Дом семьи Киригая — старый, в японском стиле — примостился близ переплетения древних улочек городка на юге префектуры Сайтама. Семья жила здесь в течение многих поколений, и дедушка Сугухи, скончавшийся четыре года назад, был очень строгим и старомодным человеком.

Он много лет служил в полиции, а в юности был известным кэндоистом. Он надеялся, что его единственный сын — отец Сугухи — пойдёт по его стопам. Однако тот держал меч до конца старшей школы, а затем отправился учиться в Америку, где позднее и нашёл работу в фирме, занимающейся финансовой безопасностью. После того как его перевели в японское отделение фирмы, он познакомился с Мидори и женился на ней, но по роду своей деятельности постоянно летал через Тихий океан туда-сюда. И потому дед Сугухи обратил весь свой энтузиазм на неё и Кадзуто, который был на год старше.

Сугухе и её брату пришлось заняться кэндо, когда они поступили в начальную школу. Но под влиянием матери, работавшей редактором в компьютерном журнале, её брат полюбил клавиатуру куда больше, чем синай, и через два года покинул додзё. Однако Сугухе, начавшей заниматься всего лишь за компанию с братом, кэндо понравилось, и она продолжала ходить в секцию даже после смерти деда.

Сейчас Сугухе было пятнадцать. В прошлом году она весьма далеко продвинулась в национальном турнире среди учеников средних школ. Весной перед ней должны будут открыться двери одной из самых известных старших школ префектуры.

Но…

Прежде Сугуха никогда не теряла из виду своего пути. Она любила кэндо и, занимаясь им, не только оправдывала ожидания окружающих, но в первую очередь и сама получала удовольствие.

Однако два года назад, когда её брат стал жертвой злосчастного происшествия, потрясшего нацию, в её сердце воцарилась сумятица. Можно сказать, она глубоко раскаивалась. С того самого дня, когда брат оставил кэндо (ей тогда было семь), между ними пролегла трещина, и Сугуха раскаивалась, что ничего не предприняла, чтобы эту трещину закрыть.

Брат, отбросив синай, ушёл с головой в компьютеры, словно пытаясь утолить мучившую его жажду. Ещё в начальной школе он соорудил машину из компьютерного хлама, а потом с помощью матери стал писать для неё программы. Для Сугухи всё, что он говорил, было как на иностранном языке.

Конечно, в школе у Сугухи была информатика, и в её комнате стоял маленький компьютер. Но она пользовалась им только ради электронной почты и веб-сёрфинга; мир, в котором жил Кадзуто, находился за пределами её понимания. Особенно отвратительными ей казались онлайновые RPG, столь обожаемые братом. Она даже представить себе не могла, что напялит на себя фальшивую личину и будет общаться в таком виде с другими людьми, на которых тоже будут маски.

В раннем детстве они с братом были лучшими друзьями. Но когда брат ушёл в абсолютно другой мир, Сугуха, словно пытаясь справиться с накатившим одиночеством, всецело посвятила себя кэндо. Расстояние между ними продолжало расти, день за днём они общались всё меньше, и в конце концов их отношения стали отношениями просто хороших знакомых.

Вот только одиночество никуда не делось, если честно. Сугуха хотела больше общаться с братом. Она хотела понимать мир, в котором он жил, и чтобы Кадзуто тоже приходил к ней на соревнования.

Но прежде чем она смогла выразить свои чувства словами, случилось это.

Кошмарное происшествие по имени «Sword Art Online». Десять тысяч молодых людей со всей Японии оказались заточены в электронной клетке, погрузились в долгий сон.

Её брата отправили в главную больницу Сайтамы. И тогда, во время первого же посещения его палаты…

Едва увидев брата, лежащего в коме, привязанного к кровати множеством проводков, скрытого за этим отвратительным шлемом, Сугуха разрыдалась едва ли не впервые с самого младенчества. Просто прижималась к брату и рыдала в голос.

Возможно, ей уже никогда не представится возможность поговорить с ним. Почему же она не пыталась приблизиться к нему раньше? Вряд ли это было бы так уж трудно; она наверняка смогла бы.

Именно тогда она начала серьёзно задумываться, стоит ли ей продолжать заниматься кэндо и что на самом деле ею движет. Но она была в такой растерянности, что так и не смогла найти ответа. За тринадцатый и четырнадцатый год своей жизни, которые она провела без брата, Сугуха сдала экзамены в старшую школу, идя путём, проложенным для неё другими; но следует ли ей продолжать этот путь? — сомнение в её сердце так никуда и не исчезло.

Если только её брат вернётся, она обязательно будет с ним говорить и говорить. Она выложит ему все свои тревоги, все сомнения, и он наверняка даст совет. Так Сугуха решила — и вот два месяца назад произошло чудо. Брат собственными усилиями разорвал проклятие и вернулся.

…Но к тому времени её связь с Кадзуто уже изменилась разительно. Сугуха узнала от собственной матери, что он приходится ей не родным братом, а двоюродным.

Её отец Минэтака был единственным ребёнком в семье, а старшая сестра её матери Мидори рано ушла из жизни; поэтому с двоюродным родством Сугуха была совершенно незнакома. Узнав, что Кадзуто — сын сестры её матери, она была в полной растерянности и совершенно не понимала, какая между ними дистанция. Иногда ей казалось, что они теперь бесконечно далеки, иногда — что остались на прежнем расстоянии. Она понятия не имела, как самой себе объяснить эту новую родственную связь.

Да. Всего одна вещь, но изменилась.

Додумав до этого места, Сугуха резко рубанула синаем сверху вниз, словно отсекая лишние мысли. Дальше думать в том направлении было слишком страшно, поэтому она сосредоточилась на ощущениях тела и продолжила субури[4].

Когда она закончила положенный набор упражнений, утреннее солнце уже заметно поднялось. Утерев пот со лба, она опустила руку с синаем и обернулась…

— Ах…

Едва взглянув в сторону дома, Сугуха застыла.

Она и не знала, что Кадзуто, сидя в свитере на крыльце, наблюдал за ней. Когда их глаза встретились, он улыбнулся и произнёс:

— Доброе утро.

После чего кинул ей бутылочку с минералкой, которую держал в правой руке. Поймав её левой, Сугуха ответила:

— Д-доброе утро… Ну, правда, если ты смотрел, хоть сказал бы что-нибудь.

— Но ты, похоже, была так сосредоточена.

— Да не особо, сейчас всё уже на автомате.

В душе Сугуха была счастлива, что эти два месяца они могут так непринуждённо общаться. Она уселась на крыльцо справа от Кадзуто — на вполне деликатном расстоянии, — отложила синай и, открыв бутылочку, глотнула. Прохладная вода подарила разгорячённому телу освежающе-приятное ощущение.

— Ну да, ты же этим занималась не переставая…

Кадзуто подобрал синай Сугухи и, не вставая, легонько крутанул правой рукой. Тут же склонил голову набок и произнёс:

— Такой лёгкий…

— Что? — Сугуха отняла горлышко бутылки ото рта и взглянула на Кадзуто. — Он из натурального бамбука, так что вообще-то он тяжеловат. Грамм на пятьдесят тяжелее карбоновых.

— Ну да. Просто почувствовалось. Но если сравнить…

Внезапно Кадзуто выхватил бутылочку у Сугухи и одним глотком допил оставшуюся там воду.

— Ай…

Щёки Сугухи затеплели, и она, словно пытаясь скрыть это, надула губы и спросила:

— Эмм, а с чем ты сравниваешь?

Кадзуто, ничего не ответив, поставил пустую бутылку на крыльцо и встал.

— Слушай, а не хочешь со мной попробовать?

Совершенно обалдев, Сугуха заглянула Кадзуто в лицо.

— Попробовать… в смысле спарринг?

— Да.

Кадзуто кивнул, словно это было нечто само собой разумеющееся; а ведь он вроде бы совсем не интересовался кэндо.

— С богу?..[5]

— Хммм, наверно, мы вполне сможем без них обойтись, если будем сдерживаться… но, если Сугу получит травму, выйдет нехорошо. Думаю, дедушкино богу всё ещё осталось, так что пошли к додзё.

— Хоо, — невольно усмехнулась Сугуха, начисто забыв своё удивление от внезапного предложения Кадзуто. — Ты уверен? Ты ведь давно не занимался. И хочешь устроить поединок с национальной четвертьфиналисткой? И потом… — тут выражение её лица изменилось. — С твоим телом всё нормально?.. Тебе нельзя вести себя безрассудно…

— Хе-хе, увидишь, что дают ежедневные тренировки в спортзале.

Кадзуто ухмыльнулся и быстро направился к задней части дома. Сугуха поспешила за ним.

Участок семьи Киригая был весьма просторен, и восточнее главного здания располагалось маленькое, но полноценное додзё. Следуя завещанию деда, его не снесли. Сугуха там каждый день тренировалась, и потому оно было в хорошем состоянии.

Кадзуто и Сугуха вошли в додзё босиком, поклонились друг другу и начали готовиться. К счастью, фигура деда была почти такой же, как у Кадзуто сейчас, — найденное ими богу было старым, но как раз подходящего размера. Одновременно закончив завязывать шнурки шлемов, они вышли на середину додзё и снова поклонились друг другу.

Сугуха медленно выпрямилась, крепко сжала свой любимый синай и встала в среднюю стойку. Кадзуто же…

— Ч-что это, братик? — вырвалось у Сугухи, едва она увидела, в какой позе стоит Кадзуто. «Странная» — единственное слово, которое годилось для её описания. Его ноги были полусогнуты, левая на полкорпуса выдвинута вперёд, а синай в правой руке смотрел вниз, едва не упираясь в пол. Левая рука просто касалась рукояти.

— Если бы здесь был рефери, он бы от такого просто взбесился.

— Неважно, это мой стиль работы с мечом.

Сугуха покачала головой, сосредоточилась и вновь приняла стойку. Кадзуто ещё больше расставил ноги, тем самым ещё ниже сместив центр тяжести.

Сугуха напрягла толчковую ногу, чтобы нанести противнику мощный удар в незащищённое лицо. Но внезапно странная стойка Кадзуто показалась ей какой-то гармоничной. Вроде бы она была полна дыр, но в то же время не выглядела бездумной. Эта стойка словно вырабатывалась годами практики…

Нет, этого просто не может быть. Кадзуто занимался кэндо всего два года, когда ему было семь-восемь лет. Тогда он мог разучить лишь самые основы.

Словно уловив замешательство Сугухи, Кадзуто внезапно рванулся вперёд каким-то скользящим движением, и его синай из положения справа-снизу метнулся к ней. Эта атака была не сказать чтоб очень быстрой, но застала Сугуху врасплох, и она двинулась чисто рефлекторно. Выставила ногу вправо и…

— Тэээ!

…рубанула сверху вниз по левому запястью Кадзуто. Удар был нанесён идеально — только вот её синай рассёк лишь воздух.

Этот уклон был совершенно невероятен. Кадзуто убрал левую руку с рукояти синая и прижал к телу. Как такое вообще возможно? Синай Кадзуто, который он теперь держал одной правой рукой, метнулся вперёд, нацеливаясь на шлем растерянной Сугухи. Она отчаянно вывернула шею, уклоняясь от удара.

К этому времени они поменялись местами, сделав каждый пол-оборота и оказавшись на том же расстоянии друг от друга, что перед началом поединка. Сознание Сугухи полностью вошло в боевой режим. Приятное напряжение охватило всё её тело; кровь словно кипела в жилах. Теперь была очередь Сугухи атаковать, и она применила свой коронный приём, двойку котэ — мэн…

Только Кадзуто вновь ушёл. Отведя руки назад и изогнувшись всем телом, он пропустил синай Сугухи на волосок от себя. Сугуха была потрясена. В секции её стремительные удары были общеизвестны, и она не припоминала, чтобы кому-то удавалось чисто уклоняться от её атакующих серий.

Настроившись уже всерьёз, Сугуха бросилась в яростное нападение. Кончик её синая мелькал перед Кадзуто беспрерывно, удары шли один за другим, быстрее, чем дыхание. Но Кадзуто всё уклонялся и уклонялся. По движениям его глаз Сугухе показалось, будто он уже полностью ухватил закономерности её атак.

Придя в ярость, Сугуха рывком сократила дистанцию, и её синай столкнулся с синаем Кадзуто. Под мощным давлением её тренированных ног и пресса Кадзуто зашатался. Не упустив момента, Сугуха нанесла финальный удар прямо в лицо.

— Мэээн!!!

«Ах», — Сугуха опомнилась, но было поздно. Она совершенно не сдерживалась в последней атаке, и её синай с силой врезался в металлическую решётку защитного шлема Кадзуто. По додзё разнёсся высокий звук удара.

Кадзуто отступил на несколько шагов, пошатываясь, но всё же сумел не упасть.

— Т-ты как, братик?! — отчаянным голосом спросила Сугуха. Кадзуто помахал левой рукой, показывая, что всё нормально.

— …Аа, проиграл. Сугу правда сильная, Хитклиф просто отдыхает.

— …У тебя правда всё нормально?..

— Угу. Поединок окончен.

С этими словами Кадзуто отошёл ещё чуть назад, а потом начал делать что-то совсем странное. Крутанув влево-вправо синаем в правой руке, он затем прижал его к спине. Тут же застыл и поскрёб в закрытом шлемом затылке. Видя всё это, Сугуха начала действительно беспокоиться.

— Ой, я тебя по голове ударила, и…

— Д-да нет!!! Просто старая привычка…

Кадзуто поклонился, потом плюхнулся на пол и начал расшнуровывать богу.

Затем они вместе покинули додзё и отправились к умывальнику с другой стороны главного здания — смыть пот с лица. Изначально Сугуха намеревалась просто немного поиграть, но в итоге раззадорилась, и сейчас во всём теле ощущалось приятное тепло.

— Однако ты меня очень удивил. Братик, когда ты тренировался?

— Ээ, с работой ног всё нормально, но вот атака… Похоже, навыки мечника без поддержки системы не получаются.

Опять Кадзуто бормотал какую-то бессмыслицу.

— Но было правда здорово. Может, стоит опять кэндо заняться…

— Правда?! Правда?!

Сугуха сама не ожидала, что в её голосе будет столько энтузиазма. Она вдруг ощутила, что её лицо расплывается в улыбке.

— Сугу, будешь меня учить?

— К-конечно! Мы обязательно будем вместе заниматься!

— Но придётся подождать, пока я мышцы наращу.

Кадзуто потрепал Сугуху по волосам, и она улыбнулась ещё шире. При мысли, что они снова будут заниматься кэндо вместе, её охватило такое счастье, что слёзы выступили на глазах.

— Слушай… братик… я тоже…

Сугуха, хоть и не понимала, почему Кадзуто вновь заинтересовался кэндо, была этому очень рада, и ей захотелось, чтобы он узнал о её новом увлечении. Впрочем, она сразу передумала и проглотила слова, готовые уже сорваться у неё с языка.

— Хм?

— Эээ, нет, пока секрет!

— Что за дела!

Вытирая волосы большими полотенцами, они вернулись в дом через заднюю дверь. Мидори всегда спала до середины дня, так что завтрак готовила Сугуха, а в последние дни она чередовалась с Кадзуто.

— Я в душ. Братик, у тебя есть какие-нибудь планы на сегодня?

— Аа… Сегодня я… в больницу…

— …

Едва Сугуха услышала этот тихий ответ, её приподнятое настроение внезапно куда-то испарилось.

— Понятно, хочешь навестить её.

— А… просто это единственное, что я сейчас могу.

Речь шла о девушке, которая была для Кадзуто дороже всех в том мире, — это Сугуха услышала от него самого с месяц назад. Тогда они сидели рядышком в комнате брата, и Кадзуто, баюкая в руках чашку кофе, потихоньку рассказывал. Прежняя Сугуха ни за что бы не поверила, что можно влюбиться в виртуальном мире. Но сейчас она более-менее понимала. Кроме того — всякий раз, когда Кадзуто начинал говорить о ней, на глаза его наворачивались слёзы…

Брат рассказал, что они были вместе до самого конца. Они просто обязаны были вернуться в реальный мир тоже вместе. Но сознание Кадзуто пробудилось, а она по-прежнему спала. Что-то произошло — а может, и сейчас происходило, но точно этого никто не знал. Кадзуто раз в три дня отправлялся в больницу навещать ту девушку.

Сугуха в своём воображении прекрасно видела эту картину. Кадзуто сидит перед спящей любимой, держит её за руку, совсем как Сугуха держала раньше его самого, отчаянно зовёт её. Когда она представляла себе это, в её сердце вспыхивало какое-то неописуемое чувство. Грудь стягивало, каждый вздох отдавался болью. Хотелось обхватить себя руками и рухнуть на пол.

Она хотела, чтобы Кадзуто улыбался всегда.

После возвращения из того мира он стал совсем другим — куда более открытым, чем раньше. Он больше общался с Сугухой, стал мягче, причём это не выглядело каким-то натянутым. Как будто… они вернулись в детство, такое у Сугухи было ощущение. Именно поэтому ей было так больно видеть его слёзы. По крайней мере, так она себя убеждала.

Но я, я уже поняла…

Когда Кадзуто закрывал глаза, вспоминая её, в груди у Сугухи пульсировала боль, за которой пряталось совсем другое, потаённое чувство. Стоя у входа в кухню и глядя, как Кадзуто глотками пьёт молоко из стакана, Сугуха мысленно прошептала:

Братик, я, я уже знаю.

Прежние брат и сестра стали кузенами; и всё же Сугуха по-прежнему не понимала, что именно и как именно изменилось.

Но кое-что точно изменилось. До сих пор она об этом вовсе не думала, а сейчас в её сердце мерцало тайное нечто.

Осознание того, что, может быть, она имеет право влюбиться в собственного брата.

* * *

Наскоро приняв душ, я переоделся и сел на велик, который купил месяц назад. Медленно крутя педали, я поехал на юг. До пункта назначения было пятнадцать километров — серьёзное расстояние для велопоездки; но для моего восстановления такая нагрузка — как раз то, что надо.

Дорога привела меня к недавно построенной больнице на окраине города Токородзава в префектуре Сайтами. В палате на последнем этаже неподвижно лежала она.

Два месяца назад на 75-м уровне парящей крепости Айнкрад я победил финального босса, Святого меча Хитклифа, пройдя, таким образом, эту смертельную игру. После этого я пробудился в незнакомой больничной палате и понял, что вернулся в реальный мир.

Но она, мой партнёр, самый дорогой для меня человек, рапиристка Асуна по прозвищу Молния — не вернулась.

Узнать её местонахождение получилось достаточно легко. После того как я, очнувшись в токийской больнице, на подгибающихся ногах поплёлся по коридору, меня почти сразу нашли медсёстры и вернули в палату. Менее чем через час передо мной появился мужчина в костюме, который представился сотрудником «Отдела по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO при Министерстве внутренних дел».

Организация со столь внушительным названием, похоже, была сформирована сразу после начала инцидента с SAO, но в течение двух последующих лет они мало что могли сделать. Впрочем, это тоже было неизбежно. Любая попытка вмешаться в работу серверов и отключить защитную программу, созданную Акихико Каябой, главным виновником всего произошедшего, могла бы привести к разрушению мозга десяти тысяч человек сразу. Никто не хотел такой ответственности.

Всё, что было в их силах, — это переправить потерпевших в подходящие больницы (что само по себе было очень серьёзной задачей) и мониторить доступные им крохи информации об игроках.

Однако из данных о моём уровне и местонахождении они поняли, что я принадлежу к «проходчикам» — тем, кто реально пытается пройти игру. Именно поэтому, когда в ноябре прошлого года игроки SAO вдруг стали пробуждаться, чиновник Министерства поспешил ко мне в палату, надеясь выяснить, что же только что произошло.

Этому чиновнику в очках с чёрной оправой я поставил свои условия. Я расскажу им всё, что знаю. Взамен они расскажут мне всё, что я хочу знать.

Разумеется, узнать я хотел, где Асуна. Поговорив несколько минут по мобильнику, очкарик повернулся ко мне и произнёс, не скрывая замешательства: «Асуна Юки-сан лежит в больнице в Токородзаве. Но она пока не пробудилась… И не только она, ещё примерно триста человек по всей стране до сих пор спят».

Сперва мы думали, что это просто какой-то лаг на сервере. Однако часы превращались в дни, а Асуна и остальные продолжали спать.

Общество задавалось вопросом, не продолжение ли это махинаций исчезнувшего Акихико Каябы. Лично я в этом сомневался. Я до сих пор помнил наш с ним краткий разговор в мире цвета заката на фоне гибели парящей крепости Айнкрад, помнил его ясный взгляд.

Он тогда чётко сказал. Он освободит всех выживших игроков. И к тому времени у него уже не было причин лгать. Опустив занавес над тем миром, он стёр его полностью — в этом я был уверен.

Однако, то ли из-за какой-то случайности, то ли по чьей-то воле главный сервер SAO, который должен был быть полностью отформатирован, продолжал работать как этакий «чёрный ящик». И Нейрошлем Асуны по-прежнему удерживал её душу где-то в недрах этого сервера. Что происходило там внутри, я понятия не имел. Но если бы… если бы мне ещё хоть разок удалось вернуться в тот мир…

Однажды, оставив записку, я ушёл к себе в комнату, надел Нейрошлем и попытался запустить клиент SAO — узнай об этом Сугуха, она была бы в ярости. Однако перед моими глазами сразу же появилось холодное сообщение: «Нет связи с сервером».

Как только моя реабилитация была завершена и я обрёл свободу передвижения, я стал регулярно навещать Асуну в её палате.

Это было безумно тяжело. Чувство, что самое дорогое у меня без всякого повода отобрали, причиняло душе немыслимую боль, хуже любой раны. Но поделать я ничего не мог. Сейчас я был совсем маленьким и беспомощным.

Минут сорок я неспешно крутил педали на шоссе, потом съехал с него на вьющуюся по холмам дорогу. Вскоре передо мной появилось колоссальных размеров здание. Ультрасовременное частное медицинское учреждение.

Помахав рукой уже давно знакомому охраннику у входа, я припарковал велосипед в уголке огромной стоянки. В холле первого этажа, напоминающем скорее холл шикарной гостиницы, я получил пропуск посетителя. Прицепив его на грудь, я вошёл в лифт.

Всего за несколько секунд лифт поднялся на последний, восемнадцатый этаж, и двери медленно раскрылись. Я пошёл безлюдным коридором, ведущим на юг. На этом этаже лежало много пациентов с долгосрочной госпитализацией, так что люди на глаза попадались редко. Вскоре я добрался до конца коридора и увидел светло-зелёную дверь. Возле двери висела тусклая табличка с именем.

«Асуна Юки».

Под табличкой располагалась щель — она-то и была мне нужна. Отцепив пропуск от груди, я ввёл его нижним краем в щель. Дверь открылась с тихим электрическим звуком.

Едва войдя, я ощутил приятный цветочный аромат. Палату украшали яркие свежие цветы — так необычно посередине зимы. Часть просторной комнаты была отгорожена шторой, туда-то я и направился.

«Пожалуйста, пусть она не спит…» — молясь о чуде, я прикоснулся к ткани и отодвинул штору.

Сверхсовременная медицинская кровать. Такая же, как та, на которой лежал я, с гелевым матрасом. Белое одеяло слабо сияло в солнечном свете. И под этим одеялом — спала она.

Когда я пришёл сюда впервые, мне подумалось: может, ей не понравится, что я видел её такой? Но это беспокойство тут же вылетело у меня из головы — так она была прекрасна.

Блестящие каштановые волосы, волнами растекающиеся по подушке. Белая, словно полупрозрачная кожа — но без болезненного оттенка, спасибо заботе врачей. Щёки даже розоватые.

Она, похоже, исхудала не так сильно, как я. Гладкие линии шеи и ключиц выглядели почти точь-в-точь как в том мире. Бледно-розовые губы. Длинные ресницы. Казалось, вот-вот они вздрогнут и поднимутся. Если бы только не этот тёмно-синий шлем на её голове.

Нейрошлем. Три бледно-зелёных светодиода мерцали, как звёзды на небе, сигнализируя о том, что он продолжает функционировать. Даже сейчас её душа оставалась в плену у какого-то мира.

Я обхватил её маленькую правую руку, почувствовал её тепло. Ощущение от ладошки было точно таким же, как прежде, когда она держала мою руку, прикасалась к моему телу, обнимала меня. Вдруг стало трудно дышать. Отчаянно стараясь не выпустить наружу слёзы, я позвал.

— Асуна…

Тихий звонок часов возле её кровати вернул меня к реальности. Я и не заметил, как просидел здесь до полудня.

— Мне пора, Асуна. Но я скоро приду ещё… — тихо произнёс я и встал; в этот момент раздался звук открывающейся двери. Повернувшись, я увидел, что в палату вошли двое мужчин.

— О, Киригая-кун. Прошу прощения, что потревожил, — с улыбкой произнёс пожилой мужчина крепкого телосложения в отлично пошитом коричневом костюме-тройке. Лицо его излучало энергию, и лишь седина в зачёсанных назад волосах показывала, какой груз лежал у него на душе последние два года.

Это был отец Асуны, Сёдзо Юки. Асуна говорила мне, что её отец бизнесмен, но это никак не смягчило моего изумления, когда я узнал, что он — генеральный директор компании «Ректо», производящей электронику.

Я слегка поклонился и сказал:

— Здравствуйте. Прошу прощения, что помешал.

— Ничего, ничего. Приходи когда угодно. Уверен, моя дочурка тоже очень довольна.

Он подошёл к изголовью кровати Асуны и, рассеянно поглаживая её волосы, устремил печальный взгляд ей в лицо. Секундой позже он представил мне человека, стоявшего позади.

— А вот его ты ещё не знаешь. Директор нашего исследовательского института, Суго-кун.

Первое моё впечатление от него было вполне положительным. Высокий мужчина в тёмно-сером костюме, очки без оправы на слегка вытянутом лице. Глаза за тонкими линзами щурились, словно он всё время улыбался. На вид ему не было ещё и тридцати.

Протянув руку, он сказал:

— Рад познакомиться. Я Нобуюки Суго. А ты, должно быть, герой Кирито-кун.

— Кадзуто Киригая. Рад познакомиться.

Не выпуская руку Суго, я повернул голову в сторону Сёдзо Юки. Он погладил подбородок и чуть втянул голову в плечи.

— Насчёт этого — прости. Я знаю, всё, что происходило внутри серверов SAO, конфиденциально. Но это была такая драматическая история, что я не мог не поделиться. Он сын моего доброго друга. И уже много лет всё равно что член семьи.

— Директор, это дело… — Суго выпустил мою руку и тоже повернулся к Сёдзо. — Я надеюсь, что уже через месяц мы всё объявим официально.

— Вот как? Но это тебя действительно устраивает? Ты ещё очень молод, жизнь только началась…

— Я уже давно принял решение. Я хочу увидеть Асуну-сан в этом платье… пока она ещё столь красива.

— …Да. Пришло время принять трудное решение.

Я слушал их разговор, ни черта не понимая. Сёдзо снова посмотрел на меня.

— Что ж, я должен откланяться. До встречи, Киригая-кун.

Кивнув, он развернулся и направился к выходу. Снова раздался звук открывания-закрывания двери. Из мужчин в палате остались лишь мы с Суго.

Нобуюки Суго медленно подошёл к кровати и встал напротив меня. Левой рукой он подобрал прядь волос Асуны и потёр между пальцами, так что они заскрипели.

Меня переполнило отвращение.

— Когда ты был в игре, ты жил с Асуной, да? — спросил Суго, не поднимая головы.

— …Эмм…

— В таком случае наши отношения несколько осложняются.

Суго поднял глаза, и наши взгляды встретились. В это мгновение я понял, что моё первое впечатление об этом человеке предельно далеко от истины.

Глаза-точечки смотрели из-за тонких очков, губы изогнулись в улыбке. Всё вместе создавало впечатление холодного бессердечия. Пот выступил у меня на спине.

— Насчёт того, что я говорил…

Ухмылка Суго была невыносимо довольной.

— …Я имел в виду, что Асуна выйдет за меня замуж.

Я был не в силах выдавить ни слова. Что он только что сказал? Слова Суго постепенно окутали моё тело, точно ледяной коркой.

Несколько секунд молчания, и наконец мне удалось выжать из себя:

— Вы… не можете…

— Безусловно, получить её осознанное согласие в сложившейся ситуации невозможно, а значит, по закону мы не можем пожениться. Формально семья Юки меня усыновляет. На самом деле Асуна меня давно уже ненавидит.

Указательный палец Суго пополз по щеке Асуны.

— Родители об этом не догадываются, но я давно знал, что, если заведу разговор о браке, она наверняка откажет. Так что нынешние обстоятельства меня более чем устраивают. Желательно, чтобы она спала ещё какое-то время.

Палец Суго приблизился к губам Асуны.

— Стоять!

Я неосознанно схватил руку Суго и отдёрнул её от лица Асуны.

— Ты… Ты собираешься воспользоваться состоянием Асуны?! — прокричал я сипло.

Суго, снова ухмыльнувшись, стряхнул мою руку.

— Воспользоваться состоянием? Нет, нет, всё в рамках. Послушай, Киригая-кун. Ты знаешь, что стало с фирмой-производителем SAO, «Аргусом»?

— Я слышал, они обанкротились.

— Верно. Стоимость разработки плюс возмещение ущерба — всё вместе загнало их в долги, и в конце концов компания обанкротилась. Так что поддержку серверов SAO теперь осуществляет отдел технологии Полного погружения компании «Ректо». Мой отдел.

Суго обошёл кровать и встал передо мной. Демонически ухмыльнувшись, он наклонился прямо к моему лицу.

— Можно сказать, она до сих пор жива, потому что я это дозволяю. Поэтому не кажется ли тебе, что я должен что-то получить в качестве компенсации? Или я неправ?

Прошёптанные им слова убедили меня окончательно.

Он собирался воспользоваться не только нынешним состоянием Асуны, но и самой её жизнью ради своих амбиций.

Он продолжал глядеть на стоящего столбом меня, ухмылка наконец пропала с его лица. Ледяным тоном он заявил:

— Не знаю, что произошло между тобой и Асуной в игре, но я хочу, чтобы ты исчез из её жизни. Надеюсь, ты больше не будешь иметь никаких дел с семьёй Юки.

Я изо всех сил сжал кулаки. Но, конечно, поделать ничего не мог. Прошло несколько ледяных секунд.

Наконец Суго отодвинулся — у него дёргалась щека, словно он подавлял смех, — и произнёс:

— Свадебная церемония состоится в будущем месяце прямо в этой палате. Ты тоже приглашён. Ну, мне пора. Насладись как следует этой вашей последней встречей, герой-кун.

Во мне вспыхнуло дикое желание ощутить в руке меч.

Пронзить этому гаду сердце, снести голову. Не знаю, почувствовал ли Суго, что во мне всё кипит, но он похлопал меня по плечу, развернулся и быстро вышел из палаты.

Как я добрался до дома, в моей памяти совершенно не отложилось. Я очнулся, сидя на кровати у себя в комнате и тупо глядя в стену.

«Я имел в виду, что Асуна выйдет за меня замуж».

«Она до сих пор жива, потому что я это дозволяю».

Слова Суго снова и снова вспыхивали в моей голове. И всякий раз меня словно раскалённым металлом пронзала ярость.

Но — может, просто я не мог управиться со своим эго?

Суго долгие годы был очень близким к семье Юки человеком и фактически женихом Асуны. И Сёдзо Юки ему глубоко доверяет, и он занимает ответственную должность в «Ректо». Должно быть, договорённость о том, что Асуна за него выйдет, была достигнута много лет назад. По сравнению с этим я всего лишь знакомый по виртуальной игре, не более. Мой гнев из-за необходимости отдать Асуну этому типу выглядел просто истерикой избалованного ребёнка…

Для нас парящая крепость Айнкрад была настоящим миром. Клятвы, которыми мы там обменивались, наши слова — всё это сверкало у меня в памяти подобно брильянтам.

Но жестокие жернова под названием «реальность» перемалывают воспоминания, истирают их.

«Я хочу оставаться рядом с Кирито-куном всегда…»

Слова Асуны, её улыбка медленно растворяются.

— Прости… прости меня, Асуна… Я… ничего не могу сделать…

Я больше не мог сдерживать слёзы. Кап, кап — одна за другой они капали на сжатый кулак.

* * *

— Брати-и-ик! Ванная свободна! — крикнула Сугуха возле двери комнаты Кадзуто на втором этаже, но ответа не последовало.

В тот вечер, вернувшись из больницы, Кадзуто заперся у себя в комнате и не вышел даже к ужину.

Сугуха взялась за дверную ручку, но заколебалась. Если он пойдёт спать прямо так, то может подхватить простуду, убедила она себя и нажала на ручку. Замок щёлкнул, и дверь приоткрылась.

Внутри было темно. Он, наверно, уже спит, подумала Сугуха, но тут из комнаты дунуло холодным ветром, и она поёжилась. Похоже, окно было открыто.

Что ж, значит, ничего не остаётся, решила Сугуха, покачав головой, и тихонько, на цыпочках вошла в комнату. Сделала несколько шагов к южному окну… и вдруг обнаружила, что Кадзуто, которого она считала спящим, сидит на кровати, повесив голову. Она вздрогнула и застыла на месте.

— Ой, братик, прости меня. Я думала, ты уже спишь, — поспешно проговорила Сугуха. Через несколько секунд молчания раздался сиплый, ужасно тоскливый голос Кадзуто.

— Извини, но не могла бы ты оставить меня одного?

— Но, но в комнате такой холод…

Сугуха робко потянулась вперёд и прикоснулась к предплечью Кадзуто. Оно показалось ей ледышкой.

— Ой, твои руки совсем замёрзли, ты же простынешь. Давай быстро в ванну.

Немного света от уличного фонаря проникло сквозь штору и подсветило щёку Кадзуто. Лишь тут Сугуха заметила, что на ней что-то слабо блестит.

— Что… случилось?..

— Ничего.

И голос его дрожал.

— Но…

Словно прячась от Сугухи, Кадзуто уткнулся лицом в руки. И с самоуничижением в голосе пробормотал:

— Я ни на что не годен… Я решил, что никогда не буду ныть перед Сугу, но…

Едва это услышав, Сугуха сразу интуитивно поняла. Тихим, дрожащим голосом она спросила:

— Та девушка… Асуна-сан… что с ней?

Кадзуто весь напрягся. Еле слышным, полным боли голосом он ответил:

— Асуна… ушла далеко… очень далеко. Туда… где мои руки не могут до неё дотянуться…

Это Сугухе ничего не сказало. Но при виде брата, который, скорчившись, плакал перед ней, как ребёнок, её сердце задрожало.

Она закрыла окно, задёрнула шторы, включила кондиционер и села на кровать рядом с Кадзуто. Чуть поколебавшись, обеими руками обняла замёрзшее тело брата. Съёжившийся Кадзуто вдруг обмяк.

Сугуха прошептала ему в ухо:

— Выше нос. Если ты правда её любишь, то так легко сдаваться нельзя…

Она изо всех сил искала эти слова, но, когда нашла и произнесла, они тут же обжигающей болью отразились в душе самой Сугухи. Эта боль родилась от чувства, затаившегося в самой глубине сердца. На этот раз Сугуха твёрдо поняла, что влюблена в Кадзуто.

