— Бра-а-а-тик!

Это слово в комплекте с лучшей из своих улыбок адресовала мне моя обожаемая сестрёнка за обедом ясным воскресным днём, и у меня сразу возникло плохое предчувствие. Оно подразумевало, что я, Кадзуто Киригая, вёл себя нехорошо.

Не донеся до рта помидорку черри, я спросил:

— Что такое, Сугу?

Как только я увидел, что взяла с соседнего стула сидящая напротив меня младшая сестра — точнее, двоюродная сестра — Сугуха Киригая, я понял, что предчувствие меня не обмануло.

— Знаешь… я сегодня утром в инете вот эту новость нашла.

И она сунула мне под нос лист бумаги. Похоже, она распечатала новостную страницу крупнейшего в Японии информационного сайта по VRMMO-играм «ММО завтра» (сокращённо «М-за»).

Заголовок жирным шрифтом сообщал:

«Стал известен список тридцать финалистов третьего турнира «Золотая пуля» за звание сильнейшего игрока в GunGale Online».

Под заголовком был короткий текст и имена участников.

Палец Сугухи с аккуратно подстриженным ноготком указывал на строку «Группа F, первое место: Кирито (дебют)». Косясь на эту надпись, я вяло попытался отвертеться.

— Ну надо же, там есть кто-то, у кого имя похоже на моё…

— Не «похоже», а то же самое имя.

На аккуратном лице девушки-спортсменки, обрамлённом ровной чёлкой, играла улыбка.

В реальном мире Сугуха хоть и учится всего лишь в первом классе старшей школы, но уже вошла в состав основной команды кэндо и участвует в турнире Гёкурюки[1]. Хилое комнатное растение вроде меня тягаться с ней в атлетическом плане никак не может.

И даже в виртуальном мире VRMMO «ALfheim Online» (ALO), где основную роль играют собственные умения игроков и где Сугуха управляет феей-мечницей по имени Лифа, она своим мощным и грациозным стилем иногда превосходит моё доморощенное фехтование.

Что в реальном, что в виртуальном мире, если нам с Сугухой случается спорить, мне остаётся лишь признать поражение, и как можно быстрее; но, конечно, это меня не напрягает. Потому что за год, прошедший с моего возвращения в реальный мир, мы стали хорошо ладить, полностью избавившись от отчуждения детских лет. Даже папа взревновал, когда вернулся из Америки в летний отпуск.

Сегодня было 14 декабря 2025 года, воскресенье. Но мама, как обычно, сидела у себя в редакции по уши в работе, так что для обеда нам с Сугухой пришлось самим делать всё, начиная с покупки продуктов. Мы приготовили салат «Цезарь», яйца-пашот и плов с морепродуктами, уселись за стол и принялись за еду. Словом, всё шло тихо и душевно… пока Сугуха не вытащила эту бумажку.

— Д-да, действительно, такой же, ага.

Я оторвал взгляд от чёткой надписи «Кирито», отправил черри в рот и, жуя помидорку, невнятно добавил:

— Но это же не какой-то уникальный ник, правда? Я просто сократил своё имя. Этот Кирито из GGO на самом деле наверняка какой-нибудь Кири… Киригаминэ Тогоро. Такое вот настоящее имя, ага.

От этой лжи у меня кольнуло в груди: естественно, это было чувство вины за то, что я нагло врал любимой сестрёнке. Да, Кирито, о котором говорила Сугуха, без сомнения, был моим персонажем.

Что до причин, по которым я вынужден был это скрывать, — в общем, мне пришлось конвертировать моего Кирито из родной ALO в тот самый ММО-шутер GunGale Online (GGO) и принять участие в турнире «Золотая пуля».

Конвертация — это общая функция всех VRMMO, построенных на платформе «Семя». Она позволяет перенести выращенного в одной игре персонажа в другую с сохранением его «игровой силы». Ещё несколько лет назад подобную систему и вообразить было нельзя.

Разумеется, есть ряд ограничений, и главное из них: в новую игру переносится только персонаж, но не деньги и не снаряжение. Поэтому, как правило, конвертацию используют не для туризма, а для переселения.

Если бы я сказал, что переехал из ALO в другую игру, Сугуха, которая очень любила это царство фей, была бы шокирована. С другой стороны, я сам ещё не решил, стоит ли объяснять Сугухе, зачем я перенёс Кирито в GGO. Потому что этот перенос был крепко связан с тем, что можно было бы назвать тёмной стороной VRMMO.

Человека, который попросил меня провести расследование в GGO, зовут Сэйдзиро Кикуока. Раньше он работал в Отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO, а сейчас он сотрудник второго отдела департамента сетей нового поколения в бюро инфраструктуры телекоммуникаций при Министерстве внутренних дел и коммуникаций — Виртуального отдела, как его обычно называют.

Ровно неделю назад, в воскресенье, Кикуока вызвал меня и рассказал о загадочных происшествиях.

На улицах GGO некий аватар стреляет в других игроков, вещая что-то о воздаянии. Само по себе это могло быть просто злой шуткой или проявлением враждебности. Только вот в реальном мире два игрока, управлявшие теми подстреленными аватарами, тут же умерли.

Я был на девяносто процентов уверен, что это простое совпадение.

Однако я не мог отбросить оставшиеся десять процентов вероятности существования чего-то серьёзного. И поэтому принял опасное и неприятное предложение Кикуоки и отправился в GGO, чтобы встретиться с загадочным стрелком.

Поскольку времени прокачать нового персонажа у меня не было, я сконвертировал туда Кирито из ALO и, пытаясь привлечь к себе внимание того стрелка, принял участие во вчерашнем отборочном раунде «Золотой пули». Мне было непросто приспособиться к противникам, вооружённым огнестрельным оружием. Но, к счастью, первый встреченный игрок объяснил мне, что к чему, и это помогло мне выиграть отборочный этап турнира. В конце концов я установил первый контакт с человеком, который вполне мог быть тем самым стрелком.

Я по-прежнему не знал, есть ли в действительности у этого типа, именующего себя Дес Ганом, способность убивать людей в реальном мире из игры.

Однако кое-что мне стало ясно.

Между мной и Дес Ганом обнаружилась неожиданная связь.

Как и я, Дес Ган — один из тех, кто выжил в смертельной игре Sword Art Online. Кроме того, вполне возможно, мы с ним сражались и даже пытались отнять друг у друга жизнь…

— Братик, опять ты делаешь страшное лицо.

При этих словах я вздрогнул и, перестав пялиться в пустоту, заметил, как Сугуха встревоженно нахмурилась.

Она положила на стол распечатку, которую только что держала передо мной, сложила ладони и посмотрела прямо мне в глаза.

— Я, в общем, знаю уже, что братик… твой «Кирито» конвертировался из ALO в GGO.

От неожиданности у меня чуть глаза из орбит не выскочили. Моя сестра, которая на год младше меня, улыбнулась очень взрослой улыбкой, ясно показывающей, что она видит меня насквозь.

— Как я могла не заметить, что Кирито-кун внезапно исчез из списка моих друзей?

— Ну, я собирался конвертироваться обратно после этих выходных… а список друзей — вовсе не то, что каждый день проверяешь…

— Я это почувствовала, даже не проверяя, — произнесла Сугуха твёрдо. В её больших глазах подрагивали огоньки какого-то загадочного оттенка, и вдруг мне некстати подумалось, что ведь Сугуха — девушка. Чувствуя неловкость от этой мысли, а заодно вину из-за того, что я исчез из игры, не сказав сестрёнке ни слова, я отвёл глаза, однако Сугуха таким же спокойным голосом продолжила:

— Вчера, как только я заметила, что Кирито-кун исчез, я сразу разлогинилась и собралась бежать в комнату братика. Однако братик не стал бы без причины бросать ALO втайне от меня. Я подумала, что что-то не так, и первым делом связалась с Асуной-сан.

— Вот как, — коротко ответил я, просто чтобы не молчать, и втянул голову в плечи.

О том, что я перехожу из ALO в GGO, я рассказал только Асуне, то есть Асуне Юки, и нашей «дочке», ИИ по имени Юи. Даже если бы я исчез на пару секунд (что уж говорить о днях), Юи, обладающая некоторыми привилегиями системного администратора, заметила бы мгновенно.

А Юи не любила, когда я скрывал что-либо от Асуны. Конечно, она бы поняла, если бы я сказал ей, что у меня есть на то причины, но я не смог этого сделать, когда подумал, что такое объяснение может вызвать перегрузку в её программном ядре.

Поэтому я рассказал Асуне и Юи, что должен конвертироваться в GGO по просьбе Сэйдзиро Кикуоки и что моя задача — исследовать кластер «Семени». Однако открыть им суть расследования я не мог. Не мог сказать о пальбе Дес Гана в игре и о двух смертях в реальном мире…

Эта история звучала совершенно нелепо. Но она настолько выходила из ряда вон, что я чувствовал себя не в своей тарелке. И это главная причина, почему я был не в силах рассказать Сугухе и другим своим друзьям, что конвертировал персонажа.

Я опустил голову, не находя слов, как вдруг услышал звук отодвигаемого стула.

Мягкие шаги. А потом моих плеч коснулись руки.

— Братик…

Сугуха приклонилась к моей спине и прошептала на ухо:

— Асуна-сан сказала, что он, как всегда, устроит большую бучу в GGO, а потом снова станет прежним, но мне показалось, что в глубине души она встревожена. И я тоже, потому что… потому что, братик, ты так поздно вернулся вчера ночью и у тебя было страшное лицо.

— Правда?

Ничего другого я сказать не мог. Короткие волосы Сугухи щекотали мне шею. Вздохнув, она снова прошептала:

— Это… это ведь не опасно, правда?.. Я не хочу, чтобы ты снова ушёл куда-то далеко…

— Я не уйду, — сказал я твёрдо и накрыл рукой её ладошку, лежащую на моём плече. — Обещаю. Сегодня, когда закончится турнир в GGO, я вернусь в ALO… и домой.

— Хорошо.

Я почувствовал, как Сугуха кивнула и застыла неподвижно, прижимаясь к моей спине.

Сестрёнка очень настрадалась за те два года, что я провёл в плену SAO, и я не мог себе простить, что снова вынуждаю её так тревожиться.

Честно говоря, я имел полное право написать Сэйдзиро Кикуоке: «Отказываюсь от задания» — и забыть обо всём, но после того, что случилось вчера на предварительных состязаниях, у меня появились две причины не делать этого.

Во-первых, я пообещал, что сражусь с обладательницей снайперской винтовки абсурдного размера, девушкой по имени Синон, которая, приняв меня за другую девушку, по доброте душевной многому научила.

Второй причиной стала моя неожиданная связь с Дес Ганом.

Я должен снова встретиться с этим человеком в сером маскхалате, узнать его прежнее имя, а также имена двух его друзей, которых я убил своим мечом. Вообще-то я должен был это сделать сразу, как вернулся в реальный мир, это мой долг…

Похлопав Сугуху по руке, лежащей у меня на плече, я повторил:

— Не бойся, я обязательно вернусь. Давай доедать, а то всё остынет.

— Давай.

На этот раз голос Сугухи прозвучал более энергично, она кивнула, на миг сжала мои плечи и тут же отодвинулась.

Когда она вприпрыжку вернулась на своё место, на лице её вновь была улыбка. Зачерпнув большую ложку плова, она отправила её в рот, потом вынула и легонько взмахнула ей.

— Кстати, братик…

— Хм?

— Я слышала от Асуны-сан, что тебе за эту работу много денег дадут?

В моём мозгу под аккомпанемент звона монет всплыли обещанные Кикуокой триста тысяч иен и характеристики компа топ-класса, на который я надеялся их потратить. Решив, что объём хранилища данных придётся урезать, я хлопнул себя по груди:

— А, ну да, и я угощу тебя чем захочешь, так что жди моего возвращения!

— Классно! Знаешь, есть один нанокарбоновый синай, который я давно мечтала купить…

Похоже, объём оперативной памяти тоже придётся изрядно подкорректировать.

— Как же этот парень…

«БАХ!»

— …меня бесит! — выкрикнула Сино Асада, пнув носком кроссовки стойку качелей.

Небо уже приобрело глубокий индиговый цвет. Из развлечений здесь, на углу маленькой детской площадки рядом с домом Сино, имелась только пара качелей и песочница, так что, несмотря на выходной день, играющих детей не было.

Рядом с Сино сидел на качелях Кёдзи Синкава и смотрел на неё округлившимися глазами.

— Это очень редкое зрелище, Асада-сан… чтобы ты так прямо кого-то ругала.

— Да потому, что он…

Сунув руки в карманы джинсовой юбки, Сино прислонилась спиной к наклонной стойке и, надув губы, продолжала:

— Толстокожий, озабоченный, вечно строит из себя крутого… И вообще, кто идёт в GGO, чтобы драться мечом?!

Всякий раз, как Сино сообщала новую ругательную подробность об «этом парне», она пинком отшвыривала очередной камешек из тех, что валялись под ногами.

— Мало того, он поначалу притворялся девушкой, заставив меня ходить с ним по магазинам и подбирать ему снаряжение!.. И я чуть не одолжила ему деньги! Ах, вот же… я ему ещё и визитку оставила… Чёрт бы его побрал с этим «Может, сдашься?»!

Наконец поблизости закончились камешки подходящего размера, и Сино пришлось умолкнуть. Повернув голову, она обнаружила, что Кёдзи смотрит на неё с изумлением и тревогой.

— Что, Синкава-кун?

— Не, ничего… Просто ты редко… да нет, по-моему, это вообще первый раз… когда ты, Асада-сан, о ком-то так много говоришь…

— Что… правда?

— Угу. Потому что обычно Асаду-сан, по-моему, другие просто не интересуют…

Сино промолчала. Если подумать, возможно, так оно и было.

Обычно сама Сино не стремилась к общению с другими людьми. Даже если они лезли в её дела, как Эндо и компания, она чувствовала раздражение, не более того; а прочие эмоции она считала пустой тратой энергии.

И вообще, Сино со своими-то проблемами не могла разобраться, так откуда взять время думать о других? Тем не менее «этот парень» достал её на удивление сильно. Прошло уже больше суток с их первой встречи в субботу днём, но он до сих пор занимал мысли Сино.

Но это, в общем-то, и неудивительно.

Сино уже полгода играла в VRMMORPG под названием GunGale Online. Но никогда ещё она не встречала игрока, который бы так беспардонно вторгался в её личное пространство. И ещё, когда он схватил её за руку во время отдыха после первого раунда предварительного этапа, она испытала такой шок, что во втором раунде смазала два снайперских выстрела со средней дистанции.

— Хоть так и кажется, но всё равно меня легко вывести из себя, — пробормотала Сино и, демонстративно подтащив кроссовкой камень, до которого едва дотянулась, сильным пинком отправила его в кусты.

— Хм… Ну ладно.

Кёдзи продолжал смотреть на Сино. Вскоре, словно ему что-то пришло в голову, он подался вперёд и с энтузиазмом в голосе предложил:

— Слушай… Не хочешь устроить ему засаду и прикончить где-нибудь в поле? Я могу быть приманкой, а ты возьмёшь его на мушку… Или нет, наверно, лучше мстить в открытую, да? Собрать пару-тройку отличных автоматчиков. Или можно его парализовать лучевым станнером и подставить под монстра.

Слушая, как Кёдзи строит различные планы плееркиллинга, Сино слегка ошарашенно заморгала. Потом прервала его, подняв правую руку.

— Ну… вообще-то я не это имела в виду. Как же это сказать… Он, конечно, меня бесит, но сражается он до идиотизма честно. Я тоже хочу разбить его в честном бою. Да, вчера я проиграла… зато теперь знаю, как он дерётся, и у меня есть шанс ему отплатить.

Сино поправила дужку своих очков без диоптрий и достала из кармана юбки мобильник, чтобы посмотреть время.

— Через три с половиной часа начнётся финал. И тогда я проделаю в его смазливом аватаре здоровенную дырку на глазах у всех.

Она устремила правый указательный палец на северо-восток. Как раз там, куда она указывала, восходила красная луна.

Я приземлился в самой северной части столицы GGO КК Глоккен, у дороги перед виллой губернатора.

На фоне унылого закатного неба сквозь толпу носились стайки ярких голограмм. Почти все они были рекламными объявлениями компаний из реального мира. Будь такое в ALO, игроки бы начали громко жаловаться, что им «убивают картину мира», а вот к образу прогнившего футуристического города это странным образом подходило. Но самые яркие неоновые объявления рекламировали приближающийся финал третьего турнира «Золотая пуля». Едва я увидел эти ярко-красные слова, по моему телу пробежала мелкая дрожь. Хотелось надеяться, что от возбуждения, а не от страха.

Вздохнув, я перевёл взгляд вперёд и машинально откинул упавшие на плечо длинные чёрные волосы за спину. Опустив руку, я с досадой понял, какой жест только что сделал, но убедил себя, что это только из-за появившейся привычки к аватару.

Я подумал, что прежде всего надо зарегистрироваться на турнире, и зашагал к вилле губернатора. Тут же ощутил на себе множество взглядов с обеих сторон улицы. Это было так неуютно, что захотелось сердито зыркнуть в ответ, но я, хоть и не без труда, сдержался.

Они ведь не смотрели на меня через прицел. Просто мой аватар выглядел как девушка, да ещё весьма симпатичная. На их месте я бы тоже откровенно пялился.

В обычное время одними взглядами не обошлось бы, кто-нибудь из игроков наверняка попытался бы со мной заговорить, но сейчас при моём приближении все быстро отступали. О причине я, кажется, догадывался. После вчерашнего отборочного турнира все уже знали мой стиль сражения, когда я с самоубийственным безумием, словно берсерк, налетал на противников и рубил их световым мечом.

Из всех данных участника турнира прочим игрокам видны лишь имя и количество раз, когда он уж участвовал, а имя Кирито не указывает на какой-то определённый пол. Поэтому, должно быть, все в GGO решили, что я — свихнувшаяся девчонка-маньячка, которая нарочно убивает мечом, а не пулей.

Мне очень не хотелось, чтобы меня воспринимали так, но это недопонимание вполне оправдает себя, если противники по финалу будут хоть немного меня избегать. Потому что моя задача не выиграть турнир, а снова встретиться с тем типом в рваном маскхалате, Дес Ганом.

Имени Дес Ган в списке тридцати финалистов не было. Однако это не значило, что он не будет участвовать. Если его цель — показать свою силу в мире GGO, то финал «Золотой пули», привлекающий к себе внимание не только внутри самой игры, будет для него лучшей сценой. Вероятно, Дес Ган зарегистрировался в системе под своим настоящим (это странно звучит, ну, в общем, под другим) именем.

В первую очередь мне необходимо узнать его официальное имя, а затем — встретиться с этим человеком во время турнира. Если я смогу понять, как его звали в SAO, мы выясним, кто он в реальном мире. Сэйдзиро Кикуока говорил, что сможет получить доступ к сверхсекретной информации об аккаунтах игроков старого SAO. Когда нам станет известно его реальное имя, мы сможем узнать, действительно ли он убил ЗеКсида и Усудзио Тарако, — нет, мы сможем узнать, мог ли он вообще их убить.

Однако в процессе мне самому предстоит лицом к лицу столкнуться со своим давнишним преступлением.

Мой страх до сих пор не прошёл. Но он необходим, чтобы я вновь не выбрал путь бегства под названием «забвение».

С силой сжав кулаки и яростно впечатывая подошвы ботинок в дорожное полотно, я зашагал к возвышающейся впереди громадной башне виллы губернатора.

Дуэльные турниры всегда будоражили меня в ALO и даже в SAO.

Тем удивительнее, что сейчас я испытывал страх.

С горькой улыбкой я по широкой лестнице поднялся к башне. Вдруг у самого входа в фойе я увидел знакомый песочно-жёлтый шарф, покачивающийся, словно кошачий хвост.

Мне даже не требовалось глядеть на короткие голубые волосы и стройные ноги, выглядывающие из-под курточки, чтобы понять, что передо мной аватар моей вчерашней соперницы из финала предварительного этапа — снайпера Синон. По сути, она была единственным человеком, которого я знал здесь, в GGO; но тем не менее я колебался, подойти поздороваться или нет.

Дело в том, что наше знакомство прошло не очень хорошо. Вчера, заблудившись сразу же после первого захода в игру, я случайно наткнулся на Синон и нахально попросил её меня проводить. Вдобавок, поняв, что она по аватару приняла меня за девушку, я нарочно не стал её поправлять, а под маской ничего не знающей в GGO девушки-новичка вынудил Синон не только объяснить мне игровые основы, но и помочь с выбором снаряжения. И довершил я своё хулиганство тем, что пялился на её аватар в одном белье, когда она переодевалась.

И это ещё не всё.

Когда во время отборочного турнира ко мне внезапно подошёл тот самый стрелок, Дес Ган, и я понял, что он один из выживших в SAO, более того — бывший член «красной» гильдии «Весёлый гроб», это меня повергло в такой шок, что на финал группы против Синон я уже практически махнул рукой. С самого старта поединка я просто вяло шагал вперёд, намереваясь поймать смертельную пулю Синон и проиграть бой.

Однако Синон меня не застрелила. Она выпустила в мою сторону одну за другой шесть пуль, словно горящих бело-синим пламенем от наполнявшего их чистого гнева, а потом, отказавшись от своего преимущества, подошла прямо ко мне и начала на меня орать.

Она сказала: «Хватит придуриваться! Если хочешь умереть сам, то умри!» И добавила, что я имею полное право наплевать на всё и считать, что это «всего лишь игра, всего лишь один бой», но я не имею права навязывать свои личные ценности другим.

Её слова глубоко поразили меня в самое сердце: дело в том, что когда-то давно я сам говорил нечто-то подобное.

Без малого четыре года назад. Я как раз перешёл во второй класс средней школы, и мне сильно повезло (или сильно не повезло) стать участником закрытого бета-теста игры Sword Art Online. Каждый день, едва вернувшись с уроков, я отправлялся в парящую крепость Айнкрад, ещё не зная, что она станет ареной смертельной игры, и сидел там до следующего утра.

Тогда у моего Кирито была внешность легендарного воина, даже вспоминать стыдно. Регулярно показывая приличные результаты в PvP-состязаниях, я стал довольно-таки знаменит, однако людей, которых я мог бы называть друзьями, почти не было, — видимо, потому что мои навыки общения были развиты ещё хуже, чем сейчас. Среди немногих, с кем я поддерживал хорошие отношения, был один неприметный игрок — шатен, которого я частенько видел в дуэльных турнирах. Он тоже работал прямым одноручным мечом.

Его манера боя отличалась превосходной логикой и отточенной проницательностью. Я втайне предвкушал, как мы с ним скрестим мечи на турнире, но, когда этот момент наступил, меня ждал шок. В последнюю секунду отчаянной битвы он нарочно пропустил удар, от которого просто обязан был уклониться. Я решил, что он специально проиграл, договорившись с букмекерами, и в гневе прокричал ему практически то же самое, что Синон — мне.

В финале отборочного этапа я ощутил боль, словно получил выволочку от самого себя четырёхлетней давности, и поэтому искренне извинился перед Синон. И, хоть мы потом и сразились в дуэльном стиле, Синон наверняка согласилась на этот поединок с неохотой. Она ведь чистый снайпер, её главное оружие — убийственные пули, которые она посылает в цель с большого расстояния. Наверняка она горит желанием отомстить в сегодняшней свалке «все против всех», засадив мне пулю между глаз.

Из-за всех этих запутанных — да ещё создавшихся по моей вине — обстоятельств я и колебался, стоит ли окликнуть Синон, которая шла в нескольких метрах впереди.

Впрочем, через пару секунд я решительным шагом, словно втаптывая в землю неуверенность, взбежал по лестнице и окликнул девушку.

— Привет, Синон. Удачи тебе сегодня!

Шарф, хвостиком развевавшийся за девушкой, замер, а её голубые волосы встали дыбом, как у кошки. Девушка-снайпер крутанулась на правой ноге и с поистине великолепной гримасой фыркнула.

— В смысле, «удачи»?

Сверкнувший в её синих глазах гнев почти заставил меня пожалеть, что я к ней обратился, но я ведь сделал это не просто так. Если я брякну что-нибудь не то и она отошьёт меня окончательно, будет плохо. Поэтому я сделал самую серьёзную мину и ответил:

— Ну… в том смысле, чтобы нам обоим выложиться сегодня по полной.

— Ни стыда, ни совести.

Похоже, я уже успел где-то напортачить… Однако я не сдался и продолжил:

— Кстати говоря, почему ты нырнула так рано? До начала турнира ещё три часа.

— Это из-за того, что вчера по вине кое-кого я чуть не опоздала зарегистрироваться.

Синон отвернулась, затем, кинув на меня, обливающегося холодным потом, косой взгляд, продолжила:

— Кстати, ты ведь тоже уже залогинился, не так ли? Уж от тебя-то вовсе не хочу слышать, как будто это мне делать нечего.

— Т-тогда, может, проведём это время с пользой? Как насчёт того, чтобы перед началом чайку попить? Э-э, в смысле, информацией обменяться?..

Сказать такое настоящему человеку в реальном мире я бы ни за что не посмел. Да нет, если учесть, что у меня уже есть девушка — Асуна, — это и в виртуальном мире непростительно. Однако клянусь перед Всевышним: я вовсе не пытаюсь приударить за девушкой в VRMMO, это необходимый шаг для выполнения моей миссии, а заодно и для безопасности самой Синон.

Не думаю, что она заметила мои внутренние колебания, но, несколько секунд посверлив меня сердитым взглядом, в конце концов снова фыркнула и едва заметно кивнула.

— Ну ладно. Хотя наверняка это я опять буду тебе информацию сливать.

— Я… это… ну, не то чтобы у меня не было таких планов… — и, скомкав концовку фразы, я поспешил за быстро двинувшейся прочь Синон.

Мы зарегистрировались для участия в финале с помощью терминала на первом этаже виллы губернатора, на этот раз с приличным запасом по времени, потом Синон отвела меня в большой бар на первом подземном этаже. Огни здесь были притушены, так что я с трудом различал лица сидящих за столами многочисленных игроков. Несколько здоровенных экранов на потолке били по глазам яркими цветами.

Выбрав кабинку в самой глубине зала, Синон уселась за стол и заглянула в меню напитков, отпечатанное на обычной металлической пластинке. Нажала на кнопочку рядом с надписью «Кофе со льдом». В центре такого же металлического стола тут же открылось отверстие, из которого появился наполненный чёрной жидкостью стакан. Бездушный стиль, полная противоположность айнкрадских ресторанов, где нужно было заказывать еду у NPC, а потом ждать, пока её подадут. Впрочем, надо признать, что в атмосферу GGO он вполне вписывался.

Я нажал на кнопку с имбирным элем и, дождавшись появления бокала, схватил его и сразу же выпил половину. Выждав, пока с языка исчезнут виртуальные пузырьки, я начал:

— Смысл финала в том, что тридцать игроков случайно расставляются на одной карте и, когда встретят друг друга, начинают палить, а выигрывает тот, кто доживёт до конца… Я прав?

Синон холодно посмотрела на меня сквозь стекло стакана и ответила:

— Вот, я так и думала: ты рассчитываешь, что я тебе всё разжую, да? Вообще-то вся информация есть в письме которое компания разослала участникам.

— Я его просмотрел, конечно…

Я его действительно просмотрел — по диагонали. И собирался прочитать тщательно уже в игре, но тут встретил Синон, а она ветеран, и я подумал, что будет быстрее, если она мне объяснит… Но признать это вслух я не мог, поэтому лишь кашлянул и уклонился от ответа.

— Ну… я просто хочу проверить, всё ли я правильно понимаю…

— И ты осмелился сказать мне это…

От её холодного голоса сердце у меня, казалось, заледенело. Но, к счастью, Синон поставила стакан на стол и принялась, хоть и скороговоркой, объяснять правила этого раунда:

— В целом всё, как ты сказал: финальный раунд — это когда тридцать игроков сражаются друг с другом на одной карте. Начальные позиции определяются случайно, но каждый игрок — как минимум в километре от остальных, так что враг не возникнет прямо перед тобой ни с того ни с сего.

— Ки… километр? Это что, такая большая карта?.. — не удержавшись, перебил я, и снова в меня прилетел взгляд, подобный синему лазеру.

— Ты действительно читал письмо? Об этом было в первом абзаце. Карта финального раунда — круг диаметром десять километров. Там есть холмы, лес и пустыня, так что ни у кого не будет однозначно превосходящего снаряжения и навыков.

— Десять… десять километров?! Здоровенная…

Такого же размера был первый уровень парящей крепости Айнкрад. Значит, на такой же площади, где в той игре могли охотиться одновременно десять тысяч человек, здесь на приличном расстоянии друг от друга будут расставлены всего тридцать.

— Но в таком случае сможем ли мы вообще найти противников? Может, мы вообще никого не увидим, пока время турнира не закончится…

— В этой игре сражаются огнестрельным оружием, так что такая большая карта необходима. У снайперских винтовок прицельная дальность — один километр, у автоматов — около пятисот метров. Если тридцать человек засунуть на маленькую карту, все сразу начнут палить как сумасшедшие — пиф-паф! — и половину участников перебьют тут же.

— Хм-м, понятно…

Я согласно кивнул, и Синон продолжила своё детальное разъяснение. Возможно, за этим колючим и холодным аватаром прячется добрая и тихая девушка, правда, если она почувствует эту мою мысль, мне наверняка придётся несладко, так что я покладисто слушал дальше.

— Но, как ты и сказал, всё будет бессмысленно, если противники не смогут встретиться. Некоторые могли бы этим пользоваться и отсиживаться в укрытиях, пока не останется последний противник. Поэтому всем участникам автоматически выдаётся прибор под названием «Спутниковый терминал-сканер».

— Спутник… это что-то типа спутника-шпиона?

— Точно. Они устроили так, что каждые пятнадцать минут по небу пролетает разведывательный спутник. И все терминалы получают информацию о расположении всех игроков. Если коснуться пятнышка на карте, можно будет увидеть имя игрока.

— Хм-м… Значит, прятаться на одном месте можно только пятнадцать минут? Потому что после того, как твоё местоположение отобразится на карте, на тебя могут в любой момент напасть со спины?

— Да, — коротко кивнула Синон.

Я улыбнулся и спросил:

— Но не слишком ли это сурово для снайперов? Ведь твоя работа — закопаться в кустах, как таро[2], и лежать с винтовкой в руках?

— Насчёт таро — это уже перебор.

Синон метнула в меня взгляд (точно синяя искра проскочила) и холодно хмыкнула, но потом бесстрашно улыбнулась и продолжила:

— Пятнадцати минут мне более чем достаточно, чтобы сделать один выстрел, убить одного человека и переместиться на один километр.

— Вот как…

Не думаю, что это было преувеличением. Если уж я могу попытаться застать Синон врасплох внезапной атакой, основываясь на информации со спутника, то и она не упустит случая подстрелить меня откуда-нибудь издалека. Зарубив это себе на носу, я кашлянул и обобщил всю полученную мной информацию.

— Э-э… стало быть, я должен постоянно двигаться и уничтожать противников, как только начнётся раунд, и делать это, пока не останусь один… как-то так. И каждые пятнадцать минут на моём терминале будет высвечиваться расположение всех игроков, так что я могу определить, кто ещё жив, кто нет… В общем, я правильно всё понял?

— Да, в целом всё так и есть.

Синон утвердительно кивнула, потом допила свой кофе со льдом, резко поставила стакан на стол и начала подниматься.

— Теперь у тебя всё, да? В следующий раз, когда я тебя найду, я спущу курок и глазом не моргну…

— Эй, эй, погоди! Я не спросил ещё самого главного.

Я поспешно протянул руку и ухватил Синон за курточку, а в голове у меня мелькнуло, что эта фраза, достойна какого-нибудь правительственного чиновника.

— Тебе ещё что-то нужно?

Несмотря на то, что Синон сделала очень раздражённое лицо и демонстративно посмотрела на армейские часы на левой руке, я закивал, и она, глубоко вздохнув, уселась обратно. Поставила локти на стол и, опершись подбородком на переплетённые пальцы рук, движением бровей показала, чтобы я продолжал.

— Эм-м, ну, понимаешь… я хочу задать тебе довольно странный вопрос… — запинаясь, начал я и, торопливо взмахнув левой рукой, вызвал главное меню.

У всех VRMMO, созданных на платформе «Семя», окна меню устроены почти одинаково, так что я без труда переключил его в режим видимости для всех, быстро отыскал нужную вкладку и показал Синон.

Это была страничка с тридцатью именами из письма, разосланного администрацией всем участникам финала. Разумеется, там были и имена финалистов группы F: первое место — Кирито, второе место — Синон.

Синон кинула быстрый взгляд на экран и наморщила тонкий носик, совсем как кошка или даже как ягуар.

— Что… хочешь похвастаться вчерашней победой?

В ответ на её резкий шёпот я замотал головой с самым серьёзным выражением лица.

— Не, вовсе не собирался.

Не знаю, заметила ли Синон, что моё поведение изменилось, но она нахмурила свои красивые брови и спросила:

— Тогда что тебе от меня надо? Берёшь и ни с того ни с сего показываешь список участников.

— Из этих тридцати человек скольких ты не знаешь?

— Что?..

Не обращая внимания на её подозрительный взгляд, я провёл пальцем вдоль недлинного списка имён.

— Пожалуйста, ответь. Это для меня очень важно.

— Ну, я не то чтобы против, но…

По-прежнему вопросительно склоняя голову набок, Синон опустила взгляд на фиолетовое голографическое окно над столом, её синие глаза быстро забегали влево-вправо.

— Хм… это уже третья ЗП, так что я тут знаю практически всех. Те, кто в финале в первый раз… Если не считать некоего надоедливого типа со световым мечом, тут ещё трое, кого я не знаю.

— Трое? И кто они?

— М-м… Дзюси X, Пэйл Райдер и… как это читается, Стербен, да?

Синон неуклюже прочла имена, и я пробежался взглядом по страничке, чтобы их найти. Два имени были записаны латиницей, одно — Дзюси X — на японском. Я закрыл глаза и несколько раз повторил про себя все три имени.

Вдруг, снова посмотрев на меня, Синон с недоверием и раздражением сказала:

— Эй, что вообще за дела? Ты всё задаёшь вопросы, а сам ничего не объясняешь.

— Э-э… Ну да… — промямлил я что-то неопределённое в попытке выиграть время, при этом усиленно шевеля мозгами.

Три имени, которые назвала Синон…

Вероятно, ради одного из этих игроков я и явился в GGO. Он как-то связан с двумя таинственными смертями, и он же — выживший игрок SAO, бывший член «красной» гильдии «Весёлый гроб» — человек, известный здесь как Дес Ган. Почему я так решил? Потому что до сих пор он старательно держал настоящее имя своего аватара в тайне. Наверняка ему бы хотелось в открытую называться Дес Ганом, но в этом случае его завалили бы кучей сообщений и могли возникнуть проблемы на отборочном этапе. Кроме того, как только настоящее имя его персонажа станет известно, с трудом созданный им образ Дес Гана поблёкнет, умрёт. Поэтому он до сих пор вынужден был скрывать имя своего аватара, и Синон никак не могла его знать.

Вопрос в том, кто же из этих троих настоящий Дес Ган…

Пока я думал, в моём поле зрения вдруг возникла белая рука и с силой постучала по столу ногтем указательного пальца.

Подняв голову, я увидел, что Синон, прищурив глаза, сердито смотрит на меня.

— Я сейчас серьёзно рассержусь. Что ты затеваешь? Или это какая-то стратегия, чтобы я разозлилась и из-за этого промазала в финале?

— Нет… конечно, нет. Не в этом дело…

Ощущая на себе раскалённый взгляд, я с силой закусил губу.

Я не смог сразу определиться, стоит ей объяснить всё или нет. Слух, что есть такой игрок, который зовёт себя Дес Ганом, палит в людей на улицах и в барах, а подстреленные им игроки никогда больше не заходят в игру, конечно, в GGO весьма распространён, но едва ли хоть кто-то из игроков серьёзно верит, что те, подстреленные, действительно умерли. Скорее всего, это относится и к сидящей передо мной Синон.

Честно говоря, я и сам не очень-то в это верил. Чтобы кто-то, выпуская пули в игре, убивал кого-то в реале… Как ни рассуждай, это невозможно — разве мы с Кикуокой не пришли к такому выводу несколько дней назад?

Но сейчас я уже не мог просто поднять на смех способность Дес Гана. Если он действительно был одним из лидеров «Весёлого гроба», то он настоящий убийца, по своей воле отнявший жизнь у многих игроков в парящей крепости Айнкрад. Может, тот ужасающий опыт породил какую-то иную логику, выходящую за пределы здравого смысла, которым руководствовались мы с Кикуокой. Разве можно полностью исключить такую возможность?

Если я скажу Синон всё, что знаю, и добавлю, что сила Дес Гана вполне может быть реальной («Ты можешь умереть, не участвуй в турнире»), послушается ли она меня? Нет, конечно. Мне вспомнилось полное отчаяния лицо Синон, когда она чуть не опоздала зарегистрироваться после нашей прогулки по магазинам. У этой девушки явно тоже есть какая-то очень важная причина во что бы то ни стало участвовать в турнире…

Я продолжал молчать. Сверлящий меня взгляд синих глаз вдруг смягчился.

Бледные губы, почти не двигаясь, произнесли:

— Неужели это как-то связано с тем, что ты вчера во время предвариловки внезапно стал сам не свой?

— Э-э…

Какое-то время мы с Синон молча смотрели друг на друга, не в состоянии ничего сказать.

Но в конце концов я забыл про все свои мысли и рассуждения и, словно загипнотизированный, кивнул. Еле слышные слова сорвались с моих губ.

— Да… верно. Вчера в зале ожидания ко мне внезапно обратился один человек, который раньше играл в ту же VRMMO, что и я… Я уверен, что он тоже будет участвовать в сегодняшнем финале. Подозреваю, один из этих троих — он и есть…

— Вы с ним были друзьями?

На этот вопрос Синон я замотал головой так отчаянно, что у меня волосы разметались.

— Нет, наоборот… мы враги. Я и он, мы, по-моему, всерьёз пытались убить друг друга. Но… я не могу вспомнить, как его тогда звали. Я должен вспомнить. Я должен встретиться с ним в финале… узнать, зачем он здесь, что он здесь делает…

Дойдя до этого места, я вдруг осознал, что Синон вряд ли поймёт мои слова. В нормальных VRMMO даже игроки из соперничающих гильдий — в широком смысле всё равно товарищи по игре. Именовать кого-то «врагом» — большое преувеличение.

Однако…

Девушка-снайпер с голубыми волосами не стала смеяться над моими словами. Её глаза слегка округлились, и она прошептала так тихо, что даже не знаю, зарегистрировала ли это система как обычный голос:

— Пытались убить друг друга… Враги…

И следующий вопрос она задала таким же, почти неслышным, голосом, который всё же пробился в самую глубину моего сознания:

— В смысле, вы не сошлись по игровому стилю или у вас была какая-то ссора в партии — какие-то такие внутриигровые проблемы? Или…

Дослушав до этого места, я отчаянно замотал головой.

— Нет, мы на самом деле пытались убить друг друга, рисковали своими жизнями. Тот тип… его гильдия делала нечто непростительное, и стороны не могли договориться мирным путём. У нас не было выбора, кроме как решить всё на мечах. Я не жалею, что сделал это, но…

Я знал, что с каждым моим словом Синон запутывается всё больше, но просто не мог остановиться.

Крепко сжав кулаки, я попытался заглянуть в самую глубину синих глаз и выдавил из пересохшего горла:

— Но я… я просто продолжал отворачиваться от ответственности, которую обязан был нести. Я даже не пытался думать о значении того, что сделал, я заставил себя забыть и до сегодняшнего дня не вспоминал… Поэтому я больше не должен убегать. На этот раз мы должны встретиться лицом к лицу.

Эти слова я говорил уже самому себе. Синон, разумеется, ничего понять не сможет. Когда я замолчал, Синон молча опустила глаза. Похоже, её убеждение, что напротив сидит полный псих, сейчас только усилилось.

— Прости, я наговорил ерунды. Забудь. Короче, всего лишь старые счёты… — попытался я упростить свой рассказ, изобразив на лице что-то вроде кривой улыбки.

Но Синон перебила меня, пробормотав:

— Если пуля из этой винтовки взаправду убьёт игрока в реальном мире, сможешь ли ты нажать курок?

Я резко втянул воздух.

Это был тот самый вопрос, который я, не владея собой, адресовал Синон во вчерашнем финале отборочного турнира.

Даже сейчас я не понимал, зачем её об этом спросил, но в тот момент слова вырвались сами собой, быстро, как искра, в ответ на вопрос Синон, что ей делать, чтобы стать такой же сильной, как я.

Нападение в виртуальном мире убивает игрока в мире реальном. Уже по тому, что никто не верит в слухи про Дес Гана, можно понять, что это невозможно с точки зрения здравого смысла. Однако в том, не существующем уже мире это правило действовало.

Я по-прежнему хранил молчание. Синон, не отрывая от моего лица пристального взгляда, приоткрыла свои маленькие губы и проговорила:

— Ты… Кирито, неужели ты был в той игре?..

Этот почти беззвучный вопрос исчез, словно растаял в сухом воздухе бара. Взгляд её синих глаз дрогнул и опустился, потом она покачала головой.

— Прости, я не должна была об этом спрашивать.

— Ничего, всё нормально.

Только это я и смог ответить на её неожиданное извинение. Мы продолжали смотреть друг на друга в напряжённом молчании.

Я вовсе не собирался рассказывать Синон, что я бывший игрок в Sword Art Online, один из «выживших в SAO». Но если я не скажу этого, она наверняка не сможет разобраться в моём объяснении.

Синон уже должна была понять смысл слова «враг», которое я произнёс, и точное значение выражения «убивать друг друга».

Я лишь молча ждал, пока в глазах девушки появится выражение презрения и неприязни. Но…

Синон не отвернулась и не встала из-за стола. Напротив, она подалась вперёд, буквально впившись взглядом мне в лицо. В глубине её сапфировых глаз было что-то… какой-то огонёк, словно зовущий на помощь. Или мне просто показалось?

В следующее мгновение глаза её плотно зажмурились, и она прикусила задрожавшую губу.

Не успел я удивиться, как напряжённая атмосфера вокруг нас вдруг исчезла. Протяжно выдохнув, девушка-снайпер еле заметно улыбнулась и прошептала:

— Ладно, пора возвращаться в зал ожидания, а то не успеем проверить снаряжение и размяться.

— А… ну да, верно, — кивнул я и последовал примеру вставшей из-за стола Синон. Бросив взгляд на простые цифровые часы на левой руке, я обнаружил, что уже почти семь. До начала финала оставался час.

Подойдя к обычному лифту в глубине громадного бара, Синон нажала кнопку «вниз»; металлические двери со скрипом разошлись, и перед нами возникла стальная коробка. Мы вошли, и на этот раз уже я нажал самую нижнюю кнопку.

В этом тесном пространстве, наполненном виртуальным ощущением спуска и звуком работающих машин, негромкий голос произнёс:

— Я так понимаю, что у тебя тоже есть свои проблемы.

Я почувствовал, как стоящая сзади Синон подошла на шаг ближе и что-то уткнулось мне в середину спины. Не ствол пистолета — просто кончик пальца. Затем Синон добавила чуть более громким голосом:

— Однако твоё обещание к этому никакого отношения не имеет. Вчерашний должок с финала группы я тебе непременно верну. Так что не вздумай позволить кому-нибудь другому подстрелить себя.

— Договорились.

Я слегка кивнул.

Главная моя цель — то, ради чего я вообще отправился в GGO, — это встретиться с Дес Ганом и раскрыть его тайну. Но теперь это было уже не только из-за просьбы Сэйдзиро Кикуоки — теперь это и моё личное дело. Если рассуждать без эмоций, то мне следует изо всех сил избегать сражений с этой опасной девушкой-снайпером, пока я не достигну своей цели.

Однако своей встречей с Синон в этом мире, своими разговорами с ней, своим сражением с ней я создал новые отношения. Игнорировать их или относиться к ним свысока я не могу. Потому что в любом виртуальном мире Кирито в первую очередь должен оставаться мечником. Даже если на поясе у меня световой меч без настоящего клинка.

— Я обязательно выживу, чтобы сразиться с тобой.

Как только я это объявил, палец отодвинулся от моей спины и тихий голос произнёс:

— Спасибо.

Прежде чем я успел спросить, за что спасибо, лифт резко остановился. Из полумрака за створками хлынули и обволокли меня запахи железа и пороха — непременные спутники битвы.

Долгий, протяжный вдох. Виртуальные лёгкие наполнились ледяным воздухом. Такой же глубокий выдох.

Зелёный круг цели расширялся и сжимался в такт медленному дыханию и сердцебиению.

Она смотрела в оптический прицел. В центре поля зрения, пригнувшись, медленно шёл через кусты игрок. В руках он держал пистолет-пулемёт Jati; никакого вспомогательного оружия видно не было, но его одежда заметно топорщилась в разных местах. Возможно, он взял максимально лёгкое оружие и добрал вес с помощью высокомощных противолучевых экранов и многослойной брони. Плюс к этому на нём был массивный шлем с забралом — в целом игрок смахивал на огромного кабана. Звали его Сисиганэ, и, судя по характеристикам, это был типичный VIT-игрок оборонительного плана. В предыдущем турнире он тоже участвовал, но лицом к лицу Синон с ним не встречалась.

Она прикинула, что с расстояния более 1200 метров даже крупнокалиберная снайперская винтовка Ultima Ratio Hecate II не пробьёт такую толстую броню и не нанесёт смертельного урона. Конечно, если Синон сможет попасть дважды, это совсем другое дело, но противник ведь тоже не новичок. После первого же попадания он сразу спрячется в кустах и обратно вылезет не скоро. А если она останется его караулить, сюда придут другие игроки, услышавшие первый выстрел, и тогда её изрешетят пулемётным огнём.

Поэтому Синон лежала между камнем и кустом, держа палец на спусковом крючке, и безмолвно шептала: «Ну, подходи же…»

Синон была уверена, что, когда противник подойдёт метров на восемьсот, она сможет попасть ему в лицо, где броня самая тонкая, а множитель урона самый высокий, и убрать этого типа с арены.

Однако желание Синон не достигла цели: парень развернулся и стал медленно удаляться. Он был достаточно осторожен, чтобы защитить бронёй и спину тоже; у него, можно сказать, не было ни одного уязвимого места. Жаль, конечно, но, похоже, лучший выбор — отказаться от этой добычи и подкарауливать следующую. Синон уже собралась было убрать прицел от правого глаза, как вдруг обнаружила справа на поясе противника что-то круглое.

Большие плазменные гранаты, две штуки. Может, они у него в качестве амулетов вместо вспомогательного оружия? Конечно, для ближнего боя на аренах, где есть много укрытий, гранаты — надёжное средство, однако в этой игре такие дешёвые и эффективные устройства таят определённый риск. Синон вновь напряглась и прищурила глядящий в прицел глаз.

Она сместила перекрестье прицела со спины парня чуть правее и ниже талии, на покачивающийся металлический шар.

Вдох, выдох. Ещё вдох — и задержала дыхание.

Из головы выброшены все случайные мысли. Как только тело Синон и сталь в её руках слились в единое целое, круг пули резко сжался в светящуюся точку. И тут же палец сам собой нажал на спусковой крючок.

По всему телу прошла сильная отдача. Поле зрения глаза побелело от дульной вспышки, впрочем, цвета тут же вернулись. По ту сторону прицела одна из висящих на поясе парня гранат взорвалась. Синон отодвинула лицо от прицела винтовки.

— Бинго, — прошептала она.

Одновременно на склоне далёкого холма взметнулось синее пламя, и окружающие кусты буквально срезало. Несколько секунд спустя донёсся как будто далёкий гром. Синон даже не нужно было специально проверять — и так было ясно, что хит-пойнты врага обратились в ноль.

К этому моменту она уже вскочила на ноги, сложила сошки и пристроила «Гекату» за спину. Звук и вспышка от выстрела раскрывают позицию снайпера, так что первые несколько минут после этого — самые опасные в его жизни. Синон быстро огляделась и на полной скорости побежала по заранее выбранному маршруту.

Там, где она бежала, обзор закрывали заросли кустарников. Кроме того, все враги поблизости будут привлечены громким взрывом этого «кабана» и потому вряд ли внезапно нападут на неё. Но, хоть Синон и знала это, всё равно сбавлять ход не собиралась. Она бежала без остановки больше минуты, пока наконец не села на корточки у подножия большого мёртвого дерева, и лишь тогда перевела дух. Подняв голову, она разглядела сквозь просветы в густых облаках заходящее кроваво-красное солнце.

С начала финального раунда «Золотой пули» прошло почти тридцать минут.

Этот «кабан» был второй жертвой снайперской стрельбы Синон, но игроки не могли знать, сколько всего участников выжило, пока не увидят информацию от спутника, пролетающего раз в пятнадцать минут. Девушка достала из поясной сумки тонкий спутниковый терминал, включила на нём общую карту и стала молча ждать, пока обновятся данные.

Часы на руке показали время реального мира, 20:30, и одновременно на детальной карте вспыхнуло множество ярких огоньков. Точнее, двадцать один. Иными словами, девять игроков уже были убиты. Синон напряжённо вглядывалась в экран, вникая в положение дел.

В качестве арены турнира был специально создан круглый остров диаметром десять километров. Северную часть острова занимала пустыня, южная часть была вся покрыта лесом и холмами. А посередине раскинулись руины большого города. Сейчас Синон находилась у подножия находящихся на самом юге скалистых гор. Немного севернее текла крупная река, разделяющая зоны холмов и леса.

В пределах километра от Синон было три огонька. Прикоснувшись к каждому кончиком пальца, Синон высветила имена игроков. Ближе всех был Дайн, он двигался на запад в 600 метрах к северо-востоку от Синон. Чуть дальше к востоку был Пэйл Райдер, преследующий Дайна. И наконец, последний огонёк, неподвижно застывший в 800 метрах к югу от Синон, на самой вершине горы, принадлежал игроку по имени Король-лев Ричи.

Ричи — полагающийся на огневую мощь игрок с тяжёлым пулемётом «Виккерс». По-видимому, он решил занять господствующую высоту в этом районе и поливать огнём всех, кто приблизится. Такую же стратегию он применял на прошлом турнире. Тогда он бесславно покинул арену, погибнув, когда у него кончились патроны. В этот раз он наверняка принял какие-то меры на этот случай. Как бы там ни было, раз этот враг не двигается, его пока можно оставить в покое.

Проблему представлял Дайн, который, судя по скорости движения его огонька, удирал со всех ног, и гонящийся за ним Пэйл Райдер. Дайн был не только лидером отряда, к которому принадлежала Синон, но и ветераном, проходившим в финал «Золотой пули» уже трижды. Он владел мощным автоматом SIG SG550 и специализировался в боях на средних дистанциях. Характер этого человека не заслуживал уважения, но как противника его не следовало недооценивать.

А вот с Пэйл Райдером, от которого Дайн спасался как мог, Синон не только никогда не сражалась, но даже не встречалась. Действительно ли он так силён или же просто его вооружение хорошо подходит к этому ландшафту? Пока Синон размышляла, спутник ушёл, а огоньки на карте начали мигать. Ещё десять секунд — и вся информация сбросится.

Синон машинально подняла правую руку, чтобы проверить остальные восемнадцать огоньков. Но прежде, чем её указательный палец коснулся экрана, рука сжалась в кулак. Потому как Синон поняла, что хотела найти одно конкретное имя.

— Да плевать на него, — тихо пробормотала Синон себе под нос. Она была вовсе не обязана волноваться, жив ли ещё этот гнусный Кирито со своим световым мечом. Сейчас следовало думать об очередной жертве, которая войдёт в зону поражения «Гекаты». Если это окажется Кирито, она равнодушно прицелится, выстрелит и убьёт его. Точка.

Мерцающие огоньки беззвучно исчезли. Синон убрала терминал обратно в сумку и, внимательно оглядываясь по сторонам, встала.

Прямо перед Синон вниз уходил пологий склон холма, дальше начинался густой лес. Дайн и Пэйл Райдер находились сейчас в самой гуще леса, двигаясь справа налево.

Оба они стремились к реке, делящей эту местность пополам, а точнее, к пересекающему её мосту. Видимо, осторожный Дайн пытался избежать риска, который несёт с собой сражение в лесу, и хотел вместо этого встретить Пэйл Райдера на мосту, где лучше обзор.

Синон была ближе к мосту, чем они оба. Если она поторопится, то сможет заранее занять хорошую позицию для снайперской стрельбы, понаблюдать за их боем, а потом, когда кто-то из них победит и утратит бдительность, застрелить его.

Поправив «Гекату» на правом плече, Синон пригнулась и вновь побежала через кусты.

Благополучно миновав бурое предгорье, Синон запрыгнула под последний куст, и в глаза ей бросилась багровая лента отражённого закатного света.

Это была река. От истока в южных горах она змеилась на север, к центру острова, где исчезала в руинах заброшенного города, едва виднеющегося сквозь туманную дымку.

На том берегу реки были заросли огромных древних деревьев. Под густыми кронами Синон разглядела извивающуюся каменистую тропку. Тропинка спускалась к реке в двухстах метрах к северу от снайперской позиции Синон и упиралась в простой металлический мост.

«Как раз сейчас те два игрока, должно быть, бегут по этой тропинке…»

Едва Синон так подумала, как из-за особенно толстого старого дерева, росшего вблизи моста, выскочила бегущая по прямой фигура. Синон поспешно установила «Гекату», откинула крышку прицела и сразу заглянула в него.

Лесной камуфляж… виднеющийся под шлемом квадратный подбородок… и SIG в руках. Это явно был Дайн. Он уверенно бежал по каменистой тропе, как и подобало ветерану. Всего через несколько секунд после того, как покинул лес, он уже был на ржавом мосту. Стремительно перебежав через пятидесятиметровую реку на ту сторону, где пряталась Синон, он тут же залёг в укрытие.

— Ясненько, — не без уважения пробормотала Синон. Из этой позиции можно было безнаказанно атаковать противника, который захочет преодолеть мост. Однако Дайн всё равно был слишком беспечен. Он подставил беззащитную спину врагу, который мог прятаться на этом берегу реки.

— Всегда поглядывай на шесть часов, Дайн-кун, — пробормотала Синон и поймала в перекрестье прицела грубоватое лицо. Может, теперь не стоит дожидаться исхода поединка Дайна с Пэйл Райдером? Когда Синон выстрелит, Райдер, конечно, засечёт её местоположение, но, чтобы до неё добраться, ему ещё предстоит пересечь мост. Синон занимала позицию всего в двухстах метрах от моста и была уверена, что, даже если противник будет бежать со всех ног, она сможет попасть и убить его с одного выстрела.

«Конечно, будет жаль тех, кто сейчас смотрит трансляцию…» — мысленно произнесла Синон и положила палец на спусковой крючок «Гекаты», как вдруг…

По затылку пробежала холодная дрожь.

Сзади кто-то был.

«Дура! Так увлеклась выцеливанием, что за собственной спиной не уследила!»

Мысленно ругая себя, Синон быстро убрала правую руку от «Гекаты». Развернулась на 180 градусов, словно пружина, и выхватила левой рукой вспомогательное оружие, пистолет-пулемёт МР7. Пока она всё это делала, в голове одна за другой вспыхивали мысли.

«Но ведь там никого не должно быть. Я всего несколько минут назад проверяла сканер, там же был только окопавшийся Ричи? Он не стал бы спускаться с горы, да и шаги врага с пулемётом я ни за что бы не пропустила. А любой другой враг, кроме Ричи, вряд ли сумел бы обойти меня сзади за такое короткое время. Что же это… кто это?..»

