Гигантская крепость из камня и стали, парящая в бескрайнем небе.

Это и был весь мир, больше не существовало ничего.

Диаметр основания составлял километров десять: там мог бы поместиться целый район Сэтагая; группе дотошных ремесленников понадобился месяц, чтобы облазить его полностью. А дальше возвышалась ещё сотня уровней, один над другим; размер сооружения был просто невероятен. Даже гадать бесполезно, сколько же данных здесь содержалось.

Внутри располагалось несколько крупных городов и бессчётное количество городков и деревень, леса и луга, даже озёра. Лишь одна лестница соединяла каждый уровень со следующим; эти лестницы скрывались в лабиринтах, набитых монстрами, так что разыскивать путь наверх и подниматься было делом нелёгким.

Правда, как только кто-то прорывался в город уровнем выше, местный «портал» соединялся с «порталами» во всех городах на предыдущих уровнях, после чего любой желающий мог перемещаться между ними свободно.

В таких вот условиях крепость покоряли уровень за уровнем, и продолжалось это уже довольно долго.

Называлась крепость «Айнкрад» — парящий мир сражений на мечах, удерживающий внутри себя около шести тысяч человек. Мир, также известный как…

«Sword Art Online».

Серый клинок рассёк моё плечо. Тонкая линия в верхнем левом углу моего поля зрения немного укоротилась. И тут же холодная рука сжала мне сердце.

Тёмно-зелёная линия, называемая «полосой хит-пойнтов», — это визуальное отображение моей жизни, которой всё ещё оставалось чуть более восьмидесяти процентов. Но нет, это неверный подход. Верный — я только что стал на двадцать процентов ближе к смерти.

Я отпрыгнул назад, прежде чем вражеский клинок вновь начал своё атакующее движение.

— Ха-а-а…

Я сделал глубокий выдох, успокаивая дыхание. «Телу» в этом мире кислород не требуется, но по ту сторону, то есть в мире реальном, моё распростёртое тело сейчас наверняка тяжело дышит. Обмякшие руки, должно быть, покрыты потом, сердце колотится бешено.

Разумеется.

Пусть даже всё, что я сейчас вижу перед собой, — трёхмерная виртуальная реальность, а укоротившаяся полоска — не что иное, как кучка цифр, показывающая количество хит-пойнтов; однако на самом деле я сражаюсь за свою жизнь.

Если взглянуть под таким углом, бой этот был совершенно несправедлив. Ведь стоящий передо мной «враг» — гуманоид с тускло светящейся тёмно-зелёной чешуйчатой кожей, длинными руками, ящеричьими головой и хвостом — являлся не человеком и вообще не живым существом, а лишь набором цифр, который система восстанавливала, сколько бы раз его ни убивали.

Нет.

ИИ, управляющий человекоящером, каждую секунду боя изучает мои движения и приспосабливается отвечать на них. Правда, как только этот экземпляр погибнет, данные сбросятся и не передадутся следующему монстру, который сгенерируется здесь.

Так что в некотором смысле мой противник всё-таки был живым. Единственное и неповторимое существо во всём мире.

— Верно?..

Конечно, этот монстр 82-го уровня, именуемый Лорд-человекоящер, никак не мог понять, что именно я пробормотал себе под нос, но зашипел, будто смеясь, и оскалился, обнажив острые зубы, торчащие из вытянутых челюстей.

Это — реальность. Всё в этом мире настоящее. Нет никакой виртуальной реальности и прочих обманов любого рода.

Я выставил одноручный меч, который сжимал в правой руке, прямо перед собой.

Человекоящер выдвинул вперёд левую руку с круглым щитом и отвёл назад правую, с ятаганом.

Холодный порыв ветра пронёсся по тёмному данжу, пламя на кончике факела задрожало. Задрожало и размытое отражение пламени в мокром полу.

— Кра-а-а!!!

Издав ошеломляющий вопль, человекоящер прыгнул. Чертя крутую дугу, ятаган метнулся в мою сторону. Траектория его светилась ослепительно-оранжево: высокоуровневый одноударный навык для изогнутого меча «Смертельный полумесяц». Это был мощный атакующий приём, позволяющий преодолевать расстояние в четыре метра за четыре десятых секунды.

Только я эту атаку уже ждал.

Я постепенно увеличивал расстояние специально для того, чтобы заставить ИИ принять такое решение. Теперь я сблизился с человекоящером, отмечая уголком сознания запах чего-то жжёного, который оставил ятаган, прошедший в считанных сантиметрах от моего носа.

— Ха!

С коротким выдохом я рубанул горизонтально. Меч, теперь испускающий небесно-голубое сияние, полоснул по слабо защищённому брюху, и из раны вместо крови полился ярко-алый свет. Раздался низкий рёв.

Однако мой меч не остановился. Система помогла мне, подключив заранее запрограммированные движения, и новый удар пошёл следом за предыдущим настолько быстро, что в норме такое было бы невозможно.

Это и есть самый важный элемент в боях этого мира: «навык мечника».

Меч прошёл слева направо и рассёк человекоящеру грудь. Продолжая движение, я крутанулся вокруг оси и нанёс третий удар, поразивший врага ещё глубже, чем два предыдущих.

— Р-ра-а-а-р!

Едва человекоящер восстановился от краткой заторможенности, которая всегда возникает после того, как применяешь сильный навык и промахиваешься, он заревел от ярости (а может, от страха) и вскинул ятаган над головой.

Но моё комбо ещё не закончилось. Меч внезапно прыгнул влево-вверх, будто сработала какая-то пружина, и ударил монстра в сердце — критическую точку.

Небесно-голубой четырёхугольник, начертанный моими ударами, вспыхнул и рассыпался. Навык, позволяющий нанести последовательно четыре горизонтальных удара, — «Горизонтальный квадрат».

Сияние озарило данж, затем медленно угасло. Одновременно полоса хит-пойнтов над головой человекоящера исчезла, вся до последней точки.

Огромная зелёная туша, откинувшись назад, забилась в агонии, потом вдруг застыла в неестественной позе…

…а затем со звоном, напоминающим звук бьющегося стекла, разлетелась на множество полигонов и исчезла.

Такова в этом мире «смерть». Мгновенное абсолютное уничтожение, ни единого следа потом.

Я кинул взгляд на появившиеся в центре поля зрения фиолетовые строки — мои очки опыта и подобранные трофеи — и, крутанув мечом вправо-влево, отправил его в ножны, висящие у меня за спиной. Затем сделал несколько шагов назад и, прислонившись спиной к стене данжа, медленно сполз вниз.

Я выдохнул всё, что накопилось в лёгких, и зажмурился. В висках начало пульсировать, видимо, из-за усталости от долгого боя. Пару раз я тряхнул головой, пытаясь прогнать боль, и снова открыл глаза.

Светящиеся часы в правом нижнем углу поля зрения показывали, что уже больше трёх пополудни. Пора выбираться из лабиринта, а то я не успею в город до темноты.

— Ну что, двинули?..

Слушать меня было некому, но всё же я произнёс эту фразу и медленно поднялся на ноги.

Хватит с продвижением на сегодня. Вновь мне удалось не попасть в лапы смерти. Но впереди короткий отдых, а затем наступит завтра со своими новыми сражениями. Когда дерёшься, не имея стопроцентных шансов на победу, то какие бы меры безопасности ты ни принимал, рано или поздно наступит день, когда фортуна покинет тебя.

Вопрос лишь в том, будет ли эта игра «пройдена», прежде чем я вытяну пикового туза.

Если ты ценишь собственную жизнь превыше всего, самое мудрое — сидеть в деревне не высовываясь и ждать, пока игру пройдёт кто-нибудь другой. Но я каждый день иду на передний край — в одиночку. Может, я просто помешан на VRMMO и на прокачке персонажа в бессчётных боях? Или…

…Или я идиот, нахально полагающий, что он может собственным мечом освободить этот мир?

Начав свой путь к выходу из лабиринта с лёгкой улыбкой самоиронии, я вспомнил тот день.

Два года назад.

День, когда всё кончилось — и всё началось.

— Ах-х… ха-а-а… уа-ах-х!

Меч, рванувшись под эти странные выкрики, рассёк лишь воздух.

И тут же синий кабан, на удивление проворный, если учесть его размер, яростно бросился на своего противника. Я расхохотался, глядя, как тот, получив удар кабаньим рылом, описал в воздухе дугу и, брякнувшись на землю, покатился по склону холма.

— Ха-ха-ха… да нет же. Главное — первое движение, Кляйн.

— Ар-р… вот ублюдок.

Человек, который жаловался, — мой сопартиец, игрок по имени Кляйн, — поднялся на ноги и, глядя на меня, уныло произнёс:

— Тебе легко говорить, Кирито… но он же двигается!

Лишь несколько часов назад я познакомился с этим рыжеволосым парнем в налобной повязке и простеньком кожаном доспехе. Если бы он представился настоящим именем, вряд ли нам удалось бы обойтись без именных суффиксов, но и его имя, Кляйн, и моё, Кирито, мы выдумали для своих персонажей. Добавлять к ним «-сан» или «-кун» было бы просто нелепо.

Ноги вышеупомянутого персонажа задрожали.

Похоже, он малость растерян.

Я подобрал камешек из травы под ногами и поднял чуть выше плеча. Как только система распознала первое движение навыка мечника, камешек охватило зеленоватое сияние.

Затем моя левая рука пришла в движение словно сама по себе, и камешек полетел вперёд. Оставив за собой яркий светящийся след, он вмазал кабану точно между глаз. Кабан яростно взвизгнул и повернулся ко мне.

— Ну разумеется, они двигаются. Это же не тренировочные манекены. Но если ты начнёшь верное движение, система сама уже проведёт приём и нанесёт удар по цели за тебя.

— Движение… движение…

Бормоча это слово, будто какое-то заклинание, Кляйн поднял правую руку с саблей.

Хотя синий кабан, официально именуемый Бешеным кабаном, был монстром всего лишь первого уровня, Кляйн лишился уже почти половины хит-пойнтов, пока безумно махал своей саблей и раз за разом попадал под кабаньи контратаки. В принципе, даже если он умрёт, то тут же воскреснет в Стартовом городе, расположенном совсем рядом. Но вновь идти сюда, на охотничьи земли, конечно же, не хотелось.

Похоже, для завершения боя требовалось лишь одно верное движение.

Блокируя атаку кабана мечом в правой руке, я повернул голову.

— Хм, как же объяснить… это не то, что «раз, два, три — поднял, махнул, ударил»; это, скорее, как вложить немного силы в начальное движение, а потом, как только почувствуешь, что навык пошёл, сразу БАМ! — и ты ударил монстра…

— Бам, значит?..

Грубоватое, но мужественное лицо Кляйна скорчилось в злобной гримасе, когда он выставил свою саблю перед собой.

Глубокий вдох, затем выдох. Чуть присев, Кляйн поднял саблю таким жестом, словно собирался положить её на плечо.

На этот раз система распознала правильную позу, и изогнутый клинок начал медленно разгораться оранжевым светом.

— Х-ха!

С этим утробным рыком Кляйн сделал выпад левой ногой. Его движение было совершенно не похоже на прежние. Вжик! Клинок прочертил в воздухе огненно-рыжую дугу. «Разбойник» — базовый навык для изогнутого меча. Сабля попала кабану точно в шею, когда тот как раз собирался ринуться в очередную атаку, и скосила все оставшиеся у него хит-пойнты, которых, как и у Кляйна, была где-то половина.

Кабан жалобно вскрикнул, и его здоровенная туша разлетелась, точно разбитое стекло. Тут же появились фиолетовые цифры, показывающие, сколько очков опыта я заработал.

— Да-а-а!

Кляйн, улыбаясь во весь рот, пафосно подбоченился и победно воздел левую руку. Я «дал пять» и улыбнулся в ответ.

— Ну, с первой победой… только у этого кабана трудность, примерно как у слизняков в других играх.

— Э… чего? Я думал, он полубосс или типа того!

— Это уж вряд ли.

Моя улыбка стала немного натянутой, когда я пристроил свой меч за спину.

Хоть я и дразнил Кляйна, но при этом прекрасно понимал, что он чувствует. У меня-то опыта на два месяца больше, а он только сейчас открыл для себя это потрясающее чувство, которое приносит уничтожение врага собственными руками.

Кляйн принялся повторять всё тот же навык, всякий раз подбадривая себя воинственными выкриками, — практиковался, видимо. Я оставил его в покое и осмотрелся.

Простирающиеся до горизонта луга начали отсвечивать красным в лучах заката. Далеко на севере виднелся лес, на юге блестела озёрная гладь, и у самого горизонта на востоке с трудом, но всё-таки можно было различить контур окружающей город стены. На западе же было лишь бескрайнее небо с плывущими по нему облаками.

Луговина, на которой мы находились, лежала к западу от Стартового города, а тот, в свою очередь, располагался в южной части первого уровня гигантской летающей крепости — Айнкрада. Здесь наверняка сражалось с монстрами множество игроков, но из-за огромной площади никого из них я не видел.

Наконец-то удовлетворившись, Кляйн убрал саблю в ножны и подошёл ко мне, тоже вертя головой.

— Но, всё-таки… вот сколько ни смотрю вокруг — никак не могу поверить, что всё это «внутри игры».

— Ну, вообще-то, даже если ты говоришь «внутри», это же не значит, что сюда засосало наши души, или типа того. Наши мозги просто видят и слышат без участия глаз и ушей… то, что им передаёт нейрошлем, — и я пожал плечами. Кляйн по-детски надул губы.

— Ты, может, привык уже, а для меня это первое полное погружение! Это обалденно, да? Да… в классное время я живу!

— Ты преувеличиваешь, — рассмеялся я. Но на самом деле с Кляйном я был полностью согласен.

Нейрошлем.

Так называется оборудование, необходимое для игры в эту VRMMORPG — «Sword Art Online».

Базовое устройство у этой машины совершенно не такое, как у предыдущих.

В отличие от старых интерфейсов человек-машина, представляющих собой плоские мониторы и ручные контроллеры, у нейрошлема интерфейс всего один. Это, собственно, шлем, покрывающий голову и лицо человека целиком.

Внутри располагается уйма электроники, и с помощью испускаемых ею электромагнитных сигналов шлем связывается непосредственно с мозгом пользователя. Пользователь видит и слышит не при помощи глаз и ушей, а только через эти сигналы, посылаемые прямо в мозг. Более того, машина воздействует не только на зрение и слух, но также на осязание, вкус и обоняние — то есть, на все пять чувств.

Когда ты, надев нейрошлем и закрепив его ремешком под подбородком, произносишь команду к старту «Начать подключение», все звуки тут же глохнут и ты погружаешься в темноту. Потом ты проносишься сквозь радужное кольцо и оказываешься в другом мире — мире, полностью состоящем из данных.

Итак.

Полгода назад эта машина, продажи которой начались в мае 2022, открыла дверь в виртуальную реальность. Компания-производитель электроники, создавшая нейрошлем, назвала подсоединение к виртуальной реальности…

Полным погружением.

Это было абсолютное отрешение от реальности, что более чем соответствовало прилагательному «полное».

Мало того, что пользователь получает фальшивые сигналы от воображаемых органов чувств, нейрошлем ещё и блокирует и перенаправляет сигналы, посылаемые мозгом к телу.

Это, можно сказать, главное требование для свободного передвижения в виртуальной реальности. Если бы сигналы от мозга поступали к телу, когда пользователь находится в состоянии полного погружения, всякий раз, когда персонаж начинал бы бежать, его реальное тело врезалось бы в стену.

Благодаря тому, что нейрошлемы перенаправляют сигналы, посылаемые головным мозгом через спинной, мы с Кляйном можем свободно перемещать наши аватары и махать мечами.

Мы полностью окунулись в игру.

Эффект этот захватил меня и других таких же геймеров настолько, что мы были уверены: никогда больше не вернёмся к старым тачскринам со стилусами и к датчикам движения.

Кляйн взирал на луг, колышущийся под ветром, и на далёкие стены города. В глазах его стояли настоящие слёзы.

— Значит, SAO — твоя первая игра с нейрошлемом? — спросил я.

Кляйн, похожий сейчас на спокойного, мужественного воина периода Сэнгоку[1], обернулся в мою сторону и кивнул.

— Ага.

Если бы он сумел сохранить серьёзное выражение лица, выглядел бы очень впечатляюще — как актёр в историческом фильме. Разумеется, реальное его тело было совершенно другим. Я видел перед собой аватар, созданный с нуля из кучки настроек.

Конечно же, я и сам выглядел сейчас как сверх меры мужественный красавец из какого-нибудь фэнтезийного аниме.

Кляйн тем временем продолжал своим низким, сильным голосом (который, разумеется, тоже не был его собственным).

— Ну, вообще-то, я вроде как наспех покупал эту железяку — сразу, как только мне удалось наложить лапы на SAO. Первая партия игры ведь всего десять тысяч копий была. Так что, думаю, я просто везунчик… Ну, если подумать, ты в десять раз более везучий, раз тебя выбрали для бета-тестирования. Они ведь всего тысячу человек взяли!

— Угу, наверно.

Кляйн смотрел на меня, не сводя глаз. Я невольно поскрёб в затылке.

Я помнил весь восторг и энтузиазм, который вызвало появление в СМИ сообщений о выходе «Sword Art Online», словно это было вчера.

Нейрошлемы должны были задать тон всем играм будущего, использующим полное погружение. Но из-за новизны этого железа совместимость с ним на первых порах предлагали только лишь ничем не примечательные игры — всякие головоломки и обучалки; у закоренелых игроманов, таких как я, это вызывало одно недовольство.

Нейрошлемы позволяют создавать настоящую виртуальную реальность.

Но в тех играх можно было пройти всего сотню метров, а потом ты неизбежно утыкался в стенку — это было колоссальное разочарование.

Неудивительно, что хардкорные геймеры вроде меня, те, кого полностью затянул кайф нахождения в игре, начали ждать появления игр вполне определённого жанра.

Мы ждали сетевую игру, которая позволила бы миллионам игроков залогиниться, а затем — развиваться, сражаться и просто жить своими персонажами; иными словами — мы ждали MMORPG.

И когда предвкушения и ожидания достигли предела, наконец была анонсирована первая VRMMORPG — «Sword Art Online». Местом действия игры объявили парящую в небе стоуровневую крепость.

Игрокам предстояло жить в мире, полном лесов и озёр, и, полагаясь лишь на меч и свою настойчивость, открывать пути к верхним уровням, побеждать бессчётных монстров, беспрерывно пробиваться наверх.

«Магия», считавшаяся непременным атрибутом любой фэнтезийной MMORPG, отсутствовала. Взамен игрокам предлагалось едва ли не бесконечное количество умений, называемых «навыками мечника». Это было частью общего замысла — с помощью полного погружения дать игрокам почувствовать, каково сражаться собственными руками, ногами и телом.

Навыки были самые разнообразные, не только боевые: ремесленные навыки, такие как кузнечное, кожевенное и портняжное дело; повседневные навыки, такие как рыбная ловля, кулинария и игра на музыкальных инструментах; и прочие, позволяющие игроку не только сражаться в этом огромном игровом мире, но и жить в нём. Если игрок того желал и обладал достаточно высокими навыками, он вообще мог купить себе дом, пахать землю и разводить овец.

По мере того как информация капля за каплей попадала в печать, энтузиазм игроков рос.

Для бета-тестирования требовалась всего тысяча человек. Однако, по слухам, заявки на участие подали сразу сто тысяч — половина купивших к тому времени нейрошлемы. Лишь везение помогло мне пролезть в эту узкую щёлочку и оказаться в числе избранных. К тому же бета-тестеры получили дополнительную привилегию — приоритет при покупке игры, когда она наконец выйдет официально.

Два месяца бета-тестирования — это было как во сне. Когда я сидел в классе, все мои мысли были только о распределении навыков, снаряжении и оружии. Едва уроки заканчивались, я со всех ног мчался домой и нырял до следующего утра. Я и глазом не успел моргнуть, как бета-тест завершился. В тот день, когда мой персонаж перестал существовать, я испытал такое чувство потери, словно только что утратил половину себя.

И вот — сегодня, 6 ноября 2022 года, в воскресенье после всей необходимой подготовки «Sword Art Online» наконец вышла в продажу, и в час дня игровой сервер был официально открыт.

Я, конечно же, к тому времени был уже полчаса как готов и потому, не теряя ни секунды, вошёл в игру. Но, проверив статистику сервера, обнаружил, что залогинилось уже более девяти с половиной тысяч человек. Похоже, все те, кому повезло обзавестись игрой, чувствовали то же, что и я.

Все интернет-магазины заявили, что игра была распродана за считанные секунды после появления в продаже; в оффлайновые же магазины, начавшие торговать на день раньше, выстроились очереди на несколько суток; сумятица поднялась такая, что попала даже в новости. Это значило, что почти все, кому удалось раздобыть копию игры, были серьёзными игроманами.

Да и действия Кляйна явно это показывали.

Едва войдя в SAO, я тотчас кинулся по до боли знакомой мощённой камнем улице Стартового города, ведущей к дешёвому магазину оружейника. Увидев, как я сразу, без колебаний побежал вперёд, Кляйн понял, что я бета-тестер, и бросился следом.

— Эй, научи меня чему-нибудь! — взмолился он.

«Во нахал, — удивился я. — Как вообще можно требовать чего-то у совершенно незнакомого человека?» — Я просто потерял дар речи от изумления.

— A-а, это… давай заглянем к оружейнику? — предложил я, словно какой-то NPC[2]; в итоге мы объединились в партию, и я начал учить его основам боя — так мы и пришли к тому, что имеем сейчас.

Сказать по правде, я плохо схожусь с людьми и в реальной жизни, и в играх. Возможно, в играх даже хуже, чем в жизни. Во время бета-тестирования я познакомился с парой ребят, но ни с кем из них не сошёлся достаточно близко, чтобы называть его другом. Но в Кляйне было что-то, что притягивает людей, и, как ни странно, это не вызывало во мне беспокойства. Подумав, что, может, мне удастся с ним поладить, я сказал:

— Так… что теперь собираешься делать? Продолжишь охотиться, пока не привыкнешь?

— Конечно!.. Ой… хотелось бы, но… — взгляд красивых глаз Кляйна метнулся вправо-вниз: он проверял время. — В общем, мне пора выйти и перекусить. Я заказал пиццу на полшестого.

— Весьма предусмотрительно, — только и смог произнести я в ответ. Кляйн выпятил грудь.

— А то! — гордо заявил он. — Слушай, я договорился скоро встретиться со своими приятелями в Стартовом городе, я с ними подружился в другой игре. Если хочешь, познакомлю вас, сможешь записать их в друзья. Тогда вы сможете друг другу сообщения посылать. Как тебе?

— Э-э… хм-м-м… — замялся я.

Я неплохо поладил с Кляйном, но не было никакой гарантии, что то же получится и с его друзьями. Я чувствовал, что, скорее всего, с ними не сойдусь и в результате разойдусь и с Кляйном тоже.

— Стоит ли…

Кляйн, видимо, понял причину моей неуверенности и покачал головой.

— А, ну я ничего не навязываю. Познакомиться всегда успеется.

— Ага. Извини… и спасибо.

Услышав, что я его благодарю, Кляйн замотал головой изо всех сил.

— Эй, эй! Это я должен тебя благодарить. Ты мне здорово помог. Я тебе скоро верну должок. Морально.

Улыбнувшись, Кляйн вновь глянул на часы.

— Так, я вываливаюсь ненадолго. Огромное спасибо, Кирито! Пока.

С этими словами он протянул мне руку. У меня мелькнула мысль, что в «другой игре», о которой он сказал, этот человек был настоящим лидером, и я ответил на рукопожатие.

— Ага, до встречи.

Мы отпустили руки.

Бом, бом! Раздался вдруг громкий звон, словно от набатного колокола. Мы с Кляйном подскочили на месте от неожиданности.

— Ай!..

— Что это?! — воскликнули мы одновременно и уставились друг на друга во все глаза.

Каждый из нас очутился внутри синего светового столба. Картинка луга по ту сторону этой синей вуали начала расплываться перед глазами.

Во время бета-теста я встречал такое много раз. Это был «телепорт», включаемый специальным предметом. Однако сейчас я в руках этот предмет не держал и команду соответствующую не выкрикивал. Может, нас операторы решили телепортировать? Если так, почему даже не предупредили об этом?

Пока мои мысли так вот скакали, окружающий меня свет запульсировал сильнее, а потом затопил всё вокруг.

Когда сияние наконец угасло, я снова мог видеть окружающее. Только это уже не был залитый закатным светом луг.

Широкая каменная мостовая под ногами. Средневекового вида улочки с фонарями по краям и блестящие чёрные стены здоровенного дворца далеко впереди.

Это была начальная точка игры, центральная площадь Стартового города.

Я глянул на Кляйна, стоявшего с разинутым ртом рядом со мной. Затем — на суматошную толпу вокруг.

От уймы невероятно красивых людей с различным снаряжением и цветом волос рябило в глазах. Это, несомненно, были такие же игроки, как и я. Несколько тысяч человек — на глаз, тысяч десять. Похоже, всех, кто залогинился в игру, только что насильно переправили на центральную площадь.

В течение нескольких секунд все оглядывались, не произнося ни слова.

Затем то тут, то там начались перешёптывания и бормотание. Они становились всё громче.

— Что происходит?

— Мы можем уже выйти?

— Они что, не могут быстро разобраться?

Потом, по мере того как народ распалялся, пошли выкрики вроде «Чё за шутки?» и «ГМов на мыло!».

А затем все возгласы перекрыл чей-то вопль.

— A-а!.. смотрите наверх!

Мы с Кляйном машинально задрали головы и нам открылось странное зрелище.

Дно второго уровня, висящее в ста метрах над нами, было всё в пересекающихся красных линиях.

Присмотревшись как следует, я разобрал, что это две фразы, написанные красными буквами. «Внимание» и «Системное сообщение».

В первое мгновение я удивился, но тут же подумал: «О, наконец-то нас оператор проинформирует», — и напряжение в моих плечах чуть спало. Разговоры на площади утихли; чувствовалось, что все стоят в ожидании, что же им сейчас скажут.

Но того, что произошло дальше, я совершенно не ждал.

В середине надписи потолок начал выпячиваться, словно огромная капля крови. Вязкая капля медленно опускалась, однако, вместо того чтобы оторваться от потолка и упасть, она прямо в воздухе изменила форму.

Мы увидели двадцатиметровую человеческую фигуру, закутанную в алый плащ с капюшоном.

Нет, не совсем так. С того места, откуда мы смотрели, взгляд легко проникал под капюшон — и там не было лица. Абсолютная пустота. Виднелась вышивка по краю капюшона и на подкладке. Внутри длинных свисающих рукавов тоже была лишь тень.

Такие плащи я уже встречал раньше. Их постоянно носили сотрудники «Аргуса», которые работали ГМами во время бета-теста. Но тогда у ГМов-мужчин были лица старых магов с длинными бородами, а женщины использовали аватары девушек в очках. Возможно, сейчас они взяли этот плащ, потому что готовить нормальный аватар им было некогда, но пустота под капюшоном вызывала у меня какое-то необъяснимое беспокойство.

Похоже, толпа игроков вокруг меня чувствовала то же самое.

— Это ГМ?

— Почему он без лица?

Отовсюду доносились подобные перешёптывания.

Затем правый рукав гигантского плаща пришёл в движение, словно подавая знак к молчанию.

Из рукава появилась снежно-белая перчатка. Но между этой перчаткой и краем рукава не было видно плоти.

Затем медленно поднялся и левый рукав. Простерев перед десятью тысячами игроков две пустые перчатки, безликий человек раскрыл рот — нет, он выглядел так, словно раскрыл рот. И тогда сверху до нас донёсся тихий, спокойный мужской голос.

«Игроки, я приглашаю вас всех в мой мир».

Сначала я не понял.

«Мой мир»? Если этот красный плащ был ГМом, он, конечно, обладал здесь богоподобными возможностями — возможностями менять мир как ему заблагорассудится; но зачем ему подчёркивать это сейчас?

Мы с Кляйном изумлённо посмотрели друг на друга. Безымянный красный плащ опустил руки и продолжил свою речь.

«Меня зовут Акихико Каяба. Сейчас я единственный, кто способен управлять этим миром».

— Что…

Я был настолько потрясён, что мой аватар застыл, а его горло (а может, даже и моё горло в реальном мире) на секунду перестало пропускать воздух.

Акихико… Каяба!

Я знал это имя. Ещё бы мне его не знать.

Именно этот человек — одновременно гейм-дизайнер и гений квантовой физики — сделал «Аргус» одной из ведущих компаний отрасли; а ведь всего несколько лет назад она была не более чем мелкой фирмочкой-игроделом.

Он же был и главным разработчиком SAO, и создателем нейрошлема.

Будучи хардкорным игроком, я уважал Каябу безмерно. Я покупал все журналы, где были статьи о нём, и перечитывал его немногочисленные интервью, пока не выучил их наизусть. Мне достаточно было услышать его голос, чтобы перед глазами вставал его образ в обычном белом халате.

Но он всегда оставался за кадром, он не хотел светиться в прессе, он даже ГМом никогда не был — так почему же сейчас взялся за это?

Усилием воли я вновь заставил извилины работать, пытаясь найти в этой ситуации какой-то смысл. Но слова, донёсшиеся затем из пустого капюшона, были точно насмешкой над моими потугами.

«Полагаю, большинство из вас уже обнаружило тот факт, что кнопка выхода исчезла из главного меню. Это не баг, это часть системы “Sword Art Online”».

— Часть… системы? — пробормотал Кляйн дрожащим голосом. Низкий голос, перекрыв конец его фразы, продолжил объявление.

«Пока вы не доберётесь до вершины этой крепости, вы не сможете выйти из игры по собственной воле».

«Этой крепости»? Сперва я не понял. В Стартовом городе нет никакой крепости.

Затем Каяба произнёс следующую фразу, и я тут же забыл всё, чем был озадачен прежде.

«Кроме того, отсоединение или повреждение нейрошлема извне строго воспрещено. В случае попыток такого рода…»

Мгновение полной тишины.

Молчание десяти тысяч человек было просто ошеломляющим. Затем Каяба медленно продолжил:

«…электронные устройства вашего нейрошлема подадут мощный электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг и прекратит все базовые функции организма».

Мы с Кляйном уставились друг на друга, потрясённые.

Мой разум словно бы отказывался верить тому, что сейчас было произнесено. Но краткое заявление Каябы жестоким ударом пронзило всё моё тело.

Разрушит наш мозг.

Иными словами, убьёт нас.

Любой пользователь, отключивший или снявший нейрошлем, будет убит. Вот что сказал сейчас Каяба.

Люди в толпе начали перешёптываться, но никто не кричал, не буйствовал. Все либо, как и я, до сих пор не могли понять услышанное, либо отказывались понимать.

Кляйн медленно поднял правую руку к голове и попытался взяться за нейрошлем, который в реальности был бы как раз там. Затем он издал сухой смешок и заговорил.

— Ха-ха… что он несёт? У него что, шарики за ролики зашли? Это ж полный бред. Нейрошлем… это же просто игрушка. Разрушить мозг… да как вообще он это сделает? Да, Кирито?

При последнем выкрике его голос надломился. Кляйн пожирал меня глазами, но я был не в силах кивнуть в ответ.

Колоссальное количество электродов в нейрошлеме испускает слабые электромагнитные импульсы, посылая клеткам мозга фальшивые сигналы.

Это устройство можно называть супер-пупер-хай-теком, но принципиально оно ничем не отличается от одного предмета бытовой техники, используемого в Японии уже более сорока лет, — микроволновой печки.

Если подать достаточную мощность, нейрошлем вполне может заставить молекулы воды в мозгу колебаться и поджарить его за счёт высвобождающегося тепла. Но…

— В теории это возможно, но… Он блефует, наверняка. Потому как если мы вытащим вилку нейрошлема из розетки, он никак не сможет подать достаточно сильный импульс. Если только там нет какой-нибудь батарейки с огромной ёмкостью… внутри…

Кляйн наверняка уже догадался, почему я оборвал свою фразу.

— Она там есть!.. — чуть ли не прокричал он; лицо его стало безжизненным. — Тридцать процентов веса шлема — это его батарея. Но… это же просто маразм! А если вдруг отключат электричество или что ещё?!

Точно услышав крик Кляйна, Каяба начал объяснять.

«Говоря конкретнее: отключение от внешнего питания на десять минут, отключение от системы более чем на два часа, а также любая попытка снять, разобрать или разрушить нейрошлем. Если произойдёт что-либо из этого, будет запущена программа разрушения мозга. Правительство и общественность уже поставлены об этом в известность через средства массовой информации внешнего мира. Должен сказать, что уже имели место случаи, когда родственники или друзья игнорировали предупреждение и пытались насильственно снять нейрошлем. В результате…»

Металлический голос сделал краткую паузу.

«…двести тринадцать игроков, к сожалению, уже покинули игру и реальный мир — навсегда».

Воздух разорвал длинный, пронзительный вопль. Но большинство игроков по-прежнему не могли или не хотели верить тому, что только что услышали, и просто стояли на месте, разинув рты или слабо улыбаясь.

Мой разум пытался отвергнуть сказанное Каябой. Но тело меня предало, и колени начали дрожать.

На подгибающихся ногах я неуклюже отступил на несколько шагов, сумев каким-то образом не упасть. Кляйн плюхнулся на задницу, лицо его стало пустым.

Двести тринадцать игроков — уже.

Эта фраза снова и снова звучала у меня в голове.

Если Каяба сказал правду, более двух сотен человек уже погибли?

Среди них могли оказаться бета-тестеры, такие же, как я. Может, я даже знал ники и аватары кого-то из них. Этим людям выжгли мозг, и они… умерли. Это сказал Каяба?

— Не верю… я в это просто не верю, — хрипло забормотал Кляйн, по-прежнему сидя на мостовой. — Он просто хочет нас напугать. Как бы он это сделал? Кончай придуриваться и выпусти нас отсюда. У нас нет времени подыгрывать твоей идиотской церемонии приветствия. Да… это просто мероприятие такое. Церемония приветствия, да?

Мой внутренний голос кричал то же самое.

Но, словно стремясь полностью уничтожить все наши надежды, Каяба продолжил объяснение сухим, деловым тоном.

«Игроки, вам совершенно не стоит волноваться о своих телах, оставшихся по ту сторону. Прямо сейчас все средства массовой информации — телевидение, радио, Интернет — сообщают о создавшейся ситуации, в том числе и о многочисленных жертвах. Опасности того, что с вас снимут нейрошлем, уже практически нет. В ближайшее время, за те два часа, что я вам дал, всех вас доставят в больницы и другие подобные учреждения, где вам обеспечат лучший возможный уход. Так что можете не тревожиться… и сосредоточиться на прохождении игры».

— Что?..

Тут, наконец, ко мне вернулся голос.

— Что вы несёте?! Прохождение игры?! Вы хотите, чтобы в такой ситуации мы ещё и играли?!

Я продолжал вопить, прожигая глазами вытекший из дна верхнего уровня красный плащ.

— Это уже не игра больше!!!

Акихико Каяба своим монотонным голосом тихо сообщил:

«Но я прошу вас всех осознать, что “Sword Art Online” — уже не просто игра. Это вторая реальность… Отныне все формы воскрешения в этой игре перестают работать. В тот момент, когда ваш уровень хит-пойнтов достигнет нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, и одновременно с этим…»

Совсем нетрудно было догадаться, что за этим последует.

«…нейрошлем разрушит ваш мозг».

Внезапно откуда-то из живота к горлу подкатило желание безумно расхохотаться. Я его подавил.

Длинная горизонтальная черта светилась в левом верхнем углу моего поля зрения. Когда я сфокусировал на ней взгляд, поверх появились цифры: 342/342.

Хит-пойнты. Количественная мера моей жизни.

Если они достигнут нуля, я сразу умру — электромагнитные волны мгновенно поджарят мой мозг. Вот что сейчас сказал Каяба.

Это, вне всяких сомнений, игра — игра, ставкой в которой является жизнь. Другими словами — игра со смертью.

За два месяца бета-тестирования я умер, наверно, раз сто. Всякий раз возрождался с чуть смущённой улыбкой на губах во дворце к северу от главной площади — он назывался Чёрножелезный дворец — и тут же пускался бегом обратно в охотничьи земли.

Это и есть типичная RPG — игра, в которой ты постоянно умираешь, и учишься, и набираешь уровни. Но теперь так нельзя? Умерев, ты навсегда лишаешься жизни? И плюс к этому — ты даже не можешь прекратить игру?

— Это, чёрт подери, невозможно, — прошептал я.

Неужели хоть кто-то в своём уме выйдет в поле при таких условиях?

Конечно, все останутся сидеть в городе, где безопасно. Тут же, словно Каяба читал мои — а может, и всех остальных игроков — мысли, он произнёс:

«Игроки, есть лишь один способ освободиться от игры. Как я уже сказал ранее, вы должны добраться до самого верха Айнкрада, до сотого уровня, и победить главного босса, который там обитает. Все игроки, оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры. Даю вам слово».

Десять тысяч человек стояли в молчании.

Только тут до меня дошло, что имел в виду Каяба, когда сказал «доберётесь до вершины этой крепости».

Крепость — это громадное архитектурное чудовище, где все игроки заперты на первом уровне, сверху один на другом стоят ещё девяносто девять, и всё это огромной башней парит в небе. Он говорил о самом Айнкраде.

— Пройти… все сто уровней?! — вдруг выкрикнул Кляйн. Он резко вскочил на ноги и вскинул вверх кулак. — И как вы хотите, чтобы мы это сделали? Я слышал, подниматься было жутко тяжело даже при бета-тесте!

Это верно. За два месяца бета-теста тысяча игроков, принимавших в нём участие, сумела добраться лишь до шестого уровня. Даже если сейчас нырнули сразу десять тысяч, сколько же времени уйдёт на все сто уровней?

Наверняка большинство запертых здесь игроков задают сейчас себе этот безответный вопрос.

Напряжённое молчание постепенно сменилось негромким ропотом. Но в этом гуле голосов не было слышно ни страха, ни отчаяния.

Видимо, почти все здесь по-прежнему не могли понять, происходящее — настоящая опасность или на редкость извращённая приветственная церемония? Сказанное Каябой было настолько ужасно, что казалось чем-то нереальным.