Я тоже… не могу больше себе лгать.

Сугуха осторожно положила Кадзуто на кровать. Затем накрыла его одеялом, снова обняла уже под этим одеялом и стала поглаживать по спине ладонью.

Сколько времени она это делала, Сугуха не знала, но всхлипывания Кадзуто постепенно сменились мирным сонным дыханием. Сугуха закрыла глаза и мысленно прошептала:

А я должна сдаться. Должна запрятать своё чувство глубоко-глубоко внутри себя. Потому что сердце Кадзуто уже занято ею.

Одинокая слезинка проползла по щеке Сугухи, упала на простыню и исчезла.

* * *

Я плыву сквозь сладкое, мягкое тепло.

Чудесное ощущение полёта перед самым пробуждением. Щёку ласкает солнечный свет, заглядывая сквозь ветки деревьев.

Не открывая глаз, я обнимаю спящую рядом девушку. Ощущая её дыхание, по чуть-чуть приоткрываю глаза…

— Уаааа?! — вырвалось у меня. Я отскочил на полметра и, сев, быстро огляделся.

Это был не тот лесной домик на 22-м уровне Айнкрада, который мне всегда снился. Я находился в своей реальной комнате, в своей реальной кровати. Но — не один.

Всё ещё шокированный, я осторожно приподнял одеяло. Тут же опустил, помотал головой, чтобы выкинуть из неё остатки сонливости, и снова приподнял. Чёрные короткие волосы. Густые брови. Зарывшись лицом в мою подушку, на кровати спала в своей пижаме Сугуха.

— Как… как это…

Осторожно покопавшись в собственной памяти, я наконец вспомнил, что произошло вчера вечером. Всё верно, после возвращения из больницы я о чём-то говорил с Сугухой. Посреди отчаяния и боли, которые довели меня до слёз, она утешала меня, и где-то в процессе я, по-видимому, заснул.

— Ребёнок она, что ли?..

От неловкости я не знал, куда девать глаза, потом наконец вновь посмотрел на ангельское лицо спящей Сугухи. Ладно я тут невольно заснул, но чтобы ещё и она — это уж ни в какие ворота.

Кстати, если подумать, нечто подобное случилось однажды в «том» мире. На сороковом уровне я познакомился с девочкой-приручительницей, которая показалась мне похожей на Сугуху. Она тоже заснула у меня в кровати, что доставило похожие проблемы.

Я невольно улыбнулся. Моя вчерашняя встреча с Асуной и с Суго продолжала тяжёлым грузом лежать на душе, но пронзительная боль в сердце за минувшую ночь улеглась.

Воспоминания о том мире, парящей крепости Айнкрад — настоящие сокровища для меня. Радостные воспоминания, печальные воспоминания — слишком много, чтобы сосчитать, — но все они настоящие. Нельзя относиться к ним с пренебрежением. Я пообещал Асуне: мы обязательно встретимся в реальном мире. Наверняка что-то ещё я могу сделать.

И едва я об этом подумал, мне вспомнились слова Сугухи, которые коснулись моих ушей прямо перед тем, как я заснул.

«Сдаваться нельзя…»

— Ты абсолютно права, — прошептал я. Затем, подавшись вперёд, легонько потыкал пальцем Сугухе в щёку.

— Эй, просыпайся, Сугу. Уже утро.

— Хмммфф, — недовольно промычала она и попыталась натянуть одеяло на голову. Я ущипнул её за щёку.

— Вставай, а то не хватит времени на утреннюю тренировку.

Наконец Сугуха открыла глаза.

— Аа. Доброе утро, братик, — пробормотала она и села.

Затем удивлённо взглянула на меня и быстро обежала взглядом комнату. Её полузакрытые, заспанные глаза внезапно распахнулись во всю ширину, щёки мгновенно запунцовели.

— Ах! Это, я…

Вслед за щеками заалели уши, рот открывался и закрывался. Потом она внезапно подпрыгнула и пулей вылетела из комнаты, хлопнув дверью.

— Ну и ну.

Покачав головой, я встал, открыл окно и вдохнул полной грудью холодный воздух, чтобы окончательно прогнать чувство беспомощности.

Новости пришли, не успел я прихватить смену белья, чтобы направиться в душ.

Сзади раздался электронный звук, и я обернулся. На верхнем краю экрана компа замигала иконка, обозначающая новые мейлы. Я плюхнулся на стул и шевельнул мышью — электролюминесцентный монитор зажёгся.

За два года, что я спал, устройство компьютеров здорово изменилось. Старые добрые жёсткие диски исчезли, их потомки, SSD, отправились следом, уступив место более современным устройствам на основе магниторезистивной памяти. Никакой задержки при передаче данных, всё происходит мгновенно. Список входящих обновился, едва я запустил почтовый клиент; у последнего полученного письма в поле «От» значилось имя «Эгиль».

В Айнкраде Эгиль был владельцем магазина на 50-м уровне, в городе Альгедо, и по совместительству секироносцем. Мы с ним встретились в Токио дней двадцать назад и обменялись е-мейлами, но до сих пор друг с другом не списывались. В теме письма значилось: «Look at this»[6]. Возможно, Эгиль спешил, когда отправлял письмо: текста внутри не было, только прикреплённый файл с изображением.

Озадаченно склонив голову набок, я открыл картинку, а в следующий же миг вскочил и, подавшись к монитору, впился в неё взглядом.

Странное зрелище. Специфические цвета и освещение давали понять, что это не фотография из реального мира, а скриншот из виртуального, полигонального. На переднем плане — размытая золотая решётка. За ней — белый столик и белый стул. И там сидела девушка в таком же белом платье. Я вгляделся в её лицо за прутьями клетки…

— Асуна?!

Изображение было очень зернистым и, похоже, сильно растянутым. Но эта девушка с длинными каштановыми волосами была, несомненно, Асуной. Она сидела, сложив руки на столе, и в лице её читалась тоска. Присмотревшись получше, я увидел у неё за спиной что-то типа полупрозрачных крылышек.

Я схватил со стола мобильник и принялся лихорадочно искать в телефонной книге нужный номер, потом нажал кнопку вызова. Гудки длились, должно быть, всего несколько секунд, но мне они казались часами. Наконец на том конце сняли трубку, и низкий голос Эгиля произнёс:

— Алло…

— Эй!!! Что это за картинка?!

— Послушай, Кирито, вежливость предполагает, что сначала надо хотя бы назваться.

— Нет времени! Давай выкладывай!!!

— Долгая история. Может, ты ко мне заглянешь?

— Сейчас же. Жди, уже еду.

Не дожидаясь его ответа, я сбросил звонок, схватил одежду и вылетел из комнаты. После самого быстрого в мире душа, даже не высушив волосы, я сунул ноги в ботинки; р-р-раз — и я уже сижу на велике и кручу педали. Дорога к станции никогда ещё не казалась такой длинной, хотя я ездил по ней вот уже бог знает сколько раз.

Кафе-бар Эгиля располагался в узком переулке в Тайто близ Окатимати[7]. Понять, что за фасадом из чёрного, будто испачканного сажей дерева скрывается торговое заведение, можно было только по металлической вывеске с изображением двух игральных костей над маленькой дверью; они-то и дали название заведению: «Dicey[8] cafe».

Я распахнул дверь, и меня тут же поприветствовал звон дверного колокольчика. Лысый здоровяк за стойкой взглянул на меня и широко улыбнулся. Посетителей видно не было.

— О, да ты быстро.

— Твой бизнес идёт плохо, как всегда. Как он вообще выжил за те два года?

— Заткнись, тут по вечерам очень людно.

Эта непринуждённая пикировка чуть успокоила меня — я словно вернулся в тот мир.

Встретились мы с ним в конце прошлого месяца. Тогда я разузнал в Министерстве внутренних дел реальные имена и адреса нескольких своих знакомых, в том числе Кляйна, Нисиды, Силики и Лизбет. Повидаться хотелось много с кем, но я решил, что надо дать им время снова приспособиться к реальному миру, и потому связываться с ними не торопился. Когда я в первый раз посетил кафешку Эгиля и поделился с ним этими мыслями, его реакцией было: «Значит, на меня твоя деликатность не распространяется?».

Его настоящее имя — Эндрю Гилберт Миллз. Когда я узнал, что в реальном мире он тоже торговец, то ничуть не удивился. Этнически он был афро, но по рождению — токиец во втором поколении. Лет в двадцать пять он открыл кафе-бар здесь, в Окатимати. У него было много клиентов, красавица жена — а потом он на два года угодил в плен SAO. Вернувшись, Эгиль обнаружил, что кафешка, с которой он уже мысленно попрощался, спасена усилиями его супруги. Действительно трогательная история.

Вообще у этого заведения, думаю, было много завсегдатаев. Деревянный интерьер лаково блестел — чувствовалось, что за ним тщательно ухаживают. Уютная компактность — всего-то четыре стола и стойка — сама собой расслабляла.

Я сел на обитый кожей стул, нетерпеливо заказал кофе и начал расспрашивать Эгиля о том изображении.

— Давай колись, что это значит?

Владелец заведения не стал отвечать сразу. Вместо этого он извлёк из-за стойки прямоугольную коробочку и пустил по столешнице ко мне. Я остановил её кончиками пальцев.

Коробочка размером с мою ладонь явно была от какой-то игры. Я начал искать, для какой она платформы, и сразу заметил яркую надпись «Амусфера»[9] в правом верхнем углу.

— Никогда не слышал об этой штуке.

— «Амусфера». Она вышла, когда мы были там. Это новое поколение технологии Полного погружения, потомок Нейрошлема.

— …

Пока я со смешанными чувствами разглядывал логотип в виде двух окрещённых колец, Эгиль быстренько ввёл меня в курс дела.

Сразу после инцидента Нейрошлем был объявлен «машиной дьявола». Но рынок сказал своё слово: спрос на VR-игры Полного погружения оставался большим. Всего шесть месяцев спустя возникла новая крупная компания, девиз которой был — «Полная безопасность». Она выпустила новую консоль, которая, пока я сидел взаперти в параллельной вселенной, стала самой популярной игровой приставкой. Отчасти этот успех Амусферы по всему миру был вызван появлением множества игр того же жанра, что и SAO.

Теперь я понимал ситуацию чуть лучше, но не очень стремился узнать побольше. Мне совершенно не хотелось освежать свой опыт в этом направлении.

— Так что, это тоже VRMMO?

Взяв коробку в руки, я снова её внимательно рассмотрел. На картинке была изображена чаща леса, над которой висела полная луна; на её фоне парили юноша и девушка с мечами в руках. Они были в типичных фэнтезийных одеяниях, но за спинами виднелись большие прозрачные крылья. Под картинкой значилось название: «ALfheim Online».

— Альф… хейм онлайн? Что это значит?

— Произносится «Альвхейм»[10]. Царство фей.

— Фей?.. Звучит как-то примитивненько. Игра казуальная[11], что ли?

— Хочешь верь, хочешь нет, но всё наоборот. Она довольно хардкорная.

Ухмыльнувшись, Эгиль поставил передо мной дымящуюся чашку кофе. Я её поднял и, вдыхая аромат, продолжил допрашивать Эгиля.

— В каком смысле хардкорная?

— Основана чисто на навыках. Навыки самих игроков вознаграждаются, плееркиллерство поощряется.

— В смысле?..

— «Уровни» здесь отсутствуют. Все навыки растут только путём многократного использования, хит-пойнты вообще почти не растут. Боевая система основана на атлетических способностях самого игрока. В общем, похоже на SAO плюс магия минус «навыки мечника». Графика и анимация, говорят, тоже на уровне SAO.

— А. Звучит действительно впечатляюще.

Я вытянул губы, словно беззвучно присвистнув. Создание парящей крепости Айнкрада потребовало уймы усилий безумного гения Акихико Каябы. В то, что кто-то ещё смог создать VR мир такого же уровня детализации, трудно было поверить.

— Плееркиллерство поощряется?

— При создании персонажа игроки могут выбрать одну из нескольких рас фей, плееркиллерство возможно только между расами.

— Действительно, хардкор. Однако, хоть она и крута технически, но явно была создана для геймеров-фанатов, и не думаю, что она очень популярна, — нахмурившись, произнёс я.

Эгиль стряхнул с себя серьёзный вид и улыбнулся.

— Сначала я тоже так думал, но на самом деле она очень популярна. Главным образом, потому что в этой игре у тебя появляется способность «летать».

— Летать?..

— На крыльях феи. Здесь движок поддерживает полёт, и если привыкнуть, то можно свободно летать даже без контроллера.

У меня вырвался восторженный возглас. После создания Нейрошлема появилось множество игр-леталок, но все они были различными авиасимуляторами, где игрок управляет полётом с помощью того или иного устройства. Полёт силами самого человека не был реализован по той простой причине, что в реальности у людей нет крыльев.

В виртуальных мирах игрок может делать ровно то, что он может делать в реальном мире. И наоборот: на что человек неспособен здесь, на то неспособен и там. Приделать крылья на спину — задача нетрудная, но какие мышцы будут эти самые крылья двигать?

В SAO у нас с Асуной были невероятные способности к прыжкам, так что мы даже могли имитировать полёт. Но долгий прыжок и настоящий свободный полёт — всё-таки совершенно разные вещи.

— Концепция полёта — это, конечно, круто, но как там управляются крылья?

— Кто знает, но, должно быть, это очень трудно. Для начала ты должен научиться работать со специальным джойстиком.

— …

Внезапно меня охватило желание бросить вызов этой игре; чтобы его погасить, я быстро глотнул кофе.

— Ладно. Насчёт игры я в целом понял. К нашим баранам: что это за картинка?

Эгиль вытащил из-за стойки и положил передо мной лист бумаги. Это была специальная глянцевая фотобумага, а на ней — та самая фотография.

— Что ты здесь видишь? — спросил он.

Я какое-то время пристально вглядывался в изображение, потом наконец ответил:

— Она так похожа… на Асуну…

— Я знал, что ты тоже так решишь. Правда, это скриншот из игры, и разрешение недостаточно хорошее…

— Давай объясняй уже, не томи.

— Скриншот из этой самой игры, «ALfheim Online».

Эгиль взял у меня коробку с игрой и перевернул. На обороте были скриншоты из игры, а в центре — изображение мира с высоты птичьего полёта. Мир был круглый, разделённый на отдельные территории; эти территории секторами расходились от гигантского дерева.

— Это Древо Мира, или Иггдрасиль[12], — Эгиль ткнул в него пальцем. — Каждая раса стремится первой добраться до города, расположенного на вершине этого дерева.

— А просто прилететь туда нельзя?

— Не знаю, какая там максимальная длительность полёта, но она не бесконечная. Даже до самых нижних ветвей этого дерева не добраться. Однако попадаются люди со всякими безумными идеями; например, была группа из пяти человек, которые залезли друг другу на плечи, от самого тяжёлого до самого лёгкого, и полетели вверх по принципу многоступенчатой ракеты.

— Ха-ха-ха, вот как. Идея, может, и безумная, но довольно креативная.

— Ага, план хороший, и они почти добрались до ветвей. Всё равно не достали даже до самой нижней, но пятый, последний, успел наснимать скриншотов в доказательство того, что он поднялся на такую высоту. На одном из них была странная штука — птичья клетка, свисающая с толстенной ветки дерева.

— Птичья клетка…

Зловещий образ, который несли с собой эти слова, заставил меня нахмурить брови. Угодить в клетку, в плен… такой вот образ.

— Когда этот скрин был увеличен до максимума, вот что получилось.

— Но это же обычная игра. Почему там Асуна?

Я вновь взял коробку и уставился на неё.

На этот раз я прочёл то, что было написано на дне коробки. «Ректо Прогресс».

— Что с тобой, Кирито? Ты малость побледнел.

— Ничего… А других скринов нет? Скажем, с другими игроками из SAO, кроме Асуны, которые не вернулись, — они тоже заперты в «ALfheim Online»?

На мой вопрос он насупил густые брови и покачал головой.

— Нет, ничего не слышал. И поверь мне: если бы слышал, позвонил бы в полицию, а не тебе.

— Да знаю, знаю.

Я уставился в пол, вспоминая слова того типа — Нобуюки Суго.

Серверами SAO теперь управляет он, это он сказал чётко. Впрочем, сказать-то «управляю» можно, но, насколько я понимал ситуацию, эти сервера — нечто вроде чёрных ящиков, и вмешаться в их работу извне нереально.

Однако если Асуна оставалась во сне, это было ему выгодно. Более того, девушка, выглядящая точь-в-точь как Асуна, была в плену VRMMO, созданной дочерней компанией «Ректо». В жизни не поверю, что это просто совпадение.

Я подумал было, что стоит связаться с Министерством внутренних дел, но тут же отказался от этой идеи. Слишком уж расплывчаты мои сомнения, и никаких чётких доказательств.

Я поднял глаза на стоящего передо мной здоровяка.

— Эгиль, можно я её возьму?

— Нет проблем… Хочешь сам взглянуть?

— Да, хочу убедиться собственными глазами.

На лице Эгиля отобразилось беспокойство. Я понимал, что он сейчас думает. Часть меня говорила, что это всё полная ерунда, но от пяток вверх по телу постепенно поднимался страх — быть может, что-то действительно происходило.

Я стряхнул зловещее предчувствие и ухмыльнулся.

— Игра, где смерть не навсегда? Легкотня. Ладно, теперь мне надо купить новую консоль?

— Нейрошлем тоже вполне подойдёт. Амусфера — это новая версия, с усиленными мерами безопасности.

— Отлично, значит, сэкономлю.

Эгиль слегка улыбнулся.

— Ну, это если у тебя кишка не тонка снова надеть ту штуку.

— Я уже много раз надевал.

И это была правда. Я неоднократно надевал Нейрошлем и подключался к сети, не входя ни в какую игру. Я цеплялся за надежду, что Асуна может послать мне какое-нибудь сообщение. Но, конечно, ничего не было. Ни голоса её, ни письма.

Однако теперь дни ожидания закончились. Допив кофе одним глотком, я встал. Заведение Эгиля не могло похвастаться удобными штуками вроде устройств оплаты электронными деньгами, так что я выудил из кармана несколько монет и положил на стойку.

— Ладно, я домой тогда. Спасибо за кофе. Если ещё что-нибудь узнаешь — дай знать.

— Информацию поставлю тебе в счёт. Ты должен выручить Асуну, иначе наш бой не закончен.

— Ага. Когда-нибудь устроим здесь офлайновую встречу.

Мы стукнулись кулаками. Затем я открыл дверь и вышел.

* * *

Сугуха плюхнулась на кровать, затем перекатилась, зарывшись лицом в подушку, и несколько минут лупила кровать ногами.

Утро сменил день, а она по-прежнему оставалась в пижаме. Сегодня понедельник, 20 января; зимние каникулы закончились, но в школе Сугухи третьеклассникам в последнем триместре было разрешено свободное посещение. Сугуха ходила практически только на занятия кэндо.

В голове её раз за разом прокручивалось одно и то же воспоминание.

Вчера вечером… чтобы отогреть замёрзшего Кадзуто, она залезла к нему под одеяло, прижалась всем телом, потом раз — и отрубилась. Сейчас она впервые в жизни прокляла собственный организм, обладающий способностью засыпать через десять секунд после того, как принимает лежачее положение.

«…Какая ж я дура-дура-дура!» — мысленно кричала она, молотя кулаками по подушке.

Уж как минимум она могла бы проснуться раньше него и вылезти из постели, но нет, он проснулся первым; как она теперь будет смотреть ему в глаза?

Чувства стыда и смущения внутри неё смешивались с любовью, которую она не могла от себя скрывать, а грудь сдавливало, не давая дышать. Закрыв лицо руками, она внезапно ощутила, что её пижама до сих пор хранит запах брата, и её сердце вновь болезненно сжалось.

В общем, если как следует помахать синаем, всё это забудется, решила она и поднялась на ноги. Сугухе нравилось заниматься в доги, потому что это давало ей правильный настрой; но сейчас она хотела как можно скорее выбраться наружу и поэтому быстро переоделась в спортивный костюм.

Её папа, Минэтака, в начале года уехал в Америку, мама, Мидори, как всегда к полудню ушла на работу, а Кадзуто и сегодня куда-то сбежал, так что Сугуха осталась дома одна. Не заботясь о манерах, она сунула в рот творожный кекс из корзинки на обеденном столе и с пакетиком апельсинового сока в руке присела на веранде.

Едва она откусила здоровенный кусок кекса, во двор, катя свой велосипед, вошёл Кадзуто.

— Гхх!!!

Кусок застрял у неё в горле, и она закашлялась. Попыталась глотнуть сока, который держала в правой руке, — но тут же выяснила, что не вставила соломинку.

— Кха, кха!..

— Эй!

Кадзуто подбежал к Сугухе, выхватил пакет с соком и, быстро вставив соломинку, поднёс её ко рту сестры. Отчаянно втягивая холодный напиток, она смогла наконец протолкнуть застрявший кусок.

— Уаа! Я уж думала, помру сейчас.

— Что за торопыга! Тебе не говорили, что есть надо медленно?

— Уу…

Сугуха расстроенно повесила голову. Кадзуто уселся рядом с ней и принялся расшнуровывать ботинки. Глядя уголком глаза на его профиль, Сугуха ещё раз откусила от кекса. И именно в этот момент он внезапно произнёс:

— Да, насчёт вчерашнего вечера…

Сугуха снова закашлялась и поспешно отпила сока.

— Ага!

— В общем, это… Спасибо!

— А?..

Сугуха, удивлённая услышанным, уставилась на Кадзуто.

— Ты помогла мне прийти в себя. Я — не сдамся. Я обязательно её спасу, вот увидишь.

Пытаясь задавить боль в сердце, Сугуха улыбнулась и ответила:

— Мм. Постарайся как следует! Мне тоже хочется познакомиться с Асуной-сан.

— Вы с ней отлично подружитесь.

Кадзуто потрепал Сугуху по голове и встал.

— Ну, пока.

И Кадзуто взбежал по лестнице на второй этаж. Провожая его глазами, Сугуха сунула в рот последний кусочек кекса.

Мне тоже… надо постараться как следует, да?..

Спустившись во двор, Сугуха подошла к пруду и начала растяжку. Как следует разогревшись, она взяла синай и переключилась на субури.

Раньше работа с синаем — это было всё, что нужно, чтобы вымести из головы лишние мысли. Но сегодня они прочно засели в голове и крутились там, как Сугуха ни старалась.

Я люблю братика… Это правда нормально?

Вчера вечером, когда она лежала, прижавшись к Кадзуто, Сугуха уже решила сдаться. Она совершенно чётко понимала, что в сердце братика есть лишь одна девушка, однако боль от этого не ослабевала.

Но… для меня это не имеет значения.

Она не понимала, почему вдруг стала так много думать о Кадзуто. Но когда именно это началось, ей было совершенно ясно.

Два месяца назад, когда позвонили из больницы, Сугуха понеслась туда, не дожидаясь матери. И, увидев её, Кадзуто со слезами на глазах улыбнулся. Протянул руку ей навстречу, позвал её таким родным голосом. Вот с того момента в сердце Сугухи расцвело это чувство. Она хотела быть рядом с Кадзуто всегда. Хотела больше говорить с ним. Подавить в себе это… она не могла.

Просто быть рядом с ним и смотреть на него — вполне достаточно, убеждала себя Сугуха, продолжая рубить воздух синаем. Полностью погрузившись в тренировку, она потеряла счёт времени, пока, взглянув наконец на часы, не убедилась, что уже почти полдень.

— Ой, паршиво. Договорились же, а я забыла, — пробормотала она и, закончив субури, взяла полотенце, перекинутое через ветку сосны, чтобы вытереть пот с лица. Задрав голову, она увидела, что облака начали расходиться и в просветы выглядывают кусочки синего неба.

* * *

Я вернулся к себе в комнату, по-быстрому переоделся и переключил телефон в режим отсутствия. Усевшись на кровати, я открыл рюкзак и достал игру, которую мне дал Эгиль.

«ALfheim Online».

Судя по его словам, эта игра довольно трудная. Но безуровневая система — для меня большой плюс: это позволит в какой-то степени избежать ситуаций, когда мне не хватит характеристик, чтобы куда-то попасть.

Обычно, прежде чем влезть в MMORPG, я собираю информацию по различным журналам и форумам, но на сей раз я об этом даже не задумывался. Открыв коробку, я вытащил оттуда картридж. Взял со стеллажа Нейрошлем, включил его и сунул картридж в щель. Через несколько секунд главный индикатор перестал мигать и загорелся спокойным, ровным светом.

Я лёг на кровать и поднял шлем на уровень глаз.

Некогда сверкающее тёмно-синее устройство потускнело, краска местами облупилась. Целых два года оно было мне одновременно похитителем и надёжным другом.

Прошу, дай мне силу ещё раз.

С этой мыслью я надел Нейрошлем на голову. Затянул ремешок под подбородком, опустил визор, закрыл глаза.

Стараясь унять сильно колотящееся от тревоги и возбуждения сердце, я произнёс:

— Начать соединение!

Слабый свет, просачивающийся сквозь мои закрытые веки, резко исчез. Передача сигнала по зрительному нерву прервалась, и меня обволокла тьма.

Сразу затем возникло радужное сияние; сперва аморфное, вскоре оно начало принимать форму логотипа Нейрошлема. Сначала он был туманным, потом стал чётче, по мере того как устанавливалась связь со зрительной корой. Наконец под логотипом появилась строка текста, подтверждающая, что визуальная связь в норме.

Потом где-то вдали раздалось множество странных звуков. Сперва они тоже звучали искажённо, потом стали красивыми, постоянно меняли высоту и тембр; наконец прозвучал торжественный сигнал загрузки, и звуки смолкли. Появилась строка, сообщающая, что связь со слуховой системой тоже в норме.

Процедура начального подсоединения продолжалась. Следующий этап — осязание и чувство веса; ощущение кровати и собственного тела пропало. Тестам подвергались самые разные чувства, и количество строк, заканчивающихся на «ОК», росло. Если технология Полного погружения была усовершенствована, эти процессы должны были здорово сократиться, ну а сейчас мне оставалось лишь ждать, пока шлем простучит все уголки моего мозга.

Наконец появилось последнее «ОК», и в следующее мгновение я вывалился в черноту. Потом подо мной возникло радужное кольцо, я пролетел сквозь него, и мои ноги опустились на землю другого мира.

…Вообще-то так говорить было ещё рановато. Из темноты выплыл интерфейс регистрации аккаунта. Над головой появился логотип «ALfheim Online», одновременно меня поприветствовал мягкий женский голос.

Следуя указаниям синтетического голоса, я начал создавать аккаунт и персонажа. На уровне груди располагалась бледная, сияющая виртуальная клавиатура, предлагающая ввести логин и пароль в соответствующие поля. Я вбил знакомую строчку, которой пользовался ещё при старте SAO. Будь эта ММО загружаемой игрой, мне пришлось бы указать способ оплаты, но у меня была коробочная версия с месяцем бесплатной игры.

Дальше — выбор ника для персонажа. Я начал печатать «Кирито», но задумался.

Немногим было известно, что айнкрадский ник «Кирито» в реальном мире принадлежит Кадзуто Киригае. Лишь команда из Министерства внутренних дел и те, кто имел к этому прямое отношение, в частности Сёдзо Юки и этот Суго. Разумеется, в число посвящённых входили также Эгиль и Асуна, которой ещё предстояло пробудиться. Даже Сугуха и родители, по идее, не знали.

Информацию, относящуюся к миру SAO, особенно имена персонажей, публично старались не распространять.

Потому что в том мире персонажи часто ссорились между собой, и это привело к множеству ужасных смертей в мире реальном. Если бы информация о том, кто кого убил, оказалась в свободном доступе, нетрудно догадаться, сколько судебных процессов бы сразу началось.

Всю вину за смерть игроков в SAO возложили на Акихико Каябу, местонахождение которого было неизвестно. Родственники игроков до сих пор пытались через суды вытребовать у «Аргуса» возмещение ущерба, что и привело к банкротству компании. Можно сказать, Каяба сам сделал эту компанию столпом индустрии и сам же сровнял её с землёй. Однако правительство, похоже, хотело избежать лавины судебных исков между игроками.

Меня беспокоило, что моё имя известно Нобуюки Суго, но этот ник сам по себе непримечательный, и я, поборов нерешительность, назвался-таки «Кирито». Выбранный мной пол, разумеется, был мужским.

Затем синтетический голос предложил создать персонажа. Впрочем, «создать» — сильно сказано: на этой стадии можно выбрать только расу. Параметры внешности генерируются случайным образом, и, как пояснил тот же голос, отменить результат невозможно. Если мне не понравится то, что я получу, то уже в игре мне придётся дополнительно заплатить за изменение. А, да ладно, меня что угодно устроит.

Персонаж игрока, его альтер эго, может принадлежать к одной из девяти рас так называемых фей. Мне объяснили, что у каждой расы есть свои сильные и слабые стороны. Такие названия, как саламандры, сильфы[13] и гномы, мне были хорошо знакомы по RPG, чего нельзя сказать про кайт ши[14] и лепреконов.

Поскольку я не собирался очень уж углубляться в эту игру, меня устраивал любой вариант. Мне понравилась выполненная в чёрных тонах начальная экипировка спригганов[15], так что я выбрал эту расу и нажал «ОК».

После начальной настройки раздался искусственный голос, пожелавший мне удачи, и меня вновь отослали в радугу. Судя по объяснениям, каждый игрок начинает игру в родном городе своей расы. Чувство опоры под ногами исчезло, сменившись ощущением полёта. Из света постепенно возник новый мир. Я очутился в небе над окутанным тьмой мелким городишком.

После двух месяцев без Полного погружения это чувство щекотало каждый нерв моего виртуального тела. Итак, я медленно приближался к маленькой крепости посреди городка…

И в это мгновение — картина у меня перед глазами внезапно застыла. Следом то тут, то там начали появляться дефекты в виде вываливающихся полигонов, и поле зрения заполнил цифровой шум, похожий на молнии. Разрешение всех объектов резко снизилось, они стали похожи на мозаику, и наконец весь мир развалился.

— Что… какого чёрта?!

Не успел я выкрикнуть что-либо ещё, как снова начал падать. Сквозь нескончаемую черноту я падал и падал.

— Какооооогоооооооо!!!

Мой голос улетал в чёрную пустоту и исчезал.

Я нашёл на краю полянки подходящий пень и уселся. Юи тут же устроилась у меня на коленях.

— Итак, что здесь вообще происходит? — спросил я, подавив стремление в первую очередь заговорить об Асуне.

Юи, тёршаяся щекой о мою грудь с выражением неописуемого блаженства на лице, подняла на меня непонимающий взгляд.

— ?..

— В смысле, этот мир ведь не SAO, верно?

Я бегло рассказал Юи, что произошло с тех пор, как она исчезла: её должны были стереть с сервера, но вместо этого она сохранилась как часть моих данных; когда я победил игру, крепость Айнкрад исчезла; затем я пришёл в этот новый мир, в Альвхейм, и почему-то здесь очутились мои старые данные. Лишь то, что Асуна до сих пор не пробудилась, я не смог облечь в слова.

— Пожалуйста, подожди минутку.

Юи закрыла глаза и склонила голову набок, словно изо всех сил прислушиваясь к какому-то далёкому голосу.

— Этот мир… — Юи распахнула глаза и посмотрела на меня, — по-видимому, основан на копии сервера «Sword Art Online».

— На копии?..

— Да. Основной движок и графика — те же самые программы. Я смогла вернуть себе эту форму. Этого достаточно, теперь я уверена. Однако «Кардинал» здесь более старой версии, и игровые компоненты совсем другие…

— Хмм…

Я погрузился в размышления.

«ALfheim Online» вышла через двенадцать месяцев после происшествия с SAO, когда «Аргус» уже обанкротился, а его останки приобрела «Ректо». Возможно, «Ректо» достались и технологии «Аргуса», и она воспользовалась ими для создания новой VRMMO. Если разработчику удаётся заполучить готовый игровой движок и системы обратной связи, стоимость разработки здорово снижается. В этом случае так удивившая меня детализация этого мира на уровне SAO вполне естественна.

В общем, ALO работает на копии системы SAO, это я понял. Но…

— Как здесь очутились мои персональные данные?

— Папа, дай мне на них посмотреть.

Юи вновь закрыла глаза.

— Всё правильно. Это данные персонажа папы в SAO. Формат данных двух игр почти идентичен, формат навыков тоже. Хит-пойнты и мана хранятся в другом формате, поэтому они не перенеслись. Теперь вещи… они все побились. Пока они у тебя, протокол детекции ошибок системы может их обнаружить. Лучше выбрось их.

— Вот как… Понятно.

Я проскользил пальцем по списку вещей и выбрал всё сразу. Возможно, среди них есть что-то ценное для меня как память, но время для сантиментов сейчас неподходящее. Да и вообще, я сейчас не могу ни определить, что это за предметы, ни материализовать их.

Поэтому с мрачной решимостью я удалил весь список. Теперь у меня было лишь обычное начальное снаряжение.

— С уровнями навыков проблем быть не должно, нет?

— С точки зрения системы — нет. Для твоего количества игрового времени они необычны, но если ГМ не проверит лично, то проблем не будет.

— Вот как? Хех… был я битером, а стал читером.

Ну, персонаж никогда не бывает слишком сильным. Я должен добраться до вершины Иггдрасиля и найти Асуну. Я с самого начала был не в настроении играть честно.

Кроме того, поближе присмотревшись к содержимому окна характеристик, я понял, что особого значения в этом мире они не имеют. Параметры «сила» и «ловкость» из SAO здесь попросту отсутствуют, хит-пойнты и мана со временем растут очень медленно. Далее, с ростом уровня оружейных навыков увеличивается только количество видов оружия, которое ты можешь использовать, сила атаки же не меняется. И, разумеется, «визитной карточки» SAO — навыков мечника — тоже нет.

Иными словами, ALO — это игра ближе к экшену, где основную роль играют движения и здравый смысл самого игрока. В SAO, если твой противник намного ниже тебя по уровню, можно просто стоять столбом, и всё равно с твоими хит-пойнтами ничего не сделается. А здесь, похоже, это совсем не так.

Единственное, чего я пока не понимал, — это «магия», в SAO её не было вообще. Сейчас в этом разделе меню была только «Магия иллюзий» — видимо, стартовый навык расы спригганов. Тут у меня понимания и не будет, пока я сам не применю магию… или пока её не применят против меня.

Я закрыл окно и спросил Юи, которая по-прежнему прижималась к моей груди, жмурясь, как кошка:

— Кстати, а чем должна быть Юи в этом мире?

Истинная сущность Юи — не человеческая. Служебная утилита в SAO претерпела странные изменения, и в результате родилась она — искусственный интеллект, сокращённо «ИИ».

К нынешнему, 2025 году множество исследовательских институтов заявили о разработке собственных ИИ, предельно близких к настоящему человеческому разуму. Способность программ действовать «разумно» стала настолько совершенной, что грань между настоящим и псевдоразумом начала размываться. Самые продвинутые из существующих на сегодняшний день ИИ, возможно, уже достигли этой грани.

Может, Юи из их числа, а может, она первый настоящий ИИ. Но мне до этого нет дела. Я люблю Юи, а она любит меня. И этого достаточно.

