Всего раз в жизни я видел настоящую падающую звезду.

Не в походе и не в поездке, а из окна своей комнаты. Может, в городках, где ночь по-настоящему темна, а воздух чист, падающей звездой никого не удивить; но, увы, Кавагоэ в префектуре Сайтама не мог похвастать ни тем, ни другим. В этом городе я родился и прожил четырнадцать лет, поэтому знал, что даже в самую ясную погоду невооружённым глазом на небе видны лишь звёзды первой-второй величины, да и те с трудом.

Но как-то раз глубокой зимней ночью я зачем-то выглянул в окно — и увидел, как белый огонёк на секунду рассёк тёмный, почти беззвёздный небосвод вертикальной чертой. Был я тогда школьником не то четвёртого, не то пятого класса и по детской наивности решил что-нибудь загадать… И всё бы хорошо, но в голове мелькнула далеко не сентиментальная просьба: «Пусть со следующего босса упадёт редкий предмет». Дело в том, что в ту ночь я качал уровень в любимой MMORPG.

Три, если не четыре, года прошло, прежде чем я увидел звезду, такую же белоснежную и быструю. Однако я увидел её не на фоне тёмно-серого неба и не настоящими глазами. Это произошло во тьме подземелья, созданного нейрошлемом, — первой в мире VR-машины с поддержкой всех чувств.

Это была одна из тех битв, о которых говорят, что кровь стыла в жилах. «Пехотинец кобольдов развалин» — монстр-гуманоид шестого уровня — так размахивал своей грубо выкованной секирой, что даже по моей спине бежал холодный пот, пока вдалеке незнакомый мне игрок избегал атак скупыми короткими движениями. После трёх его успешных уворотов кобольд сбился с ритма. Противник не упустил шанс и вложил все силы в навык мечника.

Выбор пал на «Прямой выпад» — начальный навык для рапиры. Приём исключительно простой и безыскусный: всего-то поднести клинок к центру тяжести тела и выбросить вперёд, перенеся свой вес на выставленную ногу. Игрок, однако, провёл его с ошеломляющей быстротой. Очевидно, он не просто отдал тело во власть системной поддержки, а продолжал подстёгивать его сигналами мозга.

За время бета-теста я много раз видел этот навык в исполнении монстров и сопартийцев, но даже мои натренированные глаза не уследили за лезвием рапиры, лишь разглядели нарисованный им в воздухе след характерных спецэффектов. Белоснежная вспышка пронзила полумрак пещеры и напомнила мне ту самую падающую звезду.

Фехтовальщик действовал строго по шаблону: три уворота от топора — ответный «Прямой выпад». Повторил три раза — и вооружённый до зубов гуманоид, довольно сильный враг по меркам этого подземелья, погиб, так и не задев противника. Но победа далась нелегко. Когда третий удар мечника пробил нагрудник, кобольд выгнулся и разбился, а игрок отшатнулся и ударился спиной о камни коридора, будто сметённый волной бесплотных полигонов. Победитель медленно сполз по стене, тяжело дыша.

Я прятался за углом перекрёстка метрах в пятнадцати, и он меня пока не заметил. Обычно после таких встреч я молча уходил и искал себе другую добычу. Месяц назад, в тот роковой день, я решил, что буду одиночкой, и с тех пор никогда сам не подходил к незнакомым игрокам. Исключения делал, лишь когда незнакомцу угрожала смерть в бою. Этот же фехтовальщик практически не потерял здоровья. Во всяком случае, помощь назойливого выскочки ему явно не требовалась. И всё же…

Потратив на раздумья полных пять секунд, я вышел из укрытия и подошёл к сидящему у стены игроку. Невысокий и худой. Из снаряжения — багровая курточка, лёгкий медный нагрудник, обтягивающие кожаные штаны и сапоги до колен. Доходящая до пояса накидка с капюшоном, скрывающим лицо. Похожим образом — не считая накидки — одевались многие игроки, выбравшие класс «фехтовальщик» (fencer). Однако и я выглядел почти так же, несмотря на класс «мечник» (swordsman). Дело в том, что сейчас я сражался тяжёлым «Закалённым мечом», полученным в награду за сложное задание. Пришлось снять с себя почти весь металл и ограничиться лишь маленьким нагрудником под тёмно-серым кожаным плащом, чтобы сохранить скорость атак.

Когда я приблизился, игрок вскинулся, услышав мои шаги, но и только: зелёный цвет курсора перед глазами уже сообщил ему, что я не монстр. Он продолжал сидеть, уткнувшись головой в согнутые колени, и всем своим видом просил пройти мимо. Тем не менее я остановился в паре метров от рапириста и заговорил с ним:

— У тебя какой-то запредельный оверкил получился.

Худые плечи под плотной тканью накидки снова вздрогнули. Голова в капюшоне поднялась сантиметров на пять, и сквозь полумрак пещеры на меня внимательно посмотрели. Я увидел только карие глаза, лица же различить не смог. Ещё несколько секунд игрок сверлил меня взглядом, не менее пронзительным, чем остриё рапиры. Наконец его голова чуть наклонилась набок. Видимо, он пытался сказать, что не понял моей реплики.

«Так и знал», — подумал я.

Я уже решил, что буду игроком-одиночкой, и поэтому просто прошёл бы мимо, но меня задержала явная нестыковка. «Прямой выпад» рапирой, который я только что увидел, был идеальным: никаких лишних движений на входе и выходе из стойки, а главное — неподвластная глазу скорость. Пожалуй, я ещё не видел таких красивых навыков мечника. Вот почему сначала я решил, что игрок — тоже бывший бета-тестер: его скорость объяснило бы большое количество сражений в этом мире до начала смертельной игры.

Однако после второго «Прямого выпада» я уже не был так уверен в своей догадке. Сам навык был великолепен, но вести таким образом бой было слишком опасно. Безусловно, по сравнению с парированием и блокированием уход от вражеских атак короткими шагами раньше вынуждает противника ошибиться. К тому же такая тактика экономит прочность экипировки. Но и цена ошибки у неё самая высокая: если не повезёт, можно нарваться на контратаку, которая на короткое время оглушит игрока. А для игрока-одиночки оглушение смерти подобно.

Великолепные навыки мечника и при этом рискованная тактика. Мне захотелось выяснить, что стоит за этим дисбалансом, поэтому я подошёл и попытался разговорить игрока замечанием: «У тебя какой-то запредельный оверкил получился».

Фехтовальщик не понял, что означает крайне популярное среди геймеров слово, значит, он не был бета-тестером. Может, вообще раньше не играл в ММО.

Я вдохнул и разъяснил:

— «Оверкил» — это когда наносишь монстру больше урона, чем у него осталось хит-пойнтов. После второго «Прямого выпада» у кобольда уже мелочь оставалась… Ну то есть он был при смерти. От шкалы его здоровья пара-тройка делений осталась. Можно было и простой атакой добить, без навыка.

Заканчивая говорить, я подумал: сколько же дней… или даже недель не произносил настолько длинные речи?

Выслушав с трудом составленное объяснение человека, явно не дружившего в школе с родной речью, рапирист не реагировал ещё секунд десять. И когда пауза стала уже почти невыносимой, из-под низко надвинутого капюшона раздался тихий голос:

— И что… плохого в том, что я нанесла лишний урон?

Лишь в этот миг я запоздало осознал, что у стены сидит игрок-девушка — одна из крайне редких в этом мире, особенно в глубинах подземелий.

Пока девушка падала на пол подземелья, её посетила совершенно прозаическая мысль: «Интересно, как в виртуальном мире работают обмороки?»

В реальности потеря сознания случается оттого, что мозг ненадолго отключается, когда в нём замедляется кровоток. Это замедление, известное как ишемия, может быть вызвано отклонениями в работе сердца или сосудов, малокровием, низким давлением, гипервентиляцией лёгких и многими другими причинами. Однако во время погружения в виртуальный мир игрок лежит в кровати или раскладном кресле и с его телом ничего не происходит. Более того, сейчас всех игроков, запертых в мире SAO, наверняка развезли по больницам, где за их здоровьем постоянно следят и по необходимости немедленно дают требуемые препараты. Трудно представить, что в таких условиях можно потерять сознание по физиологической причине…

Цепь рассуждений, пронёсшаяся в затухающем рассудке, прервалась другой мыслью: «Да какая разница». И правда, никакой разницы не было: всё равно теперь её ждёт смерть. Она потеряла сознание среди подземелья, полного опасных тварей, — из таких передряг целыми и невредимыми не выбираются. Да, рядом стоит другой игрок, но едва ли он захочет спасать упавшего в обморок человека, рискуя жизнью.

Да и вообще, можно ли её спасти? Системы этого мира жёстко ограничивают максимальный груз, который может поднять игрок. В глубины подземелья он приходит, гружённый зельями и запасной экипировкой, а сверх этого носит добытые в боях трофеи и деньги. Невозможно представить, чтобы ему хватило сил таскать ещё одного игрока.

Лишь после всех этих раздумий она почувствовала, что что-то не так. Последние мысли падающего в обморок человека не бывают такими витиеватыми и неспешными. Более того, она должна была ощущать под собой твёрдый камень лабиринта, но вместо этого лежала на чём-то мягком. Ей было тепло, нежный ветерок ласкал щёки.

Девушка резко распахнула глаза. Вокруг были вовсе не коридоры лабиринта, отделённые друг от друга толстыми стенами. Она лежала без сознания… точнее, просто спала в центре круглой лесной поляны диаметром семь или восемь метров, окружённой цветущими кустами терновника и старыми, поросшими золотистым мхом деревьями.

Но… но как? Почему она, потерявшая сознание в глубине лабиринта, вдруг оказалась за его пределами?

Повернув голову направо, она обнаружила ответ на этот вопрос. На земле под высоченным деревом на краю полянки сидел человек в сером. Обеими руками он прижимал к себе огромный одноручный меч, ножны которого торчали из земли и подпирали его опущенную голову. Лицо сидящего скрывали длинные чёрные волосы, но экипировка и телосложение выдавали в нём того самого игрока, что заговорил с ней в подземелье незадолго до обморока.

Похоже, он неведомым образом вытащил её из лабиринта и отнёс в лес. Оглядевшись, девушка увидела слева от себя огромную башню, достигавшую самого потолка — лабиринт Первого уровня Айнкрада.

Она снова повернулась к парню. Плечи под тёмно-серой кожаной курткой слегка дрогнули, будто он ощутил на себе её взгляд, голова приподнялась. Даже при свете солнца его глаза казались чёрными, словно беззвёздная ночь. Когда их взгляды встретились, девушке показалось, что в её голове взорвалась петарда.

— Я тебя… не просила, — хрипло процедила Асуна Юки сквозь стиснутые зубы.

Так как летающая крепость Айнкрад имеет форму конуса, то Первый уровень, расположенный в её основании, самый большой. Этот этаж представляет собой почти идеальный круг диаметром десять километров. Соответственно площадь его около восьмидесяти квадратных километров. Для справки: город Кавагоэ в префектуре Сайтама раскинулся на сто десять квадратных километров, хотя в нём живёт более трёхсот тысяч человек.

Поскольку Первый уровень такой огромный, природа на нём отличается большим разнообразием. На самом юге раскинулся Стартовый город, окружённый полукруглой стеной диаметром один километр. Вокруг города простираются поросшие травой равнины, на которых пасутся монстры-животные — кабанчики и волки, а также водятся монстры-насекомые — жуки, осы и червяки.

С северо-запада равнины окружены дремучими лесами, а с северо-востока — болотами. Если пройти ещё дальше, то можно найти и горы, и овраги, и руины, причём в каждой зоне игроков поджидают свои монстры. Наконец, у северной границы этажа стоит стометровая башня диаметром триста метров. Именно там находится лабиринт Первого уровня.

Помимо Стартового города на уровне есть ещё несколько городков и деревень разных размеров. Самый крупный среди них, — но всё равно очень небольшой, метров двести от края до края, — называется Толбана и расположен в долине неподалёку от лабиринта. Первые игроки добрались до этого мирного местечка, полного высоченных мельниц, спустя примерно три недели после запуска SAO. К этому времени число погибших уже перевалило за тысячу восемьсот человек.

В качестве первой еды за три (если не все четыре!) последних дня Асуна выбрала самую дешёвую ржаную булку, какая только нашлась у NPC-пекаря, да ещё бутылку воды, которую сама и набрала в одном из многочисленных городских родников.

Еда и в реальности-то почти не доставляла ей удовольствия, но ощущение тщетности от питания в этом мире с трудом поддавалась описанию. Какие бы роскошные угощения игрок ни вкушал, в его настоящее тело ничего не попадало. Казалось бы, можно вообще убрать из игры еду вместе с чувствами сытости и голода. Однако трижды в день живот начинал жаловаться на пустоту в желудке и не прекращал, пока игрок не съедал какой-нибудь виртуальной пищи.

Асуна недавно усилием воли научилась заглушать фальшивый голод на время вылазок в подземелье, но, находясь в городе, не могла обойтись без еды. Она специально сейчас выбрала себе самое дешёвое пропитание, не желая во всём идти на поводу у игры. Однако, к её удивлению и немалой досаде, чёрствая ржаная булка по мере исчезновения начала казаться ей всё более аппетитной.

Надвинув капюшон на глаза, Асуна принимала пищу на грубой деревянной скамейке, стоящей в углу площади с фонтаном в центре Толбаны. Булка была довольно большой, хотя стоила всего один кол. И когда спустя какое-то время от неё уже осталась только половина…

— Ничего так булочка, да? — послышался голос справа.

Рука с булкой замерла в воздухе, а Асуна взглянула в сторону, откуда раздался голос. Говоривший оказался парнем, с которым они расстались у городских ворот. Тот самый брюнет в сером плаще с одноручным мечом. Тот самый назойливый тип, каким-то образом умудрившийся вытащить потерявшую сознание Асуну из подземелья и тем продливший ей жизнь, которая должна была сегодня оборваться.

Стоило этим мыслям посетить девушку, как румянец тут же залил её щёки. Сначала она почти прямым текстом говорит ему, что надеется умереть, а потом у него на глазах спокойно употребляет пищу посреди города — после спасения из подземелья!

Асуна замерла, держа в руке остатки булочки в форме полумесяца. Охваченная приступом стыда, она растерянно молчала, не зная что сказать. Парень же деликатно прокашлялся и спросил:

— Можно, я сяду рядом?

Как правило, на подобные вопросы она отвечала одинаково: молча вставала и уходила, не оглядываясь. Однако сейчас Асуна чуть ли не впервые в этом мире была настолько обескуражена, что не смогла отреагировать. Тем временем парень воспринял её оцепенение как согласие и сел на правый край скамейки, подальше от неё. Он сунул руку в карман плаща и достал нечто круглое тёмно-коричневого цвета… — ржаную булку за один кол!

На миг Асуна забыла о стыде и смятении, ошарашенно уставившись на парня. Ему хватило сил добраться до глубин лабиринта, на нём высококлассная экипировка — казалось бы, этот мечник может позволить себе полноценный ужин в каком-нибудь ресторане. Выходит, он либо редкостный скряга, либо…

— Ты… правда считаешь, что она вкусная? — тихо спросила она, не выдержав.

Парень удивлённо вскинул брови и уверенно кивнул:

— Конечно. Каждый день ими питаюсь с тех пор, как дошёл сюда… Правда, слегка заправляю.

— Заправляешь?..

Асуна чуть склонила голову, не понимая, о чём речь. Мечник не стал объяснять словами, а вместо этого запустил руку в другой карман плаща, вытащил маленький простой горшок и поставил его в центре скамейки.

— Попробуй использовать на булке.

Конструкция «использовать на» на мгновение смутила Асуну, но девушка тут же догадалась, что это из сленга сетевых игр. Точно так же ключи используют «на дверях», а бутылки — «на родниках». Она несмело поднесла правую руку к горшочку, коснулась пальцами крышки и выбрала во всплывающем меню пункт «Использовать». Кончики пальцев засветились фиолетовым — это состояние игроки называли «режимом выбора цели». Асуна прикоснулась к булке, которую всё ещё держала в другой руке.

Послышался тихий звук — булочка покрылась сверху чем-то белым. И, как это было ни удивительно, но этой щедро намазанной жидкостью оказались…

— Взбитые сливки?.. Где ты их достал?..

— Награда за квест «Корова наносит ответный удар» в предыдущей деревне. Правда, он долгий и его мало кто делает, — ответил мечник невозмутимо, после чего и сам отточенным движением «использовал горшочек на булке».

Похоже, на этом запасы горшочка истощились, потому что он резко вспыхнул и исчез. Мечник широко раскрыл рот и впился в свою булочку, так же щедро покрытую сливками, и стал так жадно есть (только что не чавкая!), что Асуна впервые за долгое время вместо болезненного голода ощутила здоровый аппетит.

Девушка осторожно попробовала ржаную булку со сливками. Миг — и во рту разлился такой вкус, словно чёрствый хлеб превратился в плотный деревенский пирог. Нежные сливки, оказавшиеся одновременно сладкими и приятно-кислыми, отдалённо напомнили йогурт. Удовольствие, которое Асуна вдруг получила от еды, оказалось таким сильным, что у неё свело щёку. Позабыв обо всём на свете, она кусала булочку снова и снова и опомнилась только тогда, когда от виртуальной еды в руках в буквальном смысле не осталось даже следа. Она мгновенно покосилась направо и обнаружила, что доела аккурат на две секунды раньше мечника. Стыд вспыхнул с новой силой, и Асуне захотелось немедленно сбежать. Однако нельзя же было грубо нарушить этикет и не поблагодарить парня за угощение. Кое-как успокоив нервы несколькими вдохами и выдохами, она чуть слышно обронила:

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Закончив есть, мечник похлопал митенками, чтобы сбить с них крошки.

— Если надумаешь сделать «коровий квест», могу научить, как надо. Умеючи, его можно закончить часа за два.

По правде сказать, ей действительно захотелось его сделать: похожие на йогурт сливки даже грошовую булку превращали в изысканное угощение. Конечно, это удовольствие фальшивое, созданное отвечающим за рецепторы вкуса движком, но всё равно хотелось попробовать угощение ещё разок… а лучше — питаться им ежедневно. Вот только…

Асуна опустила взгляд и покачала головой в капюшоне:

— Обойдусь. Я пришла сюда не затем, чтобы наслаждаться вкусной едой.

— Хм? Тогда зачем?

Голос мечника был не то чтобы совсем соловьиным, но определённо молодым и звучал приятно, нисколько не раздражая Асуну. Наверное, поэтому она совершенно забыла, что прежде ни с кем в этом мире не разговаривала. Сама того не осознавая, она всё говорила и говорила:

— Затем, чтобы… остаться самой собой. Я решила: чем запираться в гостинице Стартового города и умирать там от страха, лучше до самого конца оставаться верной себе. Пускай меня ждёт смерть от рук монстра — я не хочу сдаваться на милость этой игры… этого мира. Ни за что!

Можно сказать, что вся жизнь Асуны Юки, начиная со вступительных экзаменов в детский сад, была чередой многочисленных испытаний. Девочка неизменно их преодолевала, потому что однажды твёрдо решила, что даже одно-единственное поражение превратит её в никчёмного человека.

Однако испытание под названием Sword Art Online наверняка станет тем, в котором она потерпит первое поражение за пятнадцать лет. Дело не только в том, что местные правила и культура совсем незнакомы ей и даже чужды. Самое главное: в этой битве нельзя победить своими силами.

Чтобы обрести победу, нужно добраться до вершины стоуровневой крепости и одолеть последнего босса. Однако за первый месяц сгинула уже пятая часть игроков, причём многие из них были опытными и умелыми бойцами. Сил слишком мало, а путь к победе так долог!..

Тем временем рассказ Асуны лился из неё, словно поток воды из сорванного крана. Она рассказала парню всё — от начала и до конца. Черноволосый мечник молча слушал её прерывистый и не слишком связный монолог. Когда голос девушки наконец затих, будто потревоженный свистом вечернего ветра, ещё через несколько секунд он обронил всего одно слово:

— Прости.

Асуна не поняла, к чему это он. Сегодня она впервые увидела этого парня, так что тому не за что было извиняться. Она скосила взгляд, не откидывая капюшона: парень в сером плаще сидел на самом краю скамейки, уперевшись локтями в колени и повесив голову.

— Прости, — произнёс он снова. — В сложившейся ситуации… И, если выражаться иначе, во всех твоих страданиях есть и моя…

Он так и не смог закончить фразы. На высокой мельнице в самом центре города прозвенел колокол, работающий от энергии ветра.

Четыре часа — время начала совещания. И действительно, в другом конце площади с фонтаном уже собралась целая толпа игроков.

— Пошли. Это ведь ты меня сюда пригласил, — Асуна встала со скамейки.

Мечник кивнул и медленно поднялся. Что именно он собирался сказать?.. С одной стороны, ей было это неважно, ведь вряд ли им доведётся поговорить ещё раз. Но, с другой стороны, давало о себе знать другое чувство, впившееся в душу словно заноза.

Асуна и хотела узнать, и не хотела. Она сама не знала, какое чувство было сильнее.

Сорок четыре человека. Именно столько собралось на фонтанной площади Толбаны.

Вынужден признать, что я ожидал… вернее, надеялся на гораздо большее. Максимальный размер группы SAO — шесть человек, а полный рейд состоит из восьми групп, то есть сорока восьми человек. Если судить по моему опыту времён бета-теста, для убийства главного босса уровня без потерь лучше всего привести два рейда, которые бы менялись друг с другом по ходу боя. Однако собравшихся здесь игроков не хватит даже на один.

Я набрал полную грудь воздуха, чтобы испустить протяжный вздох, но исполнить задуманное не успел.

— Так… много… — прошептала рапиристка в капюшоне, тихонько стоявшая слева и сзади от меня.

— Много?.. — переспросил я, оборачиваясь. — По-твоему, это много?

— Да. Они ведь… собрались, чтобы впервые бросить вызов боссу уровня, да? Они знают, что всех может настичь смерть, и всё же…

— Понял… — согласился я и ещё раз обвёл взглядом лица бойцов, стоявших на площади разрозненными кучками.

Пятерых-шестерых из них я знал поимённо, как и они меня. Ещё где-то человек пятнадцать видел в городах и подземельях. Почти абсолютных незнакомцев было больше двадцати. Разумеется, ни о каком балансе между мужчинами и женщинами речь не шла: беглый осмотр показал, что из девушек тут только моя новая знакомая. Некоторые игроки пришли в надвинутых капюшонах, и на их счёт я не был уверен, но по умолчанию считал мужчинами. На противоположной стороне площади я заметил Крыску Арго, сидящую на высоком заборе. Уж кто-кто, а она в походе на босса точно не будет участвовать.

Как уже сказала фехтовальщица, все они собрались, чтобы бросить вызов боссу Первого уровня, которого никто из нас пока даже не видел, — разумеется, если говорить про нынешний Айнкрад. Риск растерять все хит-пойнты и умереть выше, чем в остальных битвах Первого уровня. Иными словами, все собравшиеся здесь игроки уже готовы посмотреть в лицо смерти и проложить путь, по которому пройдут остальные… Однако при этом…

— Хотя… не уверен… — добавил я.

Из-под капюшона на меня вопросительно смотрела фехтовальщица. Я ответил, тщательно подбирая слова:

— Не буду говорить за всех, но наверняка немалая часть из них пришла не в приступе самопожертвования, а потому, что им страшно отстать. Пожалуй, я и сам из этой группы…

— Отстать? От чего?

— От линии фронта. Да, конечно, страшно лечь в бою, но ещё нам страшно при мысли, что босса убьют без нас.

Девушка недоумённо наклонила голову. Я уже решил было, что она, как новичок в сетевых играх, вообще не поймёт, о чём я говорю, как вдруг услышал:

— То есть они — всё равно что школьники, которые боятся выпасть из первой десятки рейтинга школы по успеваемости?

После этой фразы уже я изумлённо замолчал и, немного подумав, неуверенно кивнул.

— Ну… да, пожалуй… примерно как они…

И тут аккуратные губки под капюшоном сложились в едва заметную улыбку, затем я услышал хихиканье. Неужели? Это точно та девушка, что проводит такой идеальный «Прямой выпад» и которая после лабиринта бросила мне, что не просила её спасать?

Я чуть было не наплевал на правила приличия и не заглянул под капюшон, но к счастью, именно в этот миг затишье прекратилось. Кто-то пару раз хлопнул в ладоши и заговорил громким, ясным голосом:

— Итак! С пятиминутной задержкой я объявляю совещание открытым! Попрошу всех приблизиться на три шага!

Обладателем этого поистине впечатляющего голоса оказался высокий мужчина с одноручным мечом и в блестящих металлических доспехах. На наших глазах он без разбега легко запрыгнул на бортик фонтана в центре площади. Если у него получилось покорить такую высоту несмотря на тяжёлые доспехи, значит, он явно вложил много очков в силу и ловкость.

Когда он повернулся к нам, часть собравшихся на площади игроков зашумела. Их можно было понять: запрыгнувший на бортик фонтана мужчина оказался таким красавчиком, что не совсем понятно, почему он вообще играет в VRMMO. Более того, его красивое лицо обрамляли длинные волосы ярко-синего цвета. На Первом уровне краска для волос нигде не продаётся — добыть её можно только с монстров, и только если сильно повезёт.

Раз красавец специально прихорашивался перед публичным выступлением, то не расстроился ли, обнаружив среди публики всего одну девушку (или вовсе не обнаружив, ведь рапиристка не снимала капюшона)? Впрочем, все мои домыслы отскакивали от его сияющей улыбки как горох от стенки.

— Большое спасибо, что откликнулись на моё приглашение! Для начала представлюсь, хотя наверняка некоторые меня уже знают! Я Диавель — и всю душу вложил в класс «рыцарь»!

Толпа перед фонтаном вновь загудела. Одни засвистели, другие зааплодировали, а кто-то рявкнул: «Ты хотел сказать “герой”?!»

В SAO нет настоящих классов. У каждого игрока под навыки выделено несколько ячеек, которые он заполняет на своё усмотрение, после чего и оттачивает эти навыки. В качестве исключения людей, которые в основном повышают производственные или торговые навыки, называют кузнецами, швеями, поварами и так далее…

Но мне ещё не приходилось слышать, чтобы кого-то называли «рыцарем» или «героем». Конечно, я мало общаюсь с остальными игроками, но всё-таки.

С другой стороны, никто не может запретить игроку придумывать себе такой класс, какой ему захочется. Например, у Диавеля были наплечники, нагрудник и ножные щитки из бронзы, крупный меч на левом боку и каплевидный щит за спиной — чем не экипировка рыцаря?

Я из-за толпы смотрел на блистательного оратора и мысленно перебирал в памяти каталог. Поначалу меня сбили с толку новые доспехи и причёска. Но этого человека я уже не раз видел в посёлках и деревнях, далёких от Стартового города. А что насчёт… другого Айнкрада, не того, в котором мы сейчас? Там мне это имя вроде бы не попадалось…

— Сегодня моя группа обнаружила в лабиринте лестницу, которая ведёт на самый верх башни. Другими словами, завтра или самое позднее послезавтра мы доберёмся… до комнаты босса Первого уровня!

Игроки вновь зашумели. Я тоже был удивлён: лабиринт Первого уровня состоит из двадцати этажей, и сегодня я (вместе с рапиристкой) дошёл только до самого начала девятнадцатого. Не слышно было, чтобы кто-то уже успел основательно исследовать девятнадцатый этаж.

— Месяц. У нас ушёл целый месяц, но… мы должны показать людям, терпеливо ждущим в Стартовом городе, что можем победить босса, добраться до Второго уровня и однажды пройти эту смертельную игру. Это долг каждого, кто пришёл сегодня на площадь! Вы согласны?!

Буря аплодисментов. И на этот раз, как я понял, рукоплескали не только друзья Диавеля. Конечно, он говорил правильные вещи — не придерёшься. Да и кем нужно быть, чтобы придираться к таким словам? Может, и мне стоит похлопать рыцарю, который пытается собрать в единый отряд разрозненных жителей передовой?..

— Ну-к, рыцарь, погодь, — раздался вдруг глухой голос.

Радостные возгласы резко смолкли, и первые ряды расступились. В центре остался стоять невысокий, крепко сложенный мужчина. Я его видел лишь со спины, и всё, что мог разобрать, был крупный одноручный меч на спине и тёмно-каштановые волосы, торчащие, словно иголки у кактуса.

Он шагнул вперёд и заговорил грубым, совсем не таким, как у Диавеля, голосом:

— Ежли хошь, чтоб я с вами якшался, дай сначала сказать одну штуку.

Несмотря на неожиданное вмешательство, Диавель нисколько не изменился в лице. Он поднял руку в знак согласия, продолжая излучать невозмутимость:

— И что же это за «штука», интересно? Впрочем, неважно, я готов выслушать любые мнения. Но предпочёл бы, чтобы ты вначале представился.

— Пф!..

Стриженый нарочито громко фыркнул, приблизился к фонтану ещё на пару шагов и развернулся к толпе:

— Меня звать Кибао.

Вся площадь недовольно вгляделась в маленькие пронзительные глаза стриженого бойца с одноручным мечом, назвавшегося весьма крутым[2] именем.

Кибао медленно обвёл толпу глазами — мне показалось, или на мгновение его взгляд задержался на мне? Раньше я не слышал его имени и не помню, чтобы мы где-то пересекались.

Когда он наконец закончил осматривать игроков, то заговорил ещё на тон ниже:

— Уверен, среди вас есть пять-десять типов, которые должны извиниться.

— Извиниться? Перед кем? — спросил рыцарь Диавель с бортика фонтана, театрально вскинув руки.

Но Кибао на него даже не обернулся.

— Ха! А то ты не знаешь! — гневно выпалил он. — Перед двумя тыщами погибших игроков. Кое-кто тут жадно хапал всё себе, и из-за этого за месяц не стало двух тыщ людей! Пральная грю?!

Все сорок слушателей Кибао вмиг притихли, поняв наконец-то, о чём речь. Разумеется, я тоже понял.

Повисшую тишину нарушала лишь тихая вечерняя фоновая музыка в исполнении NPC-оркестра. Толпа хранила молчание, словно каждый боялся, что за первое же слово его запишут в ряды «тех самых». Точнее, не «словно каждый», — лично мной овладел именно этот страх…

— Глубокоуважаемый Кибао, под кое-кем ты подразумеваешь… бывших бета-тестеров? — уточнил Диавель, складывая руки на груди и принимая строгий вид.

— Ясен пень! — Кибао обернулся к рыцарю, при этом его чешуйчатая броня из закреплённых на коже крепких металлических пластин громко звякнула. Вновь посмотрев вперёд, он продолжил: — Всех выпускников беты в день начала этой чёртовой игры как ветром сдуло из Стартового города. Они бросили на произвол судьбы девять с лишним тыщ ничего не понимающих новичков. Разбежались по выгодным монстрам и лёгким квестам, никому ничего не рассказывая, прокачали самих себя, а потом сделали вид, что ничегошеньки и не было… Уверен, здесь тоже есть хитрецы, которые скрывают своё бета-тестерское прошлое и надеются прошмыгнуть в комнату босса за компанию. А я хочу заявить, что не доверю им свою жизнь, если они не раскаются челом в пол и не сдадут на нужды похода деньги и вещи, которые успели урвать!

Его обвинения — цепкие, как клыки, в честь которых он себя назвал, — наконец-то прекратились, но подать голос никто, конечно же, не решился. Даже я, самый настоящий бывший бета-тестер, стиснул зубы, затаил дыхание и не издал ни звука. Да, отчасти мне хотелось закричать в ответ. Спросить у него, неужели он и правда считает, что за этот месяц не погибло ни одного бета-тестера.

Примерно неделю назад я купил, вернее, заказал у Арго кое-какое исследование. Я попросил её подсчитать количество бета-тестеров среди жертв игры. Закрытое бета-тестирование SAO проводилось в августе, во время летних каникул, участие в нём приняла тысяча человек. Все участники имели право приобрести финальную версию игры без очереди, но, глядя на количество людей в игре в последние дни тестирования, я пришёл к выводу, что едва ли вся тысяча переедет на официальный сервер. Как мне кажется, на момент начала смертельной игры среди игроков было семьсот-восемьсот бывших бета-тестеров.

Однако разобраться, кто из игроков участвовал в бете, не так-то просто. Конечно, если бы у нас на цветных курсорах была пометка «β», нас бы мигом опознали… Но её, к счастью, не было, а решением гейм-мастера Акихико Каябы аватары приобрели внешность игроков из реального мира. Единственной зацепкой остались имена, но наверняка среди игроков немало тех, кто выбрал новое имя при переезде в готовую игру. К слову, мы с Арго узнали, что оба относимся к бета-тестерам, благодаря обстоятельствам нашей первой встречи, но об этом как-нибудь в другой раз.

Таким образом, Арго досталось задание не из простых. Тем не менее уже через три дня она назвала мне число. «Что-то около трёхсот», — так оценила Арго количество погибших бета-тестеров.

Если верить её словам, среди двух тысяч погибших игроков примерно тысяча семьсот новичков. Переводя в проценты, получаем, что игра потеряла восемнадцать процентов новых игроков. А вот число бывших бета-тестеров сократилось… где-то на сорок процентов.

Знания и опыт не всегда приносят с собой безопасность. Иногда они же становятся ловушкой. Я и сам чуть не погиб, когда выполнял квест, взятый в первый день смертельной игры. Кроме того, есть элемент неожиданности. Официально запущенный SAO почти ничем не отличается от беты в плане географии, предметов и монстров, но иногда самые мелкие, самые незначительные изменения могут стать шипом со смертельным ядом…

— Можно мне слово? — вырвав меня из раздумий, на вечерней площади раздался вдруг роскошный, тугой баритон.

Я поднял голову и увидел, как слева из толпы выходит ещё один человек.

Огромный, почти два метра в высоту. Конечно, размеры аватара никак не влияют на характеристики, но всё равно казалось, что этот великан должен легко управляться с грубой двуручной секирой, висевшей у него за спиной. Внешность аватара была чуть ли не внушительней оружия. Можно было бы удивиться, зачем этот игрок выбрал себе лысую голову и кожу шоколадного цвета, но и то и другое удивительно гармонично смотрелось в сочетании с его рельефным лицом. Он напоминал японца, по каким-то причинам пожелавшего изменить свою внешность до неузнаваемости… впрочем, на самом деле игрок мог и не принадлежать к азиатам. Мускулистый великан подошёл поближе к фонтану, поклонился толпе игроков, а затем повернулся к Кибао, который на его фоне казался коротышкой.

— Меня зовут Эгиль. То есть, уважаемый Кибао, ты пытаешься сказать, что толпа новичков погибла из-за того, что бывшие бета-тестеры не стали с ними нянчиться? За это ты возлагаешь на тестеров ответственность и требуешь извинений и возмещений?

— П… пральна.

На секунду Кибао так опешил, что едва не попятился назад. Однако он быстро опомнился, немного подался вперёд и закричал, сверля Эгиля своими пронзительными глазками:

— Те две тыщи выжили бы, если бы их не бросили! И это не просто какие-то там две тыщи — почти все они были ветеранами и лучшими игроками из других ММО! Если бы долбо-тестеры делились с нами инфой, предметами и деньгами, здесь бы стояло на порядок больше людей… Да чё там, мы бы сейчас уже бегали по Второму или Третьему уровню!..

Мне еле хватило сил удержать в себе возглас: «Вот только три сотни из этих двух тысяч — те самые долботестеры!» Я ничем не мог доказать, что погибло именно триста тестеров, к тому же я, стыдно признаться, опасался, что меня прямо здесь линчуют. Сколько бы я ни думал — на ум не приходило ни одной причины вставать, называться бета-тестером и ввязываться в спор.

В настоящее время четыреста-пятьсот выживших бета-тестеров умудрялись успешно скрываться среди новичков, а значит, очевидной разницы в уровнях и экипировке больше нет. Я боялся, что если встану и назовусь бета-тестером, то моя выходка приведёт вовсе не к смягчению отношений, а к началу охоты на ведьм. Худшее, что может случиться, — игроки на передовой разделятся на лагеря новичков и бета-тестеров и начнут воевать друг с другом. Этого нужно избежать любой ценой, ведь в SAO разрешено атаковать других игроков и в поле, и в подземельях, и вообще везде за пределами так называемой безопасной зоны…

— Ты говоришь, что они должны делиться, Кибао. Не знаю, как насчёт денег и вещей, но информацией они делятся, — вновь послышался приятный баритон секироносца, когда я уже опечаленно повесил голову.

Великан полез в поясной карман кожаной брони, облегающей его огромные мышцы, и достал небольшую книжку — переплетённые листы пергамента. На обложке виднелись круглые уши и три пары усов — метка Крыски.

— Уверен, тебе это руководство тоже досталось. Его бесплатно раздают всем желающим магазины Хорунки и Медая.

— Б… бесплатно? — вырвался из меня тихий возглас.

Как можно было понять по рисунку на обложке, эта книга — не что иное, как один из томов «Руководства по прохождению зон», написанного информатором Арго по прозвищу Крыска. Внутри имелись подробные карты местности, списки монстров и падающих с них вещей, были даже описания квестов. Внизу обложки стояла крупная надпись: «Не волнуйся, это руководство писала Арго», — этот слоган действительно внушал доверие. Стыдно признаться, но и я купил все выпущенные тома, чтобы освежить воспоминания… Вот только, если мне не изменяет память, каждый том обошёлся во внушительные пятьсот колов…

— Мне тоже дали, — шепнула рапиристка, молчавшая до сих пор.

— Бесплатно? — уточнил я.

Она кивнула:

— Кто-то сдаёт их на продажу в магазин припасов, но ставит цену ноль колов, поэтому их берут все. Очень полезная книга.

— Ч… что это значит?..

Неужели Крыска, которая за деньги даже свои характеристики с потрохами сдаст, бесплатно раздаёт информацию? Да что вы говорите! Я мигом повернулся к забору, на котором несколько минут назад сидела Арго, но там уже никого не было. Я бы поклялся себе расспросить её в следующий раз, но не сомневался, что в ответ услышал бы знакомое: «Расскажу за тысячу колов».

— Ну досталось. И чё с того? — прервал мои мысли колкий голос Кибао.

Эгиль вернул книжку в карман и сложил руки на груди.

— Каждый раз, когда я добирался до нового города или деревни, в магазине уже было руководство. Уверен, ты тоже это замечал. Никогда не думал, что информация собирается слишком уж быстро?

— И чё с того, что быстро?!

— А то, что информаторы могли получать карты местности и сведения о монстрах только от бывших бета-тестеров.

Толпа вновь загудела. Кибао захлопнул рот. Диавель за его спиной понимающе закивал. Эгиль взглянул на игроков, и его баритон вновь огласил площадь:

— Понимаете, о чём я? Информация была, и всё же погибла целая куча игроков. Я считаю, причина в том, что все они были ветеранами других ММО. Они подошли к SAO с теми же мерками, что и к другим играм, и не рассчитали своих сил. Но, как по мне, сейчас не время искать виновных. Мы здесь на совещании, которое во многом определит, не разделим ли мы их судьбу. Или я ошибся?

Секироносец по имени Эгиль вёл себя предельно открыто и приводил в доказательство своих слов веские аргументы, так что Кибао при всём желании не мог найти, к чему прицепиться. Уверен, если бы вместо Эгиля выступил кто-то другой, Кибао возразил бы словами: «Наверняка ты так говоришь, потому что сам из бета-тестеров!» Но на великана он смотрел молча, пусть и озлобленно.

Позади них уверенно кивнул Диавель, чьи синие волосы в лучах заката постепенно приобретали фиолетовый оттенок.

— Уважаемый Кибао, твои доводы мне тоже понятны. Да, теперь я много добился, но раньше и сам ничегошеньки не знал об этом мире и несколько раз чуть не погиб. Однако, как правильно сказал Эгиль, сейчас мы должны смотреть в будущее. Чтобы пройти босса, нам нужна помощь даже… нет — особенно бывших бета-тестеров. Без толку их прогонять, если потом поход завершится неудачей.

Диавель выражался в высшей степени изящно — он действительно заслужил право называть себя рыцарем. Некоторые игроки в толпе охотно закивали. Я ощутил, что витавшее в воздухе желание покарать бета-тестеров сошло на нет, и чуть было не вздохнул с облегчением. Слушая речь Диавеля, я без конца стыдил себя за слабость.

— Да, у многих из нас накипело что-то своё, но я хотел бы, чтобы прямо сейчас мы объединили усилия ради прохождения Первого уровня. Если среди вас есть те, кто в принципе отказывается сражаться бок о бок с бывшими тестерами, — мне жаль, но вы вправе уйти. Во время битвы с боссом от нас в первую очередь потребуется работа в команде.

Рыцарь обвёл взглядом всех присутствовавших и наконец остановил взгляд на Кибао. Какое-то время стриженый мечник молча отвечал Диавелю взглядом, затем громко фыркнул и заявил:

— Лады, пока будь по-твоему. Но учти, после битвы я всё же разберусь, кто прав, а кто нет.

Кибао повернулся и пошёл в толпу игроков, лязгая чешуйчатым доспехом. Эгиль развёл руками, словно показывая, что ему нечего добавить, и встал туда же, где стоял раньше.

В конце концов именно эта сценка и стала самым интересным моментом совещания. Ничего удивительного — игроки пока что только добрались до последней лестницы и не могли обсуждать подробную тактику прохождения босса. Да и как её вообще обсуждать, если никто не видел босса в лицо?..

Хотя… нет, тут я, конечно, привираю. Ведь мне-то известно, что последний босс Первого уровня Айнкрада — огромный кобольд, вооружённый гигантским тальваром[3], и на помощь к нему приходят двенадцать тяжеловооружённых кобольдов-гвардейцев.

Возможно, если бы я признал себя бывшим тестером и рассказал про босса остальным, у нас бы было больше шансов на успех. Но я чувствовал, что меня тут же спросят: «Что же ты раньше молчал?», — и боялся, что желание линчевать бета-тестеров вспыхнет в игроках с новой силой.

Кроме того, все свои знания я получил в старом Айнкраде — возможно, вместе с официальным запуском разработчики целиком и полностью поменяли всех боссов. Если мы выстроим тактику, опираясь на данные с беты, а ворвавшись в комнату, увидим совсем другого босса с совсем другими атаками, — поднимется паника, которая может привести к гибели всего рейда.

«Сначала нужно открыть двери комнаты, чтобы её хозяин соизволил появиться, а там поглядим», — кое-как убедил я себя и не обронил за совещание ни слова.

Под конец рыцарь Диавель произнёс исключительно оптимистичную речь, которую все встретили дружным радостным возгласом. Я тоже для вида вскинул руку, однако рапиристка не просто не крикнула, но даже не удосужилась вытащить руки из-под накидки. Едва услышав «все свободны», она развернулась, но, прежде чем уйти, прошептала так, чтобы услышал только я:

— Перед совещанием ты пытался что-то сказать… Скажешь, если оба переживём битву с боссом.

И исчезла в полумраке переулка.

«Да, обязательно скажу, — мысленно ответил я. — Скажу о том, как отверг всё, чтобы выжить самому».

Хотя на совещании не было сказано ни слова по делу, но оно так подняло боевой дух игроков, что двадцатый этаж лабиринта Первого уровня разведали в рекордно короткие сроки. Уже на следующий день — в субботу, третьего декабря, — первая группа (в очередной раз под предводительством Диавеля) обнаружила на этаже огромные двустворчатые двери. От радости игроки заорали так, что услышал даже я, сражавшийся в одиночку неподалёку.

Диавелю хватило мужества немедленно отворить двери и посмотреть на хозяина комнаты босса. О своей находке рыцарь с превеликой гордостью рассказал нам вечером того же дня, в очередной раз созвав игроков к фонтану в Толбане.

Боссом уровня оказался огромный, метра два в высоту кобольд по имени Illfang the Kobold Lord, вооружённый изогнутым клинком. Его охраняла троица «Часовых кобольдов развалин», одетых в металлические доспехи и с алебардами в руках.

