Самой характерной из систем ныне не существующего Sword Art Online были навыки мечника. Именно они превратили игру в тот самый SAO.

Среди техник, определённых для каждого из типов оружия, встречались самые разные приёмы — как одиночные, но смертоносные выпады, так и шквальные бури непрерывных атак. От обычных атак оружием их отличало то, что, как только игрок начинал выполнять первое движение навыка, система до самого его окончания помогала управлять аватаром на самой высокой скорости. В качестве побочного эффекта атаки также сопровождались красочными световыми и звуковыми эффектами, благодаря которым применивший технику мог вкусить наслаждение от превращения в супервоина.

В рамках масштабного обновления, развёрнутого вокруг добавления Айнкрада, новая администрация ALO приняла смелое решение добавить в игру систему навыков мечника практически в первозданном виде.

Другими словами, в боевой системе ALO произошла революция, в корне её изменившая. Разумеется, среди ветеранов игры прокатилась крупная волна возмущения, но почти все скептики, единожды опробовав навыки мечника в деле, больше от этого удовольствия не отказывались.

До сих пор яркими спецэффектами в ALO обладали только заклинания, к тому же ничто не могло поспорить с магией, когда дело касалось радиуса поражения и точности. Из-за этого специализироваться на одних только физических атаках было весьма непросто, так что навыки мечника, можно сказать, сбалансировали игру. Даже сейчас, спустя полгода после обновления, новый боевой стиль, сочетающий полёты с навыками мечника, ежедневно фигурировал в сообщениях фанатских сообществ и вызывал оживлённые обсуждения.

Но несмотря на возвращение навыков мечника, бесстрашные администраторы не ограничились тем, что переняли наследие своих предшественников. Они разработали и внедрили новую систему «оригинальных навыков мечника». Эти навыки, как следует из названия, создаются самими игроками. Движения, составляющие эти приёмы, не определены в системе заранее, а составляются игроком лично, после чего регистрируются в качестве навыка мечника. Сразу после появления этой системы многие игроки, мечтая заполучить уникальный коронный удар поярче да покруче, вышли в поля и на улицы городов с зажатым в руках оружием… И дружно потерпели фиаско.

Процесс регистрации оригинальных навыков мечника, или ОНМ, чрезвычайно прост.

Первым делом нужно открыть меню, затем перейти на вкладку ОНМ, войти в режим записи навыка и нажать кнопку начала записи. Затем можно махать оружием, как захочется. После окончания техники нужно нажать кнопку конца записи. Больше ничего.

Однако, чтобы система одобрила и признала навыком мечника придуманный игроком коронный удар, необходимо выполнить крайне суровое условие.

Практически все вариации отдельных колющих и рубящих ударов уже зарегистрированы в системе в качестве навыков. Следовательно, если игрок хотел создать ОНМ, ему неизбежно приходилось составлять комбинацию из нескольких атак. Однако в ходе этой комбинации он не должен был допустить ни единого огреха в положении центра тяжести, траектории и так далее. Кроме того, комбинацию нужно было провести со скоростью, близкой к скорости настоящих навыков мечника.

Другими словами, перед игроками ставилось суровое, практически противоречащее самому себе условие: провести без системной поддержки комбинацию на скорости, невозможной без поддержки системы.

Способ преодолеть эту преграду только один: повторять и тренироваться до потери сознания, пока вся последовательность действий не будет выполняться автоматически.

Почти никто из игроков не вытерпел монотонных тренировок, так что все быстро расстались с мечтой о коронном ударе. Тем не менее некоторые особо старательные всё же смогли разработать и зарегистрировать ОНМ, прославившись примерно как основатели школ фехтования в Средние века. Более того, среди них действительно появились те, кто создал гильдии с названиями в духе «Школа такого-то» и основал в городах собственные курсы.

Помогло им то, что к системе ОНМ примыкала система наследования навыков. Только сам игрок, успешно создавший ОНМ, мог передать инструкцию навыка другим игрокам, чтобы и те освоили её.

ОНМ демонстрировали впечатляющую эффективность не только в боях против других игроков, но и в сражениях с монстрами. Поэтому их хотели все. Разумеется, в обмен на передачу навыков стали требовать крупные суммы денег, а инструкции смертоносных техник из шести и более ударов постепенно превращались в самые дорогие предметы мира ALO.

Звание сильнейшего из известных на сегодняшний день ОНМ принадлежало «Вулканическому всполоху», составленному генералом саламандр Юджином из восьми ударов, однако тот не нуждался в деньгах и никому навык не передавал. Вообще, Асуна тоже сумела успешно зарегистрировать пятиударный ОНМ после нескольких месяцев мучений, но на этом её рвение полностью иссякло, и пока что желания браться за разработку нового приёма не возникало.

Но тут появился таинственный мастер меча по имени Дзэккэн с невообразимой комбинацией из одиннадцати ударов.

Асуна спустилась по идущей полукругом широкой лестнице в холл первого этажа, как раз когда их домработница, сорокалетняя Акиё Сада, открывала входную дверь. Вероятно, она закончила готовить ужин и собиралась домой. Асуна кивнула ей.

— Благодарю вас за каждодневное усердие, уважаемая Сада. Простите, что вам приходится задерживаться допоздна.

Акиё так удивилась, точно благодарность Асуны оказалась неуместной шуткой, и помотала головой, как будто отрицая её, но тут же низко поклонилась:

— Ч-что вы, юная госпожа, не стоит. Это моя работа.

За этот год Асуна не раз просила её обращаться к ней по имени, но всё было бесполезно. Так что она просто подошла к домработнице поближе и тихонько спросила:

— Мои мать и брат уже дома?

— Господин Коитиро задерживается. Госпожа хозяйка уже в столовой.

— Ясно, благодарю вас. Простите, что задержала.

Асуна ещё раз кивнула. Акиё в ответ низко поклонилась, открыла тяжёлую дверь и быстро покинула дом.

У неё было двое детей: первый учился в средней школе, второй — в начальной. Она тоже жила в Сэтагае, но после работы она явно заглянет в магазин и домой вернётся никак не раньше семи. Проголодавшимся детям будет непросто её дождаться. Она могла бы готовить ужин своим хозяевам заранее, но, когда Асуна попыталась намекнуть на это матери, та никак не отреагировала. Пока закрывались все три замка входной двери, Асуна развернулась и пошла через холл в сторону столовой. Стоило ей открыть тяжёлую дубовую дверь, как послышался тихий, но хлёсткий голос:

— Ты опоздала.

Асуна взглянула на настенные часы, показывавшие ровно половину седьмого. Однако не успела она хоть что-либо возразить, как голос раздался снова:

— Впредь приходи к столу за пять минут.

— Прости, — прошептала Асуна, подошла к столу, приминая длинный ворс ковра тапочками, и присела на стул с высокой спинкой, всё ещё не поднимая глаз.

В самом центре большой столовой стояли длинный стол и восемь стульев. Асуне предписывалось сидеть на втором от северо-восточного угла. Слева от неё было место брата Коитиро, а во главе стола с восточной стороны — отца Сёдзо, но сейчас оба стула пустовали.

Место напротив и чуть левее Асуны занимала её мать, Кёко Юки. Прямо сейчас она просматривала страницу книги по экономике на иностранном языке, а в руке держала бокал своего любимого шерри.

Для женщины она была довольно высокой, худой, но крепкой, благодаря чему не казалась хрупкой. Блестящие, аккуратно постриженные волосы, покрашенные в каштановый цвет, разделялись пробором точно по центру. Глубокие морщины на переносице, подбородке и вокруг губ придавали её чистому лицу суровости.

Скорее всего, она тщательно добивалась именно этой внешности, чтобы благодаря ей, а ещё острому языку, врождённой дипломатии и предприимчивости обойти всех соперников по факультету и год назад, в возрасте сорока девяти лет, занять кресло профессора.

Когда Асуна села за стол, Кёко закрыла книгу и, не поднимая головы, постелила на колени салфетку. Лишь взяв в руки вилку и нож, она наконец взглянула в лицо Асуне. Та быстро опустила глаза и, шёпотом пожелав приятного аппетита, тоже взялась за приборы.

Какое-то время в столовой стояла абсолютная тишина, лишь позвякивали ножи и вилки.

Сегодняшний ужин состоял из зелёного салата с голубым сыром, бобового крем-супа, белой рыбы-гриль с соусом из пряных трав, хлеба из цельных злаков и чего-то ещё. Кёко рассчитывала и выбирала еду согласно чётким правилам здорового питания, но готовила, конечно же, не сама.

Всё время этого ужина Асуна пыталась вспомнить, с каких пор она начала так нервничать, ужиная наедине с матерью. Возможно, с самого рождения. Она ещё помнила, как та строго отчитывала её за пролитый суп или недоеденные овощи. Уже тогда за столом стояла абсолютная тишина.

Асуна механически поглощала еду, думая о домике в параллельном мире, но тут голос Кёко привёл её в чувство:

— Ты опять включала свою машину?

Асуна мельком взглянула на мать и слегка кивнула.

— Да. Я обещала подругам сделать вместе домашнее задание.

— Его нужно делать самостоятельно, иначе ничему не научишься.

Асуна могла бы возразить, что в любом случае делала домашку сама, но Кёко, очевидно, не поняла бы её. По-прежнему не поднимая глаз, Асуна уклончиво ответила:

— Они все живут далеко отсюда. Но там нам встретиться легко.

— Общение через эту машину нельзя назвать встречей. И вообще, домашнюю работу нужно делать в одиночку. С друзьями одна только игра и получится, — Кёко отпила шерри и заговорила быстрее: — Помни, у тебя больше нет времени на игры. Ты отстала от других на два года и, естественно, должна навёрстывать.

— Я учусь как следует. Я ведь оставляла на твоём столе распечатанный табель с оценками за второй триместр?

— Да, я видела его, но оценки такого рода школы бесполезны.

— Такого рода… школы?

— Послушай, Асуна. В следующем триместре ты будешь, помимо школы, заниматься дома с репетиторами. Причём не через сеть, как нынче модно стало. Они будут приходить сюда лично.

— П-подожди, с чего вдруг?

— Посмотри вот сюда, — оборвала Кёко Асуну не терпящим возражений голосом, взяла планшет и протянула ей.

Асуна нахмурилась и пробежалась по экрану взглядом.

— Что это за… «Программа вступительных экзаменов для переводящихся»?

— Моя подруга — директор старшей школы. Я всеми правдами и неправдами уговорила её разрешить тебе сдать вступительные экзамены на поступление в третий, последний класс настоящей старшей школы, а не той, где ты учишься сейчас. В той школе разрешается сдавать предметы экстерном, так что ты сможешь выпуститься уже в первом триместре. А в сентябре поступить в престижный университет.

Асуна смотрела на Кёко, не веря своим ушам. Она положила планшет на стол, приподняла правую руку и перебила мать, которая хотела ещё что-то добавить.

— П-подожди. Мне неприятно, что ты всё решила за меня. Мне нравится моя школа. Там много отличных учителей, да и я там хорошо учусь. Мне не нужно никуда переводиться, — возразила Асуна, но Кёко в ответ картинно вздохнула, прикрыла глаза и, откинувшись на спинку стула, прижала пальцы левой руки к виску.

Эта манера вести себя — эффективнейшая техника Кёко, призванная поддерживать в собеседнике осознание её превосходства. Наверняка каждый, кто попадал в профессорскую приёмную и испытывал на себе силу умений Кёко, робели ещё сильнее. И даже отец Асуны старался как можно реже спорить с женой, когда находился дома.

— Я всё как следует изучила, — назидательно продолжила Кёко. — Место, которое ты сейчас посещаешь, трудно назвать школой. Бездарная программа, простые предметы. Даже преподаватели неизвестно откуда там появились, среди них практически нет людей с достойным послужным списком. Это не образовательное учреждение, а, скорее, коррекционное или исправительное.

— Н-не говори так про…

— Они прикрываются красивыми словами о том, что принимают к себе всех детей, которые из-за несчастного случая отстали по школьной программе, но на деле это всего-навсего место, где можно разом присматривать за детьми, которые могут в будущем что-либо натворить. Безусловно, там есть дети, которые кучу времени бились насмерть с другими в том безумном мире, и им это учреждение действительно нужно, но тебе там не место.

Кёко говорила так убеждённо, что Асуна не перечила ей. Действительно, школа в городке Ниситокё, которую Асуна начала посещать с весны прошлого года, появилась всего через два месяца после публикации планов её возведения.

Учебное заведение ставило своей целью спасение детей, попавших в ловушку смертельной игры под названием Sword Art Online и из-за неё же отставших от школьной программы на два года. Школа даже попала под критику из-за слишком хорошего отношения к своим подопечным: всех бывших игроков SAO, которым ещё не исполнилось восемнадцать, принимали без вступительного тестирования, учили бесплатно и даже давали право сдачи экзаменов в вузы после выпуска.

Однако Асуна на своей шкуре ощущала, что это не просто спасательный плот для потерпевших. Всех учеников обязывали раз в неделю проходить личное собеседование, где задавали вопросы, направленные, очевидно, на поиск асоциальных наклонностей.

В зависимости от ответов школьника могли отправить на повторное обследование в клинику, а там и вовсе назначить медикаментозное лечение. Другими словами, Кёко называла их школу «коррекционным учреждением» отнюдь не безосновательно.

И тем не менее Асуне там нравилось. Что бы ни задумывало правительство и министерство образования, почти все их преподаватели вызвались добровольцами и поэтому были честны с учениками. Там Асуна могла не скрывать от одноклассников своё прошлое, а самое главное, там она была вместе с дорогими ей друзьями: с Лизбет, с Силикой, с некоторыми товарищами с передовой и с Кирито.

Не выпуская вилку из левой руки, Асуна с силой прикусила губу. Она сражалась с желанием рассказать матери всё, что накопилось. Что она и есть ребёнок, который жил в том мире, где сражения — обычное дело, что она умеет драться на мечах и что нисколько, ни капельки не жалеет о проведённом там времени.

Но Кёко, не замечая переживаний Асуны, продолжала:

— Если ты будешь там учиться, в достойный университет поступить не сможешь. Помни: тебе уже восемнадцать, но ты даже не можешь ещё сказать, когда попадёшь в вуз. Все твои друзья по средней школе на следующей неделе будут сдавать единый вступительный экзамен. Неужели тебя это нисколько не волнует?

— Подумаешь, поступлю на год или два позже, это ерунда. И вообще, помимо университета, в жизни есть и другие дороги.

— Нет, — резко возразила Кёко. — У тебя есть способности. И ты должна понимать, через что мы с отцом прошли, чтобы их развить. Но эта безумная игра заставила тебя потратить впустую два года. Будь ты заурядным ребёнком, я бы тебе ни слова не сказала. Но ты ведь не такая, верно? Нельзя зарывать свои таланты в землю и не давать им развиваться. Ты можешь поступить в престижный университет и получить отличное образование. И должна это сделать. Затем ты сможешь применить свои способности в министерстве или какой-нибудь корпорации или же остаться в университете и пойти по пути науки — тут я тебе мешать не стану. Но не позволю, чтобы ты отказалась от возможности получить высшее образование.

— Врождённых талантов не бывает, — кое-как сумела вклиниться Асуна в монолог матери. — Люди сами выбирают свою жизнь, разве нет? Я тоже в своё время думала лишь о том, чтобы поступить в хороший университет и найти хорошую работу. Но я изменилась. Сейчас я пока не могу ничего ответить, но уже скоро найду, чем на самом деле хочу заниматься. Я хочу ещё год поучиться в этой школе и отыскать, к чему лежит моя душа.

— То, что ты сама ограничишь себе выбор, тебе никак не поможет. Ты можешь учиться там годами, никакие дороги тебе не откроются. Однако школа, в которую ты переведёшься, — совсем другое дело. Над ней шефствует один из лучших университетов, и, если ты хорошо окончишь его, сможешь поступить в мою аспирантуру. Ты понимаешь, Асуна? Я не хочу, чтобы ты прожила жалкую жизнь. Я хочу, чтобы ты построила себе карьеру, которой сможешь гордиться по-настоящему.

— Карьеру? А как тогда понимать мою встречу с тем молодым человеком на Новый год? Я не знаю, что ему наговорили, но он распинался так, словно мы уже помолвлены. Может, это ты ограничиваешь мой выбор, мама?

Асуна не смогла сдержать лёгкую дрожь в голосе. Она вложила во взгляд все свои силы, но Кёко невозмутимо приложилась к шерри.

— Брак — часть карьеры. Ты сама лет через пять-десять пожалеешь, если выйдешь за кого-нибудь материально необеспеченного. Не сможешь заниматься даже тем, к чему, как ты говоришь, лежит твоя душа. В этом смысле к Юе не придерёшься. Да и выходить спокойнее не за крупного банкира с их бесконечными корпоративными распрями, а за владельца местного банка, управляющего семейным бизнесом. Мне Юя понравился. Честный, хороший мальчик.

— Ты нисколько не раскаиваешься. Это ведь ты выбрала Нобуюки Суго, который устроил ту катастрофу, заставил страдать меня и множество других людей и даже дела «Ректо» пошатнул.

— Прекрати, я тебя умоляю, — Кёко надменно поморщилась и помахала левой рукой, словно отгоняя назойливую муху. — Я не желаю о нём слышать. И вообще, это твой отец пришёл от него в восторг и предложил принять в нашу семью. Он никогда не умел видеть людей такими, какие они есть. Не волнуйся. Юя немного безынициативный, но так тебе с ним будет даже спокойнее.

И действительно, Сёдзо, отец Асуны, всю свою жизнь почти не обращал внимания на близких. Он всегда думал лишь о развитии компании и даже сейчас, оставив пост генерального директора, продолжал целыми днями пропадать на работе, налаживая сотрудничество с иностранными фондами. Даже сам Сёдзо признавал своим упущением то, что ценил Суго исключительно за его изобретательность, стремление к росту и организаторские способности, а на человеческие качества внимания не обращал.

Однако Асуна полагала, что агрессивный характер Суго, начавший проявляться со средней школы, отчасти дошёл до такой стадии из-за чудовищного давления, которое он испытывал со всех сторон. И слова Кёко, несомненно, тоже были частью этого давления.

Асуна проглотила горечь и продолжила более твёрдо:

— В любом случае я не испытываю ни малейшего желания встречаться с тем человеком. Партнёра я себе выберу сама.

— Хорошо. Выбирай кого угодно среди тех, кто достоин тебя. Но сразу скажу, что к ним не относится ни один из учеников того учреждения.

Асуна почувствовала, что Кёко намекала на вполне конкретного человека, и вновь задрожала.

— Неужели ты разузнала про него? — хрипло проговорила Асуна.

Однако Кёко не стала что-либо признавать или отрицать. Вместо этого она непринуждённо сменила тему:

— Пожалуйста, пойми, мы с твоим отцом хотим, чтобы ты была счастливой. Мы хотим этого с того самого дня, как выбрали детский сад, куда принимают только по экзаменам. Даже ты, несомненно, сожалеешь, что по собственной прихоти взяла у Коитиро купленную им игру. Ты самую малость споткнулась, но ещё можешь снова встать на ноги, если возьмёшься за ум прямо сейчас. Ты сможешь сделать блистательную карьеру.

«Не я, а ты, мама», — подумала Асуна.

И Асуна, и её брат Коитиро были составными частями «блистательной карьеры» самой Кёко. Коитиро поступил в престижный университет, устроился на работу в «Ректо» и продолжал добиваться успехов, к удовольствию матери.

Асуна должна была пойти по его стопам, но вместо этого впуталась в непонятную историю с SAO. Сразу после этого репутация «Ректо» пострадала из-за случая с Суго, так что Кёко наверняка казалось, что эти события навредили её собственной карьере.

У Асуны пропало всякое желание продолжать этот разговор. Она положила нож и вилку сбоку от тарелки с наполовину съеденным блюдом и встала из-за стола.

— Дай мне время подумать о переводе в другую школу, — кое-как выдавила она из себя.

— До конца следующей недели, — ответила Кёко сухо. — Будь так добра, заполни к этому времени все необходимые документы, распечатай в трёх экземплярах и оставь на столе в моём кабинете.

Асуна, опустив голову, развернулась и направилась к двери. Она думала было пойти прямо к себе в комнату, но не сдержала скопившихся в груди чувств. Уже возле самых дверей она вновь повернулась к Кёко и холодно проговорила:

— Мама.

— Что?

— Ты ведь стыдишься покойных дедушки и бабушки? Недовольна тем, что родилась не в благородной семье, а у обычных фермеров?

На мгновение Кёко потрясённо уставилась на дочь, морщины на её лице очертились ещё резче, точно овраги в сумерках.

— Асуна! Ну-ка подойди сюда! — резко проговорила она, но та закрыла тяжёлую дубовую дверь и отсекла звук материнского голоса.

Она быстро пробежала через холл, взлетела по лестнице и распахнула дверь своей комнаты. Бдительные датчики отреагировали в тот же миг: освещение и кондиционер включились сами собой.

Асуна раздражённо подошла к панели управления на стене и полностью отключила систему управления комнатой. Затем упала на кровать, даже не думая о том, что дорогая блузка помнётся, и зарылась лицом в большую подушку.

Плакать не хотелось. Став мечником, она решила больше не проливать слёзы от горя и обиды. Но даже эта решимость только усиливала ощущение беспомощности. «Какой из меня мечник? — думала она, стиснув зубы. — Разве я стала сильнее от того, что чуток помахала полигональным мечом в какой-то там игре?»

Она должна была измениться после встречи с одним парнем в том мире. Должна была прекратить слепо следовать чужим идеалам и стать человеком, который будет сражаться ради того, что действительно необходимо.

Но если посмотреть со стороны, что изменилось в ней с тех пор, как она попала в тот мир? Она наряжалась перед родственниками и улыбалась им, точно кукла. Не могла твёрдо отказаться от пути, к которому её принуждали родители. Если она считала, что лишь в виртуальном мире вновь становится настоящей собой, то зачем вообще возвращалась в реальность?

— Кирито! Кирито, — звала она дрожащими губами, сама того не замечая.

Ей казалось, что Кирито, он же Кадзуто Киригая, даже сейчас без особого труда сохранял крепость сознания, обретённую в мире SAO, хоть и вернулся из него уже больше года назад. Он не мог не испытывать серьёзного давления, но ничем не выказывал это.

Как-то раз Асуна невзначай спросила его о планах на будущее, и тот со смущённой улыбкой ответил, что хотел бы стать не только игроком, но и разработчиком. Причём не только программ и VRMMO, но и следующего интерфейса, который придёт на смену Полному погружению и свяжет человека с компьютером ещё крепче. И ради этого он уже вроде как посещает всевозможные японские технологические форумы, где активно учится и обменивается знаниями.

Асуна считала, что уж он-то наверняка не будет ни в чём сомневаться и устремится к своей цели самой прямой дорогой. Будь у неё возможность, она преследовала бы ту же самую мечту и всегда была бы с ним рядом. Она хотела ещё год провести с ним в одной школе, чтобы как следует понять, что нужно изучать. Но и этот путь ей уже почти отрезали. Зато ощущение беспомощности от того, что она никак не могла воспротивиться идеям матери, становилось в душе Асуны всё больше.

— Кирито…

Она хотела увидеть его прямо сейчас. Не обязательно в реальности. Она хотела остаться с ним наедине в их домике, выплакаться на его груди и раскрыть всю правду. Но она не могла. Тяжёлой цепью Асуну сковывало понимание того, что Кирито любил не беспомощную Асуну Юки, а Асуну по прозвищу Молния, считавшуюся одним из сильнейших мечников.

«Асуна, ты правда сильная. Ты намного сильнее меня», — снова услышала она слова, которые он когда-то прошептал ей в том мире. Обнажи она свою слабость — и он наверняка тут же разочаровался бы в ней. А это самое страшное.

Она продолжала лежать ничком и, сама того не осознавая, провалилась в неглубокую дрёму.

Во сне она видела двух Асун. У одной с пояса свисали ножны, покрытые блестящим, словно зеркало, серебром. Она шла рука об руку с Кирито под лучами пробивающегося сквозь листву солнца. Вторая была заперта где-то во тьме и лишь безмолвно провожала взглядом весёлую парочку.

