Мы активировали врата телепортации спустя час после победы над боссом Третьего уровня, а потом, отойдя в дальний уголок площади, немного понаблюдали за толпами игроков, выбегающих из голубого свечения.

Игроки-туристы, ждавшие открытия нового города, уже разбрелись по площади и теперь стояли небольшими группами, восхищаясь красотой каналов. Впрочем, некоторые явно прибыли на следующий уровень по делу. Игроки-середнячки спешили в магазины за новым оружием, торговцы — за вещами для перепродажи, и я даже увидел пристально изучавшую карту города девушку в юбке с короткими волосами и с кузнечным молотом на поясе.

Порадовавшись тому, что среди игроков становится всё больше воинов, пытающихся догнать линию фронта, и ремесленников, которые их поддерживают, мы с Асуной направились к небольшой гостинице на краю площади.

Чтобы не повторять ошибку, допущенную в Змуфте, главном городе Третьего уровня, мы сняли две отдельные комнаты, но первым делом вдвоём зашли в мою и сели на диванчики, собираясь обсудить дальнейшие планы перед тем, как отдохнуть. Обычно в такой обстановке в голове моей напарницы начинал звенеть тревожный звоночек, но сейчас её взгляд остался мягким — видимо, ещё не выветрилось приятное впечатление от поездки в гондоле.

Я разлил чай по чашечкам из сервиза, найденного в комнате, сделал глоток и обратился к Асуне, которая села с противоположной стороны стола:

— Тебе так нравятся лодки?

Рапиристка пару раз моргнула и застенчиво улыбнулась:

— Сами по себе лодки — не особо… но я всегда мечтала поплавать на настоящей гондоле. Не думала, что моя мечта исполнится здесь, в Айнкраде.

— Ясно. Значит, в том, что Четвёртый уровень затопило, есть свои плюсы.

— Ага… — Асуна кивнула, словно только сейчас осознав ситуацию. — В бете в городе тоже не было воды?

— Йес. Это был серый, пыльный город. Настолько скучный, что почти не задержался в памяти.

— Тогда эта версия мне нравится больше. Похоже, за городом гондолы не ходят, так что нам ещё придётся поплавать… но я потерплю.

Похоже, восторг от водной прогулки не помешал Асуне вслушиваться в мой разговор с лодочником, и мне осталось лишь в очередной раз удивиться деловитости напарницы.

— Вот и хорошо. — Я кивнул, ухмыляясь. — Что касается планов на ближайшее время, то я думаю сначала отдохнуть, затем закупить в городе припасы и обновить снаряжение, взять все доступные квесты и выполнять их, по ходу дела собирая информацию об уровне. Разумеется, это значит, что нам придётся перемещаться между разными точками и каждый раз доставать надувные круги…

Стоило сказать об этом, и Асуна опять превратилась из мечтательной девочки в хладнокровную леди.

— Я готова терпеть заплывы, но вопрос — как быть с монстрами? Конечно, тот, что похож то ли на ящерицу, то ли на головастика, оказался крошечным по сравнению со своим плавником, но расслабляться нельзя. Его курсор всё равно был ярко-красным, а значит, у него высокий уровень…

— Это точно. Тем более на уровне наверняка есть и другие монстры… Кажется, нам придётся научиться уверенно сражаться под водой.

Во время беты мне уже доводилось биться в подводном мире. Мало того что в таких сражениях нужно следить за дыханием, так ещё мешает сопротивление воды — длинным оружием трудно размахнуться, а если используется короткое, то движения всё равно замедляются. Для подводных боёв лучше всего подходят копья, поскольку колющие удары древковым оружием меньше всего ослабевают из-за сопротивления плотной среды и позволяют поражать удалённые цели без лишних перемещений. Однако ни у меня, ни у Асуны не имелось навыка «Древковое оружие»… насколько мне известно.