Пока что данные полностью соответствовали тому, что было на бете. Если мне не изменяет память, у босса четыре шкалы здоровья и после опустошения каждой из них появляется новая тройка часовых, поэтому в общей сложности их будет двенадцать. Однако мне опять не хватило мужества рассказать об этом в ходе совещания. Пока я уговаривал себя, что всё равно мы не бросимся в бой сломя голову, а проведём несколько разведывательных схваток и увидим всё сами, посреди совещания вдруг произошло нечто, обесценившее все мои терзания.

Кто-то вдруг заметил, что у NPC, торговавшего разной мелочёвкой на углу площади, в продаже появилась кое-какая штуковина — книжка… Точнее, это была брошюра из трёх сшитых листов пергамента. «Руководство» Арго по боссу Первого уровня, цена — ноль колов.

Разумеется, совещание немедленно ушло на перерыв. Все собравшиеся купили — точнее, получили бесплатно — руководства и въедливо прочитали.

Руководство, как обычно, вышло изумительно информативным. Только-только стало известно, что за босс нас ожидает, а страницы руководства уже были исписаны убористым почерком: имя, предполагаемое количество хит-пойнтов, скорость и область поражения тальвара — основного оружия «Лорда кобольдов», сила атак и даже описание вражеских навыков мечника. Эти сведения занимали первые три страницы, четвёртая описывала часовых и сообщала, что они приходят на помощь боссу по трое четыре раза за бой. Наконец, на задней обложке была ярко-красная надпись, которой не было на других руководствах: «Вся информация взята с бета-теста SAO. В текущей версии возможны изменения».

Прочитав предупреждение, я мгновенно вскинул голову и попытался отыскать взглядом Арго. Но сегодня Крыски, одетой в неприметную кожаную броню, на площади не было.

— Рискуешь… — пробормотал я, опуская голову.

Эта красная строчка может обрушить репутацию Арго — «информатора, который просто покупает информацию у каких-то бывших бета-тестеров». Скорее всего, читатели руководства невольно зададутся вопросом, не участвовала ли в бете и сама Крыска. Разумеется, доказательств нет, но если в будущем конфликт между новыми игроками и бывшими бета-тестерами выйдет на новый уровень, её могут линчевать в первую очередь.

С другой стороны, благодаря брошюре исчезла необходимость в раздражающих и опасных разведывательных вылазках. Дочитав, игроки, по-видимому, решили довериться решению лидера и посмотрели на синеволосого рыцаря, который, как и вчера, стоял на бортике фонтана.

Диавель ещё с полминуты о чём-то думал, не поднимая головы. Наконец выпрямился и воскликнул ясным голосом:

— Друзья, давайте пока будем благодарны за эту информацию!

Толпа загудела. Слова Диавеля означали, что конфликту с бывшими бета-тестерами он предпочёл примирение. Я подумал, что Кибао сейчас выскочит из своего первого ряда и закричит, но тот пока сдерживался.

— He знаю, откуда взялась информация, но с её помощью мы сэкономим два-три дня, которые ушли бы на разведку боем. Лично я считаю, что руководство появилось очень кстати, ведь именно во время разведки риск погибнуть особенно велик.

Некоторые из собравшихся игроков согласно закивали.

— Если смотреть на цифры, то босс не такой уж и сложный. Будь SAO обычной ММО, я бы сказал, что хватило бы среднего уровня на три… или даже на пять ниже вражеского. Поэтому если мы тщательно продумаем тактику и запасёмся зельями, то вполне сможем пройти босса без потерь… Нет, не так, извините. Мы обязательно пройдём без потерь. Клянусь своей рыцарской честью!

«Слава рыцарю!» — раздался чей-то крик, и толпа разразилась аплодисментами. Даже я, несговорчивый игрок-одиночка, не мог не признать, что лидерские качества Диавеля весьма впечатляющи. До Третьего уровня нельзя основать гильдию, но как только мы до него доберёмся, рыцарь наверняка встанет во главе крупнейшей рейдовой гильдии…

Пока я восхищался, рыцарь вдруг сказал то, от чего у меня спёрло дыхание:

— Что же, не будем терять времени и сразу перейдём к собственно тактическому совещанию! Нам в любом случае придётся собрать рейд, чтобы распределить обязанности. Поэтому, пожалуйста, соберитесь в группы с вашими соседями!

Что?.. Фраза сразу напомнила мне «делимся на команды» на уроках физкультуры в начальной школе. Я мигом подсчитал: поскольку группа в SAO состоит из шести человек, а у фонтана собралось сорок четыре… получится семь групп и два лишних человека. Может, лучше сбалансировать численность групп — сделать четыре группы по шесть и четыре по пять? Но такие группы не соберутся без команды лидера…

Все мои напряжённые раздумья в оцепенении оказались напрасны. Не прошло и минуты после слов Диавеля, как игроки успешно объединились в шесть групп. Рыцарь, понятное дело, был в группе с самого начала, но казавшийся волком-одиночкой Кибао и нелюдимый великан Эгиль тоже мигом нашли себе товарищей. Неужели я единственный, кого никто не пригласил?..

Нет. Осторожно поглядев по сторонам, я увидел, что рапиристка в капюшоне стоит поодаль от остальных игроков. Я сразу же подошёл к ней.

— Тоже не вписалась? — шёпотом спросил я.

Глаза под капюшоном вспыхнули и впились в меня:

— При чём тут «не вписалась»? — приглушённым голосом ответила она. — Я просто воздержалась, поскольку увидела, что все остальные уже подружились.

«Это и называется “не вписалась”», — чуть было не подколол я, но мудро сдержался, изобразил серьёзный вид и кивнул.

— Тогда не объединимся ли? В рейде восемь групп, без этого нас не возьмут.

Мысль привести в качестве аргумента игровые принципы оказалась правильной — рапиристка сомневалась всего мгновение, после чего фыркнула.

— Если сам пригласишь, я, так и быть, соглашусь.

«Я к тебе обратился, так что приглашение с тебя», — сказал бы я ещё месяц назад, но за это время полностью избавился от дурацких детских привычек. Кивнув, я коснулся её цветного курсора и нажал «Пригласить в группу». Рапиристка невозмутимо нажала на кнопку подтверждения, и в левой части поля зрения появилась вторая, уменьшенная шкала хит-пойнтов.

Я посмотрел на короткое слово, высветившееся под ней. Asuna — вот как звали таинственную фехтовальщицу, обладательницу сверхскоростного «Прямого выпада».

Как точно заметила Асуна, сон — единственная часть этого мира, которую можно назвать настоящей.

Всё остальное — виртуальные подделки. Ходьба, бег, разговоры, еда, даже битвы. Все эти действия просто исполняют какой-то код на сервере Sword Art Online. Что бы ни сделал аватар, настоящее тело игрока не пошевельнёт и пальцем. Сон — единственное исключение. Когда аватар игрока засыпает, мозг наверняка тоже погружается в сон. Именно поэтому Асуна надеялась хотя бы в городах высыпаться как следует… но это оказалось не так-то просто.

Вне городов и в подземельях она настолько увлекалась битвами, что ни о чём другом не думала, но, лёжа на кровати в номере городской гостиницы, невольно обдумывала все свои действия за последний месяц. Почему в тот день в ней проснулось любопытство? Почему ей оказалось недостаточно просто прикоснуться к нейрошлему? Почему она надела его себе на голову и произнесла команду «Линк старт»?..

Терзаемая угрызениями совести, Асуна наконец проваливалась в неглубокий сон, в котором ей непременно снились кошмары. В них над ней насмехались одноклассники: мол, влипла в какую-то игру и это зимой последнего, важнейшего года в средней школе! Её жалели родственники — бедняжку, выбывшую из гонки, продолжавшуюся всю её жизнь. А иногда во сне она видела родителей, которые смотрят на свою дочь, лежащую неподвижно в палате незнакомой больницы…

Она вскакивала в холодном поту, смотрела на часы в нижнем левом углу поля зрения и понимала, что сон продлился не вечность, а каких-то три часа. Девушка пыталась уснуть снова, однако сон больше не приходил. Так продолжалось из ночи в ночь — может, именно это заставило её сутками напролёт яростно штурмовать лабиринт.

Поэтому Асуна мечтала потратить копящиеся колы на удобную спальню и кровать. В гостиницах этого мира было тесно и тускло, жёсткие кровати скрипели — из какого дерева их вообще делали? Сюда бы качественный, технологичный итальянский матрас из упругой полиуретановой пены… да что там, хотя бы из обычного латекса! Вот тогда Асуна спала бы не три часа в день, а все четыре! И кстати, вот бы в местных номерах была ванная или хотя бы душ. Безусловно, они будут виртуальными (хотя игроков в больницах наверняка так или иначе моют), но здесь важнее ощущения. Асуна была готова умереть одна в глубинах лабиринта, и всё же она не отказалась бы ещё хоть разок вытянуть ноги и понежиться в горячей воде, пусть даже в ненастоящей…

Так что слова брюнета-мечника предугадали самое сокровенное желание Асуны.

— Что… ты сказал? — хрипло спросила она, не заметив, как схватила парня за воротник плаща.

Если ей не показалось, он только что упомянул…

— Б-бесплатное молоко в неограниченных количествах?..

— Дальше.

— Огромная кровать и шикарный вид из окна?..

— Дальше!

— Ванная?..

Всё-таки она не ошиблась. Асуна разжала хватку и засыпала парня вопросами:

— За восемьдесят колов, так?

— Т-так.

— Сколько у них свободных номеров? Где находятся? Отведи, я тоже сниму.

После этих слов мечник наконец понял, что происходит. Он деликатно кашлянул, принял почему-то мрачный вид и сам задал вопрос:

— П-помнишь, я говорил, что снял второй этаж в доме крестьянина?

— Помню, — ответила Асуна после паузы.

— Я не шучу, я снял его целиком и полностью. То есть свободных номеров там ноль, а первый этаж не сдаётся.

— Нет… — Асуна чуть не упала на колени, но смогла удержаться. — Т-ты не мог бы…

Этого хватило, чтобы парень раскусил, что именно она собиралась попросить.

— Понимаешь, — начал он извиняющимся тоном, отводя взгляд. — Конечно, я там уже почти неделю жизнью наслаждаюсь и, в принципе, был бы не против тебе уступить, но… Я снял её на максимально разрешённый системой срок — десять дней. Заплатил авансом. Отменить невозможно.

— Нет…

Асуна снова еле удержалась на ногах. Внутри неё началась нешуточная борьба.

Мечник только что сказал, что останавливаться можно не только в гостиницах и что среди комнат в других домах попадаются роскошные варианты. Возможно, она тоже отыскала бы комнату с ванной, если обошла бы всю Толбану. Вот только прямо сейчас в этом городе торчали десятки игроков, решивших пройти уровень до конца. Наверняка все лучшие комнаты уже давно разобраны. Несомненно, по этой причине черноволосый мечник сразу оплатил жилье на такой длительный срок.

И что теперь? Возвращаться в предыдущую деревню? Но после захода солнца в её окрестностях появляются довольно сильные твари, к тому же сбор у фонтана состоится уже завтра в десять утра. Конечно, Асуне не особенно хотелось идти вместе с рейдом на босса, но она согласилась отыграть роль — пускай даже пустяковую — и теперь уже в силу характера не могла ни пропустить поход, ни даже опоздать.

Значит, оставался только один вариант.

На несколько секунд внутренняя борьба поглотила её целиком и полностью. Она собиралась совершить нечто, на что в реальном мире не пошла бы никогда и ни при каких условиях. Однако этот мир виртуальный, собранный исключительно из цифровых данных. Её аватара это тоже касается. Да и собеседник Асуны — уже не совсем незнакомец. Они вместе ели булочки со взбитыми сливками, вместе взяли на себя одну и ту же задачу в предстоящей битве — и да, кстати, разве этот парень не собирался ей что-то там объяснить? Послушать эти объяснения — отличный повод, чтобы заодно и… Хороший ведь повод? Однозначно. Скорее всего. Может быть.

Мечник всё ещё избегал смотреть ей в глаза. Асуна опустила голову и тихо-тихо, чтобы мог слышать только он, произнесла:

— Дай… принять у тебя ванну.

Крестьянский дом, в котором остановился черноволосый мечник, находился возле небольшого пастбища к востоку от Толбаны. Он оказался намного больше, чем представляла себе Асуна. А если прибавить ещё и размеры конюшни, то в целом этот дом был не меньше особняка, в котором жила Асуна в реальном мире.

Рядом с домом протекал ручей, который с мерным гулом вращал небольшую водяную мельницу. В нижней половине двухэтажного дома жила семья крестьян. Как только Асуна пересекла порог, её встретили открытыми улыбками. Над головой бабушки, посапывающей в кресле-качалке у камина, горел жёлтый восклицательный знак — символ доступного квеста. Асуне стало интересно, что за задание она хочет предложить, но выяснять не стала.

Девушка поднялась по тяжёлым ступеням вслед за мечником и увидела на втором этаже одну-единственную дверь в конце короткого коридора. Как только парень взялся за дверную ручку, послышался звук отпираемого замка. Если бы за ручку взялась Асуна, дверь бы ни за что не открылась. Навык взлома замков не работает против дверей снятых игроками комнат.

— Н-ну, в общем… заходи, — мечник толкнул дверь и неуклюжим жестом пригласил Асуну внутрь.

— Спасибо… — тихо ответила та, вошла в комнату… и воскликнула: — Н-ничего себе, как тут просторно!.. И всего на тридцать колов дороже номера, где я ночевала?! Слишком дёшево…

— Умение быстро находить такие местечки — важный внесистемный навык. Хотя в моём случае…

Мечник как-то странно прервался и не стал заканчивать фразу. Асуна взглянула на него, но тот лишь покачал головой. Девушка ещё раз обвела комнату взглядом, набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула.

Даже по самым скромным прикидкам в комнате было не меньше тридцати пяти квадратных метров. В восточной стене виднелась дверь, скорее всего в спальню, наверняка такую же огромную, как и эта комната. В западной стене была ещё дверь, и табличка на ней гласила: Bathroom. Надпись на английском, набранная стилизованным шрифтом, так манила к себе Асуну, словно излучала какое-то магическое поле. Мебель была нехитрой, но в этом доме смотрелась очень уместно. Парень быстро убрал меч и броню на руках и ногах в инвентарь и откинулся на спинку мягкого дивана.

Он сладко потянулся и словно лишь затем вспомнил про Асуну.

— Гм, — затянул он, прокашлявшись и переведя на неё взгляд. — Думаю, ты уже заметила, что ванная вон там… П-пользуйся, сколько захочешь.

— А… л-ладно.

Конечно, ей казалось не совсем правильным, что она пришла к кому-то в гости и первым же делом пошла в ванную, но отказываться было уже поздно. Бросив «я пошла», она уже повернулась в сторону западной двери, но тут услышала:

— Кстати, чтобы ты знала: ванна тут не совсем такая же, как в реальном мире. Нейрошлему тяжело обрабатывать жидкую среду, так что… многого не жди.

— Если ванна полна горячей воды, больше мне ничего не надо, — искренне ответила Асуна, открыла дверь в ванную комнату, скользнула внутрь и немедленно закрыла за собой.

«Разве что замок», — мысленно добавила она, глядя на ручку. Увы, второе желание не сбылось. Ни на ручке, ни рядом с ней не было ни кнопки, ни защёлки — ничего. На всякий случай девушка попробовала слегка постучать, но меню не появилось, поскольку комнату снимала не она.

На самом деле, запирается ли эта дверь — вопрос не принципиальный. Во всяком случае, точно не после того, как она вломилась в дом, чтобы воспользоваться ванной парня, с которым познакомилась только накануне. Асуна до сих пор не могла верно оценить его возраст и характер — и, кстати, всё ещё не знала имени, — но верила, что он не станет ни с того ни с сего врываться в ванную. Или, по крайней мере, надеялась. Но даже если он вдруг вломится сюда, в городах действовала так называемая система предотвращения преступлений, благодаря которой он всё равно ничего бы с ней не сделал…

При этой мысли Асуна наконец смогла оторвать взгляд от двери и развернуться.

— Вот это да… — вырвалось из неё.

Ванная тоже была просторной. Одну её половину занимала застеленная толстым ковром раздевалка с дощатыми полками на стенах. Большую часть другой, выложенной каменной плиткой, занимала белоснежная ванна, похожая на лодку.

Под потолком из кирпичной западной стены торчал кран в форме головы фантастического создания. Из него бурно хлестала прозрачная жидкость. Она падала в переполненную ванну, над которой поднимался белый пар. Вода переливалась на пол через край и уходила сквозь решётку в углу.

Если рассуждать трезво, в средневековых европейских особняках, несомненно послуживших вдохновением при создании этого дома, не было и не могло быть таких сложных систем подачи воды. Однако Асуне совсем не хотелось роптать на виртуальный мир за недостаточную достоверность. Она медленно открыла основное меню и нажала на кнопку в правой части «Снять всё снаряжение».

И накидка с капюшоном, и медный нагрудник, и длинные перчатки, и сапоги, и подвешенный на поясе клинок мигом исчезли. Длинные каштановые волосы вырвались на свободу и упали на спину. На ней остались шерстяная блузка с не доходящими до запястий рукавами и обтягивающие кожаные шорты. Кнопка рядом с персонажем в меню превратилась в «Снять всю одежду», и Асуна нажала её снова. Верхняя одежда пропала, она осталась в шёлковом белье.

Бросила ещё один взгляд на дверь и снова нажала на кнопку, текст на которой гласил уже «Снять всё бельё». Всего за три щелчка её аватар остался совершенно беззащитным; обнажённая кожа ощутила прикосновение виртуальной прохлады. В крепости с загадочным названием Айнкрад времена года в точности соответствовали реальным, поэтому сейчас, в декабре, даже в домах было прохладно.

Асуна быстро пересекла комнату, перешагнула керамический (как ей показалось) бортик ванны, опустила левую ногу в горячую воду. Сигналы, несущие многочисленные ощущения, ударили прямо в голову. Асуна с трудом сдержала желание немедленно кинуться в ванну и первым делом подставила голову под вытекающую из крана струю. Постепенно её окутало ощущение тепла, холод комнаты отступил и…

Плюх! — Она упала в ванну спиной вперёд.

— Ах-х… — вновь не удержалась она.

Мечник не соврал: здешняя ванна не воспроизводила всех ощущений из реальности. Привыкание кожи к горячей воде, выталкивающее давление, блики на воде перед глазами — всё обрабатывалось не совсем правильно.

Тем не менее система исправно отправила в мозг «ощущение от лежания в ванной» — похоже, что оно, как и ощущения от еды, не обрабатывалось в реальном времени, а было заложено в шаблоны. Когда Асуна закрыла глаза и вытянула руки и ноги, на мелкие огрехи ей стало плевать. Да, это ванна. К тому же роскошная — двухметровой длины, с постоянно текущей водой.

Не открывая глаз, она расслабила тело и погрузилась до подбородка.

«Всё, теперь я готова умереть когда угодно, — подумала она. — Я больше ни о чём не жалею».

Все эти две недели, прошедшие после первой вылазки из Стартового города, в голове Асуны крутились одни и те же мысли. Поскольку эту смертельную игру пройти невозможно, все десять тысяч её пленников когда-нибудь погибнут. Рано или поздно — вопрос совершенно бессмысленный, ведь всё в этом виртуальном мире фальшивое, ненастоящее. А раз так, лучше всего нестись вперёд сломя голову, пока не покинут силы, пока не упадёшь замертво.

За обоими «совещаниями» Асуна наблюдала с ледяным безразличием. Кто из игроков бывший бета-тестер (что это вообще за слово такое?), как делить вещи — всё это было неважно. Завтра, в воскресенье, они бросят вызов сильнейшему монстру Первого уровня Айнкрада — уровня, который уже погубил две тысячи жизней. Отряду из сорока с небольшим человек ни за что не одержать над ним победу, тем более с первого раза. Почти наверняка все погибнут или потерпят позорное поражение.

Когда Асуна ради ванны совершила нечто непривычное для себя, она просто вычеркнула последнюю строчку из списка того, что хотела бы сделать перед смертью. И теперь, когда у неё получилось, она сможет с чистой совестью и без сожалений сгинуть в завтрашней…

Ржаная булка со взбитыми сливками.

Вот бы её перед смертью ещё раз попробовать…

Неожиданно возникшее желание смутило Асуну. Она открыла глаза и вынырнула.

Да, булочка была вкусная. И в то же время целиком и полностью фальшивая. Просто набор полигонов, который видели её глаза, и несколько заложенных в систему вкусовых сигналов. Как и ванна, если уж на то пошло. «Вода», бившая из крана, — не более чем математически заданная поверхность с определёнными коэффициентами прозрачности и отражения. Тепло, которое ощущает её тело, — просто последовательность электронных импульсов, которые испускает нейрошлем.

И всё же… всё же…

Разве в реальном мире, где она жила ещё месяц назад, ей хоть раз хотелось какой-либо еды настолько сильно? Разве её когда-нибудь тянуло в ванну до такой степени?

Богатые обеды из органических продуктов, не вызывавшие у неё аппетита, которые приходилось есть по велению родителей, — и виртуальная булочка со сливками, при мысли о которой неожиданно текли слюнки. Так что же из этого — настоящее?..

У Асуны перехватило дух: похоже, она только что осознала для себя нечто очень… нечто крайне важное.

Никогда бы не подумал, что удержать сползающий к двери ванной взгляд — задача, требующая, чтобы кубик выбросил самые удачные спасброски воли[4].

Я сидел в гостиной, откинувшись на спинку дивана, и собрал всю свою стойкость, чтобы неотрывно глядеть в руководство Арго по боссу Первого уровня. Но сколько бы я ни водил глазами по предельно простым и лёгким для понимания словам, в голове ничего не откладывалось.

Но хорошо, хоть я сейчас не в реальном мире.

Как бы я поступил, если бы был дома в Кавагоэ, а в моей ванной в отсутствие матери и младшей сестры каким-то образом оказалась одноклассница? Ответ очевиден! Я бы на цыпочках, не издавая ни звука, вышел на улицу, оседлал любимый велосипед и без памяти рванул прямо в Токио по Сайтамскому шоссе 51.

К счастью, я на Первом уровне Айнкрада, в окрестностях городка Толбана, на втором этаже дома зажиточного крестьянина. К тому же сейчас я не четырнадцатилетний школьник с нездоровым пристрастием к сетевым играм, а мечник Кирито. И поскольку здесь я — это мой аватар, со мной ничегошеньки не случится, даже когда фехтовальщица Асуна выйдет из ванной. Вернее, всё происходящее может оказаться хитроумной ловушкой: я после Асуны сам приму ванну, выйду — а сундук в гостиной пустой, и девушки след простыл. Впрочем, в этом ящике я храню только немного хлама со слабых монстров и несколько низкоуровневых материалов для ремёсел. Более того — мне вовсе не обязательно забегать в ванную сразу после неё. Когда она выйдет, я могу просто сказать: «Ну, удачи нам завтра» — и выпроводить её. That’s all, как говорится.

Тряхнув пару раз головой, я бросил руководство на журнальный столик.

И тогда раздался тихий стук — со стороны двери, но ведущей не в ванную, а в коридор и на лестницу. Тук… тук-тук-тук.

Кто-то пришёл. Но точно не хозяйка этого дома. Этот необычный ритм постукиваний — опознавательный знак, о котором я кое с кем условился.

Я вздрогнул, выпрямился и опасливо покосился на мощную дубовую дверь… за которой должна стоять Арго.

Выпрыгнуть на двор через южное окно, оседлать в конюшне осла и по короткой дороге через лес рвануть в лабиринт!

Я совру, если скажу, что эта мысль не посетила на секунду мою голову, но меня остановило то, что ездовыми животными SAO исключительно сложно управлять. Если взять и прокачать навык «Наездник», со временем животные начнут тебя слушаться, но сейчас у меня нет и не может быть свободной ячейки под такой малополезный навык.

Поэтому я, немного помедлив, встал с дивана и глянул на дверь ванной. Прямо сейчас за ней леди Асуна изволит принимать роскошную ванну. Если об этом прознает Арго, в её тетрадке интересных фактов неизбежно появится строчка: «Кирито из тех, кто при первом знакомстве тащит девушек домой». Если об этом узнает кто-то ещё, я уже не смогу называть себя образцовым игроком-одиночкой.

К счастью, двери этого мира почти не пропускают звуки. Мне известны только три разновидности звуков, которые проходят сквозь них: крики, стук, звуки битвы. Разговор негромкими голосами и шум бегущей воды через них не услышишь, хоть ухо прикладывай.

Поэтому человек, вошедший в эту комнату, никак не поймёт, что рядом кто-то моется. Ну а если во время визита Арго рапиристка выйдет из ванной… вот тогда можно вспомнить и про осла.

Приняв решение со скоростью, с которой обычно думаю только в бою, я подошёл к двери в коридор, собрался с духом и потянул её на себя.

— Надо же, — сказал я, едва увидев лицо гостьи, — редко когда ты приходишь ко мне домой.

Эти слова я заготовил заранее. На украшенном крысиными усиками лице Арго мелькнуло недоумение, но она тут же пожала плечами:

— Ну, что поделать. Клиент потребовал, чтобы я получила ответ сегодня.

Она уверенной походкой прошла внутрь комнаты и плюхнулась ровно на то же место, с которого встал я. Я же закрыл дверь и подошёл к тележке в углу комнаты, изо всех сил борясь с желанием покоситься в сторону ванной. С тележки я снял большой кувшин, из которого налил два стакана свежего молока. С ними я вернулся к дивану и поставил на журнальный столик.

— Какой ты сегодня любезный, Ки-бо, — Арго улыбнулась и вскинула бровь. — Неужто снотворного подмешал?

— Ты же знаешь, что снотворное на игроков обычно не действует, — заметил я. — И даже если ты уснёшь, что я с тобой сделаю в безопасной зоне?

— Ну это да, — согласилась Арго после секундной паузы, взяла стакан и залпом осушила. — Спасибо. Отличные настройки вкуса по меркам бесплатных напитков. Не думал разливать в бутылки и продавать?

— Увы, если вынести его за пределы дома, оно за пять минут тратит всю прочность. Причём не исчезает, а превращается в какую-то жидкую гадость…

— О-о, надо же. Не знала. Да уж, бесплатный сыр только в мышеловке.

Пока мы с ней беседовали, я молил лишь об одном: «Ради всего святого, переходи к делу!», — боясь даже подумать о том, что случится, если она разгадает мои мысли. Я с невозмутимым видом поднял с журнального столика руководство и похлопал по нему.

— Кстати, о бесплатном сыре. Эти книжки меня много раз выручали, но за каждую я отдавал по пятьсот колов… А вчера на совещании некий секироносец по имени Эгиль сообщил, что их, оказывается, раздают бесплатно, — обиженным тоном проговорил я.

Крыска хихикнула:

— Так ведь я как раз на тебе и остальных фронтовиках, раскупивших первый тираж, сделала столько денег, что напечатала второй, который теперь и раздаю бесплатно. Ты не унывай, ведь книжки из первого тиража я лично подписываю на последней странице.

— Понятно… значит, буду и дальше покупать.

Иными словами, раздавая бесплатные книги, Арго пыталась искупить свою вину бывшего бета-тестера. Мне хотелось спросить её в лоб, но даже наедине я строго-настрого запрещал себе хоть как-то упоминать бету. И, если на то пошло, я не имею права задавать ей вопросы, ведь сам я, тоже будучи бывшим тестером, ничем не помогал обычным игрокам.

На секунду в комнате повисло тяжёлое молчание, но тут Арго смахнула со лба каштановые кудри и сменила тему:

— Ну что, можно я перейду к главному?

«Давай-давай-давай!» — беззвучно крикнул я, кивая.

— Как ты уже наверняка понял по тому, что я упомянула клиента, я снова от покупателя твоего меча… Сегодня он предлагает 39800 колов.

— По…

«Почти сорок?!» — чуть не воскликнул я. Глубоко вдохнув, я несколько секунд потратил на раздумья.

— При всём к тебе уважении… он нас точно не обманывает? Как ни крути, меч не стоит сорок тысяч. Смотри, текущая рыночная цена простого «Закалённого меча» — в районе пятнадцати тысяч, так? Потратив ещё двадцать, можно купить столько ресурсов, что точно хватит на заточку до +6. Да, это немного затратно по времени, но я к тому, что полный аналог моего меча можно сделать за тридцать пять тысяч.

— Я сама трижды об этом сказала клиенту!

Арго развела руками. Её лицо выражало полное непонимание — такое с ней случалось нечасто.

Я скрестил руки на груди, откинулся на спинку дивана и крепко задумался, ненадолго позабыв о ванной и прочей не столь важной ерунде. Хотя мне страшно не хотелось тратить собственные деньги из-за этого загадочного случая, ещё меньше хотелось оставить вопрос нерешённым. Решившись, я обратился к первому из информаторов Айнкрада:

— Арго. Плачу полторы тысячи колов за имя твоего клиента. Спроси, готов ли он перебить эту сумму.

— Ладно.

Арго кивнула, открыла меню и набрала сообщение с молниеносной скоростью, какой от неё и стоило ожидать.

Ответ пришёл где-то через минуту. Крыска вскинула бровь, затем картинно пожала плечами:

— Разрешил рассказать.

Я совсем перестал понимать происходящее, но открыл окно и материализовал полторы тысячи колов. В руке появились шесть монет, которые я стопкой поставил перед Арго.

Крыска ловко схватила их и щелчками по очереди забросила в инвентарь.

— Сумма верная, — подтвердила она. — Ты, Ки-бо, уже видел его в лицо и знаешь по имени. Это тот тип, который вчера поднял бучу на совещании.

— Неужели… Кибао? — шёпотом переспросил я.

Крыска недвусмысленно кивнула.

Кибао. Игрок, который терпеть не может бывших бета-тестеров. Неужели это он хочет купить мой меч за баснословные сорок тысяч?

Да, я уже видел, что он, как и я, пользуется одноручными мечами. Однако лицом к лицу мы впервые встретились лишь вчера. Арго же доставила мне его первое предложение где-то неделю назад…

Купив за полторы тысячи колов информацию, я запутался пуще прежнего. Я поднял ноги на диван, сел в позу лотоса и крепко задумался.

— Ты ведь и сегодня не согласишься на сделку, да? — на всякий случай уточнила Арго.

— Ага…

Разумеется, я не собирался расставаться с любимым мечом ни за какие коврижки. Я машинально кивнул и почувствовал, что Крыска беззвучно встаёт с дивана.

— Ну ладно, тогда у меня всё. Надеюсь, руководство тебе поможет.

— Ага…

— А, да, можно я забегу в соседнюю комнату, прежде чем уйду? Хочу переодеться в ночное.

— Ага…

Вообще, мне вспоминается, что во время вчерашнего совещания Кибао будто бы остановил на мне взгляд. Может, он не подозревал во мне бета-тестера, а смотрел на мой меч?.. Или и то, и другое?..

Так, стоп. Что это сейчас сказала Арго?

Я медленно поднял голову, всё ещё увлечённый мыслями о Кибао. Прямо на моих недоумевающих глазах миниатюрная Крыска юркнула не в дверь в коридор, и не в спальню… а в дверь с табличкой Bathroom.

А спустя три секунды…

— Ой?! — послышался изумлённый возглас.

— А-а-а-а-а-а!

От истошного визга содрогнулся весь особняк. В следующую секунду из двери пулей вылетела… — вовсе не Арго.

А что было дальше — я не помню.

Воскресенье, четвёртое декабря, десять часов утра.

Смертельная игра началась в час дня в воскресенье шестого ноября. Таким образом, через три часа подойдёт к концу четвёртая неделя игры.

Впервые увидев, что пропала кнопка выхода из игры, я подумал, что произошла какая-то ошибка, и не сомневался, что уже максимум через полчаса снова окажусь «снаружи». Когда Акихико Каяба в образе безликого гейммастера заявил, что освободит нас лишь после того, как мы пройдём все сто уровней Айнкрада, я смутно предположил, что взаперти нам предстоит провести не менее ста дней. Я рассчитывал, что мы будем проходить по уровню в день.

Кто же знал, что за четыре недели мы не доберёмся даже до Второго?

Над моим наивным прогнозом остаётся только посмеяться. Если сегодняшняя битва закончится неудачно, считать дни до освобождения станет попросту бесполезно. Прямо сейчас на площади у фонтана в центре Толбаны собрались сорок четыре самых сильных игрока, которых мы только сумели отыскать. Если идущие в рейд погибнут целиком или даже хотя бы наполовину, слух о неудаче немедленно докатится до Стартового города, и весь Первый уровень наверняка утвердится во мнении, что SAO пройти невозможно. Сложно сказать, сколько времени уйдёт на то, чтобы собрать второй рейд — если кому-то вообще захочется ещё раз бросать вызов боссу! Казалось бы, можно подождать, пока игроки наберут ещё уровней, но нет — уже сейчас прокачка на монстрах Первого уровня идёт настолько неэффективно, что можно сказать, мы достигли предела.

Сейчас всё зависит от того, стал ли «Лорд кобольдов Иллфэнг», сильнее в сравнении с бета-тестом. Если царь всея кобольдов остался таким же, как в моих воспоминаниях, то с нашими уровнями и экипировкой его вполне можно одолеть без жертв. Нам осталось только в буквальном смысле поставить на кон наши жизни и обязательно сохранять спокойствие и взаимовыручку до конца боя…

Мозг перегрелся от раздумий. Я бросил взгляд на стоящего по соседству игрока, быстро вдохнул, нацепил на лицо ухмылку и выдохнул.

Укрытое капюшоном лицо Асуны выглядело точно так же, как два дня назад, когда я повстречал её ранним утром в лабиринте. Она выглядела хрупкой, как исчезающая падающая звезда, и в то же время непоколебимой, как сталь. Я на её фоне казался комком нервов.

Я долго смотрел на неё, в конце концов она повернулась и смерила меня холодным взглядом.

— Чего уставился? Что-то надо? — услышал я тихий, но исключительно грозный шёпот, и отрицательно замотал головой.

Асуна с самого утра была не в духе, и я не помнил почему — вернее, она сказала, что если я вспомню, она заставит меня выпить целую бочку испорченного молока.

— Н-нет, ничего, — не придумал я, как ещё ответить.

Бросив в мою сторону ещё один острый, как рапира, взгляд, Асуна резко отвернулась. Я даже заволновался, не скажется ли её настроение на сегодняшней битве, хотя какое там — мы с ней в дополнительной группе, которой даже не удосужились присвоить букву…

— Эй, вы, — вдруг послышался за спиной не очень дружелюбный голос.

Я обернулся, увидел игрока с коричневыми, торчащими, точно иголки, волосами и от неожиданности отшатнулся. Я ожидал, что ко мне может обратиться кто угодно, но только не он. Только не Кибао.

Кибао просверлил взглядом моё ошарашенное лицо и заговорил глухим голосом:

— Вощем, стойте весь поход сзади и не суйтесь куда не надо. Вам велено поддерживать мою группу.

Я знаю, что не силён в риторике, но на моём месте промолчал бы кто угодно. Только вчера я дважды поставил Кибао в неловкое положение: отказался продавать ему меч за баснословные сорок тысяч и заодно выудил из агента его имя, которое он пытался скрыть. Я бы на его месте не приближался ко мне ближе чем на двадцать метров.

Тем не менее Кибао вёл себя так, будто это мне должно быть перед ним неловко. Состроив презрительную гримасу, он наклонился ещё ближе:

— Молча валите мелочь, которую мы пропустим, и всё.

Прежде чем развернуться, Кибао сплюнул на землю виртуальную слюну. Я молча глядел в спину лидера группы Е, возвращающегося к своим дружкам.

— Что это было? — заставил меня опомниться тихий голос, прозвучавший рядом.

Принадлежал он, естественно, Асуне — одной из тех, к кому Кибао обратился на «эй, вы». Взгляд, которым она смотрела на Кибао, был гораздо страшнее того, которым удостоила меня.

— Д-да кто его знает… Может, пытался сказать игрокам-одиночкам, чтобы не зарывались… — ляпнул я, не задумываясь, и тут мне в голову пришла ещё одна догадка.

Возможно, «не зарываться» он говорил бывшему бета-тестеру.

Если я прав, то, с учётом поведения Кибао, можно уже не сомневаться, что он знает о моём участии в бете. Но откуда?.. Даже Крыска-Арго никогда не продаёт информацию о личностях бета-тестеров. Сам я ни перед кем даже не заикался об участии в бете.

Как и вчера, мне стало не по себе. Я снова посмотрел в удаляющуюся спину Кибао.

— Погоди-ка… — обронил я, вдруг кое-что заметив.

Вчера Кибао пытался выкупить мой «Закалённый меч +6» за немыслимые сорок тысяч колов. Про это я знал совершенно точно и всё время полагал, что он собирается использовать меч в сегодняшней битве. Из-за трёх заточек на прочность меч стал очень тяжёлым, и я не уверен, что он сумел бы освоить его в совершенстве, но мне нетрудно понять желание покрасоваться с мощным оружием, чтобы с твоим мнением стали считаться и увидели в тебе лидера.

Но если я прав, после моего отказа он должен был на эти же сорок тысяч обновить экипировку где-нибудь ещё.

Однако он пришёл в той же чешуйчатой броне и с тем же одноручником за спиной, что и на вчерашнее совещание. He скажу, что он плохо вооружён, но за сорок тысяч можно позволить себе намного большее, тем более что время у него было. Даже Асуна с моей помощью всего за один вечер сменила магазинную «Железную рапиру» на выпавший с монстра «Флерет[5] ветра +4», и сейчас уже он висел на её поясе. Зачем зажимать сорок тысяч перед битвой, в ходе которой нам всем может угрожать настоящая смерть?..

Однако тут мои размышления прервали.

Синеволосый рыцарь Диавель в какой-то момент снова запрыгнул на бортик фонтана и заговорил:

— Друзья, для начала — спасибо вам всем! Только что мы собрались в полном составе, все сорок четыре человека!!!

Радостные возгласы толпы встряхнули площадь. Затем обрушился целый град аплодисментов. Я тоже похлопал, оставив догадки на потом.

Улыбающийся рыцарь обвёл всех взглядом, поднял правый кулак и продолжил:

— Сейчас я готов признаться, что планировал отменить поход, если бы хоть кто-то не явился! Но я вас недооценил! Как же я рад, что мы… всё же собрали такой прекрасный рейд… Да, он не совсем полный, но пусть!

Кто-то засмеялся, кто-то присвистнул, кто-то тоже вскинул кулак.

Я и раньше не думал жаловаться на лидерские качества Диавеля, не собирался и сейчас. Тем не менее мне невольно подумалось, что он, быть может, слишком раззадоривает толпу. Подобно тому, как напряжение может перерасти в страх, оптимизм приводит к безалаберности. Это в бете рейдеры могли добродушно посмеяться над собой, когда сгоряча допускали ошибки, но сейчас было не до шуток — любой промах мог означать чью-то смерть. На мой взгляд, немного излишней осторожности нам бы не повредило.

С этой мыслью я окинул рейдовую группу внимательным взглядом. Лидер группы В, секироносец по имени Эгиль, стоял со окрещёнными на груди руками и хмурился, да и не только он. Сможем ли мы положиться на них, когда потребуется? Кибао из группы Е повернулся ко мне спиной, его лица я не видел.

Когда остальные достаточно накричались, Диавель поднял обе руки, призывая игроков к молчанию.

— Друзья… Мне остаётся сказать лишь одно! — правая рука метнулась к левому бедру и звонко выхватила серебристый клинок. — Мы завоюем победу!

Боевой клич, волной прокатившийся по толпе, слегка напомнил мне вопли десяти тысяч игроков, раздавшиеся на центральной площади Стартового города ровно четыре недели назад.

Марш из Толбаны к башне лабиринта в большой группе соратников потревожил какое-то воспоминание в памяти Асуны. У неё ушло несколько минут, чтобы наконец докопаться до него.

Месяц назад их класс летал в Квинсленд, в Австралию. Школьники безумно обрадовались тому, что перенеслись из зимнего Токио на золотые пески в разгар лета, поэтому любая вылазка куда-либо превращалась в шумный праздник.

Между той поездкой и этим походом в принципе не было ничего общего, но игроки, шагающие под сенью деревьев, напомнили Асуне её одноклассников. Не иссякали темы для разговоров, то и дело раздавались взрывы хохота — разница лишь в том, что иногда на них со всех сторон набрасывались лесные монстры. Правда, умирали они мгновенно — игроки не упускали возможности похвастаться своими умениями.

Асуна шла позади отряда. Забыв ненадолго о трагикомедии, развернувшейся вчера вечером, она обратилась к мечнику, шагавшему рядом:

— Слушай, а ты, перед тем как попасть сюда, играл в другие эм… «эм-эм-о» игры? Хотя, что это я, конечно же играл.

— М… а-ага, было дело, — кивнул черноволосый парень, который всё ещё явно осторожничал в её присутствии.

— В них тоже походы выглядят вот так? В смысле… как прогулки.

— Ха-ха… прогулки — это ты хорошо сказала, — посмеявшись, мечник пожал плечами. — Увы, в других играх так не получается. Там нет погружения в виртуальную реальность, приходится управлять мышкой, клавиатурой или хотя бы геймпадом. Из-за этого руки заняты, и в чате не попишешь.

— A-а, понятно…

— Конечно, есть игры с голосовым чатом, там с этим проще, но я в такие не играл.

— М-м.

Асуна представила себе, как по экрану монитора молча бежит толпа персонажей.

— Интересно… — пробормотала она, — как бы оно ощущалось на самом деле?

— А? Н-на самом деле?

Мечник бросил на Асуну удивлённый взгляд, и та попыталась описать свой мысленный образ:

— Ну, то есть… что, если бы этот фэнтезийный мир существовал на самом деле… И населяющие его авантюристы, мечники и маги объединились бы в отряд и пошли на бой с главарём жутких чудовищ? О чём бы они говорили?.. Может, шли бы молча? Я об этом.

Мечник молчал так долго, что Асуна покосилась на него и вдруг осознала, какой же детский, несерьёзный вопрос задала. Она рефлекторно отвернулась и собиралась уже бросить: «Ладно, это неважно», — как вдруг…

— По дороге к смерти или славе, да? — послышался тихий голос. — Если бы люди жили так день ото дня… Наверное, для них тот поход не отличался бы от вечерней прогулки в ресторан. Кому есть что сказать — говорит, кому нет — молчит. Думаю, когда-нибудь и наши рейды на боссов будут проходить так же. Конечно, только если схватки с ними войдут в привычку.

— Ха… ха-ха! — искренне засмеялась Асуна — слова мечника её действительно позабавили. Затем она продолжила извиняющимся тоном: — Прости за смех, просто… странно такое слышать. Этот мир невообразимо далёк от привычного, а ты вдруг о привычках.

— Ха-ха… И правда, забавно вышло, — мечник тоже посмеялся и снова заговорил тихо: — Но смотри, прошло уже полных четыре недели. Даже если мы сегодня одолеем босса Первого уровня, останутся ещё девяносто девять. Я морально готов к тому, что всё затянется на два… нет, на три года. Даже непривычное станет привычным за такой срок.

Ещё недавно такие слова вогнали бы Асуну в шок и беспредельное отчаяние. Но сейчас они лишь пронеслись в душе сухим ветерком обречённости.

— Ты сильный. Я вот точно не смогу прожить в этом мире несколько лет… Для меня это страшнее, чем умереть сегодня в бою.

Мечник бросил на неё быстрый взгляд, сунул руки в карманы серого плаща и вполголоса заметил:

— А жаль. На других уровнях ванны ещё роскошнее.

— Т… ты серьёзно? — спросила Асуна.

Через мгновение она опомнилась, отбросила подступивший было стыд и процедила:

— Всё-таки вспомнил, да? Я и правда волью в тебя бочку прокисшего молока.

— Вот только для этого нам обоим сегодня надо выжить, — парировал мечник и ухмыльнулся.

Мы дошли до лабиринта в одиннадцать.

В половине первого прошли последний этаж.

Пока никто не погиб, и это успокаивало, хотя виду я не подавал. Дело в том, что для большей части собравшихся игроков этот поход — первая в жизни вылазка в составе рейдовой группы. Всё, что в этом мире происходит впервые, таит в себе смертельную опасность.