Я вытянул шею, чтобы получше рассмотреть пустой плащ, и попытался заставить свой разум принять случившееся.

Я не смогу больше выйти отсюда, никогда. Не смогу вернуться в свою комнату, в свою жизнь. Единственный вариант получить всё обратно — если кто-нибудь когда-нибудь задавит босса на верхнем уровне этой летающей крепости. Если мои хит-пойнты хоть раз за это время опустятся до нуля, я умру. Я умру по-настоящему, умру насовсем.

Но…

Сколько бы я ни пытался принять для себя эту действительность, всё тщетно. Каких-то пять или шесть часов назад я съел обед, который приготовила мама, потрепался немного с сестрой, затем поднялся к себе в комнату.

И теперь я не могу туда вернуться? И теперь вот это — самая что ни на есть реальная реальность?

Красный плащ, который постоянно оставался на шаг впереди нас, взмахнул правой перчаткой и вновь заговорил своим начисто лишённым эмоций голосом.

«Сейчас я докажу вам, что это — единственная реальность. У каждого из вас в рюкзаке есть подарок от меня. Пожалуйста, убедитесь в этом сами».

Услышав эти слова, я тут же прижал друг к другу указательный и средний пальцы и потянул вниз. Все остальные сделали то же самое, и площадь наполнилась позвякиванием колокольчиков.

В появившемся меню я нажал кнопку «Предметы», и точно — он был там, на самом верху списка моих вещей.

Название предмета — «Карманное зеркальце».

Зачем он нам это дал? Недоумевая, я всё же кликнул по названию и нажал кнопку «Выдать предмет». Тут же раздалось короткое «бип», и появилось маленькое прямоугольное зеркальце.

Я неуверенно взял его в руку, но ничего не произошло. Всё, что в нём отражалось, — лицо моего аватара, в создание которого я вложил немало труда.

Я поднял голову и взглянул на Кляйна. Самурай тоже уставился на зеркало у себя в руке с отсутствующим выражением лица.

Как вдруг…

Неожиданно и Кляйн, и все остальные аватары вокруг нас оказались окутаны аурой белого света. Едва я это заметил, как сияние поглотило и меня; теперь я мог видеть лишь белизну.

Две-три секунды спустя, не больше, всё вернулось, как было.

Нет.

Лицо человека передо мной было совсем не тем, к которому я уже привык.

Доспех из сшитых вместе металлических пластин, уродливая наголовная повязка, колючие рыжие волосы — это всё не изменилось. Но лицо стало совершенно другим. Узкие, суровые глаза выкатились и округлились. На тонком, длинном носу появилась горбинка, на щеках и подбородке — щетина, почти короткая бородёнка. Если прежде аватар выглядел как юный, беспечный самурай, то теперь он походил на опустившегося ронина — а может, на бандита.

Забыв на какое-то мгновение о нашем положении, я прошептал:

— Ты… кто?

Ровно те же слова вырвались изо рта человека, что стоял передо мной.

— Эй… ты кто?

И тут меня охватило неприятное предчувствие; я догадался, что означал этот подарок Каябы, Карманное зеркальце.

Я поспешно поднял зеркало, и на меня уставилась физиономия.

Аккуратно лежащие на голове чёрные волосы, нерешительные глаза под длинноватой чёлкой, тонкие черты лица, из-за которых меня иногда принимали за девушку, даже когда я в своей обычной одежде гулял с сестрой.

Спокойное лицо воина, принадлежавшее «Кирито» всего несколько секунд назад, исчезло без следа. А в зеркале было…

…моё настоящее лицо, от которого я так старался сбежать.

— Ох… это я…

Кляйн, тоже не отрывая глаз от зеркала, отступил на шаг. Затем мы взглянули друг на друга и одновременно воскликнули:

— Ты Кляйн?!

— Ты Кирито?!

Наши голоса тоже изменились — видимо, голосовые эффекторы перестали работать. Но у нас не было времени беспокоиться о подобных вещах.

Зеркальца выпали у нас из рук, ударились о мостовую и, издав звук чего-то бьющегося, исчезли.

Я вновь огляделся. Толпа вокруг уже не походила на персонажей из фэнтезийной игры. Вместо них стояли вполне нормального вида молодые люди. Примерно такую картину можно увидеть, если в реальной жизни собрать толпу людей на какое-нибудь игровое шоу и одеть их в доспехи. Как ни печально, но и соотношение полов изменилось заметно.

Как, чёрт побери, такое было возможно? Мы с Кляйном (да и все остальные вокруг нас, видимо, тоже) превратились из аватаров, созданных нами с нуля, в самих себя. Конечно, текстура по-прежнему выглядела слепленной из полигонов, и это создавало странное ощущение, но похожесть была почти пугающей. Словно у нейрошлема был встроенный сканер на всё тело.

Сканер…

— Точно!.. — выдавил я, глядя на Кляйна. — В нейрошлеме туча датчиков, они покрывают всю голову. Так что он знает не только про наш мозг, но и про лица тоже…

— Но откуда он знает, какие у нас тела… ну, типа, какой у нас рост? — ещё тише произнёс Кляйн, кидая взгляды из стороны в сторону.

Средний рост игроков, разглядывающих сейчас себя и своих соседей с самыми разными выражениями на лицах, заметно уменьшился после превращения. Я выставил себе такой же рост, какой у меня был в жизни, чтобы лишние сантиметры не сковывали моих движений, и Кляйн, скорей всего, тоже; но большинство, судя по всему, прибавило себе сантиметров десять-двадцать.

И это ещё не всё. Изменилось телосложение игроков, они стали толще. Нейрошлемы ну никак не могли всего этого знать.

На этот вопрос дал ответ Кляйн.

— А… погоди-ка. Я купил нейрошлем только вчера, так что помню. Там часть установки была… как же её… калибровка? Ну, в общем, когда эта штука просила меня дотрагиваться до себя в разных местах; может, тогда?..

— О, точно… это оно и было…

Калибровка — это была процедура, при которой нейрошлем определял, как далеко тебе нужно подвинуть руку, чтобы коснуться тела. Делалось это для того, чтобы в точности передать в игре чувство позы. Можно сказать, нейрошлем запоминал внутри себя точные параметры наших тел.

Так что это было вполне возможно — сделать аватары игроков практически идеальными полигональными репликами их самих. И цель этого теперь стала предельно ясна.

— Реальность, — прошептал я. — Он сказал, что вот это вот — реальность. Что вот этот аватар из полигонов… и наши хит-пойнты — это наше настоящее тело и настоящая жизнь. А чтобы заставить нас поверить, он создал наши идеальные копии…

— Но… слушай, Кирито.

Кляйн резким движением почесал в затылке, глаза под повязкой сверкнули.

— Зачем? Зачем, чёрт подери, ему это всё надо? — выкрикнул он.

Вместо ответа я ткнул пальцем вверх.

— Подожди немного. Скорей всего, он сам нам скоро скажет.

Каяба оправдал мои ожидания. Уже через несколько секунд с кроваво-красного неба вновь донёсся голос, он звучал почти торжественно.

«Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем я — Акихико Каяба, создатель и нейрошлема, и SAO — сделал всё это? Может быть, я террорист? Может быть, я хочу получить за вас выкуп?»

Лишь тут в голосе Каябы, прежде абсолютно сухом, проявились какие-то признаки эмоций. В моей голове ни с того ни с сего всплыло слово «сочувствие», хотя, конечно, ничего подобного быть просто не могло.

«Ничто из этого не является истинной целью. Более того, сейчас у меня больше нет ни целей, ни мотивов. Потому что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним — только ради этого я разработал и нейрошлем, и SAO. И вот всё свершилось».

Каяба помолчал несколько секунд и, вновь безжизненным голосом, продолжил.

«На этом официальная обучающая лекция по “Sword Art Online” закончена. Игроки — я желаю вам удачи».

Последняя фраза растворилась в воздухе, оставив за собой слабое эхо.

Гигантский плащ беззвучно взлетел и начал капюшоном вперёд погружаться в системное сообщение, покрывающее небо; он словно вливался туда.

Плечи, потом грудь, потом обе руки и ноги поочерёдно утонули в кроваво-красной поверхности, оставив напоследок лишь расходящуюся круговую волну. А затем и системное сообщение исчезло так же внезапно, как появилось.

Наших ушей касался только шум ветра над площадью да мягкая музыка, которую играл оркестр из NPC. Игра вернулась к своему нормальному состоянию — если не считать, что пара правил поменялась. И лишь тогда десятитысячная толпа повела себя так, как следовало ожидать. То есть — огромная площадь наполнилась криками.

— Это шутка такая, да? Чёртова шутка? Шутка, да?

— Кончайте ерундой маяться! Выпустите меня! Выпустите меня отсюда!

— Нет! Так нельзя! У меня же скоро встреча!

— Не-е-ет! Хочу домой! Я хочу домой!!!

Выкрики. Возмущённые вопли. Ругань. Мольбы. Возгласы.

Люди, в считанные минуты превратившиеся из игроков в пленников, падали на колени, держась за головы, размахивали руками, хватали друг дружку, громко матерились.

Как ни странно, мой разум посреди всего этого шума полностью успокоился. Это — реальность. Всё, что сказал Каяба, — правда. Кто-кто, а он вполне был на такое способен. Гениальность была именно той стороной Каябы, которая притягивала к нему людей.

Итак, я не смогу вернуться в реальность какое-то время — может, несколько месяцев, а может, даже больше. Всё это время я не увижу маму и сестру, не смогу поговорить с ними. Возможно, и никогда больше не смогу. Если я умру здесь…

Я умру в реальности.

Нейрошлем — одновременно игровое устройство, замок на двери моей тюрьмы и убийца, готовый поджарить мой мозг.

Я медленно вдохнул, затем выдохнул и сказал:

— Кляйн, на секундочку.

Я ухватил за руку воина, который и в реале, похоже, был намного выше меня ростом, и стал прокладывать дорогу через беснующуюся толпу.

Выбрались мы довольно быстро, возможно, благодаря тому, что изначально были недалеко от края. Мы вошли на одну из улочек, радиально расходящихся от площади, и я укрылся в тени неподвижно стоявшего экипажа.

— Кляйн…

Он по-прежнему смотрел пустыми глазами. Я заговорил, изо всех сил стараясь, чтобы мои слова звучали серьёзно.

— Послушай меня. Я собираюсь убраться из этого города и отправиться в деревню неподалёку. Идём со мной.

Глаза Кляйна под этой его кошмарной налобной повязкой распахнулись. Я продолжил говорить тихо, подчёркивая каждое слово.

— Если он сказал правду, нам, чтобы выжить в этом мире, нужно становиться сильнее. Ты ведь знаешь, MMORPG — это всегда сражение за ресурсы между игроками. Сильными становятся те игроки, которые добывают больше всех опыта и денег. Кто это поймёт, те быстро перебьют всех монстров вокруг Стартового города. Тебе придётся ждать бог знает сколько, пока они сгенерируются заново. Перейти в другую деревню прямо сейчас будет лучше всего. Я знаю дорогу и знаю все опасные места, так что смогу туда добраться даже с моим первым уровнем.

Для меня это было потрясающе много слов, но Кляйн по-прежнему молчал. Несколько секунд спустя его лицо внезапно сморщилось.

— Но… знаешь. Я уже говорил, мы с друзьями сто лет ждали, чтобы купить эту игру. Они наверняка тоже залогинились, и сейчас они, скорее всего, на площади. Я не могу… уйти без них.

Я вздохнул и закусил губу. Я слишком хорошо понимал, что пытается сказать мне Кляйн своим нервным взглядом.

Он… он был умён, и с ним было легко ладить, и, скорей всего, он хорошо заботился о других людях. Наверняка он надеялся, что я и его друзей тоже возьму с собой.

Но я просто не мог кивнуть в ответ.

Если только с Кляйном — я смогу добраться до соседней деревни, защитив его от враждебных монстров. Но если с нами будут хотя бы ещё двое — нет, даже ещё один человек — это станет слишком опасно.

Если кто-то умрёт по пути — он умрёт взаправду, как сказал Каяба.

Ответственность за это, конечно же, будет лежать на мне — это ведь я сперва предложил покинуть безопасный Стартовый город, а потом не смог защитить товарища.

Нести столь тяжкий груз… я не смогу, никак. Это просто невозможно.

Кляйн, похоже, прочёл мои мысли и понял, что меня тревожит. Улыбка появилась на его слегка заросшем лице, и он покачал головой.

— Нет… я не могу всё время полагаться на тебя. Я был главой гильдии в игре, в которую играл раньше. Всё нормально. Я справлюсь теми приёмами, которым ты меня сегодня научил. И… остаётся ведь шанс, что всё это просто идиотская шутка и что нас всех скоро выпустят. Так что не волнуйся за нас, спокойно иди в деревню.

Я стоял, сжав губы, охваченный нерешительностью, какой никогда ещё в жизни не испытывал.

Затем я произнёс слова, которые будут грызть меня следующие два года.

— Ладно…

Я кивнул, отступил на шаг и выдавил сквозь пересохшее горло:

— Ну, тогда разделяемся. Если у тебя что-то появится, пошли мне сообщение… Ну, пока, Кляйн.

Опустив глаза, я развернулся, чтобы уйти, но тут Кляйн меня окликнул.

— Кирито!

Я вопросительно глянул на него, но он молчал — лишь щека его чуть дёргалась.

Я махнул ему рукой и двинулся на северо-запад — в том направлении лежала деревня, которую я собирался сделать своей базой.

Когда я сделал шагов пять, сзади снова раздался голос.

— Эй, Кирито! А ты здорово выглядишь в реале! Мне нравятся такие!

Я грустно улыбнулся и, обернувшись через плечо, прокричал в ответ:

— Твоя разбойничья рожа тебе тоже идёт в десять раз больше!

Затем я отвернулся от первого своего друга в этом мире и побежал.

Через несколько минут непрерывного бега по кривым улочкам я обернулся вновь. Разумеется, сзади никого не было.

Не обращая внимания на странное чувство, сдавившее мне грудь, я продолжил бег.

Я бежал со всех ног к северо-западным воротам Стартового города, затем через обширный луг и густой лес, через деревушку, что лежала за лесом, — через всё это я бежал в бесконечную, полную одиночества игру на выживание.

За первый месяц игра лишилась двух тысяч человек.

После боя в лабиринте Семьдесят четвёртого уровня с сильным противником, Лордом-человекоящером, я отправился назад, вспоминая по пути прошлые события. Наконец я увидел свет, вливающийся в лабиринт снаружи, и с облегчением выдохнул.

Стряхнув задумчивость, я быстро вышел из коридора и наполнил лёгкие свежим, чистым воздухом.

Прямо передо мной лежала узкая тропа, ведущая к густому лесу. За спиной вздымалась в небо — в дно следующего уровня, если быть точным — окрашенная цветами заката громада лабиринта, из которого я только что выбрался.

Поскольку идея игры заключается в том, чтобы добраться до самого верха крепости, данжы в этом мире имеют вид не подземных лабиринтов, а башен. Главный принцип, однако, не изменился: монстры в данжах сильнее тех, что обитают на поверхности, а в самой глубине игроков поджидает ужасный монстр-босс.

Сейчас лабиринт Семьдесят четвёртого уровня был открыт, или, говоря другими словами, картирован, на восемьдесят процентов. Скорей всего, комнату босса отыщут через день-другой, и тогда игроки сколотят большую рейд-группу. К ней даже я, одиночка, присоединюсь.

Меня охватила тревога пополам с предвкушением боя. Улыбнувшись своим смешанным чувствам, я двинулся вперёд по тропе.

Жил я сейчас в одном из крупнейших городов Айнкрада — Альгедо; он расположен на пятидесятом уровне. Вообще-то по площади Стартовый город больше, но теперь, когда он полностью превратился в базу Армии, находиться там было малость неуютно.

Я оставил позади начавший уже темнеть луг и оказался среди огромных, старых деревьев дремучего леса. Ещё каких-то тридцать минут ходу через этот лес, и я доберусь до жилой зоны Семьдесят четвёртого уровня, а там воспользуюсь порталом и перенесусь в Альгедо.

В принципе, перенестись туда я мог в любой момент — с помощью карманного телепортатора. Но эти штучки были дороговаты, и мне не хотелось применять их, пока я не вляпаюсь во что-нибудь опасное. До темноты ещё оставалось время, так что я превозмог искушение добраться до дома мгновенно и углубился в лес.

Как правило, края уровней в Айнкраде полностью открыты небу, обзору мешают лишь поддерживающие колонны. От света заходящего солнца, льющегося через промежуток между землёй и дном следующего уровня, деревья пламенели. Плывущий между лучами туман искрился цветами заката. Крики птиц, обычные в дневное время, сейчас доносились редко, а вот свист ветра в ветвях словно бы усилился.

Я прекрасно знал, что обитающих здесь монстров смогу одолеть даже в полусонном состоянии, но страх, приходящий с темнотой, подавить было трудно. Меня наполнило ощущение, подобное тому, что я испытывал ребёнком, когда сбивался с пути по дороге домой.

Однако я бы не сказал, что оно мне не нравилось. Я успел позабыть об этом первобытном страхе когда-то давно, когда ещё жил там, на той стороне. Чувство одиночества, которое испытываешь, когда идёшь по диким землям, а вокруг, сколько ни всматривайся, не видно ни души, — вот настоящий вкус RPG.

Я шёл, погружённый в ностальгические воспоминания, как вдруг до меня донёсся крик, какого я никогда раньше не слышал.

Крик этот был очень коротким; он звучал высоко и чисто, как пение свирели. Я замер и начал вглядываться в ту сторону, откуда он исходил. В этом мире если ты натыкаешься на что-то, чего никогда прежде не видел и не слышал, это означает, что тебе либо невероятно повезло, либо наоборот.

Будучи одиночкой, я уделял большое внимание прокачке навыка «Обнаружение». Он позволяет избегать засад, а при должном уровне даёт игроку дополнительную способность засекать монстров, имеющих статус «прячущийся». С помощью этого навыка я и обнаружил монстра, таящегося среди ветвей в десяти метрах от меня.

Он был не особо велик, обладал зелёным мехом, позволяющим сливаться с листвой, и длинными, длиннее тела, ушами. Когда я сосредоточился на монстре, он автоматически определился как моя цель, и рядом с ним появился жёлтый курсор с названием.

Я прочёл, что это за монстр, и у меня перехватило дыхание. Тушейный кролик. Он встречался настолько редко, что вполне заслуживал приставку «супер».

Вживую я его видел вообще впервые. Толстенький кролик, обитающий в ветвях деревьев, не отличался ни какой-то серьёзной силой, ни большими очками опыта, которые за него давали, но…

Я бесшумно взял с пояса тонкий дротик. Навык «Метание ножей» у меня был развит не очень — я просто выбрал когда-то эту ветку на дереве навыков. Но я слышал, что Тушейный кролик — самый быстрый монстр из всех известных, и потому сомневался в своей способности достать его мечом.

У меня была возможность провести всего одну атаку, прежде чем противник меня заметит. Я поднял дротик, молясь про себя, и принял позу для базового метательного навыка «Одиночный бросок».

Ну, хоть навык у меня был и не ахти, зато руке помогло высокое значение моей ловкости — она метнула дротик с быстротой молнии. Сверкнув в воздухе, оружие утонуло в листве. Как только я произвёл атаку, курсор, показывающий местонахождение Тушейного кролика, приобрёл боевой красный цвет, и под ним появилась полоса хит-пойнтов.

В ветвях, куда полетел мой дротик, раздался взвизг. Полоса хит-пойнтов дрогнула и сбросилась в ноль. Я услышал знакомый звук разбивающихся полигонов.

Торжествующе сжав левую руку в кулак, я правой открыл главное меню и торопливо перешёл в рюкзак; собственные движения сейчас казались мне слишком медленными… И вот оно, на самом верху списка трофеев — «Мясо Тушейного кролика». Очень редкий предмет, его можно продать другим игрокам не меньше чем за сто тысяч коллов. Этой суммы вполне хватило бы на полный комплект самых лучших доспехов, и ещё осталось бы.

Причина такой дороговизны была проста: это мясо было самым вкусным пищевым ингредиентом из всего немалого их разнообразия, встречающегося в игре.

Вкусная еда — чуть ли не единственное удовольствие, доступное в SAO. Но обычно всё, что может съесть игрок, — это суп или хлеб, по вкусу напоминающие еду европейских крестьян — ну, не то чтобы я это знал по собственному опыту, но, во всяком случае, вкус у неё простой и пресный.

Несколько разнообразить меню других игроков способны игроки ремесленных классов, решившие прокачивать кулинарный навык. Однако таких очень мало, а высококлассные пищевые ингредиенты доставать очень трудно, так что в целом игроки лишены вкусной еды.

Разумеется, я был в точно таком же положении, что и остальные. Суп и чёрный хлеб, который подавали в часто посещаемом мной NPC-ресторане, мне не сказать чтоб не нравились, но иногда меня терзало дикое желание набить рот хорошим, сочным мясом. Не сводя глаз с названия трофея, я тихонько застонал.

Шанс, что я заполучу такую штуку ещё раз, был крайне мал. Честно говоря, больше всего мне хотелось это мясо съесть. Но чем выше уровень ингредиента, тем более высокий уровень навыка требуется для работы с ним. Значит, нужно найти высококлассного повара, чтобы тот приготовил для меня это мясо.

Не то чтобы я таких не знал, но их же надо специально разыскивать, а это та ещё задача. И потом, мне как раз пора было обновлять доспехи. Поэтому я решил мясо всё-таки продать.

Я закрыл окно, словно отсекая все сожаления, и с помощью навыка просканировал окрестности. Конечно, вряд ли сюда, на передний край, заберётся бандит, но, когда у тебя в руках предмет класса «супер», никакая предосторожность лишней не бывает.

Продав эту штуку, я смогу купить столько карманных телепортаторов, сколько захочу, поэтому я решил свести риск к минимуму и принялся шарить в поясной сумке.

Извлёк я оттуда кристалл в форме восьмигранной призмы, сияющей ярким синим светом. Все те немногие волшебные предметы, что существуют в этом лишённом магии мире, выглядят как такие кристаллы. Синие обеспечивают телепортацию, розовые восстанавливают хит-пойнты, зелёные служат противоядиями и так далее. Всё это очень удобные вещицы, дающие мгновенный эффект, но и стоят они прилично. Поэтому, как правило, игроки просто сбегают из боя, а потом выпивают какое-нибудь дешёвое зелье.

Сказав самому себе, что сейчас, несомненно, экстраординарная ситуация, я сжал синий кристалл и выкрикнул:

— Телепорт! Альгедо!

Раздался прозрачный звон множества колокольчиков, и кристалл в моей руке разлетелся на мелкие осколки. Тотчас всё моё тело окутало синим сиянием, и лес вокруг словно растворился. Затем яркая вспышка — и телепортация была завершена. Взамен шороха листвы мне в уши ворвался стук кузнечного молота и городской шум.

Перенёсся я к порталу, расположенному в самом центре Альгедо.

Посреди круглой площади стояли металлические врата высотой больше пяти метров. Воздух внутри дрожал, как в мираже, и телепортирующиеся игроки постоянно то ныряли в это дрожание, то появлялись оттуда.

Во все стороны от площади шли широкие улицы, и вдоль каждой из них теснилось множество мелких магазинчиков. У входов в ресторанчики и бары болтали между собой игроки, отдыхавшие после сегодняшних экспедиций.

Если пытаться описать Альгедо одним словом, то это будет слово «неопрятный». Здесь не было таких больших сооружений, как в Стартовом городе; это была сплошная паутина переулков, усеянная магазинами, по виду которых невозможно было понять, что в них продают, и постоялыми дворами, создававшими впечатление — кто туда войдёт, обратно уже не выйдет.

Бывали случаи, когда игроки забредали в лабиринт переулков Альгедо и плутали там сутками, пока наконец им не удавалось выбраться. Я жил в этом городе уже почти год, но до сих пор не знал половины здешних улиц. Даже NPC тут были странные — зачастую род их занятий угадывался с трудом; в целом могло сложиться впечатление, что и люди, выбравшие этот город своей базой, не вполне нормальны.

Но мне нравилась атмосфера этих улочек. Не будет преувеличением сказать, что полностью умиротворённым я чувствовал себя лишь тогда, когда сидел в своей любимой забегаловке на углу и потягивал странно пахнущий местный чай. Может, отчасти это было из-за того, что атмосфера напоминала мне один квартал, где торговали электроникой и куда я частенько заглядывал прежде?[5] Нет, долой сантименты.

Решив, что следует сперва разобраться с трофеем, а потом уж возвращаться домой, я направился к магазину.

Несколько минут я пробирался через толпу игроков, которые запрудили улицу, идущую от центральной площади на запад, и наконец вышел к нужному мне заведению. Магазин был довольно маленький — пятерым внутри него уже было бы тесно — и отличался пестротой, характерной вообще для магазинов, управляемых игроками: все товары, от оружия до инструментов и пищевых ингредиентов, лежали на полках вперемешку.

Владелец магазина был страшно занят: торговался.

Существует два способа продажи предметов. Во-первых, их можно продавать NPC — персонажу, управляемому системой. При этом нет ни малейшей опасности оказаться обманутым, но цены всегда остаются одними и теми же. Чтобы предотвратить инфляцию, они выставлены ниже рыночных.

Во-вторых, можно договариваться с другим игроком. В этом случае есть шанс продать предмет дорого, если хорошо торговаться; но сперва нужно найти кого-то, кто пожелает его купить. Кроме того, нередки споры между игроками уже после заключения сделки. Именно поэтому появились игроки, специализирующиеся на торговле предметами.

Конечно, такие игроки не живут исключительно торговлей.

Как и ремесленники, они не меньше половины слотов заполняют небоевыми навыками. Однако выбираться из города им всё равно необходимо. Торговцы вынуждены сражаться с монстрами за товары, ремесленники — за материалы; и, разумеется, в бою им приходится тяжелее, чем чистым воинам. Такого кайфа, когда ты выносишь врагов пачками, у них, конечно, нет.

Причина, по которой игроки всё же выбирают эти профессии, — благородное стремление помогать тем, кто не вылезает с переднего края. За это я их глубоко уважал, хоть и не высказывал это вслух.

Ну, уважение уважением, но игрок, который стоял сейчас передо мной, был весьма далёк от самопожертвования.

— Замётано! Двадцать «Кож Сумрачного ящера» за пятьсот коллов!

С этими словами владелец магазинчика, куда я частенько заглядывал, Эгиль, своей здоровенной ручищей хлопнул по плечу клиента — нерешительного на вид копейщика. Затем проворно открыл окно торговли и ввёл нужную сумму.

Продавец, похоже, был не вполне уверен, но, поглядев на лицо Эгиля (а лицо у него было устрашающее, больше подходящее воину-ветерану — впрочем, надо сказать, Эгиль был не только торговцем, но и прекрасно владел секирой), поспешно переложил товар в своё окно торговли и нажал ОК.

— Тысяча благодарностей! Заходи ещё!

Напоследок хлопнув копейщика по спине, Эгиль дружелюбно улыбнулся. Кожа Сумрачного ящера используется для изготовления высококачественных доспехов. По-моему, пятьсот монет — это чересчур дёшево, с какой стороны ни посмотри. Но я лишь молча проводил копейщика взглядом. «Вот тебе урок: ни шагу назад, когда торгуешься», — мысленно произнёс я.

— Эй, а ты ведёшь свои дела всё так же бессовестно.

Лысый великан при этих моих словах обернулся, и лицо его осветила улыбка.

— Здорово, Кирито! Девиз нашего магазина — «Дёшево покупаем, дёшево продаём», — сказал он без малейших признаков раскаяния.

— Ну, я что-то немного сомневаюсь по части «дёшево продаём», но я сейчас не об этом. Я тоже хочу кое-что продать.

— Ты постоянный клиент, с тобой по-честному. Так, давай посмотрим…

С этими словами Эгиль вытянул свою толстую, короткую шею и заглянул в развёрнутое мной окно торговли.

Все аватары в SAO — точные копии наших реальных тел, полученные с помощью сканирования и калибровки. Но всякий раз, глядя на Эгиля, я удивлялся — как можно иметь внешность, которая так здорово тебе идёт.

Все 180 сантиметров его тела были плотно набиты мышцами и жиром; венчающая эту гору голова вполне подошла бы какому-нибудь рестлеру или злодею. Более того, свою причёску — а причёска была одной из тех немногих вещей, которые мы по-прежнему могли выбирать по собственному желанию, — он выставил на полное отсутствие волос. Эффект был не менее устрашающим, чем у всяких монстров-варваров.

Несмотря на всё это, у него было очень приятное лицо; когда Эгиль улыбался, оно выглядело совсем детским. На вид ему было под тридцать, но я мог лишь гадать, чем он занимался в реальном мире. Не задавать вопросы о той стороне было неписаным правилом здешнего мира.

Глаза под густыми бровями округлились, когда Эгиль увидел, что находится в окне торговли.

— Ух ты, редкий предмет класса «супер». «Мясо Тушейного кролика» — никогда раньше его не видел… Кирито, ты же не особо бедный, так ведь? Неужели ты не думал о том, чтобы съесть его самому?

— Разумеется, думал. Трудновато будет найти такую штуку ещё раз… Но, понимаешь, найти кого-то, кто сможет его нормально приготовить, тоже трудно.

В это мгновение меня похлопали сзади по плечу.

— Кирито-кун.

Голос был женский. Не очень-то много игроков-женщин знали меня по имени. Ну, по правде сказать, сейчас — всего одна. Я ухватил лежащую на моём левом плече руку и произнёс:

— Поймал повара.

— Ч-что?

Особа, чью руку я держал, запнулась от неожиданности и посмотрела на меня подозрительно.

Небольшое овальное лицо, обрамлённое длинными, прямыми каштановыми волосами. Почти ослепляющий взгляд светло-карих глаз. Розовые губы под маленьким узким носом. Стройное тело, облачённое в красно-белую рыцарскую униформу, изящная серебристо-белая рапира на поясе.

Звали её Асуна. И она была знаменитостью в масштабе всего SAO.

Причин было несколько. Ну, во-первых, она была одним из очень немногих игроков-женщин, а кроме того, у неё была просто-напросто идеальная внешность.

Не хочется говорить так откровенно, но в этом мире, где у всех свои настоящие тела и лица, красивые женщины встречаются крайне редко. Таких красавиц, как Асуна, думаю, можно легко пересчитать по пальцам.

Ещё одной причиной её известности была красно-белая униформа, обозначающая принадлежность к гильдии «Рыцари крови». Членов этой гильдии называли РыКами, по первым буквам слов названия, и, по общему мнению, из множества гильдий эта была лучшей.

Гильдия была среднего размера — всего человек тридцать, но все они были высокоуровневыми, опытными воинами. Лидер гильдии являлся сильнейшим её членом и почти легендой SAO. Что до Асуны, то, несмотря на хрупкое телосложение, она была сублидером. Блестящее искусство обращения с рапирой принесло ей прозвище Молния.

Итак, внешность и боевые навыки Асуны находились в топе среди всех шести тысяч игроков. Странно было бы, если бы она не стала знаменитостью. У неё было безумное количество фанов, но среди них попадались и такие, кто чересчур донимал её своим поклонением; а были и такие, кто её ненавидел. Так что, похоже, ей приходилось нелегко.

Ну, поскольку она была первоклассным воином, мало кто решился бы бросить ей вызов прямо. Но гильдия словно желала продемонстрировать всем, как они её берегут, и поэтому за Асуной по пятам, как правило, ходили два-три телохранителя.

Вот и сейчас в нескольких шагах позади неё стоячи двое мужчин в цельнометаллических доспехах и белых форменных накидках РыКов. Один из них, с волосами, стянутыми на затылке в хвост, гневно пялился на меня, посмевшего схватить Асуну за руку.

Я отпустил её руку, помахал парню с хвостом и обратился к девушке.

— Что случилось, Асуна? Чтобы ты собственной персоной заявилась на эту свалку старья…

Лица человека с хвостом и владельца магазина дёрнулись: одному не понравилось, что я обратился к Асуне просто по имени, другому — что я обозвал его магазин свалкой. Но торговец…

— Давно не виделись, Эгиль-сан.

…расплылся в ослепительной улыбке, едва Асуна поздоровалась с ним. Девушка вновь повернулась ко мне и недовольно поджала губы.

— Эй, что за реакция? И это после всех моих стараний узнать, что ты жив-здоров и готов к битве с боссом, которая скоро состоится.

— Я у тебя в списке друзей, так что ты и так это знаешь. Да ты и нашла-то меня только потому, что друзей можно отслеживать по карте.

Услышав мой ответ, Асуна отвела глаза.

Помимо обязанностей сублидера гильдии, она отвечала за очень важную часть прохождения игры. Её работа включала в себя поиск самонадеянных игроков-одиночек вроде меня и формирование рейд-групп для сражений с боссами. Но всё равно, прийти за мной лично… Есть же какой-то предел тому, насколько фанатично человек может относиться к своим обязанностям.

Глядя на моё удивлённо-восхищённое лицо, Асуна упёрла руки в боки и, гордо подняв голову, заявила:

— Что ж, ты жив, всё остальное неважно. Д-да, и, кстати, что ты имел в виду? Ты что-то говорил насчёт повара.

— А, да, верно. Какой у тебя сейчас уровень в кулинарии?

Насколько я знал, Асуна упорно прокачивала кулинарный навык всякий раз, когда находила время между тренировками навыков мечника.

С вызывающей улыбкой она ответила:

— Слушай и удивляйся! Закрыла его на той неделе.

— Чего?!

Она… дура?

Такая мысль мелькнула у меня в голове. Ну, разумеется, я не стал её озвучивать.

Прокачка навыков требует их постоянного применения, и уровень растёт чертовски медленно, а чтобы закрыть навык, его уровень необходимо поднять до тысячи. Это не то же самое, что прокачка уровня игрока — там всё происходит путём набора очков опыта.

С каждым уровнем игрока повышаются количество хит-пойнтов, сила, ловкость и число «слотов навыков» — оно определяет, сколькими навыками ты можешь владеть.

Сейчас у меня было двенадцать слотов, но закрыл я лишь навыки «Одноручный меч», «Обнаружение» и «Защита оружием». Стало быть, эта девушка потратила уйму времени и сил ради навыка, от которого в бою ни малейшего толку.

— В общем, хочу попросить тебя помочь кое с чем.

Я жестом пригласил её подойти и перевёл окно в режим показа, чтобы она тоже видела его содержимое. Асуна взглянула с подозрением, но, едва увидев название предмета, изумлённо распахнула глаза.

— Ого!!! Это… это же пищевой ингредиент класса «супер»?!

— Сделка. Если ты его приготовишь, я дам тебе кусочек.

Не успел я договорить, как правая рука Асуны по прозвищу Молния вцепилась мне в ворот. Затем Асуна притянула меня к себе, так что моё лицо оказалось в считанных сантиметрах от её.

— По-ло-ви-ну!!!

От этой неожиданной атаки моё сердце заколотилось, и я, не успев даже подумать, кивнул. Когда ко мне вернулся здравый смысл, уже было поздно, и Асуна торжествующе сжала левую руку в кулак. Что ж, зато мне довелось полюбоваться таким прекрасным лицом с такого близкого расстояния. По крайней мере, так я пытался убедить самого себя.

Я закрыл окно и произнёс, повернувшись к Эгилю:

— Прости. Сделка отменяется.

— Не, всё нормально, но… эй, мы ведь друзья, правда? Может, дашь хоть попробовать?..

— Я принесу эссе на восемьсот слов о своих впечатлениях.

— Н-нет, только не это! — воскликнул он таким голосом, словно только что наступил конец света. Я холодно отвернулся от него, и тут Асуна схватила меня за рукав куртки.

— Готовить — это хорошо, но где мы будем этим наниматься?

— Э-э-э…

Если человек собирается заняться готовкой, ему, помимо ингредиентов, понадобится кухонное оборудование — как минимум плита или печь. Не то чтобы у меня дома ничего этого не было, но я просто не мог пригласить сублидера РыКов в свой свинарник. Асуна посмотрела на меня скептически.

— Ну, у тебя дома всё равно нужной техники не найдётся. Только в этот раз и исключительно из уважения к твоему ингредиенту, так уж и быть, приготовлю у себя.

Смысл того, что она так спокойно сказала, у меня в голове абсолютно не укладывался.

Пока мой мозг отчаянно тормозил в попытках переварить услышанное, Асуна, не обращая на меня внимания, повернулась к своим телохранителям.

— Я собираюсь телепортироваться в Сэлембург, так что вы свободны. Спасибо за ваше усердие.

И тут мужчина с длинными волосами закричал, словно у него лопнуло терпение. Да так надрывисто, что если бы выражения лиц в SAO воспроизводились хоть немногим лучше, на лбу у него точно бы набухла пара-тройка вен.

— А-Асуна-сама! Лезть в эти трущобы уже было плохой идеей, но приглашать такого подозрительного типа к себе домой! Это… это просто немыслимо!

Я не верил собственным ушам. Он сказал «-сама». Наверняка один из её фанов. С этой мыслью я посмотрел на Асуну — та явно была раздражена.

— Да, может, его самого и можно назвать подозрительным, но его мастерство сомнений не вызывает. Полагаю, он уровней на десять выше тебя, Крадил.

— Ч-что за глупости! Чтобы я был слабее, чем этот вот!..

Голос его, наверно, был слышен даже на улице; запавшие глаза с ненавистью смотрели на меня. Затем лицо Крадила исказилось — судя по всему, он что-то вспомнил.

— Точно… ты, ты точно битер!

Слово «битер» произошло от слияния «бета-тестера» и «читера». Это ругательство существовало только в SAO. Мне не раз доводилось его слышать в свой адрес. Но сколько бы раз я его ни слышал, меня это по-прежнему глубоко задевало.

Внезапно в голове у меня всплыл образ человека, который впервые обозвал меня так, — того, который прежде был моим другом.

— Да. Именно так, — бесстрастно согласился я.

Услышав мой ответ, парень яростно заспорил:

— Асуна-сама, таким типам на всех плевать, лишь бы им было хорошо! Иметь с ними дело — совершенно бесполезно!