Пытаться качать его сейчас было бесперспективно, поэтому пусть лучше Асуна так и сражается рапирой, которая тоже неплохо работает под водой, а я постараюсь перейти на колющие удары…

Но тут Асуна, вдруг оставив свой чай, прервала мои раздумья:

— Ах да, точно! Совсем забыла, нужно же сшить купальник!

— Так ты не шутила?

— Разумеется, нет. Я видела, что они продаются в городских магазинах, но что я — зря тренировала навык «Шитьё», что ли? Заодно и сэкономлю.

— Ну-у, с этим не поспоришь… Тогда можно попросить тебя сшить мне плавки? Только попроще, без бычьих голов.

— Значит, с тем головастиком с огромным плавником?

Я уже собирался отказаться, но вместо этого изумлённо воскликнул:

— Ой! Так, ну-ка погоди!..

— Чего ты? Я же даже не начала.

— Нет, я о другом.

Я нахмурился, вспоминая наш разговор на Третьем уровне относительно навыка «Шитьё».

На Втором уровне я увидел целую гору нижнего белья, которое Асуна хранила в инвентаре. По её словам, она сшила его сама, но не для себя, а для прокачки навыка. Однако в конце разговора Асуна добавила, что уже отказалась от «Шитья».

— Ничего не выйдет…

— О чём ты?

— Ты ведь говорила, что уже освободила ячейку, которую занимало «Шитьё». Возможно, тебя это шокирует, если ты не знала, но… — с некоторой опаской пояснил я, — если убрать навык из ячейки, его очки мастерства обнуляются.

Но рапиристка невозмутимо кивнула:

— Может, я и новичок, но об этом знаю. Тем более, когда отказываешься от навыка, выскакивает предупреждение, в котором так и написано.

— А, вот оно как, это хорошо… То есть нет, чего это я?! Неужели ты собираешься снова брать «Шитьё» и качать его с нуля?

На этот раз Асуна помотала головой и посмотрела на меня с разочарованием:

— Может, я и старательная, но на такое даже мне силы воли не хватит. И кстати…

Асуна открыла меню, подозрительно косясь на меня. Она быстро добралась до инвентаря, материализовала небольшой предмет и поставила на кофейный столик.

Предмет оказался небольшой склянкой в виде фрукта. На дне толстостенного, но при этом необычайно прозрачного сосуда тускло светилась голубая жидкость.

— Что это?..

— Ты не видел такого в бете?

— Нет… не припоминаю… — пробормотал я, машинально протягивая руку, но Асуна тут же остановила меня.

— Раз не знаешь, то запомни! Ни в коем случае не открывай!

— Да, я понимаю. Просто прочитаю описание.

— Только не открывай!

Возможно, после таких слов я по всем комедийным законам был обязан откупорить склянку и выпить содержимое, но я всё-таки не мечтал о карьере комика и не стал так делать. Я поднял склянку предельно осторожно, стараясь даже не касаться пробки. Сосуд был всего сантиметров семь высотой, но тем не менее оказался на удивление тяжёлым. Стукнув по стеклу пальцем левой руки, я заглянул в открывшееся окошко.

— Называется… «Хрустальный флакон Каллес О»? Никогда не слышал. Так, что тут ещё написано… «В этом флаконе можно сохранить очки мастерства любого навыка, который находится в ваших ячейках»… ага…

Спустя три секунды…

Небывало целеустремлённая Асуна взяла на себя командование до тех пор, пока мы не заставили огнедышащего медведя врезаться в деревья двенадцать раз.

Как выяснилось, за каждое дерево можно было получить до трёх сердцевин сразу или вообще ни одной — тут уж как повезёт. После некоторых атак нами овладевало раздражение, после других — ликование, но в конце концов мы оба нагрузились брёвнами под завязку. Как и полагается, я тут же начал тосковать о том, что у меня не взят навык «Грузоподъёмность».

— Не знаю, хватит ли этого на лодку, но больше мы с тобой всё равно не унесём, — прошептал я напарнице. — Медведь как раз сидит и отдыхает — бежим скорее в город.

— Мы ещё не добыли его жир, — мигом возразила Асуна.