На самом деле, у меня уже три раза душа в пятки уходила, когда бойцы с длинными копьями и алебардами в группах F и G попадали в засады выпрыгивающих из ответвлений коридоров кобольдов с коротким оружием. В SAO случайные удары по другим игрокам во время потасовок не наносят урона (и не превращают нападающего в преступника), однако другие игроки считаются помехами — обычные атаки и навыки мечника немедленно прерываются, если наталкиваются на них. Чаще всего это мешает бойцам с длинными копьями, поэтому для них особенно опасно попадать в засады монстров с коротким оружием.

Однако во всех трёх случаях Диавель показал себя блестящим лидером, способным отдавать правильные приказы: уверенно отступить, оставив лидера группы копейщиков одного; велеть тому использовать мощный навык мечника, чтобы отшвырнуть монстров; наконец, быстро поменять его местами с тяжеловооружёнными бойцами ближнего боя. Так мог командовать только человек, который ежедневно руководил группами в играх.

Поэтому я готов искренне заявить, что мои свойственные соло-игроку предпоходные опасения по поводу излишнего оптимизма оказались напрасными. Диавель, будучи лидером, следовал своей стратегии, и мой долг как участника рейда — всецело довериться ему.

По ходу раздумий я встал на цыпочки, глядя над головами других рейдеров на огромные двустворчатые ворота, наконец-то показавшиеся вдали.

Серый камень створок украшали барельефы голов жутких тварей. В других ММО кобольды — одни из самых слабых противников, но в SAO их не стоит недооценивать хотя бы потому, что они относятся к классу гуманоидов. Это значит, что они умеют пользоваться мечами, топорами и другим оружием, а следовательно — и навыками мечника. Все эти навыки гораздо быстрее, сильнее и метче обычных атак. Даже самая слабая техника, будучи проведённой по беззащитному игроку, может нанести критический урон и лишить его огромного количества хит-пойнтов. Об устрашающей силе навыков мечника можно судить хотя бы по тому, что стоящая рядом рапиристка сумела добраться до верхних этажей лабиринта с помощью одних только «Прямых выпадов».

— Послушай, что скажу, — шепнул я, подойдя к ней. — В этом бою наши с тобой противники — «Часовые кобольдов развалин». Это всего лишь помощники босса, но они очень опасны. Вчера я уже вкратце объяснял: у них голова и большая часть туловища защищена доспехом, и твой «Прямой выпад» его не пробьёт.

Рапиристка стрельнула в меня взглядом из-под капюшона и кивнула:

— Помню. Ты сказал, что пробить их можно только в горло.

— Верно. Они будут пытаться атаковать алебардами, — когда я отобьюсь навыком мечника, немедленно свичься и влетай.

Асуна кивнула и снова посмотрела на ворота. Я же ещё несколько секунд глядел на её профиль.

«Вопрос только в том, где и как мы умрём, и в том, рано или поздно», — сказала она в день нашего знакомства. Но я не допущу, чтобы она оказалась права. Может, сама Асуна этого не замечает, но её «Прямой выпад» ярко доказывал, что в ней дремлет настоящий талант. Не все падающие звёзды сгорают в атмосфере. Иные выдерживают охватившее их пламя и достигают земли.

Если мы переживём эту битву, имя Асуны как самой быстрой и прекрасной воительницы этого мира прогремит на весь Айнкрад. Она путеводной звездой осветит путь многим игрокам, сломленным страхом и отчаянием. В этом я не сомневаюсь. И я знаю, что мне с моим клеймом бета-тестера никогда не занять её места.

Освежив свою решимость, я посмотрел вперёд. Диавель как раз закончил выстраивать семь основных групп.

Разумеется, даже рыцарь не стал сейчас кидать никаких кличей — на них могли сбежаться враждебно настроенные гуманоиды.

Диавель просто вскинул над головой клинок и решительно кивнул. Сорок три рейдера тоже подняли оружие и кивнули в ответ.

Рыцарь развернулся на месте, взмахнув длинными синими волосами, прищурился точно в центр врат…

— Вперёд!

И с коротким возгласом толкнул их.

Ещё когда черноволосый мечник каким-то непонятным способом вызволил потерявшую сознание Асуну из самых глубин лабиринта, она начала догадываться, что он весьма способный боец.

Однако впервые увидев его в бою, она поняла, что этих слов совершенно недостаточно.

Он силён.

Даже не так. Когда он сражается, в нём проявляется нечто сверхъестественное, то, что невозможно описать одним только словом «сильный»; нечто выходящее за рамки таких простых понятий, как сила, скорость и так далее.

Но будучи профаном не только в сетевых играх, но и вообще в виртуальной реальности, Асуна не могла подобрать нужного слова. Самое точное описание, на которое её бы хватило — «оптимальный». В его движениях не было ничего лишнего, и благодаря этому каждая атака выходила быстрой и энергичной. Жуткую алебарду, которой размахивал вооружённый до зубов кобольд, отбросило в воздух быстрым рубящим ударом — и вот он уже отпрыгивает назад с криком: «Свич!». Вместо него к кобольду подлетела Асуна, но ей осталась лишь очень простая задача — с помощью «Прямого выпада» засадить рапиру в уязвимое горло выгнувшегося назад кобольда, которое тот уже никак не мог защитить.

Когда во время их первой встречи парень заявил, что у неё получился какой-то «запредельный оверкил», Асуна сказала ему: «Что плохого в том, что я нанесла лишний урон?». Теперь ей пришлось признать, что плохое есть, и немало. Экономя силы, она экономила внимание, а сэкономленное внимание расширяло обзор. Хотя часовой был намного сильнее пехотинцев, теперь Асуне хватало внимания на каждое движение рук и ног врага…

Когда Асуна попала «Прямым выпадом» по уязвимой точке, у часового почти не осталось хит-пойнтов. Раньше бы Асуна предпочла пережить вражескую контратаку, уворачиваясь от алебарды в самый последний момент, а затем применила бы «Прямой выпад» ещё раз. Но теперь она знала, что это избыточный оверкил. Как только её тело оправилось от задержки после навыка мечника, она ещё раз уколола врага в ту же точку, почти не затратив усилий. Здоровье противника полностью обнулилось, он разбился на синие осколки и исчез.

— GJ[6], — бросил из-за её спины напарник.

— И ты не хуже, — на всякий случай ответила Асуна, хотя не знала, что означает эта аббревиатура.

В ту же секунду исчезла первая шкала здоровья кобольда-босса.

— Вторая! — крикнул Диавель с передовой.

Из проёмов в стенах выпрыгнули новые часовые.

Асуна уже позабыла о том, что их взяли на правах запасного отряда, и мигом бросилась к ближайшему кобольду вместе с напарником. Хотя правая рука сжимала новый клинок, добытый лишь накануне, ладонь уже привыкла к весу, и Асуна по ощущениям определяла, когда можно применять навык. Казалось, вся рапира от кожаной рукояти до сверкающего острия стала продолжением её руки.

«Если по меркам этого мира это и есть настоящая битва, то все мои сражения до сегодняшнего дня — просто жалкая пародия. Но я уверена, это ещё не всё. Мечник, который идёт рядом со мной, уже зашёл дальше, намного дальше. Пускай этот мир — виртуальная иллюзия, пускай все мои действия ненастоящие, но… чувства мои — взаправду. И моё желание увидеть то же самое, что видит он — тоже».

Мечник звонко отбил обрушенный часовым сверху удар алебарды. В следующий миг Асуна уже сама крикнула «Свич!» и метнулась к противнику с зажатой в руке рапирой.

Битва сорока четырёх игроков против лорда кобольдов и его приспешников продвигалась куда лучше, чем я ожидал.

Диавель и группа С опустошили первую школу, группа D — вторую, и прямо сейчас босс уже потерял половину третьей усилиями групп F и G. Пока что шкалы хит-пойнтов танков из групп А и В лишь пару раз опускались до жёлтого уровня, но до опасного красного не доходили никогда. Группа Е с поддержкой нас, отщепенцев, с такой лёгкостью расправлялась с бронированными помощниками, что со временем группа G полностью переключилась на босса.

Больше всего меня впечатлило рвение рапиристки Асуны. «Прямой выпад», так поразивший меня во время нашей первой встречи, стал ещё сильнее и ещё вернее, безошибочно поражая часовых в единственную уязвимую точку на всём теле. Асуна исполняла весь приём — от первого движения до нанесения урона — чуть ли не вдвое быстрее, чем игрок, который на время навыка полностью отдавался во власть системы. Я во время бета-теста тоже учился сознательно ускорять навыки мечника, но не помню, чтобы у меня получалось развивать такую скорость.

Она новичок, который знает только один навык — и уже настолько сильна. У меня мурашки по спине пробежали при мысли о том, что же будет, когда она обретёт больше знаний и разовьёт боевое чутьё.

«Вот бы быть с ней рядышком и смотреть, как она растёт…» — мелькнула в голове мысль, но я тут же загнал её подальше. Месяц назад я решил выживать в этом мире эгоистом-одиночкой, и теперь у меня нет права на узы с другими людьми. Наверняка Кляйн — мой первый приятель в этом мире — до сих пор осторожно набирает уровни в окрестностях Стартового города, чтобы сберечь жизни своих товарищей…

Пока в моей голове крутились горькие мысли, Асуна успешно заколола свою вторую жертву. «Часовые кобольдов развалин» — редкие монстры, с которыми можно сразиться только в этой комнате. Они дают намного больше опыта, колов и предметов, чем обычные противники — хоть и не так много, как босс. Все деньги с этих монстров поровну делятся между рейдерами, но опыт получаем только мы с Асуной — как единственные, кто участвовал в их уничтожении. Что же до предметов, то они с повышенной вероятностью достаются тому, кто наносит последний удар — то есть Асуне.

Если бы Кибао вёл себя с нами по-честному, считая равными себе, то обязательно попросил бы оставить всех часовых группе Е, которую назначили разбираться с ними. Однако мы с Асуной уничтожали цели намного быстрее, чем полная группа из шести человек, поэтому я полагал, что жаловаться он не станет…

И стоило об этом подумать, как за спиной раздался голос этого самого Кибао:

— Чё, просчитался? Так те и надо.

— О чём ты? — переспросил я через плечо, не понимая, что он имеет в виду.

От третьего отряда часовых осталась всего пара полумёртвых кобольдов, поэтому мы вполне могли позволить себе поговорить до появления следующих. Мечник с ёжиком на голове хмуро уставился на меня и бросил уже громче:

— Не валяй дурака. Я уже знаю, зачем ты припёрся в этот рейд.

— В смысле, зачем? Чтобы убить босса, зачем ещё?

— Ничёсе, неужто признался? Вот про это я и грю!

Мы явно не понимаем друг друга. Я раздражённо стиснул зубы, и тут Кибао наконец-то перешёл к сути:

— Я всё знаю. Мне про тя во всех красках рассказали… о том, как ты своими грязными выходками крысил LA на боссах!

— Что?..

LA. Last Attack. Последний удар.

Я действительно достиг огромных успехов в деле оценки оставшихся у боссов запасов здоровья и наловчился добивать их самыми сильными навыками с целью урвать бонусы за последний удар. Но это было в другом мире, в другой летающей крепости, просуществовавшей всего месяц. В закрытом бета-тестировании Sword Art Online.

Кибао не просто знал, что я бывший бета-тестер — он досконально изучил даже мой стиль игры в те времена. Но стоп! По его словам, ему «рассказали». То есть он знает обо мне с чьих-то слов. Но с чьих?..

Именно тогда второе откровение молнией ударило мне в голову.

Целую неделю Кибао с помощью информатора Арго пытался за огромную сумму выкупить у меня «Закалённый меч +6». Вчера он даже предложил сорок тысяч колов, превысив рыночную цену оружия. Однако когда я окончательно отказался, он не потратил эти деньги.

Точнее, он не мог их потратить. Потому что никаких денег у него не было.

Кибао, как и Арго, — всего лишь посредник. Вот почему он так спокойно разговаривал со мной на следующий день после неудавшейся покупки.

Настоящий клиент — кто-то другой. Это он предложил сорок тысяч. И поскольку между ним и Арго есть ещё один человек, я ни за какие деньги не узнаю имя настоящего покупателя.

Именно этот кукловод управляет Кибао, скармливая ему рассказы про бета-тест, чтобы разжечь в нём ненависть к бета-тестерам. Поэтому, кто бы это ни был, он хотел заполучить «Закалённый меч +6» вовсе не для того, чтобы стать сильнее. Вернее, хотел, но его настоящая цель была в другом. Он пытался ослабить Кирито, то есть меня. Ослабить, чтобы помешать мне исполнить одну из моих излюбленных фишек и урвать LA…

— Кибао. Не знаю, кто тебе это наговорил, но откуда у него информация о бета-тесте?

— Да будто неясно. Грит, занёс Крыске огромную сумму и купил — спецом, чтоб спалить гиен среди рейдеров.

Ложь. Да, Арго готова продать свои характеристики, но ни за что не отдаст информацию о бета-тесте.

Я крепко стиснул зубы, и тут спереди донеслись громкие возгласы. От огромных запасов здоровья босса осталась последняя шкала.

Я сразу же окинул передовую взглядом. Там как раз отступали копейщики групп F и G, закончившие опустошать третью шкалу. На их место к боссу выдвинулась отдохнувшая и восполнившая хит-пойнты группа С. Во тьме лабиринта ярко блестели синие волосы Диавеля — лидера группы и всего рейда.

— Угро-о-о-о-о-о!!! — испустил Иллфэнг неистовый рык, и из проёмов в стенах выпрыгнули ещё трое часовых.

— Дарю тебе ещё одного мелюзгу. Забирай LA на нём, — желчно бросил Кибао и убежал к товарищам по группе Е.

До сих пор не до конца оправившись от потрясения, я заставил себя развернуться и возвратиться к Асуне, дожидавшейся меня неподалёку.

— О чём вы говорили? — тихо спросила она.

— Ни о чём… — только и смог ответить я, покачав головой. — Давай лучше займёмся врагами.

— Ладно.

Договорив, я нацелил остриё клинка на часового, уже бегущего в нашу сторону.

Как вдруг…

На мгновение я ощутил что-то неладное и покосился на босса.

Лорд кобольдов в этот миг как раз отшвырнул в стороны костяной топор и обтянутый кожей щит. Он вновь взревел и потянулся правой рукой к поясу. Схватился за рукоять, обмотанную лохмотьями, и со звоном обнажил зловещий длинный тальвар.

За первые дни беты я хорошо усвоил, что при этом он начинает атаковать по-новому. Теперь Иллфэнг до самой смерти будет пользоваться навыками мечника для изогнутых клинков. Он будет страшно бушевать, словно в исступлении, хотя на самом деле совладать с новыми атаками даже проще, чем со старыми. Все его навыки бьют на большое расстояние, но строго по вертикали. Если хорошо запомнить траектории, от них можно будет уворачиваться, не отходя далеко от босса.

По приказу Диавеля шестеро бойцов группы С обступили босса со всех сторон. Раньше они так встать не могли — костяным топором босс иногда наносил и размашистые удары по горизонтали. Диавель блестяще справлялся с руководством — даже не верится, что он знаком с боссом только по короткой брошюрке. Его группе осталось всего лишь увернуться от тальвара и зарубить босса последними ударами…

— Хм?.. — вдруг вырвалось у меня.

Если моя догадка верна, некий мистер Икс доверил Кибао аж сорок тысяч колов, чтобы тот купил у меня меч и помешал украсть LA на этом боссе. Меня не смогли разлучить с мечом, однако мистер Икс всё равно добился своего. Я попал в «дополнительную» группу рейда, где вынужден сражаться с часовыми и держаться не ближе десяти метров от босса.

Но если я прав…

То может ли мистером Икс оказаться игрок, который прямо сейчас пытается забрать LA себе? Слишком невыгодно рисковать такой огромной суммой, просто чтобы остановить меня. Чтобы вложения оправдались, последний удар должен достаться именно ему.

Иными словами, игрока, манипулирующего Кибао и знающего моё имя по бета-тесту, зовут…

— Он нападает!

Звонкий голос Асуны выдернул меня из раздумий. Часовой попытался разрубить меня сверху вниз алебардой, но я применил одноударный навык мечника под названием «Косой удар» и отбросил вражеское оружие.

— Свич! — крикнул я, отпрыгивая назад, и вместо меня к часовому подлетела Асуна.

Я тем временем бросил ещё один взгляд на главную битву, развернувшуюся метрах в двадцати слева от нас.

Во время спектакля со сменой оружия босс неуязвим, но подготовка к последней фазе боя завершилась как раз на моих глазах. Первым внимание босса на себя привлёк синеволосый рыцарь. Он хладнокровно встал в стойку, готовясь увернуться от первой атаки.

Я смотрел ему в спину и беззвучно шептал:

«Так это был ты, рыцарь Диавель? Это ты всё подстроил?..»

Конечно, он не ответил. Зато Иллфэнг громогласно взревел и поднял над головой изогнутый клинок…

И в моей голове вновь что-то кольнуло.

Что-то не так. Что-то не сходится. Босс, против которого мы сражаемся, чем-то отличается от «Лорда кобольдов Иллфэнга» из моих воспоминаний. У них одинаковый цвет. Одинаковые размеры. Лицо, голос — всё как раньше. Источник моего волнения — не сам босс… а меч в его правой руке.

Я слишком далеко, меч вижу плохо, но разве… разве он и раньше был таким тонким? Длина изогнутого лезвия ничуть не изменилась после бета-теста, но вот ширина… Нет, не только она. Ещё блеск. Это больше не тусклые блики на поверхности чугуна. Это цвет закалённой, искусно отполированной стали. Его оружие похоже на то, которое я в своё время видел… на Десятом уровне летающей крепости. Такие клинки были у воинов в красных доспехах — сильнейших противников времён беты. И они относятся к особенной, недоступной игрокам категории под названием…

— А!.. А-а! — из моего горла вылетел нервный, сдавленный возглас.

У меня перехватило дыхание, но я заставил себя глубоко вдохнуть и заорать как можно громче:

— Нет… Нет, все назад! Прыгайте назад, быстро!!!

Но звуковые эффекты начинающегося навыка Иллфэнга заглушили мой крик.

Пол содрогнулся, когда огромное тело лорда кобольдов подпрыгнуло на месте. В воздухе он скрутил туловище вбок, занеся своё оружие. Едва приземлившись, он высвободил всю накопленную энергию, и та выплеснулась алым смерчем.

Область поражения: параллельно земле. Угол поражения: 360 градусов.

Навык мечника для катаны в виде мощного кругового удара: Цумудзи-гурума, «Спиральное колесо».

Вспыхнули шесть алых как кровь спецэффектов.

Усреднённая шкала здоровья группы С в левой части поля зрения мигом опустилась ниже половины и окрасилась в жёлтый цвет. Я мог щёлкнуть по шкале, чтобы посмотреть хит-пойнты каждого из игроков, но прямо сейчас в этом не было смысла. Очевидно, что все они понесли примерно один и тот же урон.

Круговые атаки обычно не очень сильны, но эта за раз лишила игроков больше половины здоровья. Однако она не ограничилась просто уроном. Шестеро игроков упали на пол, а над их головами закружились жёлтые огоньки. «Стан» — временное оглушение, не дающее ничего делать.

В SAO десятки разновидностей отрицательных эффектов, но среди них нет ничего хуже слепоты и параличей. И те, и другие длятся не более десяти секунд, но начинают действовать моментально, и вылечиться от них невозможно. Обычно, когда оглушает бойцов на передовой, товарищи по рейду подбегают к боссу и отвлекают его внимание на себя, не дожидаясь свича, однако…

Ни один игрок не бросился им на помощь. Все они присутствовали на собрании, где проработали тактику до мельчайших подробностей. Все они в течение битвы чувствовали, что дело идёт к лёгкой победе. Все они увидели, как Диавеля, их блистательного лидера, сразило одним ударом. Этих причин хватило, чтобы все рейдеры застыли как вкопанные. И пока в комнате царила зловещая тихая пауза, лорд кобольдов вышел из оцепенения, вызванного применением мощной техники.

Я наконец-то опомнился и попытался хоть что-нибудь крикнуть:

— Он сейчас ещё…

Эгиль и ещё несколько танков попытались помочь товарищам.

Но не успели.

— Угро-о!!! — взревел человекообразный монстр и схватил катану — вернее, нодати[7] — обеими руками.

Он взмахнул ей по диагонали вверх, начиная у самого пола — навык мечника Укифунэ, «Всплывающая лодка». Целился он прямо в Диавеля, неподвижно лежавшего перед ним. Тусклая алая дуга зацепила тело рыцаря, и оно поднялось в воздух, сверкая крепкой серебристой бронёй. Диавель почти не получил урона. Но лорд кобольдов ещё не закончил.

Он оскалил свою волчью пасть.

Лезвие нодати вновь зажглось алым. Укифунэ — навык, начинающий комбинацию атак. Если не сумел увернуться и подлетел в воздух, сопротивляться уже бесполезно — лучше сгруппироваться, чтобы хоть как-то защититься. Но человек, который столкнулся с этим ударом впервые, не догадается это сделать.

Уже в воздухе Диавель поднял меч, пытаясь контратаковать своим навыком мечника. Но система не распознала его суматошное движение, и навык не включился. Удар огромным нодати пришёлся точно по рыцарю, тщетно занёсшему свой меч.

Удары вверх и вниз на неподвластной глазу скорости. Короткая пауза, колющий удар. Если мне не изменяет память, этот навык из трёх ударов называется Хиоги — «Алый веер».

Спецэффекты урона на теле рыцаря горели особенно ярко. Звуки ударов подтвердили — все три атаки нанесли критический урон. Рыцаря отшвырнуло почти на двадцать метров — его тело пролетело над головами рейдеров и рухнуло, едва не воткнувшись в пол, недалеко от меня и моего часового. Шкала хит-пойнтов Диавеля покраснела и быстро сокращалась, приближаясь к левому краю.

Испустив какой-то невнятный звук, я изо всех сил отбил несущееся на меня лезвие алебарды очередным «Косым ударом». Древко переломилось пополам, кобольда ненадолго оглушило, и Асуна мигом пронзила ему горло, вогнав рапиру по самую гарду.

Я не стал смотреть на разбивающегося на осколки монстра и мигом развернулся к лежащему на полу Диавелю. Мы впервые оказались меньше чем в метре друг от друга. И когда я посмотрел ему в глаза, у меня в голове словно мелькнула искра.

Я знаю его.

Я просто не смог вспомнить, потому что у него изменились и внешность, и имя. Тем не менее в другом Айнкраде мы однозначно видели друг друга, а может, даже разговаривали. Всё-таки Диавель, как и я, действительно оказался бета-тестером. Как и я, он сражался, скрывая своё прошлое. Более того, он даже нашёл себе друзей, а значит, жил под давлением, в несколько раз большим, чем я.

Однако в самом конце прохождения Первого уровня его знания о бете сыграли с ним злую шутку.

Хотя я не вспомнил Диавеля, сам он довольно быстро меня узнал — я выглядел иначе, но имя Кирито выдало игрока, который во времена беты постоянно воровал LA на боссах. Вот он и подумал, что я сейчас поступлю так же. Добыча с боссов этажей — уникальные, очень могущественные предметы, способные значительно усилить любого игрока. Как только SAO превратился в смертельную игру, сила игрока стала равноценной его шансам на выживание. Диавель надеялся выживать и дальше — не как соло-игрок, а как рыцарь, стоящий во главе гильдии — поэтому старался всеми правдами и неправдами добыть редкую экипировку с Иллфэнга…

Кажется, Диавель понял, что за мысли только что пронеслись у меня в голове. Синие, под цвет волос, глаза на миг сузились, но затем в них появился чистый, яркий свет. Сквозь дрожащие губы полились слова, которые услышал только я:

— Закончи начатое, Кирито. Убей бо…

Первый рейд-лидер Айнкрада рыцарь Диавель так и не договорил свои последние слова. Его тело разбилось, превратившись в синие осколки.

Комната босса заполнилась криками — точнее, воплями.

Рейдеры вытаращили глаза и крепко вцепились в своё оружие. Но не двигались. Никто не ожидал, что лидер падёт — умрёт! — первым. Никто не мог решить, что делать дальше.

Даже я.

В голове, сменяя друг друга, вспыхивали варианты, которые у меня остались. Первый — бежать. Второй — драться.

С одной стороны, здравый смысл подсказывал, что дезинформация относительно оружия и навыков босса, а также потеря лидера — достаточно веские причины, чтобы немедленно объявить отступление. Но, с другой стороны, среди навыков для катаны есть очень дальнобойные. Бегство от Иллфэнга может кончиться тем, что ещё дюжина игроков, если не больше, разделит судьбу Диавеля и погибнет от комбинации оглушения и череды атак. К тому же не так-то просто отступать пятясь назад, не зная, от каких атак придётся защищаться. Это займёт очень много времени, а жертв от случайных попаданий может быть не меньше, чем от бегства на всех парах.

Но главная опасность таилась в другом. Если битва с боссом кончится поражением и множеством смертей (в том числе и лидера), то ещё раз такой рейд может уже не собраться. Это означает, что смертельную игру под названием SAO мы не пройдём никогда. Восемь тысяч человек из игроков превратятся в узников, сидящих взаперти на Первом уровне — в ожидании того или иного конца…

Я застыл в нерешительности, из которой меня вывели громкие звуки.

Это Иллфэнг оправился от оцепенения и вновь разбушевался. Лязг, вопли и звуки попавших атак соединились в единую волну, от которой содрогнулся полумрак комнаты.

Раздался голос Кибао, который упал на колени рядом со мной:

— Как?.. Как так-то?.. Почему, Диавель? Почему именно, ты, наш лидер, первым…

«Потому что он пытался забрать LA», — с превеликой лёгкостью мог я ответить. Но не стал.

Теперь я по-новому видел сцену из первого совещания, когда Кибао накинулся на Диавеля. Кибао тогда непримиримо заявил, что не присоединится к рейду, пока не получит извинения и компенсацию со стороны бывших бета-тестеров. Диавель не только не остановил его, но даже попытался поддержать дискуссию.

Возможно, это и была плата… вернее, условия, предложенные ему Диавелем? Они могли договориться, что Кибао возьмёт на себя муторные переговоры о покупке меча, а взамен получит возможность прилюдно выпустить свой гнев на бывших бета-тестеров. Хотя он практически ничего не добился из-за непоколебимых аргументов Эгиля, но я уверен, что если бы сегодняшний рейд прошёл как надо, та же тема возникла бы на разборе полётов. И значит, Кибао не имеет ни малейшего понятия о том, что Диавель — тоже бывший бета-тестер.

Кибао верил в него как в лидера «правильных» игроков, противостоящих подлым тестерам. Чего я добьюсь, если шокирую его правдой?..

Поэтому я схватил его за плечо и заставил встать на ноги.

— Сейчас не время падать духом! — глухо прикрикнул я.

В маленьких глазах Кибао мелькнула обычная враждебность.

— Ч… чё ты сказал?!

— Ты лидер группы Е! Струсишь сам — умрут все твои товарищи! Слушай меня. Возможно… нет, я уверен, что сейчас на нас нападут новые Часовые. Ты отвечаешь за то, чтобы их убивали!

— А сам-то чего делать удумал? Бросишь нас и слиняешь?!

— Вот ещё. Ты и сам должен знать…

Я звякнул «Закалённым мечом» в своей правой руке.

— …Что я пойду забирать LA.

За месяц, проведённый в плену этого мира, я всегда выбирал действия, которые помогли бы выжить мне лично. Я ни с кем не делился огромным багажом знаний, накопленных во время бета-тестирования; бессовестно присваивал самые выгодные квесты и места для охоты — продолжал усиливать только себя. Если я хочу быть последовательным игроком-одиночкой, то должен сейчас бежать к выходу — пока между мной и боссом ещё остались живые рейдеры. Многих из них убьёт взбешённый лорд кобольдов, но я должен думать только о своей безопасности и без всяких угрызений совести пользоваться ими в качестве живого щита.

Но эти мысли почему-то лишь мелькнули в моей в голове и тут же исчезли — пылающий жар разлился по всему телу, а ноги сами зашагали навстречу смерти. Возможно, из-за последних слов Диавеля. «Убей босса», — пытался сказать он. Не «Спаси остальных». Жадный до последнего удара и повышенного шанса на редкую добычу, расплачиваясь жизнью за своё упрямство, Диавель не утратил своих блестящих лидерских качеств. Умирая, он отдал последний приказ: не отступать и биться до последней капли крови. И мне, как рейдеру, остаётся исполнить его волю… пусть даже предсмертную.

Одно только я никак не мог выбросить из головы. Ещё до начала битвы я втайне пообещал себе, что любой ценой уберегу жизнь — не свою, а рапиристки по имени Асуна. Я увидел в ней проблески такого таланта, какого у меня нет и близко. И как человек, влюблённый в VRMMO, не мог допустить, чтобы она сгинула до того, как по-настоящему расцветёт её талант.

Перед тем как броситься в бой, я повернулся к стоявшей слева Асуне, собираясь предупредить её: «Держись позади и убегай, если фронт развалится». Но не успел открыть рот, как она сказала:

— Я тоже иду, ведь мы с тобой партнёры.

Поскольку у меня не было ни веских доводов, ни времени на споры, то, отмахнувшись от мимолётного сомнения, я кивнул:

— Хорошо. Идём.

Мы одновременно повернулись и бросились вглубь зала. Впереди непрерывно раздавались вопли и неистовый рёв. Новые жертвы пока не появились, но в среднем у танков осталось меньше половины здоровья, а у обезглавленной группы С — меньше одной пятой. Некоторые игроки, поддавшись панике, просто бегали в страхе. Если так будет продолжаться, то не пройдёт и минуты, как наш строй рассыпется.

Первая задача — успокоить игроков. Но слабые, неуверенные приказы лишь разожгут панику, нужны короткие и сильные слова. Но я никогда не управлял рейдом и не знал, что должен сказать…

И тогда бегущая вровень со мной Асуна с досадой сорвала с себя развевающуюся накидку.

Фехтовальщица сияла так, как будто на ней собрался весь свет от бесчисленных настенных факелов. Длинные каштановые волосы испускали золотистое сияние, прогнавшее полумрак комнаты. Они напоминали хвост падающей во тьме звезды.

Зрелище невероятной красоты утихомирило даже скованных страхом игроков. На миг повисла тишина, рождённая этим чудом, — и я ухватился за эту возможность, чтобы прокричать во всё горло:

— Все на десять шагов к выходу! Босс не бьёт по площади, если его не окружить!

Время возобновило ход, как только стихло эхо моего голоса. Обувь игроков дружно шаркнула, когда они отскакивали назад, в прыжке пропуская нас вперёд, а лорд кобольдов повернулся и посмотрел прямо на нас.

— Асуна, принцип такой же, как на часовом! Начинаем!

Когда я произнёс имя рапиристки, она скосила на меня взгляд, но тут же вновь вперилась в босса.

— Как скажешь!

На наших глазах лорд кобольдов разжал левую руку, а правую поднёс к левому бедру, направив лезвие нодати назад. Вроде бы эта стойка означает…

Я шумно вдохнул и тоже запустил навык мечника, наклонившись как можно ниже, на манер босса приставляя меч к левому бедру. Нагибаться нужно к самой земле, иначе система не распознает этот навык. Еле удерживая равновесие, я резко оттолкнулся правой ногой. Тело засветилось голубым и мигом преодолело десять метров, отделявшие меня от босса. Rage Spike — «Скачок ярости» — самый простой из навыков-рывков для одноручного меча.

Тем временем лезвие нодати зловеще вспыхнуло зелёным и пронеслось перед боссом на неподвластной глазу скорости. Цудзикадзэ, или «Вихревой порыв», — дальнобойный навык для катаны. Это по-самурайски быстрая атака: если она уже началась, отреагировать на неё невозможно.

— Уо-о!.. — взревел я, направляя свой меч вправо и вверх.

Его траектория пересеклась с траекторией нодати Иллфэнга. Оглушительный лязг металла, сноп искр. Наши навыки взаимно погасились, а нас самих отшвырнуло друг от друга на несколько метров. У почти догнавшей мой рывок Асуны появился шанс — и она блестяще им воспользовалась.

— Сэа-а!.. — выкрикнула она, проводя «Прямой выпад».

Рапира проткнула живот лорда кобольдов с правой стороны. Четвёртая шкала хит-пойнтов сократилась, хоть и немного, но всё-таки.

Ощущая отдачу в правой руке, я испытал в равной степени уверенность и волнение.

Когда во время беты я боролся против вооружённого тальваром Иллфэнга, мои навыки не могли до конца погасить его атаки. Его новое оружие было легче старого, поэтому наше столкновение нисколько не навредило моему здоровью. Зато теперь его навыки умопомрачительно быстрые. Сумею ли я и дальше безошибочно избегать их?

Был и другой вопрос. Асуна побеждала пехотинцев за три «Прямых выпада», часовых — за четыре, но у босса здоровья намного больше, чем у мелочи. Я даже прикинуть не мог, сколько ударов у неё уйдёт, чтобы в одиночку опустошить четвёртую шкалу. Одно из основных преимуществ игроков во время битвы с крупными врагами — возможность нападать на несколько человек одновременно. Я был бы рад ещё паре бойцов, которые заняли бы фланги, однако рейдеры из групп от А до G за нашей спиной серьёзно ранены. Нельзя просить их о помощи, пока они не восстановят здоровье зельями.

Мне и Асуне придётся протянуть, сколько сможем. Но ведь поначалу я вообще рассчитывал как-нибудь управиться сам. А нас уже двое — так о чём ещё мечтать?..

— Теперь следующий! — крикнул я, оправившись от оцепенения, и сосредоточил всё внимание на занесённом над головой босса лезвии.

В августе этого года в ходе закрытого, ограниченного тысячей участников, бета-теста Sword Art Online я сумел добраться до Десятого уровня, но не до его босса.

Я намертво застрял в одной из зон «Замка Тысячи Змей» — так на том уровне назывался лабиринт. Охранявшие её монстры-самураи по имени «Элитные стражи Ороти» пользовались причудливыми, непредсказуемыми, недоступными игрокам навыками для катаны. Я раз за разом пропускал удары и отчаянно пытался вызубрить всё новые названия и траектории. В конце концов я всё же научился распознавать все навыки по начальным движениям, но это произошло лишь тридцать первого числа.

Хотя Иллфэнг и не похож на «Стражей Ороти» ни формой, ни размерами, он тоже гуманоид и техниками пока что пользуется так же, как они. Благодаря этому я успешно отражал все, даже самые скоростные атаки, пользуясь воспоминаниями четырёхмесячной давности.

Разумеется, я ходил по острию ножа. Я бы ни за что не отбил мощнейшие рубящие навыки босса, просто включая «Горизонталь» или «Косой удар» и отдавая персонажа во власть системы. Начав выполнять навык, я сознательно двигал тело, чтобы придать мечу дополнительную скорость и мощь, иначе бы у меня ничего не получалось.

Однако у этого внесистемного навыка риска было не меньше, чем возможной пользы. Малейшая ошибка может помешать системной поддержке и, если не повезёт, даже прервать навык.

Если считать бета-тест, я провёл в SAO уже два месяца, но никогда ещё мне не приходилось фокусироваться так сильно и так долго. Наконец, где-то на пятнадцатый-шестнадцатый раз мои запасы концентрации иссякли.

— Чёрт!.. — ругнулся я и попытался отменить уже запущенную «Вертикаль».

Я предположил, что босс сейчас ударит сверху вниз, но клинок вдруг описал в воздухе полумесяц и начал подниматься снизу. Гэнгэцу, или «Призрачная луна», — навык, который случайным образом наносит удар сверху вниз или снизу вверх, причём начинаются атаки одним и тем же движением. Я отчаянно дёрнул «Закалённый меч», надеясь вернуть его обратно, но тут меня неприятно тряхнуло и обездвижило.

— А!.. — воскликнула Асуна, но подскочившее снизу нодати уже задело моё тело.

Резкий удар, ледяной холод. Тело онемело, шкала хит-пойнтов мигом потеряла треть всего запаса.

Я отлетел назад, но, к счастью, умудрился приземлиться на колени. Асуна кинулась к лорду кобольдов вместо меня. «Не смей!» — хотел было воскликнуть я. «Призрачная луна» почти не даёт оцепенения. Поднятое после удара лезвие вспыхнуло кроваво-красным. Чёрт, это ведь «Алый веер» — та самая комбинация, что погубила Диавеля…

— Нуо-о-о-о-о! — раздался зычный клич за миг до того, как клинок должен был обрушиться на Асуну.

Огромное оружие пролетело над самой её головой, оставляя за собой хвост ослепительного зелёного света. Whirlwind, или «Вихрь», — навык мечника для двуручной секиры…

В воздухе столкнулись первый удар «Алого веера» и бешено вращающийся топор. От силы этого удара содрогнулась вся комната, а Иллфэнга отбросило назад. Однако лорд кобольдов упёрся в пол кожаными сандалиями и остановился уже через метр.

Неожиданный навык принадлежал мускулистому чернокожему лидеру группы В, Эгилю. Встав между Асуной и боссом, он обернулся ко мне.

— Мы подержим его, пока не допьёшь пот, — с ухмылкой бросил он, увидев, что я стою на коленях и роюсь в карманах плаща… — Это работа танков, не могу постоянно спихивать её на дамагеров.

— Спасибо и прости, — коротко ответил я и влил в себя зелье, чтобы не выпустить наружу нечто, рвавшееся у меня из груди.

На помощь к нам пришёл не только Эгиль. С ним на передовую вернулись ещё некоторые игроки (в основном из группы В), получившие меньше всего урона и успевшие подлечиться зельями. Я взглядом сообщил Асуне, что всё в порядке, и крикнул нашим товарищам:

— Не окружайте босса со всех сторон, а то ударит! Я буду объявлять траекторию атак — пусть ловит тот, кто перед ним! Не обязательно гасить их навыками меча, блок или парирование хорошо снижают урон!

— Есть! — гулким строем голосов ответили игроки. Мне почудилось, что к их ответу примешался и рассерженный рык лорда кобольдов.

Пока низкоуровневые зелья мало-помалу восстанавливали моё здоровье, я отступил к стене и стал изучать происходящее позади себя.

Как я уже предположил, увидев в руках босса новое оружие, — «Часовых гоблинов развалин» действительно стало больше. Группа Е во главе с Кибао и относительно не пострадавшая группа копейщиков G вовсю сражались сразу с четырьмя бронированными монстрами.

Пока что игроки не успели получить серьёзного урона, но, сдаётся мне, новые четвёрки часовых будут появляться регулярно до самой смерти босса. Двум группам не удастся сдерживать их вечно.

Посередине между двумя битвами разместились тяжелораненые рейдеры — в основном из группы С. Они, как и я, пытались восполнить свои хит-пойнты. Но, к нашему общему раздражению, в этой игре лечебные зелья исцеляют по времени.

Другими словами, выпитое зелье восстанавливает потерянное здоровье не мгновенно, а постепенно: деление за делением. К тому же, как только выпиваешь зелье, в нижней части поля зрения появляется иконка кулдауна: пока она не пропадёт, другие зелья пить бесполезно, всё равно не подействуют. В довершение всего вкус у низкоуровневых зелий, которые продают NPC Первого уровня, омерзительный до слёз.

Но если вкус ещё можно стерпеть, то кулдаун гарантировал, что на лечение тяжёлых ран уйдёт очень много времени. Именно поэтому в рейдах обычно принято меняться с товарищами, как только персонаж накопит ран аккурат на одно зелье (это и называется «ротацией потов»).

Однако эта тактика перестанет работать, если слишком много игроков получат непредвиденные тяжёлые ранения. На верхних уровнях такую ситуацию ещё можно исправить (пусть и огромной ценой!), благодаря чудесным кристаллам лечения, моментально восстанавливающим всю шкалу, — но сейчас-то о них мечтать не приходится.

Поэтому сейчас исход битвы во многом зависел от того, как долго продержатся хит-пойнты Эгиля и его пятёрки под шквалом безумных атак. А я должен безошибочно определять, когда Иллфэнг готовится к той или иной атаке.

Я стоял на одном колене и всеми органами чувств пытался распознать движения лорда кобольдов. «Горизонтальный справа!» или «Диагональный вниз и влево!» — громко объявлял я, едва только успев распознать навык.

Как я и просил, шестёрка во главе с Эгилем не рисковала и не пыталась гасить атаки, вместо этого обороняясь щитами и крупным оружием. Хотя раскачавшиеся в танков игроки хорошо защищены и имеют большие запасы хит-пойнтов, но даже им не возместить урон, который босс может причинить своими навыками мечника. Каждый раз, когда комнату озаряли красочные спецэффекты, их шкалы немного сокращались.

Между танками изящно танцевала одинокая фехтовальщица Асуна. Она не проходила ни перед лицом босса, ни позади него. Как только Иллфэнг ненадолго замирал, она безошибочно поражала его сильнейшими «Прямыми выпадами». Разумеется, из-за этого она набирала много агро[8], но танки удерживали на себе внимание босса благодаря «Вою» и другим навыкам, повышающим их собственное агро.

Малейшая ошибка любого из них — и всё пошло бы наперекосяк. Тем не менее им как-то удалось простоять почти пять минут.

От последней шкалы босса осталось меньше трети. Наконец она покраснела.

Именно тогда один из танков по всей видимости немного отвлёкся и споткнулся. Пытаясь удержать равновесие, он остановился точно за спиной Иллфэнга.

— Сдвинься, живо! — машинально крикнул я, но всё же опоздал на долю секунды.

Босс почуял, что его окружили, и издал оглушительный рёв. Он резко пригнулся, распрямился, словно пружина, и высоко подпрыгнул. В воздухе он скрутился в тугую спираль, готовясь применить «Вихревой порыв»…

— У… О-оа-а! — взревел я и побежал со всех ног, совсем забыв о том, что здоровье не восстановилось до конца.

Я взвалил меч на правое плечо и оттолкнулся от пола левой ногой. Невероятная по меркам моих характеристик сила разогнала персонажа до скорости пушечного ядра и подкинула в воздух. Sonic Leap — «Сверхзвуковой прыжок», навык-рывок для одноручного меча. Длина у него не такая впечатляющая, как у «Скачка ярости», зато с его помощью можно взмыть в воздух.

Меч в правой руке засветился жёлтым. Когда я достиг высшей точки полёта, катана Иллфэнга тоже зажглась алым.

— Только бы… достать! — воскликнул я и взмахнул мечом, изо всей силы вытянув руку.

Острие «Закалённого меча +6» описало в воздухе длинную дугу и угодило в левый бок Иллфэнга за мгновение до того, как сработал «Вихревой порыв».

Тяжёлый, резкий звук удара. В глаза бросились яркие спецэффекты — удар был критическим. Огромное тело лорда кобольдов накренилось и рухнуло на землю, так и не испустив смертоносного вихря.

— Гру-у! — взвыл он и замахал руками и ногами, пытаясь подняться.

Так выглядел нокдаун — отрицательный эффект, работающий только на гуманоидов.

Я с трудом сумел приземлиться на ноги, быстро повернулся к Иллфэнгу и прокричал всем, что осталось в лёгких:

— Все в атаку! Можно окружать!..

— О… о-о-о-о-о!..

Эгиль и его люди заорали так, словно всё недовольство от вражеских атак выплеснулось наружу. Они мигом обступили лорда кобольдов и дружно применили бьющие по вертикали навыки. Топоры, булавы и молоты засветились разными цветами и обрушили на врага грохочущий град ударов. Прогремели взрывы, и выведенная в верхнюю часть поля зрения шкала здоровья босса резко сократилась.

Мы рискуем. Если добьём лорда кобольдов до того, как он встанет, победа достанется нам. Если нет, он снова применит «Вихревой порыв» и срубит всех. Второй раз прервать его «Сверхзвуковым прыжком» не выйдет — навык ушёл в кулдаун.

Эгиль и остальные вышли из оцепенения и встали в стойки для следующих навыков. Лорд кобольдов прекратил барахтаться и стал подниматься с пола.

— Неужели не успеем?! — глухо крикнул я и тут же повернулся к Асуне, оказавшейся неподалёку от меня. — Асуна! Нападём вместе, нужен последний «Прямой выпад»!

— Есть! — звонко прозвучал её ответ.

Я не сдержался и ухмыльнулся. Шесть орудий прогудели в воздухе, и босса вновь заволокло вспышками спецэффектов. Но не успели они померкнуть, как босс с рыком вскочил. Последние три процента шкалы его здоровья горели алым светом.