Асуна, до этого момента сохранявшая видимое спокойствие, сердито нахмурила брови. Тем временем поблизости успела собраться толпа зевак; то тут, то там слышались слова «РыК» и «Асуна».

Асуна повернулась к телохранителю, который явно приходил во всё большее возбуждение с каждой секундой, и резким тоном сказала:

— Будьте любезны покинуть нас на сегодня. Это приказ.

После чего ухватила меня левой рукой за пояс и потащила в сторону центральной площади.

— Эй! А ничего, что мы их так вот оставляем?

— Ничего!

Ну, мне-то возражать было незачем. Мы принялись прокладывать себе путь сквозь толпу, оставив позади двух телохранителей и по-прежнему разочарованного Эгиля. Когда я оглянулся в последний раз, в голове моей запечатлелся образ разъярённого Крадила, глядящего нам вслед.

Сэлембург — прекрасный город-крепость на Шестьдесят первом уровне.

По размеру он был не так уж велик. В центре его возвышался замок с множеством стройных башен. Весь построенный из белого гранита, город ослепительно контрастировал с зеленью окружающей листвы. В торговом квартале располагалось немало магазинов, поэтому многие игроки хотели бы здесь поселиться. Но цены на дома в Сэлембурге были просто бешеные — минимум втрое выше, чем в Альгедо, — так что купить себе жильё было практически нереально, пока не подрастёшь до приличного уровня.

Когда мы с Асуной вышли из сэлембургского портала, солнце уже почти село; его последние лучи красили улицы в тёмно-сиреневый цвет.

Почти весь 61-й уровень занимало громадное озеро, а Сэлембург находился на острове посреди этого озера, и закатное солнце, сияющее сквозь щель между уровнями, отражалось в водной глади, словно картина на холсте.

Я восхищённо разглядывал город, сверкающий синим и красным на фоне озера; от его красоты просто захватывало дух. Ну, нейрошлемам, конечно, легче лёгкого создавать такие обалденные световые эффекты, с нынешними-то процессорами нового поколения и алмазными полупроводниками…

Портал располагался на главной площади прямо между замком и главной улицей, уходящей на юг в обрамлении деревьев. Магазины и обычные дома чинно выстроились в два ряда по сторонам улицы, и даже расхаживающие повсюду NPC выглядели более прилично одетыми.

Я раскинул руки в стороны и сделал глубокий вдох — даже воздух здесь был как будто другой, не такой, как в Альгедо.

— Хм-м. Такой большой город, а народу мало. Кажется таким просторным. Мне нравится.

— Тогда почему бы тебе не переехать?

— У меня даже близко нет таких денег, — ответил я, пожав плечами; затем вернул серьёзное лицо и нерешительно спросил:

— И кстати, у тебя правда всё в порядке? Ну — там…

Словно почувствовав, что я имел в виду, Асуна потупилась и, отвернувшись, постучала каблуком по земле.

— Я действительно угодила пару раз в неприятные ситуации, когда ходила одна. Но приставить ко мне телохранителей — это уж слишком. Я говорила, что они мне не нужны, но… другие члены сказали, что это политика гильдии.

Голос её звучал подавленно.

— Раньше наша гильдия была маленькая, и лидер подбирал людей персонально, он сам беседовал с ними. Но когда нас стало больше, всё начало меняться… А потом, когда её стали называть самой крутой гильдией, началось просто какое-то безумие.

Она замолчала и полуобернулась ко мне. Её взгляд будто молил о помощи, и у меня перехватило дыхание.

«Надо что-то сказать», — подумал я. Но что тут мог сказать эгоист-одиночка вроде меня? Несколько секунд мы просто молча смотрели друг на друга.

Асуна отвела глаза первой. Глядя на омываемое мягким светом озеро, она произнесла, словно пытаясь уйти от неприятной темы:

— В общем, ничего особенного, не бери в голову! И если мы сейчас не поторопимся, то солнце зайдёт совсем.

Асуна зашагала прочь, я последовал за ней. Мы прошли мимо довольно многих игроков, но никто на Асуну не пялился.

Прежде я всего несколько дней провёл в этом городе — с полгода назад, когда здесь проходил передний край; тогда у меня не было возможности толком посмотреть здешние красоты. Сейчас я разглядывал украшающие здания тонкие резные орнаменты, и мне в голову залезла непрошеная мысль: а неплохо, наверно, тут пожить. Но затем я передумал — лучше буду просто заглядывать сюда время от времени как на экскурсию.

Асуна жила на третьем этаже симпатичного домика в нескольких минутах ходьбы на восток от центра города. Разумеется, я здесь раньше никогда не был. Если подумать — я раньше и разговаривал-то с этой девушкой в основном во время совещаний, посвящённых предстоящим сражениям с боссами. Мы даже в NPC-ресторан вместе не ходили. Внезапно осознав всё это, я ощутил какую-то скованность и застыл перед входной дверью.

— А это… тебе нормально?.. Ну…

— Что? Это же я сама предложила. И потом, других подходящих мест для готовки у нас всё равно нет!

Асуна отвернулась и легко взбежала вверх по лестнице. Я собрался с духом и двинулся следом.

— П-прошу прощения.

Я нерешительно открыл дверь квартиры и тотчас застыл на месте, лишившись дара речи.

Никогда в жизни я не видел такого аккуратного жилья игрока. Вся мебель в просторной гостиной и в расположенной тут же рядом кухне была изготовлена из светлой древесины и единообразно отделана зелёной материей. Похоже, здесь были сплошь изделия высшего качества, созданные игроками.

Но украшений было строго в меру, атмосфера создавалась очень уютная. Ничего даже близко похожего на мою берлогу. Я ощутил колоссальное облегчение, что не пригласил Асуну к себе.

— Э-э… во сколько ж тебе это всё обошлось?..

На мой приземлённый вопрос…

— Хм… квартира вместе с мебелью где-то около 4000 к? Я пойду переоденусь, ты пока присядь где хочешь, — небрежно ответила она и исчезла за дверью. «К» — сокращение, обозначающее тысячу. 4000 к — это, стало быть, четыре миллиона коллов. Я практически не вылезал с переднего края, так что мог бы скопить такую сумму, если бы захотел. Но я всегда тратил деньги либо на какие-то необычные вещицы, либо на приглянувшиеся мечи, никогда ничего не копил. Погрузившись в самокопание, что, вообще говоря, мне не свойственно, я плюхнулся на мягкий диванчик.

Асуна появилась через пару минут, переодевшись в простую белую блузку и юбку до колена. Ну, я сказал «переодевшись», но на самом деле ни снимать, ни надевать одежду здесь не приходится. Всё, что нужно сделать, это повозиться немного с фигурой персонажа в окне характеристик. Однако при этом на несколько секунд игрок остаётся в одном белье.

Поэтому большинство игроков, особенно девушки, никогда не переодеваются прилюдно — ну разве что очень смелые игроки-мужчины. Конечно, наши тела — всего лишь кучка цифр, преображённая в трёхмерную картинку, но такого рода мысли за два года изрядно потускнели; и прямо сейчас мои глаза бесстыдно шмыгнули по голым рукам и ногам девушки.

Асуна, понятия не имевшая о моём внутреннем конфликте, кинула на меня взгляд и спросила:

— Ты собираешься так и остаться в этом?

Я торопливо открыл меню и снял кожаный плащ и меч. Заодно вынул из рюкзака «Мясо Тушейного кролика» (которое автоматически оказалось помещено в глиняную миску) и положил на стол перед собой.

— Вот, значит, ты какой, легендарный ингредиент класса «супер»… Итак, что бы мне из него сделать?

— П-прислушаюсь к рекомендациям шеф-повара.

— О?.. Ну-у, тогда предлагаю его потушить. Он же не зря называется Тушейный.

Асуна направилась в соседнюю комнату, я за ней.

Кухня была просторна; рядом с печью выстроились многочисленные дорогие на вид кухонные приборы. Асуна дважды кликнула по поверхности печи, выставила время в появившемся окошке и извлекла из шкафчика металлическую кастрюлю. В кастрюлю она переложила мясо, затем кинула туда же всяких трав, залила водой и накрыла крышкой.

— Если бы я по-настоящему готовила, тут ещё много чего нужно было бы сделать. Но в SAO всё настолько быстро, что даже неинтересно.

Жалуясь вслух, Асуна успела отправить кастрюлю в печку и нажать в меню кнопку «Старт». Пока отсчитывались триста секунд, она ловко сновала по кухне, готовя разнообразные закуски и гарниры. Я обалдело смотрел, как она порхает с места на место, не допуская ни единой ошибочки ни в работе с меню, ни в реальных действиях.

Прошло всего лишь пять минут, а стол уже был накрыт, и мы с Асуной сидели за ним друг напротив друга. Коричневое варево в стоящей передо мной тарелке выглядело неимоверно вкусно. В ноздри заползал дразнящий аромат. Толстые куски мяса с мраморно-белыми прожилками были залиты густым соусом — зрелище просто завораживающее.

Мы взяли ложки, чувствуя, что даже пожелание приятного аппетита займёт слишком много времени.

А затем мы набили рот лучшей едой, какая только существовала в SAO. Я погружал зубы в сочное мясо, смакуя тепло и вкус.

При еде в SAO каждое отдельное жевательное движение и ощущение не моделируется. Вместо этого применяется так называемый «движок воспроизведения вкуса», разработанный по контракту с «Аргусом» неким дизайнером-программистом.

Движок этот посылает в мозг пользователя заранее запрограммированные ощущения «поедания пищи» и заставляет пользователя чувствовать себя так, словно он на самом деле что-то ест.

Изначально он предназначался для людей, которые сидят на диете или которым нельзя есть те или иные продукты; он обманывает мозг, посылая в него фальшивые ощущения тепла, вкуса и запаха. Другими словами, наши реальные тела непосредственно сейчас ничего не ели, а всё, что происходило, было лишь безудержной стимуляцией наших мозгов компьютерной программой.

Но думать о подобных вещах в такой ситуации было просто глупо. Я, вне всякого сомнения, ел лучшую пищу за всё время, что провёл в SAO. Мы с Асуной не произносили ни слова — мы были слишком заняты, погружая ложки в большие тарелки и отправляя их содержимое в рот.

В конце концов, когда мы очистили тарелки (в буквальном смысле — от еды не осталось ни малейшего следа) и на столе осталась лишь пустая посуда, Асуна с наслаждением выдохнула.

— Ха-а… Как же здорово, что я дожила до этого момента…

Я был с ней абсолютно солидарен. Впервые за очень долгое время меня буквально переполняло чувство блаженства от удовлетворения одной из жизненных потребностей. Я сидел за столом, потягивая таинственно пахнущий чай.

Существует ли в реальном мире вкус мяса, которое я только что ел, и вкус чая, который я сейчас пью? Или эти вкусы создали искусственно, подкручивая параметры системы? Такие мысли рассеянно бродили у меня в голове.

Несколько минут мы просто сидели, наслаждаясь послевкусием; наконец Асуна, сидящая напротив меня с чашкой в руках, нарушила молчание.

— Так странно… Как бы сказать… Иногда мне кажется, что я родилась в этом мире и живу здесь с рождения… Ну, или что-то в этом роде.

— Мне тоже. В последнее время иногда я целыми днями не думаю о том мире. Да и не только я… Сейчас вообще немного людей осталось, кто зациклен на «прохождении» или «выходе».

— И скорость прохождения упала. Сейчас на переднем крае осталось человек пятьсот, не больше. И это не только из-за опасности… Все уже привыкли. К этому миру…

Я молчал, не в силах оторвать глаз от красивого задумчивого лица Асуны, отсвечивающего оранжевым в свете лампы.

Это лицо не могло принадлежать человеку. Слишком гладкая кожа, слишком блестящие волосы — оно было чересчур прекрасным для какого бы то ни было живого существа. Но для меня это лицо больше не было набором полигонов. Я принимал его как настоящее, живое. Если я сейчас вернусь и реальный мир и увижу реального человека, скорей всего, его вид приведёт меня в замешательство.

Хочу ли я по правде вернуться туда… в тот мир?

Эта неожиданная мысль меня озадачила. Я каждый день поднимаюсь с рассветом и набираю очки опыта, картируя лабиринты. Действительно ли я занимаюсь этим из-за того, что стремлюсь выйти из игры?

Раньше — да, стремился. Я рвался как можно быстрее покинуть эту смертельную игру, где никогда не знаешь, доживёшь ли до вечера. А теперь я привык…

— Но я хочу вернуться, — отчётливо проговорила Асуна, словно разглядев сумятицу у меня в голове. Я резко поднял голову.

Асуна улыбнулась мне, не знаю почему, и продолжила.

— Потому что есть так много вещей, которые я ещё не попробовала.

Я охотно закивал.

— Ага, думаю, нам надо как следует стараться. Иначе я не смогу смотреть в лицо тем ремесленникам, которые нам помогают…

Я отхлебнул чаю, точно стараясь проглотить вместе с ним свои сомнения. До верхнего уровня пока что очень далеко. Ещё будет время обо всём этом подумать.

В неожиданном порыве откровенности я уставился на Асуну, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить ей мою признательность. Вдруг лицо Асуны скривилось, и она замахала рукой.

— Нет, нет.

— Ч-что?

— Мне несколько раз игроки-парни признавались в любви с вот таким же выражением лица.

— Чего…

К сожалению, хотя мои боевые навыки были на высоте, но в подобных деликатных материях я был совершенно неопытен.

Я просто сидел на месте, открывая и закрывая рот, не в состоянии что-либо ответить. Должно быть, я сейчас выглядел редкостным дебилом.

Асуна взглянула на меня и расхохоталась.

— Значит, сейчас нет никого, к кому ты был бы особенно близок?

— Ну и что в этом такого?.. Меня устраивает, я всё равно одиночка.

— Ну, раз уж ты играешь в MMORPG, должны же у тебя быть друзья.

Затем улыбка исчезла с лица Асуны, и она спросила серьёзно, словно учительница или старшая сестра:

— Ты не думал когда-нибудь о том, чтобы вступить в гильдию?

— Э-э-э…

— Я понимаю, бета-тестерам вроде тебя трудно привыкнуть играть в группе, но… — её лицо посерьёзнело ещё больше. — Мне кажется, после семидесятого уровня алгоритмы монстров стали более хаотичными.

Я тоже это чувствовал.

Планировали ли программисты изначально, что тактику компьютера должно быть труднее предугадывать с каждым уровнем, или же программа самообучалась? Если последнее, то дальше будет ещё тяжелее.

— В одиночку разбираться с неожиданностями будет всё труднее. Не всегда можно убежать. Играть партией намного безопаснее.

— У меня достаточно запасных путей. Спасибо за совет, но… гильдии просто, знаешь… и…

Лучше всего было бы, если бы я на этом и остановился, но я зачем-то начал хорохориться.

— В моём случае от сопартийцев всегда больше проблем, чем пользы.

— О, вот как?

Сверкнула вспышка — что-то серебристое словно рассекло воздух передо мной.

К тому моменту, как я понял, что произошло, остриё ножа Асуны висело прямо перед кончиком моего носа.

Базовый навык рапириста, «Прямой выпад». Ну, я сказал «базовый», но благодаря высокой ловкости Асуны скорость выпада была просто невероятна. Честно говоря, я даже не мог уследить за траекторией оружия. Я натянуто улыбнулся и поднял руки, показывая, что сдаюсь.

— Ладно, ты исключение.

— Хммф.

Асуна со скучающим видом убрала нож от моего лица и принялась крутить его между пальцами. А затем произнесла нечто совершенно неожиданное.

— Тогда объединись в партию со мной. Как ответственная за сбор антибоссовской рейд-группы, я должна проверить, так ли ты силён, как говорят. И свои способности хочу тебе показать. Кроме того, на этой неделе чёрный цвет приносит удачу.

— Что ты сказала?!

От этого абсурдного заявления я чуть не свалился со стула и принялся лихорадочно искать аргументы для отказа.

— Если… если ты это сделаешь, что с твоей гильдией?

— У нас нет квоты по прокачке.

— А тогда, тогда что насчёт твоих телохранителей?

— Я их отпущу.

Я поднёс чашку ко рту, пытаясь выиграть время, но она оказалась пустой. Асуна выхватила её у меня с очень самодовольным выражением лица и наполнила горячим напитком из чайника.

Сказать по правде, предложение было очень заманчивым. Почти любой парень мечтал бы объединиться с самой красивой девушкой Айнкрада. Но именно поэтому я спрашивал самого себя: почему столь знаменитая личность, как Асуна, захотела этого объединения?

Может, ей меня жалко, потому что я одиночка и всегда и везде один? Не в силах избавиться от этой пессимистичной мысли, я на автомате брякнул нечто, что вполне могло бы привести к моей кончине:

— На переднем крае опасно.

Нож Асуны вновь метнулся ко мне; сейчас он, казалось, сверкал ярче прежнего. Я тут же поспешно кивнул. Мне по-прежнему оставалось непонятно, почему она выбрала меня, далеко не самого выдающегося среди тех, кто активно занимается прохождением игры (их зовут «проходчиками»); но всё же, собрав всю свою решимость, я произнёс:

— Н-ну хорошо. Значит… жду тебя возле портала на семьдесят четвёртом завтра в девять утра.

Асуна уверенно улыбнулась и опустила руку с ножом.

9 утра.

Погоду на сегодня выставили слегка облачную, и заполнивший город рассветный туман ещё не рассеялся. Идущий снаружи свет запутывался в этом тумане, окрашивая всё вокруг лимонной желтизной.

По календарю Айнкрада шёл месяц Ясеня; это означало, что осень полностью вступила в свои права. Было прохладно — вообще этот месяц был самым бодрящим в году. Но прямо сейчас я что-то совсем не испытывал бодрости.

Я ждал Асуну на портальной площади в жилой части 74-го уровня. Накануне мне не спалось, уж не знаю почему; большую часть ночи я ворочался на своей простенькой кровати в Альгедо. Кажется, заснуть мне удалось не раньше трёх. В SAO есть масса вещей, делающих жизнь игрока удобнее, но, к сожалению, кнопка, мгновенно отправляющая в сон, в их число не входит.

Как ни странно, существует противоположное.

В меню настроек времени имеется пункт «Будильник», который пробуждает игрока ото сна. Разумеется, выбор между «лечь спать обратно» и «вылезти из кровати» остаётся всецело за игроком, но, когда система разбудила меня в без десяти девять, мне удалось собрать волю в кулак и встать.

На радость лентяям, в игре нет нужды умываться и одеваться — хотя некоторые особо двинутые игроки, говорят, каждый день принимают ванну. Но воспроизвести полноценно жидкое окружение трудно даже для нейрошлема, поэтому ванна здесь не очень-то походит на настоящую. Когда я проснулся, у меня оставалось маловато времени до назначенного часа, так что я за двадцать секунд экипировался и бегом направился к порталу Альгедо. Пройдя портал, я стал ждать Асуну, маясь от недосыпа; но…

— Опаздывает…

Было уже десять минут десятого. Прилежные проходчики один за другим появлялись из портала и отправлялись в сторону лабиринта.

Делать мне было особенно нечего, и я принялся разглядывать карту лабиринта и таблицу развития моих навыков, которую знал уже наизусть.

Эх-х, сейчас бы сюда игровую приставку или что-нибудь типа того…

От этой внезапной мысли я просто обалдел. Хотеть играть в игру, находясь внутри игры, — я явно съезжал с катушек.

Может, вернуться домой и ещё поспать… — такая мысль заползла мне в голову, и как раз в этот момент в портале мелькнула очередная синяя вспышка, уже бог знает какая по счёту. Я глянул туда почти машинально. Как вдруг…

— Ай-я-а-а! С дороги!..

— А-а?!

Как правило, игроки при телепортации появляются непосредственно на земле, но этот человек возник в метре над ней и полетел точно в меня.

— А? Что?!

Ни увернуться, ни хотя бы выставить руки времени уже не было. Мы столкнулись и упали на землю, образовав кучу-малу. Я конкретно приложился затылком о каменную кладку дороги. Если б я не был в безопасной зоне, моя полоса хит-пойнтов стала бы на пару точек короче.

Значит, этот идиот, скорей всего, как прыгнул в портал на той стороне, так и выпрыгнул здесь, — прошмыгнуло у меня в мозгу. Всё ещё не вполне ориентируясь в пространстве, я поднял правую руку и ухватил этого придурка, чтобы спихнуть его с себя.

Моя ладонь легла на что-то мягкое и упругое. Я пару раз сжал пальцы, пытаясь понять, что же это за такое ощущение.

— А-а-а!!! — вопль ударил мне прямо в ухо, и я вновь приложился головой о землю. И одновременно вес на моём теле исчез. Это вернуло меня к реальности, и я резко сел.

Прямо передо мной на земле сидела девушка в красно-белой рыцарской униформе, юбке до колена и с серебристо-белой рапирой в ножнах. И по какой-то непонятной причине глаза её пылали гневом. Лицо было пунцовым аж до ушей — визуальный эффект высшей степени эмоционального возбуждения; скрещенные руки прикрывали грудь… грудь?..

Тут-то до меня дошло, что именно я ухватил правой рукой. И одновременно (хотя и поздновато) я осознал, в какой смертельной опасности сейчас нахожусь. Из моей головы словно ветром выдуло все известные мне способы выхода из опасных ситуаций. По-прежнему сжимая-разжимая пальцы правой руки и совершенно не зная, что делать дальше, я наконец раскрыл рот.

— П-привет. Доброе утро, Асуна.

Гнев в её глазах, казалось, разгорелся ещё больше. Это явно были глаза человека, который всерьёз обдумывал, не достать ли оружие.

Я уж начал было думать о том, что мне срочно нужна опция «бегство», когда портал вновь осветился синим. Асуна удивлённо оглянулась, после чего быстро вскочила на ноги и забежала мне за спину.

— А?..

Я тоже встал, не понимая, что происходит. Портал вспыхнул опять, и в нём появился вновь прибывший. На этот раз у игрока обе ноги твёрдо стояли на земле.

Когда вспышка угасла, я тотчас узнал и игрока, и его впечатляющую белую накидку с красным символом — униформу РыКов.

Он щеголял излишне, на мой взгляд, разукрашенными цельнометаллическими доспехами и здоровенным двуручным мечом. Это был длинноволосый телохранитель, который вчера таскался за Асуной. Если мне не изменяет память, его звали Крадилом.

Увидев, что Асуна стоит позади меня, Крадил нахмурился. Он не выглядел очень уж взрослым, на глаз ему было двадцать с небольшим; но морщинки на лице его немного старили. Он стиснул зубы, так что их скрежет был едва ли не слышен, и заговорил, с трудом сдерживая злость.

— А… Асуна-сама, вам не следует так самовольно поступать!..

Услышав этот голос, который звучал на грани истерики, я подумал: «Ситуация начинает усложняться», — и втянул голову в плечи. Сверкая запавшими глазами, Крадил продолжил:

— А теперь, Асуна-сама, давайте вернёмся в штаб-квартиру.

— Нет. Я сегодня вообще не на дежурстве! И, Крадил, что ты вообще делал перед моим домом в такую рань? — сердито ответила Асуна из-за моей спины.

— Пф-ф, я знал, что это рано или поздно случится, потому и начал приглядывать за вашим домом в Сэлембурге ещё месяц назад.

От того, с какой гордостью Крадил это произнёс, я застыл столбом. Застыла и Асуна. Повисло долгое молчание.

Наконец Асуна спросила напряжённым голосом:

— Это… это ведь не по приказу лидера, верно?..

— Моя обязанность — сопровождать вас, Асуна-сама. Наблюдение за вашим домом входит в…

— Что ещё за «входит», идиот!

Крадил подошёл ближе, его лицо стало ещё более сердитым и раздражённым, чем прежде. Отпихнув меня в сторону, он схватил Асуну за руку.

— Кажется, вы не понимаете. Пожалуйста, не ведите себя так… Давайте вернёмся в штаб-квартиру.

Асуна явно была напугана этим голосом, в котором чувствовалось что-то с трудом сдерживаемое. Она кинула на меня умоляющий взгляд.

По правде сказать, до этого момента я подумывал, не стоит ли сбежать, как я обычно делал. Но, когда я увидел глаза Асуны, моя рука начала двигаться сама по себе. Я схватил Крадила за правую руку — ту, которой он держал Асуну, — и сжал пальцы ровно настолько, чтобы не включился код предотвращения преступлений.

— Прости, но я одолжу вашего сублидера на сегодня.

Эта фраза казалась совершенно идиотской даже мне самому, но отступать было уже некуда. Крадил, демонстративно игнорировавший меня до этого момента, скривился и убрал руку.

— Ах ты!.. — проскрежетал он. Конечно, система немного преувеличивает изображения всех эмоций, но даже помимо этого таилось за его голосом что-то странноватое.

— Я обеспечу Асуне безопасность. Не то чтобы мы собирались сегодня идти валить босса. Можешь возвращаться в штаб-квартиру спокойно.

— Н-не делай из меня дурака!!! Я… я из доблестных «Рыцарей крови»… Думаешь, такая козявка, как ты, может защитить Асуну-саму?

— Лучше, чем ты.

Вот это, честно говоря, было уже лишним.

— Ах ты мелкий наглый… Если так смело языком мелешь, готов показать это на деле?..

Крадил, чьё лицо стало мертвенно-бледным, дрожащей рукой вызвал меню и произвёл там какую-то быструю манипуляцию. Тут же передо мной появилось полупрозрачное сообщение. Я мог бы угадать, что там, даже не читая.

«Вы были вызваны на дуэль игроком Крадил. Принимаете вызов?»

Под безжизненно сияющим текстом вызова были кнопки «Да», «Нет» и несколько опций. Я искоса глянул на Асуну. Она не могла видеть сообщения, но наверняка догадалась, что там было. Я думал, что она попытается меня остановить, но, к моему удивлению, она чуть кивнула с напряжённым лицом.

— Это ничего? У тебя не будет проблем в гильдии?..

На мой заданный шёпотом вопрос Асуна ответила тоже шёпотом:

— Всё нормально. Я сама доложу лидеру.

Я кивнул, нажал «Да» и затем выбрал опцию «Режим первого удара».

Это дуэль, для победы в которой требуется либо первым нанести противнику чистое попадание, либо убавить его хит-пойнты до половины. Сообщение сменилось другим: «Вы приняли вызов на дуэль от игрока Крадил» — и под ним появились цифры, показывающие обратный отсчёт шестидесяти секунд. Когда этот счётчик дойдёт до нуля, система защиты хит-пойнтов, работающая в безопасной зоне, временно отключится, и мы сможем драться, пока один из нас не победит.

Крадил, похоже, согласие Асуны понял по-своему.

— Прошу, смотрите внимательно, Асуна-сама! Я докажу, что никто не может охранять вас лучше, чем я!

Когда он это выкрикивал, лицо его горело восторгом. Одновременно он снял с пояса свой огромный двуручный меч и с лязгающим звуком занял позицию.

Удостоверившись, что Асуна отодвинулась подальше, я вытащил из-за спины свой клинок.

Как и следовало ожидать от члена знаменитой гильдии, Крадил обладал мечом куда лучшим, чем у меня, по крайней мере на вид. Дело было не только в разнице размеров одноручного и двуручного оружия: мой меч был простой и практичный, его — обильно разукрашен высокоуровневым ремесленником.

Пока мы стояли метрах в пяти друг от друга в ожидании конца отсчёта, вокруг начала собираться толпа зевак. В этом не было ничего странного: как-никак, мы, два довольно-таки известных игрока, находились на центральной площади города.

— Одиночка Кирито и РыК дуэлятся! — прокричал кто-то, и в ответ со всех сторон понеслись радостные возгласы. Дуэли обычно проводятся между друзьями, которые хотят сравнить, кто из них искуснее владеет оружием, так что зеваки кричали и свистели, даже не подозревая, что именно к этой дуэли привело.

Однако по мере того, как счётчик времени приближался к нулю, звуки куда-то уходили. Точно острые холодные нити разошлись по всему моему телу — так же, как всякий раз перед боем с монстром.

Я сосредоточился, пытаясь прочитать намерения Крадила, кидавшего по сторонам раздражённые взгляды; я вглядывался в его стойку, в положение его меча, в движение его ног.

В отличие от боёв с монстрами, управляемыми ИИ, в сражениях с людьми критически важно следить за привычными движениями, которые они невольно совершают, когда собираются применить какой-либо навык мечника. Атакующий навык или защитный, пойдёт сверху вниз или снизу вверх — если тело игрока выдаёт такого рода информацию, это роковая ошибка.

Крадил слегка согнул колени, держа меч на уровне груди — признак того, что он намеревается провести атаку в верхнюю часть туловища. Разумеется, это могло оказаться и финтом. Сам я занял низкую, расслабленную стойку, делая вид, что собираюсь нанести лёгкий удар низом.

В сражении финтов полагаться можно только на опыт и чутьё.

Когда отсчёт дошёл до однозначных чисел, я закрыл окно. Я даже шума вокруг себя уже не слышал.

Я увидел, как Крадил, взгляд которого беспрестанно метался между мной и его окном, застыл, а всё тело напряглось. Слово «ДУЭЛЬ!!!» появилось в воздухе между нами, и в то же мгновение я прыгнул, так что искры брызнули из-под каблука и засвистел рассекаемый плечом воздух.

Лишь краткий миг спустя Крадил тоже пришёл в движение. Однако на лице его успело появиться выражение удивления — я разбил в прах его надежду на осторожный удар низом и вместо этого рванул вперёд со всей силы.

Крадил первой атакой применил, как я и предполагал, двуручный верхний удар с разбега — навык мечника «Лавина».

Даже если противник сумеет заблокировать удар, то из-за его силы не способен будет сразу контратаковать. А если атакующий игрок промахнётся, то пролетит достаточно далеко, и у него будет время, чтобы подготовиться к защите. Это очень хороший высокоуровневый навык. Во всяком случае, против монстров.

Я, уже предугадавший действия Крадила, остановил свой выбор на атакующем навыке «Звуковой напрыг» — тоже верхнем ударе, но одноручном. Траектории наших ударов пересекались.

Если смотреть только по силе навыка, то у него мощнее, а при столкновении двух атак предпочтение отдаётся более мощной. В таком случае мой меч будет отбит, а его — достигнет цели; удар будет смягчён, но достаточно силён, чтобы завершить дуэль. Только целился я не в самого Крадила.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Но все мои чувства обострились, и время точно замедлилось. Бог знает, это проделки системы или же в людях такая способность заложена от природы. Я знал лишь то, что могу видеть все его движения.

Отведённый назад меч оранжево засиял и ринулся ко мне. Приём сработал быстрее, чем я ожидал — ну да, всё-таки Крадил принадлежал к лучшей гильдии. Ярко сияющий клинок рассекал воздух. Если я позволю ему в себя попасть — несомненно, получу достаточный урон, чтобы дуэль завершилась. На лице Крадила отразился восторг от предвкушаемой победы. Но…

Мой меч начал движение чуть раньше и двигался чуть быстрее. Прочертив жёлто-зелёную дугу, он ударил по мечу Крадила перед самым завершением его атаки. Игра вычислила урон, нанесённый моим мечом, и отобразила огромный сноп искр.

При столкновении двух клинков возможен и ещё один исход: «поломка оружия».

Такое, конечно, редко бывает. Это возможно только при условии, что навык мечника только что запущен или вот-вот должен завершиться, попадания ещё не произошло, а клинок получает мощный удар по уязвимому месту.

Но я был уверен, что его меч не выдержит. Чересчур разукрашенные мечи всегда отличаются невысокой прочностью.

И, как я и ожидал, двуручник Крадила разломился надвое с оглушительным треском. Со стороны это выглядело как взрыв.

Мы пролетели друг мимо друга и приземлились каждый туда, откуда другой стартовал. Отломанная половина его клинка покувыркалась в воздухе, сверкая в солнечном свете, и вонзилась в камень точно между нами. Затем и она, и вторая половина, остававшаяся в руках у Крадила, разлетелись на множество полигонов.

На мгновение площадь погрузилась в молчание. Зеваки застыли, разинув рты. Но когда я встал и привычным жестом крутанул меч вправо-влево, толпа разразилась выкриками.

— Невероятно!

— Он что, нарочно так целился?!

Слушая, как все обсуждают наш короткий поединок, я вздохнул. Это, конечно, всего лишь один навык, но всё равно: продемонстрировать собравшимся вокруг зевакам даже одну карту из моей колоды — не то, по поводу чего стоит радоваться.

Я направился к Крадилу; тот сидел на мостовой не оборачиваясь. Спина его, покрытая белой накидкой, тряслась. С демонстративным лязгом убрав меч в ножны, я тихо произнёс:

— Если хочешь сменить оружие, я подожду… но тебе ведь достаточно, правда?

Крадил даже не пытался повернуться ко мне. Он по-прежнему сидел, бессильно свесив руки до каменной мостовой, и мелко дрожал всем телом. Однако вскоре он прокаркал по-английски: «Ай ризайн». В принципе, вполне достаточно было сказать по-японски «хватит» или «сдаюсь».

Сразу после этих слов в воздухе, ровно в том месте, где раньше висела надпись «Дуэль», появилось несколько новых сиреневых строк — нам сообщалось об окончании дуэли и о её победителе. Вновь раздались выкрики. Лишь тогда Крадил встал на ноги, шатаясь, и заорал на зрителей:

— Здесь вам не шоу! Проваливайте, проваливайте!

Потом он медленно повернулся ко мне.

— Ты… Я тебя убью… Я тебя точно убью…

Не могу отрицать, что его взгляд меня слегка напугал. Эмоции в SAO отображались малость гипертрофированно, но даже с учётом этого ненависть, пылающая в запавших глазах Крадила, была страшнее, чем у любого монстра. Я стоял на месте, как вдруг кто-то подошёл и встал рядом.

— Крадил, я приказываю тебе как сублидер «Рыцарей крови». Я освобождаю тебя от должности телохранителя. Возвращайся в штаб-квартиру и жди дальнейших указаний.

Голос Асуны был ледяным, выражение лица — тоже. Но под этим льдом я ощутил страдание. Ни о чём не думая, я положил руку ей на плечо. Напряжённое тело Асуны чуть расслабилось.

— Ч… что… за…

Эти слова мы еле слышали. Всё прочее — вероятно, длинная череда ругательств — застряло где-то у него во рту. Крадил не сводил с нас горящих глаз. Он явно думал о том, чтобы атаковать нас запасным оружием, хотя не мог не знать, что код предотвращения преступлений его остановит.

Однако ему хоть и с трудом, но всё же удалось сдержаться, и он вытащил из-под накидки свой телепортационный кристалл. Поднял, сжимая его с такой силой, что я на миг подумал — сейчас сломает, и прошептал: «Телепорт… Грандум». Даже когда его тело уже начало растворяться в синей вспышке, он продолжал сверлить нас ненавидящим взглядом.

Когда свет рассеялся, над площадью повисло тяжёлое молчание. Зрители поначалу стояли столбом, явно в шоке от приступа бешенства Крадила, но вскоре начали расходиться мелкими группками. В конце концов остались лишь мы с Асуной.

Что я должен сказать? Это сейчас была единственная мысль у меня в голове; но, поскольку я два года жил один, прокачивая боевые навыки, а не коммуникативные, ничего подходящего на ум не шло. Я даже не был уверен, правильно ли сделал, что принял вызов на дуэль и выиграл.

Наконец Асуна сделала шаг в сторону и еле слышно произнесла:

— Прости… Я втянула тебя во всё это.

— Да ладно… Я-то в порядке, а с тобой что будет?

Медленно покачав головой, сублидер лучшей гильдии улыбнулась решительной, но слабой улыбкой.

— Ну да, думаю, я тут тоже виновата, я сама настаивала на соблюдении правил, чтобы побыстрее пройти игру…

— По-моему… тебя никто не может винить. Если бы не было кого-то вроде тебя, темп был бы куда ниже. Хотя, конечно, не мне, ленивому одиночке, такое говорить… А, ну, в смысле…

Я вообще уже перестал понимать, что пытаюсь сказать, поэтому просто нёс первое, что приходило в голову.

— В общем, никто не имеет права выступать, если ты… сделаешь небольшую передышку в компании с каким-нибудь раздолбаем вроде меня.

После этих слов Асуна несколько раз озадаченно моргнула, затем улыбнулась чуть горьковатой улыбкой, и наконец её лицо смягчилось.

— Что ж, весьма признательна. Воспользуюсь твоим любезным предложением и буду наслаждаться сегодняшним днём, как смогу. Доверяю тебе идти в авангарде.

Она энергично развернулась и двинулась вниз по дороге, ведущей из города.

— Чего? Эй! В авангарде положено идти по очереди!

Хоть я и начал громко жаловаться, но при этом вздохнул с облегчением и последовал за колышущейся волной каштановых волос.

Идти по лесной тропе было тепло. Мрачное ощущение, которое преследовало меня здесь вчера вечером, сейчас казалось не более чем иллюзией. Утреннее солнце пробивалось сквозь листву завесами света, и в этих завесах порхали бабочки. К сожалению, бабочки лишь визуальные эффекты, так что поймать их нереально, сколько ни гоняйся.

Твёрдо шагая по густой мягкой траве, Асуна произнесла чуть ехидным тоном:

— Ты всегда ходишь в одном и том же.

Ах, ну да. Я взглянул на собственное тело: просторный чёрный кожаный плащ, брюки и рубаха того же цвета. Никаких металлических доспехов.

— Ну и что с того? Если тебе хватает денег, чтобы тратиться на одежду, лучше купить что-нибудь поесть…

— Ты по какой-то конкретной причине ходишь весь в чёрном? Или просто самовыражаешься?

— Н-ну а ты? Ты всегда ходишь в красно-белом…

Разговаривая с Асуной, я по привычке, на автомате сканировал окрестности. Монстров поблизости не было. Но…

— Мне по-другому нельзя. Это униформа гиль… А? Что такое?

— Погоди-ка…

Я приподнял правую руку, оборвав фразу Асуны. На самом пределе моей дальности обнаружения находился игрок. Когда я сосредоточился на области позади нас, там начали появляться всё новые зелёные курсоры: игроков было много.

Это не могла быть бандитская шайка. Бандиты всегда охотились за игроками слабее себя, поэтому здесь, на переднем крае, где собирались сильнейшие, они появлялись крайне редко. Что ещё важнее, курсор игрока, совершившего преступление, на довольно долгое время становился оранжевым. Беспокоило меня сейчас в первую очередь их количество.