— Тааак, похоже, в «ALfheim Online» тоже есть программа-псевдоперсонаж для поддержки пользователей. Она называется «пикси-проводник»… Наверное, этой программой я и считаюсь.

Произнеся эти слова, она на какое-то мгновение сделала странное лицо. А затем внезапно вся вспыхнула и исчезла.

— Э, эй?! — в панике выкрикнул я и хотел было вскочить, как вдруг заметил у себя на коленке некое существо.

Ростом сантиметров десять. Из светло-сиреневого платьица в форме цветочного лепестка торчали тоненькие ручки и ножки. За спиной виднелась пара прозрачных крылышек. Вот такое существо и должно называться феей. Милое личико, длинные чёрные волосы — размер, конечно, отличался, но, вне всяких сомнений, это была Юи.

— Так выглядит пикси.

Юи встала на моём колене и, уперев руки в бёдра, захлопала крыльями.

— Оо…

Всё ещё охваченный самыми разными чувствами, я прикоснулся пальцем к её щеке.

— Щекотно! — рассмеялась Юи. Увернувшись от моего пальца, она зашуршала крыльями, взлетела в воздух и уселась мне на плечо.

— …А права администратора у тебя тоже есть, как тогда?

— Теперь нет… — немного разочарованным голосом ответила она. — Сейчас у меня доступ только к справочным данным и к картам. И ещё я могу смотреть статус игроков, с которыми общаюсь, но к основной базе данных у меня доступа нет…

— А, вот как… Да, кстати… — я собрался с духом и перешёл наконец к главной теме. — Асуна… твоя мама, похоже, тоже здесь.

— Ой… мама?!

Юи вспорхнула с моего плеча и повисла в воздухе у меня перед лицом.

— Что ты имеешь в виду?..

— …

Я собрался было рассказать про Суго, но передумал. В SAO отрицательные эмоции людей доводили Юи почти до обморока. Кроме того, я просто не хотел, чтобы её пачкала человеческая злоба.

— …Когда сервера SAO закрылись, Асуна не вернулась в реальный мир. Я получил информацию, что в ALO видели человека, очень похожего на Асуну, и поэтому я сюда пришёл. Может, конечно, это просто случайное сходство, но… хватаюсь и за соломинку.

— Ах… как же так получилось… Прости, папочка, если бы у меня были права, я бы просто просканировала данные игроков и сразу её нашла бы, но…

— Нет, примерно я догадываюсь, где она может быть. Иггдрасиль… так это называется. Ты знаешь это место?

— А, это я знаю. Хмм, отсюда это примерно к северо-востоку, однако довольно далеко. Если перевести в реальное расстояние, будет километров пятьдесят.

— Ух ты, и правда далеко. Это что же, впятеро больше, чем диаметр Айнкрада у основания… Кстати, почему вообще меня залогинило в этот пустой лес?

Юи склонила голову набок, задумавшись над моим вопросом.

— Ну… данные о местоположении либо тоже оказались повреждены, либо перепутались с другим игроком, который вошёл неподалёку, но точно я сказать не могу.

— Если уж мне всё равно суждено было грохнуться чёрт знает где, почему бы не грохнуться где-нибудь поближе к Иггдрасилю. Мм, кстати, я слышал, тут можно летать?..

Я встал и, вывернув шею, заглянул себе за спину.

— О, смотри, там правда крылья.

Прямо из моей спины росли четыре длинных сизого цвета крыла. Походили они больше всего на крылья насекомого. Но я не знал даже, как просто заставить их двигаться.

— А как летать?

— Похоже, здесь есть специальный контроллер. Протяни вперёд левую руку и сделай движение, как будто хочешь что-то взять.

Послушавшись снова устроившуюся у меня на плече Юи, я вытянул руку. Почти сразу в ней появилось что-то вроде простенького джойстика.

— Двинь его на себя, чтобы подняться, от себя, чтобы опуститься, наклони влево или вправо, чтобы повернуть. Если нажмёшь кнопку, будешь разгоняться, отпустишь — затормозишь.

— Мм.

Я слегка потянул джойстик на себя. Крылья у меня за спиной развернулись и засияли. Я потянул джойстик сильнее.

— А!

Внезапно моё тело оторвалось от земли. Я медленно поднялся до высоты примерно в метр, потом вернул руку в изначальное положение и завис. Затем нажал шарик на конце. Моё тело поплыло вперёд.

Следом я начал пробовать нырки и развороты; что к чему, я разобрался быстро. Здесь управление было гораздо проще, чем в VR-леталках, которые мне попадались прежде.

— Думаю, я более-менее это дело освоил. Так, теперь я ещё кое-что хочу узнать. Какой здесь ближайший город?

— К западу отсюда есть город Свильвен. Он ближе всех. Ой.

Юи внезапно подняла голову.

— Что случилось?

— Сюда летят игроки. Похоже, за одним игроком гонятся трое…

— Ооо, сражение. Давай посмотрим.

— Папа беспечный, как всегда.

Я легонько ткнул Юи пальцем в лобик, потом открыл меню и отправил себе за спину прямой одноручный меч — моё начальное оружие. Достал из ножен, сделал несколько взмахов на пробу.

— Уаа, что за паршивый меч. И слишком лёгкий… Ну, пока пусть так…

Я убрал клинок в ножны и вновь призвал полётный контроллер.

— Юи, займись навигацией.

— Слушаюсь! — ответила своим колокольчиковым голоском Юи и взлетела с моего плеча. Следом за ней и я отправился в небо.

В конце концов огненное заклинание мага-саламандры угодило Лифе в спину.

— Гхх!!!

Разумеется, боли не было — её просто как будто с силой хлопнули по спине, и она потеряла равновесие. К счастью, готовясь спасаться бегством, Лифа не забыла наложить защитное заклятие магии ветра, так что её хит-пойнты мало пострадали; но до территории сильфов оставалось ещё далеко.

Вдобавок Лифа почувствовала, что стала хуже ускоряться. Чёртово ограничение времени полёта! Ещё с полминуты — и её крылья потеряют всю силу, и она не сможет лететь вообще.

— Угг…

Лифа стиснула зубы и круто спикировала в лес, надеясь спастись там. Раз у врага есть маг, даже спрятаться с помощью магии будет трудно. Но просто сдаться и позволить себя убить ей было совершенно неинтересно.

Прошмыгнув сквозь прореху в пологе листвы, Лифа снижалась, огибая переплетающиеся ветви. Скорость быстро падала. Лифа нашла прогалину, поросшую лишь густой травой, и коснулась земли. Затормозила, скользя подошвами, и шмыгнула за ближайшее гигантское дерево. Затем подняла руки и принялась накладывать укрывающие чары.

Магия в ALO здорово напоминает фэнтезийные фильмы; лучше всего её наложение можно описать как «выпевание заклинания». Чтобы система идентифицировала заклинание, оно должно быть пропето с громкостью не ниже определённого уровня и с правильным произношением. Если в процессе запнуться, заклинание не срабатывает, и его приходится начинать заново.

Так быстро, как только могла, Лифа закончила выпевать заученное наизусть заклинание; тут же от стоп вверх потекло светло-зелёное свечение и обволокло её всю.

Это сияние защищало её от вражеских глаз. Правда, если противник обладает высоким уровнем навыка «Сканирование» или пользуется поисковым заклинанием, оно не поможет. Лифа затаила дыхание и постаралась съёжиться как можно сильнее.

Прошло совсем немного времени, и Лифа услышала приближающееся низкое гудение, характерное для летящих саламандр. Они приземлились на полянке недалеко от дерева. Раздался лязг доспехов, а затем голос:

— Она должна быть где-то здесь! Искать!!!

— Не, сильфы умеют прятаться. Тут нужна магия.

И тут же раздались звуки заклинания. Лифа едва удержалась от того, чтобы выругаться. Через несколько секунд сзади что-то приблизилось, шелестя травой.

По корням гигантского дерева полезли маленькие фигурки — красные ящерки с рубиновыми глазами. Это поисковое заклинание магии огня: десятки ящериц-ищеек разбегаются во всех направлениях, а найдя спрятавшегося игрока или монстра, ярко вспыхивают, тем самым привлекая к находке внимание.

Кыш, кыш, нельзя сюда!

Ящерицы бегают хаотично. Лифа, повернув голову в сторону маленьких рептилий, отчаянно молилась. Но, увы, одна из ящериц задела мембрану, укрывающую Лифу, и, издав пронзительный вопль, обратилась в пламя.

— Есть, вон там!!!

Услышав приближающийся металлический лязг, Лифа выскочила из тени дерева. Развернувшись, она взяла катану наизготовку; трое саламандр остановились и навели на неё пики.

— Блин, сколько от тебя проблем, — с нескрываемым возбуждением в голосе произнёс парень справа от неё, подняв забрало шлема.

Затем более спокойным голосом заговорил человек в центре, лидер:

— Прости, но у нас тоже задание. Если ты отдашь деньги и вещи, мы тебя отпустим.

— Да чего ты, пришить её!!! У нас же девки сто лет не было.

Это произнёс стоявший слева, тоже подняв забрало. Его, похоже, пьянило предвкушение насилия, он не отрывал взгляда от Лифы.

За год игры она успела узнать, что игроков, развлекающихся «охотой на женщин», далеко не единицы. У Лифы такие люди вызывали отвращение, до мурашек по коже. Если один игрок начинает грязно ругаться или хватать другого, система мгновенно выдаёт сигнал о домогательстве. Но на бой это не распространяется, что вполне логично, так как нанесение урона противнику — в общем-то, одна из целей игры. Некоторые люди просто наслаждаются, убивая в VRMMO игроков-женщин.

Если даже в нормально администрируемой ALO с этим достаточно плохо, то что же происходило в той легендарной игре… От этой мысли Лифу передёргивало.

Она крепко упёрлась ногами в землю, взяв свою любимую катану обеими руками и подняв над головой. Добавив стали во взгляд, она сурово посмотрела на саламандр.

— Я обязательно прихвачу с собой в могилу одного из вас. Если не боитесь посмертного штрафа — подходите, — тихо проговорила она. Саламандры, стоящие по бокам, с резкими яростными возгласами занесли пики. Лидер утихомирил их взмахом обеих рук и сказал:

— Сдавайся, твои крылья уже на пределе. А мы ещё летаем.

Да, всё обстояло именно так. В ALO, если стоящего на земле игрока атакуют с воздуха, он оказывается в очень невыгодном положении. Более того, здесь был не один летающий враг, а целых три. Но Лифа сдаваться не собиралась. Отдавать деньги, моля о пощаде, — подобное было не в её стиле.

— Упрямая девчонка. Ну, ничего не поделаешь.

Пожав плечами, лидер тоже взял пику наизготовку и, загудев крыльями, взмыл в воздух. Остальные двое материализовали в левой руке контроллеры и последовали за ним.

Твёрдо решив как следует угостить первого из врагов, даже если её пронзят тремя пиками сразу, Лифа вложила в руки всю силу. Саламандры окружили Лифу и приготовились броситься в атаку — как вдруг…

Кусты за спиной Лифы внезапно затряслись, и оттуда вылетела какая-то чёрная фигура. Проскочив мимо саламандр, она несколько раз перекувырнулась в воздухе и смачно грохнулась на землю.

От неожиданности трое саламандр и Лифа замерли и ошарашенно уставились на незваного гостя.

— Арр, чёрт… С посадкой пока проблемно…

Этот беспечный голос принадлежал парню с темноватой кожей, который как раз поднялся на ноги. Вихры его чёрных волос торчали во все стороны; большие, чуть раскосые глаза смотрели проказливо. За спиной у него виднелись прозрачно-серые крылья — это означало, что он спригган.

Что вообще забыл в этих местах спригган, чья территория лежит далеко на востоке? С этой мыслью Лифа присмотрелась к его экипировке. Простая чёрная рубаха и штаны, не дающие бонусов к защите, из оружия только совершенно никчёмный меч за спиной. Как ни посмотри, а он пользуется своим стартовым снаряжением. Новичок, который попёрся в самую глубину нейтральной зоны, — чем он вообще думает?

Лифа не хотела, чтобы ничего не смыслящий в игре новичок сразу стал свидетелем жестокой охоты, и не задумываясь крикнула:

— Что ты тут делаешь? Беги отсюда, быстро!!!

Однако парень в чёрном не двинулся с места. Может, он не знал, что игроки разных рас могут убивать друг друга? Убрав что-то, что было у него в правой руке, в нагрудный карман, он посмотрел на Лифу, затем окинул взглядом нависающих над ней саламандр и произнёс:

— Три солдата против одной девушки, не многовато ли?

— Чё сказал?

Двое саламандр, явно в ярости от этих небрежных слов, подлетели к парню, взяли его в коробочку — один завис спереди, другой сзади — и, приопустив пики, приготовились к атаке.

— Чёрт.

Лифа и хотела бы помочь, но не могла позволить себе неосторожных движений, так как лидер саламандр по-прежнему висел в воздухе прямо перед ней.

— Дебил, как тебе вообще наглости хватило сюда припереться? Ну, ты сам напросился, мы и с тобой поразвлечёмся!

Висящий перед парнем саламандр со щелчком опустил забрало. Тут же его крылья засияли рубиновым светом, и он рванулся в атаку. Задний выжидал, намереваясь убить парня, если он увернётся от первого удара.

С таким приёмом новичку нипочём не справиться. Не желая видеть, как его нанижут на пики, Лифа закусила губу и хотела было уже отвернуться, но тут…

Произошло нечто совершенно немыслимое.

Не вынимая правую руку из кармана, парень небрежно протянул левую и поймал смертоносную пику за остриё. Воздух разорвали световой и звуковой эффекты удачной защиты. У Лифы отвисла челюсть, а глаза вылезли на лоб. Парень крутанул рукой и, использовав скорость нападающего, швырнул его назад.

— Уаааааа!

Вопя на лету, саламандр врезался в готового к атаке товарища, и они оба грохнулись наземь под лязг металла.

Парень повернул голову, ухватил рукоять меча за спиной — и вдруг замер, а потом нерешительно взглянул на Лифу.

— Эмм… Ничего, если я этих ребят пошинкую?

— Конечно, ничего… Они ж с тобой то же самое хотели сделать… — кое-как ответила Лифа, не выходя из ступора.

— Логично. Тогда, прошу прощения…

Парень правой рукой извлёк свой хлипкий меч из ножен и опустил, едва не коснувшись остриём земли. Он, конечно, нахально сказал, что «пошинкует», однако его движения вовсе не говорили об уверенности в себе. Он чересчур сильно подался вперёд, выставив левую ногу, и…

Бумм!!! Парень внезапно исчез, и одновременно по ушам Лифы долбанул звуковой удар. Лифа участвовала в огромном количестве сражений, но такого она ни разу ещё не видела: её глаза вообще не смогли уследить за тем, как парень двигался. Она поспешно крутанула головой вправо и увидела парня — он стоял в низкой стойке на приличном расстоянии от того места, где стартовал. Меч его был выставлен вперёд.

Один из двух саламандр, уже почти вставший, окутался алым сиянием Последнего пламени. Миг спустя его тело обратилось в пепел и разлетелось во все стороны. Остался лишь огонёк в воздухе.

Вот это скорость!!!

Лифа содрогнулась. Движений такого уровня она никогда раньше не видела. Она чувствовала, как дрожит всё её тело.

В этом мире лишь одно определяет, насколько быстро игрок может двигаться: скорость, с какой его мозг реагирует на сигналы, получаемые от системы Полного погружения. Амусфера посылает импульсы, мозг их получает, обрабатывает и генерирует сигналы, управляющие моторными функциями тела. Чем быстрее мозг игрока может это проделывать, тем быстрее его игровой аватар способен двигаться. Помимо природной скорости реакции, говорят, важен ещё и игровой опыт: чем дольше человек играет, тем быстрее он может двигаться.

По скорости Лифа, без всякого хвастовства, была в первой пятёрке среди всех сильфов. Эта её скорость была выкована годами тренировок в реале и отточена годом игры в ALO. Она была абсолютно убеждена, что, кто бы ни был её противником, в этом отношении она не уступит никому.

Но…

Лифа и висящий в воздухе лидер саламандр всё ещё ошеломлённо смотрели на парня. Тот лёгким движением поднялся, развернулся и вновь привёл меч в исходную позицию.

Другой саламандр, от атаки которого парень только что уклонился, похоже, до сих пор не понимал, что произошло. Он смотрел не в ту сторону, пытаясь найти взглядом противника, который только что был прямо перед ним и вот исчез.

Безжалостный парень явно готовился ринуться в атаку на следующего врага. Ни за что не пропущу его движение на этот раз, решила Лифа и стала вглядываться изо всех сил.

Первое движение было не таким уж быстрым. Какое-то ленивое, раскачивающееся. Но как только нога, сделавшая этот первый шаг, коснулась земли…

Снова фигура расплылась, как в тумане, а воздух сотрясся от звукового удара. Вроде на этот раз Лифа что-то увидела. Она словно смотрела кино в ускоренной перемотке; её глаза выхватили только отдельные кадры. Меч парня прыгнул снизу вверх и рассёк саламандра надвое. Даже вспышка спецэффекта не вполне поспела за этим движением. Спригган пролетел на несколько метров вперёд и замер с мечом, поднятым высоко вверх. Опять взметнулся огонь, возвещая смерть второго врага.

Лифа была настолько потрясена скоростью парня, что лишь теперь обратила внимание, какой колоссальный урон наносят его атаки. Полоски хит-пойнтов обоих врагов были, конечно, не полны, но половина-то там точно оставалась. Снести столько одним ударом — это что-то…

Формула вычисления урона в ALO проста. Всего четыре составляющих: сила самого оружия, точка на теле противника, куда пришёлся удар, скорость удара и броня противника. В данном случае сила оружия была ниже некуда, а доспехи саламандр — похоже, весьма приличного качества. Стало быть, это всё скомпенсировала точность ударов, а главное — невероятная быстрота.

Парень снова расслабленно выпрямился и поднял глаза на последнего саламандра, по-прежнему парящего в воздухе. Положив меч на плечо, он поинтересовался:

— Ну что? Тоже хочешь подраться?

Ни намёка на напряжение не было слышно в голосе. Лидер саламандр не удержался от горькой усмешки.

— Нет, у меня на победу ни шанса, забудь. Я отдам тебе мои вещи, если ты потребуешь. Я вот-вот доведу свой навык в магии до девятисот, посмертный штраф мне слишком дорого обойдётся.

— Ты честный человек.

Парень тоже улыбнулся, потом повернулся к Лифе.

— Ну, а вы что собираетесь делать, милая девушка? Если желаете сражаться с ним, я не буду мешать.

Погрузить всё в хаос, вызвать полную сумятицу, а затем произнести вот такое — Лифа просто не могла не рассмеяться. Её желание убить ещё хоть одну саламандру вдруг куда-то испарилось.

— Я воздержусь. Но в следующий раз я выиграю у тебя, саламандр-сан.

— Говоря откровенно, один на один я тебя вряд ли смогу победить.

С этими словами воин в красных доспехах распростёр крылья и полетел прочь, оставляя позади себя сияющий след. Только верхушка дерева качнулась — а потом он исчез, будто растворился в ночи. На поляне остались только Лифа, парень в чёрном и два Посмертных огня. Минуту спустя исчезли и огни.

Лифа снова чуть напряглась и взглянула на парня.

— Ну, и что мне теперь делать? Рассыпаться в благодарностях? Или спасаться бегством? Или, может, драться с тобой?

Парень крутанул мечом вправо-влево и с клацающим звуком убрал в ножны за спиной.

— А, ну для меня это типа как рыцарь, несущий огонь справедливости, спасает принцессу от злодеев.

Затем он ухмыльнулся и добавил:

— Преисполненная благодарности принцесса, рыдая, бросается к нему в объятия.

— Ты что, дебил?! — вырвалось у Лифы, и её щёки запылали. — Да я скорее буду драться с тобой!!!

— Ха-ха, шутка, шутка.

Глядя, как он беззаботно хохочет, Лифа в ярости заскрежетала зубами. Она начала раздумывать, что бы сказать в ответ, как вдруг непонятно откуда раздался голос.

— Вот именно, я этого не позволю!

Голос маленькой девочки. Лифа лихорадочно заоглядывалась, но других людей вокруг видно не было. Парень же явно смутился и воскликнул:

— А… эй, я же велел тебе не высовываться!

Лифа, снова уставившись на парня, увидела, как из его нагрудного кармана вылетело что-то блестящее. Это что-то, тихонько жужжа, принялось порхать вокруг головы парня.

— Только мне и маме можно обнимать папу!

— Па… папу?!

Сбитая с толку Лифа подошла на несколько шагов и обнаружила, что перед ней крохотная, размером с ладонь, феечка. Это была пикси-проводник, которую можно призвать через окно помощи. Но ведь пикси-проводники умеют только отвечать на элементарные вопросы касательно игры и только заданными фразами.

Лифа, начисто забыв о своих сомнениях насчёт парня, не отрывала глаз от порхающей феечки.

— Ой, нет, это…

Парень поспешно взял пикси обеими руками, на лице его появилась немного натянутая улыбка. Лифа, заглянув ему в ладони, спросила:

— Слушай, это что, Персональная пикси?

— А?

— Ну, промо-акция была перед релизом игры — что-то вроде лотереи, и победители получали Персональную пикси… Ух тыыы, никогда раньше их не видела.

— Не, я мгхх!..

Пикси начала было что-то объяснять, но парень прикрыл ей рот пальцем.

— Да, да, она и есть. Мне всегда везёт в лотереях.

— Хммм…

Лифа вновь оглядела сприггана сверху донизу.

— Ч-что такое?

— Странный ты. Явно начал играть с самого релиза, но на тебе отстойное стартовое снаряжение. И при этом ты крутой.

— А, ну это, вообще-то, этот аккаунт давно уже был создан, но я начал играть совсем недавно. Раньше я в другую VRMMO долго играл.

— Хмм…

Его слова не полностью рассеяли сомнения Лифы; но если он был знаком с Амусферой, потому что играл в другие игры, то вполне мог натренировать такую сумасшедшую реакцию.

— Это ладно, но что вообще здесь делает спригган? Ведь территория твоей расы далеко к востоку отсюда?

— Я… я заблудился.

— Заблудился?! — вырвалось у Лифы, когда она услышала этот беспомощный ответ. — Бывает, нет чувства направления у человека, но всему же есть свои пределы… Ты слишком странный!

При виде того, как парень с оскорблённым выражением лица повесил голову, Лифу разобрал смех. Несколько секунд она хихикала, потом наконец убрала в ножны катану, которую всё это время держала в правой руке, и сказала:

— Ну, короче, думаю, я должна тебя поблагодарить. Спасибо, что выручил. Меня зовут Лифа.

— Я Кирито, а эту малышку зовут Юи.

Парень разжал ладони, и пикси выпорхнула у него из рук; вид у неё был обиженный. Коротко поклонившись Лифе, она взлетела Кирито на плечо и там уселась.

Лифа даже удивилась слегка, когда осознала, что хочет поговорить с этим парнем, Кирито. Это было редкостью для неё: не то чтобы она была стеснительной, но друзей в игре заводила неохотно. Похоже, он неплохой человек, решила про себя Лифа и, собравшись с духом, спросила:

— Слушай, а какие у тебя планы теперь?

— Вообще-то никаких особых планов, но…

— Это… а, вот. Давай тогда я тебя чем-нибудь угощу, чтобы отблагодарить, идёт?

Услышав это, парень по имени Кирито улыбнулся. Лифа в глубине души была впечатлена. В VR-играх, где эмоции отображались не идеально, очень немногие умели улыбаться так естественно.

— Очень рад, что ты предложила. По правде сказать, я как раз искал кого-то, кто мог бы меня поучить.

— Чему поучить?

— Всему об этом мире… и особенно… — улыбка сползла с его лица, взгляд обратился на северо-восток. — …О том дереве.

— Об Иггдрасиле? Легко. Может, я на вид так себе, но вообще-то я опытный игрок. …Так, это, правда, далековато, но к северу отсюда есть нейтральное поселение, предлагаю полететь туда.

— М? А Свильвен не ближе?

Лифа слегка опешила от такого вопроса и взглянула Кирито в лицо.

— Он, конечно, ближе, но… Ты что, правда ничего не знаешь? Это же территория сильфов.

— И что, какая-то проблема?

От этого небрежного вопроса Кирито у Лифы просто язык отнялся.

— …Проблема… ну, пожалуй, можно сказать и так. В общем, поскольку это территория сильфов, ты не можешь ни на кого нападать в пределах города, а любой сильф на тебя напасть может.

— А, понятно. Но на меня ведь не будут нападать, если я буду с Лифой-сан, правда? Я очень хочу посмотреть страну сильфов, говорят, там очень красиво.

— Зови меня просто Лифа. А ты правда странный. Ну… попробовать можно, но я не гарантирую твою безопасность, — ответила Лифа, пожав плечами. Она сама любила страну сильфов, и желание Кирито туда наведаться было ей приятно. Кроме того, её посетила озорная мысль: во суматоха поднимется, если она приведёт с собой сприггана, — всё же они здесь попадаются очень редко. — Ладно, летим тогда в Свильвен. Там скоро будет очень людно.

Лифа кинула взгляд в своё меню: в реальном мире было четыре часа дня с хвостиком. У неё ещё оставалось немного времени до выхода.

Её способность к полёту уже почти полностью восстановилась; Лифа расправила вновь засиявшие крылья и завибрировала ими. Кирито озадаченно наклонил голову набок и спросил:

— Ух ты, Лифа, ты умеешь летать без джойстика?

— А, ну да. А ты?

— Я только недавно узнал, как пользоваться этим.

Кирито левой рукой сделал движение, как будто что-то хватает.

— Ясно. Есть один трюк, который надо освоить для свободного полёта. У некоторых это получается сразу, другим не удаётся никогда… Давай попробуем. Не доставай джойстик, повернись ко мне спиной.

— Вот так?

Кирито сделал пол-оборота. Лифа протянула руки и указательными пальцами коснулась его совсем неширокой спины чуть выше лопаток. Пикси у него на плече смотрела с удивлённым любопытством.

— Чувствуешь, куда я касаюсь?

— Угу.

— Это называется «Свободный полёт», но просто так, на одном воображении ты не полетишь. Представь себе, что вот отсюда у тебя растут виртуальные кости и мышцы, и двигай ими.

— Виртуальные кости… и мышцы… — неуверенно повторил Кирито. Тут же его лопатки задёргались. Идущие от их верхушек прямо сквозь чёрную одежду прозрачно-серые крылья заколыхались.

— Да, вот именно так. Сперва подвигай как следует всеми мышцами в плечах и спине, пока не почувствуешь, какие из них идут к крыльям!

Как только она это сказала, мышцы на его спине начали быстро-быстро сокращаться. Звук вибрации крыльев стал выше.

— Вот так, правильно! Теперь сильнее!

— Ммм…

Кирито, мыча себе под нос, вдруг растопырил руки. Почувствовав, что он развил достаточную подъёмную силу, Лифа резко толкнула его вверх.

— Уаааа?!

В тот же миг спригган рванул в небо, точно ракета.

— Уаааааааааа!..

Фигура Кирито стремительно уменьшалась, вопли тоже удалялись. Шелест листьев — и он исчез за кронами деревьев.

— …

Лифа и свалившаяся с плеча Кирито пикси переглянулись.

— О нет.

— Папа!!!

Они одновременно ринулись вверх, вдогонку. Вылетев из моря крон, они принялись оглядывать ночной небосвод и в конце концов обнаружили Кирито: он неровными движениями носился то влево, то вправо, мелькая чёрной тенью на фоне золотой луны.

— Вааааааааааааа… Кто-нибудь, остановите меня! — разнёсся по бескрайнему небу вопль отчаяния.

Снова переглянувшись, Лифа и пикси по имени Юи разом расхохотались.

— Ах-ха-ха-ха!..

— Прости, папа, так смешноооо…

Они так и парили бок о бок, держась за животы от смеха. Каждый раз, когда они собирались успокоиться, до них доносился очередной вопль Кирито, и их одолевал новый припадок хохота.

Беспомощно дрыгая ногами, Лифа пыталась вспомнить, когда последний раз она так сильно смеялась. По крайней мере, в ALO это было точно впервые.

Отсмеявшись наконец, она поймала хаотично летавшего Кирито за воротник и остановила, после чего продолжила учить его премудростям Свободного полёта. Для новичка Кирито схватывал очень быстро. Минут десять лекций — и он летал уже нормально.

— О… это… классно! — прокричал Кирито, выписывая петли и кольца.

— Да, это точно! — улыбаясь, воскликнула в ответ Лифа.

— Круто, нет слов! Вообще не хочу больше на землю опускаться…

— Точно!

Лифу тоже переполняло счастье; она поравнялась с Кирито, жужжа крыльями, и полетела параллельным с ним курсом.

— Эй, так нечестно, я тоже хочу!

Юи догнала Лифу с Кирито и пристроилась между ними.

— Тебе нужно потренироваться как можно меньше работать лопатками и мышцами спины. Ты не сможешь нормально махать мечом в воздушном бою, если будешь делать много лишних движений. Ладно, полетели в Свильвен. Давай за мной.

Лифа сделала крутой разворот в нужную сторону и понеслась над лесом. Она летела не очень быстро, понимая, что для Кирито это первый раз, однако скоро он её нагнал и, пристроившись рядом, произнёс:

— Мы можем лететь побыстрее, если хочешь.

— Хо-хо.

Хищно улыбнувшись, Лифа развернула крылья под острым углом и начала разгоняться. Она летела всё быстрее, надеясь, что вот-вот Кирито запоёт по-иному. Давление воздушных потоков на всё её тело становилось сильнее, в ушах выл ветер.

Вскоре Лифа набрала уже 70 процентов от максимальной скорости, а Кирито, как ни странно, по-прежнему летел рядом. У большинства игроков, когда они приближаются к пределу скорости, установленному системой, ускорение снижается — по-видимому, из-за некоего психологического давления. Если Кирито сумел перебороть его в первом же своём полёте… у него редкая сила воли.

Лифа сжала губы и принялась разгоняться в полную силу. Никогда раньше она не летала на таких скоростях в строю. Потому что ни один из её обычных спутников не мог их достичь.

Деревья перед её глазами выглядели сплошной рекой, которая быстро утекала им за спину. Высокое пение крыльев сильфиды, напоминающее звучание какого-то струнного инструмента, смешиваясь со звуками крыльев сприггана, похожими на что-то духовое, образовывало прекрасный дуэт.

— Ххааа… Больше не могууу…

И пикси по имени Юи нырнула в нагрудный карман Кирито. Лифа с Кирито переглянулись и рассмеялись.

Внезапно Лифа заметила, что край леса совсем близко, и впереди появилась россыпь светящихся точек. Самый яркий свет исходил от главной башни. Это была Башня Ветра, символ столицы сильфов, города Свильвена. Город стремительно надвигался, вскоре уже можно было разглядеть множество игроков на улицах.

— Ой, вижу! — Кирито с трудом перекричал ветер.

— Приземляемся у подножия башни, которая в центре… ох!

Внезапно Лифа кое-что осознала, и улыбка на её лице застыла.

— Кирито-кун, а ты умеешь приземляться?..

— …

Лицо Кирито тоже застыло.

— Неа, не умею…

— Ну…

К этому времени гигантская башня заняла уже больше половины её поля зрения.

— Прости, учиться слишком поздно, удачи.

С извиняющейся улыбкой она начала резкое торможение. Распахнув крылья на всю ширину, чтобы погасить скорость, она развернулась ногами вперёд и приготовилась к приземлению.

— Что за идиотииииизм… — завопил спригган, летя прямо в стену башни. Провожая его взглядом, Лифа мысленно сложила руки, как в молитве.

Через несколько секунд воздух сотрясся от ужасающего «БАММ!».

На стенке, поддерживающей балдахин массивной, готического стиля кровати, висело огромное зеркало. Фигура, отражавшаяся в этом зеркале, несколько отличалась от той, что была Асуне так хорошо знакома. Лицо и длинные каштановые волосы остались прежними. Но одета она была в тонкое — слишком тонкое, на её вкус, — белое платье с завязкой на груди в виде кроваво-красной ленты. Босые ноги кусало холодом от выложенного мраморной плиткой пола. Никакого оружия при ней не было, зато из спины торчали загадочные прозрачные крылья. Причём крылья скорее насекомого, чем птицы.

Сперва Асуна подумала, что это настоящий загробный мир. Сейчас она уже понимала, что всё не так. Конечно, тут не появлялось окно меню, когда она делала знакомые жесты, но всё равно было ясно, что здесь виртуальный мир, хоть и не Айнкрад. Созданная на компьютере цифровая тюрьма. И заточила в ней Асуну человеческая злоба.

А раз так, она не может позволить себе потерпеть поражение. Не может позволить себе сдаться злобе. Эти мысли помогали Асуне день за днём сражаться с одиночеством и тревогой. Но в конце концов её решимость начала слабеть. Яд отчаяния постепенно проникал ей в сердце.

Асуна села на холодный стул, сложила руки на столе и, как всегда, мысленно прошептала, обращаясь к нему.

Скорее… приходи скорее, спаси меня, Кирито-кун.

— Так ты прелестнее всего, Титания! — неожиданно раздался голос. — С выражением лица, будто вот-вот заплачешь. Хочется заморозить его и сделать своим украшением.

— Ну так вперёд, делай, — огрызнулась Асуна, повернувшись в направлении голоса.

В той части золотой клетки, что была обращена к гигантскому дереву, называвшемуся Иггдрасилем, имелась дверь. Открывалась она на лестницу, вырезанную в ещё одной ветке дерева; эта лестница и соединяла клетку с древесным стволом.

Сейчас дверь была открыта, в проёме стоял высокий мужчина.

Вьющиеся золотые волосы ниспадали из-под серебряного обруча диадемы. Одет он был в просторную тёмно-зелёную тогу с серебряной же отделкой. Как и у Асуны, у него тоже были крылья, но только непрозрачные — они больше походили на крылья громадной бабочки. Четыре бархатно блестящих чёрных крыла с яркими изумрудно-зелёными прожилками.

Лицо его было красиво какой-то искусственной красотой. Гладкий лоб, прямой стройный нос, узкие глаза, такие же зелёные, как прожилки на крыльях. Но всё портила прилипшая к тонким губам улыбка. Кривая, всепрезирающая улыбка.

Едва кинув взгляд на этого человека, Асуна отвернулась, как от чего-то гнусного, и ровным голосом произнесла:

— …Ты можешь всё, ты же системный администратор. Делай что хочешь.

— Снова такие жестокие слова. Разве до сих пор я тронул тебя хоть пальцем, Титания?

— Ты можешь говорить подобное, после того как запер меня здесь? И хватит этих странных имён. Я — Асуна, а ты — Суго-сан.

Асуна подняла глаза на нынешнюю инкарнацию Нобуюки Суго, «короля фей Оберона». На сей раз она не отвела взгляда, а смотрела твёрдо и гневно.

Недовольно скривив губы, он произнёс, словно выплюнул:

— Всё удовольствие портишь. В этом мире я король фей Оберон, а ты королева Титания. Мы — предмет зависти всех игроков, повелители Альвхейма… Что тебя не устраивает? Когда ты наконец откроешь мне своё сердце и станешь спутницей моей жизни?

