похож на Лори-первокурсника. Такой же изящный и немного женственный. Не сказать, что Рейн почувствовал дикое возбуждение, скорее, это был интерес. Он сказал правду Нораю, что не уверен в том, сможет ли лечь под кого-то сам. Но попробовать секс с таким вот парнишкой… Почему бы нет? Сказано, сделано. Выбранный мальчик привёл его в роскошно обставленную комнату с большой кроватью. Его глаза, которыми он с умилением разглядывал Рейна, сияли любопытством. Похоже, его впервые выбрал такой клиент.

− Хочу предупредить сразу, малыш, я никогда не занимался сексом с себе подобными, − слегка смутившись, признался Рейн.

− Ты до сих пор невинен?

− Я имею в виду, что раньше у меня были только девушки, ̶ поправил мальчика Рейн, начиная расстёгивать пиджак.

− Я всегда снизу, − шаловливо улыбнулся тот и сделал плавный манящий шаг к странному клиенту. − Меня зовут Саари.

− Красивое имя. Покажи мне, Саари, какой бывает любовь между мужчинами, − Рейн медленно сбросил с крепких плеч тонкую сорочку, вызвав вздох восхищения у паренька. Кубики пресса и чётко прорисованные мышцы были заработаны долгим трудом, и Рейн теперь вполне гордился своим телом.

Дальнейшее вспоминалось с огромным смущением, но и с удовольствием. Саари оказался даже слишком опытным, хотя чего ещё ожидать от профессионала постельных утех? То, что он творил с телом Рейна однозначно сводило с ума. Тонкие пальчики обхватывали член и гладили, дразнили, шалили. На смену им приходили пухлые губы и озорной язык. Рейн стонал, не в силах остановить плавящий его тело огонь. Саари покрыл всё его тело от макушки до пят горячими поцелуями, вызвав просто шквал эмоций. Хотя в самом начале Рейн искренне полагал, что ему придётся закрыть глаза и представить какую-нибудь красотку. Но это было только в начале их любовного сеанса.

Стоило ему приоткрыть глаза и увидеть, с каким воодушевлением белокурый паренёк скользит губами по его члену, как Рейн больше не смог оторваться. Потом он уже сам принялся за тело Саари, даря ответные поцелуи. Мальчик вскоре начал извиваться в его опытных руках и просить большего. Ароматная смазка была под рукой, и Рейн принялся за знакомое дело. Странно, что все барьеры неожиданно рухнули, стоило немного отпустить себя и сосредоточиться на ощущениях, касаниях. Когда он вошёл в податливое нутро, наслаждение накатило лавиной. Он двигался так, словно секса у него не было не несколько месяцев, а пару лет. В итоге малыш Саари, вымотанный и уставший, отрубился после третьего захода, свернувшись клубочком под боком у Рейна. А тот решил, что ещё не раз придёт к этому мальчику, такому хорошенькому и усердному. Быть может, даже возьмёт пару уроков, кто знает, как повернётся жизнь. И на чьей физиономии расцветёт пресловутая золотая вязь.

Длинные нити коридоров разбегались во все стороны, сверкая золотыми прожилками. Он несся по ним с бешеной скоростью, словно на спортивном шикарном мотоцикле. Только под седалищем была не упругая кожа сидения, а густая шерсть, отливающая серебром и мускулы, наполненные силой и мощью. Пальцы вцепились в упряжь, а глаза внимательно следили за дорогой, чтобы не упустить необходимый поворот. Рейн ощущал дикий, почти детский восторг от этой гонки. Он даже заметил, что вновь напевает забавную мелодию, которая в последнее время постоянно крутилась в его голове.

─ Ре-е-ейн?! Просыпайся, засоня, ─ раздался знакомый голос, и… он проснулся. Пару мгновений удивлённо хлопал ресницами, разглядывая высокий светлый потолок своей комнаты в жилом корпусе артефакторов. Сердце билось в быстром ритме, словно он только что резко остановил бег мягких лап… кого? Чьих лап? Рейн резко сел, запустил пальцы в волосы и растрепал густую шевелюру.

─ Да что со мной такое в последнее время? ─ Рейн задал себе риторический вопрос и усмехнулся, услышав ворчливые нотки в собственном голосе. За окном бодро пели птички, радуясь весенней оттепели, распускались первые яркие листья на деревьях, а у него в голове творилось черт знает что.

─ Я девочка скромная, ─ вздохнула пристроившаяся рядом на постели Элара, красиво встряхивая рыжими призрачными волосами. ─ Твои мысли я не читаю, но спишь ты действительно беспокойно в последнее время. Что-то снится? Кошмары? В принципе я могу помочь, если ты разрешишь.

─ Да я бы не сказал, что кошмары. Просто очень странные сны вижу. Абсолютно разные.

─ Поделишься? Или и дальше будешь скрытничать?

─ Иногда я во сне слышу голос сестры или племяшки. Лиц не вижу, они словно в молочном густом тумане, а вот слова слышу. Ира, которая снилась совсем недавно, рассказывала, что у Алёны парень появился, что они скучают по мне и… просят вернуться. Так тяжело просыпаться, Эларка. Очень тяжело. Хочется коснуться, ощутить тепло её руки, увидеть родные глаза. И ведь знаю, что ничего вернуть нельзя, но… Короче, не сон, а хрень полная!

─ Это просто отголосок твоей тоски по семье, ─ призрачная ладошка ласково погладила Рейна по щеке. Странное было ощущение, но приятное. Словно майский ветерок приласкал кожу. ─ Это нормальное чувство. И не стоит терять надежду когда-нибудь их увидеть. Я говорила, что у тебя есть способности Ловца. Если мы найдём вход в потайное убежище нашего кузена, то появится шанс найти комплект.

─ Скоро учебный год закончится, а мы ничего до сих пор так и не нашли.

─ Ничего страшного. Ещё повезёт. Кузен лишь раз пригласил нас в своё тайное логово, ─ засмеялась Элара. ─ Он всегда так яростно охранял свои тайны. Все входы и выходы знал только он сам, да его сотня личной гвардии. Они были верны ему словно лайры. И погибли все до единого, защищая господина.

─ Я видел иллюстрации в исторических альманахах. Устрашающе смотрелись парни. Все высокие, как на подбор, крепкие, хищные такие. Эта чёрно-красная форма и странные посохи в руках выглядели потрясающе. Они ведь не носили классических мечей, да? ─ Рейн с интересом посмотрел на Элару, а та вздохнула мечтательно, но всё же ответила.

─ Посох ─ это смертоносное оружие, которое никто кроме владельца не мог взять в руки. Личная привязка убивала любого глупца, решившего прикоснуться к артефактному оружию. Собственная гвардия императора состояла только из очень сильных и одарённых бойцов. Они не были дуо-магами, каждый обладал лишь одной стихией, зато на уровне Повелителя. Обычно они работали четвёрками. Четыре воина ─ четыре стихии. Посохи были проводниками, плюс из древка мгновенно выдвигалось острое лезвие, очень тонкое, но очень прочное. Шпаги им были не нужны. Вызывать личных гвардейцев императора на дуэль дураков не находилось, хотя естественно, что и таким оружием они владели в совершенстве. Считается, что после переворота все посохи были уничтожены, так как даже после смерти владельцев привязать их к кому-то другому ни у кого не получилось. Был обычай хоронить погибшего императорского гвардейца вместе с его оружием.

─ Красивая традиция, ─ кивнул Рейн, а затем бодро вскочил с кровати и исчез за дверью ванной комнаты.

Послышался звук льющейся воды, бодрое громкое фырканье, а затем Элара услышала… нечто знакомое, но давно забытое. Она прислушалась… Рейн что-то напевал. Элара подобралась ещё ближе, и… удивлённо зависла в воздухе. Её ладошка испуганно прижалась к красивым губам, а глаза стали большими и крайне удивлёнными. Через мгновение она исчезла. Рейн же, освежившись и хорошенько вытершись пушистым полотенцем, быстро натянул на себя курсантскую форму и рванул на завтрак.

─ Рейн, а откуда ты знаешь ту мелодию? ─ Элара, которой пришлось укротить своё любопытство до самого вечера, зависла перед Рейном, как только он вернулся с тренировки и собрался занырнуть под душ.

Он остановился и удивлённо воззрился на своего фамильяра, пытаясь понять, чего она от него хочет. На личике Элары присутствовало странное выражение, одновременно полное любопытства, опасения и… надежды? Парочка из блондинки и брюнетки застыла на пару шагов дальше, и на их лицах было написано почти то же самое, что и у рыжей сестрицы.

─ Девочки, а вы чего такие взбудораженные? И что за мелодия?

─ Да та самая, которую ты сегодня напевал, когда плескался утром, ─ уточнила рыжая красотка.

─ А эта… Да понятия не имею, ─ усмехнулся Рейн и стащил с себя промокшую потом рубаху, открывая идеальный рельеф мышц. ─ Она у меня постоянно в голове крутится. Во сне недавно услышал. Сегодня тоже, когда по чёрным коридорам на спине псины несся, снова её напевал.

─ Каким к-коридорам? ─ Элга метнулась вперёд и едва ли не вцепилась в плечи своего подопечного. ─ Какая псина?

─ Да не знаю я, ─ Рейн аккуратно обошёл чудаковато ведущих себя фамильяров, с опаской окинув их задумчивым взглядом. Потом всё же ответил, пожалев девочек, которым, похоже, грозила вторичная смерть от неудовлетворённого любопытства. ─ Я сегодня уже говорил Эларе, что мне сны странные снятся.

─ И в них ты видишь чёрные коридоры? Такие же, как стены Академии?

─ Знаешь, кажется, так и есть. Я даже не задумался ни разу об этом, ─ Рейн медленно сел в глубокое кресло, позабыв о том, что собирался искупаться. Он в удивлении поднял голову и посмотрел на фамильяров. ─ Вам что-то известно о моих снах?

─ Есть лишь предположение. А эта твоя псина… Она какая? ─ Энади аккуратно присела на подлокотник кресла и, взяв Рейна за руку, начала поглаживать, словно хотела его успокоить. Вот только он почему-то подумал, что успокаивала она больше себя, чем его.

─ Мне, конечно, приятна ваша забота, но вы ведёте себя со мной, как с умалишенным дитятком! Мне всего лишь снятся сны, а с крышей я ещё не попрощался, ─ фыркнул Рейн. ─ Она у меня накрепко гвоздями прибита.

─ Нет, что ты! Это мы, скорее, себя пытаемся успокоить, ─ призналась с нервным смешком, сидящая рядышком Энади. ─ Просто Элара огорошила нас таким предположением, что… Лучше расскажи нам о тех снах, где ты видишь коридоры и псину. А потом мы объясним своё поведение.

─ Честно говоря, то животное и псиной назвать-то кощунство. Оно очень необычное и красивое. Мощные сильные лапы, высокое в холке, роскошная шерсть, словно расплавленное серебро. Длинный хвост со смешной кисточкой на конце. Кстати, на ушах тоже есть кисточки. Морда изящная, слегка удлинённая, глаза… миндалевидные и удивительного золотого оттенка. Это животное больше всего напоминает мне собаку, хотя таких крупных, чтобы на них можно было ездить верхом, я никогда не видел.

─ Лайра, ─ потрясённо выдохнула Элга. ─ Ни Лори, ни тем более ты никогда не видели лайр. В Эренделе есть только одна особь, и она принадлежит тому самому Ловцу, с которым ты умудрился пересечься, Рейн. Его питомца не увидишь просто так на улице.

─ Эти лайры настолько редки?

─ Они уникальны. Существует старая легенда о том, что лайр дарят боги избранным. Эти животные являются спутниками магов, они вполне разумны и магически одарены. Они и охранники, и помощники в одном лице.

─ Морде, ─ хмыкнул Рейн. ─ Морде, лапах и хвосте. И откуда они берутся?

─ А никто не знает, ─ пожала призрачными плечиками Элга, изящно опускаясь на пол. Она устроилась в любимой позе, поджав ноги под себя и сложив руки на коленках. Сегодня она была в привычном своём платье, с заплетённой простой косой, совершенно ничем не напоминая смертоносного убийцу, которой являлась по сути. ─ Просто однажды перед избранным появляется крохотный смешной щенок, который вскоре вырастает в крупное животное, до последнего вздоха верное своему не хозяину ─ спутнику. Умирает её избранник, уходит в неизвестность лайра. Исчезает так же, как и появилась.

─ Из ниоткуда, в никуда, ─ задумчиво произнёс Рейн и вздохнул: ─ Хорошо, значит, мне приснилась ваша легендарная лайра. Может, я просто увидел где-то её изображение. Всего-то! Чего всполошились так?

─ Не мог ты ничего увидеть. Нет их изображений нигде. Сколько ни пытались их запечатлеть, ни у кого ничего не получилось. Вот такая аномалия. Есть только воспоминания очевидцев и множество рассказов, ─ выпалила Элара, пристраиваясь на ковре рядом с сестрой.

─ Дело в том, ─ осторожно начала Энади, ─ что у нашего кузена был самец лайры. Он был всегда с ним, словно его тень. А чёрные коридоры ─ это обширная сеть тоннелей под городом, которую создал кузен и один из его старых друзей. Тот маг умер ещё до переворота. Его уста сдерживала клятва, и никто не знает, где вход в эту сеть. Весь извлечённый камень, оказавшийся с необычными свойствами, был использован на постройку комплекса зданий, ныне известного как Академия.

─ Где-то в этих тоннелях находится не найденная по сей день лаборатория кузена, как и его личная библиотека, как и огромные склады артефактов, ─ вкрадчиво добавила Элга, словно опасаясь, что их разговор могут услышать лишние уши. ─ Мы попали в лабораторию лишь один раз в своей жизни, первый и последний, в день проведения ритуала, сделавшего нас теми, кто мы теперь есть. Но вошли мы тогда со стороны города, хотя знаем, что входов много. Есть в королевском дворце, здесь в Академии и, наверняка, ещё во многих концах города. Открыть проход может только твоя кровь, как прямого наследника. Больше знали гвардейцы, но никого из них не осталось в живых.

─ Я, кажется, догадываюсь, что вам в голову пришло, ─ грустно улыбнулся Рейн. Ему жаль было разочаровывать девочек, но они ошиблись. ─ Вы решили, что я реинкарнация вашего кузена. Но у меня есть железный аргумент в пользу того, что это бред. Я из другого мира. Совершенно другого. Это… просто игра моего воображения. Не знаю. Но я просто не могу быть новой ипостасью вашего драгоценного императора, да и не хочу, если честно.

─ У нас тоже есть ответный железный аргумент, дорогой ты наш пришелец, ─ победно улыбнулась Элара, заставив Рейна вздрогнуть, уж больно уверенным стал её взгляд. ─ Души странствуют по мирам, иногда возвращаясь. Для них не имеет значения, где они родились и где умерли. Куда душу направят боги, туда душа и отправляется.

─ Ладненько, как аргумент, хоть и слабый, но могу принять. Но всё же…

─ Кузен придумал эту песенку сам, давно, ещё в детстве. В ней нет слов, только забавная и сложная мелодия. Он всегда напевал её, когда работал в одиночестве, или когда пытался уложить спать сына. Малышу нравилось слушать голос отца. Сам понимаешь, что человек, находящийся на такой высокой должности, как владыка огромной страны, не будет напевать среди толпы народу. Эту мелодию слышали только близкие, те, кто мог наблюдать его в интимной обстановке.

─ Это слишком личное, Рейн. Эта мелодия не хит, как говорят у тебя дома, ─ задорно подмигнула Элара. ─ Даже те, кто случайно слышал, давно забыли об этой забавной привычке бывшего императора. Но только не мы, Рейн.

─ Да? ─ Рейн в растерянности посмотрел на девушек, которых переубедить у него явно не вышло. Кажется, у него нарисовался новый геморрой. Кто-то свыше плохо закрепил груз, и на бедного Рейна свалился новый рояль. Большой, зараза, как бы не придавил. ─ Тогда почему мне не вспомнилось что-нибудь более полезное, чем мелодия? Например, как войти в сеть тоннелей, а?

─ Если вспомнил это, то, возможно, вспомнишь и ещё что-нибудь, ─ невозмутимо изрекла Элга. Для этой воинственной дамочки невозможных вещей не существовало. Она Рейну его сержанта в учебке напоминала временами.

─ Да ну вас, леди, ─ раздосадовано махнул рукой Рейн, подорвался и широким шагом рванул в ванную комнату. Остудить кипящие мозги и осмыслить замаячившую впереди большую жо-о… то есть, проблему. Фамильяры с него точно теперь не слезут. Вынь да положи им воспоминания! А где он их возьмёт? Не верил Рейн в то, что был когда-то императором в этом мире. Не верил, и… верить не собирался.

Крис, по личной просьбе его бабушки отпущенный на несколько дней домой, только вчера вернулся. У него на днях был день рождения, и вся дружная компания сразу же по его приезду нагрянула к парню в комнату с подарками. Крис ужасно смущался и вытаскивал из большой корзины ароматные пироги со всякими начинками, копчёную рыбку, выловленную из реки, которая текла в их небольших владениях и большую бутыль ягодной наливки, собственноручно изготовленной его бабушкой. Ничего крепче в стенах Академии пить было не разрешено, отчего, кстати, курсанты страдали. Молодой организм требовал разрядки и немного пошалить, а делать это на трезвую голову как-то не шло. Увольнительные раз в декаду проблему не решали, а преподаватели и надзиратели зорко следили, чтобы крепкий алкоголь на территорию Академии не попадал. Каждый год находились юные умники, которые пытались такой фокус провернуть, но совершенно безрезультатно. Рейн и сам подумывал соорудить самогонный аппаратик, но негде было.

Норай, Гай и Рейн решили подарить другу кое-что ещё, бонусом, но так, чтобы Лорина не знала. Совершенно случайно выяснилось, что Крис всё ещё невинен как младенец! А что лучше всего подарить парню в такой ситуации? Естественно, что поход в бордель! Так что как только выдалась первая увольнительная, парни подхватили смущённого Криса и потащили в то самое заведение, где Рейн стал частым гостем. Друзья решили не скупиться и подарили и девочку, и мальчика. Пусть Крис уж сам разбирается, что ему больше по вкусу.

До полуночи, когда ворота Академии запирались, оставалась ещё пара часов, и развесёлая компания дружно вывалилась из дверей борделя. Решили возвращаться пешком, чтобы протрезветь самостоятельно, без всяких плетений, которые предлагал применить на друзьях Крис. Рейн, заметив слегка затуманенный, но счастливый взгляд юного целителя, наотрез отказался предоставлять свою тушку для экспериментов. Весенний вечер был тёплым, в ночном небе весело перемигивались звёзды, и настроение было просто прекрасным. Крис и Рейн вцепились в руки Гая, как самого высокого среди их нетрезвой компании, и топали, перетягивая бедолагу то влево, то вправо. Идущий позади Норай, позволивший себе лишь пару кружек лёгкого напитка, подправлял траекторию их движения и грозно шикал, когда парни начинали слишком громко хохотать. Гай с Рейном, перебивая один другого, подтрунивали над смущением Криса, а тот вяло поругивался и довольно улыбался, напоминая котёнка, которому подарили кувшин со сливками.

─ Помогите!

─ Где-то я это уже слышал, ─ остановился как вкопанный Рейн и попытался разглядеть хоть что-нибудь в полумраке подворотни.

─ Стойте на месте, ─ жестким тоном приказал Норай, с едва слышным звоном вытаскивая клинок из ножен. Вот только это было единственное, что он успел сделать, когда события понеслись вскачь. Разрезавший застывшую тишину пустынной улицы новый полный боли стон, заставил Криса метнуться в темноту закоулка. Парень совершил свой рывок столь быстро, что никто из друзей не успел его перехватить.

─ Твою мать, Крис! ─ Рейн рванул следом, костеря мелкого спасателя на чём свет стоит. За спиной послышалось торопливое дыхание бегущих Гая с Нораем.

─ Крис, ─ выдохнул Гай, влетая вслед за стройной быстрой фигурой Рейна, и резко затормозил, оборачиваясь, но… было поздно.

Из темноты выскользнули две мрачные фигуры, молниеносное движение и на земле, мерцая потусторонним светом, засветился камень. Гай выругался, а Рейн вдруг ощутил, что внутри стало пусто. Его магию словно кто-то отрезал ножом. Раз… и пусто! Крис обессиленно опустился на землю возле тела какого-то бродяги, в груди которого зияла дыра, из которой вытекала кровь. Ему уже никто не помог бы. Рейн осмотрелся и заметил ещё два таких же мерцающих белесых камня, образующих с первым почти идеальный треугольник. Тонкие линии отделили их небольшую группу от тех, кто, прячась в полумраке, заманил друзей в ловушку. А в том, что это была именно ловушка, сомнений ни у кого не было.

─ Простите, парни, ─ тихо произнёс Крис, медленно поднимаясь на ноги. Не сговариваясь, все четверо встали спиной друг другу, прозвенев клинками. Самым слабым бойцом был именно Крис, но рядом с ним были Норай и Гай Эстель-Ирс.

─ Резвые мышки попали в клетку, ─ прозвучал в полумраке знакомый язвительный голос. Высокая фигура в тёмном плаще приблизилась к мерцающей линии.

─ Симон, ты совсем обезумел? ─ Гай дёрнулся в сторону бывшего приятеля. Хотя… какого к демонам приятеля? ─ Скоро появится стража и если вас поймают с артефактом блокировки, все пойдёте на плаху. И даже папаша твой не поможет, если с тобой не отправится!

─ Какая досада, Гай, ─ хохотнул Симон. ─ Стражникам кто-то деньжат подкинул и теперь они в кабаке сидят. Так что никто не придёт, а вы никому не расскажете. Трупы не говорят!

─ У нас есть амулеты защиты, ─ пытаясь сдержать ярость, произнёс Рейн. Ярость. Такая знакомая подруга поднималась из глубин естества, пробуждая силу. Странно. Магия была отрезана, но Рейн чувствовал, что та ярость, что помогла ему уничтожить отступника, рвалась наружу. Он совсем забыл, но ведь Элара говорила, что белое пламя силы императорского рода ничто не способно удержать. Именно подругу-ярость Рейну приходилось постоянно контролировать во время магических поединков, так как она являлась ключом к «плазме».

─ Накопителей хватит на один удар, Канд’Эрис, ─ подал голос виконт, верный пёсик наследничка Нодигер-Олдиса. ─ А у нас два почти выпускника Академии и тройка магов средней руки. Так что прощайтесь с жизнью, дураки. Не надо было тявкать на тех, кто сильнее.

─ Это ты себя имеешь в виду, прихвостень? ─ Гай насмешливо хмыкнул и покрепче перехватил клинок. Он бросил быстрый взгляд на Рейна, легко переместился, безапелляционно задвинув возмущённо пискнувшего Криса внутрь треугольника, созданного крепкими спинами друзей.

─ Не поможет. Все сдохнете, ─ процедил Симон, активируя на ладонях огненный шар, размером с футбольный мяч. Вокруг застывшей компании курсантов, отделённых от нападающих блокирующими линиями, со всех сторон засветились боевые плетения.

─ Один залп мы сумеем выдержать, после второго… всё, ─ едва слышно бросил Норай. ─ Им нужна пара мгновений на перезарядку плетений. Это наш шанс. Блокирован только ваш дар. Наши клинки ─ наше спасение.

─ Мне нужно несколько минут, ─ прошипел сквозь зубы Рейн, начиная формировать странное плетение, которое вдруг просто появилось в его голове. Клинок со звоном выпал из его руки. ─ Я чувствую свой дар.

─ Что? Ре… ─ договорить Гай не успел, первый разряд полетел в их сторону. За ним последовали другие. Личная защита сверкнула мерцающей плёнкой и погасла, приняв всё, что могла.

Рейн, застыв как статуя, смотрел, как метнулись вперёд Норай и Эстель-Ирс в отчаянной попытке сразить честной сталью опытных магов-наёмников. Видел, как в грудь Гая врезался ледяной шар, отбрасывая его тело к ногам Криса. Норай, кружась, словно смертельный вихрь, успел положить двоих, прежде чем и его отбросили назад за черту блокированной зоны. Его левая рука повисла плетью, по лицу текла кровь. Симон захохотал и этот режущий уши звук ударил по нервам Рейна, отпуская на волю его ярость, клокочущую и злую. Вокруг небольшой группы вспыхнуло белое слепящее кольцо и рвануло вширь, в мгновение ока сжигая всё и всех вокруг, плавя камень стен и кристаллы блокиратора. Как только действие заклинания закончилось, в тот же миг Рейн без сил упал на колени, переживая откат. По правой руке текло что-то горячее. Кровь. Кажется, его немного задело.

─ Что это б-было? ─ Крис опустился рядом, его руки машинально легли на глубокую рану Гая и ручеёк проснувшейся силы потёк в бесчувственное тело.

─ Да так, малыш. Подарочек родителей проснулся, ─ выдохнул Рейн, тряся головой.

─ Рейн!!!

Фамильяры появились неожиданно, напугав и так потрясённого Криса. Он в испуге пригнулся, закрывая собой раненного Гая, и во все глаза таращился на вполне видимых девушек. Быстро оценив ситуацию, Элга бросилась к Нораю, а Элара нависла над оплавленным камнем, бывшим частью блокиратора. Энади же присоединилась к Крису, всё также испуганно моргавшему округлившимися глазами, но упорно продолжавшему вливать свою силу в друга.

─ Прости нас, мы не могли появиться раньше, ─ виновато произнесла Элга, ероша мокрые от крови волосы Норая. Тот тяжело дышал, но был почти цел.

─ Блокиратор, ─ послышался шипящий, как у разъярённой кошки голос Элары. ─ Давно я эту дрянь не видела. За их использование положена смертная казнь. Откуда?

─ Вон у той обгорелой тушки спроси. Это Нодигер-Олдис младший. Был, ─ сказал Рейн, с трудом поднимаясь на ноги. ─ Пошумели мы изрядно, а тут никого, твою мать! И где грёбаная стража? Как Гай?

─ Плохо, ─ тут же ответила Энади. ─ Сильное кровотечение, рваная рана, задеты внутренние органы. Ты выбросил много силы, ко мне поступают крохи. Крис почти пустой уже. Этого мало. Прости, Рейн. Твой раненный друг не дотянет до Академии.

─ Да чтоб ты сдох ещё раз, скотина, ─ Рейн пнул лежащее ближе всего тело дружка Симона. От пинка тело мигом рассыпалось на едва тлеющие угольки, заставив Рейна отскочить на пару шагов.

─ Рейн, подойди ко мне, ─ послышался от дальней стены голос Элары.

─ Что ты ищешь? Нам уходить нужно, ─ бросил Рейн, подходя к обследующей глухую стену рыжей. Она не обратила на его слова совершенно никакого внимания, продолжая своё странное занятие. Элара скользила ладонями по шершавому камню стен, словно искала что-то только ей ведомое.

─ Знакомое место. Очень знакомое, ─ пробормотала она и вдруг застыла возле самого угла. Провела ещё раз ладонью по стене и обернулась к Рейну. ─ Подойди. Нужна твоя кровь.

─ Элара, сколько угодно, только давай быстрее заканчивай свои поиски. Мы все в разной степени… покоцанные, а нам нужно отсюда ноги уносить. Мне Гая спасать нужно, ─ упрямо промолвил Рейн, проводя левой рукой по липкому мокрому рукаву правой руки.

Элара молча указала на странное углубление на стене, очень похожее на оттиск ладони. Рейн, не задавая пока вопросов, также молча приложил окровавленную руку и вздрогнул, услышав щелчок. Тихий шелест, раздавшийся за спиной, заставил резко обернуться. Он с удивлением увидел, как от основания стены плавно и бесшумно отъезжает в сторону каменная плита, открывая углубление. Рейн сделал пару осторожных шагов и заглянул в открывшийся тёмный зев. Там виднелись ступени и где-то в глубине начал разгораться мягкий свет.

─ Это что?

─ Наша удача. Это тот самый вход в сеть тоннелей, через который кузен провёл нас в свою лабораторию. Я помню, как туда пройти отсюда. Там должны быть лечебные артефакты. Да и по тоннелям можно быстрее попасть в Академию, главное, добраться в центр.

─ Вы полны сюрпризов, шеф, ─ устало произнёс Норай, доковылявший к ним. ─ Нужно уходить, да и следы за собой убрать. Герцог королевство перевернёт, чтобы найти тех, кто зажарил его единственного наследника. Даже если потеряет всё своё могущество из-за блокиратора.

─ Типун тебе на язык, Норай! Мне только мстящего папаши не хватает. Проблемы множатся как блохи на собаке, ─ проворчал Рейн, быстро подходя к замершему Крису и поднимающемуся на ноги Нораю. ─ Забираем Гая с собой и уходим. Похоже, это наш единственный шанс.

У Криса была, как оказалось, отличная черта характера ─ в критической ситуации он не задавал лишних вопросов. Когда Рейн с наставником осторожно подхватили раненого под руки, он молча уцепился за ноги Гая и потащил. Девочки-фамильяры подобрали брошенное оружие, благо на такой фокус их сил хватило, и вся компания устремилась к открывшемуся тайному проходу. Перед тем, как надавить на такой же оттиск ладони на внутренней стене прохода, Рейн скомандовал Элге бросить огненный заряд на место их стычки. Магический огонь надёжно уберёт и кровь, и другие следы их пребывания.

Осторожно неся тело Гая вниз по ступеням, Рейн прислушивался к собственным ощущениям. В голове роился миллион мыслей и образов. Он не чувствовал никакой опасности, которая могла бы их поджидать в неизвестности, таящейся внизу, наоборот, на него накатывало чувство покоя, словно Рейн попал в давно знакомое место. Эти ощущения усилились, стоило им спуститься и оказаться в широком коридоре из чёрного камня с золотыми прожилками. Рейн вздрогнул, на мгновение ощутив себя во сне. Над головой мерцали магические светильники, освещая пространство. Гай застонал, а на Рейна вдруг накатило.

─ Скорее. Нам прямо, ─ и он уверенно потащил всех туда, куда его вело то ли чутьё, то ли воспоминания.

Он не хотел сейчас ни о чём думать, ничего анализировать. Время на это придёт после, а сейчас на первом месте был Гай. Парень прикрыл их собой, одним этим поступком перечёркивая все сомнения Рейна, которые ещё оставались. Гай Эстель-Ирс стоил того, чтобы попытаться спасти ему жизнь. И Рейн чувствовал, что сможет. Главное, найти сердце этого лабиринта. Никто не задавал вопросов. Никто не возражал. Все старались идти как можно быстрее, хотя Норай тоже был не в лучшей форме. Крису досталось меньше всех, лишь пара царапин, зато он был пуст, отдав весь резерв на исцеление друга. Рейн уверенно вёл всех по одному ему известному маршруту, и только призрачные девушки редкими репликами подтверждали, что шли они правильно. Кто знает, по каким приметам они это определяли, но их поддержка вселяла уверенность в Рейна. Он сосредоточился на своём состоянии, стараясь не отвлекаться и ничего не упустить.

Внезапно за очередным поворотом возникли высокие двери, настолько массивные, что на первый взгляд показалось, что их не вынести и тараном. Вместо замка виднелся уже знакомый отпечаток ладони. Рейн без раздумий коснулся правого рукава своей куртки, вновь пачкая руку кровью, и приложил ладонь к магическому запору. Дверь скрипнула и легко открылась, пропуская полных тревоги людей внутрь. А там… там была огромная круглая комната с четырьмя высокими одинаковыми дверями и четырьмя арками между ними. В каждом из проходов виднелся небольшой коридор, заканчивающийся обычного размера дверью.

Гая аккуратно опустили на пол в центре помещения. Норай и Крис без сил опустились рядом. Только Рейн застыл статуей и прикрыл глаза. Он поворачивался лицом то к одной арке, то к другой, пока, наконец, не сделал выбор. Стремительный бросок в один из проходов, вновь касание отпечатка ладони и… Мерцающее золотом сияние вырвалось из открытой двери, вызвав ошеломлённый выдох у всех, кто наблюдал за действиями Рейна.

─ Эссенция Жизни? Здесь? ─ Крис, в отличии от Рейна, сразу же узнавший это уникальное свечение, выдохнул и покачал головой. У него, похоже, уже не было сил удивляться.

─ Это наша, ─ потрясённо прошептала Энади. ─ Самая первая. Только её было намного меньше. Лишь полная каменная чаша, такая же, как в храмах, в которой рождаются сейчас младенцы.

─ Эссенция имеет свойство расти. И сейчас это уже проблема, с которой маги всё никак не справятся, ─ поделился сведениями Крис. ─ На месте ритуала раньше было озеро, а сейчас Эссенция Жизни заполнила уже всю горную долину. Маги считают, что остановить её невозможно.