Эгиль и остальные только что применили навыки — они оцепенели и не смогут отбежать. Вставший после нокдауна Иллфэнг не стал ни оглушать их, ни отбрасывать. Вместо этого он сразу приготовился к прыжку.

— Впе… рё-о-од! — крикнул я и оторвался от пола одновременно с Асуной.

Мы пролетели между отрядом Эгиля, и Асуна изо всех сил поразила левый бок босса «Прямым выпадом».

Мой навык включился чуть позже. Клинок зажёгся синим и рассёк лорда кобольдов от правого плеча до живота.

Хит-пойнтов… ещё одно деление.

Мне почудилось, что гуманоид усмехнулся. Я ответил ему хищным оскалом и вывернул запястье.

— О… о-о-о-о!!! — взревел я во всё горло, проводя мечом снизу вверх.

Выщербившееся в тяжёлом бою лезвие двумя ударами вырезало на боссе букву V и покинуло его тело через левое плечо. Vertical Arc — «Вертикальная дуга», двухударный навык для одноручного меча.

Силы вдруг покинули лорда кобольдов, и он завалился назад.

Волчья пасть уставилась в потолок и протяжно заскулила. По телу пробежали бесчисленные трещины.

Руки обмякли, нодати упало на пол. Миг — и Иллфэнг, последний босс Первого уровня Айнкрада разлетелся на мириады осколков.

Волна бесплотного давления заставила отшатнуться. Перед глазами вспыхнула фиолетовая системная надпись: «You got the Last Attack!».

Все оставшиеся часовые разбились одновременно с боссом.

Свет настенных факелов из тёмно-оранжевого превратился в ярко-жёлтый. Полумрак зала развеялся; откуда-то подул свежий ветерок, постепенно выталкивая жар завершившейся битвы.

Ещё долго никто не решался нарушить повисшую тишину. Группы Е и G застыли столбами в тылу. Посреди зала, преклонив колени, лечились группы А, С, D и F. Державшая последний рубеж группа В во главе с Эгилем сидела на полу и обалдело водила глазами по сторонам. Все будто боялись, что жуткий лорд гуманоидов сейчас воскреснет.

Я тоже замер, всё ещё не опустив меч после решающего удара.

Это точно конец? Не проявится ли сейчас ещё какое-нибудь «незначительное» отличие законченной игры от беты?..

Вдруг маленькая бледная ладонь притронулась к моей правой руке и заставила опустить клинок. Асуна стояла рядом и смотрела мне в глаза. Её длинные каштановые волосы чуть покачивал ветерок.

Только сейчас, увидев её без капюшона, я понял, насколько она прекрасна. Даже засомневался, действительно ли девушка выглядит так в реальной жизни. Я невольно засмотрелся на её лицо, однако она не стала морщиться или хмуриться (скорее всего, в первый и последний раз).

— Поздравляю, — шепнула она после долгой паузы.

Лишь тогда я понял окончательно: да, всё позади… Ничто больше не держит восемь тысяч игроков в плену Первого уровня.

Система точно дожидалась, пока я всё пойму, — в следующий миг перед глазами высветились новые оповещения: полученные очки опыта, моя доля денег… и заработанные предметы.

Все остальные рейдеры тоже получили оповещения. В их глазах снова зажёгся свет. Секундная пауза — и в зале раздались крики радости.

Кто-то орал и тянул руки к потолку, кто-то обнимал друзей, кто-то пустился в самозабвенный пляс. Посреди бури ликования с пола поднялся секироносец Эгиль и подошёл ко мне.

— Ты отличный командир. А уж мечник и того лучше. Congratulations[9], это твоя победа.

Посреди речи великан вдруг перешёл на английский, но тот в его исполнении звучал даже лучше японского. Эгиль широко улыбнулся и протянул свой здоровенный кулак.

Я хотел было бросить что-нибудь в ответ, но ничего умного в голову не пришло.

— Да ладно тебе… — буркнул я и поднял руку, чтобы стукнуть Эгиля по кулаку.

И тогда…

— Почему?! — вдруг раздался срывающийся, будто бы сквозь слёзы, сдавленный вопль у меня за спиной.

Ликование мигом стихло. Я обернулся, отрываясь от Асуны и Эгиля. Позади стоял человек в лёгких доспехах с изогнутой саблей. Я вспомнил его, лишь когда из перекошенного рта выплеснулись новые слова:

— Почему ты не спас Диавеля?!

Этот мужчина состоял в группе С… то есть дружил с покойным рыцарем ещё до начала рейда. Я скосил взгляд за его спину и увидел остальных выживших из группы С. Их лица тоже были перекошены от горя и скорби. Один даже плакал.

— Не спас?.. — тихо переспросил я, снова посмотрев на игрока с саблей. Я действительно не понял, о чём он говорит.

— Вот именно! Ты… ты ведь знал про тот навык! Диавель бы выжил, если бы ты заранее рассказал нам о нём! — истошно прокричал тот в ответ.

Рейдеры загудели:

— Кстати, а ведь и правда…

— Но как?.. Его ведь не было в руководстве…

Постепенно голосов становилось всё больше. Ответ на вопрос уже витал в воздухе, и я был уверен, что его произнесёт Кибао…

Но нет. Кибао стоял в стороне со страдальческим видом и терпеливо поджатыми губами. Зато от группы Е отделился ещё один игрок, подбежал к нам и закричал, ткнув в меня пальцем:

— Я… Я всё знаю! Он — бывший бета-тестер! Вот почему он знает, как ведут себя боссы и где прячутся лакомые квесты и монстры! Знает, но скрывает от нас!..

Игрок с саблей и остальные члены группы С ничуть не удивились. Не потому, что им рассказал Диавель: он тщательно скрывал своё прошлое бета-тестера от друзей, и мне трудно представить, чтобы он вдруг заговорил с ними о бета-тесте. Нет, они догадались сами, когда я безошибочно распознал «новый» навык для катаны.

Глаза бойца с саблей наполнились ещё большей ненавистью. Он уже собирался что-то крикнуть, но тут его вдруг прервал танк с булавой — один из тех, кто вместе с Эгилем удерживал босса на месте до конца боя. Он поднял руку, призывая всех к спокойствию, и отстранённо проговорил:

— Когда мы вчера читали руководство, там было написано, что данные взяты из беты, помните? Если он бета-тестер, то должен знать не больше, чем там написано.

— Н-ну…

Боец из группы Е притих, зато разразился потоком желчи игрок с саблей:

— Руководство обмануло нас! Арго продала нам фальшивую информацию! Ещё бы, она тоже бета-тестер — так с какой стати ей бесплатно говорить нам правду?

Паршиво. Разговор зашёл в очень опасное русло.

У меня перехватило дух. Лично я готов выслушивать любые обвинения, но пойду на всё, чтобы отвести огонь от Арго и остальных бета-тестеров. Вот только… как бы его отвести?

Я уставился в серый пол подземелья. На его фоне системные оповещения, которые я всё ещё не закрыл, казались особенно яркими. Опыт. Колы. Предметы… Эврика!

В голову стукнула мысль, я внутренне заметался. Если выбрать этот путь, то кто знает, что ждёт меня в будущем? Я всегда боялся, что меня кто-нибудь исподтишка прирежет — теперь эти опасения станут вполне реальными. Зато… зато ненависть игроков отвернётся от Арго и других бета-тестеров…

Поскольку я всё молчал, стоявшие позади меня Эгиль и Асуна попытались вмешаться в спор:

— Слушай-ка, ты…

— Ты не…

Но я приподнял руки и прервал их.

Затем шагнул вперёд, сознательно сделал дерзкую мину и смерил игрока с саблей холодным взглядом.

— Бывший бета-тестер?.. — как можно безразличнее проговорил я, пожимая плечами. — Давай-ка ты не будешь сравнивать меня с этими дилетантами?

— Ч… что ты сказал?..

— Вспомни: доступ к ЗБТ[10] SAO разыгрывался по жребию, шансы были ничтожные. Сколько, по-твоему, среди победителей было настоящих ММО-геймеров? Одни только нубы[11], которые и качаться толком не умели. Сейчас даже вы будете получше на их фоне, — презрительно заявил я, и все сорок два рейдера мигом умолкли.

В воздухе снова повеяло той же прохладой, которую я ощущал перед боем. По коже заскользили незримые лезвия.

— Но я не из них, — растянулись мои губы в хладнокровной улыбке. — Во время беты я добрался до уровня, где не бывал больше никто. Я узнал навыки с катаной, потому что там, высоко над нами, ими вовсю пользуются мобы. И это ещё далеко не всё, что я знаю. Арго мне в подмётки не годится.

— Как… это понимать? — хрипло обронил боец из группы Е, назвавший меня бывшим бета-тестером. — Ты… ты даже не бета-тестер… ты настоящий читер![12]

Со всех сторон раздалось «читер!» и «бета-читер!». Наконец я услышал, как кто-то соединил части слова воедино, получилось «битер».

— «Битер»? А что, хорошее прозвище, — я усмехнулся, обвёл рейдеров глазами и громко объявил: — Да, я битер! Поэтому не путайте меня с жалкими тестерами.

Да, так будет лучше.

Теперь игроки разделят 400-500 выживших бета-тестеров на две категории. Большинство станет «обычными тестерами-любителями», и лишь крайне немногие — «грязными битерами, присвоившими всю информацию».

Отныне вся ненависть остальных игроков будет направлена именно на битеров. Если в человеке «вычислят» бета-тестера, его уже не станут по умолчанию считать врагом.

С другой стороны, меня наверняка больше никогда не возьмут в передовую гильдию или рейд на босса… Но разве что-то изменится? Я как был одиночкой, одиночкой и останусь. И всё.

Игрок с катаной из группы С и парень из группы Е побледнели и замолчали. Я отвёл от них взгляд, открыл меню и коснулся персонажа.

До сегодняшнего дня я носил тёмно-серый кожаный плащ, но теперь настало время сменить его на уникальный Coat of Midnight — «Плащ полуночи», только что выпавший мне с босса. Огоньки окутали моё тело, поношенная серая материя превратилась в блестящую чёрную кожу. Новый плащ оказался гораздо длиннее старого — его полы заканчивались ниже колен.

Я развернулся, хлопнув обновкой, и посмотрел на маленькую дверь в самом конце зала.

— Я схожу активирую врата телепортации Второго уровня. От выхода до главного города нужно идти по открытой местности — если думаете пойти со мной, готовьтесь к тому, что вас могут прикончить незнакомые мобы.

Делая первый шаг, я заметил, что нахожусь под пристальными взглядами Эгиля и Асуны.

«Всё понятно», — читалось в их глазах. Это радовало. Слегка улыбнувшись им, я широкими шагами обошёл трон и открыл дверь ко Второму уровню.

Узкая винтовая лестница, затем ещё одна дверь. Открыл — и внезапно увидел потрясающий пейзаж. Дверь меня вывела на самую середину крутого склона. Впереди была небольшая терраса, слева от которой начиналась лестница вдоль склона, но прежде чем спускаться, я обвёл Второй уровень взглядом.

В отличие от Первого уровня и его богатства ландшафтов, на Втором от края до края тянулись переходящие друг в друга плато. Сверху на плато паслись огромные монстры-быки, поедая мягкую зелёную травку.

Урбус, главный город Второго уровня, расположился у меня под носом — в яме, выкопанной в одном из плато. Сейчас мне предстоит спуститься по лестнице, затем пройти около километра — как я и говорил — и коснуться врат телепортации на центральной площади Урбуса. После этого они включатся и свяжутся с такими же вратами в Стартовом городе на Первом уровне.

Но даже если я вдруг умру или так и останусь тут сидеть, врата автоматически включатся спустя два часа после смерти босса. Впрочем, весть о победе над первым рейдовым боссом уже наверняка облетела Стартовый город и толпы игроков нетерпеливо смотрят на врата, ожидая увидеть в них голубой свет портала. С одной стороны, надо бы ради них поскорее спуститься в Урбус… а с другой — я заслужил право хоть немного полюбоваться этой великолепной картиной.

Сделал несколько шагов и присел на край террасы.

Вдали за бесконечными плато сквозь проём во внешней стене Айнкрада виднелось голубое небо.

Сколько минут так просидел — не знаю. Вдруг за спиной послышались тихие шаги — кто-то поднимался по винтовой лестнице. Я не стал оборачиваться. Некто закончил восхождение, ненадолго остановился в проёме… тихонько вздохнул и уселся рядом со мной.

— Я же говорил не идти за мной, — проворчал я.

— Не говорил, — недовольно ответил женский голос. — Ты сказал готовиться к тому, что здесь можно умереть.

— Так и сказал? Тогда прости.

Я втянул голову в плечи и украдкой покосился на лицо рапиристки Асуны, прекрасное, с какого ракурса ни посмотри. На мгновение наши взгляды пересеклись, но она тут же отвела свои светло-карие глаза и начала изучать раскинувшийся под нами пейзаж.

— Красиво, — вздохнув, произнесла она.

Мы помолчали ещё минуту.

— Эгиль и Кибао просили кое-что передать, — вдруг сказала она.

— Надо же… И что?

— От Эгиля: «Давай на босса Второго уровня тоже вместе пойдём». А от Кибао… — Асуна прокашлялась и с самым серьёзным видом изобразила его ужасный говор: — «Сёдня ты мня спас, но мириться с тобой я не буду. Эту игру я пройду по-своему».

— Ясно…

Я несколько раз прокрутил их слова в голове. Асуна вновь прокашлялась и отвернулась.

— И мне тоже… надо тебе кое-что сказать.

— Э-э… да?

— Во время боя ты назвал меня по имени.

Я сообразил не сразу, но уже через миг вспомнил. И правда, вроде бы произнёс, но без подобающих почестей.

— П-прости, а как мне тебя называть?.. Или я твоё имя неправильно произношу?

Теперь недоумение появилось уже на её лице.

— Неправильно?.. Я тебе своё имя вообще не называла, как и ты мне своё. Откуда ты его знаешь?

— Что?! — невольно воскликнул я.

Что значит, откуда знаю? Мы до сих пор не распустили группу, и в левой верхней части поля зрения всё ещё виднеются две шкалы здоровья. Под той, что поменьше, написано: Asuna…

— А… п-погоди-ка… ты что, никогда раньше не состояла в группе?

— Нет.

— Вот оно что…

He сдерживая улыбки, я поднял правую руку и показал в левую часть поля зрения Асуны.

— Видишь во-он там ещё одну шкалу хит-пойнтов? Посмотри под неё.

— А… — коротко шепнула Асуна и собиралась уже повернуть голову, но я успел придержать её щеку пальцами.

— Если так сделаешь, шкалы съедут. Не крути головой, только глазами.

— В смысле… так?

Карие глаза Асуны неуклюже сдвинулись и сфокусировались на невидимом мне слове.

— Ки… ри… то, — по очереди обронили блестящие губы три слога. — Кирито? Это твоё имя?

— Ага.

— Надо же… И оно тут было с самого начала?.. — прошептала Асуна и вдруг вздрогнула.

Тут уже и я вспомнил, что так и не убрал ладонь с её щеки. А ведь эта поза — тоже своего рода начальное движение, только для…

Я мигом убрал руку, Асуна резко отвернулась… а через несколько секунд мне послышалось «хи-хи-хи». Неужели она смеётся? Та самая оверкильщица кобольдов и обладательница сверхмощного «Прямого выпада»? Мне страшно захотелось увидеть её лицо, но я изо всех сил сдерживал себя.

К моему сожалению, смех быстро прекратился, и Асуна тихо заговорила:

— На самом деле, Кирито, я пошла за тобой, чтобы поблагодарить.

— За булку со сливками и ванну? — на автомате переспросил я.

— Нет! — выпалила она и быстро добавила: — Хотя… и за них тоже. Да… много за что. Спасибо тебе за всё. У меня в этом мире… впервые появилось что-то, к чему хочется стремиться.

— О… и что же? — покосился я на неё, но ответ был кратким.

— Секрет, — с мимолётной улыбкой произнесла она, поднялась и отступила на шаг. — Я буду делать всё возможное. Я постараюсь выжить и стать сильнее, чтобы однажды добраться туда, куда стремлюсь.

Я кивнул, не оборачиваясь.

— Ага… Ты точно станешь сильнее. И я не только про меч — в тебе дремлет огромная, бесценная внутренняя сила. Поэтому… ни в коем случае не отказывайся, если тебя однажды позовут в гильдию. Нельзя добиться всего, играя в одиночку…

Несколько секунд я слышал лишь дыхание Асуны. Наконец она ответила — но не то, что я ожидал:

— При следующей встрече расскажешь, как ты умудрился вытащить меня из лабиринта.

— Ладно…

«Да проще простого», — хотелось мне сказать, но я проглотил эти слова.

— Понял, — добавил вместо этого, а потом вспомнил ещё кое о чём. — Кстати… Я ведь должен договорить то, что пытался сказать перед позавчерашним совещанием…

Да, сейчас настало время рассказать ей обо всём. Пора признать, что часть ответственности за ужасную смерть двух тысяч человек и за её мучения на грани отчаяния лежит на эгоистичном бета-те… в смысле, на битере.

Но когда я уже собирался начать свою речь, Асуна покачала головой:

— Не надо. Я уже поняла. Я знаю, какая дорога привела тебя сюда… и чего именно ты пытаешься достичь в одиночку. Но… но однажды я обязательно… — прошептала она, но не договорила.

Лишь попрощалась после недолгого молчания:

— Ну, до встречи, Кирито.

Скрипнула дверь — цокнули каблуки — дверь хлопнула.

Я сидел на краю обрыва, пока из виртуального воздуха не выветрились все остаточные данные о запахе Асуны. Может, подумать над её последними словами? Хотя, нет. Сдаётся мне, пока что я и не должен их понимать.

Я глубоко вдохнул, выдохнул и встал на террасу. Бросил взгляд на дверь, за которой скрылась Асуна, развернулся и неспешно зашагал вниз по широкой лестнице.

Она шла вдоль склона зигзагом и тянулась так долго, что от нечего делать я даже начал считать ступени. Насчитал сорок восемь штук в пролёте. Затем задумался, случайно ли выбрано это число… и тут меня осенило. Это ведь размер полного рейда из восьми групп по шесть человек. Если бы мы пришли на босса Первого уровня полным рейдом и во время боя никто бы не умер, рейд смог бы занять как раз все ступени пролёта.

Кажется, даже дизайнер этой лестницы не думал, что кто-то будет спускаться по ней в одиночестве.

Ни души ни спереди, ни сзади — дорога будто намекала, что за жизнь мне предстоит. Что я так и буду спускаться до самого низа совершенно один…

Но тут…

Когда я преодолел чёрт знает какой уже по счёту пролёт, в правой части поля зрения загорелась иконка в виде конверта.

Сообщение от друга — иначе бы оно не дошло до другого уровня. Друзей в моём списке всего двое. Кляйн, мой первый приятель… и Крыска Арго.

Я открыл письмо, на ходу гадая, чьё имя увижу. Оказалось, второе.

«Прости, что так получилось, Ки-бо», — гласило первое предложение.

— Что?! Ей уже рассказали?! — невольно вырвалось из меня.

Я прокрутил письмо дальше, но оказалось, что в нём всего два предложения.

«В качестве извинений расскажу один любой факт — бесплатно».

Ого!

Усмехаясь, я вызвал голографическую клавиатуру и на ходу набрал ответ:

«Расскажи историю своих усов — устно».

Я нажал кнопку «Отправить» и ещё раз ухмыльнулся. Лестница как раз закончилась, и я двинулся по дну Второго уровня в сторону Урбуса.

— Ты что натворил?!

Я остановился, услышав впереди надрывный вопль.

Быстро сместившись вбок, я прижался спиной к стене принадлежащего NPC-торговцу магазина и выглянул за угол, чтобы разведать обстановку. Улица, по которой я шёл, упиралась в крупную площадь, и шум доносился как раз оттуда.

— О-отмени! Сделай как было!!! Верни… верни м-мои плюс четыре! — вновь раздался крик.

Судя по всему, один игрок орёт на другого. Но спорщики не смогут нанести друг другу урона — мы недалеко от центра Урбуса, главного города Второго уровня Айнкрада, в зоне действия системы предотвращения преступлений. Я тоже мог не прятаться, тем более что спор не имел ко мне никакого отношения.

Но все эти доводы не могли изменить тот факт, что последнее время я вёл себя осторожней обычного. Ведь я (кстати, меня зовут Кирито) — самый презираемый во всём Айнкраде игрок-одиночка, боец с одноручным мечом тринадцатого уровня, и первый, кого начали называть битером.

Поскольку система Sword Art или «система навыков мечника» — главная изюминка SAO, в игре имелось гораздо больше монстров-гуманоидов, чем в других MMORPG.

Однако в полной мере это начнёт проявляться только со следующего уровня, а на Первом и Втором пока ещё шире представлены всяческие негуманоидные монстры. Животные и живые растения не умеют пользоваться навыками мечника, поэтому новичкам сражаться с ними легче — но встречаются и исключения.

В первую очередь я имею в виду монстров с опасными умениями, вроде ядовитых или кислотных атак, но кроме них неожиданно много хлопот доставляют «летуны». В SAO нет магии, а из дальнобойных атак есть только метательное оружие, которое считается вспомогательным.

Конечно, есть определённое удовольствие в том, чтобы взять навык «Метательное оружие» и сбивать летунов метко брошенными ножами, но в этой игре мы пытаемся выжить, и мне не хватает духу брать навыки просто для развлечения. Тем более что в SAO нет безграничного боезапаса. Если метательные ножи вдруг закончатся, всё может обернуться очень плохо.

Поэтому когда меня, заурядного сбалансированного бойца с одноручным мечом, пригласила… вернее, приказала помочь с истреблением «Ос ветра» в западной части Второго уровня фехтовальщица Асуна, вооружённая тоже совсем не дальнобойной рапирой, я совершенно чистосердечно подумал только одно:

«У-у-у, вот так попа-а-ал».

Мы вернулись в Урбус в тот самый момент, когда зазвонили колокола на башнях по всему городу. Чистый перезвон навевал приятную истому, сообщая, что наступает поздний вечер. Семь часов — самое время игрокам дружно возвращаться из походов.

Во всех MMORPG, в которые я играл до SAO, в семь вечера интересное только начиналось. Как раз в это время люди начинали заходить на сервер. Пик активности приходился на десять вечера, но самые стойкие из игроков засиживались до полуночи, а то и до рассвета.

Будучи пленником общеобразовательной системы, по будням я выходил из игры не позднее двух ночи. Как же я завидовал игрокам, которые даже в такой час продолжали истреблять монстров с таким энтузиазмом, словно самое интересное ещё ждало их впереди!

Казалось бы, сбылась мечта — сейчас я не очутился бы в школе, даже если бы сам захотел туда вернуться. Какие там два ночи! Я могу охотиться хоть до пяти, хоть до восьми утра… но почему-то всегда хотя бы ненадолго возвращаюсь в город с наступлением темноты.

Временами я захожу просто поужинать, восполнить припасы и отремонтировать экипировку, после чего вновь мчусь наружу и охочусь до самого утра — наша первая встреча с Асуной в лабиринте в пять утра тому пример. Но суть в том, что когда закат за внешними стенами Айнкрада приобретает фиолетовый оттенок, меня всегда посещает неясная тревога, и ноги сами спешат в город.

Дело не во мне — на лицах других игроков в Урбусе тоже виднелись улыбки облегчения. Из городских ресторанов и трактиров доносились шум, весёлые голоса, а иногда — тосты «за то, что мы сегодня выжили».

Нечто подобное я видел в городах и деревнях Первого уровня, когда его осваивали. Но пленники Айнкрада очень редко… а может, и вообще никогда ещё не смеялись настолько беззаботно.

— Ты знаешь, я раньше в этот час в Урбусе не бывал… Тут всегда так? Или сегодня праздник какой-то? — спросил я у идущей рядом Асуны, хотя память подсказывала, что восьмого декабря никаких праздников нет.

Фехтовальщица, вновь прикрывшая своё красивое лицо шерстяной накидкой, недоумённо покосилась на меня из-под капюшона:

— В Урбусе и Мароме уже несколько дней подряд так. Ты что, не только днём, но и ночью где-то прятался?

— Д… да нет, я так…

Скорее всего, Асуна пыталась спросить, действительно ли я настолько избегаю людей. Но дело не в них. Я не мог ночевать в Урбусе из-за форс-мажора. Мне всё равно придётся рассказать о нём Асуне, когда речь зайдёт о навыке «Рукопашный бой», но в двух словах на ходу суть происшествия не объяснить.

— В каком-то смысле прятался, в каком-то смысле нет, — неопределённо ответил я.

Асуна взглянула на меня с нескрываемым подозрением.

— Я же сказала, ты просто морочишь себе голову. Смотри, ты даже не маскируешься, но нам повстречались уже дюжины игроков, и никто к тебе не пристаёт.

Действительно — на этот раз я не стал надевать «модную» полосатую бандану. Чёрный плащ снял, но причёска осталась прежней. Быть может, прохожие узнали во мне «злого битера Кирито», но просто решили на этот раз пощадить… хотя, сдаётся мне, они слишком радуются ужину и ещё одному прожитому дню, чтобы обращать внимание на мечника в чёрной одежде.

Поскольку у нас с Асуной почти одинаковый рост, я старался держаться поближе к ней, будто прячась.

— Кхм… — откашлялся я. — Может, ты и права. Но возвращаясь к теме… значит, тут каждую ночь такое беспричинное веселье?

— По-моему, причина у него есть, — Асуна ненадолго замолкла и вгляделась мне в лицо. — И кстати, на две трети эта причина — твоя заслуга.

— Что? М-моя?! — опешил я, и девушка картинно вздохнула:

— Эх-х… Вот знаешь, если бы ты хоть на секунду задумался, то сам бы всё понял. Они так радуются потому, что здесь Второй уровень.

— Сдаюсь, давай ответ.

— Да не загадка это! Просто в плену Первого уровня игроки целый месяц не находили себе места. Они отчаялись вернуться в реальный мир, прямо как я. Но вот наконец-то собрался рейд, победил босса с первой попытки и открыл Второй уровень. Все поверили, что однажды эту игру всё-таки пройдут, потому и начали так улыбаться. Конечно, этого бы не было, если бы кое-кто не совершил тогда свой подвиг.

Я наконец-то понял, о чём говорит Асуна, но всё равно не знал, как реагировать на её слова. Поэтому ещё раз кашлянул, подыскивая слова, и наконец выговорил:

— П-понятно. Полагаю, этот кое-кто заслужил, чтобы тортик после ужина был не за его счёт.

Чем обернулась моя попытка ухватиться за соломинку? Да вот чем:

— Не путай тёплое с мягким!

На восточную площадь Урбуса мы вернулись спустя примерно пять часов после того, как покинули её в прошлый раз. Здесь уже появились особые NPC, торгующие лишь по ночам. Некоторые игроки рассматривали их товары, на скамейках в укромных уголках сидели влюблённые парочки, но дневной толпы бездельников не было. Мы с Асуной тоже пришли не сидеть на лавочке и не любоваться дном следующего уровня, воображая вместо него звёздное небо.

На коврике у северо-восточного края площади стояли небольшая наковальня и несколько витрин с оружием. Этим богатством владел невысокий игрок — пожалуй, первый участник смертельной игры, всерьёз занявшийся ремеслом и выбравший профессию кузнеца. К нему-то мы и направлялись.

— Асуна, ты успела добрать материалы для заточки «Флерета ветра»? — уточнил я.

Девушка, вновь накинувшая капюшон, кивнула.

— Да. Даже лишние есть. Я думала продать их и разделить деньги между нами.

— Этим займёмся завтра. А пока давай заточим твой клинок до +5? — предложил я.

Взгляд Асуны скользнул в правый верхний угол.

— Так вот что ты придумал. Но неужели бафф работает на заточку? Ей ведь будет заниматься кузнец, а не я.

— Ну мы ведь не могли позвать с собой кузнеца, чтобы накормить тем тортом…

Я, если что, о том, что мой кошелёк бы этого не выдержал.

— Не берусь утверждать, что бонус подействует, но… — продолжил я задумчиво, — ты всё равно записана как хозяйка оружия, так что вдруг? Меньше твои шансы точно не станут. По-моему, попробовать стоит.

Пока я говорил, таймер на баффе показал ровно семь минут.

— Хорошо, — Асуна кивнула. — Тем более я всё равно сегодня собиралась заточить оружие.

Она сняла рапиру с пояса и подошла прямо к магазинчику кузнеца. Я молча следовал за ней.

Вблизи невысокий кузнец ещё больше напоминал дворфа: коренастая фигура, круглое лицо, честные глаза. Ему и правда очень не хватало бороды. В SAO волосы на голове и лице легко настраиваются с помощью специальных NPC и предметов — так почему бы не закончить образ и не привлечь своим обаянием ещё больше клиентов?..

Мои праздные мысли прервались, когда я услышал голос Асуны:

— Добрый вечер.

Кузнец оторвал глаза от наковальни и торопливо кивнул:

— Д-добрый вечер, добро пожаловать.

Он говорил юношеским баритоном — совсем не тем голосом, который ожидаешь от дворфа. Голоса аватаров создаются на основе голосов их хозяев. Они, как и лица, немного отличаются от настоящих, но всё равно очень похожи. Думаю, я не ошибся, когда предположил, что ему и двадцати нет. Возможно, он мой ровесник.

Рядом с кузнецом стоял прейскурант, озаглавленный «Nezha’s Smith Shop». Видимо, этого парня зовут «Незха». Не самое удобочитаемое имя, но сложные и путаные ники так часто встречаются в SAO и других сетевых играх, что я уже привык. Например, в рейде на босса Первого уровня участвовал боец с гарпуном по имени «Hokkaiikura». После долгих раздумий я предположил, что в реальности его зовут Хокка Иикура, но потом к своему несказанному удивлению узнал, что «хоккаи» это «северное море», а «икура» — «икра»! Может, я и имя Nezha неправильно читаю, но не спрашивать же об этом у игрока, когда видишь его впервые.

Как бы там ни было, кузнец Незха тут же встал и ещё раз поклонился:

— В-вам нужно новое оружие? Ремонт?

Асуна двумя руками подняла перед собой рапиру в ножнах и без запинки ответила:

— Мне нужна заточка «Флерета ветра +4» до +5 на точность, материалы мои.

Незха покосился на рапиру, и его и так уже нахмуренные брови ещё больше опустились:

— К-как скажете… Сколько материалов вы…

— Максимум. Четыре «стальных пластины», двадцать «Жал ос ветра», — мигом ответила Асуна.

Я пересчитал в голове и убедился, что всё верно.

В SAO материалы для заточки оружия делятся на базовые и дополнительные. Базовых всегда нужно строго определённое количество, а дополнительные добавляются по желанию. От их количества зависит вероятность успешной заточки.

«Жала ос ветра» — дополнительные материалы для заточки на точность. Получается, Асуна вновь повысит себе вероятность критического попадания. Вроде бы при заточке «Флерета +4» до +5 с двадцатью жалами вероятность успеха должна составить девяносто пять процентов.

На месте Незхи я бы обрадовался такому заказу. Любой кузнец мечтает, чтобы ему заплатили за дополнительные материалы, но лучше уж работать с материалами заказчика, чем с одними базовыми и высокой вероятностью провала.

Тем не менее Незха нахмурился ещё сильнее. Очевидно, его что-то тревожило, но отказываться он, разумеется, не стал.

— Хорошо. Прошу ваше оружие и материалы, — проговорил он, снова кланяясь.

Поблагодарив кузнеца, Асуна вручила «Флерет ветра» Незхе. Затем открыла меню, достала из инвентаря заранее заготовленный мешочек материалов и отдала кузнецу с помощью окна торговли. Наконец она заплатила ему по стоящему у кузни прейскуранту.

Таймер баффа удачи показывал четыре минуты. В бою я бы уже нервничал, но на заточку оружия этого более чем достаточно. Конечно, я всё ещё не знаю, повлияет ли бонус на шанс успеха, но речь ведь о баффе за дорогущий торт. Хотя бы до девяноста семи процентов он нас дотянуть должен.

Я мысленно обратился к богине по имени «игровая система», воссылая ей эти дерзкие пожелания. Асуна тем временем отступила на пару шагов и встала слева от меня.

— Палец, — раздался возле уха тихий шёпот.

— Что?

— Дай палец.

Я не понял, зачем это ей, но приподнял левую руку и вытянул указательный палец. Два тонких пальца её правой ладони, обтянутой светло-коричневой перчаткой, крепко сжали его.

— Э-э, как это понимать?..

— Мало ли, вдруг твой бафф так прибавится к моему.

«Что за бред», — подумал я, но сказал совсем другое:

— Т-тогда нам лучше… за руки взяться…

Из-под капюшона в меня упёрся прохладный взгляд.

— У нас с тобой не такие отношения.

«А вот это вот с пальцами — это какие?!» — подумалось мне, но меня прервал кузнец:

— Всё верно, — заключил он, пересчитав материалы.

Пришлось покрепче сжать пальцы и захлопнуть рот — не дай бог через него удача вылетит.

Мы с Асуной внимательно смотрели, как кузнец, которого от нас отделяла табличка с прейскурантом, первым делом развернулся и потянулся к походному горну, стоявшему позади него. Много металла за раз в нём не выплавишь — огромную алебарду или массивные латы с помощью этого небольшого приспособления не сделать. А вот для работы на улице достаточно и его.

Незха вызвал всплывающее меню и переключил горн из режима создания оружия в режим заточки. Затем он настроил параметры и забросил в горн все материалы.

Четыре тонкие пластинки и двадцать жал мигом раскалились докрасна, а через какое-то время зажглись синим — цветом заточки на точность. Закончив приготовления, кузнец достал «Флерет ветра» из ножен и поднёс его к горну, немного походившему на жаровню.

Тонкий клинок, а затем и вся рапира наполнились голубым свечением.

Незха тут же положил оружие на наковальню, взял молот в правую руку и занёс над головой.

И в этот самый миг слабое, но отчётливое предчувствие ужалило меня в затылок. Именно это ощущение остановило меня днём, когда я думал доверить этому кузнецу работу над «Закалённым мечом +6»…

«Стоп!» — чуть не воскликнул я и даже открыл рот, но кузнец уже опустил молот. Удар извлёк из металла чистый звон.

Ритмичные металлические звуки разносились по площади, вокруг наковальни летали оранжевые искры. Начавшийся процесс заточки невозможно остановить. Да, его можно принудительно прервать, но тогда заточка гарантированно провалится. Остаётся молча смотреть и ждать.

У моих опасений нет никаких оснований. У меня просто не получается ни искоренить, ни унять собственную нервозность. Материалов — сколько влезло, кузнец — мастеровитее любого местного NPC, даже баффов на удачу — и тех целых два. Попытка просто не может провалиться. Затаив дыхание, я смотрел, как поднимается и опускается молот. Заточка оружия, в отличие от создания, требует всего десяти ударов. Шесть. Семь. Молот отбивал ровный ритм, стуча по светящемуся лезвию. Восемь. Девять… Десять.

Процесс завершился, рапира на наковальне ослепительно вспыхнула.

«Заточка не может провалиться!» — мысленно повторял я, стискивая зубы.

Но спустя секунду случилось нечто, вышедшее за рамки моих самых худших прогнозов.

Металл издал тихий, ясный, чем-то даже красивый звук… и «Флерет ветра +4» разбился. От острия до рукояти.

Стук кузнечного молота прекратился в ту самую секунду, когда по городу разнёсся колокольный звон. Восемь часов вечера.

Я ускорил шаг и прошёл под аркой на восточную площадь Урбуса. Я двигался, стараясь не попадать под уличное освещение, а оказавшись на площади, немедленно прижался спиной к мощному стволу раскидистого дерева.

Быстрым взмахом руки открыл меню и нажал одну из иконок в его нижней части. Эти иконки можно настраивать самостоятельно для быстрого доступа к тем или иным действиям — та, которую я нажал, включала «Скрытность», мой третий навык. В нижней части появился индикатор, называемый «показателем скрытности». Сейчас он показывал «70%» — это значит, именно на столько моему аватару удалось слиться со стволом дерева. «Показатель скрытности» зависит от типа и цвета доспехов, местности, освещения и, разумеется, действий игрока.

Я вновь нарядился в «Плащ полуночи» — несмотря на риск попасться кому-нибудь на глаза в образе злобного битера, чёрный кожаный плащ давал слишком весомую прибавку к «показателю скрытности», чтобы от него отказаться. Немалый вклад внесла и безлюдная темень улиц. Конечно, семьдесят процентов — далеко не предел, но это вина плохо прокачанного навыка. «Скрытность» качается очень скучно и медленно, так что до предельного уровня мастерства я доберусь ещё нескоро.

Хотя недавно взятый навык отлично работает против монстров Первого и Второго уровней (за исключением незрячих), к игрокам с таким уровнем «Скрытности» приближаться страшновато. Для бдительного игрока — например, Асуны — семьдесят процентов почти не помеха. И это не говоря уже о том, что использовать «Скрытность» в городах — дурной тон. В последнее время в безопасных зонах появились игроки-дружинники, следящие за общественной моралью. Не сомневаюсь, меня ждёт очень неприятный разговор, если я сейчас попадусь им на глаза.

Но я никакой не вуайерист, просто сейчас у меня нет выбора. Впервые после официального запуска SAO я собираюсь выслеживать игрока.

Притаившись в тени дерева, я увидел, как ровно в восемь часов ремесленник закончил работу и начал собираться. Разумеется, я сейчас о Незхе, первом игроке-кузнеце Айнкрада.

Он погасил горн, убрал слитки в кожаную сумку, а молот и прочие инструменты сложил в специальный ящик. Затем Незха аккуратно уложил на ковёр табличку с прейскурантом и всё оружие с витрин.

Заполнив товарами всё пространство размером полтора на полтора метра, Незха ткнул в уголок коврика и вызвал меню. Не знаю, как оно выглядит, но в нём наверняка есть кнопка с названием «Упаковать», поскольку коврик за несколько секунд скатался в рулон, проглотив все разложенные на нём предметы.

Невысокий кузнец взвалил поклажу на плечо. «Ковёр торговца» интересен тем, что в него можно закатать множество вещей, однако на вес ковра они никак не влияют. Конечно, можно сразу помечтать о том, чтобы с его помощью проносить в подземелья огромные запасы зелий и провианта, а потом с его же помощью выносить добычу, но фантазию придётся попридержать — за пределами городов и деревень коврик не работает. Более того, его невозможно убрать в инвентарь — таскать полутораметровый рулон диаметром сантиметров десять приходится на себе.

По задумке этим ковром должны пользоваться только торговцы и ремесленники, но среди игроков всё равно встречаются знатные хитрецы. Во время бета-теста некоторые негодяи злоупотребляли правилом «выставленные на ковёр предметы может передвинуть только их владелец» и загромождали улицы крупной мебелью. Разумеется, разработчики быстро отреагировали, и с тех пор ковры можно стелить только рядом со стенами зданий.

Незха взвалил на себя волшебный ковёр, обросший за время беты легендами и анекдотами, и устало выдохнул, после чего пошёл… я бы даже сказал, побрёл к южному выходу с площади.

Я дождался, пока между нами будет метров двадцать, и отпрянул от дерева. «Показатель скрытности» резко упал и вскоре обнулился, отменяя действие навыка. Тем не менее я продолжил преследовать Незху, стараясь не вызывать подозрений, но держась рядом с укрытиями и ступая как можно тише.

Безусловно, я преследовал его не затем, чтобы отругать за неудачную заточку рапиры Асуны, и уж тем более не затем, чтобы наброситься на него и застращать в каком-нибудь безлюдном переулке.

Меня вела почти неуловимая мысль о том, что тут что-то не сходится.

Насколько мне известно, сегодня Незха два… нет, пять раз провалил заточку оружия. Один раз, когда уничтожил «Флерет ветра» Асуны и ещё четыре, когда оставил без плюсов «Закалённый меч» Руфиоля. Да, это могла быть просто череда случайностей, но не слишком ли часто ему везёт… вернее, не везёт с заказами?

Раз уж на то пошло, сегодня днём я пришёл в маскировке на восточную площадь Урбуса именно потому, что услышал в Мароме слух об умелом кузнеце и захотел заказать у него заточку. Я собрал целую сумку дополнительных материалов, чтобы повысить шанс успеха до восьмидесяти процентов, и по пути мучился сложным выбором между прибавкой к остроте или к прочности. Однако затем вопли Руфиоля и неожиданная встреча с Асуной отодвинули заточку меча на второй план. Если бы не они, я бы уже успел обратиться к Незхе с заказом.

Постигла бы меня неудача, если бы я всё-таки обратился к нему? Сколько бы я себя ни спрашивал, в голове раз за разом всплывало несомненное «да», хотя мне и нечем было его подтвердить.

Незха предлагал более чем достойные шансы успешной заточки — настолько, что слухи об «умелом кузнеце» докатились даже до Мароме. Конечно, проценты никто не проверял, но они в любом случае должны быть выше, чем у NPC. Но что, если существуют условия, при которых попытка заточки всегда проваливается? А если Незха создаёт эти условия сознательно, то нет ли за его действиями злого умысла?

Безусловно, это даже не догадка, а так, домысел. Если Незха мухлюет, то я пока совершенно не представляю, как именно. Я лично видел, как он сложил все без исключения материалы в горн, как раскалил над ним рапиру Асуны, как положил её на наковальню и десять раз ударил молотом. Вся эта процедура описана в официальном руководстве, ничего подозрительного я не заметил. А главное — зачем Незхе сознательно ослаблять или уничтожать оружие некоторых игроков?

Я прокручивал в голове различные варианты и продолжал преследовать кузнеца. К счастью, Незха пока не почувствовал увязавшегося за ним хвоста — он уверенно шёл вперёд, избавляя меня от необходимости задерживаться в укрытиях и навлекать на себя подозрения. Однако меня всё равно бросало в холодный пот, ведь раньше мне почти не приходилось преследовать игроков или даже монстров. Будь у меня хорошо прокачанный навык «Скрытность», я мог бы ещё долго идти невидимкой, однако сейчас приходилось полагаться лишь на знания, почерпнутые из фильмов о шпионах.

Минут семь или восемь я ловко перетекал из укрытия в укрытие, проигрывая в голове знаменитую музыкальную тему из «Миссия невыполнима». Незха дошёл почти до юго-восточной стены Урбуса и наконец остановился возле одиноко светящейся вывески. Я мигом прижался к стволу ближайшего дерева. Со стороны я наверняка выглядел крайне подозрительно, но эта мысль пришла в голову уже после.

Освещённая вывеска гласила: BAR. Трактир. Снова мысль, что что-то не так. Конечно, уставший за день игрок имеет право отдохнуть в трактире, но Незха вёл себя странно. Ладно бы он вбежал в трактир со счастливым лицом, предвкушая холодную кружечку, но нет — он секунд десять стоял возле дверей, словно не хотел заходить.

«Неужели он сейчас пойдёт обратно?!» — уже успел испугаться я, но тут Незха прямо на моих глазах поудобнее взвалил ковёр на плечо и словно заставил себя сделать шаг. Оказавшись перед дверями трактира, он медленно толкнул их левой рукой, а затем исчез внутри заведения. Двери закрылись через пару секунд, но изнутри до меня всё же донеслось несколько звуков.

Волна радостных возгласов. Аплодисменты. Чей-то голос: «О-о, Незуо!»

— Что?! — шумно вдохнул я.

Такого поворота я не ожидал. Я шёл за Незхой, надеясь выяснить, где он ночует, однако он пришёл в трактир на окраине города, где его ждали знакомые — человек пять, если судить по голосам. Что же всё это значит?..

Пара секунд колебаний — и я подбежал к дверям трактира. Я попробовал прижаться к стене, но никаких разговоров, увы, не услышал. В этом мире двери не пропускают большую часть звуков. Ограничение можно обойти с помощью навыка «Подслушивание», но его у меня нет. Двери трактира на манер салуна висели высоко над полом и не доставали до карниза, но это ничего не меняло.

— Вот чёрт… — ругнулся я.