Асуна смотрела сон, одновременно сладкий и горький, и страстно мечтала вернуться в тот мир.

Компания поднялась на небольшую высоту и полетела к центру безымянного острова. Как только закончились зелёные кроны, появился крупный холм, на вершине которого простиралось ветвями во все четыре стороны прекрасное дерево, похожее на уменьшенную копию Древа Мира. С одной его стороны у корней собралась в кольцо толпа игроков. Дуэли, видимо, уже начались — это было ясно по зрительским возгласам.

Асуна и её товарищи отыскали в кольце свободное место, приземлились, и в ту же самую секунду с неба с оглушительным воплем рухнул игрок. Он на чудовищной скорости ударился головой о подножие огромного дерева и поднял клубы пыли.

Какое-то время похожий на саламандра мечник лежал, раскинув руки и ноги в стороны, но наконец медленно оторвал тело от земли. Судя по качающейся голове, он всё ещё не до конца оправился после падения. Тем не менее поднял руки и громко объявил:

— Я проиграл! Сдаюсь! Ризайн![3]

В воздухе тут же раздались фанфары, возвещавшие об окончании дуэли. За ними последовали ещё более громкие аплодисменты и возбуждённые возгласы зрителей.

— Вот это да, шестьдесят седьмой подряд! Остановит его хоть кто-нибудь? — там и тут кричал кто-то, и эти возгласы могли означать как восхищение, так и негодование.

Асуна посмотрела в небо и прищурилась, пытаясь разглядеть победителя.

В пробивавшихся сквозь листву лучах солнца спускался по спирали одинокий силуэт.

Он оказался куда меньше, чем ожидала Асуна. «Абсолютным мечом» должен быть какой-нибудь крупный мускулистый парень, но эта фигура казалась хрупкой, а по мере её приближения открывалось всё больше подробностей.

Молочно-белая, как положено импам, кожа с тем характерным холодным оттенком, благодаря которому в тени она кажется сиреневой. Длинные блестящие иссиня-чёрные волосы. Нагрудник плавно очерчивает грудь. Мундир василькового цвета и в тон ему длинная, трепещущая на ветру юбка. На поясе узкие чёрные ножны.

Асуна ошеломлённо следила, как мечница по имени Дзэккэн сделала сальто и изящно приземлилась. Затем чуть приподняла юбку левой рукой, правую положила на грудь и театрально поклонилась толпе. Со всех сторон тут же раздались оглушительные голоса и свист собравшихся мужчин.

Дзэккэн выпрямилась, ослепительно улыбнулась и теперь уже совершенно беззаботно показала пальцами «викторию»[4]. Ростом она явно уступала Асуне. Маленькое личико украшали ямочки на щеках, вздёрнутый носик и большие, яркие, словно аметисты, глаза.

Асуна не могла прийти в себя от изумления. Она толкнула Лизбет в бок локтем.

— Слушай, Лиз.

— Чего?

— Дзэккэн… девушка!

— Ой, я не сказала?

— Нет! А если… — Асуна рефлекторно покосилась на Кирито, — Кирито проиграл потому, что…

— Н-нет-нет, — побледнел тот и замотал головой. — Хоть Дзэккэн и оказался девушкой, я не давал ей никаких поблажек и был крайне серьёзен. Честно! По крайней мере во второй половине боя — точно.

— Во-от уж не знаю, — Асуна надменно отвернулась.

Пока они разговаривали, улыбавшийся, несмотря на поражение, саламандр наконец-то поднялся на ноги, пожал Дзэккэн руку и вернулся в кольцо зрителей. А девушка с красной лентой в чёрных волосах применила к себе исцеляющее заклинание начального уровня и медленно обвела взглядом толпу.

— Э-э, есть следующий боец? — спросила Дзэккэн высоким и жизнерадостным голосом. Прожжённые вояки так не разговаривали.

В ALO нельзя выбирать не свой пол, так что этот игрок и в реальности был девушкой, однако аватары создавались случайно и не отражали настоящие возраст и телосложение. Тем не менее в то, что внешность аватара соответствует настоящему возрасту, хотелось поверить сразу — уж больно естественно Дзэккэн говорила и вела себя.

— Давай ты!

— Не хочу, я ж сразу сдохну!

Вокруг Дзэккэн начались разговоры, но никто не стремился вызваться и сделать шаг. Лизбет толкнула Асуну локтем в бок:

— Ну же, иди.

— Ай… Погоди, мне нужно собраться с духом.

— Соберёшься, как только обменяешься с ней парой ударов. Иди, говорю!

— А!

Лизбет толкнула Асуну в спину, и та шагнула вперёд, чуть не упав, но в последний момент расправила крылья и помогла себе удержаться. Потом подняла голову и посмотрела на Дзэккэн.

— Сразимся, подруга?

— Э, ну давай, что ли, — тихо ответила Асуна улыбающейся Дзэккэн.

Когда Асуна представляла вместо неё крупного грозного игрока, то перед боем собиралась посостязаться с ним ещё и в красочных выражениях, но сейчас даже не представляла, как себя вести.

Зато вокруг сразу же раздались громкие возгласы. Пару раз Асуну окликнули по имени — многие игроки узнали её, регулярно стоявшую на пьедестале почёта ежемесячных турниров.

— Окей!

Дзэккэн щёлкнула пальцами и, не опуская руки, поманила Асуну за собой. Глубоко вдохнув, та решилась и вышла в самый центр живого кольца.

— Э-э, можно пользоваться чем угодно? — первым делом уточнила она, когда голоса вокруг стихли.

— Конечно. И магией, и предметами сколько захочешь. Но я сражаюсь только этим, — тут же ответила девушка и легонько постучала по рукояти меча.

Её почти беззаботная самоуверенность наконец-то пробудила боевой дух Асуны. «После твоих слов я уже не смогу стоять вдалеке и подло держать тебя на расстоянии заклинаниями. Именно честного боя двух мечников я и хочу», — прошептала Асуна, положила руку на рукоять рапиры, и тогда Дзэккэн громко и как будто беззаботно спросила:

— Ах да. Тебе, подруга, где нравится сражаться: на земле или в воздухе?

Асуна полагала, что битва, конечно же, будет воздушной, но вопрос застал её врасплох. Начавшая было извлекать меч рука замерла.

— Ты предлагаешь мне выбор?

Дзэккэн с улыбкой кивнула. Асуна подумала, что и это часть тактики, но не смогла разглядеть в улыбке девушки-импа ни толики коварства. Другими словами, она собиралась выиграть, где бы ни проходил бой.

«Раз так, то и я не буду стесняться и выберу, что хочу», — подумала Асуна и ответила:

— Тогда на земле.

— Окей. Прыгать можно, но крылья не использовать! — сразу же ответила Дзэккэн и сложила расправленные за спиной необычные, как у летучей мыши, крылья.

Те быстро выцвели и практически пропали с глаз. Асуна тоже на пару секунд изо всех сил свела лопатки — эта команда и означала «убрать крылья». Из-за спины послышался лёгкий звон, и крылья исчезли.

Ещё в первый день после превращения в полноправного игрока ALO Асуна в совершенстве освоила «Свободный полёт» без использования джойстика. Сейчас она могла тягаться в воздушных битвах даже с ветеранами, начавшими играть до добавления Айнкрада. И всё же не так-то просто избавиться от рефлексов, пропитавших тело за два года битв в SAO.

Откровенно говоря, возможность сразиться на земле была Асуне на руку. Она потопталась на месте, чтобы всем телом почувствовать твердь под ногами. Следом она проверила цветовой курсор игрока по имени Дзэккэн.

Курсором называли небольшое прямоугольное окошко, автоматически появлявшееся рядом с целью, на которой сфокусирован взгляд игрока. Оно показывало имя, хит-пойнты, ману и иконки баффов и дебаффов. Цвет фона пояснял, в каких отношениях игрок состоит с целью: своя раса, нейтральная раса, враждебная раса, друг, согильдиец, член группы. Каждому варианту соответствовал свой цвет, поэтому окошко и назвали цветовым курсором.

Впрочем, Асуна видела девушку впервые, так что над шкалой хит-пойнтов вместо имени отобразилась пустота. Зато слева сияла иконка «Эмблема гильдии». Как понятно из названия, иконка означала, что игрок состоит в гильдии. Внешний вид эмблемы может быть любым.

У Дзэккэн она выглядела как розовое сердечко с парой белых крыльев. К слову, сама Асуна в гильдии не состояла, так что на её курсоре никакой иконки не было. В разговорах с друзьями несколько раз всплывало предложение основать свою гильдию, но как-то так вышло, что дело не сдвинулось с места.

Взгляд прекрасных аметистовых глаз девушки чуть сместился, — видимо, она просматривала курсор соперницы, но потом снова посмотрела на Асуну, улыбнулась, взмахнула правой рукой и уверенными движениями пощёлкала по открывшемуся окошку. Перед Асуной с вдохновляющим звуком появилось окно вызова на дуэль. Самая первая строчка сообщала по-английски:

«Yuuki is challenging you»[5].

Судя по всему, девушку звали Юки. Такое обаятельное и одновременно величественное имя отлично подходило ей.

Ниже предлагались три варианта, такие же, как в SAO: «До первого удара», «До половины здоровья» и «До полной потери здоровья». В Старом Айнкраде почти все дуэли проводились только до первого удара. Естественно, что до полной потери никто не сражался, но и в режиме «До половины здоровья» решающий удар мог оказаться критическим и опустить здоровье противника до опасных значений.

Для дуэли был выбран третий вариант — «До полной потери здоровья».

«Времена изменились», — подумала Асуна краем сознания, нажимая кнопку «ОК». На курсоре возле девушки проступило имя «Yuuki». На курсоре, который видел противник, в ту же секунду должно было появиться «Asuna».

Окно вызова автоматически пропало, вместо него начался десятисекундный обратный отсчёт. Асуна и девушка, известная как Дзэккэн и как Юки, одновременно взялись правыми руками за свисавшие с левых боков мечи и резко выхватили их. Два звонких звука наложились друг на друга.

Дзэккэн владела прямым одноручным мечом с тонким обоюдоострым лезвием, чёрным и блестящим, точно обсидиановым. Сила такого клинка должна быть сравнима с силой рапиры Асуны. Другими словами, меч не должен был обладать дополнительными способностями на манер редкого легендарного оружия.

Юки встала в стойку готовности — меч остриём вверх. Асуна в ответ направила рапиру почти параллельно земле. Возгласы зрителей затихали, словно прибой.

Асуна глубоко вдохнула и медленно выдохнула — ровно когда обратный отсчёт достиг нуля.

И что было сил оттолкнулась от земли одновременно с тем, как перед глазами мелькнули буквы «DUEL». Стремительно преодолевая семиметровое расстояние, она отвела правую половину туловища назад.

— Ш-ши! — на выдохе воскликнула она и стрелой выбросила правую руку вперёд.

На пределе возможностей она кружилась и наносила колющие удары: первый — в самый центр тела Дзэккэн, второй — чуть левее, а после небольшой задержки и третий — правее. Она наносила обычные удары, не прибегая к навыкам мечника, так что выпады получились не слишком скоростными, но довольно точными. Если уклониться от первых двух вправо, избежать третьего станет практически невозможно.

Всё проходило, как и было задумано: Юки наклонилась вправо и увернулась от двух первых выпадов, но стоило ей остановиться, как третий укол устремился точно к ней.

За миг до того, как остриё коснулось бы нагрудника, правая рука Юки сдвинулась так быстро, что расплылась в воздухе. В то же мгновение рапира Асуны немного сместилась в сторону, испустив несколько искр. Уже после того, как остриё рапиры улетело дальше, лишь слегка оцарапав нагрудник, Асуна осознала, что Дзэккэн выверенным движением своего клинка парировала сверхскоростной колющий выпад.

Асуна загривком почуяла, что вот-вот последует контратака, но если отвести клинок, то можно замереть на месте. Так что она не стала сопротивляться инерции и приказала телу как можно скорее повернуться влево.

В то же самое мгновение она увидела чёрный клинок, стремительно приближавшийся снизу к её шее.

От такой скорости меча по телу Асуны пронеслась волна колючих мурашек. Она задержала дыхание и выкрутила тело с такой силой, что едва не ввинтила правый носок в землю.

Под ногами густо росла невысокая трава, которой разработчик присвоил немного меньше силы трения, чем каменной кладке и голой земле. Этот параметр и подвёл Асуну: правая нога скользнула, и тело резко сместилось. Но это её и спасло. Остриё меча Дзэккэн лишь слегка царапнуло грудь Асуны. Ударная волна пронеслась у левого уха. Если бы игра обрабатывала такие удары, волосы Асуны стали бы вдвое короче. Краем глаза она заметила, как ушедшая в пустоту энергия удара рассеялась, сотрясая воздух.

Ботинки вновь сцепились с землёй, и она с силой прыгнула вправо. Затем ещё раз оттолкнулась левой ногой и остановилась, отдалившись на достаточное расстояние.

Присела, готовясь к следующему натиску, но Дзэккэн вернула меч в прежнюю позицию, продолжая улыбаться. Асуна попыталась успокоить бешено колотящееся сердце и улыбнуться в ответ, но не могла отойти от ужаса.

Траектория колющего удара противника — не более чем маленькая приближающаяся точка. Как правило, от неё уходят прыжками, но Дзэккэн умудрилась отвести рапиру, попав точно по клинку.

Нечеловеческая реакция девушки поразила Асуну даже сильнее, нежели скорость контратаки. Она много слышала о силе Дзэккэн, но от её очаровательной внешности несколько расслабилась. Теперь же Асуне будто ведро ледяной воды на голову вылили. Зря она подозревала Кирито, что он проиграл в поединке по ошибке или из жалости. Ведь даже ему почти никогда не удавалось так легко парировать колющие удары Асуны, когда она наносила их в полную силу.

Асуна вновь глубоко вдохнула и задержала дыхание. Действительно, соперник у неё нынче на редкость устрашающий, но она не могла бы называться мечником, если бы сдалась после первой же атаки.

Вдруг она услышала: «Да какой из меня мечник? Разве я стала им оттого, что чуток помахала полигональным мечом в какой-то там игре?» Стиснув зубы, она заставила замолчать нежданный голос. Этот мир ещё одна реальность, в которой она всегда сражается всерьёз. Должна сражаться всерьёз.

Асуна звякнула рапирой, придавая себе уверенности, и подняла её чуть выше правого плеча. На этот раз она направила остриё точно на противника.

Раз обычные выпады не работают, оставалось бить навыками мечника, невзирая на риск. Дело в том, что по правилам системы персонаж сразу после окончания навыка на какое-то время застывал на месте. Если противник увернётся от всех ударов, за ними обязательно последует смертоносная контратака. Асуне предстояло каким-то образом выбить противника из равновесия, чтобы удары непременно достигли цели. Она крепко сжала свободный кулак левой руки.

Ясно осознавая, что делает, она вновь оттолкнулась от земли. Её нервы были натянуты до предела, точно струны, по телу разливалось ощущение ускорения, которое ей почти не доводилось испытывать в мире ALO.

На этот раз Дзэккэн и сама метнулась вперёд, сверкая глазами и уже не улыбаясь. Чёрный клинок со свистом опустился справа по диагонали, но Асуна поймала его взмахом рапиры. Посыпались искры, раздался звон металла, и в то же мгновение правую руку Асуны вдруг пронзил импульс чудовищной силы.

Меч Дзэккэн отлетел обратно, но та внезапно атаковала им с другой стороны, причём так, словно клинок ничего не весил. Её атаки были столь быстрыми, что глаз не успевал их заметить, а когда замечал, то реагировать было уже слишком поздно. Асуна следила за всеми движениями Юки, чтобы заранее понять направление атаки, а после либо отбивала удар, либо уворачивалась.

Иногда клинки по случайности всё же задевали тела соперниц. Количество хит-пойнтов постепенно убывало, но ни одна из них пока не сумела нанести чистый удар.

Вдруг Асуна, по-прежнему нанося сверхскоростные удары, засомневалась. Действительно, скорость и реакция Дзэккэн-Юки были невероятны. По скорости она, возможно, превосходила даже Кирито. Но Асуна поспевала за ней, причём не только благодаря огромному опыту, накопленному во времена SAO. Её противник нападал чересчур прямо и честно. Она не прерывала и не задерживала начатые атаки и вообще ни разу не пыталась обмануть Асуну.

Асуне показалось, что, возможно, Дзэккэн до недавнего времени не сражалась против других игроков, ей не хватало хитрости, присущей PvP-игрокам. И раз так, то шанс на победу появится, стоит только сбить её с толку хотя бы на мгновение.

Просочившись сквозь комбинацию из трёх ударов — сверху-справа, сверху-слева и горизонтально влево, — Асуна решительно подскочила к Дзэккэн и оказалась почти вплотную к ней. На таком расстоянии избежать атаки невозможно.

Асуна пригнулась, направила остриё рапиры в самый центр тела соперницы и приготовилась к скоростному выпаду. Та в ответ собралась взмахнуть мечом снизу вверх. Но в этот миг Асуна резко отвела правую руку назад, а левым кулаком нанесла быстрый удар по корпусу Юки.

Этой атакой она овладела благодаря навыку «Кулачный бой». Его она освоила на специальной площадке, ради которой отправилась в далёкую столицу гномов. Без специального оружия кастетного типа удары получались слабыми, но, в отличие от заурядных атак, оглушали противника.

Отдача от звучного удара передалась кулаку, Дзэккэн удивлённо выпучила глаза. Шанс, первый и последний. Асуна запустила четырёхударную комбинацию под названием «Учетверённая боль», ни мгновения не раздумывая.

Рапира ослепительно вспыхнула красным. В тот же миг что-то в системе как будто подтолкнуло правую руку Асуны, и та молнией вспорола воздух. Асуна не сомневалась, что атака достигнет цели: противник потерял равновесие и не мог увернуться на таком расстоянии. Но когда Асуна, доверившая движение ускоряющейся руки системе, посмотрела в лицо Дзэккэн, по спине вновь пробежали мурашки. Та смотрела широко раскрытыми аметистовыми глазами, но в них не было испуга. Взгляд зрачков сходился точно на острие рапиры.

«Она видит траекторию выпада?!» — подумала Асуна, и в тот же миг правая рука Дзэккэн мелькнула в воздухе. Четырежды раздался жёсткий скрежет, подобный звуку встречи клинка и точильного круга. Точные движения отбили удары Асуны. Она не попала ни разу. Зато уловила взглядом оставшиеся в воздухе следы от меча Дзэккэн, похожие на каллиграфические росчерки тушью.

Когда соперница отвела последний удар Асуны, та на долю секунды застыла с вытянутой рукой, скованная краткой, но вгоняющей в отчаяние неподвижностью. Дзэккэн не могла упустить такую возможность. Отведённый назад чёрный клинок вспыхнул фиолетовым светом. Она контратаковала… навыком мечника!

— Я-а!!! — вскликнула Юки впервые за весь бой.

Следом в левое плечо Асуны вонзился колющий удар, такой быстрый, что, даже если бы она могла двигаться, увернуться от него было бы непросто. Молниеносная комбинация продолжилась вправо-вниз и достигла пяти уколов. Все они попали в цель и резко сократили шкалу хит-пойнтов, окрасив её в жёлтый.

Асуна не помнила таких навыков для одноручного меча, а стало быть, Дзэккэн применила ОНМ.

«Неужели она смогла сплести комбинацию из пяти столь быстрых выпадов?» — подумала ошарашенная Асуна, но в то же самое мгновение клинок соперницы, светивший по-прежнему ярко, застыл у левого плеча Юки.

«В этом навыке не пять ударов. Это ещё не конец».

В третий раз Асуна содрогнулась одновременно с тем, как снова смогла двигаться. Даже если бы Дзэккэн просто повторила те пять уколов, их могло хватить, чтобы добить Асуну. Но увернуться она не могла.

Чем пытаться тщетно бежать и подставлять ей спину, лучше рискнуть, каким бы крохотным ни был шанс. Асуна покрепче сжала рукоять рапиры правой рукой и вновь применила навык мечника — свой единственный успешный ОНМ, пятиударную «Звёздную слезу».

Ослепительно яркие фиолетовые и красные вспышки встретились в воздухе. Остриё меча Дзэккэн дорисовало крест на теле Асуны, прочертив линию из пяти уколов от правого плеча к левому боку. Но на этот раз и рапире Асуны удалось попасть по Дзэккэн. Комбинация колющих ударов пробила чёрный нагрудник и оставила на нём проколы в виде вершин пятиконечной звезды. Соперницы обменялись пятью выпадами, на мгновение воцарилась тишина. Ни одна из них ещё не проиграла.

Шкала хит-пойнтов Дзэккэн упала и окрасилась жёлтым. Здоровье Асуны оказалось в красной зоне, но ещё не иссякло до конца. Поскольку данные Асуны переместились из SAO, ей досталось даже больше хит-пойнтов, чем ветеранам ALO. Безусловно, десятиударный ОНМ Дзэккэн впечатлял тем, что практически опустошал шкалу, и всё же…

Нет… Меч её до сих пор светился фиолетовым. Навык мечника ещё не закончился. Она вновь отвела его и нацелила точно в середину груди Асуны, в самый центр креста из спецэффектов.

Одиннадцатиударный.

«Так, значит, это и есть чудо-ОНМ, который Дзэккэн поставила на кон?» — подумала глубоко восхищённая Асуна.

Приём обладал невероятной мощью, скоростью, но самое главное — красотой. «Такому навыку проиграть не жалко», — подумала Асуна и приготовилась получить последний удар.

Одиннадцатый выпад устремился к Асуне, но остановился за мгновение до того, как пронзил бы её, разметав остатки хит-пойнтов. Свет насильно прерванной системной поддержки разорвался в воздухе яркой вспышкой и таким грохотом, что трава вокруг полегла.

— Что?! — Асуна ошарашенно вытаращила глаза.

Дзэккэн опустила меч и шагнула навстречу. Похлопала Асуну по плечу левой рукой и лучезарно улыбнулась.

— Да, ты великолепна! — проговорила она бодро. — Я решила: выбираю тебя!

— Чт… о-о?.. — Асуна не понимала, как реагировать. — A-а… а как же окончание дуэли?

— Я так навоевалась, что мне хватит. Или ты хочешь до конца, подруга? — с улыбкой спросила Дзэккэн.

Асуна замотала головой. Если бы Дзэккэн не прервала последний удар, её хит-пойнты однозначно упали бы до нуля.

Соперница радостно кивнула и продолжила:

— Я столько времени искала того, на кого у меня лампочка включилась бы, и наконец нашла! Ну что, подруга, у тебя сейчас время есть?

— Ка… жется. Есть, но…

— Тогда давай со мной!

Дзэккэн со звоном вонзила клинок в ножны и бодро протянула правую руку. Асуна тоже убрала меч и робко взяла бывшую соперницу за руку. Та расправила плечи, посылая команду полупрозрачным перепончатым, как у летучей мыши, крыльям. Едва они расправились, Юки мягко оторвалась от земли.

Асуна в тот же момент открыла свои и тоже поднялась на воздух. Юки повернула к ней голову, улыбнулась и взлетела со скоростью ракеты, крепко держа её за руку.

— Эй, Асуна, ты куда?! — раздался с земли звонкий голос.

На взлёте Асуна обернулась и увидела Лизбет, сложившую правую ладонь рупором у рта и смотревшую на неё изумлённо-удручённым взглядом. Лифа, Силика и сидевшая на голове Кирито Юи тоже выглядели потрясёнными. Только сам Кирито, как обычно одетый во всё чёрное, мягко улыбался, словно предвидел такое развитие событий. От его улыбки Асуна приободрилась и, набрав в грудь воздуха, прокричала в ответ:

— Потом расскажу-у-у!

Тут же крылья Юки сверкнули и включили форсаж. Асуна, не выпуская её руки, неслась вверх следом, изо всех сил размахивая крыльями.

Поднявшись в небо над озёрами Двадцать четвёртого уровня, Дзэккэн полетела точно на юг, достигла границы Айнкрада и без малейших сомнений пересекла её.