Обуреваемая изумлением и сомнением, Синон наставила назад свой МР7, и одновременно прямо перед её глазами возникло чёрное дуло. Ей не показалось, она действительно позволила кому-то подойти к себе настолько близко.

Уклониться она уже не сможет. Остаётся только им обоим опустошать свои магазины, срубая друг другу хит-пойнты. Морально приготовившись к этому, Синон уже собралась спустить курок.

Но за миг до того, как боёк ударил по первому патрону… противник вскинул правую руку, словно останавливая Синон, и тихо прошептал:

— Постой.

Синон распахнула глаза и перевела взгляд с дула на лицо противника.

Блестящие чёрные волосы до середины спины. Белая даже под закатным солнцем кожа. Ярко сверкающие продолговатые чёрные глаза.

Её злейший враг Кирито стоял, чуть ли не нависая над Синон, и пистолет Five-seveN в левой руке был нацелен на неё.

Когда Синон осознала произошедшее, сразу несколько чувств в её сердце смешались и вспыхнули ярким пламенем. Начисто позабыв про дуло у себя перед глазами, она хищно оскалила зубы, сама того не осознавая, и приготовилась было уже разрядить во врага свой МР7 в левой руке.

Однако Кирито вновь спокойно прошептал, остановив указательный палец Синон в последний момент:

— Погоди. У меня есть предложение.

— Что ещё за предложения в нашей ситуации… — заспорила Синон негромко, но с явной жаждой крови в голосе. — Никаких не может быть предложений и компромиссов! Нам надо только выяснить, кто первый сдохнет!

— Я мог бы выстрелить в любой момент, если бы хотел!

В словах Кирито слышалось такое пугающее напряжение, что Синон невольно замолчала. Как будто что-то для него было важнее, чем дуло пистолета-пулемёта прямо перед его носом.

И как бы ни раздражали её слова, сказанные Кирито, но они были правдой. Если он с такой лёгкостью сумел к ней подкрасться, то мог запросто убить её сзади, выстрелами или световым мечом.

Кирито снова зашептал хранящей молчание Синон:

— Не хочу, чтобы они услышали нашу с тобой шумную перестрелку.

Взгляд Кирито на миг сместился за спину Синон, в сторону железного моста, где вот-вот должен был начаться ещё один бой.

— Что ты имеешь в виду?..

— Я хочу посмотреть тот бой на мосту до самого конца. До того, пожалуйста, ничего не делай.

— Посмотреть? А потом что ты собираешься делать? Только не говори идиотских вещей вроде «давай устроим ещё одну дуэль».

— Будет зависеть от ситуации, но… я отсюда уйду. На тебя нападать не буду.

— Но я могу выстрелить тебе в спину, ты в курсе?

— Ничего не поделаешь. Рассчитываю на твоё понимание. Смотри, сейчас начнётся!

Кирито с напряжённым видом снова уставился на мост и, как ни странно, действительно опустил руку с Five-seveN. Противник целится из пистолета-пулемёта ему в лоб, а он спокойно себе убирает пистолет в кобуру.

Безумно злясь, Синон в то же время настолько оторопела, что из её плеч ушло напряжение.

Если она приложит чуть-чуть больше силы к спусковому крючку, двадцать пуль калибра 4,6 мм с лёгкостью выбьют из Кирито все его хит-пойнты. Однако Синон определённо не хотела, чтобы её сражение с Кирито, в котором она видела своего главного врага, завершилось таким вот непонятным образом.

Предполагая, что с него станется и от дальнего снайперского выстрела «Гекаты» увернуться без всякой линии пули, Синон так обдумывала варианты сражения с ним лоб в лоб, что у неё чуть мозги не закипели. Если им придётся сражаться, то Синон надеялась, что они с Кирито останутся последними выжившими среди тридцати участников финала, и уж тогда они устроят битву не на жизнь, а на смерть, в которую вложат всю энергию до последней капли.

— Когда снова встретимся, будешь драться со мной как полагается?

— Ага, — кивнул Кирито.

Синон посмотрела ему в глаза и, задержав взгляд на полсекунды, опустила свой пистолет-пулемёт. Она не верила, что Кирито прямо сейчас внезапно нападёт, но на всякий случай палец со спускового крючка не убирала. Кирито, однако, сразу расслабился и залёг в кустах слева от Синон. Достал из сумки на поясе миниатюрный бинокль и поспешно к нему приник.

Такое отношение (выходит, что Синон для него то ли на втором, то ли на третьем плане?) породило в ней сложные чувства: смесь раздражения и изумления. Зачем вообще этому типу наблюдать, как кто-то другой дерётся? И, кстати, откуда он тут взялся? Несколько минут назад, когда она проверяла терминал, имени «Кирито» не было в пределах километра.

Впрочем, Синон оставила сомнения и убрала свой МР7 на пояс. Потом, взявшись за «Гекату» обеими руками, прильнула к прицелу.

Дайн по-прежнему лежал у края длинного железного моста. Прижатый к щеке SG-550 даже не подрагивал — впечатляющая сосредоточенность. Ну, впрочем Пэйл Райдер, загнавший Дайна в такое положение, едва ли так вот просто возьмёт и выйдет из леса прямо напротив него.

— Если так пойдёт, дуэль, которой ты с таким нетерпением ждёшь, может и не состояться, — ехидно прошептала Синон лежащему рядом с ней Кирито. — Дайн не будет лежать там вечно. Как только он решит двинуться, я его подстрелю.

— Если такое случится, действуй, я не против… Нет, постой.

В голосе Кирито внезапно послышалось напряжение. Синон машинально отвела глаз от прицела и взглянула на мост невооружённым глазом.

И в эту же самую секунду на ведущей из чащи тропе появилась шагающая вразвалочку фигура.

Это был высокий худой игрок в странном сине-белом камуфляже. Разглядеть лицо мешал шлем с чёрным забралом. Всё его вооружение составлял лёгкий дробовик ArmaLite AR-17, который он небрежно держал в правой руке. Должно быть, это… Да нет, наверняка это и есть Пэйл Райдер, преследовавший Дайна.

Лежащий по другую сторону моста Дайн тут же напряг плечи. Это горячее напряжение передалось даже Синон, хоть та и была довольно далеко. При этом в позе Пэйл Райдера ощущалась почти полная расслабленность. Он спокойно и непринуждённо приближался к мосту, похоже, вовсе не опасаясь автомата Дайна.

— А он силён… — не удержавшись, прошептала Синон. Кирито рядом с ней вдруг шевельнулся. Кинув на него взгляд, Синон обнаружила, что на его красивом, похожем на девичье, лице проступила странная напряжённость. Выходит, Кирито следил за этим Пэйл Райдером? Хотя Синон впервые встречались и это имя, и эта фигура, его действия показывали вполне определённый уровень мастерства.

Несмотря на то, что в GGO, в отличие от реальности, есть позволяющая предсказывать будущее специфическая черта, называемая «линией пули», подобраться вплотную к противнику с автоматом совсем непросто. Как правило, для этого перебегают от укрытия к укрытию и движутся зигзагом.

А Пэйл Райдер, выставляя себя напоказ, ступил на мост скользящей походкой. Ничто уже не могло блокировать пули — ни ландшафт, ни какие-либо объекты. Даже Дайн, который бежал к мосту специально, чтобы создать эту ситуацию, лежал не шевелясь, и по его спине было видно, что он охвачен сомнением.

Однако Дайн уже довольно давно был командиром отряда, и богатый боевой опыт заставил его отбросить колебания. Секунду спустя он застрочил из своего SG 550, и над речной гладью разнёсся звук, вполне подобающий добротному швейцарскому механизму.

Пэйл Райдер, однако, увернулся от дождя из как минимум десятка 5,56-миллиметровых пуль таким способом, какого Синон от него не ожидала. Он подпрыгнул к тросам, поддерживающим мост, и с помощью одной лишь левой руки стал взбираться по одному из них. Дайн поспешно перенацелил автомат, но лежащему человеку трудно стрелять в противника, который выше него, и вторую очередь он промазал. Пэйл Райдер не упустил своего шанса: использовав пружинистость троса, он сделал длинный прыжок и вновь очутился на мосту, заметно приблизившись к Дайну.

— Тип STR, но выбрал лёгкое снаряжение и добавил 3D-мобильности… Да ещё и с приличными акробатическими навыками.

Пока Синон это бормотала, Дайн вскочил на колено, давая понять, что ещё раз на этот трюк не попадётся, и в третий раз нажал на спусковой крючок. Однако и эту его атаку Пэйл Райдер предвидел. Между идущей чуть вверх линией огня и настилом моста был промежуток, и сине-белый силуэт нырнул туда головой вперёд. Причём он не упал, а в последний момент выставил левую руку и, оттолкнувшись от настила, сделал переднее сальто. Когда он встал, до Дайна оставалось метров двадцать.

— Твою ж!.. — знакомо выругался Дайн и попытался быстро сменить опустевший 30-патронный магазин. Но ArmaLite в руках Пэйл Райдера с утробным звуком плюнул огнём.

С такого расстояния вся дробь уйти мимо не может. Тело Дайна расцветили вспышки спецэффектов, и он выгнулся назад. Но, как и следовало ожидать от ветерана, автомат перезаряжать не прекратил и был уже готов вскинуть его к плечу, когда грохот раздался снова.

Пэйл Райдер подобрался ещё ближе и выстрелил вторично, вновь заставив Дайна потерять равновесие. Этим дробовики и страшны: помимо обычного урона, они тормозят жертву, что позволяет безнаказанно атаковать снова и снова.

«Не нужно было вскидывать SIG, даже от бедра разлёт пуль был бы нормальный».

Но, конечно, мысли Синон не достигли мозга Дайна, да и в любом случае было уже поздно. Пэйл Райдер ещё приблизился, спокойно перезарядил свой AR-17 и в третий раз спустил курок — в упор. Порох в патроне 12-го калибра взорвался, и ураган дроби снёс оставшиеся у Дайна хит-пойнты.

Дайн рухнул на мост, раскинув руки и ноги, и застыл. Прямо над ним появилась медленно вращающаяся красная надпись «Мёртв». Всё, он из турнира выбыл. Однако разлогиниться до окончания финала он тоже не сможет: это сделано, чтобы предотвратить обмен информацией между игроками в реальном мире. Его «труп» может лишь смотреть трансляцию, пока турнир не завершится.

— Этот парень в синем парень реально хорош… — тихонько произнёс Кирито. Лежащая рядом Синон уже почти кивнула на автомате, но при следующих словах Кирито её брови поднялись.

— Это он… прятался под тем плащом?..

Синон на миг растерялась, но тут же вспомнила, что имя «Пэйл Райдер» было одним из трёх, которыми интересовался Кирито. То есть Пэйл Райдер мог быть тем самым: он и Кирито пытались убить друг друга в VRMMO-игре, в которую Кирито играл раньше, и эта игра, наверное… нет, наверняка та легендарная…

Здесь Синон заставила себя остановиться.

У Кирито, конечно, есть свои проблемы, но это его проблемы. Другие не могут и не должны взваливать их на себя.

Словно стряхивая мгновенное сомнение, Синон сняла «Гекату» с предохранителя, после чего коротко прошептала:

— Сейчас я его уберу.

Не дожидаясь ответа Кирито, она положила палец на спусковой крючок. Уничтожив Дайна такой великолепной атакой, Пэйл Райдер уже отошёл от моста и собрался двигаться на север вдоль реки. Синон сразу поймала в прицел его тощую спину и стала готовиться к выстрелу, прикидывая расстояние и силу ветра.

И только тут Кирито ответил хриплым голосом:

— Ага… понял. Но если он тот самый…

«И что, если он тот самый? Ты хочешь сказать, что он, стоя ко мне спиной менее чем в трёхстах метрах, может увернуться от первого выстрела без линии пули — моего снайперского приёма?»

— Кончай валять дурака, — одними губами ответила Синон и собралась уже нажать спусковой крючок.

Но тут сквозь прицел Синон увидела нечто неожиданное. У правого плеча Пэйл Райдера свернул маленький спецэффект попадания, и худой парень повалился влево, словно его толкнули.

— А!..

Синон и Кирито, следивший за происходящим в бинокль слева от неё, вскрикнули одновременно.

Снайперский выстрел. Чей-то ещё, не Синон. С того берега реки, из леса. Наверняка.

Несмотря на удивление, Синон вся обратилась в слух, чтобы разобрать звук снайперского выстрела, попавшего в Пэйл Райдера: откуда он вообще и что за звук. Однако сколько Синон ни напрягала слух, но ничего, кроме сухого ветра и шелеста речной воды, она так и не услышала.

— Я что, его пропустила?.. — прошептала Синон, и Кирито, судя по всему, думавший о том же, почти беззвучно ответил:

— Нет, точно ничего слышно не было. Что вообще происходит?..

— Единственное, что приходит в голову… лазерная винтовка, у которой очень тихий звук выстрела… или пулевое оружие с супрессором. Но…

— Су… Супресс?..

Синон покосилась на озадаченного Кирито, думая, сколько ещё ей придётся выступать в роли его учителя, но всё же начала объяснять.

— Устройство для подавления шума. Такая штука, которую присоединяют к дулу, чтобы приглушить звук выстрела.

— А… глушитель, что ли?..

— Так его тоже называют. В общем, если винтовка им оборудована, то звук выстрела в какой-то степени ослабевает. Но супрессор плохо влияет на точность, прицельную дальность и стоит бешеных денег, хоть и относится к расходным материалам.

— Ясно…

Кирито кивнул и скользнул взглядом по кончику ствола «Гекаты» Синон. Там был всего лишь дульный тормоз, и даже полный новичок, такой как Кирито, легко мог понять, что это не глушитель. Прежде чем Кирито успел что-то сказать, Синон добавила:

— Это не для экономии, просто такие штуки не в моём стиле.

Синон фыркнула и снова глянула в прицел. Непохоже, чтобы упавший Пэйл Райдер собирался вставать, однако же выстрел явно был не смертельным. Иначе над ним появилась бы красная надпись «Мёртв», как над лежащим чуть поодаль Дайном.

«Он жив. Тогда почему он не бежит и не отстреливается?..»

Были и другие непонятности. Десять минут назад, глядя на скан со спутника, Синон убедилась, что в пределах одного километра от неё никого другого не было. Значит, таинственный снайпер подстрелил Пэйл Райдера с приличной дистанции. Но в таком случае он должен был использовать оружие большого калибра. В GGO чем больше калибр, тем слабее эффект супрессоров и тем сильнее падают точность и дальность стрельбы. Тем не менее звука выстрела Синон не услышала, и это не давало ей покоя.

Размышляя об этом, она внезапно вспомнила, что несколько минут назад уже думала на эту тему в отношении игрока, лежащего рядом с ней. Решив, что и ей стоит время от времени его расспрашивать, Синон повернулась к нему и прошептала:

— Кстати, Кирито, откуда ты взялся? Тебя не было на этих холмах десять минут назад, когда пролетал спутник.

— А?.. Я следил за этим Пэйл Райдером примерно с полукилометра, так что должен был появиться на экране во время скана… Хотя, а-а, ну да.

— Что?

— Десять минут назад я как раз мог быть в реке. Прятался под водой, может, поэтому спутник меня и не засёк…

«Он п-плыл по реке?!»

Синон едва удалось удержаться от вопля.

Реки и озёра в игре — не запретные зоны, это известно, и при падении в воду аватар не умирает. Однако хит-пойнты в воде постоянно снижаются, а из-за тяжёлого снаряжения игроки не могут толком плыть. На практике такую широкую реку переплыть не способен ни один игрок, кроме аквалангистов со специальным снаряжением.

— Как… как тебе это удалось?..

Когда она наконец с трудом выдавила этот вопрос, Кирито как ни в чём не бывало пожал плечами и ответил:

— Разумеется, мне пришлось на время снять всё снаряжение. Раз уж во всех VRMMO на «Семени» можно убирать всё, что надето на аватар, в рюкзак, то нет нужды волочь это на себе.

Высшая степень потрясения, иначе и не скажешь. Ладно плавание, сама мысль о том, чтобы снять с себя всю броню и оружие посреди поля боя, казалась настолько наглой, что в это невозможно было поверить. Синон со вздохом пробормотала:

— Зрители наверняка были просто в восторге, когда увидели тебя в одних трусах.

— Да ладно, в трансляции ведь обычно только боевые сцены показывают? — ответил Кирито, интонацией и всем видом словно говоря: «И не морочь мне голову».

Синон лишь холодно фыркнула и произнесла:

— Проехали. Стало быть, скан со спутника не ловит, если нырнуть в реку. Это я запомню. Однако Пэйл Райдер, за которым ты так старательно гнался, похоже, хоть и сильный, но ничего выдающегося. Разок в него попали, а он уже встать не может от страха. Думаю, он…

Синон собралась закончить фразу словами «не выживет», но Кирито, вновь поднявший к глазам бинокль, её перебил:

— Нет… не думаю, что это он от страха… Посмотри, видишь?.. На его аватаре какой-то странный спецэффект?..

— Э-э…

Синон поспешно подкрутила прицел, повысив увеличение. Хотя в ярком свете закатного солнца разглядеть что-либо было трудно, но по сине-белому камуфляжу Пэйл Райдера действительно бегали синеватые искорки. Этот спецэффект Синон уже видела раньше несколько раз, вызывала его…

— Электрошоковая пуля?!

— Ч-что это ещё такое?

— Из названия можно догадаться. Особая пуля, которая после попадания какое-то время выдаёт мощные электрические разряды и парализует жертву. Но зарядить её можно в оружие приличного калибра, а главное — патроны безумно дорогие, так что в PvP их редко используют. В основном они для групповой охоты на больших монстров.

Пока Синон объясняла, парализующие Пэйл Райдера искры стали бледнеть. Ещё какая-нибудь минута, и эффект выдохнется. Хит-пойнты из-за этого паралича практически не страдают, и поэтому Синон совершенно не понимала, зачем врагу производить такой трудный снайперский выстрел…

Синон не могла понять: это она сейчас чуть-чуть задрожала или Кирито рядом с ней?

В двухстах метрах к северу от кустов, где они оба прятались, с запада на восток протянулся тот самый металлический мост. На западной стороне моста лежал Дайн, и он был мёртв. Пэйл Райдер, опрокинутый пулей-шокером, которая вылетела откуда-то из леса на восточной стороне, лежал в пяти метрах от Дайна. Он уже сейчас пытался подняться на ноги.

Аккурат между телами Пэйл Райдера и Дайна из тени металлической опоры вышла чёрная фигура.

На первый взгляд, она совершенно не походила на игрока. Очертания аватара выглядели какими-то странно размытыми. Вглядевшись изо всех сил, Синон поняла наконец причину. Игрок был укрыт потрёпанным тёмно-серым одеянием с капюшоном, которое колыхалось на ветру, точно стайка каких-то мелких существ. Видимо, это был особый камуфляжный костюм снайпера — снайперский маскхалат. Но…

— Когда он там… — непроизвольно прошептала Синон. Почти наверняка этот парень и подстрелил Пэйл Райдера. Но когда он успел выбраться из леса и пересечь мост? Даже если его маскхалат обладал выдающимися характеристиками по части маскировки, его бы непременно заметили, когда он пробирался по металлическому настилу моста, где ничего нет. Или он плыл по реке, как Кирито? Но если так, она должна была увидеть, как он возится с меню и экипирует свой аватар.

Но в следующее мгновение ещё более поразительное открытие вымело из головы Синон все сомнения.

Стрелок неспешно шагнул вперёд, и Синон увидела прежде скрытое от неё основное оружие, которое аватар держал в правой руке.

— «Бесшумный убийца», — ахнула она.

Большая снайперская винтовка, почти такая же длинная, как «Геката». Она была тоньше «Гекаты», но ряд отверстий с болтами в механической части оружия, переходящая в приклад технологичная рукоять с отверстием для большого пальца и покрывающая всю винтовку тёмно-серая матовая краска создавали какое-то леденящее ощущение. А главной особенностью винтовки был длинный глушитель, установленный на конце ствола. Нет, «установленный» — не вполне удачное слово; скорее, эту винтовку изначально спроектировали в расчёте на использование глушителя.

Настоящее название этой винтовки — Accuracy International L115A3, и стреляет она пулями «Лапуа Магнум» калибра 0,338 дюйма. Конечно, по огневой мощи она сильно уступает «Гекате» с её патроном BMG калибра 0,5 дюйма, но ведь L115 и не предназначена для поражения техники. Уже из того, что эта винтовка изначально оснащается глушителем, ясно, что стрелять из неё предполагается в людей. Максимальная дальность превышает две тысячи метров, и те, в кого попадает пуля, умирают, не видя стрелка и не слыша выстрела. Отсюда и прозвище этого монстра — «Бесшумный убийца».

До Синон доходили слухи, что в GGO есть эта жуткая снайперская винтовка, но вживую она её никогда раньше не видела. Более того, она никогда не слышала про снайпера, который бы нормально сражался в одиночку, — кроме неё самой, разумеется. Однако этот парень в потрёпанном маскхалате сумел выстрелить из леса через реку и попасть в Пэйл Райдера. Такой выстрел невозможно произвести без выдающейся силы воли и контроля над сердцебиением, от которого зависит поведение круга пули.

«Кто же этот тип?»

Инстинктивно Синон кинула взгляд на часы на левой руке: 20:40, пять минут до третьего спутникового сканирования. В нынешней ситуации это очень долго.

По ту сторону прицела таинственный игрок в драном плаще закинул L115 за правое плечо каким-то безжизненным движением.

Синон напрягла зрение в попытке увидеть, нет ли на винтовке знака принадлежности к какому-либо отряду, но ничего необычного, кроме внушительных размеров шомпола под стволом, найти не смогла. Тем временем маскхалатник скользящей походкой направился к всё ещё лежащему возле моста Пэйл Райдеру.

Пэйл Райдер, который сумел вынести Дайна, оставшись почти без царапин, тоже излучал ауру сильного игрока. Синон никогда раньше о нём не слышала, но на далёком северном континенте он, должно быть, так же знаменит, как тот Бегемот с «Миниганом». Однако если смотреть на этих двоих рядом, «драный маскхалат» поражал на порядок сильнее. Синон, чтобы обзавестись «Гекатой», пришлось в одиночку уничтожить монстра-босса; от этого типа по её спине бегали такие же мурашки, как от того монстра… даже, пожалуй, покрупнее.

Но чем больше она убеждалась в силе этого человека, тем сильнее её мучил один вопрос. У него такая редкая винтовка и достойное её мастерство снайпера, так почему он воспользовался пулей-шокером вместо обычной пули?

На Пэйл Райдере была лёгкая броня, и 0,338-дюймовая пуля «Лапуа» вполне могла его убить, если бы попала в голову или в сердце. Конечно, такую тактику можно было бы понять, если бы он хотел парализовать жертву, чтобы потом произвести более точный выстрел. Но этот тип в маскхалате вышел из леса после парализующего выстрела и раскрылся перед противником, у которого оставалось полно хит-пойнтов. Получается, столь трудный снайперский выстрел пропал впустую.

Тревога, вызванная неспособностью даже предположить намерения врага, заставила Синон нервно закусить губу.

Кстати, Кирито, лежащий слева от неё, совершенно затих. Синон хотелось глянуть, как он, но она не решалась отвести взгляд от маскхалатника и потому продолжала неотрывно смотреть в прицел «Гекаты».

Маскхалатник остановился возле Пэйл Райдера и, не снимая L115 с плеча, сунул правую руку под одежду. Синон тут же решила, что он хочет прикончить Райдера из вспомогательного оружия. Даже самый маленький пистолет-пулемёт, если выпустить из него весь магазин с такого близкого расстояния, способен снести достаточно много хит-пойнтов…

— Э… — только и вырвалось у потрясённой Синон.

Из-под маскхалата появился совершенно обычный, как ни посмотри, пистолет. Из-за контраста со светом закатного солнца оружие тут же слилось с телом, и Синон не смогла рассмотреть, какая это модель; но по его контуру было ясно, что это простой самозарядный пистолет.

Попадание из пистолета наносит не меньший урон, чем из пистолета-пулемёта, но для каждого выстрела нужно нажимать спусковой крючок, и потому потребуется много времени, прежде чем хит-пойнты противника истощатся. Пэйл Райдер пока что лежал на земле, но его паралич вот-вот должен был пройти. Как только он сможет двигаться, наверняка выстрелит из дробовика, который держит в правой руке. И тогда погибшим окажется этот человек в маскхалате.

Тем не менее таинственный игрок просто стоял на месте, и вечерний ветер развевал его потрёпанное одеяние. В нём не чувствовалось ни тревоги, ни колебаний. Его правая рука с пистолетом была наведена на лежащего перед ним Пэйл Райдера. Вот из-под халата появилась левая. В ней ничего не было. Непонятно, что он собирался делать. Вот он поднял руку к капюшону напротив лба. Затем перенёс к груди. Потом к левому плечу. И наконец к правому.

Крестное знамение. Он что, хочет помолиться за противника, которого собирается убить? Но на это у него просто не должно быть времени. Уверен, что сможет увернуться от выстрела дробовика на таком расстоянии? А может, это просто везунчик, которому удалось раздобыть редкий ствол?

Переполняемая беспокойными мыслями, Синон с силой закусила губу. И тут в её левом ухе раздался тихий голос.

— Синон, стреляй.

Голос Кирито. В этой короткой фразе звучала такая тревога, какой Синон ещё никогда не слышала. Не удержавшись, она переспросила:

— А? В кого?

— В незнакомца. Ну же, пока не выстрелил он!

Необычно взволнованный голос Кирито нёс в себе достаточно силы, чтобы сдвинуть правый указательный палец Синон на спусковом крючке «Гекаты». Раньше она бы привычно огрызнулась, но сейчас промолчала и послушно навела оружие на спину маскхалатника. Определив по спецэффектам у пыли рядом с ним направление ветра и влажность, чуть подкорректировала прицел. Прижала спусковой крючок, и противника накрыл зелёный круг пули.

Рассуждая здраво, Синон следовало бы дождаться, когда те двое закончат драться. Если она снимет маскхалатника сейчас, Пэйл Райдер оправится от паралича и сразу скроется в кустах слева, тогда второй шанс подстрелить его у Синон вряд ли появится.

Но, даже зная это, Синон не расслабляла палец на спусковом крючке. Почему-то у неё было ощущение, что она должна непременно попасть. Она остановила дыхание, задержала холодный виртуальный воздух в лёгких. Это ледяное ощущение заставило сердце успокоиться.

«Тук… тук…»

И как только пульсирующий в такт сердцебиению круг пули максимально сжался и сфокусировался на середине спины врага…

Грохот. Из здоровенного дульного тормоза вырвался язык пламени, точно из пасти огнедышащего дракона.

До цели было всего триста метров, так что промахнуться она не могла. Синон даже успела увидеть в своём воображении, как в теле аватара появляется громадная дыра и его отшвыривает назад.

Но…

Ещё когда Синон начала нажимать на спусковой крючок, туловище игрока в маскхалате откинулось назад, словно это и в самом деле был бестелесный призрак. Пуля, которая должна была убить наверняка, скользнула по груди, пробурив вдалеке бесполезную яму приличных размеров.

— Что…

В следующий миг оторопевшая Синон почувствовала, что лицо того типа повернулось к ней и его взгляд из-под драного капюшона прямо сквозь прицел впился в её глаз. И что на скрытых во тьме губах появилась ухмылка. Сама того не осознавая, Синон выдавила:

— Он… он знал, что мы здесь… с самого начала…

— Да как же так!.. Он же даже не посмотрел в нашу сторону ни разу!

Услышав не менее потрясённый голос Кирито, Синон покачала головой и ответила:

— Так увернуться невозможно, если не видеть линию пули. Это значит, в какой-то момент он меня заметил, и система это распознала…

Пока она говорила, её правая рука автоматически перезаряжала «Гекату». Синон вновь приготовилась к стрельбе, но помедлила. От одиночного выстрела с линией пули противник, обладающий такой невероятной реакцией, уклонится с вероятностью 99%. Она может потратить все четыре патрона, что остались в магазине, и четыре раза промазать, после чего врагу не составит труда сократить дистанцию и контратаковать.

«Что же мне делать… что же мне делать?..»

Человек в маскхалате, словно почувствовав нерешительность Синон, выпрямился.

Снова он нацелил автоматический пистолет в правой руке на Пэйл Райдера, движением большого пальца взвёл курок. Поддержал рукоять левой рукой — и, стоя вполоборота, спокойно нажал на спусковой крючок.

Маленькая вспышка. И через долю секунды ушей Синон достиг сухой хлопок выстрела.

— А-а!.. — как-то испуганно простонал Кирито рядом с ней.

Разумеется, он не промазал, пуля угодила Пэйл Райдеру в самую середину груди. Она нанесла критический урон, но никто в этом мире не умирает мгновенно от попадания 9-миллиметровой пули Parabellum в какую бы то ни было часть тела. Так что у Пэйл Райдера должно было оставаться ещё процентов девяносто хит-пойнтов. Но, несмотря на это, маскхалатник больше не атаковал. Просто держал пистолет в стойке Уивера[3] и спокойно смотрел.

Он прекрасно знал, что Синон в него целится, но даже не пытался найти укрытие. Видимо, он был убеждён, что сможет уклониться, сколько бы она ни стреляла.

Одна секунда, две секунды, три…

Эффект паралича, вызванный пулей-шокером, наконец прошёл. Парень в сине-белом камуфляже вскочил на ноги, точно подброшенный пружиной, и с невероятной быстротой вскинул дробовик, чуть ли не воткнув дуло в грудь своему противнику. Расстояние было равно нулю, так что весь заряд дроби должен войти маскхалатнику в сердце. И дробовик, в отличие от пистолета, вполне может убить одним выстрелом.

Синон, лежащий рядом с ней Кирито и, наверное, все в GGO и в реальном мире, кто сейчас смотрел трансляцию, глядели на происходящее во все глаза, затаив дыхание.

Ответный выстрел из дробовика так и не раздался. Вместо него ушей Синон коснулся тихий звук падения тяжёлого предмета. AR-17 вывалился из правой руки Пэйл Райдера и упал к его ногам на бурый песок.

Следом на колени упал Пэйл Райдер — как кукла, которой перебили все суставы. В этой позе он не остановился, а медленно повалился вправо.

С того места, где лежала Синон, она могла видеть губы Пэйл Райдера под шлемом. Его распахнутый рот то ли исторгал беззвучный вопль, то ли отчаянно хватал воздух.

Вдруг Райдер вялым, не похожим на предыдущие движением поднял левую руку и схватился за грудь. А в следующую секунду…

Тело в сине-белом камуфляже окуталось неровным свечением, похожим на электрические помехи. А потом вдруг исчезло.

Оставшийся свет собрался в маленькую надпись «Отключение», но вскоре и она растворилась в закате.

— Что это было?.. — Синон лишь несколько секунд спустя смогла выдавить из себя эти слова.

Маскхалатник всего-навсего выстрелил в Пэйл Райдера из пистолета. У того должны были ещё оставаться хит-пойнты, это точно. Потом Пэйл Райдер оправился от паралича и уже собрался выстрелить из дробовика, но за мгновение до этого, к его несчастью, в сети возникли какие-то проблемы, и его выбросило из игры.

Если искать логическое объяснение только что произошедшего, то оно было бы вот таким.

Но разве может отключение произойти в такой подходящий момент? И маскхалатник… Ощущение было такое, что от смертельного заряда дроби его спасла вовсе не удача. Он словно заранее знал, что случится. Да нет, если уж на то пошло…

Больше похоже, что он сумел по собственной воле выкинуть Пэйл Райдера из игры.

Это невозможно. Невозможно вмешиваться в сетевые подключения других игроков, находясь внутри игры.

Однако маскхалатник явно не удивился внезапному исчезновению Пэйл Райдера — он спокойно убрал левую руку под халат. Затем поднял правую руку с пистолетом и навёл её на некую точку.

Синон сразу догадалась, куда именно. Он навёл пистолет на объектив видеокамеры, которая транслировала турнир. Камеры здесь выглядели как тускло светящиеся предметы, чтобы игроки тоже знали, когда их снимают.

Стало быть, этим движением он рисовался перед аудиторией. Но чем именно?

Его бой с Пэйл Райдером, можно сказать, не считался, потому что был прерван из-за обрыва связи, так что хвастаться особо нечем. Или для маскхалатника это исчезновение и было победой? Иными словами…

— Этот тип… он что, может выкидывать других с сервера?.. — хрипло прошептала Синон.

И лежащий рядом Кирито ответил, словно в горячке:

— Нет. Не так. Его способность не такая ерундовая…

— Ерундовая? Это же огромная проблема! Явное читерство, куда смотрит «Заскер»?..

— Да нет же!

Кирито внезапно ухватил Синон за левую руку. Синон инстинктивно попыталась отмахнуться, но следующие слова Кирито заставили её застыть на месте:

— Он не выкинул игрока с сервера. Он убил его. Только что Пэйл Райдер… настоящий игрок, который играл Пэйл Райдером, — он умер в реале!

— Что?..

«Что ты сейчас сказал?» — хотела переспросить Синон, но следующая фраза Кирито вновь её остановила.

— Всё точно. Этот тип… Этот тип — Дес Ган!

Это имя Синон уже слышала раньше. Смутные воспоминания всплыли из глубины памяти, и она пробормотала:

— Дес… Ган? Это из тех странных баек?.. Парень, который в городском баре и на площади подстрелил, кажется, победителя прошлого турнира ЗеКсида и Усудзио Тарако, который тоже был призёром, и больше они в игру не заходили…

— Да…

Кирито кивнул и посмотрел Синон в лицо.

Ей показалось, что в глубине его чёрных глаз дрожало невероятное потрясение и страх, а также ещё какое-то чувство.

— Я тоже… сперва думал, что это невозможно. Даже вчера, когда встретил его в зале ожидания, я всё равно не верил, что это возможно. Но сейчас уже не сомневаюсь… тот тип и правда каким-то способом убивает игроков в реальном мире. На самом деле тела ЗеКсида и Усудзио Тарако недавно обнаружили…

«Откуда ты это знаешь? Кто ты? Что тебя связывает с этим человеком в маскхалате?»

У Синон перехватило дыхание. Её грудь распирало в первую очередь даже не потрясение от осознания, что Дес Ган реально существует, а множество вопросов к человеку по имени Кирито.

Разумеется, на самом деле она не поверила ему сразу же. Убить кого-то в реальном мире, находясь в игре? Это же совершенно сумасшедшее… даже парадоксальное заявление, верно? Ведь если в игре можно отнимать настоящие жизни, то это уже и не игра вовсе. Однако, видя серьёзное выражение лица, голос и взгляд Кирито, какие совершенно не ожидаешь от виртуального аватара, она чувствовала, что просто не может отшутиться от его глупых слов. Кто… кто, чёрт побери, этот парень рядом с ней?..

Отведя наконец пронзительный взгляд от молчащей, всё ещё пребывающей в смятении Синон, Кирито вновь повернул голову в сторону моста. Словно притянутая этим взглядом, Синон посмотрела туда же.

Таинственный игрок в маскхалате, который выкинул Пэйл Райдера из игры, опустил нацеленный в камеру пистолет и кинул взгляд на лежащего чуть южнее от него Дайна.

Тот, несмотря на надпись «Мёртв» над животом, всё ещё находился в GGO, но не мог ни говорить, ни даже менять выражение лица. Так что непонятно было, что он думает о странном сражении, развернувшемся совсем рядом с ним.

Маскхалатник убрал пистолет в кобуру, поправил L115 за плечом и, шурша по песку, двинулся к Дайну. Он хочет напасть на «труп» Дайна? При этой мысли Синон ахнула. Кирито, похоже, подумал о том же — его миниатюрное тело дёрнулось, словно он собирался выскочить из кустов. Но, к счастью, если так можно выразиться, маскхалатник не стал доставать свой пистолет, а прошёл мимо Дайна к мосту. Однако пересекать реку не стал — просто исчез за толстой металлической колонной, так же, как и появился. Должно быть, спрыгнул на берег реки, который там был пониже.

Синон потеряла противника из виду, но вдоль реки направляться он мог либо на юг, либо на север. Как только он двинется дальше, сразу появится в поле зрения…

— Всё ещё не появился… — глухо прошептал Кирито. Синон молча кивнула. Прошло уже десять секунд, а маскхалатник всё не показывался. Значит, он по-прежнему скрывался в тени моста. Может, он всё-таки опасался снайперской винтовки Синон?

Внезапно с левого запястья Синон пришла чуть слышная вибрация, и девушка глянула на часы: 8:44 и 50 секунд. Через десять секунд будет третье сканирование со спутника. Синон достала из сумки терминал и уставилась на экран.

— Кирито, следи за мостом. Я посмотрю скан и узнаю, кто этот тип.

— Понял.

Услышав его мгновенный ответ, Синон стала ждать, пока карта обновится. Ещё три секунды… две, одна… есть! Спутник-шпион времён галактической войны пролетел по небу, сканируя всю территорию, не оставляя неохваченным ни пятнышка. Его электронный глаз без труда проникал и под лёгкие преграды. От него нельзя было укрыться, кроме как спрятавшись в пещере или под водой, что продемонстрировал Кирито.

На экране появились огоньки. Король-лев Ричи по-прежнему сидел на своей горе на южном краю арены. Он оттуда и не слезет до самого конца турнира.

Где-то в восьмистах метрах к северу от него на скале в кустистой зоне совсем рядом мерцали два огонька — Кирито и Синон. Для игроков, находящихся далеко от них, это значило, что они сражаются на ближней дистанции. Едва ли они подумают, что эти двое бок о бок прячутся в кустах. По крайней мере, Синон в душе на это надеялась.

На двести метров севернее был тусклый огонёк мёртвый Дайн. Ещё чуть севернее должен был быть огонёк Пэйл Райдера, но его на карте не было. А к востоку от Дайна, под мостом, где скрылся тот тип…

— Э… н-ничего нет?! — вырвалось у Синон, впившейся глазами в экран высокого разрешения.

Однако, сколько она ни вглядывалась, близ моста виднелся лишь огонёк Дайна. Маскхалатник уже куда-то делся. Но если бы он шёл вдоль реки, она бы его увидела. Синон начала было паниковать, совершенно не понимая, что происходит, однако в последний момент сумела собраться с мыслями.

На ум приходила лишь одна возможность: он воспользовался тем же приёмом, что и Кирито, — поплыл под водой, чтобы избежать обнаружения спутником. А раз так, то…

— У нас есть шанс…

Услышав бормотание Синон, Кирито нахмурил брови. Девушка кинула на него быстрый взгляд и принялась быстро объяснять:

— Он не появился на экране, значит, он наверняка сидит в реке. Раз так, то он снял с себя всё снаряжение. Когда выберется на берег, ему потребуется минимум секунд десять, чтобы открыть окно и надеть снаряжение. Если в этот момент напасть…

— А если он оставил себе один пистолет? Он ведь может передвигаться с таким лёгким предметом, да? — так же быстро перебил её Кирито, и Синон с неохотой ответила:

— Я никогда раньше этого не пробовала, но если у него достаточно высокие STR и VIT, то вроде может… Но всё равно, если у него всего лишь пистолет, мы его одолеем без проблем…

— Нет! — вдруг сдавленным голосом выкрикнул Кирито, с силой вцепившись в левую руку Синон. — Ты ведь сама видела, как он этим чёрным пистолетиком заставил Пэйл Райдера исчезнуть! Если он в тебя хоть раз попадёт, ты можешь умереть по-настоящему!

На миг взгляд Синон словно приклеился к горящим чёрным огнём глазам Кирито. Потом она заставила себя отвернуться и, качая головой, возразила:

— Всё равно не могу поверить, что можно умереть в реальности от того, что тебя всего лишь подстрелили в игре… Нет, главное, если так, значит, этот маскхалатник по собственной воле убивает людей? Этого просто не может быть… Не хочу в это верить, таких людей просто не может быть в GGO… в VRMMO…

Вот именно. Даже пустыня под названием GunGale Online, насыщенная жаждой крови, оставалась «добрым миром» для Синон-Сино.

В этом мире нет настоящей злобы и кровожадности. Игроки заменяют слова пулями и пороховым дымом исключительно потому, что стремятся превзойти друг друга, стать сильнее всех. Ведь здесь, сколько бы игрок ни стрелял, сколько бы пуль в себя ни принял, никто не потеряет ни капли крови.

Здесь нет ни настоящей боли, ни настоящих ран, ничего такого. Поэтому, даже если игроки расстраиваются, проиграв сражение, они не таят настоящего зла на своих противников.

Взять, к примеру, недавний тяжёлый бой. «Миниган» Бегемота начисто оторвал Синон левую ногу, а его самого разнесла «Геката» Синон. Но после боя всё, что осталось у Синон, — лишь уверенность в себе, пища для размышлений и уважение к силе Бегемота. И она верила, что Бегемот думает о ней точно так же.

Именно поэтому Синон выбрала GGO защитной стеной между слабой собой из реального мира и тем страшным воспоминанием. Она надеялась, что если продолжит сражаться здесь, то накопленная ею уверенность в себе когда-нибудь одолеет людскую злобу, терзающую Сино.

В VRMMO просто не могло быть настоящей злобы, иначе это уже не был бы виртуальный мир. Это была бы та самая тьма мира реального, которой Синон всегда боялась, от которой отводила глаза…

— Я… не хочу признавать, что в VRMMO есть игроки — не плееркиллеры, а настоящие убийцы.

Услышав бормотание Синон, Кирито ответил полным боли голосом:

— Но они существуют. Тот тип в маскхалате… Дес Ган… он убил много людей в той VRMMO, где я был раньше. Он знал, что противник умрёт по-настоящему, и всё равно бил мечом. Точно так же он и Пэйл Райдера застрелил сейчас. И… я тоже…

Тут Кирито опустил глаза и, не говоря больше ничего, разжал пальцы, державшие руку Синон. Однако, связав воедино эти тяжёлые слова и фрагментарные познания о прошлом Кирито из своих предыдущих разговоров с ним, Синон легко догадалась, что осталось недосказанным.

Три года назад, в конце 2022-го, случилось «то происшествие», которое потрясло всю Японию. Даже Синон, которой тогда VRMMO игры были абсолютно неинтересны, знала о нём довольно подробно, потому что в новостях об этом трубили каждый день и помногу. Более десяти тысяч юношей и девушек оказались в плену виртуального мира. А два года спустя освободились и вернулись в реальный мир всего около шести тысяч. Иными словами, четырём тысячам людей то происшествие стоило жизни.

Вне всяких сомнений, Кирито был одним из выживших в том мире. И, если он не врал, Дес Ган тоже. Но и это ещё не всё. В словах Кирито заключалась ещё более ужасающая правда.

В том мире, где люди, умиравшие в игре, умирали взаправду, Дес Ган по собственной воле убил множество игроков. Причём зная, что они потеряют жизни в реальном мире.

Слова Синон про таких игроков — не плееркиллеров, а настоящих убийц — были как раз про него.

Он в GGO… и прямо сейчас он на арене финальной битвы третьей «Золотой пули» каким-то неизвестным способом, как и прежде, убивает игроков. Вот что, по сути, сказал Кирито.

Как только Синон выделила это понимание из своих мечущихся мыслей, она тут же ощутила, как всё тело пробрало холодом.

Мир перед её глазами потускнел. От середины к краям начала расползаться тьма. Там, в глубине, что-то было. Что-то смотрело на Синон. Этот взгляд, этот безжизненный, пустой, но в то же время влажно-липкий взгляд — он…

— …Синон!

Внезапно услышав, как её зовут по имени, Синон опомнилась и распахнула глаза. Из-за удаляющейся прочь чёрной тени появилось обеспокоенное лицо Кирито. Как только она увидела это красивое, аккуратное и милое лицо, в ней поднялось раздражение (ставшее уже чем-то вроде условного рефлекса) и вытеснило надвигающуюся паническую атаку.

Чуть слышно вздохнув, Синон произнесла:

— Не волнуйся, я просто слегка растерялась. Честно говоря… я правда не могу так вот с ходу поверить твоим словам… Но мне не кажется, что всё это враньё или выдумка.

— Спасибо. Этого вполне достаточно.

Кирито слегка кивнул. И почти тотчас огоньки на терминале в правой руке Синон замигали: спутник должен был вот-вот уйти. Синон поспешно изменила масштаб карты так, чтобы была видна вся арена, и пересчитала огоньки. Ярких огоньков было семнадцать, тусклых («мёртвых») огоньков — одиннадцать, всего — двадцать восемь.

— Я так и думала, число не совпадает…

В начале боя было тридцать игроков. Если вычесть исчезнувшего, отсоединившегося Пэйл Райдера, то всё равно не хватало одного. Это должен был быть Дес Ган, который скрылся под водой, чтобы избежать обнаружения. Да нет, он, скорее всего, не просто прячется, но активно движется. Однако поди пойми, к ним он движется или от них. Если он приближается, то вполне может выбраться из воды к востоку от кустов, в которых укрываются Синон и Кирито, и атаковать…

Едва Синон об этом подумала, как все огоньки с экрана исчезли. В течение следующих пятнадцати минут врага можно будет искать, полагаясь лишь на собственные пять чувств.

Синон кинула взгляд на восток, но там ничто не двигалось. Маскхалатник, должно быть, направился под водой на север. Хотя его основное оружие, L115АЗ «Бесшумный убийца», было поистине страшным, но, будучи винтовкой со скользящим затвором, как и Hecate II, для боя на ближних и средних дистанциях оно не годилось. Скорее всего, маскхалатник не пойдёт в лобовую атаку на них двоих, а, напротив, отодвинется подальше, чтобы скрыть информацию о своём местоположении.

Поразмыслив над этим, Синон со вздохом пробормотала:

— Для начала нам тоже надо отсюда убраться поскорее… Те, кто сейчас далеко, подумают, что мы дерёмся друг с другом, и придут, чтобы половить рыбку в мутной воде.

— Да, ты права…

Кирито опустил глаза, но тут же повернулся к Синон и сказал:

— Если бы я тебе сказал, чтобы ты нашла абсолютно безопасное место и укрылась там до конца турнира… ты бы ведь не послушалась, да?

— Конечно же… нет! — тут же выкрикнула в ответ Синон самым громким голосом, какой могла себе позволить. — Чёрта с два я буду вести себя как этот «царь горы Ричи»! И вообще, на этом острове абсолютно безопасных мест просто нет. В северной пустыне есть пещеры, куда не проникает сканер спутника, но если туда кто-нибудь бросит гранату, то мне конец.

— Понял. Тогда давай здесь разделимся.

— Эм…

Этих слов Синон совершенно не ожидала и на мгновение потеряла дар речи. Поморгав, она кое-как ответила спокойным тоном:

— А ты что собираешься делать?

— Я продолжу… преследовать Дес Гана. Я не могу позволить ему ещё кого-нибудь застрелить из того пистолета. И… если я встречусь с ним лицом к лицу, я наверняка вспомню его старое имя. И тогда…

Внезапно блестящие губы Кирито плотно сжались. Он сделал глубокий вдох и посмотрел Синон в глаза.

— Синон, пожалуйста, держись подальше от этого типа. Я сдержу слово, которое тебе дал. Я буду сражаться с тобой, когда мы встретимся где-нибудь на этом острове, и я выложусь по полной. Спасибо, что не стала стрелять в меня и выслушала, что я говорил.

Мечник в чёрном кивнул и выскользнул из кустов.

— А… погоди…

Когда Синон попыталась позвать его, он уже встал, вдавив подошвы ботинок в бурый гравий, и не оборачиваясь побежал на север, к железному мосту.

Провожая взглядом удаляющуюся худую спину, Синон на миг зажмурилась. С силой втянула воздух, потом выдохнула вместе с безмолвным «Хватит!» и резко поднялась на ноги. От этого грубого движения объект типа «куст» разрушился и, раскидав в стороны фрагменты веток и листьев, исчез.

— А ну, стой! — громко выкрикнула девушка, и парень, успевший уже отдалиться метров на двадцать, резко остановился. Синон не глядя схватила лежащую у её ног «Гекату» и, перекинув через правое плечо, подбежала к Кирито. Не глядя в ему в лицо, на котором было ясно написано удивление, она заявила:

— Я иду с тобой.

— Что?..

— Ты собираешься драться с Дес Ганом, да? Но он довольно силён даже и без этого пистолета. Если ты ему проиграешь ещё до боя со мной, реванша у нас не выйдет. Мне это не очень нравится, но нам лучше работать вместе, чтобы для начала выбить того типа с острова… из финала «Пули».

Выпалив речь, которую она успела заготовить, пока бежала, Синон покосилась на Кирито. Мечник смотрел со странным выражением лица: насупленные брови и изогнутые в улыбке губы. Но, похоже, опасения взяли верх. Кирито тут же качнул своей чёрной шевелюрой и ответил:

— Нет… нельзя. Ты ведь сама только что видела бой, верно? Этот гад по-настоящему опасен. Если он в тебя попадёт, твоё тело в реальном мире может…

— Но мы не знаем, куда побежал этот Дес Ган, а значит, опасно будет независимо от того, с тобой я или нет. А главное, я вовсе не собираюсь беспокоиться за какого-то новичка, который бегает по открытому пространству, даже не замечая, что вокруг!

— Это, может, и так, но…

Ещё несколько секунд Кирито колебался, потом, наконец, его плечи расслабились, и он еле заметно кивнул… а затем вдруг с молниеносной быстротой взмахнул правой рукой. Когда Синон поняла, что он отцепил от карабина на поясе световой меч, из крепко сжатой рукояти уже протянулся фиолетово-синий энергетический клинок.

«Ай, он что, собирается напасть сейчас и вот так сделать вид, что сдержал слово?!»

У Синон перехватило дыхание. Но Кирито тут же отвёл от неё взгляд и повернул голову на запад. Синон, словно направляемая его взглядом, посмотрела туда же — и в следующую секунду из тени большого камня в сотне метров от них появилось несколько красных пулевых линий.

Автоматическое оружие неизвестного противника взревело, исторгнув град пуль, который не оставлял шансов даже пригнуться, однако все до единой пули, оставляя тающие следы в воздухе, сшиб меч Кирито.

Ошарашенная этой сценой, которой она никогда ещё не видела в GGO, Синон застыла столбом, но уже через секунду к ней вернулась способность мыслить, и она бросилась на землю. Ещё падая, она сорвала с плеча «Гекату», а сошки вбила в землю одновременно с тем, как приняла позу для стрельбы лёжа.

В прицеле виднелся вовсе не маскхалат Дес Гана, впрочем, об этом Синон догадалась уже по тому, что по ним вели автоматический огонь. На противнике был странного вида открытый шлем с кисточкой на макушке; поверх правого глаза располагалось прицельное устройство, которое Синон было знакомо. Этот человек участвовал в предыдущих двух турнирах; его звали Сяхоу Дунь. Вооружён он был автоматом Norinco CQ. Несмотря на то, что опыта ему было не занимать, сейчас его мощная челюсть отвисла. Что ж, такая реакция была неудивительна, если учесть, что целый магазин выпущенных им из засады пуль был отражён световым мечом — оружием, которое, по всеобщему мнению, ни на что серьёзное не годилось.

— Не может быть!..

Испустив этот возглас, совершенно не вяжущийся с его суровым бородатым лицом древнекитайского генерала[4], Сяхоу Дунь нырнул обратно за камень. Кирито глянул на Синон, пожал плечами и сказал:

— Придётся сперва заняться этим парнем. Я иду вперёд, ты прикрываешь.

— Есть.

«Как странно всё получилось. И почему так?»

С этой мыслью Синон прислонилась щекой к деревянному прикладу своей любимой винтовки.

— Братика совсем не показывают… — сказала Лифа, качнув длинным, до середины спины, хвостом золотистых с зелёным отливом волос. Сидящая рядом Силика шевельнула треугольными кошачьими ушами, торчащими из-под светло-каштановой причёски, и ответила:

— Это правда неожиданно… Я думала, Кирито с самого начала поднимет там переполох.

— Нет-нет, он на самом деле расчётливый тип. Может, он сейчас где-нибудь прячется и только ждёт, пока участников станет поменьше?

Эти слова произнёс Кляйн, обосновавшийся в углу возле барной стойки. Асуна, сидящая рядом с Лифой и Силикой на диване в центре комнаты, от такого предположения натянуто улыбнулась.

— Даже Кирито до такого бы не дошёл… Думаю, что не дошёл бы.

На тихое уточнение в конце фразы Асуны устроившаяся на её левом плече крохотная, с ладонь, феечка-ИИ по имени Юи — «дочка» Асуны и Кирито — захлопала своими тоненькими, как мембрана, крыльями.

— Вот именно. Папа наверняка нападает на противников сзади так быстро, что камеры за ним не успевают!

Услыхав это вполне реалистичное предположение, сидящая слева Лизбет расхохоталась.

— А-ха-ха, вполне может быть. Да ещё и с мечом — в игре, где все друг в друга стреляют из пушек.

Все на миг представили, как это могло бы выглядеть, и комната наполнилась весёлым смехом, а свернувшийся на коленках у Силики маленький дракончик Пина подёргал ушами.

Давненько эти семеро, включая дракончика, не собирались вместе. И встретились они не в реальном мире, а в VRMMORPG ALfheim Online, в которую играли. Посередине огромного виртуального мира ALO стояло гигантское Древо мира, Иггдрасиль, а на вершине его находился город под названием Иггдрасиль-Сити. В одном из его кварталов Кирито с Асуной снимали комнату, которая и стала местом сегодняшней встречи.

Внутри было довольно просторно, как и должно быть в помещении, аренда которого стоит две тысячи юрудо в месяц. Отполированный до блеска деревянный пол, несколько диванов, даже бар вдоль одной из стен, на полках которого стояло множество бутылок. Все их в различных уголках виртуального мира — в землях девяти рас фей и в подземном Ётунхейме — отыскал Кляйн, отыгрывающий выпивоху и здесь. Вроде бы там был даже фантастический напиток, который «хоть и не пьянит, но при этом на вкус лучше, чем тридцатилетний шотландский виски». Разумеется, несовершеннолетняя Асуна пока что не могла понять всю его ценность.

Южная стена комнаты представляла собой сплошное стеклянное окно, которое обычно позволяло любоваться панорамой Иггдрасиль-Сити. Сегодня, однако, ночным видом города насладиться было невозможно, потому что окно, выполняющее также функцию громадного экрана, отображало картины другого мира. Канал «ММО Стрим» транслировал в прямом эфире третий турнир «Золотая пуля» в GunGale Online.

Главной целью сегодняшнего собрания было поболеть за Кирито (который отправился на этот турнир, не сказав никому ни слова), а заодно перемыть ему косточки. К сожалению, ещё один их друг, гигант-секироносец Эгиль, не смог прийти: в кафе-баре, которым он заправлял в реальном мире, сейчас был самый наплыв посетителей. Впрочем, Асуна нырнула не из дома, а как раз из этого бара — Dicey Cafe, — из комнаты на втором этаже. Она хотела, как только закончится турнир, побыстрее поймать Кирито, который тоже нырял где-то в центре города, и как следует его отчитать.

— Но чего это Кирито вдруг так резко захотел поучаствовать в турнире, что даже конвертнул своего персонажа из ALO? — озадаченно произнесла Лизбет, держа в руке бокал, наполненный вином необычного изумрудного цвета. Сидящая слева от неё Лифа кинула быстрый взгляд на Асуну. Лишь Асуна, Лифа и Юи знали, что отправиться в GGO Кирито попросил их товарищ по ALO, маг-ундин по имени Крисхайт — в реальности чиновник Виртуального отдела МВД Сэйдзиро Кикуока. Уловив во взгляде Лифы: «Скажи ты», Асуна, на секунду задумавшись, ответила:

— В общем… похоже, он взял какую-то странную подработку. Что-то вроде исследования ситуации в VRMMO, точнее, в кластере «Семени». GGO — единственная игра с системой конвертации денег, поэтому её и выбрали.