— Можешь ждать сколько хочешь, всё равно потратишь время зря. От меня ты получишь только презрение и ненависть.

— Ай, какая упрямая.

Оберон снова приподнял уголок рта в ухмылке и медленно протянул правую руку к лицу Асуны.

— Правда, последнее время я думаю… — продолжил он. Асуна попыталась отвернуться, но он поймал её за подбородок и развернул обратно. — Может, взять тебя силой тоже будет забавно?

Удерживая голову Асуны, точно тисками, Оберон потянулся к ней теперь уже левой рукой. Тонкие пальцы дотронулись до щеки, потом поползли к губам. От этого какого-то липкого прикосновения у Асуны по спине пробежал холодок.

Ощутив прилив омерзения, она зажмурилась и стиснула зубы. Пальцы Оберона несколько раз скользнули по её губам, потом медленно двинулись вниз по шее. Добрались до завязанной на груди алой ленты. Наслаждаясь стыдом и страхом Асуны, Оберон медленно, медленно потянул за один конец…

— Прекрати! — не выдержав наконец, сипло воскликнула Асуна.

Услышав это, Оберон издал горловой смешок и убрал пальцы от ленты. Помахав ими в воздухе, он смеющимся голосом произнёс:

— Шутка, шутка. Разве я не говорил? Я не буду тебя ни к чему принуждать. В любом случае рано или поздно ты сама будешь меня умолять. Это вопрос времени.

— …Что за идиотизм; ты серьёзно думаешь, что так будет?

— Хе-хе, это ты сейчас так говоришь. Скоро ты будешь чувствовать то, что я захочу… Послушай, Титания, — Оберон положил руки на стол и наклонился вперёд. Изогнув губы в ухмылке, он посмотрел из клетки наружу. — Ты можешь себе представить? Сейчас в этот огромный мир ныряют десятки тысяч людей и наслаждаются игрой в нём. Но, увы, они ничего не знают. Система Полного погружения создавалась отнюдь не для одной только индустрии развлечений!

На это неожиданное заявление Асуна ничего не ответила. Оберон театральным жестом распахнул руки.

— Я не шучу! Эта игра — всего лишь побочный продукт. Интерфейс устройств Полного погружения, то есть Нейрошлема и Амусферы, искусственно ограничен, электрические импульсы затрагивают только лишь сенсорную область мозга, создавая иллюзию сигналов внешней среды. Но что если мы уберём ограничитель?

В широко распахнутых изумрудно-зелёных глазах Оберона горел какой-то дикий огонь. Асуна в страхе инстинктивно отдёрнулась.

— …Напомню, функции мозга, помимо обработки сенсорной информации… это ещё мышление, эмоции, память. И всё это можно контролировать!

От такого безумия Асуна лишилась дара речи. Лишь сделав несколько вдохов, она сумела выдавить:

— …Это… это никогда не позволят…

— А кто именно «никогда не позволят»? Такого рода исследования уже ведутся во многих странах. Правда, в подобных работах эксперименты нужно ставить на людях. Потому что то, о чём человек думает, необходимо выражать словами!

Оберон визгливо захихикал, потом резко отошёл — чуть ли не отскочил — от стола и принялся возбуждённо ходить вокруг Асуны.

— В высокоуровневых структурах мозга много индивидуальных различий, поэтому подопытных обязательно должно быть очень много. Но это же мозг, тут нельзя просто щёлкнуть пальцами и взять сколько нужно объектов для опытов. Вот почему исследования продвигались так медленно. Но в один прекрасный день, когда я смотрел новости — оп-па, вот он, материал для экспериментов, десять тысяч человек!

У Асуны снова по коже пробежал холодок страха. Она уже догадалась, о чём Оберон расскажет дальше.

— Каяба-семпай был гений, но он был дурак. Он создал такую могучую технологию, а потом удовлетворился всего лишь игровым миром. На сервера SAO наложить руки я не мог, но, когда игроков освободили, часть из них мне удалось переправить в свой мир; пришлось повозиться с роутером, но это было совсем несложно.

Сложив ладони чашей, король фей провёл над ними языком, точно слизывая невидимую жидкость.

— Да, я с таким нетерпением ждал, когда игру наконец пройдут! Всех взять не удалось, но три сотни подопытных я смог раздобыть. В реальном мире нет учреждения, где могло бы содержаться столько человек, но в виртуальной реальности места полно!

Оберон продолжал изливать на Асуну свой поток сознания. Эту его привычку она ненавидела с самого начала.

— Благодаря трём сотням бывших игроков в SAO наши исследования всего за два месяца продвинулись невероятно! Введение в память новых объектов, методики возбуждения эмоций… технология в целом уже вырисовалась. Управление душой — просто потрясающе!!!

— Такое… Такие исследования отец ни за что не разрешит!

— Дядя ничего не знает, разумеется. Эти исследования ведёт очень маленькая команда, и они абсолютно секретны. Иначе товар бы не получился.

— Товар?!

— Одна американская фирма уже слюной исходит в ожидании результатов. Я собираюсь продать технологию очень дорого. Как и «Ректо» — рано или поздно.

— …

— Я вот-вот стану частью семьи Юки. Сначала — только приёмным сыном, но вскоре я уже буду полноправным наследником «Ректо». Как твой супруг. Мне показалось неплохой идеей устроить нам с тобой репетицию здесь, в этом мире.

У Асуны мурашки побежали по спине; она медленно, но очень твёрдо покачала головой.

— Такого… такого я ни за что не допущу. Как только вернусь в реальный мир, я в тот же день всем расскажу о твоих зверствах.

— Ай-яй-яй, ты до сих пор не поняла? Я не утаиваю, потому что ты всё равно скоро всё забудешь! Все чувства, которые у тебя останутся ко мне, — это…

Внезапно Оберон замолчал и склонил голову чуть набок. Чуть погодя, движением левой руки открыв окно меню, он заглянул в него и произнёс:

— Сейчас приду. Ждите указаний.

Окно исчезло, и Оберон вновь взглянул на Асуну с ухмылкой.

— Короче говоря, теперь-то ты поняла, что скоро настанет день, когда ты влюбишься в меня без памяти и станешь покорна? Но, конечно, мне не очень хочется использовать твой мозг на ранней стадии моих экспериментов. Так что буду надеяться, что в следующий раз, когда мы увидимся, ты будешь немного сговорчивее, Титания.

Вкрадчиво прошептав последние слова, он провёл рукой по волосам Асуны и резко развернулся.

Асуна не смотрела на поспешно идущего к двери короля фей. Повесив голову, она боролась с ужасом, который несло с собой сказанное Обероном.

Раздались звуки открывающейся и закрывающейся двери, потом повисла тишина.

* * *

Переодевшись в школьную форму, Сугуха вышла из раздевалки секции кэндо. Свежий ветерок погладил её по щекам, когда она шла между школьными зданиями, закинув за спину футляр с синаем.

Было полвторого дня, и, поскольку уже начался пятый урок, в школе стояла тишина. Ученики первых[16] и вторых классов в эти дни ходили в школу постоянно, а вот третьеклассники могли уже сами решать, ходить или нет, и те, кто выбрали ходить, сидели на подготовительных занятиях перед вступительными экзаменами в старшую школу. Лишь те, кто, как Сугуха, уже поступил по рекомендации, разгуливали свободно.

Сейчас Сугуха могла делать что хотела и, поскольку одноклассники при каждой случайной встрече с ней непременно отпускали какие-нибудь язвительные реплики, в школу предпочла бы не ходить. Однако школьный тренер по кэндо был большим энтузиастом своего дела, и, хотя его любимая ученица получила рекомендацию в лучшую старшую школу с отличной секцией кэндо, он всё равно строго-настрого велел Сугухе посещать его додзё раз в два дня.

По словам тренера, в последнее время манера ведения боя у Сугухи стала чуть странноватая. Сугуха мысленно согласилась. Ведь она почти каждый день, хоть и на короткое время, уходила в Альвхейм и там рубилась в воздушных боях без намёка на стиль.

Впрочем, к счастью, это не означало, что она стала драться хуже. Сегодня ей даже удалось набрать два очка в схватке с тренером — сейчас ему было уже за тридцать, а когда-то он сам занимал высокие места в национальном чемпионате. Так что этой победой можно было гордиться[17].

Почему-то в последнее время ей стало легче предугадывать атаки противников. Всякий раз, когда она встречалась с сильным соперником, её нервы натягивались, как струны, и время словно замедлялось.

Сугуха вспомнила свой спарринг с Кадзуто несколько дней назад. Тогда он сумел прочитать все её лучшие атаки. Его невероятная реакция оставила впечатление, будто он живёт в другом потоке времени. Возможно, подумалось Сугухе, опыт, полученный в Полном погружении, влияет как-то на настоящее тело?..

Погрузившись в раздумья, она шла к велопарковке, когда из тени школьного здания её вдруг окликнули.

— Лифа-тян.

— Ой!..

От неожиданности Сугуха отпрыгнула на шаг назад. Перед ней появился худой паренёк в очках. У него и Рекона была общая черта — они оба сдвигали брови, когда их что-то тревожило; но сейчас его брови были сдвинуты гораздо сильнее, чем обычно.

Сугуха упёрла правую руку в бедро и произнесла со вздохом:

— Я же говорила, не зови меня так в школе!

— П-прости. Ээ, Сугуха-тян…[18]

— Ты меня уже…

Сугуха положила руку на футляр с синаем и шагнула вперёд. Парень в панике замотал головой, на его губах застыла испуганная улыбка.

— Из-из-извини, Киригая-сан.

— …В чём дело, Нагата-кун?

— Мне надо с т-тобой поговорить… Тут можно где-нибудь спокойно побеседовать?

— Давай прямо здесь.

Синити Нагата сделал унылое лицо и сник.

— И вообще, у тебя же уже есть рекомендация, почему ты всё равно пришёл в школу?

— Аа, Сугу… Киригая-сан, я хотел с тобой переговорить. Я тебя здесь с самого утра караулю.

— Гха! Вот делать тебе нечего…

Сугуха прошла немного назад и села на высокий бордюр клумбы.

— О чём хочешь поговорить?

Нагата сел на безопасном расстоянии от Сугухи и сказал:

— Сигурд с остальными хотят пойти на охоту во второй половине дня. Он знает несколько подводных пещер, туда саламандры редко заходят.

— Я же уже говорила, что охоту предпочитаю обсуждать по е-мейлу, нет? …И вообще — прости, но я какое-то время не смогу участвовать.

— Э… что?! Почему?

— Я решила ненадолго отправиться в Арун…

В центре Альвхейма возвышается дерево Иггдрасиль, а близ его корней раскинулся крупный нейтральный город Арун. От Свильвена до Аруна приличное расстояние, к тому же в некоторых местах нельзя летать. Поэтому путешествие займёт несколько дней.

Нагата застыл на пару секунд с разинутым ртом, потом подался к Сугухе и спросил:

— Не… неужели с тем вчерашним спригганом?..

— Ээ, ну да. Я пообещала его проводить.

— О чём… о чём ты вообще думаешь, Ли… Су… Киригая-сан! С этим подозрительным типом в-в-вместе ночевать…

— А чего это ты покраснел? Не воображай себе всяких пошлостей!

Сугуха ткнула придвинувшегося Нагату в грудь синаем. Брови Нагаты сошлись до предела, взгляд его был полон обиды.

— …Когда я тебе предлагал отправиться вместе в Арун, ты всегда отказывала…

— Потому что с тобой нас бы вынесли сразу! …Ну, в общем, я тебе причину сказала, передай её Сигурду.

Сугуха встала, бросила «до свидания», махнула рукой и бегом направилась к велопарковке. От грустного вида Нагаты — как у собаки, которую отругали и побили, — ей самой стало больно. Но всё же — слухи ведь уже ходили по школе. Сугуха совершенно не хотела сближаться с ним больше, чем нужно.

Я просто покажу дорогу. И всё.

Так она шептала, словно уговаривая саму себя. Но при воспоминании о загадочном черноглазом юноше по имени Кирито в ней поднялось какое-то странное волнение.

Быстро сняв замок со своего велика, стоявшего в самом углу огромной парковки, Сугуха вскочила в седло и принялась яростно крутить педали. Холодный зимний воздух обжигал щёки, но она не обращала внимания. Выехав со школьного двора через задние ворота, она понеслась вниз по крутому склону, не тормозя.

Лететь быстрее — вот о чём думала Сугуха. Лететь вместе с Кирито на пределе скорости… от одной мысли об этом она приходила в восторг.

Домой Сугуха добралась почти в два.

Велосипеда Кадзуто в саду не было — видимо, брат ещё не вернулся из тренажёрного зала.

Вообще-то Сугухе казалось, что в последнее время Кадзуто почти восстановил физическую форму, которая была у него до SAO. Но он всё равно был недоволен — остро ощущал несоответствие между физическими способностями своего тела в реальности и в виртуальном мире.

Это было вполне естественно — невозможно воспроизвести в живом теле все способности тела виртуального. Сугуха это понимала — но хорошо понимала и чувства Кадзуто. Она сама пару раз едва не упала в реале, понадеявшись на «способность к полёту».

Войдя в дом, Сугуха сразу направилась к стиральной машине, покидала туда тренировочную форму и нажала кнопку «Вкл». Потом поднялась на второй этаж, в свою комнату, там сняла серую матроску и юбку своей школьной формы и повесила на стенную вешалку.

Стоя в одном белье, Сугуха положила руки на грудь. Хотя она по дороге домой крутила педали на приличной скорости, её пульс должен был бы уже прийти в норму. Но он по-прежнему оставался около 90 ударов в минуту.

Сугуха не хотела признаваться самой себе, что это не только из-за физической нагрузки. Она попыталась сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, но её мысли продолжали разгонять пульс.

О чём я думаю? Я всего лишь хочу проводить его до Аруна. Кроме того, у меня уже есть мой брат… Стоп, нет, я не должна о нём думать… Какая ж я дура!

…Объяснив себе, что она со своими чувствами ведёт себя как дура, Сугуха надела просторную футболку и плюхнулась на кровать.

Взяв с полки Амусферу, она её включила, надела на голову и закрыла глаза. Затем, сделав глубокий вдох, произнесла волшебные слова:

— Начать соединение!

Пройдя процедуру подключения и переместив сознание в тело феи-мечницы Лифы, она открыла глаза. Перед ней открылся прекрасный вид с первого этажа «Ландышевого павильона».

Разумеется, напротив неё за столом никого не было. До назначенного времени встречи оставалось ещё с час. Свободное время следовало потратить на подготовку к путешествию.

Лифа вышла из кафешки. Улицы Свильвена были залиты изумительным рассветным сиянием.

В заботе о тех, кто мог залогиниваться лишь в строго определённое время, альвхеймские сутки были сделаны 16-часовыми. Иногда здешнее время суток совпадало с реальным, иногда, вот как сейчас, совершенно не совпадало. В окне меню отображалось и реальное время, и альвхеймское. Сперва Лифу такая система немного сбивала с толку, но со временем она начала ей даже нравиться.

Обойдя несколько магазинов и закупив множество различных вещей, она вернулась почти впритык. Подойдя к «Павильону» и открыв дверь, она увидела, как чёрная фигура начала материализоваться за столом.

Войдя в игру, Кирито несколько раз моргнул, затем, увидев приближающуюся Лифу, улыбнулся.

— Привет, а ты рано.

— Ага, я пришла с небольшим запасом. Ходила по магазинам, прикупила кое-что.

— А, вот как. Думаю, мне тоже надо подготовиться.

— Всякую мелочёвку я уже взяла, так что о ней можешь не волноваться, но… — она оглядела простенькую стартовую экипировку Кирито и его меч, — снарядиться тебе надо получше.

— Да… я тоже так думаю. Этот меч явно не очень надёжен…

— Насчёт денег… они у тебя есть? Если нет, я могу одолжить.

— Так…

Движением правой руки Кирито вызвал меню, но после первого же взгляда его лицо застыло.

— Деньги — это такие «юрудо»?

— Да, они… У тебя нет?

— Да нет, есть кое-что. Мне хватит.

— Ну, пошли тогда в магазин оружейника?

— Угу.

Неожиданно Кирито вскочил с места в явной тревоге и, словно вспомнил о чём-то, принялся осматривать себя, пока наконец не заглянул в нагрудный карман.

— …Эй, Юи, мы отправляемся.

Из кармана появилось заспанное личико черноволосой пикси. Она протяжно зевнула.

Когда они подобрали для Кирито полный комплект снаряжения в любимом магазинчике Лифы, утреннее солнце уже вовсю освещало улицы.

Доспехи, впрочем, нельзя было назвать особо навороченными. Всего лишь длиннополый плащ с усиленной защитой. Время ушло на то, чтобы приобрести меч: что бы Кирито ни брал в руки, всякий раз оставался недоволен.

Продавец-игрок передавал ему меч, Кирито делал один взмах, после чего возвращал со словами: «Нужен потяжелее», — и процесс повторялся. Наконец Кирито нашёл то, что его более-менее устроило, — здоровенный меч чуть ли не с себя длиной. Клинообразный, с чёрным сверкающим лезвием, действительно тяжёлый. Скорей всего, это оружие предназначалось для высокорослых рас — фей тьмы импов или фей земли гномов.

В ALO наносимый оружием урон определяется «силой оружия» и «скоростью удара». Сильфы и кайт ши — скоростные расы, они получают прибавку к урону за счёт своей высокой скорости. Но персонажи силового типа могут с лёгкостью пользоваться оружием невероятного размера и мощи. Равновесие между силой и скоростью обеспечивает баланс между игровыми расами.

Даже сильфы, если у них достаточно прокачаны навыки, могут пользоваться молотами и секирами, но скрытый и неизменный параметр силы не позволяет им применять подобное оружие эффективно. Спригганы в смысле оружия — универсальная раса, но Кирито, как ни посмотри, по телосложению явно был игроком скоростного типа.

— Ты этим мечом работать-то сможешь?..

На скептический вопрос Лифы Кирито лишь спокойно кивнул.

— Без проблем.

…Ну, раз он говорил, что всё нормально, ей оставалось только согласиться. Заплатив за меч, Кирито отправил его в ножны и закинул себе за спину, при этом кончик ножен едва не уткнулся в землю.

Лифа подумала, что Кирито сейчас выглядит как ребёнок, играющий в мечника, и, с трудом сдержав улыбку, произнесла:

— Ну, теперь мы готовы! Поработаем, партнёр.

Лифа протянула Кирито правую руку; застенчиво улыбнувшись, Кирито протянул свою, и они обменялись рукопожатием.

— Поработаем.

Вылетев из кармана, пикси похлопала по их сжатым рукам и воскликнула:

— Давайте вместе постараемся! Наша цель — Иггдрасиль!

Нагруженный притороченным к спине гигантским мечом, Кирито с умостившейся на плече пикси двинулся следом за Лифой. Несколько минут — и их глазам открылась прекрасная, сверкающая изумрудно-зелёным сиянием башня.

Символ всех сильфов, Башня Ветра. Сколько на неё ни гляди, её красота не перестаёт поражать. При этой мысли Лифа повернулась к облачённому во всё чёрное сприггану; тот смотрел на башню, в которую вчера врезался, с нескрываемым отвращением. Подавив улыбку, Лифа пихнула его локоть своим.

— Не хочешь поотрабатывать торможение, прежде чем мы отправимся?

— …Всё нормально; я решил, что буду летать более осторожно, — ответил Кирито с недовольным выражением лица. — Кстати, а почему мы идём к башне? У тебя тут какие-то дела?

— Ммм… просто если отправляешься в дальний полёт, всегда лучше стартовать с высокой точки. Высота работает на тебя.

— А, понятно, — кивнул Кирито.

Лифа подтолкнула его в спину и пошла вперёд.

— Давай быстрее! Я хочу перебраться через лес до наступления ночи.

— Я совсем не знаю местность. Надеюсь на твою помощь.

— Предоставь всё мне!

Лифа хлопнула себя по груди и, вдруг подумав кое о чём, перевела взгляд за башню.

Там, купаясь в утреннем свете, стоял великолепный особняк Владыки. Владыкой сильфов была Сакуя — женщина, с которой Лифа дружила уже довольно давно. «Я уйду из города надолго, надо бы зайти к ней», — мелькнуло у Лифы в голове. Но на венчающем здание флагштоке не было флага сильфов. Это значило, что сейчас Сакуя не здесь — нередкая ситуация.

— Что-то не так? — склонив голову набок, спросил Кирито. Лифа покачала головой, решив про себя, что позже предупредит Сакую по мейлу. Они прошли через главный вход Башни Ветра и оказались внутри.

Весь первый этаж занимал огромный круглый холл, вдоль стены которого ютились разного рода магазинчики. В центре холла располагались два работающих на магии лифта — они периодически то засасывали, то выплёвывали игроков. В Альвхейме недавно рассвело, а в реале приближался уже вечер. Это значило, что количество игроков скоро будет расти с каждой минутой.

Таща Кирито за руку, Лифа направилась к правому лифту, который как раз спустился, — как вдруг…

Их путь преградили несколько игроков, вышедших откуда-то сбоку. Лифа чуть не врезалась в них, но её крылья расправились и помогли ей в последний момент остановиться.

— Эй, осторожнее! — на автомате пожаловалась Лифа, но, подняв глаза, тут же узнала высокого парня, стоящего прямо перед ней.

Рост его был выше среднего для сильфов; он обладал круглым, но красивым лицом — результат либо приличного везения, либо приличных инвестиций. Он щеголял тяжёлыми серебристыми доспехами, с пояса свисал здоровенный меч. На лбу красовался тонкий металлический обруч, тёмно-зелёные волосы спадали до плеч.

Звали этого игрока Сигурд. Он был воином передней линии в партии, с которой Лифа охотилась последние несколько недель. Рядом с ним Лифа увидела других сопартийцев. Подумав, что, возможно, где-то поблизости и Рекой, Лифа огляделась, но его приметная жёлто-зелёная причёска на глаза не попадалась.

Лифа и Сигурд постоянно оспаривали звание сильнейшего мечника среди сильфов. Сигурд, кроме того, был опытным политиком, в отличие от Лифы, старающейся в гущу человеческих отношений не лезть. Нынешним «Владыкой сильфов» (игрок на эту должность избирается голосованием ежемесячно и занимается решением глобальных вопросов, например, на что тратить налоги) была Сакуя, но Сигурд, её правая рука, тоже принадлежал к числу сверхактивных игроков.

Колоссальное время, которое он уделял игре, значило также, что по экипировке и уровням навыков он Лифу намного превосходил. В дуэли, чтобы одержать победу, ей приходилось задействовать всю свою великолепную манёвренность, и всё равно ей было очень трудно пробивать его прочнейшую защиту. На охоте он, воин передней линии, был надёжным партнёром. Но Лифе совершенно не нравилось его властное поведение; она не любила, когда ею помыкают. Поэтому, несмотря на то, что нынешняя партия была весьма эффективна в плане охоты, Лифа уже подумывала, что пришло время из неё уйти.

Сигурд стоял перед Лифой, расставив ноги, и его губы изгибались в обычной для него надменной усмешке. Похоже, ситуация становится очень неприятной, подумала Лифа и сказала:

— Здравствуй, Сигурд.

Несмотря на то, что Лифа поздоровалась с улыбкой на лице, Сигурд был явно не в настроении отвечать тем же. Вместо этого он прорычал:

— Лифа, ты хочешь уйти из партии?

Похоже, настроение у Сигурда было отвратительное. Лифа поначалу хотела сказать, что всего лишь прогуляется до Аруна и обратно, но, почувствовав, что это может привести к самым разнообразным проблемам, она просто кивнула и ответила:

— Ага… вроде того. Я скопила прилично денег и решила на какое-то время расслабиться.

— Что за эгоизм. Ты подумала о своих сопартийцах?

— Чего… эгоизм?!

При этом слове Лифа вспомнила кое-что. После предпоследнего дуэльного турнира, в котором Лифа с огромным трудом взяла верх над Сигурдом, он пригласил её в свою партию. Лифа приняла приглашение на двух условиях: во-первых, она будет участвовать только когда сможет; и во-вторых, она свободна выйти в любой момент по желанию. Особенно ясно она дала понять, что не желает связывать себя какими бы то ни было ограничениями, но…

Сигурд поднял густые брови, слова полились рекой:

— Ты уже широко известна как член моей партии. Если ты безо всякой причины уйдёшь из неё и найдёшь другую, это будет всё равно что плевок нам всем в лицо.

— …

От лицемерных речей Сигурда у Лифы отнялся язык, и она застыла столбом. Но где-то в глубине души она понимала, что подобного следовало ожидать.

Вскоре после того, как Лифа вошла в партию Сигурда, Рекон, принятый вместе с ней на правах её партнёра, с нетипично серьёзным для него лицом дал ей совет.

Лучше не позволять втягивать себя в дела этой партии слишком сильно, сказал он. Когда она спросила, почему, он ответил: Сигурд хотел видеть Лифу в своей партии не ради её силы и не ради славы партии. Скорее всего — взяв к себе в подчинение воина, победившего его в дуэли, он хотел смягчить удар по репутации, вызванный тем поражением.

«Не, ну этого не может быть», — рассмеялась Лифа, но Рекон был настойчив. В хардкорных ММО, таких как ALO, девушек очень мало, сказал он, и потому они ценятся не столько по боевым способностям, сколько по внешности, а уж такие красивые девушки, как Лифа-тян, встречаются реже, чем легендарное оружие, и потому каждый испытывает желание быть рядом с ней, а то и другие, более низменные желания, которых, разумеется, он, Рекон, нисколько не разделяет, а хочет быть просто другом… и так далее.

Сбитая с толку этими речами, Лифа в конце концов заткнула Рекона хорошим ударом в живот, а потом попыталась обдумать всё серьёзно. У неё совершено не было ощущения, что к ней относятся как к кумиру или типа того. В этой MMORPG и так приходилось помнить уйму разных вещей, она не хотела всё усложнять ещё сильнее и потому просто выкинула это дело из головы. Пока что она оставалась в партии без каких-либо проблем — до сегодняшнего дня…

Глядя на стоящего перед ней рассерженного Сигурда, Лифа чувствовала себя так, как будто вокруг её тела обмотались верёвки и сдавливают её. Единственное, чего она желала от ALO, — это свобода от всех оков и запретов, свобода полёта в небесах.

Желала лететь куда угодно, стряхнув с себя всё, — не более того.

Но, возможно, она была чересчур глупа, чересчур наивна. Даже если у всех в этом виртуальном мире есть крылья, забыть силу тяжести мира реального всё равно нельзя.

Лифа-Сугуха вспомнила, как в начальной школе её доставал семпай из секции кэндо. Они были соперниками с самого поступления Сугухи, но постепенно он стал уступать младшекласснице. Однажды в качестве мести он вместе с несколькими дружками подкараулил её на пути домой, и они стали по-дурацки приставать. Губы того семпая кривились от гнева, совсем как у Сигурда сейчас.

Значит, и здесь всё так же…

Охваченная отчаянием, Лифа повесила голову — и тут. Стоявший позади неё, как тень, и до сих пор никем не замеченный Кирито произнёс:

— Спутники — это не вещи, которыми можно пользоваться!

— А?..

Лифа не сразу поняла смысл этой фразы. Затем она распахнула глаза и уставилась на Кирито. В голосе Сигурда прибавилось децибел.

— …Чтооо?..

Кирито шагнул вперёд, встал между Лифой и Сигурдом и посмотрел сильфу прямо в глаза, хоть и был на голову ниже.

— Повторяю, нельзя относиться к другим игрокам как к ценному мечу или доспеху, который можно засунуть в слот снаряжения.

— Ах ты… ах ты!..

От прямых слов Кирито Сигурд вмиг побагровел и, откинув полу плаща, потянулся за мечом.

— Ты, паршивый спригган! Лифа, и ты ходишь с этим хмырём?! Он небось ренегат, которого с родной территории выперли!

Тут терпение Лифы наконец лопнуло, и она на автомате прокричала в ответ:

— Не смей говорить такие гадости! Кирито-кун — мой новый партнёр!

— Че… чего? — потрясённо переспросил Сигурд; на лбу у него запульсировала жилка. — Лифа… ты собираешься оставить территорию?..

Глаза Лифы расширились.

Игроки в ALO делятся на две категории, различающиеся по стилю игры.

Первая базируется на территории своей расы, выбирает партнёров среди игроков своей расы и отдаёт часть заработанных денег в виде налогов, которые используются затем для усиления расы. Лифа и Сигурд относились как раз к этой категории игроков. Игроки из второй категории покидают свою территорию, базируются в нейтральных городах и группируются с игроками разных рас. Первые, как правило, презирают вторых, поскольку тем часто недостаёт чувства цели, и — независимо от того, по собственной воле они ушли с родной территории или их изгнали Владыки — обзывают «ренегатами».

У Лифы чувство принадлежности к расе сильфов было довольно слабым. В Свильвене она оставалась отчасти потому, что ей здесь нравилось, а отчасти просто по привычке. Но сейчас от слов Сигурда в Лифе стремительно разгорелось желание стать свободной.

— Да, именно так. Я собираюсь уйти отсюда, — не задумываясь выпалила она.

Рот Сигурда исказился от ярости, из-за губ слегка показались зубы. Внезапно сильф выхватил из ножен меч и злобно уставился на Кирито.

— Я собирался оставить тебя в покое, потому что ты просто червяк, который ползает тут поблизости. Но если ты вор, нечего было тут нос задирать. Раз уж залез на территорию другой расы, так не жалуйся, что я тебя сейчас на кусочки порублю…

Несмотря на драматические слова и жесты Сигурда, Кирито лишь чуть пожал плечами.

Поражённая столь безрассудной храбростью, Лифа приготовилась всерьёз драться с Сигурдом и положила руку на рукоять висящей на поясе катаны. В воздухе повисло напряжение.

И тут один из спутников Сигурда позади него прошептал:

— Сейчас не годится, Сиг-сан. Если ты убьёшь беззащитного противника на глазах у всех…

Да, их уже окружило кольцо зевак, привлечённых шумом скандала. Будь это формальная дуэль или окажись этот спригган очевидным шпионом — всё было бы нормально. Но если Сигурд затеет драку с туристом вроде Кирито, который даже не может защищаться, это будет воспринято плохо.

Какое-то время Сигурд, скрипя зубами, злобно пялился на Кирито, но в итоге всё же убрал меч в ножны.

— Тебе лучше держаться отсюда подальше. А ты, Лифа, — он перевёл взгляд на неё, — если предашь меня, то рано или поздно пожалеешь об этом.

— Это лучше, чем пожалеть, что осталась.

— Если когда-нибудь захочешь вернуться, потренируйся плакать на коленях.

Сделав это заявление, Сигурд резко развернулся и направился к выходу из башни. Два его спутника глянули на Лифу, словно собираясь что-то сказать, но, видимо, отказались от этой идеи и побежали за Сигурдом.

Когда все трое скрылись из виду, Лифа издала глубокий вздох и, посмотрев на Кирито, сказала:

— …Прости, что втянула тебя в это непонятно что…

— Нет, нет, я ведь тоже подлил масла в огонь… Но тебе это правда нормально? Оставить свою территорию…

— А…

Не вполне понимая, что тут можно ответить, Лифа подтолкнула Кирито в сторону лифта. Не без труда проложив себе путь сквозь толпу зевак, они вошли в недавно опустившийся лифт. Девушка нажала на верхнюю кнопку, и дисковидный камень на дне прозрачной стеклянной шахты медленно засветился зелёным сиянием, после чего стремительно взмыл вверх.

Где-то минуту спустя лифт остановился, и стеклянная стена беззвучно раскрылась. В шахту хлынул белый утренний свет и приятный ветерок.

Быстро выйдя из шахты, Лифа очутилась на самой вершине башни, на смотровой площадке. Она бывала здесь многократно, но открывающийся во все стороны вид каждый раз заставлял её сердце петь от восторга.

Территория сильфов располагалась в юго-западной части Альвхейма. К западу лежали луга, резко переходящие в побережье, а дальше — бескрайнее ярко-синее море. К востоку был обширный густой лес, а за ним лиловел высокий горный хребет. А за линией хребта, почти растворяясь в небе, высился гигантский силуэт — Иггдрасиль.

— Уаа… вот это вид!..

Вышедший следом за Лифой Кирито, прищурив глаза, рассматривал открывшуюся перед ним панораму.

— Небо так близко… прямо рукой подать…

В глазах Кирито читалась жажда. Стоящая рядом Лифа, протянув вверх правую руку, сказала:

— Точно. По сравнению с небом всё остальное кажется таким маленьким.

Кирито посмотрел на неё встревоженно. Улыбнувшись в ответ, Лифа продолжила:

— Это была хорошая возможность. Я давно хотела отсюда улететь. Только в одиночку я боялась, и мне было трудно собраться с духом.

— Правда?.. Но у тебя получилось довольно боевое прощание…

— В той ситуации я всё равно не смогла бы уйти мирно. Почему… — Лифа говорила, обращаясь наполовину к самой себе. — …Почему всегда либо ты связываешь кого-то, либо связывают тебя?.. Ведь у нас же есть крылья…

Ответ на эти слова дал не Кирито, а существо у него на плече, высунувшее головку из-под широкого ворота его плаща, — пикси по имени Юи.

— Люди — очень трудные создания, — прозвенела она колокольчиковым голосом, потом взлетела и опустилась Кирито на другое плечо. Скрестив на груди свои крохотные ручки, она склонила голову набок. — Не понимаю поведение людей, которые проявляют тягу к другим таким сложным образом.

На мгновение забыв, что Юи — это программа, Лифа уставилась на неё.

— Тяга?..

— Я понимаю, что стремление завоевать сердце другого — базовый поведенческий принцип людей. Это и моя основа, но я бы… — Юи внезапно обхватила щёку Кирито обеими руками и звучно его поцеловала, — сделала вот так. Очень простая демонстрация.

Лифа круглыми глазами смотрела на Юи. Кирито неловко улыбнулся и мягко ткнул пикси в лоб кончиком пальца.

— В мире людей всё сложнее. Если ты сделаешь это так прямо, это будет считаться домогательством, и тебя осудят.

— Это надо делать стильно и с достоинством, да?

— …Я тебя умоляю: не запоминай всяких странных вещей.

Лифа потрясённо следила за разговором Кирито с Юи; наконец она таки сумела привести в движение губы и сказать:

— Этот ИИ просто потрясающий. Персональные пикси все такие?

— Эта особенно странная, — ответил Кирито и, взяв Юи за плечи, вернул в нагрудный карман.

— П-понятно. Значит, стремление завоевать сердце другого?..

Потягиваясь и разминая мышцы, Лифа переваривала сказанное Юи.

Тогда даже моё желание лететь куда угодно в этом мире — оно в глубине души означает, что я просто хочу кого-то найти?

В голове у неё сам собой вспыхнул образ Кадзуто, и тут же сердце забилось быстрее.

Неужели… я хочу эти крылья феи, чтобы перелететь через все препятствия в реальном мире и оказаться в объятиях Кадзуто? Неужели этого я и желаю на самом деле?..

— Не, ерунда…

Слишком много думать вредно, решила она. Сейчас ей просто хотелось лететь. И всё.

— Ты что-то сказала?

— Н-ничего. Давай скорей отправляться.