— Ого!

Обе девушки оказались в плотных тучах. Ещё несколько секунд летели среди сплошной белизны, но вдруг тучи закончились, и перед Асуной открылось бескрайнее синее небо.

Далеко внизу пронзал облака зелёный конус кроны Древа Мира, тянувшегося вверх из самого центра Альвхейма. А ещё ниже в голубой дымке виднелась земля. Судя по дуге береговой линии и квадратному острову посреди открытого моря, прямо сейчас Айнкрад пролетал над Бухтой полумесяца, расположенной на территории ундин.

Едва Асуна подумала о том, куда они летят, как Дзэккэн вдруг повернула под прямым углом и взмыла вверх.

Асуна плавно повернула за ней. В какой-то дюжине метров перед её глазами возникла огромная отвесная стена Айнкрада. Мимо проносились уровни стометровой высоты, а Дзэккэн поднималась всё выше и выше.

Однако влетать в Айнкрад снаружи разрешалось лишь на открытые уровни. Все остальные окружала непроходимая стена. Асуна начала волноваться и хотела уже уточнить маршрут. Но стоило только открыть рот, как они вновь повернули под прямым углом и полетели вперёд.

Похоже, Дзэккэн вела её на Двадцать седьмой уровень, где, если Асуне не изменяла память, и проходила линия фронта. Они просочились сквозь щель в покрытой мхом стене, и вокруг вдруг резко потемнело.

Двадцать седьмой уровень Айнкрада считался страной вечной тьмы. В его внешней стене почти не было выходов, так что даже днём свет сюда почти не проникал. На этом уровне снизу доверху высились угловатые скалы, из которых росли гигантские шестиугольные кристаллы, излучавшие тусклый голубой свет. Похожее впечатление производил подземный мир гномов на севере Альвхейма.

Импы, как и спригганы, прекрасно видели в темноте, так что Асуна летела вперёд следом за Юки, легко огибая скалы. Иногда впереди появлялись скопления летающих горгулий, но Юки, кажется, не собиралась сражаться и летела дальше, умудряясь оставаться за границами областей обнаружения.

Наконец они влетели в появившееся перед глазами глубокое ущелье и ещё с минуту двигались на низкой скорости. Показался небольшой городок, дома которого словно приклеились к каменным стенам вокруг долины, — главный город Двадцать седьмого уровня под названием Ломбар.

Сложную сеть узких улочек и лестниц города словно вырубили прямо в скале. Оранжевые огни, освещавшие его, делали город похожим на жаркий костёр в холодном сумраке ночи.

Юки и Асуна плавно опускались в центр круглой центральной площади, оставляя в темноте фиолетовый и голубой следы.

Послышалась спокойная музыка — признак городского поселения — и едва уловимый запах рагу. В следующее мгновение подошвы их ботинок коснулись каменной кладки.

Асуна выдохнула и посмотрела по сторонам. Ломбар создавался в концепции «города малого народца[6]», поэтому высоких зданий в нём не было. Вдоль дорог тянулись плотно примыкающие друг к другу небольшие мастерские, магазины и гостиницы.

Все дома строили из синеватого камня, так что в свете оранжевых фонарей ночные улицы представали одновременно и чарующе прекрасными, и празднично оживлёнными.

Во времена старого SAO на прохождение этого уровня ушло немало времени, но поскольку каких-либо важных заведений в городе не было, то надолго игроки в нём не задерживались. Асуна помнила, что и сама провела здесь лишь несколько дней.

Но сейчас здесь проходила линия фронта, так что повсюду разгуливали лязгающие доспехами игроки, бывалые вояки. Увидев их, Асуна почувствовала сладко-горький укол ностальгии.

Когда ей хотелось купить домик в лесу, то до Двадцать второго уровня она неслась вместе с передовой, но потом практически прекратила участвовать в поединках против боссов.

Во-первых, ей казалось, что радость от открытия новых городов должна достаться игрокам, которые наслаждаются прохождением Айнкрада в первый раз. Во-вторых, сражения пробуждали в ней не только приятные воспоминания.

Асуна закрыла глаза и покачала головой, прогоняя ностальгию, а затем посмотрела на приземлившуюся рядом Дзэккэн.

— Слушай, зачем ты привела меня сюда? Разве в этом городе что-то есть? — поинтересовалась она.

Девушка-имп широко улыбнулась и снова взяла Асуну за руку.

— Первым делом я познакомлю тебя со своими друзьями! Сюда!

— Погоди…

Асуна побежала следом за сорвавшейся с места Юки. Вскоре они повернули в один из переулков, лучами расходившихся от площади.

Они взбежали по небольшой лестнице, сбежали по ещё одной, миновали мост и тоннель. Наконец оказались перед зданием, похожим на гостиницу. Пройдя через проём, над которым раскачивалась чугунная вывеска с надписью «INN» и эмблемой в виде двуручного топора, они миновали дремлющего белобородого хозяина-NPC и оказались в баре-ресторане. Но едва они переступили порог…

— С возвращением, Юки! Нашла?! — встретил их бойкий мальчишеский голос.

За круглым столом в центре зала сидело пятеро. Других посетителей не было. Дзэккэн быстро прошагала к столу, развернулась к Асуне, отвела правую руку в сторону и важно проговорила:

— Знакомься, это «Спящие рыцари», мои согильдийцы, — сделав ещё пол-оборота, она указала рукой уже на Асуну, — а вот это…

И вдруг прервалась, поёжилась, закатила глаза и смущённо продолжила:

— Прости. Я до сих пор не спросила, как тебя зовут.

Её согильдийцы чуть не попадали со стульев. Асуна невольно хихикнула, поклонилась и представилась:

— Меня зовут Асуна. Приятно познакомиться.

Только она договорила, как из-за левого края стола вскочил невысокий мальчик-саламандр.

— А я Дзюн! — воскликнул он, качнув затянутыми в хвост на затылке оранжевыми волосами. — Очень приятно, Асуна!

Рядом с ним сидел крупный парень-гном с волосами песочного цвета. Узкие глаза светились радушием и обаянием. Кое-как втянув выпирающий живот, гном кивнул и представился:

— A-а, э-э, меня Тетти зовут. Будем знакомы.

Затем поднялся долговязый юноша-лепрекон, немного похожий на школьника, с волосами цвета меди, аккуратно разделёнными пробором ровно посредине и в круглых очках с металлической оправой. Он раскрыл пошире маленькие глазки, глубоко поклонился и почему-то залился румянцем.

— М-меня зовут, н-ну, Талкен. О-о-очень прият… ай! — вскрикнул он, не успев договорить: сидевшая слева девушка пнула его в голень тяжёлым ботинком.

— Вылечись уже наконец от социофобии, Тал! Ты, как видишь девушку, заикаться начинаешь, — раздался громкий голос, а за ним звук отодвигаемого стула.

Девушка с копной чёрных волос поднялась, широко улыбнулась мало что понимающей Асуне и представилась:

— Я Нори. Рада встрече, Асуна.

Скорее всего, спригган, если судить по её крыльям серого цвета и смуглой коже, но густые брови над узкими глазами и коренастая фигура никак не вязались с образом феи теней.

Последней осталась хрупкая девушка-ундина с тонкими чертами лица. По её плечам рассыпались белые с лёгким голубым оттенком волосы. Тёмно-синие полуприкрытые глаза с длинными ресницами мягко светились. Она изящно поднялась со стула и проговорила:

— Приятно познакомиться, меня зовут Сиуне. Мы благодарны тебе за то, что пришла к нам.

— Ну и… — Дзэккэн прыгнула к согильдийцам, встала справа и, сверкнув аметистовыми глазами, сказала: — А я Юки. Можно сказать, лидер гильдии!

Затем подошла к Асуне и крепко взяла её за руки.

— Будем работать вместе, Асуна!

— Э-э… и над чем же? — уточнила Асуна, сдерживая улыбку.

Дзэккэн, она же Юки, изумлённо посмотрела, а затем смущённо пробормотала:

— Ах да, я ведь пока ничегошеньки не объяснила!

После чего все пятеро игроков рухнули обратно на стулья, и Асуна, уже не сдерживая себя, расхохоталась, следом за ней и остальные разразились задорным смехом. Стараясь успокоиться, Асуна снова окинула взглядом «Спящих рыцарей» и почувствовала, как холодок пробежал по её спине.

Достаточно было одного быстрого взгляда, чтобы увидеть, какие сильные, натренированные игроки собрались здесь. Все до единого в совершенстве управляли своими аватарами в режиме Полного погружения. Несомненно и то, что своим оружием каждый из них владеет на том же уровне, что и Дзэккэн.

Но почему же Асуна никогда даже не слышала о команде настолько умелых игроков? Наверняка Кирито, Лиз и остальные её друзья тоже ничего о них не знали. Если все эти игроки, как и Дзэккэн, сконвертировались из какой-то другой VRMMO, в их прежнем мире они наверняка были очень известной гильдией.

Пока Асуна раздумывала, что заставило их переселиться в ALO, бросив привычных аватаров и все нажитые вещи, Юки наконец-то просмеялась.

— Прости, что притащила тебя сюда, так ничего и не рассказав, Асуна, — заговорила она немного виновато, почёсывая украшенную красной лентой голову. — Я так обрадовалась, что встретила кого-то примерно равного по силе, что забылась. Но сейчас я прошу тебя: пожалуйста, помоги мне… всем нам!

— Помочь вам? — повторила недоумённо Асуна.

В голове её пронеслось сразу несколько догадок. Едва ли им было нужно от неё чего-то простого: денег, вещей или помощи в охоте на монстров ради очков навыков. Сложно предположить, что такой могущественной гильдии не хватает одной только Асуны, чтобы что-либо сделать.

He легче представить, что они попросят её разыскать какую-либо редкую вещь или выставленный на продажу дом. Если в SAO информацией торговали за большие деньги, вокруг ALO существовала куча сайтов, куда бесплатно выкладывали информацию о прохождении игры. Если прочитать её и взяться за дело как следует, разжиться можно практически чем угодно.

Возможно, Дзэккэн искала в Асуне не ту силу, что измеряется числами, а какие-нибудь навыки и уловки, полезные в бою. Но против монстров они обычно не нужны — только против других игроков. А раз Дзэккэн познакомила Асуну со своей гильдией, то речь не о поединках один на один вроде тех, что она устраивала на Двадцать четвёртом уровне, а о масштабном групповом сражении (или, выражаясь проще, о резне без правил) с участием какой-то другой гильдии. Сделав вывод, Асуна прикусила губу, а затем проговорила:

— Простите, но если вам нужна помощь в сражении против другой гильдии, то я, к сожалению…

PvP-сражения за пределами системных дуэлей и чемпионатов неизбежно и надолго оставляют в душе горечь. Безусловно, злопамятных игроков, способных затаить обиду после первой же битвы, немного, но Асуна всё равно не могла сбросить со счетов мысль о том, что может подставить под удар не только себя, но и своих друзей. Поэтому она решила ни в коем случае не поднимать своего меча на других игроков. Даже на тех, кто грубо и вызывающе ведёт себя с ней во время охоты.

Асуна уже было решила вкратце пояснить свои принципы, однако Дзэккэн вытаращила на мгновение глаза и замотала головой.

— Нет, ты не поняла, мы вовсе не собираемся ни с кем воевать. Понимаешь, мы… может, ты посмеёшься над нами, но…

Затем смущённо понурилась и замялась, посмотрела на Асуну исподлобья и произнесла то, что та никак не ожидала услышать:

— Понимаешь, мы хотим победить босса этого уровня.

— Что?! — изумлённо воскликнула Асуна.

Она ожидала услышать предложение столь невообразимое, что на его фоне померкла бы битва двух гильдий, однако победа над боссом уровня весьма здравое предложение. Наверняка большинство игроков, живших здесь, на передовой, хотели того же самого.

— Босса, который живёт в самой глубине лабиринта? Не какого-то там уникального монстра, который появляется в одно и то же время? — на всякий случай уточнила Асуна.

— Да-да, того самого, — кивнула Юки, — которого можно только один раз победить.

— Ясно. Босса, значит? — повторила Асуна, обводя взглядом остальных игроков.

Все они смотрели на неё, не отводя глаз, и ждали ответа. По всей видимости, Юки и её друзья хотели подружиться с так называемыми гильдиями проходчиков, которые убивали боссов уровней. А поскольку «Спящие рыцари» лишь недавно сконвертировались и не имели никаких связей, то обратились к Асуне за советом, как влиться в ряды ветеранов.

— Ну, Дзэ… то есть Юки, если ваша гильдия настолько сильна…

Асуна не ожидала такого поворота событий, но несколько раз моргнула, переключая ход мыслей, и задумалась над реалистичными вариантами. В настоящее время чистокровные ветераны ALO на передовой Айнкрада составляли примерно восемьдесят процентов игроков, другие двадцать вернулись после SAO. К настоящему времени фракции ALO и SAO полностью слились друг с другом и основали несколько гильдий со смешанным составом, хотя первое время после обновления их отношения были напряжёнными. И феи, и мечники упрямо гордились тем, что одни играли в старейшую для амусферы игру, а другие вовсе в самую первую VRMMO. И Асуна не исключение.

Поэтому, если сейчас вдруг появятся «кандидаты в друзья», пришедшие из какой-то другой игры, их вряд ли просто так примут в рейд. Однако Юки невероятно сильна. Если её товарищи покажут, что и сами обладают похожей мощью, то, быть может…

— Поскольку лабиринт этого уровня вроде бы уже разведан почти до комнаты босса, я не уверена, что кто-то вдруг согласится взять вас на битву против него. Впрочем, если не получится в этот раз, вас с учётом вашей силы могут принять в рейд на следующем уровне, если будете участвовать в его освоении с самого начала. Правда, не обещаю, что всех, ведь в рейде может быть не больше сорока девяти человек, — начала объяснять Асуна.

Но тут Юки, стоявшая точно напротив неё, смущённо пожала плечами и сказала нечто невообразимое:

— На самом деле я не совсем об этом. Мы не хотим вливаться в толпу, мы хотим победить босса сами вместе с тобой, Асуна. Всемером.

— Как это?! — испустила Асуна свой самый громкий возглас за всё время пребывания в этой комнате.

Причина крика была легко объяснима. Боссы-монстры, расставленные сторожить уровни возрождённого Айнкрада, стали несоизмеримо сильнее по сравнению с SAO. Безусловно, их не следовало сравнивать напрямую, ведь и игровые системы значительно изменились, но если в былые времена достаточно было разработать осторожную тактику, чтобы победить босса с первого же захода без единой потери, то новые боссы обладали такой невероятной мощью, что игроки гибли раз за разом, пока все из рейда не вызубрят на практике поведение босса.

Разумеется, тактики прохождения боссов пришлось менять. Рейды комплектовали под завязку и брали побольше лекарей с расчётом на постоянные смерти. Нынче ценились не десять единиц урона самоубийцы-одиночки, а стабильные одиннадцать отряда из десяти человек. Асуна ушла с передовой после Двадцать первого уровня, но даже на низких уровнях боссы раз за разом истребляли полные рейды из семи групп по семь человек.

Разумеется, с каждым уровнем боссы становились сильнее. Сейчас игроки постепенно подходили к концу открытых в рождественском обновлении двадцатых уровней, и Асуна слышала, что Двадцать шестой уровень удалось пройти лишь после того, как несколько крупных гильдий собрали совместный рейд из элитных игроков.

Другими словами, какой бы силой ни могли похвастаться друзья Юки, брать с собой Асуну и идти на босса всемером — форменное безумие.

Асуна тщательно подбирала слова, чтобы, оставаясь краткой, объяснить положение:

— Мне кажется, нас семерых может не хватить.

Юки и её товарищи переглянулись и отчего-то смущённо заулыбались, после чего та заговорила от лица всей гильдии:

— Да уж, сил нам точно не хватало. На самом деле мы пробовали сражаться с боссами Двадцать пятого и Двадцать шестого уровней.

— А?! Вше… вшестером?!

— Да. Мы считали, что сражались вполне неплохо, но нам никак не хватало маны и лекарственных зелий. А пока мы думали над всякими уловками, боссов побеждали толпами.

— П-понятно. Значит, вы не шутите? — Асуна ещё раз внимательно посмотрела каждому в лицо.

Конечно, их затея тянула в лучшем случае на безрассудную авантюру, но Асуне она явно понравилась. Когда человек привыкает к игре, он начинает быстро сдаваться и проводить грань между тем, что ему под силу, и тем, что нет. Бившая через край непокорность «Спящих рыцарей» казалась Асуне весьма заманчивой и очень напоминала о былом.

— Но почему? Почему вы хотите победить босса сами, ни с кем не объединяясь?

Конечно, победив босса своими силами, они заполучили бы немыслимую гору денег и редкой экипировки, но Асуне казалось, что подобный стимул не подходит этой шестёрке.

— Понимаешь… — Юки широко раскрыла аметистовые глаза и шевельнула губами, пытаясь ответить.

Но не смогла. Она смотрела нетерпеливым взглядом, то и дело открывала и закрывала рот, однако словно не могла найти нужных слов. На помощь пришла высокая ундина по имени Сиуне, вставшая рядом с Юки.

— Позвольте мне объяснить. Но сначала присядьте.

Все семеро разместились за столом. Как только NPC-официант расставил перед ними заказанные напитки, Сиуне положила руки на стол, сцепила тонкие пальцы и заговорила мягким, спокойным голосом, не поднимая ресниц.

— Асуна, возможно, ты уже догадалась, что мы познакомились не в этом мире. Нас свело одно сетевое сообщество за пределами игры. Мы быстро нашли общий язык и подружились. С тех пор прошло… где-то два года? — Сиуне на мгновение прервалась, словно освежая воспоминания. — Мы лучшие друзья. Вместе мы побывали во множестве миров и пережили множество приключений. Увы, скорее всего, мы сможем путешествовать вместе лишь до весны, а потом будем заняты другими делами. Поэтому мы решили напоследок сделать что-нибудь, что точно не забудется. Решили найти среди бесчисленных VRMMO-миров самый интересный, прекрасный и увлекательный, а затем совместными усилиями добиться в нём чего-нибудь. Мы много раз конвертировались и в конце концов оказались здесь.

Сиуне обвела друзей взглядом. Дзюн, Тетти, Талкен, Нори и Юки засияли и уверенно кивнули. Сиуне мягко улыбнулась и продолжила:

— Этот мир, состоящий из страны фей Альвхейма и летающей крепости Айнкрада — потрясающее место. Мы никогда не забудем его прекрасные города, леса, луга, Древо Мира и то, как дружно летели в крепость. Теперь мы хотим лишь одного… оставить в этом мире след.

Асуна поняла, что Сиуне говорит сейчас очень искренне.

— Если мы пройдём босса, наши имена останутся на Монументе мечников в Чёрножелезном дворце Стартового города на Первом уровне, не так ли?

— Да.

Асуна уверенно кивнула. Действительно, имена победителей над боссами записывались в Чёрножелезном дворце. Среди них было и имя Асуны в разделе «Двадцать первый уровень».

— Возможно, мы можем показаться слишком самонадеянными, но нам во что бы то ни стало хочется оставить наши имена на монументе. Однако есть проблема: если босса побеждает группа, на монументе записываются все имена, но если групп несколько, то остаются лишь имена командиров групп.

— П-понятно. Да, это действительно так, — подтвердила Асуна, припоминая зал Чёрножелезного дворца.

Монумент мечников был трёхмерным объектом виртуального мира, а потому вписывался в весьма ограниченную площадь. Ведь крепость имела сто уровней, а потому тут никогда не поместились бы имена всех покорителей её лабиринтов. В каждом разделе выделялось место лишь для семерых. Поэтому, как и сказала Сиуне, если босса побеждала группа, она попадала на монумент в полном составе, но если это был рейд, то высекались лишь имена командиров групп.

Немного подождав, точно для того, чтобы Асуна поразмыслила, Сиуне коротко кивнула и продолжила:

— Другими словами, чтобы оставить на монументе имена всех «Спящих рыцарей», мы должны сразиться с боссом одной группой. И на Двадцать пятом уровне, и на Двадцать шестом мы сражались как могли, но каждый раз нам чуть-чуть не хватало сил. Поэтому мы дружно всё обсудили и пришли к выводу, что раз в группе может быть и семь человек, то мы отыщем кого-нибудь, кто сможет соперничать с Юки, сильнейшей среди нас, и попросим его вступить к нам в группу.

— Ясно. Значит, вот почему я.

Асуна медленно выдохнула и опустила взгляд на белую скатерть. Она понимала, почему они так хотели оставить свои имена на Монументе мечников.

Все сетевые игры, в том числе VRMMO, требовали от игроков уйму времени, поэтому по весне, когда начинается учебный год, а компании набирают к себе новых сотрудников, немало игроков покидает игру. Распускаются даже самые дружные гильдии, просуществовавшие много лет. Вполне естественно, что каждый хочет высечь свои воспоминания в камне, который будет стоять до самого конца мира.

Даже сама Асуна не знала, сколько ещё будет играть в ALO. Мать может совсем закрутить гайки и полностью запретить дочери пользоваться амусферой. Поэтому Асуна соглашалась с тем, что, если играть осталось недолго, каждое мгновение здесь нужно проводить как можно плодотворнее.

— Что скажешь? Ты с нами? Мы сконвертировались совсем недавно и не сможем как следует отблагодарить, но…

Сиуне уже собралась открыть окно торговли, чтобы продемонстрировать сумму, но Асуна остановила её обеими руками.

— Не надо, потратьте лучше на себя, расходы предстоят немаленькие. А в награду я лучше возьму что-нибудь, что упадёт с босса.

— Значит, ты согласна?!

Друзья просияли. Асуна по очереди посмотрела на лица всех шестерых и невольно задумалась, как же её угораздило здесь оказаться. Поначалу её просто заинтриговали слухи о великом мечнике по имени Дзэккэн. Не успела она прийти в себя после поединка, как соперница уволокла её на передовую, познакомила со своей гильдией, а потом и вовсе предложила вместе сразиться против босса уровня. Даже часа не прошло.

Пресловутая Дзэккэн, она же Юки, сверкала аметистовыми глазами и ждала ответа. Конечно, её можно назвать нетерпеливой и бесцеремонной, но тем и хороши VRMMO, что в них случаются вот такие внезапные знакомства. И что самое главное, в глубине души Асуны затеплился огонек предчувствия. Она считала, что наверняка подружится с этими загадочными мечниками.

— Э-э, подождите секундочку.

Ей очень не хотелось отвечать, не подумав. Асуна глубоко вздохнула, упёрлась взглядом в свой стакан и постаралась привести в порядок мысли. Она отложила в сторонку смятение с изумлением и подумала о великой цели Юки и её друзей.

Давным-давно Асуна была сублидером ныне не существующей гильдии и бесчисленное множество раз командовала войсками в ходе битв с боссами.

Обсуждая слабые места боссов и шаблоны их поведения, она часами спорила и ругалась с другими гильдиями и игроками-одиночками, а когда не хватало людей, порой преклоняла колени и молила их о помощи — всё ради того, чтобы соблюдать непреложное правило того мира: ни один человек не должен умереть.

Но теперь всё изменилось. Мир фей под названием Альвхейм вменял игрокам в обязанность лишь наслаждение игрой. Но можно ли сказать, что наслаждаешься ею, если сдаёшься с самого начала, решив, что победить невозможно? Юки и её друзья уже бросали вызов боссам Двадцать пятого и Двадцать шестого уровней и, по их словам, держались неплохо даже вшестером.

Асуне показалось, что она уже очень давно не играла в игры с абсолютным бесстрашием, не неслась опрометью вперёд вместо того, чтобы сомневаться из-за возможного поражения. В конце концов, сами они ставили на кон лишь некоторое количество очков опыта.

— Что же, посмотрим, что у нас получится. Отложим пока в сторону шансы на успех, — проговорила Асуна, подняв голову и хитро улыбнувшись.

Юки просияла. Пока её друзья бурно радовались, она перегнулась через стол и схватила Асуну за лежавшие на столе руки.

— Спасибо, уважаемая Асуна! Я знала, что получу согласие, с той самой секунды, когда наши мечи встретились!