Я вызвал карту из главного меню и перевёл её в режим показа, чтобы Асуне тоже было видно. Карта той области, увеличенная моим навыком, показывала зелёные курсоры. Их было двенадцать.

— Много…

Я кивнул, соглашаясь с Асуной. Как правило, чем больше игроков в партии, тем труднее им сражаться единой группой, так что типичная численность партии составляла пять-шесть человек.

— Ты погляди на их построение…

Огоньки быстро приближались двумя стройными рядами. В полном опасностей донжоне так идти было нормально, но видеть столь большую и при этом столь ровно выстроенную группу снаружи доводилось редко.

Если бы мы видели уровни игроков, то могли бы попробовать догадаться, что они тут делают, — но, увы, при первой встрече друг с другом игроки даже имён не видят.

Это было реализовано специально, чтобы затруднить игрокам плееркиллерство — убийство других игроков; но из-за этого у нас теперь не было выбора, кроме как пытаться оценить их уровень по экипировке.

Я свернул карту и взглянул на Асуну.

— Надо на них посмотреть поближе. Давай спрячемся за деревьями и дадим им пройти.

— Да, ты прав, — кивнула Асуна; лицо её было напряжено.

Мы взобрались на небольшой холмик и присели за куст примерно с нас высотой. Отсюда мы сможем прекрасно видеть группу, когда она будет проходить мимо нас.

— Ах…

Асуна внезапно взглянула на своё одеяние. Красно-белая униформа среди зелёной растительности была весьма и весьма заметна.

— Что же делать? У меня нет другой верхней одежды…

Светящиеся точки приближались. Совсем скоро они подойдут на расстояние прямой видимости.

— Извини…

Я расстегнул свой плащ и приобнял за плечи сидящую справа от меня Асуну, накрыв её полой. Девушка сердито зыркнула на меня, но не стала сопротивляться. Выглядел плащ так себе, но давал приличный бонус к скрытности. Теперь нас было очень трудно заметить без хорошо прокачанного навыка «Обнаружение».

— Что ж, на вид он не очень, но зато полезен, а?

— Не знаю я! Ш-ш-ш… они уже здесь! — прошептала Асуна и прижала палец к губам. Я пригнулся ещё сильнее, и тут до меня донёсся звук шагов.

Вскоре мы наконец увидели идущую по тропе группу.

Там были одни воины. Все они носили одинаковые чёрные металлические доспехи и зелёную униформу. Экипировка их выглядела весьма практичной, разве что в глаза бросалось крупное изображение за́мка на щитах.

Передняя шестёрка была вооружена одноручными мечами, задняя — алебардами. Все шли с опущенными забралами, так что мы не видели их лиц. Они шли так ровно, что создавалось впечатление, будто это NPC, которых передвигала система.

Однако ошибиться было невозможно. Перед нами маршировали члены огромной группировки, сделавшей своей штаб-квартирой город на первом уровне, — Армии. Я почувствовал, как Асуна задержала дыхание.

Они не враждовали с обычными игроками. Фактически, можно было сказать, что они больше всех старались бороться с преступностью в игре. Но методы их были малость грубоваты: говорили, что они атакуют оранжевых игроков — так называли тех, у кого был оранжевый курсор, — едва увидев и без всяких разговоров. Забирали у них всё снаряжение, потом заточали в тюрьме Чёрножелезного дворца. А уж как Армия обращалась с теми, кто не сдавался, но не мог сбежать… Об этом было даже слушать страшно.

Кроме того, Армия была известна тем, что перемещалась гигантскими отрядами и брала под свой контроль огромные охотничьи пространства, так что все остальные знали: от неё лучше держаться подальше. Вообще-то они обычно работали на пятидесятом уровне и ниже — наращивали силы своих групп и поддерживали порядок, — поэтому видеть их на переднем крае приходилось нечасто…

Мы, затаив дыхание, смотрели, как двенадцать тяжеловооружённых воинов исчезают в лесной чаще под лязг доспехов и топот ботинок.

Судя по тому, с какими трудностями люди, запертые сейчас в SAO, приобрели игру, — все они были геймерами-маньяками, представителями расы, не имеющей ничего общего со словом «правила». Прошло два года, но до сих пор организованное передвижение группы людей оставалось зрелищем не очень-то привычным. Не исключено, что это вообще был сильнейший отряд Армии.

Удостоверившись, что отряд вышел за пределы дальности сканирования, мы с Асуной облегчённо вздохнули.

— Значит, слухи не врали…

— Слухи? — шёпотом переспросил я, не выпуская Асуну из-под своего плаща.

— Да. Я слышала на собрании гильдии, что Армия изменила свою стратегию и стала появляться на верхних уровнях. Они ведь начинали как организация, которая пытается пройти игру, помнишь? Но после того как понесли потери, когда дрались с боссом на двадцать пятом уровне, они стали заниматься в основном усилением самих себя и перестали ходить на передний край. И, похоже, там внутри в последнее время был какой-то разлад. И теперь, вместо того чтобы ходить в лабиринты огромными толпами и устраивать хаос, как раньше, они решили посылать небольшие отряды элитных бойцов, чтобы показать, что по-прежнему стремятся пройти игру. Информация была, что первый такой отряд должен появиться уже скоро.

— Значит, они рекламируют свою крутизну. Но они что, действительно собираются прямо так вломиться в неисследованную зону?.. На вид у них приличные уровни, но…

— Возможно… они хотят уничтожить босса…

В каждом лабиринте обитает босс — он охраняет лестницу на следующий уровень. Боссы, будучи убиты, не генерируются заново, и они очень сильны; но репутация и популярность тех, кто их побеждает, растут неимоверно. Такая победа была бы очень эффективной рекламой.

— И поэтому они собрали столько людей?.. Но это всё равно идиотизм. Никто ещё даже не видел босса семьдесят четвёртого уровня. Обычно народ сперва посылает разведгруппы, чтобы выяснить, какие у босса сильные стороны, как он дерётся.

— Даже гильдии всегда работают вместе, чтобы побеждать боссов. Может, они тоже хотят сотрудничать?..

— Не знаю… Ну, короче, они сами должны понимать, что вот так идти на босса бесполезно. Давай поторопимся. Надеюсь, там, внутри, мы с ними не пересечёмся.

Я поднялся на ноги; при этом, к моему разочарованию, мне пришлось отлепиться от Асуны. Та, выбравшись из-под плаща, поёжилась.

— Уже почти зима… Мне тоже надо купить что-нибудь из верхней одежды. Ты свой плащ где покупал?

— Хмм… кажется, в магазине игрока в западной части Альгедо.

— Отведи меня туда, когда мы здесь закончим.

С этими словами Асуна легко спрыгнула на тропу с трёхметровой высоты. Я последовал за ней. При наших характеристиках такая высота совершенно не представляла проблем.

Солнце почти достигло зенита. Мы с Асуной быстро шли по тропе, внимательно изучая окрестности.

К счастью, мы выбрались из леса, не встретив ни единого монстра, и перед нами раскинулся поросший синими цветами луг. Тропа вела прямо к гордо возвышавшейся за ним башне-лабиринту.

У каждой башни (как правило, на самом верху) есть огромная комната, в которой обитает босс, охраняющий лестницу на следующий уровень — 75-й в данном случае. Если босс будет убит, после чего кто-то проникнет в жилую зону следующего уровня и активирует там портал, этот уровень будет считаться пройденным.

«Открытие города» будет шумно отпраздновано огромной толпой игроков, пришедших с нижних уровней поглазеть на новый город, и вся жилая зона забурлит, как во время праздника. Сейчас шёл уже девятый день, как народ начал активно исследовать 74-й уровень. Пора бы кому-то уже найти комнату босса.

Башня представляла собой цилиндрическое сооружение из красно-бурого известняка. Здесь и я, и Асуна бывали уже множество раз, но вид этой громадины по-прежнему устрашал. А ведь размер её составлял всего одну сотую размера Айнкрада! Глупо, конечно, но я втайне желал увидеть со стороны всю гигантскую парящую крепость.

Отряда Армии нигде видно не было. Скорей всего, они уже вошли внутрь. Мы тоже двинулись к входу, бессознательно ускорив шаги.

«Рыцари крови» стали известны как лучшая гильдия в SAO больше года назад.

Уже тогда лидер гильдии, Легенда, и сублидер, Асуна по прозвищу Молния, были признаны одними из сильнейших воинов в Айнкраде. А с тех пор Асуна ещё поднялась в уровне и закрыла навыки для рапиры. Сегодня мне впервые представилась возможность понаблюдать, как она сражается с обычным монстром.

Мы находились на самом верху Семьдесят четвёртого уровня, посреди длинного коридора с рядами колонн по бокам.

Нашим противником был скелет-мечник под названием «Демонический слуга». Двухметровый гигант, окутанный зловещим синеватым сиянием, держал в правой руке громадный прямой меч, а в левой — круглый металлический щит. Разумеется, ни единого мускула у него не было, но, несмотря на это, он обладал весьма высоким показателем силы, что делало его очень неприятным противником. Впрочем, Асуну это нисколько не смутило.

— Хр-р-р-гр-р-р!

С этим странным рычанием скелет несколько раз взмахнул мечом; с каждым взмахом меч оставлял в воздухе синий след. Это было четырёхударное комбо «Вертикальный квадрат». Пока я, стоя на пару шагов сзади, встревоженно следил за врагом, Асуна, грациозно переступая влево-вправо, уклонилась от всех ударов.

Даже в ситуации «два на одного» мы не могли одновременно драться с одним и тем же врагом. Система это не запрещала, но, когда двое оказываются слишком близко друг к другу в бою, где клинки порхают быстрее, чем может уследить глаз, от этого больше проблем, чем пользы. Поэтому в командных боях используется приём, требующий высокого уровня координации между сопартийцами. Приём этот называется «обмен».

Закончив своё комбо четвёртым промахом, Демонический слуга на миг потерял равновесие, и Асуна воспользовалась моментом, чтобы перейти в контратаку.

Уколы серебристо-белого клинка следовали один за другим; все они приходились точно в цель, и хит-пойнты скелета начали убывать. Каждый отдельный удар наносил небольшой урон, но количество их было впечатляющим.

Получив три коротких удара в корпус, скелет приподнял щит; Асуна тут же сменила стиль и рубанула по ногам. Кончик её клинка, светясь ослепительно-белым сиянием, рванулся наискось вверх и нанёс два мощных укола.

Восьмиударное комбо. По-видимому, это был высокоуровневый навык «Звёздные брызги». Точно поражать скелета узким клинком, который обычно против таких монстров малоэффективен, — показатель невероятно высокого класса.

Сила ударов, которая снесла скелету уже процентов тридцать хит-пойнтов, тоже впечатляла, но больше всего меня завораживала грация самого игрока. Вот это, должно быть, и называется «танец с клинком».

Я стоял и смотрел, как зачарованный, когда Асуна крикнула, точно у неё были глаза на затылке:

— Кирито-кун, меняемся!

— A-а, есть!

Я поспешно поднял меч, и в то же мгновение Асуна нанесла сильный колющий удар.

Скелет отбил его щитом в левой руке; посыпались искры. Но такой исход был ожидаем. Защитившись от сильной атаки, враг на мгновение застыл, не и состоянии контратаковать немедленно.

Асуна, конечно, тоже ненадолго выключилась после того, как её атака была заблокирована; но временной промежуток — вот что было важнее всего.

Я тотчас ринулся вперёд, запустив атакующий навык. Нарочно разорвать ритм боя в середине схватки и поменяться местами с товарищем по команде — это и есть «обмен».

Увидев краем глаза, что Асуна отступила на безопасное расстояние, я атаковал изо всех сил. Асуна была настоящим мастером и вполне справилась бы сама, но против «дырявых» противников вроде этого Демонического слуги рубящее оружие куда эффективней колющего. Ещё лучше было бы дробящее оружие типа палицы, но ни у меня, ни, скорей всего, у Асуны не было навыков обращения с ним.

Я применил «Вертикальный квадрат» и попал все четыре раза, снеся противнику приличное количество хит-пойнтов. Скелет реагировал вяло. Дело в том, что ИИ монстра начинает чуть запаздывать с решениями, когда стиль атаки противника внезапно меняется. Вчера мне пришлось затратить много времени и сил, чтобы такое произошло с человекоящером; но, когда ты дерёшься в паре, один обмен — всё, что требуется. Это самое большое преимущество командной работы.

Отбив контратаку, я начал крупномасштабную комбинацию, которой намеревался завершить бой. Я нанёс мощный удар вправо-вниз, затем вывернул запястье и рубанул обратно по той же траектории; движение чем-то напоминало удар клюшкой в гольфе. Всякий раз, когда меч врезался в тело монстра, состоящее из одних костей, раздавался хруст и вылетал сноп оранжевых искр.

Скелет поднял щит, пытаясь блокировать удар, который, как он ожидал, должен был прийти сверху. Но я не оправдал его надежд и, вместо того чтобы ударить клинком, врезался в монстра левым плечом. Затем, пока враг шатался и был беззащитен, я рубанул справа и тут же вновь боднул плечом, на сей раз правым. Это был навык, снимавший проблему объединения нескольких сильных ударов в единую комбинацию благодаря сочетанию ударов с толчками и зацепами, — «Метеорный рывок». Не то чтобы я хвастался, но этот приём требовал владения одновременно навыками для одноручного меча и искусством рукопашного боя.

От этих атак хит-пойнты врага здорово пострадали и спустились уже в красную область. Я вложил всю свою силу в горизонтальный удар справа налево — последний удар семиударного комбо. Меч, чертя ослепительную дугу, метнулся к шее скелета. Кость раскололась с сухим треском, и череп взмыл высоко вверх; остальное же тело рухнуло наземь, словно марионетка, у которой перерезали нитки.

— Есть!!!

Асуна хлопнула меня по спине, где уже успел устроиться мой меч.

Мы решили отложить делёжку трофеев на потом и двинулись дальше.

Сегодня мы дрались с монстрами уже четырежды, но до сих пор не получили практически никакого урона. Поскольку стиль Асуны подразумевал разнообразные быстрые комбинации, а я предпочитал связки мощных ударов, это ставило в тупик вражеский ИИ — то есть алгоритмы, я не говорю о производительности процессоров; в общем, наши навыки отлично сочетались. Да и различия в уровнях у нас вряд ли были велики.

Мы осторожно продвигались по удивительно красивому коридору с множеством колонн. Благодаря моему навыку обнаружения попасть в засаду мы никак не могли, но эхо наших шагов меня постоянно нервировало. Никаких светильников в лабиринте не было, однако сами стены испускали загадочное слабое сияние, и этого оказалось достаточно, чтобы мы нормально видели.

Я внимательно сканировал глазами сияющий мягким синим светом коридор.

Этажом ниже лабиринт был из красно-бурого известняка. Но когда мы поднялись, здесь всё оказалось сложено из какого-то камня, который и испускал этот почти липкий синий свет. Поверхность колонн украшали впечатляющие зловещие барельефы, по полу у наших ног струился мелкий ручеёк. В целом можно было сказать, что атмосфера стала более гнетущей. Белых пятен на карте оставалось не так уж много. Если я прав, то прямо впереди…

В конце коридора нас поджидала серовато-синяя двустворчатая дверь. Барельефы на ней были аналогичны тем, что на колоннах. Даже если весь мир вокруг был лишь набором данных, всё равно от этой двери исходила какая-то совершенно необъяснимая, непонятная аура.

Мы остановились перед дверью и переглянулись.

— Это, видимо…

— Скорей всего… комната босса.

Асуна вцепилась в рукав моего плаща.

— Что нам делать?.. Давай, может, только заглянем?

Слова были смелые, но голос выдавал тревогу. Хоть Асуна и была первоклассным мастером рапиры, но, похоже, подобные вещи всё-таки её пугали. Ну, в общем-то, это естественно. Я и сам боялся.

— Босс никогда не выходит из своей комнаты. Если мы просто откроем дверь и заглянем, всё будет нормально… наверно… — и я неуверенно замолчал. Асуна тоже смотрела нерешительно.

— Ну, давай подготовим телепортеры, на всякий случай.

— Ага, — кивнула Асуна и достала из кармана синий кристалл. Я тоже достал свой.

— Готова?.. Я открываю…

За мою правую руку по-прежнему держалась Асуна, так что к железной двери я прикоснулся левой, в которой сжимал кристалл. Будь это реальный мир, мои ладони сейчас были бы мокрыми от пота.

Я постепенно усиливал нажим, и дверь, хоть и была выше меня раза в два, вдруг открылась с удивительной лёгкостью. Начав движение, обе створки распахнулись так быстро, что мы даже опешили.

Мы с Асуной просто стояли, затаив дыхание, когда эти огромные створки с последним скрипом замерли и полностью открыли нам то, что таилось за ними.

Точнее, мы подумали, что открыли; за дверью было совершенно темно. Свет, заливавший коридор, в котором мы стояли, в ту комнату не проникал. Густой, холодный мрак не раскрывал своих тайн, сколько мы ни всматривались.

Только я собрался что-то сказать, как впереди пробудились к жизни два сине-белых огня — мы аж подпрыгнули на месте. Затем ещё два, и ещё два.

Пф-пф-пф… с этим звуком к центру комнаты пролегла дорожка — мы и глазом не успели моргнуть. В конце дорожки вверх взметнулся столб пламени, и бледно-синий свет залил всю прямоугольную комнату. Она была большая, очень большая. Похоже, всю не заполненную до сих пор часть карты и занимала одна эта огромная комната.

Асуна повисла на моей правой руке, словно пытаясь взять нервы под контроль, но мне было не до того, чтобы понаслаждаться ощущением. Потому что прямо позади огненного столба начала материализоваться титаническая фигура.

Громадное тело бугрилось мускулами. Кожа была тёмно-синей, в гармонии с освещением, а над широченной грудной клеткой возвышалась голова не человека, но горного козла.

По бокам из неё торчали два огромных изогнутых рога. Глаза, горящие ослепительно-синим огнём, неотрывно смотрели на нас. Нижнюю часть тела, покрытую тёмно-синей шерстью, мешал нормально рассмотреть огненный столб, но, похоже, она тоже была звериной. Проще говоря, перед нами стоял демон во всех смыслах этого слова.

От входа в комнату до её центра, где возвышался демон, было приличное расстояние. Но, несмотря на это, мы словно примёрзли к полу, не в силах пошевелить ни единым мускулом. Из всех монстров, с которыми нам доводилось сражаться прежде, ни один не имел демонического облика. Я к такому облику успел привыкнуть, спасибо многочисленным играм, в которые я играл раньше. Но теперь, увидев его вживую, не смог сдержать рвущийся изнутри меня ужас.

Я неуверенно сосредоточил взгляд и прочёл появившуюся надпись: «Огнеглазый». Вне всякого сомнения, перед нами был босс уровня: на это явно указывало наличие собственного имени.

Едва я успел дочитать, как синий демон задрал удлинённую морду и взревел. Выстроившиеся перед нами огни заметались, пол под ногами сотрясся. Демон поднял правую руку с мечом, и огненное дыхание вырвалось у него из ноздрей и пасти. А затем он бросился прямо на нас, так что пол вовсе заходил ходуном; он мчался невероятно быстро, не оставляя нам ни секунды на раздумья.

— А-а-а!

Завопив в один голос, мы лихо развернулись на сто восемьдесят градусов и понеслись со всех ног прочь. Мы знали, что теоретически босс не мог покидать свою комнату, но оставаться там было просто выше наших сил. Вверив свои тела высокой ловкости, в прокачку которой вложили столько сил, мы летели по коридору быстрее ветра.

Не останавливаясь даже перевести дух, мы с Асуной добежали до безопасной зоны, расположенной где-то в середине лабиринта. Кажется, по пути нами пару раз интересовались монстры. Но, сказать по правде, мне было не до них.

Ворвавшись в большую комнату, помеченную на карте как «безопасная зона», мы привалились к стене друг рядом с другом и сползли на пол. Хором выдохнули, переглянулись и…

— Ха.

…начали хохотать. Хватило бы одного взгляда на карту, чтобы убедиться — босс даже не думал покидать свою комнату. Но у нас и в мыслях не было притормозить и проверить.

— А-ха-ха-ха, ах — быстро же мы драпали!

Асуна сквозь смех весело ответила:

— Давненько мне не приходилось так бегать, будто от собственной смерти! Но ты был ещё круче, чем я!

Возразить мне было нечего. Асуна продолжала смеяться, глядя на моё кислое лицо. С большим трудом прекратив всё-таки хохотать, она наконец посерьёзнела и сказала:

— Похоже, с ним будет очень тяжело.

— Ага. Из оружия у него, похоже, только меч, но там наверняка и спецатаки есть.

— Придётся собрать много бойцов передней линии с хорошей защитой и всё время меняться.

— Понадобится человек десять со щитами… Да, ну а пока нам надо его потыкать и выяснить, как он дерётся.

— А… щит.

Асуна задумчиво взглянула на меня.

— Ч-что такое?

— Ты что-то скрываешь.

— Чего это ты вдруг?..

— Просто это странно. Главный плюс одноручного меча — что в другой руке можно держать щит, ведь так? Но я никогда не видела тебя со щитом. Я им не пользуюсь, потому что это замедлит мои атаки, некоторые другие не пользуются, потому что для них главное — стильно выглядеть. Но к тебе ни то, ни другое не относится… Подозрительно.

Она попала в яблочко. У меня был тайный навык. Но я ни разу не применял его, если мог попасться на глаза другим игрокам.

Дело не только в том, что навыки очень важны для выживания, — просто я был уверен, что если об этом навыке узнают, то я буду выделяться ещё сильнее.

Но если речь о ней — даже если она узнает, ничего страшного…

С этой мыслью я раскрыл было рот…

— А, ладно. В конце концов, вынюхивать навыки других невежливо, — с улыбкой произнесла Асуна. Свой шанс я упустил, так что просто придержал язык. Затем Асуна глянула на время, и её глаза округлились.

— Ох, уже три… поздновато. Давай перекусим?

— Что?! — я не смог скрыть восторга. — Ты, сама готовила?!

Асуна лишь улыбнулась и быстро пошуровала в своём меню. Избавившись от перчатки, она извлекла небольшую корзинку. У меня мелькнула невежливая мысль, что определённая польза от объединения с Асуной точно есть; и в этот момент девушка метнула в меня обжигающий взгляд.

— О чём таком ты сейчас подумал?

— Не-не, ни о чём. Да ладно, давай лучше поедим.

Асуна надула губы, но всё же достала из корзинки два бумажных свёртка и передала один мне. Развернув его, я обнаружил сэндвич — уйму овощей и кусочков жареного мяса между двумя тонкими половинками круглой булочки. От сэндвича исходил аромат перца. Внезапно я ощутил, что страшно голоден, и отхватил здоровенный кусок.

— Ух ты… здорово…

Я откусил несколько раз подряд и лишь потом смог выразить своё искреннее восхищение. Выглядел сэндвич по-иностранному, наподобие еды, продаваемой в NPC-ресторанах, но на вкус отличался разительно. Кисло-сладкий привкус напомнил мне японский фаст-фуд, которым я питался раньше, до этих двух лет. Огромный сэндвич я умял в два счёта; мне казалось, что от ностальгии я сейчас заплачу.

Проглотив последний кусочек и запив его холодным чаем, который мне передала Асуна, я наконец выдохнул.

— Как тебе удалось сделать такую приправу?..

— На это ушёл год упражнений и экспериментов. Мне пришлось перебрать все-все-все здешние травки и посмотреть, как они влияют на движок воспроизведения вкуса. Вот семя глогвы, лист шабла и калимская вода.

С этими словами Асуна вынула из корзинки два флакончика, откупорила один из них и сунула туда указательный палец. Обратно он вышел весь покрытый какой-то совершенно неописуемой субстанцией, вязкой и фиолетовой.

— Открой рот.

Я понятия не имел, что это, но рот машинально открыл, и Асуна движением пальца стряхнула туда субстанцию.

Вязкая капля попала мне на язык, и её вкус меня просто ошеломил.

— Это же майонез!

— А вот бобы абильпы, лист саги и кость урансипи.

Последнее звучало, как ингредиент какого-то противоядия, но капля влетела мне в рот, прежде чем я успел о чём-либо подумать. От её вкуса я обалдел ещё больше, чем от предыдущего. Это было точь-в-точь как соевый соус. Я пришёл в такой экстаз, что схватил Асуну за руку и сунул в рот её палец целиком.

— Ай!!!

Она вскрикнула и вырвала руку, прожигая меня взглядом. Но затем, увидев моё выражение лица, улыбнулась.

— Вот с этим я и делала сэндвичи.

— Это же обалденно! Круто! Ты так сможешь просто разбогатеть!

Сказать по правде, сэндвич был на вкус даже лучше, чем то блюдо из Тушейного кролика, которое я ел вчера.

— П-правда? — и Асуна застенчиво улыбнулась.

— Не, лучше ты их не продавай. А то мне ничего не останется.

— A-а, ну ты и жадина! Если хочешь, я как-нибудь ещё их для тебя приготовлю.

Последнюю фразу она произнесла очень тихо и чуть приклонилась ко мне, коснувшись своим плечом моего. Комната наполнилось умиротворяющей тишиной; я даже забыл, что мы сейчас на переднем крае, где сражаемся, рискуя собственной жизнью.

Если я смогу есть такое каждый день, я, может, соберусь с духом и перееду в Сэлембург… поселюсь где-нибудь поблизости от дома Асуны…

Такие мысли начали сами собой заползать мне в голову. Но прежде чем я успел их озвучить…

Внезапно послышался лязг доспехов, возвещая прибытие ещё одной компании игроков. Мы с Асуной поспешно отодвинулись друг от друга.

Едва взглянув на лидера партии из шести человек, я тут же расслабился. Этого воина с катаной я знал дольше всех в Айнкраде.

— О, Кирито! Сколько лет, сколько зим!

Высокий парень, как только меня узнал, сразу направился в мою сторону. Я встал и ответил:

— Ты всё ещё жив, Кляйн?

— А ты такой же языкастый, как всегда. И в кои-то веки ты не один, а в ком… пании…

Глаза под повязкой внезапно распахнулись, когда он увидел Асуну — та тоже встала и поспешно убрала вещи.

— A-а… вы, наверно, уже знакомы по боям с боссами, но я всё равно вас представлю. Этот тип — Кляйн из гильдии «Фуринкадзан»[6]; это Асуна из «Рыцарей крови».

Асуна чуть кивнула, когда я её представил; Кляйн же так и стоял столбом, разинув рот и выпучив глаза.

— Эй, скажи что-нибудь. Не тормози.

Я пихнул его в бок, и лишь тогда он захлопнул рот и представился самым вежливым из всех возможных способов.

— З-здравствуйте! Я п-п-просто Кляйн! Холост! Двадцать четыре года!

Видя, что Кляйн от смущения несёт полную околесицу, я пихнул его снова, на этот раз посильнее. Но тут, едва Кляйн закрыл рот, сзади шумно подбежали пятеро его сопартийцев и тоже начали представляться.

Говорили, что члены «Фуринкадзана» были знакомы ещё до начала SAO. Кляйн вёл и защищал их всех; он не потерял ни одного человека, пока каждый из них не стал достойным проходчиком. Он смог взвалить на плечи и удержать тот груз, от которого я в страхе сбежал два года назад — в день, когда началась эта игра со смертью.

Стараясь не замечать чувство презрения к самому себе, засевшее глубоко в моём сердце, я сказал Асуне:

— В общем, они неплохие ребята, если только не обращать внимания на разбойничью рожу их предводителя.

На этот раз уже Кляйн со всей силы наступил мне на ногу. При виде этого зрелища Асуна расхохоталась, не в силах сдержаться. Кляйн застенчиво улыбнулся, но тут же пришёл в себя и голосом, в котором явственно сквозила жажда убийства, поинтересовался:

— К-к-как это случилось, Кирито?

Я стоял как пень и не знал, что сказать. Ответила за меня Асуна:

— Приятно познакомиться. Мы решили объединиться на некоторое время. Надеюсь, мы с ним поладим.

Услышанное повергло меня в шок. Чего? Разве это не только на сегодня? Тем временем выражения лиц Кляйна и его сопартийцев быстро менялись с гневных на унылые и обратно.

В конце концов Кляйн уставился на меня горящими от ярости глазами и процедил сквозь зубы:

— Кирито, ну ты гад…

Я сник, подумав, что теперь чёрта с два из всего этого выпутаюсь. Как вдруг…

Из того же прохода, через который раньше вошли члены «Фуринкадзана», донёсся звук множества шагов. При этом слитном звуке Асуна напряглась, затем ухватила меня за руку и прошептала:

— Кирито-кун, это Армия!

Я тут же кинул взгляд на проём, и точно: там появился тот самый тяжеловооружённый отряд, который мы видели в лесу. Кляйн поднял руку, и пять его спутников отступили к стене. Отряд, вошедший в комнату, по-прежнему держался колонной по два, но от прежнего порядка мало что осталось. Шли они тяжело, лица под шлемами выглядели очень вымотанными.

Остановились они у стены напротив нашей. Человек, шедший в первой паре, скомандовал «вольно», и остальные одиннадцать тут же рухнули на пол. Командир направился в нашу сторону, даже не взглянув на них.

Присмотревшись повнимательнее, я увидел, что снаряжение его немного отличалось от других. Доспех был высочайшего уровня, а нагрудник украшал выгравированный герб в виде башни Айнкрада, чего не было ни у кого из остальных.

Он остановился прямо перед нами и снял шлем. Высокий парень, на вид слегка за тридцать, с резкими чертами лица, коротким ёжиком волос, пронзительными глазами под густыми бровями и плотно сжатым ртом. Обежав нас всех взглядом, он обратился ко мне, поскольку я стоял впереди.

— Подполковник Ковац, Армия освобождения Айнкрада.

Что за ерунда? «Армией» их называли просто по приколу. Когда это успело стать их официальным названием? Да ещё и «подполковник»? Чувствуя раздражение, я ответил коротко:

— Кирито, одиночка.

Он кивнул и надменным тоном спросил:

— Вы уже картировали область впереди?

— Да… Всё вплоть до комнаты босса.

— Хм. В таком случае, надеюсь, вы снабдите нас своей картой.

Меня такое отношение порядком удивило. Кляйн же, стоявший позади, явно разозлился.

— Что? Снабдить вас картой?! Ты, ублюдок, ты хоть знаешь, насколько тяжело картировать?! — выкрикнул он хриплым голосом.

Карты неоткрытых участков сами по себе — очень ценная информация. Кроме того, их можно за приличную плату продавать охотникам за сокровищами, которые разыскивают нетронутые сундуки.

Услышав голос Кляйна, этот тип из Армии приподнял бровь и во всеуслышание заявил:

— Мы сражаемся во имя освобождения простых игроков, таких как вы!

Затем, выпятив челюсть, добавил:

— И сотрудничать с нами — ваш долг!

Слово «заносчивость» существует для описания именно такого поведения. Армия на переднем крае и не появлялась-то уже год как.

— Погоди-ка минутку, какого?..

— Ах ты засранец!..

Асуна и Кляйн по обе стороны от меня одновременно шагнули вперёд, кипя от ярости. Я развёл руки, останавливая их.

— Всё нормально. Я всё равно собирался поделиться картой со всеми, когда доберусь до города.

— Э, э! Ты что-то чересчур добрый, Кирито!

— И вообще, не люблю я карты продавать.

С этими словами я открыл окно торговли и переслал всю информацию этому парню, который назвал себя подполковником Ковацем. Он принял карту с каменным лицом и произнёс:

— Благодарю за сотрудничество.

В голосе его, правда, не было ни намёка на благодарность. Затем он развернулся и двинулся прочь.

Я обратился к его спине:

— Даю совет: лучше не пытайтесь атаковать этого босса.

Ковац оглянулся.

— Это мне решать.

— Мы буквально только что из комнаты босса. Это не тот монстр, которого можно убить с кем попало. И потом, твои люди, по-моему, здорово устали.

— Мои люди — не неженки, которые так просто устают! — раздражённо ответил Ковац, подчеркнув «мои люди». Но парни, сидящие на полу, кажется, были с ним не согласны.

— Так, подняли свои бесполезные задницы!

По команде Коваца «армейцы», пошатываясь, встали и снова сформировали две колонны. Не удостоив нас даже взглядом, Ковац занял место впереди и взмахнул рукой. Двенадцать человек подняли оружие и зашагали прочь, бряцая тяжёлыми доспехами.

На первый взгляд — они были полностью здоровы, 100% хит-пойнтов. Однако трудные бои в SAO оставляют после себя усталость, которая никак не отображается. Может, наши реальные тела и лежат сейчас, не шевеля ни единым мускулом, но утомление всё же появляется и остаётся, пока мы либо не поспим, либо просто не передохнём на этой стороне. Судя по тому, что я видел, парни из Армии, непривычные к сражениям на переднем крае, были уже изрядно вымотаны.

— С ними всё будет в порядке, а?.. — обеспокоенно проговорил Кляйн, когда армейцы скрылись в коридоре, что вёл наверх, и ритмичный звук их шагов перестал долетать до наших ушей. Он действительно был хорошим малым.

— Надеюсь, они не собираются без разведки напасть на босса?..

Асуна тоже была встревожена. В голосе Коваца явно было что-то, намекающее на безрассудство.

— Может, пойти глянуть, что они там делают?..

Когда я это сказал, не только Асуна и Кляйн, но даже остальные пятеро из его партии закивали.

И эти люди меня называют чересчур добрым…

С этой мыслью я горько улыбнулся. Однако для себя уже всё решил: я не смогу спать сегодня ночью, если мы сейчас уйдём из лабиринта, а потом узнаем, что они не вернулись.

Я быстро проверил снаряжение и уже направился к выходу из комнаты, когда моих ушей коснулся звук…

Кажется, Кляйн что-то шептал Асуне у меня за спиной. Я подумал было, что, видимо, недостаточно ему напихал, но тут разобрал, о чём он говорит, и остолбенел.

— А… Асуна-сан, как бы это сказать… этот тип, Кирито — пожалуйста, будьте к нему добры. Хотя он и не очень дружит с вежливостью, зануда и идиот, двинутый на сражениях.

Я подскочил к нему и со всей силы дёрнул Кляйна за налобную повязку.

— Ч-что ты там несёшь?!

— Н-но, — воин с катаной вскинул голову и почесал бородку. — Это такая редкость, что ты с кем-то объединился. Даже если это потому, что ты втюрился, всё равно прогресс потрясающий. Потому-то я и…

— Я… я вовсе не втюрился! — заспорил я. Но почему-то и Кляйн, и его сопартийцы, и даже Асуна — все смотрели на меня улыбаясь. Мне ничего не оставалось, кроме как молча развернуться и пойти прочь.

Затем я услышал, как Асуна заявила:

— Пожалуйста, доверь его мне!

Я сбежал в ведущий на следующий этаж коридор, громко топоча ботинками.

К несчастью, по пути наверх мы столкнулись с компанией человекоящеров. Так что на последний этаж лабиринта наша восьмёрка добралась лишь через полчаса, так и не нагнав армейцев.

— Может, они уже свалили с помощью кристаллов? — шутливым тоном произнёс Кляйн. Но никому в такой исход не верилось. Мы невольно ускорили шаг. Перед нами лежал длинный коридор.

На середине этого коридора до нас эхом донёсся звук, подтвердивший худшие наши опасения. Мы тут же замерли, вслушиваясь.

— А-а-а…

Это, без сомнения, был чей-то постепенно угасший вопль. Причём вопил не монстр.

Мы переглянулись и пустились бегом. Благодаря высокой ловкости мы с Асуной сразу оторвались от группы Кляйна. Но забивать этим голову было некогда. Со скоростью ветра мы неслись сквозь ярко-синий коридор, которым бежали обратно совсем недавно.

Впереди показалась гигантская двустворчатая дверь. Она была открыта. За ней, в глубине комнаты, мелькали синие огоньки и медленно ворочалась чья-то тень. Теперь до нас доносились вопли, перемежающиеся лязгом металла.

— Идиоты!.. — жалобно вскрикнула Асуна и прибавила ходу. Я не отставал. Наши ноги едва касались пола, мы буквально летели по воздуху. Я подумал, что, должно быть, мы вышли на предел того, что может позволить нам система. А мимо одна за другой мелькали колонны.

Подбежав к двери, мы с Асуной затормозили и, высекая каблуками искры, сумели остановиться перед самым проёмом.

— Эй! Парни, вы там как?! — крикнул я и подался вперёд, чтобы лучше видеть.

Внутри комнаты царил ад.

По всему полу пылали бело-синие огни. Посередине возвышалась гигантская фигура; она блестела, точно сделанная из металла. Это был синий демон, Огнеглазый.

Исторгая потоки пламени из своей чудовищной козлиной головы, Огнеглазый размахивал своим громадным мечом, напоминающим дзамбато[7]. Он пока что и трети хит-пойнтов ещё не лишился. В дальнем конце комнаты копошилась кучка силуэтов, просто крохотных по сравнению с демоном. Это были игроки из Армии, и они были страшно заняты: цеплялись за собственную жизнь.

Ни о каком порядке в их рядах не было больше и речи. Я пересчитал игроков и тут же убедился, что двоих не хватает. Хорошо, если они сбежали, применив телепортаторы, но…

Пока я об этом думал, один из игроков получил удар дзамбато и отлетел в сторону. Его хит-пойнты опустились в опасную красную зону. Не знаю, как так получилось, но демон расположился между армейцами и выходом — они даже сбежать не могли. Я проорал только что упавшему игроку:

— Что ж ты делаешь?! Телепортируйся!

Парень обернулся. Его лицо, синеватое от отблесков, было искажено отчаянием. Он завопил в ответ:

— Никак!.. К-кристаллы не работают!!!

— Что за…

Слова застряли у меня в горле. Значит, эта комната — «Антикристальная зона»? Это была очень редкая ловушка; она и раньше встречалась в данжах время от времени, но никогда ещё — в комнате босса.

— Да как же так!.. — ахнула Асуна. В такой ситуации нельзя было бездумно врываться в комнату, пытаясь их спасти.