Одно из двух. Либо я захожу в трактир и изображаю из себя посетителя, либо сдаюсь и иду спать. Хотя есть и третий…

Я собрал волю в кулак, медленно поднял левую руку и осторожно надавил на створку. Пять градусов, десять — пока ничего не слышно. Лишь когда дверь приоткрылась градусов на пятнадцать, изнутри до меня донёсся тот же мужской голос:

— Да пей залпом, Незуо, чего ты! Всё равно в этом мире от алкоголя не пьянеют!

Несмотря на это заявление, в реальном мире голос мужика назвали бы пьяным. Алкоголь Айнкрада действительно можно пить литрами, ведь он не может подмешать в кровь настоящего тела ни капли этанола, но посетители трактиров часто проникаются атмосферой настолько, что выглядят подвыпившими. Крики и гам внутри таверны сразу напомнили мне компании пьяных студентов, слоняющихся по ночным улицам.

Я изо всех сил вслушался и уловил тихое «угу». Шум ненадолго затих, а потом по трактиру прокатилась ещё одна волна восклицаний и аплодисментов.

Если я всё правильно понимаю, в баре сидят человек пять близких друзей Незхи. Я почему-то предположил, что этот кузнец живёт волком-одиночкой — странный вывод, ведь на хищника он никак не тянет — поэтому так удивился. Понятное дело, мне захотелось выяснить, что у него за друзья, но по голосам я этого понять не мог.

Я решил ещё немного рискнуть и заглянуть в щель между дверью и карнизом. Высунулся на миг, запечатлел картину на сетчатке своих глаз и снова спрятался.

Как я и ожидал, компания в трактире сидела только одна. Хорошо, что я всё-таки не стал входить — мигом бы привлёк их внимание. Посетители заняли дальний правый стол. Их было шестеро, включая Незху, сидевшего спиной ко входу. Все остальные игроки были одеты в боевые доспехи из кожи и металла.

В принципе, ничего необычного. В MMORPG на каждом шагу встречаются гильдии, в которых уживаются бойцы и ремесленники. Конечно, в SAO гильдии начнут появляться только с Третьего уровня, но это не мешает игрокам даже сейчас сражаться плечом к плечу друг с другом… Я бы даже сказал, что одиночки вроде нас с Асуной — редкие исключения.

От знакомства с торговцами и кузнецами сплошные плюсы — сразу понятно, у кого чинить оружие и кому продавать добычу. Ремесленники тоже выигрывают — получают ценные материалы задёшево или вообще бесплатно. Меня не должно было смутить, что у Незхи есть друзья, причём друзья-воины… но тлеющий огонёк подозрений в моей груди упрямо отказывался гаснуть.

Я уже собрался как следует порыться у себя в голове и разобраться, что именно меня смущает, но один из шумных друзей Незхи обратился к нему, не выпуская из рук большую кружку:

— Ну что, Незуо? Как сегодня торговля?

— А… н-ну, так. Продал двенадцать предметов… заказы на починку и заточку тоже были.

— О-о, да это рекорд!

— Опять надо за слитками идти!

Незхе ответили двое мужчин, а потом их голоса утонули в аплодисментах. Прямо образец дружной, сплочённой команды, отмечающей славные победы. Я не узнал друзей Незхи, а значит, на передовой они не сражаются, но при поддержке умелого кузнеца вполне могут добраться до неё в ближайшее время.

«Выходит, зря я его подозревал?..» — пристыженно спросил я у себя. Можно предположить, что Незха в сговоре со своими друзьями, но у них всё равно нет ни одной рациональной причины портить и ломать оружие игроков каким-то неизвестным способом!

На ум пришли неприятные воспоминания о том, как рыцарь Диавель, возглавивший рейд на босса Первого уровня, с помощью сложной схемы с участием двух человек пытался выкупить мой «Закалённый меч +6». Уже перед самой смертью Диавеля я понял, что таким образом он пытался помешать мне нанести последний удар по боссу.

Поскольку потом я лично добил лорда кобольдов и разжился уникальным «Плащом полуночи», можно заключить, что определённый смысл в попытках Диавеля ослабить меня всё-таки был.

Однако Незха и его друзья не сражаются на передовой. LA на боссе Второго уровня им в любом случае не светит, а значит, им незачем портить оружие Руфиоля и Асуны.

«Просто неудачное совпадение?..» — мысленно протянул я, собираясь уже отпустить створку двери, но в этот момент…

— Я так больше не могу… — услышал я тихий голос Незхи и замер.

Вся шумная компания сразу притихла. После недолгого молчания вновь заговорил тот человек, чей голос я услышал первым, но он перешёл на такой шёпот, что створку пришлось приоткрыть ещё на пять градусов.

— …зал же, не трусь. Пока всё зашибись.

— Во-во, Незуо, ещё даже и слухов никаких нет.

От этих слов у меня по-настоящему спёрло дыхание. Инстинктивно решив, что речь о неудачных заточках, я весь обратился в слух. В ответ на утешения — если это были они — Незха вновь тихо сказал:

— Нет, уже слишком опасно… и вообще, мы уже отбили убыток…

— О чём ты? Всё только начинается! Мы столько заработаем, что ещё до конца этого уровня догоним топовых[22] игроков!

«Отбили убыток»? «Заработаем»?

Я надавил на дверь ещё сильнее, не понимая смысла произнесённых слов. Неужели я всё-таки ошибся, и речь не о проваленных заточках? Ведь израсходованный меч Руфиоля Незха выкупил с убытком для себя, да и заказ Асуны принёс ему лишь минимальную ставку за работу. Неудавшиеся заточки не приносят серьёзных денег…

Или… или нет, стоп. Может быть, я с самого начала всё не так понял?..

Но стоило мне подумать об этом, как изнутри донёсся полный подозрения голос:

— Хм? Эй, смотрите, дверь…

Я не стал слушать, чем закончится фраза. Закрыв створку как можно более плавным движением, я прыгнул вправо, прижался к ближайшему дереву и включил «Скрытность» одновременно с тем, как двери трактира с грохотом распахнулись.

Наружу выскочил, по всей видимости, лидер компании — тот человек, который сидел рядом с Незхой и говорил пьяным голосом. Пухловатый, он казался ещё круглее благодаря доспеху из широких пластин. На голове у него был лёгкий остроконечный шлем с забралом. Он выглядел бы забавно, если бы не пронзительный взгляд. Нахмурив пышные брови, мужчина внимательно водил глазами по сторонам.

Как только его взгляд остановился на моём дереве, «показатель скрытности» в нижней части поля зрения тут же опустился ниже шестидесяти. Даже если он обнаружит меня, безопасная зона не даст причинить мне вреда, но я всё равно не хочу привлекать к себе внимание. Я только что пронюхал, что Незха и пятеро его друзей что-то замышляют. Не знаю, что именно они делают… но знаю, зачем.

Мужчина сверлил дерево глазами, и показатель скрытности снижался каждую секунду. Скоро он опустится ниже сорока, и тот обязательно заметит, что рядом со стволом появятся мои очертания. Аккуратно, не сводя глаз с цифр, я попытался перебраться на другую сторону ствола. Я медленно уходил от его взгляда, пытаясь успокоить индикатор, колеблющийся в районе пятидесяти.

Как только я скрылся за стволом, лидер отвёл взгляд от дерева, и показатель скрытности подскочил до семидесяти. Услышав через несколько секунд, как дверь трактира закрылась, я со всех ног рванул в переулок. Остановился я только через квартал.

— Уф-ф… — выдохнул я, опершись спиной на стену и вытирая виртуальный пот полами плаща. Глубокоуважаемая леди Арго, должно быть, каждый день так прячется в поисках информации, и теперь я понял, что информатором мне точно не быть.

В любом случае, эрзац-шпиону Кирито удалось в принципе неплохо выполнить поставленное перед ним задание. Он раскрыл, где находится база Незхи (полагаю, тот живёт на втором этаже того трактира), выяснил, что у него есть друзья, но главное — отыскал первую крупицу информации о загадочных провалах заточки.

Безусловно, я просто предполагаю, что их разговор имел отношение к проваленным заточкам, но если я прав, то они каким-то образом делают на этих провалах огромные деньги. Такие, что могут позволить себе выкупать израсходованное оружие +0 по двойной цене.

Но как?.. Неужели им платит таинственный заказчик, пытающийся ослабить конкретных игроков?.. Нет, вряд ли. Едва ли кто-то выберет окольный путь, полагаясь лишь на то, что игрок добровольно закажет заточку именно у Незхи. Речь о таких деньгах, что человеку было бы проще работать напрямую с целью на манер Диавеля.

Но как ещё они могут зарабатывать?

В кипящих от напряжения мозгах ожили подробности сцены на площади.

Незха взял у Асуны «Флерет ветра». Затем принял у неё материалы. Левой рукой он держал рапиру, правой положил материалы в горн. Когда горн наполнился синим светом, Незха вытащил клинок из ножен и поднёс его к горну. Лезвие засветилось синим. Кузнец положил рапиру на наковальню и застучал молотом. Через несколько секунд меч, вспыхнув напоследок, разбился и исчез.

Я видел всё с самого начала до самого конца. Незха попросту не мог нигде смухлевать. Я бы предположил, что он подменил материалы, но как тогда объяснить синее свечение из горна?..

— А…

Стоп. Погоди-ка… Я считал, что видел всё от начала и до конца, но всего на миг я… Когда что-то заказываешь у уличного торговца, твои глаза невольно приковывает к…

Так значит… он действительно подменил. Но не материалы, а…

В следующее мгновение я перепрыгнул через несколько звеньев в цепочке рассуждений и сразу пришёл к выводу.

— Кх!.. — выдохнул я, вызывая меню, и бросил быстрый взгляд на часы.

Двадцать часов и двадцать три минуты. Ещё можно успеть!

Правая рука метнулась к вкладке личных сообщений, но на полпути я передумал и вместо этого просто закрыл меню. Я всё равно не смогу разъяснить в письме, что именно собираюсь сделать. Придётся объясняться на месте.

— Я должен успеть!.. — выкрикнул я вслух, выскочил из переулка и побежал на север.

Дорога до бара заняла восемь минут, но обратно я мчался так, что уже через три минуты влетел на восточную площадь Урбуса через южный вход. Я пробежал её, не останавливаясь, и снова оказался на улице странных домов. Мимо пронеслась скамейка, на которой плакала Асуна. Ещё двадцать метров и поворот под прямым углом — и вот я в гостинице, где поселилась Асуна. Я добежал до лестницы в глубине здания и взлетел на следующий этаж, прыгая через три ступени.

«GJ, что спросил номер комнаты!» — мысленно крикнув себе, я подлетел к комнате 207 и остервенело застучал по двери:

— Асуна, это я! Открывай!!!

Разумеется, эта дверь тоже «непроницаемая», но даже через закрытую дверь можно с полминуты разговаривать, если сначала постучать.

Я не стал дожидаться ответа, повернул ручку, толкнул дверь плечом и практически вкатился в комнату. И сразу встретился глазами с девушкой, которая явно только-только вскочила с грубо сделанной кровати. Она вытаращила глаза, набирая побольше воздуха, а я немедленно захлопнул за собой дверь.

— А-А-А-А-А-А!!!

«Отлично, дверь закрыта, вопль никто не слышит», — подумал я как заправский преступник. Вообще-то я и действовал почти как преступник, но убеждал себя, что это ради блага Асуны.

Истошно вопящая и закрывающая руками грудь госпожа фехтовальщица была одета в белую безрукавку и такие же белые… не знаю, что это. Похоже на шортики, только мягкие и не облегающие. «Кажется, это всё-таки одежда, а не бельё», — успокоив себя, я кинулся к ней и схватил за хрупкие плечи.

— Асуна, это крайне срочно! Нет времени объяснять, просто делай, как говорю!

Вопль прервался, но в глазах её читалось, что она рассматривает только два возможных варианта: либо закричать ещё громче, либо ударить меня. Но я не мог тратить время ни на то, ни на другое — счёт шёл на секунды.

— Открой меню и включи видимый режим! Быстрее!

— Что… ты…

— Быстрее!

Я схватил Асуну за правую ладонь и оторвал руку от груди. Девушка рефлекторно вытянула два пальца и провела ими в воздухе. В воздухе с тихим звуком появился фиолетовый прямоугольник, но я в нём ничего не видел. Следом я помог Асуне найти переключатель видимого режима и заставил на него нажать.

— Но как?.. Я ведь закрыла дверь… — недоумённо прошептала девушка.

— Слушай, Асуна, ты ведь даже не вышла из группы, — машинально ответил я. — По умолчанию двери в гостиницах настроены так, что их могут открыть все члены твоей гильдии и группы.

— Ч… что? Почему ты мне не сказал?..

Я юркнул за спину опешившей рапиристки и вгляделся в меню — теперь оно видно всем, кто смотрит на него со стороны хозяйки. Разумеется, в целом меню выглядело как моё, однако Асуна поменяла скин[23] на цветочный. «Ишь какая старательная, а я до сих пор с дефолтным[24] хожу», — мелькнуло в голове, но я немедленно одёрнул себя. Сейчас не до посторонних мыслей!

В правой части окна виднелась кукла персонажа, с помощью которой надевается и снимается экипировка. Асуна сняла с себя всю броню, поэтому большая часть слотов пустовала, хотя пара вещей всё-таки была: такой-то-camisole и сякой-то-petticoat — знать бы ещё, что это! Я скользнул взглядом дальше и посмотрел на слот в правой руке, где увидел… пустоту. То есть Асуна не брала в правую руку оружие с тех самых пор, как отдала «Флерет ветра» Незхе.

— Отлично, первое условие выполнено! У нас осталось…

Я покосился в нижний правый угол меню. Двадцать часов и двадцать восемь минут — как быстро пролетело время!

Хорошо помню, что мы с Асуной вернулись в Урбус с охоты на «Ос» точно в семь вечера. Закончили обедать, наверное, в половине восьмого. Затем сразу направились на площадь и обратились к Незхе… в худшем случае у нас всего пара минут!

— Блин, придётся поторопиться! Нажимай кнопки, как я тебе говорю! Выбери инвентарь!

— Э-э… л-ладно…

Асуна послушно ткнула в воздух указательным пальцем правой руки. Либо она до сих пор не переварила происходящее, либо что-то в моих словах попросту не давало ей спорить.

— Отлично, теперь Settings… Search… Manipulate Storage…

Каждый раз, когда тонкий пальчик щёлкал по кнопкам, всплывали всё новые подменю. Когда перед нами было уже четыре окна, я наконец увидел заветную кнопку.

— В-вот она! «Materialize All Items»! Жми!!!

Мой крик подтолкнул руку Асуны, и она щёлкнула по кнопке. Перед глазами всплыло окошко «Yes/No», и я закричал во всё горло:

— Ye-e-e-es-s!!!

Щёлк.

Лишь нажав на кнопку, Асуна всё-таки спросила:

— М-м-м… «Аll Items» это… «все предметы»? «Материализовать все предметы»? Что значит «все»? Насколько «все»?..

Я улыбнулся ей самодовольной улыбкой человека, только что добившегося своего.

— Все — это полный «all». От начала до конца, от первого до последнего, от «а» до «я».

В следующий миг из инвентаря Асуны разом пропали все строчки.

А затем раздалась оглушительная какофония из множества звуков — сначала твёрдых, потом всё мягче и мягче. Это материализовались и упали на пол все вещи, находившиеся в инвентаре Асуны.

— Ч… ч-ч-ч-что?! — воскликнула, чуть не падая, хозяйка появившегося в комнате добра.

Я, разумеется, знал, что сделает эта кнопка — более того, я мчался сюда из трактира на юго-востоке Урбуса именно затем, чтобы Асуна нажала на неё. Чего я не знал, так это количества вещей в её инвентаре. Их оказалось раза в два… или три больше, чем я предполагал.

Размер инвентаря персонажа зависит от очков силы персонажа, прокачки навыка «Грузоподъёмность» и прибавок от некоторых предметов. На низких уровнях игрок не может позволить себе взять «Грузоподъёмность», к тому же Асуна, как фехтовальщица, в первую очередь вкладывала очки в ловкость. Из-за этого я не сразу понял, как в её инвентарь поместилось столько предметов, но уже через миг меня озарило.

Размер инвентаря ограничивает общую массу предметов, а не объём. Металлические доспехи, оружие, зелья, другие жидкости и монеты быстро перегружают персонажа, но броню из кожи и ткани, хлеб, свитки и прочие лёгкие вещи можно таскать с собой в огромных количествах. Большую часть инвентаря Асуны занимали лёгкие предметы экипировки… то есть одежда и нижнее бельё.

Я почувствовал себя очень неловко, глядя на эту гору полутораметровой высоты. Поскольку тяжёлые вещи падали быстрее, основание горы составляли металлические доспехи; на них лежали кожаные вещи, ещё выше разноцветная одежда из ткани, а на самом верху — целая куча нижнего белья в белых и розовых тонах. Кстати, зачем ей вообще столько шмоток? Аватары Айнкрада, конечно же, не выделяют никаких биологических отходов, а в бою портится только броня. Строго говоря, можно вообще обходиться одним набором одежды. У меня их три — боевой, домашний и спальный, но мне кажется, что у многих игроков мужского пола их ещё меньше.

Впрочем, я отвлёкся.

Я зашёл слишком далеко. Останавливаться уже нельзя. Если моя догадка верна, и если мы успели вовремя нажать на кнопку, то я уже близок к цели — осталось всего лишь раскопать эту гору.

— Прошу прощения! — крикнул я, пытаясь соблюсти кодекс джентльмена, наклонился к горе предметов и начал откидывать с неё тканые изделия.

— Слушай-ка… — раздался за спиной дрожащий голос. — Тебе что… жить надоело? Ты пришёл подписать себе смертный приговор?

— Нет! — выпалил я, не меняясь в лице и продолжая работать руками.

Когда кончилась одежда, начались мешочки, коробочки и кожаная броня. Ещё немного, и я добрался до нагрудника и залежей прочего металла.

Я с трудом разгрёб их и наконец отыскал искомое на самом дне кучи. Среди всех её предметов этот был самым тяжёлым, хоть и лёгким, как пёрышко, по сравнению с его сородичем, висящим на моей спине.

Рапира «Флерет ветра +4».

Я схватил зелёные ножны обеими руками, вытащил находку из кучи, встал и повернулся.

Судя по глазам Асуны, всё это время она придумывала, как именно меня следует растерзать. Но стоило ей заметить предмет, который, казалось бы, сгинул навсегда всего час назад, как её глаза чуть не вылезли из орбит.

— Не может быть… — скатились почти беззвучные слова с её дрожащих губ.

Позже — намного, намного позже — Асуна с ангельской улыбкой на губах рассказала, что если бы в тот раз я не достал из кучи меч, она бы вышвырнула меня из комнаты через окно.

В разгар событий я ни секунды не думал о том, что случится, если моя догадка окажется ошибочной. Дело не в самоуверенности, просто всё моё внимание уходило на мысли о считанных секундах, которые у нас оставались. Именно поэтому я без разрешения вломился в комнату Асуны, заставил её открыть меню и прокричал злополучное «yes». Я не мог поступить по-другому. Хочется верить, что не мог.

В ключевых точках открытой местности каждого из уровней Айнкрада расставлены уникальные монстры, имеющие собственные имена и известные как «полевые боссы». Они играют роль преград на пути к лабиринту каждого из уровней.

Боссы обязательно живут в проходах между отвесными скалами, бурными реками и прочими труднопроходимыми деталями ландшафта. Только одолев их, можно открыть путь к башне. Отсюда же следует, что территория каждого из уровней Айнкрада, по сути, разделена на несколько зон.

Второй уровень разделён на обширную северную зону и маленькую южную. Другими словами, полевой босс на уровне только один. Его зовут Bullbous Bow, или Бульбык, — что такое «бык» понятно, а «бульб» — это огромный округлый выступ под носом корабля. Имя выбрано не просто так — это огромный, метра четыре в холке бык с округлым выпуклым лбом, которым он пытается таранить игроков.

Сейчас он угрожающе опустил голову и нацелил вперёд все четыре рога, взрывая землю передним копытом.

— У него шерсть тёмно-коричневая. Как думаешь, он чёрный вагю?..[27] — пробормотал я, глядя на это чудовище с далёкой возвышенности.

— Если с него падает мясо, попроси у них поделиться. Съешь и узнаешь, — прозвучал сбоку безразличный ответ.

— Хм…

Признаться, я на секунду задумался. С монстров Айнкрада действительно падает мясо, яйца и прочие продукты, которые можно готовить и есть. По сравнению с едой из NPC-ресторанов блюда собственного приготовления отличаются огромным разнообразием вкусов. Другими словами, среди них попадается как вкуснятина, так и гадость.

Например, мясо «Дрожащих быков» этого уровня очень жёсткое — жуёшь, жуёшь и никак не можешь прожевать. При этом у редких «Дрожащих коров» оно вполне себе сносное. По той же логике у главной коровы уровня — то есть Бульбыка — оно должно быть ещё вкуснее. «Эх, надо было в бете попробовать», — грустно подумал я.

— Не морочь себе голову. Смотри, начинается, — вырвала меня из раздумий Асуна, толкнув локтём так, что пришлось срочно переключить внимание.

Как-то так получилось, что мы с Асуной уже второй день подряд состоим в группе. Прямо сейчас мы сидим на вершине небольшого плато. С него открывается вид на низину, в которой обитает босс. Мы укрылись в кустах у самого края обрыва, так что снизу нас вряд ли кто-нибудь увидит.

На противоположном краю овальной низины размерами где-то двести на пятьдесят метров стоял, сердито ударяя по земле копытом, Бульбык, а к границе его агро-радиуса строем приближался рейд-отряд из пятнадцати игроков — двух полных групп и одной половинчатой.

Казалось бы — мало, ведь на лорда кобольдов Первого уровня пошли сорок с лишним человек. Однако на самом деле полевые боссы не рассчитаны на полноценный рейд — их может победить даже группа хорошо прокачавшихся игроков. Пятнадцать человек хватит с лихвой… при условии, что они будут действовать слаженно и помнить как об атаках босса, так и о его уязвимых местах.

— Хм?.. — обронил я, окинув взглядом рейд-отряд. В ту же секунду Асуна зашептала:

— Что-то я не пойму, какая из групп — танки, а какая — дамагеры.

— Вот да… такое чувство, что они разделились на одинаковые группы.

Несмотря на внушительные размеры, Бульбык — на редкость примитивный босс. Он только и делает, что атакует с наскока, разворачивается… и снова атакует с наскока. Если идти в две группы, разумнее всего выделить всех танков в одну группу, чтобы они по очереди агрили босса и уворачивались от наскоков, в то время как группа дамагеров нападала бы с флангов.

Однако насколько я могу судить, группы почти не различаются. В каждой есть игроки и в тяжёлой броне, и в лёгкой.

Несмотря на триста метров, отделявших нас от рейда, мне удалось рассмотреть и кое-что ещё:

— А!.. Посмотри-ка на одежду под бронёй!

— Что?.. А, и правда, у каждой группы свой цвет.

Под металлом и кожей доспехов кое-где выглядывала ткань: ярко-синяя у правой шестёрки, болотно-зелёная — у левой.

Странное решение. Если нужно как-то пометить группы, игроки, как правило, надевают поверх брони яркие пояса. Да и цвета в таком случае выберут максимально непохожие, а не синий и зелёный. Выходит, это не назначенные на время битвы цвета… а часть какой-то формы.

— Они всё-таки не пересобрали группы по ролям, — мрачно подтвердила Асуна мою догадку. — Синяя группа — люди Линда, бывшие бойцы Диавеля. Зелёная — друзья Кибао. Я уже заметила, что они не очень между собой ладят…

— В принципе, я могу понять желание сражаться в составе уже сыгранной компании друзей…

— Зато сыгранность самих групп будет никакая. А на этом боссе важнее всего слаженная работа группы отвлекающих и группы нападающих.

— Полностью согласен, — сказал я одновременно с тем, как двенадцать передовых бойцов пересекли границу области агро.

— Бму-у-у-у-у-у-у!!!

Даже камни под нами содрогнулись от оглушительного мычания. Бульбык испустил из ноздрей струи белого пара, тряхнул головой и ринулся вперёд.

От рейд-отряда быка отделяло метров сто пятьдесят. Времени полно, отреагировать проще простого — но это мне легко говорить, лёжа в безопасности. Уверен, рейдерам кажется, что бык домчится до них через считанные мгновения.

Босс бежал так долго, что я начал изнывать от нетерпения. Наконец лидеры обеих групп что-то крикнули своим товарищам. Разумеется, слов я не разобрал, но вперёд немедленно вышли самые крепкие бойцы, подняли щиты и дружно взревели.

И это не просто рёв, а «Вой», или Howl, — специальный навык, который резко повышает уровень агро, чтобы привлечь внимание монстра. Вот только…

— О-они что… все пытаются заагрить его?.. — недоумённо пробормотал я.

И действительно, Бульбык покрутил головой из стороны в сторону, будто пытаясь определиться. Наконец он решил взять курс на танка из синей группы. Игрок пригнулся, как и его сосед, тоже державший в руке щит.

Прошло две секунды…

И огромный бык с оглушительным грохотом врезался в танков. Удар босса наносит столько урона, что игроков с низким показателем защиты может отправить в затяжной полёт, однако танки умудрились остановить босса, пропахав подошвами чуть меньше десяти метров. Четверо бойцов, включая Линда, подскочили к незащищённому бычьему боку и разрядили в него навыки мечника.

— Душа в пятки уходит… Но вроде бы у них… получается, — напряжённо заметила Асуна.

— Вроде бы… — неуверенно согласился я. — В принципе, да, это босс для группы… но зачем они так?..

Я нахмурился и перевёл взгляд. Зелёная группа во главе с Кибао стояла поодаль и присоединяться не спешила. Более того, их танки до сих пор стояли перед группой и явно готовились применить «Вой» по окончанию кулдауна.

— Смысл вообще объединяться в рейд, если пришёл не сражаться с боссом, а соревноваться за него? Этого они, может, завалят, но что будет потом?..

Я вздохнул и вдруг задумался.

Шесть человек — люди Линда, ещё шесть — Кибао, но кто те трое, которые не попали в две основные группы и стоят позади рейд-отряда? Я оторвал взгляд от битвы и посмотрел на них.

Стоило присмотреться получше, как…

— Что?! — глухо воскликнул я.

Краем глаза я заметил, как Асуна покосилась на меня, но прямо сейчас мне было не до неё.

Посредине стоял упитанный мужчина с одноручным мечом. Тёмный доспех из широких пластин, похожий на луковицу шлем… Да это же главный из той компании, с которой в трактире пил Незха! Это он заметил, что их подслушивают, и выскочил из трактира. Я хорошо помню, как смешные доспехи не сочетались с пронзительным взглядом, которым он искал меня. Затем я посмотрел на двух других игроков рядом с мужчиной, и мне сразу показалось, что и они были в трактире.

— Что… они здесь делают?! — невольно сказал я вслух.

Асуна вновь подозрительно покосилась на меня. Я вытянул палец и указал на троицу.

— Ты знаешь этих игроков, которые стоят в тылу? Особенно мужика в бацинете?

— Каком-каком «нете»?.. Разве бацинет — это не люлька для младенцев в самолётах?[28]

— Что? Н-нет, бацинет это… шлем такой с острым верхом и забралом в форме клюва…

— Хм-м… может, как-то по-другому пишется. Эх, почему в этом мире нельзя открыть программу-словарь? Вот бы кто-нибудь сел и написал.

— Не думаю, что кто-то от руки напишет целый англо-японский словарь… Вообще, Арго говорила, что хочет когда-нибудь составить карманную энциклопедию, но… Тьфу ты, о чём мы вообще?! — я понял, что мы сильно отвлеклись, и снова указал пальцем на троицу в низине: — Видела когда-нибудь этого пузатого, который стоит в тылу?

— Видела, — без промедления ответила Асуна.

Я немного опешил. Повернувшись, пристально вгляделся в её глаза и спросил:

— К-когда ты его видела? Где? Кто он такой?

— Вчера утром, точно там же, где он стоит сейчас. Помнишь, я говорила, что у нас была разведка боем с Бульбыком? Он на ней тоже был. А зовут его… кажется, Орландо…

— Орландо? Приехали, сначала рыцарь, теперь паладин… — пробормотал я.

Асуна недоумённо вскинула бровь. В дальнем краю низины продолжалось неуклюжее сражение, но я не обращал на него внимания и смотрел на троицу запасных.

— Это был рыцарь Карла Великого, короля франков. Непобедимый герой, обладатель священного меча Дюрандаля.

— Рыцарь? A-а, теперь поняла…

Теперь уже недоумевал я: что именно она поняла? Но Асуна пальцем указала на невысокого парня с двуручным мечом рядом с лукоголовым паладином Орландо:

— Когда мы друг с другом знакомились, тот игрок представился как Беовульф. Это ведь герой из английского фольклора, да? А худощавый копейщик с другой стороны — Кухулин. Тоже какое-то знакомое имя…

— Ага, тоже легендарный герой. Вроде бы кельтский, — уточнил я.

Асуна пожала плечами, не меняясь в лице, и продолжила:

— Вчера они сказали, что даже имя для гильдии уже придумали: Legend Braves, «Храбрецы Легенд».

— Ясно… Гм-м… Гм-м-м-м! — промычал я, не зная, как ещё реагировать.

Конечно, игрок в ММО волен дать своему персонажу любое имя, лишь бы оно не нарушало установленные разработчиками правила цензуры. Хочешь назваться в честь рыцаря или героя и создать гильдию «Храбрецы Легенд»? Пожалуйста! Более того, во многих играх все подобные имена занимают в самые первые дни.

Однако в VRMMO не каждый решит взять себе громкое имя, ведь здесь ты полностью сливаешься со своим персонажем. Хотя… может, они это нарочно? Может, они пытаются сказать, что однажды станут достойными этих имён? Часто над такими фантазиями смеются как над ошибками молодости, но только не сейчас. Орландо, Беовульф и Кухулин уверенно стояли буквально в нескольких шагах — на двести метров ближе, чем я! — от линии фронта смертельной игры под названием SAO.

— Вчера ранним утром передовые игроки собрались в Мароме обсудить разведывательный бой. Эта троица присоединилась к разговору и попросила взять их с собой, — пояснила Асуна, не дожидаясь вопроса. — Линд проверил их характеристики. У них ниже уровень и хуже раскачаны навыки, чем у других рейдеров, зато над своей экипировкой они поработали на славу. Решили, что сразу в рейд их взять не выйдет, но в запас можно. Отчасти я не пошла на сегодняшнюю битву потому, что с ними рейд-отряд и без меня справится.

— Ясно… Понял… — я медленно кивнул и в смешанных чувствах уставился на храбрецов.

Асуна ещё не знает, что я видел их в трактире вместе с Незхой, и что Незха, скорее всего, тоже состоит в «Храбрецах Легенд». Рыцарей и героев по имени «Незха» я не припомню — возможно, как раз потому этот игрок занимается ремеслом, а не битвами.

Вывод напрашивается сам собой.

Эта до недавних пор никому не известная и не участвовавшая в рейде на босса Первого уровня троица сумела догнать сильнейших игроков благодаря…

— Бр-рму-у-у-у-у-у!!! — огласил округу рокочущий рёв, и я посмотрел вдаль.

— Господи… — невольно вырвалось у меня.

Почти неразличимые по цвету группы Кибао и Линда смешались в растерянную кучу игроков. Кажется, обе группы решили, что босс смотрит именно на них, одновременно забежали на траекторию рывка босса и врезались друг в друга. Танки не удержались на ногах и попадали — а игроки в тяжёлой броне поднимаются ой как медленно! — так что защищать рейд-отряд было некому.

— Как не вовремя!.. — прошипела Асуна.

— Дамагеры, живо в стороны! — прокричал я.

Конечно, меня никто не услышал, но Кибао с Линдом и без меня оправились от ступора и махнули руками, командуя стоящим на ногах бойцам броситься врассыпную.

Жаль, что они чуть-чуть не успели.

Разъярённый босс пронёсся точно между танками, еле-еле успевшими встать на колени, и зацепил рогами двух ближайших дамагеров. Взмах бычьей головы — и оба игрока подлетели на огромную высоту.

— А!..

Мы с Асуной затаили дыхание. Я боялся, что в момент приземления оба персонажа разобьются на множество осколков… Но, к счастью, они упали в густую траву, не получив много урона, и сразу же вскочили на ноги. Зато удар по психике получился нешуточный — стояли они неуверенно.

Линд махнул рукой — вероятно, приказывал улетевшим пить зелья, — а Кибао прокрутил в руке меч, обернувшись к стоящим в тылу троим рыцарям.

Пока бык отбегал вдаль, готовясь к следующей атаке, пострадавшие отступили подальше, а к рейд-отряду побежали двое «Храбрецов Легенд» — паладин Орландо и обладатель двуручного меча Беовульф. Через несколько метров они остановились, будто засомневавшись, но новый бычий рёв, достигший даже нас с Асуной, поторопил их.

Орландо потянулся рукой к левому боку и выхватил меч, который я до сих пор не видел из-за щита. Чёрное прямое оружие ничем не отличалось от того, что висело у меня за спиной — «Закалённый меч», относительно редкий меч, награда за квест на Первом уровне. Заточен он был на совесть — клинок испускал приглушённое свечение. Паладин занёс оружие над головой и отважно побежал в сторону огромного босса.

— Нет!.. Прочь! He подходи!!! — в ужасе кричала красавица огромному чудовищу, медленно надвигавшемуся на неё.

Я бы решил, что это сцена из триллера или ужастика, но закончилась она немного… вернее, совсем не по-голливудски.

— Не подходи! Кому сказала! — гневно воскликнула девушка и кинулась вперёд, а не назад.

Огромный враг попытался в ответ размахнуться двуручным молотом, но правая рука девушки сверкнула в воздухе до того, как молот достиг цели.

Беззвучный выкрик красавицы — и колющий удар достиг уязвимой точки на вражеской груди. Высыпали тусклые искры, молот замедлил движение. По тактике девушка должна была отпрыгнуть, чтобы избежать удара, но она шагнула навстречу врагу, отвела руку с рапирой и бесстрашно продолжила натиск. На этот раз она ударила его дважды — выше и ниже торса. Полуголый противник покачнулся.

— Бм… му-у-у-у!!!

Рогатая голова с кольцом в носу запрокинулась и издала предсмертный вопль. Тело зашаталось и замерло. Крепкие мышцы превратились в стекло и начали трескаться. Из щелей хлынул голубой свет… и тело взорвалось.

Фехтовальщица Асуна одолела «Малого тауруса-налётчика» — Lesser Taurus Striker — всего за два навыка: «Прямой удар» начал комбинацию, а «Параллельный укол» — то есть Parallel Sting — её закончил. Какое-то время победительница стояла на месте и тяжело дышала. Затем резко подняла голову, пронзила меня взглядом и воскликнула:

— Это ведь… никакие не быки!

— Хм-м? — протянула Арго.

— Нет, — возразил я.

Если в эти фразы, с которых начался разговор, вставить все подразумевающиеся слова, они будут выглядеть так:

«Хм-м? Бывший бета-тестер Кирито и соло-игрок Асуна теперь ходят парой? Интересно, за сколько эту информацию можно продать?»

«Нет, ты не поняла. Мы не ходим парой, и вообще между нами ничего такого нет, просто нам до поры до времени по пути».

Впрочем, сколько бы я ни настаивал, что наше с Асуной сотрудничество ни на что не намекает, факт оставался фактом — мы и правда действовали сообща. Более того, мы не расставались с тех самых пор, как вчера днём столкнулись на восточной площади Урбуса. Кстати, прошло уже почти двадцать семь часов.

Возможно, со стороны нас можно неправильно понять, однако лично для меня есть огромная разница между «группой из двух человек» и «парой».

Группа собирается только по необходимости и распадается после окончания сражения, а в паре игроки всегда учитывают, что рядом будет напарник, и во всём подстраиваются друг под друга. Выражаясь конкретнее, они меняют экипировку и навыки, исходя из сильных и слабых сторон друг друга. В бою они составляют длинные комбинации навыков, чтобы вместе побеждать сильных врагов, а не сражаются порознь, как мы вчера против «Ос».

Я считаю, что только такая слаженная команда может называться парой, и мы с Асуной скорее всего до такого никогда не дойдём. Даже если закрыть глаза на мою болтовню о тяжкой ноше битера, рапиристка слишком ревностно оттачивала своё мастерство, чтобы ломать свои шаблоны и подстраиваться под мой боевой стиль.

Возможно, промелькнувшие в голове мысли — или всё-таки отговорки? — отпечатались на моём лице, но я всё равно постарался принять невозмутимый вид. Я сел напротив Арго, дождался, пока моя временная напарница усядется рядом, и заказал тёмный эль. Асуна выбрала фруктовое вино, разбавленное газировкой. NPC-официант откланялся, но уже секунд через десять принёс наш заказ. Казалось бы, зачем ради нескольких секунд морока с официантом? Пусть лучше система создаёт напитки прямо на столе! Но нет, создатель этого мира настоял хотя бы на частичном правдоподобии. Ну и ладно, NPC всё равно зарплату не просят.

Мы с Асуной взяли напитки в руки; Арго подняла эль, который заказала ещё до нашего появления, и взглядом предложила мне сказать тост. Пришлось объявить:

— Кхм, ну что же… За открытие лабиринта Второго уровня! Ура!

— Ура-а-а!

— Ура…

Девушки поддержали моё «ура» хором, хоть и с разными интонациями. Я решительно выпил сразу половину кружки. В реальном мире я всегда считал пиво (в этом мире оно называется «эль», и разницы я, если честно, не чувствую) странной горькой газировкой, которую мать пьёт перед ужином, однако здесь после целого дня на охоте или в подземелье этот напиток казался на удивление вкусным. Впрочем, совершеннолетние игроки частенько возмущаются, что пиво, от которого не пьянеешь — это не пиво вовсе, а туфта.

В отличие от них, Крыска Арго бодро осушила целую кружку золотистого пенного напитка и блаженно выдохнула. Этого хватило бы предположить, что она, как и я — подросток, которому не нужны градусы, но с Арго не всё так просто. Такое чувство, что даже если бы Крыска стёрла усы, я бы всё равно не смог правильно определить её возраст.

Арго бахнула пустую кружку на стол, немедленно заказала ещё эля, а затем обратилась к нам:

— За пять дней от врат до лабиринта… Быстро вы управились.

— Если сравнивать с Первым уровнем, то да, конечно. Благодаря тому, что мы там так задержались, много игроков перевалило за десятый уровень. Как ты наверняка знаешь, здешний лабиринт можно пройти на седьмом-восьмом.

— Ну… чисто математически — да. Но это именно что «можно пройти», не более.

Арго взяла паузу, чтобы отпить из второй кружки, и тут в разговор вмешалась Асуна:

— Сколько попыток ушло на босса Второго уровня во время бета-теста? — тихо спросила она у меня.

— М-м-м… Если считать все попытки, то даже при мне было не меньше десяти штурмов… Но мы, конечно, знатно маньячили — например, когда я присоединился, у меня был только пятый уровень.

Разумеется, я не стал добавлять, что рвался на босса затем, чтобы украсть последний удар.

— Вроде, когда мы допинали босса, средний уровень рейдеров был уже выше седьмого.

— Хм-м… А у нас будет в среднем десятый, да? — уточнила Асуна.

Я скосил глаза в угол — мы до сих пор не распустили группу, поэтому там отображались обе шкалы. Около моей значилось, что у меня четырнадцатый уровень — он набрался во время охоты на мино, вернее таурусов, в лабиринте. Асуна поднялась до двенадцатого. Группы Линда и Кибао — ядро будущего рейда — наверняка тоже где-то на таких же…

— Думаю, даже выше. По цифрам у нас всё должно быть в порядке, но… от боссов, в отличие от обычных мобов, можно ожидать всякого…

Если вспоминать битву против лорда кобольдов Иллфэнга, то даже на него мы пришли на очень высоких уровнях по сравнению с бетой. Особенно это касалось рыцаря Диавеля, нашего лидера. Во время той битвы и у него, и у меня был двенадцатый.

Тем не менее комбинация навыков для катаны полностью опустошила запасы здоровья рыцаря. Другими словами, боссы умеют наносить такой урон, что необоснованная надежда и слова «всё должно быть в порядке» нам не помогут.

Мы с Асуной замолчали, и тут тему развила Арго, уже успевшая на две трети осушить вторую кружку:

— И плюс на этом боссе важнее не уровень, а заточка экипировки.

— Это точно… — вздыхая, согласился я.

Numbing Detonation или «Ошеломляющий подрыв» босса Второго уровня не наносит много урона. Но не стоит думать, что от него спасёт большой запас хит-пойнтов. Против этой способности помогает только устойчивость к дебаффам, которая набирается за счёт заточек снаряжения.

Разумеется, Арго в ближайшее время выпустит новое руководство, и эта тонкость станет достоянием общественности. Все передовые игроки бросятся усиливать снаряжение, и на их заказах недавно переехавший сюда Незха заработает немалые деньги…

— А… — невольно обронил я, вспомнив про кузнеца.

Мы полагали, что Незха прибыл сюда переждать, пока всё не уляжется… Но что, если он с самого начала предвидел ажиотажный спрос со стороны передовых игроков? Что, если он решил плюнуть на репутацию кузнеца и наворовать кучу редкого снаряжения, пользуясь удачной возможностью? Если у него получится, «Храбрецы Легенд» мигом станут сильнейшей гильдией, обойдя команды Линда и Кибао. А затем Незху…

— Арго… — я отмахнулся от нехорошего предчувствия и открыл окно с данными карты. — Для начала, вот карты первых двух этажей лабиринта.

Я материализовал небольшой свиток и положил его перед Арго. Крыска подняла его и ловким движением фокусника куда-то упрятала.

— И снова спасибо, Ки-бо. Как я уже говорила, я готова платить за такую информацию по стандартным…

— Нет… я не хочу торговать картами. Как потом спать с мыслью о том, что кто-то не смог купить карту и из-за этого умер?.. Впрочем, если хочешь со мной рассчитаться, я хочу, чтобы ты выполнила один заказ с дополнительным условием.

— Хм-м? Выкладывай. Тётя — вся внимание.

Неожиданно кокетливая фраза Арго привела к тому, что от Асуны разошлась зловещая волна. Я зафиксировал взгляд на Крыске — неизвестно откуда взявшийся страх не дал посмотреть моей напарнице в глаза.

— Думаю, до тебя доходили слухи про «Храбрецов Легенд»… — начал я приглушённым голосом, осмотревшись по сторонам. Трактир находился в глубине узкого переулка, и других игроков в нём не было. — Сегодня утром они участвовали в битве против Бульбыка. Мне нужно о них всё. Имена, состав, история.

— Хм. А в чём условие?

— Никто не должен знать, что я о них спрашивал. Особенно они сами.

Самое страшное в общении с Арго — она не просто не соблюдает конфиденциальность, она открыто заявляет, что «продаётся любая информация, даже имя заказчика». Поэтому по-хорошему я никак не мог тайно выкупить у неё сведения о «Храбрецах Легенд». Сразу после моей просьбы она связалась бы с ними и написала: «Про вас тут кое-кто информацию приобрёл, не хотите купить у меня его имя?» Конечно, если бы я перебил предложенную ими сумму, моё имя осталось бы в тайне, но «Храбрецы» в любом случае бы поняли, что их кто-то прощупывает. Пока что я этого допустить не могу.

Условие, которое я поставил перед Арго, можно перефразировать как «добудь о них информацию, но никак с ними не контактируй». Моя просьба идёт вразрез с её принципами.

— М-м… м-м-м-м-м… — тянула Крыска, наматывая на палец локон волос, а потом неожиданно согласилась: — Ладно, идёт.

Впрочем, облегчение продлилось недолго, поскольку Арго хитро улыбнулась и продолжила:

— Но запомни хорошенько, Ки-бо. Тётя согласилась просто потому, что ты для неё важнее правил.

Я снова ощутил справа от себя зловещую ауру и замер от испуга. Арго перевела взгляд и, не переставая улыбаться, спросила:

— Ну что, А-тян? Какое у тебя ко мне дело?

— Мне нужна заточка, — без лишних церемоний сказал я, протягивая меч в ножнах.