— Можно без вот этих реверансов. Просто Асуна, — с улыбкой ответила та.

— А я просто Юки! — радостно повторила за ней новая подруга.

Новые друзья наперебой потянули к Асуне руки. Она обменялась рукопожатиями со всеми, заказала ещё напиток и вдруг спросила:

— Кстати, Юки. Твои дуэли и были способом найти ещё одного игрока в команду?

— Конечно.

— Но раз так, то до меня ты сразилась с кучей сильных игроков. Помнишь одного одетого во всё чёрное сприггана с одноручным мечом? Мне кажется, он подошёл бы вам больше меня.

— М-м-м…

Похоже, Юки вспомнила Кирито. Сначала она закивала, но затем нахмурилась и сложила руки на груди.

— Да, я помню его. И да, он действительно силён!

— Но раз так, почему ты не попросила его о помощи?

Юки, как ни странно, замялась. На её губах промелькнула загадочная улыбка:

— Нет, всё-таки он бы не подошёл.

— П-почему?

— Он разгадал мой секрет.

Похоже, ни Юки, ни Сиуне, ни остальные не желали говорить на эту тему, так что Асуна промолчала. Вероятно, секрет Юки касался её выдающейся силы, но Асуна всё равно даже не могла представить, что именно разгадал Кирито.

Но стоило ей задуматься, как лепрекон по имени Талкен поправил очки с круглыми линзами и попытался сменить тему:

— Так что же? Какие у нас будут к-конкретные шаги в плане борьбы с боссом?

Асуна отхлебнула фруктового пива, чтобы протолкнуть назад застрявший в горле вопрос, и выставила указательный палец:

— Самое главное, что нам необходимо сделать, — это как следует выучить его поведение. Если мы будем вовремя уворачиваться, вовремя защищаться и вовремя атаковать изо всех сил, у нас может появиться надежда на победу. Вопрос только в том, где раздобыть сведения. Скорее всего, спрашивать у крупных рейдовых гильдий бесполезно. Думаю, нам придётся разок сразиться с ним в заведомо проигрышной битве.

— Да, мы не против! Вот только и в прошлый, и в позапрошлый раз другие гильдии проходили босса как раз после нашего поражения в репетиции, — ответила Юки с подавленным видом.

Дзюн, сидевший напротив неё, насупил характерные для саламандр неровные брови и подхватил:

— Мы возвращались через три часа, а те уже успевали победить. Возможно, мне просто кажется, но они словно ждали, пока мы проиграем.

— Вот как?

Асуна прикрыла ладонью рот и задумалась. До неё доходили слухи о том, что в последнее время прохождение боссов сопровождалось всевозможными скандалами. Чаще всего поводом для них становились жалобы на засилье крупных гильдий, но неужели они пристально следят даже за компанией из шести человек? В любом случае Асуна не могла оставить такую новость без внимания.

— Хм-м. Тогда на всякий случай давайте подготовимся так, чтобы после поражения сразу же броситься в бой снова. На какое время удобнее назначить поход?

— Прости, — крупная по меркам спригганов Нори с виноватым видом почесала чёрные волосы. — Мы с Талкеном не можем засиживаться допоздна. Может, начнём завтра в час дня?

— Хорошо, давайте. Значит, собираемся завтра в час в этой гостинице?

«Спящие рыцари» закивали. Асуна посмотрела на них и громко воскликнула:

— Мы справимся!

Юки без конца благодарила Асуну, словно не желала отпускать, но наконец та похлопала её по плечу и вышла из гостиницы.

Первым делом Асуна решила отправиться к Лизбет и остальным, а потому пошла быстрым шагом в сторону портала на главной площади Ломбара и предвкушала, как удивятся друзья, когда она им всё расскажет.

Дорогу она помнила смутно, но, когда наконец увидела круглую оживлённую площадь, вокруг вдруг резко потемнело, точно кто-то выключил свет. Зрение и слух полностью отключились, и бесконечная тьма поглотила её.

8 января 2026 года, четверг.

В тринадцать часов последнего дня зимних каникул Асуна, как и обещала, вновь пришла в гостиницу Ломбара, главного города Двадцать седьмого уровня, где снова встретилась со «Спящими рыцарями», чтобы бросить вызов боссу, защищавшему верхний этаж лабиринта этого уровня.

Асуна понимала, что от неё ожидают не столько цифр урона, сколько тактического мышления, которое поможет остальным проявить себя во всей красе. Скорее всего, и Юки, и каждый из её товарищей превосходил Асуну по чистой силе. Зато у той были знания и опыт, которых недоставало новоиспечённым жителям ALO.

Поэтому первым делом она подробно изучила билд и экипировку своих новых знакомых и определила базовое построение, которым будет пользоваться группа.

Решив, что встанет позади, Асуна открыла окно инвентаря, поместила в него снятую с пояса рапиру, а взамен достала жезл. Выглядел он несколько неказисто и напоминал заурядную ветку с одиноким листочком на конце. На самом же деле эта ветка была с самой вершины Древа Мира. Чтобы заполучить её, пришлось поуворачиваться от яростных атак огромного дракона-защитника.

— Итак, — Асуна покрутила жезл пальцами, улыбнулась и сказала: — Ну что, заглянем в комнату к боссу?!

Они покинули гостиницу Ломбара и взлетели в вечную ночь.

Как и следовало ожидать, все товарищи Юки летали свободно, без помощи джойстика. Асуну снова восхитила плавность их полёта. Не верилось, что эти игроки сконвертировались сюда недавно. Они не просто привыкли играть в VRMMO, а практически сроднились с самой технологией полного погружения. Да, такие игроки действительно встречались, но настолько редко, что даже Асуна при всём её опыте лично знала лишь нескольких, и Кирито был в их числе.

Как же образовалась эта гильдия, что в ней оказалось сразу шесть таких сильных игроков? Если подумать, сегодня, 8 января, у всех нормальных людей начиналась работа и учёба. Поскольку школа Асуны придерживалась лёгкой программы, сама она начинала третий триместр лишь завтра, но, как правило, собрать шестерых согильдийцев посреди дня — задача весьма непростая.

Если особо не вдумываться, то, учитывая выдающуюся силу «Спящих рыцарей», можно прийти к закономерному выводу, что это сборище крайне увлечённых игроков, тратящих на игры всю свою жизнь. Но Асуна чувствовала, что это не так. В них не было ни капли спеси, которая неизбежно проявлялась у игроков подобных гильдий. Казалось, будто все они на самом деле лишь наслаждаются игрой.

Едва Асуна подумала, а какие, собственно, они в реальной жизни, как летевшая впереди Юки воскликнула:

— Вон он, лабиринт!

Асуна сосредоточилась и увидела позади скал огромную башню. Гигантский цилиндр соединял пол уровня с потолком. У основания торчали шестигранные кристаллы размером с небольшие дома, которые тускло подсвечивали башню голубым. В нижней части зиял вход в лабиринт.

Группа зависла в воздухе, чтобы убедиться, что возле входа нет монстров и других игроков.

Разумеется, Асуна уже рассказала Лизбет и остальным о сегодняшнем «внезапном походе на босса». Хотя друзья и удивились неожиданной просьбе Дзэккэн, но тут же предложили и свою помощь. Однако Юки и её товарищи преследовали свою цель. Так что друзья Асуны поняли, что не стоит громко говорить об этом деле, поэтому просто дали ей столько зелий восстановления, сколько уместилось в инвентаре, и молча проводили.

Кирито, который с самого начала многозначительно молчал и о чём-то думал, улыбнулся напоследок, приободрил Асуну и успокоил Юи, желавшую отправиться вместе с ней. Товарищи не посчитали помощь другой гильдии предательством и поддержали её как смогли. Асуна, летевшая в самом конце строя, ещё раз мысленно извинилась перед друзьями и плавно опустилась около входа в лабиринт.

Когда ноги коснулись тёмно-синей земли, Асуна, запрокинув голову, осмотрела башню. Во времена SAO она не раз видела подобные уходящие к следующему уровню сооружения, но всё равно эта картина, совсем не похожая на ту, что открывалась с воздуха, ошеломляла величием.

— Ладно, пойдём, как договаривались: по возможности избегая битв с обычными монстрами, — сказала Асуна.

Юки и её товарищи молча кивнули. Разумеется, сейчас даже они казались напряжёнными. Все потянулись к поясам или за спины и с лязгом обнажили оружие.

Ундина Сиуне вскинула серебристый посох и один за другим зачитала несколько баффов. У всех под сияние спецэффектов на шкалах здоровья в верхнем левом углу загорелись значки. Затем Нори наложила на группу магию ночного видения. Асуна и сама знала несколько усиливающих заклинаний, но уступала Сиуне по уровню навыка и поэтому предоставила действовать ей.

Закончив приготовления, они переглянулись, кивнули друг другу и вошли в лабиринт с Юки во главе.

Какое-то время они шагали по естественной пещере, но стоило ей смениться рукотворным лабиринтом, вымощенным каменной кладкой, как вокруг сразу стало сыро и холодно. Внутри лабиринт оказался настолько же раздражающе и мучительно огромным, как и в SAO, и уровни монстров, конечно же, не шли ни в какое сравнение с теми, что встречались снаружи. К тому же внутри лабиринтов на манер подземелий Альвхейма категорически запрещалось летать.

Они заранее купили карту лабиринта у информатора, но путь до комнаты босса всё равно занял бы, по предположению Асуны, не меньше трёх часов. Но не прошло и полутора, как они вошли в огромный коридор, в конце которого высились мощные двери. Сила Юки и её товарищей снова привела в восторг Асуну. Она, конечно, представляла способности каждого из них по отдельности, но та слаженность, с которой действовали все шестеро, восхищала ещё больше.

Не переговариваясь и обмениваясь лишь краткими жестами, они то останавливались, то бежали именно тогда, когда это было нужно. Асуне оставалось просто бежать следом и повторять все действия за ними. С монстрами они сразились лишь трижды и каждый раз в соответствии с указаниями Асуны мгновенно побеждали лидера стаи. После чего добивали без особого труда остальных, когда те ещё были в смятении.

Пока они шли по коридору к комнате босса, Асуна проворчала, обращаясь к шагавшей рядом Сиуне:

— Я вам точно нужна? Такое чувство, что у меня нет даже возможности вам помочь.

— Что ты, это не так! — Сиуне округлила глаза и замотала головой. — Благодаря твоим советам мы ни разу не попались в ловушки и обошлись практически без битв. В прошлые два раза мы сражались со всеми, кто нам попадался, и до комнаты босса доходили истощёнными.

— Э-это в каком-то смысле тоже впечатляет. А, Юки, стой! — сказала Асуна чуть громче, и передовые бойцы замерли.

Они прошли уже половину коридора и могли в мельчайших деталях разглядеть каменные ворота в самом конце. С обеих сторон коридора тянулись ровные ряды колонн, но ни за одной из них не пряталось никаких монстров.

Юки с Дзюном обернулись и недоумённо посмотрели на Асуну. Та приставила указательный палец к губам, а затем вгляделась в пустоту за последней колонной левого ряда. Коридор освещался лишь нишами в верхней части колонн, где горели голубые огни. Даже несмотря на магию ночного видения, Асуна едва различала подрагивание теней на стенах, но интуитивно чувствовала, что с той частью помещения что-то не так.

Асуна жестом попросила Юки и остальных отступить, взяла жезл в правую руку и начала скороговоркой начитывать длинное заклинание, поднося левую руку к груди ладонью вверх.

Как только она договорила, на ладони возникли пять маленьких прозрачных рыбёшек с длинными, похожими на крылья брюшными плавниками. Асуна нагнулась к ним и легонько дунула, направляя их в нужную сторону.

Рыбки подпрыгнули и поплыли прямо по воздуху. Асуна использовала заклинание призыва Ищеек, которые видели сквозь скрывающую магию. Рыбы разлетелись небольшим веером, и две из них угодили точно туда, где слегка подрагивал воздух.

Ищейки рассеялись, испуская голубое свечение. Вдалеке прямо из воздуха появилась зелёная плёнка и быстро растаяла.

— Ого! — удивлённо воскликнула Юки.

Позади колонны, там, где только что было пусто, неожиданно появились три игрока.

Асуна быстро окинула их взглядом: два импа и один сильф в лёгкой броне и с короткими мечами. При этом экипировка их была довольно качественной. Асуна не узнала их лиц, но припомнила отобразившуюся на курсоре эмблему гильдии в виде профиля коня на щите. Она принадлежала крупной гильдии, которая, начиная с Двадцать четвёртого, открывала подряд все уровни.

Добросовестные игроки не прячутся в лабиринте, когда в округе нет монстров. Считалось, что так поступают только плееркиллеры. Асуна вновь вскинула жезл, готовясь отражать дальнобойные атаки. Юки и остальные, звякнув, перехватили оружие. Но, к их удивлению, один игрок из той троицы быстро поднял руку и воскликнул:

— Стоп-стоп! Мы не хотим драться!

Асуна не услышала фальши в нервном возгласе, но не стала расслабляться и крикнула в ответ:

— Тогда убирайте оружие!

Троица переглянулась и быстро зачехлила клинки. Асуна обернулась к Сиуне и прошептала:

— Если они попытаются ещё раз выхватить оружие, немедленно накладывай Водяные путы.

— Хорошо. Ух, впервые сражаюсь против человека в ALO. Я так нервничаю.

Судя по глазам Сиуне, она не столько нервничала, сколько предвкушала. Асуна натянуто улыбнулась и вновь посмотрела на троицу. Затем подошла к ней на несколько шагов и строго спросила:

— Если вы не плееркиллеры, то зачем прятались?

Ими, больше всего походивший на лидера троицы, вновь переглянулся с остальными и ответил:

— Мы ждём наших товарищей. Не хотели мобам попадаться, вот и спрятались.

Ими говорил убедительно, но что-то в его словах казалось подозрительным. Укрывающая магия расходовала ману с нешуточной скоростью. Чтобы её поддерживать, требовалось каждые полминуты пить дорогие зелья. К тому же группе, которая забралась в самые глубины лабиринта, вовсе не нужно так старательно скрываться от монстров.

Однако никаких других нестыковок Асуна отыскать не смогла. Для верности они могли бы прикончить троицу, но ссора с крупной гильдией ничем хорошим бы не закончилась.

Асуна проглотила сомнения и чуть кивнула.

— Ладно. Мы пришли сразиться с боссом. Пропустите нас, если сами пока не готовы?

— Да, конечно, — коротко ответил худощавый ими, хоть Асуна и предполагала, что тот мог начать заговаривать зубы, чтобы помешать пройти к боссу.

Он взмахом руки попросил товарищей отойти, а затем и сам отступил в сторону от дверей.

— Эй, удачи вам. Мы будем ждать товарищей. До скорого.

Едва заметно улыбнувшись, имп мотнул подбородком в сторону сильфа. Тот вскинул руки и начал зачитывать заклинание привыкшим к магии голосом. Из-под ног мага тут же поднялся зелёный вихрь и окутал троицу завесой. Зелень быстро потускнела. Когда она растворилась, и сильф, и импы уже пропали с глаз.

Ещё какое-то время Асуна, крепко сжав губы, сверлила взглядом место, где только что находилась троица, потом, передёрнув плечами, повернулась к Юки, которую этот тревожный диалог будто бы никак не побеспокоил: она всё так же недоумённо крутила головой и блестела фиолетовыми глазами.

— В общем, во время первого боя смотрим, что происходит, как и договаривались, — заявила Асуна.

— Ага, наконец-то! — Юки широко улыбнулась и кивнула. — Не подкачаем, Асуна!

— Только не будем называть это разведкой. Настраиваемся на победу без подготовки, — бодро откликнулся Дзюн, и Асуна улыбнулась ему в ответ.

— Ну, это в идеале. От нас с Сиуне требуется лишь потрудиться в роли лекарей, правильно?

— Так точно, уважаемая! — шутливо ответил Дзюн.

Асуна ткнула его пальцем в налобник шлема.

— Если умрёте, не возвращайтесь в город сразу. Как следует изучите шаблоны поведения босса, — продолжила она, постепенно обводя взглядом остальных. — Когда нас истребят, дружно возвращаемся к точке сохранения в Ломбар. Дзюн и Тетти всегда стоят впереди. Они переживают атаки босса и время от времени дразнят его таунтами[8], чтобы набирать агро[9]. Талкен и Нори атакуют с флангов, но так, чтобы босс не брал их в цель. Юки, действуй по своему усмотрению, но старайся зайти со спины. Мы с Сиуне стоим в тылу, поддерживаем вас и исцеляем.

— Так точно, — послышался низкий голос ответившего за всех Тетти.

Сиуне быстро обновила поддерживающие заклинания. Дуэт бойцов авангарда дождался, пока она закончит, и зашагал вперёд. Тетти выставил перед собой башенный щит и взвалил булаву на плечо. У самой двери он обернулся и посмотрел на Асуну.

Та кивнула в ответ. Дзюн, тоже взваливший оружие на плечо, приложил к воротам свободную левую руку и напрягся.

Сделанные из поблескивающего камня створки заскрипели, словно сопротивляясь. Затем начали раскрываться, наполняя коридор громоподобным рокотом. За ними господствовала кромешная тьма, в которой почти у самой двери вспыхнули два голубых огня. Затем ещё два — справа и слева. Бесчисленные пары огней зажигались одна за другой, постепенно замыкая кольцо. С этого светового представления начинались все поединки против боссов уровней. Время, которое проходило от появления первых огней до выхода босса, служило участникам рейда отсрочкой перед началом битвы.

Комната босса была идеально круглой и довольно просторной. Пол покрывала кладка из отполированных чёрных камней. Вдали виднелась дверь, за которой скрывалась лестница на следующий уровень.

— Идём! — воскликнула Асуна.

Дзюн и Тетти решительно устремились внутрь комнаты. За ними последовали остальные.

Группа выстроилась согласно плану, звонко обнажила оружие, и в ту же секунду в центре комнаты один за другим начали появляться полигоны, собранные в чёрные кубы. Они с грохотом врезались друг в друга, образовывая человекоподобный силуэт. Неровности и шероховатости его сглаживались, объект на глазах прирастал информацией.

Наконец четырёхметровый монстр-босс воплотился, рассыпав в воздухе чёрные осколки.

Из мускулистого туловища росли две головы и четыре руки, каждая держала жуткое дробящее оружие.

Великан шагнул, и вся комната содрогнулась, словно от землетрясения. Он стоял на непропорционально маленьких ногах и потому заваливался вперёд, но его головы всё равно смотрели на отряд Асуны с недосягаемой высоты.

Великан внимательно разглядывал незваных гостей красными горящими глазами, а потом издал утробный рёв. Занёс повыше огромные молоты, которые держал в верхних руках, а свисавшие с нижних рук стальные толстые цепи ударились об пол.

Отряд вновь поднялся над Ломбаром и устремился к лабиринту на предельной скорости. Они неслись по кратчайшему маршруту и несколько раз привлекли внимание стай полевых монстров, но Нори пускала им пыль в глаза магией иллюзий, и все продолжали полёт.

До башни они добрались за каких-то пять минут и, не останавливаясь, влетели в проём. До верхнего этажа бежали тем же маршрутом, что и в прошлый раз. Разумеется, в тесных коридорах подземелья они не могли пробегать сквозь стаи монстров как ни в чём не бывало, однако Юки показывала себя во всей красе и практически в мгновение ока расправлялась с вожаками.

Когда выставленный Асуной таймер перевалил за двадцать восемь минут, перед глазами наконец-то появился коридор, ведущий к комнате босса. Широкий спиральный проход плавно поворачивал влево и тянулся до самого центра башни.

— Отлично, ещё две минуты! — воскликнул Дзюн, обогнал Юки и побежал, словно по финишной прямой.

— Эй! А ну, стой! — Юки вскинула правую руку и бросилась следом.

«Такими темпами мы ещё успеем оставить альянс крупных гильдий с носом», — подумала Асуна, направляясь следом. Отряд в мгновение ока покорил витки спирали и миновал коридор. Впереди появились массивные двери, ведущие в комнату босса.

Тут у Асуны перехватило дыхание. Она увидела нечто, от чего резко затормозила. Юки и Дзюн, бежавшие впереди неё, тоже резко остановились.

— Ч-что это?! — ошарашенно прошептала Нори рядом с Асуной.

Последние тридцать метров до двери им перегородила толпа из двадцати игроков. Все они принадлежали к разным расам, но кое-что их объединяло: эмблема гильдии в виде профиля коня на щите.

«Мы не успели?! Как они смогли собраться так быстро?!» — разъярённо подумала Асуна, но тут же заметила, что игроков для победы над боссом слишком мало. Двадцать человек — это только три группы. Полный рейд состоит из сорока девяти игроков в семи группах, а значит, им нужно ещё в два с лишним раза больше.

Скорее всего, они ещё не успели собрать полный состав. Собираться в самом конце лабиринта — весьма смелый шаг, на который они, видимо, пошли из-за спешки.

Юки поджала губы. Асуна поравнялась с ней и прошептала на ухо:

— Не волнуйся. Кажется, мы ещё успеваем сразиться с боссом.

— Точно? — на лице Юки отразилось облегчение.

Асуна похлопала её по плечу и зашагала к игрокам. Они спокойно смотрели на неё, даже казались расслабленными, точно уже предвкушали развитие событий. Не обращая внимания на взгляды, она остановилась перед толпой и обратилась к игроку-гному, одетому в самые дорогие доспехи:

— Прошу прощения, но мы хотим сразиться с боссом. Пропустите нас?

Тот сложил руки на груди, словно хвастаясь мышцами, и неожиданно ответил:

— Извини, проход закрыт.

— Что значит закрыт? — недоумённо спросила Асуна.

Гном картинно повёл бровями и продолжил безразличным тоном:

— Мы собираемся сразиться с боссом нашей гильдией и сейчас как раз готовимся. Вам придётся немного подождать.

— Немного — это сколько?

— Ну, где-то час.

Лишь теперь Асуна разгадала их замысел. Гильдия не только выставляла у двери разведчиков, чтобы собирать информацию. Если они понимали, что чужой группе по силам одолеть босса, то физически опечатывали вход вот такой толпой.

До Асуны доходили слухи о скандалах с участием некоторых передовых гильдий, присваивавших выгодные места для охоты на монстров, но она и подумать не могла, что те так нагло оккупируют нейтральные территории. Чем они лучше «Армии», установившей в Старом Айнкраде свою диктатуру?

Асуне очень хотелось ответить им что-нибудь резкое, но она сдержалась и только сказала:

— Мы не можем столько ждать. Если бы вы нападали прямо сейчас — это одно, но, раз пока не готовы, пропустите нас.

— Что бы ты ни говорила, — упорствовал гном, — мы пришли сюда первыми. Очерёдность нужно уважать.

— Раз вы её так уважаете, то пришли бы уже готовыми. С какой стати мы должны ждать целый час, хотя готовы вступить в бой в любое время?

— Ещё раз: что бы ты ни говорила, я ничем не смогу помочь. Приказы начальства. Хочешь жаловаться — иди в штаб гильдии и торгуйся с ними. Он в Игг-Сити.

— Пока мы туда слетаем, час и пройдёт! — невольно сорвалась Асуна на крик.

Но тут же прикусила губу и начала глубоко дышать, пытаясь успокоиться. Похоже, никакие уговоры не заставили бы их уступить дорогу. Что же тогда остаётся? Предложить отдать все предметы и юрудо, которые выпадут с босса?

Прелесть прохождения боссов не только в вещах. Есть и нематериальные награды — огромные прибавки к очкам навыков и высеченные на Монументе славы имена победителей. Едва ли они согласятся от них отказаться.

В любой другой VRMMO в таких случаях следовало пожаловаться гейммастеру на некорректное поведение и попросить рассудить игроков, однако в ALO игрокам настоятельно советовали улаживать споры самостоятельно. Как правило, гейммастера помогали решать лишь технические вопросы.

Ещё какое-то время гном стоял на месте и сверлил взглядом застывшую от бессилия Асуну. Наконец он решил, что переговоры окончены, развернулся и зашагал к товарищам.

Но тут заговорила Юки, стоявшая чуть позади и сбоку от Асуны.