Лифа улыбнулась Кирито и вновь подняла взгляд к небу. Золотые от утреннего солнца облака уже исчезли, оставив лишь бескрайнюю синеву. Похоже, предстоял отличный день.

Воспользовавшись стоящим в центре смотровой площадки монументом под названием «Указательный камень», чтобы назначить точку возврата для Кирито, Лифа расправила все четыре крыла, и они тут же легонько завибрировали.

— Готов?

— Ага.

Кирито кивнул, выглядывающая у него из нагрудного кармана пикси тоже, и Лифа уже собралась взлететь, как вдруг…

— Лифа-тян!

…её позвал игрок, пулей вылетевший из лифта, и уже чуть приподнявшаяся Лифа снова вернулась на площадку.

— А… Рекон.

— Злая ты… Хоть бы дала мне знать, прежде чем улететь!

— Прости, я забыла.

Рекон сник, но тут же, словно собравшись с духом, поднял лицо, взглянул на неё необычайно серьёзно и спросил:

— Лифа-тян, это правда, что ты ушла из партии?

— Правда… но наполовину это случайно вышло. А ты что будешь делать?

— Я принял решение: мой меч принадлежит только Лифе-тян…

— Эээ, он мне не особо нужен.

При этих словах Лифы Рекона шатнуло, но из-за такой мелочи он не сдался.

— Мне бы хотелось полететь с тобой, конечно… но сейчас меня кое-что беспокоит…

— …И что же?

— У меня пока нет доказательств… Я хочу разобраться поглубже, поэтому пока что останусь в партии Сигурда. Кирито-сан, — Рекон повернулся к Кирито с максимально серьёзным видом. — У неё есть привычка влипать в неприятности, так что будь осторожен, пожалуйста.

— А, ага. Понял, — кивнул Кирито; похоже, выражение лица Рекона его забавляло.

— И ещё должен предупредить, что она моя нгяаа!!!

Вместо последних слов он вскрикнул, потому что Лифа со всей силы наступила ему на ногу.

— Не надо говорить то, чего не надо! Какое-то время я буду в нейтральной зоне, если что случится, кинь мне мейл!

Быстро проговорив всё это, Лифа расправила крылья и мягко поднялась в воздух. Глядя на обращённое к ней страдающее лицо Рекона, она взмахнула правой рукой.

— …Даже пока меня нет, тренируй свободный полёт. И не слишком приближайся к территории саламандр! Всё, пока!

— Ли… Лифа-тян, береги себя! Я тебя скоро догоню!

Человеку внутри аватара Рекона предстояло вскоре увидеться с Сугухой в школе, но тем не менее он выкрикнул это со слезами в голосе, и Лифу тоже захлестнули эмоции от расставания — она резко развернулась на северо-восток и, расправив крылья шире, заскользила по воздуху.

Вскоре Кирито нагнал её и, пряча улыбку, спросил:

— Это твой друг из реального мира?

— …Ну, более-менее.

— Ммм.

— …Чего ещё за «ммм»?

— Ничего, просто подумал, что это здорово.

После Кирито заговорила пикси, сидящая у него в нагрудном кармане.

— Я очень хорошо вижу чувства этого человека: Лифа-сан ему нравится. Лифа-сан, а он тебе?

— Да не знаю я!!! — выкрикнула Лифа и увеличила скорость, чтобы скрыть заалевшее лицо. Она уже привыкла к подобным прямым заявлениям Рекона, но почему-то, когда это произошло в присутствии Кирито, она застеснялась.

Внезапно Лифа осознала, что они уже покинули пределы города и приближаются к лесу. Она развернулась и, летя спиной вперёд, следила, как изумрудный город исчезает вдали.

При мысли о том, что она покидает Свильвен, в котором прожила больше года, её сердце охватило что-то болезненное, вроде ностальгии; но восторг предвкушения полёта в неизведанный мир приглушил боль. Пока-пока, сказала про себя Лифа и снова развернулась лицом вперёд.

— …Летим быстрее! Я хочу добраться вон до того озера за один перелёт! — и Лифа, указав на сверкающую вдалеке озёрную гладь, забила крыльями со всей силы.

* * *

Ползущие по предплечью пальцы были влажно-холодными; Асуна терпела.

На громадной кровати посреди клетки возлежал Оберон в своей зелёной тоге, Асуна сидела рядом отвернувшись. Оберон гладил её левую руку. Его красивое искусственное лицо было ещё омерзительнее обычного — он наслаждался тем, что может в любой момент сделать с ней всё, что захочет.

Несколько минут назад Оберон вошёл в клетку, улёгся на кровать и велел Асуне подойти ближе. Асуна сначала думала отказаться, а когда он принялся водить пальцами по её руке, вообще едва не ударила его.

Однако в итоге она всё же поборола отвращение и подчинилась, потому что знала его взрывной темперамент: она боялась, что Оберон отберёт у неё и ту малую свободу, какая ещё оставалась. Асуне казалось, что Оберон ждёт её сопротивления. Он хочет сперва насладиться отвращением Асуны, а потом применить силу и обездвижить её на системном уровне. Асуна же стремилась сохранить свободу передвижения хотя бы в пределах клетки. Это оставляло ей шанс на бегство.

Но должен же быть какой-то предел. Если он хоть пальцем дотронется до моего тела, думала Асуна, я заряжу ему по физиономии с правой. А пока она сидела, как каменная статуя; сколько бы Оберон ни гладил её кожу, Асуна не реагировала. В конце концов король фей, явно недовольный, убрал руку и приподнялся.

— Ай-яй-яй, упрямая девчонка, — чуть раздражённо произнёс он. Асуну оскорблял даже его голос, точная копия голоса Суго. — В любом случае это тело — фальшивое, разве не так? Что бы я ни сделал, шрамов не останется. Ты целыми днями тут сидишь, тебе не скучно? Неужели не хочешь поразвлечься немного?

— …Тебе не понять. Неважно, это тело из плоти и крови или виртуальное. Оно настоящее, по крайней мере для меня.

— Ты хочешь сказать, душа запачкается? — и Оберон издал горловой смешок, похожий на «ку-ку». — В любом случае, пока моё положение не станет прочным, выпускать тебя отсюда я не собираюсь. Так что, думаю, было бы мудро с твоей стороны приучиться всё это любить. Эта система, знаешь ли, довольно реалистично умеет воспроизводить что угодно.

— Мне плевать. И я не останусь здесь навсегда. Меня обязательно спасут.

— Да ладно? И кто же? …Случайно не этот? Герой Кирито-кун.

Услышав это имя, Асуна вздрогнула. Оберон осклабился и сел прямо. Похоже, он решил, что нашёл наконец ту кнопку, которая поможет ему разбить сердце Асуны, — и возбуждённо затараторил.

— Точнее, Киригая-кун — это его настоящая фамилия, верно? Я встретился с ним несколько дней назад. Лицом к лицу.

— !!!

Едва услышав это, Асуна резко подняла голову и уставилась на Оберона.

— Не может быть, неужели этот чахлый малышок и есть герой, прошедший SAO? Даже не верится! Или игроманы все такие?

С восторгом на лице Оберон продолжал трещать.

— Я встретил его… попробуй угадать где? В твоей палате, там, где твоё настоящее тело. И когда он сидел перед спящей тобой, я сказал ему, что в будущем месяце я на тебе женюсь. Его лицо, когда я это сказал, — это было просто нечто! Как у собаки, у которой отобрали кость, — такое лицо невозможно забыть! Я чуть не расхохотался!!!

Тело Оберона сотряслось, и в воздухе разнёсся его неестественный, отрывистый смех.

— И ты что, серьёзно веришь, что он, этот сопляк, придёт и спасёт тебя? Можем заключить пари, что у него кишка тонка даже Нейрошлем снова надеть! Да он, скорее всего, даже не знает, что ты здесь. Кстати, я непременно пошлю ему письменное приглашение на свадьбу. Наверняка он придёт, посмотрит, как ты выглядишь в свадебном платье. Мы же должны оставить нашему герою-куну хоть что-то, верно?

Асуна вновь медленно опустила голову, отвернулась от Оберона и перевела взгляд на большое прикроватное зеркало. Плечи её поникли, руки стиснули подушку.

Такой Асуной Оберон явно был очень доволен. В зеркале девушка увидела, как он встал с кровати.

— Камеры в тот момент были отключены, и, к сожалению, я не мог запечатлеть это его унылое лицо. Если бы у меня была фотография, я бы обязательно принёс. Если появится ещё возможность, я непременно попробую. Ладно, Титания, пока что нас разлучает необходимость. Даже если тебе тут одиноко, пожалуйста, потерпи до послезавтра.

Хохотнув напоследок, Оберон развернулся и двинулся к двери; тога развевалась за его спиной.

Наблюдая в зеркале за удаляющимся Обероном, Асуна изображала всхлипывания, а сердце её пело.

Кирито-кун… Кирито-кун жив!

За всё время, что она тут просидела, это грызло её сильнее всего: вдруг она одна была перенесена в этот мир, а Кирито исчез, его сознание было уничтожено? Сколько бы Асуна ни отвергала эту мысль, она была как яд, медленно, но верно отравляющий её сердце.

Теперь же слова Оберона вымели эту тревогу.

Да уж, может, этот тип и умный, но всё равно он осёл. И всегда был ослом. Он просто не может не говорить гадостей про других. При родителях Асуны он всегда искусно лицемерил, но Асуна и её старший брат были сыты его ядовитыми речами по горло.

То же самое и сейчас. Чтобы действительно разбить ей сердце, он не должен был говорить о реальном Кирито. Он должен был сказать, что Кирито умер.

Кирито-кун жив. Он существует, живёт в реальном мире.

Асуна мысленно всё повторяла и повторяла эту фразу. И с каждым повтором огонь в её сердце становился всё сильнее и увереннее.

Если он жив, он ни за что не будет сидеть сложа руки. Он обязательно узнает про этот мир, он обязательно придёт. А значит, и она сама не должна оставаться просто узницей. Она должна выяснить, что именно в её силах, а потом действовать решительно.

Асуна, глядя в зеркало, продолжала изображать уныние. Она увидела, как Оберон в дальнем краю клетки подошёл к двери и обернулся, чтобы посмотреть, где она и в каком состоянии.

Возле двери была маленькая металлическая пластинка, а на пластинке — двенадцать кнопок в ряд. Дверь можно было открыть, лишь нажав их в правильном порядке.

Просто чудо, что он сделал такую неудобную штуку, вместо того чтобы открывать дверь, пользуясь правами администратора. Похоже, у Оберона было своё собственное чувство прекрасного, и он не хотел привносить сюда что-либо напоминающее о системе. Он хотел быть целиком и полностью королём фей, который приходит поизмываться над заточённой королевой фей.

Ещё один недостаток, порождённый его дурацким высокомерием.

Оберон поднял руку и начал возиться с металлической панелью. Асуна находилась достаточно далеко от него, поэтому уровень детализации был снижен, и она не могла видеть, какие именно кнопки он нажимает. Оберон наверняка это учитывал и потому был уверен, что клетка вполне надёжна.

Так оно и было — если смотреть прямо на Оберона.

С виртуальными мирами, создаваемыми Нейрошлемом, Оберон соприкасался нечасто. Поэтому множество вещей здесь он просто не понимал. В частности, зеркальное отражение в этом мире — вовсе не оптическое явление.

Делая вид, что плачет, Асуна вглядывалась в зеркало с близкого расстояния. Там отчётливо отражался Оберон. В реальном мире как близко к зеркалу ни подходи, всё равно далёких предметов не различишь. А здесь зеркало — это просто экран сверхвысокого разрешения, на котором показываются отражающиеся предметы. Эффекты расстояния при этом не учитываются. Так что движения пальцев Оберона были видны совершенно чётко.

Эта идея пришла Асуне в голову уже давно. Однако до сегодняшнего дня ей не удавалось как бы случайно оказаться возле зеркала, когда Оберон выходил из её тюрьмы. Этот шанс не использовать было нельзя.

8… 11… 3… 2… 9.

Асуна пристально смотрела, как белые пальцы нажимают кнопки, и намертво впечатывала код себе в память. Дверь открылась, Оберон вышел, дверь со щелчком захлопнулась. На своих изумрудно-зелёных крыльях с чёрными прожилками король фей поплыл над веткой дерева прочь от клетки и вскоре исчез из виду.

Асуна нетерпеливо ждала, наблюдая, как рисунок прутьев клетки, оставляемый солнцем на полу, медленно движется.

До сих пор она смогла заполучить лишь вот какую информацию.

Она находится внутри VRMMO, похожей на SAO и называющейся «ALfheim Online»; невероятно, но эта игра работает и привлекает огромное количество людей. Оберон-Суго воспользовался сервером ALO, чтобы похитить часть игроков SAO, около трёхсот человек, с помощью некоего «Пленения мозга», и ставит над ними незаконные эксперименты. Вот и всё.

Когда Асуна его спросила, зачем он затеял такое опасное дело, как незаконные эксперименты в открытой для публики игре, Суго проныл: «Ты хоть знаешь, сколько стоит поддерживать эту систему? По десять миллионов на каждый сервер! А так компания имеет доход, а я могу заниматься исследованиями — двух зайцев одним выстрелом».

Иными словами, всё упиралось в деньги. Это внушало Асуне оптимизм. Если бы здесь было абсолютно закрытое пространство, она бы ничего не смогла сделать. А раз этот мир тесно связан с миром реальным, где-то наверняка найдётся щёлочка.

В игре день короче, чем в реале, — Асуна как-то слышала это от Оберона. Значит, понять, который час сейчас в реальном мире, было трудно. Однако и эту проблему Оберон решил для Асуны, сам того не сознавая.

Он навещал её раз в два дня. Закончив дела на работе, он, видимо, пользовался терминалом своей компании, чтобы сюда добраться. Асуна знала, что он очень неохотно отступает от заведённого распорядка, так что, скорее всего, это время всякий раз было почти одно и то же. Следовательно, лучше всего что-то предпринять, когда он уйдёт домой спать.

Разумеется, в этой его затее замешаны и другие люди, не только он один. Однако это ведь преступная деятельность, поэтому трудно представить себе, что в неё могут быть втянуты все, кто связан с поддержкой ALO. Скорее всего, участвуют лишь несколько человек, и все они в прямом подчинении Суго. А раз так — невозможно мониторить ALO круглые сутки: никто из обслуживающего персонала не может оставаться в офисе ночами напролёт.

Чтобы сбежать отсюда, понадобится каким-то образом проскользнуть мимо их глаз и найти расположенный где-то здесь терминал. Получив доступ к терминалу, она сможет разлогиниться, а если не получится, то хотя бы послать сообщение наружу… Асуна легла в кровать, зарылась лицом в подушку и стала ждать, когда наступит время.

Едва пробудившись, Сугуха нетерпеливо сорвала Амусферу, спрыгнула на пол и вылетела из комнаты. Сбежала по лестнице, стараясь не топотать. В редакции близился дедлайн вычитки корректуры, так что Мидори ещё не вернулась домой, а Кадзуто, должно быть, сидел у себя в комнате, поэтому на первом этаже царила тишина.

Открыв холодильник, Сугуха вытащила пару булок, ветчину, плавленый сыр и всякую зелень. Разрезав булки пополам, она намазала на каждый кусок тонкий слой горчицы, положила ломтик ветчины, добавила всё остальное и выложила готовые бутерброды на тарелку. Налив немного молока в молочник и поставив его на индукционную плиту, Сугуха снова подошла к лестнице и крикнула в сторону второго этажа:

— Братик, не хочешь пожевать чего-нибудь?

…Сверху никто не ответил. Спит, наверно, подумала Сугуха и, пожав плечами, вернулась на кухню. Налила подогревшееся молоко в большую кружку и вместе с тарелкой поспешила в гостиную. Девяносто секунд — и импровизированный ужин был закончен. Отправив посуду в посудомойку, она бегом отправилась в ванную. При сражениях даже в виртуальном мире человек потеет от стресса, и поэтому после долгих погружений Сугуха всегда чувствовала себя неприятно, если не переоденется.

Она со сверхзвуковой скоростью избавилась от одежды и запрыгнула под душ; горячая вода брызнула из лейки.

Вообще-то, когда она играла в VRMMO настолько долго, что это мешало ей вовремя есть и мыться, Мидори ругалась, поэтому Сугуха старалась не назначать групповые мероприятия на вечер. На этот раз, однако, у неё не было выбора. Скорей всего, она будет путешествовать вместе с Кирито и завтра, а если не повезёт, то и послезавтра. Возможно, виной тому был её характер, но Сугуха терпеть не могла долгих мероприятий с одной и той же партией; с каждым новым днём ей становилось всё неуютнее. Но по какой-то непонятной причине в этот раз такого чувства не было. Наоборот…

…Просто сердце замирает, мысленно прошептала Сугуха, жмурясь под струями воды.

Наконец она открыла глаза; из зеркала на неё уставились чёрные зрачки. В этих зрачках читалось нетерпение и чуть-чуть смущения.

Телосложение Сугухи было мелковато для спортсменки, занимающейся кэндо, и всё же по сравнению с феей ветра, сильфидой Лифой, оно было весьма атлетичным. Когда она двигала плечами, животом или бёдрами, под кожей перекатывались мускулы. Плюс в последнее время она стала замечать, что её грудь прилично выросла.

Сугуха чувствовала, что материальность этого тела отражает её внутренний конфликт. Она снова зажмурилась.

…Дело было не в том, что тот парень начал ей нравиться. И не в том, что появился кто-то, с кем можно вместе путешествовать… Просто полёт к новым местам — это само по себе было здорово.

Так шептало ей сердце, и это были не попытки убедить саму себя — нет, в этих словах содержалась правда.

Если вспомнить — когда-то таким же чувством был наполнен каждый её день.

По мере того как Лифа становилась сильнее, она могла забираться всё дальше и дальше; сам полёт в небе над незнакомой землёй уже заставлял её сердце трепетать. Но потом, когда она выросла до уровня известного игрока, ветерана, и её знания и обязанности выросли соответственно, Лифу поглотила рутина — она и глазом моргнуть не успела. Её долг — сражаться во имя процветания всей расы — сковал её крылья невидимыми цепями.

В ALO игроков, оставивших свою территорию, называют ренегатами — это слово означает «отступник». Те, кто отбросил свои обязанности, кто был изгнан из родного города… До сих пор Лифа думала о них как о жалких предателях — но, возможно, у них тоже была своя гордость…

Под эти отвлечённые мысли Сугуха стремительно намылила голову и тело, потом смыла пену. Взяв сухое полотенце из стенной ниши, она нажала кнопку на расположенной рядом панели управления, и из щелей в потолке забили струи тёплого воздуха. Просушив волосы почти полностью, она завернулась в полотенце и выбежала в гостиную. Глянула на часы — из заявленных двадцати минут прошло уже семнадцать.

Оставшийся бутерброд она завернула в салфетки, потом оторвала листок от блокнота, написала: «Братик, если хочешь есть, возьми это», — и сунула под тарелку.

Взлетела на второй этаж, быстро натянула водолазку, плюхнулась на кровать, надела Амусферу.

Дождавшись завершения раздражающе долгой процедуры соединения и пройдя сквозь радужное кольцо, Сугуха-Лифа сразу ощутила на лице приятно пахнущий луговой ветерок.

— Прости, что заставила ждать! Монстры не появлялись? — поднявшись из позы «стоя на одном колене» (режим ожидания), тут же спросила Лифа. Лежавший рядом на траве Кирито вынул изо рта что-то напоминающее зелёную соломинку и кивнул:

— С возвращением. Всё было тихо.

— А это что?

— Купил в лавке. NPC сказал, что это фирменная штучка Свильвена.

— Никогда о такой не слышала.

Кирито кинул ей эту соломинку. Лифа поймала её одной рукой и, стараясь не замечать участившегося сердцебиения, сунула в рот. Затем вдохнула — и рот наполнился мятной сладостью.

— Моя очередь выходить, пожалуйста, покарауль.

— Хорошо, давай.

Кирито вызвал меню и разлогинился, его тело автоматически приняло позу режима ожидания. Лифа уселась рядом с ним и запрокинула голову к небу, посасывая мятную соломинку, как вдруг из нагрудного кармана Кирито вылетела пикси, застав её врасплох.

— Уааа! …Т-ты что, можешь передвигаться, когда твой хозяин не в игре?

Юи состроила рожицу, как будто её спросили о чём-то совершенно очевидном, и, подбоченясь, кивнула.

— Могу, конечно. Я — это я. И он вовсе не мой хозяин; он — мой папа.

— Да, кстати, а почему ты зовёшь Кирито-куна папой? Может… он тебя так настроил?

— …Папа меня спас. И он сказал, что я его дочка. Поэтому он мой папа.

— Понятно…

Ничего ей не было понятно, это факт.

— …А ты любишь папу? — небрежно спросила Лифа. Юи посмотрела на неё с очень серьёзным выражением лица.

— Лифа-сан… Что такое любовь?

— Ч-что такое?..

Лифа замялась. Подумав немного, она пробормотала:

— …Ну, это когда хочешь всегда быть с ним вместе, а когда вы вместе, сердце бьётся быстрее, какое-то такое, в общем, чувство…

Внезапно в голове у неё всплыло улыбающееся лицо Кадзуто — однако почему оно было так похоже на лицо аватара, сидящего с закрытыми глазами возле неё? Лифа ахнула. Когда же её отношение к Кирито успело стать похожим на потаённое чувство к Кадзуто? Она замотала головой, чтобы избавиться от этих мыслей. Юи склонила голову набок и спросила:

— Что случилось, Лифа-сан?

— Ничего, п-п-п-проехали! — выкрикнула Лифа, и в этот момент…

— Что «проехали»?

— Уаааа!!!

Кирито внезапно поднял голову, и Лифа подскочила на месте.

— Я вернулся… Что случилось?

Глядя на запаниковавшую Лифу, он встал. Примостившаяся у него на плече Юи ответила:

— С возвращением, папа. Мы с Лифой-сан разговаривали. Любовь — это…

— Уаа, я же говорю, проехали!!! — поспешно перебила её Лифа, потом тоже встала и, пытаясь скрыть смущение, спросила: — А ты, ты быстро управился. Поел что-нибудь?

— Ага. Мне родичи чего-то приготовили, — с улыбкой кивнул Кирито.

— Ясно, ну хорошо, тогда отправляемся побыстрее. Если не доберёмся до городка к ночи, у нас будут проблемы с выходом. Давай, полетели к пещере!

Кирито и Юи, склонив головы набок, озадаченно смотрели на тараторящую Лифу. Не обращая на это внимания, она расправила крылья и легонько завибрировала ими.

— А, ага. Полетели тогда.

Кирито, по-прежнему с непонимающим выражением лица, тоже расправил крылья. Но внезапно развернулся и посмотрел в ту сторону, откуда они прилетели.

— ?.. Что там?

— Ничего… — ответил Кирито с неожиданно посуровевшим лицом, не сводя пристального взгляда с леса. — Такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает… Юи, поблизости ещё игроки есть?

— Нет, никакой реакции, — помотала головой пикси. Но Кирито продолжал хмуриться — он явно был не вполне убеждён.

— Чувство, будто за нами наблюдают… А разве в этой игре есть что-то вроде шестого чувства? — спросила Лифа.

Кирито правой рукой потёр подбородок и ответил:

— От таких вещей не стоит отмахиваться. Скажем, если на нас кто-то смотрит, система должна нас «вести», чтобы передавать ему данные, и этот поток ты можешь почувствовать… Есть такая теория.

— Аа…

— Но Юи не чувствует никого поблизости, значит, скорей всего, никого и нет…

— А, но они могли применить трейсера… — пробормотала Лифа. Кирито поднял брови.

— А это ещё что?

— Следящее заклинание. Как правило, это маленький фамильяр, который сообщает автору заклинания, где находится цель.

— Какое полезное заклинание. А ты не можешь его снять?

— Если я увижу трейсера, то смогу, но если его сделал сильный маг, то радиус слежения очень приличный, так что засечь его на поляне вроде этой — почти без шансов.

— Ясненько… Ну, может, это мне просто показалось… Короче, давай поторопимся.

— Давай.

Кивнув друг другу, они вновь взмыли в небо. Быстро надвигающиеся белые горы были почти отвесны, и посередине одной из них виднелся чёрный зев громадной пещеры. Нацеливаясь на этот зев, словно испускающий зловещий холод, Лифа заработала крыльями изо всех сил и начала стремительно разгоняться.

Несколько минут спустя они добрались до входа.

Жерло пещеры в почти вертикальной громадной скале имело форму квадрата, и высота его составляла три-четыре роста Лифы. Издалека этого было не видно, но вокруг входа скалу украшали вырезанные в камне изображения причудливых монстров. Прямо над входом из скалы торчала особенно здоровенная голова демона, угрожающе глядящая на всех приходящих.

— А у этой пещеры… название есть?

На вопрос Кирито Лифа кивнула и ответила:

— Она называется «Коридор Ругера». Ругер — это название шахтёрского городка.

— Хм… История прямо как в фэнтезийном фильме, который я когда-то видел…

Лифа искоса глянула на улыбающегося Кирито. Скорей всего, он имел в виду старую фэнтезийную кинотрилогию, снятую по ещё более старым книгам. У Кадзуто в комнате было полное коллекционное издание; Сугуха как-то раз взяла его без спросу, чтобы посмотреть.

— …Знаю, о чём ты. Там они, чтобы пройти через горы, спустились в шахты, и на них напал здоровенный демон. Хочу тебя огорчить: здесь монстры-демоны не водятся.

— Мда, какая жалость.

— А, но зато, по-моему, водятся орки. Если тебе интересно, можешь повоевать хоть со всей ордой.

И, отвернувшись, Лифа быстро зашагала вглубь пещеры.

Внутри было довольно-таки прохладно. Наружный свет быстро тускнел, и вскоре всё вокруг обволокла тьма. Стоит создать магический светильник, подумала Лифа и подняла было руку, но тут ей в голову пришла одна мысль, и она обернулась к идущему рядом Кирито.

— А, кстати, Кирито-кун, у тебя магические навыки прокачаны?

— Ээ, есть только стартовые заклинания расы… Но я их особо не применял…

— Пещеры и всё такое — это по части спригганов, их магический фонарь лучше, чем заклинание магии ветра.

— Хмм, Юи, ты знаешь это заклинание? — спросил Кирито, озадаченно скребя в затылке. Феечка высунула голову из нагрудного кармана и произнесла менторским тоном:

— Папа, я тебе серьёзно советую хотя бы прочесть мануал. Магический фонарь вызывается так…

Юи медленно проговорила заклинание. Кирито поднял правую руку и неуверенно повторил. От руки стала расходиться волна тускло-серого света. Когда волна дошла до Лифы, её поле зрения тут же расцветилось красками. Это было непохоже на появившийся источник света, скорее, заклинание давало ночное видение.

— Ух ты, какая удобная штука. Надо же, от спригганов тоже иногда бывает польза.

— Знаешь, когда ты так говоришь, это звучит очень обидно.

— Ха-ха-ха. Но серьёзно, тебе надо обязательно выучить хоть несколько полезных заклинаний. Даже никакущая магия спригганов может спасти от смертельной опасности… иногда.

— Уа, это звучит ещё обиднее!

Беззаботно пикируясь, они шли всё дальше по извивающемуся тоннелю. Вскоре белый свет от входа исчез полностью.

— Эээ… Ару-дена-ре… рей…

Кирито, подглядывая в фиолетово светящийся мануал, пытался выговаривать незнакомые слова.

— Нет, нет, если будешь так запинаться, заклинание не активируется. Надо не пытаться механически запомнить всё заклинание сразу, надо понимать каждое «Слово силы» и увязывать его в голове с эффектом заклинания.

Услышав это замечание, чёрный мечник глубоко вздохнул и повесил голову.

— Вот уж не думал, что в игре мне придётся учить что-то, так похожее на английский…

— Сразу предупреждаю, высокоуровневые заклинания состоят минимум из двадцати слов.

— Уээ… Фиг с ним, буду чистым воином…

— Нытьём ничего не добьёшься! Давай ещё разок сначала.

…По пещере они шли уже два часа. Больше десяти раз им пришлось драться с орками, но побеждали они без особых проблем. Благодаря купленной в Свильвене карте двигались они кратчайшим путём. Согласно ей, впереди, впереди их поджидало огромное подземное озеро и мост через него, ведущий прямо к шахтёрскому городку Ругеру.

Ругер был по размерам куда меньше, чем подземная столица гномов, но поблизости добывалась высококачественная руда, и потому в нём жило множество торговцев и кузнецов. Однако Лифе с Кирито ни одного игрока по пути не встретилось. Пещера не очень-то подходила для охоты, а главное — сильной стороной сильфов был полёт, поэтому многие из них старались избегать мест, где летать было нельзя. Пещера была просторной, но сюда не добирался ни солнечный, ни лунный свет, который и придавал крыльям выносливость; а значит, крылья не могли восстанавливать свою силу.

Те из сильфов, кто хотел по торговым делам или просто из любопытства посетить Арун, шли обычно более длинным путём — от северной границы территории сильфов с заходом на земли кайт ши возле самых гор. Кайт ши, щеголяющие кошачьими ушами и хвостом, с помощью навыка «Приручение» заводили у себя ручных зверей и прочих монстров. Скаковых животных они поставляли сильфам, и вообще две расы дружили уже очень давно. Между их Владыками тоже были очень хорошие отношения, и поговаривали, что вскоре они сформируют альянс.

Несколько близких друзей среди кайт ши было и у Лифы, поэтому она сперва хотела идти северным проходом, но, так как Кирито явно торопился, выбрала в итоге короткий путь. Честно говоря, при мысли о путешествии под землёй Лифе становилось неуютно, но в нынешней ситуации проход под горами не должен был представлять серьёзной трудности.

…Как бы там ни было, причина, по которой Кирито так торопился добраться до Аруна — нет, до Иггдрасиля, — по-прежнему оставалась для Лифы загадкой. Из-за его отстранённой манеры держаться было трудно понять, что же творится у него на сердце. Но по тому, как он дрался, чувствовалось, что он действительно спешит.

Она вспомнила: Кирито упомянул, что ищет кого-то. Люди, потерявшие друг друга в реальном мире и пришедшие на поиски в игру, — такое случалось не так уж редко. На досках объявлений перед лавками в разделе вопросов заголовки типа «Ищу такого-то» никогда не переводились. Как правило, целью поисков была месть или любовный интерес, но Кирито не вписывался в обе категории. И потом: розыск в Аруне ещё можно было понять, но Иггдрасиль? Сейчас это был фактически недостижимый район; даже если они доберутся до подножия, на вершину им всё равно не подняться…

В рассеянных раздумьях Лифа шагала рядом с Кирито, продолжающим беспощадную войну с волшебными словами. Вообще-то потеря внимания в нейтральной зоне равносильна самоубийству, но сейчас с ними была Юи, а с Юи — её пугающая чувствительность к приближению монстров, так что засад можно было не опасаться.

Прошло ещё несколько минут. Путешественники уже почти добрались до подземного озера, когда Лифу привёл в чувство некий звук. Это было не предупреждение Юи, а звуковой эффект, похожий на телефонный звонок.

Лифа подняла голову и сказала Кирито:

— Слушай, мне тут пришло сообщение. Прости, погоди минуточку.

— Хорошо.

Лифа остановилась и коснулась иконки, появившейся прямо перед ней чуть ниже груди. Раскрылось окно с сообщением о письме от друга. В списке друзей у Лифы было только одно имя — Рекон (не то чтобы специально — просто так получилось), так что, ещё не читая, она уже знала, от кого письмо. Ерунда какая-нибудь, наверно, решила она и кинула взгляд. Но…

«Всё как я и думал! Будь осторожна, С»

Больше ничего в письме не было.

— Что за фигня? — вырвалось у неё. Полная бессмыслица. Что «как он и думал», почему надо «быть осторожной», что за «С» в конце? Если это он подписался, должно было быть «Р», правда? Может, он нечаянно отправил сообщение, не закончив его?

— Эс… са… си… су… хмм.

— Что такое? — поинтересовался Кирито.

Лифа начала было объяснять ему, что в сообщении, — но тут Юи высунула голову у него из кармана и произнесла:

— Папа, приближается сигнал.

— Монстры?

Кирито потянулся к рукояти висящего за спиной громадного меча. Однако Юи покачала головой.

— Нет — игроки. Много… двенадцать.

— Двенадцать?!

У Лифы отнялся язык. Для обычного боевого отряда это было слишком много. Может, это торговый караван сильфов, идущий из Свильвена в Ругер или даже в Арун?

Действительно, где-то раз в месяц на территории сильфов собиралась большая партия игроков, чтобы вместе отправиться в центральные земли и обратно. Но, как правило, за несколько дней до выхода об этом мероприятии сообщалось всем, чтобы набрать побольше участников, а сегодня утром на доске объявлений на эту тему не было ни слова.

Впрочем, даже незнакомый отряд не должен представлять угрозу, если это сильфы. А отряд плееркиллеров другой расы в таком месте вряд ли появится. И всё же Лифа ощутила смутную тревогу.

— Мне это не нравится. Давай спрячемся и пропустим их.

— Но… где?..

Кирито озадаченно огляделся. Они шли по длинной, широкой дороге без единого ответвления, где можно было бы укрыться.

— Ну, это предоставь мне, — ухмыльнулась Лифа и, ухватив Кирито за запястье, потащила его к ближайшей выемке в скале. Прижалась к нему, стараясь побороть смущение, потом подняла левую руку и начала выпевать заклинание.

Тут же от её стоп начало подниматься зелёное сияние, которое постепенно обволокло и Лифу, и Кирито. Мир окрасился в бледно-зелёные тона, но снаружи они теперь были почти абсолютно не видны. Подняв глаза на прижавшегося к ней Кирито, Лифа еле слышно прошептала:

— Если будешь говорить, то как можно тише. Иначе заклинание свалится.

— Ясно. Полезная магия.

Кирито непрерывно сканировал глазами пространство вокруг того места, где они прятались. Юи высунулась из кармана и тихо произнесла:

— Минуты через две они покажутся.

Лифа и Кирито съёжились как можно сильнее и вжались в каменную стену. Спустя несколько полных напряжения секунд до Лифы донёсся звук шагов. И ещё в него вплетался лязг тяжёлых доспехов — это озадачило Лифу.

Кирито вытянул шею, пристально глядя в сторону приближающегося неизвестного отряда.

— А это что?

— Что? Я пока никого не вижу.

— Игроков я тоже не вижу, но… может, это монстр? Мелкая красная летучая мышь…

— ?!

Затаив дыхание, Лифа вгляделась. Посреди пещерной тьмы — к ним действительно приближалось маленькое красное нечто. Это был…

— Твою мать! — вслух выругалась Лифа и одним прыжком выскочила на середину дороги. Укрывающее заклинание мгновенно свалилось, и Кирито тоже встал, явно сбитый с толку.

— Эй, чего такое?

— Это трейсер, и очень крутой!!! Его не обманешь!!! — воскликнула Лифа и, вытянув вперёд обе руки, начала выпевать заклинание. Заклинание было долгим, зато в результате с кончиков пальцев Лифы сорвалось множество сияющих изумрудно-зелёных игл. Со свистом рассекая воздух, иглы ринулись на красный силуэт.