Такое объяснение ей самой дал Кирито. Впрочем, Асуна была уверена, что это не вся правда. Конечно, она не считала, что Кирито ей лжёт, но, по-видимому, что-то он не договаривал. Она поняла это по лицу, голосу и поведению Кирито ещё несколько дней назад, когда они возвращались со свидания и Кирито объяснял, почему он вынужден сменить игру.

Однако тогда Асуна намеренно не стала его расспрашивать. У Кирито наверняка была причина не рассказывать ей всего. И Асуна твёрдо верила, что это не потому, что он ей изменяет.

Поэтому Асуна лишь проводила Кирито словами: «Удачи тебе!» — а сейчас с близкими друзьями смотрела трансляцию из другого, далёкого мира.

Но она не могла не заметить, что последние несколько дней в её груди жило какое-то странное чувство. Не недоверие к Кирито, а какое-то смутное предчувствие. Что-то произойдёт — нет, уже происходит… Это было, как в лабиринте парящей крепости Айнкрад, когда за пределами дальности обнаружения их со всех сторон окружила толпа монстров, — вот такая неясная тревога…

Голос и выражение лица Асуны не должны были выдавать этого беспокойства, но Лизбет, как её лучшая подруга, должно быть, шестым чувством уловила, что что-то не так. Она кивнула с туманным выражением лица.

— Хм-м… подработка, значит. Ну, он из тех, кто в любой игре мигом разбирается, он для этого подходит…

— Но зачем было ни с того ни с сего вдруг лезть в PvP-турнир? Если это просто исследование, он должен был бы ходить по улицам и беседовать с игроками, не? — спросил Кляйн, и остальные четверо призадумались.

Вскоре Силика робко предположила:

— Может, он… хочет на этом турнире поскорее выиграть много денег и опробовать систему их конвертации? Я слышала, минимальная сумма, которую там можно обменять, довольно большая…

Сидящая на плече у Асуны Юи немедленно поделилась информацией:

— На официальном сайте данных о курсе нет, но, согласно новостям на других сайтах, минимальная обмениваемая сумма составляет сто тысяч кредитов GGO, курс обмена к иене сто к одному, так что это тысяча иен. Похоже, компания-владелец отправляет электронные деньги на адрес, указанный при регистрации. Приз за первое место в турнире — три миллиона кредитов, это составляет тридцать тысяч иен.

Хотя Юи проговорила это очень быстро, однако её ответ был результатом обобщения огромного количества информации, которую она просмотрела в сети в реальном времени.

По части быстроты поиска и точности фильтрации с ней не мог сравниться ни один эксперт в этой области. Неудивительно, что Кирито частенько просил её помочь с подготовкой школьных докладов, да и остальные тоже время от времени прибегали к её помощи.

— Спасибо, Юи-тян.

Асуна пальцем погладила феечку по головке и, погрузившись в раздумье, сказала:

— Похоже, система конвертации денег не очень-то сложна… Мы тоже пересылаем электронные деньги по мейлу в виде особых кодов. Кирито вовсе незачем исследовать это лично…

— Только там есть ещё обалденная цифра в тридцать штук призовых!

Столь прямолинейное заявление Кляйна вызвало у всех неловкие ухмылки. Лизбет мгновенно осадила его словами: «По себе не равняй», после чего продолжила уже с серьёзным лицом:

— Но в больших PvP-турнирах по системе «все против всех» обычно принимают меры против тех, кто хочет всё время прятаться, а потом хапнуть приз. В ALO есть похожие турниры, но там, если долго прятаться в одном месте, какая-то магия поиска включается и обнаруживает тебя, да?

— И если честно, такой игровой стиль немного не вяжется с характером братика. Стоит ему услышать, как кто-то сражается, — я просто не верю, что ему хватит терпения спокойно сидеть на месте и ждать, чем всё кончится.

Слова Лифы были вполне достойны единственной из их компании, кто прожил с Кирито под одной крышей много лет. Все тут же хором согласились: да, так и есть, точно.

Пока они размышляли, на громадном (в реальном мире его диагональ была бы дюймов триста) экране шло множество ярких трансляций одновременно. Большинство боёв снималось из-за спины того или иного игрока — видимо, потому что игра была в жанре «стрелялки». Когда виртуальная камера следовала за игроком, в нижней части кадра отображалось его имя. Но на экране, поделённом на шестнадцать секторов, имени Кирито не было. Как правило, камера следила за теми, кто сражался, так что похоже, что за тридцать минут, прошедших с начала финального раунда, Кирито ещё ни разу не вступил в бой.

Может, он осторожничает, перейдя из мира мечей и магии в незнакомый ему мир стрельбы? Но тот Кирито, которого знала Асуна, принял бы любой вызов, независимо от обстоятельств. Как сказала Лифа, прятаться и избегать других игроков в течение тридцати минут на турнире такого масштаба невозможно. Предположим, он сразу атаковал фаворита турнира и был великолепнейшим образом отделан, — это Асуна могла бы понять. Однако в списке участников, расположенном в правой части экрана, Кирито значился как «Живой».

— Может, это значит, что у него есть более важная цель, чем активно участвовать в турнире? — тихонько пробормотала Асуна. И тут её внимание привлёк один из средних секторов экрана, где как раз в это время бой достиг кульминации.

Главным действующим лицом был игрок по имени Дайн. Лёжа возле ржавого металлического моста, он палил из грубого автомата. Однако его противник в бело-синей одежде проскакал по мосту во все стороны, словно кат ши, затем мгновенно приблизился к Дайну. Он принялся стрелять из здоровенного ружья вроде тех, какими пользуются преступники в голливудских фильмах, и быстро прикончил Дайна.

Лизбет, судя по всему следившая за этим же боем, присвистнула.

— Ух ты, а он крут. Похоже, GGO тоже довольно занятная штука. Интересно, там можно самой изготавливать оружие?..

Как и в SAO, аватар Лизбет был кузнецом, на этот раз лепреконом. Её слова звучали настолько в её стиле, что Асуна невольно улыбнулась.

— Эй, не вздумай сказать, что и ты уйдёшь в GGO. В Новом Айнкраде всё ещё только начинается!

— Вот именно, Лиз-сан! Скоро будет апдейт, наконец добавят уровни выше двадцатого!

Когда вмешалась ещё и Силика с другого края дивана, Лизбет подняла руки, показывая, что сдаётся.

— Ладно, ладно. Я просто подумала: везде такие сильные игроки есть, во всех играх. Этот синий парниша, небось, один из фаворитов турнира…

Едва она это произнесла, как «синий парниша» на экране внезапно упал. Камера сразу же перелетела и зависла над игроком в синем, лежащим на земле. Внизу появилось имя: «Пэйл Райдер».

Он упал, но, похоже, один выстрел его не прикончил. Синеватые искорки разбегались по его телу из пулевого отверстия в правом плече. Судя по всему, он был парализован.

— Это как заклинание магии ветра «Паутина молний»…

При этом замечании боевой волшебницы, сильфиды Лифы, мечник-саламандр Кляйн покачал рыжими волосами, стоящими торчком благодаря безвкусной налобной повязке, и проворчал:

— Терпеть его не могу. Слишком уж у него крутое самонаведение.

— Ты вообще все дебаффы[5] не любишь! Лучше бы прокачал магическую сопротивляемость!

— Пф-ф, ещё чего. Истинный самурай никогда и ни за что не выберет навык, в котором есть слово «магия»!

— Эй, вообще-то в RPG с древних времён самураи — это помесь воинов и чёрных магов!

Смущённо улыбаясь от того, что слышит перепалку Лизбет и Кляйна, Асуна протянула правую руку к интересующей их картинке и двумя пальцами увеличила. Изображение Пэйл Райдера сразу стало больше, а остальные трансляции сдвинулись к краям экрана.

Прошло уже больше десяти секунд с того момента, как его вдруг парализовало, но в поле зрения камеры никто не появлялся. Видна была лишь бурая земля, металлический мост, текущая под ним широкая река да чуть затуманенный от пыли лес на той её стороне…

Шорох.

При этом внезапном звуке все одновременно вздрогнули. Слева в кадре возникла чёрная тень. Камера неспешно отодвинулась назад, и новый персонаж наконец-то появился на экране полностью.

— Призрак?..

Кому принадлежал этот хриплый возглас: Лизбет, Силике… или самой Асуне?

Аватар был облачён в драный тёмно-серый маскхалат, колышущийся на ветру. Внутри капюшона царила чистая тьма. В её глубине виднелись лишь два мерцающих красных глаза, точно блуждающие огоньки. Общий вид очень уж сильно напоминал монстров-призраков, доставивших много проблем в Айнкраде.

Асуна на миг зажмурилась, потом снова всмотрелась в экран. Разумеется, это был не призрак, а игрок, участник турнира. Из-под плаща выглядывали две ноги, на правом плече висела устрашающих размеров чёрная винтовка.

Видимо, этот парень в маскхалате и парализовал Пэйл Райдера электрошоком. В ALO немало воинов-магов сначала издали сковывают действия противника специальными заклинаниями, а затем добивают в ближнем бою физическими атаками. Такой набор навыков пользуется популярностью.

Маскхалатник, словно подтверждая мысли Асуны, сунул правую руку под халат и извлёк пистолет, тоже чёрный. Однако в качестве главного источника урона он был, как бы сказать… немного…

— Хлипковат? — подал голос из угла Кляйн, подумавший, похоже, о том же самом. Потом поскрёб свою неизменную бородку и продолжил: — Не знаю, по-моему, у его винтовки сила атаки побольше. Мог бы из неё прикончить того парня…

— Может, патроны дорогие? В ALO ведь то же самое: для мощных заклинаний требуется уйма дорогих реагентов.

Пока все обдумывали сказанное Лифой, парень в маскхалате взвёл курок своего чёрного пистолетика и навёл оружие на всё ещё неподвижного Пэйл Райдера.

Однако он словно бы дразнил противника — а может, телезрителей — и не торопился спускать курок. Вместо этого он поднял левую руку и сделал нечто неожиданное. Кончиками указательного и среднего пальцев он быстро прикоснулся ко лбу, затем к груди, левому плечу и правому плечу.

В эту секунду Асуна почувствовала, словно что-то царапнуло её память.

Это был не какой-то особый жест. Так называемое крестное знамение. Его часто можно увидеть в западных фильмах, и даже в VRMMO многие маги-лекари применяют этот жест для отыгрыша роли. Конечно, настоящему христианину видеть такое было бы неприятно, но Асуна не была христианкой, и её нынешние чувства нельзя было назвать ни гневом, ни неприязнью. Если пытаться описать их словами, это как если бы её пальцы случайно потянули за верёвочку, которую трогать не следовало…

Помимо воли всё тело Асуны напряглось, и она распахнула глаза. Она смотрела, как парень на экране закончил креститься и положил левую руку на рукоять пистолета. Сделал правой ногой полшага назад, навёл пистолет на Пэйл Райдера и почти уже нажал на спусковой крючок…

— А?! — вдруг вырвалось сразу у всех.

Словно передумав, игрок в маскхалате внезапно откинулся назад.

Причина этого стала ясна через долю секунды. Откуда-то из-за пределов экрана вылетела большая оранжевая пуля, чиркнула по краю халата, рассекла воздух там, где только что было сердце аватара, и снова улетела за край кадра.

Похоже, кто-то выстрелил в маскхалатника с большого расстояния. Более того, Асуна заметила, что пуля шла слева и сзади от своей предполагаемой жертвы. Он сумел так блестяще уклониться от столь быстрой атаки, идущей под углом!.. Несмотря на то, что там был совершенно другой игровой мир, Асуна могла с уверенностью сказать, что у него впечатляющая техника.

Увернувшись от внезапной пули, парень в маскхалате невозмутимо вернулся в исходное положение. Потом кинул взгляд налево и назад. Хотя лицо его полностью оставалось в тени, Асуна почувствовала там, внутри капюшона, усмешку.

И снова что-то царапнуло в её мозгу.

«Что происходит? Что это за чувство? Это… воспоминание? Но как такое может быть?.. Я никогда не была в GGO. Я даже игровых роликов не видела…»

Маскхалатник, словно намереваясь расстрелять сомнения Асуны, вновь поднял пистолет. На этот раз он всё же нажал на спусковой крючок, целясь в лежащего на земле парализованного игрока.

Сухой звук выстрела. Латунного цвета гильза вылетела и со звоном упала на безжизненную землю рядом со стрелком.

Пуля угодила Пэйл Райдеру прямо в середину груди с лёгким визуальным эффектом. Однако это не выглядело сколько-нибудь серьёзным ударом, который бы снёс жертве все хит-пойнты.

Секундой позже Пэйл Райдер подтвердил, что Асуна не ошиблась: восстановившись от паралича, он вскочил и приставил здоровенный дробовик, который держал в правой руке, прямо к груди парня в маскхалате.

— О, щас он отыграется…

Асуна тоже была уверена, что всё пойдёт именно так, как сказала Лизбет.

Но… Не то что грохот или вспышка, даже щелчок курка не раздался. Ружьё Пэйл Райдера выскользнуло из руки и упало ему под ноги. А затем его владелец осел на колени, накренился вправо — и окончательно рухнул на настил.

Под дымчатым щитком шлема можно было разглядеть тонкий нос Пэйл Райдера и его плотно сжатые губы. Но тут губы задрожали, потом он резко распахнул рот, из горла вырвался безмолвный крик. Асуна интуитивно почувствовала, что игрок, управляющий аватаром, испытывает настоящий ужас и потрясение.

— Что… что?.. — проговорила Лифа, прикрыв рот левой рукой, и в это мгновение случилось нечто ещё более неожиданное. Корчившийся на земле Пэйл Райдер замер, словно кто-то нажал на кнопку «Пауза», а потом исчез со спецэффектом, напоминающим помехи.

Спецэффект ещё висел какое-то время в воздухе, потом собрался в слово «Отключение». Секунду спустя на это слово наступил матово-чёрный ботинок. Это маскхалатник, спрятав левую руку, сделал шаг вперёд.

Похоже, он точно знал, где камера, — поднял правую руку и прицелился прямо в экран. Асуна почувствовала, что стена между мирами GGO и ALO — нет, между виртуальным и реальным мирами — рушится, что это её настоящее тело сейчас на мушке. От этого ощущения мурашки побежали у неё по спине.

В темноте под капюшоном мерцали два горящих красных глаза. И в такт этому мерцанию из экрана донёсся механический, прерывистый голос: «Истинное… имя… моего пистолета… и моё… имя — Дес Ган».

Едва Асуна услышала этот голос, за холодом и бездушием которого чувствовалась некая живая эмоция, глубоко-глубоко в воспоминаниях Асуны раздался громкий скрежет.

У неё перехватило дыхание, сердце заколотилось быстрее. Глаза неотрывно смотрели на лицо, которого не было видно.

Голос зазвучал вновь: «Когда-нибудь… я… появлюсь… и перед вами. И тогда… с помощью… этого… пистолета… принесу вам… настоящую… смерть. У меня… есть… такая… сила».

Чёрный пистолет издал еле слышный звук. Казалось, если тот тип сейчас нажмёт на спусковой крючок, пуля действительно пролетит сквозь воображаемый экран. При этой мысли Асуна настороженно отодвинулась. Парень в маскхалате, казалось, увидел страх Асуны: чернота под капюшоном как будто ухмыльнулась.

И он снова заговорил: «Помните…. Ничто… не кончено. Ничто… не кончено… It’s… showtime[6]».

Эти произнесённые с запинкой английские слова стали для Асуны последним и самым сильным потрясением.

«Я знаю этого типа. Никакой ошибки быть не может. Я где-то встречалась с ним. Даже говорила с ним. Только где?.. Нет, я уже знаю ответ. В той парящей крепости… в Айнкраде. Не в безопасной копии, летящей сейчас в небе ALO, а в настоящем параллельном мире, где я провела два года. Sword Art Online ещё не закончен. Вот что имел в виду тот тип.

Кто он? Кто этот человек, которого я встречала в том мире и который сейчас управляет аватаром в маскхалате?..»

Асуна застыла в растерянности, но её мысли неслись со страшной быстротой. Она чуть не подскочила на месте, когда из-за её правого плеча внезапно раздался какой-то резкий звук.

Оглянувшись, она поняла, что источником звука был разбившийся на полигоны от удара об пол хрустальный бокал, который выронил сидящий у барной стойки Кляйн. Однако его явно не волновало, что он разбил недешёвый предмет, изготовленный игроком; глаза под повязкой округлились.

— Эй, ты что творишь… — заворчала было Лизбет, но Кляйн перебил её тихим хриплым голосом:

— Не… невозможно… Этот тип… Только не говорите мне…

Услышав это, Асуна теперь уже действительно спрыгнула с дивана и, повернувшись в его сторону, воскликнула:

— Кляйн, ты его знаешь? Кто он?

— Не, не так чтобы… Не помню его старое имя… Но… я точно уверен…

С глубоким страхом в глазах мечник взглянул на Асуну и продолжил:

— Этот тип… из «Весёлого гроба».

На этот раз громко ахнула не только Асуна, но и Силика с Лизбет. Даже они, жившие на средних уровнях, хорошо помнили название «красной» гильдии — «Весёлый гроб», — окрашенное кровью множества совершённых её членами в Айнкраде убийств.

Асуна машинально положила руки девушкам на плечи и робко спросила Кляйна:

— Не… неужели… это их лидер, тот, который ходил с мясницким ножом?..

— Не… это не ПоХ. Тот и говорил, и держался совсем по-другому. Но… вот это вот «It’s showtime» — любимая фразочка ПоХа. Кажется, этот тип был там большой шишкой… — проговорил, почти простонал Кляйн и вновь повернулся к экрану. Асуна и остальные как по команде последовали его примеру.

Посреди большого экрана человек в маскхалате, уже убрав пистолет, удалялся. Он скользил почти как призрак и вскоре очутился возле моста, который виднелся в углу кадра. Но через мост не пошёл, а обогнул его и спустился к реке. Красный закат сделал всё очень контрастным. Маскхалатник растворился в тени моста и исчез.

Повисшую в комнате тяжёлую тишину разбил слабый голос Лифы.

— Это… а что такое «Весёлый гроб»?..

— В общем…

И Силика вкратце рассказала Лифе, единственной из присутствующих, кто не был игроком в SAO, о жестокостях «красной» гильдии и о её уничтожении.

Дослушав до конца, Лифа на миг закусила губу и посмотрела Асуне в лицо нефритово-зелёными глазами.

— Асуна, я думаю, братик знал о том, что этот человек сейчас в GGO.

— Что?..

— Вчера вечером он пришёл домой очень поздно и какой-то странный… Может… он отправился в GGO, чтобы разобраться со старыми делами…

Теперь уже Лизбет мягко взяла руку потрясённо застывшей Асуны. Разок сжала, а затем склонила голову набок, качнув розовой шевелюрой, и спросила:

— Но если так… как же тогда подработка? Разве Кирито пошёл туда не потому, что кто-то попросил его сделать какой-то доклад?

Вот именно. Человеком, который подсунул Кирито эту работу, был чиновник Виртуального отдела Сэйдзиро Кикуока. Но даже он, некогда начальник Отдела по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO, не мог в деталях знать о взаимоотношениях между «Весёлым гробом» и проходчиками. В то же время Асуна отказывалась верить, что переход Кирито и существование маскхалатника — простое совпадение. Должна быть какая-то связь, нечто, что привлекло внимание Кикуоки к GGO и заставило его обратиться к Кирито за помощью.

Асуна глубоко вдохнула и, прикоснувшись в ответ к руке Лизбет, сказала:

— Для начала я выйду и попробую связаться с человеком, который поручил эту работу Кирито.

— А? Асуна, ты его знаешь?

— Угу. На самом деле вы все его знаете. Я вызову его сюда, и мы его как следует допросим. Он-то наверняка должен что-то знать. Юи-тян, пока меня нет, можешь проверить всю информацию по GGO, нет ли там чего-нибудь об этом парне в маскхалате?

— Хорошо, мама!

Черноволосая пикси спорхнула с плеча Асуны на стол и, закрыв глаза, принялась процеживать огромный поток информации, разлитой по сети.

— Ладно, я пошла. Дождитесь меня, ребята!

С этим возгласом Асуна качнула аквамариновыми волосами, перепрыгнула через спинку дивана и проворно вызвала меню. Ещё раз кивнула всем и нажала кнопку выхода из игры.

Радуга мгновенно окутала тело Асуны и перенесла её душу с дерева виртуального мира в далёкий-далёкий реальный мир.

GunGale Online. В игровой системе здесь нет типичного для старых RPG понятия «класс» вроде «воина» или «мага».

Каждый игрок может повышать по своему выбору шесть базовых характеристик: например силу (STR), ловкость (AGI), здоровье (VIT) или сноровку (DEX). Вдобавок к ним имеются ещё сотни навыков, таких как мастерство владения тем или иным оружием, расширение линии пули, первая помощь, акробатика. Всё вместе это и составляет персонажа. В каком-то смысле можно считать, что классов столько же, сколько персонажей.

Но, с другой стороны, персонаж, который не был заранее продуман, — например, персонаж с низкой STR, не способный носить крупное оружие, и одновременно с высоким уровнем мастерства владения пулемётом, — будет слаб. Поэтому под определённые виды оружия подходят только определённые наборы характеристик и навыков. Похожих в целом персонажей, у которых наборы навыков различаются незначительно, для удобства называют ДД[7], «танками»[8], «медиками», «разведчиками» и так далее — как будто это классы.

К таким классам относился и редко встречающийся «снайпер», которого отыгрывала Синон. Чтобы пользоваться большой и тяжёлой снайперской винтовкой, в первую очередь необходимо иметь высокую STR. Далее следует повышать DEX ради меткости стрельбы, ну и, наконец, нужна более-менее приличная AGI, чтобы быстро убираться с позиции после снайперского выстрела. А вот VIT вообще не уделяют внимания, потому что, как только снайпер раскрыт, он в любом случае проиграл.

Что до навыков — абсолютно необходимо мастерство владения снайперской винтовкой, а также всё, что повышает точность стрельбы. Разумеется, оборонительными навыками полностью пренебрегают. Однако даже при всём при этом всегда остаётся вероятность промаха из-за системы контроля сердцебиения. Поэтому снайпером быть тяжело.

Такой капризный класс мало подходит для сражений «все против всех». Пока снайпер целится в противника, находящегося далеко, к нему вполне может подобраться кто-то другой. Если игроку атакующего типа с автоматом или пистолетом-пулемётом удаётся приблизиться к снайперу, тому остаётся лишь признать поражение. Даже если он сможет неприцельно выстрелить в набегающего врага — и, скорее всего, промахнётся, — его нашпигуют пулями прежде, чем он успеет произвести второй выстрел.

Из-за всего этого в одиночку у Синон не было шансов на победу против бойца средней дистанции с хорошей меткостью, такого как Сяхоу Дунь с его Norinco CQ, подошедшего на расстояние меньше прицельной дальности своего оружия.

Сейчас, однако, всё было по-другому. По странному стечению обстоятельств рядом с ней находился единственный на весь мир GGO игрок класса «мечник». Этот игрок, с какой стороны ни посмотри, выглядел как писаная красавица с длинными чёрными волосами, только на самом деле был парнем.

Световой меч, куда более капризный, чем снайперская винтовка, программисты «Заскера» создали, должно быть, просто из прихоти.

Дальность действия у него равняется длине клинка — примерно ста двадцати сантиметрам. Это даже меньше, чем у самого маленького огнестрельного оружия в GGO, Remington Derringer, у которого дальность действия всего пять метров. Однако мощь горящего ярким сине-белым светом клинка превосходит всякие ожидания. Её хватило на то, чтобы разрубить пулю .50 BMG, выпущенную в упор из «Гекаты».

С другой стороны, раз этот клинок может разрубать любые пули, то это сильнейшее оборонительное оружие в мире. Но даже с учётом линии пули чертовски трудно клинком, толщина которого всего три сантиметра, защититься от сверхзвукового свинцового ливня. Необходимо хладнокровие, чтобы определять, в каком порядке полетят пули. И реакция, чтобы помещать клинок точно на линию. А главное — непоколебимая храбрость, чтобы смотреть в лицо противнику, вооружённому автоматическим оружием…

Каким же тренировкам ему пришлось подвергнуться, чтобы достичь такого? Синон даже представить себе этого не могла. Нет, это, возможно, уже не техника VR-игр. Это опыт, вера и сила духа самого игрока, слившегося с аватаром в единое целое.

Такие мысли невольно витали в её в голове, пока она наблюдала за развитием событий. Сяхоу Дунь, перезарядив свой CQ, снова открыл беспорядочный огонь, однако световой меч в руке Кирито, порхая в воздухе настолько быстро, что оставлял послесвечение, отбил лишь те пули, которые должны были попасть.

Сила, пробивающая стены виртуального и реального миров. Именно то, к чему стремилась сама Синон. Как снайпер она должна была обрести в этом мире холодность, точнее ледяное сердце… да, бездушность… и тем самым раздавить в себе свою слабость — уже как Сино Асада. Полгода она топтала пустыню GGO в поисках соперников, которые могли бы дать ей эту силу.

С самого своего вчерашнего знакомства с Кирито и до этой минуты Синон постоянно думала, что если она сразится с таким мощным противником, вложив в бой всю душу, и победит, то вот тогда уж наверняка…

Но в то же время она замечала, что в ней начали расти другие чувства.

«Я хочу узнать. Хочу, чтобы он рассказал. О том мире, где был до того, как пришёл в GGO. Как он жил в том мире, чему та жизнь его научила, как он пробил себе путь? Нет — я хочу узнать даже то, какой он в реальном мире. А ведь я никогда в жизни ни о ком ещё так не думала…»

— Синон, давай! — прокричал Кирито, разобравшись со вторым потоком пуль, выпущенных Сяхоу Дунем, и этим оборвал её размышления.

Почти автоматически она надавила указательным пальцем на спусковой крючок «Гекаты». Сейчас ей явно не хватало сосредоточенности, но расстояние было меньше ста метров, и с учётом того, что её аватар был прокачан с упором на меткость, промазать она просто не могла. Пуля «Гекаты» угодила точно в середину похожего на доспех бронежилета Сяхоу Дуня и пробила его.

В обычном сражении аватар, чьи хит-пойнты упали до нуля, разбивается на осколки, точно стеклянный, и исчезает. Однако на турнире действуют особые правила: тело погибшего игрока остаётся на арене. Сяхоу Дуня от попадания отбросило назад, кисточка на его шлеме затрепетала в воздухе. Когда он приземлился, раскинув руки и ноги, над ним появилась вращающаяся красная надпись: «Мёртв».

— Ф-фу-у… — Синон выдохнула и, поднявшись на ноги, заменила почти опустевший семизарядный магазин «Гекаты». Затем отправила верную боевую подругу за правое плечо и повернулась к своему временному партнёру.

Кирито ловко крутанул световой меч в руке и повесил на поясной карабин. Лицо его, подсвеченное сбоку красным закатом, выглядело особенно загадочным. Глубоко вдохнув, чтобы подавить в себе разгоревшуюся жажду узнать о нём больше, Синон быстро проговорила:

— Наша стрельба привлечёт уйму народу. Надо быстро уходить.

— Хорошо, — кивнул Кирито и пристально посмотрел на текущую совсем рядом реку. — Дес Ган наверняка отправился вдоль реки на север. Думаю, он решил спрятаться где-нибудь, чтобы через девятичасовой скан выбрать следующую цель. Я хочу остановить его прежде, чем он убьёт… прежде, чем появятся ещё жертвы. Можешь придумать что-нибудь, Синон?

Услышав столь неожиданную просьбу, Синон несколько раз моргнула, а потом принялась напряжённо думать. Её сознание до сих пор не приспособилось к ситуации, и толковые идеи рождаться не хотели, но она немедленно заговорила в ответ:

— Неважно, какие там у него загадочные силы, всё равно Дес Ган, по сути, обычный снайпер, так что ему не с руки воевать там, где нет укрытий. Но если отсюда пойти на север, лес с той стороны реки кончится. И дальше до самых руин города сплошное открытое пространство.

— Иными словами, следующую охоту он, скорее всего, устроит в тех руинах… да? — пробормотал Кирито и повернул голову к полускрытым в тумане зданиям далеко на севере. Из-за внутриигрового эффекта перспективы казалось, что эти здания очень далеко, хотя на самом деле по прямой до них не было и трёх километров. С приличной AGI туда можно было добежать меньше чем за десять минут, даже если постоянно осматриваться.

— Отлично. Тогда мы тоже пойдём в город. Если будем бежать по берегу у самой воды, нас не будет видно ни слева, ни справа.

— Ясно, — кивнул Кирито.

Синон бросила беглый взгляд себе за спину.

«Тело» Дайна по-прежнему лежало возле моста. Но само наличие этого объекта показывало, что на самом-то деле он был жив. По-настоящему мёртвым, по крайней мере предположительно, был как раз бесследно исчезнувший Пэйл Райдер.

Говоря откровенно, Синон по-прежнему не могла поверить, что всё это правда. Но в то же время и не считала, что всё это ложь.

Но одно она чувствовала точно: во время третьего турнира «Золотой пули» что-то в ней изменится. Она только не знала, в желанном ли направлении это изменение произойдёт и кто из противников его вызовет — Кирито или тот таинственный маскхалатник.

Сейчас ей оставалось верить лишь в интуицию. Потому что интуиция — единственный навык, который не прокачаешь, каким классом ни играй.

Хотя Синон не вкладывалась в AGI так сильно, как Шпигель, эта её характеристика была на неплохом уровне, — уж во всяком случае, не сильно ниже, чем у игрока STR-типа Кирито.

Но когда они побежали, Синон обнаружила, что ей приходится напрягать все силы, чтобы удержаться за колышущейся впереди чёрной гривой. Можно сказать, что у Кирито было совершенно другое «владение телом». Берег изобиловал крупными камнями и внезапно появляющимися трещинами, но Кирито, словно держа их все в памяти, с лёгкостью оббегал или перепрыгивал препятствия. Иногда он оглядывался, подстраиваясь под темп бега Синон, и это её раздражало.

Впрочем, именно благодаря тому, что Кирито бежал первым и показывал лёгкую дорогу, она смогла пересечь южный луг быстрее, чем ожидала. В какой-то момент берег реки вдруг стал бетонным и, подняв голову, она увидела перед собой лес небоскрёбов. Наконец-то они добрались до главного поля битвы этого острова — заброшенного города.

— Мы его не догнали, — прошептала Синон замедлившему бег Кирито. Она надеялась настичь плывущего под водой в сторону города Дес Гана и напасть на него, пока он будет безоружным выбираться на берег. — Может, мы его где-то опередили?

Кирито обернулся, с непонятным выражением лица посмотрел на текущую за их спинами реку и ответил:

— Нет, не может. Я всё время следил за водой, пока мы бежали.

— В-вот как…

Кроме того, без акваланга игрок не может оставаться под водой больше минуты. Громоздкая L115 не оставляла Дес Гану возможности брать ещё и акваланг. Стало быть, он нырнул под мостом, проплыл по течению на север до того места, где Синон и Кирито не могли его видеть, а потом выбрался на берег и побежал в заброшенный город.

— Это значит, что он сейчас лежит в засаде где-то в городе. Река здесь кончается.

Прямо перед Синон река ныряла в трубу и уходила под город. Жерло трубы перегораживала толстая металлическая решётка, при одном взгляде на которую становилось ясно, что игрокам сюда входа нет. Такое препятствие не разрушить, даже если бросить сотню плазменных гранат.

— Ясно… до девятичасового скана осталось три минуты. Мы ведь не скроемся от спутника в этих развалинах, да?

Обдумав вопрос Кирито, Синон энергично кивнула.

— Угу. Во время прошлого турнира на карте отображались даже первые этажи небоскрёбов. Если действительно нужно спрятаться, то только под воду — но это очень опасно — или в пещеру. Других способов укрыться от спутника, по идее, нет.

— Окей. Как только сканер покажет, где Дес Ган, мы сразу атакуем и таким образом не дадим ему никого застрелить. Я побегу прямо на него. Ты, пожалуйста, прикрывай.

— Это можно… — пожала плечами Синон. И тут же добавила, сумев в кои-то веки опередить Кирито: — Но есть одна проблема. Ты не забыл, что Дес Ган — не настоящее имя аватара того типа? Если ты не знаешь имени, то не сможешь его выследить по сканеру.

— Хм-м… Ты права.

Мечник нахмурил свои красивые брови и погрузился в раздумья.

— Кажется… из тридцати участников ты не знаешь троих, да, Синон? Из этих троих Пэйл Райдер, за которым я следил, оказался не Дес Ганом. Это значит, остаются двое… Дзюси X и Стербен. И если в городе окажется только один из них… он и есть Дес Ган.

— Но если здесь оба, то у нас не будет времени выбирать. Мы должны сейчас решить, кого атакуем. Это… Мне только что одна мысль пришла…

Синон кашлянула и продолжила:

— Если в имени «Дзюси X» переставить слоги, получится ведь «пушка смерти»?[9] А «X» может быть не иксом, а крестом — ну, как тот тип крестился… Хотя нет, вряд ли всё так просто…

— Хм… но, по-моему, большинство имён в VRMMO простые. Я, например, просто изменил немного своё реальное имя… а ты?

— Я тоже.

Они переглянулись с озадаченным выражением на лицах, потом разом хмыкнули.

Затем Кирито, всё ещё не решившийся ни на один вариант, со вздохом произнёс:

— Если этот «Стербен» иностранец, как подсказывает имя, то вопросов нет… В «Золотой пуле» вообще могут участвовать иностранные игроки?

— Ну…

Синон кинула взгляд на часы. До скана оставалось меньше двух минут, и она принялась объяснять с максимально возможной быстротой.

— Во время первого турнира можно было выбрать, на каком сервере играть, на американском или на японском. Так что было несколько иностранцев, которые играли на японском и с японским интерфейсом. Я тогда в GGO ещё не играла, но слышала от Си… от Шпигеля, что в первом турнире выиграл иностранец. Он был адски крут, смог перебить всех японцев с одним только пистолетом и ножом…

— Ясно… А звали его как?

Кажется, Сато… Сатори или что-то в этом роде… какое-то странное имя. Но когда я начала играть, к японским серверам уже разрешали подключаться только из Японии, так что участники второго и третьего турниров все японцы… или по крайней мере живут в Японии. Хотя «Стербен» и написано латиницей, он тоже должен быть японцем.

— Понятно…

Кирито энергично моргнул и, похоже, принял решение.

— Хорошо, если они оба здесь, мы берём Дзюси X. Не паникуй, если в меня попадёт пуля-шокер, как в Пэйл Райдера, — просто приготовься. Дес Ган наверняка выйдет, чтобы добить меня из своего чёрного пистолета. Тогда стреляй.

— Э…

Услышав такое, Синон мгновенно забыла, что до скана осталось меньше минуты, и её глаза распахнулись. Глядя прямо в чёрные зрачки, она заговорила:

— Почему ты так… — Синон так и не смогла закончить свой вопрос словами «доверяешь мне». Вместо этого она продолжила:

— Я ведь могу не в Дес Гана выстрелить, а в тебя со спины…

Кирито с удивлённым видом поднял брови, потом чуть улыбнулся.

— Я уже понял, что так ты в меня не выстрелишь. Давай… пора. Надеюсь на тебя, партнёр.

Мечник в чёрном похлопал Синон по левой руке и зашагал к лестнице, ведущей с берега реки на улицу.

Там, где он дотронулся, появился странный жар и зуд, такой же, как вчера в пальцах. Однако Синон молча последовала за чёрной фигурой. В который уже раз со вчерашнего дня она напомнила себе, что этот парень — враг, которого необходимо победить?.. Она сбилась со счёта.

Добравшись до верха бетонной лесенки, Синон и Кирито присели так, чтобы их не было видно с улицы, и стали ждать четвёртого прохода спутника.

Правая рука Синон сжимала терминал, а глаза не отрывались от часов на левой. Они показывали 20:59 и 55 секунд… 20:59 и 56 секунд… Если финальный раунд сейчас шёл с той же скоростью, что и в прошлом турнире, он должен был подходить уже к середине, то есть только половина игроков осталась в живых. Да что говорить, Синон совсем недавно слышала доносящиеся из города выстрелы и взрывы. Правда, сейчас все звуки стихли: игроки попрятались в укрытиях и уткнулись в свои терминалы.

58 секунд… 59 секунд… Ровно 21:00.

На экране высветилось множество белых и серых огоньков.

— Кирито, проверяй с севера! — тихо сказала Синон и прикоснулась к двум огонькам, слипшимся в один на южной окраине города. Появившиеся имена были, естественно, «Кирито» и «Синон». Поскольку больше пятнадцати минут бой длиться никак не мог, другие игроки теперь знают, что эти двое не сражаются между собой, а работают в паре. Это не было против правил, и в прошлых турнирах игроки, скорее всего, тоже объединялись. Однако теперь все будут думать: «Надо же, и Синон…» Ей оставалось только молиться, чтобы камера и дальше не показывала их с Кирито вместе.

Задвинув эти ненужные мысли в уголок сознания, она быстро понажимала на все огоньки с юга на север, живые и мёртвые, и проверила имена. «Но-Но», «Ямикадзэ», «Хуука», «Масая»… всё это были известные игроки, и Синон их прекрасно знала. Если обоих имён, которые она искала, в городе не окажется, значит, их предположение полностью ошибочно… Нет.

— Вот он! — синхронно воскликнули Синон и Кирито.

В центре города стояло круглое здание, похожее на стадион. Одинокое пятнышко света виднелось там, занимая, по всей видимости, отличную снайперскую позицию. Имя «Дзюси X» высветилось, когда Синон прикоснулась к этому пятнышку.

Синон обменялась взглядом с Кирито, но тут же вернулась к терминалу. Чтобы проверить свои маркеры, она пробежалась пальцами дальше на север, а Кирито одновременно с ней проверил юг. Ещё пять секунд спустя они снова подняли головы и одновременно кивнули.

— Сейчас в городе только Дзюси X, — прошептала Синон.

Кирито напряжённым голосом ответил:

— Да, Стербена здесь нет. Следовательно, Дзюси X и есть Дес Ган, а его цель…

Кирито ткнул пальцем в свой терминал на здание немного к западу от стадиона — там находился игрок по имени Рикоко. Он был один. И если он соберётся покинуть своё укрытие и переместиться куда-либо ещё, то неизбежно окажется в зоне прицельного огня Дзюси X.

Синон ещё кивала, а огонёк Рикоко уже двинулся к выходу из здания. Как только он окажется на улице, в него немедленно вонзится пуля-шокер из L115. Синон и Кирито должны любой ценой остановить Дес Гана, прежде чем он выстрелит в лежащего противника из своего чёрного пистолета.

Пряча терминал, Кирито посмотрел Синон в глаза и явно собрался что-то сказать, но тут же сомкнул губы, а затем коротко произнёс:

— Прикрой меня.

— Есть, — просто ответила Синон и встала. Поднялась по лестнице первой, огляделась, потом жестом правой руки дала Кирито сигнал «беги» и одновременно побежала сама.

Официально остров, ставший ареной финальной битвы, назывался ОСТ Рагнарёк. Руины древнего города, возвышающиеся в его середине, были смоделированы, скорее всего, по образу и подобию Нью-Йорка. Вечернее небо пронзали небоскрёбы, сочетающие функциональность и красоту, их нижние этажи пестрели рекламными объявлениями на английском. Разумеется, всё это было растрескавшимся, до неузнаваемости заросшим плющом и засыпанным пылью.

Синон и Кирито со всех ног бежали по улице над ушедшей под землю рекой. Сейчас помимо них двоих, Дес Гана и его жертвы, в городе находились ещё пять-шесть игроков, однако о них в данный момент думать не приходилось. К счастью, скан не показал никого, кто мог бы быстро добраться до этой улицы. Кроме того, проржавевшие жёлтые такси и большие автобусы на дороге могли служить отличным укрытием. Огибая машины, Синон и Кирито продолжали бежать на север.

Радиус заброшенного города составлял около семисот метров. Благодаря быстрому бегу, подкреплённому высокой AGI, они преодолели это расстояние меньше чем за минуту. Перед ними возникло большое круглое строение — стадион в центре города. Это и было место их назначения. Синон подала сигнал, и они забежали за автобус, после чего принялись рассматривать через разбитое окно открывшуюся перед ними сцену.

Во внешней стене стадиона высотой с трёхэтажный дом были выходы на север, юг, запад и восток. Если Дзюси X не ушёл куда-нибудь после сканирования, то он должен ждать в засаде над западным выходом. Напрягая глаза, Синон вглядывалась в верхнюю часть наружной стены. С навыком усиленного зрения «соколиный глаз» эффект перспективы уменьшался, а разрешающая способность зрения увеличивалась. У самого края выветренного бетона было треугольное отверстие, похожее на амбразуру, а внутри него…

— Есть. Вон там.

На мгновение в свете закатного солнца блеснуло, вне всяких сомнений, оружейное дуло. Тут Кирито, похоже, разглядел то же, что увидела Синон, и так же тихо пробормотал:

— Похоже, он всё ещё ждёт, когда Рикоко выйдет. Ладно… я этим воспользуюсь и нападу сзади. Синон, займи позицию для стрельбы в том здании через дорогу.

— Э-э… Я тоже пойду на стадион… — попыталась запротестовать Синон, но Кирито оборвал её суровым взглядом.

— Нет, так ты сможешь использовать свои способности по максимуму. Я верю, что ты со своей винтовкой прикроешь меня в случае проблем, и именно поэтому я смогу без страха драться с тем типом. Для этого и нужны партнёры.

После таких слов Синон оставалось лишь кивнуть. Кирито слегка улыбнулся, бросил взгляд на часы и продолжил:

— Я начну через тридцать секунд после того, как мы разделимся. Тебе этого хватит?

— Угу, вполне.

— Хорошо, рассчитываю на тебя.

И черноволосый мечник без колебаний оторвал спину от автобуса. Посмотрел Синон в лицо, встретился с ней взглядом — и почти бесшумно побежал к южному входу стадиона.

Следя за тем, как постепенно удаляется его стройная фигура, Синон ощутила, как в груди у неё зарождается какое-то странное чувство. Тревога? Беспокойство? Нет, что-то похожее, но иное. Неужели это… беспомощность?..

«Что? Вот ещё глупости!»

Синон стиснула зубы и принялась себя отчитывать.

« Я всего лишь действую рационально, ведь участвую в «Пуле» только для того, чтобы победить и стать сильнейшим игроком. Я хочу побыстрее выбить Дес Гана, который вмешивается в ход турнира с помощью какой-то внесистемной способности. До тех пор я должна работать в паре с Кирито. Как только мы добьёмся своего, этот парень со световым мечом снова станет моим врагом. Мы расстанемся, а когда встретимся вновь, я без колебаний спущу курок. Пристрелю этого типа и выкину его из головы. Ведь всё равно я с ним больше не встречусь».

Насильно утихомирив покалывание в сердце, Синон тоже побежала. Все здания в городе делились на две группы — доступные игрокам и недоступные. У всех доступных имелся очевидный вход. В здании, стоящем к юго-западу от стадиона и отделённом от него широкой кольцевой дорогой, был громадный пролом в стене. Там она и войдёт, потом поднимется на третий этаж и оттуда наверняка сможет увидеть вход на стадион. Расстояние совсем небольшое, и в нормальной ситуации она опасалась бы вести оттуда снайперский огонь, потому что её могли бы засечь. Но когда Дес Ган будет сражаться с Кирито, едва ли он сможет замечать всё, что происходит вокруг. Как только ей представится возможность, она выстрелит без колебаний. А потом выйдет из здания, не встречаясь с Кирито. Вот и всё…

Синон была убеждена, что действует хладнокровно и расчётливо, как всегда. Но изрядную часть её сознания, похоже, занимали совершенно не те мысли, что обычно.

Осознала она это уже совсем рядом с проломом, через который хотела вбежать в здание, — и тут её спину внезапно пробрало холодом. Синон попыталась обернуться, но, не сумев сделать даже этого, упала на дорогу.

«Что… почему?..»

Ей не сразу удалось понять, что произошло.

Сначала был холод в спине… Потом слева, на самом краю поля зрения, что-то вспыхнуло… Она машинально вскинула левую руку, и в неё что-то сильно ударило снаружи. Решив, что в неё попали, Синон попробовала запрыгнуть в здание, которое было уже совсем рядом. Но ноги почему-то не слушались, и она упала.

Додумав до этого места, девушка попыталась вскочить, но тело отказалось подчиняться. Только глазами она могла кое-как шевелить. Синон скосила их на левое предплечье, куда пришлось попадание.

Что-то проткнуло песочного цвета рукав и вонзилось в руку — что-то, похожее скорее на серебристую иголку, чем на пулю. Всего пять миллиметров диаметром и около пятидесяти в длину. По основанию иглы бегали нитевидные разряды, они порождали высокий вибрирующий звук и сине-белые искры, которые разбегались из руки Синон по всему телу. Это была…

«Пуля-шокер.»

Особая пуля, такая же, как та, что парализовала Пэйл Райдера. Такими пулями не могли стрелять автоматы, пулемёты и пистолеты — лишь некоторые большие снайперские винтовки. Более того, Синон почти не слышала выстрела. Очень немногие игроки в GGO имели большие снайперские винтовки с приборами бесшумной стрельбы.

Однако Синон никак не могла признать, что попавший в неё игрок — тот самый. Потому что он должен был находиться к северу отсюда, у внешней стены стадиона, а пуля-шокер прилетела с противоположной стороны. Он должен был выцеливать другого игрока, значит, не мог заметить Синон. Судя по девятичасовому скану со спутника, не было ни одного игрока, который мог бы напасть на неё с юга. Но-Но, Хуука, Ямикадзэ — всех их отделял от неё сильно разрушенный участок города, и им понадобилось бы много времени, чтобы добраться сюда пешком.

Совершенно необъяснимо. Почему?.. Кто?.. Как он это сделал?..

Ответом на вопросы Синон послужила картина, разворачивающаяся у неё на глазах.

Метрах в двадцати к югу, где до сих пор вообще ничего не происходило, пробежало несколько искорок. А затем там внезапно возник человек, словно разорвав ткань этого мира.

Синон резко ахнула и мысленно прокричала: «Метаматериальный оптический камуфляж!»

Свет по нему скользит, делая его обладателя в каком-то смысле невидимым; это считается высшей степенью маскировки. Но такое вроде бы доступно лишь некоторым монстрам высочайших уровней. Неужели начиная с третьей «Золотой пули» на арену запустили монстров? Но об этом объявлено не было.

«Ф-ш-ш!»

Хлопанье тёмно-серой ткани на ветру прервало сумбурный бег мыслей Синон.

Человек был облачён в длинный плащ с капюшоном, весьма потрёпанный и рваный на вид, весь ровного тёмно-серого цвета. Синон могла только ошарашенно следить за врагом, отключившим свой оптический камуфляж и показавшим себя. Это был маскхалатник, которого здесь не должно было быть.

Дес Ган…

Бесшумный убийца, который несколько минут назад заставил исчезнуть Пэйл Райдера и который, возможно, убил победителя прошлого турнира ЗеКсида и командира крупного отряда Усудзио Тарако.

Под колышущейся тканью маскхалата Синон отчётливо видела большую снайперскую винтовку, свисающую почти до ботинок, и прикреплённый к ней глушитель. Если этот маскхалат обладал способностью к оптическому камуфляжу, его владелец мог накрыть изготовленную к бою винтовку целиком и стрелять, оставаясь невидимым. И не только это. Спутниковый скан, должно быть, тоже не видит сквозь оптический камуфляж, иначе здесь непременно был бы огонёк.

Значит, этот маскхалатник, Дес Ган, — не Дзюси X?

«Кирито…»

Синон мысленно позвала мечника, который сейчас должен был находиться в здании стадиона, у неё за спиной, и готовиться атаковать Дзюси X. Но, разумеется, никакого ответа она не получила.

Вместо этого она услышала тихий звук шагов. Маскхалатник приближался, словно скользя. Глубоко во мраке капюшона Синон видела два мерцающих тускло-красных огонька.

Похожий на призрака Дес Ган остановился в двух метрах от Синон. Скрипучий шёпот пришёл от неразличимого под капюшоном лица.

— Кирито… Теперь… я увижу… настоящий ты… или нет.

Похоже, маскхалатник уже знал, что Кирито на стадионе. Эти слова были адресованы ему, а не распростёртой на земле Синон. Монотонный, прерывистый голос звучал плоско, но в то же время в нём таился какой-то сильный жар.

— Я помню… как в тот раз… ты озверел. Когда я… убью… эту женщину… твою подругу… если ты снова озвереешь… значит, ты… настоящий Кирито. Ну же… покажи мне. Ещё раз… покажи мне… свою ярость… свою кровожадность… безумие своего меча.

Смысла этих слов Синон почти не понимала.

Но ужасающее заявление маскхалатника заставило девушку оправиться от шока и изумления.

«Убить? Меня? Вот этот, который полагается на оптический камуфляж, почти в буквальном смысле плащ-невидимку?»

Внутри Синон вспыхнуло пламя гнева. Жар, пересиливающий даже паралич.

Пуля-шокер всё ещё испускала множество искр, но, благодаря тому, что она попала в левую руку, если Синон как следует постарается, то, возможно, сможет чуть-чуть подвигать правой. К счастью, вспомогательное оружие на её поясе — пистолет-пулемёт МР7 — было совсем рядом с правой ладонью, так что, если повезёт, Синон удастся ухватить его за рукоять, направить вверх и нажать на спусковой крючок. С такого близкого расстояния она сможет убить врага, если всадит в него весь магазин.

«Двигайся. Двигайся!»

Похоже, что двигательные сигналы, поступающие от мозга Синон в амусферу, оказались достаточно сильны, чтобы превзойти системное состояние паралича: правая рука начала чуть-чуть шевелиться. Пальцы прикоснулись к знакомой рукояти МР7.

Практически одновременно с этим Дес Ган медленно выпростал из-под маскхалата пустую левую руку и торжественным движением поднял. Двумя пальцами прикоснулся ко лбу через капюшон.

В это мгновение Синон заметила, что сверху и сзади от Дес Гана зависло трёхслойное синее кольцо, в середине которого мигала красная надпись «REC». Это была камера, транслирующая всё происходящее. Многочисленная зрительская аудитория как в GGO, так и за её пределами наблюдала за Дес Ганом, победоносно чертящим своё крестное знамение, и за беспомощно лежащей перед ним Синон.

Худая левая рука в чёрной кожаной перчатке пересекла грудь справа налево.

Синон тем временем сумела наконец взяться за рукоять МР7.

Разумеется, оружие в GGO оснащается предохранителями, однако возможность быстро атаковать стоит незначительного риска случайного выстрела, так что в бою почти все снимают стволы с предохранителя. Синон не была исключением. И сейчас ей осталось лишь навести оружие и нажать на спусковой крючок.

«Я успею. Обязательно успею».

Закончив креститься, Дес Ган сунул правую руку под маскхалат и тут же стал её вынимать. Синон отчаянно поднимала МР7 онемевшей правой рукой. Оружие то и дело норовило выскользнуть из руки, но всякий раз она ухитрялась его удержать. Маленький пистолет-пулемёт весом всего-то 1,4 килограмма казался тяжёлым, как гора. Но Дес Гану, скорее всего, надо будет ещё взвести курок. Если она поймает этот момент и выстрелит…

Но…

В это самое мгновение Дес Ган извлёк руку из-под маскхалата. Едва Синон увидела чёрный пистолет, который там оказался, как всё её тело, включая правую руку, словно сковало льдом.

«Почему? Это же обычный пистолетик. На меня не раз наводили пистолеты куда крупнее этого, вроде Desert Eagle или М500. Не время бояться. Скорее же, возьмись покрепче за МР7, наведи на врага и спусти курок!»

Убеждая саму себя, Синон вновь попыталась двинуть правой рукой. Но когда ей уже почти удалось…

Дес Ган положил левую руку на затвор, и Синон открылась левая сторона пистолета — металлическая рукоять с вертикальными насечками и с выбитым посреди боковины изображением.

Круг, а внутри круга звезда.

Чёрная звезда. Пистолет «Чёрная звезда», «Тип 54».

«Тот самый. Почему… Почему здесь, сейчас, тот пистолет?»

Пистолет-пулемёт — её последняя надежда — выскользнул из обессилевшей правой руки. Но Синон даже не услышала стука падения.

«Щёлк». Курок был взведён. Левая ладонь маскхалатника легла на рукоять. Дес Ган в стойке Уивера навёл ствол на Синон. Внезапно чернота под капюшоном странно исказилась: закачалась, словно вязкая жижа, и потекла, а потом из неё выглянули два глаза.

Налитые кровью белки, маленькие радужки. Расширенные зрачки казались двумя бездонными колодцами.

Это тот самый человек. Тот самый, который пять лет с пистолетом «Тип 54» ворвался в маленькое почтовое отделение на севере страны и пытался убить мать Сино. Именно тогда маленькая Сино, потеряв голову от ужаса, прыгнула на оружие, выхватила его, нажала на спусковой крючок и застрелила того человека насмерть. И эти глаза были точь-в-точь как у него тогда.

«Он здесь… Он пришёл сюда. Затаился, спрятался в этом мире, ждал момента, чтобы отомстить».

Синон перестала чувствовать не только правую руку, но и всё тело. Красный закат, серые руины — всё исчезло. Остались лишь мрак, дуло пистолета и глаза.

Сердце девушки стучало невероятно громко. Если бы сейчас она потеряла сознание, встроенный в амусферу предохранитель автоматически разлогинил бы Синон. Однако сознание оставалось совершенно чётким. Оно ждало, когда спусковой крючок «Чёрной звезды» будет нажат. Пистолет скрипнул. Ещё на несколько миллиметров сдвинется спусковой крючок — и курок стукнет по ударнику, выпуская цельнометаллическую пулю 30-го калибра. Это не средство нанесения виртуального урона, это настоящая пуля. Она пронзит сердце Синон-Сино, остановит его, убьёт.

To же, что Сино сделала с тем человеком в тот день.

Это судьба. Даже если бы она не играла в GGO, всё равно где-нибудь когда-нибудь тот человек её нашёл бы. Все её старания были напрасны. Как бы она ни пыталась отбросить от себя своё прошлое, это было бесполезно.

Но посреди охватившей её покорности… осталось одно-единственное чувство, крохотное, как песчинка.

«Не хочу сдаваться. Не хочу, чтобы всё закончилось здесь. Ведь я, кажется, наконец-то поняла… смысл “силы”… Смысл сражения. Если я останусь с тем парнем и буду наблюдать за ним, то когда-нибудь я…»

Мысли Синон прервал грохот выстрела. Она не знала, куда попала пуля, но закрыла глаза, ожидая, когда сознание покинет её. Но…

Стоящий перед ней маскхалатник дёрнулся от выстрела.

Те глаза под капюшоном исчезли, снова превратившись в красные огоньки. На правом плече замигал оранжевый спецэффект от нанесённого урона. Значит, кто-то подстрелил Дес Гана.

Прежде чем Синон успела подумать о чём-либо ещё, раздался второй выстрел. Пуля, прилетев откуда-то сзади, оцарапала левое плечо маскхалатника. Судя по звуку, стреляли из оружия приличного калибра. Маскхалатник быстро пригнулся и спрятался в проломе стены здания.