— Эй ты.

Гном остановился и посмотрел через плечо.

— Короче говоря, как бы мы ни уговаривали, вы нас не пропустите? — спросила она бодро.

Гном оторопел от такой прямоты, поморгал, но тут же вновь собрался и подтвердил:

— В общем, да.

Юки широко улыбнулась.

— Ясно. Ну, тогда придётся по-другому. Сразимся, — коротко проговорила она.

— Ч-что-о?!

— Чего?

Одновременно удивились и гном, и Асуна. Действительно, в ALO позволялось без спросу нападать на других игроков в нейтральных зонах. Даже в меню помощи прямым текстом говорится, что игроки имеют право сражением разрешать любые споры.

Однако за нападение на других игроков следуют не только те последствия, что прописаны в правилах, но и многие другие. Особенно когда другой игрок состоит в крупной гильдии. Даже если его удастся победить, гильдия может собраться с силами и отомстить, и не исключено, что ненависть выльется в околоигровые сообщества за пределами виртуального мира. Де-факто нападать на членов крупных гильдий могут только игроки, с самого начала избравшие путь плееркиллера.

— Юки, ты… — начала было Асуна, надеясь как-нибудь разъяснить нюансы, но не смогла подобрать слов.

По-прежнему улыбающаяся Юки похлопала Асуну по спине.

— Есть вещи, которые можно донести только силой, Асуна. Например, то, насколько ты серьёзно настроена.

— Ну, так и получается, — поддакнул стоявший позади Дзюн.

Когда Асуна обернулась, остальные члены их отряда уже с совершенно спокойным видом держали оружие наизготовку.

— Вы…

— Опечатав проход, они тоже наверняка приготовились сражаться и защищать его до последней капли крови, — Юки вновь посмотрела на гнома и чуть наклонила голову. — Ну, правильно я говорю?

— А…. Нет, мы просто…

Гном ещё не пришёл в себя от удивления, а эта красотка уже звонко извлекла меч из ножен и направила остриё точно ему в лицо. Улыбка с её губ мигом исчезла, глаза решительно сияли.

— Ну же, доставай оружие.

Видимо, Юки удалось настроить гнома на свою волну, поскольку тот снял с пояса крупный боевой топор и медленно встал в стойку. В следующее мгновение она помчалась вглубь коридора. И только тут до гнома дошло. Он наморщил лоб, гулко хмыкнул и замахнулся топором, но движения его были слишком медленны. За это время обсидиановый меч Юки оставил чёрный след почти у самой земли, метнулся вверх и порезал грудь противника.

Одного удара хватило, чтобы крепкий и мускулистый гном пошатнулся. Юки нанесла рубящий удар сверху вниз. Меч с плотным звуком вонзился в плечо гнома. Шкала его хит-пойнтов резко сократилась. Он разъярённо завопил и попытался разрубить Юки обоюдоострым топором справа-сверху по диагонали. Не зря он занимал пост лидера отряда в крупной гильдии — удар получился весьма скоростным. Но Дзэккэн не растерялась и взмахнула клинком.

Раздался звон металла, топор сместился в сторону и пронёсся в нескольких сантиметрах ото лба Юки. Как правило, успешно парировать атаки можно, лишь обладая оружием по меньшей мере сравнимого веса. Тем не менее невысокой Юки удалось отбить здоровенный топор тонким, словно рапира, мечом благодаря устрашающей скорости взмаха. Так способен двигаться лишь человек, чей аватар, мозг и амусфера слились в единое целое.

«Что же нужно сделать, чтобы достичь такого уровня?!» — восхищённо думала Асуна, наблюдая за битвой. Прямо на её глазах клинок Юки засветился голубым — та запустила навык мечника.

Сильнейшая атака гнома ушла в пустоту, и он оступился. Юки подлетела к нему и на одном дыхании нанесла рубящие удары со всей силы. Остриё вычертило вокруг гнома квадрат, тот вспыхнул, окутывая тело противника голубым сиянием. «Вертикальный квадрат», комбинация из четырёх перпендикулярных ударов. Гном завопил, отлетая на несколько метров, и повалился на пол.

Шкала его здоровья резко окрасилась в красный. Глаза на мгновение посмотрели в верхний правый угол и чуть не вылезли из орбит. Он всё понял, перевёл изумлённый взгляд на Юки и возмущённо воскликнул:

— Как ты смеешь нападать без предупреждения!

После чего встал. В это время остальные два десятка его товарищей уже приготовились к битве. Бойцы ближнего боя встали по ширине коридора и один за другим выхватили оружие.

Асуна рефлекторно сжала в руке жезл Древа Мира и вспомнила недавние слова Юки:

«Есть вещи, которые можно донести только силой».

Они касались не только этой битвы. Скорее всего, подобного убеждения она придерживалась всегда. И не этим ли занималась с самого начала? В бесчисленных уличных дуэлях она сражалась не только с клинками противников, но и с их душами.

«Ясно. Да, ты права», — еле слышно прошептала Асуна и невольно улыбнулась. Если думать о последствиях дуэлей и возможной мести, зачем вообще играть в VRMMO? Клинок на её поясе совсем не для красоты и равновесия.

Асуна решительно шагнула вперёд и встала справа от Юки. Дзюн и Сиуне выстроились справа от Асуны, а Тетти, Нор и Талкен — слева от Юки.

Напряжённое молчание нарушили… не противники, а чьи-то шаги за спиной. Гном посмотрел за спину Асуны, вглубь коридора, и торжествующе ухмыльнулся.

«Не может быть! Почему именно сейчас?»

У Асуны перехватило дыхание. Она обернулась и увидела множество перекрывающих друг друга курсоров. Большая часть эмблем гильдий изображала стрелу с полумесяцем, но были среди них и привычные изображения конской головы на щитах. Стало быть, к ним бежала вторая половина рейда, которого и дожидался гном. Скорее всего, человек тридцать.

Может, Юки и её товарищи сильны, но даже им не победить противника, который привёл такую толпу и зажал их отряд в тиски. Одного только сосредоточенного обстрела магией и стрелами из тыла хватит, чтобы срезать все их хит-пойнты.

«Если бы я не колебалась столько времени…»

От досады Асуна с силой прикусила губу. Может, они успели бы пробиться сквозь толпу из двадцати человек и ворваться в комнату босса, если бы она с самого начала доверилась убеждениям Юки. Но когда она собралась открыть рот и извиниться, Юки вдруг мягко коснулась её левой руки. Даже через виртуальную кожу Асуна почувствовала, что испытывает Юки.

«Прости, Асуна. Ты пострадаешь от моей вспыльчивости. И всё-таки я не жалею, ведь никогда ещё я не видела, чтобы ты улыбалась так чудесно, как улыбнулась только что», — почувствовала она мысли Юки и, сжав её руку, так же молча ответила: «Это я прошу прощения за то, что ничем не помогла. Может, этот уровень нам не покорится, но следующего босса мы обязательно победим вместе».

Похоже, их разговор услышали и товарищи Юки. Они уверенно кивнули друг другу и встали кольцом. Бежавшая сзади толпа уже успела выхватить оружие, — видимо, им уже доложили о происходящем.

«Раз уж дошло до такого, остаётся биться до последнего».

Решившись, Асуна вскинула жезл и приготовилась читать боевые заклинания. Вооружённый когтями кат ши, бежавший впереди вражеского отряда, заметил её приготовления, хищно оскалился и прокричал:

— Всё цепляетесь за жиз…

Но закончить победоносный возглас ему помешало нечто, чего никак не ожидала ни Асуна, ни кто-либо вообще.

— Ч-что это?!

Первой отреагировала Нори, лучше остальных видевшая в темноте. Секунду спустя происходящее разглядела и Асуна.

Нечто… или, вернее, некто бежал по верхней части плавно заворачивавшей стены за спинами отряда подкрепления, которому оставалось до «Спящих рыцарей» каких-то двадцать метров. Он двигался так быстро, что его очертания расплывались в чёрный туман.

Навыком «Бег по стене» обладали все лёгкие феи: сильфы, ундины, кат ши и спригганы. Обычно этот навык позволяет преодолеть от силы метров десять, но этот кто-то пробежал уже все тридцать. А это под силу только тому, кто умеет бегать чрезвычайно быстро.

Стоило Асуне вспомнить об этом — а может, ей было достаточно просто увидеть размытый силуэт, — и она уже не сомневалась, кто это такой.

Он пронёсся по стене на сверхзвуковой скорости прямо над подкреплением, уверенно спрыгнул, затормозил, высекая снопы искр из шипов на подошвах, и остановился спиной к Асуне ровно посередине между ней и вражеским отрядом. Обтягивающие чёрные кожаные штаны, такой же чёрный плащ, короткие волосы, большой одноручный меч за спиной.

На ножнах из чёрной кожи красовалась эмблема в виде белоснежной виверны — торговая марка «Оружейного магазина Лизбет», расположенного на главной улице Иггдрасиль-Сити. Драгоценная подруга Асуны вложила всю душу в этот клинок, выкованный из редкого ётунхеймского металла.

Чёрный Мечник с такой скоростью обнажил бледно-голубой клинок, что никто не успел заметить, и с оглушительным звоном вонзил его в каменный пол. Тридцать опытных бойцов замерли от испуга.

— Простите, прохода нет, — сказал мечник, буквально повторив слова гнома.

Он говорил без намёка на вызов, но веско и решительно. И тридцать новоприбывших, и Асуна, и двадцать перегородивших проход бойцов, и «Спящие рыцари» молчали.

Первым отреагировал худощавый саламандр, стоявший во главе отряда подкрепления. Он замотал головой, раскачивая длинными тёмно-красными волосами, словно не веря своим глазам:

— И что ты хочешь, Черныш? Даже тебе не под силу одолеть в одиночку такую толпу, не находишь?

Неизвестный никому мечник непринуждённо пожал плечами и ответил:

— Посмотрим. Попробую, тогда узнаю.

Саламандр, по всей видимости игравший роль лидера совместного рейда, заносчиво ухмыльнулся и поднял правую руку.

— Действительно. Ну, распробуй тогда как следует. Маги, сожгите его.

Раздался щелчок пальцев. Из арьергарда подкрепления стали доноситься заклинания скороговорки. Их маги могли похвастаться и скоростью реакции, и скоростью чтения. Асуне тут же захотелось начать читать исцеляющие заклинания, но ей мешала передовая двадцатка, маячившая за спиной. Внезапно появившийся спригган впервые после своего появления чуть повернул голову в её сторону.

Сколько бы ни менялся его аватар, Асуна узнавала прежнюю бесстрашную ухмылку, которую хорошо знала с первого же дня знакомства. Мгновение спустя позади толпы сверкнули заклинания, превратив фигуру сприггана в силуэт на фоне вспышек.

Чёрный Мечник Кирито даже не дрогнул от семи высокоуровневых заклинаний, брошенных в его сторону. Противники выбрали однозарядную самонаводящуюся магию, увернуться от которой в запрещающем полёты коридоре пятиметровой ширины совершенно невозможно.

Но Кирито выдернул меч из пола, взвалил на правое плечо и запустил навык мечника. Лезвие загорелось алым. В следующее мгновение узкий проход наполнился вспышками и грохотом. Пятьдесят человек изумлённо молчали.

Кирито применил семиударный навык мечника «Смертные грехи» и отразил, нет, разрубил летевшие в него магические снаряды.

— Ничего… себе… — обронила Юки, не веря своим глазам.

И Асуна её прекрасно понимала. Правда, если бы сама каждый раз изумлялась безумным выходкам этого сприггана, то общаться с ним совсем не смогла бы.

Этот внесистемный навык под названием «Разрушитель магии» Кирито придумал сам.

В Старом Айнкраде он в совершенстве освоил приём «Разрушитель оружия»: во время дуэлей с другими игроками он спецударами мечника атаковал не самих врагов, а уязвимые места их оружия и таким образом выводил его из строя. Та невероятная техника требовала сверхчеловеческой реакции и хирургической точности, но в ALO перерубать заклинания — ещё более безумная задача.

А всё потому, что боевые заклинания практически не обладают «телом» и выглядят как сгусток спецэффектов. Попадание засчитывается только при ударе по самому ядру заклинания. Мечник должен поразить летящие на него на огромной скорости точки, причём именно навыком мечника: система не разрешает гасить магические атаки простыми выпадами, которые наносят чистый физический урон. В свою очередь, практически все навыки мечника частично принадлежат к одной из шести стихий — земле, воде, огню, воздуху, свету или тьме — и могут блокировать магию, однако навязчивая поддержка системы не даёт управлять скоростью взмахов, которыми предполагается попадать по ядрам заклинаний. Сложность такого манёвра приближалась к совершенно невозможной.

На самом деле как-то раз Лифа, Кляйн и Асуна примкнули к Кирито и попытались тоже освоить «Разрушитель магии», но сдались уже через три дня. Сам Кирито заявлял, что у него получилось освоить навык благодаря опыту «разрубания пуль», которого он набрался после конвертации в другой виртуальный мир под названием GunGale Online. Он с совершенно серьёзным видом изрёк, что «никакая магия не обгонит пулю из крупнокалиберной винтовки», и впервые за долгое время вогнал Асуну в ступор секунды на три кряду.

Так что Кирито, скорее всего… да что там — практически наверняка! — единственный во всём Альвхейме умел пользоваться «Разрушителем магии».

К тому же навык он осваивал тайно и не применял его в дуэлях и на групповых охотах. Вероятно, собравшиеся здесь члены крупных гильдий до сих пор его даже не видели.

— Что это за… — протянул длинноволосый саламандр.

Из за его спины раздались и другие голоса: «Он разрубил магию», «Это не совпадение?», «Потому-то его и знают»…

Впрочем, в передовых гильдиях противники состояли не просто так и отреагировали быстро. Стоило саламандру подать знак, как бойцы авангарда выхватили оружие, игроки позади них нацелили копья и луки, в тылу вновь начали читать заклинания. В этот раз они готовили ещё и баллистические, и многозарядные самонаводящиеся заклинания.

Кирито вновь повернулся, быстро кивнул Асуне и показал три пальца, сообщая, что задержит противников на три минуты. Он и сам не думал, что сможет победить тридцать человек.

Лишь тогда Асуна поняла, зачем Кирито пришёл сюда. Узнав от Асуны, что она собирается помочь «Спящим рыцарям» сразиться с боссом уровня, он предположил, что альянс крупных гильдий обязательно помешает им. Вероятно, он спрятался у входа в лабиринт и наблюдал за перемещениями альянса. Затем, когда в башню вошла толпа, с которой отряд Асуны не справился бы, примчался следом, чтобы ценой собственной жизни выиграть время.

Три минуты. Сто восемьдесят секунд. В лесной избушке они пролетели бы в мгновение ока, но в битве против игроков могут растянуться на целую вечность. Асуна не сомневалась в силе Кирито, но может ли он один так долго удерживать эту толпу? Стоит ли оставить ему кого-нибудь в помощь?

Но сомнения оставили её в тот момент, когда Кирито внезапно с чистым звоном выхватил длинный одноручный меч устрашающей красоты с лезвием глубокого золотистого цвета. «Святой меч Экскалибр», запечатанный в глубинах висевшего в воздухе лабиринта подземного мира Ётунхейма. Чтобы заполучить его, пришлось подняться в воздух на летающем монстре Тонки, друге Кирито и Лифы. Хоть тогда они и взяли в лабиринт столько игроков, сколько Тонки смог поднять в воздух, битва с боссом всё равно выдалась настолько ужасной, что они чуть не вайпнулись[10]. Сейчас же Кирито, в кои-то веки вновь взявший в руки два клинка, вселял в Асуну несгибаемую уверенность. Она понимала, что мучения не были напрасными.

Золотой меч испускал ауру такой мощи, что подкрепление попятилось назад. В тот же момент далеко позади раздался зычный рык:

— Уорья-а-а-а-а-а-а! Я тоже здесь, пусть вы меня и не видите!

Этот низкий голос принадлежал Кляйну, специалисту по катане и их старому другу. Асуна машинально встала на цыпочки и разглядела за головами игроков рыжие волосы, торчавшие из-под дурацкой банданы. Судя по всему, Кирито присматривал за лабиринтом не в одиночку. Но почему Кляйн появился с такой задержкой?

— Ты опоздал! Чем ты там занимался?! — крикнул ему Кирито поверх толпы.

— Прости, заблудился! — рявкнул в ответ Кляйн.

Асуна покачнулась, едва удержалась на ногах и наконец-то заметила маленькую фигуру пикси-проводника Юи, которая сидела на плече Кирито и махала ей рукой. В груди потеплело от её очаровательной улыбки.

«Спасибо, Юи. Спасибо, Кляйн! Я люблю тебя, Кирито», — беззвучно обратилась к ним Асуна, а затем прошептала на ухо Юки:

— Можешь им довериться. Наша задача — прорваться через эту двадцатку и войти в комнату босса.

— Ясно, — уверенно ответила Юки и, прокрутившись на месте, занесла меч высоко над головой, ни с того ни с сего собравшись применить навык мечника.

Фиолетовые спецэффекты осветили Дзюна и Сиуне, стоявших справа от неё, и Тетти, Нори и Талкена — слева. Все они перехватили оружие.

Бойцы передовой двадцатки во главе с гномом всё ещё не до конца понимали происходящее, но увидели, как отряд Асуны готовится к бою, и тоже встали в стойки для отражения атаки.

За спиной Асуны вновь раздался грохот от столкновения заклинаний и навыка мечника. Он-то и послужил сигналом.

— Вперёд! — прокричала Асуна.

Семёрка выстроилась клином во главе с Юки и дружно оттолкнулась от пола. Гном и его приспешники ринулись навстречу, испуская боевые кличи.

Как только отряды столкнулись, по воздуху прошла ударная волна, а следом один за другим разорвались несколько спецэффектов. Упорядоченная битва моментально превратилась в хаотичную потасовку, и ближняя к двери часть коридора заполнилась звоном металла.

Асуна, на себе испытавшая умения Юки, заметила, что и её товарищи уверенно сражаются против людей, а не только против монстров. Дзюн и Тетти вовсю использовали вес двуручника и дубины. Как только появлялись бреши в строю врага, туда метко просачивались копьё Талкена и посох Нори. Сама Юки во всей красе показывала свою вёрткость, без труда избегала многочисленных клинков, подскакивала к противникам вплотную и контратаковала смертоносными рубящими ударами. Несмотря на многократное численное превосходство противников, «Спящие рыцари» сражались с львиной отвагой. Тем не менее противники не сдавались: притаившиеся в тылу маги без конца поддерживали их исцеляющими заклинаниями.

В такой суматохе уворачиваться от всех без исключения атак могла одна только Юки. Все остальные постепенно начали терять здоровье. Асуна и Сиуне одновременно приступили к чтению заклинаний исцеления.

Но тут от вражеских рядов отделились две тени и метнулись прямо к ним. Пара игроков-ассасинов, одетых в кожаную броню, сжимали в руках блестящие заточенные кинжалы.

Стоило Асуне заметить, что это те же самые игроки, которые полчаса назад скрывались возле двери, как она мгновенно поменяла заклинание. В совершенстве владея скорочтением, она закончила произносить слова за каких-то две секунды. Потоки воды внезапно хлынули из-под ног сильфов и уронили их на пол.

Пользуясь паузой, Асуна шёпотом спросила Сиуне:

— Ты справишься с лечением одна?

— Да. Думаю, у меня получится, — ответила та.

— Хорошо, а я схожу устраню вражеских лекарей.

Прошло уже больше минуты с начала боя, звуки за спиной становились всё громче. Вероятно, Кирито и Кляйн врывались во вражеские ряды, чтобы маги в суматохе не смогли в них прицелиться. Однако у них не было своего лекаря, который восполнял бы потерянное от случайных попаданий здоровье. Да, они обещали продержаться три минуты, но Асуна хотела отблагодарить их самоотверженность и пробиться сквозь вражеский строй раньше. Этот бой следовало завершить поскорее.

Асуна быстро открыла окно, забросила жезл в инвентарь и экипировала верную рапиру. У пояса собрался серебристый свет, из которого появилась мифрильная портупея и ножны.

С лёгким звоном девушка извлекла тонкий клинок и первым делом метнулась к паре сильфов, обездвиженных «Водяными путами». Она безжалостно поразила их уязвимые места комбинацией атак и опустошила шкалу хит-пойнтов.

Аватары рассыпались друг за другом. Асуна посмотрела сквозь осколки на потасовку. Сражавшиеся друг с другом мечники растянулись почти на весь коридор, но с правой стороны их было чуть меньше.

Асуна перевела дыхание, с силой оттолкнулась от пола и на ходу приставила правую руку с рапирой к поясу. Как следует разогнавшись, она крикнула в спину занятой битвой Юки:

— Юки! С дороги!

— А?.. А-а?! — та быстро обернулась, увидела несущуюся Асуну и поспешно отскочила в сторону.

На пути Асуны остался только застывший с занесённым топором гном-командир. Она нагнулась как можно ниже и выбросила клинок прямо в его сторону.

Остриё рапиры испустило несколько белоснежных лучей. Они задержались в воздухе и окутали пробежавшую дальше Асуну. Ощущая невесомость, она устремилась вперёд на огромной скорости точно метеорит, оставляя за собой яркий след.

Гном наконец-то пришёл в себя и повернул двуручный топор боком, прикрываясь им, словно щитом, но всё равно не успел, и остриё рапиры коснулось центра его тела, резко отшвырнув того в сторону. Аватар не успел коснуться пола, как уже испустил жёлтый свет и рассыпался, — видимо, клинок Юки лишил противника большей части здоровья.

Обратившаяся белоснежной кометой Асуна ничуть не растеряла скорости от победы над одним противником и кинулась по прямой к лекарям во вражеском тылу. По пути она расшвыряла, отправила в полёт или пригвоздила к земле ещё трёх-четырёх бойцов.

Навык мечника, который она применила, назывался «Пробойная вспышка» и считался сильнейшим рывком на длинную дистанцию, доступным мечнику, который бьётся на рапирах. Запустить этот приём разрешалось только после достаточного разгона, поэтому в дуэлях один на один он практически не использовался, зато при необходимости прорваться сквозь вражеский строй оказывался крайне полезным.

Асуна в мгновение ока пробилась через стену доспехов и щитов, проскользила по воздуху ещё несколько метров, коснулась пола лабиринта, высекая подошвами искры при торможении, наконец остановилась с преклонённым коленом и подняла взгляд. Сверху на неё смотрели четверо заклинателей, одетых в мантии и сутаны.

«Кажется, моё прозвище Берсерк-лекарь снова будет у всех на слуху», — подумала она, отводя рапиру назад.

На самом деле в групповых сражениях в первую очередь важны не умения бойцов ближнего боя, а сила поддержки. Асуна истребила под корень всех лекарей противника, после чего передовая двадцатка быстро рассыпалась под натиском Юки и её товарищей, которых поддерживала Сиуне.

Прошло две минуты и восемь секунд.

Асуна обернулась и увидела, что Кирито и Кляйн всё ещё яростно сражаются против подкрепления. Вражеские ряды поредели, но и здоровье этой парочки приближалось к красным чертам.

Асуна вновь изо всех сил мысленно поблагодарила за усердие как их, так и сидевшую на плече Кирито и исполнявшую роль тактического радара Юи. Затем быстро повернулась к успешно пережившим сражение «Спящим рыцарям» и воскликнула:

— Ну, теперь самое главное! Идём побеждать босса!

Все шестеро дружно откликнулись в ответ. Асуна оттолкнулась от земли одновременно с ними и побежала в сторону чёрных дверей комнаты босса.

Как и в прошлый раз, Дзюн отворил двери. Тяжёлые створы медленно раскрылись, вспыхнули два голубых огонька.

Во время отсрочки, которую давали игрокам зажигающиеся по кругу огни, двери оставались открытыми. Однако сейчас их отряд не ждал, пока створы захлопнутся сами, и влетел внутрь комнаты. Асуна влетела последней, развернулась к стене и нажала каменную кнопку, которая завершила минутную отсрочку. Тяжёлые створы начали с грохотом смыкаться. Битва по ту сторону приближалась к финалу.