─ Идиоты, ─ резко бросил Рейн, развернулся и направился обратно, на ходу начиная стаскивать окровавленную куртку. ─ Эссенция может не только брать биологический материал, превращая его в полноценных детей, но отдавать свою силу на другие цели. Разденьте Гая и сами всю одежду долой. Чтобы и нитки на телах не было. Амулеты тоже тут оставьте.

─ Зачем? ─ Крис покраснел, бросил смущённый взгляд на призрачных девушек, заставив Элару насмешливо хмыкнуть.

─ Будем Гая спасать. Один я его по ступеням туда не спущу. И хватит стесняться. Не мешкай, времени всё меньше.

Аргумент подействовал. Одежда полетела на пол. Пока мужчины разоблачались, фамильяры умудрились раздеть и Гая. Осторожно подхватив тело раненного, его понесли к открытой Рейном двери. Входить внутрь было боязно, так как в сияющей субстанции не было ничего видно. Зрелище было завораживающе красивым. Магическая субстанция мерцала и переливалась всеми оттенками золота. Казалось, что она дышит, словно живое создание. Быть может, она им и была. Рейн аккуратно коснулся босой ногой золотистого тумана. Он был… нежным… тёплым… манящим. Он кивнул друзьям и сделал первый шаг, нащупав ступеньку. Их оказалось пять. На самом деле трудно было определить, что же такое Эссенция Жизни. Она была похожа и на густой туман, и на ласковую воду. Она двигалась, обволакивая тела, покрывая их собой. В какой-то миг Рейн полностью перестал чувствовать своё тело, бесчувственного Гая легко вырвало из его рук, вызвав панику, которая тут же исчезла, словно её кто-то прогнал нежным прикосновением.

Сколько прошло времени, Рейн затруднился бы сказать, но в какой-то миг он понял, что лежит на прохладном камне, и сразу же открыл глаза. Рядом с ним шевелился Норай. Чуть дальше сидел на попе и удивлённо озирался Крис. А Гай… Этот парень, похоже, мирно спал, свернувшись в позу эмбриона, поджав под себя длинные ноги. Абсолютно спокойно сопел. Рейн, заметив такое дело, хмыкнул, а потом громко расхохотался, выпуская на волю всё, что накопилось за этот тревожный вечер. Или ночь? Неважно. Главное, что всё получилось. Все живы и здоровы. Внутри бушевала сила, свидетельствуя, что резерв вновь полон.

Рейн резко сел, всё ещё вздрагивая от смеха и осмотрелся. Оказывается, они были в лаборатории. Сделав своё благородное дело, Эссенция уменьшилась в размере, вновь заняв своё место в глубокой каменной чаше, диаметром около полутора метров. На первый взгляд, субстанция ничего не повредила ни в оборудовании, ни в книгах, лежащих на длинном массивном столе, стоящем неподалёку от Рейна. Он бодро вскочил на ноги и сделал шаг к столу, чтобы убедиться в своих предположениях. Действительно всё было цело. И ни следа субстанции на поверхностях.

─ Мой дар, ─ вдруг раздался потрясённый голос Норая. Рейн обернулся, чтобы увидеть, как наставник с ошалелым выражением лица рассматривает собственную широкую грудь, на которой не осталось ни одного уродливого шрама. Бонус, блин. ─ У меня кожа как у младенца! А Элге так нравилось шрамы пересчитывать.

─ Да и хрен с ними, ─ засмеялась упомянутая девица, влетая в лабораторию. ─ Зато ты живой. Вы все живы!

─ Рейн Канд’Эрисс, ты мне должен очень многое рассказать! ─ Крис, уперев руки в бока, сердито смотрел на Рейна. Это выглядело бы сурово, если бы кое-кто не был голым и милым. Поймав заинтересованный взгляд друга, пробежавшийся по стройным ножкам, подтянутому животику и маленьким розовым соскам, Крис покраснел… и прожогом вылетел наверх, явно в поисках, чем бы прикрыться.

─ Я бы тоже хотел много чего узнать, ─ намекнул на свою порцию откровений стоящий рядом наставник. Рейн вздохнул и кивнул на «спящую красавицу».

─ Понял. Этот скоро проснётся. Возьму с вас Слово и… Покаюсь!

─ То самое Слово? ─ Норай удивлённо вскинул бровь. Ну да, клятва на крови была достаточно редким явлением, но Рейн рисковать не хотел. Получив кивок в ответ, Норай согласился и вышел вслед за Крисом.

─ Лардейл? ─ Элара повисла перед Рейном, вопросительно заглядывая в лицо. Прекрасно поняв, о чём именно она спрашивала с трепетом в голосе, он отрицательно покачал головой.

─ Нет. Я ─ это я. Рейн. Просто вы были правы, как бы это дико ни звучало для меня. Я реинкарнация вашего дражайшего кузена, и меня это не радует. Слишком большой геморрой, девочки. Это всего лишь сработала память прошлой жизни. Как будто кто-то нажал на рычажок в нужный момент.

─ Ты применил во время схватки «Малое возмездие» именно поэтому?

─ Угу. Заклинание само всплыло в голове. «Малое возмездие»? Значит, есть и… более масштабное?

─ Да. Исполненный тобой вариант сносит всё в радиусе от трёх до пяти метров, а «Полное возмездие»… С доставшимся тебе семейным даром от столицы остались бы руины, ─ пожав плечиками, произнесла Элга и метнулась вслед за своим воином.

─ Надо купить в аптеке валерьянку. И как можно больше. Буду пить, и ходить спокойным как удав, ─ пробормотал Рейн, почёсывая затылок и медленно поднимаясь вслед за остальными. ─ Плохое настроение мне противопоказано, снесу всё на хрен, а город такой красивый… Я ещё не все бордели посетил… И кабачки… И ресторанчики… Нд-а-а.

Благодаря тому, что резерв хозяина был полон под завязку, Элара с Энади материализовались и, мягко подхватив спящего Гая, перенесли на широкий диванчик, один из нескольких, что стояли вдоль стен в круглом центральном зале. Над одной из арок висели часы и, что самое интересное, они мерно тикали, отсчитывая время. Несмотря на почти три сотни лет, прошедших с тех пор, как погиб хозяин здешних просторов. Рейн с облегчением понял, что временной запас у них ещё есть. До рассвета оставалось ещё несколько часов. Сейчас Рейн знал, что комплекс Академии находился прямо у них над головой, так что попасть в свои комнаты все смогут быстро и без проблем. Но… сначала нужно было поговорить.

Пока Гай посапывал, Рейн успел открыть все остальные двери. Три арки порадовали его огромнейшей библиотекой, арсеналом и складом артефактов, куда он сунулся и шустро закрыл дверь, понимая, что если войдёт, то скоро оттуда не выйдет, и роскошным кабинетом. Именно там Рейн и решил устроить «посиделки». Обстановка просто-таки располагала к деловым разговорам в уютном сердцу мужчины интерьере. Удобная, отнюдь не вычурная мебель из дорогих пород дерева, высоченные шкафы с книгами, фолиантами в замысловатых обложках, интересными штуковинами, к которым Рейну так и хотелось прикоснуться, да парой картин в простых, но изящных рамках. Пейзажи были нарисованы так мастерски, что, казалось, будто океанский бриз вот-вот ворвётся в подземный кабинет, или облетающие с цветущих деревьев лепестки вдруг закружатся по комнате в чувственном вальсе.

Пользуясь всё тем же способом, то есть, проколов палец кончиком найденного на письменном столе кинжала, Рейн открыл ящики секретера и выудил точную карту подземных тоннелей. Он с интересом погрузился в изучение и первым делом понял, что есть тайные проходы во всех строениях Академии. Очень легко можно попасть в любой из учебных корпусов, спокойно и без личных пропусков пройти в общежития курсантов, и даже пробраться в личные домики преподавателей. Академия, как кусок сыра была пронизана тайными ходами. А благодаря кодировке магических запоров на кровь императорского рода, никто эти проходы открыть не мог. Потому и не смогли желающие подобраться к наследству покойного императора Лардейла Морриан-д‘Эрисса. Хитрый был дяденька.

Полностью ассоциировать такую личность с собой любимым у Рейна пока не получалось. Слишком масштабной была эта персона. Не дорос он пока до императорской короны, да и до той ответственности, которая к ней прилагается. Так что будет он ещё учиться и учиться, сделав всё возможное, чтобы тайна рождения Лори, как впрочем, и появления в этом мире самого Андрея Новикова, как можно дольше оставалась тайной за семью замками. Хоть девушки-фамильяры и упоминали не раз, что со стороны нынешней королевской династии стоит ждать только радостной встречи и всяческих благ, Рейн всё же опасался, что за все те блага придётся заплатить. Свободой, к примеру. И не в том смысле, что его в подземелья запрячут, а в том, что женят на ком-нибудь, не особо его самого и спрашивая. Прямо всю жизнь спал и видел заключить династический брак для продления рода или великих благ. Защищать Родину с оружием в руках, сколько угодно, но вот в постель ради выгоды? Увольте! Тут вон братца герцога с головой хватает с его матримониальными планами. Рейну всё время приходится быть настороже, не зная чего ждать от этого хитрована. До совершеннолетия оставался ещё почти год, так что на время притихший братец ещё может сделать ход и не факт, что получится отбиться.

Рейн успел провентилировать обстановку и все правила сватовства и знал, что прежде чем будет заключён брачный союз, будущие супруги обязаны хотя бы несколько раз встретиться. Поужинать или пообедать в общественных местах. Принюхаться, так сказать, друг к другу. Так что была надежда, что Рейну удастся отвадить потенциального муженька или женушку, сам-то он отказаться от брака по закону не мог. Кстати, идиотские законы! Менять надо. Всё это деление на младших и старших неимоверно его бесило. Какие-то изжитки прошлого и даже не века, а тысячелетия, блин! Вот идея императора с магической вязью Рейну всё больше нравилась. Просто Крис однажды поделился воспоминаниями о своих родителях, которых связала золотая вязь. Слушая его, сразу становилось понятно, какая теплота и любовь царили в его семье и насколько близкими были между собой его отец с матерью. Если бы на Земле было что-то наподобие волшебной вязи, насколько более счастливыми были бы семьи. Вязь лишь подсказывает правильный выбор, не лишая самостоятельности, но позволяя избежать ошибок. Да и не только Крис рассказал про идеальную пару. Оказалось, что и один из братьев Лорины также случайно нашёл своё счастье. Отцов Гая связала зелёная нить, и союз тоже был вполне нормальный, так как был основан на взаимной симпатии. Хорошие и тёплые уважительные отношения между супругами.

─ Гай очнулся, ─ в кабинет заглянул Норай.

─ Пригласи всех сюда, пожалуйста. Здесь сама обстановка располагает к серьёзным разговорам, ─ сказал Рейн и встал из-за хозяйского стола, перемещаясь в более удобное для беседы кресло возле резного столика. Рядом как раз был большой кожаный диван, на котором удобно будет устроиться трём его товарищам.

Первым вошёл Крис, смущённо окинул взглядом кабинет и проследовал на предложенное Рейном место. Было видно, что смущается он не самого места, а, скорее, человека, который по какой-то странной причине ощущается полноправным хозяином. Следом вошёл Гай, сдержанный, собранный и полный решимости узнать всё, что его интересует. Об этом красноречиво говорил его взгляд. Последним был Норай. Он спокойно прошёл, занял своё место и приготовился слушать. Вот так. Без лишних телодвижений. Вояка. Глядя на друзей, Рейн усмехнулся. Он небрежно забросил ногу на ногу и сплёл пальцы на коленях. Окинул долгим взглядом всех присутствующих и произнёс:

─ Ну что же, друзья мои, спрашивайте. Я обещал, что отвечу.

─ Где Симон с наёмниками? ─ Гай оказался самым решительным. ─ Я помню атаку и как получил ранение. Дальше всё, как в тумане.

─ Он мёртв, Гай. Как и его верный пёсик, и все, кто был с ними. Я понимаю, что герцог не успокоится, пока не найдёт того, кто сделал из его сына обугленную головешку, но это не самая большая проблема. Следы мы подчистили. Сильно сомневаюсь, чтобы Симон хоть с кем-нибудь поделился своими планами по поводу нас, особенно учитывая, что он где-то достал блокиратор.

─ И что дальше? Ты ведь не зря нас здесь собрал? ─ Гай насторожённо уставился на хрупкого изящного парня, в котором оказалось загадок больше, чем в королевской сокровищнице драгоценностей. И дальнейшие слова, прозвучавшие из уст Рейна, только подтвердили эту мысль.

─ Прежде, чем мы продолжим нашу познавательную беседу, господа, я должен предложить вам на выбор два варианта решения возникшей проблемы. Первый: вы даёте мне Слово, и я рассказываю всё, что могу. И о себе, и о месте, в котором мы сейчас оказались. Второй вариант: одна моя знакомая нежно и осторожно подчищает вашу память и последнее, что вы будете помнить о прошлом вечере ─ это наш выход из борделя. Никакой засады, никаких смертей, никакого загадочного тайного места. Соответственно, в обоих случаях ни один маг-дознаватель не сможет вытрясти из вас лишних сведений. В одном случае, будет накрепко молчать ваша память, в другом заговорить не даст Слово. Что вы выбираете?

─ Слово, ─ со скоростью пули выпалил Крис.

─ Хм, ─ усмехнулся Гай, бросив взгляд на друга, ─ исследователь мелкий. Я, может, и хотел бы забыть всё как страшный сон, умирать всё-таки неприятно. Вот только чувствую всеми фибрами души, что сильно об этом пожалею, ибо пропущу уйму всего интересного. Так что… Слово, Рейн.

─ Меня мог бы и не спрашивать, ─ со спокойствием мамонта пожал плечами Норай Брайс. ─ Я и так в деле. Слово, шеф.

─ Вот и славненько, ─ довольно потёр руки Рейн.

Принесение клятвы много времени не заняло и вскоре три пары глаз настойчиво устремились в сторону Рейна, ожидая свою порцию особо секретной информации, ради которой пришлось пойти на столь радикальные меры. Можно было, конечно, наплевать на дружбу, которой и года нет, и тайком стереть память, но… Рейн всегда выбирал друзей по зову сердца, и обходился с ними по чести. Таковы были его личные правила в прошлой жизни, да и в нынешней он изменять себе не собирался. Если уж кого-то выбираешь в друзья, значит, нужно этому человеку доверять. К тому же, Рейн прекрасно понимал, что самостоятельно разобраться со всем добром, что свалилось ему в руки, в ближайшее время он не сможет. Слишком велик объём заначки императора. Здесь нужны толковые помощники. А каждый из его друзей обладал своими талантами. И потому своё решение дать парням возможность выбора он считал единственно правильным. Посчитав, что лучше всего начать с самого простого, Рейн весело позвал, предвкушая реакцию друзей:

─ Девочки!

─ Ты? ─ Гай во все глаза уставился на изящную белокурую Энади, зависшую позади кресла Рейна.

─ Хочу представить всем, с кем леди ещё не знакомы. Это мои фамильяры и по совместительству… родственницы. Сестры Морриан-д’Эрисс. Рыжая красавица Элара ─ боевой маг и любительница покопаться в чужих мыслях, наша темноволосая Элга ─ великолепная воительница и мой наставник по боевой части, прелестная Энади ─ не только милый ангел с белокурыми волосами, но и лучшая на свете целительница.

─ Этот ангел меня едва до заикания не довёл, ─ проворчал потрясённый Гай, а потом вдруг встал и чинно поклонился, соблюдая все правила этикета. ─ Безумно рад с вами познакомиться, леди. Я… был не прав тогда.

─ Не сердись на меня, тебе нужен был урок, ─ Энади мгновенно переместилась ближе и зависла рядом с юношей. В её прелестных голубых глазах светилась такая нежность, что Норай перебросился взглядами с Элгой и весело хмыкнул.

─ Парень, ты попал!

─ А? Что? ─ Гай с трудом оторвался от бездонных озёр глаз белокурой красотки, и с удивлением осмотрелся вокруг. Потом взял себя в руки, уголки его чувственных губ поползли вверх, а в глазах засветилось искреннее восхищение. Он церемонно поклонился Энади и произнёс: ─ Я благодарен. И… вы очень красивы, леди Энади.

─ Благовоспитанной леди я была триста лет назад. Зови меня просто по имени. Меня это порадует, ─ блондинка легко прикоснулась к лицу парня кончиками призрачных пальчиков и упорхнула на прежнее место.

─ Я так понимаю, это те самые ужасные призраки, которые навели шума в Академии? ─ Крис, пытавшийся сдерживать изо всех сил своё любопытство, таки не выдержал и спросил.

─ Они самые. Кстати, не такие уж они и страшные, ─ хитро улыбнувшись, ответил Рейн.

─ Это ты, Крис, их в образе не видел, ─ хмыкнул, присевший на своё место рядом с парнем, Гай. ─ Это было впечатляюще. Нодигер-Олдис неделю заикался.

─ Стоп! Морриан-д’Эрисс? Это же императорский род? ─ Крис чуть повысил голос и напрягся весь, поймав самое главное из того, что прозвучало в этом странном месте.

─ Даже так? Спасибо, Рейн, что дал нам шанс, ─ словно прочитав его мысли, кивнул Гай, бросив быстрый взгляд в сторону Элары. Он догадался, что хозяин кабинета мог применить и более простой способ избавить себя от проблем. Гай сын местного политика, да и сам некоторое время крутился при королевском дворе, так что быстро успел проанализировать ситуацию и сделать выводы. Рейн усмехнулся, вздохнул и выдал:

─ Прежде, чем продолжить я хотел бы представиться вам заново. Моё настоящее, точнее, полное имя Лорейн Кандерри-Морриан-д’Эрисс. И я наследник прямой ветви рода последнего императора.

─ Ш-шутишь? ─ Крис забавно хлопнул голубыми длинными ресницами, а Гай открыл рот пару раз, как рыбка, выброшенная из аквариума, а потом резко клацнул челюстью, громко выдохнул, а потом с хитрым прищуром вопросил:

─ Рейн, а мы сейчас случайно не в тайном логове императора находимся? В том самом, которое столько лет ищут все кому не лень?

─ Угу. Именно там, ─ признался Рейн, широко улыбаясь и с удовольствием психиатра наблюдая за сменой эмоций на лицах друзей.

─ Я, конечно, догадывался, что парень ты непростой. Но до такого… Нда, такую новость без Слова говорить было нельзя. ─ Норай покрутил мощной шеей, расправил плечи и спокойно откинулся на спинку дивана, демонстрируя гвардейскую выдержку, а на его мужественной физиономии просто-таки прописалось выражение «А мне всё по барабану».

─ А девушки? Они кем были до смерти? ─ Крис с любопытством уставился на троицу фамильяров. ─ Мне знакомы имена, но я боюсь поверить, что слышал именно о них.

─ А что ты слышал?

─ В самом начале обучения мы проходили историю создания Эссенции Жизни. Информации не очень много, но есть легенда о том, что первая Эссенция, в которой появился на свет наследник императора, возникла благодаря добровольной жертве сестёр или кузин императора. Если я не ошибаюсь, их тоже звали Элара, Энади и Элга.

─ Это они и есть, Крис. Их души должны были развеяться, но император нашёл способ сохранить такое сокровище, сотворив из них фамильяров. Вследствие удачного эксперимента девушки не только сохранили своё сознание и магическую силу, но и получили посмертный дар в виде дополнительных способностей. Они стали хранительницами прямых потомков семьи. И та самая первая Эссенция сегодня спасла жизнь Гаю.

─ Я ничего не помню, ─ растерянно пробормотал молодой Эстель-Ирс, переводя взгляд с Рейна на девушек.

─ Ничего удивительного, ─ весело хмыкнула Элара. ─ Ты сначала потерял сознание, а потом блаженно задрых прямо на каменном полу. Тебе даже перина не понадобилась.

─ Эссенции было много, она поднялась до самых ступеней, а потом уменьшилась, отдав нам часть себя для исцеления. Кстати, это удивительный феномен, ради которого ученые господа душу продадут, ─ восторженно воскликнул Крис. ─ Всё это время маги ломали голову над тем, как сдержать рост Эссенции, но никто из них не додумался до такой простой вещи, как использовать её для лечения. Просто опустить раненого человека в субстанцию и всё… Избыток Эссенции уйдёт, отдав свою частицу во благо жизни.

─ Нет уж, ─ хмыкнул Рейн. ─ Ваши целители слишком жадные. Если они об этом узнают, быстренько всё прихватизируют.

─ Что сделают? ─ Гай удивлённо поднял бровь, услышав странное выражение.

─ Присвоят идею, а деньги в свой карман положат, ─ пояснил Норай. ─ Нужно сделать так, чтобы и люди узнали, и чтобы хитрецы остались не у дел.

─ Где-то в лаборатории должны быть записи опытов императора, ведь он не сразу огласил о создании Эссенции, а какое-то время проводил исследования. Именно его знания всплыли в моей голове, когда я ломал голову, как помочь Гаю. В итоге я потащил вас прямиком в магическую субстанцию, ─ бросил фразу Рейн, задумавшись над предложением Криса и не заметил, как в кабинете повисла тишина.

─ И… откуда к тебе пришли знания императора? ─ Крис задал вопрос, который крутился на языке не у него одного. Рейн встрепенулся, прикусил губу и собрался выдать правдоподобную отмазку, но его опередили.

─ Потому что он и есть император Лардейл, точнее, был им в одной из прошлых жизней, ─ с поистине королевским спокойствием произнесла Элара.

─ Я читал, что сильные маги иногда могут помнить свою прежнюю жизнь, ─ с сосредоточенным выражением на симпатичном личике произнёс Крис. ─ Несколько подобных случаев описано в трактатах известных целителей. Исследования на эту тему проводятся с давних времён. Даже доказано, что такое вполне возможно.

─ Мне это счастье совсем недавно привалило, ─ скосив хмурый взгляд на не в меру разговорчивую рыжую ведьмочку, произнёс Рейн. ─ Жил себе спокойно и не тужил, пока подсознание не начало фортели выбрасывать. То одно в памяти всплыло, то другое.

─ Это же замечательно, Рейн. Я бы тоже хотел быть в прошлой жизни одним очень замечательным человеком, но… К сожалению, это невозможно, ─ грустно улыбнулся Крис.

─ И кем же ты хотел бы быть?

─ Моим прапрадедом, ─ ответил парень, и в его глазах засветилась тысячами фонарей гордость. ─ Он был талантливым целителем и сам вызвался на Ритуал. В итоге он стал одним из трёхсот магов, которые пожертвовали своими жизнями ради нас. Его душа развеялась, а мне бы так хотелось встретиться с ним, или вот так как ты… родиться заново.

─ Таким предком стоит гордиться, ─ Гай положил широкую ладонь на плечо юного целителя и мягко сжал.

─ Да, Крис. Такими людьми нужно гордиться, ─ поддержал загрустившего парня Рейн.

─ Так что ты планируешь со всем этим делать? ─ Гай повёл рукой в сторону, намекая на всё хранилище.

─ Пока не знаю, ─ честно признался Рейн. ─ Я знал, что это место существует, но за всё время пребывания в Академии мы не смогли найти ни единого входа. Наше случайное попадание сюда можно считать чудом. Один я буду здесь разбираться годами, ну, это, я думаю, вы и сами понимаете. Мне нужна помощь. Я очень надеюсь, что вы согласитесь составить мне компанию.

─ Я с удовольствием, ─ Крис широко улыбнулся, показывая свою готовность хоть сейчас бежать и нырять с головой в кладовые. Дай волю этому парню, так он в библиотеке поселится. Или в лаборатории.

─ Я с вами. Но нужно привлечь и Лорину. Наша юная леди жутко обидится, если почувствует, что мы что-то от неё скрываем, ─ предложил Гай.

─ И, наверное, не только её. Есть у меня один неплохой парень, к тому же, талантливый артефактор. Элара его проверяла, для него честь не пустой звук. Ты его знаешь, Гай. Последняя жертва покойного виконта.

─ Тиран? У него золотые руки и умная голова. Он сделал амулет исцеления для Симона. Бесплатно, конечно. Неплохая штука.

─ Я прощупаю почву и потом решу, как поступить. И Лорина, и Тиран очень нам пригодятся. А по поводу Эссенции у меня есть идеи. Лучший кандидат, кому можно передать сведения, я думаю, это Дантерро-Шесс.

─ Ректор? ─ Гай задумчиво покусал губу. ─ Действительно неплохой вариант. На сторону не продаст, может выйти прямиком на короля, а тот уж не даст спуску целителям.

─ Вот-вот. Я набросаю предложения и свои прикидки, добавлю материалы императора и… подкину всё в спальню ректора, ─ усмехнулся Рейн, сверкнув шаловливо глазами. ─ Мои девочки легко проходят защиту Академии.

─ Вот он удивится, ─ рассмеялся Гай, представив лицо ректора. ─ Только не вздумай сам писать. Проверить почерк всех курсантов проще простого.

─ Я знаю. Поэтому писать будет Элара. У неё изумительный почерк.

─ Рейн, мы так не договаривались! Я не люблю писать, ─ возмущённо воскликнула Элара, наклонившись над плечом хозяина и насупив красивые бровки. ─ Откуда ты знаешь, какой у меня почерк? Я тебе любовные послания не присылала!

─ Энади у нас целитель, а у них обычно почерк такой, что без бутылки не разберёшь, ─ возразил Рейн, бросив быстрый взгляд на улыбнувшуюся блондинку. ─ Элга у нас тактик и боец, так что надежда у меня остаётся только на тебя. Ты же меня не подведёшь?

─ И это ещё я хитрая, да? Наглый юнец!

─ Наглость ─ второе счастье, лиса! ─ Рейн довольно осклабился и вновь повернулся к друзьям, оставив пыхтящую рыжую за спиной. ─ С главными вопросами мы разобрались. Пора по домам, парни. До побудки нам нужно быть в кроватках. Можем дружно завалиться ко мне. Думаю, что никто не удивится, обнаружив нашу дружную компанию спящую вповалку.

─ А стражники на воротах? Мы же не проходили мимо них, ─ обеспокоился Крис, на что Элара звонко засмеялась.

─ Малыш, после моего визита они всем будут с усмешкой рассказывать, в каком состоянии вы пришли с увольнительной. Упитые в хлам. Гай и Рейн с трудом несли твоё изящное тельце, а Норай с хмурым видом топал следом. Как вам картинка?

─ А почему сразу моё, ─ то ли спрашивая, то ли возмущаясь проворчал Крис, краснея как девушка.

─ Чтобы потащить меня, у тебя силёнок не хватит, ─ хохотнул Гай.

─ Я тебя за ноги тащил, верзила!

─ Спасибо, ─ шепнул Гай и растрепал голубые волосы на голове парня. ─ Я теперь твой должник, Крис.

─ Да ладно, ─ смутился юный целитель.

─ Хватит трындеть, народ. Потопали в Академию, ─ скомандовал Рейн своей дружной и шебутной команде.

Последний чемодан был собран и Рейн без сил свалился на кровать. Наконец-то настали долгожданные каникулы. Ура! Учебный год благополучно закончился, принеся удовлетворение от проделанной работы. Рейн вполне мог собой гордиться. Он привёл в порядок собственное тело, разобрался со свалившимися на голову магическими способностями, отсрочил брачные планы неожиданно появившегося в его жизни старшего братца. Последний, кстати, недавно нанёс визит в Академию. Рейн просто безмерно был счастлив видеть его высокомерную физиономию. Жаль, сам герцог иронии в этом не видел, ибо явился с надеждой забрать младшенького домой, но пролетел с этим как фанера над Парижем. Слава тапкам, что незадолго до его появления пришло официальное приглашение погостить от отца Гая. Отказывать такому влиятельному при дворе человеку как граф Эстель-Ирс молодой герцог не решился, и скрипя зубами дал согласие на то, что Рейн проведёт все каникулы в замке друга. А планы, если судить по перекосившейся физиономии братца, были. Как пить дать уже нашёл парочку женихов и, небось, даты смотрин назначил.

Гай по секрету поведал, что герцог Кандерри-Обрис недавно вновь крупно проигрался на скачках. Рейну осталось только посочувствовать жителям герцогства, которое такими темпами скоро пойдёт с молотка. Хотя дела пока что шли не так уж плохо, ибо братец займы не брал, с ростовщиками не связывался, а доходов хватало для оплаты игорных долгов. Но так ведь длиться вечно не может. Молодой герцог положение вещей прекрасно понимает, поэтому так и стремится сплавить младшего брата в чужие руки, взамен части его наследства. Подстраховывается сволочь расчётливая. Но… пока Рейн несовершеннолетний, он ничего против этих планов сделать не может. Только надеяться на удачу и на собственную смекалку, которой природа его, к счастью, не обделила.

История с Нодигер-Олдисом имела продолжение, но в этом даже сомневаться не стоило. Шороху гибель наследника и его шавки навела громкого не только в Академии, но и в самой столице. Герцог поначалу громко разорался, с пеной у рта требуя наказать преступников, лишивших жизни единственного сыночка. А вот потом, когда следственная группа из специально обученных магов и следователей расставила всё по местам, влиятельный господин исчез настолько быстро, что никто и глазом моргнуть не успел. Видимо, пути отхода у интригана были готовы давно. Королевская служба сыска перевернула его столичный особняк вверх дном, нашла следы хранения блокиратора, тем самым доказав, что место герцогу Нодигер-Олдису на плахе. Отлично его Симон подставил. Только расслабляться повода Рейн не нашёл. Герцог опасный соперник и забывать об этом ни в коем случае нельзя. Придётся до тех пор, пока беглеца не поймают, частенько оглядываться за спину. Рейн сомневался, что Симон мог поставить кого-нибудь в известность о своих планах. В таком случае его отец вряд ли дал бы добро на использование столь опасного артефакта в столице, под самым носом у королевских стражей правопорядка. Но, как говорится, бережёного бог бережёт.

─ Рейн, а ты не считаешь, что тебя к нам привела сама судьба?

─ Рыжик, не неси чепухи, ─ фыркнул Рейн, повернувшись к пристроившейся рядышком на кровати Эларе, которая с задумчивым видом наблюдала за ним.

─ Почему сразу чепуха? Вполне нормальное предположение, ─ пожала плечиками призрачная родственница. ─ Лично я думаю именно так.

─ Меня в ваш мир привели Лохматый и моё глупое любопытство. Не нужно было совать нос, куда не надо, а сразу же нырять обратно в собственное тело. Не затянуло бы меня тогда в портал, и не отбросил бы я копыта в своём мире. Мне и там, знаешь ли, было довольно неплохо.

─ Хочешь сказать, что тебе здесь плохо?

─ Ты же мой детектор настроения, Эларик. Сама знаешь, что тосковал я конкретно. У меня там родные люди остались. Самые любимые на свете. Теперь втянулся, друзей завёл, цели в жизни появились. Легче стало, вот только сны всё также достают.

─ Мы ведь отыскали наборы Ловцов. Ты сможешь активировать один из них и обязательно увидишься с семьёй. Правда, придётся многое им объяснить и доказать, что ты ─ это всё равно ты. Как бы ни выглядела твоя мордашка.

─ Ага. Всего-то и осталось, что научиться ходить между мирами. Здесь простым прочтением инструкции не обойдёшься, здесь учитель нужен. А то пойду, да не туда. Опасно, знаешь ли, ходить наобум, жить хочется. А я молоденький, красивы-ы-ый…

─ Эх, балбес ты! Вставай, Элга сигнализирует, что экипаж Гая прибыл и ждёт всех внизу.

Рейн легко вскочил на ноги, тут же, словно ожидал за дверью, появился Норай. Они вместе подхватили вещи и ринулись навстречу приключениям. Этот мир всё ещё оставался незнакомцем для Рейна, и он был рад подвернувшейся возможности получить новые впечатления и посмотреть на новые места. Путешествие в восточные горы, где находилось семейное гнездо Эстель-Ирсов, обещало быть захватывающим, а знакомство с таким человеком, как отец Гая, многообещающим. После осмотра найденной «пещеры с сокровищами» у Рейна возникло несколько идей, и граф мог стать именно тем деловым партнёром, с которым он хотел иметь дела. В замке вся весёлая компания намеревалась отдохнуть немногим больше месяца, а потом их всех ждала в гости Лорина. Ещё месяц на севере королевства, а потом возвращение в столицу, в особняк Рейна. У всех ребят, в том числе и у присоединившихся Лорины с Тираном, просто глаза горели в предвкушении исследования подземных тоннелей и всего остального.

Гай, едва не свешиваясь с изящных перил балкона, с напряжением, смешанным с изрядной долей любопытства, наблюдал за двумя людьми, сидящими в зале ресторана и, как ни странно, мирно беседующими. В обычное время он бы наслаждался прекрасными кушаньями, которые здесь всегда подавали, и радовался бы жизни. Но это было бы в обычное время. И, наверное, если бы одним из беседующих внизу господ не был его друг, самый необычный друг, что попадался в жизни.