Оттуда, где она лежала, Синон по-прежнему были видны действия Дес Гана. Он отправил «Чёрную звезду» обратно в кобуру, снял со спины L115 и проворно сменил магазин. Похоже, он менял шокеры на убойные пули .338 Lapua Magnum. Отточенными даже по снайперским меркам движениями он изготовил громадную винтовку к стрельбе, заглянул в прицел и без колебаний нажал на спусковой крючок.

Тихое «п-ш» приглушённого выстрела и третья атака произошли одновременно. Но на этот раз противник Дес Гана не воспользовался огнестрельным оружием. Что-то похожее на серую банку покатилось по земле между Синон и Дес Ганом… граната! Дес Ган тут же укрылся внутри здания.

Синон зажмурилась. Если граната взорвётся так близко, девушка получит очень серьёзные раны. Но это всё равно лучше, чем быть застреленной Дес Ганом из «Чёрной звезды». Да, верно, пусть она сейчас погибнет вот так. Покинет этот турнир в самом разгаре, покинет GGO, нет, вообще VRMMO… будет жить в реальном мире, держаться тише воды, ниже травы и всю жизнь бояться, что когда-нибудь тот человек её настигнет…

Однако развитие событий вновь не оправдало ожиданий Синон. Металлическая банка, взорвавшаяся полсекунды спустя, оказалась вовсе не мощной плазменной гранатой, какими любили пользоваться многие игроки. Это была и не обычная граната, и не зажигательная, а безвредная дымовая.

Поле зрения Синон тут же заволокло белым дымом, и она задержала дыхание. Скорее всего, это её последний шанс убежать. Однако паралич ещё не прошёл. Она сможет двигаться, если вытащит иглу, застрявшую в левом предплечье, но Синон не могла даже подвести туда правую руку. А главное — у неё отобрали волю, чтобы встать.

Не в силах даже думать толком, Синон лежала, распахнув глаза, когда кто-то схватил её за левую руку.

Этот кто-то грубо рванул её вверх. Отбросил в сторону незнакомый большой ствол, который держал в правой руке, и прижал освободившуюся ладонь к спине девушки. Синон даже пошатнуться не успела, когда её вместе с «Гекатой» подняли на руки.

Затем последовало ускорение, чуть не раздавившее её тело. Ветер засвистел в ушах, дымовая завеса стала ослабевать. Когда Синон снова смогла видеть, она рассмотрела игрока, который бежал, неся её на руках перед собой.

Белая, словно обесцвеченная, кожа, глаза цвета обсидиана, развевающиеся на ветру длинные чёрные волосы.

«Кирито…»

Синон хотела его позвать, но не могла выдавить ни звука. Красивое девичье лицо его выглядело слишком уж серьёзным, даже отчаянным, и Синон поняла, что нервная система Кирито напряжена до предела, посылая аватару команды движения.

Ничего удивительного. Даже если Кирито игрок STR-типа и вооружён всего лишь лёгким световым мечом и пистолетом, то сейчас, неся Синон и «Гекату», он, должно быть, на пределе. Чудо, что с такой нагрузкой ему вообще удаётся бежать так быстро. Кроме того, присмотревшись, Синон поняла, что Кирито и сам не вышел из боя невредимым.

Свежие ранения на левом плече и правой руке светились красными полосками спецэффектов. Судя по интенсивности свечения, в него попали пули довольно крупного калибра. GGO была игрой американского происхождения, наверное, поэтому боль здесь поглощалась не полностью. При таких ранениях пусть не боль, но сильное онемение он какое-то время должен чувствовать.

«Хватит. Положи меня и беги один».

Хоть девушка и подумала так, но сказать вслух не смогла. Не только всё её тело, но и сознание полностью оцепенело.

Поэтому Синон лишь моргнула, когда прямо перед её глазами с устрашающим свистом пролетела выпущенная сзади крупнокалиберная пуля. В сознании медленно плыли смутные мысли. Выстрела она не слышала, значит, пулю выпустил Дес Ган из своей L115. Выстрелить так точно сквозь дымовую завесу он не смог бы. Значит, он гонится за ними. Девушка не знала, какого типа у врага аватар, но в любом случае он не мог бежать медленнее, чем Кирито с Синон на руках, так что он их настигнет, это лишь вопрос времени.

Кирито и сам не мог этого не понимать. Однако мечник не выказывал намерений ни остановиться, ни опустить Синон. Он лишь стиснул зубы и, тяжело дыша, продолжал мчаться вперёд.

Он оббегал круглое здание стадиона с востока, чтобы выбраться в северную часть города. Как и в южной части, там тоже шла прямая дорога. На ней тоже то тут, то там будут торчать разбитые машины и автобусы, но этого будет явно недостаточно, чтобы Кирито с Синон смогли покинуть город незаметно. Куда же направляется Кирито?..

Ответом на недоумение Синон послужил полуразрушенный неоновый рекламный щит на обочине.

Под закатным солнцем тускло светились слова: «Аренда багги и лошадей». Это была зона автоматического найма транспорта, такая была и в Глоккене. Почти все стоящие на парковке трёхколёсные багги были полностью разбиты, лишь один оставался в рабочем состоянии, по крайней мере на вид.

Однако это было не единственное доступное для аренды транспортное средство. В полном соответствии с рекламным объявлением, рядом с багги стояло на привязи несколько больших четвероногих животных — лошадей. Впрочем, это были не настоящие животные, а роботы — голые металлические каркасы и всякие шестерни. В нормальном состоянии, похоже, тоже была только одна.

Ворвавшись на парковку, Кирито резко затормозил, на миг заколебавшись, что же выбрать — трёхколёсный багги или механическую лошадь. Синон потребовалось усилие, чтобы слабо просипеть:

— На лошади… не сможешь. Быстро бежит… но тяжело управлять.

Даже и с трёхколёсным багги с ручным управлением мало кто может поладить, однако механическая лошадь с её непонятным характером в этом плане несравнимо сложнее. Поскольку проблема не в навыках аватара, а в умениях самого игрока, для нормального управления лошадью необходимо долго и нудно упражняться. В GGO, которой не было ещё и года, просто не могло быть игроков, которые позволили бы себе потратить на это достаточно времени.

Услышав слова Синон, Кирито ещё немного помедлил, но затем кивнул и бегом направился к единственному исправному на вид багги. Прикосновением к панели зажигания он завёл двигатель, затем усадил Синон на заднюю ступеньку и, едва забравшись на сиденье, резко выжал газ. Большие задние колёса пронзительно завизжали, и багги крутанулся, испуская белый дым.

Развернув его в сторону северной дороги, Кирито на миг остановился и крикнул:

— Синон, твоя снайперка может сбить эту лошадь?

Не без труда вытаскивая пулю-шокер постепенно отходящей от паралича правой рукой, Синон моргнула. Обернулась на стоящую сзади роболошадь и наконец поняла: Кирито тревожился, что маскхалатник… то есть Дес Ган, погонится за ними верхом. Самой Синон это казалось совершенно немыслимым, но она кивнула.

— П-поняла. Я попробую…

Всё ещё дрожащими руками Синон сняла «Гекату» с правого плеча. Навела на металлическую лошадь, с равнодушным видом стоящую всего метрах в двадцати. Это была дистанция верного попадания даже без помощи прицела, только за счёт навыков. Как только девушка положила палец на спусковой крючок, возник светло-зелёный круг и сфокусировался на лошадином боку. Она напрягла палец, но почувствовала ответную твёрдость и распахнула глаза.

Она не могла нажать на спусковой крючок. В голове мелькнула мысль, уж не поставила ли она нечаянно оружие на предохранитель, и Синон наклонила голову, чтобы взглянуть на боковину своей любимой винтовки. Но там было всё в порядке. Девушка вновь напрягла палец, но спусковой крючок не поддавался — держался на месте, точно приваренный.

— А… почему…

Сколько бы она ни старалась, результат оставался тем же. Синон ошарашенно перевела взгляд на свой палец, и её глазам предстала невероятная картина. Палец не прикасался к спусковому крючку. Между белым кончиком пальца и гладкой сталью оставался зазор в несколько миллиметров. И какую бы силу она ни прикладывала, преодолеть это расстояние просто не получалось.

— Не нажимается… Почему… он не нажимается?!.

Из её горла вырвался тонкий, сиплый вскрик.

Вскрик, полный слёз, который издала словно бы не холодная как лёд девушка-снайпер, а Сино Асада из реального мира.

В это мгновение… Из-за остатков дымовой завесы к востоку от стадиона показался чёрный силуэт.

На ветру развевался потрёпанный маскхалат, в правой руке покачивалась здоровенная винтовка. Это был Дес Ган — а может, тот человек, который позаимствовал его внешность.

В глазах у Синон стало темнеть, ноги стали ватными, всё тело начал обволакивать холод.

«А… это же… надвигается припадок. А ведь в этом мире, где я Синон, такого никогда не случалось. Даже в тот раз, когда я впервые залогинилась и у меня в руках внезапно оказался пистолет…»

— Синон, держись крепче! — раздался вдруг совсем рядом сильный голос, и пальцы Кирито вцепились ей в левую руку. Синон машинально обхватила Кирито за грудь. Древний двигатель внутреннего сгорания тут же зарычал. Багги встал на дыбы — и вылетел на дорогу, словно пуля.

Всякий раз, когда Кирито пинал педаль переключения скоростей, Синон рисковала сорваться с багги. Кое-как удерживая сознание на пороге паники, она изо всех сил цеплялась за худое тело Кирито. Лишь слабое тепло его спины отгоняло мрак, пытающийся её поглотить.

Быстро достигнув верхней передачи, багги взревел на весь город и понёсся по главной улице.

«Неужели мы… правда спасёмся?..» — робко подумала она, но не нашла в себе сил оглянуться. Лишь сейчас девушка обнаружила, что её всю трясёт.

Двигая задеревеневшими пальцами, Синон повесила «Гекату», которую до сих пор сжимала в правой руке, на плечо. И тут встревоженный голос Кирито прогремел вновь:

— Чёрт, это ещё не всё! Не расслабляйся!

Синон машинально оглянулась… и в глаза ей бросилась выскочившая с постепенно удаляющейся парковки роболошадь, которую она не смогла уничтожить. Глаза девушки широко раскрылись, она не могла поверить в то, что увидела, но проверять, кто скакал на лошади, не было нужды.

Маскхалат седока бился, точно зловещие вороньи крылья. Обеими руками всадник держался за металлическую уздечку, L115 висела у него за спиной. Стоя в стременах, он ритмично двигался вверх-вниз в такт лошадиному галопу, совсем как настоящий опытный наездник. «Цок-цок», — тяжёлый стук копыт отдавался в голове Синон.

— Почему…

Он не должен был уметь скакать на лошади. Синон доводилось слышать, что даже те, кто умел это в реальном мире, испытывали проблемы со здешними механическими лошадьми. И тем не менее чёрный всадник, с лёгкостью огибая и перепрыгивая раскиданные на дороге машины, мчался за багги примерно с такой же скоростью.

Маскхалатник словно был не обычным игроком, как Синон, но воплощением страха, переполняющего сердце девушки. Она хотела отвести глаза, однако взгляд буквально приклеился к лицу всадника в двухстах метрах позади. Конечно, с такого расстояния Синон не должна была ничего разобрать, но ей казалось, что она видит в черноте под капюшоном те самые глаза и тонко ухмыляющийся большой рот.

— Он догоняет!.. Быстрее… давай!.. Давай!.. — выкрикнула она срывающимся на визг голосом.

И, словно отвечая ей, Кирито выжал газ ещё сильнее. Но тут вдруг заднее колесо на что-то наехало и подпрыгнуло, из-за чего заднюю часть машины, потерявшей сцепление с дорогой, дёрнуло вправо.

Синон завопила и непроизвольно завалилась влево, чтобы выправить багги. Если они сейчас уйдут в занос, Дес Ган их нагонит за десять секунд. Кирито, громко ругаясь, пытался взять под контроль вихляющую машину.

Багги, ревя шинами, мотался из стороны в сторону, но через несколько секунд, наконец, выправился и вновь начал разгоняться. Однако Дес Ган за это небольшое время сумел заметно приблизиться.

Они неслись по пронзающему руины шоссе, и препятствия возникали на пути одно за другим, словно издеваясь над Кирито с Синон. Багги приходилось маневрировать на предельной скорости. Кроме того, местами на дорожном полотне тонким слоем лежал песок и, наезжая на него, колёса проскальзывали. Всякий раз, когда такое происходило, багги чуть вело юзом и у Синон ёкало сердце.

Несмотря на то, что преследователь был в таких же условиях, утыканная препятствиями дорога лучше подходила механической лошади. Маскхалатник, с лёгкостью обходя брошенные автомобили, неумолимо приближался к Синон и Кирито. Кроме того, враг имел и ещё одно неоспоримое преимущество.

И трёхколёсный багги, и механическая лошадь были транспортными средствами, рассчитанными на двух человек, но сейчас на багги ехали двое, а на лошади лишь один. Естественно, багги разгонялся хуже.

Всякий раз, когда лошадь появлялась из-за очередного препятствия, силуэт всадника становился чуть-чуть больше. Синон чувствовала, как её шею с неприятным металлическим звуком гладит дыхание Дес Гана, хоть оно и не должно было её достигать.

Между преследуемыми и преследователем оставалось метров сто…

Правая рука Дес Гана выпустила уздечку и навела что-то на Кирито с Синон. Это был тот самый чёрный пистолет — «Тип 54», «Чёрная звезда».

Чувствуя, что всё её тело застыло, абсолютно беззащитная на задней ступеньке, Синон неотрывно смотрела на чёрный пистолет. Её зубы выбивали неровную дробь. Красная линия пули беззвучно прикоснулась к правой щеке Синон. Девушка машинально отклонила голову влево.

В следующее мгновение словно разверзлась адская пасть, пистолет выплюнул оранжевую вспышку и…

«БАМ!» — смертельная пуля устремилась к Синон и пролетела в десятке сантиметров правее.

Выстрел пришёлся в брошенную машину на пути их багги, и несколько разлетевшихся в воздухе искр от спецэффекта коснулись щеки Синон. И тут же девушка ощутила боль, словно кто-то прижал к её коже сухой лёд.

— Не-е-ет!!!

На этот раз Синон всё-таки завопила и, оторвав взгляд от ангела смерти позади, уткнулась лицом в спину Кирито. В следующее мгновение вторая пуля угодила, похоже, в заднее крыло — Синон ощутила ногами жёсткую вибрацию.

— Нет… спасите… спасите меня…

Сжавшись в комок, точно младенец, Синон еле слышно повторяла одни и те же слова. Выстрелов больше не было, но стук лошадиных копыт всё приближался. Похоже, Дес Ган решил нагнать багги, а уж потом стрелять.

— Синон… ты слышишь, Синон?!

Вдруг Кирито снова позвал её по имени, но Синон не могла ответить. Она по-прежнему тоненько хныкала, съёжившись на задней ступеньке багги.

— Синон!!!

Вновь пронзительный голос сотряс её, и она наконец смолкла. Чуть откинув голову, Синон взглянула на спину Кирито и его развевающиеся чёрные волосы. Кирито неотрывно смотрел вперёд, выжимая из трёхколёсного багги всё возможное, и говорил напряжённым, но ровным голосом:

— Синон, так он нас догонит. Сними его.

— Я… я не могу…

Синон отчаянно замотала головой. Она ощущала плечом тяжесть «Гекаты». Однако это чувство, всегда наполнявшее её жаждой битвы, на этот раз ничего не приносило.

— Не обязательно попасть! Просто притормози его! — выкрикнул Кирито, но Синон могла лишь продолжать мотать головой.

— Я не могу… тот тип… тот тип, он…

Тот тип — призрак, восставший из прошлого. И даже если она попадёт ему прямо в сердце 12,7-миллиметровой пулей, это его не остановит — Синон была твёрдо убеждена в этом. Даже притормозить его она не сможет.

Однако тут Кирито обернулся и с огнём в чёрных глазах заявил:

— Тогда веди! А я сниму его из твоей винтовки!

Эти слова заставили что-то в душе Синон слабо затрепетать — возможно, капельку гордости, которая у неё ещё осталась.

«“Геката”… моё второе я. Кроме меня… никто ей сражаться не может».

Эти отрывочные мысли, точно слабый ток, сдвинули с места правую руку Синон.

Девушка медленно сняла с плеча громадную снайперскую винтовку и положила на заднюю часть рамы багги. Неуверенно поднявшись, она приложила глаз к прицелу.

Стояло минимальное увеличение, но на расстоянии меньше ста метров силуэт механической лошади и Дес Гана на ней занял больше тридцати процентов поля зрения. Синон сперва решила повысить увеличение, чтобы прицелиться в середину туловища Дес Гана, но, поднеся руку к прицелу, остановилась.

Если она повысит увеличение, под капюшоном ей снова явится то лицо. Когда в её голове возникла эта мысль, пальцы просто отказались двигаться. Тогда Синон положила правую руку на рукоять винтовки и изготовилась к стрельбе.

Дес Ган наверняка заметил действия Синон, но явно не собирался уклоняться, тем более останавливаться. Держась руками за уздечку, он продолжал мчаться вперёд. Синон понимала, что её просто не принимают в расчёт, но совершенно не чувствовала гнева. В ней был лишь страх при мысли, что Дес Ган может снова вытащить тот пистолет — тот проклятый «Тип 54», который у самой Сино оказался в руках тогда.

Один выстрел. Сделать всего один выстрел. На таком расстоянии враг, даже если увидит линию пули, вполне может и не успеть увернуться. Собрав остатки сломленного боевого духа, Синон попыталась положить на спусковой крючок указательный палец, бывший уже внутри предохранительной скобы.

Однако… вновь странное оцепенение сковало Сино, не давая двигаться.

Как она ни старалась, палец просто не доходил до спускового крючка. Словно её единственный партнёр, «Геката», отвергал её…

Нет, неверно. Это она сама отвергала. Это Сино внутри Синон запрещала стрелять.

— Не могу выстрелить… — прохрипела Синон-Сино. — Не могу выстрелить. Палец не двигается. Я… я больше не могу сражаться.

— Нет, можешь! — тут же ударил ей в спину строгий голос. — Не бывает людей, которые не могут сражаться! Бывает только выбор: сражаться или нет!

Несмотря на то, что её отчитывал Кирито, которого она считала своим главным противником, еле горящий в душе Синон огонёк лишь чуть колыхнулся.

«Выбор? Что ж, тогда я выберу не сражаться. Не хочу больше этих мучительных мыслей. Каждый раз, когда мне казалось, что я нашла надежду, её у меня отбирали, растаптывали.

Все мои мысли, что в этом мире я смогу стать сильнее, — просто самообман. Я всю жизнь буду носить в себе страх перед злобой того человека и перед его пистолетом. Ходить с опущенной головой, бояться даже дышать, ничего не видеть, ничего не чувствовать…»

Внезапно обжигающее пламя окутало замёрзшую правую руку Синон.

Девушка открыла прищуренные глаза.

Изначально Кирито сидел за рулём, но сейчас поднялся с мотоциклетного сиденья багги и, развернувшись, навис над стоящей на задней ступеньке Синон. Протянув правую руку, он с силой сжал правую ладонь Синон, которая уже почти выпустила рукоять «Гекаты».

Непонятно, как ему удавалось по-прежнему выжимать газ, но багги продолжал нестись вперёд на полной скорости. Так они рано или поздно врежутся в какое-нибудь препятствие. Впрочем, Кирито это словно бы вовсе не волновало — он прокричал Синон прямо в ухо:

— Я тоже буду стрелять! Поэтому хотя бы один раз, пожалуйста, шевельни пальцем!

Синон не знала, позволит ли система двум игрокам вместе стрелять из одного оружия. Однако оттуда, где ладонь Кирито касалась её руки, распространялось тепло, как от горящих углей, и девушка почувствовала, как замёрзшие пальцы начали понемногу оттаивать.

Указательный палец чуть дёрнулся — суставы скрипнули — и прикоснулся к металлу спускового крючка.

Синон увидела круг пули. Но он был намного больше всего тела Дес Гана и при этом хаотично пульсировал. Потому что сердце Синон бешено колотилось, а несущийся багги слишком сильно трясло. В таких условиях можно вообще не думать, сможет ли враг уклониться, — пуля всё равно не полетит куда нужно.

— Б-бесполезно… я не могу целиться, когда нас так трясёт… — слабо простонала Синон.

И тут же спокойный голос возле самого её уха ответил:

— Не волнуйся, через пять секунд трясти перестанет. Внимание… две, одна, сейчас!

Внезапно раздался грохот, машину сильно дёрнуло, а в следующее мгновение она чудесным образом перестала трястись. Багги наехал на что-то и взмыл в воздух. Краем глаза посмотрев на землю, Синон обнаружила на дороге приземистый спортивный автомобиль, послуживший им трамплином. Кирито направил на него багги прямо перед тем, как развернулся к Синон.

«Почему даже в этой ситуации он так спокоен?..»

Синон мысленно задала себе этот вопрос, но тут же поправилась:

«Нет, спокойствие тут ни при чём… Он просто делает то, что может делать. Он не ищет себе оправданий, он постоянно выбирает борьбу, вкладывая в это всего себя. В этом — именно в этом — его реальная сила».

Во время финала предварительного этапа Синон спросила Кирито: если он так силён, чего же он боится?

Но сам этот вопрос был неправильный. Истинная «сила» в том, чтобы смотреть вперёд, как бы тебе ни было страшно, тревожно, больно. И выбор только один. Вставать или не вставать. Стрелять или не стрелять.

Синон и не думала, что сможет быть такой, как Кирито. Но хотя бы сейчас, хотя бы только сейчас…

Собрав все силы, она попыталась сдвинуть палец, лежащий на спусковом крючке своей любимой винтовки.

Пружина спускового механизма, хоть Синон и чуть ослабила её, казалась сейчас невероятно тугой. Однако палец, подпитываемый теплом ладони, которая держала руку Синон, всё же мало-помалу сгибался. Появившийся перед глазами круг чуть сжался, но всё равно вражеский силуэт не занимал и половины его.

Скорее всего, да нет, наверняка она не сможет попасть.

Впервые за всё то долгое время, что Синон сражалась в роли снайпера, она нажала на спусковой крючок с такой мыслью.

Её любимая «Геката» выплюнула из дульного тормоза ослепительный язык пламени, издав необычайно яростный грохот, словно в ней взорвалось всё накопленное недовольство.

Находясь в неустойчивом положении, Синон не смогла полностью погасить отдачу, и её дёрнуло назад, однако Кирито её удержал. Багги достиг верхней точки траектории и начал падать. Синон могла лишь смотреть во все глаза, как пуля, буравя в закатном сумраке спиральную воронку, проносится правее ангела смерти на коне.

«Промазала…» — беззвучно прошептала Синон.

В магазине ещё оставались патроны, но у неё не было сил даже отвести затвор.

Однако у «богини загробного мира», возможно, тоже имелась своя гордость, которая не позволила ей совсем уж промахнуться. Пуля крупнокалиберной снайперской винтовки не оставила бесполезного кратера в дорожном полотне — она угодила в брюхо лежащего на дороге грузовика.

В GGO все искусственные объекты, размещённые в боевых зонах, предназначаются для использования в качестве укрытий. Но, как и следует ожидать от игры, сочетающей в себе элементы MMORPG и FPS, это таит в себе определённый риск. Например, бочка с бензином или большой механизм может загореться и даже взорваться при получении определённого уровня повреждений. Если в бензобаке брошенной разбитой машины осталось немного топлива, то при попадании пули…

Из днища большого грузовика вылетел маленький язык пламени.

Дес Ган, как раз скакавший мимо, едва заметив это пламя, собрался было направить роболошадь на другую сторону дороги.

Но мгновением раньше на том месте раздулся громадный огненный шар и слепящая оранжевая вспышка поглотила и грузовик, и всадника.

В этот момент трёхколёсный багги приземлился и снова подскочил; казалось, мощный удар сотряс саму дорогу. Хотя место взрыва Кирито и Синон загораживал сейчас спортивный автомобиль, послуживший им трамплином, всё же они увидели в пламени силуэт механической лошади, разлетающийся на куски.

«Я его сняла?..»

Такая мысль мелькнула у Синон, но девушка тут же вытряхнула её из головы. Какой-то там взрыв не может убить ангела смерти. В лучшем случае он позволит выиграть немного времени, но уже это казалось ей громадным чудом.

Кирито, вновь развернувшийся вперёд, сперва не без труда выправил багги, начавший было заваливаться вбок, а потом опять начал разгон.

Синон в изнеможении опустилась на заднюю ступеньку и словно в трансе смотрела на столб дыма, уходящего в фиолетовый закат. Она была больше не в состоянии думать, могла лишь сидеть, трясясь в такт подпрыгивающему багги.

Убегающих назад зданий по обе стороны дороги и разбитых автомобилей становилось меньше, они сменились обычными камнями и незнакомыми растениями. Синон обнаружила, что их багги уже выскочил из расположенного посередине острова города и очутился в пустыне на севере.

Дорожное покрытие сменилось с раздолбанного асфальта на слежавшийся песок. Трёхколёсный багги трясло всё сильнее, и Кирито, снизив скорость, осторожно маневрировал между дюнами.

Синон машинально считала проплывающие мимо них здоровенные кактусы, но вдруг спохватилась и кинула взгляд на левое запястье. Тонкие стрелки часов показывали, что сейчас 21:12. Она поразилась, осознав, что они с Кирито ушли от реки на юге заброшенного города всего каких-то десять минут назад.

Но за это короткое время финал «Золотой пули»… да нет, вся игра GGO стала для Синон совершенно другой.

Слегка успокоившись и подумав, Синон рассудила, что игрок по имени Дес Ган просто не мог быть тем человеком, которого она застрелила когда-то давно во время ограбления почты. Пистолет «Тип 54», «Чёрная звезда», из-за которого Синон так решила, был не особо популярен, но встречался нередко и стоил дёшево. То, что Дес Ган именно его выбрал в качестве вспомогательного оружия, могло быть простым совпадением.

Проблема заключалась в том, что один лишь вид этого пистолета вызвал у неё панику и поставил на грань припадка.

Одной из целей Синон в этом мире было сразиться с противниками, вооружёнными «Чёрной звездой». Она верила, что сможет противостоять им с холодной головой, даже если этот пистолет будет наведён на неё в упор, и в конце концов похоронит их среди толпы других своих жертв.

Но она так опозорилась, когда встретилась с этим оружием по-настоящему. Эффект пули-шокера давно прошёл, но Синон по-прежнему ощущала вялость во всём теле и никак не могла побороть дрожь в руках. Даже знакомый вес «Гекаты» давил тяжким грузом.

«Всё было ложью, я себя просто обманывала. Всё это множество игроков, которых я убила, и сила, доказательством которой я эту гору трупов считала, — всё это оказалось бессмысленным».

Синон понурилась, как вдруг колёса резко пробуксовали и багги остановился. За её спиной раздался спокойный голос Кирито.

— Эх, ну и как тут укрыться, когда всё как на ладони…

Девушка рассеянно задумалась. Кирито уже был серьёзно ранен, когда бросился спасать парализованную Синон. Сейчас, должно быть, он думает спрятаться в пустыне и восстановить хит-пойнты с помощью аптечки, которую выдали всем участникам турнира. Однако работают эти аптечки довольно медленно. Если он хочет вылечиться в спокойной обстановке, дюн и кактусов для укрытия недостаточно. Синон подняла тяжёлую голову и огляделась. Обнаружив поодаль красновато-бурую скалу, она медленно указала рукой в ту сторону.

— Там, скорее всего, есть пещера…

— А, точно. Ты же говорила, что в пустыне есть пещеры, где можно спрятаться от спутника, — скороговоркой ответил Кирито и направил багги в сторону от дороги. Не прошло и минуты, как они добрались до скалы и объехали вокруг. Как и ожидала Синон, в северной её части нашлась громадная дыра. Кирито притормозил и загнал багги внутрь.

Пещера была весьма приличного размера. После того как Кирито проехал достаточно далеко, чтобы багги не было видно от входа, там ещё осталось где-то два татами свободного места. Внутри было темно, но света закатного солнца, отражённого от стен, хватало, чтобы тьма была не совсем уж кромешной.

Выключив двигатель, Кирито вылез на песчаный пол пещеры и, потягиваясь, повернулся к Синон.

— Здесь мы переждём следующий скан. Ой, но ведь наши терминалы тоже не получат информацию со спутника?

На его вопрос Синон вяло усмехнулась. На подкашивающихся ногах она сошла с багги, подошла к стене, уселась и ответила:

— Конечно. А если здесь поблизости есть ещё игроки, они могут кинуть сюда гранату — просто так, на всякий случай, — и мы оба погибнем.

— Ясно. Но всё равно сидеть здесь лучше, чем снять всё снаряжение и прятаться под водой… Кстати, насчёт прятаться…

Кирито отошёл от багги и, окинув взглядом глубь пещеры, с серьёзным лицом продолжил:

— Тот тип просто возник рядом с тобой, да? Этот его маскхалат что, может вообще делать его невидимым? Он исчез возле моста, и спутник его не засёк. Может, он тогда не под водой плыл, а воспользовался этой штукой…

— Думаю, да… Есть такое свойство, называется «метаматериальный оптический камуфляж». Обычно оно встречается только у монстров-боссов… Но это не то чтобы совсем невозможно — иметь снаряжение с таким эффектом.

Лишь при этих словах до Синон дошло наконец, что тревожило Кирито. Глянув в сторону входа, она добавила:

— Думаю, здесь это не страшно. Пол песчаный, так что даже невидимка не скроет звука своих шагов, да и следы останутся. Он не сможет вот так взять и появиться из ниоткуда, как тогда.

— Понятно. Значит, надо хорошенько прислушиваться.

Кирито согласно кивнул и сел справа от Синон, но чуть поодаль. Достал с пояса цилиндрическую аптечку, неуклюжим движением уткнул один её конец себе в шею, потом нажал кнопку на другом конце. Раздалось тихое жужжание, и на миг всё тело Кирито покрылось красным световым эффектом исцеления. Аптечка восстанавливает 30% хит-пойнтов, но за 180 секунд, так что применять её в бою бесполезно.

Отведя глаза от Кирито, Синон снова посмотрела на часы. Было как раз 21:15 — время пятого спутникового скана. Однако, как она и сказала Кирито, поскольку электронные сигналы со спутника в пещеру не проникали, смотреть карту на терминале не имело смысла.

В прошлой «Золотой пуле» финальное сражение началось тоже в восемь вечера, а закончили его боем между собой последние двое выживших, ЗеКсид и Ямикадзэ, спустя два с небольшим часа. Если на этот раз всё идёт в таком же темпе, сейчас должно оставаться человек десять. В прошлом турнире Синон стала восьмой по счёту жертвой всего через двадцать минут после начала, так что личный рекорд она перекрыла с лихвой. Однако это её совершенно не радовало.

Синон опустила левую руку, привалилась спиной к стене пещеры и пробормотала:

— Как ты думаешь, этот Дес Ган… мог погибнуть при взрыве?

В глубине души она знала, что это маловероятно, но не смогла удержаться от того, чтобы спросить Кирито. Помолчав немного, Кирито тихо ответил:

— Нет… Я видел, как он спрыгнул с лошади перед самым взрывом. Он, конечно, ранен… но вряд ли так просто умрёт…

Да уж, игроку, попавшему под такой взрыв, достаётся очень и очень прилично. Обычному игроку — да. Но тот тип к обычным игрокам явно не относился.

Может, этот маскхалатник, по-настоящему убивший из «Чёрной звезды» ЗеКсида, Усудзио Тарако и, скорее всего, Пэйл Райдера тоже, — на самом деле призрак, блуждающий по сети? Но, разумеется, вслух Синон этого произносить не стала. Она лишь сказала «ага» и, положив «Гекату» рядом с собой на песчаный пол, обхватила колени руками.

Потом, не поднимая головы, задала другой вопрос:

— Как тебе удалось так быстро прийти и спасти меня возле стадиона? Ты же был наверху?

Кирито вроде бы чуть улыбнулся. Синон скосила глаза и увидела, что мечник по-прежнему сидит, привалившись к стене и обхватив руками затылок.

— Я понял, что мы ошиблись, как только увидел Дзюси X, про которого мы думали, что это Дес Ган…

— Как?..

— Понимаешь, этот игрок выглядел как самая натуральная девушка. Не как женственный парень вроде меня.

Услышав этот довольно-таки неожиданный ответ, Синон пробормотала:

— Понятно.

Кирито чуть покачал головой, и на лице его появился оттенок горечи.

— Я сразу понял, что мы упустили что-то очень важное… Когда я подумал, что Дес Ган может напасть на тебя, я заставил себя зарубить её, как раз когда она пыталась вежливо представиться. Не забыть бы потом перед ней извиниться… Кстати, своё имя она произносит не «Дзюси X», а «Мушкетёр Икс».

— О… — отозвалась Синон, раздумывая, почему Кирито хочет извиниться — то ли за то, что его метод ведения боя слишком жестокий, то ли потому, что соперником была девушка. Но когда она уже собралась спросить об этом, Кирито продолжил.

— Она в меня разок попала, но всё-таки мне удалось её срубить. С верхнего этажа стадиона глянул на юг и сразу увидел, что ты лежишь… Понял, что дело дрянь. Тогда схватил большую снайперку и дымовую гранату, которую выронил наш Мушкетёр, и спрыгнул со стены. Выстрелил, потом бросил гранату и побежал на него…

Дойдя до этого места, Кирито пожал плечами, словно говоря: «Ну, а дальше ты знаешь».

Это объясняло два пулевых ранения Кирито: одно было от выстрела Мушкетёра Икс, а второе — от L115 Дес Гана. Кирито говорил непринуждённо, но ведь этот мечник до того безукоризненно защитился от огня Сяхоу Дуня, а теперь в него попали дважды. Это значило, что ради спасения Синон ему пришлось действовать отчаянно.

С другой стороны, в том бою Синон была для Кирито только обузой. Несмотря на специфическое снаряжение под названием «оптический камуфляж», которым, как внезапно выяснилось, владел Дес Ган, Синон, возможно, смогла бы увернуться от пули-шокера, если бы больше следила за тем, что происходит у неё за спиной. Воссоединись она с Кирито, не будучи парализованной, им, быть может, даже удалось бы уничтожить Дес Гана.

Разумеется, при условии, что Дес Ган не блуждающий дух, а обычный игрок.

Мучаясь от сомнений и чувства беспомощности, Синон ткнулась лбом в колени. Затем она почувствовала, как Кирито придвинулся ближе. И тут же раздался тихий голос:

— Не нужно так себя корить.

Синон слабо вдохнула и стала ждать продолжения.

— Я тоже не заметил, что он там прятался. Если бы мы поменялись местами, пулю-шокер получил бы я — и тогда ты ведь тоже спасла бы меня, верно, Синон?

Его бесконечно мягкий голос… вызвал в груди Синон резкую боль. Она с силой зажмурилась и мысленно прошептала:

«Меня утешают. Да ещё тот, кого я считаю своим врагом… Тот, с кем я думала, что смогу сражаться на равных. Он насквозь видит мою слабость, мою робость… и утешает меня, как ребёнка».

И самым невыносимым и даже непростительным для Синон было то, что в ней так же сильно, как боль унижения, разгоралось желание поддаться этим утешениям телом и душой.

Если она выплеснет все свои страхи, всю боль, которая её терзает, и потянется к этому парню, до которого всего метр… этот загадочный, но наверняка искренний в душе мечник словами и чувствами умиротворит Синон… нет, Сино. Быть может, она даже получит от него прощение за тот кошмар на почте пятилетней давности, которое Сино столько искала и ни от кого не могла получить.

Однако если она это сделает, то вторая половинка Сино, ледяная снайперша, возможно, перестанет существовать. И главное: как можно изливать душу человеку, с которым она лишь вчера познакомилась, более того, чьей настоящей внешности и имени не знает? Она даже Кёдзи Синкаве самых сокровенных своих мыслей не открывала, хотя дружила с ним уже больше полугода.

Тревога, ощущение собственного бессилия, смятение, озадаченность — всё это навалилось на девушку, так что она могла лишь сидеть, обнимая колени.

Сколько прошло времени — двадцать секунд, тридцать?

Наконец снова раздался голос Кирито.

— Я пойду тогда. А тебе лучше отдохнуть ещё немного, Синон. По правде сказать, я хотел бы, чтобы ты разлогинилась… но во время турнира это невозможно…

— Э-э…

Синон машинально подняла голову. Кирито как раз оторвал спину от стены и проверял оставшийся в световом мече заряд.

— Ты будешь драться… один… с этим Дес Ганом?.. — хриплым голосом спросила Синон.

Кирито кивнул легонько, но твёрдо. Однако следующие его слова несли не уверенность в победе, а нечто обратное.

— Угу. Тот тип правда крут. Даже без силы этого чёрного пистолета его снаряжение и характеристики, а главное, сам игрок, — очень сильны. Честно говоря, трудно будет его снять до того, как он выстрелит из пистолета. Сейчас мы смогли сбежать, но наполовину благодаря чуду. Если в следующий раз он направит пистолет на меня… не уверен, что смогу выстоять, не испугаться. Возможно, я брошу тебя и сбегу… и поэтому я не должен брать тебя с собой.

Раньше Синон думала, что этот мечник абсолютно уверен в своих способностях, и от столь неожиданного заявления она невольно уставилась ему в лицо. Ей показалось, что огонёк в его чёрных глазах неуверенно подрагивает.

— Даже ты боишься того типа?

Услышав вопрос Синон, Кирито снова пристегнул световой меч на карабин и горько улыбнулся.

— Да, боюсь. Если б здесь был прежний я… даже если бы я знал, что могу умереть, я, может, всё равно сражался бы. Но… сейчас у меня есть много такого, что я хочу защищать. И поэтому я не могу умереть, не хочу умирать…

— Такого, что хочешь защищать?..

— Угу. И в виртуальном мире… и в реальном.

Синон почувствовала, что он имеет в виду связь с какими-то другими людьми. Кирито не такой, как она, у него наверняка много по-настоящему близких друзей. У девушки что-то остро кольнуло в груди, и слова хлынули сами собой:

— Тогда тебе же тоже лучше укрыться здесь, верно?.. Мы не можем самостоятельно разлогиниться из «Пули», но мы можем уйти, когда останемся только мы и ещё кто-то один. Покончим с собой, дадим этому третьему выиграть, и турнир закончится.

Глаза Кирито чуть округлились. Он понимающе улыбнулся, однако затем медленно покачал головой. Синон догадывалась, что так и будет.

— Да, такой способ есть. Но… я не могу так. Сейчас Дес Ган прячется где-то и восстанавливает хит-пойнты, но, если мы так его и оставим, кто знает, сколько ещё игроков он убьёт, пока турнир не кончится…

— Ну да…

«Ты правда сильный. Несмотря на свои же слова, что тебе есть что защищать, ты не потерял силу духа, которая нужна, чтобы бросить вызов ангелу смерти, даже рискуя жизнью. А я уже почти потеряла».

Синон, слабо улыбаясь, думала, что с ней станет после того, как она покинет это поле боя.

Оказавшись под прицелом чёрного пистолета Дес Гана на улицах заброшенного города, она вся оцепенела. Её сковало холодом. И она кричала много раз, когда они с Кирито спасались бегством, и даже на спусковой крючок «Гекаты», своего второго «я», не могла нажать. Ледяная снайперша Синон была на грани исчезновения.

Если она так и продолжит прятаться в пещере, то никогда больше не сможет поверить в собственные силы. Её сердце сожмётся, пальцы задеревенеют, и вряд ли она когда-нибудь во что-нибудь ещё сумеет попасть.

Она не только не справится с тем воспоминанием — она и в реальном мире всю жизнь будет бояться, не возникнет ли тот человек из тени ночного переулка или из полуоткрытой двери. Вот такие виртуальность и реальность будут ждать Синон-Сино.

— Я…

Синон отвела взгляд от Кирито и тихо проговорила:

— Я… не буду убегать.

— А?..

— Я не буду убегать. Не буду прятаться здесь. Я тоже выйду наружу и сражусь с тем типом.

Кирито нахмурился, чуть склонился над Синон и прошептал:

— Тебе нельзя, Синон. Если он в тебя попадёт… ты можешь взаправду умереть. Я полностью игрок ближнего боя, у меня есть всякие оборонительные навыки. Ты — другое дело. Ты окажешься в гораздо более опасном положении, чем я, если тот тип скрытно подберётся вплотную и нападёт.

Секунду Синон сидела молча, затем заявила:

— Я готова умереть.

— Э-э…

Глаза Кирито вновь округлились, и Синон медленно продолжила:

— Тогда… я страшно боялась. Страшно боялась, что умру. Я стала слабее, чем была пять лет назад… Я даже кричала, это просто позор… Я больше так не могу. Лучше уж умереть, чем так жить дальше.

— Бояться нормально. Кто не боится смерти?

— Я уже по горло сыта страхом. Я… устала жить в страхе. Я не собираюсь просить тебя быть со мной, я могу сражаться одна.

С этими словами Синон напрягла свои ослабевшие руки и собралась встать. Однако Кирито тут же схватил её за руку и напряжённым голосом спросил:

— Ты хочешь сказать, что собираешься сражаться одна и умереть одна?..

— Да, именно так. Это, наверное, моя судьба…

Сино совершила страшный грех, но не понесла наказания. Поэтому тот человек вернулся, чтобы покарать её. Дес Ган не призрак, он — карма. Он — предрешённый итог.

— Отпусти меня… Я должна идти…

Синон попыталась стряхнуть руку Кирито, но он ещё сильнее сжал её.

Чёрные глаза вспыхнули. С красивых маленьких губ сорвались слова неимоверной мощи:

— Ты ошибаешься. Никто не умирает сам по себе. Когда человек умирает, то вместе с ним умирают и сердца близких ему людей. В моём сердце ты уже есть, Синон!

— Я тебя об этом не просила. Я… я ни к кому в сердце не лезла!

— Но разве мы с тобой уже не связаны?!

Кирито поднял руку Синон и поднёс к её глазам. В это мгновение клубок эмоций, сжатых в глубине заледенелого сердца Синон, вдруг взорвался. Она стиснула зубы до скрипа и другой рукой ухватила Кирито за воротник.

— Тогда…

Желание быть утешенной и желание быть уничтоженной сплелись, создав чувство, которого Синон никогда раньше ни к кому не испытывала, и исторгли из её груди слова, которые она никогда никому не говорила. Обжигающим взглядом уставившись Кирито в лицо, она выкрикнула:

— Тогда защищай меня до конца своих дней!

Внезапно мир перед глазами исказился. Щёки ощутили что-то горячее. Синон не сразу поняла, что это слёзы текут из глаз и капают на пол.

Она вырвала правую руку из руки Кирито и, сжав её в кулак, стукнула Кирито в грудь. Второй раз, третий — она молотила Кирито со всей силы, крича:

— Ты же ничего не знаешь… и ничего не можешь, так что хватит нести всё, что тебе вздумается! Это… это моя битва, только моя! Даже если я проиграю, даже если я умру, никто не имеет права читать мне нотации! Или ты хочешь разделить со мной ответственность? Можешь ли ты…

Она сунула ему под нос крепко сжатую в кулак правую руку. Эта самая рука когда-то нажала на спусковой крючок окровавленного пистолета и отняла у человека жизнь. Если приглядеться к коже, можно увидеть, что на этой руке, руке-убийце, ещё осталась маленькая чёрная точечка — след пороха.

— Можешь ли ты… можешь ты пожать руку убийцы?!

Полные презрения слова всплыли в памяти Синон. В школе, когда она случайно прикасалась к вещам одноклассников, то тут же получала оскорбления в стиле «Не трогай, убийца! А то запачкаешь кровью!», пинки и тычки в спину. Сознательно она с того случая на почте никогда ни к кому не притрагивалась. Никогда.

Она ещё раз стукнула Кирито той самой рукой. Поскольку весь остров был одним огромным полем боя, то есть небезопасной зоной, с каждым ударом хит-пойнты Кирито наверняка чуть уменьшались. Однако он даже не дёргался.

Слёзы полились дождём, и Синон не могла их остановить. Она резко опустила голову, чтобы никто не увидел её заплаканное лицо, и в итоге стукнулась лбом в грудь Кирито.

Девушка изо всех сил вжалась в эту грудь, по-прежнему цепляясь за воротник Кирито левой рукой. Сквозь стиснутые зубы наружу вырывались всхлипы. Даже плача как ребёнок, она чуточку удивлялась, что у неё ещё сохранилась эта способность. Она не припоминала, когда в последний раз плакала на глазах у кого-то.

Вскоре она почувствовала, как Кирито положил руку ей на правое плечо. Однако Синон мгновенно стряхнула её всё ещё сжатым кулаком.

— Ненавижу тебя… Больше всех тебя ненавижу! — кричала она, и виртуальные слёзы всё текли, исчезая на худой груди Кирито.

Сколько они оставались в таком положении?..

В конце концов слёзы Синон высохли, и её охватила слабость, словно душа у неё была разбита на кусочки. Она привалилась всем телом к хрупкому телу мечника. Выплеснув чувства, которые она никогда не позволяла себе выказывать, Синон ощутила сладковатую, пока даже приятную боль. Она просто сидела и дышала, головой уткнувшись в плечо Кирито.

Повисшее молчание через какое-то время прервала сама Синон.

— Как ты меня раздражаешь… но дай ещё немного побыть рядом.

Кирито лишь ответил: «Хорошо». Синон подвинулась и легла на его вытянутые ноги. Ей было стыдно при мысли, что Кирито может разглядеть её лицо, и поэтому она отвернулась. Перед ней стоял багги со следом от пули на заднем правом крыле. Последние лучи закатного солнца вползали в пещеру.

Её мысли по-прежнему путались, но не так, как когда на неё напал Дес Ган: тогда они просто остановились, а сейчас это было облегчение, как будто она сбросила тяжёлую одежду. Неожиданно для себя Синон вдруг произнесла:

— Знаешь, я… я убила человека.

И, не дожидаясь реакции Кирито, продолжила:

— Не в игре… в реальном мире. По-настоящему убила. Во время ограбления почты в маленьком городе в Тохоку[10] пять лет назад… По телевизору тогда сказали, что преступник убил служащего, а потом у него оружие случайно выстрелило, и он погиб. Только это всё неправда. Я там была. Я отняла у него пистолет и застрелила его.

— Пять лет назад?.. — шёпотом переспросил Кирито.

Синон кивнула.

— Угу. Мне тогда было одиннадцать… Может, я потому и смогла это сделать, что была ребёнком. Я отделалась двумя выбитыми зубами, двумя вывихнутыми запястьями, синяком на спине и вывихом правого плеча, а в остальном ничего. Мои раны быстро вылечили… но есть то, что вылечить не смогли.

Кирито молчал, и она продолжила:

— С тех пор меня рвёт или просто вырубает, когда я вижу оружие. Даже на экране или в манге… даже пальцы, сложенные пистолетиком. И когда я вижу пистолет… перед глазами сразу возникает лицо того, кого я убила… И мне страшно. Очень страшно.

— Но…

— Да, в этом мире всё нормально. Припадков не было… и я даже полюбила…

Синон перевела взгляд на изящные изгибы «Гекаты», лежащей на песке.

— Я даже полюбила некоторые пушки. И поэтому мне казалось, что если я стану сильнейшей в этом мире, я стану сильной и в реале и смогу выкинуть из головы те воспоминания… Но… когда Дес Ган сейчас напал… у меня чуть опять припадок не случился… Это… было правда страшно… Я и сама не заметила, как перестала быть «Синон» из игры и стала мной из реального мира… Вот поэтому я должна сразиться с тем типом. Если я не смогу его одолеть, Синон исчезнет.

Она крепко обхватила себя руками.

— Конечно, я очень боюсь смерти. Но… но знаешь, жить в страхе тоже слишком тяжело. Если я сбегу и не буду сражаться с Дес Ганом и с этими воспоминаниями, я точно стану слабее, чем была раньше, и я никогда больше не смогу жить нормальной жизнью. Поэтому… Поэтому…

Внезапно налетевший порыв холодного ветра заставил Синон задрожать. И в эту самую секунду…

— Я тоже… — неожиданно слабым голосом, тоном растерянного ребёнка вдруг проговорил Кирито. — Я… тоже убивал людей.

— А?..

На этот раз вздрогнул уже Кирито, к которому Синон прижималась спиной.

— Я ведь уже говорил, да? Я и тот маскхалатник… Дес Ган… Мы знаем друг друга по другой игре.

— Ну… да.

— Та игра называлась… Sword Art Online. Ты о ней… слышала?

Синон и сама уже догадалась, о какой игре шла речь, но всё равно непроизвольно обернулась и заглянула Кирито в лицо. Мечник сидел, привалившись спиной к стене пещеры, и потухшими глазами смотрел куда-то в пространство.

Ну конечно, Синон знала это название. Не было, наверное, ни одного VRMMO-игрока во всей Японии, кто не знал бы. Эта ужасная игра заточила в себе души десяти тысяч игроков и держала их больше двух лет. За это время она забрала четыре тысячи жизней.

— Значит, ты…

— Именно. Я один из тех игроков, которых в интернете обычно называют «выжившими в SAO». Как и Дес Ган. И мы с ним сражались там, пытались убить друг друга.

Взгляд Кирито блуждал в пространстве, словно тот пытался заглянуть в далёкое прошлое.

— Он принадлежал к «красной гильдии», которая называлась «Весёлый гроб». В SAO мы различали игроков по цветам курсора. Преступников мы называли «оранжевыми» игроками, а воровские гильдии — «оранжевыми» гильдиями… а тех, которые убивали и получали от этого удовольствие, — «красными». Таких людей было много… действительно много.

— Но… в той игре это же настоящая смерть, когда твои хит-пойнты падают до нуля?..

— Да. Но, может, именно поэтому они и убивали. Для некоторых игроков убийство — высшее наслаждение. «Весёлый гроб» был как раз сборищем таких. Они нападали на других в поле или в данжах, отбирали деньги и снаряжение, а потом безжалостно убивали. Конечно, обычные игроки их остерегались, но те постоянно придумывали новые способы убивать, и жертв меньше не становилось…

Синон молча слушала.

— И тогда, наконец, собрался большой отряд возмездия… Я тоже в нём был. Я сказал «отряд возмездия», но мы вовсе не собирались их убивать — просто хотели лишить их возможности сопротивляться, а потом отправить в тюрьму. Мы с трудом нашли их базу, собрали много высокоуровневых игроков, у которых не должно было быть проблем, и атаковали ночью. Однако… не знаю как, но информация просочилась. Враг понаставил на своей базе ловушек и ждал нашего прихода… Нам всё же кое-как удалось перегруппироваться, но бойня пошла совершенно безумная, и я…

Кирито вновь содрогнулся всем телом. Его глаза расширились, он задышал чаще.

— Я лично убил двух членов «Весёлого гроба». Одному… мечом отрубил голову. Второго заколол прямо в сердце. Мы хотели только отправить их в тюрьму, но я начисто забыл про всё на свете, потерял голову… Нет, это просто оправдание. Если бы я действительно хотел, то смог бы остановить свой меч… но я был в страхе и ярости и не останавливал его. По своей сути я такой же, как они. В каком-то смысле я виноват даже больше, чем они, ведь…

Кирито с силой втянул воздух, потом протяжно выдохнул и еле слышно продолжил:

— Ведь я заставил себя забыть о том, что сделал. Я убил ещё одного их члена, уже много времени спустя… а когда вернулся в реальный мир, я ни разу даже не попытался вспомнить их лица и имена. До тех пор, пока не встретил вчера Дес Гана в зале ожидания виллы губернатора…

— Значит, Дес Ган был частью той группы, против которой ты сражался… «Весёлого гроба»…

— Да. Он должен быть одним из тех, кто выжил после того рейда и кого мы заперли в тюрьму. Я помню, как он держался тогда, его манеру речи. И мне кажется, что ещё чуть-чуть… ещё совсем чуть-чуть, и я вспомню его тогдашнее имя…

Кирито зажмурился и прижал правый кулак костяшками ко лбу. Лежащая у него на коленях Синон смотрела ему в лицо не отрываясь.

Парень по имени Кирито был когда-то игроком в Sword Art Online. И два года он выживал в том мире, день за днём сражаясь и рискуя собственной жизнью. Синон уже и сама об этом смутно догадывалась, но слова, произнесённые им вслух, оказались невероятно тяжёлыми. В её ушах вновь прозвучал вопрос, который Кирито задал ей вчера в финале предварительного раунда.

«Если пуля из твоего оружия взаправду убьёт игрока и в реальном мире тоже… а если ты не убьёшь, убьют тебя или кого-то, кто тебе дорог. Если бы всё было так, смогла бы ты нажать курок?!»

Кирито, несомненно, как раз через такое и прошёл. В каком-то смысле это было очень похоже на то, что произошло с Сино при ограблении почты пять лет назад…

— Кирито…

Синон села и схватила Кирито за плечи. Глаза парня смотрели чуть расфокусированно, словно его взгляд был устремлён в прошлое. Однако Синон приблизила своё лицо к его, чтобы заставить Кирито посмотреть на неё, и хрипло произнесла:

— Я не могу ничего сказать о том, что ты сделал в прошлом… да и не имею права. И спрашивать на самом деле тоже не имею права, но… но, пожалуйста, скажи всего одну вещь. Как ты справился с теми воспоминаниями? Как ты победил прошлое? Как ты стал таким сильным?..

Она понимала, что это очень бестактно — задавать такие эгоистичные вопросы человеку, который только что открыл тебе свои грехи. Но Синон просто не могла удержаться. Кирито так презирал себя за то, что «заставил себя забыть», а ведь Синон-то и этого не могла.

Но Кирито моргнул пару раз, потом пристально посмотрел Синон в глаза. И, медленно покачав головой, ответил:

— Я с ними не справился.

— А…

— Вчера ночью мне раз за разом снилась та битва с «Весёлым гробом» и те трое, которых убил мой меч, я почти всю ночь не спал. Те люди, прямо перед тем, как они исчезли… их лица, голоса, их слова — наверно, я уже никогда не смогу это забыть…

— Как… как же… — ошарашенно пролепетала Синон. — Тогда что… что же мне делать?.. Я…

«Неужели со мной это будет до конца моих дней?»

Этот приговор был слишком ужасен.

Неужели всё было напрасно? Неужели, даже если они сейчас выйдут из пещеры, сразятся с Дес Ганом и как-то ухитрятся его победить, Сино в реальном мире так и продолжит жить в боли и страхе, неужели?..

— Вот только, Синон…

Правая рука Кирито накрыла одну из ладоней Синон, лежащую у него на плече.

— Может, это и нормально. Я был вне себя и убивал собственными руками. Однако меня не только не наказали, но даже хвалили. Никто не собирался меня судить, никто не показал мне, как искупить вину. Я воспользовался этим и отвернулся от того, что сделал, — попытался заставить себя всё забыть. Но это было неправильно. То, что я сделал, то, что я убил их вот этими руками… весь смысл этого, всю тяжесть этого я должен принять, должен думать об этом. Сейчас, думаю, это меньшее, что я могу сделать, чтобы искупить…

— Принять… и думать… я не могу так…

— Сколько бы ты ни пыталась их отогнать, воспоминания не исчезнут, прошлое стереть не удастся. Так что… всё, что мы можем, — смотреть им в лицо и сражаться, чтобы когда-нибудь принять их.

Внезапно обессиленная, Синон соскользнула и легла… на ноги Кирито. Прижимаясь к ним спиной и затылком, девушка устремила взгляд на потолок пещеры.

Смотреть воспоминаниям в лицо и сражаться. Синон не думала, что способна на такое. Она чувствовала, что путь, который нашёл Кирито, принадлежал ему одному, а она должна найти другой, свой собственный. И всё же слова Кирито, возможно, разрешили одно из её сомнений.