Чёрный Мечник позади красной шкалы хит-пойнтов поднял правую руку и показал «викторию».

В следующее мгновение двери комнаты босса окончательно захлопнулись и полностью отрезали отряд от звуков из коридора. Уже никто не смог бы открыть эти двери до самого окончания битвы.

Тяжёлую тишину нарушали звуки факелов, вспыхивавших каждые две секунды. Пока что огни не дошли даже до середины комнаты. До появления босса оставалось около пятидесяти секунд.

— Ребята, восстановите здоровье и ману зельями. С боссом сражаемся, как договаривались. В начале боя атаки несложные, так что сохраняйте спокойствие и не попадайтесь, — проговорила Асуна.

Все шестеро товарищей кивнули и достали склянки красного и синего цвета.

Но, допив зелья, они не могли не спросить то, что хотели с самого начала.

— Асуна, — Юки шагнула вперёд и заговорила от лица всех своих товарищей. — Ради того, чтобы пропустить нас к боссу, те двое…

— Да, — ответила, не дожидаясь вопроса, Асуна, улыбнулась и мягко кивнула.

Сейчас Кирито и Кляйн уже наверняка растеряли остатки хит-пойнтов и превратились в маленькие Посмертные огни. Впрочем, они уже могли перенестись к точке сохранения, решив, что оставаться в этой форме бессмысленно, ведь их никто не воскресит.

Асуна обвела взглядом отряд, волновавшийся о пожертвовавших собой бойцах, и уверенно проговорила:

— Отплатим им за труды победой над боссом.

— Но… и ты, и твои друзья только и делаете, что приходите нам на помощь! — Юки прикусила губу и опустила украшенную алой повязкой голову.

Асуна положила руки на её плечи. До начала битвы оставалось десять секунд, которые она собиралась потратить на то, чтобы сообщить ей кое-что важное.

— Ты тоже преподала мне важный урок, Юки. Научила тому, что есть вещи, которые можно донести только силой.

Сама Юки в ответ изумлённо вытаращила глаза, зато Сиуне и остальные её товарищи мгновенно поняли, что пыталась сказать Асуна. Все, улыбаясь, кивнули. За их спинами звучно зажглись последние факелы.

— Что же, это наш последний шанс! Пока мы будем сражаться, те гильдии наверняка успеют оправиться и заново собраться в проходе. Так давайте сделаем так, чтобы за открывающимися дверями их ждал отряд победителей!

Когда Асуна занимала пост сублидера «Рыцарей крови», она частенько предваряла битвы с боссами подобными речами. Но наверняка в те времена её напутствия не ободряли игроков, а, скорее, усиливали напряжение. Она заставляла игроков сжимать крепче мечи, но не могла достучаться до их сердец. Всё потому, что думала лишь об эффективном управлении людьми и даже не пыталась поделиться с ними настоящими чувствами.

«Ты слышишь, Юки? Расскажи мне после битвы о том, по каким мирам путешествовала и какие приключения пережила, хорошо?» — мысленно попросила Асуна и напоследок ещё раз крепко сжала плечи Юки. Затем отступила на шаг, убрала рапиру и высоко подняла жезл Древа Мира.

Впереди с рокотом возникали похожие на кубы полигональные блоки — наконец-то начал появляться босс. Образовав некое подобие человека, груда полигонов рассыпалась бесчисленными осколками, и материализовался двухголовый четырёхрукий великан.

— Ла-адно, сразимся ещё раз! — раздался ясный голос Юки.

В ответ друг на друга наложились боевые кличи группы и рёв чёрного великана.

Когда передовые гильдии ушли, испуская прощальную ругань, Асуна и «Спящие рыцари» отворили двери в глубине зала, поднялись по длинной винтовой лестнице и выбежали из открытой беседки на неизведанные просторы Двадцать восьмого уровня. Затем на одном дыхании они долетели до близлежащего главного города, где Юки активировала портал на центральной площади, тем самым завершив квест по освоению данжа.

Через сияющие синие врата они вернулись в Ломбар и собрались в кружок в углу площади, где снова поздравили друг друга.

— Всё кончилось, мы победили, с чем всех и поздравляю! — с улыбкой проговорила Асуна и почувствовала нечто похожее на тоску.

Она примкнула к ним на правах наёмницы и исполнила уговор, а значит, им придётся расстаться.

«Да нет, мне всего-то нужно подружиться с ними, благо времени предостаточно», — поправила она себя, и тут Сиуне вдруг похлопала её по плечу. Красивая ундина выглядела как никогда серьёзной.

— Нет, Асуна, ещё не кончилось.

— Что?!

— Осталось важное дело.

Увидев выражение лица Сиуне, Асуна сразу вспомнила про Монумент мечников в Чёрножелезном дворце. И ведь действительно, «Спящие рыцари» стремились не победить босса, а оставить на монументе свои имена, чтобы сохранить память о гильдии. А значит, праздновать пока рано. Но Сиуне сказала совсем не то, что ожидала услышать Асуна.

— Давайте отметим нашу победу.

Все мысли Асуны о великой миссии резко оборвались. Она негодующе вскинула кулаки, затем упёрла руки в бока.

— Да уж, давайте! С чувством и размахом!

— Ещё бы, денег-то навалом! — Дзюн широко улыбнулся. — Где отпразднуем? Снимем какой-нибудь ресторан на большой улице?

— А…

Внезапно Асуну осенило. Она обвела товарищей взглядом, в задумчивости сложив пальцы домиком. Пусть их знакомству всего два дня, наверняка «Спящие рыцари» поладят с её старыми друзьями.

— Раз такое дело, — продолжила она, — может, придёте ко мне в гости? Правда, мой домик маленький.

Сначала Юки просияла. Но улыбка её тут же растаяла. Она потупилась и слегка прикусила губу.

— Юки? Что такое? — неуверенно спросила Асуна, но та даже не подняла взгляд.

— Прости нас, Асуна, — заговорила вместо неё Сиуне. — Я надеюсь, ты не обидишься, но мы…

Она так и не договорила. Упрямо смотревшая вниз Юки вдруг шумно вдохнула, вцепилась Сиуне в ладонь, крепко поджала губы и молча взглянула ей в лицо проникновенным взглядом. Пару раз шевельнула губами, словно пытаясь что-то выговорить, но так и не издала ни звука.

Однако Сиуне, кажется, поняла, что хотела сказать Юки. На губах ундины появилась еле заметная улыбка. Она погладила Юки по голове и повернулась к Асуне.

— Спасибо, Асуна. Мы примем твоё предложение и зайдём к тебе.

Асуна так и не поняла, что это было, и вопросительно наклонила голову. Однако тут Нори, видимо, решила разрядить обстановку и громко выпалила:

— Раз всё решили, идём сначала за выпивкой! И покупать будем бочками!

— Здесь нет твоего любимого бататового сётю[12], Нори, — пробурчал Талкен, поправляя очки на переносице.

— Что ты сказал?! — немедленно вспыхнула Нори. — Когда это я говорила, что люблю бататовый сётю?! Мне нравится винтажный авамори![13]

— Фу, как это несексуально, — съязвил Дзюн.

Все дружно засмеялись. Асуна хохотала вместе со всеми, посматривая на Юки. Та уже улыбалась, но подрагивающий в глазах огонёк печали ещё не погас до конца.

Группа дружно отправилась на центральный рынок Ломбара, закупила какую-то невероятную кучу еды и выпивки, а затем переместилась на Двадцать второй уровень.

Они поднялись в воздух с площади городка и полетели на юг над утопающим в сугробах лесом, над затянутым льдом озером и увидели среди деревьев домик на небольшой поляне.

— О! Нам туда?! — весело спросила Юки.

— Именно, — ответила, кивнув, Асуна. — А!

Но Юки уже раскинула руки, резко ускорилась и начала опускаться прямо во двор. Громко хрустнул сугроб, поднялась снежная завеса, с деревьев вспорхнули перепуганные птицы.

— Во даёт!

Асуна переглянулась с Сиуне, рассмеялась, расправила крылья и начала приземляться. Немного поскользив по воздуху, она опустилась во двор, где нетерпеливо топтавшаяся Юки тотчас схватила её и потащила к двери.

Асуна надеялась сразу познакомить «Спящих рыцарей» с кем-нибудь, кто окажется дома, но там никого не было. Кирито и Кляйн, возможно, ещё не успели добраться сюда от точки сохранения, но где же Лиз, Силика и остальные? Возможно, они предвидели подобное развитие событий, проявили деликатность и решили не мешать Асуне радоваться с новыми товарищами.

— Ого-о, хм-м, вот, значит, какой у тебя дом, Асуна!

Юки радостно рассматривала растущий из пола стол, яркое пламя в печке, развешенные по стенам мечи и другие детали убранства. Все собрались за столом и начали доставать из инвентаря закупленные угощения. Быстро выросла гора загадочной еды, выпивки и десертов.

По настоянию Нори вино они закупили бочками. Выскочила первая пробка, в расставленные бокалы полилась золотистая жидкость. Всё было готово к банкету. Дзюн отловил Юки, засмотревшуюся на коллекцию приправ Асуны, и приволок её из кухни в зал. Наконец все расселись за столом.

Произносить вступительный тост доверили Юки. Она подняла бокал, широко улыбнулась и воскликнула:

— Что же, за победу над боссом, ура!

— Ура! — хором воскликнули остальные.

Зазвенели бокалы, все дружно выпили, и чинный банкет быстро превратился в шумные посиделки. Дзюн и Тетти обсуждали побеждённых боссов, Нори и Талкен беседовали о разновидностях алкоголя в ALO, ну а Юки и Сиуне рассказывали Асуне о виртуальных мирах, в которые им доводилось конвертироваться.

— Но хуже всех однозначно был американский «Инсектсайт», — Юки обхватила себя руками и нахмурилась.

— Да-а, это было нечто, — поддакнула Сиуне, кисло улыбаясь.

— О как! И что там?

— Жуки! Сплошь жуки! То, что все монстры — жуки, ещё ладно, но играешь тоже за жука. И ладно я ещё стала двуногим муравьём, а вот Сиуне…

— Не-ет, не рассказывай!

— …здоровенной гусеницей! Которая стреляла нитками из… изо рта! — тут Юки не выдержала и расхохоталась.

Сиуне обиженно надулась, но тут же рассмеялась вместе с Асуной.

— Вам так повезло, вы все вместе побывали в стольких мирах!

— А ты, Асуна? Кажется, у тебя довольно большой опыт VRMMO.

— Я играла… э-э… только в эту. У меня ушло много времени, чтобы накопить на этот дом.

— Ясно, — Юки подняла голову, прищурилась и ещё раз окинула комнату взглядом. — Но дома у тебя и правда очень уютно. Тут обстановка… какую-то ностальгию навевает, что ли.

— И правда. Я здесь себя так спокойно чувствую, — Сиуне медленно кивнула, но тут же встрепенулась.

— Что случилось, Сиуне?

— О нет, я совсем забыла! Раз уж речь пошла о деньгах… Асуна! Когда мы просили тебя о помощи, то условились, что отдадим всё, что получили с босса. А вместо этого потратили деньги на всякую ерунду.

— Ох, я тоже об этом начисто забыла!

Юки и Сиуне виновато понурились, но Асуна улыбнулась и махнула рукой.

— Ничего страшного. Мне хватит и какой-нибудь мелочи. А хотя… нет, всё-таки… — она внезапно замолчала и глубоко вдохнула.

Кажется, сейчас самое время сказать то, что она задумала ещё до поединка с боссом.

— Всё-таки мне ничего не нужно. Вместо награды я хочу кое о чём вас попросить.

— Да?..

— Понимаете, может, здесь наш договор и подходит к концу, но… я хочу и дальше быть вместе с вами. И ещё мне нужно о многом расспросить Юки.

«Я хочу, чтобы она научила меня быть такой же сильной», — подумала Асуна и продолжила:

— Можете принять меня в «Спящие рыцари»?

С самого перерождения феей в мире ALO Асуна ни разу ни с кем не объединялась. Крупные альянсы не раз звали её к себе, она обсуждала с Кирито и остальными друзьями планы по созданию собственной маленькой гильдии, но дело так и не двигалось с мёртвой точки.

Наверняка причиной тому был смутный страх, который Асуна всё ещё испытывала по отношению к гильдиям. В своё время она больше года пробыла сублидером сильнейшей гильдии, требовала железной дисциплины и стальной воли не только от подчинённых, но и от себя самой, поэтому практически не улыбалась на людях. В те времена её хоть и боялись, но вряд ли любили. Асуне казалось, что если она вступит в гильдию мира ALO, то снова начнёт вести себя так же.

Однако сегодня в компании «Спящих рыцарей» она чувствовала себя совершенно естественно и отдавала приказы без наигранности. Видимо, потому, что Юки и её товарищи легко нашли путь к сердцу Асуны. Она верила, что проведённое с ними время пойдёт ей только на пользу, они научат её быть по-настоящему сильной. Она не замечала своих чувств, но Кирито, Лиз и остальные всегда поддерживали её — не словами, но действиями. А потому не стали возмущаться, что Асуна вдруг пошла с какой-то гильдией, и даже поддержали её.

Юки молчала, с силой прикусив губу. В её широко раскрытых глазах вновь появилось беспокойство. Сиуне и остальные умолкли и посмотрели на обеих. Воцарилось молчание. Юки и Асуна долго смотрели друг другу в глаза. Наконец девушка-имп проговорила дрожащим голосом:

— Понимаешь, Асуна, уже скоро… наверное, ещё до весны «Спящие рыцари» распадутся. Вряд ли мы сможем снова заходить в игру.

— Я понимаю. Но и этого времени хватит. Я хочу подружиться с вами… с тобой, Юки. Мы же успеем, да?

Асуна пристально посмотрела в аметистовые глаза Юки, но та быстро отвела взгляд и слегка покачала головой.

— Прос… прости, Асуна. Мне правда очень жаль, — прошептала Юки с такой горечью в голосе, что Асуна не смогла продолжить уговоры.

— Ясно. Ничего страшного. Это ты прости за то, что я навязываюсь, Юки.

— Асуна, понимаешь, я… да все мы… — начала было Сиуне, но тоже не смогла подобрать нужных слов.

Асуна обвела взглядом мрачные лица «Спящих рыцарей», затем хлопнула в ладоши и бодро проговорила, надеясь разрядить обстановку:

— Простите, что смущаю вас всякой ерундой. Давайте, чтобы развеяться, сходим посмотрим на него!

— На него? — недоумённо переспросила Сиуне.

Одной рукой Асуна хлопнула по плечу её, другой — по-прежнему мрачную Юки.

— Вы что, про самое главное забыли?! Уверена, Монумент мечников в Железном дворце уже обновился!

— О, точно! — воскликнул Дзюн, вскакивая с места. — Давайте сходим! И сфоткаемся!

— Ну что, идём? — переспросила Асуна.

В ответ Юки наконец-то подняла взгляд и слегка улыбнулась.

Асуна выпрыгнула из портала, утягивая за руку грустную Юки, и впервые за долгое время окинула взглядом центральную площадь Стартового города.

— Как же тут всё-таки просторно. Ну ладно, все за мной!

Они повернулись спиной к огромному королевскому дворцу и, огибая клумбы, быстрым шагом отправились вперёд. Показались прямоугольные очертания Чёрножелезного дворца. Он считался одной из знаменитейших достопримечательностей Айнкрада, через его двери проходили толпы как новичков, так и ветеранов.

Асуна и «Спящие рыцари» вошли внутрь через главные ворота, и прохлада тут же окутала их. Их шаги эхом отражались от головокружительно высокого потолка зала, где навсегда остались отзвуки шагов всех, кто когда-либо побывал здесь.

Отряд дружно направился в самую глубину дворца и вскоре оказался в помещении, где царила абсолютная тишина. В самом его центре стоял огромный железный монумент.

— Вот он какой!

Дзюн и Нори обогнали Асуну и Юки с разных сторон. Через несколько секунд Асуна тоже добралась до Монумента мечников, подняла взгляд и начала искать, где заканчиваются надписи.

— Нашла, — вдруг прошептала Юки.

Ладонь, которую держала Асуна, сжалась. В ту же секунду Асуна и сама увидела семь имён, написанных по-английски и глубоко отпечатавшихся почти в самой середине железного монумента, прямо под строчкой Braves of the 27th floor[14].

— Это… наши имена! — обронила Юки, не веря своим глазам.

Асуна заметила, что ту душат слёзы.

— Э-эй, давайте фоткаться! — раздался из-за спины голос Дзюна.

Асуна взяла Юки за плечи и развернула.

— Ну же, Юки, улыбнись.

Лишь тогда Юки наконец-то широко улыбнулась. Все шестеро выстроились перед монументом, Дзюн вызвал всплывающее окно кристалла съёмки скриншотов, настроил таймер и отпустил. Кристалл завис в воздухе, в его верхней части замигали цифры обратного отсчёта.

Дзюн подбежал к остальным и вклинился между Юки и Тетти. Все дружно улыбнулись, и в то же мгновение кристалл щёлкнул и вспыхнул.

— Окей! — Дзюн снова убежал.

Асуна и Юки обернулись и ещё раз окинули Монумент мечников взглядом.

— У нас получилось, Юки, — Асуна отпустила руку девушки и погладила её волосы.

Та кивнула в ответ, долго смотрела на семь имён на стене и наконец прошептала:

— Да. Я совершила то, что хотела, сестра.

— Опять ты за своё, Юки! — рассмеялась Асуна.

— В смысле? — Юки взглянула на неё так, словно совершенно не понимала, о чём та говорит.

— Опять ты меня сестрой назвала, прямо как в комнате босса. Нет, я, конечно, рада, но… — начала было Асуна, но осеклась.

Юки зажала рот рукой, из её прекрасных глаз хлынули слёзы.

— Юки?!

Едва дыша, Асуна протянула руку к Юки, но та попятилась и хрипло прошептала:

— Асуна, я… я…

Но потом решительно смахнула слёзы и провела по воздуху левой рукой. Появилось окно. Она нажала на него дрожащим пальцем. Столб белого света тут же окутал её и…

Прошло уже три дня с тех пор, как Юки исчезла из Айнкрада. Асуна словно до сих пор видела, как перед Монументом мечников та, плача, исчезает. Забыть ни эту сцену, ни саму Юки невозможно. Поэтому нужно во что бы то ни стало увидеться с ней снова и ещё раз поговорить, но после каждого сообщения ей возвращался автоматический ответ: «Адресат вне игры». Все её послания до сих пор оставались непрочитанными.

Решив, что уж «Спящие рыцари» наверняка должны знать, где их подруга, Асуна позавчера вечером пришла в гостиницу Ломбара — неизменное место встречи. Сиуне встретила её одна, опустила веки и медленно покачала головой:

— Мы тоже не можем выйти на связь с Юки. Похоже, она не только не заходит в ALO, но и не включает Полное погружение. О том, кто она в реальном мире, мы почти ничего не знаем. И кроме того… — Сиуне прервалась и посмотрела на Асуну тревожным взглядом. — Асуна, я думаю, Юки не хочет с тобой встречаться. Ради твоего, и только твоего блага.

Асуна после этих слов точно потеряла дар речи. Лишь через несколько секунд, немного придя в себя, она кое-как смогла пролепетать:

— П-почему? Нет, я… догадалась, что и Юки, и все вы стараетесь по возможности держаться от меня подальше. Если хотите сказать, что я мешаю, я больше не буду настаивать. Но я… отказываюсь верить, что это «ради моего блага».

— Ты совсем не мешаешь, — обычно безмятежная Сиуне поморщилась и резко замотала головой. — Мы очень рады, что повстречались с тобой, честно. Благодаря тебе мы оставили напоследок восхитительное воспоминание об этом мире. Никаких слов не хватит, чтобы выразить мою благодарность за помощь в прохождении босса и желание вступить в нашу гильдию. Уверена, Юки думает точно так же. Но, умоляю, забудь о нас.

Сиуне ненадолго прервалась и взмахнула правой рукой. Перед глазами Асуны появилось небольшое окно торговли.

— Полагаю, «Спящие рыцари» уже скоро распадутся, хоть мы и не рассчитывали, что это произойдёт так быстро. Здесь вся наша тебе благодарность, Асуна. Всё, что упало с босса, и все вещи, которые у нас были.

— Не надо. Я не могу их принять.

Асуна отклонила торговлю, словно вонзив палец в кнопку, и шагнула к Сиуне.

— Неужели это в самом деле конец? Я… люблю вас. И Юки, и тебя, и остальных. Я считала, что даже после распада гильдии навсегда останусь вашей подругой. Но неужели так думала только я?

Прежде Асуна ни за что не позволила бы себе произнести подобное вслух. Но она чувствовала, что начала понемногу меняться за те несколько дней, которые провела вместе с Юки и её товарищами. Именно поэтому она не хотела с ними расставаться.

Однако Сиуне потупила взгляд и покачала головой.

— Прости… прости меня, но так будет лучше. Лучше нам… распрощаться здесь и сейчас, дорогая Асуна.

После чего тут же вызвала окно и вышла из игры, словно убегая. С тех пор не только Юки, но и Сиуне, и Дзюн, и Норн, и другие «Спящие рыцари» больше не появлялись в ALO.

Асуна знала их всего несколько дней. Быть может, она зря убеждённо верила, что они успели стать друзьями. Все они оставили в душе Асуны неизгладимый след. Она считала, что ни за что не сможет попросту забыть их.

Начался последний триместр. Асуна впервые за долгое время увиделась в реальности с Кадзуто, Рикой и Кейко — они же Кирито, Лиз и Силика, — но всё равно чувствовала себя подавленно. Стоило только ей прикрыть глаза, как перед внутренним взором появилась улыбающаяся Юки, которая назвала её сестрой и после этого расплакалась.

Во время большой перемены Асуна получила от Кадзуто записку:

«Жду на крыше».

Асуна должна была знать, каково это — терять тех, кто дорог.

В том мире её глаза много раз видели, как кто-то уходит из жизни. Несколько раз она и сама приближалась к самому краю обрыва и даже заглядывала в него. Ей казалось, что она всё понимает: за каждым человеком однажды приходит смерть, и, сколько бы ты ни сражался, её победить невозможно.

Но история Юки, с которой они были знакомы каких-то несколько дней, подкосила её так, что она бессильно прислонилась к толстому стеклу. Слово «реальность» утратило своё истинное значение.

«Я достаточно навоевалась — что плохого в том, что я теперь цепляюсь за своё маленькое счастье?» — всегда думала она, всячески оправдываясь перед собой за то, что боялась перемен, страшилась конфликтов, молчала, готовая сдаться.

А Юки сражалась с самого рождения с жестокой реальностью, которая пыталась отобрать у неё жизнь. Она знала, что конец подбирается всё ближе, но продолжала широко улыбаться.

Асуна зажмурилась и мысленно обратилась к Юки, путешествовавшей по далёким параллельным мирам:

«Я хочу увидеть тебя снова, хотя бы ещё один раз. Увидеть и на этот раз поговорить по-настоящему. Ты говорила, что есть вещи, которые можно донести только силой. Но если я не обнажу перед тобой свою слабость, то для чего мы вообще познакомились?»

Из-под ресниц полились слёзы. Асуна прижала к стеклу правую ладонь и напрягла пальцы, словно нащупывая что-то на идеально плоской поверхности. Вдруг в тот же момент раздался мягкий голос:

— Не плачь, Асуна.

Асуна резко вскинула голову и распахнула глаза так быстро, что капли слёз слетели с ресниц. Она посмотрела на маленькую фигуру Юки, которая всё так же неподвижно лежала на кровати. Скрывавшая лицо машина выглядела как прежде, но Асуна заметила, что один из индикаторов на обращённой к ней стороне мигает синим. Картинка на мониторе тоже изменилась — теперь на ней появилась небольшая надпись: «Usertalking»[15].

— Юки? — тихонько прошептала Асуна, а затем повторила громким, но всё ещё дрожащим голосом: — Юки? Ты здесь?

По всей видимости, голос Юки доносился через динамик в верхней части окна. На вопрос Асуны она ответила сразу:

— Да. Я вижу тебя, Асуна, пусть и через объектив. Ничего себе! Ты и в самом деле такая же, как в игре. Спасибо, что пришла.