─ Ну что, бежать в укрытие ещё не пора? ─ Крис прошептал в самое ухо, заставив увлёкшегося Гая вздрогнуть.

─ Припоминая, как летали предметы в гостиной, когда Рейн выпроводил так некстати нагрянувшего герцога Кандерри-Обриса, можно было ожидать чего угодно, но точно не мирной беседы, ─ фыркнул Гай. ─ Ты только глянь, Крис, как мило они улыбаются друг другу. А кто-то грозился яйца оторвать похотливому вдовцу.

─ Насколько я слышал, этого человека трудно назвать похотливым. Многие наоборот считают его занудой, только потому, что любит науку и покровительствует всяким исследованиям в области целительства, ─ поделился сведениями Крис.

─ И он сделал на своих изобретениях большое состояние.

─ Лично меня волнует возможная потеря такого человека для науки. А может Рейн его отговорит жениться?

─ Наша Вишенка способен на что угодно. Если, конечно, захочет, ─ ухмыльнулся Гай.

─ Если он узнает, что ты опять назвал его Вишенкой, точно взбесится.

─ Кто же виноват, что его волосы цветом точно как ягоды снежной вишни, да и понравилось ему то варенье, которым угощала нас Лорина. Я просто не могу удержаться, когда вижу его довольную моську.

─ Тогда не жалуйся, когда Рейн тебя опять в бублик скрутит. Учти, я тебе спину лечить не буду, ─ насмешливо пригрозил Крис, высовываясь из-за плеча друга и пытаясь рассмотреть, что происходит внизу.

─ Меня Энади полечит, ─ мечтательно произнёс Гай и в глазах его вспыхнули две яркие звезды, заставив Криса фыркнуть.

─ Не понимаю я вас с Нораем. Вы оба влюбились в призрачных девушек, умерших почти триста лет назад. Хотя, после того, как отыскались накопители, они стали почти материальны, но… А если встретите свою пару? Что тогда?

─ Мы не выбираем любовь, мой мелкий друг, ─ вздохнул Гай, тут же получил тычок в бок острым локтем Криса, и тихо засмеялся. ─ Мы просто любим. Наши девушки, как ни крути, магические создания. С ними не обычный секс, а обмен энергиями. Это совсем другие отношения и, надеюсь, наши пары, если найдутся, смогут это понять. Тем более что сёстры почти вечные создания, а мы… Любовь она… Короче, встретишь и поймёшь нас.

─ Да-а. Любовь действительно странная вещь, ─ задумчиво пробормотал Крис, немного переместился и уставился на солидного мужчину, что-то увлечённо рассказывающего в этот момент их другу. ─ А он такой симпатичный.

─ А? Кто? Потенциальный претендент на попку Рейна? Кри-и-ис? Ты со мной или в облаках летаешь?

─ У него такие густые волосы, черты лица благородные, взгляд прямой. Он не может быть плохим, ─ парень не обратил внимания на град вопросов друга и всё так же продолжал рассматривать неожиданно свалившего претендента в мужья для Рейна.

─ Крис, ─ вдруг как-то странно, тихо и немного удивлённо произнёс Гай, заставив юношу, наконец, обратить на него внимание. Глаза у Эстель-Ирса были круглыми, как блюдца.

─ Что?

─ Ты сейчас думал о нём? ─ Гай пальцем указал вниз. Крис смущённо покраснел и кивнул.

─ Кажется, я немного увлёкся. Но я на стороне Рейна! Если что…

─ Поспорим, что Вишенка тебя расцелует прямо тут? И прямо сейчас? ─ Крис испуганно уставился на вскочившего на ноги Гая.

─ Ты чего? Вино в голову ударило?

─ Сейчас поймёшь, ─ довольно ухмыльнулся Гай и, подхватив друга под локоток и не слушая возражений, поволок его к лестнице, ведущей в главный зал роскошного столичного ресторана.

Рейн внимательно слушал собеседника и втихую радовался, что не убил его сразу. Неплохой оказался человек, даже весьма интересный. Да и зелёная вязь, раскрасившая лицо претендента на его руку и… другие части тела подсказала, что не всё так плохо в образовавшейся ситуации. А всё ведь чёртов старший братец, чтобы его кикиморы, или кто в этом мире водится, в болото утянули. До начала занятий в Академии осталась всего-то одна неделя, и Рейн думал, что его таки пронесло мимо матримониальных планов герцога. Да не тут-то было. Братец просто выждал момент и укусил, когда жертва немного расслабила булки. Припёрся с утра и заявил, что Рейн обязан сегодня пообедать с будущим мужем. И возразить-то было нечего. Герцог, как опекун несовершеннолетнего брата, был вполне в своём праве. Осталось только выслушать, натянув вежливую улыбку на лицо, все условия, и сдержаться, чтобы не оставить от родственничка кучку пепла.

Мужчину звали Герт Астерри-Зейн. Он был из новых аристократов и носил титул графа. Имел крупное состояние. Его деловые интересы лежали в сфере целительства. Ещё он являлся вдовцом с двумя маленькими сыновьями. Эту скудную информацию Рейн получил от своих друзей, после того, как разгромив гостиную в особняке, немного успокоился. По сути, его проблема состояла не только в том, что он не хотел становиться младшим мужем. Как раз это в его ситуации было просто невозможно. Условия бракосочетания членов императорского рода были прописаны в храмах, так что брак был бы равным и никаким другим. Одна из проблем была в том, что пришлось бы признаться в прямом родстве с покойным легендарным императором Лардейлом, и кто знает, как воспользовался бы такими сведениями будущий навязанный супруг. И не факт, что для Рейна это обернулось бы счастьем в семейной жизни. А второй проблемой было то, что он категорически был не готов лечь под мужчину. Точнее, ему ещё ни разу не встретился именно тот мужчина, под которого ему захотелось бы лечь. А с изящным строением тела, Рейну только и светило, что быть принимающим. Или… сгибать в бараний рог мужа и популярно объяснять роли в супружеской постели. Короче говоря, неизвестно, какая из проблем больше тревожила Рейна. Да и к воспитанию чужих детей он пока был не готов. И вообще… Больше хотелось заиметь своих.

Но с первой же минуты встречи, кипящего от внутреннего негодования Рейна покорил спокойный взгляд карих глаз взрослого умного мужчины, в котором совершенно не было похоти. Только робкий интерес и… надежда. В чём-то Герт напомнил ему себя прежнего, из прошлой жизни. Андрей Новиков часто видел в зеркале такой же взгляд, когда шёл на очередное свидание. Как бы он ни отмахивался от немного навязчивой опеки Ирины, желающей помочь брату создать семью, ему хотелось, чтобы её мечты сбылись. Хотя он и трезво смотрел на вещи. Рейн отчего-то понял, что этот самодостаточный состоявшийся ученый и делец устал от одиночества. От того, что приходится тащить на своих плечах огромную ответственность за дело, за детей и за многое другое. Это чувство немного выбило Рейна из колеи, заставив отбросить желание придушить нежеланного жениха и просто поговорить. Тем более что с приставаниями к нему никто не лез.

В итоге они разговорились, нашли много точек соприкосновения интересов. Герт с удивлением сказал, что образ младшего брата, такого милого, скромного и тихого, нарисованный герцогом Кандерри-Обрисом совершенно не соответствует действительности. Рейн не привык слышать комплименты от мужчин собственной внешности и уму, но ему искренние слова этого человека пришлись по душе. И ещё более странно было поймать себя на мысли, что неплохо было бы подружиться с ним, а ещё лучше найти этому графу среди своих знакомых подходящего мужа. Такого же умного, любознательного, который сумел бы приструнить маленьких сорванцов и который неплохо разбирался бы в целительстве. Когда Рейн поймал за хвост последнюю мысль, его взгляд зацепился за высокую фигуру Гая Эстель-Ирса и за голубую макушку Криса, которого тот тащил за собой на буксире. Он знал, что друзья пойдут за ним, да и фамильяры уведомили, когда Крис и Гай заняли свой наблюдательный пункт на балконе ресторана. Вот только что они делали в главном зале? У Рейна вопросительно подпрыгнула тонкая бровь, когда он понял, что друзья целенаправленно направляются к их столику. Точнее, это делает Гай, а вот Крис, похоже, не особо горит желанием подходить.

─ Простите, уважаемый Герт, это, кажется, ко мне, ─ кивнул Рейн в сторону приближающейся парочки.

─ Ваши друзья?

─ Да. А ещё мы вместе учимся в Академии.

─ Не волнуйтесь, Рейн. Я буду рад познакомиться с ними, ─ спокойно и чинно улыбнулся граф, заработав ещё один плюс в свою пользу.

─ Простите за вторжение, господа. Но у меня для вас есть сюрприз. И я думаю, что очень приятный, ─ просиял улыбкой Гай и вытолкал перед собой пискнувшего от негодования Криса. И как только парень поднял личико, Рейн не удержался от восхищённого выдоха, полного такого искреннего облегчения, что… Это заметил только Гай.

Герт во все глаза рассматривал изящного юного паренька с копной голубых блестящих волос и огромными глазами цвета янтаря. Он заворожённо наблюдал, как на тонком красивом лице расцветает золотая вязь. В глазах юноши светилось огромное удивление и восхищение. Герт не видел, что на его собственном лице тоже светится золотой узор идеального союза. Мужчина застыл, как громом поражённый до тех пор, пока вихрь с вишневыми волосами не взлетел с места и не сгрёб в охапку своего друга. Крепкий поцелуй, которым наградил Рейн Канд-Эрисс мальчика с голубыми волосами, почему-то больно зацепил сердце. Но тут его будущий супруг повернулся к Герту, обхватил за плечи свою добычу и произнёс:

─ Учтите, Герт, если обидите моего друга, я с вас шкуру спущу.

─ Похоже, он застыл от свалившегося счастья, ─ довольно громко шепнул на ухо Рейну высокий парень, в котором Герт опознал сына графа Эстель-Ирса.

─ А-а! А я всё думаю, чего это граф Астерри-Зейн так тормозит, ─ хмыкнул Рейн. ─ Герт, разрешите представить вам вашу идеальную пару ─ Кристиан Ворделли-Дейсс, потомок знатного и древнего рода. Самый талантливый целитель, которого я знаю, и очень обаятельный парень. К тому же, умный и строгий, самое то для ваших сорванцов.

─ Я предполагал, что этот день будет удивительным, но чтобы настолько, даже не мечтал, ─ пришёл, наконец, в себя граф Астерри-Зейн, и встав со стула, чинно поклонился замершему Крису и произнёс: ─ Не согласитесь ли поужинать со мной сегодня, юный господин?

─ Почему бы нет, ─ Крис вдруг улыбнулся, и мужчине на миг показалось, что в зале засияла яркая звезда, такой красивой была улыбка свалившегося на него счастья. ─ Только сначала посмотрю, как Рейн намылит шею Гаю. Мой дорогой друг, а тебя этот длинный тип назвал Вишенкой.

─ Что?!

Раздавшийся на весь ресторанный зал грозный рёв, непонятно каким образом исторгшийся из глотки изящного юноши с вишневыми волосами, потряс всех присутствовавших. А потом три метнувшиеся к дверям быстрые фигуры заставили клиентов ресторана долго шушукаться, оглядываясь на счастливо улыбающегося знаменитого Герта Астерри-Зейна.

Верный секретарь ректора Фальк Винтер-Грисс тихонько приоткрыл дверь в кабинет начальника и замер, любуясь чётким профилем хозяина, с задумчивым видом стоящего у окна. Фальк сильно сомневался, что его появление никто не заметил. Иногда казалось, что у Зароу есть глаза на затылке. Мужчина прошёл по мягкому ковру и остановился позади любовника. Потом нежно коснулся тёмных волос, собранных на затылке в тугой хвост, и прошептал:

─ Его Величество снова придумал нам проблему на задницу?

─ Он в своём репертуаре, Фальк, ─ уголки строгих губ ректора Академии поползли вверх, ─ ты же его знаешь. Его Величество считает, что у нас здесь слишком спокойная жизнь.

─ И то, что я вчера отконвоировал пятого пойманного шпиона беглого Нодигер-Олдиса к королевским стражам, значит, что мы тут спокойно живём? Он шутить изволит?

─ Шпионы? Всего лишь? ─ Зароу вздёрнул красивую бровь, копируя излюбленный взгляд короля и заставив Фалька усмехнуться. ─ Его Величество искренне негодует, что мы до сих пор не нашли наследника или наследницу императора. Он уверен, что это кто-то из наших курсантов.

─ Было бы намного проще, если бы он дал разрешение на проверку брачных записей в Храмах, ─ буркнул Винтер-Грисс.

─ Не может. Это вызовет бурю негодования среди аристократии всех мастей. Хотя все они тоже очень хотят найти того, в ком течёт кровь знаменитого рода. За время прошедшее после смерти наследника Нодигер-Олдиса столицу едва по камням не разобрали в поисках того, кто сумел воспользоваться Белым огнём. И ведь лично королю предъявить абсолютно нечего. Ни он сам, ни его родственники такими способностями не обладают. Последним был его дед, да и там дар был явно слабее. «Малое возмездие» такой силы…

─ А я всё думаю о нашем малыше. Совпадение, конечно, может быть. Нашего соглядатая, который присматривал за шустрым курсантом, убили в тот же вечер и, возможно, в то же время, когда погиб Симон. Но… стража на воротах с уверенностью говорит, что вся компания пришла в Академию пьяной, и время их прибытия почти совпадает со временем инцидента в городе. У Канд-Эрисса и его друзей твёрдое алиби.

─ Вот только Нодигер-Олдис в это слабо верит. Его шпионы так и вьются вокруг парней. Особенно их интересуют Рейн и Эстель-Ирс. Нужно усилить охрану Академии.

─ Думаешь? ─ Фальк задумчиво покусал нижнюю немного пухлую губу. ─ Герцог уже не имеет того влияния. Он потерял большую часть состояния, находится в бегах. Неужели у него хватит безрассудства штурмовать Академию из желания отомстить за гибель сына? Симон сам виноват в своей смерти. Да и падение герцога тоже произошло из-за его глупости и самонадеянности. Это же нужно было притащить запрещённый артефакт почти в центр столицы королевства!

─ Зато благодаря этой глупости после обысков было найдено ещё много чего интересного. Опасные вещи хранил у себя беглый герцог. Очень опасные. Похоже, он планировал, как минимум, переворот в Совете.

─ Его политические союзники разбежались, как тараканы. Сидят теперь и едва дышат. Всё получилось, как нельзя лучше. Кто знает, какие планы вынашивал Нодигер-Олдис, здесь ты прав.

─ Кстати, дорогой, у меня есть две отличные новости. ─ Зароу Дантерро-Шесс повернулся к любовнику и хищно улыбнулся. ─ У нас будет новый преподаватель по боевой магии.

─ Замечательно. А какая вторая новость?

─ Это бродяга Дей собственной персоной! Это всё ещё первая новость.

─ О!!! Не верю! Он вернулся?

─ Да. И королю удалось его уговорить. Он не только поможет с курсантами, но и приглядит за Академией. В нашей щекотливой ситуации Повелитель и дуо-маг лишним не будет.

─ Хорошо. Согласен. Эта новость просто великолепна. Но какая тогда вторая? ─ Фальк с любопытством уставился в сияющие глаза ректора, в которых плясали огоньки азарта охотника. Такой взгляд у старого и закалённого в боях вояки возникал, когда он выходил на след того, что его безумно интересовало.

─ Будучи в личном кабинете короля, я случайно опознал нашу рыжую призрачную незнакомку.

─ Ты знаешь кто эта рыжая… бестия?! ─ Фальк от такой новости едва не подпрыгнул на месте. ─ Подожди! В кабинете короля? Только не говори, что она и туда заявилась.

─ Нет, её лично там не было. Но там была картина. Его Величество недавно сменил интерьер. Это полотно достали из хранилища.

─ И-и-и?

─ На нём изображены три кузины императора Лардейла, якобы во время ритуала, в результате которого появилась первая Эссенция Жизни, ─ произнёс ректор, внимательно наблюдая, как на тонком лице Фалька проявляется понимание.

─ Она ─ это призрак одной из сестёр?

─ Нет, не призрак. Они не могут переносить материальные предметы. Я более чем уверен, что она фамильяр.

─ Угу. Почтовый голубь. Да я её первое появление в нашей спальне до конца жизни не забуду. Я едва твой член не откусил, когда узрел её ехидное личико рядом с кроватью. Стерва рыжая! Словно специально момент выбрала!

─ Всё может быть, ─ усмехнулся ректор, припоминая пикантную ситуацию в спальне. Появление призрачной красавицы ранним утречком, аккурат в тот момент, когда Фалька потянуло на нежности, и у него вызвало определённый трепет. Всё-таки не каждый день такие уникальные гонцы приносят потрясающие новости.

─ Кажется, эти легендарные сестрицы были рыженькой, брюнеткой и блондинкой. Я прав? ─ Фальк бросил быстрый взгляд на Зароу. Тот молча кивнул в знак согласия. ─ Как думаешь, те призраки, что посетили наших курсантов случайно не они? Мне кажется, что где одна, там и другие.

─ Согласен. И снова на сцене появляется наш вселенец. Если помнишь, вся троица ждала именно Канд-Эрисса на ночное свидание.

─ В совпадения и случайности, мой дорогой Зароу, я давно уже не верю. Здесь точно замечен наш шустрый курсант. Он дуо-маг. Одна из его стихий огонь. Но! Как проверить, есть ли у него дар белого огня?

─ Его Величество упоминал, что дар пробуждает ярость. Рискнёшь разозлить парня?

─ Спасибо, дорогой, за честь, но я пожить ещё хочу. Белый огонь пробьёт даже твои щиты, что уж говорить о моих. Думать нужно. Когда там прибывает Дей?

─ С минуты на минуту. Пора встречать этого бродягу.

─ Надеюсь, он не столкнётся с ним на входе, ─ пробормотал вдруг Фальк, поспешно направляясь к дверям кабинета.

─ Это ты о ком? ─ Зароу ловко поймал его за руку и притянул к себе.

─ Герцог Кандерри-Обрис снова пожаловал в Академию. В данный момент он, вероятно, уже направляется в гостевой павильон. У его брата как раз должно закончиться очередное занятие, ─ выпалил Фальк, и едва не застонал от досады: ─ Только бы они опять не сцепились! Дей же не выносит этого дурня в герцогской короне.

─ Они ещё с Академии друг друга не терпят. Помнится, даже на дуэли дрались несколько раз. А что Мордейн здесь забыл? За весь прошлый год не приехал ни разу, а в этом уже второй раз пожаловал.

─ Ты разве не в курсе? Он же спит и видит выдать брата за какого-нибудь вдовца, чтобы получить солидный откуп. Игрок герцог заядлый, а финансовое положение у него уже не то, которое было при его отце. Зато младший брат довольно обеспечен.

─ Отдать в младшие мужья? Мне жаль того кандидата, кому попадётся Рейн Канд-Эрисс, ─ усмехнулся ректор, подталкивая вздыхающего Фалька к выходу.

─ Насколько я слышал, от одного кандидата парень уже избавился. Причём настолько удачно, что пристроил на своё место лучшего друга.

─ Это которого?

─ Малыша Криса. Герт Астерри-Зейн неожиданно оказался его золотой парой, ─ повернулся Фальк, довольно усмехаясь, и замер, заметив вытягивающееся лицо ректора. Он с опаской повернулся и… горестно застонал, увидев посетительницу. ─ Опять ты?

─ Привет, мальчики, ─ отсалютовала белым конвертом в изящной ручке красотка, задорно встряхнув длинными рыжими волосами. Она, вольготно устроившись на рабочем столе Фалька, сидела, покачивала ножкой и всем своим видом демонстрировала терпеливое ожидание. ─ У меня для вас послание!

─ Рад вас видеть, леди Элара, ─ с почтением поклонился ректор, толкая в спину секретаря. Фальк вздохнул и тоже склонился в вежливом поклоне.

─ Я тоже рада вас видеть, только жаль, что вы одеты в этот раз, ─ томно вздохнула красавица. Конверт плавно опустился на стол, а Элара вспорхнула, словно экзотическая бабочка. Она медленно облетела вокруг застывших мужчин и произнесла. ─ Быть умными и догадливыми ─ это очень хорошо, но не всегда полезно для здоровья. Я надеюсь, мы поняли друг друга?

─ Конечно, леди Элара. Король просил передать огромное спасибо за подаренные уникальные сведения. А я… Мне очень бы хотелось встретиться с вашим хозяином. Обещаю, что его тайну я сохраню.

─ Я передам ваши слова. И… он встретится с вами, когда сам посчитает необходимым. До свидания, мальчики.

Фамильяр исчезла из приёмной, и Фальк осторожно дотронулся до конверта, что остался лежать на столе. Он потыкал в него пальцем, убеждаясь, что никакой пакости там нет. Потом аккуратно взял в руки, сломал печать с императорским гербом и заглянул. Зароу с удивлением заметил, как кончики ушей любовника вспыхнули алым огнём. Фальк закрыл быстро конверт и попытался спрятать его в ящик стола, тихо ругаясь на всяких рыжих ведьм, которые суют нос не в своё дело. Ректор усмехнулся и ловко выхватил послание. Косясь на всё больше краснеющего Фалька, вытащил толстый лист бумаги и почувствовал, как его собственные уши начали гореть, а в штанах зашевелилось то, что должно лежать тихо и мирно до самой ночи.

На белом листе бумаги рукой довольно умелого художника были нарисованы они с Фальком. Обнажённые и без сомнений занимающиеся любовью. Но всё было бы ничего, если бы вместе с ними не было красивой и юной девушки с очень знакомыми чертами лица. Пережив первое потрясение, Зароу присмотрелся и оценил задумку художника по достоинству. Он должен был признать, что его не раз в последнее время посещали фантазии, где он берёт любимого сзади в то время, когда Фальк входит в нежное тело Лорины. Зароу гнал от себя эти фантазии, как мог, но они возвращались снова и снова. Белокурая красавица покорила его своей настойчивостью, своей смелостью, которая так напоминала другую женщину, после смерти которой, казалось, что он не полюбит больше никогда. Но затем в его жизнь вошёл Фальк, а теперь ворвалась и эта девочка. Пикантный рисунок был прямым намёком на определённые действия. И Зароу догадывался, кто тот доброжелатель, что послал рыжую нахалку. Но его догадки к делу не пришьёшь. Доказательств нет.

─ Признайся, ты ведь тоже думал об этом? ─ Фальк присел на край стола и сложил руки на груди. ─ Я заметил, как ты смотришь иногда на Лорину.

─ Да, я думал. Иногда мне снятся сны с вами. С тобой и с ней. Жаркие сны. Но я не знал, как ты отреагируешь, если я признаюсь в этом.

─ Для меня это был бы идеальный вариант, ─ с грустной улыбкой признался Фальк. ─ Но ты ведь не захочешь жениться на нас.

─ Я? На вас двоих?

─ Да. У меня есть брат, который уже позаботился о продлении рода, а у тебя нет наследников. Род Дантерро-Шесс должен продолжиться. Лорина потенциальная Повелительница, да и я достаточно сильный маг. Мы могли бы создать отличный союз. Мне кажется, что девочка не против такого варианта.

─ Не так давно я спросил у неё, почему она решила стать моей личной ученицей. Она ответила, что я её бонус к главному призу. Что такое бонус я не понял, ─ пожал широкими плечами Зароу.

─ Дополнительный приз, ─ произнёс Фальк и добавил: ─ А главный, видимо, это я. Словечко я слышал от Дея. Он вечно цепляет что-то в своих путешествиях.

─ Словечко из иного мира? Как интересно. И где же она могла его слышать, а? ─ Зароу бросил хитрый взгляд на встрепенувшегося Фалька. Тот приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но ректор покачал головой и быстро потащил его в коридор. ─ Потом обсудим наши догадки. Нас ждёт встреча с блудным другом.

Дей, нахмурившись, глядел вслед высокой фигуре в модном костюме и блестящих туфлях. Слишком знакомой. Хорошо, что они немного разминулись. Вечно брезгливая физиономия Мордейна Кандерри-Обриса всегда портила ему настроение. Уж кого-кого, но этого напыщенного глупца он в Академии увидеть никак не ожидал. Хотя… Кажется, его младший брат должен учиться здесь. Дей видел парня пару мгновений, когда столкнулся с ним и братцем после церемонии и вступительной речи Зароу, когда заглянул на огонёк к другу где-то пару лет назад. Яркий мальчишка, с необычным и редким цветом волос и милым застенчивым личиком. Рядом со своим опекуном смотрелся слегка зашуганным. Впрочем, ничего удивительного. Насколько Дей знал, герцог весьма болезненно воспринял в своё время как появление на свет этого ребёнка, так и вторичный брак своего отца в целом. Вечно ведь мнил себя центром Вселенной, по сути, являясь полным нулём со средним магическим даром и огромной страстью к азартным играм. Дей таких людей на дух не переносил, так что неудивительно, что во время учёбы они с Кандерри-Обрисом не раз сталкивались лбами. Поединки всегда выигрывал Дей, но победа над заносчивым дураком ему никогда особого удовольствия не приносила.

Дей ещё раз бросил взгляд в сторону гостевого павильона и ускорил шаг. Раш следовал неподалёку, стараясь не пугать впечатлительных курсантов. Лайр, впрочем, всегда мог уйти в невидимость. Связь позволяла Дею всегда знать, где находится его верный друг, ведь обычным питомцем Раша назвать было бы кощунством. Он шёл по тенистой аллее, приближаясь к главному учебному корпусу, когда заметил идущих ему навстречу друзей. Дей в который раз отметил, как гармонично воспринимается эта удивительная пара ─ рослый высокий Зароу и более изящный, на полголовы ниже своего любовника, быстрый и порывистый Фальк. Эти двое прекрасно дополняли друг друга и понимали с полуслова. Дей улыбнулся и взмахнул рукой в приветствии. Как ему хотелось, чтобы и рядом с ним был такой же человек, которому он смог бы безоговорочно доверять.

Когда до точки встречи оставалось около двух десятков шагов, из здания вылетела невысокая фигурка с яркими волосами цвета спелой зимней вишни. Это яркое пятно сразу же зацепило взгляд Дея. Словно почувствовав внимание, курсант обернулся, встретился глазами с мужчиной. На лице его проявилось удивление, если не шок. Затем выражение резко изменилось, яркие глаза сузились и… В следующий миг курсант стартанул с места так, что взметнулась пыль и, набирая скорость, понёсся в сторону Дея. Только и успел, что моргнуть, как юноша яркой вспышкой пролетел мимо ректора и его секретаря, врезавшись в замершего от удивления Дея. Сила удара опрокинула их обоих на землю. Опытный Ловец был опрокинут, не успев и вякнуть. Курсант оседлал его бёдра, стальными мышцами стройных ног сжал бока, лишая подвижности, а изящные пальчики вцепились в крепкую шею Дея, огромные же стальные глаза приблизились в упор, а из пухлого ротика прозвучало рычание разъярённого хищника:

─ Лохматый! Как же я рад тебя видеть! ─ Дей моргнул, краем сознания воспринимая всю абсурдность ситуации. Его не только повалил мелкий курсант, так ещё и уверенно душил, а изящное тельце в весьма пикантной позе устроилось прямиком на бёдрах.

─ Курсант Канд-Эрисс! ─ Зароу строго рявкнул, но упомянутый курсант даже бровью не повёл. Он уставился на Дея, впрочем, также как и тот на него.

─ Ёшкин кот, ─ прошептал вдруг побледневший парень, глядя в ошеломлённые глаза своего поверженного противника. Дею не нужно было объяснять, что именно увидел его противник, так неожиданно свалившийся на голову. Он просто чувствовал, как на его собственной коже, где-то в районе виска и скулы тёплым огнём проступает магический узор. Наверное, точная копия той золотой вязи, которая расцветала на лице юного курсанта. ─ Какого хрена, Лохматый? Какого чёрта лысого моя пара это ты?

─ Ты… кто? ─ Дей с трудом оторвал тонкие, но сильные пальцы от своей шеи, но удержать руки не сумел.

Парень, сильным рывком вырвал пленённые конечности и, недолго собираясь, засветил Дею по физиономии сначала с правой руки, потом с левой, заставив увидеть перед глазами звёзды среди бела дня. Бить парнишка умел, и вмиг занывшая челюсть это подтвердила. Быстро отошедший от шока Дей шустро поставил блок руками, только рано обрадовался. Меткие быстрые удары переместились на его торс, причиняя ощутимые неудобства. Краем глаза успел заметить, что ни Зароу, ни Фальк усмирять сорвавшегося с цепи своего курсанта не намерены. Эта парочка с любопытством устроилась чуть в стороне и с живым интересом наблюдала за разворачивающимися событиями. Дей возмущённо фыркнул и попытался вновь скрутить юркого противника, стараясь не причинить вреда, уж слишком у них габариты разные. Вдруг фигурка парня подлетела вверх, заставив его ноги повиснуть в воздухе. Возникший словно из воздуха Раш, аккуратно ухватив мелкого за воротник, стащил его со своего хозяина. Лайр в боевой форме достигал в холке немногим выше роста взрослого мужчины. Дей ожидал чего угодно от обморока до громкого визга, но парень снова удивил. Он медленно повернул голову насколько смог, оценил размеры зверушки, громко хмыкнул и выдал:

─ Сгинь, комок шерсти!

─ Он слушается только меня, ─ ехидно усмехнулся Дей, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную челюсть. ─ Позвольте поинтересоваться, курсант Канд-Эрисс, с чего вы так мило меня приветствуете? И отчего в вашем голосе прозвучала такая досада на золотую вязь? Я в шоке, как и вы. Но, должен заметить, я самый выгодный жених в королевстве. Наследный принц как-никак. А вы мало того, что фыркаете, так ещё и критикуете мою причёску. Её делал лучший цирюльник столицы.

─ Да будь хоть императором. Хотя, до него ты не дотягиваешь, Лохматый, ─ фыркнуло в ответ недоразумение с вишнёвыми волосами, скрестив руки на груди. Он умудрялся выглядеть достойно, даже вися в зубах лайра. ─ Я больше года мечтал начистить тебе физиономию, а не выходить за тебя замуж. Не дождёшься! У меня к тебе другие счёты и свой должок я сниму, даже не сомневайся.

─ Кстати, а почему вязь не проявилась в первую нашу встречу? Мы же уже виделись, ─ задумчиво вопросил Дей, внимательнее присматриваясь к парню. Ему даже показалось, что на короткий миг в глазах этого мелкого хулигана мелькнула растерянность.

─ Пошевели извилинами, Лохматый. Или у тебя только мускулы в мыслительном процессе участвуют?

─ Не дерзи, а то отшлёпаю. Я теперь право имею.

─ Ага. Хрен я тебе это право дам. Не в этой жизни. Мы встречались, только не здесь. Я из-за тебя умер, Ловец недоделанный! ─ произнёс парень, глядя стальными глазами на Дея. От этого взгляда по телу мужчины вдруг пронеслась волна морозного холода, а в мозгу щёлкнуло ─ что-то неправильно, что-то не так в этой ситуации. Парень ждал нужную реакцию и, видимо, когда увидел её, то на его красиво очерченных губах появилась насмешливая улыбка. ─ Неужели дошло? Вроде не жираф, а думал долго. Сдаётся мне, ректор сильно удивлён, не понимая ни слова из нашего с тобой разговора.

─ Речь, ─ потрясённо произнёс Дей, только в этот миг понимая, что они действительно всё это время обменивались фразами на совершенно другом языке. Кажется, это был русский. Один из языков другого мира, где не так давно побывал ловец. ─ Но как?

─ Затянуло в портал вслед за тобой. Ты же мазила попал в меня, вместо своего отступника. В итоге вышибло обе души. Скажи своему дружку, чтобы отпустил меня, а то весь воротник небось обслюнявил, ─ на это наглое замечание Раш обиженно заворчал. ─ В гостевом павильоне ещё один приятный типчик дожидается мою персону.

─ Раш, ─ дал команду Дей. Парень ловко встал на ноги, отряхнулся, поправил воротник, развернулся спиной, явно намереваясь уйти. Дей воскликнул: ─ Эй, мы не закончили!

─ Не спорю! Только я сейчас немного занят. Братец приехал, ─ спокойно ответил парень и… удалился решительным шагом, даже не обернувшись.

─ И что всё это значит? ─ Фальк Винтер-Грисс облокотился на плечо Дея, с любопытством сверкая глазами. Зароу приблизился с другой стороны и теперь с ожиданием объяснений сверлил глазами. ─ Первый раз на моей памяти видел Канд-Эрисса таким злющим.

─ Это не Канд-Эрисс. С братом герцога я мельком встречался пару лет назад. Никакой вязи не было. Это… мне нужно проверить!

─ Это не захватчик, Дей. Он вселенец. И об этом не знает никто, кроме нас с Фальком и Ловца, который его тайно проверил. И почему мне кажется, что ты знаком не только с Рейном, но и с другой его ипостасью, ─ ошарашил новостями Зароу.