Девушка-снайпер перевела взгляд на лицо мечника, бледным пятном выделяющееся в полумраке пещеры, и пробормотала:

— Дес Ган…

— Хм?

— Значит, под тем маскхалатом всё же реальный человек.

— Ну конечно. Он один из сильнейших игроков бывшего «Весёлого гроба», это факт. Если я вспомню, как его звали в SAO, то смогу узнать его настоящее имя и адрес в реальном мире. Честно говоря, я за этим и пришёл в GGO.

— Ясно…

По крайней мере, теперь она знала, что маскхалатник — вовсе не призрак мертвеца, восставший из прошлого Сино. Нахмурив брови и продолжая размышлять, девушка продолжила:

— Значит, он не мог забыть времена SAO, хотел убивать и дальше и поэтому пришёл в GGO?..

— Не думаю, что всё так просто… этот тип всегда действует, когда смотрит много людей, — так было и когда он убил ЗеКсида, и с Усудзио Тарако, и с Пэйл Райдером. Это пижонское крестное знамение он явно делал на публику. Думаю, он хочет показать всем… что способен по-настоящему убивать, находясь в игре…

— Но как он это сделал… Ведь амусфера от устройства первого поколения… нейрошлем, да? Так оно называлось? Так вот, она же отличается тем, что не может излучать опасные волны, верно?

— Вроде так, но… По словам человека, который попросил меня прийти сюда, причиной смерти ЗеКсида и Усудзио Тарако было не повреждение мозга, а сердечный приступ…

— Э… сердечный приступ?..

Переспросив, Синон ощутила, как холодок прошёл у неё по спине, она даже поёжилась. Тут ей пришла в голову одна мысль, и, хоть сама она не думала, что эта мысль верна, всё же сказала:

— То есть… он их убивает… каким-то проклятием или сверхъестественной силой?..

Синон казалось, что её просто засмеют, но Кирито лишь смотрел на неё с напряжённым лицом.

— Говоря откровенно… пока мы не вычислим реальную личность игрока, который управляет маскхалатником, мы даже предположить не сможем, как он убивает. Хотелось бы верить, что нет способа останавливать сердца игроков в реале, паля во всех подряд в виртуальности… Стоп, погоди-ка… если подумать…

Тут он замолчал, поглаживая пальцем маленький подбородок — видимо, у него была привычка так делать, когда он размышляет. Увидев, что лежащая у него на коленях Синон озадаченно склонила голову набок, он неопределённо пробормотал:

— Как-то странно…

— Что странно?..

— Только что в развалинах. Почему Дес Ган не стал стрелять в меня из того чёрного пистолета, а переключился на снайперку? Он был довольно близко, и пистолет даже по огневой мощи был бы лучше, так? Плюс он мог убить врага одним выстрелом. Честно говоря, я и от снайперки не смог уклониться. Если бы тот тип стрелял из пистолета, я был бы уже мёртв…

Несколько потрясённая тем, как Кирито спокойно рассуждает о возможности собственной гибели, Синон высказала свои мысли:

— Может, потому что у него не было времени перекреститься?.. Прежде чем выстрелить из «Чёрной звезды»… Ах да, этот пистолет называется «Тип 54», или «Чёрная звезда»…

Синон чуть не задохнулась, когда произнесла название, но всё-таки справилась и продолжила:

— Может, он должен перекреститься, прежде чем выстрелить из «Чёрной звезды»? Может, он не может убить, если не перекрестится?..

— М-м… но когда мы удирали на багги, он ведь стрелял в тебя из «Чёрной звезды», помнишь? Как он мог перекреститься, сидя на лошади?

При этих словах Синон покосилась на багги, стоящий неподалёку. Отверстие в заднем крыле оставила не пуля .338 Lapua, а меньшая, 7,62-миллиметровая. И кстати — Синон же сама видела, как Дес Ган на лошади вытащил «Чёрную звезду» и выстрелил без всякого крестного знамения.

— Да, верно… было такое.

— Иными словами, у Дес Гана был шанс меня убить, но он им не воспользовался. Однако у него не должно быть никаких оснований меня отпускать. Я выиграл на предварительном этапе… Да и выгляжу я позаметней…

— Ну, извини, что я так неприметно выгляжу! — Синон ткнула Кирито в бок левым локтем.

— Ладно, сойдёмся на том, что мы с тобой одинаково заметные. Но в любом случае он не не смог выстрелить в меня, а не стал по какой-то причине…

— Хм-м…

Синон перевернулась, улёгшись животом на ногах Кирито и подложив под голову окрещённые руки. Настороженность и неприязнь по отношению к этому парню по-прежнему оставались, но ей показалось, что тепло, идущее от его аватара, отгоняет от неё черноту. Купаясь в хрупком ощущении безопасности, она начала размышлять.

— Кстати говоря, ещё кое-что было странное до того…

— До того?

— Возле моста. Тот тип застрелил Пэйл Райдера из «Чёрной звезды», но не обратил никакого внимания на Дайна, который лежал рядом и был совершенно беспомощен. Я думала, Дайна он тоже застрелит…

— Да… но тот ведь был уже мёртв, да?

— Он был мёртв, но только в том смысле, что у него были нулевые хит-пойнты и неподвижность. Его аватар оставался там, и сознание его тоже было там. Если та сила выходит за пределы игры, должно быть совершенно неважно, есть там хит-пойнты или нет, верно?

После этих слов Синон Кирито коротко хмыкнул:

— Верно… Если подумать — так и есть. Как и в руинах недавно, у моста Дес Ган напал только на Пэйл Райдера, а на Дайна нет…

— То есть… что получается? Между тобой и Дайном и между мной и Пэйл Райдером есть что-то общее, что разделяет игроков на тех, кого он может убивать, и тех, кого не может?.. — пробормотала Синон, продолжая думать.

Кирито кивнул, она почувствовала это по движению его тела.

— Да, звучит разумно. Кроме того, ещё должно быть что-то общее у тебя и Пэйл Райдера с ЗеКсидом и Тарако, которых он убил раньше. Может, просто сила или положение в игре…

— Пэйл Райдер силён, но он не участвовал в прошлом турнире. Что до мест в «Золотой пуле», то Дайн был выше меня.

— Тогда… может, это связано с каким-нибудь другим мероприятием?

— Это тоже вряд ли. Мы с Дайном в последнее время были в одном отряде и несколько раз вместе ходили на охоту, а с Пэйл Райдером я не только никогда не встречалась, но даже имени его раньше не слышала.

— А что насчёт ЗеКсида и Тарако?

Услышав этот вопрос, Синон криво улыбнулась и снова перевернулась. Посмотрела на серьёзное выражение красивого лица Кирито, пожала плечами и ответила:

— Эти двое были знаменитостями совершенно в другой лиге, чем мы с Дайном… ЗеКсид выиграл предыдущий турнир, а Усудзио Тарако был не то пятым, не то шестым, но он руководил самым большим отрядом в игре. Я всего один или два раза с ним разговаривала.

— М-м… тогда это должно быть снаряжение или характеристики…

— Снаряжение у нас у всех разное. Ты уже знаешь, что я пользуюсь снайперской винтовкой, а Пэйл Райдер — дробовиком. ЗеКсид, кажется, воевал очень редким автоматом ХМ29, а Усудзио Тарако — ручным пулемётом «Энфилд». А насчёт характеристик… кхм.

— Да? — и Кирито склонил голову набок.

Синон извиняющимся жестом вскинула брови и продолжила:

— Не то чтобы это что-то общее… но если сильно притянуть за уши, то мы все не чистые AGI-аватары. Но это слишком натянуто, да… Некоторые из нас концентрируются на STR, другие на VIT…

— М-да…

Красивые губы Кирито изогнулись, он поскрёб затылок.

— Так что, он просто выбирает цели наугад? Как-то… что-то есть, мне кажется… Говоришь, ты с Усудзио Тарако как-то разговаривала? И о чём же?

— Ну…

Синон принялась копаться в туманных воспоминаниях, сложив ладони между затылком и ногами Кирито.

«Я его колени использую как подушку?»

При этой мысли она вдруг смутилась. Однако тут же стряхнула смущение, убедив себя, что сейчас чрезвычайная ситуация.

Если вспомнить, она уже очень давно не прикасалась к другим людям так много и долго. Она словно взвалила на Кирито не только свой вес, но заодно и груз, висевший у неё на душе, — от этого ей стало удивительно спокойно.

«Хочу ещё немножко так побыть», — подумала Синон, но тут же перед её мысленным взором возникла слабая улыбка Кёдзи Синкавы, и почему-то Синон почувствовала себя немножко виноватой.

«Если успешно вернусь в реальный мир, надо будет немного разобрать стену между нами и поговорить с ним…»

— Эй, Синон. Так что там с Тарако?..

— А, ну да…

Синон заморгала и, стряхнув некстати всплывшие мысли, снова принялась копаться в далёких воспоминаниях.

— На самом деле мы говорили совсем немного. Кажется… когда я после окончания предыдущего турнира вернулась в холл на первом этаже виллы губернатора, я наткнулась на него возле выхода. Мы буквально две-три минуты поболтали… о том, какие призы получим… На поле боя мы с ним никогда не встречались, так что это был просто случайный разговор.

— Понятно. Дес Ган в том турнире не участвовал… Значит, вряд ли он злится потому, что не получил приза… Ладно, дальше гадать бесполезно.

Кирито тихо вздохнул. Потом, словно пытаясь как-то переключиться, поморгал немного и, опустив голову, взглянул на Синон.

— Кстати, я даже не смотрел… Что тут выиграть можно?

Когда Кирито внезапно сменил тему, Синон впечатлялась — надо же, в такой ситуации он ещё умудряется думать о призах! — но ответила:

— А-а-а… приз можно выбрать. Выбор зависит от занятого места… Сейчас у нас довольно приличные места, так что сможем получить что-нибудь хорошее. Правда, только если выберемся отсюда живыми.

— Что, например?

— Оружие и защиту, конечно… Какую-нибудь одежду или краску для волос уникального цвета, которую нельзя купить. На самом деле всё это не особо эффективно, нужно только для того, чтобы выделяться. А ещё, как ни странно, они могут прислать модельку оружия из игры.

— Модель оружия? В смысле, не игровое снаряжение, а что-то, что ты можешь получить в реальном мире?

— Ага. Я в том турнире заняла довольно низкое место, так что никакого приличного снаряжения мне не светило. Поэтому и выбрала этот вариант. Кстати, Тарако сказал тогда, что тоже выбрал модельку… Просто игрушка, конечно, но вроде у него была металлическая и очень хорошего качества. Мне Син… Шпигель рассказал. Но я…

Вспомнив, как жалко закончилась её попытка взять в руки игрушечный пистолетик несколько дней назад, Синон не удержалась от кривой усмешки.

— Я свой закинула в ящик и никогда не рассматривала толком.

Но у Кирито явно что-то было на уме — похоже, выражения лица Синон он просто не заметил.

— Получить приз… в реальном мире?.. — тихо прошептал он самому себе, а потом самым серьёзным тоном спросил: — Эту модель тебе послала компания-владелец? Из самой Америки?

— Да, через EMS[11]. Неслабо потратились на доставку. Интересно, «Заскер» вообще прибыль имеет?..

Подколов разработчика, Синон снова глянула в лицо Кирито — и удивлённо заморгала. Мечник, закусив губу, уставился куда-то в пространство. Что-то не похоже, чтобы он мысленно подбирал себе приз.

— Что-то не так?

— EMS… Но, слушай, я зарегистрировался в GGO буквально только что, и из всей реальной информации система спросила у меня только мейл, пол и возраст. Откуда компания узнала адреса участников?..

— Ты что, уже забыл? — и Синон, по-прежнему лёжа на коленях Кирито, с недоумением чуть развела руками. — Вчера, когда мы регистрировались на отборочный раунд на первом этаже виллы губернатора, там были поля, куда нужно было вписать наши настоящие имена и адреса, помнишь? И предупреждение должно было быть. Что можно зарегистрироваться, не указывая адресов, но тогда мы не сможем получить некоторые призы. Ты там не заполнил, да? Позже заполнить уже нельзя, так что модельку ты получить уже не сможешь… А? Что?

Внезапно Кирито положил правую руку на плечо Синон и склонился прямо к её лицу, заставив девушку взвизгнуть. Синон замерла, у неё мелькнула мысль, что сейчас этот парень сделает что-то неприличное. Но, разумеется, дело было совсем в другом.

Лицо мечника было серьёзным, как никогда, и он задал следующий вопрос. Синон, правда, не могла понять, почему этот вопрос так важен.

— Что Дайн выиграл в предыдущем турнире?

— Эм-м… Насколько я помню, игровое снаряжение. Да, он как-то показывал мне куртку яркой расцветки.

— А ЗеКсид?

— К-кто его знает… я никогда с ним не разговаривала. Откуда мне знать? Правда… говорили, что он был помешан на эффективности, так что всякие стильные штуки чисто для красоты его не интересовали. Поэтому он вполне мог тоже выбрать модельку. Я слышала, чемпион и второй призёр могли получить большие винтовки. Но… и что с того?

Кирито, однако, не ответил на вопрос. Глаза его смотрели на Синон, но сознание плыло по морю раздумий.

— Не снаряжение в виртуальном мире… а модель в реальном… Если это и есть общее между Синон, Пэйл Райдером, ЗеКсидом и Тарако… адреса EMS… автомат в вилле губернатора… там было…

Кирито всё бормотал, словно в бреду.

— Оптический камуфляж… если… он не только на поле боя…

Рука Кирито, лежащая на плече Синон, вдруг стала твёрдой, как камень. Его глаза распахнулись, зрачки задрожали. И виден был в этих глазах шок… или всё же страх?

Синон приподнялась и выкрикнула:

— Что… Да что такое-то?!

— А… вот, значит, что… вот, значит, что.

Низкий хриплый голос вырвался из-за блестящих ярко-алых губ.

— Я… жутко ошибался…

— Ты… ошибался?..

— Когда мы играем в VRMMO… сознание игрока перемещается из реального мира в виртуальный, и раз игрок здесь, внутри, говорит, бегает и сражается… я подумал, что и Дес Ган убивает своих жертв в этом мире…

— Но это… не так?..

— Не так. На самом деле ни тело, ни душа игрока никуда не перемещаются. Виртуальный мир отличается от реального только тем, сколько информации получает мозг. Игроки с амусферой на голове всего лишь видят и слышат цифровые изображения и звуковые эффекты, преобразованные в электрические сигналы. Так что… ЗеКсид и остальные умерли там, где нашли их тела, — в их собственных комнатах. И настоящий убийца был там же…

— О чём… о чём ты вообще?..

Кирито сжал губы, потом вновь заговорил — и от следующих его слов и дыхания, словно несущего в себе его страх, Синон как будто заледенела.

— Дес Ганов двое. Первый… тот аватар в маскхалате… атакует жертву в игре. А второй в это же самое время уже вошёл в комнату жертвы в реальном мире и убивает беспомощного игрока.

До Синон не сразу дошло, что Кирито имел в виду. Она вяло приподнялась и какое-то время сидела в полном ступоре, затем наконец замотала головой.

— Но… это… это ведь невозможно. Откуда они знают адреса игроков…

— Разве ты сама не сказала только что? Тебе же игрушечный пистолет прислали домой?

— Но тогда… тогда преступники — сама компания?.. Или кто-то взломал их базу данных?..

— Нет… это слишком маловероятно. Но даже обычный игрок может узнать реальный адрес жертвы. Если жертва — участник турнира, если он выбирает модель оружия… Вилла губернатора. Игроки, которые хотят, чтобы компания прислала им домой игрушечный пистолет, вводят там в терминале свои реальные данные, верно? Ещё когда я регистрировался на предвариловку, меня немного беспокоило… что это было не в отдельных кабинках. Там, сзади, было полно свободного пространства, да?..

Только тут до Синон дошло наконец, к чему клонит Кирито. У неё перехватило дыхание, и она замотала головой.

— Ты хочешь сказать… что он сзади подсмотрел, что было на экране? Но это невозможно. Есть же эффект перспективы, никто не сможет прочесть слова, если хоть немного отойдёт, а если он подберётся слишком близко, его наверняка заметят.

— Но что, если он смотрел через прицел или бинокль? Одна моя знакомая рассказывала, что однажды глядела в зеркало, чтобы прочесть кнопочный код в игре. Если смотреть через какой-нибудь предмет, от эффекта перспективы можно избавиться, верно?

— Это ещё более нереально. Если в таком людном месте подглядывать в бинокль, ГМы могут и аккаунт стереть. Это же американская игра, у них очень строго со всем, что может относиться к домогательствам.

Но Кирито словно предвидел такое возражение. Мечник придвинулся ещё ближе и тихим голосом произнёс:

— А если… а что, если этот маскхалат Дес Гана… этот «метаматериальный оптический камуфляж» может работать и в пределах города? В вилле губернатора было довольно темно. Если он в укромном месте станет прозрачным, его перестанут замечать, верно? И если он после этого через прицел или большой бинокль подглядит в экран… то вполне сможет прочесть адрес и имя, которые игрок вводит, разве нет?..

Синон ахнула.

Невидимость и прицел. При наличии того и другого это действительно становится вполне возможным. Вообще-то окна меню, как правило, другим людям не видны, но сенсорными терминалами иногда пользуются несколько игроков сразу, так что по умолчанию их содержание открыто всем. Синон лично, собственными руками ввела свой адрес и имя, когда регистрировалась перед прошлым турниром, и перед этим турниром тоже, и оба раза — в открытом для всех режиме. Неужели кто-то… нет, конкретно ангел смерти в своём маскхалате… подглядывал у неё из-за спины? Специально, чтобы записать имя в свой список жертв?

Синон никак не желала смириться с таким предположением и потому отчаянно попыталась что-то возразить.

— Даже если они знают адреса в реальном мире… как они могут пробраться в квартиру без ключа? И что насчёт семей?..

— Насчёт ЗеКсида и Тарако могу сказать, что они оба жили одни… и в старых домах. Думаю, у них на дверях были электронные замки первого поколения, они не отличались особой защищённостью. И ведь когда игрок ныряет в GGO, то его физическое тело в бессознательном состоянии. Поэтому, даже если у убийцы возникнут какие-то проблемы с проникновением, он может не беспокоиться, что его заметят…

Тут Синон снова ахнула.

Лет семь-восемь назад жилые дома начали оснащать электронными замками, такими же как на машинах. Вскрыть такой замок отмычкой было нереально, но у первого поколения существовали «мастер-сигналы» — нечто вроде мастер-ключей. Синон как-то прочитала в новостях, что отпирающее устройство с такими сигналами можно за большие деньги приобрести на чёрном рынке. С тех пор она пользовалась не только электронным замком, но ещё механическим и кодовым. Однако, несмотря на это, бегущий сейчас по спине холодок не исчезал.

Дес Ган был вовсе не призраком, воскресшим из прошлого, и не игровым персонажем с таинственными способностями — он был настоящим убийцей.

По мере того как догадка постепенно набирала вес, грудь Синон начал заполнять иной страх, чем прежде. Подстёгиваемая необъяснимым нежеланием соглашаться, она высказала последнее возражение, какое смогла придумать.

— Но т-тогда… причина смерти? Ты говорил, это сердечный приступ, да? Разве можно остановить сердце так, чтобы обмануть полицию и патологоанатомов?

— Вкололи какой-то препарат… наверно…

— Тогда… это бы нашли при расследовании, нет? Следы укола или ещё что…

— Тела нашли поздно, они уже успели прилично разложиться. И… к сожалению, хардкорные VRMMO-игроки не так уж редко умирают от инфаркта. Они часто толком не едят, не пьют, только лежат на кровати… Думаю, если квартира не перевёрнута вверх дном и ничего не украдено, то решают, как правило, что смерть наступила от естественных причин. На всякий случай они вроде как тщательно проверили мозги умерших, но они даже не предполагали, что мог быть введён какой-то препарат… Если они в эту сторону не копали изначально, вряд ли они могли найти доказательства.

— Как же так…

Синон ухватила куртку Кирито обеими руками, мотая головой, как капризный ребёнок.

Составлять такие сложные планы и потом убивать чисто ради убийства… Она совершенно не понимала, что творится в голове у этих людей. Синон чувствовала лишь бесконечную злую волю в безграничной черноте.

— Безумие просто…

Услышав шёпот Синон, Кирито кивнул.

— Да… безумие. Я этого не понимаю, но могу представить себе, зачем ему это нужно. Он очень сильно хочет оставаться «красным» игроком. Я ведь тоже… во мне тоже всё ещё осталось сознание мечника, который сражается на переднем крае Айнкрада.

Синон догадалась, что это незнакомое название принадлежало парящей в небесах крепости, где разворачивались события Sword Art Online. На миг позабыв свой собственный страх, она кивнула.

— Это я тоже… более-менее понимаю. Я и сама часто считаю себя снайпером… Но, значит, не только этот маскхалатник, но и второй тоже?..

— Угу, наверняка он тоже выживший в SAO. Больше скажу: он, скорее всего, тоже бывший член «Весёлого гроба»… Без полной слаженности они не могли бы так убивать… A-а, ясно, наверно…

Синон вопросительно посмотрела на Кирито, который, казалось, о чём-то догадался.

— Не, ничего. Ничего особенного… просто крестное знамение, которое делал тот тип в маскхалате… это он не просто выделывался перед зрителями, — возможно, так он маскировал, что проверяет время по своим часам. Ему нужно строго согласовывать момент убийства со своим сообщником в реальном мире. Но если бы он просто смотрел на часы перед выстрелом, это выглядело бы слишком неестественно.

— Ясно… если у него маленькие часы на внутренней стороне запястья, то они будут у него прямо перед глазами, когда он поднесёт руку ко лбу…

Синон наконец согласилась с объяснением Кирито и кивнула… как вдруг Кирито с силой ухватил её за плечи. С ещё более серьёзным лицом он медленно произнёс:

— Синон. Ты живёшь одна?

— А… ага.

— Ты заперла дверь? А цепочку накинула?

— Дверь заперла, и не только на электронный замок, но и на обычный… Но в моём доме тоже электронные замки первого поколения… А цепочку…

Синон нахмурилась и принялась копаться в памяти.

— Кажется, не накинула…

— Ясно… Тогда выслушай меня спокойно.

Синон никогда ещё не видела Кирито таким встревоженным. Ей стало холодно, точно в грудь ей напихали льда.

«Нет, я не хочу слушать», — так она подумала, но парень перед ней не останавливался, вместо этого он проговорил:

— В развалинах, возле стадиона, Дес Ган уже собирался застрелить тебя из того пистолета, когда ты была парализована. И… он на самом деле стрелял в тебя, когда гнался на механической лошади. Это значит… они были готовы.

— Готовы… что?.. — едва слышно переспросила Синон. Кирито сделал небольшую паузу и так же тихо ответил:

— Прямо сейчас, в эту самую минуту, возможно, сообщник Дес Гана в реальном мире проник в твою комнату и ждёт, пока трансляция покажет, что в тебя попали из того пистолета.

Прошло немало времени, прежде чем слова Кирито обрели осмысленную форму и впитались в сознание Синон.

Всё вокруг сразу померкло, перед мысленным взором появилась знакомая картина её комнаты. Синон глядела сверху на свою комнату в шесть татами, как на какую-то иллюзию.

Пол, который она так часто пылесосила, бледно-жёлтый коврик, маленький деревянный столик. Возле западной стены — чёрный письменный стол и рядом с ним такая же чёрная кровать из стальных труб. Простенькое белое постельное бельё. И на кровати в фуфайке и шортах лежит она сама. Глаза её закрыты, на голове устройство в виде двух пересекающихся металлических колец. И ещё…

Рядом стоит и безмолвно смотрит на спящую Сино чёрная тень. Целиком чёрная, только силуэт, но в правой руке он держит предмет, который виден отчётливо. Матовый стеклянный цилиндр, на конце серебрится игла — это шприц, наполненный смертоносной жидкостью.

— Нет… нет… — простонала Синон, мотая задеревеневшей головой. Даже когда иллюзия рассеялась и Синон вновь вернулась в пещеру посреди пустыни, ей всё ещё виделось сверкание иглы в руках убийцы.

— Нет… не…

Это была уже не просто обычная эмоция под названием «страх». Мощное чувство отторжения пробегало по всему телу, Синон трясло, и она не могла унять эту дрожь. На её беспомощное тело, не способное ни двигаться, ни воспринимать пространство вокруг себя, смотрит в упор незнакомый человек. А может, и не только смотрит. Тот человек может трогать её тело… искать место, куда лучше сделать укол…

Вдруг словно что-то застряло в горле Синон — она не могла дышать. Выгнув спину, она принялась ловить ртом воздух.

— А… а-а….

Свет покидал её, отодвигаясь куда-то дальше и дальше. В ушах грохотало. Её душа как будто стремилась покинуть временное тело…

— Нет, Синон!!!

Внезапно кто-то схватил её за руки, и у самых ушей прогремел яростный голос:

— Сейчас слишком опасно автоматически разлогиниваться! Постарайся, пожалуйста… попробуй успокоиться! Всё хорошо. Ты в безопасности!

— А-а-а…

Распахнув не желающие фокусироваться глаза, Синон беспорядочно замахала руками, потом прижалась к обладателю голоса. Обхватила тёплое тело, самозабвенно вцепилась.

И тут же сильная рука крепко обняла Синон. Вторая рука принялась медленно-медленно гладить по волосам.

Снова раздался голос, теперь уже шёпот.

— Пока пистолет Дес Гана… «Чёрная звезда» в тебя не выстрелит, убийца ничего не может тебе сделать. Это ограничение они сами себе придумали. Но если ты разлогинишься из-за слишком быстрого пульса или скачка температуры тела, ты увидишь его лицо, и вот тогда будет опасно. Поэтому в первую очередь тебе надо успокоиться.

— Но… но… мне страшно… мне так страшно… — жаловалась она, словно ребёнок, зарываясь лицом в грудь Кирито.

Девушка сжала Кирито обеими руками изо всех сил, от его тела ей слабо передавалось ровное сердцебиение.

Синон отчаянно вслушивалась в этот ритм, словно пытаясь таким образом изгнать из головы ужас.

«Тум, тум». Пульсация проникала в её тело со скоростью почти один удар в секунду. Подобно метроному, она мягко успокаивала сердце Синон, исполнявшее безумное аллегро.

Придя в себя, она осознала, что находится сейчас на одной волне с Кирито, и панические позывы немного отступили. Нет, страх не исчез полностью, но к ней вернулось достаточно разума, чтобы держать его под контролем.

— Успокоилась?

Одновременно с этим негромким голосом рука Кирито шевельнулась, будто собираясь покинуть спину девушки. Однако Синон чуть качнула головой и тихо произнесла:

— Ещё немножко… так посиди…

Ответа не последовало, но Кирито вновь её обнял. Всякий раз, когда тонкая рука проводила ей по волосам, тепло потихоньку растапливало заледеневшее сердце Синон. Девушка сделала глубокий вдох, закрыла глаза и расслабилась.

Где-то через полминуты она вдруг пробормотала:

— Твоя рука, она совсем как мамина…

— М-мамина? Не папина?

— Я папу вообще не помню. Он погиб в аварии, когда я была ещё маленькая.

— Понятно… — коротко ответил Кирито. Синон крепко прижалась щекой к его груди.

— Скажи… Что нам теперь делать?

Её голос прозвучал сильнее, чем она сама ожидала. Рука Кирито, гладившая волосы Синон, остановилась, и он не раздумывая ответил:

— Я возьму на себя Дес Гана. Тогда его сообщнику, который готовится убить тебя в реальном мире, ничего не останется, кроме как уйти. А тебе можно остаться здесь. Я буду драться. Потому что мне его пистолет ничего не сделает.

— А с тобой… точно всё будет нормально?

— Да. Я не указывал своего имени и адреса, когда регистрировался, я ныряю не из дома, и рядом со мной есть ещё люди. Так что со мной всё будет хорошо. Всего-то надо отлупить его по правилам.

— Но… тот маскхалатник даже без «Чёрной звезды» очень крут. Ты видел, как он увернулся от пули «Гекаты» со ста метров? Возможно, он и по уклонению на твоём уровне.

— По правде говоря, полной уверенности в себе у меня сейчас нет… Есть, конечно, и другой выход: как ты предложила, прятаться здесь до конца, пока не останутся трое, а потом нам с тобой совершить самоубийство, но…

При этих словах Кирито кинул взгляд на часы. Синон тоже посмотрела на циферблат. 21:40. Они и не заметили, как пропустили скан в половине десятого. Прошло уже двадцать пять минут с тех пор, как они укрылись в этой пещере.

Синон посмотрела Кирито в лицо и качнула головой.

— Вряд ли я смогу ещё тут прятаться. Скоро другие игроки поймут, что мы прячемся в пещере в пустыне. Пещер немного, и сюда могут прийти в любой момент. Скорее, нам повезло, что за эти полчаса на нас никто не напал.

— Ясно…

Кирито закусил нижнюю губу и кинул взгляд на вход в пещеру. Глядя на его профиль, Синон произнесла:

— Раз уж мы до сих пор работали в паре, давай и до конца будем сражаться вместе.

— Но… если он в тебя попадёт из того пистолета…

— Это всего лишь старый пистолет, даже не автоматический.

Синон сама немного изумилась тому, как гладко эти слова выскочили у неё изо рта.

Ведь этот пистолет — «Тип 54», он же «Чёрная звезда», — долгое время был символом ужаса, терзавшего её. Нет, ужас не прошёл. Если Дес Ган случайно выбрал «Чёрную звезду» в качестве своего второго «я», значит, этот пистолет — проклятие, преследующее Сино всю жизнь.

Однако, по крайней мере в игре, «Тип 54» не был сколько-нибудь сильным оружием. Если бояться чего-то больше, чем оно заслуживает, то не получится бороться даже с тем, с чем можешь.

— И даже если он в меня будет стрелять, ты просто отобьёшь пули этим своим клинком, верно? У пистолета скорострельность в разы меньше, чем у автомата.

Глядя, как Синон подавила дрожь и высказала, что хотела, Кирито чуть улыбнулся, в его улыбке смешались тревога и облегчение.

— Хорошо… я не дам ему в тебя попасть. Но, чтобы у меня наверняка получилось, тебе всё-таки не следует ему показываться.

Движением руки остановив Синон, которая собралась было заспорить, Кирито продолжил:

— Нет, я с благодарностью принимаю твоё предложение сражаться вместе. Но, Синон, ты же снайпер. Разве твоя сила не в стрельбе с большого расстояния?

— Это да, но…

— Тогда давай сделаем так. Во время следующего скана я выйду наружу, чтобы отметиться на карте и подманить Дес Гана. Скорей всего, он сразу же укроется где-нибудь и попробует снять меня издалека. Я этим воспользуюсь, чтобы узнать, где он прячется, и тогда ты его застрелишь. Как тебе такой план?

— Ты собираешься быть одновременно наживкой и наводчиком? — ошарашенно пробормотала Синон, услышав этот чересчур дерзкий план. Но с точки зрения её и Кирито способностей он, пожалуй, был наилучшим.

Когда игроки сверхблизкого и сверхдальнего боя сражаются в паре, ясно, что драться в полную силу одновременно они не могут.

Синон сделала глубокий вдох и кивнула.

— Поняла. Давай так и сделаем. Но для начала постарайся, чтобы Дес Ган не убил тебя первым же выстрелом.

— Я постараюсь… но снайперка у него бесшумная, и я не увижу первую линию пули…

— Не помню, кто там говорил насчёт «предсказывать линию пули»?

Пока они так разговаривали, прижавшись друг к другу, страх, цепляющийся за спину Синон, понемногу отступал.

Быть может, у её кровати в реальном мире действительно стоит убийца. На это страшное предположение она, честно говоря, просто закрыла глаза, старалась не думать о нём.

Сейчас она могла лишь держаться за слова Кирито, что тот, второй, ничего не сможет ей сделать, когда они снимут Дес Гана. Нет, не только за слова, возможно, ещё и за его виртуальное тепло. Она не знала, сможет ли сохранить своё нынешнее психическое состояние, когда разделится с Кирито, выйдет из пещеры и займёт снайперскую позицию. Поэтому, чтобы впитать ещё хоть немного тепла от аватара Кирито, она в последний раз прижалась к нему.

В это самое мгновение Кирито озадаченно прошептал:

— Э-э… кстати, Синон. Тут уже какое-то время непонятная красная точка мигает в правом нижнем углу…

— А…

Скосив глаза, Синон обнаружила именно то, о чём сказал Кирито. Какое-то мгновение она не могла понять, что это, а затем со скоростью пули вскинула голову. Увидев под самым потолком пещеры то, что и ожидала увидеть, она рефлекторно попыталась соскочить с ног Кирито, но тут же осознала, что уже бесполезно, и вздохнула.

— Ах! Чёрт, я была неосторожна…

В воздухе парило загадочное нечто в виде нескольких концентрических светло-голубых колец. Это был не материальный предмет, а светящийся внутриигровой объект. Кирито, тоже обнаружив эту штуку, склонил голову набок и поинтересовался:

— Но… что это?..

Пожав плечами, Синон ответила:

— Телекамера. Обычно она снимает только бои, но сейчас игроков осталось слишком мало, и она заглянула сюда.

— Э… ч-чёрт. А наш разговор только что…

— Не волнуйся. Если не орать во всё горло, голос она не улавливает… Как насчёт помахать зрителям ручкой?

И нарочито холодным голосом добавила:

— Или тебя беспокоит, что кто-то может увидеть эти кадры?

При этих словах неподдельный ужас отразился на лице Кирито, но мечник тут же прикрыл его натянутой улыбкой.

— A-а… нет… Думаю, скорее, это тебя должно беспокоить. Потому что те, кто смотрят, скорее всего, принимают нас за двух девушек, верно?

— Угу…

Да, это так. И рано или поздно Синон предстояло давать по этому поводу непростое объяснение. Однако всё это будет после того, как они в целости и сохранности выберутся из этой ситуации.

— Пф-ф, — фыркнула Синон. — Метаться и паниковать при виде камеры ещё хуже. Мне, в общем-то, плевать. Если пойдут слухи, что у меня… такие пристрастия, наверняка ко мне станут меньше приставать.

— Значит, мне и дальше притворяться девушкой?

— Только не говори, что разучился. Это ты с самого начала прикинулся девушкой и заставил меня помогать… О, она исчезла.

«Зрители ведь вряд ли понимают что мы тут друг друга подкалываем?» — как раз когда Синон так подумала, объект, изображающий телекамеру, отправился в путь — искать новые цели.

Синон вздохнула и всё-таки села.

— Ладно… уже почти пора. До следующего скана две минуты. Я остаюсь в пещере, а ты идёшь наружу и проверяешь терминал, да?

С этими словами Синон встала, затем подала руку мечнику, на которого до сих пор опиралась, и помогла ему подняться.

Сделала шаг назад — и холод пустыни обнял её, заставив невольно втянуть голову в плечи. Затем Синон подобрала с песка свою любимую винтовку и обняла сталь, которая, хоть и холодная, всё же таила в себе частичку тепла.

— А… да, кстати…

Услышав голос Кирито, Синон подняла голову и увидела, что мечник слегка нахмурился, словно раздумывая над чем-то.

— Что ещё? Менять план уже нет времени.

— Нет… план остаётся в силе. Я о другом… Настоящее имя Дес Гана, точнее, настоящее имя персонажа должно быть Стербен.

— Да… выходит, так. Интересно, какой в нём смысл?..

— Я поинтересуюсь у него, если доведётся сойтись с ним на ближней дистанции. Ладно, я пошёл.

Худой черноволосый парень со световым мечом кивнул, глядя Синон в глаза. Затем развернулся и двинулся к выходу из пещеры.

Девушку вновь охватил холод, даже несмотря на то, что она обнимала «Гекату». То ли из-за того, что она нервничала перед главным боем, то ли из-за опасности в реальном мире… то ли от одиночества, которое нахлынуло, как только Кирито ушёл, — она сама не понимала.

Поёжившись, Синон вдохнула сухой воздух пустыни и тихо сказала вслед удаляющемуся силуэту:

— Будь осторожен.

Вместо ответа он поднял над плечом большой палец правой руки.

Асуна, борясь с нарастающим в груди беспокойством, ждала. Три минуты назад она разлогинилась в своей комнате в Иггдрасиль-сити и, очутившись на втором этаже Dicey Cafe в реальном мире, сразу позвонила с мобильника по определённому номеру. Завалив вопросами того, кто взял трубку, и потребовав немедленно загрузиться в ALO, тут же снова вернулась к остальным. Всё вместе не заняло и минуты, но каждая секунда казалась бесконечно долгой.

— Асуна, успокойся немножко… хотя ты всё равно не послушаешься.

После этих слов, сказанных сидящей рядом с ней на диване Лизбет, Асуна наконец-то тихонько выдохнула и ответила напряжённым голосом:

— Угу… прости. Но… у меня плохое предчувствие. Что-то очень серьёзное произошло, если Кирито отправился в тот мир и ничего нам не сказал про «Весёлый гроб». Это не просто какие-то старые дела. Возможно, что-то опасное происходит в реальном мире…

— Не буду говорить, что у тебя просто больное воображение… после того, что только что увидела…

Лизбет имела в виду странное происшествие на турнире в GunGale Online, другом виртуальном мире. Это состязание сейчас транслировалось на большой стене напротив дивана.

Игрок в драном маскхалате всего один раз выстрелил в другого игрока из маленького пистолета. И сразу же тот, в которого попали, исчез, отключившись от игры. А потом маскхалатник повернулся к многочисленным зрителям трансляции и заявил: «Помните. Ничто не кончено. Ничто не кончено. It’s showtime».

Сидевшего возле барной стойки Кляйна эти слова потрясли, но он тут же уверенно заявил, что игрок в маскхалате — бывший член «красной» гильдии «Весёлый гроб» из SAO. За два года, проведённых в парящей крепости, Асуна прошла через много масштабных сражений, но худшим из них могла с уверенностью назвать рейд отряда проходчиков против «Весёлого гроба». Это была беспрецедентная битва игроков между собой, в которой погибло больше тридцати человек.

Честно говоря, Асуна плохо помнила детали. Однако ярче всего в её памяти отпечаталась фигура чёрного мечника, который продолжал рубиться как одержимый в первых рядах отряда возмездия, готового вот-вот развалиться после нападения из засады. Если бы не он, Кирито, если бы не его яростный меч — вполне возможно, отряд был бы уничтожен.

Длилась та битва довольно мало, если сравнивать со сражениями против боссов. В итоге погибло около десятка человек из отряда возмездия, а «Весёлый гроб» потерял больше двадцати. Выживших из этой «красной» гильдии заперли в тюрьму в Чёрножелезном дворце, потом скромно почтили память жертв битвы, — и после этого никто никогда об этом сражении не упоминал. Асуна, Кляйн, Кирито — все они, так или иначе, забыли о нём. Полностью, как им казалось. Но, к всеобщему удивлению, через год после того, как SAO была пройдена и все игроки вызволены, кровавое прошлое вновь напомнило о себе таким необычным образом.

Асуна, Кляйн, Лизбет, Силика и даже Лифа, никак напрямую с этим не связанная, ничего больше не говорили, а просто ждали человека, который должен был более-менее понимать, что происходит.

Спустя ещё примерно минуту после того, как Асуна залогинилась во второй раз, в дверь постучали. Похоже, визитёр приложил все усилия, чтобы войти в ALO как можно скорее. Но всё равно, едва он открыл дверь, Лизбет воскликнула: «Что ж так долго?!» — и этот возглас в точности отразил мысли остальной четвёрки.

— Но я прямо с точки сохранения на полной скорости полетел сюда. Если бы в ALO существовало ограничение скорости, у меня бы уже отобрали права.

Начавший разговор с шутки игрок был, как и Асуна, магом из расы ундин. Его высокую худощавую фигуру укутывала простая мантия, длинные тёмно-синие волосы были безыскусно зачёсаны набок. Спокойное вытянутое лицо украшали очки в круглой серебряной оправе.

Этот аватар носил имя Крисхайт. Без малого четыре месяца назад он начал играть в ALO как не очень близкий знакомый Асуны и Кирито. Однако лишь они двое знали, что его имя было образовано слиянием английских слов, которыми переводилась настоящая фамилия игрока. В реальном мире его звали Сэйдзиро Кикуока[12].

Сейчас он работал в Виртуальном отделе Министерства внутренних дел и коммуникаций, а прежде — в отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO. Он самыми разными путями помогал Кирито, когда тот вернулся в реальный мир, и благодаря этой помощи удалось спасти Асуну, так что они были перед ним в определённом долгу.

На вопрос, почему чиновник из МВД создал себе персонажа в ALO, он ответил, что хочет «поиграть в VRMMO, чтобы лучше узнать вас, ребята». На что Кирито как-то раз холодно заметил: «Держу пари, это просто ради сбора информации».

Асуне Кикуока тоже казался несколько подозрительным, но конкретных причин отторгать его не было. Поэтому она, хоть и нечасто, всё же сражалась в игре вместе с ним. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

Крисхайт… то есть Сэйдзиро Кикуока, закрыл за собой дверь и вышел на середину комнаты походкой человека, куда более привычного к полному погружению, чем четыре месяца назад. Асуна, цокая каблуками, тут же подошла к Кикуоке. Вглядевшись ему в глаза, такие же кроткие, как в реальном мире, коротко спросила:

— Что происходит?

Позвонив ему из Dicey Cafe, она заявила лишь, что желает срочно кое-что спросить насчёт конвертации Кирито в GGO, и потребовала прийти к ней в Игг-Сити. Вообще-то был вечер воскресенья, а Кикуока — холостой правительственный служащий, так что просить его об этом было немного чересчур. К счастью, он оказался дома, так что Асуне не пришлось требовать чего-то ещё.

Он сказал, что он дома, но голос его по телефону звучал как будто издалека и на фоне какого-то странного низкого гула. Однако расспрашивать его об этом Асуна не могла себе позволить. Кстати говоря, сюда он вошёл менее чем через две минуты, так что ей скорее следовало бы извиниться, что выдернула его так неожиданно. Однако грызущая девушку тревога заставила её опустить извинения.

От прямого вопроса Асуны узкие глаза за круглыми линзами забавных очков Крисхайта заморгали. Асуна достаточно хорошо знала Кикуоку, чтобы понять: он не только поражён, но и быстро-быстро прокручивает мысли в голове, решая, что ответить. Затем маг, чем-то напоминающий учителя, сухо кашлянул несколько раз и произнёс:

— Если объяснять всё подробно, это займёт немало времени. Честно говоря, не знаю даже, откуда начать…

Асуна уже собралась было отрезать: «Не валяй дурака!» — как вдруг из-за чашек и бокалов, стоящих на столе, появилась маленькая фигурка. Она подняла на Кикуоку твёрдый взгляд и заявила:

— Тогда это сделаю я.

Это, разумеется, была Юи. На обычно улыбающемся личике сейчас было серьёзное выражение, доставшееся от Кирито. Своим звенящим, как колокольчик, голоском она начала рассказывать:

— Игрок, назвавший себя Дес Ганом, впервые появился в GunGale Online ночью девятого ноября 2025 года. Он выстрелил в телемонитор в одном из баров города КК Глоккен, столицы GGO…

В течение двух минут Юи обрисовывала ужасающее положение дел. Внутри безопасной зоны, где любые атаки неэффективны, произошло два бессмысленных случая со стрельбой.

Однако оба игрока, в которых попали, сразу после выстрелов разлогинились, так что нельзя было не заподозрить тут какую-то связь. Оба они никогда больше не входили в игру. В реальном мире обнаружили два трупа, оба человека умерли неестественной смертью примерно в то же время, когда была стрельба.

— В новостях говорилось лишь о том, что умершие во время погружения играли в VRMMO, поэтому я не смогла определить, из GGO они или нет. Однако, поскольку обстоятельства смерти были очень похожими, мне не понадобилось проникать в локальные сети моргов, проводивших вскрытия, чтобы прийти к предположению, что умершие — ЗеКсид и Усудзио Тарако. Поэтому я делаю вывод, что Пэйл Райдер, которого Дес Ган отключил от GGO шесть минут сорок секунд назад, также скончался в реальном мире.

Закончив, Юи прислонилась к стоящему рядом бокалу. Асуна быстро протянула руки и, взяв крошку-пикси, поднесла её к груди.

Способность к обработке информации, позволившая Юи из опубликованных в интернете новостей и частных сообщений быстро сделать такие выводы, и умение изложить их на безукоризненном японском были уникальными — совершенство Юи как ИИ просто поражало.

Однако при всех этих умениях Юи не обладала эмоциональной устойчивостью. Ещё будучи программой защиты психического здоровья в SAO, она едва не сломалась, так как оказалась не в силах обработать страх, вожделение, злобу и другие чёрные эмоции, вливающиеся в систему от множества игроков. Должно быть, впитать и рассортировать всю до последнего байта информацию о Дес Гане ей было невероятно тяжело.

Асуна, потрясённая тем, что рассказала Юи, всё же склонилась к ней и одними губами прошептала: «Спасибо». Лифа, Лизбет, Силика и Кляйн были ошарашены: какое-то время они просто сидели, даже не пытаясь что-то сказать.

— Это потрясающе… — нарушил молчание тихий шёпот Крисхайта. — Я слышал, что эта малютка — пикси-проводник, подсистема поддержки в ALO… но чтобы собрать столько информации и провести анализ за такое короткое время? Девочка, не хочешь ли ты работать в ра… то есть в Виртуальном отделе?

За неуместную шутку маг-очкарик немедленно удостоился испепеляющего взгляда от Асуны и сразу, подняв руки, переключился на извиняющийся тон.

— Прошу прощения. Ладно, раз уж так, увиливать не буду. Всё, что девочка рассказала… это всё правда. ЗеКсид и Усудзио Тарако скончались из-за острой сердечной недостаточности вскоре после того, как в них выстрелил Дес Ган.

— Эй, достопочтенный Крис. Это ты дал Кирито ту подработку? То есть ты знал про убийства, но всё равно заставил Кирито туда отправиться?!

Крисхайт поднял правую руку и жестом остановил Кляйна, который спрыгнул с барной стойки и направился к нему.

В это мгновение свет отразился от линз в очках Крисхайта, скрывая выражение глаз.

— Постой, любезный Кляйн. Это не убийства. Мы с Кирито-куном пришли к этому выводу после того, как тщательно обсудили оба этих случая.

— Чего?..

— Подумай сам: как можно убить человека внутри игры? Амусфера не нейрошлем. Вы все это знаете лучше меня, не правда ли? Амусфера была сконструирована так, чтобы не причинять вреда, поэтому, как бы злоумышленник ни старался, повредить мозг пользователя он не сможет. И тем более невозможно остановить сердце — оно ведь даже не подсоединено к машине напрямую. Мы с Кирито-куном на прошлых выходных довольно долго обсуждали это и пришли к выводу: выстрел в игре не способен убить физическое тело в реальном мире.

После этой речи, которую Кикуока произнёс так, словно профессор, утихомиривающий холодной логикой разбушевавшегося студента, Кляйн лишь проворчал что-то и уселся на круглый стул. Вновь повисшее молчание прервал хриплый голос Лифы:

— Крис-сан. Если всё так, почему вы попросили братика перейти в GGO?

Лифа вскочила, оттолкнувшись стройными ногами, выглядывающими из-под светло-зелёных кюлотов[13]. Затем мечница-сильфида подошла к Кикуоке, словно к сопернику в кэндо.

— Вы ведь уже тогда почувствовали… и даже сейчас чувствуете то же, что и мы, да? Что там что-то есть. Что у того игрока, Дес Гана, есть какой-то ужасный секрет.

На этот раз Кикуока не нашёлся, что ответить. Тогда Асуна тихим голосом сообщила факт, который даже он наверняка ещё не знал:

— Крис-сан. Дес Ган… тоже выживший в SAO, как и мы. И он был членом самой мерзкой из «красных» гильдий — «Весёлого гроба».

Высокое, худое тело мага дёрнулось, тонкие губы с силой втянули воздух. На этот раз высокопоставленный чиновник был потрясён по-настоящему. Его глаза, всегда мягкие и прищуренные, округлились. Две секунды спустя Крисхайт глухим голосом спросил:

— Это точно?

— Да. Не могу вспомнить, как его звали, но мы с Кляйном можем за это поручиться, поскольку мы участвовали в рейде на «Весёлый гроб». Это значит… Дес Ган не впервые убивает в игре. Вы по-прежнему уверены, что это всё совпадение?

— Но… но тогда, Асуна, ты вправду думаешь, что существует какая-то сверхспособность или проклятие? Что Дес Ган ещё во времена SAO обрёл некую сверхъестественную силу и убивает с помощью этой силы даже сейчас?

С этим Асуна сразу согласиться не могла. Она закусила губу. Воспользовавшись паузой, в разговор вмешалась Лизбет.

— Слушай, Асуна… а Крисхайт знает про SAO? Вроде ты говорила, он чиновник, который как-то связан по работе с интернетом, он изучает VRMMO и попутно играет в ALO…

Как ни странно, первым кивнул сам Кикуока. Он принялся объяснять своё положение, словно изначально вовсе не собирался держать его в секрете.

— Лизбет, ты права. Но раньше у меня была другая работа. Раньше я был в Отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO при МВД. Только… это было одно название, на самом-то деле противодействовать мы никак не могли…

От услышанного глаза Лизбет расширились, на лице отразились сложные чувства. Крисхайт говорил о своей работе в самоуничижительном тоне, но его слова были неправдой. Отдел по противодействию взялся за работу в ноябре 2022 года, сразу же после начала этой истории с SAO, и сумел быстро переправить десять тысяч жертв по всей стране в больницы. Говорили, что раздобыть нужное количество палат и денег было непросто, но трудные переговоры с министерствами дали свои плоды.

Асуна слышала от Кирито, что Кикуока и вёл те переговоры. Сейчас все выжившие в SAO знали, какую тяжёлую работу выполнил отдел по противодействию, и были скорее благодарны за это, а вовсе не обижены.

Разрываясь между гневом на Кикуоку за то, что он предложил Кирито такое опасное дело, и признательностью за то, что он им сильно помог в прошлом, Лизбет и Кляйн молчали. Вместо них к Кикуоке тихо обратилась Асуна.

— Крисхайт, я не знаю, как убивает Дес Ган. Но всё равно я не могу просто сидеть и смотреть, как Кирито в одиночку сражается с прошлым. Вы ведь можете узнать настоящее имя и адрес этого игрока, который называет себя Дес Ганом, правда? Это непросто, но если мы возьмём список всех выживших из «Весёлого гроба» и проверим, чьи дома подключены к серверу GGO, или если вы запросите данные у их провайдеров…

— П-погоди, погоди. Для всего этого нужен судебный ордер, но, чтобы объяснить следователям всю ситуацию, потребуется не один час…

Кикуока поднял руки, чтобы успокоить Асуну, но моргнул, словно вдруг осознал что-то, и замотал головой ещё решительнее.

— Нет, так вообще не получится. Данные по игрокам в SAO, которые есть у Виртуального отдела, — это только реальные имена, игровые имена и уровни на момент окончания игры. Названия их гильдий и число… их жертв нам неизвестны. Так что мы не можем узнать его имя и адрес в реальном мире лишь по той информации, что он раньше был членом «Весёлого гроба».

Асуна изо всех сил закусила губу. Определённо она помнила манеру речи и поведение Дес Гана. Она точно видела его во время рейда и после, когда они разбирались с последствиями битвы. Но ей никак не удавалось вспомнить его тогдашнее имя.

Нет, может, она с самого начала и не пыталась его узнать — чтобы как можно скорее выкинуть из головы все воспоминания, связанные с той гильдией…

— Скорее всего, братик там именно для того, чтобы вспомнить его имя, — вдруг пробормотала Лифа.

В каком-то смысле эта девушка была в реальном мире ближе всех к Кирито… то есть к Кадзуто. Сцепив руки перед грудью, она продолжила:

— У братика был жуткий вид, когда он вернулся вчера вечером. Думаю, во время отборочного этапа он понял, что в GGO появился один из членов «Весёлого гроба». И тот, возможно, на самом деле убивает людей… Поэтому братик хочет со всем разобраться. Узнать прошлое имя того человека и заставить его прекратить убивать.

На последних словах Асуна негромко ахнула. Догадка Лифы, скорее всего, была верна, хоть Асуну это и раздражало немного. Кирито даже наверняка думает, что это его долг. Долг как одного из членов той операции возмездия против «Весёлого гроба» — на этот раз навсегда положить конец их преступлениям.

Кирито-кун, ты… ты всегда такой, что бы ни случилось…

— Вот… Вот идиот! — проорал Кляйн, со всей силы стукнув левой рукой по барной стойке. Губы на обросшем бородкой лице искривились, и он продолжил так же громко: — Молчун! Если б сказал… если б хоть слово сказал, я б за ним куда угодно конвертнулся…

— Да… но Кирито-сан никогда бы такого не сказал. Он бы не стал нас втягивать, если бы чувствовал, что есть хоть какая-то опасность. Он такой… — тихо произнесла Силика, улыбаясь сквозь слёзы.

Стоящая рядом Лизбет улыбнулась ей и кивнула.

— Это верно. Он всегда был таким… и сейчас он наверное тоже защищает кого-нибудь, кто вообще-то его соперник.

При этих словах все разом повернулись к большому экрану. Там повсюду мелькали ослепительные спецэффекты стрельбы, но имени Кирито по-прежнему нигде не было. Тип в маскхалате, называющий себя Дес Ганом, тоже больше не появлялся.

Между прочим, никто из собравшихся здесь понятия не имел, как Кирито выглядит в GGO. Если, допустим, его показывают не как главного персонажа, чьё имя отображается, а как его противника, Асуна и компания могут даже не знать этого.

Но, по крайней мере, список участников в правой части экрана, где значилось имя Кирито, информировал, что он по-прежнему жив, тогда как надписи напротив других стремительно менялись на «Мёртв». Значит, на большом острове, превратившемся в поле битвы, он до сих пор вёл свой тайный бой не на жизнь, а на смерть с Дес Ганом.

Асуна не могла принять участие в этом турнире, даже если бы прямо сейчас перешла в GGO, так что помочь Кирито она была бессильна. Но ей хотелось сделать хоть что-то. Хоть как-то его поддержать, защитить, приободрить. Пытаясь сдержать переполняющие грудь эмоции, Асуна первым делом спросила у Лифы:

— Лифа-тян, Кирито-кун же не у себя из комнаты ныряет, да?

— Ага, не у себя. Но я только знаю, что он ныряет в GGO откуда-то из центра Токио.

Асуна и сама это слышала. Она ведь и не стала залогиниваться из дома в Сэтагае, а напросилась нырнуть из Dicey Cafe близ Окатимати именно потому, что хотела встретиться с Кирито сразу после окончания турнира. Асуна кивнула и повернулась к Кикуоке.

— Крисхайт, ты ведь наверняка знаешь, откуда Кирито-кун ныряет, верно?

— A-а… ну… — забормотал маг в длиннополой мантии, качая головой, и его аквамариновые волосы странно заколыхались. Но как только Асуна шагнула к нему, он кивнул.

— Да, знаю… Я сам организовал это место. Безопасность там железная, мониторинг тоже. С ним всё время сидит специальный человек, так что я гарантирую, что телу Кирито-куна в реальном мире ничто не угрожает…

— Где он?

— Э-э… это… больница в Отяномидзу в Тиёде… Но пусть тебя не пугает слово «больница», просто я искал место, где есть аппаратура для ЭКГ. Я вовсе не ожидаю, что с его телом что-то может…

Кикуока и дальше продолжал бы сыпать объяснениями, сильно смахивающими на оправдания, но Асуна прервала его взмахом руки и спросила:

— Больница в Тиёде?! Та, в которой Кирито-кун проходил реабилитацию?