Летучая мышь стала проворно уворачиваться, но игл было слишком много. Пронзённая несколько раз мышь свалилась на землю, окуталась красным пламенем и исчезла. Убедившись в этом, Лифа повернулась к Кирито и крикнула:

— Бежим к городу, Кирито-кун!!

— Э… а не лучше спрятаться ещё раз?

— Враги наверняка уже знают, что их трейсер уничтожен. Скорей всего, они вышлют миллион новых, так что спрятаться будет нереально. И ещё… Это точно была огненная магия. Значит, к нам идут…

— …Саламандры!

Продемонстрировав свои познания, Кирито нахмурился. Пока они говорили, лязг металла и звук шагов заметно приблизились. Повернувшись, Лифа увидела вдали тускло-красное свечение.

— Бежим!

Кивнув друг другу, Лифа и Кирито понеслись прочь.

Согласно карте, с которой они сверялись на бегу, дорога должна была идти прямо и скоро упереться в гигантское подземное озеро. Пересечь озеро можно по мосту, а прямо за мостом начинается Ругер. Это нейтральный город, поэтому нападать на игроков в его пределах запрещено, а значит, сколько бы врагов ни было, поделать они ничего не смогут.

Но что вообще здесь забыл такой большой отряд саламандр?..

Лифа закусила губу. Враги использовали трейсера — стало быть, с самого начала выслеживали именно их. Но после того как Лифа с Кирито оставили Свильвен, создать трейсера враги не могли — Юи с её чутьём заметила бы. Значит, остаётся одно: это заклинание было произведено, когда они ещё были в пределах Свильвена.

В принципе, есть сильфы, способные управляться с магией огня. Каждой расе свойственна определённая стихия, в магии которой она специализируется: ветер для сильфов, земля для гномов и так далее; но и способности в других стихиях можно развивать, просто это гораздо труднее.

Однако красная летучая мышь, которую Лифа убила, умела не только выслеживать цель, но и обнаруживать скрывающихся, — это чрезвычайно высокоуровневое заклинание. Такого уровня магии огня практически нереально достичь кому-либо, кроме саламандр. Значит…

— В Свильвене завелась саламандра? — на бегу прошептала Лифа. Если её догадка верна, то устроить такое было очень тяжело. Свильвен, конечно, сравнительно дружелюбен к путешественникам других рас, но с саламандрами у них вражда, так что проход саламандр очень строго контролируется. Сильные стражи-NPC, стоит им обнаружить саламандру, сразу же нападут. Пройти мимо них не так-то просто…

— О, вот и озеро!

Мысли Лифы прервал возглас бежавшего справа от неё Кирито. Подняв голову, она увидела, что скальная дорога переходит в выложенную каменной плиткой мостовую, стены пещеры раздвигаются и впереди слабо блестят иссиня-чёрные воды озера.

Озеро пересекал каменный мост, а сразу за ним высились циклопические ворота, упирающиеся в свод пещеры. Это и был вход в город Ругер. Пробежать через них — значит выиграть эту их игру в салочки.

При этой мысли Лифа немного успокоилась и кинула взгляд через плечо. Красное свечение преследователей было ещё далеко. Лифа приободрилась и ещё быстрее припустила по каменной мостовой.

Когда они с Кирито взбежали на мост, вокруг попрохладнело. Рассекая пахнущий холодной влагой воздух, они мчались вперёд.

— Кажется, мы от них ушли.

— Не расслабляйся и смотри не свались. В воде живёт большой монстр.

Обменявшись короткими фразами, Лифа и Кирито добежали до круглой смотровой площадки, расположенной посередине моста, — и тут…

Сквозь мрак над их головами пронеслись вперёд две светящиеся искорки. Судя по характерным световым и звуковым эффектам, эти искорки были магические. Наверняка их выпустили саламандры в отчаянной попытке хоть что-то сделать, однако точность оставляла желать лучшего.

Лифа с Кирито сбавили темп, чтобы дать заклинаниям упасть перед собой, а потом пробежать сквозь это место. И тут же огоньки приземлились на мост метрах в десяти впереди.

Как и ожидалось, огоньки взорвались, и Лифа закрыла лицо правой рукой; но вот дальше произошло нечто абсолютно непредвиденное. С тяжёлым рокотом прямо из моста вверх рванулась громадная каменная стена, полностью перекрыв проход. Нахмурившись, Лифа невольно чертыхнулась:

— Паршиво…

— Что?..

Кирито распахнул глаза, но не затормозил. С глухим металлическим лязгом он выхватил из-за спины свой здоровенный меч, явно намереваясь рубануть стену.

— А… Кирито-кун!

Слово «бесполезно» так и не успело сорваться с её губ. Меч Кирито врезался в камень. Раздалось громкое «бдзыннь!», и сила отдачи усадила Кирито на мост. Бурая каменная стена осталась совершенно невредимой.

— …Это бесполезно, — произнесла-таки Лифа, резко затормозив рядом с Кирито (для чего ей пришлось расправить крылья). Спригган встал и посмотрел на неё укоризненно.

— Могла бы и раньше сказать.

— Быстрый ты слишком. Это магический барьер, магия земли, физические атаки ничего с ним не сделают. Его можно разрушить только сильной атакующей магией…

— На это у нас нет времени…

Они одновременно развернулись: к мосту подходила группа игроков, облачённых в сияющие кроваво-красным светом доспехи.

— Облететь её… невозможно, да? А как насчёт прыгнуть в озеро?

На предложение Кирито Лифа покачала головой.

— Нельзя. Я говорила уже, в озере вроде как живёт водяной дракон, он очень крут. Без помощи ундин сражаться в воде — чистое самоубийство.

— Стало быть, у нас нет выбора, кроме как драться?

Взглянув на Кирито, стоящего с мечом наготове, Лифа закусила губу и кивнула.

— У нас нет выбора… но это паршиво… Если саламандры применяют такую сильную магию земли, у них должен быть очень крутой маг…

Мост был неширок, значит, худшего варианта — окружения — можно было не опасаться. Но всё равно двенадцать против двух — очень нехорошее соотношение, а в этом данже ещё и летать было нельзя. Так что Лифа не могла реализовать своё превосходство в воздушных боях.

Всё зависело от того, насколько силён каждый отдельный противник.

Но на это особо полагаться не стоит…

Бормоча про себя, Лифа встала рядом с Кирито и извлекла катану. Приближающийся с металлическим лязгом враг был уже отлично виден. Впереди шли плечом к плечу три огромных саламандра, облачённые в более тяжёлые доспехи, чем были у вчерашних противников Лифы. В левой руке каждый из них держал булаву или другое одноручное оружие, в правой — огромный металлический щит.

При виде этого Лифа на мгновение обалдела. Доминирующая рука у игрока в ALO такая же, как в реале, поэтому персонажей-левшей здесь сравнительно немного.

Не успела Лифа это высказать, как Кирито кинул на неё взгляд и произнёс:

— Не то чтобы я не доверял твоим боевым навыкам, но… может, сейчас побудешь моей поддержкой?

— А?

— Хочу, чтобы ты оставалась сзади и подлечивала меня. Тогда я смогу драться в полную силу…

Лифа взглянула на его громадный обоюдоострый меч. Да, работать на таком узком мосту таким здоровенным мечом, стараясь при этом не задеть своего, очень трудно. Лечение не было специальностью Лифы, но она кивнула и отступила, заняв позицию у самой стены. Спорить было уже некогда.

Кирито чуть согнул колени и отвёл меч до отказа назад. Трио саламандр надвигалось с мощью цунами. Отнюдь не богатырское тело Кирито напружинилось — Лифа едва ли не слышала скрип. Энергия буквально переполняла его, готовясь вырваться. Расстояние между врагами быстро сокращалось…

— …Ссэ!!!

Одновременно с этим коротким возгласом Кирито шагнул вперёд левой ногой, и его меч горизонтально метнулся к шеренге воинов в тёмно-красном; вспыхнул синий спецэффект. Воздух застонал, мост содрогнулся — это был самый сильный удар, который Лифа видела когда-либо. Но…

— Уаа?!

Лифа изумлённо распахнула глаза. Все трое врагов отвели оружие назад, а щиты выдвинули вперёд, спрятавшись, таким образом, за стеной железа.

БАММ! Меч Кирито с громовым звоном ударил по всем ростовым щитам разом. Всё вокруг словно подпрыгнуло, по поверхности озера пошла волна. Но трио тяжелобронированных воинов лишь слегка отшатнулось, полностью сблокировав атаку Кирито.

Лифа кинула поспешный взгляд на их полосы хит-пойнтов. Они все укоротились более чем на 10 процентов. Но так было лишь в первое мгновение. Сзади тотчас же раздалось пение, и всех трёх щитоносцев охватило голубое сияние. Это были лечащие заклинания — и хит-пойнты сразу же вернулись на максимум. А в следующий миг…

…из-за стальной стены щитов вылетело множество красно-рыжих огненных шаров. Пролетев по крутой параболе, они взорвались там, где стоял Кирито.

Взрывы поглотили фигурку в чёрном одеянии; от вспышек вода в озере стала багровой.

— Кирито-кун!!! — вырвалось у Лифы. Хит-пойнты Кирито понизились резко, сразу в жёлтую зону. В ALO, игре, основанной на навыках игрока, максимум хит-пойнтов растёт очень медленно; чудо, что Кирито вообще выжил. Это был невероятно интенсивный, концентрированный магический огонь. Лифа содрогнулась от ужаса, поняв вражеский план.

Они явно знают о Кирито и о мощи его ударов, так что приняли соответствующие меры.

Три танка[19] в передней линии сами не атакуют, а только закрываются ростовыми щитами. Как бы сильны ни были атаки Кирито — если он не будет попадать непосредственно в тело противника, то не сможет нанести серьёзного урона. Остальные девять — по-видимому, все маги. Часть из них подлечивает бойцов передней линии, остальные атакуют массовыми заклинаниями магии огня. Такую тактику используют в боях с боссами, применяющими мощные физические атаки.

Но зачем? Зачем понадобилось отряжать такую уйму народу, только чтобы напасть на Кирито и Лифу?

Выкинув этот вопрос из головы, Лифа принялась выпевать самое сильное лечащее заклинание, какое у неё было. И применила сразу, как только пламя рассеялось и Кирито стал виден. Его полоса хит-пойнтов тут же начала заполняться, но было ясно, что это краткая передышка.

Кирито, видимо, тоже понял, что за тактику применяет враг. Долгое сражение было ему явно невыгодно, так что он поднял меч и рванулся на вражескую оборонительную линию.

— Уооо!

Блестящий чёрный клинок врезался в стену щитов, посыпались ослепительные искры.

Но — теперь сражение свелось к битве чисел.

Урон, нанесённый мечом Кирито, был быстро залечен магами задней линии. Затем другие маги пропели атакующие заклинания, и Кирито попал под новую порцию взрывов.

Для способностей конкретного игрока здесь не оставалось места; такой стиль боя Лифа ненавидела больше всего. Сейчас исход определит лишь одно: что кончится раньше — хит-пойнты Кирито или мана вражеских магов? Ответ был до боли очевиден.

Снова и снова огненные шары дождём лились на Кирито. И каждый раз ярко-оранжевые взрывы подбрасывали его тело, крутили, швыряли обратно на мост.

ALO — всего лишь игра, и здесь игроки не чувствуют «боли», однако если принимать на себя взрывы, это всё же формирует весьма неприятные ощущения. От рёва содрогается мозг, от жара обгорает кожа, от сотрясений нарушается чувство равновесия. Иногда эти эффекты передаются и реальному телу, и после пробуждения они ещё несколько часов напоминают о себе головной болью и тошнотой.

— У… ооо!..

Но сколько бы раз огненные взрывы ни сбивали Кирито с ног, он всё равно вставал и снова бил мечом. Лифа продолжала отчаянно выпевать лечащие заклинания, но ей на Кирито даже смотреть было больно. Это всего лишь игра, хотела крикнуть она. В таком положении кто угодно сдастся, это естественно. Неудача достойна сожаления, конечно, но против системы не попрёшь, при таком соотношении сил просто-напросто ничего поделать нельзя. И всё же почему…

He в силах больше видеть этот кошмар, Лифа подбежала на несколько шагов и крикнула Кирито в спину:

— Хватит, Кирито-кун! Это всего лишь ещё несколько часов полёта от Свильвена! То, что у нас отберут, мы купим заново, пожалуйста, прекрати!..

Но Кирито обернулся и сдавленно ответил:

— Нет!

В его глазах отражались ярко-красные огни, которые горели повсюду.

— Пока я жив, я не позволю погибнуть моему сопартийцу. Ни за что не позволю!

У Лифы отнялся язык, она стояла как вкопанная.

В безнадёжных ситуациях разные игроки ведут себя совершенно по-разному. Есть те, кто встречает «эту передрягу» смущённой ухмылкой; есть те, кто выпучивает глаза и ударяется в панику; есть и те, кто продолжает махать мечом до последнего. Но при разном отношении есть кое что общее: все они привыкли к так называемой «смерти». Она неизбежный элемент VRMMO, с ней надо просто смириться. Иначе невозможно получать от такой игры удовольствие.

Но таких горящих глаз, как сейчас у Кирито, Лифа никогда раньше не видела. Он отчаянно стремился перевернуть ситуацию, которую сама система сделала безвыходной, найти выход и выжить. И в это мгновение Лифа тоже начисто забыла, что они в игре, в виртуальном мире.

— УОААААААА!!!

Кирито принял угрожающую позу и взревел так, что сотрясся воздух. Вражеский огонь на секунду прекратился, и он снова безрассудно рванулся вперёд, прямо на стену щитов. Правую руку с мечом он опустил, свободная левая вцепилась в край щита и с силой рванула. От столь неожиданного действия защитное построение саламандр смешалось. И как только в стене щитов образовалась щель, Кирито с силой воткнул туда меч.

Прорваться через непроницаемую защитную стену, не пользуясь магией, — такого даже ветеран Лифа раньше не видела. Это нельзя было назвать атакой, Кирито не наносил никакого урона. Но его совершенно свихнутое поведение заставило одного из щитоносцев растерянно прокричать:

— Блин, да что он творит!..

И в тот же миг тихий голосок коснулся уха Лифы.

— Сейчас единственный шанс!

Лифа повернула голову; она и не заметила, когда в её правое плечо вцепилась крохотная феечка Юи.

— Шанс?!

— Единственная неопределённость — насколько крепкая у противника психика. Используй всю свою ману, только обязательно отбей следующий магический удар!

— Но… но даже если так сделать…

«Это всё равно что плюнуть в океан» — эти слова Лифа проглотила. Потому что Юи, предположительно примитивный ИИ, смотрела на неё с такой же решимостью в глазах, как у Кирито.

Кивнув, Лифа подняла руки. Вражеские маги уже начали заклинание огненного шара. Но, чтобы запустить все атаки одновременно, им пришлось понизить скорость. Лифа же, как всегда, произносила волшебные слова быстро. Ошибка в любом из них будет означать неудачу заклинания, однако Лифа, невзирая на опасность, выпевала слова на предельной скорости.

Лифа закончила, лишь чуть-чуть опередив врага. Крохотные бабочки в бессчётном количестве вырвались у неё из рук, полетели вперёд и окружили Кирито.

Сразу после этого со свистом, напоминающим звуки бомбёжки, воздух пронзили огненные шары. Вокруг Кирито, по-прежнему цепляющегося за стену щитов, распустились пламенные цветы.

— Ффф!

Вытянутые руки Лифы ощутили отдачу, и она стиснула зубы. Магическое защитное поле вокруг Кирито поглощало удары, а мана Лифы резко убывала. Даже если пить зелья восстановления маны, такое падение не компенсируешь. Что толку защититься всего от одного обстрела, подумала было Лифа — но…

Встав на её плече, Юи во всё горло прокричала:

— Папа, сейчас!!!

Лифа вздрогнула и пригляделась. Кирито, окружённый красными огненными цветами, поднял меч и выпрямился. Лифа расслышала тихие звуки выпеваемого заклинания. Она начала сравнивать обрывки волшебных слов с тем, что было у неё в памяти.

Это заклинание… магии иллюзий?!

На мгновение у Лифы перехватило дыхание — а потом она заскрипела зубами. Заклинание, которое сейчас выпевал Кирито, заставляло игрока выглядеть похожим на монстра. Только в бою эта магия бесполезна. Конкретная форма, в которую преобразуется игрок, случайна и определяется его боевыми навыками; обычно получается какой-нибудь слабый, нестрашный монстр. Кроме того, сами характеристики игрока остаются прежними. Все об этом знают, так что подобная магия никого не пугает.

Лифа теряла ману стремительно, вот уже всего десять процентов осталось. Она поставила всё на идею Юи, но, похоже, фортуна их подвела.

Ну, тут уж ничего не поделаешь… В «ALfheim Online» значительная часть силы игрока — это его знания. Требовать от Кирито, начавшего играть лишь несколько дней назад, понимания тонкостей каждого из огромного числа заклинаний было бы слишком сурово.

Крутя в голове эти мысли, Лифа вложила в руки остатки своих сил. Очередная волна вражеских огненных атак наконец прекратилась, и одновременно исчез поставленный Лифой защитный барьер. Вдруг возник громадный пламенный смерч, потом медленно растворился, и…

— А?..

Посреди огненной стены покачивалась какая-то чёрная тень. В первое мгновение Лифа подумала, что у неё глюки. Эта тварюга слишком здоровая.

Перед саламандрами стоял великан вдвое выше их. Лифа вгляделась пристальнее — нет, это был наклонившийся великан.

— Кирито-кун… это ты?.. — потрясённо спросила она. Ну а кто ещё это мог быть. Фигура Кирито, изменённая магией иллюзий… но какой размер!

На глазах у застывшей Лифы чёрная тень выпрямилась. Нет, это был не великан. Козлиная голова, два здоровенных изогнутых рога на затылке. Багрово горящие круглые глаза, вырывающееся между торчащих изо рта зубов огненное дыхание.

Верхняя половина тела — гора мускулов, покрытая чёрной кожей; мощные руки почти достают до земли. Сзади хвост, напоминающий кнут. Если пытаться описать эту устрашающую фигуру словами, подойдёт лишь «демон».

Саламандры застыли на месте, как будто из них разом извлекли души, и безмолвно смотрели на чёрного демона. Тот медленно запрокинул голову и…

— Ppaapppppp!!!

Это был адский рёв. Без особого преувеличения можно было бы сказать, что он сотряс весь мир. Тело демона источало ауру смертельного ужаса.

— Ии!.. Иии!.. — завизжал один из бойцов первой линии и попятился. И тут же демон двинулся вперёд с устрашающей быстротой. Его когтистая правая лапа небрежно прошла сквозь брешь в стене щитов, пальцы пронзили обряженного в тяжёлые доспехи воина — в следующее мгновение вспыхнуло Последнее пламя, и саламандр исчез.

— Уааа?! — в унисон завопили оставшиеся щитоносцы при виде того, как их товарищ был убит одним ударом. Опустив щиты и отчаянно размахивая оружием в левой руке, они в ужасе стали пятиться.

Кто-то из группы магов сзади — похоже, командир — сердито заорал:

— Идиоты, держать строй! Это только внешность и длина рук — встаньте черепахой, и он вам ничего не сделает!

Только эти слова не достигли адресатов. Взревев, чёрный демон прыгнул вперёд; его гигантская пасть ухватила за голову воина справа, стальные когти вцепились в воина слева. Он яростно встряхнул схваченные им аватары, и от них брызнули красные огни — почти как кровавые струи.

Трио воинов передней линии было уничтожено за десять секунд. Командир, собравшись с мыслями, отдал приказ магам, и те принялись выпевать заклинания. Но они, из всех доспехов имея только красные мантии, были слишком хрупки по сравнению с щитоносцами. Стоящий прямо перед ними сипло дышащий демон был намного, намного страшнее, чем какая-то там иллюзия. Они выпевали свои заклинания ещё медленнее, чем прежде.

He дав магам закончить, демон наотмашь ударил правой рукой. Двоих, стоявших впереди, подхватило и унесло, как тряпичные куклы. Ещё в полёте они превратились в сгустки красного пламени и исчезли. Воздух наполнился воплями и звуковыми эффектами, напоминающими звон бьющегося стекла: это левая рука, толстая, как древесный ствол, ударила ещё двух саламандр, и те испарились.

Командир — его отличали более дорогие магические аксессуары — считанные секунды назад стоял посреди строя, в безопасности, а теперь оказался открыт, и его узкое лицо перекосило от ужаса. Он спутал слова в заклинании, и сияние, обволакивавшее его ладони, сменилось облаком чёрного дыма.

Демоноподобный Кирито шагнул вперёд, так что мост вздрогнул, и снова взревел. Командир саламандр замахал правой рукой и заверещал:

— Отступаем, отступаем! Отступа…

Но закончить он не успел.

Демон пригнулся и резко прыгнул. Приземлился он в самой середине группы, и мост чуть ли не заходил ходуном. Дальнейшее уже не заслуживало называться сражением.

Каждый раз, когда когти демона настигали врага, появлялось очередное Последнее пламя. Один из магов отважно бросился на Кирито с посохом, но демон перекусил его пополам, прежде чем он успел нанести удар.

Командир отряда, ловко увернувшись от атак, бросился с моста вниз. Подняв тучу брызг на месте падения, он на полной скорости погрёб к берегу.

В ALO, если упавший в воду игрок загружен не больше определённого веса, он не тонет. У магов, к счастью, очень лёгкое снаряжение, и совсем скоро командир был уже на приличном расстоянии от моста — когда внезапно под ним появилась громадная тень.

В следующую секунду саламандр исчез под водой, провожаемый лишь всплеском. Оставляя за собой пузыри, он погружался всё глубже, и, прежде чем он исчез из виду совсем, в толще воды появилось размытое красное сияние.

Демону-Кирито явно наплевать было на гибель командира отряда: он схватил последнего несчастного мага и поднял в воздух. Глядя на вопящего врага, он сжал когтистые пальцы сильнее…

Жестокость этой сцены настолько потрясла Лифу, что она пришла наконец в чувство и закричала:

— Нет, Кирито-кун!!! Этого оставь в живых!!!

Под беспечные комментарии вроде «Это было круто!», которые отпускала Юи, сидя у неё на плече, Лифа бросилась вперёд. Демон замер, оглянулся и, пробурчав что-то недовольным голосом, выпустил врага прямо в воздухе.

Саламандр шлёпнулся с глухим стуком и распластался на мостовой, хлопая губами, — он явно был в ступоре. Лифа остановилась прямо перед ним и навела катану, которую держала в руке, ему между ног. Кончик меча с металлическим звуком ударился о мост, и игрок задрожал.

— А ну говори, кто вас послал!!!

Лифа хотела его напугать, но вместо этого он, наоборот, очнулся от шока и, хоть и весь бледный, решительно покачал головой.

— Если собираешься меня убить, вперёд!

— Ах ты…

Тут громадное тело смотрящего на них сверху вниз демона обратилось в чёрный дым и начало медленно растворяться. Лифа подняла глаза: из самой середины дымового облака выпрыгнула маленькая фигурка и приземлилась на мост.

— Оо, это было жёстко! — беззаботно произнёс Кирито, разминая шею, и отправил меч себе за спину. Затем подошёл к саламандру, сидящему с разинутым ртом, опустился перед ним на корточки и похлопал по плечу. — Йо, отличный бой.

— Что?..

Не сводя глаз с ошеломлённого врага, Кирито бодрым голосом продолжил:

— Прекрасная тактика. Если бы я был один, вы бы меня вынесли очень быстро!

— Постой-ка, Кирито-кун…

— Всё нормально, — ответил Кирито на возмущённую реплику Лифы и подмигнул ей, потом снова повернулся к саламандру. — А теперь послушай, что я тебе скажу.

Кирито жестом правой руки открыл окно торговли и показал список предметов.

— Это вещи и деньги, которые я получил в бою с вашим отрядом. Я тут подумал: если ты ответишь на все наши вопросы, я, может, тебе это всё верну…

Парень несколько раз открыл и закрыл рот, глядя на улыбающегося Кирито. Потом заозирался по сторонам — видимо, желая убедиться, что время воскрешения убитых саламандр прошло и они уже отправились в Пункт возрождения, — и снова перевёл взгляд на Кирито.

— …Честно?

— Честно, честно.

Глядя на эту ухмыляющуюся друг другу парочку, Лифа невольно вздохнула.

— Мужчины…

— Даже не стесняются… — поражённо прошептала сидящая у неё на плече Юи. Не обращая внимания на презрительные взгляды двух женщин, двое мужчин кивнули друг другу в знак успешного заключения сделки.

Как только саламандр начал говорить, оказалось, что рассказать ему есть чего.

— Сегодня вечером Дзитакс-сан — ну, это командир нашей группы магов — так вот, он прислал мне мейл на телефон, приказал прийти. Я ужинал и хотел отказаться, но он меня заставил. Когда я пришёл, оказалось, нас собралось больше десятка охотиться за двумя. Я подумал, что это какое-то издевательство, но они сказали, что это та парочка, с которой вчера дрался Кагэмунэ-сан, так что я понял…

— Кто такой Кагэмунэ-сан?

— Капитан отряда пикинёров. Он известный охотник на сильфов, но вчера его разнесли как младенца, и он сбежал, а это редко бывает. Это ведь ты его побил, да?

Услышав про охоту на сильфов, Лифа нахмурилась и переглянулась с Кирито. Видимо, речь шла о лидере отряда саламандр, который они разбили вчера вечером.

— …Ладно, почему этот Дзитакс-сан хотел нас убить?

— Приказ, по-моему, пришёл от кого-то выше рангом, чем Дзитакс-сан. Вроде как вы мешаете какой-то «стратегии», или типа того…

— Что ещё за стратегия?

— Там, наверху, что-то затевают. Простым солдатам вроде меня ничего не говорят, но я знаю, они затевают что-то серьёзное. Сегодня, когда я только залогинился, целая армия улетала куда-то на север, сам видел.

— На север…

Лифа в задумчивости поднесла палец к губам. Столица саламандр, город Гадан, расположена на самом юге Альвхейма; если они оттуда полетят на север, то упрутся в ту самую горную цепь, которую сейчас пересекают она и Кирито. К западу будет Коридор Ругера, к востоку — Долина драконов. Какой бы путь они ни избрали, дальше будут Арун и Иггдрасиль.

— …Они собираются атаковать Иггдрасиль?

На вопрос Лифы парень покачал головой.

— Только не это. Мы ещё не оправились от прошлого поражения, сейчас первая задача — обеспечить армию снаряжением уровня «легендарное», так что сейчас мы копим деньги. Поэтому приходится много пахать… Но всё равно мы пока и половины нужной суммы не собрали.

— Хмм…

— Короче, больше я ничего не знаю. Ты правду говорил?

Вторая часть фразы была адресована Кирито.

— Я никогда не лгу в торговых делах.

Юный спригган повозился со своим окном торговли. Саламандр при взгляде на список предметов, которые к нему переходили, довольно улыбнулся и тоже зашевелил пальцами.

Лифа, неверяще глядя на него, поинтересовалась:

— Слушай, это ведь всё были вещи твоих товарищей, верно? Тебя разве совесть не мучает?

Парень прищёлкнул языком и ответил:

— Ты не понимаешь. Те типы всё выпендривались, хвастались редкими шмотками — так что мне вдвойне приятно их получить. Ну, пользоваться я ими, конечно, не буду. Всё продам и, может, куплю дом.

Сказав напоследок, что вернётся на территорию саламандр через несколько дней, когда всё более-менее устаканится, парень зашагал туда, откуда пришёл. Вскоре он исчез из виду.

У Лифы было такое чувство, словно битва не на жизнь, а на смерть десять минут назад была чем-то нереальным. Она пристально посмотрела на снова нормальное лицо Кирито.

— Э? Чего?

— А, это… тот демон, который всё разносил только что, — это был Кирито-кун, да?

Кирито поднял голову и почесал подбородок.

— Мм, скорей всего.

— «Скорей всего»? Я думала, ты с самого начала решил обмануть саламандр и напугать их монстром.

— Не, так далеко я не продумывал… Такое со мной случается иногда: во время драки перестаю себя контролировать и ничего не помню…

— Уааа, страшненько.

— Ну, кое-что я из того боя всё-таки помню. Я применил магию, которую предложила Юи, и вроде как резко вырос. Меч исчез, поэтому пришлось драться руками…

— И зубами, да… — весело добавила Юи с плеча Лифы.

— А, кстати. Быть монстром — это, так сказать, довольно вкусно.

Глядя, как Кирито ухмыляется, Лифа вдруг страшно захотела кое-что узнать. Очень осторожно она спросила:

— И какие они… на вкус? Саламандры…

— …Ммм, по вкусу и консистенции примерно как пережаренное барбекю…

— Уээ, хватит, не говори больше! — и Лифа замахала на Кирито руками. Внезапно её кисть что-то схватило…

— Гаоо!!!

Кирито раскрыл рот на всю ширину и сомкнул зубы на пальцах Лифы.

— Кяааааа!!! — завизжала Лифа, после чего по пещере разнеслось громовое «БАХ». Озёрная гладь подёрнулась рябью.

— Уу, больно же…

Потирая щёку, которой досталось от Лифы, Кирито плёлся к воротам.

— Папа, ты сам виноват!

— Вот именно. Грубиян.

Под огнём единогласного осуждения Лифы и сидящей у неё на плече Юи Кирито сделал виноватое лицо, как ребёнок, которому читают нотацию, и заоправдывался:

— Я просто пытался снять напряжение после боя какой-нибудь прикольной шуткой…

— Ещё раз так сделаешь — я тебе башку отрежу.

Сощурившись и раздражённо отвернувшись, Лифа ускорила шаг.

Прямо перед ними возвышались громадные, до самого свода пещеры, ворота. Ворота шахтёрского городка Ругер.

Чтобы пополнить запасы и переварить новую информацию, лучше всего было бы остаться на ночь в городе. Непредвиденная крупномасштабная битва отняла слишком много времени, и в реальном мире была уже почти полночь.

Именно сейчас жизнь в Альвхейме начинала по-настоящему бурлить, но Лифа, будучи школьницей, всегда оставалась в игре максимум до часа ночи. Когда она сообщила об этом Кирито, тот лишь секунду думал, затем понимающе кивнул.

Бок о бок они прошли через ворота; тут же вместо фоновой музыки их встретило весёлое представление оркестра NPC, а также звон множества молотов.

Город был не особо велик, но выглядел впечатляюще: по обе стороны каждой улицы возвышались каменные стены, а возле них теснилось множество магазинчиков, торгующих оружием и доспехами, различными материалами, едой, выпивкой и много чем ещё. Игроков тоже оказалось какое-то невообразимое количество. Здесь были вообще-то редко встречающиеся феи музыки (паки[20]), кузнецы-лепреконы и игроки прочих рас, все они весело общались между собой.

— О… вот, значит, какой этот Ругер!

Впервые глядя на оживлённый подземный город, Лифа не удержалась от радостного возгласа. Затем она сразу побежала к ближайшей лавке, чтобы посмотреть, какие здесь продают мечи. Шопинг, даже в таких простых оружейных магазинчиках, она обожала.

— Кстати… — небрежным тоном произнёс у неё за спиной Кирито, пока она разглядывала у себя в руке серебристый меч.

— Мм?

— Вроде ты перед нападением саламандр получила сообщение? Что там было?

— А…

Лифа обернулась, разинув рот.

— …Совсем забыла.

Она поспешно открыла окно и проверила список полученных писем. Вновь перечитала письмо Рекона — по-прежнему никакого смысла. Может, оно оборвалось из-за каких-то проблем со связью, но продолжение письма так и не пришло.

Лифа решила написать ему сама, однако имя Рекона в её списке друзей было серым. Это значило, что он в офлайне.

— Чего, спать, что ли, ушёл?

— Может, попробуешь связаться с ним на той стороне?

Лифа обдумала предложение Кирито.

Откровенно говоря, Лифа не любила выносить всё, что связано с Альвхеймом, в реальный мир. Она никогда не ходила на сайты, где общались игроки, и почти не говорила в реале на игровые темы с Реконом — то есть с Синити Нагатой.

Но факт оставался фактом — это загадочное сообщение не давало ей покоя.

— Ладно, я ненадолго вывалюсь и проверю, подожди меня, Кирито-кун. Присмотри, пожалуйста, за моим телом. …Юи-тян, — добавила она, повернув голову к по-прежнему сидящей у неё на плече Юн.

— Да?

— Следи, чтобы папа не воспользовался моим беспомощным состоянием.

— Слушаюсь!

— Эй, эй! — запротестовал Кирито, мотая головой. Лифа озорно хихикнула, села на ближайшую скамейку и взмахнула правой рукой.

Кнопка «Выход» — и в четвёртый раз за день она перенеслась из одного мира в другой. Её сознание в сопровождении чувства головокружения вновь оказалось в реальном мире.

— Пффф…

В погружении Сугуха пробыла необычно долго, и сейчас во всём теле ощущалась некоторая усталость. Сугуха сделала глубокий вдох.

Не вставая с кровати и не снимая Амусферы, она кинула взгляд на часы. Скоро уже вернётся Мидори. Может, стоит ей хотя бы на глаза показаться…

Всё ещё думая о матери, Сугуха потянулась к мобильнику, лежавшему на полочке у изголовья кровати. На внешнем дисплее отображался список входящих звонков, которые она пропустила, пока была в погружении.

— Что за чёрт?!

Её глаза расширились. Двенадцать пропущенных звонков, все от Синити Нагаты. Если бы звонил кто-то из членов семьи, или из полиции, или из больницы — словом, по какому-то срочному поводу, — заложенная в Амусферу программа автоматически разлогинила бы её; однако номера Нагаты в этом списке не было, поэтому его звонки игнорировались. Однако почему он звонил в такое позднее время?

Она со щелчком открыла телефон, намереваясь ему перезвонить, но в этот самый момент корпус замигал синим светом, сигнализируя о тринадцатом входящем звонке. Сугуха нажала на кнопку «Приём» и поднесла телефон к уху.

— Алло, Нагата-кун? Что случилось?

— А! Наконец-то ты вышла! Блин, почему так долго, Сугуха-тян?!

— Что ещё за «блин»? У меня там были проблемы.

— У нас у всех большие проблемы! Сигурд, этот гад, он нас продал. И «нас» — в смысле Владычицу Сакую тоже. Он нас всех продал!

— Продал… эээ… Что ты имеешь в виду? Объясни толком и с начала.

— Хмм, времени нет… — и тут же, вопреки этим словам, Нагата вернулся к своей обычной медлительной манере речи. — В общем, когда на нас вчера в Древнем лесу напали саламандры, Сугуха-тян, тебе это не показалось подозрительным?

Когда он звал её «Сугуха-тян» в разговоре лицом к лицу, она его всегда стукала чем-нибудь, но по телефону сделать это было невозможно, так что ей приходилось терпеть.

Кстати — Сугуха чуть удивилась, когда Нагата напомнил, что всё это произошло лишь накануне. Казалось, она знакома с Кирито уже давным-давно.

— А? Подозрительным? А что такое?..

По правде сказать, Кирито тогда произвёл на неё настолько сильное впечатление, что предыдущий воздушный бой помнился смутно.