─ Рейн? Разве его так зовут? ─ Дей удивлённо нахмурил брови.

─ Лорейн Канд-Эрисс, в быту раньше звали Лори. Но после вселения парень сменил имя. Да оно и больше подходит ему. Лори был миленьким глупеньким красавчиком, а этот та ещё заноза в заднице. Правда, до жути талантливая. Занимательная личность, кстати. Не устаю наблюдать за ним и наслаждаться.

─ Даже так? Расскажешь?

─ С удовольствием, но после тебя, ─ с Зароу Дантерро-Шесс спорить было бесполезно. Дей знал это на собственном опыте, имея за плечами пятнадцать лет тесной дружбы. ─ Сам понимаешь, мы ни слова не поняли из вашей бурной беседы. Так кто же он, Дей?

─ Похоже, моя судьба и моё наказание. Я думал, что он остался жив, ведь на теле не было ни единой раны. Этот парень… Он гражданское лицо, которое случайно имело неосторожность вмешаться в процесс захвата цели. Это была моя ошибка. Я долго гонялся за тем отступником и просто устал, потерял бдительность. А теперь мне придётся расхлёбывать последствия.

─ Пойдёмте в кабинет, господа. Я сделаю закуску, Зароу вытащит из заначки бутылку замечательного вина, и мы побеседуем о паре нашего Дея. Очень резвой и весьма своенравной паре, ─ похлопал задумавшегося друга по плечу Фальк и подтолкнул в направлении главного учебного корпуса.

─ Согласен. Без вина я окончательно тронусь умом. Моя пара из другого мира, ─ проворчал Дей. ─ И что мне с ним делать? Внешность у него просто… сногсшибательная, а вот характерец жуть.

─ Приручать, Ваше Высочество. Долго и терпеливо, ─ улыбнулся Фальк, бросив быстрый взгляд в сторону Зароу. ─ Ты в подробностях расскажешь всё нам, а мы, так и быть, поведаем тебе о твоём милом мальчике. Не утаим ни единой мелочи. Ты будешь в восторге, поверь!

─ А какого демона в Академии делает Кандерри-Обрис? ─ Дей ткнул пальцем в сторону гостевого павильона. На что Фальк громко насмешливо фыркнул и, легкомысленно взмахнув рукой, ответил:

─ Время зря теряет. И, возможно, нарывается. Кстати, если поспешим, то может и увидим, что там будет происходить!

Герцог Мордейн Кандерри-Обрис с важным видом расхаживал по павильону, предназначенному для встреч курсантов с родными, которым взбредёт в голову пожаловать в гости в неурочный час. На физиономии молодого ещё мужчины была надета маска аристократического высокомерия, которая сильно портила его довольно красивое лицо. Рейн давно заметил, что старший брат Лори имел большое внешнее сходство с их отцом, вот только не обладал его обаянием, которое тёплыми лучами расходилось даже от портрета прежнего герцога. Не было в молодом аристократе ни терпимости, ни особого человеколюбия, одни сплошные грешные страсти. Рейн, остановившийся на пороге и оставшийся пока не замеченным, оценил настрой братца и усмехнулся:

─ Ню-ню, родственничек. Я даже догадываюсь, какого лешего ты припёрся. Как же вовремя мне Лохматый попался, ─ тихо пробормотал Рейн, настраиваясь на нужный лад, точнее, готовя бортовые пушки к залпу, образно говоря. Лохматый задал ему нужный настрой, сам того не зная.

─ Наконец-то! Где тебя носит, мальчишка? Почему я должен терять драгоценное время, ожидая тебя? ─ Рейн только хмыкнул, услышав возмущённое восклицание родственника.

─ У меня были занятия, и тебе это прекрасно известно, братец.

─ Что? Как ты ко мне обращаешься? Совсем от рук отбился, ─ герцог метнулся к Рейну, и собрался было ухватить его за воротник, но тот ловко увернулся, вмиг оказавшись за спиной высокой герцогской фигуры.

─ Оставь в покое мою форму, её и так уже обслюнявили, ─ бросил Рейн и с удовольствием заметил, как дёрнулась от такой фамильярности холёная щека братца.

─ Свободу почувствовал, щенок? Думал, если с Астерри-Зейном вышла промашка, то я отступлюсь? Нет. Завтра у тебя ужин с…

─ Как же ты мне надоел, ─ перебил герцога Рейн с таким холодом в голосе и глазах, что герцог невольно вздрогнул. ─ Никакого ужина с мутными мужиками не будет. Свои планы в отношении меня можешь запихнуть в свою высокородную задницу. И, вообще, начни жить порядочно, братец.

─ Наглец, ─ раненным буйволом взревел Мордейн и ринулся на мелкого брата, но вдруг словно налетел на стену, прозрачную, но удивительно крепкую. Рейн удивлённо воззрился на брата, так как сам ничего не делал, а потом, проследив за его взглядом, опустил глаза ниже и…

─ Упс-с, ─ Рейн ошарашенно уставился на крохотную, размером с чихуа-хуа лайру, которая стояла у его ног и грозно рычала на застывшего соляной статуей герцога Кандерри-Обриса.

─ Рр-а, ─ издала звук кроха, и прозрачный щит, что неожиданно окружил Рейна, вспыхнув радужной плёнкой в последний раз, пропал. Лайра тут же плюхнулась на толстенькую попу и обиженно проскулила.

─ Моя ты ляля, ─ умилительно произнёс Рейн, осторожно приседая на корточки. Сомнений в том, что этот подарочек свалился именно к его ногам, не было. Кандидатуру герцога в качестве компаньона для этого чуда рассматривать даже не стоило, попросту ввиду того, что тот оказался по другую сторону прозрачного мерцающего щита. К тому же слишком преданно кроха смотрела удивительными золотистыми глазами с вертикальным кошачьим зрачком на самого Рейна, а в голову шли волны обожания. Он вспомнил, что лайры общались с хозяевами ментально. ─ Ты ко мне пришёл, малыш? А! Ты ещё и девочка!

─ Почему к тебе? ─ Мордейн с такой обидой смотрел на возникшую из ниоткуда лайру, словно Рейн собрался забрать у него любимую игрушку. Прозвучавшую в голосе герцога зависть можно было ложкой кушать.

─ Ну не к тебе же, мудила, ─ отбрил Рейн очухавшегося от неожиданности герцога, который обиженными глазами смотрел на свалившийся подарок неведомых богов, который вольготно устроился в руках его мелкого никчёмного брата.

─ Похоже, твоя ценность возросла, ─ со змеиной улыбкой на губах ответил на грубость Мордейн.

─ Ты всё же нормальных слов слышать не хочешь, ─ вздохнул Рейн, почёсывая за маленьким остреньким ухом лайры.

─ Пока я твой опекун, ты ничего не сможешь сделать!

─ Угу, ─ Рейн кивнул, словно соглашаясь, а затем коротко позвал: ─ Леди!

Короткий, резанувший по ушам взвизг взрослого мужика, неприятно отозвался в ушах, когда в павильоне соткались из воздуха три призрачные девицы в боевых нарядах дуо-магов древности. Глаза их горели магическим огнём так ярко, что впечатлился бы даже их хозяин, не привыкни он уже к причудам своих фамильяров. Герцог же таким богатым опытом не обладал и теперь, позорно шлёпнувшись на задницу, трусливо отползал в сторону выхода. Наивный. Кто же ему даст удрать-то.

─ Система наблюдения отключена, девочки. Можете резвиться. Нужно чтобы этот идиот дал Слово, ─ коротко бросил Рейн приказ. Элара кивнула и грозно надвинулась на жертву, тут же издавшую невнятный возглас. Энади зависла возле выхода, Элга подхватила герцога за волосы, заставляя встать. Через пару минут тот скороговоркой произносил клятву, даже не думая возражать.

─ Т-ты кто? Мой брат всегда был тряпкой и слюнтяем, ─ выдавил потрясённо старший брат Лори, заставив Рейна поморщиться. Всё-таки не любил герцог младшего брата, сильно не любил.

─ По крови я как был, так и есть твой младший брат. А по поводу характера? Побывав на пороге смерти многие люди меняются. Ты сам в этом виноват. Твои прихвостни продали мою жизнь отступнику, а я всего лишь сумел защититься. У меня проснулись мои родовые способности, а потом подобрались достойные наставники.

─ Какие способности? Твой отец был смазливым юношей без особого дара, даже Академию закончил как артефактор, ─ брезгливо произнёс герцог, слегка пришедший в себя, но всё ещё с опаской поглядывавший на застывших вокруг него призраков.

─ Да, его дар не проснулся в полную силу, как и мой вначале, ─ легко согласился Рейн, не собиравшийся посвящать родственника в подробную историю другой ветви своего рода. Он подошёл ближе, почти навис над стоящим на коленях герцогом и спокойно, чётко представился. ─ Я ─ Лорейн Кандерри-Морриан-д’Эрисс. Моим предком был последний император. Тот самый, что спас этот мир от гибели. Мои родители состояли в равном браке. У меня не было желания разглашать сей факт раньше времени, и только поэтому я позволял тебе верховодить.

─ Ты…

─ Именно тот, о ком ты подумал, ─ хищно усмехнулся Рейн и, вызвав ярость, зажёг на ладони яркий белый шар императорского пламени. В испуганных глазах герцога вспыхнуло понимание.

─ Падение Нодигер-Олдиса твоих рук дело?

─ Да. Но этого ты не сможешь рассказать никому и никогда, пока я не дам на то позволения. Ты будешь молчать и делать то, что я велю, братец, ─ последнее слово Рейн произнёс с насмешкой. ─ Если попытаешься ослушаться или предать меня, тебя убьёт либо Слово, либо мои фамильяры. А они, поверь мне, найдут тебя даже в самой глубокой пещере мира, даже за самыми крепкими стенами. Их ничто не сможет остановить.

─ Что я должен буду делать?

─ Больше никаких азартных игр, даже самых безобидных. Берешься за управление герцогством, повышаешь доходы, учишься правильно взаимодействовать с людьми. К твоему сведению, если их уважать, они будут работать не за страх, а за совесть. И подумай о том, что пора найти себе достойную пару, ─ назидательно посоветовал Рейн, с довольством наблюдая, как расширялись с каждым словом глазёнки братца.

─ Я-я?

─ Я в ближайшее время жениться не собираюсь, но должен тебя обрадовать. Всего полчаса назад я встретил свою идеальную пару. Золотая вязь, помнишь такую? Так вот она нарисовалась на роже одного Ловца душ. Самого крутого в королевстве, самого наглого, да к тому же ещё и наследного принца. Представляешь, как мне повезло? ─ Рейн игриво подёргал тонкой бровью, а вот у Мордейна почему-то задёргался глаз.

─ Ты говоришь о Деймоне Гранделл-Морриан-д’Эрисс? О наследном принце Эрендела?

─ Да. Здоровенном таком блондине с лохматой причёской и нахальной улыбкой. У него ещё лайр есть, ─ состроив довольную физиономию, подтвердил Рейн.

─ Он же меня терпеть не может, ─ вдруг простонал Мордейн, вцепившись в свою бывшую прилизанной причёску.

─ Неужели? Значит, есть у нас с ним кое-что общее. Надеюсь, ты теперь понимаешь, что шансов у тебя ноль целых ноль десятых, братец?

─ Да.

─ В таком случае, можешь быть свободен. Учти, я буду следить за тобой, да и Слово не даст спуску. Хватит спускать состояние семьи и свою жизнь в помойную яму. Мы вряд ли с тобой станем когда-нибудь любящими братьями, но сделай так, чтобы за последующее поколение рода Кандерри-Обрис никому не было стыдно.

─ Я… попытаюсь, ─ явно через силу выдавил из себя Мордейн, с трудом встал на ноги и, шаркая, двинулся в сторону выхода, который освободила для него Энади.

─ Жестко ты с ним, ─ хмыкнула за спиной Рейна рыжая сестрица.

─ А он по-другому и не понял бы. А сами? Что за боевой прикид? Вы его чуть до кондрашки не довели.

─ Решили сменить образы, ─ довольно оскалилась Элга, и Рейн даже не стал спрашивать, чья была идея. Конечно, этой любительницы повоевать.

─ Испаряйтесь, девочки. Я сейчас включу систему наблюдения, а то ректор рассердится. Я ему и так, наверное, кайф обломал. Умный же я был в прошлой жизни, а? Мои охранные плетения до сих пор используют без изменений. Надо бы их проапгрейдить как-нибудь на досуге.

─ Параноиком ты был, как тогда, так и сейчас. Вот и напридумывал всяких заморочек, ─ напоследок бросила Элара и растворилась в воздухе.

─ Паранойя в меру весьма полезна. Нет, ну надо же было додуматься создать целый тайный лабиринт под собственной столицей, а? ─ Рейн задал риторический вопрос самому себе, прекрасно понимая, что ответа не получит, ибо нельзя обратиться к памяти о прошлой жизни как к гуглу. ─ Да, загадочным я был императором. Кстати, а чего мне теперь с Лохматым-то делать? Вот не мала баба клопоту, купила порося, блин!

Занятия закончились, и Рейн возвращался в свою комнату, пытаясь стойко игнорировать шепотки за спиной и любопытствующие взгляды. В первый момент, когда он увидел Лохматого, входящего в аудиторию, его сердце чуть не выскочило из груди от испуга. О своей несдержанности он пожалел в тот же день, сразу после того, как выпроводил братца восвояси. Волна адреналина схлынула, мозги очистились, и до Рейна дошло, что он раскрылся дальше некуда. Погорел как незабвенный профессор Плейшнер, не заметивший условного знака на окне конспиративной квартиры. Увидел цель и… понёсся как бронепоезд без тормозов. Спрашивается, куда выдержка делась? Теперь не только Лохматый знает, что в теле Лорейна вовсе не Лорейн, но и ректор с секретарём получили прямые доказательства. Хотя эта парочка по каким-то своим причинам будет молчать. А вот Лохматый? Чего ждать от него Рейн не знал. Мужчинка оказался с непредсказуемым характером и с крепкими нервами. Вероятно, других в Ловцах не держат.

Надежда на то, что Лохматый не потащит его прямиком в королевскую дознавательную канцелярию была. И как ни странно, питала сию призрачную надежду золотая вязь, так неожиданно нарисовавшаяся на их лицах. Рейн был в шоке, когда увидел её и понял, что такая же появилась и у него самого. Если исходить из логики местных жителей, получается, что Андрея Новикова в этот мир привела действительно судьба? И привела не к кому-нибудь, а к здоровенному мужику вместо красавицы девицы? Кошмар! И ещё больший кошмар едва не поставил волосы Рейна торчком, когда он по нахальным глазам Лохматого понял, что об этом вскоре узнает вся Академия. Стоило новому преподавателю найти глазами сидящего подальше от учительской кафедры курсанта Канд-Эрисса, как вновь начала проступать золотая вязь, сияя так, что Рейну срочно захотелось зажмуриться и представить, что его в аудитории нет. Прокатившийся удивлённый, если не сказать потрясённый гул курсантов подтвердил, что сей факт оказался замечен, и не пройдёт и получаса после окончания лекции, как вся Академия будет в курсе, что наследный принц нашёл свою пару. А потом эта новость вольной птицей вылетит на просторы столицы, а там и королевская резиденция с её обитателями рядом. Впору закапываться под землю, благо есть куда. Вот только не просидит же Рейн там всю оставшуюся жизнь.

− Терпеть не могу моменты, когда не имею возможности влиять на ситуацию, − прошипел сквозь зубы Рейн, подходя к дверям своей комнаты. Он едва успел вытащить из кармана ключ, когда услышал голос Элары в голове.

− У нас гость.

− Кто-то из наших? Вроде бы все разбежались по своим комнатам. Договорились же встретиться позже.

− Это принц Деймон.

− Лохматый? Что он делает в моей комнате? Я же не давал ему пропуск!

− Он преподаватель с высшей степенью допуска. Может входить куда захочет. Опасности от него я не чувствую, − извиняющимся тоном отрапортовала Элара.

− Спасибо, солнце, за предупреждение. Видимо, он желает побеседовать с глазу на глаз. Это хороший признак, − произнёс Рейн, вставил ключ и решительно повернул.

В комнате было ещё достаточно светло, ведь на дворе наступал только вечер, ещё по-осеннему тёплый, бархатистый. Через приоткрытое окно доносились запахи цветов, в разнообразии царящих на пышных клумбах. Атмосфера располагала к отдыху. Вот только неожиданный гость к нему совсем не располагал. Принц королевства Эрендел вольготно устроился в любимом кресле хозяина комнаты, вытянув длинные мускулистые ноги, обтянутые кожаными штанами. Поверх шикарного торса была накинута белоснежная тонкая рубашка, сквозь которую отчётливо был виден идеальный рельеф груди и пресса. Пояс с серебряной узорчатой бляхой и заклёпками подчеркивал тонкую талию. Рейн спокойно вошёл, небрежно сбросил форменные туфли, китель, галстук, расстегнул ворот рубахи и только тогда устроился на невысоком столике точно напротив наглого гостя. Он подтянул ноги под себя, приняв удобную позу, опёрся локтями на разведённые колени и небрежно поинтересовался:

− Чего припёрся, Лохматый? Я тебя в гости звал?

− Я смотрю, ты церемонии не любишь, − ухмыльнулся гость, намекая на более чем свободную позу хозяина комнаты. Рейн нахально улыбнулся в ответ.

− Да и ты, Ваше Высочество, не особо этикет соблюдаешь. Для меня так вырядился?

− Я обычно так одеваюсь. Кстати, я тут по модным магазинам пробежался, давно хотелось гардероб обновить. И знаешь, в одном месте нашёл удивительные вещи. Совсем новый магазин. Не знаешь?

− Знаю. Он принадлежит семье моей подруги. Они делают потрясающие вещи из кожи, − невозмутимо ответил Рейн, демонстративно оглядывая вытянутые перед ним конечности гостя. Ну да, замутил он всё же маленькую модную революцию, узнав каким делом занимается род Лорины. Изумительная натуральная кожа, ткани высокого качества и серебряные ювелирные изделия. Такой шанс вложить средства в прибыльное дело нельзя было упускать. Да и хотелось заиметь в собственном гардеробе что-нибудь привычное и удобное.

− А идеи подбросил ты? Уж больно знакомые фасоны, знаешь ли. Кстати, я рад. Одежда твоего мира весьма практична и удобна.

− Спасибо. Можешь быть спокоен, твой мир я особо менять не собираюсь. В большинстве случаев он мне нравится, таким как есть. Воздух чистый, люди хорошие, магия есть.

− Да я не волнуюсь. Один человек не может изменить весь мир.

− Ошибаешься, Лохматый. Один древний учёный в моём мире сказал легендарную фразу: «Дайте мне точку опоры, и я переверну мир». И он был прав. Вашему последнему императору удалось изменить мир к лучшему. Разве Эссенция Жизни не чудо?

− Убедил. Только хватит хаять мою причёску. Большинству моих поклонников она по вкусу, − гость небрежно запустил длинные сильные пальцы в светло-золотистые волосы, неровными прядями спускавшиеся впереди до крепкой стройной шеи, а на затылке заплетённые в тугую косицу чуть ниже плеч. В мочке левого уха покачнулась странная длинная серьга из серебра, камня, похожего на коралл и забавной кисточки, привлекая внимание Рейна.

− Как-то твоя диковинная серьга не сочетается с образом великосветского принца и степенного преподавателя Академии.

− Да мне всё равно. Я могу себе позволить определённые вольности. Это защитный амулет, к тому же подарок лучшего друга и напарника, которого уже нет со мной, − без привычной насмешки ответил принц королевства и бродяга Ловец Душ в одном лице.

− Сочувствую. Я знаю, каково терять боевых товарищей.

− Ты был военным, не так ли? Твою выправку сложно было не заметить, да и дрался отменно.

− Да, я был военным. Незадолго до встречи с тобой вышел в отставку по ранению.

− Жаль. Видимо, и ваши целители не способны излечить от всех ран на свете, − грустно улыбнулся мужчина.

− Есть плюсы и у нас, есть и у вас. К сожалению, в моём мире нет магии, которая могла бы подпитывать исцеляющие амулеты, так популярные здесь. Это решило бы много проблем со здоровьем.

− Вот здесь уже ты не прав. Магия в вашем мире есть, иначе мои атрибуты Ловца не срабатывали бы. Просто её мало. Тот же амулет здесь способен зарядиться полностью за сутки, а на Земле для этого потребуется месяц.

− Даже так? Это вселяет надежду. Кстати, Лох… Ладно. Как тебя называть? Надеюсь, не полным титулом? − Рейн, неожиданно поймавший себя на том, что с интересом ведёт непринуждённую беседу с незваным гостем, решил пойти на небольшую уступку и стать более вежливым.

− Принц Деймон или Ваше Высочество было бы неплохо, − нацепив на лицо важное выражение, изрёк блондинистый нахал, но заметив съехавшиеся к переносице сердитые брови Рейна, тут же весело хмыкнул и поднял раскрытые ладони в знак примирения. − Для тебя, как для моих друзей, просто Дей.

− Хорошо, Дей, − небольшая пауза перед именем, и Рейн продолжил, внимательно вглядываясь в кошачьи глаза своего визави: − Как будем разруливать нашу ситуацию? Я не горю желанием ни ложиться под тебя, ни заключать брак, во всяком случае, пока не закончу Академию. И так как сегодня сияние нашей вязи видели слишком многие, думаю, служба безопасности твоего дяди короля вскоре будет об этом знать.

− Вероятно, там уже знают. Но давить на тебя никто не будет. Это ведь наше личное дело? О том, кто ты есть на самом деле, известно мне, Зароу и Фальку. Они дали мне клятву, что будут молчать до тех пор, пока я не позволю откровенничать. А с твоей стороны?..

− Норай Брайс. Он мой наставник, телохранитель и просто отличный друг.

− Он под Словом?

− Да, но он молчал бы и так. Можно сказать, что благодаря Брайсу я не умер повторно сразу по прибытию в этот мир. Он пытался спасти Лори, но опоздал, − с горечью в голосе поведал Рейн.

−Ты жалеешь мальчика, которого совсем не знал? Ведь будь его душа на прежнем месте, тебя могло не быть.

− Я понимаю. Но… у меня сохранилась часть его воспоминаний. Поверь, он был не таким, каким казался. Мне даже жаль, что его жизнь оказалась именно такой, какой была. Я вообще сначала хотел подвесить Мордейна за яйца на первом же суку, − со злой усмешкой признался Рейн, тут же получив такую же ответную улыбку.

− Я знаю. Имею счастье быть с ним близко знаком. Довелось учиться на одном курсе. Слышал, он тебе докучает.

− Проблема уже решена. Он теперь будет вести себя как хороший мальчик. Ты меня так разозлил утром, что я немного сорвался с тормозов. Самую малость, но ему хватило.

− Резкий ты, Рейн. Но мне нравятся такие парни. Не люблю сладких конфеток, − глаза принца прошлись мягкой лаской по Рейну от вишнёвой макушки до кончиков пальцев на стройных ногах и остановились в районе промежности, заставив покраснеть. Его рассматривали, как девицу на выданье. Рейн сердито сузил глаза и прошипел:

− Ты куда смотришь, сволочь блондинистая?

− В твои прекрасные глаза? − Дей соврал, даже бесстыжим глазом не моргнув. Рейн шустро опустил ноги на пол, а для верности ещё и забросил одну на другую.

− Что-то не помню, чтобы у меня там была запасная пара глаз. Я тебе уже говорил, даже не думай, что я буду с тобой спать!

− Ты против отношений между мужчинами?

− Нет. Хотя до попадания в этот мир подобного опыта у меня не было. Просто я предпочитаю позицию сверху. То есть я активен, если ты меня понимаешь.

− Обожаю активных, брёвна в постели так скучны, − томно протянул Дей.

− Идиот!

− Ха-ха, − с нахальным смешком Дей отбил учебник, который попался Рейну под руку. − Ты забавный, когда злишься. То есть, как я понимаю, у тебя есть любовник?

− Можно и так сказать. Милый красивый и нежный мальчик. Так что проблем у меня нет. Просто я не намерен менять свою позицию ни в постели, ни в семейной жизни. Или я лидирую, или на крайний случай равноправие.

− Равноправие? Это обнадёживает.

− Врёшь. Ты и равноправие? На твоей…твоём лице написано, что ты самодовольный самец. Признайся, ты когда-нибудь был снизу в постели?

− Нет, не был. А давай заключим пари.

− Какое?

− Если ты сам, добровольно, пожалуешь ко мне в гости, то проведёшь в моей постели три дня и три ночи, позволяя мне делать с собой всё, что я захочу.

− Да без проблем, Дей. Я к тебе в гости ходить не собираюсь. Хотя… Что именно ты имеешь в виду, говоря о гостях? − Рейн решил уточнить, так как шкурой чувствовал подвох со стороны принца.

− Место, где я живу, где часто бываю. Место, которое принадлежит мне. Подходит?

− То есть это твои личные покои в любом месте королевства? Будь то королевский дворец, твой личный дом или комнаты в Академии?

− Да. Именно так. Выяснить эти места достаточно просто.

− Я должен прийти сам, без твоего личного приглашения?

− Да. Соглашаешься, или струсишь?

− Не провоцируй, я уже не мальчик, чтобы вестись на «слабо». Я согласен, но никакой экстренно купленной собственности!

− За кого ты меня принимаешь? Я честный принц!

− Ладно, договорились, честный принц с глазами карточного шулера. Вали к себе. У меня тренировка, − Рейн поднялся со столика и направился было в небольшую гардеробную, которая была в его комнате, когда снова услышал голос Дея.

− Не хочешь потренироваться со мной? Я один из лучших фехтовальщиков королевства.

− Хм. Заманчивое предложение. А знаешь… Хочу! И ещё… Ты должен научить меня ходить по мирам, − Рейн остановился и через плечо бросил испытывающий взгляд на Дея.

− Для этого мало твоего желания, нужны способности и атрибуты Ловца. Я понимаю, откуда в тебе взялось такое желание. У тебя осталась семья?

− Сестра и племянница. Способности есть, атрибуты тоже.

− Ты удивляешь меня всё больше, Рейн. Не помню, чтобы у Кандерри-Обрис было наследие Ловцов Душ.

− Это наследство другого отца Лори. Просто я первый из многих поколений у кого обнаружились подобные способности. Дей… ты мне должен.

− Хорошо. Я помогу. Через четверть часа я буду тебя ждать внизу. − Дей развернулся и стремительно вышел. А Рейн облегчённо выдохнул. Он боялся, что принц откажется. Дей, несмотря на неоднозначное отношение к нему Рейна, считался лучшим среди известных ныне Ловцов Душ и являлся самым идеальным кандидатом в наставники.

− Надеюсь, что я скоро увижу вас, мои девочки, − произнёс Рейн в тишине своей комнаты, обращаясь к своей далёкой семье. − Алёнка, ты ведь мне обязательно поверишь, как бы я ни выглядел? Правда, родная моя?

Личный кабинет короля. Королевский дворец в Эренделиссе.

Рейн, вольготно вытянув стройные ноги в удобных тёмных брюках, поглубже надвинул капюшон коричневой замшевой куртки, пытаясь скрыть сияние золотой вязи. Дей, пристроившийся рядом на лавочке, как ни странно, сделал то же самое. Они даже одеты были похоже. Рейн согласился пообедать сегодня в городе, так как хотел сказать блондинистому наглецу пару ласковых слов, а в Академии в последнее время сделать это было совершенно невозможно. Они с Деем, точнее их постоянные стычки, стали лучшим развлечением для курсантов и преподавательского состава.

Рейн никогда в жизни не мечтал быть центром такого пристального внимания. Но Дею нравилось его провоцировать, и так умело у него это получалось, что сдержаться было трудно. Нельзя сказать, что они всё время только и делали, что цапались. Ещё они вместе тренировались, иногда Дей присоединялся, особо не спрашивая разрешения, к их компании за обедом в общей столовой. Ему удалось настолько идеально вписаться, что Рейн начинал немного ревновать своих друзей, завороженно слушающих принца. Он должен был признать, что и ему самому нравилось беседовать с Деем. И это больше всего пугало. Рейн чувствовал себя слишком комфортно рядом с ним, слишком свободно, слишком хорошо. Так, словно он знал Деймона много-много лет. Моментами, когда Рейн случайно отпускал контроль, его окутывала странная тёплая близость. Дей осторожно, но мощно крушил его защитные бастионы. Чёрт возьми, да Рейну даже ругаться с ним нравилось!

─ Всё ещё сердишься на меня? ─ Дей бросил зерно, купленное в специальной лавке, птицам, обитавшим на площади.

─ У тебя прекрасный инстинкт самосохранения, принц. Ты вчера даже в Академию не явился, а мне жуть как хотелось тебя увидеть, ─ насмешливо фыркнул Рейн, которого сытный и вкусный обед в отличном ресторане привёл в благодушное настроение. ─ Ты на кой испортил мне налаженную личную жизнь, гад?

─ Я всего лишь помог милому мальчику Саари оплатить его долги. Теперь у него есть возможность жить с любимым человеком.

─ Я предлагал ему то же самое, но от меня он деньги не взял!

─ Ты ему нравился, а я не был его клиентом, к которому парень испытывал дружеские чувства.

─ А две другие мои девочки? Ты нашёл им работу и жильё едва ли не на другом краю королевства!

─ Как оказалось, они любят друг друга, а в борделе работали, чтобы выкупить гостиницу где-нибудь на берегу моря и спокойно жить вместе, ─ невозмутимо сказал Дей и, поймав сердито сверкнувший взгляд строптивого мальчишки рядом, весело засмеялся, а потом признался: ─ Ничего не могу с собой поделать! Я оказался жутким собственником. Прости, не удержался. Но, с другой стороны, ничего плохого я не сделал. Помог людям, чем смог.

─ Думаешь, я не найду себе новых любовников?

─ Ещё раз прости, дорогой, но кто в здравом уме рискнёт соревноваться со мной? ─ Дей нагло улыбнулся, сверкнув кошачьими глазами, отчего Рейн громко застонал.

Это был полный аут. Личная жизнь пошла лайре под хвост. Словно прочитав его мысли, Ханни, прикорнувшая рядом на солнышке, подняла голову и тявкнула. Малышка быстро росла, спустя пару месяцев после своего появления в жизни Рейна, она достигла размера обычного такого добермана. Правда, до того же Раша ей ещё расти и расти. Обе лайры смотрелись рядом как слон и моська. Спутник Дея сопел у ног принца, периодически помахивая хвостом и давая понять наглым пернатым, что клевать его нельзя. Рейн усмехнулся, сквозь ресницы наблюдая, как их украдкой рассматривают гуляющие на площади жители столицы. Ну да, лиц не видно, вот только обе лайры сдавали своих хозяев с потрохами. К счастью, хоть никто не порывался здороваться. Хоть какая-то иллюзия уединения.

─ Я всё равно к тебе не приду, ─ привычно произнёс Рейн. Это фраза стала уже едва ли не ритуальной, каждый день проскальзывая в их перепалках.

─ Я умею ждать.

─ Знаешь, мы с тобой напоминаем двух… баранов, которые столкнулись на узкой тропинке. Никто из них не хотел уступать, а в итоге оба свалились в пропасть, ─ припомнил Рейн земную сказку.

─ Если эта пропасть будет неистовой страстью, я совершенно не против в неё упасть, ─ томно прошептал Дей, повернувшись на миг лицом.

─ Скажи, почему на центральной площади столицы стоит памятник этому прохиндею, а не, к примеру, тем магам, что пожертвовали собой ради вашего мира? ─ Рейн кивнул в сторону высокого постамента с фигурой мага в богатых одеждах, в надежде сменить направление разговора, ибо смущающий жадный взгляд Дея будил что-то потаённое в его душе.

─ Почему прохиндею? Это же основатель гильдии целителей уважаемый Целор Ван-Карс. Сподвижник моего предка, ─ удивлённо ответил Дей.

─ Читал я версию, напечатанную в учебниках. Только ведь правда очень часто отличается от того, что спустя столетия пишут в них. Великий целитель, который вместе со своими верными соратниками совершил диверсию и помог войскам твоего предка войти в столицу и свергнуть тирана-герцога. Это полнейшая чушь!

─ Не совсем. Доля правды в этой истории есть. Ван-Карс был придворным целителем, ему пришлось остаться им и при бунтовщике. Когда войска будущего короля подошли к столице, сей целитель сделал правильный выбор. Благодаря ему и его помощникам жертв среди населения было крайне мало. В благодарность предок разрешил Ван-Карсу создать гильдию и подарил некоторые привилегии.