— Да, она самая…

«Это же совсем рядом. Dicey Cafe находится близ Окатимати, затем Суэхира, а потом Отяномидзу. На такси меньше пяти минут».

Подумав это, Асуна твёрдо заявила:

— Я отправляюсь туда. Туда, где Кирито-кун в реальном мире.

Мы с Синон разделились, и я вышел из пещеры. Красные краски заката почти полностью ушли с неба, лишь несколько последних лучиков остались на светлом фиолетовом фоне.

Я всегда считал, что в GGO вечный закат, и, слегка удивившись тому, что наступает ночь, закинул голову к небу. Однако, если подумать, сейчас в реальном мире без малого десять вечера, так что вполне естественно, что здесь тоже стемнело.

Звёзд видно почти не было. Говорят, в прошлом этого мира шла масштабная галактическая война и цивилизация оказалась на пороге вымирания. Сейчас, чтобы выжить, люди полагаются лишь на остатки технологий прошлого. При виде пустого ночного неба поневоле задумываешься: может, уничтожен весь Млечный путь?

Внезапно бесконечную черноту с юго-запада прорезал маленький огонёк.

Метеор? Да нет, разумеется, нет. Это был искусственный спутник. С тех самых пор, как цивилизация прошлого его запустила, он, никем не используемый, так и продолжит летать и передавать информацию.

21:45 вечера. В третьем турнире «Золотая пуля» пришло время седьмого спутникового сканирования.

Отведя взгляд от ночного неба, я достал из сумки на поясе терминал и прикоснулся к экрану. Он тотчас включился и показал карту окрестностей. Северная часть острова, ставшего ареной турнира, была почти вся покрыта пустыней, ровной и гладкой, если не считать попадающихся то тут, то там скал и оазисов. В целом для снайперской стрельбы местность мало подходила… казалось бы.

Прислонившись спиной к каменной стене возле входа в пещеру, чтобы быть менее заметным, я продолжал вглядываться в экран. Несколько секунд — и посреди карты бесшумно вспыхнул огонёк. Мне даже дотрагиваться до него не было надобности, чтобы понять, что огонёк обозначает меня, Кирито. Конечно же, Синон, ожидавшая в пещере, на карте не появилась.

Как ни странно, других живых игроков в пятикилометровой пустыне не оказалось. Даже если Дес Ган, то есть Стербен, не появлялся на карте благодаря своему оптическому камуфляжу, другие-то игроки, догадавшиеся, что мы с Синон прячемся в пещере, должны уже были подобраться сюда, заготовив гранаты.

Вместо этого в пустыне то тут, то там виднелись тускло-серые огоньки: все эти игроки уже не участвовали в турнире. Однако! Столько «мёртвых» тел, а никаких звуков боя мы из пещеры не слышали. Просто невероятно.

Я поспешно подкрутил увеличение карты и обнаружил яркий огонёк в шести километрах к юго-западу. Прикоснулся к нему пальцем — появилось имя: «Ямикадзэ». Его я раньше уже слышал.

Ещё южнее, в городских руинах, я увидел много тусклых огоньков и два ярких — совсем рядом друг с другом. Их звали «Нет-Нет» и «Ферни». Я ещё уменьшил масштаб, и на экране отобразился весь остров. Но, к моему удивлению, больше ярких огоньков не было. Даже игрок, которого Синон обозвала «царь горы Ричи» и который с самого начала турнира засел на высокой горе в южной части острова, — даже он померк. И рядом с ним тускло светились ещё две точки. Похоже, его брали целой группой.

Короче говоря, на этой громадной арене осталось шесть человек, включая не отобразившихся на карте Синон и Дес Гана.

Разумеется, оставалась ещё вероятность того, что кто-то прячется в пещере или под водой. Но без уникальной особенности, как у Дес Гана, они не могли получать информацию со спутника, а поскольку турнир уже подходит к концу, едва ли кому-нибудь хватит выдержки хоть глазком не глянуть на текущее положение дел…

У меня вырвался короткий возглас: пока я раздумывал, наблюдая за экраном, на карте произошло важное изменение.

Вовсе не увеличение числа ярких огоньков, а совсем наоборот. Два огонька, находившиеся в руинах друг возле друга, внезапно разом потухли.

Скорее всего, до начала сканирования оба игрока не догадывались, что находятся так близко друг от друга. После взгляда на экран до каждого из них дошло, что враг совсем рядом — возможно, даже за стенкой соседней комнаты. Потеряв голову, они поспешно кинули друг в друга гранаты и оба погибли — ну, во всяком случае, мне видится, что именно так всё и было. Скорее всего, эти два эксперта, продержавшиеся столько времени, сейчас, должно быть, страшно раздосадованы, что так погибли. Я сдержал желание сказать: «Покойтесь с миром».

Как бы там ни было, в массовом сражении, в котором изначально участвовало тридцать человек, теперь осталось четверо. Из них на экране отображались только Ямикадзэ и я.

Напоследок я подсчитал все огоньки, рассыпанные по острову — и яркие, и тусклые.

И, на этот раз не сдержавшись, тихо застонал. Я поспешно пересчитал. Потом ещё раз. Но цифры не изменились. На экране отображалось всего два «живых» ярких огонька. И двадцать четыре «мёртвых» тусклых.

Числа не сходились. С учётом не появившихся на экране Синон и Дес Гана игроков было двадцать восемь. Если прибавить к общему списку Пэйл Райдера, который разъединился и исчез после попадания из пистолета, должно было остаться двадцать девять. Одного не хватало.

Кто-то, вопреки моим ожиданиям, всё же прячется в пещере или под водой? Если нет, то…

Дес Ган «стёр» ещё одного игрока? Нет. Этого не может быть. Ведь второе «я» Дес Гана, его сообщник в реальном мире, должен сейчас ждать в доме Синон или где-то поблизости. Я совершенно не планировал использовать Синон как наживку, но, пока Дес Ган охотится за ней, по идее, его сообщник не может просто так взять и уйти в дом к другой жертве.

«А если… может быть, я упустил из виду что-то важное?.. Нет. Некогда сейчас колебаться».

Я крепко зажмурился и стряхнул подступающий холод. Когда я открыл глаза, огоньки на экране уже начали мигать. Спутник улетал. Возможно… Нет, наверняка следующий скан уже не понадобится. Мысленно я сказал «спасибо» славно потрудившемуся спутнику и тотчас обвёл взглядом окрестности. В окутанной полумраком пустыне ничего не светилось и не двигалось. Я отправил терминал, с которого исчезла вся информация, обратно в поясную сумку и вошёл в пещеру.

Девушка-снайпер с громадной винтовкой ждала меня не за багги, а за небольшим изгибом у самого входа.

— Ну что?! Как там? — тревожно спросила Синон, встряхнув заколотыми по бокам голубыми волосами.

Я попытался объяснить нынешнее положение дел сжато, но детально.

— Двое убили друг друга прямо во время скана, так что осталось, видимо, только четверо: ты, я, Ямикадзэ и Дес Ган, который на экране не появился. Ямикадзэ в шести километрах к юго-западу, а Дес Ган наверняка где-то в пустыне и сейчас движется сюда. И, возможно, ещё кто-то один прячется в пещере, как мы.

Я просто не мог заставить себя высказать подозрение, что этот кто-то, не исключено, стал второй жертвой Дес Гана. Синон, похоже, не заметила моего беспокойства. Она с некоторым удивлением пробормотала:

— Всего четверо или пятеро остались…

Затем кивнула и произнесла:

— Ну, прошло уже больше часа сорока пяти. Прошлый турнир закончился, кажется, через два часа с небольшим, так что темп примерно такой же. Однако странно, что никто не бросил сюда гранату…

— Ага… Скорей всего, их перестрелял из своей снайперки Дес Ган, пока искал нас. По всей пустыне полно серых огоньков.

— Если так, тот тип должен получить награду за самое большое количество убитых, — с непонятным выражением лица пожала плечами Синон и, словно желая сменить тему, сказала: — В любом случае проблема сейчас — Ямикадзэ. Ты единственный из живых, кто высветился на его терминале, так что он обязательно явится за тобой.

— Я уже слышал это имя… Он крут?

В ответ Синон наградила меня недоверчивым взглядом.

— Второе место в предыдущем турнире. Он ветеран cyпер-AGI-типа. Его прозвище — Дьявольский Ранган.

— Ра… Ранган?

— Стиль «run and gun»: быстрая стрельба во время перебежек. Его оружие — лёгкий пистолет-пулемёт Calico М900А. В тот раз он проиграл ЗеКсиду, у которого было редкое оружие и броня, и стал вторым, но некоторые считают, что по мастерству Ямикадзэ сильнее.

— Значит… значит, сейчас он, возможно, сильнейший игрок на японском сервере GGO…

Если подумать: раз он сумел дожить до финальной стадии сражения, ясно, что он силён. Едва я задумчиво нахмурил брови, как Синон решительным голосом произнесла:

— Так… ты говорил, настоящий убийца — сообщник Дес Гана в реальном мире, да? Если ты угадал правильно, Дес Ган может убить только меня, потому что его сообщник не может отойти от моего дома.

Я слегка… да нет, прилично обалдел, глядя в её маленькое лицо, напоминающее кошачью мордочку.

Неведомый убийца собирался покуситься на её тело в реальном мире. Эта ситуация в некотором смысле даже ужасней той, в которой оказался я, когда угодил в плен Нейрошлема и смертельной игры. В синих глазах Синон действительно отражался страх, но я видел, что в них горело желание ему противостоять.

Я стоял, оцепенев, а она продолжила говорить спокойным тоном:

— Значит, мы можем не волноваться насчёт того, что Дес Ган убьёт Ямикадзэ. Раз так, хоть мне и жалко Ямикадзэ, мы можем и его использовать как наживку, верно? Если Дес Ган снимет Ямикадзэ из своей L115, мы поймём, где он прячется. Это куда эффективнее, чем если ты будешь единственной приманкой… в каком-то смысле и я делаю примерно то же самое.

Последние слова, видимо, относились к тому, что она удерживает возле себя сообщника Дес Гана в реальном мире. Хотя в конце фразы её голос дрогнул, но то, что она вообще смогла договорить, весьма впечатлило.

— Какая ты сильная, Синон, — прошептал я. Девушка-снайпер заморгала, а потом слегка улыбнулась.

— Да нет, я просто стараюсь не думать. Я уже давно научилась не смотреть на то, чего боюсь.

И тут же, словно перечёркивая собственные немного самоуничижительные слова, продолжила:

— Ну, в общем, как тебе план? Думаю, в нашей ситуации надо пользоваться всем, что есть.

— Да… это, конечно, верно. Да. В целом-то идея хорошая… но…

Я чуть закусил губу и поделился тем, что грызло меня уже несколько минут.

— Кое-что меня беспокоит. Во время спутникового скана я посчитал всех вместе — сколько выжило и сколько умерло. Получилось двадцать восемь. Даже если добавим Пэйл Райдера, всё равно одного не хватает.

— Неужели ты думаешь, что Дес Ган позже убил ещё кого-то?

Глаза Синон расширились, но тут же она замотала головой.

— Это… этого не может быть! Цель сообщника ведь я, правда? Снаружи не виртуальный мир, он не может перемещаться так быстро. Или ты хочешь сказать, что по чистой случайности ещё один игрок живёт в одном доме со мной?

— Да… ты права, но… если подумать, это и правда как-то неестественно…

Я покосился на часы. С окончания скана прошло уже две минуты, так что я как можно быстрее высказал все свои сомнения.

— Всего полчаса прошло между тем, как Дес Ган застрелил у моста Пэйл Райдера, и тем, как он был готов выстрелить в тебя возле стадиона. Иными словами, Пэйл Райдер в реальном мире должен жить где-то в получасе от тебя. Разумеется, такое возможно, но не кажется ли тебе, что это слишком удобное совпадение?

— Но как-то по-другому разве может быть?

И я высказал нахмурившейся Синон подозрение, которое у меня закралось во время сканирования.

— Может. Слушай… не исключено, что у Дес Гана больше одного сообщника. Если этих, так сказать, исполнителей, несколько, то, даже если один ждёт наготове рядом с тобой, Дес Ган может в это же время убить и кого-то ещё. Поэтому… нельзя исключать, что Ямикадзэ — тоже цель Дес Гана.

Синон ахнула и ещё крепче прижала к себе свою гигантскую снайперскую винтовку. Потом замотала головой, светлым пятном выделявшейся на фоне окружающего полумрака.

— К-как такое может быть?.. Ты имеешь в виду, к этим мерзким преступлениям причастны трое или даже больше?

— Из «Весёлого гроба» выжило человек десять, не меньше. И эти типы почти на полгода были заперты в одном и том же месте. Может, они обменялись контактами в реальном мире… Это, конечно, выглядит немного чересчур, но у них было полно времени, чтобы договориться о связи в реале… или даже придумать этот план. Вряд ли, конечно, они все участвуют… но у нас нет никаких доказательств, что сообщник всего один.

— Почему… почему они так сильно хотят оставаться плееркиллерами?.. Они с таким трудом выбрались из смертельной игры, так почему?

Услышав её дрожащий голос, я выдавил ответ из пересохшего горла.

— Может, потому же, почему я хочу оставаться мечником, а ты снайпером…

Я думал, Синон рассердится, но она лишь закусила губу. Потом её хрупкое тело прекратило дрожать, а к глазам цвета индиго вернулся яркий блеск.

— Если так, нам нельзя им уступать. Я сказала «плееркиллеры» — беру свои слова обратно. Плееркиллерством в этой игре занимается уйма народу, я сама вошла в отряд, который этим занимается. Однако у плееркиллеров есть свои принципы и своя гордость. Травить ядом бессознательных игроков во время их полного погружения — не плееркиллерство. Это просто мерзкое преступление… убийство.

— Угу… вот именно. Нельзя позволить им и дальше творить, что вздумается. Мы должны победить Дес Гана и заставить его и его сообщников из реального мира заплатить за преступления.

На самом деле эти слова я наполовину адресовал самому себе.

Да, верно, это мой первоочередной долг. Я должен начать сначала. Чтобы искупить свою вину за то, что поддался безумию в ту ночь и убил двух человек, а потом отобрал жизнь ещё у одного.

Я пристально посмотрел на девушку-снайпера, по уши вляпавшуюся в битву, которую вообще-то я должен был вести один.

Если приоритетом сделать её безопасность, то можно заставить Ямикадзэ драться с Дес Ганом и покончить с собой сразу, как только кто-то из них выиграет. Однако в худшем случае турнир не завершится: если игрок, не показавшийся на карте, не был жертвой Дес Гана, а просто прятался в пещере или под водой. Тогда Дес Ган, убив Ямикадзэ, вполне может явиться к нам и застрелить у меня на глазах Синон, которая будет «трупом» и не сможет двигаться. Кроме того, если Ямикадзэ тоже цель Дес Гана, жертв окажется ещё больше.

Всё-таки я должен драться. Я хочу защитить Синон, разобраться с Ямикадзэ и победить Дес Гана. Непросто, конечно, но я должен справиться любой ценой… Едва я об этом подумал, Синон стальным голосом заявила:

— Оставь Ямикадзэ мне.

— Э…

— Этот парень силён. Даже ты не сможешь сделать его быстро. Дес Ган наверняка воспользуется случаем и выцелит тебя, пока вы двое будете сражаться.

— Это… может, и так, но…

Тут я замялся. Синон убрала правую руку с винтовки и легонько похлопала меня по груди.

— Насколько я тебя знаю, ты наверняка думаешь о том, что должен меня защищать.

На эти слова, попавшие точно в яблочко, мне ответить было нечем. Губы девушки-снайпера сложились в улыбку, потом надулись.

— Прекрати валять дурака. Я снайпер. Ты наводчик. Ты только помоги мне вскрыть позиции врагов. А дальше я разберусь и с Ямикадзэ, и с Дес Ганом.

Кое-что из её слов я не понял, но криво улыбнулся и кивнул.

— Ясно. Что ж, рассчитываю на тебя… думаю, скоро они оба будут близко. Я выеду на багги. Выходи из пещеры чуть позже и ищи позицию для стрельбы.

Это был план, о котором мы договорились раньше. Синон кивнула.

На этот раз лицо её было серьёзным. Девушка поймала мой прямой взгляд и сказала просто:

— Рассчитываю на тебя, партнёр.

Синон переключила прицел своей обожаемой «Гекаты» в режим ночного видения и прильнула к нему.

В этой огромной пустыне царила полная неподвижность. Однако Ямикадзэ (с юго-запада) и Дес Ган (неизвестно, с какой стороны) наверняка уже приближались.

В качестве снайперской позиции она выбрала вершину невысокой скалы — той самой, в пещере которой они с Кирито прятались совсем недавно. С земли эту позицию разглядеть было трудно, а Синон всё видела как на ладони. Правда, существовала и опасность. Скала, конечно, была низкая, но всё же над землёй она возвышалась более чем на десять метров.

Персонаж вроде Синон, у которого низкая VIT, не может просто взять и спрыгнуть с неё. Кроме того, подняться наверх можно было лишь одним путём. Если враг подберётся вплотную, он нашпигует её пулями, а ей даже отступить будет некуда.

Однако сейчас пора было выкинуть из головы негативные мысли. Сохраняя спокойствие, Синон стала медленно поворачиваться вправо вместе с винтовкой. И тут же в её поле зрения попал одинокий силуэт, стоящий на вершине большой песчаной дюны.

Порывы ночного ветра время от времени взметали его длинные, почти до пояса, волосы. Худое тело было облачено в чёрную армейскую форму, силуэт почти сливался с темнотой. Внешне он походил скорее на эльфа-мечника, блуждающего по пустыне фэнтезийного мира, нежели на солдата.

Позади Кирито стояла машина, на которой они с Синон добрались от руин сюда, — их «конь», трёхколёсный багги. Когда Кирито вывел его из пещеры, топлива оставалось совсем немного, так что сейчас багги вряд ли уже мог ехать. Однако он честно выполнял свою задачу до самого конца. Теперь Кирито использовал массивный корпус машины как укрытие. Его легко заметить, но вот стрелять в Кирито с северной стороны будет неудобно.

Скала, на вершине которой пряталась Синон, была к югу от позиции Кирито, и это ещё больше ограничивало возможные направления атаки. В общем, Дес Ган со своей L115 мог нападать либо с запада, либо с востока. Если учесть, что с запада приближается Ямикадзэ, Дес Ган, скорее всего, атакует с востока. Наверняка Кирито решил именно так, потому что его лицо, издалека неотличимое от женского, смотрело на недавно взошедшую на востоке бледную луну, выглядывающую сквозь дыру в облаках.

Вряд ли Дес Ган будет стрелять в Кирито пулей-шокером — скорее, воспользуется смертоносной пулей .338 Lapua Magnum. Попадание такой пули в голову или сердце означает почти гарантированную смерть. И даже если она попадёт всего лишь в конечность, удар будет настолько силён, что снимет половину хит-пойнтов. А увернуться от такой атаки Кирито будет очень тяжело.

Мало того, что первый выстрел Дес Гана пойдёт без линии пули, — он ведь может воспользоваться своим «метаматериальным оптическим камуфляжем», чтобы занять позицию для стрельбы, оставаясь невидимым. Разумеется, на песке он будет оставлять следы, так что приблизиться на дистанцию гарантированного попадания не сможет. Но, несомненно, у Дес Гана и так ошеломляющее преимущество.

«Но если это ты…

Ты, победивший Недосягаемого при нашей первой встрече, ты, сумевший разрубить пулю “Гекаты”, выпущенную в упор, — ты непременно сможешь увернуться, Кирито».

Мысленно произнеся эти слова, Синон отвела винтовку от мечника.

Её задача — позволить Кирито максимально сосредоточиться. А для этого надо как можно быстрее разобраться с сильнейшим AGI-штурмовиком Ямикадзэ, приближающимся откуда-то сзади.

Будь у них побольше времени и будь они в большей безопасности, возможно, им удалось бы объяснить Ямикадзэ ситуацию и уговорить его укрыться или помочь. Однако заставить его поверить, что здесь, в финале «Золотой пули», есть люди, которые по-настоящему убивают, почти невозможно. Если бы Синон сама не побывала перед Дес Ганом, не ощутила, как её пробирает холодом под дулом «Чёрной звезды», она бы лишь посмеялась над словами Кирито.

Поэтому всё, что оставалось, — снять Ямикадзэ. Одним выстрелом убить игрока, который в отсутствие ЗеКсида считается главным фаворитом турнира.

«Способна ли на это нынешняя я?..»

Вглядываясь в бескрайнюю пустыню правым глазом через прицел и левым глазом мимо него, Синон изо всех сил пыталась противостоять сомнениям и страху, медленно наползающим на неё.

Её стрельба с багги, когда они удирали из руин, была просто жалкой. Она закономерно промазала по маскхалатнику. Попадание в бензобак грузовика было простым везением. Вся гордость Синон — результат её долгих стараний — в тот момент пошла прахом.

Если снайпер Синон будет увеличивать число своих жертв, оттачивать умения и когда-нибудь сумеет выиграть турнир, то и Сино Асада в реальном мире обретёт настоящую силу. Тогда она выбросит прочь свой страх перед оружием, перестанет вспоминать прошлое и сможет наконец нормально жить. Она всегда верила в это — с того самого дня, когда приняла приглашение Кёдзи Синкавы и пришла в GGO.

Однако, вполне возможно, это желание было немного мимо цели.

Сама того не ведая, она стала воспринимать Синон и Сино как двух совершенно разных созданий. Сильная Синон и слабая Сино — так она их разделяла. Но это было неправильно. Внутри Синон оставалась всё та же слабость Сино. Именно поэтому она испугалась «Чёрной звезды» и промахнулась.

Синон и Сино — одно и то же. Это она поняла, глядя на загадочного парня по имени Кирито. Наверняка и в реальном мире он остаётся таким же. Борется с собственной слабостью, каждый день сражается, чтобы стать сильнее, даже если на поясе у него нет светового меча.

Если это так, внутри Сино тоже должна быть та же сила, которой с самого начала обладала Синон.

«Я сделаю этот выстрел как Сино. Совсем как тогда, пять лет назад.

Я всё время убегала от того случая, старалась забыть, закрыть глаза, стереть воспоминания, замазать их.

Но больше так не будет. Я снова посмотрю в лицо своим воспоминаниям, своему преступлению. Я вернусь в тот день и оттуда снова пойду вперёд. Может, этого момента я и ждала всё время.

Если так…

Этот момент настал».

Правый глаз Синон углядел в прицеле быстро приближающийся издалека чёрный силуэт. Вот и Ямикадзэ.

Она тут же положила палец на спусковой крючок. Однако нажимать не стала. У неё всего один шанс выстрелить. Двигаться и менять позицию будет уже некогда.

Если она промахнётся, Ямикадзэ наверняка первым делом атакует Кирито. Как бы Кирито ни был силён, он не сможет справиться с Дес Ганом и Ямикадзэ одновременно. Его свалят — не один, так другой. Тогда Дес Гану останется лишь разобраться с Ямикадзэ, а потом он с лёгкостью застрелит Синон из «Чёрной звезды». Виртуальная 7,62-миллиметровая пуля попадёт в Синон, и, как только эта картина окажется на экране трансляции в реальном мире, его сообщник сделает Сино смертельную инъекцию и остановит её сердце.

Иными словами, от этой единственной пули зависит настоящая жизнь Сино. Совсем как тогда.

Однако сейчас она ощущала странное спокойствие. Может, оттого, что по-прежнему не осознавала ситуацию в полной мере, но дело не только в этом. Она чувствовала… поддержку. Занемевшие, почти задеревеневшие пальцы слабым теплом согревала… «Геката». Незаменимая вторая половинка Синон, прошедшая вместе с ней бессчётное число сражений.

«A-а, понятно. Значит, ты всегда была со мной. Не только в руках Синон… но и рядом с Сино — постоянно, всегда. Ты продолжала меня подбадривать, даже когда я тебя не видела.

Пожалуйста. Дай мне свою силу. Дай мне силу, чтобы я смогла встать и двигаться дальше».

Изо дня в день сражаясь в ныне не существующей парящей крепости Айнкрад, игроки-проходчики нашли и отточили всевозможные внесистемные навыки.

«Предугадывание», позволяющее по положению меча и центра тяжести аватара понимать намерения противника. «Озарение», которое помогает угадывать траекторию дистанционных атак монстров, а иногда и людей, по линии взгляда. «Суперслух», дающий возможность вычленять звуковые эффекты передвижения из фона и таким образом обнаруживать врага. «Заблуждение», позволяющее использовать алгоритмы самообучения ИИ-монстров им же во вред. «Обмен», позволяющий нескольким игрокам меняться местами во время боя и восстанавливать хит-пойнты.

Из всех этих навыков, отсутствующих в списках меню персонажа, самым трудным для овладения, даже сверхъестественным по мнению многих, было «чувство присутствия», называемое также «гиперчувством».

Ощутить присутствие врага до того, как услышишь или увидишь его. Можно ещё сказать, что это техника восприятия кровожадности.

Скептики говорили, что никакой «кровожадности» и тому подобных вещей в виртуальном мире не может существовать в принципе. Ведь человек, нырнувший в игру, воспринимает окружающее исключительно через цифровые сигналы, посылаемые Нейрошлемом. Любая внутриигровая информация должна быть кодируемой, и таким неопределённым штукам, как «кровожадность» или «шестое чувство», просто нет места.

Эта аргументация абсолютно логична. Даже я сам не вполне уверен, что навык «гиперчувство» существует. Однако за два года сражений в парящей крепости я действительно испытал несколько раз неприятное чувство направленной на меня жажды убийства — иначе не назовёшь. Бывало, я ничего такого не видел и не слышал, но интуитивно чувствовал на себе враждебный взгляд и не решался углубляться в данж. В конечном итоге это несколько раз спасло мне жизнь.

Уже в этом году я однажды обсудил эту тему с Юи, моей «дочкой». Юи была программой, которая прежде подчинялась управлявшей SAO системе «Кардинал». Она со всей определённостью заявила, что в SAO и в копирующей её программной платформе «Семя» нет иных путей обнаружения других игроков и монстров, кроме известных пяти чувств.

«Поэтому просто невозможно заметить врага, если он бесшумно поджидает там, куда не достаёт взгляд», — сказала мне тогда Юи, задумчиво склонив голову набок, и я высказал ей одну мысль, которую втайне вынашивал много лет.

Игроки в VRMMO находятся в постоянном контакте с данными своего статуса, расположенными на игровом сервере где-то далеко. Когда игрок идёт один по лесу или по данжу, эти данные передаёт и получает только он сам. Однако, если кто-то пытается устроить на игрока засаду, количество обращений к этим данным удваивается, а может, возрастает даже ещё больше. Соответственно, усложняется их обработка, что приводит к микроскопическим задержкам. Возможно, это и есть «кровожадность», которую я чувствую…

Выслушав мою догадку, Юи посмотрела на меня весьма скептически и заметила, что, если сервер тормозит из-за такого уровня нагрузки, ему пора в утиль. Однако потом она добавила, что всё-таки на сто процентов исключить такую возможность нельзя. Короче, может, убедительнее будет просто обозвать это сверхъестественным чутьём.

Но сейчас, в нынешней ситуации, мне было плевать, по какому принципу оно работает.

За всю мою VRMМО-карьеру мне впервые приходится полагаться исключительно на «гиперчувство».

Высоко в небе, ещё хранящем последние следы заката, висел тусклый синевато-белый диск. Было полнолуние, но, быть может из-за застилавших небо густых облаков, здесь казалось темнее, чем в лунные ночи Альвхейма. Контуры песчаных дюн наполовину утопали во мгле. Там и тут торчали силуэты, по форме которых трудно было разобрать, кактусам они принадлежат или камням.

Если кто-то укрылся за этими тенями и целится в меня из оружия, убивающего с одного попадания, я, возможно, не смогу его увидеть. Вдобавок враг, готовящийся в меня стрелять, имеет и другое преимущество: он может становиться полностью прозрачным. Единственное, на что я мог надеяться в плане зрения, — это отпечатки ног, которые он должен оставлять на песке. Но, может, на километровом расстоянии они даже не прорисовываются. Высматривать бесполезно. Пытаться уловить звуки перемещения тоже: они потонут в шуме ветра.

«Что ж, тогда я с таким же успехом могу закрыть глаза и заткнуть уши».

Стряхнув с себя страх, я закрыл глаза. Потом убрал из сознания ветер, сухой холод и шорох песка, пересыпающегося возле моих ног.

И тогда издалека донеслась едва уловимая дрожь. Кто-то бежал, очень быстро. Дес Ган… нет, не он. Звук шёл с юго-запада, так что это, должно быть, Ямикадзэ.

Я сдержал желание повернуться и посмотреть в ту сторону. Ямикадзэ — добыча Синон, она его остановит. Поэтому я убрал из сознания доносящиеся сзади шаги и направил все свои чувства вперёд, отчаянно сосредоточиваясь в поисках любого возможного изменения.

Ах… ну конечно. Я вспомнил. Той ночью, когда мы устроили рейд на «Весёлый гроб», я ведь не увидел и не услышал их засаду. Просто возникло «плохое предчувствие». Тогда я инстинктивно развернулся и обнаружил беззвучно крадущиеся к нам тени в дальних уголках пещеры.

Так как же звали типа, который тогда возглавлял атаку на нас? Это был не лидер «Весёлого гроба», не ПоХ, — того, по-видимому, вообще там не было. Скорее всего, кто-то из верхушки гильдии. Его оружием был эсток — тонкий, как игла, меч, вовсе без лезвия, предназначенный только для колющих ударов. Он покачивался, глядя на меня своим остриём, и слабо посверкивал…

Убил ли я тогда этого игрока? Нет. Когда у него осталось меньше половины хит-пойнтов, поменялся местами с партнёром и быстро отошёл назад.

Прежде чем пропасть из виду, он вроде прошептал мне что-то. Не какую-то яркую прощальную угрозу, нет. Прерывистым голосом, режущим слух, он проговорил: «Кирито… Когда-нибудь… я убью тебя… обязательно».

«Эта манера речи, эта аура, эти глаза, горящие красным под капюшоном…»

Внезапно что-то словно коснулось моего лба.

То самое ощущение. Бездушная и в то же время липко-холодная жажда убийства.

Я распахнул глаза.

Далеко в пустыне, под кактусом, стоящим к востоку и чуть к северу, сверкнула искорка. То ли остриё эстока, то ли вспышка от выстрела из снайперской винтовки.

Я отклонился вправо — нет, ещё только начал отклоняться, когда к моему лбу подлетел сгусток огня жуткой плотности. Ход времени изменился, замедлившись. Сам воздух будто застыл…

Летящая на громадной скорости и бешено вращающаяся пуля скользнула по чуть отклонившемуся виску и, оторвав клок волос, унеслась куда-то назад.

— О… о-о-о!!! — завопил я и оттолкнулся от песка, оставив парить в воздухе отстреленную прядь.

«Вот это скорость!»

В прицеле Синон появился наконец силуэт Ямикадзэ, который мчался куда быстрее, чем она ожидала. С задранной до максимума AGI и прокачанным до предела навыком «рывок» он нёсся так стремительно, что его и впрямь можно было назвать Чёрным вихрем[14].

Некрупное тело Ямикадзэ было облачено в тёмно-синюю униформу с минимальным уровнем защиты. Никакого вспомогательного оружия у него не было, лишь плазменная граната на поясе. Даже шлема он не носил, и его суровое угловатое лицо было полностью открыто. Ни руки, державшие тонкий корпус М900А, ни наклонённое вперёд тело практически не покачивались на бегу. Только ноги мелькали так быстро, что размывались в воздухе. Он походил скорее на ниндзя, чем на солдата. И, более того, он ни на миг не останавливался.

Игроки, даже чрезвычайно уверенные в своей быстроте, обычно передвигаются перебежками, останавливаются за укрытиями, осматриваются и лишь потом снова пускаются бегом. Для снайперов, таких как Синон, эти остановки — лучший шанс произвести выстрел.

Однако Ямикадзэ, хоть и использовал кактусы и камни в качестве прикрытия, не останавливался вообще. Он прекрасно знал, что для персонажа, сфокусированного на AGI, непрерывный бег — лучшая защита.

«Что же делать?.. Попытаться угадать его движение и выстрелить на упреждение? Но Ямикадзэ бежит не по прямой. Он бежит непредсказуемо: иногда оббегает дюны, а иногда перебегает через них. Может, послать первую пулю ему под ноги, а потом разобраться с ним, когда он от неожиданности заляжет? Но он ветеран, так что этот старый трюк может сработать, а может, и нет. Кроме того, начиная со второго выстрела он будет видеть линию пули. Следует ли вот так отказываться от главного преимущества снайпера — первого выстрела без линии пули?..»

Синон колебалась. Однако её колебания не были подпитаны страхом и нерешительностью, как тогда, на багги. Она мыслила холодно и сосредоточенно. Ей придавали силы ощущение от гладкого приклада «Гекаты», прижатого к щеке, и юноша, который верил в Синон и стоял сейчас спиной к Ямикадзэ.

Она не должна рисковать и стрелять в бегущего…

Миг колебаний прошёл, и девушка чуть расслабила указательный палец.

Нажать на спусковой крючок следует только тогда, когда она будет абсолютно уверена, что поразит цель, иначе это вообще нельзя будет назвать снайперским выстрелом. Перед тем как Кирито окажется в пределах дальности стрельбы из М900А, Ямикадзэ, возможно, разок остановится. А пока Синон должна выжидать.

Тёмно-синий ниндзя был уже менее чем в километре от Кирито. Но если мечник так и будет стоять к нему спиной, Ямикадзэ, скорее всего, решит, что тот его не замечает, и постарается сблизиться до ста метров — оптимальной дистанции стрельбы для игроков AGI-типа.

«Я продержусь до этого момента, так что и ты наберись терпения, Кирито. Доверься мне».

В этом сражении «все против всех» нельзя было пользоваться средствами связи, так что Синон могла лишь взывать к Кирито мысленно. Однако ей показалось, что какая-то часть её мыслей его достигла. Затем она полностью перестала думать и слилась в единое целое с «Гекатой», всё зрение устремив в прицел, всё осязание — на спусковой крючок. Даже чувства собственного дыхания и сердцебиения её покинули. Всё, что она ощущала, — бегущий враг и перекрестье прицела, гонящееся за его сердцем.

Синон даже не знала, сколько времени прошло. И наконец момент, которого она ждала, настал.

Из нижнего правого угла поля зрения к левому верхнему промелькнул белый огонёк. Это была пуля, но, естественно, вылетела она не из «Гекаты». Пуля .338 Lapua, выпущенная Дес Ганом из дальнобойной L115 откуда-то с востока. Кирито увернулся, и пуля пролетела недалеко от набегавшего с запада Ямикадзэ. Тот совершенно не ожидал, что со стороны Кирито, который предположительно его не видел, прилетит какая-то пуля. Конечно, падать он не стал, но, пригнувшись, затормозил и собрался шмыгнуть в тень ближайшего камня. Это был первый и последний шанс его снять.

Указательный палец, словно наполовину подчиняясь воле самой «Гекаты», начал сгибаться. Светло-зелёный круг пули появился перед глазами Синон и тут же сжался в точку, указывающую в середину груди. Синон нажала на спусковой крючок, курок стукнул по ударнику, порох внутри патрона .50 BMG взорвался, огромная пуля мгновенно развила сверхзвуковую скорость…

Ямикадзэ увидел дульную вспышку «Гекаты», взгляды его и Синон столкнулись сквозь прицел. Во взгляде Ямикадзэ мелькнули шок, досада и явное восхищение.

Затем… по груди ниндзя, главного фаворита турнира, разлился слепящий спецэффект. Его аватар отлетел на несколько метров и, перекатившись на песке, застыл лицом вверх. Из правой руки вывалился М900А, от пояса отцепилась граната. К тому времени, как появившаяся над его животом надпись «Мёртв» стала вращаться, Синон уже развернулась на 180 градусов вместе с «Гекатой».

«Кирито!» — беззвучно выкрикнула она.

Мечник в чёрном нёсся навстречу встающей над горизонтом синевато-белой луне. Его бег совершенно не походил на ровный бег Ямикадзэ. Выпрямленная спина, опущенный подбородок — он мчался вперёд широкими шагами, словно танцуя. Правая рука Кирито резким движением сорвала с пояса световой меч. Тут же сине-фиолетовый клинок расцветил черноту ночи.

Там, куда бежал Кирито, блеснул оранжевый огонёк. Вспышка от выстрела. Световой меч описал дугу и отбил пулю в сторону. Потом ещё одну, и ещё. Увернувшись от первой атаки, Кирито уже мог видеть линию пули. Сколько бы теперь ни стреляла снайперская винтовка со скользящим затвором, превзойти невероятную реакцию мечника ей не удалось бы.

Отключив режим ночного видения и одновременно выкрутив увеличение прицела на максимум, Синон навела его туда, откуда шла стрельба.

«Есть. Под тем большим кактусом. Характерный шумоподавитель, торчащий из-под маскхалата, и прикреплённый к стволу шомпол. Там он и залёг — владелец винтовки L115A3 “Бесшумный убийца”, самый настоящий убийца Дес Ган».

Держа правый глаз открытым, Синон сражалась со страхом, попытавшимся поднять голову сразу, как только она обнаружила Дес Гана.

«Ты не призрак. Каким бы ты ни был психом, убившим множество людей в Sword Art Online, а потом, после возвращения в реальный мир, придумавшим этот кошмарный план, — ты всего лишь человек, живой, дышащий, с бьющимся сердцем. А значит, с тобой можно сражаться. Я смогу поверить, что моей силы и силы “Гекаты” хватит, чтобы одолеть тебя и твою L115».

Синон передёрнула затвор и навела свою ненаглядную винтовку, вновь готовую к выстрелу, на капюшон лежащего маскхалатника.

Во тьме она видела его мерцающие красные глаза, но это явно были не глаза призрака, просто линзы закрывающих всё лицо очков. И под этими очками скрывалось лицо обычного аватара.

Палец Синон коснулся спускового крючка и чуть надавил. Голова Дес Гана тотчас дёрнулась: он увидел линию пули. Выстрелив только что в Ямикадзэ, Синон раскрыла свою позицию. Однако это всего лишь уравняло условия обеих сторон. А теперь…

«Пора всё решить!»

Дес Ган по ту сторону прицела навёл на Синон свою L115. Из её чёрных челюстей протянулась кроваво-красная линия и холодно погладила лоб девушки. Синон нажала на спусковой крючок, не дожидаясь, пока круг пули сожмётся.

«Геката» издала грохот, и в то же мгновение маленькая вспышка расцвела из дула снайперской винтовки Дес Гана. Синон отодвинулась от прицела и невооружённым глазом стала следить за полётом своей пули и пули врага. Обе летели словно по одной и той же траектории.

На какой-то миг Синон показалось, что пули попадут одна в другую. Однако такого чуда не случилось. Они разминулись, едва-едва не коснувшись друг друга, и совсем чуть-чуть изменили свой курс.

«ДЗОНН!» Громкий звук удара раздался совсем рядом. Громадный оптический прицел, установленный на «Гекате», снесло начисто. Если бы правый глаз Синон по-прежнему оставался там, она была бы уже мертва. Выпущенная Дес Ганом пуля .338 Lapua лизнула правое плечо Синон и исчезла где-то позади. А выпущенная из «Гекаты» пуля .50 BMG промахнулась, но угодила точнёхонько в ствольную коробку L115.

Любое оружие в GGO поделено на несколько больших частей, каждая из которых имеет своё значение прочности. При нормальном пользовании изнашивается только ствол, и этот износ можно нейтрализовать правильным уходом, однако, если в какую-то часть попадают, она тоже может получить приличный урон. Понизить прочность до нуля таким образом непросто, а если хоть сколько-то очков прочности остаётся, оружие можно починить. Но когда хрупкая механика оружия получает попадание крупнокалиберной пули, это совсем другой случай. Вот как сейчас.

Маленький клубок огня вспух возле груди Дес Гана. Середина L115 разлетелась на осколки. Отдельные куски — ложа, прицел, ствол — упали на песок. Их ещё можно будет использовать, но механика восстановлению уже не подлежит. Иными словами, «Бесшумный убийца» был убит.

«Прости…»

Мысленно пробормотав прощальное слово, адресованное, конечно, не Дес Гану, а столь редкому и мощному оружию, Синон вновь передёрнула затвор. Раздался надёжный металлический звук, и следующий патрон очутился в патроннике. Однако прицела больше не было, и Синон не могла стрелять с дистанции.

— Что ж, оставляю его тебе, Кирито, — прошептала она, глядя на бегущий силуэт мечника.

Между Кирито и Дес Ганом оставалось уже меньше двухсот метров. Сейчас, даже если враг воспользуется оптическим камуфляжем, уйти ему уже не удастся: его выдадут следы на песке.

Маскхалатник выполз из-под кактуса и медленно встал, — похоже, решил не сопротивляться. С большим стволом, оставшимся от L115, в правой руке Дес Ган медленно, словно скользя, двинулся вперёд.

«Он что, собирается драться этой палкой?»

Синон не сомневалась, что световой меч Кирито, способный разрубить даже пулю «Гекаты», переломит ствол надвое одним ударом.

Враги быстро сближались. Синон, обладающая навыком «дальновидение», даже без прицела отчётливо видела несущегося, поднимая тучи песка, Кирито и медленно идущего, словно волоча ноги, Дес Гана.

Кирито на бегу поднял световой меч над правым плечом и одновременно выставил вперёд левую руку. Синон уже несколько раз видела это движение на предварительном этапе — оно предшествовало мощному колющему удару.

Дес Ган, напротив, перехватил блестящий чёрный ствол в левую руку, а правой взялся за него у самого дула. До столкновения оставалось пять секунд. Позади каждого висело свечение телекамеры.

Те, кто смотрели эту трансляцию в барах GGO и по каналу «ММО Стрим» снаружи, конечно, не знали ни о преступлениях Дес Гана, ни о цели Кирито, но всё равно наверняка сейчас сжали кулаки и затаили дыхание. Синон и сама забыла обо всём на свете шутишь смотрела во все глаза.

Кирито работал ногами с такой силой, словно хотел растоптать пустыню. Дес Ган поднял ствол, удерживая его обеими руками горизонтально.

— Ах!.. — вскрикнула Синон, едва увидев, как возле его рук что-то остро блеснуло…

Дес Ган развёл руки в стороны. Ствол, выпущенный из левой руки, вращаясь, отлетел назад. А в правой руке остался металлический стержень, находившийся раньше под стволом. Шомпол. Это и есть его последнее оружие?

Шомпол ведь всего лишь инструмент для ухода за винтовкой. Никакой атакующей мощью он не обладает, и даже если им кого-то бить, всё равно хит-пойнты не понизятся ни на точку…

Нет… Это не шомпол для чистки ствола. Его конец, на котором должно было быть утолщение и отверстие, остёр как игла. Это что, меч? Но даже основание его не толще сантиметра. Может ли эта штука наносить урон?

И вообще, в мире GGO вроде как нет металлических клинков, за исключением армейских ножей?..

Отражение спины Кирито в ошарашенно распахнутых глазах Синон на миг словно напряглось. Однако мечник не остановился. Энергетический клинок, сияющий в его правой руке, метнулся вперёд.

До ушей Синон, по-прежнему остающейся на скале, донёсся звуковой эффект, словно от реактивного двигателя. Заряженный смертельной энергией конец клинка потянулся к груди маскхалатника. Приблизился, коснулся… нет, не коснулся! Дес Ган всем телом отшатнулся назад. Уклонение было столь совершенно, словно Дес Ган точно знал, как и когда будет двигаться рука Кирито.

Вся мощь колющего удара Кирито прошла мимо Дес Гана и обожгла лишь воздух. Видимо, из-за того, что враг уклонился от его размашистого удара, мечник на мгновение застыл. Он тут же попытался прыгнуть вперёд и вправо, но правая рука всё ещё откинувшегося назад Дес Гана, словно самостоятельное существо, метнулась вперёд. Кончик металлической иглы сантиметров восемьдесят длиной… глубоко вонзился в чёрное левое плечо.

— КИРИТО!!! — вскрикнула Синон, и в тот же миг кроваво-красный спецэффект рассыпался по полумраку, точно настоящая кровь.

Асуна Юки приложила мобильник к сенсору и через секунду после того, как раздался звук оплаты, воскликнув: «Спасибо!», выпрыгнула из такси.

Хоть уже было без малого десять вечера, часть ламп возле парадного входа горела. Сейчас автоматически вращающиеся двери не работали, но Асуна не задумываясь подбежала к боковой дверце, на которой было написано, что это ночной вход.

Толкнув дверь, она сразу прошла через холодный, пахнущий дезинфекцией холл к регистратуре. Поскольку Сэйдзиро Кикуока уже должен был связаться с больницей, Асуна выпалила поднявшей голову медсестре заранее подготовленную фразу.

— Я Юки, у меня назначена встреча в палате семь-ноль-два-пять!

Одновременно она достала из кармана своё школьное удостоверение и протянула медсестре. Та взяла удостоверение и принялась сличать фотографию с лицом Асуны. Девушка тем временем запоминала план здания, висящий на стене.

— Здравствуйте, Асуна Юки-сан. Вот ваш пропуск посетителя. Пожалуйста, не забудьте вернуть его, когда будете уходить. Чтобы попасть в палату, вам нужно подняться на лифте справа, потом…

— Я знаю дорогу, спасибо большое!

Нетерпеливо схватив протянутый ей пропуск, Асуна поклонилась и, оставив ошарашенную медсестру, чуть ли не бегом двинулась к лифту. Согласно больничным документам Кирито, то есть Кадзуто Киригая, здесь не лечился, а всего лишь обследовался, так что тревога Асуны наверняка выглядела несколько необычной. Однако смотреть на себя со стороны ей сейчас было некогда.

Проход к лифту перегораживал турникет вроде тех, что стоят на железнодорожных станциях. Асуна приложила пропуск и, как только турникет открылся, прошла. Тут же нажала кнопку «вверх», вскочила в открывшийся дверной проём и лишь тогда перевела дыхание.

Должно быть, год назад Кадзуто точно так же себя чувствовал, когда, вызволив Асуну из птичьей клетки в ALO, бежал к ней.

«С ним всё хорошо. С ним ничего не случится!»

Умом Асуна это понимала, но колотящееся сердце успокаиваться не хотело.

«Бип. Бип.» Каждый раз, когда лифт проходил очередной этаж, раздавался спокойный электронный звук. Асуне нужен был всего лишь седьмой, но казалось, лифт шёл вверх ужасно медленно.

— Не волнуйся, мама, — вдруг послышался детский голос из динамика мобильного телефона, который Асуна сжимала в руках.

Это была «дочка» Кадзуто и Асуны, ИИ по имени Юи. Сейчас её главная программа обитала в специально выделенном компьютере дома у Кадзуто. Когда требовалось, она могла входить в ALO как пикси-проводник, а в реальном мире с ней можно было общаться по телефону. Хотя ограниченный заряд батареи не позволял поддерживать связь постоянно, но на этот раз Юи оставалась на линии с той минуты, как Асуна покинула Dicey Cafe.

— Папа не проиграет даже самому сильному противнику. Потому что он — папа.

— Угу. Ты права, — прошептала в ответ Асуна, поднеся телефон к губам. Холодные пальцы наконец-то стали теплеть, но полностью напряжение всё ещё не ушло.

По просьбе Кикуоки Кирито отправился в GGO, чтобы разузнать про таинственного игрока по имени Дес Ган. Как оказалось, человек, управляющий этим аватаром, был прежде в SAO и состоял в «красной» гильдии «Весёлый гроб». Два человека, которых Дес Ган застрелил в игре, умерли от сердечного приступа в реальном мире.

Вне всяких сомнений, происходило что-то уж очень неординарное. Хотя Кикуока и был уверен, что с Кадзуто, пока тот ныряет, ничего плохого не произойдёт, он и сам не мог до конца поверить, что те две смерти были просто совпадением.

«Бип». Лифт преодолел шестой этаж, плавно замедлился и с последним пиканьем остановился на седьмом. Как только двери открылись, Юи тут же взяла на себя роль навигатора, сообщив Асуне: «Направо, пятнадцать метров, налево, ещё восемь метров». Асуна, следуя её указаниям, стремглав понеслась по безлюдному коридору.

На бегу она сканировала глазами номера на табличках возле расположенных через равные промежутки дверей. 7023… 7024… 7025! Она приложила пропуск к двери, и тут же красный огонёк сменился зелёным. Асуна потянула дверь в сторону.

Одноместная палата, комната в светло-серых тонах. Примерно в середине стояла гелевая кровать с автоподстройкой плотности — на такой и сама Асуна лежала когда-то. Шторы вокруг кровати были раздвинуты, рядом стояли строгие мониторы. Пучок кабелей, идущий от мониторов, разделялся, и провода шли к обнажённой груди лежащего на кровати юноши. Его голову обхватывало хорошо знакомое Асуне серебряное кольцевидное устройство — амусфера.

«Кирито!»

Асуна с силой втянула прогретый воздух, чтобы выкрикнуть имя, но за мгновение до этого…

— Киригая-кун?! — внезапно раздался чей-то голос, отчего девушка едва не споткнулась.

Повернув голову вправо, она обнаружила, что за мониторами стоит рядом с кроватью стул из металлических трубок и на этом стуле кто-то сидит.

Женщина в белой униформе, в шапочке медсестры, с волосами, заплетёнными в косу. На лице — модные очки. Да, медсестра. Кстати, Кикуока говорил же, что кто-то приглядывает за Кадзуто.

Однако этим кем-то оказалась молодая женщина, более того, красивая, более того, сейчас она чуть ли не нависала над полуобнажённым Кадзуто. Естественно, Асуна не удержалась от мысленного ворчания. Впрочем, оно продлилось всего одно мгновение. Медсестра, заметив вошедшую Асуну, подняла голову — лицо её было очень напряжено.

— А вы Юки-сан? Мне сообщили, что вы придёте. Пожалуйста, проходите, — привстав со стула, чуть хрипловатой скороговоркой произнесла она и указала левой рукой на кровать. Асуне и не требовалось приглашение. Кивнув, она подбежала и снова вгляделась в лицо Кадзуто.

Конечно же, глаза его были закрыты. Однако он не спал и не был в обмороке. Амусфера изолировала его пять чувств от реальности и унесла его в далёкий параллельный мир. Поскольку амусфера перехватывает все сигналы, идущие от мозга к мышцам, лицо и тело Кадзуто оставались неподвижными. По крайней мере, так должно было быть. Однако Асуна с первого взгляда почувствовала, что Кадзуто далёк от спокойствия.

— Что с Ки… Кадзуто-куном?! — спросила Асуна, подняв голову. Медсестра с именем «Аки» на бейджике нахмурила брови и покачала головой.

— Не волнуйтесь, никакой физической угрозы нет. Но пульс только что резко увеличился до ста тридцати ударов в минуту…

— Пульс… — прошептала Асуна и взглянула на соседний монитор. По жидкокристаллическому дисплею бежали волны, как часто показывают в сериалах, и рядом было написано: «132 уд./мин.». Волны чертили крутые пики.

Само по себе ускоренное сердцебиение во время игры в VRMMO — отнюдь не редкость. Сражаясь с жуткими монстрами в виртуальном мире, игроки, конечно же, нервничают, и их пульс убыстряется. Можно сказать, игры и нужны, чтобы наслаждаться таким состоянием.

Однако Кадзуто был тем самым Кирито. В парящей крепости Айнкрад он был проходчиком-одиночкой и чаще других оказывался на волосок от смерти. Почему после всего этого он так нервничает в обычной игре? По правде сказать, за последний год, когда они вместе играли в ALO, Асуна не видела, чтобы Кирито терял самообладание.

«Что же там происходит?»

Асуна пальцем стёрла капельку пота, проступившую на лбу Кадзуто, и закусила губу.

В это мгновение из телефона в её левой руке снова раздался голос Юи:

— Мама, посмотри на экран компьютера на стене! Я выведу на него трансляцию «ММО Стрим»!

Асуна подняла голову и обнаружила, что на стене у изножья кровати висит 40-дюймовый дисплей. Юи, должно быть, подключилась к нему по беспроводной связи через телефон: дисплей, до того тёмный, включился сам по себе и тут же развернул на весь экран браузер.

В нём отобразилась та же трансляция, которую Асуна смотрела у себя дома в ALO. В верхнем левом углу был брутальный логотип GunGale Online, а рядом — надпись маленькими буквами: «Финал третьего турнира “Золотая пуля”! Эксклюзивный прямой эфир!»

Справа располагался список участников. И наконец, большую часть экрана занимали окошки, в которых и шли картинки с разных камер. Сейчас, правда, окошек было только два, бок о бок.

Фоном в обоих служила ночная пустыня под бледной луной. Похоже, два игрока сражались лицом к лицу, а камеры снимали их со спины. Камера в левом окошке вела невысокий стройный аватар в тёмной, чернее ночи, униформе и с развевающимися на ветру длинными волосами. В правой руке он держал меч с сияющим сине-фиолетовым клинком, а левая висела как плеть. Из левого плеча постоянно вырывались алые спецэффекты урона. У ног аватара мелким шрифтом было написано имя: «Кирито».

— Это… Кирито-кун…

Аватар выглядел совсем не так, как чёрный мечник в SAO или спригган в ALO: со спины его стройная фигура почти не отличалась от женской. Однако то, как он держал меч, как управлял положением своего центра тяжести, ясно показывало, что да, это Кирито.

Глядя на ту же картинку с другой стороны кровати, медсестра Аки произнесла неуверенным тоном:

— Это аватар Киригаи-куна? То есть Киригая-кун, который сейчас здесь, управляет им в реальном времени, да?

— Да. Он сейчас сражается… Думаю, поэтому его пульс ускорился, — тут же ответила Асуна.

Однако кое-что она не могла объяснить Аки так же просто. Кирито был серьёзно ранен в левое плечо, а его противник, скорее всего, был ещё одним выжившим в SAO. Кроме того, и в GGO он, возможно, уже по-настоящему убил двух игроков.

Асуна робко взглянула в правое окошко. Там спиной к камере стоял тот самый игрок в маскхалате, что она и ожидала. Его спина выглядела безжизненной и расслабленной, но Асуна знала, что такая поза типична для тех, кто чувствует себя в виртуальных мирах как рыба в воде. Задержав дыхание, она перевела взгляд на чуть видневшуюся из-под маскхалата правую руку.

— А… — тут же вырвалось у неё.

Игрок в маскхалате держал не снайперскую винтовку, которая была у него на мосту, и не чёрный пистолет, но обычный длинный и тонкий металлический стержень…

Нет. Не верно. Это не был обычный металлический стержень. С самого основания он утончался и на конце был остёр как игла. Это был меч. С первого взгляда он походил на рапиру, какой привыкла пользоваться Асуна, но не имел лезвия — им можно было только колоть.

— Эсток?.. А… а-а…

Асуна даже не осознавала, что говорит вслух. В голове её начало покалывать от далёких воспоминаний, словно это её, Асуну, сейчас пронзил эсток с экрана. Да, в «Весёлом гробе» был один игрок, который очень хорошо управлялся с этим оружием. Его звали — как же его звали?..

Разумеется, этот маскхалатник, в отличие от Кирито, не пользовался сейчас своим старым именем из SAO. Однако Асуна не удержалась от взгляда под ноги аватара. Там значилось имя, тоже латиницей. «Sterben».

Асуна не смогла прочесть его сразу, вместо этого произнесла запинаясь:

— Сте… Стер… бен? Это что, неправильно написанное «Стивен»?..