Затем один из игроков, стоящих позади демона, поднял меч и прокричал:

— Что ты несёшь!!! Слова «отступление» не существует для Армии Освобождения!!! Сражаться!!! Сражаться, я сказал!!!

Это был явно голос Коваца.

— Ты дебил!!! — проорал я. Если двоих игроков уже нет в антикристальной зоне, значит, они мертвы, их больше нет в живых. То, чего следовало избегать любой ценой, уже случилось, а этот кретин по-прежнему порет такую чушь? Я ощутил, как моя кровь закипает.

Тут нас нагнал Кляйн и его партия.

— Эй, что тут творится?!

Я быстро сообщил ему, что происходит. Лицо Кляйна посмурнело.

— Мы… мы чем-то можем помочь?..

Можно было бы ворваться туда самим, это дало бы им шанс спастись. Но поскольку экстренное бегство из этой комнаты было запрещено, мы не могли отмахнуться от того, что погибнуть может кто-то из нас. Нам просто-напросто не хватало народу. Пока я мучил себя этой мыслью, Ковац, которому каким-то образом удалось восстановить боевые порядки своих людей, прокричал:

— В атаку!..

Двое из десяти уже лишились почти всех хит-пойнтов и лежали на полу. Остальные восемь выстроились в две линии по четыре человека, с Ковацем в центре, и тот, высоко подняв меч, повёл их вперёд.

— Не-е-ет!!!

Но мой голос не был услышан.

Такая бессмысленная атака. Если все восемь набегут скопом, они не смогут нормально применять свои навыки, это лишь усилит сумятицу. Им надо было драться с упором на защиту, отправляя атаковать по одному человеку и быстро меняясь.

Демон выпрямился и взревел, да так, что пол под ногами затрясся; из его пасти вырвалась ослепительная огненная струя. Похоже, его дыхание тоже было атакой, наносящей урон; движение восьмёрки замедлилось, когда их всех окутало бледно-синее пламя. Огнеглазый воспользовался шансом и ударил своим громадным мечом. Человеческое тело взмыло в воздух, перелетело через голову демона и грохнулось на пол прямо перед нами.

Это был Ковац.

Его полоса хит-пойнтов исчезла. С выражением полного непонимания на лице он шевельнул губами.

— Это невозможно, — беззвучно произнёс он. Затем с душераздирающим звуковым эффектом его тело рассыпалось в вихре полигонов. Стоящая рядом со мной Асуна коротко вскрикнула при виде этой мгновенной дезинтеграции.

После гибели командира в рядах армейцев воцарился хаос. Они лишь бегали и вопили. Хит-пойнты у всех у них были уже ниже половины.

— Нет… нет… хватит…

Услышав сдавленный голос Асуны, я покосился на неё и тут же рванулся, чтобы схватить за руку…

Но было поздно.

— Не-е-ет!!!

С этим пронзительным воплем Асуна бросилась вперёд, словно подхваченная порывом ветра. С рапирой, возникшей в её руке как будто прямо из воздуха, она молнией налетела на Огнеглазого.

— Асуна! — закричал я. Выбора у меня не оставалось — я выхватил меч и ринулся за ней.

— Эх, была не была!!! — раздались у меня за спиной выкрики Кляйна и его партии — они тоже бежали следом.

Безумная атака Асуны пришлась демону в спину, пока он был занят другими. Только его хит-пойнты от этого практически не пострадали.

Взревев, Огнеглазый развернулся и обрушил дзамбато сверху вниз. Асуна мгновенно уклонилась, но воздушной волной от удара её бросило на пол. И тут же, не раздумывая, демон нанёс по ней следующий удар.

— Асуна-а-а!!!

Чувствуя, как всё во мне оледенело от ужаса, я бросился между клинком и Асуной. Мой меч едва-едва успел отклонить удар. Мощная отдача прошла по всему моему телу.

От клинков разлетелись искры, и меч демона врезался в пол лишь в нескольких сантиметрах от Асуны. Раздалось что-то вроде взрыва, и в полу образовалась глубокая трещина.

— Назад! — выкрикнул я и изготовился отбивать атаки демона. Его меч налетал на меня раз за разом с такой всесокрушающей мощью, что, казалось, может выбить из меня дух одним попаданием. У меня не было ни единого шанса даже попытаться контратаковать.

Техника Огнеглазого включала в себя в основном навыки для двуручного меча. Однако все они были чуть нестандартными, из-за чего их было невозможно просчитывать. Я сосредоточился исключительно на уклонении и парировании. Но его атаки были невероятно мощны, даже близкие промахи понемногу отгрызали у меня хит-пойнты.

Уголком глаза я увидел, что ребята Кляйна поднимают раненых армейцев, чтобы вытащить их в коридор. Но наша с демоном битва занимала середину комнаты, поэтому дела у них двигались медленно.

— Аррр!!!

В конце концов одна из его атак пришлась мне точно в корпус. Удар сотряс всё моё тело, и полоса хит-пойнтов заметно укоротилась.

По снаряжению и навыкам я был весьма далёк от танка. Если всё так и продолжится, меня просто убьют. Страх смерти холодом разлился по всему телу. Сейчас я уже даже не мог попытаться сбежать.

Оставался лишь один вариант: обрушить на него весь свой атакующий арсенал.

— Асуна! Кляйн! Дайте мне десять секунд! — выкрикнул я и со всей силы махнул мечом, чтобы блокировать удар демона и разорвать ритм боя. Затем бросился на пол и откатился в сторону. Кляйн тут же занял моё место и принялся удерживать демона своей катаной.

Однако и катана Кляйна, и рапира Асуны были оружием, рассчитанным на скорость, и потому им не хватало веса. Я знал, что блокировать дзамбато демона таким оружием будет очень непросто. Всё ещё лёжа на полу, я левой рукой открыл меню.

Сейчас нельзя было позволить себе ни единой ошибки. Чувствуя, как сердце колотится в груди, я задвигал пальцами правой руки. Прокрутил список предметов до самого низа, кое-что там выбрал и поместил в незанятый прежде слот снаряжения. Затем открыл другое окно и сменил тип оружейного навыка.

Закончив приготовления, я нажал «ОК» и закрыл окно. Убедившись, что вес у меня на спине увеличился, я поднялся с пола и прокричал:

— Готов!!!

Я увидел, как Кляйн получил удар и шагнул назад, его хит-пойнты убавились. В нормальной ситуации он подлечил бы себя кристаллом, но в этой комнате подобное было невозможно. Теперь с демоном сражалась Асуна. Всего за несколько секунд от её полосы хит-пойнтов осталась меньше половины, и тонкая линия окрасилась в жёлтый цвет.

Услышав меня, Асуна кивнула (хотя и была ко мне спиной) и с коротким выкриком нанесла колющий удар.

— Йа-а-аа!!!

Белая вспышка мелькнула в воздухе и врезалась в оружие Огнеглазого. Посыпались искры, раздался звон, и обоих бойцов чуть оттолкнуло друг от друга.

— Меняемся!!!

Я не упустил возможности и ринулся в атаку. Демон быстро оправился от заморозки и поднял меч высоко над головой. Клинком в правой руке я заблокировал удар сверху вниз, оставляющий за собой полосу огня. И тут же, потянувшись за спину левой рукой, нащупал рукоять второго меча. Одним текучим движением я выхватил его и ударил. Хит-пойнты демона зримо понизились — он впервые получил чистое попадание.

— Уо-о-о!!!

Демон яростно взревел и попытался снова рубануть сверху вниз. На этот раз я встретил его удар, перекрестив два своих клинка, и блокировал полностью.

Демон потерял равновесие, и я, решив, что пора завязывать с обороной, начал атакующее комбо.

Правый меч нанёс рубящий удар поперёк туловища. Сразу затем левый меч — колющий удар. Правый, левый, опять правый. Я отправлял клинки в полёт с такой быстротой, что, казалось, вот-вот сожгу себе мозг. Звуки соударений металла о металл разносились по комнате синхронно со сверкающими в воздухе белыми вспышками.

Это был дополнительный навык, который я скрывал от всех, — «Два клинка»; а применял я сейчас высокоуровневый приём, позволяемый этим навыком, — «Звездопад», шестнадцатиударное атакующее комбо.

— А-а-а!!!

Не обращая внимания на те немногие удары, которые демону удавалось блокировать, я вопил и продолжал безостановочно вгрызаться в него двумя клинками. Глаза мои застилала кровавая пелена, я видел одного лишь демона. Его меч время от времени задевал меня, но эти удары я ощущал так, словно они были где-то в совершенно другом, далёком мире. Поток адреналина омывал всё моё тело, и мозговые волны подпрыгивали до небес с каждым взмахом клинка.

Быстрее, ещё быстрее. Темп моих ударов уже был вдвое выше обычного, но моим обострённым чувствам и это казалось невозможно медленным. Я продолжал атаковать со скоростью, которая, могло показаться, превышала даже возможности системы.

— А-а-а!!!

С этим криком я нанёс последний из шестнадцати ударов, и этот удар пронзил грудь Огнеглазого.

— Оа-а-а-а!!!

Когда мои чувства вернулись ко мне, я осознал, что ору не только я. Гигантский демон ревел, задрав голову к потолку, и струи огненного дыхания вырывались из его пасти и ноздрей.

Затем его тело замерло и, едва я это заметил…

Огнеглазый разлетелся на бессчётное множество синих осколков. Яркие искры посыпались на пол по всей комнате.

Это… всё?..

После боя в голове мутилось. Я привычно крутанул оба меча и одним движением убрал их в ножны, висящие крест-накрест у меня на спине. Сразу после этого я посмотрел на полосу хит-пойнтов. Там оставалось лишь несколько красных точек. Тупо глядя на них, будто они принадлежали кому-то другому, я внезапно ощутил, как силы покидают меня, и без звука свалился на пол.

Потом всё скрыла тьма.

— Кирито-кун!

Меня пробудил голос Асуны, больше похожий на плач. Я сел и тут же скривился от боли — голова просто раскалывалась.

— О-о-о…

Я огляделся и понял, что мы по-прежнему в комнате босса. Синие огоньки всё ещё порхали по комнате. Похоже, я провёл без сознания всего несколько секунд.

Асуна стояла на коленях, её лицо было прямо у меня перед глазами. Сведя брови, она кусала губу и, похоже, готова была вот-вот разрыдаться.

— Ты, идиот!.. Зачем?! — выкрикнула она, и я тут же очутился у неё в объятиях. Это ошеломило меня настолько, что даже заставило забыть про боль. Я мог лишь изумлённо моргать.

— Не обнимай меня так сильно. Ты остаток моих хит-пойнтов загубишь.

Я это произнёс шутливым тоном, но лицо Асуны потемнело от гнева. Она пихнула мне в рот маленький флакон. Я ощутил на языке смешанный вкус лимона и зелёного чая. Это было высокоуровневое зелье, которое должно полностью восстановить мои хит пойнты за пять минут. Увы, усталость продержится гораздо дольше.

Асуна смотрела, пока не убедилась, что я выпил всё, что было во флаконе. Затем её лицо исказилось, и она спрятала его, ткнувшись лбом мне в плечо.

Услышав звук шагов, я поднял голову — подошёл Кляйн. Он явно сожалел, что ему пришлось нас потревожить, но всё же заговорил.

— Мы закончили лечить выживших армейцев, но Ковац и двое его людей погибли…

— Ага… Впервые после шестьдесят седьмого уровня кто-то погиб в бою с боссом…

— Да это даже не бой был. Идиот Ковац… Ничего ведь уже не сможешь сделать, если ты труп… — выплюнул Кляйн и тяжело вздохнул. Затем он помотал головой и спросил другим тоном, словно пытаясь разрядить обстановку:

— Однако вернёмся к произошедшему. Что, чёрт побери, сейчас такое было?!

— Ты уверен, что я должен объяснять?

— Чертовски должен! Я никогда раньше ничего подобного не видел!

Я вдруг заметил, что все в комнате, кроме Асуны, выжидательно глядят на меня.

— Дополнительный навык «Два клинка».

На лицах Кляйна, его сопартийцев и выживших игроков из Армии отразилось невероятное изумление.

Все оружейные навыки полагалось разучивать в определённом порядке, зависящем от их типа. Возьмём, к примеру, мечи: навык работы с одноручным мечом нужно прокачать до определённого уровня, прежде чем в списке навыков появятся «Рапира» и «Двуручный меч».

Разумеется, Кляйн был заинтригован и тут же спросил:

— А требования?..

— Если б я знал, уже рассказал бы, — я покачал головой.

Кляйн вздохнул и пробормотал:

— Ну да, ты прав…

Оружейные навыки, для появления которых нет каких-то явных требований, называются «дополнительными навыками». Некоторые считают, что эти требования вообще случайные. Один из примеров — «Катана» Кляйна. Но навык «Катана» — не редкость. Он появляется довольно часто, если долго и усердно прокачивать «Изогнутый меч».

Сейчас было известно уже больше десятка дополнительных навыков, и почти все они, включая «Катану», использовались минимум десятью игроками. Исключение составляли мои «Два клинка» и ещё один дополнительный навык, которым владел некий очень известный игрок.

Эти два навыка вполне можно было назвать «уникальными», поскольку каждым из них владел всего один человек на весь Айнкрад. До сегодняшнего дня я скрывал, что могу драться двумя мечами. Но теперь новость, что я второй человек в SAO, обладающий уникальным навыком, разлетится по всему миру. Скрыть это — после того, как я применил его на глазах у стольких людей, — было просто нереально.

— Блин, скрытный ты тип, Кирито. Заполучил такой шикарный навык и молчал!

— Я бы рассказал, если бы знал, при каких условиях он появляется. Но я правда без понятия, — и я пожал плечами в ответ на жалобу Кляйна.

В моих словах не было ни грамма лжи. Где-то год назад в один прекрасный день я просто так открыл окно навыков, а там вдруг ни с того ни с сего оказались «Два клинка». Я действительно понятия не имел, какие условия нужно выполнить, чтобы он появился.

С того дня я непрерывно прокачивал этот навык, но лишь когда поблизости никого не было. Даже почти полностью его закрыв, я пользовался им против монстров только в случае реальной нужды, только чтобы защитить себя в экстремальной ситуации. Во-первых, он был для меня одним из «спасательных кругов»; а потом, мне совершенно не хотелось этим навыком привлекать к себе ненужное внимание.

Я даже думал, что лучше было бы, если бы появился ещё один игрок с «Двумя клинками»…

Я поскрёб за ухом и пробормотал:

— Если б стало известно, что у меня такой редкий навык, меня не только начали бы пытать, чтобы я поделился инфой… других проблем бы тоже прибавилось…

Кляйн кивнул.

— Онлайновые игроки — чертовски завистливый народ. Я нет, я всё понимаю, но завидовать будут многие, это точно. Уж не говоря о…

Кляйн внезапно замолчал. Посмотрев на Асуну, по-прежнему сжимающую меня в объятиях, он многозначительно улыбнулся.

— В общем, думай о страдании как о ещё одном способе становиться сильнее, юный Кирито.

— Тебе легко говорить…

Нагнувшись, Кляйн хлопнул меня по плечу, затем развернулся и подошёл к выжившим армейцам.

— Эй, парни, вы как, сможете сами добраться до вашей штаб-квартиры?

Один из них — на вид подросток, почти мальчик — в ответ кивнул.

— Хорошо. Расскажите своим старшим, что здесь произошло, и чтобы они больше не делали таких идиотских вещей.

— Да… и, э-э… громадное спасибо.

— Ему вон скажи.

Кляйн большим пальцем ткнул в мою сторону. Игроки из Армии встали, пошатываясь, низко поклонились нам с Асуной (мы по-прежнему сидели на полу) и вышли из комнаты. Едва они очутились в коридоре, как один за другим телепортировались с помощью кристаллов.

Когда синее сияние погасло, Кляйн упёр руки в боки и сказал:

— Так, давай поглядим… Мы пойдём на семьдесят пятый и откроем там портал. А ты? Ты герой дня — пойдёшь с нами?

— Не, оставлю это вам. Я сейчас никакой.

— Ну тогда… осторожней на обратном пути.

Кляйн кивнул и подал знак своим сопартийцам.

Шестёрка направилась к высокой двери в углу комнаты. За ней и должна располагаться лестница на следующий уровень. Подойдя к двери, воин с катаной остановился и обернулся.

— Знаешь… Кирито, когда ты прыгнул вперёд, чтобы спасти тех из Армии…

— Да?

— Я был… в общем, я был очень рад. Это всё, что я хочу сказать. Ну, пока, увидимся.

Совершенно непонятные слова. Я недоумённо склонил голову набок; Кляйн поднял большой палец, после чего открыл дверь и исчез в проёме вместе со своей партией.

В огромной комнате босса остались лишь мы с Асуной. Синие огни, горевшие на полу, уже успели исчезнуть, и зловещая атмосфера пропала без следа. Комнату освещал мягкий свет, такой же, как в коридоре. О недавнем сражении не напоминало ничего.

Я обратился к Асуне, голова которой по-прежнему покоилась у меня на плече.

— Эй… Асуна…

— Мне было так страшно… Я не знала, что я буду делать… если ты умрёшь.

Её дрожащий голос звучал слабее, чем я когда-либо слышал.

— О чём это ты? Ты же первая сюда вбежала, — мягко произнёс я и положил руку ей на плечо. Если б я схватил её слишком откровенно, сработал бы сигнал о нарушении правил приличия; но сейчас мне не стоило об этом тревожиться.

Я нежно притянул Асуну к себе. Следующие её слова прозвучали так тихо, что я их едва расслышал.

— Я собираюсь взять в гильдии небольшой отпуск.

— Н-небольшой отпуск? Зачем?

— Я же сказала, что хочу на некоторое время объединиться с тобой… Уже забыл?

Как только я это услышал…

Где-то в самой глубине моего сердца родилось чувство, которое можно описать как «томление». Я даже сам удивился.

Я, игрок-одиночка Кирито, порвал связи с другими игроками, чтобы выжить в этом мире. Я трус, который отвернулся от своего единственного друга и сбежал два года назад, в тот день, когда всё это началось.

Такой человек даже права не имеет мечтать о товарище, тем более — о чём-то большем, чем просто товарищ.

Этот урок я усвоил самым мучительным способом. Я поклялся самому себе больше никогда не желать, никогда не стремиться к помощи других.

Но…

Моя левая рука застыла, упорно не желая отпускать плечо Асуны. Я просто не мог отодвинуться от виртуального тепла её тела.

Не в силах справиться с этим гигантским конфликтом, одолеваемый чувствами, которые сам себе не мог описать, я наконец коротко ответил:

— Хорошо.

Голова Асуны на моём плече чуть кивнула.

Свежеоткрывшаяся жилая зона Семьдесят пятого уровня оказалась городом, напоминающим древний Рим. Назывался он Коллиния, если верить карте. Город уже бурлил — благодаря множеству воинов, торговцев и тех, кто не принимал участия в прохождении игры, но просто зашёл поглазеть. Ну и плюс к этому на сегодня намечалось исключительно редкое мероприятие, так что посетители выныривали из портала с самого утра.

В основном город был сооружён из кубических блоков белого известняка. Среди храмоподобных домов и широких каналов резко выделялось одно строение — невероятных размеров колизей, возвышающийся перед главной площадью. Для дуэли между мной и Хитклифом он подходил идеально. Но…

— Обжигающий попкорн по десять коллов! Десять коллов!

— Холодный чёрный эль, налетай!..

Вокруг длинной очереди перед входом в колизей суетились полчища торговцев, наперебой предлагая свои странные на вид закуски и напитки.

— Это, что это, чёрт подери, такое?.. — только и смог я спросить у стоящей рядом Асуны — в таком шоке был от всего этого.

— Я… я не знаю…

— Эй, вон там разве не РыК билеты продаёт?! Как вообще это превратилось в такое шоу?!

— Я, я не знаю…

— Может, этого Хитклиф и добивался?..

— Нет, думаю, это затеял наш главный финансист, Дайдзэн. Он ни за что не упустил бы такую возможность, — и Асуна рассмеялась.

Я сник. Чувствовал я себя совершенно раздавленным.

— Давай сбежим, Асуна. Будем жить в какой-нибудь мелкой деревушке на двадцатом уровне, возделывать поля.

— Я-то не против, но… — с непроницаемым лицом ответила она. — Только если сейчас сбежишь, заработаешь себе очень плохую репутацию.

— Чёрт…

— Ну, ты пожинаешь то, что сам посеял, верно? А… Дайдзэн.

Подняв голову, я увидел толстяка, идущего вперевалку нам навстречу. Он был настолько необъятен, что трудно было найти человека, которому бы меньше подходила униформа РыКов.

С улыбкой во всё своё круглое лицо он обратился к нам на кансайском диалекте.

— Спасибо, спасибо! Благодаря Кирито-сану мы имеем прибыльный бизнес! Если б каждый месяц такое дельце повторять, я бы был премного благодарен!

— Не дождёшься!!!

— Прошу, прошу, вон в тот зальчик. Прошу сюда, пожалуйста.

Я сдался на милость судьбы и двинулся за ним. Мне уже было всё равно.

«Зальчик» оказался маленьким закутком, выходящим на арену. Проводив меня туда, Дайдзэн-пробормотал что-то про подкрутку коэффициентов и испарился.

У меня не было сил даже ругаться. Снаружи доносились неясные крики толпы. Похоже, там был полный аншлаг.

Когда мы остались вдвоём, Асуна обхватила мою ладонь своими и заговорила серьёзным голосом.

— Хоть этот поединок и до первого удара, всё равно может быть опасно, если ты пропустишь сильный крит. Тем более многие приёмы лидера вообще никто не знает — ты должен сдаться сразу, как только почувствуешь, что что-то не так, понял? Я никогда тебя не прощу, если ты снова устроишь что-нибудь такое же опасное, как в тот раз!

— Ты бы лучше о Хитклифе волновалась, — и я с улыбкой похлопал её по плечам.

Снаружи прозвучало объявление о начале дуэли, и гул толпы перешёл в рёв. Я проверил, как ходят мечи в ножнах за спиной и с клацаньем отправил их обратно. А затем двинулся к ослепительно сияющему квадрату выхода на арену.

Крутая трибуна, окольцовывающая всю арену, была забита под завязку. На глазок, зрителей собралось не меньше тысячи. В первом ряду я увидел Кляйна и Эгиля, испускающих угрожающие вопли типа «Нарежь его на ломтики!» и «Мочи его!».

Я направился в центр арены, где и остановился. В это мгновение из комнатки напротив показался багряный силуэт, и рёв толпы усилился.

В отличие от обычной униформы «Рыцарей крови», белой с красной символикой, на Хитклифе была накидка прямо противоположной расцветки. Он, как и я, был практически бездоспешен, но в левой руке держал огромный ослепительно-белый щит крестообразной формы. Этот щит сразу же привлёк моё внимание. Меч, похоже, входил в него, как в ножны, — я видел крестообразную рукоять, торчащую из-за щита сверху.

Хитклиф шёл спокойно и непринуждённо, пока не остановился передо мной. Кинув взгляд на толпу зрителей, он обратился ко мне с грустной улыбкой:

— Приношу свои извинения, Кирито-кун. Я действительно понятия не имел, что такое произойдёт.

— Я потребую свою долю выручки.

— Нет… После этого боя ты станешь частью нашей гильдии. Я считаю это своей миссией.

Затем он стёр с лица улыбку, и его медно-жёлтые глаза словно начали излучать невероятную энергию. Под этим давлением я невольно сделал полшага назад. В реале мы, скорее всего, лежали где-то очень далеко друг от друга, и лишь поток цифр летел от него ко мне и обратно. И всё же я ощутил нечто, самое подходящее название для чего — «жажда убийства».

Мой разум вошёл в боевой режим, мои глаза встретили взгляд Хитклифа. Шум толпы словно бы удалялся. Прежде чем я это осознал, моё восприятие начало ускоряться; даже цвета окружающего мира, казалось, изменились.

Хитклиф отвёл взгляд и отступил от меня метров на десять. Затем он поднял правую руку и произвёл какие-то манипуляции в появившемся перед ним меню, даже не глядя на него. Передо мной появилось сообщение о вызове на дуэль. Я принял вызов и установил режим первого удара.

Начался отсчёт. Звуков толпы я уже почти не слышал.

Кровь побежала по жилам быстрее. Я раздавил последние остатки нерешительности и дал волю своей жажде боя. Синхронными движениями я вытянул из-за спины оба меча. Мой противник был не из тех, кого можно одолеть, не выложив всё с самого начала.

Хитклиф извлёк из щита свой длинный, тонкий меч и, крепко держа его в руке, занял боевую стойку.

Он стоял вполоборота, щитом в мою сторону. Его стойка была абсолютно естественной, ни намёка на какое то необычное напряжение, ничего неуклюжего. Поняв, что пытаться предсказать его действия — лишь сбивать самого себя с толку, я решил не мудрить и просто атаковать с первой же секунды в полную мощь.

Мы оба не смотрели в свои окна, но рванулись вперёд сразу же, как только появилось сообщение «Дуэль».

Я бежал, низко склонясь к земле; я почти скользил по полу арены, едва не царапая его.

Прямо перед тем, как мы сошлись, я крутанулся всем телом, и мой правый меч пошёл вверх-влево. Крестообразный щит заблокировал удар; полетели искры. Но моя атака была частью двухударного комбо. Через одну десятую секунды после первого удара мой левый меч скользнул за щит. Атакующий навык для двух клинков «Двойной круг».

Удар слева был отбит мечом — световая дуга моего приёма оборвалась на середине. Разочарование, конечно; но это движение было лишь сигналом к началу схватки. Используя отдачу от своего удара, я разорвал дистанцию и тут же снова атаковал.

На этот раз Хитклиф пошёл во встречную атаку, выдвинув вперёд свой гигантский крестообразный щит. Его правая рука была скрыта за щитом, мне трудно было увидеть, что она делает.

— Хех!

Я подался вправо в попытке уйти от атаки. Я думал, что если держаться со стороны щита Хитклифа, то у меня хватит времени реагировать на его атаки, даже если я не буду видеть начало траектории его меча.

Но тут Хитклиф повернул щит горизонтально.

— Ха-а!

С этим тяжёлым возгласом он нанёс колющий удар щитом. Громадный крест понёсся ко мне, оставляя за собой ярко-белый след.

— Ах-х!!!

В последний момент мне удалось закрыться, скрестив оба своих клинка. От удара страшной силы меня отбросило на несколько метров. Я воткнул правый меч в пол арены, чтобы не упасть, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги.

Такого я не ожидал: похоже, его щит тоже мог использоваться как оружие. В некотором смысле это было похоже на «Два клинка». Изначально я считал, что моя высочайшая скорость атаки позволит мне выиграть дуэль в режиме первого удара. Похоже, я ошибался.

Хитклиф ринулся ко мне, он стремительно приближался, не оставляя времени прийти в себя. Меч с крестовидной рукоятью в его правой руке летел со скоростью, которая могла бы посоперничать и с Асуной-Молнией.

Противник начал своё атакующее комбо, я мог лишь защищаться обоими мечами. Перед дуэлью Асуна рассказала мне о «Святом мече» всё, что могла; однако, похоже, информации из вторых рук было недостаточно. Только реакция позволяла мне кое-как справляться с потоком летящих со всех сторон ударов.

Парировав левым мечом последний идущий снизу вверх удар его восьмиударного комбо, я тут же правым применил одноударный навык «Разящий меч».

— Хья-а-а-а!!!

С металлическим гулом реактивного двигателя меч полетел вперёд, оставляя за собой алый след, и ударил точно в середину щита. Ощущение было такое, словно я стукнул каменную стенку. Однако это меня не остановило.

Раздалось громкое «Бом-м-м!», и на этот раз уже Хитклифа отбросило назад. Пронзить щит мне не удалось, но я почувствовал, что проник сквозь его блок. Хит-пойнты Хитклифа немного уменьшились, но этого было недостаточно, чтобы решить исход боя.

Хитклиф ловко приземлился на ноги и разорвал дистанцию.

— Впечатляющая реакция.

— Скорее, это у тебя слишком хорошая защита!!! — выкрикнул я и бросился в атаку. Хитклиф тоже поднял меч и двинулся мне навстречу.

Мы принялись обмениваться ударами в невероятном темпе. Мой меч был отбит его щитом, его меч наткнулся на мой. Вокруг нас вспыхивали и гасли световые эффекты самых разнообразных цветов, от ударов содрогался пол арены. Время от времени наиболее быстрые атаки проходили сквозь защиту, отъедая по чуть-чуть от наших хит-пойнтов. Даже если обоим игрокам так и не удастся нанести чистое попадание, кто-то из нас всё же выиграет, как только хит-пойнты его противника опустятся ниже 50%.

Но мне на это было уже наплевать. Мои движения становились всё быстрее; меня охватило невероятное возбуждение — впервые за всё время, что я заперт в SAO, я встретил столь сильного противника. И всякий раз, как мои чувства становились ещё острее, темп моих атак тоже возрастал.

Я всё ещё не на пределе. Я могу ещё быстрее. Угонись за мной, если сможешь, Хитклиф!!!

Выплёскивая каждый грамм силы, что у меня был, я погрузился в дикое, радостное опьянение от звона клинков. Наверно, я улыбался. Обмен ударами убыстрялся, хит-пойнты и его, и мои постепенно снижались, и вот уже подошли к пятидесятипроцентному рубежу.

И тут наконец на непроницаемом лице Хитклифа мелькнуло что-то вроде эмоции.

Что это было? Нервы? Я почувствовал, как скорость его ударов самую малость понизилась.

— Р-ра-а-а!

Я отбросил мысли о защите и пошёл в атаку обоими мечами — «Звездопад». Мои клинки рванулись навстречу Хитклифу, словно солнечные протуберанцы.

— Уо-о-о!..

Хитклиф закрылся своим крестообразным щитом. Но я его просто не замечал, нанося удар за ударом справа, слева, сверху и снизу. А его реакция ещё больше замедлилась.

Я прорвусь!!!

Я был абсолютно уверен, что последним ударом пробью его защиту. Он отвёл щит слишком далеко вправо, моя атака слева пошла в незащищённую область, чертя сияющую дугу. Как только этот удар достигнет цели, его хит-пойнты наверняка упадут ниже половины, и я выиграю ду…

В этот момент весь мой мир содрогнулся.

Как это описать словами? В общем, у меня как будто отняли кусочек времени.

На несколько десятых долей секунды всё вокруг меня словно застыло. Всё, кроме Хитклифа. Щит, который должен был быть справа, вдруг оказался слева — точно я смотрел фильм, из которого вырезали несколько кадров, — и заблокировал мой меч.

— Что…

После того как моя сильная атака была отбита, я на несколько мгновений оторопел, и Хитклиф, конечно, не мог не воспользоваться моментом.

Меч в его руке провёл одноударную атаку — несильную, как раз достаточную, чтобы решить исход боя. Я мешком повалился на арену. Краем глаза я видел фиолетовое сообщение системы, оповещающее о завершении дуэли.

От моего боевого ража не осталось и следа. Я просто лежал неподвижно, ни о чём не думая, хотя рёв толпы снова начал проникать мне в голову.

— Кирито!!!

Асуна подбежала ко мне и принялась тормошить, отчего я вновь пришёл в чувство.

— А… ага… я нормально.

Асуна с тревогой всматривалась в моё пустое лицо.

Я проиграл?..

Я до сих пор не мог в это поверить. Космическая скорость Хитклифа в конце боя была за пределами возможностей игрока — за пределами возможностей любого человека. Я даже видел, как полигоны, составлявшие его аватар, исказились на какое-то мгновение из-за этой невозможной быстроты.

Сидя на арене, я поднял голову и взглянул в лицо Хитклифу.

Но выражение лица победителя было почему-то рассерженным. Багряный паладин сверлил нас своим металлическим взглядом, а затем, не произнеся ни слова, развернулся и направился к своей комнатушке сквозь ураган приветственных воплей толпы.

— Что… Что это за штуковина?!

— Что значит «что»? Ты прекрасно знаешь, что это. Так что давай, поднимайся!

Асуна силком обряжала меня в моё новое одеяние. Оно было такого же покроя, как тот плащ, который я носил прежде, но только ослепительно белым. По бокам воротника красовались маленькие кресты, на спине — один большой, все три ярко-алого цвета. Вне всяких сомнений, это была униформа РыКов.

— Я… я же просил что-нибудь простенькое…

— Оно уже и так достаточно простенькое. Ух ты, а тебе идёт!

Я обессиленно плюхнулся в кресло-качалку.

Я по-прежнему обитал на втором этаже магазинчика Эгиля. Это место уже стало моим убежищем от всех несчастий, так что бедному владельцу приходилось спать на простой кушетке внизу. Единственной причиной, почему он до сих пор не выставил меня, была Асуна, которая забегала каждый день и помогала по магазину. Лучшую рекламу и представить себе было невозможно.

Под мои стенания Асуна села на подлокотник — он уже стал её любимым местом. С улыбкой она принялась раскачивать кресло, словно мои проблемы её забавляли. Затем, по-видимому, вспомнив что-то, хлопнула в ладони.

— А, я же тебя ещё не поприветствовала как положено. Добро пожаловать в ряды гильдии.

С этими словами она неожиданно для меня коротко поклонилась. Я поспешно выпрямился и ответил:

— А… ага, спасибо… но, опять же, я рядовой член, а ты сублидер, так что… — я провёл правым указательным пальцем сверху вниз ей вдоль позвоночника. — Вот так я не смогу больше делать…

— Ийя-а-а! — командир подскочил и стукнул своего подчинённого по голове. Потом Асуна отошла к креслу напротив и опустилась в него, дуясь.

Под тёплым, благостным солнышком поздней осени мы предались краткому мирному покою.

С моего поражения в дуэли с Хитклифом прошло два дня. Я не из тех, кто отказывается от своего слова, и потому вступил в гильдию «Рыцари крови», как договаривался с Хитклифом. Гильдия дала мне на подготовку двое суток, так что с завтрашнего дня я буду выполнять их приказы по исследованию лабиринта Семьдесят пятого уровня.

Вступление в гильдию, эх…

Услышав мой негромкий вздох, Асуна кинула на меня быстрый взгляд.

— Ты из-за меня во всё это влез.

— Да нет, не переживай. Для меня это хорошая возможность. Я всё равно уже дошёл до предела одиночной игры…

— Я рада слышать это от тебя. Слушай, Кирито-кун.

Карие глаза Асуны смотрели прямо в мои.

— Ты не расскажешь мне, почему ты сторонишься гильдий… сторонишься людей?.. Вряд ли это всего лишь из-за того, что ты бета-тестер, или из-за твоего уникального навыка, — ты ведь очень добрый человек.

Я уставился взглядом в пол и медленно качнулся в кресле.

— Один раз, давно… в общем, уже больше года назад… я был в гильдии…

Слова выходили с такой лёгкостью, что я даже удивился. Может, это потому, что я чувствовал — взгляд Асуны способен растворить боль, которая пронзала меня всякий раз, когда я об этом вспоминал.

— Мне предложили вступить, когда я случайно встретил и помог им в лабиринте… Это была маленькая гильдия, всего шесть человек, включая меня. А название было — просто шедевр: «Чёрные кошки полнолуния».

Асуна хихикнула.

— Лидер там… Он был хороший парень. Его звали Кейта, он прокачивал посох. Он всегда, в любой ситуации думал в первую очередь о членах гильдии, поэтому все ему верили. Он сказал мне, что ищет бойца передней линии, потому что в его гильдии почти все были с дальнобойным двуручным оружием…

По правде говоря, уровни у них у всех были гораздо ниже моего. Нет, лучше сказать так: я набирал уровни слишком быстро.

Если б я назвал свой настоящий уровень, Кейта подумал бы дважды, прежде чем меня приглашать. Но я устал изо дня в день ходить по лабиринтам в одиночку, я завидовал тёплой, семейной атмосфере «Чёрных кошек». Похоже, они дружили и в реале — в их разговорах не было той неловкости и отстранённости, которая обычно чувствуется при общении онлайновых игроков; и это меня тоже притягивало.

По совести, я не имел никакого права желать заботы других. Я потерял его, когда решил стать игроком-одиночкой и начал эгоистично развиваться только на благо себя самого. Но я заглушил внутренний голос и вступил в гильдию, скрыв и свой уровень, и прошлое бета-тестера.

Кейта спросил, не могу ли я переучить одного из двух его копейщиков работать с мечом и щитом. Потому что тогда у нас будет три воина передней линии, включая меня, и гильдия станет сбалансированной.

Копейщик, которого он мне поручил, оказался застенчивой девушкой с чёрными волосами до плеч. Звали её Сати. При знакомстве она сказала, смущённо улыбаясь, что хоть и играет уже давно, но из-за своего характера ей трудно заводить друзей. Когда у нашей гильдии не было никаких общих мероприятий, мы с ней в основном беседовали и отрабатывали навыки для одноручного меча.

Между мной и Сати было много общего. Мы оба неловко чувствовали себя в обществе посторонних и предпочитали возводить вокруг себя стену, но в то же время страшились одиночества.

Однажды она вдруг сказала мне, что очень боится смерти, что боится этой смертельной игры, что не хочет выходить из безопасной зоны.

В ответ на её признание я мог только пообещать: «Я не дам тебе умереть». Ничего более конкретного я сказать не мог, так как по-прежнему скрывал свой уровень. Услышав мои слова, она заплакала и лишь потом, когда успокоилась, смогла выдавить улыбку.

Вскоре после того случая мы впятером — вся гильдия, кроме Кейты, — отправились в лабиринт. Кейта пошёл торговаться за дом, который мы собирались приобрести на накопленные деньги под штаб-квартиру.

Хотя этот лабиринт был пройден, там ещё оставались неисследованные места. Когда мы уже собирались уходить, один из наших нашёл сундук с сокровищами. Я советовал не связываться — мы находились недалеко от переднего края, так что монстры здесь были сильны. Кроме того, я не доверял сопартийцам по части обезвреживания ловушек. Но против того, чтобы открыть сундук, выступили только я и Сати, двое из пяти, так что мы проиграли.

Это была ловушка-сирена, одна из худших разновидностей. Едва мы открыли сундук, раздался душераздирающий вой, и монстры повалили из всех дверей. Мы тут же попытались телепортироваться с помощью кристаллов.

Но ловушка была двойной: комната оказалась антикристалльной зоной.