─ Вот только ныне гильдия перекрывает дыхание всем, кто не хочет на них работать. Выпускники нашей Академии, у которых нет больших связей, вынуждены десять лет работать за копейки помощниками гильдейских целителей. И только спустя этот срок они могут получить собственную лицензию, и то, они обязаны соблюдать правила, навязываемые гильдией. В том числе и цены, бешеный процент от которых идёт в казну всё той же гильдии. Отсюда очень дорогое лечение, которое многим не по карману. Есть, конечно, и другой выход. Армия. Вот только не каждый целитель готов рисковать собственной жизнью.

─ Таковы законы королевства. Мой дядя говорит, что не стоит ломать то, что хорошо работает. Его можно лишь слегка корректировать.

─ Здесь нужно ломать, Дей. В моём мире хватает дорогих клиник и частных лечебниц, где делают всё, до чего дошла наша медицина. Но есть и государственные больницы, санатории и детские клиники, где можно поправить здоровье. И услуги там по большей части бесплатные. Ты представляешь, что начнётся, когда ваша гильдия узнает, что Астерри-Зейн получил права на постройку реабилитационной клиники, где будут использовать Эссенцию Жизни? Причём там будут умеренные цены на услуги, скидки для детей, ветеранов, воинов и других категорий населения. Не говоря уже о том, что Герт получил государственный грант на продолжение исследований. Он, а не гильдия?

─ Начнут возмущаться, но потом поймут, что так правильно, и угомонятся, ─ пожал плечами Дей, продолжая невозмутимо кормить птиц.

─ В моём мире привыкли воспринимать врачей, то есть целителей, как людей, у которых долг стоит на первом месте. У местных эскулапов на первом месте стоит нажива. Это надо менять. К Крису не раз подкатывали гильдийские лизоблюды с угрозами. От расправы его спасало только то, что он всё ещё курсант. Правда, теперь стало всё проще. Герт за него любого в клочки порвёт. Кстати, мне известна немного иная версия подвигов сего господина, ─ кивнул Рейн на статую.

─ И откуда растут ноги у твоей версии? ─ Дей бросил последние зёрнышки из бумажного кулька и повернулся заинтересованно к Рейну.

─ У личного императорского целителя было два помощника. Одним был известный тебе Ван-Карс, а другим ─ предок моего друга Криса. Так вот после него остался дневник, который мне позволили прочитать. Там есть интересный факт. Когда император предоставил на суд своих советников и союзников первую созданную им Эссенцию, Ван-Карс заявил, что её нужно продавать. Империя, мол, легко сможет вернуть себе всё, что потеряла во время долгой войны. И весь мир будет лежать у её ног. И предложил свои услуги посредника.

─ Я ни разу об этом не слышал, ─ удивлённо произнёс Дей.

─ Немудрено. Народу присутствовало ограниченное число, так что разразившийся скандал удалось скрыть. Разгневанный император выгнал Ван-Карса не только из дворца, но и из столицы, едва не лишив лицензии целителя. Так что, думаю, примкнул сей деятель к взбунтовавшемуся герцогу не случайно, а из мести. Потом, когда почувствовал, что запахло жареным, быстро сменил союзников. А предок Криса, впрочем, как и его наставник, предпочёл отдать жизнь во благо целого мира и войти в те три сотни героев, которым памятник так никто и не поставил.

─ И что предлагаешь? Снести это?

─ Я не любитель крушить памятники, глупая это затея. А вот перенести этого деятеля во двор гильдии было бы более правильно. Некоторые ваши законы меня основательно бесят, Дей.

─ То, что ты имеешь зуб на целителей, я понял. А что ещё тебя не устраивает?

─ Неравные браки. И то, что опекуны могут просто продать подопечных тому, кому захотят. Почему, скажи мне, младшие супруги не могут иметь детей, если им этого хочется? Почему они должны зависеть от старших супругов? Для меня это полнейшая дикость, Дей! Впрочем, как и неписанные законы Академии! Успел насмотреться, знаешь ли.

─ Дядя давно уже намекает, что был бы не прочь передать мне бразды правления страной, оставшись лишь номинальным правителем. Вот только я больше специалист по безопасности. У меня отлично получается раскрывать заговоры, ловить преступников, вести переговоры. Ты не хочешь быть со мной по совершенно глупым причинам, Рейн. Скорее, просто из упрямства, цепляясь за какие-то старые предрассудки. Никто не собирается ущемлять твои права, тем более члены нашего рода всегда заключают только равные браки, ─ голос Дея звучал так проникновенно, что Рейн замер, прислушиваясь к его словам. В голосе больше не было насмешки, привычной иронии. Была глубина, искренность. ─ Заключив со мной союз, ты станешь равноправным правителем и сможешь изменить многое, что недоступно обычному человеку. Я ведь со многими твоими словами согласен. Нарывы нужно вскрывать. Так вот и займись этим, возьми всё в свои руки.

─ Дей, ─ выдохнул отчаянно Рейн, не в силах найти контраргументы. На самом деле принц был абсолютно прав. Рейн сам знал это, но упорно гнал это знание от себя.

─ Всё не так плохо, как тебе рисуется, ─ Дей сделал стремительное движение, навис над собеседником и взял его лицо в свои сильные ладони.

Принц с чувством накрыл губы Рейна своими, поглощая взметнувшееся возмущение. Он делился своей страстью, разбивая оборону, не обращая внимания на схватившие его за одежду пальцы. Прислушиваясь только к неистово бьющимся сердцам. Прошла вечность или одно мгновение, когда он всё же отстранился, внимательно и насторожённо глядя на застывшего с широко раскрытыми глазами Рейна. На лице парня была написана растерянность. Он медленно встал с лавочки, потревожив лайру. Рейн молчал. Потом повернулся к Дею и тихо произнёс:

─ Спасибо за… всё. Это было… ошеломительно. Я… пойду.

Дей не стал его удерживать, только проводил взглядом скрывшуюся фигурку, сопровождаемую маленькой лайрой. Принц опустил руку, дотронулся кончиками пальцев до шелковистой густой шерсти Раша и улыбнулся. Потом запрокинул голову назад и довольно произнёс, обращаясь то ли к окружающему его миру, то ли к тихо посапывавшему лайру:

─ Он меня не ударил. И, кажется, услышал. Похоже, у меня всё же есть шансы, Раш.

Через три дня столицу потрясло странное происшествие. Ночью неизвестные демонтировали памятник основателю гильдии целителей Целору Ван-Карсу и перенесли во двор гильдии. Королевские стражники злоумышленников не нашли, но по велению короля памятник возвращать было запрещено. Узнавший об этом странном происшествии Рейн долго и упорно пытался вытрясти из одного принца правду, но тот молчал и только загадочно улыбался.

Гай в который раз порадовался, что Рейну с Тираном удалось сделать почти невозможное ─ обхитрить придуманную древним императором систему охраны подземного убежища. Эта парочка изобретателей создала специальные браслеты-пропуска с частицей крови Рейна, благодаря которым вся компания могла самостоятельно приходить, работать, а потом благополучно покидать убежище через любую дверь. К тому же эти браслеты нельзя было кому-либо передать, снять силой или украсть. Они были накрепко завязаны на ауру носителя и выглядели как неброское, но стильное украшение.

─ Привет, Крис, ─ поздоровался Гай с их личным целителем, который с сосредоточенным видом сидел на диване в центральном зале и читал очередной фолиант из тайной библиотеки. Крис закрыл книгу и улыбнулся.

─ Привет. А я тебя ждал.

─ Пришлось немного задержаться после занятий. Все уже собрались?

─ Да. Кажется, нас решили-таки посвятить в тайну того, чем так увлечённо занималась парочка наших очумелых артефакторов. Рейн выглядит весьма загадочно, а Тиран сияет как новенькая монета.

─ Они две недели каждый вечер закрывались в лаборатории. Не терпится узнать, что они опять придумали. Пошли, ─ Гай легонько хлопнул по плечу более мелкого друга, потом попытался взлохматить пушистую макушку, но Крис со смешком увернулся. Правда, Гай всё же нашкодил, ухватив за длинный хвост на затылке.

─ Эй!

─ Тебе очень идёт новая стрижка, ─ оценил он полёт фантазии Рейна, с помощью своих фамильяров превратившего простенькую причёску Криса в нечто оригинальное. Более короткие рваные прядки спереди подчёркивали нежность и юношескую свежесть лица, а шелковистый хвост на затылке вполне отвечал аристократическим правилам, предписывающим носить длинные волосы.

─ Так намного удобнее, да и Герту понравилось, ─ смущённо ответил друг и шустро юркнул в дверь кабинета Рейна.

─ О! ─ бодро воскликнул хозяин и приветственно махнул рукой вошедшим. ─ Наконец все собрались!

─ Прости, меня задержали, ─ Гай поклонился в качестве извинения, мигом получил прощение, был награждён подзатыльником от Лорины и крепким рукопожатием от Норая. Затем устроился на привычном месте, то есть в глубоком кресле и приготовился внимать. Энади сразу же присела на подлокотник, согрев своей улыбкой и лёгким невесомым поцелуем.

─ Друзья мои, ─ загадочно начал Рейн, ─ хотите узнать, почему император Лардейл потерял все свои силы?

─ Конечно, ─ как обычно первым среагировал Крис. ─ А разве потеря дара не была связана с ритуалом?

─ Была. Но он был дуо-магом с потрясающим потенциалом. Что-то у него должно было остаться. Я всё раздумывал, почему он оказался полностью без сил, когда поднялся бунт. К тому же меня вновь начали мучить обрывки воспоминаний. Мне всё время хотелось что-то отыскать. Словно я дал какое-то обещание, которое не смог выполнить.

─ Не томи, шеф, ─ ухмыльнулся Норай Брайс. ─ Мы и так две недели терпели вашу с Тираном таинственную возню.

─ Какие нетерпеливые все, а? ─ Рейн взглянул на Тирана, тот ответил ему сочувствующим взглядом. Рейн ещё раз театрально вздохнул, встал и подошёл к странному продолговатому футляру, что покоился на поверхности его письменного стола. Он очень бережно взял его в руки, перенёс на низкий резной столик в центре комнаты и спросил у замерших в ожидании друзей: ─ Ну что, вы готовы к потрясению?

─ С тобой мы эти потрясения переживаем каждую неделю, ─ фыркнула Лорина, которая от нетерпения едва не ёрзала на краешке дивана.

─ Тогда смотрите, ─ таинственным полушёпотом произнёс Рейн и осторожно приподнял крышку вместительного плоского футляра. По кабинету пронёсся восхищённый вздох.

─ Мы собираемся торговать ювелиркой? ─ Гай удивлённо уставился на ровные ряды одинаковой формы, но разного цвета идеально огранённых драгоценных камней, лежащих в бархатных углублениях. Их было много, очень много. Пустой была только одна из ячеек.

─ Это не простые камни, друзья. Их можно назвать камнями душ, хранилищами. Я не знаю точно, как их назвать. Это уникальные камни, ибо они такие же, как и моё кольцо, ─ Рейн продемонстрировал руку, на которой красовалось украшение, являющееся отличительным знаком его рода и вместилищем душ фамильяров. ─ Император потратил последние силы, чтобы сохранить души всех тех, кто решился спасти наш мир.

─ Подожди… ─ Крис потрясённо уставился на разноцветные камни. ─ Это… души?

─ Да, Крис. Он не смог позволить таким редким и одарённым людям исчезнуть навсегда. Император пообещал им, что попробует дать им шанс вернуться к родным. Это то обещание, которое из-за определённых обстоятельств он не смог сдержать.

─ С ума сойти, ─ прошептала Лорина, её рука метнулась было к камням, но испуганно зависла. ─ К ним можно прикоснуться?

─ Теперь можно. Раньше на футляр было наложено стазис-плетение, позволявшее душам как бы спать, теперь мы с Тираном его сняли.

─ А как узнать, где и чья душа? Мой предок должен быть тоже где-то здесь, ─ Лорина подняла на Рейна полные слёз глаза. ─ Он был Повелителем Льда.

─ Градация стихий здесь обычная. Это один из синих камней, Лорина. Умершие говорят со мной и Эларой.

Рейн запустил руку к себе в карман кителя и вытащил небольшую бархатную коробочку, в которой обычно продаются украшения. Он подошёл к Крису, опустился на корточки и нежно взял тонкую руку друга, задумчиво смотревшего на переливающие в свете магических светильников камни.

─ Я помню, что тебе очень хотелось узнать о своём предке больше. Надеюсь, наш с Тираном подарок превратит твою мечту в реальность, ─ Рейн открыл коробочку, достал оттуда широкое серебряное кольцо с зелёным камнем в окружении более мелких камешков. ─ В центральном камне душа твоего предка, Крис. Оправа из серебра и мелких накопителей позволит ему принимать материальную форму примерно на несколько часов в день. Для полной привязки необходимо будет окропить зелёный камень твоей кровью. Только сделать это лучше в уединении. Он хочет быть твоим фамильяром, наставником, защитником и другом.

─ Рейн… Это же… невероятно, ─ прошептал Крис, завороженно рассматривая подарок. В его янтарных глазах стояли слёзы. ─ Почему я?

─ Ты настоящий друг, Крис. Ты едва не истощил себя полностью, пытаясь спасти жизнь Гая. Ты терпишь наши выходки, миришь нас, лечишь наши ссадины. Я нашёл чертежи императора, а Тиран помог реализовать мои задумки. А тебя мы выбрали первым потому, что ты сердце нашей компании. Так же как Лорина её душа, Гай с Нораем крепкие руки и надёжные плечи.

─ А кто я? ─ Тиран с надеждой уставился на Рейна. Очутившись среди этих молодых людей, одинокий парень впервые почувствовал себя нужным.

─ Ты наш трезвый разум и ясная голова, Тиран, ─ похлопал его по плечу улыбающийся Рейн. ─ Ты всегда умеешь нас вовремя остановить. А вот я? А кто я, а?

─ Ты огонь в заднице, который не даёт нам спокойно жить, ─ хрюкнул Норай. ─ Без тебя, шеф, мы бы зачахли от скуки.

─ Нормально? Огонь ─ это супер! Вот только почему там-то? Сволочь ты, Норай!

─ Что ты собираешься делать со всеми остальными камнями? Раздать их всем семьям родственников не получится. Многие рода исчезли полностью, ─ внёс ноту горечи Гай.

─ Мне кажется, я нашёл выход, ─ произнёс Рейн, вновь занимая привычное место за своим рабочим столом. ─ Элара объяснила всё магам, и они согласились. Мы создадим такие же кольца, как сделали для Криса. Хотелось бы в торжественной обстановке вручить их, но… Посмотрим, короче. Может, что-нибудь придумаем. А вот с остальными есть задумка. Как вы смотрите на то, чтобы самые лучшие выпускники Академии получали уникальных фамильяров? Они помогали бы им и поддерживали, а затем, после смерти владельцев, кольца автоматически возвращались бы вновь в Академию к новым выпускникам. Как вам такая идея?

─ Это потрясающая идея и великолепный стимул, ─ с энтузиазмом воскликнула Лорина, а потом задумчиво посмотрела на Рейна. ─ Не считаешь, что пора в открытую поговорить с Зароу? Он давно ждёт. И ему можно доверять.

─ Нынешняя ситуация с Деем говорит о том, что мне волей-неволей придётся выйти из подполья. Хотелось бы, конечно, сначала спокойно закончить Академию. Но, видимо, ты права, Валькирия. Дантерро-Шесс в союзниках просто необходим. Я подумаю о встрече, обязательно подумаю.

Рейн с Лориной, насупившись, как парочка сычей, сидели на любимой лавочке и сердито наблюдали за беззаботно снующими туда-сюда курсантами. Сегодня на территории небольшого парка, окружавшего Академию и дарившего в жаркие дни прохладу, было оживлённо. Курсанты дружно обсуждали очередное объявление, сделанное администрацией. В принципе, ничего нового, но…

─ Валькирия, но почему опять мы, а? ─ Рейн бросил горестный взгляд на подругу по несчастью. Она в ответ только сердито зыркнула.

─ А кто же виноват, что в прошлом году вы так очаровали всех своим вальсом? Это теперь самый популярный в столице танец, ─ вальяжно развалившись на соседней скамье, изрёк Гай. ─ Да и во время первого курса ты тоже участвовал в концерте. У тебя же в личном деле записано, что ты долго занимался танцами. Вот и результат.

─ Ежегодный концерт в день рождения Его Величества довольно значимое событие. Приглашаются родные курсантов, почётные гости и сам виновник торжества неизменно появляется, ─ добил Крис, как всегда листающий очередной учебник. ─ Для многих это отличный повод завести полезные связи.

─ Ребят, я не люблю быть в центре внимания, ─ простонал Рейн, беспомощно поглядывая на ухмыляющиеся лица друзей. ─ В тот раз я согласился составить компанию близкой подруге… Ладно, не смог отбиться от куратора курса. Никакого сочувствия с вашей стороны, предатели!

─ Тебе нужно отвыкать прятаться в тени. Ты ─ будущий король, ─ ткнул пальцем в его сторону Крис. Услышал в ответ грозный рык и, ничуть не испугавшись, добавил: ─ Дей от тебя не отцепится, даже не мечтай. Да и ваши склоки в последнее время очень уж смахивают на ссоры влюблённой парочки. Поверь, нам со стороны виднее. Раньше или позже, но в храм он тебя загонит. Так что пользуйся шансом очаровать как можно больше народу. Слух о тебе давно уже гуляет по королевству, сам знаешь.

─ Сдаюсь. Значит, нам нужен оригинальный номер, ─ решив отбросить гнев в сторону, задумчиво промолвил Рейн. Какой смысл хлопать крыльями, когда к стенке припёрли? Ректор однозначно намекнул, что их с Лориной участие в концерте обязательно. И не важно, что ни один, ни другая этого категорически не желают.

─ Давай подерёмся, ─ уже не так сердито фыркнула Лорина. ─ И публику развлечём, и пар выпустим. И пусть кое-кому будет стыдно.

─ Лори, ─ укоризненно покачал головой Тиран, что-то рисующий в толстом блокноте. ─ Ректор и Фальк просто хотят, чтобы ты ярче сияла, и им все завидовали. У кого скоро объявление о помолвке с двумя великолепными мужчинами?

─ Вот пусть сами и танцуют, ─ проворчала, покрываясь стыдливым румянцем девушка.

─ Не всё же мне быть центром светских сплетен, ─ довольно хмыкнул Рейн. ─ Получила свой приз с бонусом, вот и гордись, Валькирия.

─ Благодаря тебе и получила.

─ Я всего лишь подтолкнул тебя в нужном направлении. А вот очаровала ты их сама, солнце. Валькирия… ─ Рейн вдруг замолчал, потом прищурил довольно глаза, как кот, который поймал жирную вкусную мышь, и рассмеялся вдруг легко и беззаботно.

─ Что? ─ Лорина с недоумением уставилась на развеселившегося ни с того ни с сего друга.

─ А мне твоя идея подраться очень даже импонирует. Только сделаем мы это очень эффектно!

─ Эй! Я пошутила! ─ Лорина схватила Рейна за рукав и с мольбой посмотрела в смеющие глаза, и поняла, что её просьба пролетела мимо. Их неугомонный друг уже загорелся очередной сумасшедшей идеей.

─ Тиран, ты сможешь сделать модель посоха имперского гвардейца, но такую, которая будет только имитировать его работу? ─ Рейн обратился к их мастеру на все руки. Тиран на миг задумался и кивнул в знак согласия.

─ Зачем тебе копия, когда у тебя полный арсенал настоящих? ─ Гай встрепенулся и сел на лавочке, так как тема посохов его живо интересовала.

С месяц назад спевшаяся троица в лице Лорины, Норая и Гая так насела на Рейна, что ему пришлось поднять лапки в знак капитуляции и сдаться. Они привели вагон и маленькую тележку доводов в пользу того, что ему как будущему королю придётся иметь свою личную охрану. Пытаться объяснить упрямым друзьям, что он ещё ничего не решил по поводу Дея и брака с ним, что у него нет желания становиться правителем, и особенно о том, что попросту не хочет брать на себя огромную ответственность за чужие жизни, было абсолютно бесполезно. Рейн, конечно, не мог видеть себя со стороны, и потому не мог понять, почему друзья сделали вывод, что он примет предложение Дея. Неужели он и в самом деле выглядел влюблённым? Рейн не один раз пытался сравнить обуревавшие его ныне чувства с теми, которые испытал однажды в юности, влюбившись в одноклассницу Риту. Красивая девушка с длинными русыми волосами и огромными голубыми глазами одним своим появлением рядом вызывала в душе Андрея Новикова трепетные чувства, желание защищать и беречь от всех невзгод. Она ему нравилась, а вот сестра Ирина смотрела на невесту с подозрением. Андрей списывал это на ревность, ведь раньше сестра стояла на первом месте. А потом… Жизнь всё расставила по своим местам.

Суворовское училище, встречи во время увольнительных, потом выпускной, где Рита красовалась и гордо держала его под руку. Затем Андрей продолжил учебу в военном вузе, намереваясь стать кадровым офицером. Видеться с Ритой они стали ещё реже, несмотря на то, что учились в одном городе. Андрей, погружённый в учёбу, упустил тот момент, когда внимание и любовь Риты переключились на более достойного кандидата, имеющего крутые связи и богатых родителей. Спасибо, что она хотя бы имела смелость признаться ему в том, что нашла другого, а не исчезла. Андрею было обидно, больно, но он её отпустил, прекрасно понимая, что тяготы жизни спутницы военного не каждая девушка выдержит. С тех пор были в его жизни страстные романы, яркие влюблённости, но столь сильного чувства, сравнимого с испытанной первой любовью, не было. А теперь ему на голову свалился Дей, и всё перевернулось вверх ногами.

Рейн не понимал сам себя, но твёрдо знал, что забыть этого человека никогда не сможет. Дей свил гнездо в его душе и выпархивать оттуда не собирался. Рейн почему-то всегда чувствовал его приближение, ощущал его присутствие, а иногда казалось, что они даже думают одинаково. Если это и была любовь, то она была совершенно другая. Более глубокая, более яркая. Такая разобьёт сердце на мелкие осколки, и собрать их уже будет невозможно. Может, Рейн и любит наглого Ловца, но вот так просто сдаваться не собирается. Хотя бы из чистого упрямства.

Рейн поймал себя на том, что его мысли ускакали явно не в ту сторону. В общем, Гай и Лорина решили, что станут личными телохранителями Рейна, когда он станет тем, кем должен. Это должность не только опасная, но и весьма почётная. К тому же им всем в глубине души хотелось возродить императорскую гвардию, точнее, создать её аналог. Так что пришлось изъять из арсенала четыре гвардейских посоха (не мог ведь Рейн оставить себя любимого без такой замечательной игрушки), провести ритуал привязки и заняться тренировками. Хорошо, что в каждом посохе был заложен обширный пакет знаний, передающийся ментально и включающий в себя как уроки владения этим уникальным оружием, так и варианты взаимодействий четвёрок охранения, а также способы ведения одиночных боёв. Благодаря их совместным упорным тренировкам и сам Рейн, и Лорина с Гаем уже были готовы сдать экзамен на ранг Повелителей. Крис, за занятиями которого теперь следил его предок-фамильяр, тоже догонял их семимильными шагами. Норая же, немного уступающего им в магическом потенциале, Рейн планировал видеть рядом как начальника службы личной разведки, если можно так сказать. Его уникальные таланты не должны пропадать.

─ Рейн, ты меня слышишь? ─ Гай, не дождавшийся ответа, бросил в задумавшегося друга пучок разноцветных листьев, которых было полно на алее, ведь осень уже полностью вошла в свои права.

─ Прости, отвлёкся. Мне нужна копия, чтобы показать её тем любопытным, которые заинтересуются посохом. Также мне нужны копии мечей Лорины. И чтобы тоже можно было произвести иллюзию их настоящей работы. Плюс мне срочно нужно заказать костюмы. Эскизы я набросаю сегодня вечером.

─ А когда ты закончишь мой портрет? ─ Лорина нежно проворковала, положив голову Рейну на плечо. ─ Ты же сам понимаешь, тот рисунок, что ты послал Фальку с ректором, на стену в рамочку не повесишь.

─ Получишь как подарок в честь помолвки. Главное, не вздумай сказать этой ревнивой парочке, что нарисовал тот рисунок я. Прибьют, и разрешения не спросят, ─ проворчал Рейн, припоминая ту идейку, которую он воплотил в жизнь. Он всегда любил рисовать, и неожиданно старое увлечение напомнило о себе, заставив купить кисти, краски, карандаши и холсты с альбомами. Оказалось, рисование неплохо отвлекало Рейна от тяжёлых мыслей. Да и забавные шаржи безумно нравились его друзьям, у которых уже собралась их целая коллекция.

─ Мне нужен неактивированный посох и мечи Лорины на пару дней. Думаю, что до концерта я справлюсь, ─ подал голос Тиран. ─ А с костюмами посмотрим. Чтобы воплотить разгул твоей фантазии, нужно ещё умельца найти.

─ Постараюсь остаться в рамках разумного, ─ пообещал Рейн.

Его Величество Дреймор Гранделл-Морриан-д’Эрисс приветливо улыбался, награждая аплодисментами очередных курсантов, что изо всех сил старались поразить его своими талантами со сцены зала для торжеств Академии. Каждый год, следуя давней традиции, монарх появлялся здесь в день своего рождения. Обычно эти самодеятельные концерты особо ничем не удивляли. Разве что в прошлом году двое курсантов, на одного из которых следовало бы обратить пристальное внимание ещё тогда, сумели-таки удивить. Их необычный и грациозный танец, полный чувств, завоевал всю столицу. Теперь вальс танцевали на каждом приёме, в каждом дворце, в том числе и в королевском. Дреймор с нетерпением ждал, что же сотворит курсант Канд-Эрисс в этот раз. Наконец столь долгожданное имя было объявлено, и король с повышенным вниманием уставился на сцену, которая постепенно погрузилась в полумрак. Король не удержался и обратился к сидящему чуть позади ректору.

─ Зароу, они опять будут танцевать? Партнёрша ведь, кажется, та самая? И, кстати, не ваша ли с Фальком невеста?

─ Ваше Величество, от вас трудно что-либо скрыть, ─ в голосе ректора прозвучала едва ощутимая ирония, заставившая короля приподнять уголки губ в едва заметной улыбке. Дантерро-Шесса провести всегда было трудно.

─ Не томи!

─ Увы, не могу ничем порадовать. Знаю, что действительно будет танец, но я ничего больше не смог узнать. Они окутали свой номер густым покровом тайны. Скажу по секрету, даже Дей ничего не смог разведать. Совершенно.

─ О-о, ─ удивлённо протянул король, когда в противоположных концах сцены появились два освещённых круга, являя зрителям две фигуры с оружием в руках. При виде чёрного с алым камнем посоха в правой руке юноши король бросил на ректора взгляд, полный опасения. ─ Зароу, это ведь посох имперского гвардейца? Неужели настоящий? Это же опасно!

─ Но откуда он у него мог взяться? Наверное, это лишь копия, Ваше Величество. Я сейчас пойду туда и всё узнаю, ─ ректор стремительно поднялся с места и поднял было руку, чтобы остановить действие, но был перехвачен королём.

─ Подожди, ─ король завороженно смотрел на сцену, где под отрывистые гневные звуки музыки двое молодых людей начали сближаться, перехватывая своё оружие, готовые сражаться. Зал затих в тревожном ожидании. Белокурая девушка и юноша с вишнёвыми волосами сумели привлечь к себе внимание всех гостей и обитателей Академии.

Стройный стан девушки подчёркивал корсет из тонкой чёрной кожи, красивую высокую грудь прикрывали посеребрённые металлические пластины, идеально повторяющие форму женских прелестей. Такие же пластины прикрывали и крутые бёдра воительницы, изящные наколенники и поножи защищали ноги, затянутые в чёрные кожаные штаны и обутые в высокие сапоги из посеребрённой кожи на высоких каблуках. Небольшие металлические крылышки, прикреплённые к сапогам, притягивали мужские взгляды к изящным щиколоткам, впрочем, как и другие манящие части тела, такие как нежные полушария грудей, видневшиеся между краями корсета и кожаным воротником, также украшенным металлическим посеребрённым кружевом. Высокие кожаные перчатки заканчивались сверху такими же крылышками, как и на сапогах. Часть белокурых длинных волос была забрана вдоль висков в две толстые затейливые косы, остальная же масса развевалась позади, собранная в высокий хвост, тоже украшенный металлическими крыльями. За спиной синий плащ, развевающийся как крылья диковинной птицы. В обеих руках воительница крепко сжимала тонкие мечи.

Её противник был одет в чёрные одежды, вышитые алыми узорами. Его туника с разрезами по бокам доходила до середины бёдер, подчёркивая длинные сильные ноги, обтянутые штанами из тонкой чёрной кожи. На ногах были надеты высокие шнурованные ботинки, украшенные стальными узорами-накладками. Предплечья защищали посеребрённые наручи с замысловатыми узорами. Открытые сверху руки обхватывали серебряные широкие браслеты. Яркие вишнёвые волосы были собраны на макушке в хвост, а лоб украшал широкий узорчатый серебряный обруч. В руках юноша умело держал посох из тёмного, почти чёрного как ночь дерева с серебряными накладками. Один конец оружия был украшен большим алым камнем, а из другого по желанию владельца в нужный момент могло выскочить тонкое острое лезвие. Описание этого уникального оружия можно было встретить в учебниках истории, так же как и его подробное изображение. Так что многие, кто присутствовал на торжественном концерте, испуганно замерли, узнав знаменитый посох имперского гвардейца в руках обычного курсанта.

Музыка пульсировала в такт движениям воинов, странным образом совпадая с ритмом биения сердец замерших от восторга зрителей в полумраке зала. Она то ускорялась, то внезапно обрывалась, раскрашивая атмосферу то страстью, то опасностью, то нервным ожиданием. Фигуры на сцене двигались дерзко и красиво, то ли сражаясь, то ли танцуя смертельно опасный танец. Девушка кружилась, создавая своими мечами опасную карусель, но её противник ловко уходил от каждой стремительной атаки, совершая неимоверные сальто. Его посох служил и балансиром, и блокиратором ударов. Мечи высекали искры, сталкиваясь с чёрным деревом, которое по прочности могло поспорить с самым надёжным металлом, который только придумали разумные в этом мире. Все знали, что сломать имперские посохи было неимоверно сложно. Для этого требовалось участие как минимум четырёх сильных магов. И владелец посоха должен быть мёртв и не связан своей силой со своим уникальным оружием. Не зря отступники так боялись соприкасаться с посохами гвардейцев.

Музыка сошедшей с ума птицей, билась под высокими сводами зала, зрители не отводили глаз от великолепной пары воинов, дарящей им удивительную возможность лицезреть почти забытое мастерство владения как боевым посохом, так и двумя магическими мечами. Обоерукие бойцы всегда были редкостью, а умение мастерски драться сохранили разве что семьи с древними корнями, живущие на севере Эрендела. Зрители в зале, да и король в своей ложе, думали, что удивить их более уже невозможно, когда по тонким лезвиям мечей девушки засверкали морозные узоры, а в зале ощутимо потянуло холодом. И словно в ответ камень в навершии посоха юноши ослепительно ярко засверкал алым. Внутри камня ожило скрытое там ранее магическое пламя, распространяя вокруг себя ауру опасности. Бойцы на короткое мгновение замерли, музыка тревожно запульсировала. Миг… ещё один… И стремительный бросок друг к другу. Сшибка, сверкание столкнувшихся магических сил, разворот и отход, чтобы через мгновение, равное одному удару сердца, столкнуться вновь и… замереть в оглушающей тишине.

─ О, древние боги, ─ потрясённо выдохнул Его Величество, глядя как тонкие лезвия мечей юной крылатой воительницы скрестились у шеи юноши, упавшего на одно колено, грозя одним движением лишить его головы. Но прекрасная противница вряд ли пережила бы его гибель. Окованный серебром конец посоха почти упирался в её грудь, точно напротив сердца, и смертоносное лезвие, повинуясь хозяину, медленно выходило из своего укрытия. Было общеизвестно, что оно легко проткнуло бы её доспехи, будь этот красивый бой настоящим.

─ Это… прекрасно, ─ тихо прошептал Фальк, давно стоявший на ногах позади короля и неотрывно глядевший на сцену, где замерли два юных прекрасных воина, взявших в плен их сердца и души своим мастерством, наполненным дикой первозданной страстью.

─ Давно я такого не видел, ─ произнёс Дантерро-Шесс и добавил: ─ А настоящий бой с имперским посохом не видел вообще никогда в жизни. Я думал, что мастеров давно уже не осталось, ведь телохранители императора погибли все до одного.

─ Я хочу увидеть посох, ─ не терпящим возражений тоном отдал распоряжение король, и ректор, почтительно поклонившись, исчез из ложи. Верный Фальк тенью последовал за ним, оставив короля наедине с молчавшим всё это время Кармином Зандарри-Дрейсс. Не оборачиваясь, король поинтересовался, проследив глазами, как под оглушительные аплодисменты юные артисты исчезли за кулисами. ─ Твоё мнение?