— Нет… мама, не так, — ответ Юи из телефона и голос медсестры Аки, тоже сказавшей «нет», прозвучали почти одновременно.

Асуна взглянула на медсестру, и та, сведя вместе свои ровные брови, произнесла с ещё более напряжённым, чем прежде, выражением лица:

— Это немецкий. И ещё есть такой медицинский термин. Произносится… «штербен».

— Штер… бен.

Асуна никогда раньше не слышала этого слова. Взглянув на озадаченную девушку, медсестра Аки поколебалась немного и чуть хрипло добавила:

— Он означает… «смерть». В больницах… это слово используют, когда умирает пациент…

По рукам и спине Асуны побежали мурашки. Она оторвала взгляд от экрана и повернулась к юноше, лежащему рядом.

— Кирито… кун.

Голос Асуны дрожал так сильно, что она сама его не узнавала.

Игра GGO создана и работает на основе бесплатно распространяемого программного пакета для разработки VRMMO «Семя». Платформа «Семя» очень гибкая, но в ней есть части, вмешиваться в работу которых не могут даже администраторы, — так сказать, «чёрные ящики». В любую игру через три месяца после её старта можно конвертировать персонажей из других игр на этой же платформе. Функция «поглощения боли», призванная не давать персонажам ощущать виртуальную боль, может быть лишь подрегулирована, но не отключена полностью.

Иными словами, куда бы игроку в GGO ни попали — даже если ему оторвало руку или ногу, — он не должен испытывать дикую боль, максимум онемение. Следовательно, боль в левом плече, словно его пронзили ледяной иглой, существовала лишь в моём воображении. Нет — механизм поглощения боли убрал даже воображаемую боль, так что эта — ненастоящая. Это просто моя память, ожившее ощущение из другого мира, где я получил удар этим же оружием в это же место.

В пяти метрах от меня тип в маскхалате, Дес Ган, демонстрировал мне чёрный блестящий эсток. Остриё медленно покачивалось, словно отбивая какой-то ритм. Вот из такого положения он и наносит свои колющие удары без каких-либо предварительных движений. Следя за клинком, от них не уклонишься.

Да. Точно так же я уже думал когда-то — в пещере «Весёлого гроба». И ещё мне подумалось, что оружие у этого типа очень необычное. Но в сумятице боя мне некогда было даже голос подать. Теперь, полтора года спустя, я смог наконец сказать ему то, что не сказал тогда:

— У тебя необычное оружие. Вернее… не знал, что в GGO есть металлические мечи.

Дес Ган испустил хриплый смешок из-под капюшона, затем произнёс в своей прерывистой манере:

— Уж тебе-то… надо было подготовиться получше… Чёрный мечник. Их… можно делать… с помощью навыка… «создание штыков»… продвинутого ответвления… «создания ножей». Только… длина и вес… ограничены.

— Стало быть, как ни жаль, сделать меч по вкусу мне вряд ли удастся, — ответил я.

Враг снова рассмеялся.

— Как всегда… предпочитаешь… мечи… с высоким… требованием STR? Раз так… эта твоя игрушка… тебе, конечно… не нравится.

Низко гудящему в моей правой руке световому мечу «Кагэмицу», похоже, пришлось не по душе, что его обозвали игрушкой, и он испустил несколько искр. Я пожал плечами и ответил за него:

— Он не так уж плох. Когда-то я уже думал попробовать подобное оружие. И ещё…

С вибрирующим звуком я поднял кончик меча на уровень груди.

— Меч есть меч. Если он способен срубить твои хит-пойнты в ноль, меня это вполне устроит.

— Ха-ха-ха. Какой… быстрый. Однако… сможешь ли?

Красные глаза под капюшоном неровно мерцали. Черепоподобная металлическая маска как будто холодно смеялась.

— Чёрный мечник… ты… вдохнул… слишком много… ржавого воздуха… реального мира. Прежний ты… если бы увидел… тот унылый «Разящий меч»… был бы разочарован.

— Возможно. Но ведь с тобой то же самое, нет? Или ты по-прежнему считаешь себя членом «Весёлого гроба»?

— О? Значит, ты… это вспомнил?

Сипло дыша, Дес Ган вяло задвигал руками, словно изображая аплодисменты. Из-под двигающейся, похожей на полусгнившие бинты перчатки на правой руке, то и дело выглядывала татуировка «Весёлого гроба» на внутренней стороне запястья.

— В таком случае… ты уже… должен понимать… в чём разница… между тобой… и мной. Я… настоящий… «красный» игрок… а ты… нет. Ты убивал… из страха… просто… чтобы выжить. Ты трус… который пытается… обо всём забыть… и не думает… о значении… того, что наделал.

От этих слов, попавших точно в яблочко, я на миг лишился дара речи. Как? Как он обо всём догадался?

Ведь я после поединка с ним во время рейда на «Весёлый гроб» никогда не пересекался с этим типом, пока мы не встретились в зале ожидания.

Неужели… у него правда есть какая-то сверхъестественная сила? А я-то думал, что вычислил, как он убивает. Может, я себя переоценил?..

Перед глазами всё начало слегка искажаться, но, собрав волю в кулак, я заставил зрение вернуться в норму. Мне удалось удержать световой меч, чтобы его кончик не задрожал, — это само по себе можно было назвать чудом. Если Дес Ган увидит, что я раскрылся, его внезапный удар без всяких подготовительных движений наверняка пронзит моё тело. Я вдохнул сквозь слегка стиснутые зубы и ответил негромко:

— Может быть… Но и ты больше не «красный» игрок. Я уже догадываюсь, как ты убил ЗеКсида, Усудзио Тарако, Пэйл Райдера и, возможно, ещё одного игрока тоже. Это не сила твоего чёрного пистолета и тем более не твоё собственное умение.

— О? И как же? Скажи… мне.

Вот сейчас — решающий момент, который и определит победителя.

Я твёрдо посмотрел врагу в глаза, вкладывая во взгляд всю силу, — и высказал то, в чём был убеждён.

— Ты с этим своим оптическим камуфляжем читал адреса участников турнира на экранах в вилле губернатора. Твои сообщники заранее входили в их комнаты и делали им смертельную инъекцию ровно тогда, когда ты стрелял в игре. Всё выглядело так, как будто они умирали от сердечного приступа. Вот она, правда.

Наконец-то Дес Ган ничего не ответил. Красные глаза в мрачной глубине капюшона медленно сузились. По его реакции я не мог понять, угадал я или нет. Ощущая источаемую им жажду убийства, я продолжил:

— Ты, может, этого не знаешь, но в Министерстве внутренних дел есть все имена игроков SAO. Как только они узнают тогдашнее имя твоего персонажа, они найдут твоё настоящее имя, твой адрес и разберутся, как именно ты совершал преступления. Кончай с этим делом. Выйди из игры, отправляйся в ближайший полицейский участок и сдайся.

Но даже после этого он продолжал молчать.

Под сухим ночным ветром его драный маскхалат колыхался, точно скопление каких-то мелких организмов. Камера, подмигивающая значком «REC», взлетела повыше, словно в нетерпении.

Мы с Дес Ганом стояли лицом к лицу уже минуты три. Поскольку зрители не слышали нашего разговора, их напряжение и нетерпение, должно быть, достигли высшей точки. Однако сейчас я продолжал вести сражение на словах. Если Дес Ган подтвердит мою догадку, скрещивать клинки будет бессмысленно.

Но… Несколько секунд спустя из-под капюшона донёсся тот же хриплый смех, что и прежде.

— Понятно… интересная… догадка… Однако… тебе не повезло… Чёрный мечник… Ты меня… не сможешь остановить. Потому что… ты нипочём… не вспомнишь… моё имя.

— Что?.. Почему ты так уверен?

— Ха-ха. Ты… забыл… даже то… почему ты… забыл. Слушай сюда… После того боя… перед порталом в тюрьму… я попытался… сказать тебе… своё имя. Но ты сказал: «Твоё имя… я не хочу знать… оно мне не нужно… Потому что… я тебя… больше никогда не увижу».

Я был не в силах выговорить ни звука, лишь молча распахнул глаза. А Дес Ган всё шептал, словно насмехаясь надо мной:

— Ты… не знаешь… моё имя. А значит… и не вспомнишь. Ты… ничего не можешь… Я тебя сделаю… ты будешь валяться… на земле… и сможешь… только смотреть… как я… убиваю ту девчонку… и больше…

Что-то со свистом разорвало воздух, полумрак пробила серебряная дуга.

— …ничего!

Это правая рука Дес Гана внезапно выбросила эсток вперёд, точно кукла на пружинках. Я машинально попытался отбить нацеленную мне в сердце иглу световым мечом.

Энергетический клинок зажужжал, и его кончик в последний момент попал на траекторию эстока. Сине-белая плазма впилась в металлический клинок. И перерубила. Должна была перерубить. «Кагэмицу» даже пулю Синон смог развалить надвое, а уж такой тонкий стержень и подавно. Я тут же занёс меч и собрался было рубануть Дес Гана по левому плечу…

Нехороший, очень нехороший звук раздался откуда-то изнутри моего аватара. Я обалдело выпучил глаза и уставился на блестящий металл, вонзившийся мне в солнечное сплетение.

Эсток Дес Гана был совершенно цел, только закоптился в одном месте. Он просто прошёл сквозь энергетический клинок невероятной разрушительной силы. Как… Как так получилось?

Дес Ган шагнул вперёд, пытаясь вогнать эсток по самое основание. Одновременно с движением металла мои хит-пойнты с пугающей быстротой побежали вниз. Я стиснул зубы и, оттолкнувшись правой ногой изо всех сил, отпрыгнул назад. Клинок врага выскочил из моего тела, и спецэффект нанесённого урона прочертил алую линию. Я сделал ещё пару скачков назад, чтобы вновь оказаться на безопасном расстоянии от Дес Гана. Он провёл эстоком возле рта, будто облизывая клинок.

— Ха-ха! Материал… этого братца… лучший металл… который можно… раздобыть в игре. Я слышал… это броня… космического крейсера.

После чего Дес Ган словно потерял интерес к продолжению разговора: он ринулся на меня, только полы маскхалата забились крыльями за спиной. Его правая рука двигалась с такой быстротой, что расплывалась в воздухе, а сверкающее остриё оставляло за собой бесчисленные светящиеся следы. Колющее комбо, которого он до сих пор ни разу не демонстрировал. Высокоуровневый восьмиударный навык мечника «Звёздные брызги»…

Световой меч в моей руке не мог блокировать удары, а уворачиваться мешал песок под ногами. Острая игла раз за разом втыкалась в моё тело.

«Кирито!»

Синон едва-едва сдержала готовый вырваться из горла вскрик и желание нажать на спусковой крючок.

На поле боя в семистах метрах от неё мечник в чёрном одеянии отлетел, сверкая спецэффектами повреждений по всему телу. Несмотря на то, что Синон никогда не прикасалась ни к какому оружию, кроме огнестрельного, даже она поняла, насколько силён Дес Ган в обращении с клинком, раз ему удалось нанести Кирито такие раны.

Она затаила дыхание, боясь лишь одного: неужели эта атака вот сейчас унесёт остатки хит-пойнтов Кирито? Но, к счастью, надпись «Мёртв» над телом Кирито не появилась. С силой оттолкнувшись от песка, он сделал обратное сальто и отскочил от Дес Гана ещё дальше.

Однако Дес Ган явно не собирался больше устраивать перерывов: он ринулся на своего противника и маскхалат его бился на ветру, как у призрака. Автоматических телекамер становилось всё больше, словно они предчувствовали, что сейчас определится победитель турнира. Совсем скоро их собралось вокруг уже штук десять. Этот уголок пустыни всё больше походил на настоящую арену.

Если бы прицел «Гекаты» уцелел, Синон могла бы помочь Кирито снайперской стрельбой, но невооружённым глазом на таком расстоянии даже она не могла достаточно сжать круг пули. Если же выстрелить наобум, то можно нечаянно попасть в Кирито.

«Держись же. Давай, Кирито!»

Синон, начисто позабыв, что ей самой угрожает опасность в реальном мире, приподнялась на колени и, сжав кулаки, молилась про себя.

Прежде, в легендарной игре Sword Art Online, Кирито убивал людей, пусть и во имя защиты — себя и других. Пережитое им поразительно напоминает то прошлое, которое тяжким грузом лежит на плечах Сино. А значит, и его страдания в какой-то степени похожи на страдания Сино.

Кирито сказал ей, что не смог справиться с болезненными воспоминаниями, избавиться от них. И теперь он должен постоянно смотреть в своё прошлое, думать о нём, стараться принять его. Сейчас Кирито пытался претворить свои слова в действия. Он пытался собственными руками остановить преступника по имени Дес Ган, принёсшего с собой тьму мира SAO.

Кирито мог делать так не потому, что был сильным. А потому, что хотел стать сильным. Потому что он из тех, кто принимает свою слабость, тревожится, страдает, но всё равно идёт вперёд. Сила — это, по-видимому, не результат; сила — это процесс упорного движения к поставленной цели.

«Я хочу прямо сейчас поговорить с тобой. Хочу рассказать тебе, что я почувствовала и что я поняла.

Могу ли я хоть как-то помочь? Если я спущусь и подойду к ним ближе, эффект будет прямо противоположный. Как только я окажусь на мушке “Чёрной звезды”, Кирито ничего не сможет сделать. А стрелять без прицела — это просто авантюра. Моё вспомогательное оружие, мой МР7, — его дальнобойности совершенно недостаточно. Что-то… Что-то другое, как-то ещё помочь. Но как?..»

Синон вдруг содрогнулась всем телом. Есть. Есть одна-единственная «атака», которую она сейчас могла провести. Она понятия не имела, насколько этот приём окажется эффективным, — но попытаться стоило.

Девушка-снайпер сделала глубокий вдох, стиснула зубы и вновь сосредоточилась на идущем вдалеке бое.

«Кирито!»

В последний момент Асуна остановила крик, не выпустив его из горла.

Никаких визуальных эффектов не было, но движение Дес Гана, несомненно, являлось восьмиударным колющим комбо «Звёздные брызги». Это был высокоуровневый навык, которым сама Асуна по прозвищу Молния когда-то пользовалась с успехом. Этот навык для рапиры не включал в себя рубящих ударов, поэтому его можно было применять и с родственным рапире эстоком.

На настенной панели Кирито, весь израненный, раз за разом пытался разорвать дистанцию. Однако маскхалатник в правом окне странными скользящими движениями следовал за ним по пятам. Кирито продолжал отступать, едва-едва избегая ударов эстока.

Пиканье стоящего рядом монитора участилось, и Асуна взглянула на него: пульс Кадзуто понялся уже до 160. Асуна перевела взгляд на лицо лежащего перед ней юноши.

На лбу у него проступили бисеринки пота, и, судя по выражению лица, Кадзуто было больно. Приоткрытый рот напряжённо впускал и выпускал воздух. Медсестра Аки тоже заметила его состояние, глаза за линзами очков смотрели озабоченно.

— Я заставила его перед полным погружением принять много воды… но прошло уже больше четырёх часов. Если он так потеет, есть угроза обезвоживания. Ему нельзя… ненадолго разлогиниться?

Услышав эти слова медсестры, Асуна закусила губу, потом сказала:

— Кирито-кун не услышит, что бы мы здесь ни сказали… К тому же он сейчас в турнире PvP. Я не знаю, можно ли там разлогиниваться…

Участникам турниров, проводимых в ALO, временно запрещают выход из игры, чтобы не давать игрокам умышленно «вываливаться», когда они оказываются в невыгодном положении: если в VRMMO такое проделать, это будет очень неприятно окружающим.

Затем Асуна добавила:

— В принципе, амусфера следит за мозговым кровообращением и разлогинит Кирито-куна раньше, чем уровень обезвоживания станет опасным, но…

Медсестра кивнула и ответила:

— Хорошо. Пока будем просто наблюдать. Он не пациент, так что я не могу давать ему воду через капельницу.

— Да… конечно.

Голос Асуны прозвучал напряжённо. Если Кадзуто окажется под капельницей, он словно вернётся во времена SAO.

Нет, кое-что радикально отличается. На голове у Кадзуто сейчас не нейрошлем со смертельной ловушкой внутри, а амусфера с надёжной системой обеспечения безопасности. И даже если Асуна сорвёт серебряное кольцо с головы Кадзуто, ему ничего не будет угрожать. Просто Кирито исчезнет из пустыни, которую показывают на экране, и тут же вернётся в палату — вернётся к Асуне. Кошмарный меч врага по имени Штербен никогда больше не дотянется до Кадзуто.

Асуна отчаянным усилием подавила в себе это желание. Кирито-Кадзуто сейчас как мечник вкладывается в сражение целиком и полностью. Асуна, конечно же, не имеет права ему мешать. Но может ли она хоть что-то для него сделать? Она совсем рядом, неужели она ничего не может передать ему, сражающемуся в параллельном мире?

— Мама, возьми… — внезапно раздался из динамика телефона тихий голос Юи. — Пожалуйста, возьми папу за руку. Амусфера не может полностью прерывать внешние воздействия, это не нейрошлем. Папа обязательно ощутит тепло маминой руки. Моя рука не может касаться вашего мира, но… пожалуйста, прикоснись… и за меня тоже…

Под конец её голос сильно задрожал. У Асуны защемило сердце, она с силой замотала головой и ответила:

— Нет… это не так, папа обязательно почувствует руку Юи-тян. Давай вместе поддержим папу… поддержим Кирито-куна.

С этими словами она вложила телефон в бессильную левую руку Кадзуто, а потом обхватила её своими руками. В палате было тепло, почти жарко, но ладонь Кадзуто оставалась холодна как лёд. Если Асуна сожмёт пальцы слишком сильно, может сработать функция автоматического выхода из погружения, поэтому девушка держала Кадзуто за руку совсем легонько, но изо всех сил старалась передать ему своё тепло и свои чувства. На экран Асуна больше не смотрела. Она закрыла глаза и молча молилась.

«Постарайся, Кирито… Ради всего, во что ты веришь. Я буду рядом с тобой всегда. Я всегда буду тебя защищать, всегда буду поддерживать».

Холодная как лёд левая рука Кадзуто дёрнулась еле заметно, но явственно.

Он был силён. Скорость, баланс, выбор момента удара — всё без малейшего изъяна. Немногие мечники из числа проходчиков были столь же искусны.

Но как он таким стал? Этот тип из «Весёлого гроба», обитающий внутри аватара Дес Гана, во время того рейда даже не видел моего меча. Я без проблем срубил его хит-пойнты до половины, после чего он отступил.

Похоже, полгода в Чёрножелезном дворце его здорово изменили. Он отточил своё мастерство, и двигала им жажда отомстить проходчикам (и мне, как одному из них), уничтожившим «Весёлый гроб». Он, конечно, не мог получать деньги и опыт, но постоянная отработка навыков мечника позволяла ему совершенствоваться. Сколько тысяч раз — десятков тысяч раз — он повторял одни и те же движения в своей тёмной холодной камере? И в результате навыки для эстока намертво впечатались ему в мозг.

He думаю, что я работал над навыками меньше, чем он, но сейчас оружие в моей руке гораздо легче, чем те клинки, к которым я привык, и от него совершенно другое ощущение. Одноударный навык «Разящий меч» ещё ладно, но вот с применением комбинированных ударов возникают проблемы. А Дес Ган явно не собирался позволять мне провести масштабную атаку. Он всё время был поблизости и непрерывно наносил разнообразные колющие удары. Я делал всё, чтобы уклоняться, но остриё эстока время от времени всё-таки вонзалось в мой аватар и мои хит-пойнты медленно таяли. Они подходили уже к тридцати процентам.

Даже если этот меч срежет все мои хит-пойнты, а потом Дес Ган прямо на месте выстрелит в меня из своего пистолета, всё равно он не сможет убить меня по-настоящему. Ему никак не узнать, где я живу, — я ведь не вводил своё имя и адрес в автомат на вилле губернатора.

Не слишком ли я полагался всё это время на ощущение, что я в безопасной зоне? Быть может, мой взгляд был прикован к чёрному пистолету и из-за этого я не видел силу самого игрока? Если дело в этом — логично, что всё так обернулось. Враг по-прежнему в той смертельной игре, а я давно уже её покинул — и телом, и душой.

Я заметил это слишком поздно. Однако всё равно я не позволю себе вот так ему проиграть. Да, моё тело в реальном мире не пострадает, но, как и сказал этот тип, ожидающая на скале у меня за спиной Синон уже на прицеле. Если я сейчас проиграю, Дес Ган атакует Синон. И как только в неё попадёт пуля из чёрного пистолета, его сообщник убьёт её в реальном мире.

Мгновение. Мне хватит одного-единственного мгновения. Если мне удастся хоть на миг оборвать его непрерывную атаку…

По убойной силе световой меч намного превосходит тонкий эсток. Я уверен, одного критического попадания хватит, чтобы срубить хит-пойнты Дес Гана до нуля. Однако я никак не мог создать себе такую возможность. Неподготовленные финты наверняка не сработают, а поскольку эсток врага может проходить через энергетический клинок, я не смогу переломить ситуацию, просто с силой размахивая мечом. Что же мне делать? Что делать?..

Просвистела трёхударная атака. Последний удар рассёк мне правую щёку, и мои хит-пойнты ушли в красную зону. От луча спецэффекта, вырвавшегося из моей щеки, перед глазами всё покраснело.

Дес Ган, видимо, решил, что уже почти победил: его красные глаза вспыхнули ещё сильнее. Красные… У обладателя эстока из «Весёлого гроба» были красные глаза. Мои воспоминания яростно заскрипели, по твёрдой, тяжёлой броне беспамятства побежали трещины.

Да, верно… я действительно отказался услышать имя этого типа. Я не желал больше иметь со всем этим никаких дел. Я просто хотел побыстрее выкинуть из головы ту ночь, полную безумия и крови, криков и ненависти.

Но на самом деле мне это не удалось. Я не смог забыть всего. Я только притворился, что забыл, — просто лгал самому себе. Я запечатал этот комок воспоминаний и убедил себя, что не вижу того, что там есть…

Дес Ган отвёл эсток, намереваясь нанести решающий удар. Холодный блеск острия заставил вспыхнуть отгороженный кусочек воспоминаний.

Прежде чем отправиться в рейд, мы собрались в штаб-квартире «Альянса священного дракона» на последнее совещание. На этом совещании все участники поделились информацией о членах «Весёлого гроба». Боевые умения их лидера ПоХа. Вооружение и навыки его ближайших подручных. Их внешность и имена.

Было сказано и о том, что двое из них предпочитают определённые цвета. Один ходил в чёрном. Его любимым оружием были отравленные кинжалы, а звали его… да, Джонни Блэк. Кляйн с нарочито серьёзным видом сказал мне: «Не дерись с этим типом. А то мы не будем знать, кому из вас помогать».

Второй любил красный цвет. Однако он не одевался во всё красное. Этот тип, пользующийся эстоком, покрасил лишь глаза и волосы, плюс у него на сером шлеме был перевёрнутый крест красного цвета. Его цвета и вообще образ словно высмеивали те, что использовали «Рыцари крови», и Асуна по прозвищу Молния, сублидер РыКов, при его упоминании скривилась. Именно с этим типом я встретился в самом начале битвы. Отступая, он произнёс: «Когда-нибудь… я… убью тебя». А уже после битвы собрался назвать своё имя.

И вот, отделённый от меня другим миром и полутора годами времени, он вновь появился прямо передо мной. И, в полном соответствии с тем своим заявлением, он собирался пронзить моё сердце эстоком. Да, Дес Ган и был тем парнем. А имя его было…

— ЗаЗа.

Имя, вырвавшееся у меня изо рта, заставило отклониться клинок, готовый уже воткнуться мне в сердце. Он лишь оцарапал мне грудь и прошёл мимо, но я этого почти не ощутил и продолжил:

— Красноглазый ЗаЗа. Так тебя звали.

И тут — почти сразу — произошло несколько вещей. Откуда-то из-за моей спины протянулась красная линия и беззвучно вошла в капюшон Дес Гану.

Это была не пуля — всего лишь линия пули. Синон. Её намерение я понял сразу. Это была её атака — с использованием одной лишь линии пули. Последняя атака, в которую она вложила весь свой опыт, чутьё и боевой дух. Призрачная пуля.

Дес Ган, точно животное, почуявшее голодного хищника, инстинктивно отпрыгнул назад.

Низкое рычание донеслось из-под маски в виде черепа. Он, должно быть, понимал, что Синон не рискнёт стрелять, боясь попасть в меня. Но, когда я назвал его имя, это его потрясло, и он на мгновение забылся. Именно поэтому он рефлекторно увернулся, реагируя на призрачную пулю.

Это мой последний шанс. Трюк с линией пули второй раз не пройдёт. Этот шанс подарила мне Синон, и я не имею права его упускать. С этой мыслью я ринулся на Дес Гана.

А… что это? Его фигура начала исчезать. Оптический камуфляж. Конечно, я его не упущу — он же оставляет следы на песке, — но не смогу прицелиться, чтобы атаковать световым мечом в уязвимую точку. А если я не убью его одним ударом, мои хит-пойнты обвалятся в ноль от его контратаки.

В следующий миг произошло нечто ещё более поразительное. Моя левая рука двинулась сама, словно ею управлял кто-то другой.

Кто-то… кто-то хорошо знакомый своими руками обхватил заледеневшую от напряжения ладонь, согрел и потянул. Потом подвёл к левому бедру и сжал что-то моими пальцами. Второе оружие, о котором я совершенно забыл, этот пистолет Five-seveN. Стоило моей руке ощутить вес извлечённого из кобуры оружия, как с обжигающей вспышкой в моём сознании словно замкнулась какая-то цепь.

— У-о-о!!! — взревел я и оттолкнулся от песка. С силой выкрутился влево всем телом и ринулся вперёд, вращаясь, как пуля.

Фигура Дес Гана передо мной уже почти полностью исчезла. И я с силой махнул левой рукой в сторону его мерцающего силуэта.

Изначально это был навык мечника для двух клинков, первое движение которого — пробивающий вражескую оборону удар левым мечом почти от самой земли вверх. Только сейчас в моей руке был не меч, а пистолет. Однако кто сказал, что навыки мечника нельзя применять с пистолетами? Я вёл руку так, словно наношу рубящий удар мечом, и непрерывно жал на курок.

Пули, чертя в воздухе косые линии, высекали пучки искр на невидимом нечто. Посреди этих вспышек снова появилась фигура Дес Гана. И по этому аватару, чей оптический камуфляж перестал существовать, я рубанул сверху и слева, вложив в световой меч весь свой вес и инерцию вращающегося по часовой стрелке тела.

Мощный атакующий навык для двух клинков «Двойной круг». Энергетический клинок врезался Дес Гану в правое плечо и, пройдя сквозь туловище по диагонали, вышел из левого бока. Закреплённый там чёрный пистолет оказался разрублен вместе с кобурой и взорвался ярко-оранжевой вспышкой.

Разрубленный аватар, обрывки маскхалата и огненная дуга парили на фоне бледной луны.

Наконец долгий полёт завершился.

С глухим звуком верхняя и нижняя половины Дес Гана упали на песок недалеко друг от друга. Через мгновение между нашими аватарами воткнулась металлическая игла эстока.

Я тут же рухнул на колени, и до меня донёсся слабый голос.

— Ничто… не кончено… Не дадут… закончить… Он… тебя…

Однако всплывшая между двумя половинками аватара надпись «Мёртв» лишила игрока, называющего себя Дес Ганом, всякой возможности что-либо делать и говорить. Я медленно встал, продолжая смотреть на «труп».

Лишившись драного маскхалата, который в каком-то смысле и был истинным телом его аватара, Дес Ган стал совершенно непримечательным, если не считать похожей на череп маски. Я перевёл взгляд на линзы, лишившиеся своего красного сияния, и глухо ответил:

— Нет… Всё кончено, ЗаЗа. Твоих сообщников раскроют. Убийствам «Весёлого гроба» конец.

Я развернулся и потащил своё израненное тело но пустыне на запад.

Сколько сотен шагов, сколько сотен метров я прошёл? Наконец в поле зрения моих опущенных глаз появились две ноги в маленьких ботинках, и я поднял голову. Передо мной стояла девушка-снайпер. Держа в руках эту свою здоровенную винтовку, потерявшую оптический прицел, она мягко улыбалась.

Синон открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, но слова не находились. Она не понимала даже, какие эмоции сейчас испытывает. Лишь ощущала волны жара, одну за другой вздымающиеся в груди, и всё крепче прижимала к себе «Гекату».

Наконец Кирито, глядя на застывшую Синон, улыбнулся спокойной улыбкой. Потом убрал свой Five-seveN в кобуру и вытянул перед собой руку, сжатую в кулак.

Синон тоже подняла свой правый кулак и легонько стукнулась им по кулаку Кирито.

— Всё кончено, — прошептал мечник, опустил руку и поднял голову к небу. Синон по его примеру тоже взглянула вверх.

Они и не заметили, как облака поредели, а за ними ярко, словно соревнуясь друг с другом, засияли звёзды. Синон вдруг вспомнила, что никогда ещё не видела звёзд в этом мире.

Из-за последней большой войны небо в GGO постоянно затянуто толстым слоем облаков. День здесь всегда окрашен в унылые закатные цвета, и даже в ночном небе остаются кроваво-красные оттенки.

Но, согласно одному из пророчеств стариков-NPC на улицах города, когда-нибудь отравленная земля будет очищена и вновь превратится в белый песок, и вот тогда облака исчезнут и небо вновь обретёт сияние звёзд и космических кораблей. Конечно, никто из игроков к таким шаблонным фразам не прислушивается, но, быть может, эта пустыня — не просто кусок пустоши, где бродят игроки, а земля обетованная из далёкого будущего.

Не зная, что сказать, Синон молча смотрела на множество разноцветных огоньков, мерцающих в прозрачном ночном небе, и на плывущие между звёзд подобно реке сверкающие останки космических кораблей.

Наконец Кирито произнёс:

— Турнир… тоже пора заканчивать. Зрители, наверное, уже сердятся.

— Угу, да…

Голубые камеры, повсюду висящие в ночном небе, мигали огоньками «REC», точно в нетерпении. Кирито, видимо, тоже их заметил: он неловко улыбнулся, но тут же снова посерьёзнел, придвинулся на шаг ближе и, понизив голос, продолжил:

— Опасности в этом турнире больше нет… Дес Ган готов, так что его сообщник, который собирался тебя убить, должен уже уйти. Они собирались создать легенду, что игроки, убитые из того чёрного пистолета в GGO, умирают в реальном мире, а вовсе не убивать всех подряд. Поэтому, когда ты разлогинишься, опасности быть уже не должно… Но лучше всё равно набери 110, на всякий случай...

— А как я всё объясню полиции? Вряд ли мне там поверят, если я скажу, что кто-то задумал убивать одновременно внутри и вне VRMMO, правда?

Кирито на секунду закусил губу, затем кивнул и ответил:

— Тоже верно… Мой наниматель — вроде госслужащего, так что мы можем обратиться к нему за помощью… Но я же не могу прямо тут взять и спросить твоё имя и адрес…

Мечник вдруг нерешительно отвёл глаза. Разумеется, он прекрасно знал, что невежливо расспрашивать кого-то в VRMMO о его реальной личности. Однако Синон, задумавшись лишь на мгновение, кивнула.

— Ладно. Тогда я сама тебе скажу.

— Э-э… но… но…

— Просто у меня такое чувство, что нечего останавливаться на полдороге. Я ведь… уже рассказала кое-кому о своём прошлом, первый раз в жизни…

Услышав шёпот Синон, Кирито немного удивлённо замер, но тут же кивнул в ответ.

— Верно… Если подумать, я ведь тоже…

Синон почувствовала, что если она ещё хоть немного промедлит, то её застенчивость возьмёт верх и она в конце концов скажет: «Всё-таки лучше не надо…»

Поэтому девушка решительно вскинула «Гекату» на плечо и шагнула вперёд. Приблизила губы к самому уху Кирито и произнесла совсем тихо, чтобы никто больше не мог расслышать:

— Меня зовут Сино Асада. Мой адрес: Токио, Бункё, четвёртый квартал Юсимы…

Когда она закончила говорить, назвав дом и номер комнаты, Кирито с лёгким удивлением в голосе прошептал в ответ:

— Юсима?! Вот это да… Я нырнул из Отяномидзу в Тиёде.

— Э… Что?! Это же совсем близко!

Слова Кирито настолько поразили Синон, что она едва не сорвалась на крик. Отяномидзу от дома Синон отделяли лишь улицы Касуга и Курамаэбаси. Распахнутые глаза Кирито прищурились, он промычал что-то невнятное, затем сказал:

— Раз так, мне, наверно, быстрей будет сразу, как разлогинюсь, приехать к тебе…

— Э-э… ты…

Синон хотела спросить: «Ты хочешь прийти ко мне?» — но в последнее мгновение замолчала. Несколько раз сухо кашлянув, она сказала другое:

— Не… нет, не нужно. Там рядом живёт один мой надёжный друг.

Шпигель, он же Кёдзи Синкава — человек, пригласивший Синон в этот мир, — был младшим сыном врача, владельца больницы. Он жил по соседству, в четвёртом квартале Хонго. Наверняка он прибежит сразу, как только она ему позвонит. Кстати говоря, он должен был видеть всю трансляцию турнира, так что ей ещё предстоит придумать для себя оправдание, почему несколько раз она оказалась чересчур близко к Кирито.

— И он сын доктора, так что сможет мне помочь, если что, — добавила она, чтобы скрыть смущение. Кирито с серьёзным лицом ответил:

— Эй, это не шутки. Но ладно, если так, то нормально… В общем, как только я разлогинюсь, тут же свяжусь со своим нанимателем, чтобы он всё объяснил полиции. Они пришлют машину максимум через пятнадцать… даже через десять минут.

— Ясно. Было бы здорово, если бы удалось поймать сообщника…

— Ага…

Синон чуть сердито посмотрела на кивающего Кирито, имеющего по-прежнему встревоженный вид.

— Кстати, я что, одна здесь делюсь персональной информацией?

— Ой, прости. Меня зовут Кадзуто Киригая. Я нырнул из Отяномидзу, но вообще-то я живу в Кавагоэ.

Обдумав слова, которые в некотором замешательстве протараторил мечник, Синон хихикнула, несмотря на серьёзность ситуации:

— Кадзуто Киригая. Вот почему твой ник «Кирито»? Да уж, простенький способ придумать имя.

— Кто… кто бы говорил!

Они разом слегка улыбнулись. Кирито вновь кинул взгляд на висящую над головой камеру и сменил тон.

— Чтобы разлогиниться, мы должны как-то завершить турнир… Ну так что, Синон? Хочешь устроить дуэль вроде вчерашней?

Услышав этот вопрос, Синон вдруг поняла, что начисто забыла о матче-реванше с Кирито, на котором сама же так настаивала. Не отводя глаз от красивого лица мечника, она на миг задумалась, потом пробормотала:

— Сила — не результат… Она в самом процессе движения к нему…

— А? Что ты имеешь в виду?

— Не, ничего. Слушай, ты же весь изранен? Если я у тебя выиграю, гордиться будет совершенно нечем. Давай отложим это до следующей «Золотой пули».

Кирито удивлённо поднял брови и тут же широко, но неловко улыбнулся.

— Ты хочешь сказать, что мне нельзя вернуться обратно в мою старую игру до четвёртого турнира?

— Ты можешь конвертироваться обратно, а потом снова сюда, но не думай, что это тебе поможет в следующий раз меня победить… Ладно, пора закончить третий турнир.

— Но как? Это же «все против всех», значит, победитель определится, когда у одного из нас кончатся хит-пойнты, верно?

— Такое редко случается, но я слышала, что первую «Пулю» в Америке выиграли сразу двое. Потому что человек, который должен был победить, утратил бдительность и попался на грязный приёмчик под названием «дарёная граната».

— Дарёная граната? Это что?

— Игрок, который понял, что проиграет, перед самой смертью бросает гранату и забирает противника с собой. Кстати, на, это тебе…

Синон достала из поясной сумки круглый чёрный предмет и вложила в машинально протянутую руку Кирито. Покрутила таймер, выступающий сверху, как чашечка на клубнике, и выставила его где-то на пять секунд.

Это была плазменная граната Ямикадзэ. Как только Синон увидела, что Кирито одолел Дес Гана, она сразу побежала к телу Ямикадзэ, лежащему западнее скалы, и забрала её. Уже тогда Синон решила закончить турнир именно таким образом.

Когда до Кирито дошло наконец, что у него в руке, он распахнул глаза и машинально попытался отбросить гранату в сторону. Чтобы не дать ему этого сделать, Синон обвила Кирито руками и крепко прижала к себе. Через мгновение между двумя аватарами возникла ослепительная вспышка и растворила неловкую усмешку Кирито и улыбку Синон в чистой белизне.

Время турнира: 2 часа 4 минуты 37 секунд.

Финальный раунд третьего турнира «Золотая пуля» завершён.

Результат: победу разделили игроки «Синон» и «Кирито».

С того мгновения, когда Синон перенеслась с острова ОСТ Рагнарёк в зал ожидания, она попеременно смотрела то на таблицу участников, то на обратный отсчёт перед выходом из игры, изо всех сил пытаясь успокоиться.

Турнир закончился, история с Дес Ганом — нет. Сообщник Дес Гана, возможно, по-прежнему где-то рядом с ней в реальном мире. Кирито обещал устроить так, чтобы полиция прибыла поскорее, но он разлогинится тогда же, когда и Синон. Затем ему надо будет ещё связаться со своим нанимателем, на всё вместе уйдёт минут десять, не меньше. В течение этого времени ей придётся самой себя защищать.

Сначала надо проверить, безопасно ли в комнате. Затем позвонить Кёдзи Синкаве и попросить его прийти. Есть, конечно, шанс, что он наткнётся на того самого сообщника, но Дес Ганы вооружены не пистолетами и ножами, а шприцами с ядом, — по крайней мере так считает Кирито, — и вряд ли будут пытаться втыкать эти шприцы во встречных прохожих, которые к тому же не спят. Разумеется, надо будет предупредить его по телефону, чтобы в пути он был осторожен.

Большой таймер обратного отсчёта бежал ужасающе быстро. До выхода из игры оставалось десять секунд. Напоследок Синон ещё раз посмотрела на окно с результатами.

Имена Синон и Кирито — победителей турнира — сияли в самом верху списка. Хотя появление её имени там и было главной целью, ради которой Синон вообще играла в GGO, увы, этот раз придётся не считать. Ситуация была слишком аномальная, так что оставалось надеяться на четвёртый турнир.

Второго места не было. На третьем месте значилось имя персонажа Дес Гана «Стербен». На самом деле писалось оно «Sterben» и, возможно, читалось немного иначе, но в любом случае настоящее имя маскхалатника — Дес Ган, а имя аватара, с которым он зарегистрировался, лишь прикрытие, скорее всего, у него нет какого-либо смысла.

На четвёртом месте был Ямикадзэ. Очень многие поставили деньги на его победу, так что у официальных букмекеров сейчас, должно быть, творился полный бардак. Потом, начиная с пятого места, шли имена других известных игроков, в том числе Дайна и Сяхоу Дуня, однако таблица занятых мест заканчивалась на номере 28.

В самом низу значились имена двоих, кто рассоединился: Пэйл Райдер и Гарретт.

Так она и думала — в этом турнире жертвами Дес Гана пали двое. Значит, сообщников тоже было двое. Что же это за организация в VRMMO, куда входили эти трое, что же они пережили, чтобы придумать потом такой кошмарный план?..

Когда отсчёт дошёл до нуля, Синон ощутила не восторг победы, а лишь сильную холодную дрожь.

Чувство полёта возникло на миг, тут же исчезло снова — и вот уже Синон стала Сино из реального мира, лежащей на кровати в собственной комнате, одна.

Нет — ещё не факт, что одна. Сино приказала себе не открывать глаза сразу же и не шевелиться. Лёжа неподвижно с закрытыми глазами, она принялась вслушиваться.

Её ушей достигло несколько слабых звуков: первым был звук собственного дыхания, следом быстрый стук сердца.

Под потолком гудел кондиционер, посылая в комнату тёплый воздух, и ещё тихо жужжал увлажнитель. Сино слышала звуки машин, проезжающих вдали по главной улице; из какой-то соседней квартиры доносилось низкое уханье стереодинамиков.

И всё… Никаких необычных звуков.

Только теперь Сино медленно, протяжно вдохнула. Её нос уловил очень слабый запах — всего лишь аромат травяного мыла, которое лежало на шкафчике в качестве ароматизатора воздуха.

Никого постороннего в комнате не было. Несмотря на то, что Сино пришла к такому выводу, она всё никак не решалась открыть глаза. Может, кто-то смотрит на неё, стоя слева у самой кровати, — этот страх никак не хотел уходить окончательно.

Нет, даже если он не в её комнате — он ведь может прятаться на кухне или в туалете… или на балконе… Даже в этой маленькой квартирке полно мест, где человек может спрятаться при желании. Да хоть под кроватью, такая возможность ведь тоже есть?

«Нет, не хочу двигаться».

Наверное, прямо сейчас Кирито — в смысле, Кадзуто Киригая — уже связывается с полицией через своего знакомого. Всего через пятнадцать минут она наверняка услышит сирены патрульных машин. А раз так, то самое разумное — не шевелиться и ждать.

Как только Сино подумала об этом и зажмурила глаза ещё крепче…

Старый кондиционер сбойнул и выплюнул струю непрогретого воздуха, которая погладила голые бёдра Сино. По коже пробежал холод, и вдруг в носу защипало.

Сино удавалось сопротивляться, наверное, секунды две. Потом её брови и нос сморщились, дыхательная система ослушалась приказа хозяйки, и раздалось тихое, но отчётливое «апчхи». Сино тут же застыла в ожидании реакции на своё чихание из какого-нибудь угла комнаты.

Однако движения по-прежнему не было. Тогда Сино потихоньку приоткрыла правый глаз.

Лампы не горели, комнату освещал лишь тусклый свет уличных фонарей, проходящий через щель между занавесками. Сино сначала поводила одними глазами, насколько могла, потом медленно повернула голову и огляделась.

Как бы там ни было, в её поле зрения никого не оказалось. Осторожно, чтобы не издать ни звука (хотя об этом заботиться было уже поздно), Сино сняла Амусферу и положила рядом с подушкой. Напрягла мышцы пресса и одним движением села на кровати, затем вновь быстро оглядела комнату.

Вроде бы всё осталось так же, как было перед погружением несколько часов назад…

Бутылка минералки на столе. Большой стереомагнитофон рядом с ней. Школьная сумка на полу. Всё осталось на своих местах.

Сино ухватилась руками за простыню и сдвинулась к краю кровати. Сглотнув слюну, она свесилась вниз и заглянула под кровать. Разумеется, там было пусто.

Подняла голову и сквозь занавески посмотрела, заперты ли окна. Заперты.

Опустила босые ноги на пол и, вытянув шею, осмотрела кухню. Впрочем, кухонька была всего на три татами, так что там едва ли можно было спрятаться.

Наконец Сино встала, подошла к стене, стараясь ступать потише, и нажала выключатель. Комната сразу осветилась белым светом; даже в прихожей за кухней стало светло.

Сино пригляделась к входной двери — ручка была в горизонтальном положении, как надо. Какое-то время девушка стояла неподвижно, пока не удостоверилась, что за стеной — из туалета — тоже никаких странных звуков не доносится. Тогда она на цыпочках направилась в сторону кухни.

Дверь в санузел напротив раковины была захлопнута, но не заперта. Внутри было темно. Сино ухватилась влажной от холодного пота правой рукой за алюминиевую дверную ручку. Сделала глубокий вдох, задержала дыхание и рывком распахнула дверь; тут же левой рукой включила свет.

Несколько секунд Сино молча глядела внутрь.

— Как дура, — пробормотала она. Отделанная бежевым пластиком туалетная комната была, естественно, пуста.

Только теперь Сино наконец-то почувствовала, как напряжение уходит из всего тела — от шеи и вниз. Повернувшись, она привалилась спиной к стене, потом сползла на пол. В квартире никого больше не было, и никаких свидетельств того, что кто-то сюда проникал, Сино тоже пока не находила.

Конечно, была возможность, что незваный гость, взломавший старый электронный замок, смотрел трансляцию из GGO по мобильному телефону у неё в комнате и, как только увидел, что Дес Ган побеждён, ушёл.

Если так, то он по-прежнему должен быть где-то поблизости от её дома. Шанс, что он вернётся, был вовсе не нулевой. Сино подумала, что надо как можно скорее позвонить Кёдзи Синкаве и попросить о помощи, но не могла заставить себя встать.

Она кинула взгляд на кухонный таймер, стоящий на холодильнике. Он также работал как часы, и сейчас там высвечивалось 22:07.

Это были долгие три часа… Вот баночка из-под йогурта, которую она выкинула в мусорку, съев её содержимое перед самым погружением… но это как будто произошло так давно.

Ей казалось одновременно и что в ней что-то изменилось, и что всё осталось по-прежнему. Во всяком случае, тревога, долго гнездившаяся у неё в душе, поутихла. Возможно, Сино поняла, что её желание, её стремление стать сильной как можно быстрее были ни к чему. Всё начинается с первого шага.

— Так!.. — подбодрила себя Сино и встала, после чего вдруг осознала, что страшно хочет пить. Она подошла к раковине, набрала в стакан воды из-под фильтра и одним глотком осушила. Едва она собралась налить себе второй стакан…

«Дин-дон!» — Этот старомодный звук принадлежал дверному звонку.

Сино вздрогнула и, застыв на месте, уставилась на дверь. От мысли, что ручка может в любой момент начать поворачиваться сама, у неё перехватило дыхание.

«А если это уже полиция?»

Сино обернулась к часам: однако после выхода из игры прошло всего три минуты. Для полиции слишком рано.

Пока Сино стояла столбом, звонок прозвенел вновь. Девушка, затаив дыхание, на цыпочках подошла к двери. Подумав, что лучше закрыть дверь на цепочку, Сино робко протянула левую руку, но, когда она уже почти прикоснулась к дверной цепочке…

— Асада-сан, ты там? Асада-сан, это я!

Из встроенного в электронный замок динамика послышался высоковатый голос подростка. Этот голос был Сино знаком.

Сино тотчас выдохнула с облегчением. Встала на сандалии вместо приступки, придвинулась лицом к двери и заглянула в глазок — на всякий случай. В искажённом линзой коридоре стоял, несомненно, тот самый человек, которому она собиралась позвонить, — бывший одноклассник, познакомивший Сино с GGO, Кёдзи Синкава.

— Синкава-кун?..

Тем не менее на её вопрос через интерком паренёк нерешительно ответил:

— Это… я просто очень хочу тебя поздравить… Я тут купил кое-что, прости, что в ближайшем магазинчике…

Сино вновь посмотрела в глазок: Кёдзи держал в руках небольшую коробочку, видимо с тортиком.

— Ты… ты быстро, — вырвалось у неё. Даже если считать вместе с временем до выхода из игры — турнир закончился меньше пяти минут назад. Возможно, Кёдзи смотрел трансляцию не дома, а в парке поблизости и, как только всё решилось, побежал в магазин, а потом сюда. Такая импульсивность была как раз в духе его AGI-аватара Шпигеля.

Зато теперь отпала надобность звонить ему по телефону. Сино облегчённо вздохнула и протянула руку к двери.

— Погоди минуту. Сейчас открою.

Произнося эти слова, Сино вдруг посмотрела вниз и обнаружила, что она босая и одета весьма открыто — в шорты и мешковатую фуфайку. «Ну и ладно» — она пожала плечами и повернула ручку.

За открывшейся дверью, смущённо улыбаясь, стоял Кёдзи Синкава. На нём были джинсы и армейская куртка — одежда хотя и тёплая, но с виду недостаточно, чтобы справляться с морозцем на улице.

От холодного сквозняка, пробежавшего по ногам, Сино поёжилась:

— Ай, холодно! Давай заходи быстрее.

— А, ага. Прошу прощения.

Кёдзи кивнул, потом тоже поёжился и вошёл в прихожую. Взглянув на Сино, он прищурился, словно от яркого света.

— Ч-что такое?.. Быстрее заходи и закрой дверь, а то выстудишь всю квартиру. А, и не забудь запереть, — протараторила Сино, чтобы скрыть смущение от взгляда Кёдзи, потом развернулась и направилась в комнату. Сзади раздался металлический звук запираемого замка. В комнате Сино взяла со стола пульт дистанционного управления и выставила кондиционер на повышение температуры. Тот возмущённо загудел и направил в комнату струю более тёплого воздуха, которая сразу же вымела весь холод.

Сино с размаху уселась на кровать, затем подняла глаза и обнаружила, что Кёдзи стоит на пороге комнаты с каким-то растерянным видом.

— Садись, где хочешь. Может, выпьешь чего-нибудь?

— Нет, не стоит.

— Слушай, я устала, и если ты говоришь «нет», то ничего и не будет, — шутливым тоном произнесла Сино, и на лице Кёдзи наконец появилась улыбка. Он поставил торт на чайный столик и сел на подушку рядом.

— Прости, что явился так внезапно, Асада-сан… Но… я уже сказал, я правда очень хотел как можно скорее поздравить тебя с победой.

Он совсем по-детски обхватил колени руками и посмотрел на Сино исподлобья.

— Это… поздравляю, что стала чемпионкой «Золотой пули», Асада-сан… Синон, ты просто супер. Наконец-то ты стала сильнейшей в GGO. Но… я знал: Асада-сан когда-нибудь придёт к этому. Потому что у тебя есть настоящая сила, не то что у других.

— Спасибо…

Смутившись, Сино съёжилась и помотала головой.

— Но только победила я не одна, а вдвоём… И если ты смотрел трансляцию, то наверняка видел, что произошло много странного… Может, даже результаты турнира объявят недействительными…

— Что?..

— Ну… как бы это сказать…

Сино растерялась, не зная, как объяснить озадаченному Кёдзи всё это дело с Дес Ганом. Она ведь и сама знала недостаточно, чтобы всё связно изложить. К тому же она уже начала сомневаться, не было ли это всё иллюзией.

Быть может… то, что произошло, — просто совпадение? Возможно ли одновременно застрелить игрока в виртуальном мире и отравить в реале? Честно говоря, сама Сино видела только, как разъединился Пэйл Райдер. Если он и ещё один игрок, который тоже разъединился, правда умерли, значит, преступления Дес Гана — реальность. Но пока их смерть не подтвердилась, ни в чём нельзя быть уверенной.

«Полиция прибудет через десять минут, тогда, наверное, я всё и объясню Кёдзи».

С этой мыслью Сино сменила тему:

— Ладно… проехали. Просто там был один странный игрок. Но ты правда очень быстро пришёл. Турнир-то всего пять минут назад закончился.

— A-а, это… на самом деле я был возле твоего дома и смотрел трансляцию по мобильнику, специально, чтобы поздравить тебя как можно скорее… — поспешно произнёс Кёдзи, и Сино чуть улыбнулась.

— Я так и подумала. Снаружи холодно, ты можешь простудиться. Наверное, всё-таки лучше чай сделать, а?

Однако Кёдзи помотал головой, останавливая Сино. Увидев, как улыбка сползает с его лица, сменяясь нервным напряжением, Сино озадаченно заморгала.

— Это… Асада-сан…

— Ч-что?

— В трансляции… показывали, что было в пещере в пустыне…

По этим его словам и выражению лица Сино угадала, что Кёдзи пытался сказать. При воспоминании о том, что произошло в пещере, у Сино запылало всё лицо.

— Это… ну, это…

Сино уже забыла, возможно, сознательно, что лежала на коленях привалившегося к стене Кирито, рыдая и крича. И Кёдзи это видел. То, что она не сообразила этого сразу, — как это можно назвать, кроме беспечности?

От стыда девушка опустила голову, но Кёдзи ещё не закончил. Сино подумала, что он будет расспрашивать о её отношениях с Кирито, но её ожидания совершенно не оправдались.

— Это… он же тебя заставил, правда? У него что-то против тебя было, и поэтому тебе пришлось, правда?

— Ч-что?

Сино изумлённо подняла голову.

Глаза Кёдзи странно блестели, он привстал и подался вперёд. Губы дрожали, как и его хриплый голос.

— Он тебе угрожал, он даже заставил тебя стрелять в игрока, с которым он дрался… но ты усыпила его бдительность, а потом убила гранатой, да? Но… мне кажется, этого недостаточно, Асада-сан. Я уже говорил тебе… Ты должна ему как следует показать…

— А… э-э-э…

Сино просто не знала, что ответить. Она лихорадочно пыталась придумать, как это всё объяснить.

— Нет… он вовсе мне не угрожал, ничего такого. Может, на турнире так делать просто глупо, но… у меня прямо во время погружения чуть не случился припадок… И я потеряла голову… И на Кирито… ну, на того парня, всё вывалила. Это я ему наговорила разных гадостей.

Кёдзи, расширив глаза, молча слушал Сино.

— Но… он, конечно, меня бесит, но от него было чувство… как от мамы. И из-за этого я распустила нюни как ребёнок… Позорно, да?

— Асада-сан… но… у тебя это ведь было из-за припадка, ты ничего не могла с собой поделать, правда?.. Ты… ты ведь ничего не чувствуешь к нему, правда?

— А?..

— Асада-сан, ты мне сказала, чтобы я тебя подождал, правда?

Кёдзи встал на колени и подался вперёд ещё сильнее. В его глазах горел напряжённый огонёк.

— Ты ведь сказала, правда? Что, если я подожду, ты будешь моей. Вот поэтому… вот поэтому я…

— Синкава-кун…

— Скажи. Скажи, что у вас с ним ничего нет. Что ты его ненавидишь.

— Что… что с тобой… ни с того ни с сего?..

Ну да, Сино действительно сказала Кёдзи «подожди», когда они были в парке перед началом финала. Но это значило подождать, пока она не победит то, что её сковывает. Когда ей это удастся, она наконец станет обычной девушкой.

— А… Асада-сан, ты стала чемпионкой, теперь ты сильная. Никаких припадков у тебя больше не будет. Поэтому тот тип тебе не нужен. Я буду с тобой всегда. Я буду защищать тебя всегда… всю жизнь.

Бормоча, точно в бреду, Кёдзи встал. Пошатываясь, сделал несколько шагов к Сино, а потом внезапно раскинул руки и обнял её, не сдерживая силы.

От изумления Сино вся оцепенела. Заскрипели кости рук и рёбра, из лёгких выжало воздух.

— Си… кава… ку…

От потрясения и сдавливания ей стало трудно дышать. Однако Кёдзи сжал руки сильнее; он навалился на Сино всем телом, словно стараясь прижать её к кровати.

— Асада-сан… я люблю тебя. Я очень сильно люблю тебя. Моя Асада-сан… моя Синон.

То, что прерывисто прохрипел Кёдзи, звучало совсем не как любовное признание, а скорее как проклятие.

— Пре… кра!..

Сино изо всех сил упёрлась в кровать руками, чтобы не упасть. Потом напрягла ноги и нажала правым плечом на грудь Кёдзи.

— Прекрати!!! — только и смогла она выдавить хриплым шёпотом, но ей всё же удалость отпихнуть Кёдзи. Она судорожно глотала воздух, словно запыхавшись.

Кёдзи, шатаясь, сделал пару шагов назад, запнулся о подушку и плюхнулся на ягодицы. По инерции он снёс со столика коробку с тортом — та упала на пол с влажным звуком.

Однако Кёдзи, похоже, ничего не замечал — он продолжал буравить Сино взглядом. Судя по ошарашенному выражению лица, он никак не мог поверить, что Сино его отвергла.