— В самом начале, когда на нас напали восемь саламандр, Сигурд сказал, что отвлечёт их, и увёл от нас троих, помнишь?

— А, да, помню. Ему ведь тоже тогда не удалось уйти, да?

— Именно. Но подумай как следует: это совсем не в стиле Сигурда. Когда партия разделяется, он всегда остаётся во главе и посылает отвлекать кого-то ещё.

— Аа… Да, это верно…

Сигурд был весьма способным командиром, но он всегда считал себя лучше всех и не мог допустить, чтобы командовал не он. Да, пожертвовать собой, давая возможность остальным членам отряда уйти, — такое было абсолютно не в его духе.

— Так, ну и… что это означает?

— А вот что, — произнёс Нагата таким тоном, словно только что съел что-то неприятное. — Этот гад спелся с саламандрами. И, возможно, уже давно.

— Чтооо?!

Сугуха была настолько потрясена, что стиснула мобильник; у неё просто не было слов.

Политические игры между расами в ALO были широко распространены; бросовые аккаунты использовались для шпионажа сплошь и рядом. Сугуха не сомневалась, что и в Свильвене жило множество представителей других рас, особенно саламандр, под аккаунтами сильфов.

Всех игроков с низкими уровнями навыков, низким уровнем взносов или низкой активностью считали потенциальными шпионами и не пускали в те районы города, где располагались властные структуры. Даже Лифе сравнительно недавно было дозволено посещать особняк Владыки, стоящий позади Башни Ветра.

Но Сигурд активно участвовал в политической жизни сильфов с самого запуска ALO. Один из опытнейших игроков, он выставлял свою кандидатуру на всех четырёх выборах Владыки. Хотя из-за высокой популярности нынешней Владычицы он всегда оставался вторым, это его, похоже, не огорчало, он с лёгкостью согласился на роль её помощника. Так что среди сильфов он был одной из центральных фигур.

В то, что он был шпионом саламандр, просто не верилось.

— Послушай, ты это… У тебя доказательства-то есть? — невольно приглушив голос, спросила Сугуха.

— Мне показалось, что что-то не так, поэтому я с самого утра применил «Пустое» и следил за Сигурдом.

— …Да, тебе явно нечем заняться.

«Пустое тело» было любимым заклинанием Рекона, оно делало его прозрачным. Это заклинание требовало высокого уровня магии сокрытия и навыка «Тайные операции».

Рекон взял в качестве ника английское слово recon, имея в виду американские разведывательные подразделения; пожалуй, правильнее было бы его ник произносить как «рикон». Он прокачивал своего персонажа для разведки во время охот, поэтому и по части слежки ему не было равных. Как-то раз Рекон воспользовался этим заклинанием, чтобы пробраться в комнату, где Лифа отдыхала. Позже он заявлял, что хотел всего лишь тайком положить там подарок к её дню рождения, но всё равно Лифа его отколотила до полусмерти.

Пропустив слова ошеломлённой Сугухи мимо ушей, Нагата продолжил:

— Когда я услышал, каких гадостей он тебе наговорил в Башне Ветра, я обозлился и пошёл за ним, чтобы поймать момент и травануть его. И тогда…

— Ух ты, да ты опасен.

— …Он зашёл в один из переулков, накинул плащ-невидимку и исчез. Ага, думаю, здесь правда что-то нечисто. Ну, всего лишь какая-то шмотка от моих глаз его не спрячет.

— Кончай хвастаться и выкладывай быстрей, что было дальше.

— Он спустился в подземный водосток и шёл минут пять, и там его ждали два подозрительных типа. На них тоже были плащи-невидимки, и когда они их сняли — представляешь, оказалось, что это саламандры!

— Что? Но от стражей ведь даже эти плащи не помогают? Их должны были атаковать, как только они появились в городе… разве что…

— Вот именно, «разве что». На них были медальоны-пропуска.

«Медальоны-пропуска» — предметы, которые после строгих проверок выдаются торговцам и вообще представителям других рас, приходящим на территорию сильфов. Лишь действующее правительство может их выпускать, и их невозможно передать другому. У Сигурда право выдавать такие медальоны, разумеется, было.

— Я решил, что намечается большая сенсация, и стал слушать. Он приказал одному из саламандр повесить на Лифу-тян трейсера. Но это ещё не всё. Знаешь, сегодня Владычица… Сакуя-сама собирается заключить альянс с кайт ши, поэтому она втайне от всех ушла на нейтральную территорию.

— А, теперь понятно, почему над её особняком не было флага.

Перекрывая бормотание Сугухи, Нагата закричал во всё горло:

— Этот гад Сигурд… он хочет, чтобы армия саламандр напала на них, когда они будут заключать договор!

— Чт…

На какое-то мгновение Сугуха перестала дышать. Она уже приняла решение, что не вернётся, когда покинула Свильвен, но по-прежнему считала территорию сильфов своим домом, а Сакую — своей Владычицей, которую следует почитать. Наполнившее её нетерпение прорвалось криком в телефон:

— Это, это, что ж ты сразу не сказал!!! Это же просто ужасно!!!

— Я же и сказал с самого начала, что у нас большие проблемы… — печальным тоном запротестовал Нагата, но Сугуха его тут же перебила:

— Сакуе уже сказал?! Время ещё есть?!

— Мне очень жаль, но когда я уже решил выбираться оттуда, то нечаянно запнулся о камень…

— Идиот! Так облажаться!

— …Знаешь, Сугуха-тян, в последнее время мне даже приятно, когда ты на меня орёшь…

— Извращенец хренов!!! Ну так что?! Ты связался с ней?!

— Саламандры своей поисковой магией раскололи мою маскировку. Я подумал, если они меня убьют, я воскресну у башни и смогу тогда пойти в особняк Владыки. Но они меня ранили отравленной стрелой, это было очень жестоко с их стороны.

Нагата явно предпочёл не делать упор на своих собственных промахах, однако копаться в этом было некогда.

— И что же стало с Реконом?..

— Саламандры держали меня парализованным в водостоке… У меня не было выхода, мне пришлось разлогиниться, Сугуха-тян не отвечала на мои звонки, а больше ничьих контактов в реале у меня нет. А, ээ, встреча с Владыкой кайт ши будет в час… О нет, всего сорок минут осталось! Что же нам делать, Сугуха-тян?!

Сделав глубокий вдох, Сугуха быстро спросила:

— Ты знаешь, где будет встреча?

— Точно сказать не могу… но где-то в горном проходе, в Долине бабочек.

— Ясно… Я пойду туда, надо обязательно их предупредить. Времени нет, я отключаюсь.

— А, Сугуха-тян! — окликнул её Нагата сдавленным голосом, когда она уже вытянула палец, чтобы сбросить звонок.

— Ну чего?

— А, насчёт этого Кирито, у вас какие отношения?

Бип.

Разговаривать на эту тему было бессмысленно, так что Сугуха нажала отбой, кинула телефон обратно на полочку, положила голову на подушку и закрыла глаза. Произнесла единственное волшебное слово, работающее в реальном мире, и её сознание скользнуло в другой, волшебный, полный заговоров мир.

Лифа открыла глаза и резко вскочила.

— Уаа, ты меня напугала!!!

Застигнутый врасплох спригган едва не выронил какую-то загадочную еду, которую где-то купил, — нечто вроде маленьких ящериц, нанизанных на вертел, — но в последний момент всё-таки удержал.

— Снова привет, Лифа.

— С возвращением.

Отвечать на хоровое приветствие сприггана и пикси у Лифы не было времени.

— Кирито-кун… я извиняюсь.

— Э, чего-чего?

— Мне очень нужно отправиться в одно место. Объяснять некогда, но, скорей всего, сюда я уже вернуться не смогу.

— …

Секунду Кирито пристально смотрел Лифе в глаза, затем кивнул.

— Понятно. Хорошо, расскажешь на ходу.

— А?..

— Неважно, куда именно мы идём; всё равно нам надо сперва дотопать до выхода, верно?

— …Понятно. Хорошо, побежали тогда, я всё сейчас объясню.

И Лифа припустила по улицам Ругера в сторону Аруна.

Сквозь толпу, через каменные ворота, по ещё одному мосту через озеро. Изо всех сил работая ногами, Лифа под грохот ботинок по мостовой объясняла Кирито ситуацию. К счастью, в этом мире от быстрого бега не запыхаешься.

— …Вот как.

Когда Лифа закончила свой рассказ, Кирито вновь повернулся лицом вперёд, словно задумался о чём-то.

— Можно кое-что спросить?

— Давай.

— Зачем саламандрам нападать на Владык сильфов и кайт ши? Что им это даст?

— Нууу, во-первых, это помешает образовать альянс. Если Владычицу кайт ши убьют из-за того, что кто-то из сильфов слил информацию саламандрам, кайт ши наверняка молчать не станут. В худшем случае могут даже объявить войну сильфам. Сейчас саламандры — сильнейшая раса, но если две другие расы образуют альянс, то баланс сил изменится. Думаю, саламандры хотят этого не допустить любой ценой.

Пробежав через мост, они снова оказались в пещере. Лифа вызвала карту и на бегу уточнила маршрут.

— Кроме того, если они убьют Владыку, то заработают колоссальные бонусы. Сразу же получат тридцать процентов всех денег, которые лежат в особняке Владыки, плюс территория, которой правил Владыка, на десять дней станет «оккупированной», они смогут сами устанавливать и собирать налоги. Это просто потрясающие деньги. Саламандры и стали-то сильнейшей расой в игре, потому что когда-то им удалось подстроить ловушку первому Владыке сильфов и убить его. Обычно Владыки не выходят на нейтральную территорию. За всю историю ALO только одного Владыку убили.

— Вот как…

— Поэтому… Кирито-кун…

На бегу Лифа искоса глянула на Кирито и продолжила:

— Это проблема сильфов, поэтому… тебе ввязываться незачем… Когда выберешься из пещеры, Арун будет прямо впереди. Если отправишься к месту встречи, вряд ли останешься в живых. Тогда возродишься в Свильвене, и всё то время, что ты затратил, чтобы сюда добраться, пропадёт впустую. В общем-то, если откровенно…

Лифе пришлось закрыть какую-то дверь в своём сердце, прежде чем она смогла произнести следующую фразу:

— Если твоя цель — добраться до вершины Иггдрасиля, то лучше всего тебе объединиться с саламандрами. Если их стратегия сработает, они получат уйму денег. И почти наверняка они атакуют Иггдрасиль. А спригганов, может, будут нанимать. …Я не обижусь, даже если ты сейчас меня убьёшь.

И я не буду сопротивляться. В норме подобное ей даже в голову бы не пришло. Но сейчас она была уверена, что шансов одержать верх у неё нет, а кроме того, сама мысль о том, что ей придётся сражаться с этим парнем, Лифе была неприятна, хоть они и познакомились только вчера.

И если такое правда случится, я, может, вообще перестану играть в ALO…

Подумав так, Лифа вновь покосилась на Кирито. Но он продолжал мчаться вперёд с неизменным выражением лица. Наконец он произнёс:

— В конце концов, это всего лишь игра, так что здесь можно всё. Если хочешь убить — убей; если хочешь украсть — укради.

Помолчав секунду, Кирито продолжил:

— Люди, которые так говорят, — я таких очень много встречал. В каком-то смысле это верно, я и сам так когда-то думал. Но всё-таки это неправильно. Именно потому, что здесь виртуальный мир, есть вещи, которые нужно защищать, неважно, насколько глупо ты будешь выглядеть. Этому меня научил очень дорогой для меня человек…

Последние слова Кирито произнёс другим голосом — теплее, мягче.

— В играх, которые называют VRMMO, есть внутреннее противоречие: мне кажется, невозможно разделить игрока и персонажа, которого он отыгрывает. Если ты здесь позволяешь себе делать всё, что хочешь, это обязательно отразится на тебе в реале. Игрок и персонаж — единое целое. Ты мне нравишься, я хочу быть твоим другом. Что бы ни случилось, я ни за что не убью тебя ради своих целей, ни за что.

— Кирито-кун…

Почувствовав вдруг, что ей сдавило грудь и трудно дышать, Лифа остановилась. Кирито тоже почти сразу затормозил.

Захлёстываемая эмоциями, которые невозможно описать словами, Лифа стояла, сцепив руки, и не отводила взгляда от черноглазого парня перед ней.

«Всё ясно… Вот, значит, что…» — прошептала она про себя.

Вот почему она ни с кем не сближалась в этом мире. Она постоянно сомневалась, видит ли истинный характер человека или просто маску, надеваемую вместе с аватаром. Она тревожилась, отражают ли слова собеседника его истинные мысли и идеи. Она не знала, как правильно прикасаться к протягиваемым ей рукам; ей всегда казалось, что эти руки давят на неё, поэтому она стряхивала их своими крыльями.

А на самом-то деле тревожиться было совершенно не о чем. Прислушиваться к собственному сердцу… Одного этого было достаточно, одно это было правдой.

— …Спасибо, — тихо произнесла Лифа слово, всплывшее из самой глубины её сердца. Она чувствовала, что если скажет что-то ещё, то расплачется.

Кирито смущённо улыбнулся.

— Прости, какая-то проповедь получилась. Есть у меня такая дурацкая привычка.

— Нет, я очень рада… Ну, значит, мы распрощаемся, когда доберёмся до выхода из пещеры.

Кирито удивлённо поднял брови.

— Но я иду с тобой, разумеется.

— Э… чего?

— …Блин, мы потратили уйму времени. Юи, веди нас, пока мы бежим.

— Слушаюсь! — кивнула сидящая у него на плече феечка. Кирито снова повернулся к Лифе.

— Дай-ка мне руку на минуточку.

— Аа, это…

Кирито протянул левую руку и сжал правую ладонь застигнутой врасплох Лифы. Подобное уже было, но по-настоящему держались за руки они впервые. Лифа почувствовала, что её сердце заколотилось чаще, — а в следующее мгновение Кирито рванул вперёд. По ушам ударил такой звук, будто он проламывался сквозь стену воздуха.

Они и раньше бежали довольно быстро, но сейчас это было нечто совершенно иное. На такой невероятной скорости текстура камней, мимо которых они проносились, словно плавилась перед глазами. Цепляясь правой рукой за Кирито, Лифа летела у него за спиной по воздуху в почти горизонтальном положении, и всякий раз, когда Кирито закладывал крутой поворот, её заносило вправо или влево. Ни малейшего намёка на романтику во всём этом не было.

— Уаааа?! — завопила Лифа, когда, глянув вперёд, увидела в том месте, где тоннель чуть расширялся, множество мигающих жёлтых курсоров. Похоже, в этой части пещеры обитала компания орков. — Там, там монстры…

Это всё, что она успела прокричать, прежде чем Кирито, не выказывая ни малейшего стремления снизить скорость, влетел прямо в орочий отряд.

— Уииии!

Визг Лифы смешался с рёвом монстров. Но град предназначавшихся им ударов тяжёлых клинков, смахивающих на кухонные тесаки, пришёлся в пустоту. Кирито углядел в рядах орков брешь и со страшной скоростью пронёсся сквозь неё. Монстры с яростным рычанием бросились в погоню, но Кирито уже свернул в следующий тоннель.

После этого они ещё несколько раз натыкались на орков, но Кирито проносился мимо них в такой же манере, не снижая скорости. Естественно, вскоре позади собралась настоящая лавина монстров, от их топота пещера содрогалась, как при землетрясении. Кстати говоря, подобные действия игроков, «паровозик», считаются очень дурным тоном: ведь если бы на пути этой лавины оказалась другая партия, она была бы практически обречена. К счастью, пятнышко белого света появилось впереди раньше, чем подобная трагедия случилась.

— О, кажется, уже выход.

Едва ушей Лифы коснулись эти слова Кирито, как всё перед глазами стало белым, а в следующий миг под ней исчезла земля.

— Ииеееееее?!

Лифа невольно зажмурилась и завизжала, почувствовав, как её ноги болтаются в воздухе. И вдруг осознала, что рёв вокруг неё стих.

Робко открыв глаза, Лифа обнаружила вокруг себя бескрайнее небо. Похоже, Кирито и не подумал тормозить у выхода в вертикальном склоне горы, а просто выстрелился в небо, как из катапульты. Внизу, куда ни кинь взгляд, тянулись серые скалы. Почти сразу сила тяжести напомнила о себе, и Лифа с Кирито, чертя в воздухе параболу, начали падать.

Поспешно развернув крылья и перейдя в скольжение, Лифа наконец выдохнула.

— Фухааа!

Часто дыша, она оглянулась через плечо: у стремительно удаляющегося жерла пещеры толпились монстры, которые их преследовали. Содрогнувшись, Лифа одарила летящего спиной вперёд Кирито испепеляющим взглядом.

— …По-моему, моя жизнь здорово сократилась!

— Ха-ха, зато и время в пути сократилось, нет?

— …В данжах так просто нельзя… Надо следить, чтобы не собирать за собой монстров… Ты как в другой игре…

Поворчав немного, Лифа постепенно успокоилась и вновь принялась обследовать местность.

Внизу расстилались бескрайние луга, то тут, то там взблескивала водная синь озёр. Между ними петляли речки, а дальше…

— Ах…

У Лифы перехватило дыхание.

За облачным морем парила гигантская тень. Чудовищный древесный ствол пронзал весь мир, точно колонна, поддерживающая небосвод; ветви и листья могли, казалось, посостязаться размером с небесными телами.

— Вот, значит, он какой… Иггдрасиль… — благоговейно прошептал парящий рядом Кирито.

Даже отсюда, практически от самых гор, громадное дерево выглядело более чем внушительно, а ведь до него было почти двадцать километров в пересчёте на реальные меры. Трудно вообразить, на что оно будет похоже, если смотреть от самого подножия.

Какое-то время Лифа с Кирито молча смотрели на Иггдрасиль, но вскоре Кирито опомнился и произнёс:

— Ай, так нельзя. Лифа, где будет встреча Владык?

— А, точно. Так, горы, через которые мы пробрались, идут кольцом вокруг центра мира, и в них есть три больших прохода. С территории саламандр — Долина драконов, с территории ундин — Долина радуг и с территории кайт ши — Долина бабочек… Встреча вроде как будет в Долине бабочек, у внутреннего выхода…

Лифа огляделась и показала на северо-запад.

— По-моему, нам лететь вон туда.

— Ладно, а сколько у нас времени?

— …Двадцать минут.

— Если саламандры хотят напасть во время переговоров, они появятся оттуда, — палец Кирито указал на юго-восток, — и полетят туда, — палец описал дугу на северо-запад. — Если они нас опередят, будет неприятно. Полетели быстрей. Юи, сканируй постоянно, скажи сразу же, как увидишь поблизости большое скопление игроков.

— Есть!

Кивнув друг другу, Кирито с Лифой начали разгоняться.

— Кстати, а здесь что, совсем нет монстров? — поинтересовался Кирито, прорезая собой облака.

— Плато Аруна — зона без монстров. Встречу специально назначили рядом с этим местом.

— Ну да, если бы монстры напали прямо в разгар переговоров, это было бы печально. Правда, в нашем случае это, наоборот, было бы удачно.

— В смысле?

Кирито проказливо ухмыльнулся.

— Я думал сделать, как только что. Собрать за собой здоровенное стадо монстров и провести его прямо через армию саламандр.

— …Ты ещё умудряешься такие идеи выдавать? Саламандр наверняка больше, чем тот отряд, который напал на нас в пещере. Так что если мы успеем предупредить наших, то все сбежим на территорию кайт ши; а если не успеем, то все погибнем. Одно из двух.

— …

Кирито с сомневающимся видом потёр подбородок. И тут…

— Есть сигналы! — внезапно выкрикнула Юи. — Группа впереди, шестьдесят восемь игроков, вероятно, армия саламандр. Недалеко от них ещё группа, четырнадцать игроков, предположительно делегации сильфов и кайт ши. Они сойдутся через пятьдесят секунд.

Как раз когда Юи договорила, они вырвались из огромного облака. С предельно возможной для полёта высоты Лифа оглядела широкое зелёное плато.

Она тут же увидела множество чёрных теней, которые летели — почти крались — у самой земли. Выстроившись клином, сгруппировавшись по пять игроков, они походили на зловещую стаю истребителей, без единого звука подкрадывающуюся к своей жертве.

Потом взгляд Лифы переместился в ту сторону, куда они направлялись. Она увидела маленькую круглую платформу. На платформе стоял длинный белый стол. С каждой стороны было по семь стульев; в общем — импровизированный конференц-зал.

Сидящие за столом игроки углубились в беседу и, похоже, до сих пор не осознавали нависающей над ними угрозы.

— …Опоздали, — сказала Лифа летящему рядом Кирито.

При таком раскладе, даже если они опередят саламандр и предупредят Владык, все переговорщики уйти не успеют. Однако Лифа была готова стать щитом, чтобы ценой собственной жизни позволить спастись хотя бы Владыкам.

Протянув правую руку, она мягко сжала ладонь Кирито.

— Спасибо, Кирито-кун. Ты привёл меня сюда, этого достаточно. Отправляйся теперь к Иггдрасилю. Мы с тобой путешествовали очень мало, но это было здорово, — произнесла Лифа улыбаясь и сложила крылья для крутого пике, но Кирито сжал её правую руку сильней. Лифа поспешно обернулась; на лице сприггана сияла его обычная бесстрашная улыбка.

— Убегать я не привык!

Кирито выпустил руку Лифы, перенёс Юи с плеча в нагрудный карман и, отчаянно завибрировав крыльями, внезапно ускорился. БАММ! От звукового удара Лифа зажмурилась, а когда снова открыла глаза, Кирито уже пикировал в направлении платформы.

— Э… эй, погоди!!! Что за дела?!

Такое проникновенное, трогательное прощание — разом стало бессмысленным. Лифа начала было возмущаться, но Кирито уже унёсся далеко вперёд, даже не обернувшись. Неверяще покачав головой, Лифа бросилась вдогонку.

Там, куда они летели, делегации кайт ши и сильфов заметили наконец приближающуюся армаду.

Один за другим они повскакивали со стульев и обнажили свои сверкающие серебристые мечи, но по сравнению с тяжеловооружёнными саламандрами они явно выглядели бледно.

Крадущиеся над самой землёй саламандры авангарда резко взмыли вверх и взяли пики наизготовку; они походили на ястребов, готовых ринуться с неба на беззащитных кроликов. Остальные войска разошлись веером влево-вправо, взяв платформу в полукольцо. За считанные секунды до массового истребления мир погрузился в тишину.

Один из саламандр поднял руку и уже собирался дать отмашку — и тут…

Между двумя группами к небу поднялось огромное облако пыли. Мгновением позже раздалось громовое «БАБАХ!». Взрыв был таким, что сотрясся воздух. Это Кирито приземлился чёрным метеоритом, не утрудив себя торможением.

Все, кто был поблизости, застыли как примороженные. Посреди медленно рассеивающегося облака пыли Кирито медленно поднялся на ноги, принял угрожающую позу и окинул армию саламандр презрительным взглядом. Потом набрал полную грудь воздуха и…

— Всем убрать оружие!!!

— Уаа!

Лифа, всё ещё пикируя, инстинктивно втянула голову в плечи и задрожала всем телом, хоть и была в доброй сотне метров от Кирито. Голос прозвучал настолько громко, что предыдущий взрыв с ним ни в какое сравнение не шёл. Полукольцо саламандр, словно под напором, тоже задрожало и подалось чуть назад.

Лифу поразил даже не столько голос, сколько полное бесстрашие его обладателя. Чего, чёрт подери, он хочет этим добиться? Она понятия не имела.

Чувствуя, как холодный пот выступает на спине, Лифа приземлилась позади Кирито, рядом с группой игроков в зелёном — видимо, сильфов. Оглядевшись, она тут же увидела фигуру в специфическом одеянии.

— Сакуя!

Сильфида, которую она позвала, ошарашенно заозиралась и, заметив Лифу, распахнула глаза.

— Лифа?! Что ты здесь делаешь?! Нет — что здесь вообще?..

У Лифы мелькнула мысль, что впервые на её памяти эта женщина выглядит настолько сбитой с толку. Она произнесла:

— Трудно объяснить нормально, но могу сказать одно: сейчас наша судьба в руках этого человека.

— …Да что же происходит…

Сильфида снова перевела взгляд на стоящего к ней спиной парня в чёрном. Вполне сочувствуя ей по поводу той сумятицы, что творилась сейчас у неё в голове, Лифа разглядывала Сакую — нынешнюю Владычицу сильфов.

Это была женщина очень высокого по меркам сильфов роста. Тёмно-зелёные — почти чёрные — прямые волосы спадали по спине и заканчивались идеально ровной линией. Белая до прозрачности кожа, раскосые глаза, прямой нос, тонкие губы. Если пытаться описать её красоту словами — это красота острозаточенного меча.

На ней было традиционное кимоно. С пояса свисала катана на пару сунов[21] длиннее, чем у Лифы. Из-под кимоно выглядывали стройные белые ноги в высоких красных гэта[22]. Эта внешность, которая с одного взгляда впечатывалась в память на всю жизнь, определённо помогла Сакуе выиграть выборы Владыки, набрав без малого 80 процентов голосов.

Конечно, голоса пришли не только благодаря красоте. Из-за груза обязанностей Владычица редко участвовала в охотах, так что её численные характеристики никак нельзя было назвать запредельными. Однако с мечом она обращалась настолько искусно, что стабильно выходила в финальные раунды турниров, да и её справедливость тоже способствовала невероятной популярности.

Взгляд Лифы перешёл с Сакуи на хрупкую женщину рядом с ней.

Вьющиеся блестящие желтоватые волосы; торчащие из них по обеим сторонам головы большие треугольные уши — визитная карточка кайт ши. Дерзко обнажающие загорелую кожу доспехи, напоминающие купальник (сплошной, не бикини). С пояса по бокам свисало оружие — нечто напоминающее лапы с тремя огромными когтями каждая. Сзади из-под доспехов торчал длинный полосатый хвост. Он подёргивался, выдавая тревогу своей хозяйки.

В профиль чётко выделялись длинные ресницы, обрамляющие большие глаза, и чуть округлый носик. Её аватар, довольно необычный для ALO, в целом можно было описать словами «прелестная маленькая девочка». Вживую Лифа её раньше не видела, но вполне разумно было предположить, что это Владычица кайт ши Алисия Рю. Как и Сакуя, она сохраняла должность Владычицы долгое время и была невероятно популярной.

Позади Владычиц возле длинного белого стола стояли шесть сильфов и шесть кайт ши, все с обалделыми лицами. Никого из кайт ши Лифа, конечно, не знала, но все сильфы были из числа самых влиятельных игроков. На всякий случай присмотревшись, Лифа убедилась, что да, Сигурд среди них отсутствует.

Затем Лифа обернулась, чтобы взглянуть на армию саламандр, подошедшую с юга, и как раз в этот миг Кирито вновь подал голос:

— Мне надо кое-что сказать вашему командиру!

Такие наглые слова и поведение явно ошеломили саламандр; пикинёры расступились. В образовавшееся свободное пространство пролетел здоровенный парень.

Колючий ёжик красных, словно пламя, волос. Загорелое лицо с острыми чертами, вызывающими ассоциации с хищной птицей. Покрывающая богатырское тело медно-красная броня — с первого взгляда Лифа поняла, что это сверхредкий предмет. Меч, торчащий из-за спины, — громадный, больше, чем у Кирито.

Глаза его на мгновение взблеснули алым, и у Лифы по спине пробежал холодок. Хоть и не она сейчас стояла с командиром саламандр лицом к лицу, но впервые ей встретился противник, от которого исходила столь устрашающая аура.

С лёгким пристуком воин опустился перед Кирито и бесстрастно посмотрел на него сверху вниз. Через пару секунд он мощным, пробирающим до костей голосом сказал:

— …Что здесь делает спригган? Не то чтобы это помешало нам тебя убить, но я выслушаю тебя из уважения к твоей храбрости.

Ни секунды не колеблясь, Кирито громко заявил:

— Меня зовут Кирито, я посол альянса спригганов и ундин. Следует ли понимать происходящее так, что вы, нападая на нас здесь, намереваетесь развязать полномасштабную войну со всеми четырьмя нашими расами?

Ой-ёй-ёй…

У Лифы отнялся язык. Идея была слишком бредовой. Теперь уже наверняка и по настоящей её спине тёк холодный пот. Сакуя и Алисия Рю обратили на Лифу изумлённые взгляды, она же смогла лишь отчаянно подмигнуть в ответ.

Однако командир саламандр тоже был поражён.

— Альянс спригганов и ундин?..

Впрочем, затем на его лицо вернулось прежнее бесстрастное выражение.

— …Ты говоришь, что ты посол, но где твой эскорт?

— А, ну да. Дело в том, что я пришёл сюда всего лишь для ведения торговых переговоров с сильфами и кайт ши. Однако если ты нападёшь на нас, это будет совсем другое дело. Ты спровоцируешь все четыре расы на объединение против саламандр.

Над плато повисло полное молчание. Но вскоре…

— Хмм, как я могу верить человеку, который явился один и с таким скверным снаряжением?

Вдруг саламандр отправил руку себе за спину и с громким лязгом извлёк гигантский обоюдоострый меч. От меча исходило тёмно-красное сияние, на поверхности клинка были выгравированы два переплётшихся дракона.

— …Если ты выдержишь мои атаки в течение тридцати секунд, я поверю, что ты посол!

— Ты так щедр?

С этими словами Кирито извлёк свой меч. Он был тусклого красно-чёрного цвета и, в отличие от меча командира саламандр, без каких-либо украшений.

Завибрировав крыльями, Кирито поднялся в воздух до уровня лица своего противника. Лифе показалось, что она чувствует, как воздух между ними насыщается духом борьбы и вот-вот заискрит.

…Тридцать секунд…

Лифа громко сглотнула.

С учётом способностей и силы Кирито это действительно весьма щедро. Но из командира саламандр стремление убивать едва ли не рекой лилось, и Лифа почувствовала, что задача будет непростая.

Посреди всеобщего напряжения стоящая рядом с Лифой Сакуя прошептала:

— Плохо…

— Что?..

— Двуручник, который держит этот саламандр, — я его видела один раз на сайте, посвящённом легендарному оружию. Это «Демонический меч Грам[23]», а значит, этот человек — генерал Юджин. Знаешь его?

— …Только по имени…

Сакуя кивнула поражённой Лифе и продолжила:

— Он младший брат Владыки саламандр Мортимера… вероятно, и в реальном мире тоже. Его сила прекрасно дополняет мудрость его брата. Говорят, он сильнейший воин у саламандр… а значит, он…

— …Сильнейший игрок вообще?!

— Именно… Всё это просто немыслимо.

— …Кирито-кун…

Лифа сцепила руки перед грудью.

Двое противников парили в воздухе друг напротив друга; каждый пожирал другого глазами, пытаясь оценить его силу. Низкие облака закрыли начавшее клониться к горизонту солнце, и лишь отдельные световые столбы пробивались сквозь разрывы. В одном из таких столбов меч саламандра ослепительно сверкнул — и в этот миг…

Без всякой видимой подготовки генерал Юджин нанёс удар.

Взз! Юджин двинулся настолько стремительно, что воздух зазвенел. Меч взлетел и, чертя алую дугу, метнулся к маленькому сприггану.

Кирито среагировал ожидаемо быстро. Без малейшего лишнего движения он расправил крылья и подставил меч под рубящий удар Юджина. Сейчас парирует удар врага и сам контратакует — всё предсказуемо, подумала было Лифа, но…

— ?!

За миг до встречи с чёрным мечом Кирито летящий сверху вниз красный меч вдруг словно обратился в газ. Он прошёл сквозь меч Кирито и сразу вернулся в исходное твёрдое состояние.

Бамм! Звуковой эффект сотряс всё вокруг, когда Кирито принял на грудь удар потрясающей силы. Его отнесло вниз, точно чёрный лист, угодивший в бурю, и швырнуло на землю. Ещё один громовой удар — и клубы пыли.

— Что… это было?!

Оторопевшей Лифе ответила Алисия Рю.

— У Демонического меча Грама есть особое свойство — «Бесплотный сдвиг». Когда он сталкивается с защитой — щитами, мечами, другими предметами, — он испаряется и проходит сквозь них!

— Как… как же так…

Лифа поспешно напрягла зрение, чтобы проверить хит-пойнты Кирито. Но, прежде чем она нашла его курсор, из облака пыли стрелой вылетела тень и поднялась на уровень всё ещё парящего в воздухе Юджина.

— Хоо… ты ещё жив, — насмешливо произнёс саламандр.

— Что это только что было?! — прокричал в ответ Кирито и тут же рубанул своим мечом.

Раздался звон металла. Юджин явно был не из тех, кто выезжает только на крутизне своего оружия: удары Кирито сыпались с такой скоростью, что Лифа даже не могла уследить за ними, однако Юджин своим двуручником парировал их все.

Лишь на короткое мгновение Кирито приостановил атаки, но этого оказалось достаточно.

Вновь Грам показал клыки. Кирито машинально попытался сблокировать удар. Но, как и в прошлый раз, меч растворился, вновь материализовался позади меча Кирито и врубился сприггану в живот.

— Гхааа!

Кирито закашлялся, точно выплёвывая воздух из лёгких; на сей раз его закрутило. Расправив крылья на всю ширину, он кое-как остановил вращение и вернул равновесие.

— Да, эффективная штука… Кстати, тридцать секунд там не прошли ещё?

В ответ Юджин высокомерно рассмеялся.

— Прости, но теперь я серьёзно хочу тебя порубить. Планы меняются, я просто снесу тебе башку.

— Ну ты и тип… Пожалеешь ещё.

Кирито вновь изготовился к атаке; впрочем, кто сейчас выйдет из боя победителем, было практически очевидно.

Кирито никак не мог защититься от особых атак Демонического меча Грама. Значит, ему оставалось только уклоняться. Но в таком высокоскоростном ближнем бою уйти от всех атак было просто невозможно.

Придя, судя по всему, к такому же выводу, Сакуя прошептала:

— Положение тяжёлое… Игроки-то, похоже, равны по силе, но вот оружие у них слишком разного уровня. Демонический меч Грам один во всей игре, и сравниться с ним, видимо, может только легендарный «Святой меч Экскалибр[24]», но никто не знает, как его заполучить…

— …

И всё же, если это Кирито… Хоть он и выглядит как новичок, но своей немыслимой силой он уже не раз переворачивал безнадёжные ситуации с ног на голову… Лифа ещё крепче сцепила руки.

Красные крылья Юджина превратились в размытое пятно света; вот он нанёс резкий колющий удар. Кирито уклонился, заложив несколько рискованных, непредсказуемых виражей.

Сражаясь, два воина чертили в воздухе сложные фигуры, они то сталкивались, разбрасывая световые эффекты, то снова разрывали дистанцию. Два удара, пропущенные Кирито, уже понизили его хит-пойнты где-то до половины. Да, Юджин был не обычным соперником — он с лёгкостью проникал сквозь защиту Кирито, уже выдержавшего сегодня множество магических атак.

Внезапно Кирито обернулся и выбросил вперёд правую руку. Видимо, он пропел какое-то заклинание — из его руки вырвалось что-то чёрное…

Пум, пум, пум, пум! Чернильно-чёрные струи дыма окутали обоих дуэлянтов. Магия иллюзий стремительно распространилась на всё окружающее пространство.