— Юки… я… я…

Она всё это время так хотела поговорить с ней, но сейчас не находила слов. Не успев ответить что-либо ещё, она вновь услышала голос Юки:

— Доктор, разрешите Асуне пройти в соседнюю комнату.

— Что? — Асуна в смятении обернулась.

Доктор Курахаси о чём-то с угрюмым видом задумался. Однако вскоре мягкая улыбка вернулась на его лицо, и он медленно кивнул.

— Хорошо. За той дверью находится кресло для Полного погружения с амусферой — я использую его, чтобы разговаривать с ней. Комната запирается изнутри, но, поскольку мы и так опустили множество бюрократических формальностей, попрошу вас уложиться в двадцать минут.

— Х-хорошо.

Асуна спешно кивнула и бросила ещё один взгляд на девушку в Медикубоиде.

Вновь послышался голос Юки:

— На рабочем столе ты увидишь иконку ALO. Как зайдёшь в игру, приходи туда, где мы впервые встретились.

— Угу, поняла. Жди, скоро буду, — отчётливо ответила Асуна, благодарно поклонилась доктору Курахаси и пошла к той двери, которую заметила, когда они с доктором вошли сюда.

Она поднесла ладонь к сенсору, дверь сдвинулась в сторону, пропуская её внутрь. Асуна оказалась в помещении раза в два меньше предыдущего, где стояла пара откидывающихся кресла, обтянутых чёрной кожей. У обоих к высоким спинкам крепились знакомые кольца-наголовники.

Асуна обернулась, быстро заперла дверь, швырнула сумку на пол и улеглась на ближайшее кресло. Отрегулировав наклон спинки кнопками на подлокотнике, Асуна взяла амусферу и надела на голову. Она глубоко вдохнула и включила питание. Перед глазами разлился белый свет и отрезал её сознание от реального мира.

Чтобы перебраться из Ниситокё, где располагалась школа, в район Ходогая в Иокогаме, Асуне пришлось ехать на трёх поездах по линиям Тюо, Яманотэ и Тоёко.

В поезде они только тихо перешёптывались, но на остальных участках пути Асуна не обращала внимания на взгляды окружающих и разговаривала с зондом как ни в чём не бывало. За три года, которые Юки провела в больнице, внешний вид города сильно изменился. Асуна подходила поближе ко всему, что вызывало интерес Юки, и рассказывала, что это.

Именно поэтому на станции Хосикава они сошли с поезда, лишь когда большие часы в центре автомобильного кольца показывали почти семь часов. Асуна взглянула на небо, постепенно становившееся из тёмно-багряного пурпурным, и глубоко вдохнула. Здешний воздух сильно отличался от токийского: сказывались раскинувшиеся вокруг него холмы, покрытые лесами.

— У тебя такой красивый город, Юки. Здесь такое огромное небо, — весело обратилась она к зонду.

— Да, но… — извиняющимся тоном ответила Юки. — Прости, что мы так припозднились из-за моих желаний. Тебя дома не наругают?

— Ничего страшного! Подумаешь, я всегда задерживаюсь допоздна, — на автомате ответила Асуна, хотя на деле практически никогда не опаздывала к началу ужина и сильно портила настроение матери, когда это всё-таки случалось.

Однако сейчас ей было всё равно, какая бы взбучка ни поджидала её дома. Она намеревалась ходить с Юки, куда та только пожелает, пока не сядет аккумулятор зонда.

— Дай я только сообщение скину, — непринуждённо проговорила Асуна и достала смартфон.

Не отключаясь от зонда, она открыла почтовую программу и отправила на домашний компьютер сообщение о том, что задержится. Несомненно, мать в ответ отправит упрёк за пренебрежение правилами, а затем попытается дозвониться, но, если Асуна не будет отключать телефон от сети данных, ей будет отвечать автоответчик.

— Вот, теперь порядок. Куда ты хотела попасть, Юки?

— Э-э… от станции налево, на втором светофоре направо…

— Ага, поняла, — Асуна кивнула и послушно зашагала по небольшой торговой улочке перед станцией.

Каждый раз, когда они проходили мимо какой-нибудь булочной, рыбной лавки, почтового отделения или храма, Юки рассказывала о них. Наконец они оказались в жилом квартале, где Юки восхищённо вспоминала дома с большими собаками, раскидистые камфорные деревья и всё, что видела вокруг. Асуна догадалась, что когда-то здесь жила её подруга.

— Остановись у белого дома за тем поворотом, — попросила она дрогнувшим голосом.

Асуна прошла вдоль парка с тополями, повернула налево и оказалась около дома, стены которого были облицованы белой плиткой. Она сделала ещё несколько шагов и остановилась у бронзовых ворот.

Юки вздохнула. Асуна кончиками пальцев прикоснулась к алюминиевой подложке зонда.

— Это твой дом, Юки? — прошептала она.

— Да. Я и не думала, что увижу его когда-нибудь.

На фоне окрестных зданий этот белый дом с зелёной крышей казался небольшим, зато перед ним раскинулась просторная лужайка, на которой стоя ли скамейки и столик, а чуть подальше — большие клумбы с бордюром из красного кирпича.

Столик уже выцвел от ветра и дождя, из чёрной почвы клумбы торчали редкие увядшие сорняки, и если окна соседних домов сияли оранжевым светом семейного тепла и уюта, то у белого здания они были закрыты ставнями. Никаких признаков жизни дом не подавал.

Когда-то здесь обитала дружная семья: отец, мать и две прекрасные дочери. Сейчас в живых оставалась только одна Юки, лежавшая в абсолютно стерильной комнате за плотно закрытой дверью в окружении машин и уже не надеющаяся выйти наружу.

Асуна и Юки молча смотрели на дом, казавшийся фиалковым в последних лучах солнца.

— Спасибо, что привела меня сюда, Асуна, — наконец проговорила Юки.

— Внутрь зайдём? — спросила Асуна, хоть и понимала, что может вляпаться в неприятности, если её кто-то заметит.

Объектив с лёгким жужжанием покачался.

— Нет, этого достаточно. Тебе уже пора возвращаться, пока не стало совсем поздно, Асуна.

— Но я могу побыть тут ещё немного, — ответила Асуна и обернулась.

По ту сторону узкой дороги находился парк, обнесённый живой изгородью с каменным основанием.

Она перешла дорогу и уселась на каменную ограду, доходившую ей до колена. Объектив зонда она направила вперёд, на погружённый в долгий сон домик. Отсюда Юки наверняка видела весь его двор целиком.

Юки какое-то время молчала, а потом тихо заговорила:

— Я и года в этом доме не прожила, но каждый день в нём помню отлично. До этого мы жили в обычной квартире, поэтому, когда переехали сюда, я обрадовалась, что у нас появился собственный двор. Мама всё время беспокоилась о заразе и морщилась, но мы с сестрой постоянно бегали по нему. На той скамейке делали барбекю и вместе с папой сколачивали книжные полки. Было так весело…

— Везёт тебе. У меня никогда ничего подобного не было.

Дома у Асуны тоже был двор, даже весьма просторный, но она не помнила, чтобы хоть раз играла там с родителями или братом. Она всегда играла в одиночестве в куклы или рисовала. Поэтому воспоминания Юки о семье отозвались в душе Асуны глубокой печалью.

— А давай устроим вечеринку с барбекю, когда в следующий раз соберёмся у тебя дома на Двадцать втором уровне?

— Давай! Обещай, что придёшь. Я соберу всех своих друзей, а ты позовёшь Сиуне и всех остальных…

— Ух, мяса нужно будет целую гору приготовить. Дзюн и Талкен едят как не в себя.

— Правда? А по ним и не скажешь.

Они дружно засмеялись и снова посмотрели на дом.

— А сейчас из-за этого дома перессорились все родственники, — прошептала Юки с горечью.

— Перессорились?

— Вроде как каждый своё предлагает: то ли снести дом и открыть магазин, то ли расчистить землю и продать, то ли сдавать дом в аренду. Недавно тётя по отцовской линии даже встретилась со мной при помощи полного погружения. И это притом, что, узнав о болезни, избегала меня в реальности. А тут попросила меня написать завещание.

Едва Юки произнесла это слово, как у Асуны перехватило дыхание.

— Ой, прости, что на жизнь жалуюсь.

— Нет, ничего страшного. Выговорись, пока не станет легче, — ответила Асуна, стараясь говорить как обычно.

— Ладно, выговорюсь, — Юки кивнула объективом. — И я ей сказала: «В реальности я не могу держать ручку, даже печать не смогу поставить, как я напишу?» Тётушку мою аж перекосило.

Юки хихикнула. Следом улыбнулась и Асуна.

— Ещё я попросила оставить этот дом как есть. Денег по завещанию, которое оставил отец, должно хватить на оплату расходов на ближайшие лет десять. Но кажется, ничего не выйдет. Думаю, его всё-таки снесут. Поэтому я так хотела успеть хотя бы ещё разок посмотреть на него.

Правым ухом Асуна уловила гудение сервомотора, — видимо, Юки рассматривала все части дома крупным планом. Легко догадавшись, о чём думает подруга на том конце провода, Асуна вдруг сказала:

— Значит, тебе нужно поступить следующим образом.

— Как?

— Юки, тебе же пятнадцать? Как исполнится шестнадцать, выйди замуж за любимого человека. Он будет беречь этот дом вечно.

Договорив, Асуна тут же опомнилась. Если у Юки и есть любимый человек, он непременно состоит в «Спящих рыцарях» и тоже сражается с какой-то тяжёлой болезнью. Юки даже говорила, что некоторым уже объявили о скорой смерти. Другими словами, брак либо ничего не изменит, либо ещё сильнее всё запутает. В конце концов, у жениха тоже должны быть соответствующие мысли и чувства по поводу брака. Но Юки, помолчав мгновение, расхохоталась.

— Ну ты, Асуна, и придумала! Даже я не догадалась об этом! А может, это отличная идея? Мне даже интересно, смогу ли я заставить свои руки написать заявление о браке! Вот только… увы, выходить мне не за кого.

Юки продолжала смеяться, но Асуна поёжилась и ответила:

— Серьёзно! Ты ведь, например, с Дзюном неплохо ладишь.

— О-о, нет-нет-нет, не дорос он ещё! Лучше уж… э-э… — Юки совсем расшалилась. — Слушай, Асуна, а ты не выйдешь за меня?

— Что?!

— Только, чур, ты будешь невестой! А то я стану Юки Юки!

Юки вновь захихикала, а Асуна недоумённо заморгала. В японских СМИ по нескольку раз за год разгорались дискуссии на тему того, не разрешить ли вслед за США однополые браки, но до масштабного законопроекта дело всё никак не доходило — пока ограничились лишь одной префектурой. Асуна мгновенно это вспомнила, но всё равно растерялась. Тут вновь послышался жизнерадостный голос Юки:

— Я шучу, дорогая, прости. У тебя ведь уже есть любимый человек, да? Наверняка именно он настроил эту камеру?

— Ну, да. Он.

— Ты с ним поосторожнее.

— Что?

— Мне кажется, он живёт где-то не в реальности, хоть и не так, как я.

Асуну зацепили эти слова, но, пока не улеглась буря эмоций, поразмыслить над ними она не могла. Юки заметила, что Асуна потирает покрасневшие щеки, и мягко проговорила:

— Огромное тебе спасибо, Асуна. Я очень рада, что смогла ещё разок взглянуть на свой дом. Пусть его когда-нибудь не станет совсем, зато у меня останутся мои воспоминания. Память о весёлых деньках, которые я провела здесь с мамой, папой и сестрой.

«Да, память останется в душе, а не на земле под домом», — поняла Асуна и уверенно кивнула, ведь эта память теперь останется и с ней тоже.

— Когда мы с сестрой не хотели пить лекарства и плакали, мама рассказывала нам об Иисусе, — продолжила Юки. — Она говорила, что Иисус ни за что не пошлёт нам мучения, которые мы не смогли бы вытерпеть. Потом мы вместе молились, но я всё равно была недовольна. Мне всегда хотелось, чтобы мама говорила с нами не словами из Библии, а своими собственными.

Повисла короткая пауза. На тёмно-синем небе зажглась красным огнём первая звезда.

— Но сейчас, увидев дом ещё раз, я всё поняла. Мама всегда разговаривала со мной, но не словами. Она окружала меня заботой. Наконец-то я поняла: она молилась за то, чтобы я смогла идти вперёд до самого конца.

Асуна живо представила мать и двух её дочерей, преклонивших колена у окна белого дома и возносивших молитвы звёздному небу. Благодаря тихому голосу Юки, Асуна наконец смогла высказать то, что так давно терзало её внутри.

— Я тоже… тоже уже очень давно не слышала голоса матери. Мы разговариваем лицом к лицу, но я не слышу её души, а та не слышит мою. Юки, ты говорила, что некоторые вещи можно донести только силой. Что мне сделать, чтобы быть как ты? Что сделать, чтобы стать такой же сильной?

Возможно, Асуна поступила бесцеремонно, обращаясь с такими словами к потерявшей родителей Юки. По крайней мере, в обычных условиях она промолчала бы, решив именно так. Однако сейчас сила и доброта Юки передались через все расстояния и сумели сломать стену, за которой спряталось сердце Асуны.

— Но я нисколько не сильная. Ни капельки, — ответила Юки с лёгким смятением в голосе.

— Неправда. Ты, в отличие от меня, совсем не заискиваешь перед людьми, не боишься и не тушуешься. И выглядишь очень… очень естественно.

— А знаешь, давным-давно, ещё в реальном мире, мне тоже всегда казалось, что я изображаю кого-то другого. Я знала, что папа и мама всегда в глубине души чувствуют себя виноватыми за то, что родили нас с сестрой, поэтому думала, что должна ради них всегда быть жизнерадостной и никогда не расстраиваться из-за болезни. Возможно, когда я оказалась в Медикубоиде, мне не оставалось ничего другого, кроме как продолжать вести себя так же. Быть может, на самом деле я из тех, кто ревёт каждый день и ненавидит всё на свете.

— Юки…

— Но знаешь, я думаю, что и этого достаточно. Пускай я только притворяюсь сильной, но если благодаря этому могу чаще улыбаться, то почему бы и нет? Понимаешь, у меня почти не осталось времени. И я никак не могу отделаться от мысли, что мне жаль по ходу общения тратить время на то, чтобы сдерживать себя и притрагиваться к людям самыми кончиками чувств откуда-то издалека. Поэтому я с самого начала вываливаю на них всё, что есть. Мне неважно, что меня могут за это возненавидеть, ведь получается, что в любом случае я достучалась до их сердец.

— Ты права. Ведь именно благодаря тебе мы всего за несколько дней смогли так подружиться.

— Нет, это не моя заслуга, ведь это ты изо всех сил бросилась в погоню, когда я сбежала. Когда вчера я увидела тебя в комнате наблюдений и услышала твой голос, моё сердце затрепетало. Я поняла, что ты узнала о моей болезни, но всё равно захотела увидеться со мной, и мне правда, правда хотелось плакать от счастья, — Юки прервалась на секунду, затем продолжила: — Почему бы тебе не попробовать поговорить с матерью точно так же? Мне кажется, чувства всегда достигают собеседника, нужно только попытаться. Не волнуйся, Асуна, ты гораздо сильнее меня. Правда. Чувства можно донести только силой. Когда ты так ошеломительно ворвалась ко мне, я поняла, что могу доверить тебе всё на свете.

— Благодарю тебя, Юки, — кое-как смогла ответить Асуна и посмотрела вверх, чтобы слёзы не выкатились из глаз.

В светлом небе вечернего города проглядывало несколько звёзд, блеск которых не уступал искусственным огням.

Когда они вернулись на станцию, сработало оповещение о низком заряде аккумулятора зонда. Пообещав Юки, что они и завтра снова пойдут на уроки вместе, Асуна отключила устройство от смартфона.

Сделав несколько пересадок с поезда на поезд, домой в Сэтагаю она добралась только в десятом часу. В холодной тишине прихожей замок защёлкнулся оглушительно громко. По-прежнему чувствуя тепло от присутствия Юки, она сняла обувь и быстрым шагом отправилась в свою комнату, не мешкая переоделась и прошла в комнату Коитиро, находившуюся в глубине того же второго этажа. Как и отец, Коитиро почти не появлялся дома, и Асуна полагала, что не застанет его. По привычке постучав и не услышав ответа, она повернула ручку двери — точно как в день запуска SAO.

В самом центре пустой, почти ничем не обставленной комнаты стоял большой офисный стол. На левом краю отыскалась нужная вещь — амусфера, которой Коитиро пользовался для виртуальных совещаний, гораздо более крутая, чем её собственная. Асуна взяла амусферу и вернулась к себе в комнату. Вставив в боковой слот устройства карту памяти с установщиком ALO, она улеглась на постель, отрегулировала амусферу брата под свою голову и надела.

Стоило включить питание, как почти сразу началась процедура подключения, после которой Асуна оказалась в ALO, но не под основной учётной записью, а под той, которой пользовалась в случае, когда хотела стать кем-то другим.

Она появилась на Двадцать втором уровне, в гостиной избушки, но не в образе ундины по имени Асуна, а как сильфида Эрика. Она проверила одежду, сняла с пояса кинжалы и убрала в сундук. Затем тут же вызвала меню и выбрала временное отключение, Асуна вернулась в свою комнату в реальном мире, не проведя в полном погружении и минуты. Она сняла амусферу, но индикатор подключения к сети продолжил мерцать, означая, что устройство лишь приостановило подключение к виртуальному миру: если его снова надеть и включить в питание, оно вернёт пользователя в игру без процедуры входа.

Асуна встала с кровати, не выпуская амусферу брата из рук. Устройство соединялось по воздуху с мощным маршрутизатором и держало связь с сетью практически во всех уголках дома.

Открыв дверь и в очередной раз оказавшись в коридоре, девушка спустилась по лестнице. На сей раз шаги давались ей тяжело.

Асуна заглянула и в гостиную, и в столовую, но матери не нашла, зато убедилась, что со стола уже успели убрать. Она пошла вглубь первого этажа, завернула за угол и увидела тусклый свет под дверью рабочего кабинета матери, самой дальней комнаты на этаже.

Асуна остановилась, подняла правую руку и попыталась заставить себя постучать.

«С каких пор мне стало так тяжело входить к ней?» — подумала она, прикусив губу. А что, если дело по большей части именно в ней самой? Благодаря Юки Асуна поняла: мать ничего не знает о её чувствах, поскольку она сама никогда не пыталась всерьёз донести их. В этот момент на правое плечо будто бы легла знакомая маленькая рука.

«Не волнуйся, Асуна, ты сможешь», — послышался знакомый голос. Асуна кивнула в ответ, глубоко вдохнула и громко постучала.

— Входи, — сразу донёсся из-за двери тихий ответ.

Асуна повернула ручку, скользнула в приоткрывшуюся дверь и закрыла её за спиной.

Кёко сидела за массивным столом из тикового дерева и водила пальцами по клавиатуре стационарного компьютера. Какое-то время она громко стучала по клавиатуре, затем наконец, ещё громче ударив по «энтеру», откинулась на спинку стула, поправила очки и посмотрела на Асуну взглядом, полным необычайного раздражения, коротко сказав:

— Ты поздно.

— Прости, — извинилась Асуна и опустила голову.

— Я уже закончила ужинать, так что, если хочешь, поищи что-нибудь в холодильнике. Завтра крайний срок подачи заявления о поступлении, о котором я рассказывала. Напиши его к утру.

Кёко уже собралась вернуться к клавиатуре, словно сообщая, что разговор окончен, но Асуна произнесла заготовленные слова:

— Сначала нам нужно поговорить, мама.

— Говори.

— Я не смогу здесь всего объяснить.

— Тогда где сможешь?

Асуна ответила не сразу. Сначала она подошла к Кёко и подняла свисавшую с левой руки амусферу, работавшую в режиме ожидания.

— В виртуальном мире. Я хочу, чтобы ты кое-куда сходила с помощью этого устройства. Это быстро.

Кёко наморщила лоб от отвращения, лишь мельком взглянув на устройство, и махнула рукой так, словно тут и обсуждать нечего.

— Я это не надену. Даже не хочу слышать там то, что ты не можешь сказать мне в лицо здесь.

— Пожалуйста, мама. Тебе обязательно нужно это увидеть. Хватит и пяти минут.

Раньше бы Асуна просто попросила прощения и отступила, но сейчас она шагнула к Кёко, посмотрела ей прямо в глаза и добавила:

— Умоляю. Здесь я не могу рассказать, что сейчас чувствую и о чём думаю. Я хочу, чтобы ты хоть раз увидела мой мир.

Кёко наморщила лоб ещё сильнее, поджала губы и внимательно посмотрела на Асуну, но через несколько секунд медленно выдохнула.

— Пять минут. И что бы ты ни сказала, я не разрешу тебе и в следующем году ходить в ту школу. Как только договорим, ты немедленно напишешь заявление.

— Ладно… — Асуна кивнула и протянула амусферу.

Кёко поморщилась так, словно не хотела даже притрагиваться к ней, но всё-таки взяла и неуклюже нацепила себе на голову.

— И что с этим делать?

— Когда я включу питание, она подключит тебя сама, — пояснила Асуна, быстро отрегулировав крепления. — Как зайдёшь, дождись меня.

Кёко кратко кивнула. Когда она откинулась на спинку кресла, Асуна нажала кнопку включения с правой стороны амусферы. Индикатор подключения к сети прекратил мерцать, зато заморгал индикатор связи с мозгом. Тело Кёко быстро обмякло.

Асуна пулей вылетела из кабинета, взбежала по лестнице и вернулась в свою комнату. Прыгнув на кровать, она надела на голову свою амусферу.

Как только она нажала кнопку питания, кольца света разбежались, и сознание отрезало от реальности.

Асуна опустилась на пол своей гостиной в образе ундины и огляделась по сторонам в поисках Эрики. Уже скоро она заметила сильфиду с короткими зелёными волосами, рассматривавшую себя в зеркале возле кухонного шкафа.

Стоило Асуне приблизиться, как Эрика, она же Кёко, обернулась через плечо и нахмурилась, точно как в реальном мире.

— Как-то странно: лицо не моё, но я его ощущаю. А ещё я… — она несколько раз поднялась на цыпочки, — чувствую себя какой-то лёгкой.

— Ну, ещё бы! По реальным меркам наши персонажи весят не больше сорока килограммов, так что разница ещё какая, — с улыбкой ответила Асуна.

Кёко вновь недовольно поморщилась.

— Вот грубиянка. Не такая уж я и тяжёлая. Кстати, у тебя лицо такое же, как и в реальности.

— Ну да.

— Хотя настоящее всё-таки покруглее будет.

— Ты тоже грубишь, мама. Я точно такая же, как в реальности.

За разговором Асуна вдруг подумала: а когда она в последний раз так непринуждённо говорила с Кёко? Хотелось бы так разговаривать и дальше, но Кёко сложила руки на груди и строго сказала:

— Что же, времени у нас нет. Что ты хотела мне показать?

— Иди за мной, — ответила Асуна, сдержав вздох.

Следом она пересекла гостиную и открыла дверь в комнатушку, которой обычно пользовалась как кладовой. Дождавшись, пока неуверенно шагавшая Кёко поравняется с ней, Асуна проводила её к окну.

Если из южных окон гостиной открывался живописный вид на большую лужайку, двор, тропинку, пологие холмы и озеро за ними, то из обращённого к северу окна кладовой виднелись только поросший травой задний двор, речушка да начинавшийся почти у самого дома хвойный лес. Зимой всё занесло снегом, так что картина вгоняла в тоску.

И тем не менее именно её Асуна хотела показать Кёко.

— Ну как, похоже ведь? — спросила Асуна, распахнув окно и окинув лес взглядом.

— Что я должна увидеть? — Кёко в очередной раз нахмурилась и покачала головой. — На что должен быть похож заурядный кедров…

Фраза угасла на полуслове. Кёко застыла с раскрытым ртом, смотря куда-то вдаль. Асуна тихо проговорила:

— Помнишь? Здесь как дома у бабушки и дедушки.