─ Юный наследник семьи Морриан-д’Эрисс полон сюрпризов. Не удивлюсь, если он похож на своего далёкого предка. Из него будет толк однозначно.

─ А посох? Думаешь, он настоящий?

─ Без сомнений. Как и магические мечи девушки. В их роду такие передаются самому сильному магу стихии льда. Если она так мастерски владеет ими, значит, ранга Повелительницы она уже достигла, так же, как и наш парень. Но оба, насколько я понимаю, это пока скрывают.

─ Неужели я скоро смогу увидеть настоящий посох имперского гвардейца? Как думаешь, он у этого хитреца один? Я не прочь возродить таких телохранителей.

─ Вот, вы сказали главное, Ваше Величество. Этот парень хитрец редкостный. Он уже пару лет водит всех за нос. Мне кажется, что он не стал бы рисковать, показывая столь открыто уникальный и редкий посох, не имея туза в рукаве. Не думаю, что Дантерро-Шесс найдёт именно то, зачем вы его послали.

─ Даже если он успеет его спрятать, а за такое короткое время это просто невозможно, мы перетрясём Академию, но найдём, ─ упрямо промолвил король. ─ Я давно считаю, что нам с ним пора поговорить начистоту.

─ Юношу, в котором течёт такая кровь, лучше ни к чему не принуждать. А о его характере уже наслышаны многие. Рейн иногда демонстрирует такой крутой нрав, что Дей рядом с ним щенок лайры. Советую подождать ещё немного. ─ Кармин прислушался к приближающимся шагам и произнёс: ─ Двое идут сюда. Похоже, это наш ректор и его верный секретарь. Что-то слишком быстро.

Дверь в ложу открылась, впуская нахмуренного Зароу и слегка бледного Фалька Винтер-Грисса. В руках ректора был уже знакомый королю посох, который он нёс совершенно без опаски. Король, мгновенно всё поняв, разочарованно вздохнул и бросил взгляд на ехидно скалящегося главного королевского сыскаря.

─ Надо было на что-нибудь поспорить. ─ Кармин, вдоволь наухмылявшись, повернулся к ректору и уточнил: ─ Это всего лишь копия?

─ К счастью, ─ нервно ответил вместо того секретарь. ─ Едва не умер от испуга, когда этот шельмец с невинной улыбочкой бросил мне его прямо в руки. Если бы посох был настоящим, за кулисами остался бы мой хладный труп. Шуточки у Канд-Эрисса весьма специфические.

─ Мечи Лорины, как и посох, просто искусные копии. Делал их ещё один юный гений из их компании. Хотя и настоящие мечи у нашей красавицы есть. Но… Я нутром чувствую, что они меня провели, ─ рыкнул Дантерро-Шесс, передавая копию посоха в руки короля. Тот внимательно осмотрел его и задумчиво произнёс:

─ Это действительно копия, но очень и очень точная. Такие изображения имперских посохов не печатались в общедоступных книгах. Они есть только в королевских архивах. А что это значит?

─ Что кое у кого был наглядный образец, ─ с облегчением выдохнул ректор. ─ Прокололся малыш. Приятно понимать, что я ещё со своим чутьём не выжил из ума. И как нам вытрясти из этой молодёжи истину, Ваше Величество? Где они умудрились отыскать действующий посох?

─ Мне настоятельно посоветовали ждать, и давайте последуем мудрому совету. Кармин, кажется, изучил Рейна лучше нас. Такова уж его должность.

─ Спасибо, Ваше Величество. Я думаю, нужно поторопить Дея. Принц говорил, что план у него есть. Он ухаживает, подбирается всё ближе, но наш Ловец не так уж терпелив, чтобы танцевать вокруг избранника годами.

─ Как ещё в Академии себя в руках держит, не понимаю, ─ проворчал король. ─ Во дворце он уже загонял моих телохранителей, а они ведь лучшие. Он всё напряжение и неудовлетворение на них сгоняет, представляешь?

─ Сочувствую, ─ покивал головой Кармин Зандарри-Дрейсс, но в хитрых глазах безопасника светились лукавые искры. ─ Я думаю, им такие тренировки пойдут только на пользу. А за воздержание Дея расплачиваться будет кое-кто другой.

─ Или я лишусь охраны, ─ тяжело вздохнув, произнёс король. ─ Было бы проще, если бы Дей пустил в свою постель кого-нибудь, во дворце полно желающих. Или в бордель бы сходил. Но он не хочет! Ему его красавчика упрямого подай, и всё тут!

Рейн пристроился на подоконнике в укромном уголке коридора и тупо смотрел в окно, за которым уже начинала потихоньку шалить весна. Набухали почки, температура повышалась, всюду таял снег. Местная зима была короткой и более мягкой, чем земная. После празднования юбилея короля все курсанты погрузились в учёбу, с остервенением вгрызаясь в гранит науки. Зимой была жаркая пора, как ни парадоксально это звучало. Выпускники начинали сдавать первые зачёты, оценки за которые шли в диплом. Также начинались экзамены по сугубо магическим предметам. Особое внимание уделялось подготовке к сдаче боевой части. Так что скучать будущим выпускникам было некогда. На фоне всей этой напряжённой суеты история с имперским посохом успела подзабыться. Рейн прекрасно понимал, что некоторые личности продолжали пристально следить как за ним самим, так и за остальными ребятами. Их-то провести было сложнее всего.

Ещё за кулисами, сразу, как только они с подругой покинули сцену, Рейн с помощью своих фамильяров шустро сменил боевое оружие на идеальные копии, так что примчавшийся с ураганной скоростью Дантерро-Шесс остался с носом. Рейн не удержался и изволил пошалить. Нужно было видеть испуганное лицо Винтер-Грисса, когда тот машинально поймал посох, брошенный ему прямо в руки. Фальк с такой скоростью отбросил его подальше, словно ненароком поймал ядовитую змею. Будь оружие настоящим, да ещё и активированным, мужчине это не помогло бы. Лорина потом целый день не разговаривала с Рейном, но это была небольшая плата за удовольствие увидеть, как маска невозмутимости слетела с обычно слишком сдержанного секретаря.

─ Это просто жуть, ─ Гай, вынырнув из-за угла, простонал, опершись ладонями на широкий подоконник. ─ Твой Дей форменный садист!

─ Что так? ─ Рейн в очередной раз пропустил «твой Дей» мимо ушей, привыкнув, что друзья именуют принца именно так, полностью игнорируя его хмурые взгляды.

─ Я только что имел удовольствие наблюдать, как он принимал экзамен в параллельной группе. Полоса препятствий, построенная по его схеме просто нереальна для прохождения простыми курсантами. Все эти скользкие стены, хитрые лестницы, маятники и мешки с песком, плюс коварные колотушки вышибали бедняг одного за другим. Там полгруппы отправлено на пересдачу. Я же говорю, жуть просто!

─ Видел я эту полосу. Ничего особо сложного, Гай. Нужно быть внимательным и быстрым. У меня в поместье есть похожая полоса препятствий. Я пройду её легко, не стоит за меня волноваться.

─ У меня в прошлом году испытание было проще. Жаль, что не могу тоже поучаствовать. Но я ведь уже не выпускник, а вольнослушатель Академии, к тому же почти готовый Повелитель. Но как же мне хочется попасть в Орденисс, ─ мечтательно протянул Гай.

─ Что за Орденисс? ─ Рейн, продолжая разглядывать пейзаж за окном, задал вопрос и в ответ получил возмущённое пыхтение друга. Повернув голову, встретился с удивлённым лицом Гая. ─ Что?

─ Не могу поверить, ─ покачал тот головой. ─ Ты где витал последние пару недель? Тут вся Академия на ушах стоит.

─ Учился, а не болтал по пустякам. Что тебя так взбудоражило?

─ Орденисс ─ это уникальная крепость на юге страны. Она была построена ещё во времена империи одним из видных военачальников. Уже почти пятьсот лет защищает границу королевства от кочевых племён. Раньше они частенько наведывались через единственный проход в горах в наши южные земли, похищали людей, разоряли поселения. С тех пор как маги земли построили эту крепость, набегов больше не было.

─ И что такого уникального в этой крепости? ─ Рейн снисходительно наблюдал за восхищением, светящимся в глазах друга.

─ Орденисс просто огромна. Она перекрывает собой весь проход между самых высоких гор в Эренделе. В неё можно попасть только через портал, и никак иначе. Кочевникам теперь приходится торговать с нами, а не воевать. Крепость настолько защищена, что взять её штурмом равносильно чуду. Говорят, там собрана редчайшая коллекция оружия и магических артефактов. Не говоря уже о том, что экскурсия туда для курсантов Академии будет проведена впервые за пятьсот лет существования крепости.

─ И с чего такая милость?

─ Каждый год те выпускники среди боевых магов, кто получил наивысший балл во время сдачи экзаменов на профпригодность, то есть именно тот, что предстоит вам сегодня, получают возможность несколько дней провести в одной из знаменитых пограничных крепостей. Вам ведь нужно иметь представление, где будете проходить месячную практику. Ни разу за всё время существования Академии в Орденисс никогда не приглашали. Она ведь не только пограничная крепость, но и частное владение рода Терналь-Орденисс. Кстати, недавно скончался их патриарх, и собственность перешла в руки наследника. Об этом ещё не объявлялось, у меня просто есть источник информации.

─ А вот о Терналь-Орденисс я слышал, ─ встрепенулся Рейн. ─ Это имя было в одном из дневников императора. Кажется, к этому роду принадлежал его лучший друг. Тот самый, который одним из первых согласился участвовать в ритуале. Он был одним из трёхсот сильнейших магов, пожертвовавших собой. До кольца с его душой мы с Тираном ещё не дошли.

─ Сколько ещё осталось?

─ Шестьдесят штук. Мы, конечно, наловчились делать их довольно быстро, но совмещать учёбу, подготовку к экзаменам и создание таких сложных артефактов дело трудное. Решили немного передохнуть. К моему дню рождения, думаю, успеем.

─ Что-то задумал? ─ Гай, в душе оказавшийся тем ещё авантюристом, с предвкушением заглянул в лицо другу. Глаза Рейна лукаво блеснули в ответ.

─ Хочу от души погулять. Надеюсь, что вы мне компанию составите. Заодно планирую привлечь к этому делу ректора с его верным красавчиком. Пойти, так сказать, на сближение.

─ Я весь в ожидании, ─ ухмыльнулся Гай. Выглянул во двор и кивнул в направлении группы курсантов, с нетерпением мнущихся внизу. ─ Похоже, тебе пора.

─ Угу, ─ кивнул Рейн и легко спрыгнул со своего насеста.

─ Удачи! Надеюсь, тебе повезёт попасть в Орденисс.

─ Смена обстановки на пару дней мне точно не повредит, ─ пробормотал Рейн, припоминая многозначительные взгляды Дея, которые тот бросал в его сторону в последнее время. Из-за этих жарких взглядов Рейн плохо спал по ночам, постоянно просыпаясь оттого, что его захлёстывало возбуждение.

Как он и убеждал Гая, пройти полосу препятствий ему не составило труда. Пока её проходили первые курсанты, Рейн успел всё просчитать и разложить весь путь едва ли не поминутно. Дей, конечно, изощрился, продумывая этот экзамен, но для того, кто всю прошлую жизнь прожил без всякой магии, полагаясь на инстинкты и голую физическую силу, подобное испытание не стало чем-то из ряда вон выходящим. Магический арсенал Рейна был довольно обширен, все плетения отработаны до автоматизма множеством тренировок. К тому же Элга его особо не жалела, и приходилось крутиться ужом, быстро реагируя, если не хотелось получить основательную трёпку. Так что, послав ехидную улыбочку своему принцу, курсант Канд-Эрисс птицей пронёсся по полосе препятствий, с лёгкостью получив высший балл по боевой и физической подготовке. Когда Дей назвал троих из их группы, кто отправится в крепость Орденисс, Рейн довольно кивнул и сочувственно произнёс, проходя мимо своего упрямого и чертовски соблазнительного наставника.

─ Мне так жаль, что мы с тобой не увидимся эти несколько дней. Зато я с удовольствием погощу в знаменитой крепости. Мне Гай все уши о ней прожужжал.

─ Ты с таким удовольствием туда торопишься, словно бежишь от меня, ─ вздохнул Дей.

─ Тебе показалось, ─ фыркнул Рейн и поторопился скрыться с глаз долой. Выходя с территории полигона, он обернулся, ещё раз глянул на высокую фигуру Дея и проворчал: ─ Надеюсь, что хоть там я спокойно высплюсь. Южная крепость слишком далеко от Академии и от тебя тоже, радость моя ненаглядно-лохматая.

Помня восторженные отзывы Гая, Рейн ожидал многого, но крепость Орденисс просто потрясла его до глубины души. Она была грандиозна и величественна. Её можно было сравнить разве что с Великой Китайской Стеной по величине задумки и мастерству исполнения. Своими размерами крепость перекрывала весь горный проход, не давая даже мышке малюсенькой лазейки, не говоря уже про отряды кочевников. Даже со стороны не совсем дружелюбных соседей были устроены не ворота, а портал, в который могли пройти только те, у кого имелся специальный амулет-пропуск. Хитрые кочевники, как поведал юным курсантам прикреплённый к ним офицер, исполнявший почётные обязанности гида, не раз пытались отнять магический ключ к порталу. Вот только все их попытки заканчивались весьма плачевно, так как без своего владельца амулет взрывался, прихватывая с собой врагов. Так что теперь кочевники предпочитают торговать, а для войны ищут других противников, не таких опасных и зубастых.

В главной части крепости насчитывалось пять этажей, соединённых между собой множеством лестниц, но для удобства и быстроты перемещений также использовались мини-порталы. Первым из испытаний для тех, кого присылали служить в Орденисс, как раз и было изучение наизусть карты крепости со всеми входами, выходами и переходами. Если бы не опытный гид, курсанты, восторженно разглядывающие всё вокруг, давно бы заблудились. Сейчас они всей группой перенеслись на одну из смотровых площадок, чтобы лицезреть оттуда прекрасный вид на горы и виднеющуюся вдалеке степь. Рейн потрясённо разглядывал стены крепости, выполненные с помощью магии земли без единого шва и гладкие, как кожа младенца. По таким даже древние ниндзя или легендарные убийцы-ассасины не залезут, разве что отрастят магические когти. Да и это им вряд ли помогло бы, ибо стены были покрыты ещё и сложными защитными плетениями.

─ К сожалению, комендант крепости и патриарх рода Терналь-Орденисс недавно скончался. Он на протяжении восьмидесяти пяти лет руководил обороной нашего участка границы. Под его мудрым руководством была отражена не одна атака кочевников, а затем, с его же участием, был заключен мирный договор и подписаны условия обоюдовыгодной торговли. ─ Рейн, с трудом оторвавшись от потрясающего горного пейзажа, вновь обратил внимание на гида. ─ Теперь крепость Орденисс перешла в собственность королевской семьи, так как наследником рода Терналь-Орденисс по материнской линии является кронпринц Деймон Гранделл-Морриан-д’Эрисс.

─ Что, простите? ─ Рейн вдруг почувствовал, что ему стало не хватать воздуха. Он потянул ворот форменного кителя и быстро спросил: ─ Уважаемый, а есть ли возможность сейчас вернуться в Академию? У меня возникло неотложное дело.

─ А-а, ─ начал было офицер, но неожиданно замолчал, уставившись удивлённым взглядом за спину Рейна. Тепло, начавшее распространяться по височной части лица именно там, где проявлялась золотая вязь, легко подсказало, кого он там увидел.

─ Поздно, ─ горячее дыхание обожгло шею Рейна, а крепкие руки обвили талию захватом опытного удава. ─ Ты проиграл.

─ А ты смухлевал, ─ прошипел разъярённым котом Рейн, дёрнувшись из объятий.

─ Нет. Всё было честно. Дед мог протянуть ещё пару лет, я не мог знать, что он вдруг решит перейти в мир иной. ─ Дей легко подул на затылок строптивого жениха, пошевелив яркие, переливающиеся на свету волосы.

─ Ваше Высочество, мы рады приветствовать вас в крепости Орденисс, ─ бодро поприветствовал владельца пришедший в себя офицер.

─ Можете продолжать ознакомительную экскурсию, офицер. Я пришёл только затем, чтобы похитить своего жениха, ─ покровительственно произнёс Дей, ухватил за руку Рейна и потащил к ближайшему мини-порталу. Последнему ничего не оставалось, как покорно поплестись следом. Его пятая точка нервно задёргалась, прямо намекая, что спор он таки проиграл.

Хозяйские покои были великолепны, Рейн успел их оценить, пока метался из угла в угол, после того как Дей закрыл его и испарился, чтобы распорядиться насчёт ужина. А попросту говоря, хитрец решил дать жениху немного времени, чтобы прийти в себя от потрясения и выпустить пар. В итоге Рейн взял себя в руки, вполне по-философски рассудив, что «пить боржоми» уже поздно, нужно было держать уши торчком, интуиция ведь предупреждала, что Дей хитёр и в их споре есть подвох. Понятно, что смерть деда нельзя было заранее просчитать, но таких «заначек» как эта крепость наверняка было ещё несколько. Рейн с досадой поморщился, остановившись посреди огромной комнаты с высокими стрельчатыми окнами, сквозь которые был виден только-только начинающийся закат. А он ведь изучил весь доступный список недвижимости королевской семьи и был уверен, что в ловушку не попадёт. А вышло… так, как вышло.

─ Ну что, Андрей Новиков, он же Лорейн Кандерри-Морриан-д’Эрисс, пришёл черёд расплачиваться за самонадеянность. Принц нас переиграл по всем фронтам. Остаётся только признать, что я… не так уж сильно против попробовать. Да и глупо дальше бегать от него, если давно уже влюбился. Но вот откуда ты взялся на мою голову, зараза лохматая?

Рейн усмехнулся своим словам, решительно расстегнул китель и потянул с плеч. Дверь в ванную комнату он уже приметил. Сейчас лучше всего принять расслабляющую ванну и приготовиться к разврату. Дей точно не даст ему спуску и расплатится за всё время, что он его упорно динамил. Здоровье пятой точки в первую очередь дело самого хозяина, а потом уже любовника. У Рейна не было желания чувствовать поутру себя старой развалиной, хоть боль он и спокойно переносил, но уж точно не любил. Мазохистом по природе никогда не был и становиться не собирался.

─ Пришло время расплаты, ─ услышал Рейн, выходя из ванной комнаты и потряхивая слегка влажными волосами. Хорошо владеть стихией воздуха, фен с собой возить не требуется.

─ А, это ты, ─ буркнул Рейн, заметив развалившегося в глубоком, обтянутом бархатом кресле довольного Дея, где-то тоже успевшего принять водные процедуры. На принце был надет длинный халат, сквозь распахнутые полы которого виднелись сильные ноги без единого волоска. Рейн не удержался и хмыкнул. ─ А я думал, ты везде лохматый.

─ Есть лишняя шерсть, но я её удаляю, ─ вдруг смутился Дей, легко вскакивая на ноги.

─ А я уж боялся, что придётся продираться сквозь дебри, ─ тихонько проворчал Рейн, останавливаясь возле кресла принца. ─ Ну так что, герой-любовник? Куда мне идти сдаваться? Али тут возьмёшь?

─ Чего это ты такой смелый? Я думал, тебя уговаривать ещё придётся, ты же у нас мальчик невинный, ─ пошло улыбнулся Дей, делая упор на последее слово, и при этом легко поднимаясь на ноги.

─ Это с какой такой стороны я невинный, а?

─ С тыльной, ─ брякнул принц, с высоты своего роста бросив быстрый взгляд на обтянутый пушистым полотенцем зад жениха, за что едва не получил пинок в причинное место. Спасли реакция и инстинкты, заставившие отпрыгнуть подальше от сердитого Рейна, резко дёрнувшего коленом.

─ Я проиграл, как ты сам мне сказал, а в долгу я быть не люблю, ─ обжег принца расплавленным серебром глаз Рейн. ─ Бери, что даю, пока я не передумал.

─ Беру, ─ бросил Дей и, стремительно рванувшись вперёд, ловко забросил опешившего Рейна на плечо.

─ А за руку нельзя было взять? ─ Дей услышал ворчание за спиной вместо оглушительных ругательств. Принц улыбнулся и ответил, открывая ногой дверь в роскошную спальню.

─ Так неинтересно. Ты моя добыча, я тебя поймал!

─ Охотник хренов!

─ Ловец!

─ Ловец хренов, ─ поправился Рейн, которого ситуация неожиданно стала забавлять. Тревога улетучилась, оставив только ожидание чего-то, чего он и сам не знал.

─ Ты помнишь условия нашего спора? ─ Дей аккуратно опустил Рейна на огромную кровать, виртуозно и шустро избавив изящное тело от покровов полотенца. Получив в ответ кивок и насторожённый взгляд, он довольно улыбнулся. ─ Не сопротивляешься и соглашаешься со всем, что я захочу с тобой сделать.

─ Только учти, Лохматый, извращения не по моей части, ─ предостерёг принца Рейн.

─ Я тоже не любитель подобного. Просто хочу воспользоваться случаем и получить твоё тело в своё полное распоряжение, ─ поведал принц, доставая, как фокусник, откуда-то несколько алых бархатных лент.

─ А говорил, что не извращенец, ─ пропыхтел Рейн, тем не менее, позволяя принцу привязать свои руки к изголовью кровати. Видеть такие путы на себе было немного… возбуждающе?

─ Это всего лишь небольшая изюминка, которая придаст пикантности нашей первой близости, моё пламя, ─ прошептал Дей, наклоняясь и накрывая дрогнувшие губы Рейна своими.

─ Почему… пламя? ─ Рейн успел спросить, когда принц дал ему, наконец, глотнуть немного воздуха. От жаркой лавины поцелуев закололи кончики пальцев, отяжелело в паху, по телу пробежала предательская дрожь. Рейн облизнул под обжигающим взглядом будущего любовника пересохшие губы.

─ Потому, что я чувствую пламя внутри тебя, ─ хрипло произнёс Дей, накрыв широкой ладонью гладкую грудь своего избранника, один вид которого заставлял его сердце исполнять неистовый танец. ─ Оно греет всех вокруг, и я хочу погреться в его тепле, сгореть в его страсти. Я не могу больше быть без тебя, Рейн. Не беги от меня.

─ Эх, ─ вздохнул растерянно Рейн, слыша признание настолько искреннее, что неожиданно защемило в сердце. ─ Слушай, Дей… Хватит меня смущать, мне и так… неловко. Делом займись!

─ Слушаю и повинуюсь, ─ выдохнул принц и стал действовать.

Через полчаса Рейн уже пожалел, что поторопил события. Принц взялся за дело, видимо, решив применить все свои знания и опыт. Дей почему-то напомнил Рейну опытного сапёра, который безошибочно идёт через минное поле. Умелые пальцы принца находили все эрогенные точки на теле парня, который считал себя вполне опытным в сексе, а шаловливый язык не отставал от пальцев, лаская и сводя с ума. Рейн извивался на кровати, выгибаясь и уже не сдерживая стонов, раз за разом пытаясь разорвать алые путы, державшие его надёжнее стальных наручников. Он давно уже забыл про стыд и смущение, погрузившись с головой в глубокий омут страсти, никогда не изведанной ранее. Он думал, что испытал в жизни многое, если не всё, и удивить его в постели трудно. Но Дей сумел. Он буквально свёл его с ума, заставив просить сделать что-нибудь, чтобы уберечь тело от того пожара, который горел в крови и грозил испепелить.

Осторожные и нежные движения длинных пальцев принца, подкравшихся к слегка разработанному самостоятельно кольцу мышц, Рейн почувствовал даже сквозь туман возбуждения, слегка напрягся, но потом расслабился, вновь отпуская себя. Грань была пройдена, и осталось только пережить ещё один этап, который подарит не только новый опыт, но и, возможно, заставит что-то переосмыслить. Рейн, точнее его душа, не принадлежала юному наивному мальчику и, конечно, он понимал, что секс между двумя людьми, если это не банальная интрижка, подразумевает под собой ещё одну ступень в сближении, в формировании отношений. И оттого, каким он будет между ним и Деем, зависело, насколько комфортно они смогут сосуществовать рядом. Несмотря на все опасения, принц не доминировал в постели, а, скорее, покорял нежностью, приправленной приличной долей настоящей, не наигранной страсти, от которой напрочь сносило вдаль здравый смысл. Своим поведением и трепетным отношением Дей ясно давал понять, что он не тиран, не эгоист. Он показывал, что хочет видеть рядом партнёра, а не пустую постельную игрушку. Рейну не нужны были слова, чтобы понять это. Инстинкты сами подсказывали, что это так и есть. Нет притворства, есть чувства.

Проникновение члена Дея прошло лучше, чем ожидалось. Крупное достоинство принца легко скользнуло в разработанное кольцо мышц, на мгновение замерло, давая привыкнуть к своим внушительным размерам, а затем… Энергия Дея наполнила Рейна до краёв. Их тела стали словно связаны одной алой пульсирующей нитью. Поступательные движения, становившиеся то до дрожи медленными, то быстрыми, неистовыми, вышибали из головы последние сомнения. Рейн не заметил, когда пали с его рук алые бархатные путы, когда он сам обнял принца за шею, опутал своими стройными ногами его бёдра. Не заметил, как сам стал отвечать с жаром и пылом, двигаясь навстречу. Страсть вытеснила всё, кроме желания слиться, стать единым целым. Только движения, только страсть, только дикие эмоции. Пик накатил со скоростью снежной лавины, заставив тело выгнуться дугой, дыхание прервалось, в глазах засияли звёзды. И только краешком сознания Рейн почувствовал такой же отклик от своего идеального избранника, которого столь неожиданно подарила ему судьба.

Рейн осторожно выбрался из кольца рук принца, спящего крепким сном. Он не стал одеваться и голышом вышел на широкий балкон, позволив южному тёплому ветерку поласкать тело. Перед тем, как устало уснуть, Дей применил какую-то целительскую технику, избавив любовника от всех неудобных симптомов, обычно сопровождавших первую близость, так что Рейн чувствовал себя превосходно. Он облокотился на каменные перила и задумчиво уставился в звёздное небо. Его тело было отдано другому мужчине, но униженным Рейн себя не чувствовал. Очередная глупость, которая посещает иногда наивные головы. Да, сегодня он был снизу, он был принимающим, но то выражение безграничного счастья, которое увидел на лице Дея, помогло понять, насколько дарить себя может быть приятно. Рейн подарил себя избраннику, получив взамен его сердце и душу в полное своё пользование. И Дей не остался в долгу. Неважно, на самом деле снизу ты или сверху. Главное, чтобы была взаимность и уважение. Нельзя только пользоваться кем-то, нужно получать и отдавать в равной мере. Только тогда человек будет счастлив в отношениях. Это правило жизни, и оно простое, вот только мало кто желает соблюдать его, ведь только брать намного проще.

Неожиданно откуда-то сбоку донёсся всхрап, заставивший Рейна дёрнуться и нервно оглянуться. Разглядев виновника, он едва громко не расхохотался. Большая тушка Раша растянулась на всю ширину балкона и, разбросав лапы, сладко дрыхла. А поперёк на нём спала довольная Хани, почти достигшая его в размерах. Дей поделился инфой, что скорость роста лайр зависит от силы напарника. Видимо, у Рейна был большой запас, раз девочка вымахала так быстро. А Раш удивлял его всё больше. Этот огромный зверь позволял малышке лайре творить с собой такое, за что кто-то другой уже давно надавал бы ей по шее. Она безжалостно издевалась над взрослым сородичем, то пытаясь его комично-грозно атаковать, то запрыгивая сверху и таская острыми зубками за кисточки ушей, то рыча и нарезая вокруг него круги. Правда, когда она его всё же доставала, он просто придавливал её лапой, подтягивал к себе и укладывал на Хани большую красивую голову, принуждая утихомириться и уснуть. А теперь вот, когда из малышки она превратилась в красивую особь женского пола, они частенько проводили время вместе, напоминая влюблённую пару. Рейну нигде не доводилось читать о рождении щенков у лайр, а то было бы забавно завести парочку. Откуда берутся лайры, так и остаётся загадкой.

─ Простудишься, ─ шепнул неожиданно тихо подкравшийся Дей, обнимая сзади за плечи. Рейн улыбнулся и откинул голову на широкую грудь принца.

─ Тепло. Красиво. Звёзды здесь так близко, словно можно достать их рукой.

─ Именно поэтому я и любил бывать здесь в детстве. Дед знал столько легенд о звёздах и умел рассказывать чудесные захватывающие истории. Ты пойдёшь со мной в храм?

─ Глупый вопрос, Дей. Конечно, я ведь уже с тобой.

─ Почему же тогда упирался? ─ Дей хмыкнул и пощекотал своим дыханием оголённую шею жениха.

─ Чтобы тебе жизнь мёдом не казалась, ─ насмешливо фыркнул Рейн, а потом серьёзно добавил: ─ Просто не был уверен, что смогу построить семью с мужчиной. Пойми, для меня многое в этом мире всё ещё новое, в том числе и отношения между людьми. Мужские браки в моём мире вещь весьма спорная, не все готовы принять и понять то, что для настоящих чувств нет границ. Я сам не понимал, как могут мужики быть женаты между собой, пока не очутился здесь и не пересмотрел многие свои взгляды.

─ Когда-то наше общество во многом было схоже с вашим, лишь магам дозволялись некоторые вольности. Потом разразилась война, появилась Эссенция Жизни, решившая проблему рождаемости детей, и многие предрассудки просто растворились на фоне других проблем. Да, для нас сейчас нет разницы, кто и с кем, лишь бы это было добровольно. Так что по поводу брака? Я хочу как можно скорее назвать тебя своим.

─ Да я не возражаю, только не хотелось бы пышных церемоний. Друзья, родные и больше никого не нужно.

─ Прости, но…

─ Знаю. Наше с тобой положение не позволит, но попытка не пытка. Я хочу потянуть время, немного привыкнуть к своему новому статусу. Кстати, принц, должен тебе признаться, что меня зовут немного иначе.

─ Дядя мне, признаться, намекал, что у тебя есть тайна. Только поделиться своим знанием не пожелал. Старый интриган, ─ посетовал Дей, на что Рейн только усмехнулся.

─ Так и думал, что твой дядя докопается до правды. Это было и не особо трудно, требовалось лишь дать разрешение досмотреть храмовую книгу. Короче, моё настоящее имя Лорейн Кандерри-Мориан-д’Эрисс.

─ Ты… То есть это ты спалил сыночка Нодигер-Олдиса императорским белым пламенем? ─ Дей развернул избранника и ошалело уставился в смеющиеся серебряные глаза. ─ Покажешь?

─ Кто о чём, а дитё про игрушки, ─ усмехнулся Рейн. ─ Разозли меня, и сам испытаешь на своей шкуре мой белый огонь. Я прямой потомок императора, у меня в фамильярах три его кузины, а ты спрашиваешь, кого я успел прожарить до хрустящей корочки?

─ Древняя кровь ─ это несомненный плюс, но мне ты был бы нужен, даже если бы был сыном торговца, ─ ответил Дей, и в его глазах сияла такая искренность, что Рейн не удержался и запрыгнул к нему на руки, обвив ногами стройные, сильные бёдра. Принц, смеясь, подхватил шустрого любовника под упругие ягодицы. ─ Это намёк?

─ У нас ещё полночи впереди. Так что пользуйся, пока я такой добрый. Предупреждаю ─ покладистым и на всё согласным бываю редко. И напоминаю ─ я за равноправие!

─ Понял. Подумаю. А пока… У-у… У меня предложение: тайная церемония в храме после твоего совершеннолетия и официальная свадьба, когда мы будем готовы.

─ Согласен, ─ выдохнул Рейн, впиваясь в губы своего будущего супруга.

День рождения Рейн, посоветовавшись с друзьями, решил отметить в своём столичном особняке. Снять отдельную комнату в роскошном ресторане можно было без особых проблем, финансы это позволяли, но всё дело в том, что, несмотря на все предосторожности, там могли найтись любопытные уши, а мало ли что слетает с губ, когда люди пьяны. Так что погулять в домашнем комфорте согласились все, тем более и особняк был большим, с просторными комнатами, где легко можно было устроить даже светский раут. Так что единственной проблемой для Рейна стало праздничное меню.

Он давно привык к местной кухне, даже появились вкусовые пристрастия, но вот хотелось всё же чего-то родного и привычного. Так что, посидев и подумав, Рейн отправился доставать повара. Тот оказался человеком с фантазией, как и положено гению кулинарии, получающему весьма приличное жалованье, и, с удовольствием выслушав все пожелания хозяина, приступил к экспериментам. Не всё получилось сразу, но пельмени повар научился делать просто шикарные, разнообразив подачу ещё и соусами на любой вкус. В меню появился и адаптированный аналог «котлет по-киевски», гуляша, рулетов со всякой начинкой, как мясной и рыбной, так и сладкой. На десерт Рейн заказал торт со снежной вишней и пышным белковым кремом. Остальное оставил на рассмотрение повара, который уже успел изучить вкусы как хозяина, так и его постоянных гостей.