— А, точно… — поморщился я. — Да, если мы не принесём жир, то не продвинемся по квесту. Э-э… ты точно не согласишься на жир обычных медведей?

— Точно.

— Ага, понятно.

Кивнув, я проверил шкалу здоровья Магнатериума, который сидел на земле после того, как забодал последнее дерево. За время беготни вокруг него нам пару раз выпала возможность ударить медведя по хвосту или лапе, и мы успели срезать чуть больше десятой части здоровья… но сейчас правильнее было смотреть с другой стороны — у зверя по-прежнему оставалось почти девять десятых от полного запаса хит-пойнтов. Если мы всерьёз настроимся на победу, то потребуется не кружить между древесными стволами, а идти на сближение, рискуя жизнями.

Нам в любом случае придётся убегать от таранных атак медведя, но я уже убедился, что с огненным дыханием можно справиться иначе. Правда, не факт, что каждый раз удастся проскочить у него между ног, да и воронка с водой могла не оказаться рядом в нужный момент. Укрываться в одном и том же роднике тоже не получится, потому что рано или поздно вода в нём вскипит.

— Вон там есть место с четырьмя воронками, — сказала Асуна, словно прочитав мои мысли. — Думаю, если будем пользоваться ими по очереди, то дыхание нас не убьёт.

— П-понятно.

С одной стороны, хотелось похвалить её за наблюдательность и смекалку, а с другой…

— Асуна, — обратился я к рапиристке, не сводя глаз с медведя. — Мне кажется… или для тебя это уже дело принципа?

— А?..

Я мельком посмотрел Асуне в глаза и продолжил:

— Ты говорила, что собираешь элитные материалы, чтобы старик сделал нам хорошую лодку. Но если на самом деле ты просто хочешь показать игре, кто здесь главный… то не думаю, что нам стоит сражаться с медведем. Помни, что настоящая победа над этой игрой и этим миром — не в том, чтобы пройти все квесты с отличием, а…

— Выжить, — шёпотом, но без колебаний подхватила Асуна. — Не волнуйся, я не зациклилась на результате. Я искренне верю, что вместе мы сможем победить этого монстра, — вот главная причина.

Мне осталось только ухмыльнуться, кивнуть и сказать:

— Тогда пообещай мне одно. Когда я в следующий раз скажу убегать — беги и не спорь.

— Хорошо, — тут же согласилась Асуна.

Я собрался с силами и приготовился. Да, Магнатериум — сильный враг, но за двадцать с лишним минут боя стало ясно, что хитростью он не отличается. Если не будем отвлекаться — победим.

— Когда перейдём к ближнему бою, дождись, пока я не отобью его атаку навыком мечника, затем подменяй меня. Но не заигрывайся с навыками, даже если покажется, что можно ударить ещё раз вдогонку.

— Как скажешь.

— Ну что… пойдём?

Мы кивнули друг другу, и как раз в этот момент медведь снова зашевелился. Глядя на надвигающуюся тушу, я выкинул посторонние мысли из головы, покрепче сжал верный меч правой рукой, оттолкнулся от влажной земли и побежал в сторону воронок, о которых говорила Асуна.

Мелодичный звук обновления журнала заданий раздался в половине пятого утра, когда за окном уже начало светать.

Новая строчка в журнале гласила: «Кажется, заказанная лодка уже готова, направляйтесь в мастерскую корабела». Старик Ромоло скрылся в расположенной на нижнем этаже мастерской в половине второго, так что работа заняла у него три часа — в точности как я и предсказывал.

Звук должен был раздаться и в голове Асуны, однако стройная рапиристка по-прежнему лежала в кресле-качалке, не открывая глаз. Я был совсем не против и дальше баюкать её, чтобы она поспала ещё час-другой. Но что-то подсказывало мне, что Асуна рассердится, если узнает, что я не разбудил её сразу же. Решив, что лучше вернуться на новенькой лодке в гостиницу и уже там основательно выспаться, я встал с табуретки и заглянул в лицо Асуны.