Монстров было просто-напросто слишком много, чтобы мы могли их сдержать. Мои сопартийцы ударились в панику и бесцельно метались туда-сюда. Я пытался прорубить дорогу к выходу, применяя высокоуровневые навыки, которые до того момента скрывал, но перепуганные сопартийцы выбраться так и не смогли. Один за другим они теряли все свои хит-пойнты и, крича, распадались на полигоны. Я отчаянно махал мечом, надеясь спасти хотя бы Сати.

Но было поздно. Сати отчаянно тянула ко мне руки, словно моля о помощи, и тут её безжалостно зарубил меч монстра. Она всё ещё смотрела на меня доверчиво, когда, точно стеклянная статуя, разбилась на осколки и исчезла. Она верила в меня, до самого конца полагалась на мои слова — оказавшиеся слабыми и никчёмными, ложью, пустыми обещаниями.

Кейта ждал на постоялом дворе, который служил нам временной базой, с ключами от новой штаб-квартиры в руках. Вернувшись в одиночестве, я рассказал ему, что произошло. Он выслушал меня, не сказав ни слова, затем спросил: «Как ты выжил?»

Тогда я раскрыл ему свой уровень и то, что я был бета-тестером.

Кейта взглянул на меня так, словно перед ним стояло что-то омерзительное, и произнёс лишь одну фразу.

«Такой битер, как ты, не имел права к нам присоединяться».

Эти слова пронзили меня, точно стальной меч.

— Это что за дела? — тихо спросил я у Годфри.

— Ну, я уже знаю, что у вас там произошло. Но раз теперь вы товарищи по гильдии, я подумал, что самое время начать с чистого листа, а? Ха-ха-ха!

Пока я в полном обалдении смотрел на весело смеющегося Годфри, Крадил медленно подошёл ко мне.

Я напрягся, готовый среагировать на любой его выпад. Хоть мы и находились в безопасной зоне — кто знает, что он может отколоть.

Но, вопреки всем моим ожиданиям, Крадил неожиданно согнулся в поклоне. Затем из-под упавшей на лицо длинной чёлки раздалось еле слышное бормотание:

— Я… прошу прощения, что доставил неприятности в тот раз…

Вот это был действительно шок. У меня отпала челюсть, и я потерял дар речи.

— Обещаю, что такая грубость с моей стороны больше не повторится… Надеюсь на твоё прощение…

Под неприятными на вид волосами выражение лица было не разглядеть.

— А… ну да…

Я заставил себя кивнуть, удивляясь, что, чёрт подери, произошло. Ему операцию по смене личности сделали, или что?

— Вот, вот. Ну, теперь никаких проблем! — и Годфри вновь от души рассмеялся.

Я не мог избавиться от подозрений, Крадил наверняка что-то затевал. Однако он упорно смотрел в землю, и прочесть что-либо по его лицу было невозможно. Базовые эмоции в SAO отображаются гипертрофированно, но вот по части нюансов система далека от совершенства.

Я с неохотой принял извинения Крадила, но напомнил себе, что бдительность нельзя снижать ни на секунду.

Вскоре явился наш последний сопартиец, и мы отправились в сторону лабиринта. Но едва я зашагал в своём обычном темпе, как грубый голос Годфри меня остановил.

— Погоди… сегодняшняя тренировка пойдёт в обстановке, максимально приближённой к боевой. Я хочу увидеть, как вы действуете в критических ситуациях, так что я забираю все ваши кристаллы.

— И телепортеры тоже?

Годфри в ответ лишь кивнул. Я заколебался. Кристаллы, особенно кристаллы-телепортеры, были последним средством выживания в этой смертельной игре. Я с ними не расставался никогда. Я уже собрался отказаться, но в итоге решил оставить свои слова при себе — мой отказ мог поставить в неприятное положение Асуну.

Глядя, как Крадил и четвёртый сопартиец послушно отдают свои кристаллы, я последовал их примеру — у меня просто не было выбора. Годфри даже не забыл потом проверить мою поясную сумку.

— Хм, отлично. Что ж, тогда вперёд! — скомандовал Годфри, и мы вышли из Грандума и направились к лабиринту, видневшемуся далеко на западе.

Асуна рассказала, что следила за нами по карте, пока ждала меня в Грандуме.

Едва сигнал Годфри пропал, она пулей вылетела из города и за каких-то пять минут преодолела пять километров, на которые нам потребовался час. Когда я указал, что даже с её высокой ловкостью эта цифра превосходит все мыслимые пределы, Асуна ответила с лёгкой улыбкой:

— Это сила любви.

Вернувшись в штаб-квартиру гильдии, мы доложили Хитклифу обо всём, что случилось, и заявили, что нам нужен отпуск. Когда Асуна обосновала это требование «недоверием к гильдии», Хитклиф какое-то время молча раздумывал, потом всё же дал нам своё разрешение. Напоследок, загадочно улыбнувшись, он произнёс:

— Но вы всё равно вернётесь на передний край, и скоро.

Мы вышли из штаб-квартиры, когда уже наступил вечер, и, держась за руки, отправились на главную площадь.

Мы не произносили ни слова.

Идя сквозь чёрные тени стальных башен и пятна оранжевого света, льющегося на парящую крепость снаружи, я размышлял, откуда же взялась у Крадила его ненависть.

В этом мире было немало людей, совершающих преступления ради собственного удовольствия, — от воров и грабителей до хладнокровных убийц «Весёлого гроба» наподобие Крадила. По слухам, число игроков преступников перевалило уже за тысячу. Остальные воспринимали их как явление природы, вроде монстров.

Но всякий раз, когда я думал об этом, они казались мне очень странной группой. Каждому ведь должно быть очевидно, что, если причинять вред другим игрокам, это неминуемо снизит шансы на прохождение игры. Иными словами — эти люди не хотели выходить наружу.

Однако после встречи с Крадилом я засомневался, что к нему это относилось. Он не помогал и не мешал проходить игру — он вообще перестал думать о последствиях своих поступков. Он не вспоминал прошлое, не стремился в будущее — просто шёл на поводу у своих многочисленных желаний, что и привело его на путь зла…

Ну а что насчёт меня? Я не мог с уверенностью утверждать, что полностью сосредоточен на прохождении игры. Точнее было бы объяснить мою привычку шляться по лабиринтам исключительно желанием набрать побольше очков опыта. Но если я сражался лишь для того, чтобы стать сильней, чтобы насладиться чувством собственного превосходства, значит, где-то глубоко в душе я что, тоже не хотел, чтобы этот мир кончился?

Внезапно мне показалось, что стальная плита у меня под ногами погружается куда-то вниз. Я остановился и крепче сжал правую руку Асуны, за которую держался всё это время.

Асуна вопросительно взглянула на меня, склонив голову набок. Я кинул на неё ответный взгляд, но тут же уткнулся глазами в землю и заговорил словно сам с собой.

— Что бы ни случилось… я добьюсь, чтобы ты… вернулась в тот мир…

На сей раз уже Асуна сжала мою ладонь.

— Когда настанет время, мы вернёмся вместе.

И она улыбнулась.

Мы и не заметили, как выбрались на площадь портала. Лишь несколько игроков ходило здесь, ёжась под холодным ветром, предвещающим приход зимы.

Я повернулся и посмотрел Асуне в глаза.

Я подумал, что тёплый свет, испускаемый её сильной душой, — сейчас единственное, что ведёт меня в правильном направлении.

— Асуна, сегодня ночью… я хочу быть с тобой. — не думая, что говорю, произнёс я.

Я не хотел разлучаться с ней. Сегодняшнее происшествие поселило во мне страх смерти, какого я никогда раньше не испытывал. Этот страх не желал уходить даже сейчас.

Если я останусь один сегодня ночью, мне наверняка будут сниться кошмары. Будет сниться безумие того человека, его меч, вонзающийся в меня, ощущение моей правой руки, втыкающейся в его тело. Я был уверен в этом.

Асуна уставилась на меня во все глаза, словно поняла, что скрывается за этой просьбой…

Потом, залившись краской, она легонько кивнула.

Дом Асуны в Сэлембурге, куда я пришёл уже во второй раз, был всё так же роскошно обставлен, но на этот раз он встретил меня уютной теплотой. Разложенные тут и там вещицы выдавали превосходный вкус своей хозяйки. Однако Асуна тут же заявила:

— Ай — какой же тут кавардак. Я не очень часто здесь появлялась в последние дни, и…

С лёгким смешком она начала быстро прибираться.

— Я быстренько приготовлю ужин. Подожди пока, почитай газету или ещё что-нибудь.

— А, ладно.

Я погрузился в мягкость дивана, провожая глазами Асуну, которая, сменив боевое снаряжение на передник, удалилась в кухню. Затем подобрал большую газету, лежащую на столе.

Мы называем её «газетой», но на самом деле это просто подборка слухов от игроков, торгующих информацией. Однако поскольку в этом мире плохо с развлечениями, газета стала настоящим СМИ, у неё было много подписчиков. Газета состояла всего из четырёх страниц.

Я лишь кинул взгляд на первую и тут же устало отбросил её в сторону. Потому что заголовок был про мою дуэль с Хитклифом.

«Владелец нового навыка “Два клинка” сокрушён “Святым мечом”».

Под заголовком была фотография — я, лежащий перед Хитклифом, — сделанная с помощью записывающего кристалла. Можно сказать, что я добавил новую страницу в легенду о непобедимом Хитклифе.

Что ж, может, они перестанут докучать мне так сильно, если их мнение о моём навыке упадёт… Хоть какое-то утешение. Я начал было просматривать содержимое рюкзака, когда с кухни потянуло волшебным ароматом.

На ужин у нас был стейк из мяса монстра, похожего на корову, под фирменным соевым соусом Асуны. Уровень ингредиентов был не таким уж высоким, но вкус и запах получились — само совершенство. Асуна с широкой улыбкой смотрела, как я накидываюсь на еду.

После ужина, когда мы сидели друг напротив друга и потягивали чай, Асуна почему-то стала очень словоохотливой. Она без умолку трещала на самые разные темы, вроде своих любимых оружейников и красивых мест на разных уровнях, которые стоит посмотреть.

Сперва я слушал в каком-то полуудивлении, но потом, когда Асуна вдруг замолчала, меня охватило беспокойство. Она сидела совершенно неподвижно и неотрывно смотрела в свою чашку, словно пытаясь что-то там найти. Лицо её стало очень серьёзным, почти как если бы она готовилась к бою.

— Эй, что случилось…

Однако не успел я закончить фразу, как Асуна с громким стуком поставила чашку на стол, сама вскочила на ноги и объявила:

— Так!..

Подойдя к подоконнику, она тронула стену, вызывая меню управления комнатой, и неожиданно погасила свет. Комната мгновенно погрузилась во тьму. Тут же включился мой навык обнаружения, точнее, специфическая способность, даваемая этим навыком, и моё зрение переключилось в ночной режим.

Комната была залита тусклым синим сиянием; Асуна казалась ярко-белой в свете фонарей, проникающем через окно. Её поведение сбивало меня с толку, и в то же время от её красоты у меня захватывало дух.

Длинные волосы, кажущиеся сейчас тёмно-синими; тонкие белые руки и ноги, виднеющиеся из-под платья, — в отражённом свете они словно сияли.

Несколько секунд Асуна молча стояла возле подоконника. Я не мог разобрать выражение её лица, потому что голову она опустила. Правую руку она прижала к груди, словно хотела сделать что-то, но не могла решиться.

Не понимая, что происходит, я уже собрался было подать голос, когда Асуна шевельнула левой рукой. Провела в воздухе указательным пальцем, и перед ней с характерным звуковым эффектом открылось окно меню.

В синей полутьме пальцы Асуны двигались сквозь фиолетовое сияние окна. Похоже, она возилась с левой половиной меню, управлявшей снаряжением игрока.

Не успел я об этом подумать, как надетые на ней гольфы беззвучно исчезли. Моему взору полностью открылись изящные линии её ног. Ещё одно движение пальцев — и исчезло платье. Я разинул рот и невольно выпучил глаза, так что они полностью округлились, мои мысли полностью застопорились.

Сейчас на Асуне оставалось лишь бельё. Маленькие лоскутки белой материи, едва прикрывающие груди и промежность.

— Н-не смотри… на меня… — тихо, дрожащим голосом проговорила она. Но всё равно я был не в силах отвести глаза.

Асуна в нерешительности попыталась прикрыть грудь руками; но потом, подняв голову и посмотрев на меня, грациозным движением их опустила.

Я был в таком ступоре, словно моя душа отделилась от тела. Всё, что я мог, — это оцепенело смотреть на неё.

Слово «красота» даже близко не годилось для того, чтобы описать Асуну. Мягкая, гладкая кожа, на которой то тут, то там искрились пятнышки синего света. Волосы, словно сделанные из превосходнейшего шёлка. Холмики грудей, более выпуклые, чем казалось под одеждой. Изгибы талии и бёдер, вызывающие в воображении образ грациозного дикого животного. Они были столь совершенны, что — какая ирония! — казалось, ни один существующий в мире графический движок не способен их отрисовать.

Поверить было невозможно, что эта фигура — всего лишь отрендеренная в 3D модель. Если бы от меня потребовали её описать, я сказал бы, что это скульптура, которую создал бог и вдохнул в неё жизнь.

Когда игроки регистрировались, они проходили калибровку. При этом нейрошлем собирал информацию, которую затем использовали при создании наших аватаров. Если держать это в уме, то существование столь совершенного тела можно было признать настоящим чудом.

Я продолжал таращиться на её почти нагое тело, как завороженный. Если бы Асуна вновь не прикрылась руками и не заговорила, я, возможно, ещё не один час бы так смотрел.

Лицо Асуны было таким красным, что это было видно даже в синем полумраке комнаты. Опустив голову, она пробормотала:

— К-кирито-кун, ты тоже раздевайся… Я, м-м, стесняюсь стоять так одна.

После этих слов до меня наконец дошло, что означали все действия Асуны.

В общем, она поняла то, что я сказал, — что я хочу на ночь остаться с ней, — глубже, чем я сам имел в виду.

Когда я это осознал, меня охватила невероятная паника. И я совершил самую большую глупость за всю свою прожитую к тому моменту жизнь.

— Э-э… нет, понимаешь, я просто подумал… что хорошо было бы, если бы мы се-сегодня ночью были в комнате вдвоём…

— А?..

В ответ на мои идиотские, хотя и совершенно честные слова уже Асуна застыла с разинутым ртом. Затем на её лице проступило выражение ярости пополам со стыдом.

— Ты… ax ты…

От её правой руки, сжавшейся в кулак, исходила чуть ли не видимая жажда убийства.

— Идиот!!!

Кулак Асуны, разогнавшись до предела, отпущенного значением её ловкости, остановился перед самым моим лицом — сработал код предотвращения преступлений. Вместо звука удара раздался громкий треск, и от кулака посыпался сноп фиолетовых искр.

— А-ах!.. Погоди!!! Прости, прости меня! Забудь, что я сказал!

Лихорадочно размахивая руками, я пытался объясниться с Асуной, прежде чем она нанесёт второй удар.

— Прости, я сказал глупость!!! Но… но, вообще, разве можно… ну… реально д-делать это? В SAO?..

Асуна опустила руки. Она по-прежнему была в ярости, но мои слова, похоже, застали её врасплох.

— Ты хочешь сказать, что ты не знал?..

— Нет, я не знал…

Лицо Асуны из разгневанного вдруг стало смущённым, и она тихим голосом объяснила:

— В общем… в меню опций, в самом низу… там есть такая опция, «Отключить код этики».

Я даже слышал об этом впервые. Я был абсолютно уверен, что во время бета-теста ничего подобного не было и что в мануале ничего такого тоже не упоминалось. Если подумать — это тоже расплата за то, что я выбрал путь игрока-одиночки и никогда не интересовался ничем, кроме боёв.

Однако эта информация породила новый вопрос — я просто не мог об этом не подумать. А поскольку я всё ещё не полностью вернул себе способность к нормальному мышлению, то нечаянно брякнул вслух:

— А ты… Ты раньше это делала?..

Вновь железный кулак Асуны высек сноп искр перед самым моим лицом.

— К-конечно же, нет, дурак!!! Я просто слышала об этом от одной девчонки в гильдии!!!

Я поспешно бухнулся перед Асуной на колени и зашёлся в извинениях. Лишь через несколько минут мне наконец кое-как удалось её успокоить.

Одинокая свеча горела на столе. Спящая в моих объятиях Асуна чуть сияла в отблесках неверного света. Я нежно провёл рукой по её белой спине — тёплое, мягкое ощущение в моих пальцах пьянило.

Асуна медленно открыла глаза и взглянула на меня. Дважды моргнула, затем улыбнулась.

— Прости. Я тебя разбудил?

— Ага. Мне снился странный сон. О реальном мире…

По-прежнему улыбаясь, она потёрлась лицом о мою грудь.

— Во сне я подумала, неужели то, что я вошла в Айнкрад и встретила тебя, мне приснилось, и мне стало так страшно. Как хорошо… что это всё не было сном.

— Ну ты действительно странная. Разве ты не хочешь вернуться?

— Конечно, хочу. Я хочу вернуться, но я не хочу, чтобы всё, что произошло здесь, исчезло. Хотя… это было долго… но эти два года очень ценны для меня. Сейчас я это точно знаю.

Внезапно лицо Асуны посерьёзнело. Она взяла мою правую руку, лежавшую у неё на плече, и крепко прижала к своей груди.

— Пожалуйста, прости меня, Кирито-кун. Я должна… должна была решить всё это сама…

Я глубоко вдохнул, затем выдохнул.

— Нет… это я был целью Крадила, из-за меня он стал тем, кем стал. Это был мой бой.

Глядя Асуне прямо в глаза, я медленно кивнул.

В её карих глазах стояли слёзы. Асуна молча притронулась губами к моей руке, которую продолжала сжимать. Я почувствовал мягкость касания.

— Я тоже… разделю этот груз с тобой. Любую твою тяжесть… я понесу вместе с тобой. Обещаю. Я буду защищать тебя, обязательно, всегда…

И тут…

Такие слова я просто неспособен был произнести раньше. Но сейчас мои губы задрожали, и я услышал звуки, рождающиеся в моём горле, в самой глубине моей души.

— Я тоже.

Слабый-слабый голос прозвенел в воздухе.

— Я тоже буду тебя защищать.

Слова были такие простые, а я произнёс их так жалко, так тихо и ненадёжно. Грустно улыбнувшись, я взял руку Асуны и сказал:

— Асуна… ты сильная. Ты намного сильнее, чем я…

Услышав это, Асуна моргнула несколько раз и улыбнулась в ответ.

— Нет, вовсе нет. В реале я обычно пряталась за спинами других. Даже эту игру не я купила.

Она рассмеялась, словно вспомнила о чём-то.

— Её купил мой старший брат, но ему пришлось внезапно уехать по делам, так что мне досталось поиграть в день открытия. Он был ооочень огорчён. Сейчас он наверняка нереально зол, что я заняла её на два года.

Мне подумалось, что Асуне не повезло куда больше, чем её брату, если она угодила сюда вместо него, но я лишь кивнул.

— Тебе лучше вернуться поскорее и извиниться.

— Ага… мне придётся здорово потрудиться…

Но при этих словах голос Асуны увял. Она опустила глаза, словно боялась чего-то, и придвинулась всем телом ближе ко мне.

— М-м… Кирито-кун, я знаю, что противоречу тому, что сама только что сказала… Но давай мы уйдём с переднего края ненадолго?

— А?..

— Я боюсь почему-то… Мы только-только раскрыли свои чувства, и мне кажется, что если мы прямо сейчас пойдём на передний край, то случится что-то плохое… Может, я просто устала немного.

Я молча погладил волосы Асуны и кивнул так послушно, что сам удивился.

— Да, ты права… Я тоже немного устал…

Пусть это и никак не отражалось в цифрах, но от сражений, которые мы вели изо дня в день, накапливалась невидимая усталость. Особенно после таких тяжёлых ситуаций, как сегодняшняя. Даже самый крепкий лук сломается, если натягивать его слишком сильно. Мы явно нуждались в отдыхе.

Я почувствовал, как импульс, что без устали гнал меня в бой, — нечто вроде чувства тревоги, — куда-то исчезает. Прямо сейчас мне хотелось только одного: чтобы связь между нами двумя стала прочней.

Я обнял Асуну обеими руками, погрузил лицо в её шелковистые волосы и сказал:

— На северо-западе Двадцать второго уровня есть одно место, там много лесов и озёр… и маленькая деревня. Хорошее место, совсем без монстров. Там продаётся несколько домиков. Давай вдвоём туда переедем… а потом…

Я замолчал, и Асуна взглянула на меня сияющими глазами.

— А потом?..

Мне удалось сдвинуть с места свой словно примёрзший к нёбу язык.

— Давай… давай поженимся.

Ослепительную улыбку, которую Асуна показала мне в этот момент, я не забуду до конца жизни.

— Давай…

Она чуть кивнула. Крупная слеза пробежала по щеке.

В системе SAO между игроками существует четы ре типа взаимоотношений.

Во-первых, два человека могут просто не знать друг друга. Во-вторых, они могут быть друзьями. Добавив игрока в список друзей, можно посылать ему текстовые сообщения, где бы тот ни находился. Кроме того, всегда можно определить по карте, где сейчас друг.

В-третьих — соратники по гильдии. Кроме преимуществ дружбы, игрок получает небольшую прибавку к характеристикам, когда сражается в одной партии с другими игроками из той же гильдии. Правда, часть заработанных коллов приходится отдавать — это что-то вроде членских взносов.

До этого дня мы с Асуной были друзьями и согильдийцами, несмотря на то что взяли в гильдии отпуск. Но мы решили вступить в последний тип взаимоотношений.

Брак. В общем-то, жениться совсем просто. Как только один человек посылает другому сообщение с предложением брака, а тот соглашается — они женаты. Но разница между супругами и друзьями или согильдийцами огромна.

Брак в SAO означает, что вся информация и вещи становятся общими. Супруги могут по желанию видеть окна с характеристиками друг друга, и даже рюкзак у них общий. Можно сказать, человек вручает своему партнёру все свои средства безопасности. В Айнкраде, где предательство и мошенничество — обычное дело, немногие отваживаются на брак, даже в самых близких парах.

Разумеется, у малого количества браков есть и другая причина: крайне асимметричное соотношение мужчин и женщин.

Двадцать второй уровень был одной из наименее населённых областей Айнкрада. Будучи одним из нижних уровней, он отличался крупными размерами, однако большую его часть занимали леса и множество раскиданных повсюду озёр, поэтому жилая зона была настолько мала, что её и деревушкой-то можно было назвать с натяжкой.

Полевых монстров здесь не водилось, и лабиринт был на редкость лёгким, так что уровень очистили за три дня, и у большинства игроков он почти не отложился в памяти.

Мы с Асуной решили купить маленький бревенчатый домик в лесу и там жить. Маленький-то маленький, но приобретение дома в SAO всегда было делом затратным. Асуна предложила продать её квартиру в Сэлембурге, но я был категорически против: если б мы лишились столь прекрасно обустроенного жилища, наверняка потом бы жалели. В конечном итоге мы собрали наши ценные вещи и продали с помощью Эгиля. Это и дало нам как раз достаточно денег на новый дом.

Эгиль сказал с печалью на лице, что мы можем воспользоваться его вторым этажом, если пожелаем, но я решил, что проводить медовый месяц в магазине было бы слишком трагично. Кроме того, я даже думать не хотел, что начнётся, когда станет известно, что знаменитая Асуна вышла замуж. Будет гораздо лучше мирно провести время на малонаселённом Двадцать втором уровне.

Привязанный к леске поплавок даже и не думал дёргаться. Я разглядывал танцы световых искорок на волнующейся озёрной глади, пока меня не начало клонить ко сну.

Я зевнул во весь рот и вытянул леску. Пустой крючок серебряно блеснул на солнце — наживка, которую я туда поместил, пропала.

Больше десяти дней прошло, как мы переселились на Двадцать второй уровень. Чтобы добывать еду, я удалил свой навык работы с двуручным мечом, который прокачивал когда-то в качестве эксперимента, взял взамен рыболовный навык и принялся рыбачить, изображая из себя Тайгуна[9]. Только почему-то ничего не ловилось. Я прокачался уже на 600 очков с лишним, так что пусть не суперулов, но хоть что-то уже пора было поймать. Однако день за днём я лишь тратил упаковки с наживкой, купленные в деревне.

— Эх, как же бесит…

Пожаловавшись себе под нос, я отбросил удочку и развалился на земле. Дующий над водной поверхностью ледяной ветер меня совершенно не беспокоил — пальто, которое Асуна сшила для меня с помощью портняжного навыка, хорошо хранило тепло. Она ещё только прокачивала этот навык, поэтому пальто получилось не таким удачным, как те, что продаются в NPC-магазинах. Но раз оно согревало, то и ладно.

В Айнкраде шёл месяц Кипариса — то есть там, в Японии, был ноябрь. Уже почти зима, но клёв в SAO не зависит от времени года. Может, я просто израсходовал всю свою удачу на то, чтобы обзавестись такой прекрасной женой, потому ничего и не ловилось.

При этой мысли меня всего переполнило чувство счастья, и по лицу расплылась широкая улыбка. И тут внезапно раздался чей-то голос.

— Как успехи?

Я подскочил на месте от неожиданности и обернулся — там стоял человек.

Он был очень тепло одет, даже в шапке-ушанке, и держал в руке удочку, такую же, как у меня. Но поразил меня его возраст. Как ни погляди, ему было лет пятьдесят, а то и больше. Глаза за стёклами очков в металлической оправе явно принадлежали пожилому человеку. Среди хардкорных игроманов, обитавших в SAO, такие старики попадались чрезвычайно редко. По правде сказать, я раньше вообще таких не встречал ни разу. А может…

— Я не NPC.

Он грустно улыбнулся, словно прочёл мои мысли, и медленно спустился к озеру.

— П-прошу прощения. Я просто подумал…

— Нет, всё в порядке. Это вполне понятно. Скорее всего, я здесь самый старый из игроков.

Он искренне рассмеялся, и его полноватое тело затряслось в такт смеху.

— Прошу прощения, — сказал он затем и уселся рядом со мной. Достав из поясной сумки упаковку с наживкой, он неуклюже открыл всплывающее меню и, пошуровав с удочкой, прикрепил к ней наживку.

— Меня зовут Нисида. Я здесь рыбачу. В Японии я был главой службы поддержки в фирме «Тохто», это провайдер широкополосного интернета. Прошу меня извинить, но визитки у меня при себе нет, — и он вновь рассмеялся.

— А…

Я мог бы догадаться, почему он оказался в игре. Компания «Тохто» сотрудничала с «Аргусом», обслуживая сеть, к которой были подключены сервера SAO.

— Я Кирито. Недавно переехал сюда с верхних уровней. Нисида одзи-сан…[10] вы, наверно… занимались поддержкой коннекта с SAO?

— Я там был главным, — кивнул Нисида.

Я смотрел на него со смешанными чувствами. Передо мной сидел человек, оказавшийся впутанным во всё это из-за своей работы.

— Ха-ха, начальство говорило, что мне не обязательно сюда входить, но я не был бы полностью спокоен, если бы не увидел свою работу собственными глазами. Из-за стариковского беспокойства я оказался в таком вот положении.

С этими словами он взмахнул удочкой с каким-то невероятным проворством, выдающим в нём настоящего мастера рыбной ловли. Вдобавок он, похоже, и чесать языком был мастер, так как продолжал говорить, не дожидаясь моего ответа.

— Кроме меня, здесь ещё человек двадцать-тридцать стариков, они тут очутились по разным причинам. Почти все они спокойно живут в Стартовом городе, но мне здесь нравится гораздо больше.

Он чуть приподнял удочку.

— Я долго искал хорошие речки и озёра, пока не забрался наконец вот в эти места.

— А, ну да… на этом уровне ведь нет монстров.

Нисида улыбнулся, но ничего не сказал. Затем он поинтересовался:

— Да, а на верхних уровнях есть хорошие места?

— Хм-м… ну, Шестьдесят первый уровень — это одно громадное озеро, пожалуй, скорее даже море, говорят, там водятся огромные рыбы.

— О-о-о! Надо будет как-нибудь туда наведаться.

В этот момент его поплавок быстро ушёл под воду.

Нисида, не теряя ни секунды, тут же дёрнул удочку. Похоже, уровень его рыболовного навыка действительно был высок, да и способности к рыбалке тоже.

— Ух ты, какая здоровенная!

Я подался вперёд, чтобы лучше видеть; Нисида тем временем спокойно смотал леску и проворно извлёк из воды отсверкивающую синим рыбину. Рыба немного подёргалась у него в руках и исчезла в его рюкзаке.

— Класс!..

Смущённо улыбнувшись, Нисида поднял голову и сказал:

— Ничего особенного. Всё, что нужно, — это поднять свой рыболовный навык.

Затем он поскрёб в затылке и добавил:

— К сожалению, хоть я и умею ловить рыбу, я не могу её нормально готовить… Хочется сасими или жареной рыбки, но без соевого соуса ничего не получается.

— А… ну да…

Я на миг заколебался. Вообще-то мы сюда переехали, чтобы избегать других людей; но в итоге я решил, что этот человек вряд ли увлекается слухами и сплетнями.

— Я знаю одну штуку, которая на вкус совсем как соевый соус…

— Что?!

Нисида придвинулся ближе, его глаза за стёклами очков заблестели.

Через три дня рано утром Нисида сообщил нам, что собирается ловить местного бога. Прийти посмотреть должно было человек тридцать — похоже, он рассказал об этом всем своим друзьям-рыбакам.

— Это паршиво. Асуна… что будем делать?

— Хм-м…

По правде сказать, нас это совсем не обрадовало. Мы переселились сюда, чтобы скрыться от сплетников и фанатов Асуны, так что нам не очень-то хотелось появляться перед такой прорвой народу.

— А если так?..

Асуна подобрала волосы и огромным шарфом замотала лицо по самые глаза. Не остановившись на этом, она поколдовала немного с кнопками своего меню и облачилась в простенькое пальто.

— Ага… Нормально. Ты выглядишь как настоящая крестьянская жена.

— Это комплимент?

— Разумеется. Ну а меня и так никто не узнает, если только я не надену своё боевое снаряжение.

Ещё до полудня мы с Асуной вышли из дома; она несла корзинку для пикника. Асуна вполне могла извлечь её, когда мы доберёмся до места, но настояла, что это часть маскировки.

Для начала зимы сегодня было довольно тепло. Пройдя немного через лес гигантских сосен, мы наконец увидели между стволов блестящую водную гладь. Там уже собралась толпа. Немного нервничая, я подошёл поближе, и знакомая плотная фигура со смехом замахала рукой.

— Ха-ха-ха, как замечательно, что у нас сегодня такая прекрасная погода!

— Здравствуйте, Нисида одзи-сан.

Мы с Асуной поклонились. Собравшаяся здесь разновозрастная толпа, как выяснилось, представляла собой гильдию рыболовов, которую Нисида возглавлял. Приветствуя всех по очереди, мы здорово нервничали, но Асуну, похоже, никто не узнал.

Так или иначе, Нисида одзи-сан проявил куда большую активность, чем я ожидал. Скорей всего, в той фирме он был замечательным руководителем. Атмосфера уже была весьма оживлённой — оказалось, до нашего прихода здесь проводилось импровизированное рыболовное состязание.

— Э-э… ну что ж, наконец-то мы начинаем главное мероприятие дня!

С этим громким заявлением Нисида направился к нам с длинным удилищем в руках, и толпа зрителей разразилась радостными возгласами. Я взглянул на его удочку, машинально провёл глазами по всей длине. То, что висело на самом конце, меня поразило.

Это была ящерица, причём аномально крупная — длиной с предплечье взрослого человека. Ядовитая на вид красно-чёрная кожа блестела, словно подчёркивая, что ящерица совсем свежая.

— И-и-и!..

Асуна заметила ящерицу позже, чем я. Её лицо тут же застыло и она отступила на несколько шагов. Если это была наживка, то ловить мы собирались что-то невероятное.

Но прежде чем я успел что-либо сказать, Нисида повернулся к озеру и поднял удочку. С коротким выкриком он величественно ей взмахнул, и огромная ящерица, описав дугу в воздухе, плюхнулась в воду.

Ждать во время рыбалки в SAO почти не требуется. Достаточно закинуть наживку в воду, и либо рыба клюнет в течение нескольких секунд, либо ты теряешь наживку. Мы невольно сглотнули, наблюдая за леской.

Совсем скоро удочка задёргалась. Однако Нисида даже не шелохнулся.

— Вот он, вот он, Нисида-сан!

— Ещё рано!

Глаза Нисиды, такого добродушного всегда дедули, горели огнём за стёклами очков. Он следил за каждым малейшим вздрагиванием конца удочки.

Вдруг она дёрнулась сильнее.

— Пора!

Нисида откинулся назад и изо всех сил потянул удочку на себя. С одного взгляда на леску мне стало ясно, насколько сильно она натянута — она звенела, как струна.

— Он клюнул!!! Дальше полагаюсь на вас!!!

Я осторожно потянул удочку, врученную мне Нисидой, но она и на миллиметр не подалась. Чувство было такое, словно крючок зацепился за что-то на дне. Я оглянулся на Нисиду, беспокоясь, действительно ли это рыба клюнула, и тут внезапно…

…леску резко и мощно рвануло в воду.

— У-а-а!

Я тут же как следует упёрся ногами в землю и потянул обратно. Сила, приложенная с обеих сторон, быстро вышла за пределы того, с чем я встречался обычно.

— Её можно сильнее натягивать? — спросил я Нисиду, тревожась за прочность лески.

— Она высшего качества! Можешь тянуть сколько хочешь! — кивнул Нисида; лицо его от возбуждения раскраснелось. Я перехватил удочку поудобнее и потащил со всей силы. Удилище перегнулось посередине и стало напоминать большую перевёрнутую букву U.

Каждый игрок, когда получает очередной уровень, имеет выбор: повышать силу или ловкость. Бойцы с секирами вроде Эгиля выбирают обычно силу, а фехтовальщики, такие как Асуна, предпочитают ловкость. Я был обычным мечником и повышал обе характеристики, но всё же ловкость ставил несколько выше силы.

И тем не менее это перетягивание каната я выигрывал — в основном, видимо, потому, что уровень у меня был достаточно высок. Я медленно, шаг за шагом отходил назад, вытягивая здоровенную зверюгу из воды на сушу.

— A-а, я его вижу!!!

Склонившаяся над водой Асуна показывала рукой куда-то в глубину. Я пятился, откинувшись всем телом назад, так что видеть ничего не мог. Зрители, громко крича, вперегонки ринулись к озеру, которое было глубоким уже у самого берега. Не в состоянии подавить любопытство, я изо всех сил потянул удочку вверх.

Внезапно по толпе зрителей, жадно вглядывающихся в озёрную воду, прошла дрожь. Потом все разом сделали несколько шагов назад.

— Что случи?..

Не успел я закончить фразу, как вся толпа развернулась и кинулась прочь. Даже Асуна с Нисидой удирали; они оббежали меня с разных сторон, и лица у них были белые как мел. Я собрался было оглянуться им вслед, как вдруг — сила, тянувшая мои руки, исчезла, и я шлёпнулся на задницу.

Чёрт, неужели леска порвалась?!

Едва у меня мелькнула эта мысль, я отбросил удочку и кинулся к озеру. В следующую же секунду сверкающая озёрная гладь прямо передо мной вспучилась.

— Что?..

Я застыл на месте, вытаращив глаза. И тут до меня донёсся далёкий голос Асуны:

— Кирито ку-ун — осторо-о-ожно!!

Обернувшись, я увидел, что Асуна, Нисида и все остальные уже взобрались по сходящему к озеру откосу и сейчас находятся на приличном расстоянии от меня. Позади раздался громкий плеск воды, и только тут до меня начало доходить. С чувством непонятного беспокойства я вновь повернулся к озеру.

Рыбина стояла.

Точнее говоря, это чудовище напоминало нечто среднее между рыбой вроде целаканта и ящерицей, но ближе к ящерице. Оно взирало на меня свысока. Шесть его мощных ног твёрдо упирались в поросший травой берег, а с боков струились ручейки.

Я сказал «взирало свысока», потому что росту в этой зверюге было не меньше двух метров. Её пасть, в которой, на глаз, вполне могла поместиться целая корова, висела чуть выше моей макушки, и из неё торчала знакомая ящеричья лапка.

По бокам головы здоровенной ископаемой рыбины торчали два глаза размером с баскетбольный мяч каждый, наши взгляды встретились. Тут же появился жёлтый курсор, информируя о том, что передо мной монстр.

Нисида сказал, что местного бога можно назвать монстром, но в ином смысле, чем обитающих в охотничьих землях.

О каком вообще ином смысле шла тут речь? Эта тварь была монстром во всех абсолютно смыслах.

Я нервно ухмыльнулся и сделал пару шагов назад. Затем развернулся и понёсся прочь. Чудовищная рыбина у меня за спиной издала громоподобный рёв и бросилась за мной; от каждого её шага содрогалась земля.

Я летел сломя голову — так быстро, как только позволяла моя ловкость. Несколько секунд спустя я оказался рядом с Асуной и громко пожаловался:

— Э-э-это нечестно — сбежать без меня!!!

— A-а, Кирито-кун, сейчас не время об этом говорить!!! — скороговоркой ответила она.

Обернувшись, я увидел, что рыбина мчится к нам с весьма приличной для такой громадины скоростью.

— Ого, она и по суше может бегать… Двоякодышащая, что ли?..

— Кирито-сан, некогда вести пустые разговоры!!! Нам надо спасаться, и как можно быстрее!!!

Это уже Нисида прокричал испуганным голосом. Десятки людей вокруг нас смотрели оцепенело, многие из них просто сидели на земле в состоянии шока.

— Кирито-кун, ты взял оружие? — шепнула мне на ухо Асуна. М-да, чертовски трудно было бы в такой ситуации организовать всех этих людей, чтобы они смогли уйти…

— Прости, я не…

— Эх, ну, значит, у меня нет выбора…

Покачав головой, Асуна развернулась к приближающейся рыбине. Уверенной рукой она быстро покопалась в меню.