Рейн, как и обещал Лорине, пригласил и ректора с секретарём. Дантерро-Шесс и Фальк Винтер-Грисс согласились без раздумий, видимо, уже дошли до кондиции. Приглашение им по заведённой традиции отнесла Элара, как всегда выбрав самый… подходящий момент. Рейну стало казаться, что рыжей ведьмочке просто очень нравится доводить Фалька до нервного тика. Ректор в этом плане оказался весьма стрессоустойчив. Пока Фальк ругался, Дантерро-Шесс только посмеивался. Огромным сюрпризом для Рейна оказался тайный визит Его Величества короля Дреймора и его верного Кармина Зандарри-Дрейсса, с которым Рейн лично знаком не был, но был хорошо наслышан, так как некоторым его знакомым и друзьям довелось пообщаться с лучшим королевским сыскарём. Правда, нужно признать, что ничего отвратительного услышать не довелось. Этот человек славился крепкой хваткой, мужеством, умом и честью. Эти два хитреца-интригана заявились тогда, когда все уже выпили первые бокалы и стали дружелюбно-расслабленными.

Естественно, что сразу после их появления атмосфера среди гостей стала слегка натянутой, но благодаря королю же она немногим позже вновь стала доброжелательной и лёгкой. Дреймор умел быть не только мудрым политиком, но и обаятельным человеком, с огромным кругозором и отличным чувством юмора. Поначалу в его компании свободно чувствовали себя только его старый друг, Дей и Герт Астерри-Зейн, которого Рейн просто не мог не пригласить по целому ряду причин. К тому же этот человек уже был частично посвящён в тайны компании и лично именинника. Вечер прошёл весело, неизвестные блюда были высоко оценены. Его Величество даже затребовал рецепты пельменей и котлет для своего повара, так они пришлись ему по вкусу.

Рейн только посмеивался, наблюдая, как его друзья смотрят на короля, начиная понимать, что теперь такие посиделки будут довольно частым делом. Они были ближним кругом Рейна, в который прекрасно вписался Дей, а вместе с ним и давние друзья-соратники Дантерро-Шесс и Винтер-Грисс. Когда-нибудь эти люди займут в их с Деем окружении такие же места, как тот же Кармин Зандарри-Дрейсс. То есть места особо доверенных лиц, посвящённых во многие тайны королевской правящей пары. После крепости Орденисс в мозгу Рейна как-то вполне естественно укоренилась и проросла мысль, что с Деем они теперь крепко повязаны.

Когда, наконец, подали десерт, Его Величество вперил взгляд в именинника, давая тем самым понять, что неплохо было бы добавить немного откровенности в тихий уютный вечер. Рейн вздохнул и… выложил королю всё, что посчитал нужным, прекрасно понимая, что дальше присутствующих информация не уйдёт. Да, взрослое поколение умело держать лицо лучше, чем более молодое и не настолько сведущее во всяких интригах. Только лёгкий шок читался где-то в глубине глаз, а вот лица были сосредоточенными и серьёзными.

─ То есть ты ─ это император Лардейл? ─ Его Величество задал уточняющий вопрос, потратив несколько долгих минут на переваривание услышанного. Рейн вздохнул, но всё же ответил.

─ У нас с ним одна душа. В моём мире такое называют реинкарнацией. В моём случае сохранились обрывки воспоминаний, проявившиеся в стрессовой ситуации. Но я бы не сказал, что я это он. Мы совершенно разные люди. Мы проживаем свою жизнь по-разному. У нас во многом разные характеры в силу отличий в воспитании, в том, в каких семьях мы родились и выросли. Даже наше мировоззрение наверняка во многом отличается. Для меня император Лардейл в первую очередь уникальная и легендарная личность, до уровня которой мне ещё идти и идти. Я не чувствую себя им, просто кое-что знаю о нём. Вот такие пироги, Ваше Величество. И да, по какой-то прихоти судьбы во мне течёт ещё и его кровь.

─ Во всяком случае всё даже лучше, чем мне представлялось, ─ король растянул губы в довольной улыбке. ─ Ты, мальчик, прогрессируешь просто поразительно. Твой уровень адаптации просто потрясающий. Я думаю, продолжая постигать знания, ты сумеешь достичь очень многого, а мы со своей стороны приложим все силы, чтобы тебе помочь. Несмотря на огромную разницу, у вас с Лардейлом одинаково огромный потенциал. Я рад, что судьба вернула тебя в наш мир. Кстати, дорогой мой племянник, когда вы собираетесь в храм?

─ Планировали через месяц, ─ ответил Дей, ероша пальцами волосы Рейна на затылке, отчего последнему захотелось замурчать.

─ Отлично. Значит, начинаем подготовку к торжеству, ─ потёр руки король, но был остановлен Рейном.

─ Маленькое торжество только для друзей и родственников, Ваше Величество! Никакого пафоса, никаких официальных мероприятий! Только не сейчас.

─ Хочешь привыкнуть? ─ Дреймор понимающим мудрым взглядом окинул Рейна. ─ Хорошо. Тогда, может, подскажете, что мне подарить вам на свадьбу?

─ У Рейна есть идея, ─ произнёс Дей, встал с места, прошёл к секретеру и достал оттуда папку и массивную деревянную шкатулку. Вернувшись на место возле Рейна, принц положил папку перед королём.

─ О-о, ─ произнёс король, просмотрев эскизы. ─ Двухкаскадный фонтан, вписанный в памятник? Просто идеальное сочетание. А лица… Кто эти люди? Фигуру императора в центре невозможно не узнать, тем, кто хоть раз видел его изображение. И то, что он вот такой ─ уставший, но гордый, вместо привычного для памятников помпезного вида, очень… живо.

─ Сейчас я объясню. Хотел немного позже, но раз пошла такая пляска… ─ Рейн на несколько минут покинул гостиную, куда все гости переместились из столовой, а затем вернулся с большой резной деревянной шкатулкой. Когда он откинул крышку все увидели, что там в двух отделениях лежат неброские кольца с небольшими драгоценными камнями разных цветов. Отдельно Рейн вытащил из кармана маленькую бархатную коробочку, которую тут же протянул Дею.

─ Что это?

─ Мой тебе свадебный подарок, ─ загадочно улыбаясь, произнёс Рейн.

─ Перстень. От него так и фонит магией, ─ констатировал Дей, рассматривая подарок. Широкое серебряное украшение с затейливой вязью, украшенное синим крупным камнем в окружении более мелких светлых камней, в которых любой маг опознал бы накопители. Перстень идеально подошёл к форме руки Дея. ─ Это артефакт?

─ Да. По своим свойствам он похож на кольцо, в котором хранятся души моих фамильяров. Девушки, ваш выход.

Три красивые молодые девушки вмиг проявились посреди гостиной. Они предпочли не присутствовать на торжестве, узнав про неожиданное появление короля, зато ментально всё слышали. Кармин Зандарри-Дрейсс вздрогнул, когда к нему подплыла рыжая красавица и с любопытством заглянула в лицо. А затем обворожительно улыбнулась и произнесла тоном заправской соблазнительницы:

─ Какой импозантный мужчина. Люблю таких. Кармин, а вы женаты?

─ Я вдовец, л-леди.

─ Тогда, надеюсь, вы не будете против моих визитов? Мне нравятся умные мужчины.

─ Кармин, вы серьёзно попали, ─ ехидно прокомментировал выходку фамильяра Дей. ─ Дядя, тебе знакомы эти обворожительные леди? Картина с их изображением украшает твой кабинет.

─ Три сестры?!

─ Элара, ─ Рейн указал на рыжую красавицу, которая изящно поклонилась, затем представил брюнетку и блондинку. ─ Элга и Энади. Они те самые знаменитые кузины императора и хранительницы рода Морриан-д’Эрисс.

─ Весьма приятно познакомиться, леди, ─ со всем почтением поклонился в ответ король и Кармин Зандарри-Дрейсс. ─ Так что там о кольце? Вы нас заинтриговали.

─ В перстне Дея заключена душа его предка ─ мага и воина Терналь-Орденисса. После привязки кровью он будет твоим фамильяром и советчиком, а потом ты сможешь передать артефакт потомкам, так же, как я это кольцо, ─ Рейн поднял руку, демонстрируя своё фамильное украшение-артефакт. ─ Они будут верно хранить наших детей, внуков и так далее, даже тогда, когда нас уже не будет.

─ Это потрясающий дар, Рейн. Спасибо, дорогой мой. Это настоящее чудо. Но как удалось сохранить его душу?

─ Не знаю. Записей, касающихся именно этого, я пока не нашёл. Просто мне удалось достать из тайника все камни душ и вместе с Тираном создать кольца-артефакты, полагаясь на записи императора и наши собственные разработки.

─ Кольца-артефакты? Сколько их? ─ Дантерро-Шесс вскочил в нетерпении на ноги.

─ Их было ровно триста. Два кольца мы отдали Лорине и Крису, так как там были души их предков, пожертвовавших собой. Третий камень в перстне Дея, остальные же вот здесь. ─ Рейн указал на открытую шкатулку и кольца с прикреплёнными бирками. ─ На каждом из колец указано имя. Сто восемьдесят из них нужно торжественно передать родственникам погибших магов, а оставшиеся, чьи рода давно погасли, мы хотим передать в дар Академии. Ими можно награждать особо одарённых выпускников. После их естественной смерти или гибели во время исполнения должностных обязанностей кольцо-артефакт автоматически будет возвращаться в Академию, чтобы быть вновь отданным в руки достойного. Мы с помощью дара Элары побеседовали с душами, и должен сказать, что маги согласны послужить миру в качестве фамильяров и наставников. Они устали от долгого сна и хотят использовать свой опыт по назначению.

─ Ваше Величество? ─ Дантерро-Шесс с надеждой посмотрел на правителя королевства. Тот поднялся и поклонился Рейну.

─ Благодарю за честь. Мы исполним это желание. Они более чем достойны стать наставниками юного поколения. Это люди чести и великие маги. Рейн… Тиран… Я не знаю, что сказать… Вы сумели потрясти меня до глубины души.

─ Для нас тоже было большой честью работать с камнями душ этих людей, а также огромным испытанием, ─ с достоинством ответил Тиран.

─ Я так понимаю, что образы, которые использованы в этих эскизах, взяты из камней? ─ Дреймор устроился удобнее и вопросительно уставился на Рейна.

─ Да. На каждом фрагменте, задуманном как отдельная стена, предполагается по пятьдесят фигур, в центре же будет статуя императора в окружении трёх его кузин, ─ спокойно ответил Рейн, услышав в ответ потрясённый возглас трёх девушек.

─ Рейн!!! Не надо!

─ Не спорьте со мной, ─ твёрдо отрезал он. ─ Без вас этого мира уже не было бы. Я вообще не понимаю, почему стоят памятники всяким торгашам, но нет даже маленького обелиска тем, кто всех спас? Так не должно быть! У вас даже не отмечают день памяти. День, когда все они отдали свои жизни ради других.

─ Ты прав, мальчик. Так не должно быть. Как я вижу, под каждой фигурой есть имя. Это правильно. Из чего должен быть изготовлен памятник и где ты хочешь, чтобы он стоял?

─ На главной площади города. Один доброжелатель, ─ Рейн бросил насмешливый взгляд на вдруг заинтересовавшегося росписями на потолке Дея и продолжил, ─ позаботился о том, чтобы место там стало свободным. А в качестве материала идеально подойдёт эданит.

─ Где же его взять в таких количествах? ─ Кармин Зандарри-Дрейсс вскинул вопросительно бровь. ─ На нашем материке есть только пара каменоломен, где его добывают, так что цены там более чем не скромные. Добавить к этому ещё доставку…

─ Это не проблема, уважаемый Кармин. Вся столица стоит на просто огромном пласте эданита, ─ снисходительно улыбнулся Рейн, рассматривая потрясённые лица старшего поколения. ─ А откуда по-вашему император притащил столько эданита для постройки здания нынешней Академии?

─ А почему именно эданит? ─ Гай решился поучаствовать в беседе. Друзья вообще немного притихли, когда начался диалог между королём и Рейном.

─ Потому что по нашей задумке памятник будет выполнять не только эстетическую функцию, но и защитную. В случае опасности внедрённые в эданит плетения накроют всю столицу магическим щитом. Все образы и нужные плетения внесены в камни-накопители, ─ Рейн открыл принесённую Деем увесистую шкатулку, в которой оказались семь больших мерцающих камней. ─ Потребуются семь сильных магов земли и материал. Эданит послужит магической составляющей всей композиции, а вода в фонтане, поступая из протекающего под центральной площадью столицы подземного целебного источника, будет впитывать весь негатив, превратив это место в самое спокойное в городе. От желающих прогуляться не будет отбоя.

─ Задали же вы мне задачу, юноши, ─ почесал бровь Его Величество. ─ Я так понимаю, что открытие должно совпасть с датой вашего бракосочетания? Ну да, это же заказанный свадебный подарок. Кстати, в конце месяца как раз будет та самая дата, о которой вы упоминали. Стоит объявить о ежегодных трёхдневных празднествах в честь создания Эссенции Жизни, и заодно мы будем чтить память героев в эти дни.

─ Это будет великолепно, Ваше Величество, ─ с восхищением в голосе произнесла Лорина.

─ Это действительно мудрое решение, Ваше Величество, ─ поддержал Герт Астерри-Зейн.

Рейн не настолько много выпил, чтобы собственными ногами не добраться до спальни, но Дей, не желая слышать возражений, взвалил его на плечо и потащил по лестнице. Спорить было бесполезно, так что осталось только расслабиться и повиснуть. По пути наглый жених не забыл потискать упругий зад, вызвав тяжесть в паху и учащённое сердцебиение. Рейн в долгу не остался, смог дотянуться до филейной части принца и хорошенько ущипнуть, благодаря чему получил звонкий шлепок в ответ. Дей бодро дотащил его до кровати, свалил добычу на приготовленную постель и стал с азартом стягивать сначала обувь, а потом и брюки. Бельё Рейн, усердно брыкаясь, успел сохранить.

─ Озабоченный, отцепись! Я не хочу сейчас!

─ Хочешь, ─ довольно ухмыльнулся Дей, чувствительно проведя горячей рукой по выпуклости под бельём, заставив строптивого жениха сладко застонать.

─ Сдаюсь, ─ засмеялся Рейн, начиная расстёгивать пуговицы на рубашке. Его пальцы тут же перехватили, чтобы продолжить начатое, попутно покрывая гладкую юношескую грудь поцелуями.

─ Слушай, ─ неожиданно Дей прервал своё увлекательное занятие, напоследок лизнув розовый сосок, и уставился на любовника. ─ Мне ты подарок сделал, дядюшке идею презентовал, а что мне тебе подарить? Нет, я, конечно, могу и сам что-нибудь придумать, но хотелось бы не попасть впросак.

─ Ты можешь сделать мне самый лучший подарок, Дей. Отпусти меня на пару секунд, ─ поёрзал Рейн, переворачиваясь и пытаясь дотянуться до тумбочки у кровати. Дей послушно отпустил его.

─ Что это?

─ Это моя семья, ─ перед принцем легли белые листы, с которых на него смотрели лица молоденькой девушки и зрелой обворожительной женщины, больше похожей на старшую сестру, чем на мать. Рисунки были выполнены карандашами, очень умело. ─ Моя сестра Ирина и её дочь Алёна. Я тогда совсем немного не дошёл до дома. Мы с тобой столкнулись в соседнем дворе. Я переехал и жил в одном с ними доме, но в разных подъездах.

─ Скучаешь? ─ Дей с пониманием посмотрел в лицо любимому человеку. Рейн грустно улыбнулся.

─ Да. Иногда мне снится, что Ира и Алёна говорят со мной, рассказывают о своей жизни. Они единственные, кто остался от нашей семьи. Я ведь успешно справился с обучением на Ловца?

─ Да. Хочешь пройти со мной в свой мир? Но ты ведь теперь выглядишь совсем иначе.

─ Я сумею убедить девчонок, что я это я. Во всяком случае, Алёна мне точно поверит, любит она сказки. Даже сама истории пишет. О мальчиках, ─ хитро улыбнулся Рейн, а потом показал Дею маленькую коробочку, в которой находились два изящных серебряных кулона с крупными зелёными камнями внутри, спрятанными за замысловатым плетением. Также принцу не составило труда опознать в мелких камешках накопители.

─ Пассивное исцеление и защита от физической атаки, ─ констатировал Дей, внимательно рассмотрев плетения. ─ Идеальный выбор. Замечательные подарки. Неброские, но дорого выглядящие, можно носить постоянно.

─ Да. Я придумал, а Тиран сделал. Он гениальный артефактор, ему нужно учиться дальше, главное, убедить его семью в этом.

─ Дядюшка уже положил на него глаз, так что даже не задумывайся над будущим парня. Всё будет хорошо. И я обещаю, что мы пойдём в твой мир после церемонии. Возможно, на пару суток задержимся, а потом обязательно пойдём. У нас же брачная ночь будет?

─ Пара суток на брачную ночь? Ты с ума сошёл, Лохматый? ─ Рейн лягнул вновь заграбаставшего его тело принца, давящегося от смеха, а потом притянул за длинные волосы к себе и, прищурив глаза, спросил: ─ А на чём мы остановились, юморист?

─ На поцелуях?

─ Кое-кто мне по пути в спальню минет обещал.

─ Точно? Хорошо, ─ томно прошептал Дей и, прокладывая по телу дорожку из поцелуев, стал спускаться к паху вредного, но любимого жениха.

Свадебный подарок короля получился поразительным. Это Рейн сумел оценить по достоинству, когда они с друзьями отправились во дворец, где и должна была пройти их тайная с Деем свадьба. Специально выбрали такой маршрут, чтобы пересечь центральную площадь и посмотреть, почувствовать то настроение, которое царило в городе. Народа было много, казалось, что на праздник съехались люди со всех ближайших окрестностей. Памятник, возникший в мыслях Рейна, а исполненный затем мастерами земли в камне, оказался величественным и в то же время простым, с понятным любому человеку глубоким смыслом. Вода, вытекая из-под ног фигуры императора, искрясь и переливаясь, стекала вниз, в огромную чашу, похожую на купель, на краях которой застыли фигуры трёх изящных прекрасных девушек, и уже потом красивым каскадом выливалась вниз, в большой каменный круг, где с равными интервалами были воздвигнуты шесть стен с барельефами.

Памятник был открыт днём раньше, во время торжественной церемонии, где лично королём были вручены кольца-артефакты представителям родов погибших магов, вызванных в столицу заранее. По просьбе Рейна король не стал объявлять имя того, кому город был обязан появлением как памятника, так и самого праздника. Рейну просто не хотелось привлекать к своей персоне лишнее внимание, его и так будет достаточно, когда станет известно о бракосочетании. Как ни скрывайся, а слухи всё равно поползут, официальную часть и так удалось с трудом оттянуть на целых полгода, ссылаясь на учёбу в Академии и предстоящую практику. Рейну понравилось, что многие люди плакали, глядя на памятник. И тем более пришлось по душе, когда появились корзины с цветами, маленькие и большие, дорогие и простые. Рейн с удовлетворением констатировал, что принял правильное решение, людям нужен был символ, ведь нельзя же в самом деле приравнивать самопожертвование к самоубийству, так как первое он всегда считал подвигом, а второе банальным бегством от проблем и трусостью. В мире можно пережить всё, кроме смерти.

Церемония была красивой. К счастью, Рейну не пришлось облачаться в белый костюм «а ля невинная невеста», вполне достаточно оказалось строгого чёрного костюма с атласным поясом, вышитым серебром, и белоснежной рубашки из тонкого шёлка, вместо галстука подошла графская гербовая цепь с красивым кулоном, украшенным короной. Дей тоже выглядел величественно в строгом костюме тёмно-синего цвета, в чёрном жилете с аккуратной золотой вышивкой и при шейном платке, украшенном брошью с королевским гербом. Рейн, привыкший видеть его в удобной одежде ловца, с удивлением рассматривал собственного жениха. Дей, как всегда, его удивил.

Жрец вещал положенные слова, а Рейн задумчиво смотрел перед собой, понимая, что в эти мгновения его жизнь менялась кардинально. Он не успел жениться на Земле, зато его надёжно окольцевали здесь, в этом странном магическом мире, где он стал счастлив. А это было действительно так. Когда на его левом запястье, на миг ярко вспыхнув, проявилась золотая татуировка вместо привычного обручального кольца, он замер и сразу же попал в крепкие руки Дея, который выбил у него почву из ног жарким жадным поцелуем. Вокруг, словно сквозь туман, просачивались смех и поздравления, знакомые голоса и тёплые эмоции. Рейну ничего не оставалось, как с растерянной улыбкой принимать их.

Сразу после церемонии все переместились в малую гостиную Его Величества, куда были поданы закуски и вино. Правда, здесь оказались не все. Фальк Винтер-Грисс решил метнуться в Академию, по-быстрому проверить, всё ли там в порядке. Ответственный секретарь ректора, как-никак. Обещал шустро обернуться. Лорина пристроилась рядом с Зароу, который взял её за руку и стал нежно поглаживать. Крис, естественно, сел вместе с Гертом, а Гай, Тиран и Норай устроились рядом, но подальше от короля и Кармина Зандарри-Дрейсс. Своего старшего брата Рейн приглашать не стал. Потом ещё погуляет, куда же его деть-то, официальный родственник всё же. Здесь собрались только самые близкие люди как для Дея, так и для Рейна.

─ Провозглашаю тост, господа, ─ король Дреймор высоко поднял свой бокал, наполненный искристым вином. ─ Пускай жизнь нашей влюблённой пары будет полна только радостями и счастьем. Пускай беды обходят их стороной, а уж если придётся сражаться, пускай победа будет с ними. Пускай они всегда будут вместе, с этого дня и до самой смерти, да и в вечности тоже пусть будут рядом.

─ Прекрасный тост, Ваше Величество, ─ поддержал правителя Герт и добавил: ─ За вас, друзья!

Они успели выпить и закусить, в гостиной воцарилась весёлая расслабленная атмосфера. Рейн с удовольствием сбросил парадный пиджак и шейное украшение и теперь с комфортом устроился на мягком диване, положив ноги на низкий пуфик. Но есть такая в природе вещь, как закон подлости. Она проявляется всегда, когда её точно не ждёшь. Взмыленный как конь Фальк явил собой яркое подтверждение истины, что когда всё слишком хорошо, нужно ждать пакости из-за угла.

─ Академия захвачена, ─ выдохнул секретарь, опершись ладонями в колени и пытаясь выровнять дыхание. Король вскочил с места, так же как и расслабленный до этого Зароу, не говоря уже о Кармине Зандарри-Дрейсс, в чьи обязанности входила безопасность столицы королевства.

─ Это невозможно. Защита Академии не пропустила бы чужаков, ─ жестко произнёс Рейн, тревожно посмотрев на ректора.

─ Фальк, объясни!

─ Я только вышел за ворота дворца, как мне навстречу выбежал раненый охранник из сегодняшней смены. Он сообщил, что дежурный преподаватель уведомил их, что сегодня вне очереди привезут груз продуктов для столовой. Позже, уже после нашего отъезда. Прибыли три грузовых экипажа. Тот же самый дежурный преподаватель приказал впустить их на территорию. Старший охраны заподозрил неладное, и тут же был убит кинжалом в спину. Преподаватель оказался предателем. У него был доступ к защитной системе.

─ Известно ли число чужаков в Академии? ─ Кармин Зандарри-Дрейсс вперил жесткий взгляд в Фалька.

─ Около пяти десятков, есть несколько магов, но, в основном, просто воины. Они похожи на наёмников. Защитная система охраны полностью перешла в руки захватчиков.

─ На что они надеются? Несколько магов не смогут удержать Академию, когда на них будет брошена гвардия Его Величества.

─ Внутренний периметр Академии перекрыт блокиратором, ─ огорошил всех присутствующих Винтер-Грисс, порылся в кармане и вытащил слегка помятый конверт со следами крови. ─ Охраннику дали уйти. Использовали как курьера. Конверт я не вскрывал.

─ Ну, что же… посмотрим, ─ произнёс король спокойным и холодным тоном, но те, кто давно был с ним знаком, безошибочно узнали близкое к ярости состояние правителя. Через пару мгновение, когда король перестал буравить взглядом строки послания, он бросил его на стол и произнёс: ─ К нам пожаловал беглый герцог Нодигер-Олдис собственной персоной с отрядом наёмников из Шельда.

─ Они же полные отморозки! Как они проникли в город? ─ Гай Эстель-Ирс потрясённо уставился на короля, затем перевёл взгляд на его безопасника. Кармин Зандарри-Дрейсс тяжело выдохнул и ответил:

─ С этим я разберусь позже, но скорее всего они воспользовались суетой праздника, так как в город прибыло слишком много людей. Акция была подготовлена заранее, здесь нет сомнений. Герцог ждал подходящего момента. У него есть требования, Ваше Величество?

─ Он хочет личной встречи с Рейном. Грозится уничтожить курсантов, которые находились в Академии и были захвачены в заложники. Внутренний периметр контролируют наёмники, там не действует магия, вот поэтому так много было воинов.

─ Значит, пойдём и побеседуем, раз герцог так желает меня видеть, ─ на удивление спокойно сказал Рейн и легко поднялся на ноги. ─ Девочки…

─ Я запрещаю, Рейн! Ты единственный наследник прямой линии. У вас нет детей. Я не прощу себе, если мы тебя потеряем, ─ жестко высказался король Дреймор, бросая взгляд в сторону поднявшегося на ноги Дея. Но тот вместо поддержки отрицательно покачал головой, и добавил:

─ Он пойдёт, дядя. Мы не сможем его остановить, только поддержать.

─ Мы всё слышали, ─ встревоженно произнесла появившаяся первой Элара, за которой проявились и остальные сёстры. ─ Но если там работает блокиратор, мы ничем не сможем помочь.

─ Я знаю. Прошу вас принести наши посохи, скорее всего, блокирована только наземная территория. А посохи и без магии, но с острым лезвием сами по себе грозное оружие. Их почти невозможно перерубить мечом. Попробуйте заодно просмотреть Академию сверху. Не думаю, что зона действия блокиратора достаёт до небес. Мне нужны данные разведки, девочки. И быстрее!

─ Есть, командир, ─ бодро ответила Элга и утащила сестёр исполнять приказы.

─ Рейн, твоё решение безрассудно. Пока будем пробиваться, герцог успеет отдать приказ на уничтожение заложников, ─ высказал мнение Зандарри-Дрейсс.

─ Его ожидает сюрприз, ─ хищно усмехнулся Рейн, и безопасник понял, что у парня есть козырь в рукаве, и, возможно, не один. Тем временем Рейн начал сосредоточенно перечислять: ─ Необходимо собрать хотя бы пять-шесть десятков опытных бойцов, способных да и привычных сражаться без магии. Желательно, умеющих скрытно передвигаться, партизанить, так сказать. В лоб мы бить не будем, господа. Зайдём в тыл противнику.

─ Правильно. С этой стороны они нас не ожидают, ─ поддержал Норай, поймавший суть задумки своего непосредственного начальника. ─ Нужно разделиться. Надеюсь, у девочек получится разведать обстановку.

─ Даже не сомневаюсь в этом. Вы идёте со мной? ─ Рейн обратился к друзьям, впрочем, даже не сомневаясь в их ответе. Он был написан на светящихся решимостью лицах. Получив кивки в подтверждение, он улыбнулся. ─ Герцог получит больше, чем ожидает.

─ Он требует тебя и имперский артефакт «Белый огонь», ─ сдавшись, произнёс король.

─ Артефакт? Не слышал о таком, ─ задумчиво посмотрел на короля Рейн. В его памяти что-то промелькнуло, но… всего лишь промелькнуло.

─ У четвёрки личных телохранителей императора были такие артефакты. Их называли ещё последней линией защиты. Один удар, но очень мощный, потом долгая перезарядка. Но дело в том, что император их уничтожил сам перед самой своей гибелью, чтобы такое мощное оружие не попало в руки врага. Иногда, время от времени то там, то сям были случаи применения имперского белого огня. Наверное, кто-то из твоих родственников отметился. Но так как никто не был замечен, возникали слухи о появлении легендарного артефакта. Но… это были всего лишь слухи. Факт уничтожения императором своего творения подтверждён документально свидетелями. Видимо, герцог решил, что против его сына был применён именно артефакт, а значит, что сведения о тебе к нему не просочились. Это наш козырь. Твоей ярости блокиратор не преграда.

─ Кстати, блокираторы эти не древняя поделка, а новодел, ─ слил информацию вернувшийся Кармин, отдав распоряжение о сборе отряда бойцов. ─ Нам удалось установить, что сделали их в Шельде. Видимо, герцог имел с этим королевством тесные отношения, о которых нам не удалось узнать. Моё упущение.

─ Уважаемый Кармин, вы не бог, чтобы знать обо всём.

─ Всё равно, Рейн, и наёмники, и сбежавший герцог, и Шельд ─ это мой недосмотр. Наверное, я слишком стар для этой должности. После того, как мы освободим Академию, я уйду в отставку.

─ Разбежался, ─ проворчал король, бросив сердитый взгляд на старого друга. ─ И где мне прикажешь искать тебе замену? Где я найду ещё одного такого проныру?

─ Норай Брайс, ─ выстрелил именем Рейн и поймал удивлённый взгляд нового родственника. ─ Лет десять практики под опытным руководством вашего старого соратника, и преемник будет готов. Они одного поля ягоды, поверьте мне, Ваше Величество.

─ Рейн, нам удалось, ─ услышали все радостный голос Элары, когда фамильяры вновь появились в королевской гостиной.

─ Докладывайте! ─ Рейн вперил напряжённый взгляд в девушек, а Гай, Норай и Лорина принялись готовить принесённые фамильярами посохи, приводя их в боевое положение. Смертоносные лезвия вышли из пазов и блеснули в ярком свете, лившемся сквозь прозрачные оконные шторы.

─ Шесть групп бойцов по пять человек охраняют части блокиратора. Камни размещены на равном расстоянии по всему периметру Академии в двух метрах от наружного ограждения. Пять групп, также по пять бойцов, патрулируют местность. Кто-то есть в самом здании центрального корпуса, их я почувствовала, но не видела. Действие блокиратора начинается у верхнего шпиля башни, ниже мы спуститься не смогли, ─ первой начала доклад Элара, затем инициативу перехватила Элга.

─ Заложники расположены двумя группами, на третьем и втором этажах. В аудиториях, где преподают артефакторику и целительство. Там самые просторные классы. Их всех загнали туда, курсанты напуганы и растеряны. Отсутствие магии сильно по ним ударило.

─ Надо бы изъять блокиратор аккуратно, а потом применять на тренировках, чтобы курсанты привыкли работать и без магии, Зароу, ─ неожиданно выдал король, а ректор согласился.

─ Вы правы, Ваше Величество. Плохо, что сопротивление не было оказано должным образом.

─ Элара почувствовала, что в обоих аудиториях есть раненые, ─ добавила белокурая Энади.

─ Нужно прихватить материалы для перевязок и лечебные амулеты. Они пригодятся после снятия блокировки, ─ уточнил Крис.

─ Я уже послал за всем необходимым, ─ сказал Герт. Рейн только глянул в его сторону, спрашивая взглядом: «Когда успел?» В ответ получил снисходительную улыбку взрослого опытного человека и пожатие плеч. Рейн подумал, что хорошо иметь рядом такого человека. ─ Мои целители будут ждать сигнала у ворот Академии.

─ Отлично! Элара, герцога обнаружили?

─ Да. Рейн, у него в заложниках младшая кузина Гая, она первокурсница, ─ тревожный взгляд в сторону юноши подсказал, что всё намного хуже. Дальнейшие слова Элары только подтвердили это. ─ С ним два мага и ещё трое бойцов, все обвешаны амулетами. Они на смотровой площадке центральной башни.

─ Расклад ясен. Пора действовать, господа.

─ И как вы планируете проникнуть в Академию?

─ С чёрного хода, Ваше Величество. Через тайные тоннели императора Лардейла, ─ довольно ухмыльнулся Рейн, приводя и свой посох в боевое положение, а заодно наблюдая, как расширяются от потрясения глаза короля и его главного сыщика. ─ Я могу провести хоть целый полк солдат, и никто не заметит, если громко топать не будут.

─ И насколько легко туда можно попасть? ─ Кармин Зандарри-Дрейсс с интересом уставился на Рейна, снова сумевшего его поразить.

─ Достаточно легко, но только со мной, ─ не стал раскрывать все карты тот. ─ Моя кровь ─ это ключ к замкам. Сеть идёт под всем городом, но об этом мы поговорим позже. Отправляемся, не стоит слишком испытывать терпение беглого герцога.