Кузнец Незха посмотрел на меня с сомнением в глазах. Его смутил глухой шлем, полностью закрывающий моё лицо. В шлеме были лишь узкие прорези для глаз: защита на высоте, но обзор никакой. Такой наденет разве что танк, да и то во время битвы, где достаточно смотреть только перед собой. В городах подобные шлемы почти никто не носит.

Мой Кирито носит только лёгкие доспехи, и этот шлем я надел, разумеется, не для защиты, а для маскировки. Три дня назад Незха видел моё лицо, когда Асуна заказала у него заточку «Флерета ветра», поэтому я опасался, что он даже в бандане меня мигом узнает.

Мне казалось, я буду выглядеть по-идиотски, но Асуна, взявшая на себя роль моего костюмера, на полном серьёзе заявила, что хотя в одном только шлеме я и правда буду смотреться глупо, зато в полных доспехах с лёгкостью сойду за обладателя специфического вкуса.

Поэтому сейчас я в дополнение к шлему облачился в тяжёлые латы, а на спину повесил башенный щит размером с дверь. На самом деле всё это — дешёвый хлам для новичков, купленный у NPC. Благодаря этому даже мой персонаж умудрился вписаться в предел грузоподъёмности, но внутри лат было ужасно тесно и душно. Если бы меня заставили проходить в них полдня, у меня бы точно развилась клаустрофобия.

Проникаясь почтением к танкам, вынужденным носить в рейдах такие доспехи, я неторопливо протянул Незхе «Закалённый меч», единственную по-настоящему ценную часть моей экипировки.

— Позвольте изучить свойства.

Поскольку я не торопился уточнять детали заказа, кузнец постучал пальцем по рукояти и заглянул в открывшееся окно.

— «Закалённый +6»… с двумя оставшимися попытками? — Незха от удивления вскинул брови. — Какие интересные заточки — три на остроту, три на прочность. Капризное оружие, но потрясающее…

Пока Незха говорил, на его губах появилась мягкая улыбка. Я вновь убедился, что не ошибся: в глубине души этот кузнец — вовсе не злодей.

Но уже через секунду от улыбки восхищения не осталось и следа. На смену ей пришла болезненная напряжённость.

Не поднимая головы, Незха глухо спросил:

— Какой вид заточки желаете?

Одиннадцатое декабря, воскресенье, почти восемь вечера.

Холод и мрак уже опустились на восточную площадь Тарана. Здесь не было даже NPC, не говоря уже об игроках. Только Незха, уже собиравшийся сворачиваться, и загадочный заказчик — я. И ещё Асуна, следящая за нами из окна одного из зданий рядом с площадью, но из-за тяжёлых доспехов я не ощущаю на себе её взгляда.

Мы победили босса Первого уровня и открыли врата Второго в прошлое воскресенье, то есть прошла ровно неделя. Три дня назад я наткнулся на Асуну на восточной площади Урбуса. Позавчера здесь в Таране я разгадал, как именно Незха обманывает народ.

Вернее, пока что я только считал, что разгадал. Как бы там ни было, мне не просто так пришлось подождать два дня, прежде чем проверить предположение на практике. Сначала пришлось самому освоить фокус, с помощью которого Незха подменяет оружие.

Разумеется, весь наш план строился на том, что Незха согласится заточить мой меч. Судя по всему, я отлично замаскировался и, мысленно выдохнув, сухо ответил на вопрос:

— На скорость. Доплачу за материалы, чтобы шанс был девяносто.

Незха уже слышал мой голос три дня назад, но закрывающие лицо шлемы здорово искажают звучание. Кажется, он до сих пор не понял, что я был вместе с той девушкой, которая заказала у него заточку «Флерета ветра».

— Хорошо. Чтобы поднять шанс до девяноста процентов, нужно… С учётом платы за работу, с вас две тысячи семьсот колов… — нервным голосом объявил Незха.

— Годится, — предельно равнодушно откликнулся я.

На самом деле под моим тяжёлым нагрудником бешено колотилось сердце, а руки в латных рукавицах взмокли от холодного пота. Если я всё неправильно понял, если Незха никакой не мошенник, а в игру действительно добавили уничтожение оружия в качестве штрафа за неудачную заточку, всего через пару минут мой «Закалённый меч +6» может разбиться вдребезги.

Нет. Нет, этого точно не случится. Когда «Флерет ветра» Асуны якобы сломался, мы вернули его с помощью кнопки «материализовать все предметы». Даже если я неправильно разгадал секрет Незхи, у меня всё равно будет час, чтобы вернуть клинок той же командой.

Сейчас от меня требовалось немногое: хладнокровно смотреть и приготовиться вовремя нажать на значок. И всё.

Взмахом левой руки я открыл меню, перешёл на вкладку «Торговля» и заплатил Незхе за заточку. Обычно после этого заказчик закрывает окно, но я просто вернулся на главную вкладку. К счастью, Незха ничего не заподозрил.

— Ваши две тысячи семьсот колов, — проговорил он и повернулся к горну у себя за спиной.

Левая рука с моим мечом совершенно естественным движением зависла в нескольких сантиметрах над разложенным на ковре товаром.

Теперь начинается главное.

В тот раз я отвлёкся на манипуляции Незхи с горном, но теперь заставил себя сосредоточиться на его левой руке. Я мало что видел сквозь узкую щель шлема, но сейчас это было даже хорошо — отвлекающий манёвр с горном не мог на меня подействовать.

Наверное, как раз сейчас Незха высыпает в горн материалы. Откуда-то сверху и справа полился зелёный свет. Яркий, красочный, на секунду сбивающий с толку любого, кто смотрит на горн…

Именно тогда указательный палец левой руки Незхи коснулся ковра между двумя лежащими на нём мечами. С большим трудом, но я всё-таки заметил, как «Закалённый меч» мигнул.

Всё, Незха подменил его. Какой всё-таки изящный, искусный фокус. Его можно провести средь бела дня на глазах сотен зевак, и никто ничего не поймёт.

Я улыбнулся с таким же восхищением, которое появилось на лице Незхи при виде моего клинка. Но промолчал и продолжил смотреть на работу кузнеца. Зелёный свет будто расплавился и замер в горне. Незха поднял меч левой рукой, а правой вытащил из ножен. Характерный для всех «Закалённых мечей» воронёный клинок блестел чуть тусклее, чем должен был.

Неудивительно, ведь это не мой «Закалённый меч +6», а израсходованный меч +0, который Незха три дня назад купил у Руфиоля, игрока в трёхрогом шлеме. Я не могу доказать, что это именно он, но вряд ли ошибаюсь.

Кузнец занёс меч над горном, и зелёное свечение впиталось в металл. Незха положил клинок на наковальню и принялся стучать молотом. Эти же самые звуки я слышал три дня назад, когда он работал над «Флеретом» Асуны.

Разбив рапиру, Незха вызвался вернуть деньги за работу. Я сказал ему: «Не надо. Ты работал с душой, так что деньги можешь не возвращать. Знал я некоторых игроков, которые стучали молотами как бог на душу положит, приговаривая: “А чё? Всё равно главное десять раз стукнуть…”»

Но оказалось, он вкладывал душу в удары отнюдь не потому, что надеялся на успех. В его ударах слышалась скорбь по клинкам, которыми он жертвовал ради обмана.

При попытке заточить израсходованный меч он гарантированно ломается, как сообщила нам Арго позавчера вечером. И сейчас я увижу это своими глазами.

Восемь. Девять. Десять.

Последний удар показался мне особенно громким…

И лежащий на наковальне клинок разлетелся на осколки.

Спина Незхи вздрогнула, он съёжился. Правая рука с молотом медленно опустилась, а системно привязанные к мечу ножны в левой руке исчезли.

Незха повернулся ко мне, ссутулился, глубоко вдохнул, всхлипнул и уже приготовился закричать «Простите!», но я заговорил первым.

— Можешь не извиняться.

— Что?..

На глазах застывшего Незхи я первым делом прошёлся снизу вверх по ячейкам персонажа в открытом меню. По очереди исчезли огромные, словно лыжные ботинки, латные сапоги, поножи и набедренники, рукавицы, кираса и наплечники, щит…

Когда пропал шлем, я смахнул вырвавшуюся на свободу чёлку и вздохнул с облегчением. В качестве завершающего штриха я надел «Плащ полуночи», хлопнув чёрными полами.

Узкие глаза Незхи чуть не вылезли из орбит.

— А… А!.. Ты… в тот раз…

— Прости, что пришёл в маскировке. Подумал, что ты вряд ли примешь заказ, если увидишь моё лицо.

Я честно пытался говорить как можно мягче и спокойнее, но от моих слов на лице Незхи появились изумление и ужас. Видимо, он уже понял, что я раскрыл не только аферу, но и её принцип.

Не отрывая глаз от застывшего кузнеца, я щёлкнул указательным пальцем по кнопке модификатора навыка внизу меню.

Раздался тихий звук, и в моей правой руке появился одноручный меч с обмотанной чёрной кожей рукоятью и длинным тяжёлым лезвием. «Закалённый меч +6» — верный напарник, добытый мной в самом начале смертельной игры.

Лицо Незхи так перекосилось, что на него было больно смотреть.

— Да уж, никто бы не подумал, что один из игроков, тем более кузнец, так скоро освоит мод «Быстрая смена». А идея спрятать меню с кнопкой между разложенными на ковре вещами — вообще класс. Нужно быть гением, чтобы всё это придумать…

Чем больше я говорил, тем ниже опускались плечи Незхи. Наконец он совсем повесил голову.

Моды, они же модификаторы навыков — дополнительные способности, которые можно осваивать по достижению определённого уровня мастерства в навыке.

Допустим, у навыка «Обнаружение» первый мод можно взять на пятидесяти очках мастерства. На выбор предлагается множество вариантов: увеличение числа обнаруживаемых врагов, увеличение радиуса действия, слежка за целью и так далее. Выбор мода — процесс мучительный, но приятный.

Разумеется, моды есть и у навыков оружия, и «Быстрая смена» — один из них. Почти у всех навыков для одноручного оружия он предлагается одним из первых, но крайне немногие игроки выбирают его в первую очередь. Дело в том, что какую-никакую пользу этот мод начинает приносить только с Пятого уровня.

Я тоже не стал отклоняться от шаблона: дойдя во время освоения Первого уровня до пятидесяти очков мастерства в одноручных мечах, без колебаний взял уменьшение кулдаунов навыков мечника. Затем в мои планы входило повышение вероятности критического удара на сто очках, и лишь на ста пятидесяти пресловутая «Быстрая смена».

«Быстрая смена» — так называемый активный модификатор, имеющий свою кнопку. Её можно вынести на панель быстрых действий в меню, чтобы по щелчку менять экипированное оружие.

Обычная смена оружия — процедура муторная, состоящая из кучи шагов:

1. Открыть меню.

2. Щёлкнуть по слоту на правой (или левой) руке персонажа.

3. Выбрать пункт «Сменить» в выпадающем меню.

4. Найти нужный предмет в появившемся окне инвентаря.

5. Выбрать его и нажать ОК.

Если в бою твоё оружие похитил монстр, и ты пытаешься экипировать запасное, за время возни в меню точно пропустишь по меньшей мере один удар.

Зато с модификатором «Быстрая смена» нужны всего два действия:

1. Открыть меню.

2. Нажать значок модификатора.

Если наловчиться, хватит и половины секунды. Только у тебя отобрали оружие, как ты уже через мгновение сжимаешь в руке запасное.

Но это ещё не все. Быстрая смена настраивается в широких пределах, начиная от выбора руки под запасное оружие и заканчивая уймой тонкостей. Можно ограничить запасное оружие какой-либо категорией, можно сделать из значка кнопку переключения на рукопашный бой… а можно поставить флажок, чтобы при нажатии на значок система автоматически выбрала в инвентаре аналог предыдущего оружия.

Именно в этом флажке заключена суть фокуса Незхи.

Сначала он берёт у заказчика оружие для закалки. На этом этапе система считает меч экипированным в левую руку Незхи. Конечно, у кузнеца нет прав на оружие, но, как я уже объяснял Асуне, между одолженным и отобранным оружием нет принципиальной разницы. Даже чужим оружием можно исполнять навыки мечника, а главное — «Быстрая смена» на него тоже действует.

Затем Незха указательным пальцем левой руки нажимает на значок модификатора, хитро спрятанный между тесными рядами товара. Одолженный меч мигом оказывается в инвентаре Незхи, из него же появляется аналогичный, причём сразу в левой руке. Но этот клинок уже израсходованный — во время заточки он обязательно сломается.

Несмотря на всю сложность манёвра, со стороны кажется, что меч просто мигнул и издал тихий звук. Тем временем правая рука Незхи забрасывает в горн материалы, и там начинается такое яркое и шумное представление, что обман заметит лишь игрок, который точно знает, за чем именно нужно следить.

Но это не всё. Даже если заказчик заметит подмену и начнёт возмущаться, Незхе достаточно щёлкнуть по «Быстрой смене» ещё раз и вернуть клинок заказчика в левую руку. А вот если обвинить кузнеца уже после того, как второй меч разобьётся на наковальне, он уже никак не выкрутится.

Другими словами, я мог доказать вину Незхи одним из двух способов: либо через кнопку «материализовать все предметы» вывалить под ноги все вещи… либо выдернуть клинок из инвентаря кузнеца с помощью всё той же «Быстрой смены».

Я выбрал второй способ, и именно поэтому между догадкой и заказом прошли целых два дня. Вчера и сегодня я без конца сражался в лабиринте с полуголыми таурусами, чтобы поднять мастерство в одноручных мечах до сотни и раньше срока взять модификатор «Быстрая смена».

По ходу дела я нашёл немало хорошей добычи и далеко забрался в двадцатиэтажный лабиринт. Карты я, как обычно, подарил Арго совершенно безвозмездно, чем в очередной раз сыграл на нервах Линда, Кибао и их сине-зелёных рейдеров.

Ещё бы они не злились — какой-то выскочка постоянно опережает их на один-два этажа. Пока они ещё не поняли, что за этим стоит злобный чёрный битер, но это вопрос времени. Впрочем, мы и так уже на ножах, хуже наши отношения всё равно не станут.

Как бы там ни было, эти два дня я провёл с пользой. Теперь, когда мне окончательно удалось вывести афериста на чистую воду, я позволил себе выдохнуть, глядя, как он сидит у наковальни и смотрит в землю.

В принципе, программу-минимум я уже выполнил. В отличие от квестов, за этот успех мне не полагалось ни наград, ни бонусов, ни очков опыта, да и вообще я только что обеднел на две тысячи семьсот колов, но для меня самое главное то, что Незха больше не будет пачкать свои руки опасной аферой.

Несмотря на всю ловкость этого фокусника, он обкрадывал игроков такими темпами, что уже скоро кто-нибудь ещё обязательно бы обо всём догадался. И, если бы не повезло с характером, этот человек вполне мог приговорить Незху к смертной казни на глазах толпы.

Тогда дело приняло бы самый скверный оборот. Например, игроки одобрят казнь, создав таким образом прецедент.

Разумеется, я не пытаюсь сказать, что Незху нужно оправдать и простить. Руфиоль и Шивата расстались со своими любимыми клинками, а Асуна хоть и не потеряла клинок, но поначалу поверила рассказу о разбившемся из-за неудачной заточки клинке и горько плакала. Как вспоминаю эти случаи, понимаю, что кузнец должен понести наказание.

Но наказание ни в коем случае не должно превратиться в убийство Незхи, которое совершат другие игроки. Если люди почувствуют, что так можно, уже скоро споры из-за монстров или добычи начнут решаться силой. Я назвался битером и терпел презрительное отношение только ради того, чтобы защитить бывших бета-тестеров от линчевания, но после такого все мои усилия пойдут прахом.

Поэтому я решил уговорить Незху или стать честным кузнецом, или вовсе забросить ремесло и стать бойцом. Вернее, решали мы, конечно же, вместе с Асуной. Мы прикинули, что без доходов от аферы «Храбрецы Легенд» быстро вернутся туда, откуда взялись…

Я стоял, сжимая в правой руке меч. Наконец до меня донёсся тихий голос:

— Я ведь… не отделаюсь извинениями, да?..

Конечно, это проговорил Незха, всё ещё не поднимавший головы. Он так вжимался в землю, словно надеялся провалиться сквозь неё.

— Я бы хотел вернуть игрокам украденные мечи, но… — хрипло продолжил он, — не могу. Почти все я продал! Значит, мне придётся расплатиться жизнью!

Незха сорвался на крик, поднимаясь на непослушных ногах. Молот выскользнул из правой руки, но кузнец даже не посмотрел на него и бросился бежать.

Однако уже через несколько шагов путь ему перегородил игрок, спрыгнувший на площадь. Спрятанные под капюшоном накидки, но всё равно блеснувшие в свете уличных огней длинные волосы немедленно выдали фехтовальщицу Асуну.

В здравом уме никому бы не пришло в голову выпрыгивать из окна второго этажа, но у неё это получилось с невероятной лёгкостью. Асуна встала на пути Незхи и властно объявила:

— Твоя смерть ничего не решит.

Её, в отличие от меня, Незха опознал моментально, ведь именно у неё он три дня назад ненадолго похитил «Флерет ветра».

Лицо робкого кузнеца вновь перекосилось. Даже у меня, бесчувственного болвана, душа заболела — я хорошо видел, как его переполняют вина и отчаяние.

Незха сразу отвернулся, не желая встречаться с Асуной взглядами.

— Я с самого начала решил… — с трудом выдавил он из себя, — что, если обман раскроется, я расплачусь собственной жизнью.

— Сейчас в Айнкраде лучше быть преступником-аферистом, чем самоубийцей. Аферист предаёт только заказчиков, а самоубийца — всех игроков, пытающихся пройти игру!

Асуна разила языком почище «Прямого выпада». Незха содрогнулся, поёжился… и резко поднял голову.

— Всё равно! Всё равно слабака вроде меня ждёт только смерть! Рано или поздно или меня загрызут монстры, или я сам себя прикончу!

Выслушав крик Незхи, я не сдержался и приглушённо засмеялся. Асуна сурово покосилась, даже Незха повернул ко мне лицо, одновременно перекошенное от отчаяния и оскорблённое моим поведением. Я виновато поднял руки и извинился перед кузнецом:

— Прости, я смеялся не над твоими словами. Просто неделю назад эта девушка разговаривала прямо как ты…

— Э-э…

Незха ошалело округлил глаза и ещё раз посмотрел на Асуну.

— Простите, вы случайно не… — робко спросил он после долгого молчания, — Асуна из числа рейдеров?..

— Что?.. — теперь уже Асуна потрясённо заморгала, попятившись на шаг. — Откуда ты знаешь?..

— Ну как, все знают фехтовальщицу в накидке с капюшоном, единственную девушку среди сильнейших игроков…

— А-а… — протянула Асуна с некоторым смущением и натянула капюшон на глаза.

— Кажется, тебя стали узнавать по маскировке, — сказал я, шагая к Асуне. — Может, избавишься от накидки, пока тебя не начали называть «Серой шапочкой»?

— Не лезь! Не в своё! Дело! Она мне нравится! В ней тепло!

— Н-ну ладно…

Я решил не спрашивать: «А весной-то ты что делать будешь?» и повернулся к Незхе, потрясённо застывшему на месте. Мне очень захотелось задать ему один вопрос, и я всё-таки не сдержался:

— Кстати, э-э-э… а меня ты знаешь?..

Я вовсе не пытался оценить степень своей популярности. Просто изучал, насколько распространилась легенда о «Битере № 1» среди простых игроков.

— М-м-м… нет, простите, вас не знаю…

Ответ одновременно успокоил и потряс меня, и, кажется, это отразилось у меня на лице. Асуна решила подколоть меня в ответ и похлопала по плечу:

— Я же говорила, ты слишком морочишь себе голову.

— Но мне тоже нравится бандана.

— Тогда я сама тебе кличку придумаю. Хочешь быть «Украинским самураем»?

— Почему «украинским»?

— Потому у тебя бандана в жёлто-синюю полоску, цвета украинского флага. Или можешь быть «Шведским самураем», если не нравится.

— Прости, но я пока лучше без клички поживу…

До сих пор Незха слушал наш разговор молча, словно громом поражённый, но теперь нашёл в себе силы робко вставить:

— И-извините, а… это правда? Асуна правда говорила, что когда-нибудь всё равно умрёт?..

Я немедленно решил, что она не захочет отвечать на этот вопрос, и поспешил прийти на помощь.

— Правда-правда, — ответил я нарочито жизнерадостным тоном. — Ты не поверишь, она четыре дня гриндила[31] в лабиринте и хлопнулась в обморок прямо у меня на глазах. Я, разумеется, не мог её там бросить, но STR, чтобы вынести на себе другого игрока, мне не хватало. Поэтому пришлось достать одноместный спальник и…

Асуна со страшной силой наступила мне на ногу. Когда я замолк, она с непринуждённым видом подхватила:

— Если честно, я и сейчас продолжаю так же думать. Здесь всё-таки только Второй уровень, до последнего — Сотого — ещё очень далеко. Во мне до сих пор спорят два голоса: один утверждает, что нужно пройти игру до конца, а второй уверен, что я всё равно погибну где-нибудь по пути. Но знаешь…

Карие глаза под капюшоном ярко вспыхнули. Похожий свет я видел в глазах Асуны, когда впервые встретил её в лабиринте, но с тех пор его оттенок заметно изменился.

— Я решила, что больше не буду сражаться ради смерти. Мне всё ещё не хватает веры заявить, что я борюсь, чтобы выжить и пройти игру, но одна цель, пускай даже пустяковая, у меня всё-таки появилась. Ради неё я и буду воевать.

— О… неужели? И какая? В одиночку слопать целый «Дрожащий торт»? — спросил я почти на полном серьёзе.

Асуна протяжно вздохнула.

— Нет, — бросила она мне и снова повернулась к Незхе. — Уверена, ты тоже найдёшь себе цель. Даже нет, я уверена, что ты уже нашёл её. Ты уже знаешь, ради чего должен сражаться. Что-то ведь заставило тебя покинуть Стартовый город?

Незха ответил не сразу. Он опустил голову, но не закрыл глаза, а уставился на свои кожаные ботинки. Я их заметил только сейчас и понял, что это не городская обувь. Это часть доспеха.

— Да… была у меня цель, — тихо ответил он.

В глубине его переполненного отчаянием голоса будто зажглась маленькая искорка. Но Незха замотал головой, пытаясь затушить её.

— Но её больше нет. Она сгинула ещё до… задолго до того, как я пришёл в этот мир, в тот день, когда я купил нейрошлем. Во время проверочного подключения он обнаружил у меня FNC…

FNC. Full-Dive Nonconformity. Несовместимость с полным погружением.

Устройства полного погружения — исключительно сложные аппараты. Их нужно подстраивать под каждого конкретного пользователя, чтобы подключиться к его мозгу сверхслабыми микроволнами.

Но бытовые нейрошлемы продавались десятками тысяч штук — не регулировать же каждый! Поэтому в них есть функция автоподстройки. Во время первого погружения приходится терпеть долгие и скучные проверочные и калибровочные подключения, зато в следующие разы можно погружаться мгновенно по включению питания.

Однако изредка случается такое, что во время первого подключения аппарат решает, что пользователь «несовместим» с полным погружением. Как правило, под этим понимаются мелкие неполадки — неполноценная работа одного из чувств, лаги[32] при связи с мозгом и так далее, хотя бывает и такое, что полное погружение вообще не запускается.

Если Незха всё-таки зашёл в Айнкрад, у него не самая тяжёлая FNC, но… быть может, лучше бы система вообще не пустила его сюда — тогда бы он не оказался в плену смертельной игры.

Незха убрал товары и инструменты в ковёр, мы ушли с площади и заняли комнату в одном из свободных домов, где и вернулись к разговору.

— У меня правильно работают только четыре чувства: слух, осязание, вкус и обоняние. А вот со зрением возникла неполадка…

С этими словами Незха потянулся правой рукой к чашке чая, стоявшей перед ним на круглом столике. Но если обычный человек просто схватил бы её с правой стороны, Незха поместил руку точно перед собой и медленно вытягивал, пока пальцы не коснулись чашки. Только затем он осторожно поднял её.

— Я не слепой, но у меня плохо работает бинокулярное зрение, которое отвечает за ощущение перспективы. Я не могу оценить, как далеко мои руки от чего-либо…

«Подумаешь, ерунда», — чуть было не решил я, но быстро передумал.

Будь SAO традиционной фэнтезийной MMORPG, неполноценность Незхи ему бы почти не мешала. Он мог бы играть за какого-нибудь мага, чьи заклинания всегда попадают в цель.

Но в SAO нет ни магов, ни лучников. Чтобы воевать, персонаж должен держать в руках оружие. Однако в ближнем бою исключительно важно обладать чувством перспективы — пониманием того, как далеко ты стоишь от монстра. Неважно, меч у тебя в руках, топор или копьё — чтобы хорошо сражаться, в самую первую очередь нужно интуитивно понимать длину своего оружия.

Незха отпил чай, очень осторожно поставил чашку на блюдце и обречённо улыбнулся:

— Мне тяжело даже попадать маленьким молотком по оружию, неподвижно лежащему на наковальне…

— И поэтому ты так стараешься, когда затачиваешь оружие?..

— Именно… Ещё отчасти потому, что мне жаль клинки, которые я ломаю… Кстати… — Незха поднял голову, слабо улыбнулся и по очереди посмотрел на меня и Асуну. — Наверное, не мне вас поздравлять, но вы правда молодцы, что сумели обо всём догадаться. Причём наверняка не сегодня… Я правильно понимаю, что вы заметили подвох ещё три дня назад, когда вернули «Флерет ветра +4»?

— Ну-у, да, но сначала мне просто показалось, что «что-то тут нечисто». Озарило меня, только когда до передачи прав на клинок оставалось всего ничего. Пришлось ворваться в номер к Асуне, заставить её материализовать все предметы и…

Я едва не допустил чудовищную ошибку, рассказав, в чём именно пришлось копаться, но справа в меня впился острый взгляд, и я каким-то чудом успел остановиться.

— И… и «Флерет» всё-таки нашёлся. Так мы убедились, что ты нас обманул, но мысль о «Быстрой смене» пришла в голову только позавчера. Помогло твоё имя, Незха… вернее, Нэчжа.

— А!.. — Незха-Нэчжа шумно втянул воздух, услышав, как я его назвал.

Лежащие на столе ладони сжались в кулаки, кузнец даже привстал, но снова уселся и смущённо потупил глаза.

— Не думал, что вы и тут до правды докопаетесь…

— Нет, это уже заслуга информатора. Куда нам, если даже твои друзья по «Храбрецам Легенд» называют тебя «Незуо». Выходит, они не знают, что означает твоё имя, Нез… Нэчжа?

— Зовите меня «Незха», я с самого начала рассчитывал, что моё имя будут читать именно так, — поправил меня кузнец, после чего кивнул. — Но да, вы правы…

Принца Нэчжа в Японии также знают под именами «Натаку» и «Ната».

Это мальчик-божество, один из героев фантастического романа «Фэншэнь Яньи»[33], написанного в эпоху династии Мин. Он пользуется целым арсеналом оружия, известного как «паопэй», и даже умеет летать на двух волшебных кольцах. Это полноценный легендарный герой, ничем не уступающий Орландо или Беовульфу.

На латинице его имя записывается «Nezha», но только прожжённые фанаты древнекитайской литературы догадаются, что это читается как «Нэчжа». Особенно в Айнкраде, где нельзя вбить непонятное имя в поисковик. Если честно, мне очень интересно, что за всезнайка рассказал об этом Арго… Как бы там ни было, меня осенило, как только я увидел в конце письма о «Храбрецах Легенд» справку о том, как на самом деле зовут кузнеца, которого мы до сих пор знали как Незху.

Я понял, что он не хотел становиться ремесленником. Он пытался стать бойцом, но какие-то обстоятельства вынудили его взяться за кузнечный молот.

Но если так, не пытался ли он прокачать оружейный навык, несмотря на работу кузнецом? Именно эта цепочка рассуждений в конце концов подвела меня к мысли, что за подменой оружия может стоять «Быстрая смена» — модификатор, изначально предназначенный исключительно для сражений.

— «Храбрецы Легенд» образовались не здесь, а в одном экшене для нейрошлема, который вышел за три месяца до SAO, — начал рассказ Незха, отпив ещё чаю. — Он продавался только через Сеть — простая дешёвая игрушка, в которой надо прорубаться топором или мечом через толпы монстров, которые прут по дороге; кто набрал больше очков, тот и победил… Мне игра давалась с трудом. Я неправильно оценивал расстояния, постоянно промахивался мечом и получал кучу урона… Из-за меня наша команда никак не могла подняться в рейтинге. Наверное, мне стоило покинуть команду или даже игру — всё равно в реальности я не знал ни Орландо, ни других «Храбрецов». Но… — Незха сжал кулаки, его голос задрожал. — Но я продолжал зависать в игре, нагло пользуясь тем, что они не просили меня уйти. Не потому, что мне так нравилась игра, а из-за того, что мы всей командой решили: ещё три месяца — и переезжаем в первую VRMMO во всём мире, в Sword Art Online. Мне… мне очень хотелось поиграть в SAO. Но из-за FNC мне бы не хватило духу играть в неё одному. Я был таким… беспомощным. Я надеялся, что если буду ходить вместе с Орландо и остальными, то смогу стать сильнее, даже почти не участвуя в битвах…

Мы с Асуной молча слушали его душераздирающую исповедь. Как просто было бы сказать: «Я тебя понимаю!» В конце концов, я и сам после первого же трейлера SAO твёрдо решил, что любой ценой попаду в этот мир. Скорее всего, я пришёл бы сюда, даже будь у меня FNC хуже, чем у Незхи — лишь бы удалось погрузиться.

Но сейчас я не имел права говорить, ведь я в своё время бросил в Стартовом городе друга, который просил у меня той же помощи, что и Незха у своих товарищей.

Не знаю, как на кузнеца подействовало моё молчание, но он в очередной раз самоуничижительно усмехнулся и продолжил:

— В прошлой игре у меня было другое имя — всем известного героя, как у Орландо и Кухулина. В «Незху» я переделался, грубо говоря, лишь затем, чтобы подлизаться к Орландо и остальным: «Давайте я не буду называть себя в честь героя, а вы продолжите со мной дружить». Когда меня спросили, что этот ник[34] означает, я сказал, что просто исказил своё настоящее имя. Естественно, это была ложь. Они стали называть меня «Незуо», а я каждый раз мысленно поправлял их и говорил, что у меня тоже геройское имя. Какой же я… никчёмный человек…

Незха упорно продолжал корить себя, а мы с Асуной не соглашались с ним, но и не спорили. Тем не менее она тихо спросила из-под капюшона:

— Но всё изменилось, когда SAO превратился в смертельную игру, да? Ты решил не покидать город и податься в кузнецы, чтобы пусть даже и не сражаться, но помогать друзьям. Но почему начал обманывать игроков? Чья это была задумка? Твоя? Или всё-таки Орландо?

Великая фехтовальщица в очередной раз доказала, что попадать в яблочко у неё получается прекрасно. Незха ненадолго притих.

— Не моя, не Орландо… и вообще не нашей команды, — наконец дал он неожиданный ответ.

— Что?.. И чья же?..

— На самом деле, первую пару недель я пытался стать бойцом. В этом мире есть один навык, который мне подходит: «Метательное оружие»… Мне казалось, с его помощью я смогу сражаться, несмотря на проблемы со зрением…

Асуна спрашивала его совсем не об этом, поэтому вместо неё к разговору подключился я:

— A-а, значит, «Метательное»? Но ведь этот навык…

— Да… Мне хватило денег, чтобы накупить в Стартовом городе кучу дешёвых ножей и отточить мастерство, но не дело, когда у тебя кончаются запасы, и ты оказываешься беспомощен… Можно, конечно, подбирать камни и швырять, но от них слишком мало урона. В общем, этот навык плохо годится на роль основного, и я сдался, едва успев дотянуть мастерство до пятидесяти. Что самое скверное — «Храбрецы» изо всех сил помогали мне тренироваться, и из-за этого отстали от линии фронта…

На мой взгляд, «Храбрецы Легенд» отстали от передовой не столько из-за тренировок Незхи, сколько потому, что бывшие бета-тестеры — и я в их числе — с первого же дня мёртвой хваткой вцепились в первенство. Но я решил не поправлять Незху, полагая, что на такие слова Асуна ответит очень сердитым взглядом.

— Когда на собрании я объявил, что бросаю попытки освоить метательное оружие, в воздухе повисла нездоровая атмосфера. Никто ничего не говорил, но я знал: все они думают о том, что это из-за меня гильдия так отстала. Даже превращение в кузнеца мало что меняло — прокачка ремесла требует кучу денег… Я ждал, что сейчас кто-нибудь не выдержит и предложит бросить меня в Стартовом городе, — Незха прикусил губу. — Если честно, я должен был сам это предложить, но… не смог, как ни пытался. Слишком боялся того, что останусь один… И тут к нам подошёл человек, который всё это время молча сидел в углу трактира — я был уверен, что это NPC. Он сказал: «Я знаю, как этому чуваку сделать кучу бабла, если он станет блэксмитом[35], не бросив скилл[36] оружия».

— Ого!..

Мы с Асуной переглянулись. Нам и в голову не приходило, что мысль об афере «Храбрецам Легенд» могли подкинуть извне.

— К-кто это был?..

— Я… не знаю, как его зовут. Он просто рассказал, как подменять оружие, и скрылся. Больше я его не видел. Я бы сказал, он… загадочный. Странно говорит, странно одевается — в блестящее чёрное пончо с капюшоном, похожее на дождевик…

— Дождевик?.. — дружно переспросили мы с Асуной.

Всевозможные плащи с капюшонами — далеко не редкость как в SAO, так и в других фэнтезийных RPG. Ни одна подобная игра без них не обходится. Даже сидящая рядом со мной Асуна прямо сейчас прячется под накидкой с капюшоном — правда, слишком короткой, чтобы называться плащом.

Хоть Асуна и настаивала, что в ней тепло, обычно капюшоны носят вовсе не для защиты от холода и дождя, а чтобы скрыть своё лицо. Скорее всего, это же относилось и к человеку в пончо, который обратился к «Храбрецам Легенд»…

Кажется, Асуна прочитала мои мысли, поскольку в следующую секунду фыркнула и откинула серый капюшон. Пусть в комнате горел всего один огонёк, её длинные каштановые волосы и чистая бледная кожа сверкали так, словно сами излучали свет. Незха потрясённо вытаращил глаза, впервые увидев Асуну без капюшона, а секунду спустя прищурился так, будто посмотрел на солнце.

Поскольку в SAO имя игрока по умолчанию не показывается незнакомцам, в первую очередь конкретных людей узнают по лицу, во вторую — по телосложению. Со временем к спискам особенностей добавятся оружие и боевой стиль, но пока что игроки слишком часто меняют экипировку, а иногда даже и тип основного оружия. Вчерашний разбойник с кинжалом в кожаной броне сегодня мог стать танком в тяжёлых доспехах.

Поэтому, если ты не слишком выделяешься телосложением, достаточно как следует спрятать лицо — и сразу превратишься в анонима, в мистера Икс. Безусловно, тебя могут узнать по голосу, но и он поддаётся маскировке (например, мне в этом помог закрытый шлем).

Тем не менее у нас ещё есть шанс напасть на след человека, научившего Незху обманывать людей. С этой мыслью я и обратился к кузнецу, который до сих пор заворожённо глазел на Асуну:

— Слушай, тот тип в чёрном пончо…

— А?.. Д-да-да, слушаю.

— Как вы договорились о его доле? То есть как именно ты отдаёшь ему процент от заработанного на афере?

Асуна поняла, на что я намекаю, и поддержала кивком. Если деньги переходят из рук в руки, мы можем залечь рядом с местом встречи и определить, с кем имеем дело.

Увы, ответ Незхи вдребезги разбил мою блестящую задумку:

— Нет, он… ничего не попросил…

— Что? Как это, ничего?

— Понимаете… Как я уже сказал, он объяснил, как можно незаметно подменять одно оружие другим при помощи «Быстрой смены» и «Ковра торговца», но больше ничего не сказал. Он не требовал заплатить ему за идею и не просил долю.

Не найдя слов, мы с Асуной ещё раз переглянулись.

Как я уже не раз говорил, афера с подменой оружия основана на поистине блестящей задумке. Она могла прийти в голову только на редкость гениальному человеку — ни один из тысячи участников бета-теста до этого не додумался, хотя возможность была ещё тогда!

Честно говоря, если бы Незха действительно назвал персонажа в честь своего настоящего имени, или если бы Асуна и Арго не раскопали правду о Нэчже, я бы вряд ли догадался, в чём секрет.

Именно поэтому меня крайне смутило, что человек в пончо не потребовал заплатить за эту идею. Если он не заработал ни одного кола, то на что рассчитывал, делясь задумкой с «Храбрецами Легенд»?..

Ясно только, что на альтруизм это не спишешь, ведь речь о серьёзной афере.

— То есть ты хочешь сказать, — решила уточнить Асуна, — что какой-то человек вдруг вмешался в разговор «Храбрецов», объяснил вам, как подменять оружие, и сразу исчез?..

Незха уже начал кивать, но его голова замерла на полпути:

— Э-э-э… нет, на самом деле не сразу. Сами понимаете, он предложил обманывать людей, поэтому поначалу Орландо и остальные возмутились и сказали, что это преступление. И тогда из-под капюшона послышался жизнерадостный смех… совсем не похожий на наигранный, знаете, такой живой и заливистый, будто из фильма.

— Заливистый смех?..

— Да. Такой, который слышишь, и все твои проблемы сразу кажутся пустяковыми… Смотрю, а уже и Орландо, и Беовульф, и остальные смеются… и я смеюсь. А затем человек сказал: «Парни, это онлайновая игра, не забыли? Она устроена так, что система просто не даст сделать что-либо запрещённое. То есть всем, что не запрещает система, заниматься можно. Согласны?»

— Да он… он вам просто мозги запудрил! — звонко воскликнула Асуна, как только Незха договорил. — Это ведь получается, что можно воровать монстров, с которыми сражаются другие игроки, спихивать на них мобов, которые за тобой гоняются, и вообще нарушать этикет как заблагорассудится! И раз уж на то пошло, поскольку снаружи городов нет безопасной зоны, там можно даже убивать других…

Асуна резко оборвала свою речь. Она словно испугалась, что если договорить эту мысль, слова превратятся в реальность.

И без того бледное лицо Асуны побелело ещё сильнее. Я спохватился уже после того, как притронулся к её руке. При других обстоятельствах она отскочила бы от меня на метр, но сейчас мои пальцы будто послужили психологическим заземлением. Она медленно расслабилась.

Я убрал руку и снова посмотрел на Незху.

— Больше человек в пончо ничего не сказал?

— А… н-нет, ничего. Мы кивнули, он встал, бросил: «Good luck» — и вышел из трактира. Больше я его не видел… — Незха забегал глазами, словно силясь вспомнить ещё подробности. — Я сейчас подумал, и знаете, что удивительно? После разговора с ним в гильдии изменился настрой… Мы как-то воодушевились, поверили, что вместе обязательно справимся. Стыдно признать, но и я поверил, что лучше уж буду зарабатывать друзьям деньги обманом, чем так и останусь балластом для них. Но потом… — к лицу Незхи вернулось привычное выражение. Он зажмурился и сморщил лицо. — Когда в день первого обмана в моих руках сломалось припасённое израсходованное оружие, и я увидел лицо заказчика, до меня дошло. Я понял, что ни в коем случае нельзя вот так обманывать людей, пускай даже система не против. Надо было вернуть клинок и во всём сознаться… Но я струсил и просто пообещал, что больше это не повторится. Я вернулся в наш трактир, но… но когда товарищи увидели украденный меч, они так… так обрадовались, так хвалили меня, что я… что я!..

Внезапно Незха изо всех сил ударился лбом об стол. Сверкнул фиолетовый спецэффект, раздался громкий стук. Он ударился ещё пару раз, но системная защита не дала ему потерять хит-пойнты.

Кажется, он совсем не понимает, как быть дальше. Мы запретили ему убивать себя; расплатиться с пострадавшими он не может, просто взять и вернуться к друзьям — тоже.

Если он хочет искупить свою вину, ему остаётся только во всеуслышание сознаться и принести извинения. Но я не стану от него этого требовать. Во-первых, я не знаю, смогут ли простить Незху игроки, пытающиеся вырваться из Айнкрада — особенно его жертвы, — а во-вторых, мне сложно представить, как именно они накажут его, если решат, что он не заслужил прощения.

Как ему поступить, если рассматривать только реалистичные решения? Дойти до портала в Урбусе и спрятаться в укромном уголке Стартового города? Может, поступить с точностью до наоборот: превратиться в воина и искупить вину своим вкладом в прохождение Айнкрада? Но Незха может сражаться только метательным оружием, и на данном этапе игры — это глубоко вторичный навык, который годится лишь для того, чтобы привлекать внимание монстров…

Именно тогда мне в голову пришла идея.

Я вспомнил редкую вещицу, которую я нашёл в лабиринте после победы над весьма сложным противником «Таурусом кольцемётом» — Taurus Ringhurler. Несмотря на редкость, эта добыча не очень дорогая и мне самому не особенно нужная. Необычное, своеобразное оружие дальнего боя.

— Незха, — обратился я к кузнецу.

Он чуть приподнял прижатый к столу лоб. Я всмотрелся в мокрое от слёз лицо и спросил:

— Какой у тебя уровень?

— Десятый.

— То есть у тебя три слота под навыки. Что взял?

— «Создание одноручного оружия», «Увеличение вместимости»… ну и «Метательное»…

— Ясно. Если я скажу, что есть одно оружие, которым ты сможешь сражаться, бросишь ли ты ради него «Создание оружия»… то есть кузнечное дело?

Четырнадцатое декабря 2022 года, среда.

Десятый день после победы над боссом Первого уровня. Тридцать восьмой после начала смертельной игры.

Я, Асуна и остальные «передовики» прорвались сквозь кишащую мускулистыми человекоподобными быками башню лабиринта и достигли входа в зал, где нас поджидал босс Второго уровня.

На сей раз рейд-отряд собрался почти полный — сорок семь игроков в восьми группах. Мы потеряли Диавеля, к тому же нас покинуло несколько игроков, для которых гибель лидера оказалась слишком большим потрясением, но рейдеров всё равно стало больше. Дело в том, что к нам присоединилась пятёрка «Храбрецов Легенд» во главе с паладином Орландо.

Если вдаваться в подробности, то отряд в первую очередь состоял из трёх синих групп — восемнадцати человек Линда, бывшего лейтенанта Диавеля. Я уже слышал, что они надеются в кратчайшие сроки пробиться через Второй уровень, завершить гильдийский квест на Третьем и создать гильдию под названием Dragon Knights — «Рыцари дракона». Нетрудно догадаться, что «рыцарями» они будут называться в честь Диавеля, своего первого лидера, но откуда там дракон, мне непонятно.

Ещё восемнадцать человек пришли в зелёном — этот цвет уже превратился во флаг противников бывших бета-тестеров. Их возглавлял Кибао, и он тоже уже определился с именем будущей гильдии: «Отряд освобождения Айнкрада».

Итого тридцать шесть. К ним нужно прибавить здоровяка Эгиля; троих его друзей — почему-то как на подбор мускулистых; Асуну, единственную девушку в рейд-отряде; и злобного чёрного битера Кирито. Остаётся учесть пятёрку «Храбрецов» — и получится как раз сорок семь. До полного состава не хватало всего одного человека.

Рейд-отряд собрался в безопасном зале перед дверями босса. Я встал в уголке и поглядывал, как остальные игроки проверяют экипировку и делятся друг с другом зельями.

— Эх, одного до полного рейда не хватило, — шёпотом обратился я к Асуне, которая как обычно пряталась под капюшоном.

— Да уж… Всё-таки он не успел.

— Мы расчистили путь к комнате босса намного быстрее, чем я рассчитывал… За три дня пройти тот квест ой как непросто, — вздохнув, добавил я.

— Ещё бы, даже одной известной личности пришлось с ним возиться три дня и две ночи.

Атаки монстров делятся на две категории.

Есть прямые атаки, которые уменьшают здоровье игроков.