Тьма сгустилась над Лифой и остальными, всё вокруг почернело. Лифа отчаянно напрягла зрение, пытаясь, несмотря на резко упавшую видимость, разглядеть Кирито.

— Лифа, одолжи на минуточку.

— Уаа?!

Одновременно с шёпотом, раздавшимся у самого уха, Лифа почувствовала, как её обожаемая катана покидает свои ножны на поясе.

— Ки… Кирито-кун?!

Лифа поспешно обернулась, но там уже никого не было. Однако её ножны оказались необъяснимым образом пусты.

— Хочешь время потянуть?! — донёсся из самой середины облака рёв Юджина. Затем послышалось заклинание.

Возникло красное сияющее кольцо и с шипением начало стремительно увеличиваться, разрезая чёрный дым. Миг спустя он рассеялся весь, и в мир снова вернулся свет.

Лифа поспешно подняла голову к небу. Но…

Никаких следов Кирито.

В воздухе парил лишь командир саламандр. Маленького сприггана видно не было.

— Не может быть… сбежал… — потрясённо пробормотал один из стоящих сзади кайт ши. Не успел он договорить, как Лифа его сердито перебила:

— Ни за что, не сбежал он!

Это было просто невозможно. Любой другой игрок мог сбежать в такой ситуации, он — ни в жизнь.

Потому что этот юноша по имени Кирито не «играл» в VRMMO. Он «жил» в них. Он верил, что этот мир — тоже реальность; что всё доверие, рождённое здесь, все связи, образовавшиеся здесь, вся любовь, вспыхнувшая здесь, — всё это настоящее.

Поэтому… О, я что-то слышу…

Он доносился сверху, этот звук полёта — красивый, как песня флейты. Ближе и ближе, громче и громче.

— !..

Когда Лифа наконец увидела силуэт, она смотрела уже сквозь выступившие на глазах слёзы.

Солнце. Объект, создающий самые сильные во всём Альвхейме световые эффекты. Прямо оттуда, рассекая солнечный свет, стремительно пикировала маленькая фигура.

Юджин почувствовал это на несколько мгновений позже Лифы и задрал голову. Но тут же в глаза ему ударил мощный световой эффект, и он выставил перед лицом левую руку. Обычный игрок в подобной ситуации сдвинулся бы по горизонтали и получил бы удар сверху.

Однако Юджин, конечно, так не поступил. Он плотно сжал губы, а миг спустя снова разомкнул и…

— АААААА!!!

С рёвом, от которого сотрясся, казалось, весь мир, он как истинный саламандр понёсся прямо к солнцу. Оставляя за собой вертикальный огненно-красный след, он летел ракетой.

Пикирующий Кирито почему-то держал свой меч, которым обычно пользовался как двуручником, одной лишь правой рукой. Левую руку он отвёл назад, и что в ней, разобрать было трудно.

Внезапно на фоне слепящего солнца он резко взмахнул этой рукой.

Что именно в ней серебряно блестело — Лифа ошибиться никак не могла. Это была катана, которую Кирито вытащил у неё из ножен буквально только что. Значит, сейчас у Кирито было по мечу в каждой руке.

Двухклинковый стиль — концепция была не сказать чтоб совершенно новой. Многие пытались так сражаться, но Лифа не знала никого, кому бы удалось. Заставить два меча работать синхронно было чрезвычайно трудно.

В реальном мире правила кэндо не запрещают на соревнованиях работать двумя синаями, длинным и коротким. Однако в состязаниях учеников средних и старших школ это не дозволяется, а на университетском уровне и выше тех, кто умеет работать двумя мечами, очень мало. При этом стиле довольно трудно нанести удар, который будет засчитан. Примерно то же самое можно сказать о двухклинковом стиле и в виртуальном мире.

То, что Кирито вооружился двумя мечами, Юджин явно принял за жест отчаяния и презрительно ухмыльнулся.

Однако Лифа, сквозь выступившие слёзы неотрывно следившая за происходящим, всем сердцем верила в Кирито.

Демонический меч командира саламандр с тяжёлым стоном рванулся вверх. Навстречу ему вылетел меч в левой руке сприггана.

Тёмно-красный меч завибрировал. Сработал Бесплотный сдвиг, меч прошёл сквозь защиту Кирито и устремился к его шее.

КЛАЦ! Раздался резкий металлический лязг, и Грам был отбит. Остановил его большой меч Кирито в правой руке, которым он рубанул лишь на миг позже, чем левым. Идеально согласованное движение — как вдеть нитку в иголку.

Глядя на ошеломлённого Юджина, Кирито яростно заорал:

— ООООАААА!!!

Миг спустя его два меча атаковали настолько стремительно, что, казалось, обратились в туман.

Взмах катаны в левой руке, тут же колющий удар мечом в правой, и всё это — единым слитным движением. Прямой меч пошёл назад, одновременно катана вновь рубанула снизу-слева. И сразу меч, словно притянутый к той же траектории, нанёс свой мощный удар.

Серебряное и чёрное слились воедино в лавине атак, которые обрушивались, словно метеорный дождь. Сколько же надо тренироваться, чтобы достичь такой быстроты с двумя мечами, — Лифа даже представить себе такого не могла. Юджин, хоть и отступал, пытался контратаковать Бесплотным сдвигом, но его меч не мог пройти сквозь клинки Кирито дважды подряд — второй барьер останавливал его.

— Нуооо!!!

Отдавливаемый к земле, генерал Юджио вдруг заревел. Вокруг его брони появилась пламенеющая сферическая оболочка — видимо, какое-то её спецсвойство; эта оболочка чуть отпихнула Кирито. Сразу Юджин без всяких финтов занёс Демонический меч, и…

С оглушительным рёвом Грам ударил прямо вперёд.

Кирито, ни мгновения не колеблясь, рванулся навстречу, и катана в его левой руке, сверкнув, понеслась вниз со скоростью молнии.

Дзянн! — разнёсся пронзительный стон металла. В небе разлилась дуга ослепительных искр.

Не дав Бесплотному сдвигу даже активироваться, катана Кирито ударила Грам сбоку и отвела его в сторону. Меч Юджина оцарапал Кирито плечо и прошёл дальше, ему за спину. И сразу затем…

— Раааааа!!!

С невероятной силой меч в правой руке Кирито метнулся вперёд.

Раздался тяжёлый звук удара, и железный клинок прошил саламандра насквозь.

— Гуаа!!!

Божественная скорость удара Кирито, добавившаяся к скорости встречного движения противников, привела к тому, что нанесённый урон оказался колоссален. Хит-пойнты Юджина свалились сразу в жёлтую зону.

Однако атаки Кирито на этом не закончились. Он выдернул правый меч и леворучной своей катаной обрушил на Юджина, который только и успел, что снова принять позу для атаки, серию ударов, за которыми Лифа даже уследить не могла. Словно на одном дыхании меч прочертил в воздухе четыре красивых линии, квадратом обернувшиеся вокруг мощного торса саламандра.

— !!!

На лице генерала Юджина появилось изумлённое выражение, когда верхняя половина его тела, от правого плеча до левого бедра, без единого звука соскользнула с нижней. Свет от квадрата ударов рванулся во все стороны.

В следующее мгновение тело Юджина вспыхнуло и окуталось гигантским Последним пламенем.

Никто не шевелился.

И сильфы, и кайт ши, и более чем полсотни солдат армии саламандр — все застыли, словно из них вынули души.

Настолько высокого уровня было сражение, только что разыгравшееся перед ними.

Как правило, бои в ALO сводятся либо к неэстетичному размахиванию клинками на ближней дистанции, либо к бездумному перекидыванию заклинаниями на дальней. Защита, уклонение — такая техника свойственна лишь немногим сверхопытным игрокам. Захватывающие поединки можно увидеть только на финальных стадиях дуэльных соревнований.

Но завершившийся только что бой между Кирито и Юджином был чем-то гораздо большим.

Изощрённые танцы клинков, маневрирование на разрывающих воздух скоростях и в первую очередь сами бойцы — Юджин со своим всесокрушающим мечом и одолевший его Кирито со своим сверхбыстрым двухклинковым стилем…

Первой молчание прервала Сакуя.

— Великолепно, просто великолепно!!! — звучно воскликнула она и захлопала в ладоши.

— Потрясающе! Великолепный бой! — тут же добавила и Алисия Рю. Затем пришли в себя двенадцать игроков за их спинами: оттуда понеслись аплодисменты, восхищённый свист и крики «Браво!».

Лифа, чувствуя, как у неё колотится сердце, следила за армией саламандр. Конечно, они не проглотят так уж безропотно гибель своего командира — так она думала, но…

К её удивлению, со стороны саламандр тоже доносились аплодисменты. Восторженно крича что-то, солдаты поднимали свои пики и размахивали ими, как флагами.

Лифа невольно улыбнулась.

До сих пор она воспринимала саламандр исключительно как врагов — как шайку разбойников, не знающих закона. Но прежде всего они были игроками. Невероятная дуэль между Кирито и Юджином покорила их сердца.

Глубоко тронутая, Лифа тоже изо всех сил зааплодировала.

В центре кольца аплодисментов стояла звезда представления — Кирито. Улыбаясь своей обычной легкомысленной улыбкой, он убрал меч за спину и поднял правую руку.

— А, спасибо, спасибо!

Торжественно поклонившись во все стороны, он затем повернулся в сторону Лифы и крикнул:

— Кто-нибудь, примените магию воскрешения!

— Конечно.

Сакуя кивнула, поднялась в воздух — край её кимоно затрепетал — и, подлетев к Посмертному огню Юджина, начала выпевать заклинание.

Вскоре из рук Сакуи полился синий свет и обволок красное пламя. Затем он сгустился, образовав сложную магическую фигуру; внутри этой фигуры огонь постепенно принял форму человеческого тела.

Яркая вспышка — и магическая фигура исчезла. Кирито, Сакуя и воскрешённый Юджин молча опустились на землю рядом с платформой. И снова воцарилась тишина.

— …Это было впечатляюще. Ты, паршивец, ты самый сильный игрок из всех, кого я встречал, — спокойным голосом произнёс наконец Юджин.

— Благодарю, — коротко ответил Кирито.

— Надо же, среди спригганов есть такие типы, как ты. Мир велик, да.

— Как насчёт моей истории, теперь ты мне веришь?

— …

Юджин прищурился и погрузился в молчание.

Внезапно один из пикинёров авангарда подбежал к Юджину. Звякнув доспехом, он встал по стойке «смирно», затем левой рукой поднял забрало шлема.

У него было грубое, жёсткое лицо — Лифа успела это заметить, прежде чем он поклонился и обратился к Юджину.

— Джин-сан, можно вас на минуточку?

— А, Кагэмунэ, в чём дело?

Лифа склонила голову набок — где-то она уже слышала это имя — и тут же вспомнила. Его упомянул выживший саламандр после сражения на мосту. Так звали командира отряда, который Кирито разбил вчера в Древнем лесу.

— Думаю, ты уже знаешь, но вчера мой отряд перебили.

Осознав, что Кагэмунэ говорит о том самом событии, Лифа затаила дыхание и обратилась в слух.

— Да.

— Нашим противником был этот самый спригган — но я уверен, что с ним ещё была ундина.

— ?!

Изумлённая, Лифа уставилась на Кагэмунэ. У Кирито тоже дёрнулись брови, но тут же он вернул себе прежнее непроницаемое выражение лица. Кагэмунэ тем временем продолжил:

— Кроме того, после информации от «Эс» за этим человеком был выслан отряд магов. Они, похоже, потерпели неудачу.

Буква «С» была, видимо, кодовым обозначением «стукача». Впрочем, она могла означать и Сигурда…

Юджин смотрел сверху вниз в лицо Кагэмунэ. Для большинства слушателей эта история звучала полной абракадаброй, но Лифа, чувствуя, как её ладони покрываются потом, с нетерпением ждала, чем же закончится разговор.

Наконец — Юджин кивнул и сказал:

— Вот как?

И с лёгкой улыбкой добавил:

— Ну, значит, так тому и быть…

Затем повернулся к Кирито.

— Ни наш Владыка, ни я не имеем намерений провоцировать спригганов и ундин в сложившейся ситуации. Мы уходим. …Но с тобой, паршивцем, я хочу когда-нибудь сразиться ещё раз.

— Я буду ждать.

Кирито выставил вперёд правый кулак. Юджин стукнул о него своим, потом резко развернулся и, расправив крылья, оттолкнулся от земли.

Взлетев следом за ним, Кагэмунэ обернулся к Лифе и, улыбнувшись, неуклюже подмигнул правым глазом. «Я вернул должок» — видимо, это он имел в виду? Лифа тоже чуть заметно улыбнулась уголком рта.

Провожая взглядом двух удаляющихся саламандр, она наконец выпустила скопившийся в груди воздух.

Оставшиеся на земле наблюдали, как армия саламандр спокойно и аккуратно, не нарушая построения, загудела крыльями и полетела прочь с Юджином во главе. Рой чёрных теней, добравшись до облаков, потускнел, а потом вовсе пропал.

Над платформой вновь повисло молчание; на этот раз его прервал весёлый голос Кирито.

— …Оказывается, есть саламандры, способные понимать человеческий язык.

На несколько секунд Лифа потеряла дар речи, затем слова, родившиеся где-то внутри неё, наконец вышли наружу.

— Ну ты и… ты просто псих.

— Мне это часто говорили.

— …Ха-ха-ха.

Их смех остановило покашливание Сакуи.

— Прошу прощения… но я была бы признательна, если бы мне объяснили, что происходит.

Когда на платформе воцарилось наконец спокойствие, Лифа рассказала всё с самого начала, не забывая указывать, что отдельные детали её рассказа лишь предположительные. Сакуя, Алисия Рю и другие лидеры обеих рас слушали не перебивая до самого конца, затем все разом глубоко вздохнули.

— …Вот, значит, что произошло.

Сакуя, скрестив руки на груди и выгнув свои очаровательные брови, кивнула.

— Я и сама последние несколько месяцев чувствовала, что в Сигурде копится какое-то странное раздражение. Но я опасалась, что меня сочтут диктатором, поэтому оставила его на высоком посту…

— Сакуя-тян, я знаю, как это трудно, когда ты очень популярна, — кивнула Алисия Рю, бывшая у власти ещё дольше, чем Сакуя.

— Раздражение… но из-за чего? — спросила Лифа, которая никак не могла понять образ мыслей Сигурда. Сакуя, устремив взгляд куда-то к горам, ответила:

— Возможно… в душе он не мог смириться со сложившейся ситуацией. Ему было невыносимо, что мы слабее саламандр.

— …

— Сигурд из тех, кого тянет к силе. И это не только численные характеристики аватара, но и власть как политика… и поэтому мысль, что саламандры выполнят Большой квест и будут править небом Альвхейма, а он будет смотреть на них с земли… Видимо, такого он вынести никак не мог.

— …Но даже если и так, зачем ему шпионить на саламандр?..

— Ты слышала про «апдейт 5.0», который скоро должны выпустить? Ходят слухи, что там будет введена «Система перерождения».

— Ах… значит…

— Скорее всего, он заключил сделку с Мортимером. Он вручает саламандрам головы Владык, а ему разрешают переродиться в саламандру. Но перерождение, говорят, будет стоить очень дорого… Сомневаюсь, что эта змеюка Мортимер сдержал бы слово.

— …

Не в силах разобраться в своих чувствах, Лифа перевела взгляд на золотящееся небо и на туманный Иггдрасиль вдали.

Превращение в альва, полёт, свободный от оков, — это была мечта Лифы. Ради этой мечты она вошла в партию Сигурда, одного из сильнейших сильфов, ради этой мечты активно участвовала в охотах и почти весь свой заработок отдавала Совету сильфов.

Если бы она не встретила Кирито и не вышла из партии, Сигурд мог бы попытаться и её затянуть на свою дорогу перерождения в саламандры. Что бы она тогда сделала?..

— Да, ALO — очень злая игра, она играет на жадности людей, — внезапно произнёс Кирито с кривой усмешкой. — Наверняка у разработчика сволочной характер.

— Xe-xe, и то верно, — улыбнулась в ответ Сакуя.

Лифа, совсем чуть-чуть поддавшись желаниям сердца, обхватила левую руку Кирито и прижалась к ней. Юный спригган, как обычно, был невозмутим, и от близости к нему буря чувств в душе Лифы тоже постепенно начала утихать.

— Ну так… что ты будешь делать, Сакуя?

При этих словах очаровательная женщина-политик стёрла улыбку с лица, веки на миг опустились. Тут же поднялись обратно — но теперь тёмно-зелёные глаза Сакуи горели ярким огнём.

— Рю, у тебя ведь высокий уровень магии тьмы, насколько я помню?

Большие уши Алисии Рю качнулись взад-вперёд — это означало «да».

— В таком случае примени, пожалуйста, «Лунное зеркало» на Сигурда.

— Хорошо, но сейчас ещё не ночь, так что оно недолго продержится.

— Неважно, это не займёт много времени.

Снова качнув ушами, Алисия Рю сделала шаг назад, подняла руки и принялась творить заклинание.

Высокий, чистый голос Алисии вознёс к небу незнакомые Лифе ритмичные слова магии тьмы. Внезапно всё вокруг почернело, и словно из ниоткуда полился лунный свет.

Этот свет собрался перед Алисией, точно лужица золотистой жидкости, и вскоре превратился в идеально круглое зеркало. Все молча смотрели на слабо волнующуюся поверхность — там отражалась размытая картина какого-то помещения.

— А… — негромко выдохнула Лифа. Она узнала то место, которое показывало зеркало, она бывала там несколько раз: комната Совета в особняке Владыки.

На переднем плане виднелся огромный изумрудно-зелёный стол. Вальяжно закинув на него ноги, в кресле Владыки сидел мужчина. Глаза его были закрыты, руки сцеплены на затылке. Это был Сигурд.

Сакуя подошла к зеркалу и голосом, похожим на звук туго натянутых струн кото[25], позвала:

— Сигурд!

Сигурд в зеркале распахнул глаза; его подбросило, точно пружиной. Должно быть, он увидел Сакую в точно таком же зеркале: замерев, он смотрел ей прямо в глаза.

— Са… Сакуя?!

— Да. Вынуждена тебя разочаровать, но я до сих пор жива, — равнодушным тоном ответила она.

— Почему… то есть нет… К-как встреча?..

— Вероятнее всего, она завершится успешно. Потом мы подпишем договор. А, да, нас посетил неожиданный гость.

— Го… гость?..

— Генерал Юджин просил передать тебе привет!

— Че…

Вот теперь, похоже, Сигурд действительно был потрясён до глубины души. Его твёрдое красивое лицо стремительно побледнело. Он рыскал глазами по сторонам, словно подыскивая нужные слова, — и тут его взгляд застыл, уткнувшись в стоящих позади Сакуи Лифу с Кирито.

— Ли…

Сигурд выпучил глаза — только сейчас, похоже, полностью осознав ситуацию. Он оскалился в звериной ухмылке.

— …Чёртовы бездарные ящерицы. Итак… чего ты хочешь, Сакуя? Штраф на меня наложить? Выгнать меня из Совета? Но я командую армией — подумай, что останется от твоей власти…

— Нет, если тебе так невыносимо быть сильфом, я выполню твоё желание.

— Ч-что?..

Сакуя грациозно взмахнула левой рукой, и перед ней появилось громадное меню — такое полагалось иметь лишь Владыке. Многочисленные окна без видимой иерархии лежали одно на другом, образуя светящуюся шестиугольную колонну. Вытащив из колонны один плоский «кирпичик», Сакуя забегала по нему пальцами.

Сигурд в зеркале посмотрел на появившееся перед ним синее сообщение. После чего, изменившись в лице, вскочил на ноги.

— Ах ты!.. Ты что, спятила?! Ты… меня… ты что, собираешься меня изгнать?!

— Именно. Ты станешь ренегатом и отправишься в нейтральную зону. Надеюсь, там ты скоро найдёшь в игре новый интерес.

— Я это… я тебя засужу! Я направлю ГМам жалобу на злоупотребление властью!!!

— Это твоё право. …Прощай, Сигурд.

Сигурд, сжав кулак, приготовился начать новую гневную тираду. Но тут Сакуя дотронулась до кнопки в меню, и Сигурд исчез из зеркала. Поскольку с территории сильфов его изгнали, теперь он перенёсся в случайно выбранный системой нейтральный город (кроме Аруна).

В золоте зеркала теперь отражалась лишь пустая комната Совета, но прошло совсем немного времени, и поверхность пошла рябью, а потом раздался металлический звон, и зеркало разбилось. Сразу же пространство вновь залил свет заходящего солнца.

— …Сакуя… — посреди вновь повисшего молчания прошептала Лифа, глядя на нахмурившуюся Владычицу.

Сакуя взмахом левой руки убрала меню и, вздохнув, улыбнулась.

— Правильно я поступила или нет, узнаем на следующих выборах Владыки. В любом случае я очень благодарна тебе, Лифа. И очень рада, что ты, хотя и всё время упрямо отказывалась войти в Совет, всё-таки пришла на выручку. Алисия, я очень сожалею, что ты оказалась вовлечена в наши сильфские неприятности и подверглась опасности.

— Мы выжили, остальное неважно! — беззаботно отмахнулась Владычица кайт ши.

Лифа тоже помотала головой.

— Я ничего не сделала. Если хотите кого-то поблагодарить, благодарите вон Кирито-куна.

— Да, кстати говоря… ты…

Стоящие бок о бок Сакуя и Алисия Рю вновь уставились на Кирито; казалось, на лицах у них написаны вопросительные знаки.

— Слушай, ты на самом деле посол спригганов и ундин? — полным любопытства голосом спросила Алисия, покачивая хвостом. Положив правую руку на пояс, Кирито самоуверенно ответил:

— Разумеется, это была наглая ложь. Блеф, чтобы начать переговоры.

— Что…

Две челюсти разом отвалились, их обладательницы потеряли дар речи.

— …Совершенно безбашенный тип. В такой ситуации так лихо врать…

— Когда на руках плохая карта, приходится повышать ставки, — без стеснения продолжил похваляться Кирито. Внезапно Алисия Рю улыбнулась проказливой улыбкой то ли кошки, то ли бесёнка и, подойдя ближе, уставилась на Кирито в упор.

— Ах ты врунище… но ты правда силён! Ты знаешь, что генерал Юджин считается сильнейшим игроком в ALO? А ты победил его один на один, значит, ты — секретное оружие спригганов, да?

— Ну как такое может быть? Я всего лишь скромный бродячий воин-наёмник.

— Пффт, я-ха-ха-ха!

Вдоволь насмеявшись от столь нахального ответа, Алисия вдруг схватила правую руку Кирито и прижала к своей груди. Потом посмотрела на него искоса снизу вверх, ооочень кокетливо.

— Если ты свободен — не хочешь ли пойти наёмником к кайт ши? Могу предложить трёхразовое питание и послеполуденный отдых.

— Что за…

Лифа почувствовала, что у неё дёргаются губы. Но, прежде чем она нашла возможность вклиниться…

— Эй, Рю, сейчас не твоя очередь.

Это вмешалась Сакуя, и голос у неё был более чарующий, чем обычно. Её рука в кимоно обвилась вокруг левой руки Кирито.

— Он пришёл на выручку к сильфам, так что, полагаю, преимущественное право на переговоры у нас. Кирито-кун, так тебя зовут? Ты меня очень заинтересовал, вдобавок я тебе благодарна — предлагаю отправиться в Свильвен выпить по бокальчику…

Теперь лицо у Лифы подёргивалось до самых висков.

— Аа, какое коварство, Сакуя-тян. Хочешь его соблазнииить…

— Кто бы говорил! Сама к нему липнешь!

Две прекраснейших Владычицы льнули к Кирито с обеих сторон; он весь запунцовел от смущения, но выглядел не таким уж недовольным…

Едва подумав об этом, Лифа схватила Кирито за шиворот и выкрикнула:

— Нет! Кирито-кун — мой…

Все трое разом обернулись к Лифе. Одновременно она вернулась к реальности, и у неё отнялся язык.

— Ну это… м-мой…

Не в состоянии найти нужных слов, Лифа смущённо замолкла. Глядя на это всё, Кирито с лёгкой улыбкой сказал:

— Я очень признателен вам за доброту — но должен извиниться, мы уже договорились, что она отведёт меня к центру мира.

— О… вот как, это очень досадно, — вслух выразила своё сожаление обычно сдержанная Сакуя и повернулась к Лифе. — Значит, направляешься в Арун, Лифа? Просто развлекательная прогулка или?..

— Я уйду с территории сильфов — я точно решила. Но — я не знаю, правда, когда, но я обязательно вернусь в Свильвен.

— Понятно. Рада это слышать. Ты просто обязана вернуться — вместе с ним, разумеется.

— А когда будешь возвращаться, обязательно загляни ко мне. Тебя ждёт отличный приём.

Две Владычицы отпустили Кирито, и выражение их лиц изменилось. Сакуя приложила правую руку к груди и грациозно склонилась всем телом, Алисия наклонила голову, и её уши чуть приопустились. Затем Сакуя, выпрямившись, произнесла:

— Лифа, Кирито-кун, хочу сказать спасибо вам обоим. Если бы мы погибли, разница между нами и саламандрами стала бы непреодолимой. Может быть, я могу вас чем-то отблагодарить?..

— Да не, это… — и Кирито со смущённым видом почесал в затылке. Лифе внезапно пришла в голову мысль; она сделала шаг вперёд и сказала:

— Кстати, Сакуя, Алисия-сан. Назначение альянса — атаковать Иггдрасиль, правда?

— Ну, в конечном итоге, именно это наша цель, да. Мы атакуем Иггдрасиль вместе. Если обе наши расы переродятся в альвов — прекрасно; если же нет — та раса, которой это удастся, обязуется помочь другой в следующем Большом квесте… Это главный пункт нашего договора.

— В этой атаке и мы хотели бы поучаствовать. И как можно скорее.

Алисия Рю и Сакуя переглянулись.

— Я не против вашего участия, скорее, мы хотели бы, чтобы вы к нам присоединились. Но мы ещё не решили насчёт времени… а что?

Лифа покосилась на Кирито. Таинственный юный спригган потупился на мгновение, затем произнёс:

— Я пришёл в этот мир, чтобы добраться до вершины Иггдрасиля. Я должен встретиться с одним человеком, и, возможно, этот человек там…

— Человек? Ты про короля фей Оберона?

— Нет, думаю, речь не о нём. С этим человеком я не могу связаться в реальном мире, но я должен это сделать любой ценой.

— О, на вершине Иггдрасиля — значит, это кто-то из менеджмента? Какая таинственная история, правда? — с сияющими глазами произнесла Алисия Рю, которую, похоже, эта тема очень заинтересовала. Однако тут же её хвост и уши поникли, и она извиняющимся тоном добавила: — Но… чтобы подготовить и снарядить армию, понадобится время… За день-два это не сделаешь…

— Ясно… тоже верно. Нет, прямо сейчас моя цель — всего лишь добраться до подножия… а там я что-нибудь придумаю.

Слегка улыбнувшись, Кирито затем добавил «ах, да», словно вспомнил что-то, и взмахнул правой рукой. Проворно полазив по меню, он материализовал приличных размеров кожаный мешочек.

— Это вам поможет в плане денег.

С этими словами Кирито протянул мешочек Владычицам; судя по издаваемому им звуку, он был чертовски тяжёл и битком набит юрудо. Алисия, едва взяв мешочек, пошатнулась, затем поспешно обхватила его обеими руками. Когда она заглянула внутрь, её глаза мгновенно вылезли на лоб.

— Са, Сакуя-тян, это…

— Хмм?..

Сакуя склонила голову набок и запустила правую руку в мешочек. Извлекла наружу большую блестящую зеленовато-белую монету.

— Уа!.. — вырвалось у Лифы при виде этого зрелища. Две Владычицы застыли на месте с разинутыми ртами; сзади, где стояли двенадцать их близких помощников, тоже раздался изумлённый гул.

— …Стотысячеюрудовые мифрильные монеты… и так много?!

Даже Сакуя, с сомнением глядя на монету, говорила неровным голосом. В конце концов, покачав головой, будто не веря своим глазам, она убрала монету обратно в мешочек.

— По-моему, такие деньги практически невозможно заработать, если только не драться в Ётунхейме[26] с монстрами уровня не ниже Злого бога… Ты уверен? На такие деньги ты можешь построить себе замок на лучших землях.

— Нет проблем. Всё равно они мне больше не нужны, — кивнул Кирито, явно не испытывавший к этим деньгам ни малейшей тяги.

Сакуя с Алисией вновь заглянули в сумку, потом синхронно вздохнули и подняли головы.

— …С этими деньгами, по-моему, мы почти набрали нужную сумму.

— Мы начнём заниматься снаряжением немедленно. Как только будем готовы, мы с вами свяжемся.

— Оставлю это тебе, — произнесла Алисия. Сакуя открыла своё меню, и Алисия поместила туда сумку.

— В дрожь бросает от одной мысли, что нахожусь на нейтральной территории с такими деньжищами… Давай поскорее уйдём на территорию кайт ши, пока мандры не передумали.

— Точно. А потом, уже в безопасности, продолжим переговоры.

Владычицы кивнули друг другу и подали знак своим подчинённым. Длинный стол и стулья быстро исчезли.

— Мы многим вам обязаны. Обещаем сделать всё, чтобы ваше желание исполнилось, Кирито-кун, Лифа.

— Рад, что смог помочь.

— Будем ждать новостей от вас.

Сакуя, Алисия, Кирито и Лифа обменялись твёрдыми рукопожатиями.

— Спасибо! И до встречи!

Вновь проказливо улыбнувшись, Алисия хвостом притянула к себе Кирито и чмокнула его в щёку. Отодвинувшись от покрасневшего Кирито, она повернулась к Лифе, у которой снова задёргалась щека — что это всё значит? — и подмигнула. Затем широко расправила свои лимонно-жёлтые крылья.

Помахав руками, две Владычицы взмыли вертикально вверх и, оставляя за собой светящийся след, полетели в сторону красного заката. Двенадцать их подчинённых образовали красивый строй в виде буквы V, как стая диких гусей, и последовали за ними.

Лифа и Кирито молча провожали их глазами, пока силуэты не исчезли в закатном небе.

Остался лишь свист ветра и шорох листьев, которыми он игрался; ничто не напоминало о недавнем яростном сражении. Да и само сражение, на кону в котором стояла судьба трёх рас, казалось чем-то вроде иллюзии, не более. Лифа почувствовала, что холодает, и прильнула к Кирито.

— …Улетели.

— Ага, всё закончилось…

Разрыв с Сигурдом, послуживший толчком к целой куче событий, был, казалось, так давно. Не верилось, что на самом деле это произошло всего семь-восемь часов назад.

— Так или иначе…

Здесь и вместе с Кирито — это и есть реальный мир, её крылатая ипостась — это и есть настоящая она; так думала Лифа-Сугуха, но не могла выразить свои мысли вслух. Вместо этого она прижалась к груди Кирито, попыталась уловить биение его сердца, и тут…

— Я же говорила, не смей изменять, папа!

— Уаа.

Недовольный голос принадлежал Юи, выскочившей у Кирито из кармана. Лифа поспешно отодвинулась от Кирито.

— Чего это ты вдруг… — выдавил Кирито с ноткой паники в голосе. Юи облетела вокруг его головы и с надутой мордашкой уселась ему на плечо.

— Когда к тебе Владычицы-сан липли, у тебя сердце быстрее билось!

— Я… я же мужчина, с этим ничего не поделаешь!!!

Лифа испытала облегчение, когда поняла, что Юи говорит не о ней. Но тут же в голову ей закралась другая мысль, и она поинтересовалась у Юи:

— Слушай, Юи-тян, а мне можно?..

— Лифа-сан — вроде нормально.

— П-почему это?..

— Ну это… от Лифы нет ощущения женщины.

Столь прямой ответ пришёл от Кирито.

— Пого… че… что это значит?!

Такое заявление Лифа просто никак не могла оставить без внимания — её рука сама собой потянулась к катане.

— Н-нет… я в смысле… типа с тобой легко иметь дело… в общем, в хорошем смысле, да, — с натянутой улыбкой заоправдывался Кирито, потом поднялся в воздух. — Чего об этом беспокоиться, летим лучше в Арун! И быстрее, а то солнце садится!

— Аа, эй, подожди!!!

Лифа тоже расправила крылья и оттолкнулась от земли.

Кирито стремительно разгонялся в направлении Иггдрасиля, Лифа пыталась за ним угнаться, работая крыльями изо всех сил. Она бросила назад быстрый взгляд. За теми горными громадами лежал огромный Древний лес и такая знакомая земля сильфов. В темнеющем вечернем небе появилась первая яркая звезда.

* * *

Солнце, совсем недавно неподвижно висевшее в зените, медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в красный цвет заката.

Сочтя, что с последнего визита Оберона про шло уже не меньше пяти часов реального времени.

Асуна села. На той стороне, скорее всего, уже за полночь. Отчаянно надеясь, что за ней сейчас не наблюдают, Асуна спустила ноги на плитки пола.

Десять шагов — и вот она уже перед золотой дверью. Асуна не могла не поразиться тому, что в такой крохотной клетке она сидит уже больше двух месяцев.

Но — сегодня всё закончится…

С этой мыслью Асуна протянула правую руку к цифровой панели возле двери. Пять часов назад, когда Оберон уходил, она подсмотрела в зеркале и запомнила последовательность чисел, открывающую дверь. Теперь она проговаривала эти числа вслух одно за другим, нажимая соответствующие кнопки. Всякий раз, когда она прикасалась к одной из кнопочек, раздавался тихий щелчок, и натянутые нервы Асуны вздрагивали.

— …3… 2… 9.

Молясь про себя, она ввела последнее число, и дверь приотворилась с громким лязгом. Асуна машинально согнула в локте правую руку и крепко сжала кулак. Затем осознала, что только что повторила один из любимых жестов Кирито, и улыбнулась.

— Кирито-кун… я буду стараться! — прошептала она и распахнула дверь. Там шла толстая извитая ветвь, растущая от виднеющегося вдали гигантского древесного ствола, и в ней была вырезана узкая дорожка. Асуна ступила на дорожку. Шаг, другой — и дверь автоматически защёлкнулась за её спиной. Асуна встряхнула гривой волос, решительно расправила плечи и зашагала вперёд, как уже шагала когда-то в другом мире.

Обернувшись несколько минут спустя, она обнаружила, что золотой клетки не видно — тёмно-зелёная листва загородила её полностью.

Дойдя до середины ветви громадного дерева, Асуна остановилась и вздохнула. По ощущениям, она прошагала уже не одну сотню метров. Да, действительно здоровенная штуковина.

Оберон не отличался терпеливостью, поэтому Асуна считала, что терминал выхода из системы должен быть где-то неподалёку, — но, похоже, она ошибалась. А если он пользуется оконным меню того же типа, что в SAO, или голосовым управлением, то ей получить доступ к системе будет совсем трудно.

Но, конечно, о том, чтобы вернуться назад, и речи не было. Она должна идти вперёд, сколько сможет.

Я обязательно выживу и вернусь в реальный мир. Чтобы встретиться с ним вновь.

Впечатав это желание себе в сердце, Асуна зашагала вперёд.