Если бы Рейн добирался до места назначения только в паре с принцем, то есть мужем, то есть Деем… Впрочем, разницы теперь уже не было. В общем, если бы они добирались до Академии вдвоём, то благодаря парочке быстрых лайр давно уже были бы там. Рейн мечтал прокатиться на необыкновенном звере, и когда его любимица Ханна достаточно подросла, они, резвясь как дети малые, обследовали все ответвления подземных тоннелей. И ощущения от гонки были потрясающие, точно такие же, как во сне. Но теперь, когда вместе с ними следовала сотня бойцов, немного больше, чем просил Рейн, передвигаться приходилось на своих двоих. Благо, постоянные напряжённые тренировки сделали тело выносливым и сильным.

Пока собиралась штурмовая сотня, по-быстрому набросали план боевых действий. Почему сотня? Потому, что Его Величество так решил. Не мелочиться новый родственник! Чтобы сразу и наповал. И резон в подобном силовом перевесе был, так как наёмники из Шельда славились полной отмороженностью и жестокостью. Таких необходимо давить быстро и без лишних сантиментов. Королевские гвардейцы не уступали шельдам в мастерстве, но сейчас было не время и не место для выяснений, кто же лучше. Для освобождения Академии и курсантов нужно было воспользоваться не только фактом внезапности, но и численным перевесом. Рейн не стал спорить с королём, для себя он решил как можно быстрее добраться и прикопать человека, посмевшего испортить ему день торжества. К тому же Дей обещал сюрприз, получение которого теперь перенеслось на неизвестный срок.

Суровый командир гвардейцев оказался тёртым калачом, способным воспринимать любые новости с невозмутимостью египетского сфинкса. Он даже глазом не моргнул, когда его уведомили, что приказы придётся принимать не от кронпринца Деймона, а от юного изящного парня, больше похожего на изысканное лакомство, чем на опытного воина. Правда, стоило опытному командиру на миг встретиться с расплавленным серебром глаз юноши, как все сомнения рассеялись. Из глубины глаз смотрел хищник, опытный и смертельно опасный. Даже то, что юноша оказался супругом принца, командир воспринял с достоинством, коротко поздравив Дея.

Этот вояка сумел удержать «покер фейс» даже тогда, когда ему сообщили, каким именно путём придётся проникать в Академию. Лишь на очень короткий миг в глазах появилось нешуточное удивление и тут же исчезло. Получив инструкции, командир поспешил к своим подчинённым, бряцающим оружием за дверями королевских покоев.

План был прост и сложен одновременно, так как действовать нужно было согласованно, исключая самодеятельность. В первую очередь было решено освободить запертых в аудиториях заложников, среди которых имелись раненые. Две отобранные группы должен был повести лично Рейн, так как только ему известны все тайные проходы. Вместе с его группами отправлялись и Крис с Гертом, нагруженные сумками с мазями и перевязочным материалом. Пока работает блокиратор, придётся обходиться такими средствами и только потом уже прибегнуть к магии.

Во вторую очередь следовало уничтожить патрули, организованные шельдами. Эти небольшие группы сновали по двору и парковой зоне, зорко следя, чтобы и мышь не проскочила. Их взяли на себя Дей и командир гвардейцев. Остальные же гвардейцы были разделены на шесть небольших отрядов, включающих ректора, секретаря и друзей Рейна. Они должны были незаметно подойти к охранникам камней блокиратора, дождаться сигнала и одновременно захватить трофеи, перебив противников. Рейн усмехнулся, представив, какой «бум» он устроит. Такой сигнал услышат все. Тирану, как самому слабому бойцу была поручена важная миссия — собрать все части блокиратора в специальную шкатулку с отдельными ячейками. Дантерро-Шесс всерьёз решил использовать эту гадость в обучении курсантов. Король, оценив всё правильно, поддержал эту идею.

Рейн предпочёл не светить перед гвардейцами слишком много и выбрал для выхода на поверхность четыре точки: одну внутри центрального корпуса, одну в парковой зоне и две в разных концах территории Академии, поближе к охранному периметру. Оттуда все группы легко доберутся к своим целям. Освобождение кузины Гая с боем и после ожесточённых споров было оставлено Рейну. И королю, и Дею пришлось смириться с доводами, основным из которых стало наличие в арсенале белого имперского огня, способного работать в поле блокиратора. Как только Рейну удастся освободить девушку, будет изъят блокиратор и все смогут работать с помощью дара. В помощники он взял Ханни, на которую блокирующий эффект вовсе не действовал.

До определённого момента герцог Нодигер-Олдис должен быть уверен, что его план работает без помех. Если блокиратор отключить сразу, наёмники успеют убить всех заложников. Глупая гибель отпрысков аристократии может плохо сказаться на обстановке в королевстве. Это понимали все, от короля до последнего гвардейца.

В итоге все согласились с тем, что Рейн отправляется на «свидание» с герцогом-террористом и… импровизирует сольно. Раш должен был, впрочем, как обычно, следовать за Деем, а Ханни должна была увести девушку-заложницу по команде Рейна. Лайра уже отлично овладела «скрытом» и почувствовать её не смогли бы даже слишком опытные маги. К тому же её щит стал намного мощнее, и она была способна прикрыть девушку в случае опасности.

Первые шесть групп, должных уничтожить наёмников с камнями блокиратора, уже ушли к своим целям. Следующими уходили команды Дея и командира гвардейцев. Когда воины растворились в тенях парка, Дей, остановившись в дверном проёме, резко притянул к себе Рейна и поцеловал, вложив в это нехитрое действие все чувства, которые его обуревали: любовь, беспокойство и тревогу. На свидетелей принцу было откровенно наплевать. Его супруг на подобную вольность нахально ухмыльнулся, стукнул его в широкую грудь и скрылся вдали, уводя за собой свои группы. Рейн, обуреваемый теми же чувствами, прекрасно понимал Дея. Несмотря на все их хитрые планы и козыри в рукавах, герцога не стоило слишком рано списывать со счетов, очень опасный противник.

Освобождение заложников прошло гладко, если не считать парочки легкораненых гвардейцев. Из наёмников, дравшихся ожесточённо, не выжил никто, правда, и жалеть их никто не собирался с самого начала. Крис с Гертом сразу же приступили к своим обязанностям, а Рейн отправил гонцов к каждой из шести групп, которым теперь оставалось только дождаться его сигнала. Оставив освобождённых курсантов на попечение целителей и охраны, Рейн поспешил на самый верх башни, где его ожидало рандеву с опальным герцогом.

Рейн, сопровождаемый четвёркой бойцов, стремительной тенью пронёсся по пустым коридорам Академии, взлетел по лестничным пролётам и замер в двух шагах от верхней площадки, чтобы оценить обстановку. Он осторожно поднялся и выглянул из-за угла. Там была дверь, а за ней ещё один лестничный пролёт, ведущий прямиком на смотровую площадку. Там была ещё одна массивная дверь. Этот же вход охраняла тройка наёмников. Рейн на пальцах объяснил положение, получил понимающий кивок и, встряхнувшись, словно пёс перед атакой, решительно вынырнул из своего укрытия, подняв руки к верху, демонстрируя мирные намерения. Его посох находился у Ханни, скрытой в невидимости. Рейн её не видел, но прекрасно чувствовал, и это вселяло спокойствие. Его неожиданное появление заставило сторожей встать в боевую стойку и ощетиниться клинками.

─ Я по личному приглашению вашего хозяина, ─ пояснил быстро Рейн и заметил мелькнувшую на лице самого опасного из охранников презрительную гримасу. Кажется, герцог не особо пользуется авторитетом у своих подчинённых. Или ситуация не совсем такая, какой кажется? ─ Меня зовут Лорейн Канд-Эрисс.

Тот, кто был старшим, кивнул другому наёмнику, и тот скрылся за дверью. Отсутствовал он недолго. Слегка запыхавшись, он что-то прошептал командиру и отступил в сторону.

─ Герцог ждёт тебя, ─ произнёс старший среди охранников и сделал пару шагов к Рейну. ─ У меня приказ тебя обыскать.

─ Без проблем, ─ согласился Рейн, всем своим видом демонстрируя, что ему нечего прятать и негде.

Тонкая рубашка, широкий вышитый пояс и ровные, подогнанные по фигуре брюки, плюс тонкой работы кожаные туфли ─ вот и всё, что было надето на юноше, не считая, конечно, носков и нижнего белья. Наёмник окинул его стройное тело жадным взглядом, прекрасно понимая, что спрятать под такой наряд ни ножи, ни клинки попросту невозможно. Рейн стоически вытерпел обыск и чужие наглые руки, успокаивая себя тем, что этот урод долго не проживёт. В аккурат до того момента, пока Рейн не скроется за дверью. Гвардейцы быстро поставят точку в никчёмной жизни этой троицы. Видимо, оценив изящество добровольного гостя, сопровождающего с Рейном не отправили. На короткий миг захотелось обидеться за столь низкую оценку его боеспособности, но затем здравый смысл взял верх.

Первым делом, открыв дверь на смотровую площадку. Рейн оценил обстановку. Сам герцог, довольно высокий и крепкий мужчина с волевым лицом, носящим следы усталости, находился прямо напротив входа. Рядом с ним стояли, держа в руках клинки, двое наёмников с глазами отмороженных убийц. Профи в лишении жизней, таких доводилось видеть ещё в земном прошлом. Чуть впереди, частично прикрывая нанимателя, стоял третий вооружённый человек, а перед ним дрожала испуганная, совсем молоденькая девушка. Руки её были скованы цепью, конец которой был закреплён на широком браслете, надетом на запястье сторожа. Плохо. Быстро просчитав ситуацию, Рейн отдал мысленный приказ Ханни. Лайра возмущённо поворчала, но дала понять, что всё сделает. Сделав пару шагов вперёд, Рейн почувствовал движение справа и слева. Двое магов, до того скрывавшихся, встали по обе стороны от него, держа расстояние в несколько шагов. Конвой. Рейн усмехнулся и продвинулся ближе к центру, подходя к герцогу.

─ Неужели меня почтил своим визитом юный граф Канд-Эрисс? ─ Нодигер-Олдис окинул Рейна оценивающим взглядом и усмехнулся, вот только веселья в его голосе не было совсем. ─ Вы в курсе, что от вас слишком много проблем, юноша?

─ От меня проблем явно меньше, чем от вас, герцог. Я не захватываю Академий и не удерживаю заложников, ─ пожал небрежно плечами Рейн, по-прежнему удерживая руки поднятыми.

─ Наглец, ─ рыкнул герцог. ─ Мой сын, похоже, оценил лишь твою внешность, не потрудившись поинтересоваться сутью. Как ты оказался здесь, миновав все посты?

─ У меня свои пути. Девочку не пора ли отпустить? Я ведь уже в твоих руках.

─ Нет. Пока артефакт не будет в моих руках, она останется, ─ жестко резанул герцог.

─ А если артефакта нет? Если вы поверили старым непроверенным слухам? Что тогда?

─ Что же тогда убило моего сына и его людей? Слухи?

─ А если это был человек, а не артефакт?

─ Тогда я хочу видеть его!

─ Раскройте глаза шире, герцог, ─ ехидно усмехнулся Рейн и отдал мысленную команду притаившейся Ханни.

Рейн начал свою атаку столь стремительно, что противники не успели вовремя среагировать. С обеих ладоней он выпустил по белому плазменному шару, направив их в сторону телохранителей герцога. В мгновение ока заряды достигли цели, и в тот момент с промежутком в несколько коротких мгновений произошли две вещи: раздался душераздирающий вопль третьего наёмника, которому Ханни откусила руку, а потом Рейн получил свой посох, выпавший прямо ему в руки. Ошарашенный скоростью, с которой стали развиваться события, герцог упал на колени, прикрываясь мощным артефактным щитом, чтобы горящие наёмники не зацепили его. Рядом катался по земле, баюкая откушенную конечность, сторож, упустивший заложницу, которой и след простыл, а посреди площадки метался смерч, сражаясь с магами.

И только заметив летящие заклинания, герцог почувствовал, что давления блокиратора больше нет. Его переиграли. Канд-Эрисс легко уходил от ударов магов, иногда принимая их на свою артефактную защиту. Юноша ускорился, герцог с удивлением следил, как в его руках порхает легендарное оружие имперских телохранителей. Поворот, и один из магов получил алый шар огня прямиком в грудь и свалился на землю, получив добивающий удар острого тонкого лезвия. Второй маг окутался щитом, пытаясь одновременно продавить защиту юркого противника каменными пиками. Но всё равно он проигрывал, теряя силы под напором. Удар, уворот, кувырок, и лезвие посоха, минуя защиту, попало точно между глаз мага, тем самым прекратив течение его жизни. Рейн резко остановился и упёрся жестким взглядом в лицо герцогу, вызвав волну трусливой дрожи. Взрослый опытный мужчина всё пытался понять, как можно было испугаться юного парня, но… Страх никуда не делся, просто к нему примешались замешательство, гнев и отчаяние. Но, несмотря на накатившую волну неуверенности, этот человек не собирался сдаваться. Он сформировал лавину воздушных лезвий и отправил в сторону молодого противника, застывшего в боевой стойке.

─ Да чтоб тебя, ─ выругался Рейн, формируя уже защиту, так как амулеты почти сдохли ещё во время короткого боя с магами. Герцог оказался прытким и упёртым.

За лезвиями, разбившимися о защиту, была отправлена странная сеть, накрывшая Рейна и начавшая продавливать защиту. Пришлось крикнуть герцогу:

─ Это глупо! Ваши люди внизу уничтожены. Там королевские гвардейцы, кронпринц Деймон, ректор и ещё несколько сильных магов. На что вы надеетесь, герцог? Меня попросили взять вас живым. Король желает с вами побеседовать.

─ Без артефакта Шельду я не нужен. Полезным я больше не могу им быть, а здесь меня попросту казнят. Зачем мне сдаваться, юноша?

─ Вы умный человек. Быть может, вам удастся выторговать у короля заключение вместо смерти, ─ не сдался Рейн, продолжая уговоры и потихоньку разрывая чужое опасное плетение.

─ Это невозможно. Морриан-д’Эрисс не прощают предателей. Тебе ли не знать, потомок императора. Лучше я прихвачу тебя с собой.

Рейн сумел уничтожить давящее на него плетение и сразу же сформировал огненную плеть, чтобы спеленать герцога. Он уже сделал замах, когда из руки мужчины напротив выкатился камень, и плеть тут же развеялась без следа. Рейн оглянулся и заметил у стены с обеих сторон двери ещё два точно таких же. Ещё один блокиратор. Козырь в рукаве. Хитро. Умно. Он упустил такую возможность, как наличие запасного артефакта. И здесь вылез на свет огромный недостаток родовой магии. Она была только атакующей. Рейн подумал, что было бы неплохо как-нибудь на досуге придумать щит на основе белого пламени. А пока… Он вновь повернулся к довольно ухмыляющемуся герцогу и произнёс:

─ Зря. Вас это не спасёт.

Герцог ничего не ответил, только сформировал ещё одно боевое заклинание и отправил в сторону Рейна. Оно разбилось об щит, и амулеты окончательно отключились, полностью исчерпав свой запас. Прокрутив в руках посох, Рейн сделал шаг к герцогу. В тот же момент его грудь едва не разорвалась от резкой боли. Он опустил взгляд и удивился, увидев, как на его белой рубашке расплывается алое пятно вокруг наконечника арбалетного болта. Затем раздался ещё один свист, и Рейн инстинктивно отклонился, разворачиваясь к двери на площадку. Там был стрелок. Откуда он взялся, интересоваться было некогда. Второй болт тоже попал в цель, застряв в нескольких сантиметрах от сердца. В голове Рейна взвыла Ханни, а он, собрав всю ярость, что плескалась в душе, отправил на свободу «Малое возмездие».

Дей не открыл, вынес обугленную дверь, сорвав с петель, чудом сохранившихся после той вспышки, что сотворил его любимый. Принц ворвался на смотровую площадку, словно смертельное торнадо и поражённо застыл. Вокруг царил кошмар: оплавленный камень, обугленные тела и ужасный запах, а посреди всего этого мерцал полупрозрачный щит, сотворённый лайрой. Ханни умудрилась вытащить арбалетные болты, и они теперь валялись рядом с окровавленным телом Рейна. Лайра положила передние лапы и голову на бесчувственного хозяина, и больше не шевелилась. Только медленно колышущаяся шелковистая шерсть подсказывала, что она жива. Дей медленно подошёл, без сил опустился на колени, не обращая внимания на ворвавшихся следом за ним на площадку гвардейцев и друзей Рейна. Он попробовал прикоснуться к мерцающей преграде, но она оттолкнула его руку.

─ Ханни, впусти меня, ─ отчаянно попросил он. Но… лайра не пошевелилась. Зато рядом возник Раш, ненадолго застыл в неподвижности, словно к чему-то прислушиваясь, а потом тихо рыкнул, вырвав из ступора Дея. Принц уставился на него с непониманием во взгляде. ─ Его душа ушла? Куда? Но… Не может быть… Наша связь цела, значит… Ждать? Ждать…

Пробуждение было тяжёлым. Рейн словно всплывал из глубины, опутанный сетями. Где-то вдали слышался знакомый голос, и он стал к нему стремиться, всё ближе и ближе. Рейн с трудом открыл глаза, уставившись в белый потолок и тяжело выдохнул. Рядом послышался шорох, чей-то вскрик и на щёку упала влажная капля.

─ Дей, ─ прошептали сухие губы.

─ Что? Повтори…

─ Дей. Где… я?

─ Мамочки… Андрей… Ты вернулся…

На дворе было летнее утро, ещё наполненное прохладой и свежестью. Ирина, стоя на балконе, проводила взглядом удаляющуюся худощавую фигуру брата. Андрей сорвался к старому другу. Ирина порывалась было отвезти его на своей машине, но брат уперся, и пришлось отступить, загнав тревогу глубоко в душу. Полгода его странной комы, потом чудесное возвращение, вызвавшее удивление врачей отсутствием тяжёлых симптомов и быстрым восстановлением, потом постоянное угнетённое настроение Андрея заставляли Ирину постоянно переживать.

Но уж лучше так, чем то, в каком состоянии был студент, которого нашли вместе с Андреем. Хотя в коме он пробыл всего несколько дней, у него целый год жизни выпал из памяти, да ещё пришлось заново многому учиться, к примеру, правильно говорить и ходить. Но мать парня почему-то была очень рада амнезии. Она сказала, что сын вёл себя как чужой, и она не узнавала его, зато теперь он прежний. Только позже Андрей объяснил, что же было со студентом на самом деле, но Ирина не поверила. Даже хуже. Она засомневалась в адекватности родного и единственного брата. Да ещё и он сам добавил масла в огонь, однажды, уже после выписки, рассказав ей о том, что якобы с ним произошло. А Ирина…

До сих пор, хотя прошло уже больше двух месяцев, ей было стыдно вспоминать свои метания в поисках хорошего специалиста, попросту психотерапевта, который смог бы поставить на место улетевшую крышу Андрея. Когда Ирина вручила брату визитку специалиста, он молча собрал вещи и ушёл к себе на квартиру, категорически отказавшись общаться. Только Алёне позволял приходить в гости, только с ней говорил, только ей разрешал брать портреты, которые ворохом лежали по всей квартире. А Ирина чувствовала себя последней стервой, плакала и убеждала себя, что поступила правильно, что Андрей нуждается в помощи. Так она думала, пока однажды поздно вечером на их с Алёной пути не возник Он. Тот, кто перевернул её устоявшийся мир с ног на голову одним своим насмешливым взглядом. Дей.

Алёна первая среагировала, назвав его по имени. Он улыбнулся грустно в ответ и протянул небольшую бархатную коробочку, внутри которой оказалась пара изящных кулонов с драгоценными камнями. Но сделаны они были так, что выглядели красиво, но не броско. Дей объяснил, что это такое, а ещё добавил, что Андрей сам придумал амулеты для них с Алёной, в надежде когда-нибудь зайти в гости. В гости в другой мир? Ирина едва не обозвала этого высокого крепкого мужчину шарлатаном. А потом он сделал движение, глянул на неё с насмешкой и… Ирине никогда даже в голову не могло прийти, что она увидит настоящий магический портал. Перед самым своим носом. Дей сделал шаг, но был остановлен вопросом Алёны. Дочка спросила, почему он сам не поговорит с Андреем. Тоска во взгляде странного блондина пронзила сердце Ирины, а слова… Дей попросту боялся, что своим появлением навредит любимому человеку, потому что Андрей может наделать глупостей, а самоубийство не путь к свободе, а дорога в никуда. Он попросил передать эти слова и исчез в мерцающем мареве.

А потом они достучались до Андрея, вместе напились, и Ирина выслушала исповедь брата. И на этот раз поверила, несмотря на то, что любовь между ним и Деем казалась чем-то невозможным. Андрей сам надел им с Алёной цепочки с кулонами на шею, пообещав неожиданные эффекты. И да, они появились. Ирина не узнавала себя в зеркале. Она стала выглядеть как старшая сестра своей дочери, помолодела, похорошела. Да и здоровье улучшилось, а кулон грел грудь тёплым, но не обжигающим огоньком. А какие должно быть были у Ирины глаза, когда она неосторожно порезалась во время готовки ужина. Небольшой порез затянулся просто на глазах, вызвав сначала испуг, потом удивление.

─ Привет, ─ вырывая мать из воспоминаний, рядом прошуршала сонная Алёнка. Плюхнулась в плетёное кресло в уголке балкона и сладко зевнула. ─ Дядя уже уехал?

─ Ушёл на остановку. Ту, что рядом. Отказался ехать со мной.

─ Перестань трястись над ним. Он почти в порядке. Вешаться не собирается, топиться тоже. Слова Дея хорошо его встряхнули.

─ Ох уж этот Дей.

─ Такой лапушка. Харизматичный и великолепный. Себе бы такого найти, ─ мечтательно вздохнула дочь, закатывая глаза.

─ Уже сделала из них с Андреем героев своего очередного рассказа? ─ Ирина скосила насмешливый взгляд на вмиг покрасневшую дочку.

─ Откуда?

─ Солнце, я твоя мама. Я всё и всегда знаю, даже если делаю вид, что не знаю. Обидно, что ты доверилась Андрею, а не мне. Кстати, неплохо пишешь, хотя темы… странные.

─ Ну, не такие и странные. Просто писать женские романчики мне скучно. Всё всегда просто, без особых проблем, всё привычно. У меня есть знакомые ребята, они интересные, вовсе не манерные, такие же, как мы, с теми же проблемами.

─ Среди моих знакомых тоже есть геи, так что я знаю. И проблем у них даже больше, потому как дураки неистребимы, как ямы на дорогах. И может хорошо, что Андрей встретил свою пару не здесь, а в другом мире, где нет наших предрассудков и любителей всех осуждать.

─ Андрей опять начал улыбаться, ─ сказала Алёна, подошла к матери и обняла её за талию. ─ Пообещал даже скушать все твои пирожки в следующий раз. Тебе же не нравится, что он похудел.

─ Пирожки, ─ на губах Ирины улыбка, а на глаза набежали вновь непрошенные слёзы, которые она тут же попыталась скрыть. ─ Я просто хочу, чтобы он был счастлив. И если для этого ему нужен такой человек как Дей… Пусть будет.

─ Он обещал ждать. Только сколько? Мне интересно, неужели принц согласен на двадцать-тридцать лет? Андрей крепкий здоровый мужчина, он долго проживёт, тем более, что больше не мотается по горячим точкам.

─ Не знаю…

Неожиданно спокойствие летнего утра разорвал дикий скрежет металла, истеричный женский визг и громкий, непрерывающийся звук автомобильного сигнала. Сердце Ирины испуганно сжалось, а взгляд устремился в ту сторону, куда ушёл Андрей.

Несколько последующих дней пролетели в суматошном мареве. Нервы, нервы, нервы… и слёзы. Мотания по городу, подготовка, бесконечные звонки друзей и знакомых, сочувственные взгляды. Ирина действовала на автомате, огородив свои эмоции за стеной сдержанности, только глаза выдавали, насколько тяжело ей было. Если бы не поддержка Алёны, она, наверное, сошла бы с ума от того роя мыслей, который гудел в её голове. Она не знала, как реагировать в той сложной ситуации, в которой оказалась её маленькая семья. Вот и теперь, стоя перед свежей могилой, засыпанной венками и цветами, Ирина молчала. Позади послышались тихие шаги, и тёплые руки дочери обняли её за плечи.

─ Мама, с ним всё теперь хорошо. Не изводи себя.

─ Лучше бы я отвезла его к этому Пашке. Ничего бы не случилось.

─ Мамочка моя упрямая, да посмотри ты правде в глаза, ─ в голосе дочери послышались сердитые нотки. ─ Здесь всего лишь тело, оболочка. Андрея здесь нет. Разве мало доказательств тебе было предоставлено? Он сейчас счастлив, потому что с тем, кто ему нужен больше всего на свете. Хватит плакать.

─ У меня голова кругом, ─ пожаловалась Ирина, откидывая голову на плечико дочери. ─ Одна частица меня всё понимает, а другая, прагматичная и не верящая в переселения душ, уверяет, что мой брат здесь, вот в этой могиле, а не где-то там… Слишком далеко, чтобы я смогла убедить себя, что он жив.

─ Я верю, и ты обязана верить. Дей дал слово, что если Андрей к нему вернётся, они обязательно скоро навестят нас. Нужно просто верить, мам. Пойдём, а? Нас люди ждут. Поминки есть поминки.

─ Значит, мы будем ждать.

─ Но всё-таки жизнь странная штука, да? Дядя прошёл столько всяких горячих точек, а погиб из-за пьяного мажора на спортивной тачке. И где? На автобусной остановке. Зато красивую девушку спас.

─ Вечно он всех спасает. И куда это его завело?

Была большая перемена и многие курсанты прогуливались по территории Академии. Кто-то повторял материал, кто-то просто сидел на лавочках, наслаждаясь спокойствием, но большинство обсуждали очередные сплетни. В последние полгода Академию и её обитателей волновала судьба кронпринца Деймона и его мужа, который был одним из самых популярных курсантов. Их история была окутана покровом тайны, что заставляло пытливые умы без конца пытаться её разгадать. И совершенно не важно, что за каждую неудавшуюся попытку пойманные на горячем отправлялись в кабинет ректора для душеспасительной беседы. Слова Дантерро-Шесса были убедительные, наказания серьёзными, но… Курсанты так и ломали головы, как проникнуть на смотровую площадку центральной башни Академии, которая охранялась как королевская сокровищница. Все слышали, что там, под стазис-покровом, созданным лайрой, спит юный супруг будущего короля. Говорили, что он был на грани смерти, и только магия лайры не дала ему умереть. Но никто не хотел эти слова ни подтвердить, ни опровергнуть. Все, кто был посвящён в тайну, молчали.

Кронпринц каждое утро и вечер поднимался на башню и оставался там на какое-то время. Только друзья Рейна Канд-Эриса, а его до сих пор называли именно так, хотя король и объявил, что на самом деле юноша является прямым потомков императорской линии, могли подниматься туда, пользуясь личным разрешением ректора. Сам Дантерро-Шесс по просьбе своей невесты отложил свою свадьбу на неопределённое время. Впрочем, как и Герт Астерри-Зейн. Все эти люди были уверены, что юный супруг кронпринца скоро придёт в себя. Они не знали, они просто в это истово верили. Такой дружбе и преданности многие завидовали.

Неожиданное плавное размеренное течение времени было прервано яркой вспышкой, вслед за которой по Академии разнёсся звук, напоминающий звон разбитого хрустального бокала. Все взгляды устремились вверх, туда, где была так интриговавшая всех смотровая площадка чёрной с золотыми прожилками башни. Чёрной стремительной тенью по двору Академии пролетел Деймон Гранделл-Морриан-д’Эрисс, ворвавшись подобно вихрю в высокие двери центрального корпуса.

Дей взлетел наверх как птица и застыл, жадным взглядом зацепившись за стройную изящную фигуру юноши, за хрупкой оболочкой которой прятался стальной стержень и необыкновенная сила. Рейн. Его судьба, его наказание, его любовь, его безумная страсть и единственный смысл в жизни. Как только остатки окровавленной рубашки полетели на каменный пол, Дей не удержался и стремительно бросился вперёд. Его сильные руки мигом обвились вокруг тонкого стана Рейна, а голос, слегка охрипший от волнения, прошептал:

─ Я верил, что ты вернёшься!

─ Я тоже… Тем более, что кто-то обещал мне свадебный сюрприз, ─ в голосе Рейна звучали насмешливые нотки, полные радости и предвкушения. Дей только счастливо усмехнулся в вишнёвую макушку.

─ Будет тебе сюрприз. Давай только доберёмся до кровати. Я не так молод, чтобы терять невинность на каменном полу, ─ фыркнул принц, даже не собираясь выпускать мужа из объятий, хотя тот и не пытался вырваться, всем телом всё теснее прижимаясь к Дею.

─ Неужели решил сдаться? ─ Рейн ловко провернулся в руках мужа и посмотрел на Дея, а его руки тем временем скользнули ниже и накрыли подтянутые упругие ягодицы, заставив Дея вздрогнуть.

─ Давно. Кто же виноват, что ты накануне брачной ночи сбежал от меня в другой мир?

─ Прости, ─ из глаз Рейна исчезла улыбка, а глаза засветились тем глубоким чувством, о котором пишут поэты и поют трубадуры. ─ Я не знал, что такое возможно. Думал, что на Земле давно умер и похоронен.

─ А теперь? Что случилось?

─ Я умер. Окончательно в том мире, и вернулся к тебе. Наша вязь притянула меня обратно, словно маяк в бушующем океане. Теперь я с тобой до конца наших дней.

─ Я рад, но… Я ждал бы тебя столько, сколько выпало бы. Даже если бы мне пришлось состариться. А может, попросил бы Раша, ─ Дей кивнул в сторону своего мохнатого спутника, который, радостно виляя хвостом, обихаживал довольную Ханни, ─ накрыть меня таким же стазис-куполом. Вряд ли ты бы обрадовался, увидев старика вместо мужчины в расцвете лет, да?

─ Да. Что бы я со старичком делал-то? ─ Рейн вздёрнул вверх тонкую бровь и потискал то, на чём так и лежали его ладони. Такое округлое, подтянутое и родное. Его.

─ Знаешь, единственное, что меня останавливало от смены ролей, это беспокойство о собственной выносливости. ─ Дей притворно-грустно вздохнул. ─ Саари так расхваливал твой темперамент и умения, что я всё же решил не игнорировать твои прозрачные намёки. Я готов на всё, чтобы мой супруг был счастлив.

─ Идиот, но любимый, ─ ехидно усмехнулся Рейн и резко притянул рукой голову Дея, накрыв губы жадным поцелуем. ─ Я бы всё равно от тебя никуда не делся. Тем более я же бывший военный, так что разработал бы правильную тактику, да и взял бы твою крепость или штурмом, или осадой. Чёрт… Это такая ерунда на самом деле. Кто сверху, кто снизу… Я никогда не думал, что способен так чувствовать, так тосковать по кому-то. Я никогда больше, слышишь, Лохматый? Никогда больше не хочу расставаться с тобой! Никогда… Любить оказалось так сложно, так… прекрасно.

─ Любить… Я понимаю тебя. Ты стал моим сердцем, Рейн. Всем, что у меня есть. Меня спасла вера в твоё упрямство. Я верил, что, несмотря ни на что, ты вернёшься.

─ Тогда почему мы стоим здесь и попусту тратим время? Где мягкая кровать и мой сюрприз?

─ Вообще-то рабочий день ещё не закончен. ─ Дей прикусил губу, прекрасно понимая, что уже послал всё к лайре под хвост. Для него сейчас был важен только этот хитрец с лукавым взглядом, в котором плескалось желание.

─ Дантерро-Шесс тебя поймёт и кем-нибудь заменит.

─ А если нет, то это его проблемы, ─ фыркнул Дей, забросил смеющегося Рейна на плечо и стрелой понёсся вниз, мысленно просчитывая самый короткий маршрут к своим апартаментам.

Дантерро-Шесс, стоя у окна, улыбнулся, заметив оживление во дворе Академии, который только что пересёк его старый друг, таща на плече свою драгоценную ношу, сопровождаемый парочкой лайр. Ректор уже чувствовал, что спокойная жизнь закончилась. Да и разве может быть иначе, когда вернулся тот, кто спокойно жить просто не сможет? Не с таким спутником жизни, не с таким сильным даром, не с такой древней кровью. Такие люди всегда несут перемены на своих плечах. По крайней мере, судьбу самого ректора эта парочка уже изменила. Да и не только его. Так что остаётся только радоваться тем мгновениям, когда эти двое заняты собой, а мир вокруг отдыхает.