И есть непрямые — они же дебаффы — от которых здоровье не уменьшается, но которые могут таить в себе огромную опасность.

Пытаясь немного облегчить жизнь новичкам, Акихико Каяба, разработчик смертельной игры, практически не дал дебаффов кобольдам Первого уровня. Вообще, можно поспорить, сказав, что Диавель погиб из-за дебаффа, поскольку его обездвижили вражеские атаки, но это не какая-то способность лорда кобольдов, а просто эффект, который нередко возникает из-за нескольких пропущенных ударов.

Впервые с настоящими монстрами-дебафферами игроки сталкиваются в лабиринте Второго уровня, когда начинают сражаться против полулюдей-полубыков, известных как таурусы.

— Назад! — крикнул я, когда огромный двуручный молот приготовился обрушиться на землю.

— Есть! — дружно откликнулись пятеро моих товарищей и отпрыгнули спиной вперёд.

Гигантское орудие на миг замерло. Его боёк окутали яркие жёлтые искры.

— Бу-у-уво-о-о-о-о!!! — содрогнулся воздух от рыка столь оглушительного, что он сам по себе тянул на дальнобойную атаку.

В следующий миг молот описал дугу. Кусок металла ударил о тёмно-синие камни подобно жёлтой молнии. «Ошеломляющий удар»: коронный приём таурусов, навык мечника с дебаффом. Как нетрудно догадаться по имени навыка, дебафф называется «Ошеломление».

Разумеется, под молот никто из наших не попал, но от места удара по полу разошлось тонкое, постепенно затухающее кольцо из искр. Добравшись до меня, оно уже почти погасло, но всё-таки облизало мне ботинки.

По телу пробежало неприятное покалывание. Впрочем, я стоял за границей области дебаффа, поэтому никаких иконок под шкалой здоровья не появилось. Мои товарищи отпрыгнули ещё дальше и тем более не пострадали.

— В бой, по разу! — отдал я следующую команду, и шестеро игроков в мгновение ока окружили монстра полукругом.

Все они отомстили врагу сильнейшими из своих навыков мечника. Эгиль и трое его друзей рубили двуручными топорами, Асуна колола «Флеретом ветра», а я покрепче сжал «Закалённый меч». В босса врезались разноцветные спецэффекты, наконец-то опустошив первую из трёх шкал здоровья.

— Кажется, у нас получается! — приглушённо воскликнула Асуна слева от меня — почему-то у нас уже вошло в привычку выстраиваться именно так, когда мы сражаемся вместе.

— Да, но не расслабляйся! Когда дойдём до третьей шкалы, «Ошеломляющих» будет по нескольку за раз! Кроме того… — тут я заговорил громче, чтобы Эгиль тоже услышал. — Помните про Первый уровень! Возможно, на третьей шкале у него появятся новые атаки, о которых я не знаю! Если увидите их, немедленно отступайте!

— Есть!

Таурус вышел из оцепенения одновременно с тем, как у наших навыков закончились кулдауны. Танки во главе с Эгилем мигом разглядели, что сейчас босс попытается ударить молотом сбоку, и встали на траектории взмаха в защитных стойках. Мы с Асуной отскочили подальше в ожидании следующей возможности нанести ответный удар.

Прошло чуть больше пяти минут после начала битвы с боссом Второго уровня. У нашей группы Н всё шло по плану — никто не попадал под «Ошеломляющие» и не получал лишний урон. Конечно, четверо танков теряли здоровье, когда принимали на себя сильные атаки босса, но им с лихвой хватало времени, чтобы по очереди отступать и отпиваться зельями.

Но для победы по плану должна идти не только наша битва. Да, мы успешно воевали против синего полубыка по имени «Полковник таурусов Нато», но он не более чем довесок… не более чем адд настоящего босса.

— Бежим! Бежи-и-и-им!!! — донёсся срывающийся крик с противоположной стороны зала.

Пользуясь затишьем в битве против Нато, я перевёл взгляд туда и увидел за толпой из дюжин игроков громадную фигуру.

Кожа в буграх от мышц, покрытая короткой красной шерстью. Роскошная золотая набедренная повязка, голый торс — традиция таурусов, не иначе — и свисающая с плеч золотая цепь. А если кому-то мало, двуручный молот в руках босса тоже ослепительно блестел золотом.

На самом деле основной босс как две капли воды походил на нашего Нато, если не считать расцветки… и размера. Босс Второго уровня Baran the General Taurus — известный среди игроков как «Генерал Баран» — был раза в два крупнее «Полковника Нато».

Внутри башен-лабиринтов Айнкрада рост боссов жёстко ограничен потолком, поэтому Баран заметно уступал по размеру Бульбыку — похожему на вагю-переростка полевому боссу; и всё же вид пятиметрового монстра-гуманоида вселял прямо-таки животный страх. Даже лорд кобольдов Первого уровня казался великаном, хотя в нём было от силы два с половиной метра роста.

Разумеется, золотой молот Барана тоже производил неизгладимое впечатление — он напоминал здоровенную бочку, насаженную на длинный шест. Когда босс занёс его над головой, боёк окутали жёлтые искры. По команде Линда танки и дамагеры быстро отступили спиной вперёд. А через секунду…

— Вуо-о-о-о-о-о-бр-р-р-а-а-а-а!!! — взревел Баран вдвое громче Нато и обрушил молот на пол.

Ударная волна докатилась даже до нас, затем пронеслись и искры. У генерала дебафф распространялся в разы дальше, чем у полковника, поэтому навык Барана имел своё уникальное название: «Ошеломляющий подрыв».

Несмотря на интуитивно понятное движение, с которого начинается атака, два игрока всё-таки не успели добежать до безопасной зоны. Жёлтые искры достигли их ног, и тут же сплетённые из молний верёвки обвили и обездвижили бедолаг. «Стан»[40], он же «оглушение» — самая популярная категория дебаффов. Игроки сталкиваются с ними чаще всего, но не стоит смотреть на эти дебаффы свысока. Казалось бы, ошеломляющие навыки таурусов «станят» всего на три секунды, в то время как многие другие категории дебаффов длятся гораздо дольше, но… Если во время охоты на рядовых таурусов лабиринта три секунды кажутся ерундой, то здесь, перед главным боссом уровня, это целая вечность. Даже издалека я отчётливо разглядел страх и панику на лицах оглушённых игроков.

Секунда, две… На излёте третьей короткое одноручное копьё выпало из руки одного из застывших игроков и сухо стукнулось об пол. «Фамбл»[41], он же «неуклюжесть» — дополнительный эффект, который иногда прибавляется к «стану». Как только оглушение спало, игрок (судя по синей рубашке под доспехом — один из людей Линда) нагнулся, чтобы подобрать копьё.

— При…

«Придурок, сейчас будет второй!»

Я еле удержался, чтобы не закричать. С такого расстояния игрок бы меня всё равно не услышал, зато группа Н по ошибке могла бы принять вопль на свой счёт. Пока я изо всех сил рассекал бок «Полковника Нато» очередным «Косым ударом», «Генерал Баран» вновь занёс молот над головой…

И зал сотряс грохот второго «Ошеломляющего подрыва».

Молот упал в то же самое место и вновь испустил жёлтые молнии. Они опять поглотили рейдера из отряда Линда, только-только подобравшего копьё, и снова обездвижили. Но если в тот раз игрок устоял на ногах, то на этот сразу рухнул на пол. Персонажа окутали уже не жёлтые спецэффекты, а светло-зелёные. Это уже не «стан», а «паралич» — куда более опасный дебафф.

Настоящий ужас ошеломляющих навыков таурусов кроется как раз в том, что, если дебафф наложится дважды, он превратится в паралич.

Паралич — не «стан», он не исчезает через несколько секунд. Конечно, он не длится вечность, но даже самые слабые дебаффы этой категории длятся десять минут. Разумеется, в бою неподвижный игрок столько времени не протянет, поэтому от паралича в основном избавляются с помощью предметов.

Основные лекарства от паралича — это зелья врачевания и очищающие кристаллы. На низших уровнях Айнкрада кристаллы достать почти нереально, поэтому полагаться остаётся только на зелья. Сложность в том, что парализованный игрок почти не может двигаться. Достать из поясной сумки склянку и влить её содержимое в рот парализованной рукой — та ещё мука. Разумеется, самостоятельно выбраться из области поражения вражеских атак парализованный игрок тоже не может.

«Я же говорил не подбирать оружие, пока не разберёшься, что там со вторым ударом!» — мысленно прокричал я, но ругать игрока было уже поздно. К тому же подобрать выпавшее оружие — почти инстинкт. Я уже не вспомню, как часто во время беты пропускал опасные добивающие удары, совершив точно такую же ошибку. Хладнокровная реакция на потерю оружия появилась у меня, лишь когда я наконец-то взял модификатор «Быстрая смена», с помощью которого можно немедленно вооружиться запасным клинком.

Баран немедленно переключил внимание на парализованного копейщика и занёс правую ногу, намереваясь раздавить. К счастью, товарищи копейщика по группе подоспели вовремя и успели оттащить бедолагу.

Я выдохнул с облегчением, проводил их взглядом… и ошарашенно вытаращил глаза. У стены уже лежало семь-восемь неподвижных игроков. Все они с трудом пили зелёные зелья непослушными руками и ждали, пока спадёт паралич. Пока группа Н успешно подтачивала здоровье Нато, значительная часть остального рейд-отряда уже успела получить двойное ошеломление.

— Плохи у них дела… — негромко проговорил Эгиль, как раз вернувшийся после выпитого зелья.

— Ага, — я кивнул, но тут же добавил: — Но я думаю, скоро они войдут в ритм. Отличий от беты пока не видно, так что…

«…Может, мы и справимся», — собирался оптимистично закончить я, но меня прервал взволнованный голос Асуны:

— Но Кирито, я боюсь, если парализует ещё нескольких человек, мы в случае чего не сможем отступить…

Я невольно напрягся, стиснув рукоять «Закалённого меча». Казалось бы, оружие ни за что не покинет руку, если того не захочет игрок, или пока не сработает эффект «неуклюжести», но от этой картины рука всё равно инстинктивно сжималась сильнее.

Но думал я не о руке, а о метких словах Асуны. В Айнкраде — по крайней мере, на этих уровнях — игроков не запирает в комнате босса после начала битвы. Другими словами, мы могли отступить, если почуем опасность. Но при отступлении нельзя просто бежать. Схватка происходит довольно далеко от выхода, и если безоглядно броситься наутёк, то боссы легко настигнут игроков атаками. А те принесут с собой замедление, оглушение и смерть.

Можно сказать, что организованное отступление требует даже большей взаимовыручки, чем собственно битва. Сумеем ли мы не только выйти, но и вынести на себе парализованных товарищей?

Чтобы поднять и унести обездвиженного игрока, нужно немало очков силы. В памяти были свежи воспоминания о том, как мои щуплые ручки не сумели поднять в лабиринте Первого уровня упавшую в обморок Асуну, и как её пришлось выручать при помощи спальника.

Беглый взгляд сообщил, что Линда и Кибао где-то на четыре пятых группы состояли из сбалансированных или скоростных игроков; чистые танки с упором на силу были в меньшинстве. Как справедливо заметила Асуна, ещё несколько параличей — и нам будет очень нелегко покинуть эту комнату…

— Может, пока не поздно, начать бой сначала, сделав упор на грамотный уход от ошеломлений? — предложил я, быстрыми шагами уворачиваясь от тройного удара Нато.

— Я тоже так подумала, — согласилась Асуна, в точности повторяя мои движения. — Но если попытаемся отсюда докричаться до основного рейда, совсем их с толку собьём. Сначала нужно предложить идею Линду.

Карие глаза стрельнули из стороны в сторону, оценивая запасы здоровья группы Н и «Полковника Нато».

— Мы справимся впятером. Сбегай до Линда, Кирито.

— Э-э… т-ты уверена?

— No problem! — раздался из-за спины возглас Эгиля, который, оказывается, слушал наш разговор. — С защитой мы вчетвером справимся! Две-три минуты без тебя точно простоим!

Я решился, развернулся и кивнул великану с шоколадной кожей и его приятелям. Ключ к победе над Бараном — ни одного парализованного игрока. Сейчас мы держались исключительно благодаря численности игроков и высоким уровням. Во времена беты такая неуклюжая игра уже привела бы к вайпу[42].

— Хорошо, я ненадолго отлучусь! Скоро вернусь!

Нато как раз промахнулся комбинацией атак и застыл в оцепенении. Напоследок прочертив в его спине ещё одну «Вертикальную дугу», я со всех ног бросился бежать.

Зал, где проходила битва, напоминал круглую арену диаметром больше сотни метров. Сражение против основного босса развернулось с противоположной от входа стороны. В реальном мире я — хилый домашний мальчик, которому и четырнадцати секунд вряд ли хватит, чтобы пробежать стометровку; однако здесь благодаря небольшому упору в ловкость мой персонаж уже через десять секунд затормозил, скрипя подошвами по полу, поравнявшись со стоящим в тылу игроком в синем плаще.

Как ни странно, мне ещё никогда не приходилось так близко подходить к этому парню с саблей, ближайшему соратнику покойного Диавеля.

Десять дней назад после победы над боссом Первого уровня он кричал на меня:

«Почему ты не спас Диавеля?!» «Ты ведь знал про тот навык! Диавель бы выжил, если бы ты заранее рассказал нам о нём!»

Но я не стал извиняться или оправдываться. Холодно улыбнувшись, я ответил:

«Я битер. Поэтому не путайте меня с жалкими тестерами».

Договорив, я взмахнул полами того же самого «Плаща полуночи», который сейчас на мне, и немедленно покинул комнату босса Первого уровня. С тех пор я с Линдом практически не разговаривал.

Поэтому меня не особенно удивило, что Линд на секунду скривился, когда обнаружил меня рядом собой. Он резко распахнул прищуренные глаза и, дрогнув острым подбородком, поджал тонкие губы.

Но его чувства так и не выплеснулись наружу, оставшись скрытыми в сердце. Мне не очень нравилось, что Кибао и Линд изо всех сил стараются не проявлять по отношению ко мне никаких эмоций — я просто не понимал, с чего они вдруг так обо мне заботятся. Впрочем, сейчас это было неважно.

— Я отправил тебя заниматься аддом. Что ты здесь… — глухо прорычал Линд, но я перебил его заранее приготовленными словами:

— Нужно начать бой сначала. Ещё несколько параличей — и нам будет тяжело отступить.

Рейд-лидер посмотрел через плечо на ждущих избавления от дебаффа игроков, затем снова взглянул на босса. Я тоже решил посмотреть наверх, на шкалу хит-пойнтов «Генерала Барана». Пять шкал, две пустые полностью, третья наполовину. Другими словами, половина боя позади.

— Мы на полпути к победе — и вдруг отступать?

Если честно, где-то пятая часть моего рассудка поддержала Линда и согласилась, что такие достижения терять очень обидно. Бой шёл уже десять минут и, если закрыть глаза на парализованных, дела у нас шли неплохо — ещё ни один игрок не провалился в красную зону по хит-пойнтам, а босс умирал быстрее, чем ожидалось. Вполне возможно, мы сумеем его додавить, если продолжим натиск…

Голос за нашими спинами раздался так вовремя, словно его обладатель прочитал мои мысли.

— Ещё один паралич — и драпаем. Чё скажете?

Обернувшись, я увидел лицо Кибао и русые иголки прядей на его макушке. Сейчас даже он выглядел собранным и серьёзным, хотя наверняка тоже питал ко мне нешуточную ненависть как к самому отъявленному из бета-тестеров.

— Ща, по-моему, все уже разобрались, как далеко бьют «Ошеломляющие». Все сосредоточены, мораль выше крыши. Врачевательных и лечебных зелий выпито уже столько, что в следующий раз мы ток завтра соберёмся.

Я задумался ещё на полсекунды.

Наша первоочередная задача — не победить с первого раза и не сэкономить зелья, а выжить. Никто, ни один из нас не должен умереть. Это важнейший принцип, на котором строятся все битвы с боссами в нынешнем Айнкраде…

Но Линд и Кибао знают об этом не хуже меня. А если рейд-лидер и его заместитель дружно решили, что «пока справляемся», то мне, как рядовому дамагеру, лучше смириться, а не расшатывать рейдовую иерархию. Тем более моя интуиция тоже подсказывала, что пока что мы на пути к бескровной победе над «Генералом Бараном».

— Уговорил. До следующего паралича. И, кстати, смотрите в оба, когда начнётся последняя шкала, — скороговоркой ответил я.

— Знаю уж! — рявкнул Кибао и вернулся в бой.

Линд молча кивнул мне и снова занялся раздачей приказов:

— Группа Е готовится отступать! G — выступает! Меняйтесь на следующей задержке!

Пока Линд сыпал указаниями, я снова пересёк арену и воссоединился с группой Н.

— Ну, что?! — тут же обратилась ко мне Асуна.

— Решили, что отступим, если парализует ещё одного! Но пока что мы вроде побеждаем!

— Ясно… — фехтовальщица бросила на основного босса неуверенный взгляд, но потом кивнула. — Хорошо. Значит, давай поскорее добьём синего и присоединимся к ним.

— О’кей!

Мы договорили и повернулись к Нато одновременно с тем, как Эгиль и его приятели успешно защитились от сильной атаки. От вражеского здоровья осталось чуть больше одной шкалы. Мы синхронно бросились вперёд и разрядили навыки мечника в бока противника.

Наших атак хватило, чтобы Нато наконец-то начал расходовать последнюю шкалу. Синий полубык неистово взревел, ударил в пол копытом размером с ведро, нагнул рогатую голову и замер. До сих пор Нато так себя не вёл, но меня он врасплох не застал.

— Он сейчас побежит! Смотрите на хвост, не на голову! Он крутит его в одну сторону, бежит в другую!

Я закончил говорить за секунду до того, как бык повернулся влево и бросился прямо на Эгиля. Однако тот предвидел рывок и с лёгкостью увернулся, а затем ещё и несколько раз задел хвост тормозящего быка «Вихрем» — навыком для двуручного топора. Эгиль отступил, его место тут же заняли мы с Асуной и поддержали натиск. Такое количество урона не выдержал даже полковник. Он зашатался, вокруг его головы заплясали жёлтые спецэффекты. Тоже «стан», но теперь уже в нашу пользу.

— Быстрее! В бой, по два раза!

— Ура-а-а-а!

Шестеро игроков испустили дружный рёв и окружили быка со всех сторон. Воздух окрасился красными, синими, зелёными спецэффектами. Вражеское здоровье быстро убывало, радуя глаз. Наконец шкала пожелтела — от неё осталась всего половина.

Когда мы отступили после успешного шквала атак, кожа быка приобрела фиолетовый оттенок, а сам он разъярился ещё сильнее. Почуяв близкую смерть, адд вошёл в раж берсерка — опять же, как в бете. В этом состоянии его атаки ускоряются в полтора раза, но совладать с ними всё равно можно, если сохранять хладнокровие.

В ту же секунду до нас донёсся крик игроков в другой части зала. Я вздрогнул, но быстро понял, что они кричат на подъёме. Похоже, что и у «Генерала Барана» последняя шкала уже пожелтела. Парализованных игроков у западной стены не прибавилось, более того — их осталось всего пять, остальные уже вернулись в строй.

— Повезло, на этот раз обошлось без отличий от беты, — прошептала Асуна, когда мы с ней стояли за спинами танков и ждали, пока истекут кулдауны.

— Это да, — я снова посмотрел на нашего врага и кивнул. — Но знаешь, во время битвы с лордом кобольдов мы могли бы заподозрить неладное с самого начала, если бы заметили, что у него вместо тальвара нодати. А вот «Генерал Баран», сколько бы я ни вглядывался, ничуть не изменился с бета-теста. Поэтому…

Вдруг я заметил, что по лицу Асуны пробежала тень.

— Что-то не так?

— Нет, ничего… Наверное, я слишком себя накручиваю… Я просто подумала — как-то странно, что на Первом уровне против нас был лорд, а на Втором — всего лишь…

Бо-бом-м!

Наш разговор неожиданно прервал грохот. Мы дружно повернулись туда, откуда он раздался — к самому центру арены.

Но там ничего не было. Просто пол в виде концентрических окружностей, выложенных камнями с изображениями бычьих голов…

Нет. Я ошибся. Пол двигался. Все три окружности пола двигались против часовой стрелки каждая со своей скоростью. На наших глазах камни постепенно поднимались и превращались в круглую лестницу из трёх ступеней.

Пространство над ними исказилось.

— Ой… — невольно проронил я, узнав спецэффект.

С него начинается появление очень крупного объекта. Интуиция не подвела — искажённое пространство увеличивалось в размерах, из его середины начала проступать чернота.

Чернота разрослась, приобретая человекоподобные очертания, и наконец площадки коснулись мощные, подобно дубовым стволам, ноги. Набедренная повязка из тёмно-серых металлических колец. Торс как всегда голый, но на этот раз немного прикрытый пышной бородой почти до живота. Голова бычья, но о шести рогах и украшенная серебристым головным убором. Блестящей короной.

Чёрное как ночь тело выгнулось, и третий, самый крупный из находящихся в зале таурусов, испустил оглушительный рёв. Вокруг лестницы в пол ударили молнии — полагаю, это был просто спецэффект для пафоса, — на миг осветив арену ослепительной вспышкой.

Наконец, на моих изумлённых глазах почти у самого потолка появились шесть шкал здоровья и строчка с именем:

Asterios the Taurus King.

«Не тормози! Думай!» — подстегнул я себя мыслью, едва не вырвавшейся пронзительным криком. Мне удалось заглушить его, лишь крепко стиснув зубы.

Что произошло — понять нетрудно. «Генерал Баран», которого и рейд-отряд, и бывший бета-тестер в моем лице считали боссом Второго уровня, после запуска SAO превратился в такого же адда, как «Полковник Нато». Похоже, система ждёт, пока у Барана не пожелтеет последняя шкала здоровья. Как только это случается, является чёрный полубык по имени «Король Астериос», истинный босс уровня. Впрочем, прав я или нет — уже неважно. Сейчас нужно думать, что делать дальше.

Казалось бы, что тут думать? Бежать из комнаты со всех ног! Мы не знаем способностей Астериоса — мы вообще ничего о нём не знаем. Ясно только, что он наверняка сильнее генерала, и сражаться с ним слишком рискованно.

Но есть загвоздка. Астериос появился аккурат в центре арены, в то время как основная часть рейд-отряда сражается в глубине зала. Они неизбежно столкнутся с «Королём таурусов» во время отступления. Группа Н держала Нато недалеко от выхода, и мы, в принципе, могли сбежать… Но, если король истребит остальные группы, от А до G, надежда пройти смертельную игру умрёт навсегда.

Выжить должны все сорок семь человек. А для этого нужно в самую первую очередь устранить ближайшую к нам угрозу.

Мысли пронеслись у меня в голове с такой скоростью, будто во всём остальном мире остановилось время. В следующий миг я крепко сжал рукоять меча и крикнул:

— Все в атаку!

Я оторвал взгляд от ступеней и начавшего двигаться Астериоса и сосредоточился на ближайшем противнике, обезумевшем «Полковнике Нато». Он как раз поднимал молот, но я всё равно прыгнул прямо на него.

Билд у меня в первую очередь на скорость, тяжёлой металлической брони нет, так что даже с места мой персонаж прыгает почти на два метра в высоту. У Нато рост два с половиной, но с учётом длины меча до его головы я всё равно дотянусь.

Я применил «Косой удар» прямо в воздухе и попал врагу аккурат между блестящих рогов. Нато прервал свою атаку, замычал и выгнулся назад. У всех таурусов лабиринта Второго уровня, за редкими исключениями вроде Taurus Ironguard — носящих шлемы «Железных стражей», есть уязвимая точка — лоб. Я мог бы пользоваться этим с самого начала битвы, но сознательно не стал. Мало того, что атаковать в прыжке довольно рискованно, даже чистого попадания по лбу навыком мечника не всегда хватает, чтобы остановить монстра. Однако сейчас приходилось действовать решительно и даже нагло.

Я приземлился одновременно с тем, как подоспели навыки мечника от Эгиля, Асуны и остальных. Последняя шкала здоровья Нато окрасилась в красный. Торус вышел из оцепенения, яростно взревел и занёс молот для «Ошеломляющего удара». По-хорошему мне в ответ следовало отступить, но я вновь оттолкнулся от пола.

— Уо-о-о-о!!! — проревел я, набирая высоту, и вложил все силы в «Горизонталь».

На сей раз попадание по лбу не смогло бы остановить атаку — монстра нельзя обездвижить два раза подряд. Но я целился не в лоб, а в молот, который Нато грозил вот-вот обрушить на нас. Начинающийся вражеский навык мечника можно подавить своим — правда, выбрать правильный момент очень и очень трудно.

Оглушительный звенящий дребезг выбил из головы все мысли. Мой меч отбросило обратно, но и молот Нато сдвинулся назад. Пятеро моих товарищей вновь обрушились на врага, не теряя ни секунды. От шкалы осталась всего пара делений.

Как правило, навыки мечника нельзя применять друг за другом. Но несколько дней назад во время охоты на «Ос» я убедился, что на разные категории оружия это ограничение не действует. Я сгруппировался в воздухе, вытянул левую ногу и кувыркнулся назад, носком ударив полковника по лбу. Гэнгэцу, или «Полумесяц», — навык «Рукопашного боя».

Выгнувшийся полубык испустил оглушительный рёв, замер… а через секунду разлетелся на бесчисленное множество осколков. Перед глазами появилось сообщение о бонусе за последний удар — стало быть, с точки зрения системы, — это всё-таки не адд, а мини-босс. Но я не стал вчитываться и развернулся одновременно с приземлением.

Первое, что бросилось в глаза, — огромная чёрная спина в паре дюжин метров от нас. Астериос уже сошёл со ступеней. К счастью, он не обратил внимания на пятерых парализованных игроков у восточной стены, однако три дюжины бойцов на его пути всё ещё были заняты битвой с «Генералом Бараном».

Больше всего я боялся, что рейдеры бросятся в паническое бегство, а король и генерал зажмут их в тиски. Хотя мои опасения не оправдались, король всё равно приближался к нашим союзникам, сотрясая арену поступью. Если он настигнет их до победы над генералом, случится то же самое.

— Идём, Кирито! — звонко крикнула Асуна, поравнявшись со мной.

Я машинально кивнул, но на миг заколебался. Не потому, что испугался за свою жизнь. По какой-то необъяснимой причине мне вдруг захотелось оградить эту девушку от битвы, в которой она может умереть.

Я не мог не признавать силу Асуны. Если честно, я уже не знал, могу ли победить её в дуэли. Однако в душе мне упрямо хотелось, чтобы она немедленно отступила, благо выход находился совсем рядом.

Когда в день начала смертельной игры я бросил своего первого друга, а через несколько часов ещё один бета-тестер чуть было не прикончил меня, я решил выживать одиночкой и ни на кого не полагаться. Всю прошлую неделю мы с Асуной были вместе только потому, что оба хотели положить конец обманам Незхи. Но тогда откуда во мне вдруг эти чувства, эта сентиментальность? Почему я так сильно не хочу, чтобы Асуна погибла?

— Асуна, ты должна…

«Бежать», — уже собирался выговорить я, но в её карих глазах сверкнул яркий свет. Она чувствовала — нет, она знала, что именно я собирался сказать. Её глаза наполнились не гневом, не печалью, а другим, ещё более сильным и чистым чувством.

— Идём, — вновь проговорила она.

Непоколебимая уверенность, заключённая в этом слове, без труда одолела мои чуть не вырвавшиеся наружу опасения.

— Хорошо.

Я кивнул и через плечо мельком глянул на Эгиля и остальных. Здоровяк-секироносец бесстрашно кивнул в ответ.

— Заходим с правого фланга и быстро добиваем Барана. Если король вступит в бой раньше, мы оттащим его от рейда, чтобы выиграть время.

— Есть!

Голоса пяти человек будто подтолкнули меня в спину. Я стартовал с места, отбросив остатки сомнений.

Система не показывает игрокам границу агро-радиуса монстров — то есть ту линию, за которой враг обращает на игрока внимание. Однако с опытом размеры этой области начинают ощущаться интуитивно. Полагаясь на чутьё, я оббежал медленно идущего Астериоса с правой стороны и присоединился к основному отряду.

Перед глазами появилась последняя шкала здоровья Барана. Она уже успела покраснеть, однако генерал, словно подражая полковнику, вошёл в раж берсерка и раз за разом бил по земле «Ошеломляющим подрывом». Рейд-отряд стоял на месте, не зная, как к нему подступиться.

По моим расчётам, до нападения короля оставалось тридцать секунд. Я пронёсся между Линдом и Кибао — оба выпучили глаза, едва заметив меня, — подбежал поближе к генералу и прыгнул на него прямо спереди. Разумеется, я целился в лоб, притаившийся между раскалённых до оранжевого свечения рогов. Но на этот раз высоты одного только прыжка не хватило, ведь генерал был вдвое выше полковника.

— Р-р… ра-а-а!

Я принял требуемую системой позу, дождался верхней точки прыжка и всё-таки сумел включить навык мечника. «Закалённый меч» зажёгся зелёным, а тело ускорилось, словно меня толкнула незримая рука. «Сверхзвуковой прыжок» — навык-рывок для одноручного меча.

Я вложил все силы в удар по слабому месту врага, генерал пошатнулся — вот он, наш последний шанс. Я не сказал ни слова, но Асуна и остальные члены моей группы немедленно присоединились к натиску, а затем так же быстро отступили. На смену им прибежал основной рейд-отряд, и огромное тело генерала исчезло за завесой разноцветных спецэффектов.

До победы не хватило одного-двух делений.

— Опять?! — ругнулся я, сжимая левый кулак.

Отчаянный рывок выбил персонажа из равновесия, и сейчас меня хватило бы только на самый простой навык. Не дожидаясь приземления, я громко выдохнул и применил «Стремительный выпад», попавший генералу в грудь. Каким-то чудом хилого удара левым кулаком оказалось достаточно. Огромное тело врага вздулось и разбилось на полигоны.

Я пролетел через всплывшее оповещение о бонусе за последний удар, приземлился и глубоко вдохнул. Может, в иной раз я бы решил, что рядовому дамагеру не пристало изображать из себя командира, но сейчас мне было совсем не до этого.

«Всем добежать до стены, живо!» — собрался прокричать я…

Но обернувшись, не поверил своим глазам. Я готов был поклясться, что у нас есть ещё секунд десять, но чёрный король уже шумно вдыхал, раздувая похожую на бочку грудь. С этого движения начинаются…

Атаки дыханием. Дальнобойные.

И прямо на пути этого дыхания стояла спиной к королю отважная фехтовальщица, глядя на меня.

«Немедленно вбок, или не успею уклониться! Бежать к ней поздно, ей уже не поможешь!» — кричал голос разума, но я отверг его советы.

— Асуна, вправо!!! — заорал я на бегу.

Конечно, в зоне поражения стояли и другие игроки, но только Асуна из-за капюшона своей накидки до сих пор не понимала, что сейчас произойдёт. Мой голос и выражение лица донесли до неё, что за спиной возникла опасность. Она не стала тратить время на разворот и оттолкнулась от пола, повинуясь моим словам.

Я поравнялся с нею одновременно с тем, как её сапог оторвался от тёмно-синей кладки. Обхватив стройное тело левой рукой, я прыгнул в том же направлении, что и она. Я вложил в толчок все силы, но прыжок всё равно казался раздражающе медленным. Под нами медленно поплыли выложенные на полу арабески…

Тотчас правый глаз ослепила белая вспышка.

Сухой треск — нет, самый настоящий раскат грома. Астериос выдохнул не яд и не пламя, а молнии. Понимание пришло ко мне уже после того, как белая вспышка поглотила и меня, и Асуну, и не менее двадцати других игроков.

В Sword Art Online нет магии — ни боевой, ни исцеляющей, ни вспомогательной. Но это не значит, что в этом мире совсем нет волшебства. Экипировка чудесным образом повышает характеристики, многочисленные зачарованные вещи дают разного рода прибавки, а в крупных городах можно сходить в церковь и получить благословение NPC-священника, которое ненадолго превратит физический урон от оружия в священный.

Но далеко не все сверхъестественные силы помогают игрокам. Гораздо больше тех, что пытаются им навредить. Я говорю о многочисленных способностях, которыми обладают монстры. Самые известные среди них — дыхания: ядовитые, огненные, ледяные… и грозовые.

Хотя по чистой разрушительной силе ничто не сравнится с огненными дыханиями, грозовые ни в коем случае нельзя недооценивать. Во-первых, они умопомрачительно скоростные — молнии в мгновение ока достигают границ области поражения. Во-вторых, зачастую такие дыхания с лёгкостью оглушают игроков. А если не повезёт, накладывают и куда более опасные дебаффы…

Когда грозовое дыхание «Короля Астериоса» пробежало по нашим ногам, мы с Асуной мигом потеряли по пятой части здоровья. В следующее мгновение вокруг наших шкал появились мигающие зелёные рамки, а под ними — такого же цвета иконки.

Все ощущения стали приглушёнными. Не то что правильно приземлиться — я не мог даже пошевелить ногами. Мы с Асуной рухнули, всё ещё держась друг за дружку. Но босс не просто сбил нас с ног. Это и был тот самый «паралич», о котором я столько твердил остальному отряду…

— Асу… на… — хриплым, прерывистым голосом обратился я к парализованной рапиристке, лежащей на моей груди. — Выпей… зелье…

Выдавливая из себя слова, я изо всех сил напрягал непослушную правую руку. В сумке на поясе лежали два красных зелья, восстанавливающих здоровье, и одно зелёное, избавляющее от паралича. Я наощупь отыскал зелёное, вытащил, открыл крышку и поднёс ко рту. Всё это время до моих ушей доносилась мерная поступь босса.

Проглотив снадобье со вкусом мяты, я опасливо перевёл взгляд и увидел, что от «Короля таурусов» нас отделяло каких-то десять метров. Пострадали далеко не одни мы — между нами и боссом без сил валялось не менее дюжины игроков.

В строю остались человек тридцать. Все они кружили вокруг медленно идущего босса, но, по всей видимости, не могли решить, что делать. И я быстро понял почему. Оказывается, рейд-лидер Линд и его заместитель Кибао оба попали под удар парализующего дыхания, причём лежали они совсем рядом с боссом. Оба отчаянно пытались отдавать какие-то приказы, но парализованный игрок может говорить только шёпотом. Естественно, игроки, державшиеся от босса на безопасном расстоянии, ничего не расслышали.

Внезапно совсем рядом с моим левым ухом прозвучал едва слышный, но всё равно очень красивый голос:

— Почему ты прибежал?

Я перевёл взгляд, увидев прямо перед собой большие карие глаза. Лежащая на мне Асуна сжимала в правой руке пустую склянку из-под зелья.

— Почему?.. — повторила она.

Судя по слову «прибежал», она спрашивала, почему я не стал уворачиваться от дыхания «Короля таурусов», хотя знал о нём, а вместо этого бросился к Асуне. Обратившись с этим вопросом к своему рассудку, я так и не нашёл ответа.

— Не знаю, — пришлось мне ответить.

И почему-то, так и не получив внятного ответа, фехтовальщица мягко улыбнулась под капюшоном серой накидки, закрыла глаза и опустила голову мне на плечо.

Я посмотрел ей за спину и увидел, как Астериос правой рукой заносит над головой молот. Огромное, ещё больше чем у Барана, орудие нацелилось на Линда и Кибао.

«Это конец?» — мысленно прошептал я.

После гибели лидеров застывшие в растерянности бойцы наверняка бросятся прочь из комнаты босса. Меня, Асуну и остальных парализованных игроков ждёт неминуемая смерть… Но выжившие уйдут не с пустыми руками. Они расскажут остальным про настоящего босса уровня и про его способности. Когда-нибудь рейд-отряд соберётся снова, и эти знания пойдут на пользу новым смельчакам.

Обиднее всего было то, что я не сумел спасти рапиристку, в которой явно дремал такой талант, что я с ним не стоял и рядом. Я всё ещё верил в слова, который сказал ей после победы над боссом Первого уровня: однажды она непременно возглавила бы крупную гильдию и стала путеводной звездой для множества других игроков. Негаснущей кометой в пустых небесах Айнкрада она вела бы за собой призывным светом…

Кажется, эти бесплодные мысли превратились в галлюцинации — мне вдруг почудилось, что полумрак под потолком арены пересекает странный огонёк. Я попробовал открыть глаза пошире, но свет не исчез, продолжая описывать плавную дугу. Внезапно он начал снижаться, нацеливаясь на корону готового вот-вот обрушить свой молот Астериоса…

Лишь после того, как вся арена огласилась чистым звоном, а огромный таурус вздрогнул, я понял, что огонёк мне не померещился.

Так мог выглядеть только навык мечника для метательного оружия… Но в Айнкраде сейчас не должно быть людей, которые настолько хорошо владеют таким оружием. Более того, когда снаряд попал по уязвимой точке босса, он, вопреки моим ожиданиям, не упал, а улетел назад, будто увлекаемый незримой нитью.

Ошеломление Астериоса продлилось недолго. Оправившись, он испустил гневный рык и медленно развернулся. Кто-то сагрил его одним ударом — ничего удивительного, ведь это был самый первый удар по настоящему боссу уровня.

В следующий момент чьи-то сильные руки схватили нас с Асуной и оторвали от пола. Силач, умудрившийся поднять сразу двух игроков, заговорил приятным баритоном:

— Извините, что-то я испугался!

Это был, конечно же, Эгиль. Здоровяк с двуручным топором понёс нас к восточной стене. По пути я увидел, как трое его приятелей тоже тащат на себе парализованных — правда, по одному за раз. Их действия словно разбудили остальной отряд. Игроки в синих и зелёных одеждах бросились на помощь неподвижным товарищам.

Всё ещё вися под мышкой великана, я как мог поднял голову. Чем дальше нас тащили, тем больше из-за спины босса проступала южная часть арены. Наконец я увидел, как метрах в десяти от входа стоит, решительно глядя на огромного босса, невысокий игрок со странным оружием в правой руке.

— Это же он!.. — изумлённо выпалил Эгиль, опуская нас на пол у стены.

Удивился не только он — недоумение отражалось на лице каждого рейдера, когда тот замечал сорок восьмого игрока, появившегося в зале.

Но они поражались не тому, что игрок присоединился к бою в последнюю секунду перед победой босса, и даже не дивному метательному оружию. Новоприбывший оказался тем самым ремесленником, который ещё несколько дней назад усердно стучал по наковальне на площади Тарана. Это был Незха, игрок-кузнец.

Конечно же, сейчас он носил совсем другую одежду. Вместо коричневого кожаного фартука на нём был бронзовый нагрудник, такого же цвета рукавицы и лёгкий открытый шлем. Однако он всё ещё казался безбородым дворфом — низкорослым, но не щуплым, с круглым, как всегда, немного смущённым лицом. Боевая экипировка только подчёркивала впечатление.

Именно поэтому удивление от того, что кузнец вдруг участвует в битве с боссом, посетило не всех игроков. В первую очередь я говорю о нас с Асуной, ведь это мы посоветовали Незхе переквалифицироваться в бойца. То есть мы тоже удивились, но только тому, что Незха умудрился закончить «обучение» всего за три дня и в одиночку прошёл весь лабиринт.

Однако в этом зале должны быть игроки, которых посетило удивление иного рода.

Стоило подумать, как от застывшего в середине зала рейда отделилось несколько человек. Они остановились напротив Незхи, с противоположной стороны от босса. Группа G, «Храбрецы Легенд».

— Нез… — попытался обратиться к пропавшему на несколько дней товарищу Орландо, лидер «Храбрецов», но оборвался на полуслове. Видимо, он до сих пор надеялся скрыть от остальных, что кузнец Незха тоже состоит в их гильдии.

Незха посмотрел на молчащих друзей. По его лицу пробежала тень печали, но уже в следующее мгновение он уверенно воскликнул:

— Я буду водить его сколько смогу! Подлечитесь и перегруппируйтесь!

Казалось бы, отличный план, ведь «Король Астериос» ходит очень медленно — по крайней мере, пока. Если Незха грамотно распорядится площадью огромной арены, он сможет долго развлекать босса в одиночку. Мы тем временем поставим на ноги всех парализованных игроков и сможем выбежать из зала без потерь…

Но, увы, затея так просто не сработает. Хотя Астериос нетороплив, ему и не нужна скорость, ведь у него имеется дальнобойное грозовое дыхание. От этой атаки почти невозможно увернуться, если не видел её раньше. Незха вбежал в зал уже после паралича и первое дыхание не застал.

— Эгиль, скажи ему, как правильно уходить от… — попробовал попросить я, но опоздал.

Астериос остановился и глубоко вдохнул. Его грудь раздулась, из ноздрей посыпались мелкие искры. Незха стоял и сверлил взглядом голову босса.

— Беги… — хрипло обронил я.

— Беги!!! — прокричал кто-то ещё.

Однако Незха ловко прыгнул влево ещё за миг до наших слов. Через секунду босс изверг из пасти белоснежные молнии. Грозовое дыхание мигом докатилось до выхода из зала, но Незха уже стоял в двух с лишним метрах от границы области поражения.

Он… знает, когда уворачиваться?!

Я распахнул глаза от изумления и услышал очень знакомый голос… Того, кого не должно здесь быть.

— У босса глаза сверкают, перед тем как он выдыхает.

Вытаращив глаза, я смотрел, как выложенные камнем арабески словно расплываются перед моим сидящим на полу персонажем. Наконец прямо из воздуха появился ещё один игрок, ростом даже ниже Незхи. От удивления мы все пораскрывали рты: и Асуна, и Эгиль тоже. Мы обескураженно смотрели на девушку с нарисованными усами — на информатора по имени Крыска Арго.

Как я узнал уже потом, в лесу неподалёку от лабиринта Второго уровня начинается цепочка квестов «подай-принеси», в награду за которую игрок многое узнаёт о «Короле Астериосе», истинном боссе лабиринта. Благодаря этому можно заранее разузнать обо всех атаках «Короля быков», а также получить несколько советов по прохождению — в том числе подсказку о том, что босса можно ошеломить, попав метательным оружием по короне.

Обнаружив новые квесты, Крыска тут же бросилась собирать все необходимые предметы, но всё-таки не успела закончить линейку до того, как рейд-отряд вошёл в лабиринт. До игроков в подземельях сообщения не доходят, а в одиночку Арго, вложившая все очки в ловкость, идти за нами побоялась.

Пока она ходила кругами у входа в лабиринт и думала, как поступить, на глаза ей попался нервничающий Незха, тоже собиравшийся войти в лабиринт в одиночку. Арго окликнула его, и они отправились в лабиринт вместе. Им удалось добраться до комнаты босса, почти ни с кем не сражаясь — скрытность Арго помогла обойти некоторых монстров, а других Незха сбивал с толку метательным оружием. Подоспели они буквально за секунду до того, как истинный босс лабиринта наголову разгромил бы первый рейд-отряд.

— Долго ты ещё сидеть будешь? Паралич давно спал, — спросила Арго.

Лишь тогда я заметил, что иконка дебаффа под шкалой здоровья уже пропала. Я немедленно вскочил и кинулся туда, где меня сразил паралич, чтобы забрать «Закалённый меч». Рядом нашёлся ещё и «Флерет ветра». Я прихватил и рапиру, а затем вернулся к стене. Возвращая оружие Асуне, я подумал, что надо бы сказать пару слов по поводу того короткого диалога, но тут же напомнил себе, что сейчас не время.

Я посмотрел по сторонам и увидел, что и остальные игроки уже избавились от паралича. Линд и Кибао стояли на ногах, Крыска Арго направлялась прямиком к ним. Внезапно у меня так перехватило дух, что я на миг забыл и про Незху, и про босса.

Дело в том, что Крыска Арго — такой же яркий представитель бывших бета-тестеров, как и я. В свою очередь, Линд и Кибао возглавляют игроков, которые терпеть не могут тестеров. И действительно — на лице Линда тут же появилась гримаса отвращения. Зато Кибао почему-то стушевался, будто чувствуя себя не в своей тарелке.

— Здорово, шипастенький. Давно не виделись, — обратилась Арго к Кибао, не удостоив Линда даже взглядом.