Нисида и прочие зрители выпучили глаза от изумления, когда Асуна, стоя к нам спиной, изба вилась от пальто и шарфа. Каштановые волосы затанцевали на ветру, сверкая в солнечном свете.

Несмотря на простое одеяние — всего-то длинная юбка травяного цвета да льняная блузка, — на левом бедре у неё сверкали как зеркало ножны рапиры. Асуна вытащила оружие правой рукой, так что клинок зазвенел, и в полном спокойствии приготовилась встретить топочущую по земле громадную рыбину.

Стоящий рядом со мной Нисида наконец пришёл в себя и, дёргая меня за руку, закричал:

— Кирито-сан! Ваша… ваша жена в опасности!!!

— Лучше просто дадим ей самой разобраться.

— Что ж вы говорите?! Если… если это всё, что вы можете, то я…

С героическим выражением лица он выхватил у ближайшего из своих товарищей удочку и собрался было бежать на помощь к Асуне. Мне пришлось поспешно остановить старого рыбака.

Гигантская рыбина не сбавляла ходу. Раскрыв свою огромную пасть, усеянную бесчисленными острыми зубами, она бросилась на Асуну всей тушей, словно стремясь проглотить её целиком. Асуна извернулась влево, уходя с пути монстра, а её правая рука метнулась вперёд, чертя дорожку белого света.

Из пасти рыбины вырвалась ослепительная вспышка, прозвучало что-то вроде взрыва. Чудовище взмыло в воздух, Асуна же осталась стоять где стояла.

Хотя размеры монстра внушали страх, но я понимал, что он не очень-то силён. Монстр с такого низкого уровня, да ещё появляющийся в результате рыбалки, просто не мог быть сильным. В конце концов, SAO придерживалась стандартов обычных онлайновых игр.

Рыбина с грохотом свалилась на землю, её хит-пойнты от атаки Асуны здорово пострадали. А Асуна немедленно обрушила на неё шквал атак, вполне оправдывающий её прозвище Молния.

Нисида и остальные потрясённо смотрели, как Асуна, шагая грациозно, словно в танце, запускает один навык за другим. Что их завораживало — красота Асуны или её сила? Видимо, и то, и другое.

Асуна работала клинком так мощно, что, казалось, содрогается само пространство вокруг. Увидев, что хит-пойнты монстра опустились в красную зону, она мягким прыжком разорвала дистанцию и, едва коснувшись земли, тут же бросилась в атаку с разбега. За ней тянулся световой хвост, словно за кометой. Это был один из самых высокоуровневых навыков для рапиры — «Пробойная вспышка».

Раздалось что-то вроде звукового удара, и комета прошила рыбину от морды до хвоста. Когда Асуна затормозила, громадный монстр у неё за спиной уже разлетелся на бесчисленные световые осколки и исчез. В следующий миг послышался грохот, от которого по поверхности озера побежала огромная волна.

Асуна с лязгом убрала рапиру в ножны и как ни в чём не бывало направилась к нам. Нисида и остальные рыбаки так и оставались на месте с отвисшими челюстями, не в силах даже шевельнуться.

— Эй, отличная работа.

— Это нечестно — заставлять меня драться одной. В следующий раз ты покупаешь обед.

— У нас теперь общие деньги.

— Ах да…

Мы с Асуной беззаботно пикировались, когда Нисида смог наконец моргнуть и заговорить.

— А, это было невероятно… Ваша супруга, э-э, действительно очень сильна. Это, может быть, немного невежливо, но какой у неё уровень?..

Мы с Асуной переглянулись. Развивать эту тему было бы для нас опасно.

— С-сперва давайте поглядим, что осталось после рыбы.

Асуна повозилась со своим меню, и в руках у неё появилось серебряное удилище. Поскольку трофей остался от уникального монстра, скорей всего, это был уникальный предмет, не продающийся в магазинах.

— Ого, вот это да!

Нисида взял удилище в руки, глаза его блестели. Остальные зрители тоже явно заинтересовались. Я уже начал думать, что нам удалось всех успешно отвлечь, как вдруг…

— Вы… вы Асуна-сан из «Рыцарей крови»?..

Один молодой игрок, подойдя поближе, пристально вглядывался в Асуну. Затем его лицо про светлело.

— Точно, вы и есть! У меня даже фотка есть!!!

— А…

Асуна выдавила улыбку и сделала пару шагов назад. Возбуждение зрителей стало просто зашкаливать.

— Какая… какая честь для нас!.. Увидеть вблизи, как сражается Асуна-сан… Ах да! А можно, можно мне ваш автог…

Внезапно парень замолчал и принялся переводить взгляд с Асуны на меня и обратно. В конце концов он изумлённо пробормотал:

— Вы… вы двое что, женаты?..

Теперь настала уже моя очередь криво улыбнуться. Так мы оба и стояли с натянутыми улыбками на лицах, а толпа вокруг горестно стенала. Один лишь Нисида по-прежнему молча моргал, не понимая, что происходит.

— Разведывательную группу перебили?!

Новость, которую мы узнали, впервые за две недели прибыв в Гран дум, повергла нас в шок.

Мы находились на одном из верхних этажей стальной башни — штаб-квартиры гильдии, в той самой комнате с окном во всю стену, где разговаривали с Хитклифом в прошлый раз. Хитклиф в своей обычной мантии занимал центральное место за большим полукруглым столом. Остальные шишки гильдии сидели по обе стороны от него, только Годфри теперь не было.

Хитклиф, нахмурив брови, сцепил перед лицом костлявые руки и кивнул.

— Это случилось вчера. Картирование лабиринта Семьдесят пятого уровня заняло довольно много времени, но нам удалось закончить его без потерь. Я ожидал, что с боссом нам придётся трудновато…

У меня тоже было подобное предчувствие. Дело в том, что боссы, обитавшие на Двадцать пятом и Пятидесятом уровнях, были самыми большими и сильными из всех, и в обоих тех боях мы понесли очень высокие потери.

Сражение с двухголовым великаном на Двадцать пятом уровне практически полностью выбило лучших воинов Армии, что и привело к её закату как боевой силы.

На Пятидесятом уровне обитал многорукий монстр, смахивающий на металлическую статую Будды. Когда он яростно набросился на игроков, многие перепугались настолько, что телепортировались прочь без разрешения, что почти уничтожило наше боевое построение. Если бы подкрепление хоть чуть-чуть опоздало, нас перебили бы полностью. По правде сказать, человек, который в одиночку удерживал монстра, пока не подоспела помощь, сидел сейчас прямо передо мной.

Если настолько крутые боссы поджидают нас каждые Двадцать пять уровней, скорей всего, нынешний босс будет таким же.

— Поэтому я послал разведывательный отряд, двадцать человек из пяти различных гильдий, — монотонно продолжал Хитклиф. Его жёлтые глаза были полузакрыты, и разобрать эмоции на лице было невозможно.

— Они вели разведку максимально осторожно. Половина отряда осталась снаружи комнаты босса в качестве резерва… Но, когда вторая половина вошла и добралась до середины комнаты, и должен был появиться босс, дверь закрылась. Согласно докладам тех десятерых, что оставались снаружи, дверь была закрыта более пяти минут, и все их действия, включая попытки взломать замок и выбить дверь, не привели ни к какому результату. Когда дверь наконец открылась… — губы Хитклифа плотно сжались. На секунду он закрыл глаза, затем продолжил:

— …в комнате не было никого. И босс, и десять человек — все исчезли. Никаких признаков телепорта. Они не вернулись… Чтобы убедиться, я послал одного человека проверить список погибших на монументе в Чёрножелезном дворце…

Он не стал заканчивать фразу, только покачал головой. Стоящая рядом со мной Асуна тихо ахнула и с трудом выдавила:

— Десять… человек… Как же так…

— Антикристальная зона?..

На мой вопрос Хитклиф лишь коротко кивнул.

— Других объяснений нет. Согласно докладу Асуны, на Семьдесят четвёртом было то же самое. По-видимому, теперь каждая комната босса будет антикристальной зоной.

— Что за дурдом… — вздохнул я. Если экстренное бегство невозможно, шансы, что кто-то погибнет из-за чего-то неожиданного, резко возрастают. Никаких потерь — главный принцип прохождения игры. Но игру не пройдёшь, не убив боссов…

— Это становится всё больше похоже на настоящую «смертельную игру»…

— Но мы не можем из-за этого отказаться от прохождения игры… — тихо, но решительно произнёс Хитклиф, закрыв глаза. — Помимо антикристальной зоны, комната ещё и запирается, как только появляется босс. Раз так, мы можем лишь напасть самой большой командой игроков, какую только сумеем собрать и скоординировать. Я не хотел вас вызывать, вы ведь совсем недавно поженились, но, надеюсь, вы понимаете нашу дилемму.

Я пожал плечами.

— Поможем. Но для меня важнее всего будет безопасность Асуны. Если возникнет тяжёлая ситуация, я буду защищать её, а уж потом — остальных сопартийцев.

Хитклиф едва заметно улыбнулся.

— Тот, кто стремится защитить другого, способен творить невероятные вещи. С нетерпением жду твоих успехов на поле боя. Атака начнётся через три часа. Ожидается тридцать два участника, включая вас двоих. Сбор перед порталом в Коллинии на Семьдесят пятом уровне в час дня. Все свободны.

Красный паладин и его люди встали и вышли из комнаты.

На портальной площади в Коллинии, жилой зоне Семьдесят пятого уровня, собралась компания явно высокоуровневых игроков; я понял, что это и есть антибоссовская рейд-группа. Когда мы с Асуной вышли из портала и направились в их сторону, они все замолчали и стали кидать на нас напряжённые взгляды. Кое-кто даже отдал салют гильдии.

Я в нерешительности застыл. Асуна же отсалютовала в ответ, после чего пихнула меня локтем в бок.

— Эй, Кирито-кун, ты теперь лидер, так что поприветствуй их как положено!

— Чего?..

Я неуклюже изобразил салют. До сегодняшнего дня я участвовал во множестве антибоссовских рейдов, но впервые на мою долю приходилось столько внимания.

— Эй!

Кто-то хлопнул меня по плечу. Обернувшись, я увидел, как мне из-под своей безобразной налобной повязки улыбается воин с катаной, Кляйн. К моему удивлению, рядом с ним обнаружилась громадная фигура Эгиля с двуручной секирой в руках.

— Чего… вы, ребята, тоже идёте?

— А почему такое удивление в голосе? — возмущённо воскликнул Эгиль. — Я даже магазин свой оставил, когда услышал, что вам тут туго приходится. И подумать только — ты не ценишь мою жертву во имя общего блага…

Говоря всё это, Эгиль гротескно жестикулировал. Я хлопнул его по руке и ответил:

— Я прекрасно понимаю твои чувства. Стало быть, при делёжке трофеев на тебя можно не рассчитывать, верно?

Услышав такое, великан потряс лысой головой и выгнул брови домиком.

— Ну… это, пожалуй…

Его неуверенный голос увял; Асуна и Кляйн одновременно расхохотались. Смех быстро распространился среди игроков, словно смывая накопившуюся тревогу.

Ровно в час дня из портала появились ещё несколько игроков: Хитклиф в своей багровой мантии, с огромным крестообразным щитом в руках, и лучшие бойцы РыКов. Напряжение вновь нахлынуло на игроков, когда они увидели новоприбывших.

Если смотреть чисто по уровню и характеристикам, сильнее меня и Асуны был, пожалуй, один лишь Хитклиф. Но от них исходило такое чувство единения, что об этом и не думалось. Снаряжение у них у всех было разное (только цвета одинаковые, красно-белые), и тем не менее их сила как подразделения была неизмеримо выше, чем у того отряда Армии, который мы видели недавно.

Паладин и четверо его подчинённых двинулись прямо к нам, рассекая собравшуюся группу надвое. Кляйн и Эгиль отступили на несколько шагов, словно оробев. Асуна же как ни в чём не бывало отдала салют.

Остановившись, Хитклиф кивнул нам с Асуной, а затем обратился сразу ко всем.

— Похоже, все в сборе. Спасибо вам за это. Думаю, текущая ситуация всем понятна. Сражение будет тяжёлым, но я верю, что ваша сила поможет нам одержать победу. Мы будем сражаться за освобождение от этой игры!..

Голос Хитклифа звучал мощно, и остальные игроки ответили рёвом. Меня всегда поражала его харизма. Удивительно было встретить человека с такими лидерскими качествами среди хардкорных геймеров, у которых всегда проблемы по части взаимоотношений с обществом. А может, это здешний мир раскрыл его талант? Интересно, чем он занимался в реале…

Словно ощутив на себе мой взгляд, Хитклиф обернулся и с улыбкой произнёс:

— Кирито-кун, очень рассчитываю увидеть твои старания. Надеюсь, ты в полной мере используешь свои «Два клинка».

В его негромком, мягком голосе не чувствовалось ни напряжения, ни страха. Нельзя было не поразиться тому, как он умудрялся оставаться таким спокойным, несмотря на ожидающую нас впереди тяжелейшую драку.

Я молча кивнул в ответ. Хитклиф вновь повернулся к остальным игрокам и поднял руку вверх.

— Что ж, выступаем. Я открою проход непосредственно к комнате босса.

С этими словами он извлёк из своей сумки тёмно-синий кристалл — среди игроков разнёсся восхищённый шепоток.

Обычные кристаллы-телепортеры переносят лишь одного игрока и только к порталу выбранного города, но тот, что достал Хитклиф, «кристалл прохода», открывает на время настоящий портал до заранее помеченной точки. Нет нужды говорить, насколько полезна такая вещица.

Но, будучи полезным, этот кристалл и очень редок, у NPC он не продаётся вовсе. Раздобыть его можно либо в сундуках с сокровищами, спрятанных в лабиринтах, либо в качестве трофея после победы над монстрами; поэтому даже заполучившие эти кристаллы игроки почти никогда ими не пользуются. И сейчас все удивлялись не тому, что увидели столь редкий предмет, а тому, что Хитклиф собирался его применить.

Хитклиф поднял кристалл, не обращая ни малейшего внимания на взгляды окружающих, и выкрикнул:

— Открыть проход!

Дорогущий кристалл рассыпался — появился вихрь синего света.

— Ну а теперь — все за мной.

Окинув взглядом весь наш отряд, Хитклиф вошёл в синий вихрь. Багряная мантия развевалась у него за спиной. Его фигура окуталась светом и мгновенно исчезла. Четверо РыКов последовали за ним без промедления.

К этому времени вокруг площади собралось немало народу. Видимо, они узнали о битве с боссом и пришли проводить нас. Воины один за другим входили в портал под крики ободрения и поддержки.

Вскоре остались лишь мы с Асуной. Переглянувшись и кивнув друг другу, мы взялись за руки и прыгнули в синий вихрь вместе.

Когда головокружительное ощущение телепорта прошло, я открыл глаза и увидел, что мы уже в лабиринте. Отряд стоял в необычайно широком коридоре. Вдоль стен возвышались два ряда толстых колонн, а в конце виднелась колоссальных размеров дверь.

Лабиринт Семьдесят пятого уровня был выстроен из чего-то вроде мутно-прозрачного обсидиана. В отличие от грубых, топорных лабиринтов предыдущих уровней, здесь чёрные камни были отполированы до зеркального блеска и выложены исключительно ровно. Было холодно и влажно, туман тонким ковром стелился по полу.

Асуна обхватила себя руками, словно замёрзла, и произнесла:

— Почему-то… у меня плохое предчувствие…

— Ага, — согласился я.

За предыдущие два года мы вычистили семьдесят четыре лабиринта и одолели столько же монстров-боссов. С таким опытом мы могли примерно оценить силу босса, просто взглянув на его логово.

Тридцать игроков вокруг нас копошились в своих меню, проверяя снаряжение. Лица их были очень серьёзны.

Я отвёл Асуну за колонну и обвил её тонкую талию рукой. Тревога, которую я до сих пор сдерживал, сейчас, перед самым боем, всё-таки прорвалась. Меня начало трясти.

— Не волнуйся, — прошептала мне в ухо Асуна. — Я буду тебя защищать.

— Нет… я не…

Асуна издала смешок и продолжила:

— Так что… ты тоже должен меня защищать, Кирито-кун.

— Да… обязательно.

Я прижал Асуну к себе сильнее, затем отпустил. Хитклиф, уже материализовавший из рюкзака свой крестообразный щит, заговорил, бряцая снаряжением.

— Все готовы? Мы ничего не знаем о тактике босса. РыКи будут сдерживать его атаки. Все остальные должны, пользуясь этим, разобраться в том, как он атакует, и контратаковать соответственно.

Все молча закивали.

— Тогда — идёмте, — мягко произнёс Хитклиф.

Уверенным шагом он подошёл к обсидиановой двери и прикоснулся рукой к её середине. Общее напряжение усилилось.

Я похлопал по плечам стоящих поблизости Кляйна и Эгиля и, когда они обернулись, сказал:

— Смотрите не помрите там.

— Ха, о себе лучше побеспокойся.

— Я не собираюсь помирать, пока не разбогатею на редких шмотках, которые заполучу после сегодняшнего боя.

Едва они надменно отшутились, дверь с гулким звуком начала открываться. Все игроки изготовились к бою. Я тоже извлёк из-за спины оба своих драгоценных меча. Потом кинул взгляд на стоящую с рапирой наготове Асуну и кивнул.

Последним свой меч из щита вытянул Хитклиф. Подняв его высоко вверх, он прокричал:

— Вперёд, в бой!

После чего шагнул в распахнутую дверь. Все остальные двинулись следом.

Изнутри комната выглядела как огромный шатёр. В ширину она была, на глаз, примерно как та арена, на которой сражались мы с Хитклифом. Тёмные стены куполом сходились где-то далеко над нашими головами. Как только все тридцать два игрока вошли в комнату и построились — дверь за нашей спиной гулко захлопнулась. Теперь открыть её будет невозможно, пока либо босс не будет убит, либо мы все не погибнем.

Над отрядом повисло долгое молчание. Все внимательно рассматривали громадную комнату, но босс всё никак не появлялся. Время натягивало наши нервы с каждой проползающей секундой.

— Эй… — произнёс кто-то, не выдержав гнетущего молчания; и в тот же миг…

— Над нами!!! — выкрикнула стоящая рядом со мной Асуна. Я удивлённо задрал голову.

На потолке — оно было там.

Невероятно длинное и здоровенное оно.

Сколопендра?!

Первая мысль, которая мелькнула у меня в голове, едва я увидел монстра. Однако десятиметровое тело, поделённое на множество сегментов, походило скорее на человеческий позвоночник, чем на насекомое. Из каждого сочленения росли заострённые на концах костяные ноги. Я провёл глазами от хвоста к голове — тело становилось всё толще, пока наконец в поле моего зрения не оказался омерзительного вида череп. Нечеловеческий череп. Гладкая, лоснящаяся черепная коробка, по бокам — две пары скошенных глазниц, тлеющих синим огнём. Торчащие вперёд челюсти, усеянные острыми зубами. И наконец, с обеих сторон черепа — две массивных руки, напоминающих своей формой косы.

Как только я сфокусировал взгляд на монстре, появился жёлтый курсор и имя: «Душегубица» — скелетоподобный убийца.

Потрясённые игроки смотрели, как костяная сколопендра передвигается по потолку, перебирая своими бесчисленными ногами, как вдруг она внезапно выпрямила их — и стала падать прямо на нас.

— Не стоять! Рассыпаться!!!

Резкий голос Хитклифа рассёк ледяной воздух. Игроки наконец пришли в чувство и задвигались. Мы с Асуной тоже поспешили удалиться от места, куда вроде бы должен был приземлиться босс.

Однако трое, оказавшиеся прямо под падающей сколопендрой, замешкались. Они молча стояли на месте, задрав головы вверх, словно не могли решиться, в какую сторону бежать.

— Сюда! — поспешно крикнул я. Троица вышла из ступора и кинулась в мою сторону…

Но в это самое мгновение сколопендра приземлилась точно у них за спиной, так что пол комнаты содрогнулся. Все трое потеряли равновесие, и тут сколопендра взмахнула правой рукой — гигантская костяная коса длиной в рост человека врезалась прямо в них.

Три игрока, получив удар в спину, одновременно взлетели в воздух. Пока они летели, их хит-пойнты стремительно исчезали — через жёлтую зону сразу в красную…

Полоски хит-пойнтов обнулились, и все три тела, не успев даже коснуться пола, рассыпались на множество осколков и исчезли. Звуковые эффекты, сопровождающие смерть, наложились друг на друга.

Я услышал, как Асуна рядом со мной резко вдохнула. Моё тело окаменело от потрясения.

Они погибли — от одного удара?!

В системе SAO, включающей в себя и уровни, и навыки, количество хит-пойнтов игрока растёт вместе с его уровнем, так что убить топового бойца трудно независимо от его боевых навыков. Наша сегодняшняя рейд-группа состояла из самых прокачанных игроков, поэтому даже против босса любой из нас должен быть способен выдержать хотя бы короткое комбо — именно так, по крайней мере, все думали. А тут — одним-единственным ударом…

— Это… невозможно… — выдавила Асуна.

Костяная сколопендра, взявшая жизни трёх человек за одну секунду, подняла передние сегменты тела и, испустив громоподобный рёв, бросилась на следующую группу.

— А-а-а!!!

Игроки на её пути ударились в панику. Костяная коса вновь взмыла в воздух для удара.

В этот критический момент прямо под косу прыгнул человек. Это был Хитклиф. Подняв свой громадный щит, он отбил атаку; по комнате разнёсся оглушающий звон, брызнули искры.

Однако кос было две. Левой рукой монстр продолжал атаковать Хитклифа, правая поднялась, нацеливаясь на других игроков.

— Дерьмо!..

Практически на автомате я бросился вперёд, словно подхваченный ветром, и вмиг очутился прямо под костяной косой. Скрестив мечи, я встретил атаку.

Невероятной силы удар сотряс всё моё тело. Но — коса не остановилась. Испуская снопы искр, она отдавливала мои мечи и приближалась.

Она слишком сильна!..

И тут появился ещё один клинок; оставив за собой дорожку белого света, он рубанул по косе. Разнёсся звон удара. Напор костяной косы ощутимо ослаб, и я, нажав всей своей силой, смог отпихнуть её назад.

Оказавшаяся рядом со мной Асуна кинула на меня короткий взгляд и крикнула:

— Если ударим вместе — сможем блокировать её атаки! Если вдвоём — то сможем!

— Хорошо — давай! — кивнул я. Одно лишь знание, что Асуна рядом, наделяло меня безграничной силой.

Коса вновь вылетела нам навстречу, на сей раз горизонтально. Мы с Асуной разом применили нижнее правое парирование. Наши клинки врезались в неё потрясающе синхронно, и назад отскочила уже коса.

Во всю мощь голосовых связок я выкрикнул:

— Мы удержим косы! Остальные, атакуйте с флангов!

Мой голос словно освободил игроков от какого-то заклятия.

Все разом вскинули оружие и с воинственным кличем набросились на тело костяной сколопендры. Множество ударов обрушилось на врага, и его хит-пойнты наконец-то чуть снизились.

Но тут же до меня донеслись вопли. В очередной раз отбив косу, я рискнул кинуть туда взгляд и увидел, что несколько человек лежат на полу, отброшенные длинной, копьевидной костью на хвосте сколопендры.

— Ар-р-р!..

Я заскрипел зубами. Им надо помочь — но и мы с Асуной, и Хитклиф, в одиночку сдерживающий левую косу чуть поодаль, и так заняты по горло.

— Кирито-кун!..

Услышав голос Асуны, я перевёл взгляд на неё.

«Нет! Если отвлечёмся, она нас достанет!»

«Да, ты права… Вот она опять!!!»

«Ставим левый верхний блок!»

Мы говорили лишь взглядами, парируя удары косы идеально синхронными движениями.

Заставив себя не обращать внимания на раздающиеся время от времени крики, мы полностью сосредоточились на отражении мощных ударов врага. Удивительно, но нам больше не требовалось ни говорить, ни даже смотреть друг на друга. Мы словно соединились напрямую.

Враг нападал настолько быстро, что даже вздохнуть лишний раз времени не оставалось; и всё же нам удавалось раз за разом отбивать его атаки, применяя одни и те же приёмы в абсолютно одно и то же время.

Именно тогда — сражаясь на пределе сил за саму жизнь — я испытал ощущение, какого никогда не испытывал раньше. Совершенно сюрреалистическое ощущение — как будто мы с Асуной слились в единого человека, работающего единым мечом. Наши хит-пойнты мало-помалу убывали от сотрясений, вызванных заблокированными ударами, но подобные мелочи нас уже не волновали.

Бой длился больше часа.

Казалось, вечность прошла, прежде чем сражение наконец завершилось. Когда чудовищная туша босса распалась на множество осколков, ни у кого не оставалось сил даже на победные крики. Все либо сели на обсидиановый пол прямо там, где стояли, либо вообще повалились навзничь, неровно дыша.

«Всё — кончилось?..»

«Да, всё кончилось…»

Мы обменялись мыслями, и тут связь между мной и Асуной тоже как будто разорвалась. На меня внезапно накатила сильнейшая усталость, и я опустился на колени. Мы с Асуной сидели спина к спине, чувствуя, что сейчас не в состоянии делать вообще ничего.

Мы оба остались в живых — но даже при этой мысли я не мог радоваться тому, что произошло. Слишком много людей погибло. После первых трёх смертей в самом начале боя зловещий звуковой эффект разлетающегося на осколки объекта доносился до нас постоянно. После шестого раза я заставил себя прекратить их считать.

— Сколько… умерло?.. — просипел сидящий слева от меня Кляйн. Эгиль, который лежал рядом с ним, раскинув руки и ноги, тоже повернул голову в нашу сторону.

Я пошевелил правой рукой, открывая карту, и сосчитал зелёные точки. Отнял то, что получилось, от общего числа игроков, которые вышли из города.

— Четырнадцать…

Я не мог поверить в это число, несмотря даже на то, что сам только что его получил. Это всё были высокоуровневые, опытные воины, прошедшие множество боёв. Даже если нельзя сбегать отсюда и мгновенно лечиться, мы всё равно сможем не потерять слишком много людей, если будем сражаться осторожно, ставя выживание превыше всего, — так мы думали; но…

— Не может быть…

В голосе Эгиля не было и следа от его обычной жизнерадостности. Уныние охватило всех выживших.

Мы прошли лишь три четверти пути — осталось вычистить ещё двадцать пять уровней. Хоть количество игроков и измерялось тысячами, всего несколько сотен были по-прежнему серьёзно настроены пройти игру. Если на каждом уровне потерь будет столько же, сколько здесь, — вполне возможно, до финального босса вообще дойдёт всего один человек.

Если так случится, этим последним будет, скорей всего, вот он…

Я перевёл взгляд чуть дальше вглубь комнаты. Посреди игроков, сидящих на полу, лишь одна закутанная в красное фигура оставалась стоять. Это был Хитклиф.

Конечно же, и он не остался без царапины. Когда я сфокусировался на нём, появился курсор и полоса хит-пойнтов. Видно было, что Хитклиф получил немалый урон. Он до самого конца в одиночку сдерживал костяную косу — мы с Асуной такую же едва сдержали вдвоём. Ничего удивительного, если бы он свалился от одной лишь усталости, независимо от хит-пойнтов.

Но в этой спокойной фигуре не чувствовалось даже намёка на усталость. Такая выносливость была просто невероятной. Он был словно… словно боевая машина…

Из-за усталости в голове моей по-прежнему был туман, и я просто продолжал вглядываться в профиль Хитклифа. Лицо Легенды дышало спокойствием. Он молча смотрел сверху вниз на сидящих на полу РыКов и других игроков. Взгляд его был тёплым и полным жалости… как будто…

Как будто он наблюдал за кучкой мышат, которые копошатся в запертой клетке.

И тут меня словно током тряхнуло.

Туман из головы вымело мгновенно. По всему телу, от кончиков пальцев до головы, растёкся холод. Странное, плохое предчувствие. Невозможная мысль поселилась в моём мозгу, точно семечко, и из этого семечка проросло подозрение.

Взгляд Хитклифа, его спокойное лицо — не с таким видом сочувствуют раненым сотоварищам. Он был не здесь, не с нами. Жалость на его лице шла откуда-то с далёкой высоты — это было лицо бога…

Я вспомнил сверхъестественную скорость Хитклифа во время нашей дуэли. Он двигался намного быстрее любого человеческого существа. Нет, неправильно выразился: намного быстрее пределов, установленных системой для игрока.

Вдобавок к этому — его обычное поведение: будучи лидером сильнейшей гильдии, он тем не менее никогда не отдавал приказов и просто наблюдал, как другие игроки решали все проблемы. Может, дело было вовсе не в том, что он доверял своим людям, — может, он просто сдерживался, потому что знал такие вещи, которые нормальные игроки знать не могут!

Он — существо, не связанное правилами нашей смертельной игры. Однако он не NPC. Программа ну никак не может глядеть с таким состраданием.

Если он не NPC, но и не обычный игрок, остаётся лишь один вариант. Но как же мне в этом убедиться? Да никак… Нет такого способа.

Нет, способ есть. И испробовать его я могу только здесь и сейчас.

Я взглянул на полосу хит-пойнтов Хитклифа. В тяжёлом бою она изрядно сократилась. Но до пятидесяти процентов не дошла. Слегка-слегка, но всё же она оставалась в зелёной зоне.

Никто и никогда не видел, чтобы хит-пойнты этого человека опустились в жёлтую зону. Его защита была невероятной, ни один другой игрок и близко ничем подобным похвастаться не мог.

Во время нашей с ним дуэли его выражение лица изменилось, когда хит-пойнты у него подошли к половине. Вряд ли это был страх того, что он окажется в жёлтой зоне.

Это было… скорей всего…

Правой рукой я медленно сжал рукоять меча. Крохотными движениями отвёл назад правую стопу. Чуть пригнулся, заняв позу для низкого старта. Хитклиф моих движений не замечал. Его сочувствующий взгляд был устремлён лишь на своих усталых согильдийцев.

Если моя догадка ошибочна, меня заклеймят как преступника и накажут безжалостно.

Если так случится… прости меня…

Я кинул взгляд на сидящую рядом Асуну. В то же мгновение она подняла голову, и наши глаза встретились.

— Кирито-кун?.. — одними губами произнесла Асуна с удивлённым выражением лица. Но моя правая нога уже оттолкнулась от пола.

Нас с Хитклифом разделяло десять метров. Я ринулся к нему с максимально возможной скоростью, едва касаясь пола ногами, и уже спустя мгновение очутился рядом. Вывернув правую руку с мечом, я ударил снизу вверх. Это был простейший навык для одноручного меча — «Шип гнева». Навык слабенький, он не убьёт Хитклифа, даже если получится критическое попадание. Но если я угадал…

Клинок метнулся справа налево, оставляя за собой ярко-синий след. Хитклиф среагировал невероятно быстро, на его лице отразилось потрясение. Он мгновенно поднял щит в попытке заблокировать удар.

Но за время нашей дуэли я много раз видел и прекрасно запомнил это его движение. Мой меч превратился в луч света, сменив направление на полпути, он облизал край щита и полетел Хитклифу в грудь.

Однако перед самой целью меч остановился, ударившись о невидимую стену. Всю мою руку сотрясло. Мелькнула фиолетовая вспышка, и точно такого же цвета системное сообщение появилось в воздухе между нами.

«Бессмертный объект». Это не тот статус, который дозволено иметь нам, слабакам. Вот чего боялся Хитклиф во время нашей дуэли — что о его богоподобной защите станет известно всем.

— Кирито-кун, что ты…

…догнал меня возглас Асуны. Удивлённая моей неожиданной атакой, она бросилась было за мной, но замерла на месте, как только прочла сообщение. Я, Хитклиф, Кляйн и все остальные также оставались недвижимы. И посреди этой немой сцены медленно растворялось в воздухе фиолетовое окно.

Опустив меч, я проворно отскочил, увеличив расстояние между собой и Хитклифом. Асуна сделала два шага вперёд и встала рядом со мной.

— Бессмертие на системном уровне… Как такое может быть… лидер?..

На ошеломлённый голос Асуны Хитклиф никак не отреагировал. Он просто стоял с суровым выражением лица и сверлил меня глазами. Опустив мечи, я произнёс:

— Вот какая правда спрятана за легендой. Его хит-пойнты защищала система, они не могли упасть в жёлтую зону, что бы с ним ни произошло. Статус бессмертия… Кроме NPC, он может быть только у системных администраторов. Но в этой игре нет админов, за исключением, может быть, одного человека…

Тут я сделал паузу и поднял глаза к потолку.

— Я всегда думал, с тех пор как попал сюда… Откуда же он на нас смотрит, манипулируя этим миром. Но я забыл одну простую вещь, её каждый ребёнок знает.

Я перевёл взгляд на красного паладина и продолжил:

— Нет ничего скучнее, чем наблюдать, как другие играют в ролевую игру… Верно, Акихико Каяба?

Комната погрузилась в шоковое молчание, словно все вдруг разом превратились в ледышки.

Хитклиф смотрел на меня с непроницаемым лицом. Игроки вокруг нас сидели, не двигая ни единым мускулом. Точнее, просто не могли двинуть.

Стоявшая рядом со мной Асуна медленно шагнула вперёд. Глаза её были точно два бездонных колодца — ни следа эмоций. Едва открывая рот, она проговорила сухим, почти неслышимым голосом:

— Лидер… это… правда?..

Пропустив её вопрос мимо ушей, Хитклиф склонил голову чуть набок и поинтересовался у меня:

— Просто для справки — как ты меня вычислил?

— Впервые я подумал, что что-то не так, во время нашей дуэли: твоя скорость в том последнем моменте была просто невозможной.

— Так я и думал. Это была серьёзная ошибка с моей стороны. Твоя атака меня настолько ошеломила, что мне в итоге пришлось воспользоваться помощью системы больше, чем следовало.

Хитклиф кивнул, и его выражение лица наконец-то изменилось — уголки губ чуть изогнулись в грустной улыбке.

— Я рассчитывал, что об этом станет известно, когда вы доберётесь до Девяносто пятого уровня.

Он медленно обвёл взглядом игроков. Теперь его улыбка была властной. Затем Багряный паладин уверенным тоном заявил:

— Да… Я Акихико Каяба. Кроме того, я ещё и финальный босс этой игры, который поджидает вас на последнем уровне.

Я почувствовал, как Асуна рядом со мной пошатнулась. Не отводя глаз от Хитклифа, я протянул правую руку и поддержал её.

— У тебя странный вкус. Подумать только — сильнейший игрок вдруг превращается в самого злобного босса, финального.

— Это интересный сценарий, ты не находишь? Я с самого начала думал, что это открытие шокирует весь Айнкрад, но не предполагал, что меня разоблачат всего лишь через три четверти пути. Я знал, что ты — самый непредсказуемый фактор в игре, но я и представить не мог, что у тебя такой потенциал.

Создатель игры, заточившей в себе разумы десяти тысяч человек, Акихико Каяба улыбнулся такой знакомой мне улыбкой и пожал плечами. Внешне паладин Хитклиф ничем не напоминал Каябу из реального мира. Но исходящая от него непроницаемая, стальная аура неуловимо напоминала бесстрастный аватар, нависший над нами два года назад.

По-прежнему улыбаясь, Каяба продолжил:

— Я ожидал, что именно ты встанешь против меня в самом конце. Один из десяти уникальных навыков, «Два клинка», выдаётся игроку с самой быстрой реакцией, и этот игрок должен будет оказаться в роли героя против финального босса. А там — либо победа, либо поражение. Но ты оказался намного сильнее, чем я рассчитывал. И по скорости атак, и по интуиции. Что ж… полагаю, подобное неожиданное развитие событий является самой интересной частью онлайновых игр…

В это время среди застывших в столбняке игроков кто-то медленно встал. Это был один из лидеров РыКов. Его обычно суровые глаза сейчас переполняла мука.

— Ты… ты… как ты посмел… Нашу преданность… Наши надежды… Ах ты… ах ты…

Сжимая в руках свою огромную алебарду, он…

— Ах ты-ы-ы!!!

…с воплем бросился вперёд. У нас не было времени даже попытаться его остановить. Мы могли лишь наблюдать, как тяжёлый клинок устремился к Каябе…

Но тот был на шаг впереди. Шевельнув левой рукой, он быстро понажимал что-то в появившемся перед ним окне. Тут же тело нападавшего застыло в середине прыжка, а затем с грохотом рухнуло на пол. Вокруг его полосы хит-пойнтов появилась зелёная рамочка — паралич. Каяба, однако, на этом не остановился и продолжил работать с окном.

— А!.. Кирито-кун!..

Повернув голову, я увидел, что Асуна тоже падает на колени. Я окинул комнату быстрым взглядом — все игроки, кроме Каябы и меня, лежали на полу в неестественных позах и стонали.

Убрав мечи за спину, я опустился на колени рядом с Асуной. Одной рукой я приподнял её, другой взял за руку. Затем снова перевёл взгляд на Каябу.

— Что ты собираешься делать? Хочешь убить нас всех, чтобы скрыть правду?..

— Разумеется, нет. Я никогда не пошёл бы на столь неразумный шаг, — с улыбкой покачал головой человек в багровом. — Но раз уж всё так далеко зашло, у меня нет особого выбора. Я потороплю своё расписание и буду ожидать вашего прихода в Рубиновом дворце на верхнем уровне. Жаль, конечно, что мне придётся покинуть «Рыцарей крови», а также всех остальных проходчиков, которых я бережно растил и готовил к сражениям с мощными противниками на девяностых уровнях. Впрочем, я уверен, что сейчас вы и так достаточно сильны. Но… сначала…

Каяба внезапно замолчал и обратил свой пронзительный, волевой взгляд на меня. Он лёгким движением воткнул меч в обсидиановый пол, и в воздухе разнёсся резкий, чистый металлический звон.

— Кирито-кун, поскольку ты раскрыл меня, я дарю тебе шанс: мы с тобой можем устроить поединок, прямо здесь и прямо сейчас. Разумеется, я отключу своё бессмертие. Если ты победишь, игра будет пройдена, и все игроки тут же выйдут из неё. Что скажешь?..

Едва услышав эти слова, Асуна задёргалась у меня в руках, отчаянно пытаясь двинуть парализованным телом, и замотала головой.