Родители Кёко владели фермой в горах префектуры Мияги. Их дом находился в деревушке у начала крутых склонов долины. Все поля в тех местах располагались на террасах, ни о какой механизации речи не шло. Возделывали в основном рис, но урожаи получались такими скромными, что семье их едва хватало на год.

Тем не менее они всё-таки смогли дать Кёко высшее образование благодаря кедровнику, доставшемуся от предков. Старинный деревянный дом, в котором они жили, приютился у подножья холма, и с его веранды виднелись только небольшой двор, речушка да уходящие вдаль кедры.

Асуна с самого детства больше любила приезжать не в Киото к родным отца, а в Мияги. И в летние, и в зимние каникулы она просила, чтобы её отвезли туда, где бабушка и дедушка рассказывали ей сказки. Где летом она сидела на веранде и хрустела какигори, а осенью вместе с бабушкой лакомилась сушёной хурмой. Она много чего помнила, но сильнее всего то, как посреди зимы залезала под тёплое одеяло у печки и смотрела в окно на кедры, поедая мандарины.

Бабушка с дедушкой диву давались, что может быть интересного в кедровой роще, но Асуну завораживал вид тянущихся из снега и уходящих вдаль чёрных стволов. Ей казалось, что она превратилась в мышонка, который сидит в своей норке и ждёт весны. Она смотрела на кедры бесконечно, охваченная странными чувствами беспомощности и теплоты.

Дедушка и бабушка скончались друг за другом, когда Асуне было четырнадцать. И террасы, и кедровник продали, опустевший дом снесли.

Именно поэтому Асуна чуть не заплакала от нахлынувших воспоминаний, когда после покупки домика на Двадцать втором уровне Айнкрада, во всех смыслах далёкого от деревеньки в Мияги, увидела в северном окне укутанный снегом хвойный лес.

Она знала, что Кёко совсем не скучает по прошлому, но всё равно хотела во что бы то ни стало показать ей вид, который когда-то давно был частью этого прошлого и который она силилась забыть.

Уже прошли оговоренные пять минут, а Кёко по-прежнему безмолвно вглядывалась в лес. Асуна встала рядом и тихо заговорила:

— Помнишь тот Обон[16], когда мне исполнилось двенадцать? Когда вы с отцом и братом уехали в Киото, но я настаивала, что хочу в Мияги, и в конце концов поехала одна.

— Помню.

— Я тогда извинилась перед дедушкой и бабушкой за то, что ты не смогла приехать, чтобы сходить на кладбище.

— Я… никак не могла пропустить поминальную службу, которая проводилась в доме у родных твоего отца.

— Нет, я тебя не обвиняю, ведь… Когда я извинилась перед дедушкой и бабушкой, они достали из комода толстенный фотоальбом. Я заглянула внутрь и страшно удивилась: они собирали в него все твои интервью и публикации в различных журналах, начиная с самой первой диссертации. Они распечатывали и вклеивали туда даже то, что публиковалось в интернете. А ведь, казалось бы, в компьютерах ничего не понимают. Дедушка показывал мне всё и говорил, что ты их драгоценное сокровище, что они безмерно рады тому, что ты из деревни поступила в университет, стала учёной, печатаешься в куче журналов и растёшь над собой. Он даже сказал, что они нисколько не расстроены, что ты не приехала на Обон, ведь ты занята диссертациями и научными конференциями.

Кёко не отрывала глаз от леса и молча слушала Асуну. Казалось, её лицо не выражает никаких чувств, но Асуна старательно продолжала:

— А потом дедушка добавил, что даже ты, быть может, когда-нибудь устанешь и захочешь остановиться, чтобы обернуться и подумать, правильной ли дорогой идёшь. «Мы всегда будем беречь дом и лес, — сказал он, — чтобы напоминать твоей маме о том, что ей всегда будет куда вернуться, если понадобится поддержка».

Пока Асуна говорила, в её сознании вновь всплыл образ теперь уже оставшегося в прошлом дома бабушки и дедушки. Затем поверх него наложился вид маленького белого домика Юки. Наверное, каждый в глубине своей души хранит место, которое называет домом. Для Асуны таким местом стал этот домик в лесу на Двадцать втором уровне игры.

Настанет день, и он уйдёт в небытие, но суть никуда не исчезнет, ведь дом — это не просто жилище. Это душа, чувства, характер, образ жизни — всё то, что так тщательно хранили бабушка с дедушкой.

— Я тогда совсем не поняла, что дедушка хотел сказать, но недавно мне стало казаться, что я наконец-то разобралась в этом. В жизни можно не толь ко нестись вперёд ради себя самого. Есть и такая жизнь, в которой можно быть счастливым самому и делать счастливым кого-то ещё, — на мгновение в сознании Асуны промелькнули лица Кирито, Лизбет, других подружек, Юки, Сиуне и прочих «Спящих рыцарей». — Я хочу жить так, чтобы улыбались все, кто меня окружает. Я хочу жить так, чтобы в любое время поддержать уставшего человека. И именно поэтому я не хочу уходить из своей любимой школы.

Асуна закончила речь, слова для которой так тщательно подбирала. Но Кёко, поджав губы, по-прежнему смотрела на лес. Её тёмно-зелёные глаза тускло светились, и Асуна не могла разглядеть, что же это за свет.

Маленькая комната погрузилась в тишину на несколько минут. На снегу под огромными деревьями резвились два зверька, похожие на кроликов. Асуна на мгновение отвлеклась на них, затем вновь перевела взгляд на лицо Кёко и забыла, как дышать.

По гладкой, словно мраморной, щеке Кёко бежала слеза. Губы едва шевелились, но Асуна не слышала слов.

Спустя немного времени Кёко заметила, что плачет, и несколько раз в спешке вытерла лицо руками.

— Что за… что это такое? Я вовсе не собиралась плакать.

— Мама, в этом мире слёзы не скроешь. Я и сама не могу удержаться, когда хочу плакать.

— Какой неудобный мир, — недовольно бросила Кёко, вытерла глаза ещё несколько раз, но затем сдалась и закрыла лицо руками.

Наконец сквозь пальцы просочились тихие всхлипы. Асуна, немного поколебавшись, положила руки на дрожащие плечи Кёко.

Утром Кёко пришла в столовую в самом обыкновенном расположении духа и сразу принялась читать в планшете последние новости. Если не считать «доброго утра», завтракали они, как обычно, молча. Асуна уже приготовилась к тому, что мать потребует документы для перевода, однако та посмотрела на неё неожиданно смягчившимся взглядом и спросила:

— Ты ведь готова поддерживать кого-то всю жизнь?

— Да, — Асуна поспешно кивнула.

— Но чтобы кого-то поддерживать, надо сперва самой стать сильной. Обязательно поступи в университет. Для этого тебе понадобится заслужить более высокие оценки в этом триместре и следующем учебном году.

— Значит, я не перевожусь?

— Я же сказала — в зависимости от успеваемости. Ты уж постарайся.

Сразу после этих слов Кёко встала и быстро покинула столовую. Асуна ещё какое-то время смотрела на громко хлопнувшую дверь, затем опустила голову и прошептала: «Спасибо, мама». Затем тихонько переоделась в школьную форму, взяла сумку и вышла из дома. И только миновав ворота, она бросилась бежать по блестевшей от луж дороге. Улыбка сама расцвела на губах.

Она хотела рассказать Кадзуто, что останется в школе на весь этот год. Она хотела рассказать Юки, что сумела поговорить с матерью.

Она бежала сквозь толпу людей, направлявшихся к станции, и не могла сдержать рвущуюся наружу улыбку.

А через три дня, как они с Юки и договаривались, во дворе лесного домика состоялась грандиозная вечеринка с барбекю.

Собрались все: Кирито, Лизбет, Кляйн, Лифа и Силика, все «Спящие рыцари» вместе с Юки и Сиуне. К ним присоединились и некоторые предводители рас: Сакуя, Алисия и Юджин вместе со своими приближёнными. Чтобы накормить больше тридцати голодных ртов, пришлось даже организовать охотничий отряд, который добыл дичь.

Прежде чем произнести тост, Асуна представила «Спящих рыцарей» остальным. Про болезни она умолчала, но с разрешения Юки и её товарищей сообщила друзьям о гильдии элитных воинов, побывавших во множестве VRMMO и решивших перед распадом оставить приятные воспоминания об ALO.

По всей видимости, по Альвхейму уже кружили слухи о загадочной гильдии, которая всемером победила босса Двадцать седьмого уровня, и о Дзэккэн, одолевшей в уличных дуэлях более шестидесяти человек, так что предводители начали наперебой зазывать «Спящих рыцарей» в свой стан. Юки с улыбкой отказывалась. Пожалуй, если бы её гильдия в полном составе примкнула бы к кому-то на правах наёмников, баланс сил между девятью расами мог сильно измениться, что серьёзным образом сказалось бы на исходе ещё не завершившегося второго Большого квеста.

После шумных тостов началась ураганная пирушка. Асуна и Юки тоже ели, пили и не могли наговориться. Прямо за столом все подумали, а не победить ли им босса Двадцать восьмого уровня, так что вечеринка продолжилась экскурсией в тот лабиринт и закончилась совсем неожиданно: они дошли до самого верхнего яруса и таки прикончили огромного ракообразного монстра.

Правда, на Монументе мечников появились лишь имена Юки, Кирито и других лидеров групп. Впрочем, «Спящие рыцари» уже пообещали, что Двадцать девятый уровень вновь попробуют пройти своими силами. На этом веселье подошло к концу.

Юки не только совершала в ALO подвиг за подвигом, но и продолжала каждый день ходить в школу при помощи двунаправленного коммуникационного зонда. Она даже побывала в гостях у семьи Киригая в Кавагоэ, а также в кафе Эгиля в Окатимати.

Поначалу Юки вела себя несколько настороженно в присутствии чересчур догадливого Кирито, но они быстро нашли общий язык. Разговоры о работе над навыками мечника в ALO, о разработке зондов в реальном мире и о многом другом были такими бурными, что Асуна порой начинала ревновать. Остальные «Спящие рыцари» тоже поладили с Лизбет, Лифой и остальными и увлечённо строи ли с ними самые разные планы.

Наступил февраль.

Асуна и «Спящие рыцари» выполнили обещание одолеть босса Двадцать девятого уровня одной группой и прославились на весь Альвхейм. В середине месяца состоялся единый турнир дуэлянтов, в ходе которого непобедимые Кирито и Юки пробились к вершинам восточной и западной сетки соответственно. Финальный поединок между двумя мечниками транслировался по «ММО Стриму» в прямом эфире и оказался невероятно популярным.

Несметное множество игроков затаив дыхание смотрело на красочную битву Юки и Кирито, не скупившихся на самые сильные навыки мечника, включая ОНМ. Бой продолжался больше десяти минут, но в конечном счёте поистине непревзойдённая одиннадцатиударная комбинация Юки принесла ей победу, и весь их мир содрогнулся от ликования зрителей.

Превзойдя легендарного Кирито, который в тот раз, конечно, использовал только один меч, Юки стала четырёхкратной победительницей чемпионата. Имя Дзэккэн гремело не только в ALO, но и во всём кластере миров «Семени».

Настал март.

В ходе триместровых контрольных Асуна в полной мере сдержала данное матери обещание, после чего на три ночи отправилась в Киото вместе с Рикой, Кэйко и Сугухой — или, вернее, Лиз, Силикой и Лифой. Причём поехала она с коммуникационным зондом на плече и с Юи на смартфоне. К марту поток информации с зондов научились параллельно пересылать на несколько машин, так что на экскурсии по Киото попали и Сиуне, и Дзюн, и остальные. Благодаря этому Асуна стала самым настоящим экскурсоводом, который рассказывал даже малейшие подробности обо всём.

Ночевать им разрешили в просторном особняке семьи отца Асуны. На сэкономленные деньги подружкам удалось отведать роскошной киотской кухни, но, поскольку зонды не могли передавать вкус, Юки и остальные жаловались на то, что так поступать нечестно. В конце концов Асуна обещала по возвращении приготовить им всё то же самое в виртуальном мире, так что пришлось изрядно промучиться на виртуальной кухне.

Дни шли, словно сказочный сон. Асуна и Юки проделали долгий путь как в виртуальном мире, так и в реальном. Асуна хотела посетить кучу самых разных мест и верила, что времени ещё предостаточно.

Когда за несколько дней до окончания марта холодный фронт, пришедший со стороны Охотского моря, вызвал в Канто на редкость массивный для такого времени года снегопад. А слабые, едва пробивавшиеся солнечные лучи начали топить похоронивший весеннее настроение снег…

На смартфон Асуны пришло сообщение от доктора Курахаси: «Состояние Юки резко ухудшилось».

Очнувшись в лесном домике, Асуна вылетела из окна спальни, как в прошлый раз, и на полной скорости устремилась к главному городу уровня, а по пути открыла окно и на всякий случай разослала сообщения Лизбет, Сиуне и всем ждавшим новостей знакомым по их линиям.

Влетев в портал, ни секунды не мешкая она выбрала точкой назначения Панарезе. Затем направилась к другому берегу озера. Точнее, к дереву, где они с Дзэккэн впервые встретились.

В Айнкраде был вечер. Вода блестела золотом в пробивавшихся снаружи лучах заходящего солнца, которое освещало её путь. Оказавшись точно над островком, она резко спикировала и приземлилась на мягкую траву.

Юки стояла на том же самом месте, где они впервые скрестили клинки. Она повернулась. Прохладный ветер трепал её длинные фиолетовые волосы.

Увидев, что Асуна приближается, Юки улыбнулась. Асуна неловко улыбнулась в ответ.

— Благодарю тебя, Асуна. Я забыла, что должна передать тебе кое-что важное, поэтому хотела ещё раз увидеться с тобой во что бы то ни стало.

Её звонкий голос немного дрожал. Асуна понимала, что Юки выжимает из себя все силы, чтобы просто стоять и говорить. Она подошла к ней поближе, наклонила голову и спросила жизнерадостно:

— И что ты хотела мне передать?

— Ну-у… подожди немного, сейчас.

Юки улыбнулась, затем вызвала окно и несколько раз куда-то нажала. Когда окно пропало, она схватилась за рукоять меча правой рукой и звонко расчехлила его.

Обсидиановое лезвие клинка пылало в красных лучах заката. Выставив перед собой, Юки направила его точно на ствол огромного дерева. Какое-то время она не двигалась, словно фокусируя все оставшиеся силы в остриё меча. По лицу её пробежала гримаса боли, тело покачнулось, но она вжалась в землю широко расставленными ногами и устояла.

Асуна чуть не попросила её остановиться, но закусила губу и молча ждала. По траве прокатился порыв ветра. Как только он стих, Юки пришла в движение.

— Яа-а-а а! — раздался пронзительный выкрик.

Правая рука засверкала в воздухе и пять раз молниеносно уколола ствол, наметив пунктирную диагональ справа сверху влево и вниз, затем резко отвела клинок и провела ещё пять выпадов — теперь уже слева-сверху вправо и вниз. Каждый раз, когда остриё попадало по дереву, раздавался оглушительный треск, и огромный ствол содрогался. Если бы дерево не относилось к неразрушимым объектам, Юки наверняка переломила бы его пополам.

Наметив крест десятью выпадами, Юки ещё раз что было сил отвела клинок и вонзила его в точку пересечения линий. Во все стороны разлетелись ослепительные фиолетовые искры, а траву под ногами примяло, словно от ударной волны.

Разбушевавшийся ветер притих, а Юки всё ещё стояла с приставленным к стволу остриём.

Вдруг вокруг меча появилась и начала кружиться небольшая эмблема. Она отпечаталась на прямоугольном пергаменте, проступившем словно из самой коры дерева, и тот скатался в маленький свиток.

Юки уже отвела клинок, но свиток продолжал висеть в воздухе, тогда она медленно протянула левую руку и схватила его.

Меч выскользнул из её руки и, звякнув, упал на траву. В следующее мгновение Юки пошатнулась и чуть не рухнула на землю, но Асуна мигом подскочила и подхватила её. А затем опустилась на колени и обняла маленькое тело подруги обеими руками.

Юки так долго лежала с закрытыми глазами, что Асуна успела испугаться.

— Какое странное чувство, — прошептала Юки, чуть приоткрыв веки и мягко улыбаясь. — Ни боли, ни тяжести, но сил почему-то нет.

— Не волнуйся, ты просто устала, — Асуна улыбнулась в ответ. — Ты отдохнёшь, и сразу станет лучше.

— Ага… Асуна… возьми его… Это мой… ОНМ.

Голос Юки стал дрожащим и прерывистым. Асуна осознала, что мозг Юки — вместилище сознания подруги и последний ещё живой орган её тела — работает из последних сил. Сердце разрывалось от неистовой боли, но Асуна заставила себя улыбнуться.

— Ты отдаёшь его мне?

— Я хочу, чтобы ты… забрала его… Асуна… Ну же… открывай окно.

— Сейчас.

Асуна взмахнула левой рукой, вызвала меню и открыла окно настроек ОНМ. Юки подняла дрожащую левую руку и вложила в него маленький свиток. Он обратился светом и быстро исчез. Юки удовлетворённо выдохнула, её рука упала на землю. Она слабо улыбнулась и прошептала еле слышным голосом:

— Он… называется… «Розарий матери»… Уверена, он… защитит… тебя…

На этих словах Асуна не смогла сдержать слёз. Несколько капель упали на грудь Юки. Но, всё ещё улыбаясь, она ответила:

— Спасибо, Юки. Обещаю, когда однажды мне придётся покинуть этот мир, я обязательно передам этот навык кому-то ещё. Твой меч будет жить вечно.

— Ага… спасибо, — Юки кивнула.

В её аметистовых глазах тоже заблестели слёзы.

И в этот же момент вдруг раздалось жужжание нескольких крыльев. Оно становилось всё громче, несколько человек приземлились рядом. Подняв голову, Асуна увидела, что к ним наперегонки бегут Дзюн, Тетти, Талкен, Нори и Сиуне.

Они встали вокруг Юки полукругом и преклонили колени. Девушка обвела их взглядом и смущённо улыбнулась.

— Что вы… я ведь уже… недавно прощалась с вами. Вы обещали… что не будете… провожать меня в последний путь.

— Мы тебя не провожать пришли, а подбодрить. Не дело это, если ты скиснешь без нас в следующем мире, командир, — с усмешкой пояснил Дзюн, сжал ладонь Юки рукой, одетой в рукавицу цвета меди, и продолжил: — Может, ты уже уходишь, но не теряйся и жди нас в следующем мире. Скоро мы к тебе присоединимся.

— О чём… ты… Если слишком поторопитесь… я разозлюсь.

Нори цокнула и бодро проговорила:

— Нет-нет, ты без нас ни на что не годишься, командир, так что помалкивай и… и жди.

Тут лицо Нори перекосилось, из больших чёрных глаз полились слёзы, а из горла вырвалось несколько всхлипов.

— Нет, Нори, мы обещали не плакать, — с улыбкой перебила Сиуне, но и на её щеках блестели слёзы.

Талкен и Тетти молча плакали, тоже держа Юки за руки.

Она обвела всех взглядом и улыбнулась.

— Ну что с вами… поделаешь… Я буду ждать… приходите… но можете и подзадержаться.

Ладони «Спящих рыцарей» наложились одна на другую. Все шестеро поклялись встретиться снова и уверенно кивнули друг другу. Как только Сиуне и её товарищи поднялись, послышалось жужжание новых крыльев.

Появились Кирито, Юи, Лизбет, Лифа и Силика. Едва приземлившись, они подбежали к Юки, встали кольцом и по очереди крепко пожали ей руку.

Асуна держала Юки в руках, смотрела на мир сквозь слёзы и вдруг заметила нечто странное. Кирито и остальные уже приземлились, но тихое жужжание не прекращалось. Звуки бесчисленных крыльев многих рас соединялись в непрерывную мелодию, похожую на гул органа.

И Асуна, и Юки, и все остальные обратили глаза к небу.

Они увидели широкую ленту, протянувшуюся к ним из самого Панарезе.

Дюжины игроков двигались огромной колонной. Во главе летела Владычица сильфов Сакуя, длинные рукава её кимоно развевались на ветру. За ней следовали сильфы, одетые во все оттенки зелёного. Судя по всему, здесь были все, кто прямо сейчас находился в игре.

Но летели они не только из города. И со стороны внешней стены, и вообще отовсюду к островку стекались живые ручьи: красный из саламандр, жёлтый, видимо, из кат ши. Прямиком к дереву летели импы, гномы, ундины, каждый отряд возглавляли предводители рас. Слетелось не меньше нескольких сотен… нет, тысячи игроков.

— Ух ты… Вот это да! — восхищённо обронила Юки, широко раскрыв глаза. — Столько фей!

— Прости. Я думала, ты будешь против, но попросила Лиз и остальных позвать их, — с улыбкой проговорила Асуна.

— Что ты… конечно, я не против, но… почему? Почему их так много? Может, я сплю? — шептала с придыханием Юки.

Тем временем мечники достигли острова и начали приземляться настоящим потоком, точно водопад. Огромная толпа, возглавляемая Сакуей, Алисией и прочими предводителями, остановилась на небольшом отдалении от Асуны и остальных и образовала круг. Один за другим игроки преклоняли колени и опускали головы. Островок заполнялся феями.

Асуна пристально смотрела на Юки и попыталась сказать всё, что накопилось в сердце.

— Юки, это потому… потому, — начала она, слёзы снова начали душить её, — что ты — лучший мечник из всех, кто приходил в этот мир. Такого сильного мечника, как ты, больше никогда не будет. Мы не могли… оставить тебя одну. Все мы — все без исключения — молимся за тебя, за то, чтобы твоё новое приключение стало таким же увлекательным, как и это.

— Так рада… я так рада!

Юки приподняла голову, обвела окруживших её мечников взглядом и вновь легла на руки Асуны, потом сомкнула веки и какое-то время просто глубоко дышала. Затем взгляд её аметистовых глаз вновь обратился к Асуне, она медленно вдохнула и заговорила прерывистым, но ясным голосом, словно выжимая из себя остатки сил:

— Я так… так много думала о том… для чего существую в этом мире, если рождена для смерти… Мне нечего дать миру, я ничего не могу создать, попусту трачу лекарства и занимаю машины, мешаю другим людям, страдаю и мучаюсь… Я раз за разом думала, что если всё равно в конце концов исчезну, то почему бы не сделать это прямо сейчас. Всегда гадала, зачем вообще… живу.

Жизнь капля за каплей покидала Юки. Маленькое тело на руках Асуны становилось легче и прозрачнее. Голос звучал всё тише, прерывался всё чаще, но никогда ещё ничьи слова не проникали в глубину души Асуны с такой лёгкостью.

— Но… кажется, я… наконец-то… нашла ответ. Можно жить… и без какого-то там… смысла, ведь… сейчас, в самом конце, я… так довольна… Моё путешествие завершится в окружении многих людей… и в руках… любимого человека.

Юки еле слышно выдохнула и замолчала. Её глаза словно смотрели сквозь Асуну в бесконечную даль. В уже другой мир — на тот самый остров истинных фей, где собираются души героев.

Асуна уже не могла совладать с потоком слёз. Капли падали на грудь Юки одна за другой и разбивались в блестящие брызги, но на губах Асуны вдруг расцвела улыбка. Она уверенно кивнула и обратилась к Юки в последний раз:

— Я… я обязательно увижусь с тобой снова. Мы непременно встретимся снова где-нибудь ещё, в каком-нибудь другом мире. И ты расскажешь мне обо всём, что успела там увидеть.

Ещё мгновение, и взгляды Юки и Асуны встретились. На мгновение в глубине аметистовых глаз вспыхнул блеск отваги и бесконечной энергии, как во время их первой встречи. Две слезинки выкатились из глаз Юки, пробежали по её бледным щекам, обратились светом и исчезли. Губы едва заметно улыбнулись.

И тут Асуна снова услышала её голос:

«Я жила здесь… жила изо всех сил».

Веки Юки, легендарного мечника по имени Дзэккэн, медленно опустились, словно последние снежинки, падающие на заснеженное поле.