Только тогда я вспомнил, что в своё время Кибао пытался через Арго выкупить у меня «Закалённый меч». Этот компромат, который Арго с радостью продала бы кому угодно, легко мог подмочить лидерскую репутацию Кибао.

Кибао промолчал.

— Если решили отступать, то поторапливайтесь, — невозмутимо продолжила Арго. — Но если думаете продолжить бой, я продам вам информацию о боссе. Она будет стоить вам… бесплатно, в качестве особого одолжения.

Когда грозовое дыхание сразило Линда и Кибао параличом, они лучше всех в рейде ощутили близкое дыхание смерти.

Именно поэтому я очень удивился, когда спустя несколько секунд они решили, что мы продолжаем бой. Безусловно, оценить правильность их решения я смог бы только после окончания битвы, но уже сейчас можно сказать, что расклад сил значительно изменился. Сразу после появления Астериоса положение рейда-отряда было весьма шатким, однако благодаря тому, что Незха уже две минуты успешно водил босса за нос, рейдеры полностью излечились от паралича, восстановили себе здоровье, а главное — выучили повадки врага.

— Ладно… начинаем бой! Группы от А до D, вперёд! — скомандовал Линд, и к «Королю таурусов» побежал целый отряд бронированных танков.

Они атаковали ноги Астериоса, едва не врезавшись в них сами, и наконец-то сорвали агро с Незхи. В тот же миг невысокий парень попятился, будто перегорев от напряжения, и, спотыкаясь, подбежал к нам с Асуной.

— Незха! — воскликнул я, поднимая глаза на бывшего кузнеца.

Он всё ещё казался робким, но улыбался гораздо увереннее, когда показал нам своё оружие.

Этот довольно-таки редкий предмет, похожий на прочное железное кольцо диаметром сантиметров двадцать, ему подарил я. Оно относится к чакрамам, отдельной категории метательного оружия. Пока что игрокам доступен только один чакрам — он падает в качестве добычи с Кольцемётов, редких монстров этого лабиринта. Кстати, чакрамы этого мира несколько отличаются от своих прообразов — у них часть кольца обёрнута кожей, за которую можно держаться. Благодаря этому местные чакрамы можно использовать в качестве кастетов.

И именно поэтому чакрамам SAO недостаточно навыка «Метательное оружие». Так что они требуют ещё и «Рукопашного боя», который приходится осваивать у бородатого наставника в горах Второго уровня. Это очень привередливое оружие, но я посоветовал его Незхе не просто так.

Как Незха уже сам упомянул в разговоре три дня назад, метательному оружию почти не мешает неработающее ощущение перспективы, оно всё равно точно попадает в цель. Однако традиционные метательные ножи имеют свойство заканчиваться, поэтому их тяжело использовать в качестве основного оружия. Чакрам же подобно бумерангу возвращается в руку владельца после броска. Его можно метать сколько угодно, он не «кончается».

Я видел, как Незха запнулся и чуть не упал, но устоял на ногах и перехватил свой чакрам. Лезвие кольца засветилось жёлтым. Видимо, включился какой-то навык мечника, хотя я не знал его названия.

— Кия! — старательно прокричал Незха.

Его правая рука мелькнула в воздухе, и блестящее кольцо взлетело ввысь. Снаряд прочертил под потолком арены яркую линию и попал точно по короне Астериоса, как раз занёсшего молот. Раздался оглушительный звон, и мускулистое тело босса вздрогнуло.

— Nice! — раздался из-под ног босса крик одного из дамагеров Кибао.

Чакрам на огромной скорости прилетел обратно, и Незха ловко поймал его — правда, я уверен, что без системной поддержки тут не обошлось. Он вновь посмотрел на нас с Асуной со слезами счастья на глазах.

— Я, наверное, сплю. Никогда бы не подумал, что смогу… вот так, в рейде… — проговорил он дрожащим голосом, сглотнул и перешёл на уверенный крик: — За меня не беспокойтесь! Лучше помогите нам на боссе!

— Хорошо. А ты старайся прерывать его, когда он пытается дышать. Рассчитываем на тебя! — бросил я в ответ и посмотрел за спину.

И Асуна, и мускулистые силачи группы Н стояли рядом и терпеливо ждали.

«Кстати, а ведь нашей группой вроде как Эгиль руководил. Надо будет потом извиниться за то, что перехватил командование», — мелькнуло у меня в голове.

— Пора и нам в бой! — крикнул я товарищам.

— Да-а! — раздался дружный, звонкий ответ, и мы устремились в самое пекло, где ни на секунду не угасал блеск спецэффектов.

«Король Астериос», истинный босс Второго уровня Айнкрада, оказался где-то на треть крупнее «Генерала Барана», игравшего роль босса во времена беты. К тому же он успел не на шутку испугать нас дыханием, способным парализовать игрока всего за одно попадание. Тем не менее благодаря рассказу Арго мы уже знали, что делать. Здоровье босса убывало на глазах.

Безусловно, главные герои сегодняшнего дня — Незха и его чакрам, однако сейчас, когда битва перешла в решающую фазу, самый заметный вклад в победу вносили «Храбрецы Легенд» из группы G, а вовсе не основные группы Линда и Кибао.

Как и «Генерал Баран», «Король Астериос» применял навык «Ошеломляющий подрыв», однако он почти не оглушал ни Орландо, ни его товарищей. Остальным рейдерам приходилось далеко отступать каждый раз, когда босс заносил молот, но группа G оставалась рядом с боссом и продолжала натиск. Как бы Линду ни хотелось держать «Храбрецов» подальше от босса, у него не было ни единого повода отправить их в тыл.

Разумеется, секрет невероятной устойчивость «Храбрецов» к дебаффам крылся в первоклассных усилениях на всей без исключения экипировке. В голове занозой ныла мысль о том, что их спонсировал Незха, заработавший на афере огромные деньги, однако теперь, когда Незха отказался от пути кузнеца, я уже не мог обвинить его.

— Как всё сложно, да?.. — пробормотала Асуна. Видимо, она думала о том же самом.

Мы как раз ненадолго отошли от босса, чтобы подлечиться зельями.

— Да уж… Но, по крайней мере, больше они не смогут этим заниматься… — ответил я, сознательно избегая слов «афера» и «обман». — Если они вносят такой значительный вклад в прохождение игры, нам придётся просто закрыть глаза на случившееся. Жаль тех, кто расстался с любимым оружием, но…

— Да… наверное…

Асуна неуверенно кивнула. Вдруг в голову пришла ещё одна мысль.

— Но мне всё равно не хочется, чтобы они урвали себе всю славу, — продолжил я, чуть нагибаясь к Асуне. — Может, попробуем под конец ворваться? Если босс позволит, конечно.

— В смысле, «ворваться»?

Я чуть оттянул пальцами её капюшон и прошептал на ушко несколько слов.

Судя по выражению карих глаз Асуны, больше всего ей хотелось горестно вздохнуть, но вместо этого она кивнула. На губах, еле видных под капюшоном, появилась слабая улыбка… А может, и не появилась — разумеется, я не стал приглядываться и проверять.

— Слушай-ка, Кирито, — вдруг раздался из-за спины недоумённый голос Эгиля, ещё не успевшего убрать очередную пустую склянку. — Ты же говорил, что вы вроде как не вместе.

Асуна мигом выпрямилась, прокрутилась на левом каблуке и строгим голосом объявила:

— Мы не парочка.

К счастью, мне ничего говорить не пришлось — наш разговор прервали радостные возгласы, донёсшиеся с поля боя. Мы посмотрели туда и увидели, что последняя шкала здоровья босса уже покраснела. В свою очередь, здоровье у нашей группы как раз восстановилось. Повезло так повезло!

— Группа Е готовится отступать! Н готовится выступать! — скомандовал Линд.

Я поднял левую руку и схватился за рукоять «Закалённого меча +6». Да, по ротации сейчас действительно был наш черёд, но я всё равно восхитился беспристрастностью Линда, всё-таки разрешившего нам поучаствовать.

— Ладно, приготовились… Go!

Я выбрал самый удобный момент и бросился вперёд со всех ног.

Зелёная группа Е освободила левый фланг босса, их место заняли мы. Первым делом мы с Асуной провели по одноударному навыку, целясь в мощную ногу. В ответ босс взревел и попытался смахнуть нас горизонтальной атакой, но мы поменялись местами с танками Эгиля, и они уверенно приняли удар на себя.

Конечно, Астериос устрашающе огромен, но чем больше монстр, тем больше игроков могут бить его одновременно. Против Нато одновременно сражалась одна группа, против Барана две, а короля могли обступить целых три.

Левый фланг заняла наша группа Н, перед лицом врага встала синяя группа В, а справа до сих пор держались «Храбрецы» из группы G. Босс уже вошёл в раж берсерка, его чёрная кожа покраснела, как раскалённые угли, но сдаётся мне, до следующей смены групп он не доживёт.

— Вр-р-р-ру-у-ува-а-а-а-а-а!!! — громогласно взревел король и начал шумно втягивать воздух.

Во рту у него наверняка заплясали искры, но я не стал смотреть — и так понятно, что он готовит грозовое дыхание. Но тут в очередной раз прилетел чакрам и стукнул босса по короне. Астериос изогнулся, молнии вырвались из его ноздрей и развеялись в воздухе.

«Будь мы в обычной ММО, стопроцентный шанс попадания чакрамом уже бы понерфили[43]», — вдруг подумал я.

Побеждённые боссы уровней Айнкрада никогда не воскресают. В день начала смертельной игры гейммастер SAO, Акихико Каяба, сказал, что будет смотреть за нашими битвами снаружи. Может, как раз он сейчас скрипит зубами, глядя на беспомощного «Короля таурусов»? Или аплодирует игрокам, которые по счастливой случайности разгадали, как правильно против него воевать?

«Смотри, Каяба… Мы прошли Второй уровень всего за десять дней!» — беззвучно крикнул я и посмотрел на хит-пойнты босса. Красная полоска прижималась к левой стороне шкалы, от неё почти ничего не осталось. Босс совсем разбушевался — трижды топнул копытом и занёс над головой молот. Поняв, что сейчас Астериос применит «Ошеломляющий подрыв», группа В нехотя отступила. А вот группа G на правом фланге приготовилась обрушить на врага самые сильные навыки.

Если «Храбрецы Легенд» заберут последний удар, то мигом превратятся из «тех запасных парней, которые пришли на Бульбыка», в силу, с которой остальным придётся считаться. Но я не согласен стоять в сторонке и молча за них радоваться. В конце концов, я ведь не святоша, а злобный чёрный битер.

— Давай, Асуна! — прокричал я и оттолкнулся от пола.

Рапиристка прыгнула одновременно со мной, не отстав даже на мгновение. Причём летела она ещё быстрее меня. Настолько быстро, что капюшон сорвало с её головы, и в воздухе ослепительно заблестела копна каштановых волос.

— Уора-а-а-а-а! — проревел Астериос, обрушивая молот.

От бойка по полу прокатилась ударная волна, следом завихрились искры. Последний удар босса оказался настолько мощным, что оглушил двух «Храбрецов», преодолев их защиту. Искры «подрыва», в отличие от «удара», нельзя просто перепрыгнуть — если мы с Асуной приземлимся в них, «стан» достанется и нам.

Но…

— Сэ-эй… рья-а-а-а!

Асуна резко ускорилась при помощи навыка-рывка под названием Shooting Star, или «Падающая звезда».

— Уо-о-о… ра-а-а-а!

Сразу после неё и я включил навык-рывок — «Сверхзвуковой прыжок».

Мы прочертили в воздухе две почти вертикальные линии — одну синюю, другую зелёную. Разумеется, мы пытались добраться до самой уязвимой точки на теле «Короля Астериоса» — до короны, точнее до лба.

Где-то внизу сверкнули навыки уцелевших «Храбрецов Легенд». В следующий миг острия «Закалённого меча» и «Флерета ветра» встретились и вместе пронзили и корону, и лоб босса.

На весь зал прозвучал оглушительный лязг, и корона начала рассыпаться…

А через секунду и огромное тело «Короля Астериоса» превратилось в осколки, разлетевшиеся по всей арене.

— Congratulations.

Когда мы с Асуной дружно приземлились и, не удержавшись на ногах, сели на пол, из-за спины нас поздравил по-английски тот же голос, что и на Первом уровне. Конечно, с таким же идеальным произношением.

Я прокрутился на месте и, разумеется, увидел перед собой добродушную улыбку Эгиля. Он показал большой палец, я ответил тем же. Асуна до жестов не снизошла, но и капюшон не стала накидывать. На прекрасном лице фехтовальщицы расцвела яркая улыбка.

Эгиль кивнул, опустил руку и посмотрел куда-то вдаль.

— Ваше парное выступление с клинками как всегда на высоте, но… Эту победу нам принесли не вы, а он.

— Ага. Без него погибло бы человек десять, не меньше… — согласился я; Асуна тоже кивнула.

Рейд-отряд уже сбился в кучу и шумно праздновал победу, но один невысокий игрок стоял в одиночестве поодаль от остальных. Бывший кузнец Незха крепко сжимал рукоять чакрама и заворожённо глядел в потолок, где до сих пор летали искры спецэффекта гибели босса.

Вдруг громкий возглас заставил меня вновь перевести взгляд на рейд. В самом центре толпы стояли Линд и Кибао, крепко пожимая друг другу руки. Синие и зелёные игроки окружили их и изо всех сил аплодировали. Я тоже не удержался и похлопал.

— Надо же, как они хорошо умеют ладить… — пробормотал я.

— Их дружба кончится, как только начнётся Третий уровень, — неожиданно ответила Асуна.

Я усмехнулся, встал, мысленно поблагодарил «Закалённый клинок» и вернул его в ножны. Затем подал руку Асуне. Когда она поднялась, мы стукнулись кулаками, и я наконец-то окончательно прочувствовал, что мы победили… и выжили.

Что же, Второй уровень всё-таки пройдён. У нас ушло десять дней и… ноль жертв в сражении с боссом.

Первый уровень занял целый месяц, к тому же победа над боссом стоила нам рейд-лидера Диавеля. Казалось бы, на этом фоне Второй уровень обернулся небывалым успехом, но, как я сам недавно осознал, во время битвы мы оказались на волоске от вайпа. Неожиданно объявившийся истинный босс уровня едва не прикончил Линда, Кибао, меня, Асуну и несколько других игроков.

Эта битва преподала нам два урока.

Первый — нужно делать все без исключения квесты в последней деревне и окрестностях лабиринта, чтобы не упустить советы по прохождению босса.

Второй — на всех следующих уровнях нужно заранее готовиться к тому, что боссы так или иначе изменились со времён беты. Правда, я и сам видел боссов лишь первых девяти уровней. Кто ждёт нас на Десятом и дальше — не знает вообще никто.

Поэтому уже скоро нам потребуется не только собирать информацию с помощью квестов, но и устраивать разведывательные битвы. Однако разведка — далеко не такое простое занятие, как может показаться. Почти все боссы появляются только после того, как игроки пройдут вглубь зала или уничтожат ключевой объект. Из-за этого разведчикам далеко не всегда удаётся быстро выбежать наружу. Для таких битв потребуются скоростные игроки, которых уже немало, и эксперты по метательному оружию — эти пока ещё редкость.

На следующих уровнях ещё более важную роль предстоит сыграть не только информаторам вроде Арго, но и Незхе с его чакрамом.

Вспомнив о Крыске, я ещё раз окинул взглядом зал, но Арго, видимо, уже успела спрятаться; не помог даже навык «Обнаружение». Мысленно вздохнув, я подал Асуне знак, и мы вместе пошли к Незхе.

Когда бывший кузнец увидел нас, у него словно гора с плеч упала — так искренне он улыбнулся.

— Поздравляю с победой, Кирито и Асуна, — заявил он, кланяясь. — Просто невероятно, как вы сразили его, применив навыки мечника прямо в воздухе!

— A-а, понимаешь, мы…

Я всё-таки не смог сказать, что мы просто пытались забрать победу у Орландо, замялся и почесал затылок. Вместо меня к Незхе обратилась Асуна:

— Нет, по-настоящему невероятным было твоё выступление. Ты только-только получил новое оружие, и уже сумел в совершенстве его освоить… Тяжело было учиться, да?

— Нет-нет, совсем не тяжело, ведь я наконец-то смог стать тем, кем всегда мечтал. Спасибо вам… Спасибо от всего сердца. Теперь мне больше…

Незха замолчал, ещё раз поклонился, а затем мельком взглянул в центр зала.

Я, недолго думая, посмотрел в ту же сторону. Метрах в двадцати от нас стояла плотная шеренга из пяти игроков. Орландо пожимал руку Линду, Беовульф — Кибао, остальные трое — другим важным рейдерам. Все пятеро победоносно улыбались, словно настоящие герои.

Если бы я открыл окно статистики битвы с Астериосом, на первом месте по набранным очкам за атаку и защиту наверняка бы оказалась группа G, «Храбрецы Легенд». То есть они, вне всякого сомнения, вырвались вперёд и стали лучшими игроками среди рейдеров. Может, теперь они примкнут к «Рыцарям Дракона» Линда или к «Армии» Кибао, а может, создадут гильдию сами. Но в любом случае…

— Незха. Ты уверен, что не хочешь встать вместе с ними? — прошептал я герою сегодняшней битвы.

— Обойдусь, — бывший кузнец покачал головой. — У меня ещё осталось одно незаконченное дело.

— А? О чём ты?..

Я снова посмотрел на Незху, а Асуна нахмурилась, видимо, уже о чём-то догадавшись. Незха обвёл нас взглядом и ещё раз поклонился. Пальцы левой руки погладили чакрам будто на прощанье, и бывший кузнец медленно пошёл вперёд.

Лишь тогда я заметил, что от рейд-отряда отделились три игрока, направляющиеся в нашу сторону. Сначала я подумал, что настала очередь Незхи принимать поздравления, но потом заметил суровые выражения на их лицах. Высокий игрок с палашом на поясе немного опережал двух своих товарищей. Я присмотрелся к нему получше и вспомнил. Шивата, игрок в синем жилете отряда Линда, пять дней назад обратившийся к Незхе, чтобы заточить клинок. Рядом с ним шёл ещё один — в синей одежде… и один в зелёной. Все трое выглядели одинаково хмуро.

Они окинули взглядом подошедшего к ним Незху. Первым заговорил Шивата:

— Ты вроде бы… тот кузнец, который ещё несколько дней назад держал лавку сначала в Урбусе, потом в Таране?

— Да… — Незха кивнул.

— Тогда почему ты теперь боец? И откуда у тебя такое редкое оружие?.. Оно ведь только с монстров падает. Разве кузнецы столько зарабатывают?

Вот дерьмо…

Судя по речи Шиваты, он уже начал подозревать Незху. Ещё не разгадал секрет кузнеца, но уже догадывался, что его обманули.

На самом деле чакрам Незхи хоть и редкий, но совсем не дорогой, ведь пользоваться им может только тот, кто взял непопулярный навык «Метательное оружие» и дополнительный навык «Рукопашный бой». Но эти слова уже не развеяли бы подозрения Шиваты.

Даже ликующие рейдеры, включая Линда, Кибао и Храбрецов, притихли и молча наблюдали за происходящим. Большинство смотрели на Незху с подозрением, а Орландо и остальные «Храбрецы» сильно нервничали — это я видел даже со стороны.

Но ни я, ни Асуна не знали, как поступить. Да, я легко мог сказать: «Этот чакрам ему подарил я». Но правильно ли заставлять Шивату отступить, правильно ли отметать его аргументы? Незха ведь действительно воспользовался «Быстрой сменой», чтобы подменить драгоценный «Крепкий палаш» Шиваты израсходованным клинком.

В тот раз Шивата сумел собрать волю в кулак и ушёл, ни слова не сказав Незхе. Сейчас у него на поясе магазинный палаш, он на две ступени слабее «Крепкого». Разве у меня есть право мешать игроку, который целых пять дней изо всех сил пытался хоть как-то заточить плохонький меч и сегодня всё-таки сумел с его помощью выжить в тяжелейшей битве?..

Я стоял, охваченный сомнениями, и Незха опередил меня. Он положил чакрам на пол, встал на колени, упёр руки в пол и низко поклонился.

— Я обманул вас — и Шивату, и вас двоих. Перед заточкой я подменял ваши клинки израсходованными.

В зале повисла тяжёлая, болезненная тишина. Напряжения в ней было больше, чем перед битвой с боссом.

Аватары в SAO с удивительной точностью повторяют внешность игроков из реального мира, но, вынужден признать, что выражения лиц у них довольно примитивны. Если точнее, они переигрывают все без исключения эмоции. Например, от любой печали персонаж быстро начинает плакать — правда, со мной этого ещё не случалось, — от радости улыбается до ушей, а от гнева багровеет, даже вены на висках проступают.

Поэтому мне остаётся только похвалить самообладание Шиваты — даже услышав признание Незхи, он лишь наморщил лоб. Ещё две жертвы афериста, стоявшие по бокам от Шиваты, чуть не взорвались от ярости, но тоже пока сдержались.

Всё ещё не зная, что думать, я посмотрел на Асуну. Она тоже пыталась подавлять эмоции, но всё-таки немного побледнела. Думаю, это случилось и со мной.

Тишину нарушил хриплый голос Шиваты:

— Украденное оружие у тебя?

Незха покачал головой, не убирая рук от пола.

— Нет… Я уже продал его, — послышался тихий голос.

Шивата на миг зажмурился, но и только — скорее всего, он чувствовал, что ответ будет именно таким.

— Ясно, — бросил Шивата, немного подумал и продолжил: — Значит, ты можешь расплатиться деньгами?

На этот раз Незха ответил не сразу. Мы с Асуной задержали дыхание, глядя за спину Шивате, на стоящих слева от рейда «Храбрецов». Их лица каменели от напряжения прямо на наших глазах.

Если ставить вопрос именно о том, может ли он возместить ущерб… то в принципе да. Незха и «Храбрецы Легенд» обманывали людей всего десять дней. За это время рыночная цена предметов почти не изменилась. В теории они могут продать свои обновки, получить обратно те же самые деньги и расплатиться с пострадавшими.

Но есть одна сложность. Грязными деньгами пользовался не Незха, а остальные «Храбрецы». Заработанные колы превратились в сверкающую броню на их телах. Если они хотят расплатиться, им придётся продать почти всё своё обмундирование. Расстанутся ли они с источником своей силы, который вдохнул смысл в их жизнь и помог одолеть босса? На что вообще рассчитывал Незха, когда во всём признался? Как он собирался выкручиваться?

Забыв дышать, я молча смотрел, как кузнец отвечает, прижавшись лбом к полу:

— Нет… Я не могу с вами расплатиться. Всё до последнего кола я пропил и проел в ресторанах и гостиницах.

Мы с Асуной дружно ахнули.

Незха и не собирался выкручиваться. Он задумал взвалить всю вину на себя, превратившись в мишень для гнева и Шиваты… и всего остального рейд-отряда. Он выставил себя злодеем, чтобы защитить своих товарищей, настоящих преступников.

И вот тогда у крупного рейдера в синем, стоявшего справа от Шиваты, лопнуло терпение.

— Ты… Ты, ты-ы-ы-ы!!! — он поднял в воздух кулаки и затопал. — Ты хоть понимаешь, как мы страдали, потеряв мечи?! Знаешь, сколько мы над ними работали?! А ты… продал их и пропил деньги?! Спустил на гостиницы?! Купил на сдачу редкое оружие и ворвался посреди битвы с боссом?! Героя из себя строишь?!

Затем сорвался рейдер из отряда Кибао, стоявший по другую сторону от Шиваты:

— Я, как потерял меч, тоже подумал, что не видать мне больше передовой! Хорошо хоть друзья собрали денег и материалов для заточки… Ты предал не только меня, но и их… И всех рейдеров!!!

Их крики сработали не хуже искр в пороховой бочке. Молча следившие за разговором рейдеры будто взорвались:

— Предатель!

— Ты хоть понимаешь, что натворил?!

— Это из-за тебя мы так долго возились!

— Твои извинения уже не помогут!

Дюжины криков соединились в гул, сотрясающий воздух арены. Они обрушились на спину Незхи таким грузом, что он съёжился.

Когда во время одного из совещаний на предыдущем уровне некоторые игроки принялись огульно обвинять бета-тестеров, вмешался Эгиль и хладнокровно разрядил обстановку, но сейчас даже он не мог ничего сказать. Он стоял вместе со своими друзьями вдали от отряда и молчал с мрачным видом.

Орландо и остальные «Храбрецы» тоже хранили молчание. Вернее, они о чём-то шептались, как мне показалось, но я не слышал их разговора сквозь бурю возмущённых воплей.

И да, я тоже стоял и ничего не делал. На ум не приходили волшебные слова, которые могли бы всё исправить. Суровая правда состояла в том, что Шивата и некоторые другие игроки потеряли любимое оружие. Поэтому теперь Незха тоже должен расстаться с чем-то ценным. Либо с колами, либо…

Внезапно в голове ожили недавние слова Незхи:

«Нет-нет, совсем не тяжело, ведь я наконец-то смог стать тем, кем всегда мечтал. Спасибо вам… Спасибо от всего сердца. Теперь мне больше…»

В тот раз он не договорил фразу, но теперь её окончание каким-то образом само всплыло в голове: «Теперь мне больше не о чем жалеть».

— Незха… неужели ты… — прошептал я.

И именно тогда один из двух людей, способных утихомирить разбушевавшуюся толпу, шагнул вперёд и поднял правую руку. Синие волосы, синий плащ, серебристая сабля на поясе. Линд, лидер нашего рейда.

Троица во главе с Шиватой отступила в сторону, уступая ему место. Яростные вопли наконец-то пошли на убыль. Тишина, конечно же, не воцарилась, но теперь мы хотя бы слышали ровный голос Линда:

— Для начала, назови своё имя.

Только тогда я вспомнил, что Незха, с точки зрения системы, так и не вступил в рейд-отряд. Как и Арго, но она просто поделилась информацией и удрала. Незхе, по-хорошему, следовало присоединиться, ведь он взял на себя важнейшую роль прерывателя вражеских атак, да и одно свободное место у нас как раз оставалось — в группе G, среди «Храбрецов Легенд».

Меня немного задело, что Орландо, друживший с Незхой ещё до запуска SAO, не пригласил товарища в группу, но сейчас это уже было неважно. Главный вопрос заключался в том, что задумал Линд.

— Незха, — тихо представился кузнец, не отрывая головы от пола.

Линд пару раз кивнул. Его красивое лицо выглядело даже более напряжённым, чем во время битвы с боссом.

— Кхм, ясно, — он заговорил на тон ниже. — Незха, твой курсор до сих пор зелёный… И от этого твои преступления ещё тяжелее. Если бы ты нарушил законы системы и стал оранжевым, то смог бы очиститься через квесты на восстановление кармы. Но сейчас твои грехи не смоет никакой квест. И если ты утверждаешь, что не можешь вернуть деньги, то тебя ждёт иная расплата.

Не может быть!

Я стиснул зубы и вгляделся в лицо Линда. Его тонкие губы поджались, приоткрылись и…

— Ты похитил у Шиваты и остальных не только мечи. Часами и сутками они работали над своим оружием, но ты украл у них это время. Поэтому…

Уже тогда я выдохнул, опуская плечи. Я понял, что наказание, которое заготовил Линд, сведётся к помощи в прохождении игры и регулярным выплатам пострадавшим. Не сомневаюсь, Диавель на его месте поступил бы точно так же.

Вот только Линд так и не успел договорить. Откуда-то сзади раздался пронзительный голос:

— Нет! Он украл не только время!

Из рядов бойцов вдруг выбежал худощавый игрок в зелёной одежде. Он воскликнул, обращаясь ко всему залу:

— Я… я всё знаю! Он обокрал и многих других игроков! Один из них потом пошёл на охоту с дешёвым магазинным мечом, и его прикончил моб, который раньше был ему по зубам!

На арену вновь опустилась тишина. Спустя несколько секунд послышался хриплый шёпот парня в синем, стоящего рядом с Шиватой:

— Е… если кто-то умер… то он уже не аферист… а п… п…

Слово, которое он не смог выговорить, озвучил худощавый игрок в зелёном, показывая на Незху пальцем:

— Да! Он убийца! ПК!

Никогда ещё термин «ПК» не произносился при мне во всеуслышание в стенах летающей крепости.

Это один из самых известных терминов в геймерской среде. Но означает он не penalty kick и даже не psychokinesis. ПК расшифровывается как player kill или player killer — другими словами, оно может описывать как убийство игрока другим игроком, так и самого убийцу.

В современных MMORPG ПК, как правило, запрещён, но SAO — редкое исключение. Да, внутри городов игроков надёжно оберегает безопасная зона, но стоит выйти наружу, как защита свыше исчезает. На охоте и в подземельях игроку остаётся полагаться на экипировку, навыки и помощь верных друзей.

Во время месячного бета-тестирования тысяча игроков рвалась вверх, иногда рука об руку, а иногда и наперегонки. Споры на передовой перерастали в конфликты, которые нередко решались поединками мечников. Однако смерть на дуэли, на которую согласны оба игрока, нельзя назвать ПК. Нет, плееркиллер — это тот, кто внезапно набрасывается на других игроков в пустошах и подземельях, наслаждается убийством и охотно отбирает у мертвецов деньги и ценности.

За время беты я и сам несколько раз попадал в засады ПК, но после официального запуска плееркиллеры мне не встречались. Правда, в ночь первого дня другой бывший тестер, с которым мы ходили в группе, чуть не убил меня с помощью толпы монстров, но он пошёл на этот шаг не ради развлечения. Он пытался отобрать у меня квестовый предмет, который помог бы ему выжить.

А уж сейчас, когда сумбур первых дней уже улёгся, среди игроков тем более не должны появляться ПК, которые убивают других забавы ради. Нынешний SAO — смертельная игра, и ПК в ней — самое настоящее убийство. В обычной ММО убийцы игроков всегда могут сказать, что просто отыгрывают роль, но в SAO это оправдание не сгодится. И что самое главное, даже потенциальный убийца должен понимать, что охота на тех, кому хватает смелости покидать безопасную зону, только отдалит день окончания игры и нашего высвобождения из Айнкрада.

Когда мы с Асуной встретились в Урбусе и отправились охотиться на «Ос», я пошутил, что «с мешком на голове меня могут принять за плееркиллера». Шутить на эту тему я мог исключительно потому, что верил: в Айнкраде ПК нет и быть не может. Я и подумать не мог, что уже скоро услышу эту зловещую аббревиатуру.

Худощавый игрок в зелёном продолжал тыкать пальцем в Незху и кричать:

— Бейся лбом, сколько хочешь, но ПК тебе не простят! Никакие извинения, никакие деньги не воскресят мертвецов! Как?! Как ты собираешься искупить вину?! Отвечай!

Скрипучий голос, похожий на скрежет ножа по металлу, потревожил мою память. «Где я его уже слышал?» — подумал я краем парализованного паникой сознания.

Ответ нашёлся быстро. Десять дней назад сразу после победы над боссом Первого уровня именно этот парень с кинжалами закричал, тыкая в меня пальцем: «Я… Я всё знаю! Он бывший бета-тестер!» Даже сейчас отзвуки того крика до сих пор стояли в ушах. В тот раз мне удалось утихомирить его, заносчиво бросив: «Не путайте меня с жалкими тестерами», — но сейчас эта уловка не сработает.

Под градом обвинений со стороны парня с кинжалами Незха крепко сжал кулаки и ответил чуть дрожащим голосом:

— Я приму любой приговор.

Снова воцарилась тишина.

Похоже, все без исключения игроки ощутили, почему Незха выбрал именно слово «приговор». Обстановка накалилась до предела. Незримая шкала рассеянной в воздухе энергии явно переполнилась. Все ждали, пока кто-нибудь скажет роковые слова.

«Сейчас или никогда!» — подгонял я себя. Я так и не придумал, как буду выкручиваться, но решил крикнуть хотя бы: «Подождите!»

Однако я опоздал на полсекунды. Из толпы рейдеров, нависших над Незхой, раздался голос:

— Значит, расплатись.

Короткая, по своей сути бессмысленная фраза сыграла роль иголки, протыкающей надутый шарик.

Миг — и комнату наполнила какофония криков игроков:

— Да, расплатись!

— Извиняться будешь перед мертвецами!

— С ПК-шником по ПК-шному!

Напряжение всё нарастало и наконец превысило порог.

— Заплати жизнью, обманщик!

— Только смерть искупит твою вину, чёртов плееркиллер!

— Убить гада! Прикончить жулика!

Игроки кричали наперебой, но я видел в их лицах не только ненависть к аферисту. Похоже, они выплёскивали ещё и всю ярость по отношению к Sword Art Online. Вот уже тридцать восьмой день мы заперты внутри летающей крепости. На нашем пути ещё девяносто восемь уровней. Отчаяние вызвало в игроках такое скопление эмоций, что теперь они рвались наружу, найдя очевидную и простую цель — обманщика и убийцу.

Похоже, здесь уже не помогут ни Линд, ни Кибао. Мне и самому после признания Незхи оставалось лишь молча смотреть, чем всё закончится. Мой блуждающий взгляд остановился на пятерых «Храбрецах», стоящих слева от рейд-отряда. Разумеется, они ничего не кричали, но молчаливые взгляды были опущены к полу, а не устремлены на Незху.

«Орландо, неужели ты не понимал, что всё закончится именно так?» — мысленно спросил я.

Но паладин не ответил. Да и мог ли он ответить? Это ведь не он придумал обманывать людей, а человек в чёрном пончо, научивший подменивать оружие. Но если щедрый незнакомец подарил его компании схему обмана, то почему не предупредил об опасности, которую она несёт?

Стоп. Что, если это и есть плата, которая нужна мужчине в чёрном пончо? Что, если он хочет, чтобы рейдеры вот так требовали казни Незхи?

Тогда он, выходит, не помогает «Храбрецам Легенд». Наоборот — он пытается настроить всех игроков против афериста Незхи, чтобы его убили. Казнь игрока станет прецедентом, ударом по психологическому барьеру, который не даёт игрокам превратиться в убийц.

Если я прав, то настоящий ПК — как раз игрок в чёрном пончо. Причём он не пачкает свои руки, а завлекает на свою сторону других игроков.

Нельзя допустить, чтобы у него получилось. Этот зал не должен стать местом гибели Незхи. Это я посоветовал ему сменить профессию, я предложил искупить вину за обман помощью в прохождении смертельной игры. Я обязан остановить казнь, чего бы мне это ни стоило.

Внезапно среди нескончаемого потока ругательств послышалось движение. Но это был не Линд, не Кибао и даже не Незха. С места сдвинулись «Храбрецы Легенд».

Лязгая тяжёлыми доспехами, они медленно пересекали зал, приближаясь к Незхе. Наполовину опущенное забрало не давало разглядеть лицо Орландо. Остальные четверо смотрели в пол и брели молча.

Линд, парень с кинжалами и троица во главе с Шиватой стояли перед Незхой полукругом, но по приближению «Храбрецов» ощутили окутывающую тех мощную энергетику и расступились.

Наконец тяжёлый лязг бронированных ботинок прекратился. Незха должен был понимать, что перед ним остановились старые друзья, но не поднял головы. Он упирался кулаками в пол и продолжал прижимать лоб к камням. Орландо встал напротив Незхи и лежащего перед ним чакрама. Правая рука паладина потянулась к левому боку. Асуна тихонько ахнула.

Бронированная рукавица взялась за рукоять и одним движением обнажила клинок. Орландо пользовался тем же «Закалённым мечом», что и я. Уровень заточки у нас примерно равный. Если ударить таким клинком по спине беззащитного, одетого в лёгкие доспехи Незхи, он сразу потеряет четверть… или даже треть здоровья.

— Орландо… — хрипло проговорил я имя паладина, ещё несколько минут назад помогавшего нам убивать босса.

«Не спорю, ты провёл с Незхой намного больше времени, чем я. Но я не стану молча смотреть, как ты его убиваешь. И мне плевать, как на меня потом будут смотреть».

Я перенёс вес тела на правую ногу, готовясь метнуться вперёд одновременно с тем, как Орландо занесёт меч. Краем глаза я заметил, что и Асуна меняет стойку.

— Стой на месте, Асуна, — прошептал я.

— Нет, — без промедления бросила она в ответ.

— Ты понимаешь, что мы больше никогда не попадём в рейд, если сейчас вмешаемся? В худшем случае нас будут считать преступниками.

— Всё равно нет. Ещё во время нашей первой встречи я сказала, что покинула Стартовый город, чтобы остаться сама собой.

У меня не осталось ни времени, ни аргументов. Я вздохнул, коротко ухмыльнулся и кивнул.

Я и не заметил, как наполнявшие арену крики исчезли, словно их никогда и не было. Игроки ошеломлённо, не дыша, смотрели, ожидая подступающего момента истины.

Я так сильно сосредоточился, что… расслышал шёпот Орландо, несмотря на разделявшее нас расстояние.

— Прости… Прости нас, Незуо…

С этими словами паладин уложил меч рядом с чакрамом.

Через несколько секунд он встал справа от Незхи и тоже упал на колени. Затем снял бацинет, положил рядом с собой и упёрся в пол руками.

Беовульф, Кухулин, Гильгамеш и Энкиду последовали его примеру. Все они сложили оружие и шлемы на пол и встали на колени в один ряд с обеих сторон от Незхи.

В повисшей тишине пятеро… нет, шестеро «Храбрецов» преклонили головы на глазах изумлённого рейд-отряда.

Наконец в зале раздался немного дрожащий, но отчётливый голос Орландо:

— Незуо… то есть Незха — наш друг. Это мы заставляли его обманывать игроков.

— Ну как так, почему мы с тобой всегда на побегушках? — проворчала Асуна на ходу.

— Кого ещё посылать, как не двух отщепенцев? — парировал я, пожимая плечами.

— Почему отщепенцев?! Да, на прошлом уровне мы в группе были одни, но теперь-то нас шестеро!

— Только потому, что Эгиль вошёл в положение и предложил приютить нас у себя. Как всё уляжется, нужно будет его отблагодарить, — проговорил я, не особенно задумываясь о своих словах.

Асуна вскинула бровь.

— Ч… что я не так сказал?

— Ничего. Просто ты, кажется, чуточку прокачал навык общения с людьми.

— Кто…

«Кто бы говорил», — чуть не вырвалось из меня, но я успел проглотить эти слова.

— Кх-м, ну так ведь я уже даже выбрал, что ему подарить, чтобы загладить вину.

— О? И что же? «Могучие ремни», которые мы нашли в лабиринте?

— Ах да… точно! — я ударил кулаком по ладони. — Да, хорошая мысль, их тоже подарю.

Асуна бросила на меня недоверчивый взгляд.

— А, поняла! — вдруг добавила она, словно что-то вспомнив. — Ты задумал всучить ему ту штуковину, которая пылится у тебя гостиничном сундуке!

— Именно.

Под «штуковиной» Асуна понимала громоздкий подарок Незхи, который он вручил нам после отказа от карьеры кузнеца и перед тренировкой в горах: «Коврик торговца». Вещь дорогая, удобная, но для чистого бойца практически бесполезная. Самое главное — она не убирается в инвентарь, поэтому её приходится таскать на плече.

— Эгиль тоже боец, но сама посуди — у него ведь наверняка есть знакомые, которые в будущем собираются заняться ремеслом. Уверен, Незха тоже обрадуется, если коврик послужит кому-нибудь ещё.

— А что, если у самого Эгиля проснётся желание быть торговцем?

— Тогда я буду его самым частым покупателем, — честно ответил я.

Асуна протяжно вздохнула, а я перевёл взгляд вперёд.

Мы с ней шли по винтовой лестнице к Третьему уровню. Не совсем понимаю, кому и зачем захотелось так сделать, но лестница описывала один полный виток вокруг башни лабиринта. Если учесть, что диаметр у башни где-то четверть километра, нам предстоит пройти семьсот восемьдесят пять метров сплошных ступеней. С другой стороны, монстров на этой лестнице нет, да и дорога из комнаты босса до Третьего уровня всё равно намного короче, чем обратно до Второго.

Мы с Асуной, будучи спецназом нашего рейда — это если подбирать льстивый синоним слову «отщепенцы» — получили от командира Линда предельно простую задачу: покинуть лабиринт, из которого невозможно отослать ни одного письма, и как можно скорее разнести весть о прохождении Второго уровня изнывающим от нетерпения игрокам.

По-хорошему, это работа — нет, скорее, даже привилегия Линда и Кибао. Однако им, да и всему остальному рейд-отряду, придётся проторчать в той комнате ещё около получаса. Не потому, что их держат взаперти — просто неожиданный разговор всё ещё продолжался. Рейдеры до сих пор разбирались с Незхой и «Храбрецами Легенд»…

Однако я уже не волновался о том, чем всё закончится. Когда Орландо и его друзья сложили мечи и во всём признались, они уже предопределили свою судьбу. Даже у разгорячённых игроков не хватит кровожадности казнить сразу шестерых, к тому же признание «Храбрецов» многое изменило. Теперь речь снова могла идти о компенсации за оружие, украденное у Шиваты и остальных.

Когда Орландо раскрыл все карты, снял с себя и шлем, и остальные доспехи, и разложил их по полу, остальные «Храбрецы» последовали его примеру. На арене мигом образовалась целая гора безумно дорогой экипировки.

Кроме того, Орландо сделал ещё одно заявление. По его словам, общая стоимость доспехов «Храбрецов» превосходит урон от аферы, ведь часть вложенных в экипировки колов «Храбрецы» заработали своими силами. Поэтому пострадавшие получат не только возмещение, но и компенсацию за моральный ущерб. На оставшиеся после выплат деньги — если они будут — Орландо обязался оплатить рейд-отряду зелья на следующего босса.

Когда все согласились с его планом, речь зашла о следующей важнейшей теме: смерти обессилевшего от потери оружия игрока.

Никакие колы не вернут жизнь, потерянную в нынешнем SAO. Тем не менее «Храбрецы» пожелали хоть как-то загладить вину и предложили заплатить друзьям погибшего игрока. У зелёного бойца с кинжалами тут же спросили ник покойного… Но тот неожиданно замялся и лишь пробурчал: «Я знаю только понаслышке».

Рейдеры решили заказать у информаторов расследование гибели игрока, и тогда я понял, что дело о первом аферисте Айнкрада, скорее всего, обойдётся без крови. Правда, один непростой вопрос всё-таки остался: как продавать буквально дюжины предметов, сваленные в кучу «Храбрецами».

Безусловно, игроки просто могли сдать их NPC-скупщикам. Однако их цены устанавливает «невидимая рука системы», которая повелевает и реальной стоимостью колов. Её усилиями NPC-торговец всегда предложит меньше денег, чем вещь стоит на рынке. Чтобы не прогадать, всю гору экипировки должны раскупить другие игроки.

При этом прямо сейчас самые богатые и одновременно самые остро нуждающиеся в экипировке игроки — как раз рейдеры. Поэтому Линд и Кибао решили, что раз все и так в сборе, нужно немедленно распродать столько экипировки, сколько получится, а вырученными деньгами рассчитаться хотя бы с троицей во главе с Шиватой. Безусловно, обманутые игроки есть и за пределами башни. С ними свяжутся и расплатятся, как только рейдеры вернутся в город.

Когда я упомянул «неожиданный разговор», из-за которого игроки надолго застряли в башне, я имел в виду внезапно начавшийся аукцион. Увы, мы с Асуной предпочитаем кожаные доспехи, поэтому нас предложенные лоты не заинтересовали — да что там, мы бы не захотели покупать и носить их, даже будь там что-нибудь интересное. Поэтому вскоре после того, как «Храбрецов», по сути, пощадили, к нам подошёл Линд и предложил: «Если вам нечего делать, выйдите из лабиринта и сообщите газетчикам, что мы победили».

«Почему бы и нет», — подумал я и развернулся к дверям на следующий уровень. Асуну пришлось подтолкнуть — её эта просьба слегка задела. Эгилю и его приятелям на прощанье я помахал рукой. И только с бывшим кузнецом Незхой, несмотря на наши неожиданно углубившиеся отношения, попрощаться так и не удалось.

Дело в том, что всё это время он стоял на коленях вместе с остальными «Храбрецами». Его спина без конца дрожала, а сам он тихонько всхлипывал.