— Нет, Кирито-кун!.. Он хочет избавиться от тебя в первую очередь… Прямо сейчас… сейчас ты должен отступить!..

Мои инстинкты говорили мне, что так будет правильней всего. Этот тип — админ, он может мухлевать с системой. Даже если он заявит, что будет драться честно, его всё равно ведь никак не проверишь. Лучшим выбором будет отступить, а потом вместе с другими всё обсудить и решить, что делать.

Но… Что он там сказал? Он растил «Рыцарей крови»? Он уверен, что мы достаточно сильны?..

— Что за чушь… — вырвалось у меня.

Этот тип запер в созданном им же мире разумы десяти тысяч человек, и четыре тысячи из них он уже убил электромагнитными волнами. Он наблюдал, как игроки глупо и жалко барахтаются здесь по написанному им сценарию. Это, должно быть, самое приятное, что только может испытать гейммастер.

Я подумал о прошлой жизни Асуны, про которую она рассказала мне на Двадцать втором уровне. Вспомнил слёзы, которые она пролила, сжимая меня в объятиях. Человек, стоящий передо мной, создал этот мир ради собственного удовольствия, он ранил сердце Асуны множество раз, заставляя его обливаться кровью. Нет, отступить сейчас я никак не мог.

— Отлично. Давай решим этот вопрос, — и я медленно кивнул.

— Кирито-кун!..

Услышав потрясённый вскрик Асуны, я опустил взгляд на девушку в моих руках. Боль пронзила моё сердце, словно меня проткнули насквозь, но каким-то образом я выдавил из себя улыбку.

— Прости. Но я не могу… сбежать сейчас…

Асуна разомкнула губы в попытке сказать что-то, но в последний момент передумала и изо всех сил постаралась улыбнуться. Слезинка скатилась по щеке.

— Ты не собираешься… пожертвовать собой?..

— Разумеется, нет… Я точно выиграю. Я выиграю и покончу с этим миром.

— Хорошо. Я верю.

Даже если я проиграю и умру, ты должна продолжать жить — так я хотел сказать, но просто не мог выжать из себя эти слова. Вместо этого я крепко сжал руку Асуны. Отпустив её руку, я уложил Асуну на обсидиановый пол и снова поднялся на ноги. Медленно подошёл к Каябе, который всё это время молча взирал на нас, и с резким звуком вытянул оба своих меча.

— Кирито! Стой!..

— Кирито!..

Повернув голову на эти голоса, я увидел Кляйна и Эгиля — они кричали и отчаянно пытались подняться. Я взглянул сперва на Эгиля и чуть кивнул ему.

— Эгиль, спасибо, что помогал воинам всё это время. Я знаю, ты тратил почти всё, что зарабатывал, чтобы помогать игрокам на средних уровнях.

Я улыбнулся громадному парню, смотревшему на меня во все глаза, потом перевёл взгляд. Заросший щетиной катанщик с уродливой повязкой на голове весь кипел, лёжа на полу. Он всё ещё пытался найти какие-то слова. Глядя прямо в его запавшие глаза, я вдохнул. Сейчас я, как бы сильно ни старался, не мог унять дрожь в голосе.

— Кляйн. В тот раз… Прости меня, пожалуйста… что я оставил тебя. Я постоянно раскаивался в этом.

Когда я закончил эту короткую, хриплую фразу, что-то блеснуло в уголках глаз моего старого друга, и слёзы одна за другой покатились по его щекам.

Слёзы текли, а Кляйн всё пытался встать и при этом орал своим грубым голосом, от которого, казалось, вот-вот треснет его горло:

— Ты… Ах ты чёртов ублюдок! Кирито! Нечего извиняться! Нечего извиняться сейчас! Я тебя не прощу! Пока ты не пригласишь меня на обед в реальном мире — ни за что не прощу!!!

Я кивнул Кляйну, явно собирающемуся вопить и дальше.

— Ага, обещаю. Увидимся в следующий раз на той стороне.

Я показал ему большой палец.

А потом снова перевёл взгляд на девушку, которая позволила мне произнести слова, два года похороненные в глубине моего сердца.

На улыбающуюся Асуну, лицо которой было мокрым от слёз…

Я прошептал про себя слова извинения и отвернулся. Стоя лицом к Каябе, по-прежнему сохраняющему очень властный вид, я сказал:

— Прошу меня извинить, но я должен попросить кое о чём.

— О чём же?

— Я совершенно не собираюсь проигрывать, но если я умру — сможешь ли ты не дать Асуне покончить с собой, хотя бы в течение какого-то времени?

Каяба удивлённо поднял бровь, но тут же спокойно кивнул.

— Хорошо. Я сделаю так, что она не сможет покинуть Сэлембург.

— Кирито-кун, нет! Ты не можешь, ты не можешь так поступить!!! — раздался полный слёз крик Асуны у меня за спиной. Но я не стал оглядываться. Я занял стойку: правую ногу сдвинул назад, левый меч выдвинул вперёд, правый опустил.

Каяба покопался в своём окне левой рукой и установил наши хит-пойнты на одном уровне. Самую малость выше красной зоны, так что одно сильное попадание сможет решить исход боя. Сразу после этого над головой Каябы появилась надпись «Смена статуса: смертный объект» — системное сообщение, показывающее, что бессмертие отменено. Каяба закрыл окно, выдернул из пола меч и поднял его вертикально позади своего крестообразного щита.

Я мыслил чётко и спокойно. Всякие «прости, Асуна» улетучились как дым, когда боевые инстинкты во мне заострились, словно лезвие бритвы.

Откровенно говоря, я понятия не имел, каковы мои шансы на победу. Во владении мечом он был не сильнее меня — это показала прошлая дуэль. Но это если он не воспользуется своей «сверхпомощью», когда только ему будет дозволено двигаться, а я буду стоять как пень.

Всё зависело от гордости Каябы. Судя по его словам, он собирался одолеть меня одним лишь «Святым мечом». Если так, мой единственный шанс на выживание — победить как можно быстрей.

Напряжение между мной и Хитклифом росло. Сам воздух словно бы дрожал под напором жажды убийства, которая струилась из нас обоих щедрым потоком. Это была уже не дуэль, это был бой насмерть. Точно — я сейчас его…

— Убью!!! — заорал я и бросился вперёд.

Едва сблизившись, я сразу рубанул правым мечом горизонтально. Каяба с лёгкостью отбил удар щитом. Наши лица на мгновение осветились снопом искр.

Лязг металла словно послужил сигналом к началу настоящего боя. Наше оружие замелькало на головокружительных скоростях, спрессовывая пространство вокруг нас.

Это был самый странный, но в то же время самый человеческий бой из всех, в которых я когда-либо участвовал. Каждый из нас уже продемонстрировал другому уровень своего мастерства. Кроме того, передо мной был человек, который разработал «Два клинка», так что он мог с лёгкостью читать все стандартные приёмы и их сочетания. Потому-то он и отбил все мои атаки во время той дуэли.

Я не мог полагаться на комбо, предлагаемые системой. Я должен был управлять мечами исключительно на собственном мастерстве и инстинктах. Конечно, при этом у меня не было системной поддержки, но обострённые чувства всё же позволяли моим рукам двигаться с невероятной быстротой. Я даже послесвечение видел, это выглядело так, словно у меня были десятки мечей. Но…

Все мои удары Каяба блокировал с немыслимой точностью. И контратаковал он моментально, едва я хоть чуть-чуть приоткрывался. Лишь реакция спасала меня от пропущенных ударов. Бой шёл, но ситуация не менялась. Я сконцентрировался на глазах Хитклифа, пытаясь прочесть хоть какие-то его мысли и реакции. Получилось что-то вроде игры в гляделки.

Но жёлтые глаза Каябы — нет, Хитклифа — смотрели холодно и безжизненно. Ни следа не осталось от тех человеческих эмоций, которые он выказывал во время прошлой дуэли.

Внезапно мурашки побежали у меня по спине.

Мой противник уже убил без всякой жалости четыре тысячи человек. Способно ли нормальное человеческое существо на такое? Гибель четырёх тысяч, негодование четырёх тысяч — он смог вынести такой груз и остаться при этом абсолютно спокойным… Это не человек, это чудовище.

— А-а-а!!! — завопил я, чтобы вымести ростки страха, зародившиеся в уголках моего сознания. Я ускорился ещё сильнее, каждую секунду осыпая Каябу градом ударов. Однако его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Своим крестообразным щитом и длинным мечом он отбивал все мои удары с такой быстротой, что невооружённым глазом отдельных движений было не различить.

Он что, просто играет со мной?!

Мой страх сменился нервозностью. Каяба сейчас только защищается — а вдруг он может в любой момент контратаковать, и ему даже одного удара по мне хватит с избытком?

Подозрение овладело мной. Каябе изначально не нужна была никакая сверхпомощь.

— Дрянь!..

Хорошо — а если так?! Я изменил стиль атаки и подключил «Затмение» — навык высшего уровня для «Двух клинков». Острия моих мечей, словно солнечная корона, устремились к Каябе со всех сторон. Атака из двадцати семи ударов…

Но… Каяба этого и ждал — что я применю комбо, предусмотренное системой. Впервые с начала нашего боя на его лице проявилось хоть какое-то выражение. И выражение это было полной противоположностью тому, которое было в той дуэли, — улыбка человека, абсолютно уверенного в победе.

Я осознал свою ошибку после первых же ударов. В эти последние мгновения я положился на систему, а не на себя самого. Но остановить приём было уже невозможно, а когда атаки закончатся, я тормознусь на короткое время. Кроме того, Каяба читал все мои действия, с начала комбо и до самого конца.

Каяба с ослепляющей быстротой двигал щитом и парировал удары, заранее зная, куда каждый из них придётся. Глядя на него, я прошептал мысленно: «Прости — Асуна… хотя бы ты — выживи…»

Двадцать седьмая атака пришлась в центр щита и выбила сноп искр. С пронзительным металлическим криком меч в моей левой руке разлетелся вдребезги.

— Что ж, прощай — Кирито-кун.

Я стоял, не в силах двинуться с места. Каяба поднял над моей головой меч. Клинок багряно сверкнул. Кроваво-красный меч начал опускаться…

В это мгновение у меня в мозгу прозвучал сильный, яркий голос.

«Я — защищу — Кирито-куна!!!»

С немыслимой скоростью человеческий силуэт вклинился между красным мечом Каябы и мной. Длинные каштановые волосы затанцевали в воздухе прямо перед моими глазами.

Асуна — как?!

Она стояла прямо передо мной, хотя сейчас должна была лежать, не в состоянии двинуться с места из-за паралича. Храбро выпрямившись, она раскинула руки в стороны.

Потрясение отразилось на лице Каябы. Но его атаку было уже не остановить. Точно в замедленном кино, меч проложил себе путь через плечо Асуны и остановился посередине груди.

Я протянул руки и поймал отвалившуюся на меня Асуну. Она рухнула мне на руки, не издав ни звука.

Её глаза встретились с моими, и она слабо улыбнулась. Её полоса хит-пойнтов — была пуста.

Каяба поджал губы и картинно взмахнул руками.

— Поразительно. Прямо сценарий однопользовательской консольной игры, не правда ли? Она не должна была так быстро отойти от паралича… Значит, подобные вещи на самом деле случаются…

Но голос его не достигал моего сознания. Казалось, все мои чувства выгорели дотла, я словно падал в бездну отчаяния.

Мне больше незачем было что-либо делать.

Сражаться здесь, вернуться в родной мир или даже просто жить — всё это потеряло смысл. Я должен был убить себя ещё тогда, раньше, когда мои беспомощность и бессилие привели к гибели товарищей по гильдии. Если бы я так поступил, то не познакомился бы с Асуной и не повторил бы той же ошибки.

Не дать Асуне покончить с собой — что за дурацкие, легкомысленные слова. Я же совсем ничего не понимал. Вот как теперь: если в моём сердце пустота, ну как я могу продолжать жить…

Я бездумно посмотрел на рапиру Асуны, сверкающую на полу. Поднял её, протянув левую руку.

Я пытался на этом тонком, лёгком оружии найти хоть какие-то следы существования Асуны, но — ничего. Ничего не было на безжизненно сверкающей поверхности клинка, что намекало бы на его владельца. Держа собственный меч в правой руке, а рапиру Асуны в левой, я медленно поднялся на ноги.

Хватит уже. Хочу лишь собрать воспоминания о тех днях, что мы провели вместе, и отправиться туда, где сейчас она.

Кажется, я услышал, как сзади меня кто-то позвал.

Но я не остановился — поднял правую руку с мечом и попытался атаковать Каябу. Сделал несколько корявых шагов и нанёс удар.

Каяба с жалостью следил за моим движением, которое ни приёмом, ни даже просто атакой назвать было нельзя. Он с лёгкостью выбил мой меч щитом, а клинок в его правой руке вонзился мне точно в грудь.

Придя в себя, я обнаружил, что нахожусь в каком-то ином мире.

Закатное небо словно пылало.

Я стоял на толстом хрустальном полу. Оранжевые облака неспешно проплывали под прозрачной плитой. Подняв голову, я увидел окрашенное закатом небо без конца и края. С удалением от меня оно меняло свой цвет — от ярко-оранжевого через кроваво красный к фиолетовому. Еле слышно шумел ветер.

Маленький хрустальный диск плыл в пустом, если не считать красно-золотых облаков, небе. И на краю этого диска стоял я.

Что это за место? Моё тело должно было исчезнуть, разбившись на осколки. Я всё ещё в SAO… или это уже загробный мир?

Я оглядел себя. Чёрный кожаный плащ, перчатки с длинными крагами, прочее снаряжение — всё было таким же, как перед моей смертью, только каким-то немного прозрачным. И не только снаряжение — открытые участки тела тоже сияли цветами заката, точно сделанные из дымчатого стекла.

Я поднял правую руку и провёл пальцами. Со знакомым звуковым эффектом появилось окошко. Значит, я по-прежнему в SAO.

В окне, однако, не было ни фигуры персонажа, ни меню. Абсолютно чистый экран и на нём единственное сообщение: «Осуществление финальной фазы, 54% завершено». Пока я пялился на эти слова, число изменилось, стало 55%. Изначально я думал, что мой мозг умрёт одновременно с разрушением аватара, но что здесь происходит?

Я пожал плечами и закрыл окно. Внезапно сзади раздался голос.

— Кирито-кун…

Он прозвучал, будто сладостная музыка с небес. Меня словно молнией ударило.

«Пожалуйста, пусть это будет не галлюцинация», — взмолился я про себя, медленно оборачиваясь.

Она стояла на фоне пламенеющего неба.

Длинные волосы медленно колыхались на ветру. Но, хотя её нежное, улыбающееся лицо было на расстоянии вытянутой руки, я не мог даже шевельнуться.

Казалось, она исчезнет, стоит мне хоть на секунду оторвать взгляд, поэтому я просто стоял и молча смотрел. Она тоже была полупрозрачной, как и я. Прекраснее её фигуры, купающей в лучах закатного солнца, не существовало ничего в целом мире.

Отчаянно сдерживая рвущиеся наружу слёзы, я сумел улыбнуться. Тихо, почти шёпотом, произнёс:

— Прости. Я тоже умер…

— Дурачок, — улыбнулась она. По её щекам бежали слёзы. Я раскинул руки и ласково позвал её по имени:

— Асуна…

Она буквально влетела в мои объятия и разрыдалась. Я обнял её изо всех сил. И поклялся, что никогда её больше не отпущу. Что бы ни случилось, я никогда, ни за что её не отпущу.

После долгого поцелуя нам удалось наконец оторваться друг от друга и встретиться взглядом. Столько всего было в том последнем бою, о чём я хотел с ней поговорить, за столько всего перед ней извиниться. Но я чувствовал, что слова нам больше не нужны. Тогда я перевёл взгляд в бескрайнее небо и спросил:

— Это… что это за место?

Асуна молча посмотрела вниз и указала пальцем. Я глянул туда, куда она показывала.

Далеко-далеко под нами в небе плыло нечто имеющее форму усечённого конуса. Состояло оно из множества этажей, громоздящихся один на другой. Пристально всмотревшись, я даже разглядел малюсенькие холмы, леса, озёра и города.

— Айнкрад… — пробормотал я, и Асуна кивнула. Ошибиться было невозможно. Это был Айнкрад. Гигантская крепость парила в бескрайнем небе. Мир мечей и сражений, где мы провели два долгих года. А теперь он был под нами.

Ещё до того, как угодить в SAO, я в какой-то статье видел изображение Айнкрада снаружи. Но своими собственными глазами — это было впервые. От восхищения у меня перехватило дыхание.

Гигантская стальная крепость — рушилась у нас на глазах.

Пока мы молча смотрели, часть нижнего уровня разлетелась на множество осколков. Я напряг слух и расслышал далёкий грохот, растворяющийся в шуме ветра.

— Ах… — выдохнула Асуна. От крепости откололся ещё один здоровенный кусок нижних уровней, и на этот раз вместе с каменными обломками в красном океане облаков утонули бесчисленные деревья и озёра. Где-то там раньше был наш лесной домик. От парящей крепости, вобравшей в себя два года наших воспоминаний, откалывался и исчезал уровень за уровнем, и всякий раз мою грудь пронзала сладкая горечь.

Я уселся возле края платформы, не выпуская Асуну из объятий.

Меня охватило необычайное спокойствие. Я понятия не имел, что с нами произошло и что ещё произойдёт, но не испытывал ни намёка на волнение. Я сделал то, что должен был сделать, лишился за это своей виртуальной жизни и теперь наблюдал конец мира вместе с девушкой, которую любил. Этого было достаточно — моя душа была удовлетворена.

Асуна, должно быть, чувствовала то же самое. Сидя в моих объятиях, она наблюдала за разрушением Айнкрада сквозь полузакрытые веки. Я нежно погладил её по волосам.

— Впечатляющее зрелище, — внезапно раздалось поблизости. Обернувшись направо, мы с Асуной увидели стоящего там человека.

Это был Акихико Каяба.

Сейчас он выглядел не как паладин Хитклиф, он принял свою настоящую внешность, внешность создателя SAO. На нём была белая рубашка с галстуком и белый халат поверх. Лишь жёсткие глаза на умном лице оставались теми же. Но сейчас эти глаза тепло светились, взирая на распадающуюся крепость. Тело его, как и наши, было полупрозрачным.

Несмотря даже на то, что всего несколько минут назад я сражался с этим человеком не на жизнь, а на смерть, его появление не поколебало моего спокойствия. Возможно, мы оставили там, в Айнкраде, весь наш гнев и ненависть, прежде чем перенеслись сюда. Я отвернулся от Каябы и вновь обратил взгляд на крепость.

— Что именно там происходит?

— Полагаю, это можно назвать… визуальной метафорой.

И голос Каябы теперь звучал умиротворённо.

— В настоящее время у серверов SAO, установленных на пятом подземном этаже «Аргуса», очищаются банки памяти. Через десять минут этот мир перестанет существовать.

— А что с людьми, которые там жили… что с ними стало? — прошептала Асуна.

— Беспокоиться не о чем. Буквально только что… — Каяба шевельнул правой рукой и кинул взгляд на появившееся окошко, — все оставшиеся там шесть тысяч сто сорок семь игроков успешно вышли из игры.

Значит, Кляйн, Эгиль и другие, все, кто пережил эти два года, смогли благополучно вернуться на ту сторону.

Я зажмурился, сдерживая слёзы. Затем спросил:

— А что с теми, кто умер? Мы оба уже мертвы, но по-прежнему существуем здесь. Это разве не значит, что те четыре тысячи погибших ты можешь вернуть в родной мир?

Выражение лица Каябы осталось неизменным. Он закрыл окно и, сунув руки в карманы, ответил:

— Жизнь невозможно вернуть так просто. Их сознание не вернётся никогда. Умершие исчезают — эта истина остаётся истиной во всех мирах. Это место я создал лишь потому, что хотел побеседовать с вами обоими — в последний раз.

Так ли должен говорить убийца четырёх тысяч человек? Несмотря на эту мысль, по какой-то непонятной причине гнева я не испытывал. Вместо него у меня родился следующий вопрос.

Самый главный вопрос, которым наверняка задавались все игроки — нет, вообще все, кто знал об этом инциденте.

— Зачем… ты это сделал?..

Каяба улыбнулся; в этой улыбке мне почудилась горечь. Молчал он долго, но в конце концов заговорил.

— Зачем… Я это уже сам давно забыл. Зачем я это сделал? С того самого момента, как я узнал о разработке системы полного погружения, — нет, даже ещё раньше — я мечтал построить эту крепость, место, выходящее за все рамки, установленные реальным миром. И вот… я увидел, что даже правила моего мира могут быть опрокинуты…

Обращённый на меня взгляд Каябы наполнился мягким светом; впрочем, его лицо тут же стало прежним.

Ветер усилился, халат Каябы и волосы Асуны затрепетали. Половина крепости уже распалась. Альгедо, город моих воспоминаний, как раз сейчас рассыпался и пропадал в облаках.

Каяба тем временем продолжал.

— В детстве у всех, думаю, бывают самые разные мечты. Сколько же мне было лет, когда мной овладел образ стальной крепости, парящей в небесах?.. С годами это видение не тускнело в моей памяти. Наоборот, по мере того как я рос, этот образ становился всё более и более реалистичным. Оставить реальный мир и полететь прямо в эту крепость… долго-долго это была моя единственная мечта. Знаешь, Кирито-кун, я до сих пор верю — где-нибудь в другом мире эта крепость существует в реальности…

Внезапно меня охватило чувство, будто я был рождён в этом мире — мальчик, мечтавший стать мечником. Однажды этот мальчик встретил девочку с карими глазами. Эти двое полюбили друг друга, поженились и жили долго и счастливо в маленьком домике посреди леса…

— Да… это было бы здорово, — пробормотал я. Асуна в моих объятиях легонько кивнула.

Вновь повисло молчание. Я перевёл взгляд вдаль и увидел, что исчезает не только крепость. Безбрежное море облаков и красное небо тоже начали тонуть в белом сиянии. Разрушение началось со всех сторон и медленно продвигалось к нам.

— Забыл сказать. Кирито-кун, Асуна-кун… Поздравляю с прохождением игры.

Мы подняли глаза на стоящего Каябу. Он смотрел на нас сверху вниз со спокойным лицом.

— Что ж, мне пора идти.

Порыв ветра точно сдул его фигуру — не успели мы глазом моргнуть, как его уже не было. Лишь красное закатное солнце продолжало сиять сквозь хрустальную плиту. Мы вновь остались одни.

Интересно, куда он отправился? Вернулся в реальный мир?

Нет, вряд ли. Он, должно быть, стёр собственное сознание и отправился искать настоящий Айнкрад в каком-нибудь другом мире.

От парящей крепости виртуального мира оставалась лишь самая верхушка. Рушились уровни выше 76-го, которые нам так и не довелось увидеть. Световая вуаль, стирающая этот мир, постепенно приближалась. Когда похожий на северное сияние колышущийся занавес касался облаков и кусочков закатного неба, они пропадали, обращались в ничто.

На вершине Айнкрада возвышался громадный алый дворец с красивейшими шпилями. Если бы игра шла так, как было запланировано, там мы бы дрались с финальным боссом, Хитклифом.

Даже когда основание верхнего уровня пропало, дворец без хозяина продолжал парить, словно сопротивляясь судьбе. Ярко-алый даже на фоне красного неба, он был, казалось, самим сердцем летающей крепости — последним, что от неё осталось.

В конце концов волна разрушения захлестнула и дворец. Начиная с нижних этажей, он развалился на мириады рубинов, которые канули в облака. Самый высокий шпиль рассыпался прямо перед тем, как световая вуаль пожрала окружающее его пространство. Гигантская крепость Айнкрад была полностью уничтожена, и остались в этом мире лишь несколько облаков да маленькая платформа, на которой сидели мы с Асуной.

Вряд ли у нас оставалось много времени. Сейчас мы пользовались короткой отсрочкой казни, которую нам милостиво дал Каяба. Когда мир будет стёрт, нейрошлемы выполнят свою последнюю команду, и тогда уже точно всё закончится.

Я обнял лицо Асуны ладонями и медленно прижался губами к её губам. Это был наш последний поцелуй. Я хотел каждое оставшееся мгновение потратить на то, чтобы запечатлеть само её существование в своей душе.

— Вот и расстаёмся.

Асуна покачала головой.

— Вовсе нет. Мы исчезнем вместе. Значит, мы останемся вместе навсегда, — прошептала она ясным голосом, затем повернулась у меня в руках и взглянула прямо мне в глаза. Склонив голову чуть набок, она улыбнулась.

— Слушай, скажи мне своё имя, Кирито-кун? Своё настоящее имя?

Сперва я даже не понял. Потом до меня дошло, что она имела в виду моё имя в том мире — имя, которое я оставил два года назад.

Воспоминания о днях, когда я жил другой жизнью и под другим именем, казались историями какого-то другого, далёкого мира. Имя всплыло из глубин моей памяти, и я произнёс его, ощущая нахлынувшие внезапно странные эмоции.

— Киригая… Кадзуто Киригая. В прошлом месяце мне должно было исполниться шестнадцать.

И в это мгновение я почувствовал, как время вновь стало тикать для другого меня. Сознание Кадзуто, погребённое глубоко внутри мечника Кирито, медленно пробуждалось. Я почувствовал, как толстая броня, которой я окружил себя в этом мире, начинает кусочек за кусочком отваливаться.

— Кадзуто… Киригая-кун… — проговорила Асуна, сосредотачиваясь на каждом слоге, затем рассмеялась немного озадаченно. — Значит, ты младше меня. Я… Асуна… Юки. В этом году мне исполнилось семнадцать.

Асуна… Юки. Асуна Юки. Я вновь и вновь повторял мысленно эти пять слогов, самые прекрасные из всех, которые я когда-либо слышал. Внезапно на глазах у меня проступило что-то горячее.

Мои эмоции, застывшие в вечном закате, наконец пришли в движение. Боль пронзила всё моё существо, словно сердце разрывалось на части. Впервые с того дня, когда я оказался в плену этого мира, слёзы текли по щекам свободно. Комок подступил к горлу. Я крепче сжал руки и разрыдался как ребёнок.

— Прости меня… прости… Я обещал… отправить тебя обратно… на ту сторону… Но я…

Продолжать я не мог. Ведь в конечном итоге мне не удалось спасти самого дорогого для себя человека. Из-за моей слабости её жизненный путь, который должен был быть ярким и солнечным, оборвался. Моё раскаяние нескончаемым потоком слёз лилось из глаз.

— Всё хорошо… всё хорошо…

Асуна тоже плакала. Её сверкающие слезинки бриллиантами падали одна за другой и тут же исчезали.

— Я правда была счастлива. Это время, когда я познакомилась с Кадзуто-куном и жила с ним вместе — это было лучшее время во всей моей жизни. Спасибо тебе… И я люблю тебя…

Конец мира надвинулся вплотную. И гигантскую стальную крепость, и безбрежное облачное море — всё уже поглотило яркое сияние; остались лишь мы двое. Пространство вокруг нас кусочек за кусочком погружалось в это сияние, распадалось на яркие искорки света, исчезало.

Мы с Асуной крепко обнялись в ожидании конца.

Свет словно очищал наши чувства. Во мне оставалась одна только любовь к Асуне, больше ничего. Я продолжал произносить её имя, даже когда всё распадалось и разрушалось.

Я видел лишь свет. Всё утонуло в свете, превратилось в частички света и исчезло. Улыбка Асуны растворилась в сиянии, которое поглотило весь мир.

«Я люблю тебя… я люблю тебя…»

Её голос сладким колокольчиком звенел в моём пока ещё не угасшем сознании.

Последняя черта, разделявшая нас, была стёрта; мы стали единым целым.

Наши души проникли одна в другую, слились — и распались.

И наконец мы перестали существовать.

В воздухе висели запахи.

Это поразило меня даже больше, чем то, что моё сознание по-прежнему существует.

Воздух, поступающий мне в ноздри, нёс прорву информации. Резкий запах дезинфекции. Запах высохшей на солнце ткани. Фруктово-сладкий аромат. И наконец, запах моего собственного тела.

Я медленно открыл глаза. В первый миг ощущение было такое, словно два мощных белых луча проникли мне в самую душу, — я тут же зажмурился.

Некоторое время спустя я нерешительно приподнял веки вновь. Мириады цветов хлынули сквозь зрачки. Лишь тут я заметил, что мои глаза покрыты какой-то жидкостью.

Я моргнул, пытаясь от неё избавиться. Но жидкость продолжала течь. Это были слёзы.

Я плакал. Почему? В моём сердце оставалось лишь острое, мучительное чувство утраты. Слабые голоса звучали в ушах, словно кто-то звал меня по имени.

Я прищурился, чтобы легче переносить яркий свет, и кое-как сумел унять слёзы.

Судя по ощущениям, я лежал на чём-то мягком. Сверху было что-то вроде потолочных плиток. Ряды и ряды гладких панелей. Некоторые испускали мягкий свет, как будто позади них горели светильники. На самом краю поля зрения виднелась металлическая щель. Кондиционер, что ли? Из щели с низким гулом выходил воздух.

Кондиционер. Иными словами, механизм. Как здесь могло существовать что-то подобное? Никакой кузнец не мог изготовить механизм, какими бы высокими характеристиками он ни обладал. Если то, что я увидел, действительно было машиной — значит, это не…

Это не Айнкрад.

Я распахнул глаза. От одной этой мысли моё сознание полностью пробудилось. Я поспешно попытался вскочить…

Однако тело совсем не слушалось. Не было сил. Правда, моё правое плечо приподнялось на пару сантиметров, но тут же свалилось обратно.

Лишь правая рука более-менее подчинялась командам. Я выпростал её из-под покрывающей всё моё тело простыни и поднёс к глазам.

Какое-то мгновение я не мог поверить, что эта иссохшая рука — моя. Ни за что на свете вот это не смогло бы удержать меч.

Рассмотрев болезненно-белую кожу попристальней, я обнаружил, что она вся покрыта волосками. Под самой кожей виднелись голубые вены, возле суставов — морщинки. Всё было таким реалистичным, что пугало. Таким физиологичным, что создавало неуютное ощущение.

На сгибе локтя полоска пластыря удерживала металлическую иглу — судя по всему, для инъекций, — от которой шла длинная тонкая трубка. Проследив за этой трубкой глазами, я обнаружил прозрачный контейнер на серебристой стойке. Он был процентов на семьдесят заполнен какой-то оранжевой жидкостью, которая медленно, ритмично капала.

Я пошевелил лежащей вдоль тела левой рукой, пытаясь на ощупь оценить своё положение. Похоже, я был полностью раздет и лежал на кровати из какого-то плотного гелеобразного материала.

Температура кровати, видимо, была ниже, чем у моего тела: от неё исходила влажная прохлада. В голове всплыло далёкое воспоминание. Когда-то я видел в новостях, что такую кровать разработали специально для пациентов, которые не могут двигаться. Она не давала коже воспаляться и могла разлагать отходы жизнедеятельности.

Я огляделся. Маленькая комната. Стены такого же светло-серого цвета, как и потолок. Справа огромное окно, закрытое белыми шторами. Что снаружи, я разглядеть не мог, но жёлтый солнечный свет проникал внутрь прямо сквозь материю.

Слева у изножья кровати стояла четырёхколёсная металлическая тележка, на ней — корзиночка из ротанга. В корзинке был букет простеньких цветов — похоже, сладкий аромат исходил как раз от них. Позади тележки виднелась закрытая прямоугольная дверь.

Судя по всему, эта комната была больничной палатой, а я — её единственным обитателем. Я вернулся взглядом к поднятой правой руке, и вдруг мне в голову пришла одна мысль. Я шевельнул рукой, сведя вместе указательный и средний пальцы.

Ничего. Ни звукового эффекта, ни экрана меню. Я двинул рукой снова, более энергично, потом ещё. Результат оставался одним и тем же.

Значит, я действительно был не в SAO. Тогда где — в другой какой-то виртуальной реальности?

Однако все пять органов чувств буквально кричали, что существует и другой вариант. Это — реальный мир. Это мир, который я покинул два года назад и не надеялся уже увидеть снова.

Реальный мир — далеко не сразу мне удалось осознать значение этих слов.

Долгое время единственной реальностью для меня оставался тот мир мечей и сражений. Я всё ещё не мог до конца поверить, что его больше нет, что я уже не его часть.

Значит, я вернулся?

Даже эта мысль не вызвала во мне радости или других сильных эмоций. Только смятение и чувство утраты.

Значит, это и есть упомянутая Каябой награда за прохождение игры. Несмотря на то, что я определённо умер в том мире и моё тело распалось. Я принял это, даже чувствовал удовлетворение.

Да — я был бы вполне удовлетворён, если бы просто взял и перестал существовать. В том ярком свете распался бы, растворился вместе с остатками мира, вместе с ней…

— А… — невольно вырвалось у меня. Горло, которым я не пользовался два года, отозвалось резкой болью. Но мне было всё равно. Распахнув глаза, я выдавил единственное имя, единственное слово, жгущее меня изнутри.

— А… су… на…

Асуна. Боль, впечатанная в моё сердце, вспыхнула с новой силой. Асуна, дорогая моя жена, которая смотрела на конец мира вместе со мной… Это всё был сон?.. Прекрасная иллюзия, которую я видел в виртуальном мире?.. Такие неуверенные мысли вдруг замелькали у меня в голове.

Нет, она правда существовала. Не может такого быть, чтобы все те дни, когда мы вместе смеялись, плакали, спали, — чтобы все они оказались всего лишь сном.

Каяба сказал: «Кирито-кун, Асуна-кун… Поздравляю с прохождением игры». Точно, именно так он и сказал. Раз он включил меня в список выживших, значит, и Асуна тоже должна была вернуться в этот мир.

Едва я об этом подумал, меня переполнили любовь и безумная тоска по ней. Я хотел встретить её. Хотел прикоснуться к её волосам. Хотел поцеловать её. Хотел услышать её голос, зовущий меня по имени.

Я напряг все мускулы и попытался встать. Только тут я понял, что моя голова зафиксирована. Пошарив пальцами, я нащупал под подбородком застёжку ремешка и расстегнул её. На голове было что-то тяжёлое. Даже двумя руками мне с трудом удалось это снять.

Я сел и уставился на штуковину у меня в руках. Гладкий тёмно-синий шлем. Провод того же цвета выходил из разъёма на затылке и тянулся куда-то вниз. Это был…

Нейрошлем. Из-за него я на два года застрял в том мире. Сейчас он был выключен. В последний раз, когда я его видел, шлем весь блестел; но сейчас цвета здорово потускнели. Местами краска облупилась, и из-под неё виднелся металл.

Все мои воспоминания о том мире были внутри вот этого — такая мысль внезапно всплыла у меня в голове. Я погладил поверхность шлема.

Вряд ли я тебя ещё когда-нибудь надену. Но свою работу ты выполнил на отлично…

Пробормотав про себя эти слова, я положил шлем на кровать.

Время, когда я сражался вместе с ним, закончилось. Теперь, в этом мире, мне надо было сделать кое-что другое.

Внезапно я осознал, что снаружи доносится какой-то шум.

Вслушавшись, я различил множество звуков — они словно говорили мне, что мой слух вернулся в норму.

Я улавливал голоса людей — разговоры, крики. Слышал за дверью поспешные шаги и звук колёсиков передвижных коек.

Я никак не мог знать, в этой ли больнице Асуна. В SAO играли люди со всей Японии, так что шансов, что она здесь, было очень мало. Но я начну поиски отсюда. Сколько бы времени это ни заняло, я непременно найду её.

Я откинул простыню. По всему моему хилому телу вилось множество проводов. Наверно, это были электроды, которые на меня понасажали, чтобы замедлить деградацию мышц. Один за другим я их все сорвал.

На панели рядом с моей кроватью замигал оранжевый светодиод, взвыла сирена, но это мне было безразлично.

Вытянув из себя иглу капельницы, я наконец-то полностью освободился. Затем опустил обе ноги на пол и медленно напряг мускулы, пытаясь встать.

Сантиметр за сантиметром моё тело приподнималось, но колени дрожали. В конце концов они не выдержали и подогнулись. Я горько улыбнулся — от моей сверхчеловеческой силы не осталось и следа.

Тогда я вцепился в стойку для капельницы и кое-как с её помощью всё-таки встал. Оглядевшись, я обнаружил на тележке, где стояла корзинка с цветами, больничный халат и надел его.

Уже от этих телодвижений я дышал тяжело и прерывисто; мышцы рук и ног, которыми я не пользовался два года, выражали свой протест болью. Но сдаться здесь и сейчас я не мог.

Быстрей, быстрей — я слышал голос, который гнал меня вперёд. Всё моё существо стремилось к ней. Мой бой не окончен, пока Асуна… Асуна Юки не окажется у меня в объятиях.

Крепко, словно рукоять меча, сжав стойку капельницы, я навалился на неё и сделал первый шаг к двери.

Период Сэнгоку — период в японской истории со второй половины XV до начала XVII века.

NPC — Non-Player Character, т.е. игровой персонаж, управляемый компьютером, а не игроком.

GM — аббревиатура от GameMaster. В данном случае обозначает админа или модератора игры.

Натто — традиционная японская еда, произведённая из сброженных соевых бобов.

Вероятнее всего, имеется в виду Акихабара — квартал в Токио, одна из крупнейших в мире площадок торговли электроникой.

Фуринкадзан — дословно «ветер, лес, огонь и гора» — флаг Сингэна Такэды, военачальника периода Сэнгоку. На флаге изображена цитата из 7-й главы «Искусства войны» Сунь Цзы: «Двигайся быстро, как ветер, оставайся тих, как лес, атакуй яростно, как огонь, защищайся твёрдо, как гора».

Дзамбато, или чжаньмадао — двуручный китайский меч с изогнутым клинком и длинной рукоятью, использовавшийся против кавалерии.

Так в оригинале.

Тайгун — прозвище древнекитайского мыслителя и стратега Цзян Цзыя (XI век до н.э.). Исповедовал философию «Если хочешь добиться успеха, надо уметь терпеть». Известен, помимо прочего, тем, что провёл много лет своей жизни, удя рыбу на удочку без крючка, утверждая, что «когда рыба будет готова, она приплывёт сама».

Одзи-сан — в Японии почтительное обращение к старшему по возрасту мужчине, дословно переводится как «дядя».