Наконец его широко раскрытые глаза лишились прежнего блеска, губы задрожали ещё сильнее, и он глухо проговорил:

— Так не пойдёт, Асада-сан. Тебе нельзя меня предавать. Только я могу спасти Асаду-сан, поэтому тебе нельзя смотреть на других парней.

Он медленно поднялся и вновь двинулся на Сино.

— Си… Синкава-кун… — ошарашенно пробормотала Сино, всё ещё не оправившись от потрясения.

Да, что-то подозрительное она уже замечала во взглядах Кёдзи, когда пригласила его к себе поужинать и когда он обнял её в парке.

Однако ей казалось, что в каком-то смысле это неизбежно — всё-таки он парень. Она и представить себе не могла, что робкий и тихий Кёдзи потеряет контроль над собой.

И вот — Сино сидит на кровати, не в состоянии сдвинуться с места, а стоящий перед ней Кёдзи смотрит сверху вниз, и глаза его горят каким-то искажённым светом, какого она никогда ещё не видела.

«Неужели Синкава-кун собирается меня…»

Обрывки мыслей метались в голове Сино, её потрясение быстро сменилось страхом.

Но… Сино опасалась не зря, но гораздо меньше, чем следовало бы. Тяжело дыша через приоткрытый рот, Кёдзи сунул правую руку в передний карман куртки и, похоже, ухватил там что-то. Когда он достал руку, в ней оказался какой-то странный предмет. Нечто из глянцевого пластика кремового цвета сантиметров двадцать в длину.

Это был сужающийся к концу цилиндрик толщиной сантиметра три. Сзади наискосок торчала какая-то штучка, похожая на рукоять, её-то и держала правая рука Кёдзи. Указательный палец лежал на зелёной кнопке у основания рукояти.

Спереди сужение заканчивалось серебристой металлической деталью, заканчивающейся крохотным отверстием. В общем и целом штуковина смахивала на детский игрушечный лазерный пистолетик, однако в гладком, лишённом всяческих украшений силуэте чувствовалась функциональность.

Кёдзи медленно вытянул правую руку и непринуждённым движением приставил острый кончик к шее Сино. От ледяного прикосновения у Сино мурашки побежали по коже.

— Син… ва… кун?..

Ей едва удалось вытолкнуть голос сквозь отказывающиеся слушаться губы, но, прежде чем она договорила, Кёдзи глухим шёпотом произнёс:

— Не двигайся, Асада-сан. И молчи. …Это называется «безыгольный инъектор». В нём препарат под названием «Сукцинилхолин». Если его ввести, все мышцы перестанут двигаться, и скоро остановятся лёгкие и сердце.

Если бы где-то в голове у Сино было что-то вроде психологической защиты, эта защита уже бог знает сколько раз за сегодняшний день подверглась бы колоссальному потрясению.

Расходящийся от шеи холод добрался даже до пальцев ног. Сино лихорадочно напрягала мозг, пытаясь осмыслить слова Кёдзи.

Фактически он сказал, что убьёт Сино. Если она не будет его слушаться, он этим похожим на игрушку шприцем вколет ей препарат с длинным названием и её сердце остановится.

Пока Сино об этом думала, где-то в другом уголке сознания она параллельно раз за разом спрашивала себя: «Это ведь шутка? Синкава-кун ведь не стал бы так поступать?»

Однако губы Сино не двигались, словно превратились в засохшее дерево или что-то подобное. Холодный и твёрдый металлический наконечник прижимался к шее, говоря точнее, сантиметров на пять ниже левого уха. И это ощущение отвергало всякую возможность того, что Кёдзи шутит.

Сино не видела выражения его лица, которое было против света, но продолжала ошарашенно смотреть на него. Всё ещё немного детский округлый подбородок Кёдзи дёрнулся, и полился монотонный голос:

— Всё хорошо, Асада-сан. Не нужно бояться. Скоро мы с тобой… будем одним целым. Я отдам тебе все чувства, которые во мне накопились со времени нашего знакомства, все мои чувства к тебе. Я сделаю инъекцию очень осторожно и нежно… тебе будет совсем не больно. Не волнуйся, доверь всё мне.

Из того, что он говорил, Сино не понимала ни слова. Вроде похоже на японский язык — и в то же время как будто язык какой-то другой страны. Лишь два обрывка раз за разом звучали у неё в ушах: «Это называется «безыгольный инъектор». Остановится сердце».

«Шприц, сердце. Вроде как… она уже слышала эти два слова совсем недавно?»

В пустыне под ночным небом, в глубине маленькой пещерки, парень, похожий на девушку, сказал ей, что, возможно, ЗеКсид и Усудзио Тарако умерли от сердечного приступа, вызванного инъекцией какого-то препарата… Но сейчас ей казалось, будто всё это было в каком-то далёком мираже.

Если так… неужели… неужели?..

Губы Сино зашевелились с огромным трудом, словно сведённые судорогой; потом она услышала свой собственный хриплый голос:

— Это значит… ты… ты — второй Дес Ган?

Шприц, приставленный к её шее, вдруг дёрнулся. Кёдзи восхищённо улыбнулся, как часто улыбался прежде, разговаривая с Сино.

— Ух ты, просто потрясающе. Как и следовало ожидать от Асады-сан… ты раскусила секрет Дес Гана. Всё верно. Я — одна из рук Дес Гана. Правда, Штербеном я управлял только до этой «Золотой пули». И если ты видела, как я застрелил ЗеКсида в баре Глоккена, я очень рад. Но сегодня я взял на себя работу в реальном мире. Ведь я не могу позволить какому-то другому парню прикоснуться к Асаде-сан. Даже собственному брату.

Который уже по счёту раз шок заставил всё тело Сино напрячься. Да, Кёдзи как-то вскользь упомянул, что у него есть старший брат; но он сказал только, что его брат с детства болен и поэтому он то и дело лежит в больнице. Больше ничего он не говорил, и Сино не пыталась расспрашивать.

— Б-брат?.. Тот, из красной гильдии в SAO… твой… брат?

На этот раз уже глаза Кёдзи расширились от потрясения.

— Ух ты, значит, ты и об этом знаешь. Братец Сёити столько тебе рассказал во время турнира? Возможно, ты ему тоже понравилась. Но, Асада-сан, ты можешь не бояться. Я никому другому не позволю к тебе прикоснуться. По правде говоря… я решил, что сегодня не буду делать этот укол Асаде-сан. Брат бы рассердился, конечно… но когда ты, Асада-сан, сказала мне в парке, что ты будешь моей…

Кёдзи сделал паузу. Эйфорическая улыбка исчезла с его лица, которое вновь стало пустым.

— Но… Асада-сан и тот парень, вы… Он тебя обманывает, Асада-сан. Не знаю, что он тебе наговорил, но я его прогоню. Я заставлю тебя забыть о нём.

По-прежнему держа шприц у шеи Сино, левой рукой Кёдзи с силой ухватил её за правое плечо и повалил на простыню. Потом сам забрался на кровать и сел девушке на бёдра. И всё это он делал, продолжая бормотать точно в бреду.

— Не волнуйся, я не оставлю Асаду-сан одну. Я сразу же пойду за тобой. Мы возродимся в каком-нибудь мире, похожем на GGO… нет, лучше в каком-нибудь более фэнтезийном, станем там мужем и женой и будем жить вместе. У нас будет много приключений… и дети тоже будут. Наверняка будет классно.

Слушая бормотание явно тронувшегося умом Кёдзи, в каком-то уголке парализованного сознания Сино чудом удерживала две мысли сразу:

«Скоро явится полиция. Я должна продолжать с ним о чём-то говорить».

— Но… у твоего брата могут быть проблемы, если пропадёт его партнёр… И… и меня же в игре не убили. Если я умру, в легенде о Дес Гане, над которой вы так много работали, все начнут сомневаться.

Сино выговорила всё это, с трудом двигая окончательно пересохшим языком. Кёдзи переместил инъектор в правой руке чуть ниже ключицы Сино, показавшейся из-под фуфайки, и судорожно усмехнулся.

— Не волнуйся. На сегодня у нас было три цели, так что брат взял ещё одного человека. Он сказал, что это его согильдиец по SAO. Достаточно, если он займёт моё место. И потом… как я могу поставить Асаду-сан рядом с таким дерьмом, как ЗеКсид и Тарако? Асада-сан принадлежит не Дес Гану, она только моя. Как только Асада-сан… отправится в путь, я отнесу тебя куда-нибудь далеко, где никого нет, в какие-нибудь горы, а потом и сам пойду за тобой. Так что ты дождись меня где-нибудь на полпути.

Левая рука Кёдзи робко, с опаской, легла на живот Сино поверх фуфайки. Сперва он несколько раз прикоснулся только кончиками пальцев, потом постепенно стал гладить всей ладонью.

От страха и отвращения Сино покрылась гусиной кожей, но изо всех сил пыталась поддерживать разговор. Если она задёргается или закричит, этот безобидный с виду мальчик запросто нажмёт на смертоносную кнопку. К сожалению, в голосе и выражении лица Кёдзи было нечто, заставляющее поверить, что он на это способен. Поэтому Сино оставалось лишь говорить как можно более спокойным голосом.

— Так значит… ты ещё не применял этот шприц в реальном мире, да?.. Тогда… тогда ещё не всё потеряно. Ты можешь начать всё заново. Не думай о смерти… у тебя ещё экстерновые экзамены в универ впереди, верно? Ты ведь ходишь в подготовительную школу? И станешь врачом?..

— Экзамены, говоришь?.. — повторил Кёдзи и склонил голову набок, как будто услышал это слово впервые. Потом с тихим «а-а…» убрал левую руку от Сино и полез в карман куртки.

Вытащил из кармана длинный листок бумаги.

— Не хочешь взглянуть?

С самоуничижительной ухмылкой он поднёс бумагу к самым глазам девушки. Сино был знаком этот бланк — распечатка результатов пробных экзаменов. Однако оценки абсолютно по всем предметам были столь низкими, что она не поверила своим глазам.

— Си… Синкава-кун… это…

— Смешно, правда? Подумать только, такие оценки вообще бывают…

— Но… но т-твои родители…

Сино имела в виду: «Неужели твои родители, увидев низкие оценки, по-прежнему позволяют тебе пользоваться амусферой», и Кёдзи мгновенно это понял.

— Хе-хе, таких бланков… я могу сколько угодно напечатать на принтере. И потом, я рассказал предкам, что амусфера нужна мне для удалённого обучения. Конечно, они мне не помогают с абонентской платой за GGO, но такие деньги я мог без проблем зарабатывать в игре… Мог, но…

Ухмылка вдруг исчезла с лица Кёдзи. Он наморщил переносицу, оскалил стиснутые зубы.

— Мне надоела эта тоскливая реальность… И предки… и эти гады в школе… они все непроходимые идиоты. Если б я стал сильнейшим в GGO… я был бы доволен. И мог бы… Шпигель мог бы стать, но…

Сино через шприц ощутила дрожь руки Кёдзи и затаила дыхание, боясь, что Кёдзи может вот-вот нажать на кнопку.

— Но… ЗеКсид, эта подонок… он врал, что AGI-тип самый крутой… из-за этого засранца Шпигель даже М16 толком взять не может… Дерьмо… дерьмо!..

В голосе Кёдзи сейчас звучала такая ненависть, что услышь его кто-то посторонний — ни за что не поверил бы, что он говорит об игре.

— Сейчас… я даже на абонентскую плату заработать не могу… GGO была для меня всем… Я всем пожертвовал в реальном мире, но…

— Значит, поэтому… поэтому ты убил ЗеКсида?..

Хотя Сино и не могла поверить, что вот это… вот это послужило причиной, всё же она спросила. Кёдзи на миг зажмурился, а потом по его лицу вновь расплылась эйфорическая ухмылка.

— Ага. Чтобы создать легенду о Дес Гане, сильнейшем игроке в GGO… нет, во всех VRMMO… более подходящей жертвы ведь просто не найти, да? Теперь, когда мы убили ЗеКсида и Тарако, а потом на турнире ещё и Пэйл Райдера с Гарреттом, теперь все игроки, даже самые кретины, все они поймут, что сила Дес Гана настоящая. Сильнейший… я — сильнейший…

Кёдзи задрожал всем телом, словно в экстазе.

— Так что теперь мне не нужна эта скучная реальность… Ладно… Асада-сан, давай вместе перейдём в следующую.

— Синкава-кун…

Сино отчаянно замотала головой и возразила:

— Нет. Ты… всё ещё можешь вернуться. Ты ещё можешь начать всё сначала. Пойдём со мной, сдайся…

Но Кёдзи лишь глянул куда-то в пространство и покачал головой.

— В реальности мне уже на всё наплевать. Давай же, слейся со мной, Асада-сан…

Он говорил пустым голосом, гладя Сино по щеке левой рукой и запуская пальцы ей в волосы:

— Ах… Асада-сан… ты такая красивая… потрясающе красивая…

Кончики пальцев Кёдзи были очень сухие. Когда его ногти цепляли нежную кожу Сино возле уха, ей было немного больно. Но Кёдзи, похоже, не замечал выражения лица Сино. Он продолжал говорить как в бреду:

— Асада-сан, моя Асада-сан… Я всегда любил тебя… с того дня, как я услышал о том происшествии… в школе… я всегда…

До Сино не сразу дошло, что именно сказал сейчас Кёдзи. Но когда дошло, её глаза распахнулись.

— Что?.. В смысле…

— Я всегда любил тебя… восхищался тобой…

— Значит… ты…

В голове мелькнуло: «Не может быть», — и Сино едва слышно переспросила:

— Ты… заговорил со мной… потому что знал, что со мной такое случилось?..

— Ну конечно.

Кёдзи, гладя левой рукой Сино по голове, словно ребёнка, горячо закивал.

— Чтобы девочка убила преступника из настоящего пистолета!.. Асада-сан, ты одна такая во всей Японии. Это просто супер. Ведь я же сказал уже, что у Асады-сан есть настоящая сила? Я же поэтому и выбрал пистолет «Тип 54» как оружие для легенды о Дес Гане. Асада-сан, тобой я восхищаюсь больше всех на свете. Я люблю тебя… я люблю тебя… больше всех…

— Как же… так…

«Как же он чужд мне. Как же далёк от меня».

Прежде Сино считала этого парня единственным, помимо родственников, человеком в реальном мире, которому она может открыться. Однако его психика уже тогда была в другом измерении. С самого начала между ними двумя лежала гигантская, неизмеримой ширины пропасть.

Сердце Сино наполнилось глубоким чёрным отчаянием. Зрение, слух… все пять чувств потеряли смысл. Окружающий мир постепенно отодвигался прочь.

Сино полностью лишилась сил. Зрение расфокусировалось, всё вокруг расплылось, и лишь глаза нависшего над ней Кёдзи парили, как две чёрные дыры. Эти глаза словно тоннели в иной, полный мрака мир…

…глаза того человека.

Тот человек, прятавшийся всё это время, дожидаясь своего шанса в тенях ночных улиц, в тёмных окнах, под маской Дес Гана в темноте, всё-таки пришёл за ней.

Пальцы Сино заледенели. Начиная от их кончиков, её начали покидать все ощущения. Душа съёжилась. В самой глубине оболочки, называемой человеческим телом, в тёплой тесной черноте снова ставшая маленькой девочкой, Сино сжалась в комочек. Она ничего не желала видеть. Ничего не желала чувствовать.

Мир, в котором она прожила шестнадцать лет, был так холоден и жесток! Он отнял у неё отца, которого она даже никогда не видела, отнял рассудок её матери, а потом проявил ещё большую злобу, отобрав часть души самой Сино.

Взгляды взрослых, таящие в себе интерес, словно она была каким-то необычным зверьком, и в то же время отвращение. Безжалостные измывательства детей, её ровесников.

Но миру и этого было мало — он пытался обобрать Сино ещё сильнее. Она больше не желала признавать этот мир единственной реальностью.

Да, это не реальность. Это всего лишь набор бессмысленных событий в одном из неисчислимого множества миров. Среди этих миров наверняка есть и такой, в котором ничего не произошло.

В этом мире она не знакома с Кёдзи Синкавой, не было ни того ограбления почты, ни автокатастрофы, в которой погиб её отец. В этом мире обычная Сино Асада живёт счастливой жизнью — наверняка есть такой мир. Девушка, сжавшись в темноте, постепенно превращалась в маленький безжизненный комочек, а её душа неустанно гналась за улыбающейся посреди мягкого света той Сино.

Внезапно в том, что ещё оставалось от рассудка Сино, родилась слабая ироничная мысль. Если она, Сино, не в состоянии принять жестокую реальность и пытается сбежать в фантазию, получается, что она в каком-то смысле такая же, как Кёдзи Синкава.

Издевательства в школе, ожидания родителей, плюс груз экзаменов… и Кёдзи Синкава забросил эту реальность, уйдя в виртуальный мир, чтобы найти спасение там. Кёдзи верил, что если он станет сильнейшим в виртуальном мире, то это хоть как-то заполнит пустое место, которое он представлял собой в мире реальном. Теперь, когда и эта мечта не сбылась, он сломался.

Как и Кёдзи, Сино тоже стремилась стать сильнейшей в мире под названием GunGale Online. И одно время ей казалось, что она что-то поняла и нашла свой собственный путь.

Однако сейчас, когда ледяная рука, высунувшаяся из болота воспоминаний Сино, схватила её и пыталась утащить, Сино не могла сопротивляться. Не могла даже глаз открыть. Все усилия тщетны.

Посреди обрывков мыслей, поднимающихся подобно пузырькам с морского дна, вдруг проскочило:

«А тот парень что стал бы делать?»

Тот парень, который оказался заперт в виртуальном мире на два года и забрал там несколько жизней. Наверное, он в той долгой битве тоже терял близких ему людей. Он, наверное, сожалеет? Наверное, ненавидит виртуальный мир, так много у него забравший?

Нет, вряд ли. И через какие бы беды ему ни предстояло пройти, он не станет бежать от ответственности, которая на нём лежит. Именно благодаря тому, что он такой, он смог победить в той отчаянной драке с Дес Ганом.

«Ты правда сильный, Кирито», — прошептала про себя Сино в глубине чёрной бездны. — «Тебе удалось с таким трудом меня спасти… и всё впустую. Прости меня…»

Кирито сказал, что вызовет полицию, как только разлогинится. Она понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как она вышла из игры, но, похоже, он не успеет. Что он почувствует, когда узнает, что Сино убили? Это её чуточку обеспокоило…

Едва она додумала до этого места, как в голове у неё словно прошла цепная реакция — тревога вдруг вспыхнула множеством слабых огоньков и осветила тьму.

Кирито — кончится ли всё, когда этот мечник свяжется со своим нанимателем? Может, он и сам поспешит к Сино домой? Её спасти, скорее всего, он не успеет, но что будет делать Кёдзи Синкава, если Кирито наткнётся на него в этой комнате? Он может сбежать, может сдаться… или может наброситься со своим шприцем ещё и на Кирито? Судя по тому, с какой ненавистью Кёдзи о нём говорил, это было вполне вероятно.

С тем, что её судьба — умереть здесь, ей, возможно, следовало смириться. Но подвергнуть опасности ещё и того парня — это…

Это совсем другое дело.

«Но-всё равно ничего уже не поделать», — пробормотала маленькая Сино, которая лежала съёжившись, закрыв глаза и уши. И вдруг рядом с ней опустилась на колено девушка в шарфе песчаного цвета — Синон. Положив руку на хрупкое плечико Сино, она прошептала: «До сих пор мы смотрели только на себя, сражались только ради себя и потому не замечали голоса души Синкавы-куна. Возможно, уже слишком поздно, но всё-таки давай напоследок хоть один раз сразимся ради другого».

Сино, по-прежнему утопая во мраке, медленно открыла глаза. К ней тянулась белая, тонкая, но сильная рука. Сино робко протянула ей навстречу свою руку. Синон улыбнулась и помогла Сино встать. Её бледные губы коротко и отчётливо произнесли: «Давай, идём».

Вдвоём они оттолкнулись от чёрного дна и устремились к дрожащему на далёкой водной глади свету.

Сино резко моргнула — и вновь подключилась к реальному миру.

Кёдзи по-прежнему держал в правой руке шприц, прижимая его к шее Сино, а левой пытался снять с неё фуфайку. Однако сделать это одной рукой ему не удавалось, на его лице было написано раздражение. Вскоре он принялся тянуть ткань с такой силой, будто хотел её порвать.

Сино сделала вид, что поддаётся, и, подстроившись под его движения, вывернулась всем телом влево. Кончик шприца соскользнул с её шеи и ткнулся в кровать.

Мгновенно воспользовавшись этим, Сино левой ладонью ухватила смертоносный цилиндрик, а правой сильно ткнула снизу вверх в подбородок Кёдзи.

Раздался сдавленный возглас — Кёдзи отвалился назад, и давивший на Сино вес исчез. Она ещё несколько раз выбросила вперёд правую ладонь и одновременно левой рукой продолжала отчаянно тянуть шприц. Если не использовать этот шанс и не отобрать шприц, её последней надежде конец.

Однако Кёдзи держался за рукоять своей ведущей рукой, а Сино — за скользкий цилиндрик левой, так что в этом перетягивании каната она изначально была в невыгодном положении. Оправившись от неожиданности, Кёдзи с силой потянул правую руку на себя и одновременно, издав странный возглас, взмахнул левой.

Его кулак сильно ударил Сино в правое плечо. Шприц выскользнул из её левой руки, и Сино скатилась с кровати. Спиной она врезалась в письменный стол, один из ящиков выскочил, и всё его содержимое рассыпалось по полу.

От удара у Сино перехватило дыхание, она хватала воздух ртом. Кёдзи на кровати тоже держался за ушибленный подбородок. Однако он тут же поднял голову и уставился на Сино.

Его глаза были вытаращены, блестящие от слюны губы сильно дрожали. Судя по струйке крови у рта, он прикусил язык. Вскоре Кёдзи исторг из себя хриплый вопрос:

— Почему?..

Он медленно покачал головой, явно не веря в случившееся.

— Асада-сан, почему ты так?.. У тебя есть только я. Я один понимаю тебя. Я всегда помогал тебе… всегда присматривал за тобой…

При этих словах Сино вспомнила, что произошло несколько дней назад. На пути домой из школы её подкараулили Эндо с подружками и принялись вымогать деньги, но проходивший рядом Кёдзи её выручил…

Стало быть, это было отнюдь не совпадение. Скорее всего, Кёдзи каждый день шёл за Сино от школы и, убедившись, что она дошла до дома, сразу возвращался к себе, заходил в GGO и ждал её там.

Название этому было одно — «безумие». Сино вроде догадывалась чуть-чуть, что есть в Кёдзи что-то опасное, но так ни разу и не заметила его истинную натуру. Она с горечью подумала, что, возможно, это расплата за то, что она не пыталась смотреть людям прямо в глаза.

— Синкава-кун, — произнесла она, с трудом двигая онемелыми губами. — Хотя в этом мире сплошные гадости… всё равно я люблю его. Думаю, в будущем полюблю ещё больше. Поэтому… я не могу пойти с тобой.

Сказав это, Сино упёрлась в пол правой рукой, чтобы встать, и её пальцы нащупали нечто холодное и тяжёлое. Она мгновенно поняла, что это. Предмет, который она всегда прятала в самой глубине вывалившегося ящика стола. Символ всех её страхов в реальном мире. Её приз за участие во втором турнире — игрушечный пистолет «Рrоcyon SL».

Сино на ощупь ухватила рукоять, медленно подняла тяжёлый пистолет и навела на Кёдзи. Оружие в руке казалось невероятно холодным, словно вырезанным из куска льда. Тут же ощущения в правой ладони притупились, по руке поползло онемение.

Сино понимала, что это ледяное ощущение — не настоящее. Она знала, что так проявляет себя психологическое отторжение, но всё равно ничего не могла с этим поделать. Необъяснимый страх чёрной жижей разливался в её груди.

Белые, без единого пятнышка обои задрожали, как вода в луже, и из-за них проступил серый растрескавшийся бетон. Линолеум «под паркет» потускнел и стал зелёным. Окно превратилось в стойку. Сино обнаружила, что стоит посреди старого почтового отделения.

Лицо Кёдзи, в которое она наставила пистолет, вдруг растеклось. Кожа на нём побледнела, стала жирной и морщинистой, из-за потрескавшихся губ выглянули неровные жёлтые зубы. Шприц в правой руке превратился в тускло поблёскивающий старый чёрный пистолет. Да и пистолет в руке Сино стал таким же.

Уже зная, какая сцена сейчас развернётся, Сино застыла. Живот скрутило, словно в него ударили, мышцы спины задеревенели.

«Нет, не хочу смотреть. Хочу сейчас же выбросить эту “Чёрную звезду” и убраться отсюда».

Но если она сейчас сбежит, то все её усилия пропадут зря. Вместе с жизнью пропадёт и всё то, что она ценит наравне с жизнью.

Её, Сино, сражения с припадками и её, Синон, сражения со множеством врагов, возможно, так никогда и не принесут результатов. Но…

Сила — в самом процессе движения вперёд.

Стиснув зубы почти до скрипа, Сино большим пальцем взвела курок пистолета. И, словно разорванная этим тяжёлым, плотным звуком, вся иллюзия вмиг испарилась.

Кёдзи стоял на коленях, не слезая с кровати, и не сводил взгляда с нацеленного в него «Проциона». Он чуть подался назад; глаза его быстро мигали, — возможно, от страха.

Наконец он прохрипел:

— Что ты хочешь сделать, Асада-сан? Это… это же просто игрушка, да? Ты серьёзно думаешь, что она меня остановит?

Сино положила левую руку на край стола, напрягла трясущиеся ноги и, поднимаясь, ответила:

— Ты же сам сказал. У меня есть настоящая сила. И нет других таких девушек, которые раньше стреляли в людей из пистолета.

Лицо Кёдзи напряглось и стало белым как бумага, он отодвинулся ещё.

— Так что это больше не игрушка. Когда я нажму на спусковой крючок, вылетит настоящая пуля и убьёт тебя.

Не отводя пистолета, Сино медленно двинулась в сторону кухни.

— Ты… ты хочешь… убить… меня?.. — качая головой, бормотал Кёдзи, точно в бреду. — Асада-сан хочет… убить меня?..

— Да. В тот мир отправишься ты один.

— Нет… нет… не хочу… нет…

Из глаз Кёдзи исчезли остатки разума. Тупо уставившись в пространство, он опустился в нечто вроде сэйдза[15].

Увидев, что его правая рука ослабла и оружие почти выпало из неё на кровать, Сино подумала: не стоит ли ей попытаться воспользоваться случаем и выхватить эту штуковину? Однако если она спровоцирует Кёдзи, тот может свихнуться уже окончательно и снова броситься на неё. Поэтому Сино продолжила медленно отступать и шагнула на кухню.

Как только она перестала видеть Кёдзи, тут же бросилась к входной двери.

Какие-то пять метров показались громадным расстоянием. Сино пробежала сквозь кухню как можно более широкими шагами, изо всех сил стараясь не шуметь. Но, когда она уже добралась до порожка в прихожей… Коврик под ногой проскользнул назад, и Сино потеряла равновесие. Пытаясь удержаться на ногах, она взмахнула правой рукой, и пистолет, выскочив из пальцев, с громким стуком упал в раковину.

Ей всё же удалось не упасть, но левым коленом она больно стукнулась об пол. Тем не менее она вытянулась всем телом и ухватилась правой рукой за дверную ручку. Дверь не поддавалась. Заметив, что ручка в горизонтальном положении, Сино стиснула зубы и развернула её вертикально.

Щелчок открываемого замка передался пальцам Сино, и почти тут же… холодные как лёд руки вцепились ей в правую лодыжку.

У Сино перехватило дыхание, она оглянулась: Кёдзи, по-прежнему с безжизненным лицом, лежал на полу и обеими руками держал её за ногу. Шприца видно не было.

Сино задёргала ногой, пытаясь стряхнуть Кёдзи, и одновременно изо всех сил потянулась рукой к двери, чтобы её открыть. Однако пальцы лишь прикоснулись к дверной ручке, но не ухватили её. Кёдзи тянул назад с невероятной силой. Он оттащил Сино на пол метра в сторону кухни, но она продолжала сопротивляться, цепляясь пальцами левой руки за порожек.

Если она закричит, её могут услышать снаружи. При этой мысли Сино уже собралась так и поступить, но обнаружила, что в горле застрял комок и не даёт вдохнуть: вместо крика выходит лишь слабый хрип.

Сила Кёдзи сейчас была какой-то совершенно ненормальной. Откуда такая взялась в этом тощем, не крупнее самой Сино, теле? Левая рука девушки сорвалась, и её быстро втащило обратно в кухню.

Кёдзи тут же навалился на неё всем телом. Сино сжала правую руку и попыталась снова ударить его в подбородок, но лишь слегка задела, и он тут же схватил её правую руку своей левой. Он стиснул её запястье с такой силой, что оно чуть ли не захрустело, и в мозгу у Сино фейерверком взорвалась боль.

— Асадасанасадасанасадасан…

Не сразу Сино поняла, что странные звуки, издаваемые Кёдзи, означали её имя. Глаза Кёдзи смотрели в пустоту, с уголков губ стекала белая пена, лицо медленно придвигалось. Широко раскрытый рот с двумя рядами зубов приближался, словно собираясь прокусить кожу Сино. Девушка попыталась оттолкнуть Кёдзи левой рукой, но она тут же оказалась в тисках его правой.

Так как обе руки Сино были захвачены, она приготовилась укусить Кёдзи за шею, когда он придвинется вплотную, как вдруг…

По плечам Сино прошёл порыв холодного воздуха. Кёдзи вскинул голову и посмотрел мимо неё. Его глаза распахнулись, челюсть отвисла.

И тут же через успевшую, оказывается, открыться входную дверь чёрным вихрем ворвалось что-то… кто-то, и этот кто-то вогнал колено в лицо Кёдзи.

На глазах у ошарашенной Сино загадочный визитёр и Кёдзи с грохотом укатились в комнату. Кёдзи оказался на спине, изо рта и носа у него текла кровь, к полу его прижал незнакомый Сино молодой парень.

Чуть длинноватые чёрные волосы. Такая же чёрная мотокуртка. Сино в первый момент подумала, что он, должно быть, тоже живёт в этом доме, но поняла, кто он на самом деле, как только этот парень — скорее, юноша, — чуть повернулся к ней и выкрикнул:

— Синон, беги! Позови на помощь!

— Кири… — ошеломлённо пробормотала Синон и поспешно попыталась встать, но ноги просто отказывались слушаться.

Наконец, ухватившись за край раковины, она смогла подняться. Значит, он пришёл-таки к ней из Отяномидзу, где нырял. Значит, полиция тоже должна скоро появиться. Браня непослушные ноги, Сино пробежала несколько шагов к входной двери…

Внезапно она вспомнила кое-что важное.

У Кёдзи есть смертельное оружие. Надо предупредить Кирито.

Но когда она уже развернулась и была готова крикнуть про шприц…

Прижатый к полу Кёдзи окончательно потерял разум и взревел как дикий зверь. Потом он сбросил с себя Кирито и сам навалился на него сверху.

— Ты… Это ты-ы-ы-ы!!!

Рёв Кёдзи звучал с громкостью перегруженного динамика, казалось, от него лопнут барабанные перепонки:

— Не смей подходить к моей Асаде-сан!!!

Кирито попытался приподняться, но левый кулак Кёдзи глухо врезался ему в лицо. Одновременно с этим Кёдзи сунул правую руку в карман куртки и достал тот ужасный пистолетоподобный шприц.

— Кирито!!!

— Сдохни-и-и!!!

Вопль Синон и рёв Кёдзи наложились друг на друга.

Инъектор уткнулся Кирито в грудь, в футболку, выглядывающую немного из-под куртки, и издал тихое и короткое, но отчётливое — невозможно не услышать — шипение.

Ужасало то, что звук был один в один с тем, какой издавало огнестрельное оружие с хорошим глушителем.

Конечно, Сино знала лишь звуковые эффекты виртуальных пушек в GunGale Online; как звучит настоящий выстрел с глушителем, она знать не могла. Однако для Сино этот звук, уже въевшийся в уши, означал угрозу, которой необходимо противостоять. Она осознала, что делает, уже когда рванулась вперёд.

В несколько быстрых прыжков она пересекла кухню и автоматически принялась искать глазами наиболее эффективное оружие. Выбрав стоящий на столе магнитофон, она правой рукой подняла его за ручку.

Этот магнитофон, долгие годы верой и правдой служивший Сино, вполне можно было назвать древним. По сравнению с современными настенными стереосистемами он был просто огромен. Напрягшись, Сино резко махнула назад прямоугольным металлическим аппаратом, весящим не меньше трёх кило…

…и, использовав силу инерции раскрутившегося на полоборота тела, изо всех сил вмазала в левый висок Кёдзи, рассеянно поднявшего голову и улыбающегося пьяной улыбкой.

Ни звука, ни отдачи Сино почти не ощутила. Но когда Кёдзи отлетел в сторону и стукнулся головой об угол кроватной рамы, тяжёлый грохот удара отозвался в её ушах совершенно отчётливо.

Получив за полсекунды два сильных удара по голове, Кёдзи со стоном рухнул лицом вниз. Правая рука разжалась, и шприц почти вывалился из неё.

Сино понятия не имела, может ли эта штука делать несколько инъекций, но на всякий случай схватила её. Кёдзи продолжал тихо стонать, его глаза закатились, но сам он не двигался.

В голове у Сино мелькнула мысль, не связать ли ему руки ремнём или ещё чем-нибудь, однако было кое-что поважнее. Она развернулась…

— Кирито!.. — негромко выкрикнула она и опустилась на корточки перед лежащим на полу юношей.

Кирито, столь же хрупкий на вид, как и его аватар в игре, увидел Сино сквозь приоткрытые глаза и прохрипел:

— Он меня достал… надо же… шприцем…

— Куда?! Куда он попал?!

Отшвырнув инъектор, Сино расстегнула молнию куртки Кирито с такой быстротой, словно хотела её порвать.

«Надо вызвать скорую — сначала первая помощь — но как убрать яд из груди?..»

В голове одна за другой вспыхивали неясные мысли, пальцы дрожали.

Под курткой была синяя футболка, и точно напротив сердца по ней расплывалось зловещее тёмное пятно. Сино не знала, какова «проникающая способность» у жидкости, выпущенной этим шприцем, но едва ли её могла остановить тонкая ткань футболки.

— Не умирай… Ты не можешь вот так умереть!!!

Крича тонким голосом, Сино выдернула нижний край футболки из джинсов и резко закатала.

Её взгляду открылись довольно бледные для парня живот и грудь Кирито, худые, будто с них стесали всё лишнее. Чуть правее середины груди, там, где на футболке было пятно, к коже прилипло что-то странное.

Сино обалдело смотрела на этот предмет: кругляшок диаметром сантиметра три. Тонкий серебристый диск, под ним присоска из жёлтой резины. На краю диска выступало что-то вроде разъёма, но в нём ничего не было.

Металлический диск был весь мокрый, с него стекала струйка жидкости. Видимо, эта бесцветная жидкость и была тем самым смертоносным сукцинилхолином, о котором говорил Кёдзи.

Сино поспешно огляделась. Найдя на полу коробку с салфетками, она вытащила сразу две штуки и аккуратно всё вытерла. Затем склонилась почти вплотную к груди Кирито и тщательно проверила, не попала ли струя жидкости под кожу где-нибудь рядом с этой загадочной нашлёпкой.

Сколько она ни вглядывалась, никаких ранок на груди Кирито не находила. Похоже, инъектор попал в металлическую штучку размером всего в несколько сантиметров, которая и получила весь препарат. Сино положила руку поверх кругляша и сразу почувствовала учащённое, но уверенное сердцебиение.

Она заморгала и, подняв глаза, посмотрела в лицо Кирито. Тот по-прежнему стонал с закрытыми глазами.

— Эй… слушай…

— У-у… Не могу… Тяжело… дышать…

— Эй, кому говорю, послушай.

— Чёрт… не могу с ходу придумать… последние слова…

— Что это за штука на тебя налипла?

— А?..

Глаза Кирито вновь распахнулись, он опустил взгляд на собственную грудь. Озадаченно нахмурил брови и провёл правой рукой по металлическому кругляшу.

— Ты хочешь сказать… что он попал мне сюда?

— Похоже, что так. А что это?

— Э-э-э… скорей всего, электрод для ЭКГ… наверно…

— Что? Зачем здесь эта штука… У тебя что, больное сердце?

— Не, вовсе нет… Мне его нацепили как средство против Дес Гана… Вот оно что, я, значит, в спешке так дёрнул, что провод оторвался, а электрод остался на мне?..

Кирито с силой выдохнул и еле слышно проговорил:

— Надо же… Во я перепугался…

— Это…

Сино обеими руками вцепилась Кирито в воротник.

— Это я собиралась сказать! Я… я думала, ты умираешь!!!

Едва она это выкрикнула, как — возможно, оттого, что всё напряжение разом покинуло её, — перед глазами вдруг потемнело. Она замотала головой, потом взглянула на Кёдзи, лежащего чуть поодаль.

— Он… жив? — спросил Кирито.

Сино робко протянула руку и взяла Кёдзи за запястье обмякшей правой руки. К счастью, его пульс тоже был отчётлив. Сино ещё раз подумала, что стоило бы его связать, но смотреть на его лицо, такое невинное с закрытыми глазами, было выше её сил, и она отвела взгляд. Ей не хотелось больше думать о Кёдзи. Она не чувствовала ни гнева, ни сожаления, лишь пустоту в груди.

По-прежнему сидя на корточках, Сино рассеянно смотрела на валяющийся рядом шприц — истинный «дес ган». Несколько секунд спустя она наконец заговорила.

— В общем, это… Спасибо, что пришёл на помощь.

Кирито улыбнулся своей обычной кривоватой улыбкой и покачал головой.

— Нет… я ведь ничего не смог сделать… и к тому же задержался, ты уж прости. Потому что Кику… мой наниматель никак не мог понять моё объяснение… Ты-то не ранена?

Сино покачала головой. Из её глаз вдруг закапало.

— Э… что…

Голову её словно набили ватой, она совершенно не могла думать, но слёзы всё обильнее текли по щекам и капали одна за другой.

Закрыв рот и не двигаясь, Сино полностью отдалась слезам. Она думала, что если попытается заговорить, то разрыдается.

Кирито тоже молчал и не двигался.

Вскоре Сино расслышала приближающиеся издалека звуки сирен, но её слёзы совершенно не собирались останавливаться. Тихонько роняя одну за другой крупные капли, Сино всё яснее понимала: пустота у неё в груди была порождением глубокого чувства утраты.

Небо было такое высокое, что за ним чувствовалась Вселенная.

Такую высоту неба никакой виртуальный мир не сможет воспроизвести. Словно забытые ушедшей осенью, в глубокой чистой синеве висели мелкие кучевые облака и полупрозрачные перистые. На тонких проводах сидели рядышком два воробья, от пролетающего в высоте военного самолёта отражались солнечные лучи.

Сино могла бесконечно смотреть в эту невероятную глубину, словно та затягивала в себя её сознание.

Ветер был, пожалуй, довольно тёплым для середины декабря. Гвалт учеников, радующихся окончанию уроков, до заднего двора школы не добирался. Как правило, солнце в центре Токио прячется за серой пеленой, но сегодня Сино видела такие же цвета, как в родном северном городке. Она сидела на краю безыскусной клумбы с голой чёрной землёй, обхватив лежащую на коленях школьную сумку. Уже почти десять минут она позволяла своей душе парить в бескрайнем пространстве.

Но вот послышались шаги нескольких человек и высокие смеющиеся голоса, звуки приблизились к Сино и вернули её с небес на землю.

Сино опустила голову, плотнее укуталась в белый шарф и стала дожидаться, когда к ней подойдут.

Эндо и две её подпевалы приближались по дорожке, ведущей от северо-западного угла школьного здания к большому мусоросжигателю. При виде Сино они по-садистски заухмылялись.

Взяв сумку в левую руку, Сино встала и сказала:

— Раз уж вы меня пригласили, то хоть бы не опаздывали.

Услышав слова Сино, одна из подружек Эндо моргнула своими набрякшими веками и, перестав ухмыляться, выкрикнула:

— Асада, ты не слишком уж дерзкая в последнее время, а?

Вторая подхватила с похожей интонацией:

— Ага, разве так обращаются с друзьями?

Три девушки, остановившись в паре метров от Сино, сверлили её угрожающими взглядами с наиболее выигрышных, как им, очевидно, казалось, точек. Сино первым делом посмотрела прямо в глаза Эндо — узкие, напоминающие глаза хищного насекомого.

Молчание продлилось всего несколько секунд. Потом Эндо ухмыльнулась и вздёрнула подбородок.

— Ничего, ведь мы правда друзья, так что говори что хочешь. А взамен, если у нас проблемы, ты же нам поможешь, правда? Кстати, именно сейчас у нас мегапроблемы.

При этих словах остальные две девушки коротко усмехнулись.

— Пока нам хватит двадцати штук. Одолжи.

Эти слова Эндо произнесла таким непринуждённым тоном, будто просила ластик.

Сино сняла очки с линзами NXT без диоптрий и убрала в карман юбки. Вложила во взгляд всю силу, какую только могла, и произнесла, чеканя каждое слово:

— Я уже сказала. Для вас у меня денег нет.

Глаза Эндо сузились ещё больше и стали как щёлочки. Источая ими липкий блеск, она сказала на полтона ниже:

— Не думай, что ты и дальше можешь нос задирать. Кстати, сегодня я действительно взяла ту штучку у брата. Ты у меня рыдать будешь, Асада.

— Делай что хочешь.

Сино считала, что на такое Эндо не пойдёт, но, к её удивлению, та ухмыльнулась и сунула правую руку в сумку. Из увешанной позвякивающими талисманчиками сумки внезапно появился пистолет — сцена словно из чёрной комедии. Неуверенно достав большую игрушку, Эндо навела её на Сино.

— Я слышала, она пробивает насквозь плотный картон. Брат сказал, что её нельзя наставлять на людей, но тебе же ничего, да, Асада? Тебе не привыкать.

Взгляд Сино непроизвольно впился в чёрное дуло.

Сердце забилось чаще. От звона в ушах все прочие звуки словно отдалились. Дыхание стало мелким, ледяное ощущение начало подниматься от кончиков пальцев.

Однако Сино стиснула зубы и напрягла всю свою волю, чтобы заставить глаза оторваться от тьмы внутри ствола. Её взгляд съехал с оружия на правую руку Эндо, пополз по ней вверх, поднялся к плечу, потом к крашеным волосам и добрался наконец до лица.

От перевозбуждения в глазах Эндо проступили капилляры, радужки помутнели. Отвратительный цвет. Сино подумала, что так выглядят глаза человека, опьянённого всего лишь насилием. По-настоящему бояться следует не пистолета, а человека, который его держит.

Видимо, из-за того, что Сино среагировала не так, как ожидалось, Эндо раздосадованно скривилась и произнесла резким тоном:

— Плачь, Асада. Встань на колени и проси прощения. А то я ведь правда выстрелю.

И тут же она действительно навела игрушечный пистолет на левую ногу Сино и осклабилась. Её плечо и рука чуть дёрнулись — Сино поняла, что та только что попыталась нажать на спусковой крючок. Однако пуля не вылетела.

— Блин, чё за дела!

Эндо ещё несколько раз попыталась выстрелить, но ответом был лишь тихий пластиковый шорох.

Сино сделала глубокий вдох, собралась с духом и, кинув сумку на землю, вытянула руки.

Большим пальцем левой руки она с силой надавила на правое запястье Эндо и, когда хватка той ослабла, правой рукой забрала пистолет. Указательный палец скользнул в скобу спускового крючка, и рукоять удобно легла в ладонь. Пистолет, хоть и пластмассовый, был довольно тяжёлым.

— Colt Government 1911, да? Твой брат предпочитает классику. Но мне такие не очень, — пробормотала Сино, после чего показала Эндо левую сторону пистолета. — У этой модели «Кольта» два предохранителя, на рукояти и на раме, и ты не выстрелишь, пока не снимешь его с обоих.

«Щёлк, щёлк». Сино отключила оба предохранителя.

— Кроме того, он одинарного действия, так что перед первым выстрелом курок надо взвести вручную.

Большим пальцем Сино надавила на курок. Раздался твёрдый звук, и спусковой крючок приподнялся.

Эндо и её прихвостни обалдело разинули рты и выпучили глаза. Сино отвернулась от них и огляделась. Метрах в шести, возле мусоросжигателя, стояли в ряд несколько синих пластиковых бачков, и взгляд Сино зацепился за банку из-под сока на одном из них.

Девушка обхватила левой рукой правую, держащую рукоять, и заняла базовую равнобедренную стойку для стрельбы из пистолета. Линия, соединяющая её правый глаз, прицельную планку и мушку, упёрлась в пустую банку. Сино чуть подумала, самую малость приподняла пистолет, задержала дыхание и нажала на спусковой крючок.

Пистолет выдал мягкое «бах», и руки Сино ощутили слабенькую отдачу. К чести «Кольта», его затвор дёрнуло назад, из дула вылетела оранжевая пулька.

Поскольку Сино была незнакома с особенностями этого пистолета, она думала, что первая пуля уйдёт в молоко. Однако ей повезло: пуля попала почти в самый верх банки, что поразило саму Сино. Алюминиевая банка звякнула, крутанулась волчком и наконец свалилась с крышки бачка.

Сино протяжно выдохнула и опустила пистолет. Повернулась и посмотрела прямо на Эндо.

Садистская ухмылка бесследно исчезла. Эндо стояла в полном остолбенении. Сино продолжала неотрывно смотреть ей в глаза, и та, смущённо замолчав, сделала полшага назад.

— Не… не на…

От писклявого голоса Эндо взгляд Сино смягчился.

— Да, на людей его лучше не направлять, — произнесла она, снимая курок со взвода и ставя пистолет на оба предохранителя. Когда Сино протянула Эндо оружие рукоятью вперёд, та дёрнулась, но всё же опасливо вытянула руку и взяла игрушку.

Сино развернулась, подняла школьную сумку и вновь плотнее укуталась в шарф, затем бросила через плечо «пока» и зашагала прочь. Однако Эндо и компания не шелохнулись. Троица стояла с оторопелым видом, пока Сино не свернула за угол.

Как только Сино скрылась с глаз Эндо и её подпевал, у неё подкосились ноги. Она едва не рухнула на землю, но опёрлась рукой о стену школьного здания и сумела кое-как устоять. В ушах грохотало, кровь пульсировала в висках. В горле засаднило от поднявшегося по пищеводу желудочного сока. Если кто-нибудь попросит её повторить то, что она сейчас сделала, она ни за что не сможет.

И тем не менее — это первый шаг.

Сино заставила свои ослабевшие ноги двигаться и снова пошла. Ледяной вес игрушечного пистолета ощущался в ладони и не желал уходить, но под сухим зимним ветром начал понемногу сдаваться. Онемевшими пальцами Сино извлекла из кармана очки и аккуратно надела их.

Она пересекла коридор, соединяющий западный выход из школьного здания со спортзалом, и, пройдя ещё немного, очутилась на спортивной площадке. Миновала бегающих и подбадривающих друг друга членов разных секций, прошла сквозь ряд невысоких деревьев, окаймляющих площадку с юга, и добралась до большого двора перед главными воротами школы.

Сино собралась было побыстрее проскочить к воротам мимо стаек направляющихся домой учеников, но вдруг удивлённо склонила голову набок.

Несколько школьниц стояли у забора с внутренней стороны, кидали взгляды за ворота и оживлённо перешёптывались. Заметив среди них двух своих одноклассниц, которые к ней относились более-менее нормально, Сино подошла поближе. Длинноволосая девушка в очках в чёрной оправе, заметив Сино, улыбнулась и подняла руку.

— Асада-сан, домой собираешься?

— Угу. А что вы тут делаете?

В ответ другая девушка, со стянутыми в пучок каштановыми волосами, пожала плечами и, улыбнувшись, ответила:

— Там перед воротами какой-то парень не из нашей школы, и вообще в школах поблизости такой формы нет. Он на мотоцикле, и у него два шлема. Вот мы и гадаем, может, он кого-то из нашей школы поджидает. Совать нос в чужие дела плохо, конечно, но ведь интересно же, кто это у нас такой бесстрашный.

Едва это услышав, Сино почувствовала, что кровь отхлынула от её лица. Поспешно кинув взгляд на часы, она мысленно запротестовала: «Нет, не может быть!»

Ну да, они договорились встретиться у выхода из школы в это самое время, и он даже сказал, что подвезёт её на мотоцикле, чтобы им не тратиться на поезд. Но вот так нахально припарковаться и ждать прямо перед самыми воротами… с него вполне станется.

Сино робко подошла вплотную к забору, выглянула за ворота и тут же сникла. Прислонившись к маленькому яркому мотоциклу с откинутой подножкой, там стоял школьник в форме, которую Сино никогда раньше не видела. Он держал в руках шлем и рассеянно глядел в голубое, небо. Вне всяких сомнений, это был тот самый парень, с которым она познакомилась только позавчера.

При мысли, что ей придётся поздороваться с ним и сесть на заднее сиденье мотоцикла под взглядами десятка людей, Сино почувствовала, что у неё пылает всё лицо. Пробормотав мысленно: «Вот бы сейчас разлогиниться», она выжала последнюю каплю храбрости и повернулась к своим одноклассницам.

— Э-э… ну… В общем… это мой знакомый, — выдавила она едва слышным голосом.

Глаза девушки в очках округлились.

— A-а… так он за тобой, Асада-сан?

— Откуда, откуда ты его знаешь?! — изумлённо воскликнула вторая. Заметив, что эти возгласы уже начали привлекать к ним внимание, Сино вцепилась в свою сумку и съёжилась, как только могла.

— П-прошу прощения! — зачем-то извинилась она и трусцой побежала прочь.

Сино уже миновала старомодные бронзовые створки ворот и выбежала к дорожному карману для разворота, когда сзади до неё донеслось:

— Завтра всё расскажешь!

Даже когда Сино подошла к нахальному гостю вплотную, он продолжал глазеть на небо с дурацким видом.

— Это…

Когда Сино с ним заговорила, он замигал и наконец то повернулся к ней, на его лице появилась беззаботная улыбка.

— А, добрый день, Синон.

При встрече под ярким солнцем ей показалось, что Кирито в реальном мире словно окутан какой-то прозрачной, неземной аурой. Длинноватые чёрные волосы, бледная на их фоне кожа и на удивление худое тело создавали ощущение некоторой женственности, как и тот аватар в виртуальном мире.

Это общее впечатление слабости (или болезненности) заставило Сино прочувствовать, что этот человек два года провёл в плену, и она удержала язвительные слова, рвущиеся с языка.

— Добрый день… Прости, что заставила ждать.

— Всё нормально. Я сам только что подъехал… Да, кстати, у меня почему-то…

У Кирито забегали глаза, словно он лишь сейчас заметил наблюдающих за ними от ворот школьников.

— Такое ощущение, что на нас все смотрят…

— Я тебя умоляю… — удивлённым голосом ответила Сино. — Если подъехать на мотоцикле прямо к воротам чужой школы, конечно, все будут смотреть.

— Что, правда? Ну, тогда…

На лице парня вдруг появилась озорная ухмылка. Сино уже видела её несколько раз в виртуальном мире.

— Если мы ещё тут постоим, не выбегут ли учителя поскандалить? Даже интересно немного.

— Ко… кончай дурака валять!

Вообще-то учителя действительно могли прийти. Инстинктивно Сино оглянулась на школьные ворота и тихо выкрикнула:

— Б-быстрее давай!

— Ладно, ладно.

Кирито, продолжая улыбаться, снял висевший на ручке мотоцикла светло-зелёный шлем и протянул его Сино.

«Внутри он всё тот же дерзкий и саркастичный тип, который прикалывался над Синон в GGO. Нельзя обманываться его внешностью…»

С этой мыслью Сино взяла шлем. Повесив сумку на плечо, надела его и застыла, не понимая, как застёгивать крепление под подбородком. И тут же:

— Дай-ка я…

Кирито протянул руку и быстро застегнул ремешок на шее Сино. Лицо девушки вновь загорелось, и она поспешно опустила визор шлема. Её охватило беспокойство при мысли, как она будет всё объяснять одноклассницам завтра.

Кирито тоже надел шлем (у него был чёрный) и с лёгкостью запрыгнул в седло, но тут же задумчиво склонил голову набок.

— Синон, это… твоя юбка…

— У меня под ней физкультурная форма.

— Не, я не об этом…

— Всё равно спереди ты ничего не увидишь, — мстительно сказала Сино и бодро уселась на заднее сиденье мотоцикла. Ей часто доводилось ездить на заднем сиденье старой дедушкиной Honda Super Cub 90, так что всё было привычно.

— Ну, тогда… держись крепче.

Кирито повернул ключ зажигания, и редкий в наши дни двигатель внутреннего сгорания громко взревел. Сино вновь втянула голову в плечи. Однако вибрация, которую она ощутила, и запах выхлопных газов навеяли старые воспоминания. Невольно улыбнувшись под визором, Сино крепко обвила руками худощавое тело Кирито.

Гёкурюки — название командных турниров по кэндо среди учеников старших школ Японии.

Таро — культурное растение со съедобными клубнями, распространённое в Юго-Восточной Азии.

Стойка Уивера — поза для стрельбы из пистолета с двух рук. Была изобретена шерифом округа Лос-Анжелес Дж. Уивером (J. Weaver) для соревнований по практической стрельбе.

Сяхоу Дунь — китайский военачальник и политик II—III вв. н.э.

Дебафф (англ. debuff) — придуманный игровой термин для обозначения негативного заклинания, накладываемого на персонажа его противником.

«Шоу… начинается» (англ.).

ДД, или дамагер (от англ. damage dealer — дословно «наносящий урон»), — командный игрок, способный наносить противнику максимальный DPS (damage per second, то есть урон в единицу времени).

Танк (англ. tank) — игрок, отвлекающий в бою внимание противника на себя, тем самым предотвращая нанесение урона слабозащищённым персонажам (например, магам или лучникам).

Дзю-си — Си-дзю. По-японски «си» — смерть, «дзю» — огнестрельное оружие. Если пренебречь строгой орфографией, имя Сидзю можно перевести как «смертельный пистолет». «Дзюси» также обозначает стрелка из огнестрельного оружия, мушкетёра.

Тохоку — регион на севере острова Хонсю.

Express Mail Service (сокращённо EMS) — международная служба экспресс-доставки почтовой корреспонденции.

Фамилия чиновника состоит из двух кандзи: «кику», то есть «хризантема» (англ. chrysanthemum), и «ока», то есть «холм» или «высота» (англ. height). Отсюда — Chrysheight, или Крисхайт.

Кюлоты — широкие брюки или шорты, напоминающие юбку.

Ямикадзэ в переводе с японского — «чёрный ветер» или «чёрный вихрь».

Сэйдза — традиционная в Японии поза для сидения на коленях: голени и стопы лежат на полу, большие пальцы ног сведены, ягодицы лежат на пятках. Сэйдза — формально-вежливая поза, в отличие от позы «по-турецки»; имеет также церемониальный смысл.

Яблочный шибуст — пирожное с кремом «Шибуст» (разновидность заварного крема), названным по имени его изобретателя, известного кондитера в Париже XIX в.

Монблан — холодный десерт итальянского происхождения в виде горки сладкой массы из каштанового пюре, покрытой взбитыми сливками.

В Японии совершеннолетие наступает по достижении 20 лет.

Синекура — хорошо оплачиваемая должность, не требующая большого труда.

Силы самообороны Японии — современное название вооружённых сил Японии, то есть её армии.