— Это самое… кажется, лодка готова, — попробовал я обратиться к ней.

У девушки дёрнулась бровь, она что-то пробормотала, но так и не проснулась. Пришлось положить руку ей на плечо и осторожно потрясти. Увы, и это не помогло, ведь она и до того три часа раскачивалась в кресле и уже не реагировала на такие мелочи.

Пришлось потрясти сильнее, приговаривая: «Вставай, уже утро». Наконец…

— Абврю?! — Асуна вдруг вскочила, выговорив нечто странное.

Я еле успел отпрыгнуть, чтобы не получить макушкой в подбородок.

Рапиристка посмотрела заспанными глазами сначала по сторонам, затем на меня и, наконец, куда-то в пустоту перед собой.

— Что это был за звук?.. И это что за окно?.. Зачем оно?.. — еле слышно пробормотала она.

— Обновился журнал заданий, — пояснил я, вздыхая и качая головой. — Ой, хотя…

Что-то не сходилось. Она должна была услышать звук журнала одновременно со мной. Но не могла же она проснуться от него с такой задержкой? А это значит, прямо сейчас перед ней открыто совсем другое окно…

— Понятно… Значит, окно можно закрыть, да?.. — буркнула Асуна и потянулась к окну указательным пальцем.

— А… А-а-а! Нет, стой! Стоп! Сто-о-о-оп! — закричал я во весь голос.

Мой вопль более-менее привёл Асуну в чувство, и она отдёрнула руку:

— Что такое?!

— Ради всего святого, не нажимай!

— Что?.. Хм… — Асуна подозрительно глянула в моё умоляющее лицо, затем снова посмотрела на видное только ей окошко. — «Принудительно переместить игрока посредством системы защиты от домогательств»?..

Асуна обхватила себя за плечи, не вставая с кресла-качалки, и окинула меня подозрительным взглядом. Последние остатки сна улетучились из её глаз, брови взметнулись вверх.

— Ч-ч-что ты со мной делал, пока я спала?!

— Ничего не делал! Я просто тебя разбудил!

— От такого защита от домогательств не срабатывает!

— Можно подумать, это я виноват в том, что ты никак не просыпалась!

Но не успел никуда не ведущий спор как следует разгореться, как на этот раз уже я поднял руку.

— Так, погоди. Как-то это неправильно… По-моему, защита от домогательств должна работать по-другому…

— О чём ты? — спросила Асуна, всё ещё предельно настороженная.

— Ну… — Пришлось тщательно подбирать слова. — Кажется, когда защита от домогательств засекает «неподобающее» прикосновение, она сначала высвечивает предупреждение и отбрасывает руку. Затем, если нарушитель продолжает упорствовать, его телепортирует… Я думал, система работает именно так…

— То есть, когда ты меня трогал, перед тобой высвечивалось предупреждение?

— Не было ничего! И руку не отбрасывало… Вот я и тряс тебя, пока ты вдруг не вскочила…

— Хмм…

Асуна, выглядевшая уже не такой настороженной, отвела глаза. Если честно, при мысли о том, что она смотрит на окошко защиты от домогательств, становилось не по себе. Если Асуна, пусть даже нечаянно, нажмёт кнопку «Да», меня тут же забросит в Чёрножелезный дворец в Стартовом городе Первого уровня.

К счастью, Асуна лишь пробежалась по окошку глазами и пожала плечами:

— Тут сказано, что защита сработала, но без каких-либо уточнений. То есть мне сейчас нажать «Нет»?

— Будь так добра…

— Всё, нажала.

Я медленно выдохнул, понимая, что опасность угодить в тюрьму миновала, и плюхнулся на табуретку. Асуна посмотрела на меня, сокрушённо покачала головой и встала.

— Не знаю, что это было… потом спрошу у Арго. Но ладно… Ты что, не спал?

Наверное, я мог сказать правду и признаться, что все три часа баюкал Асуну без особой на то причины, но не знал, как она отреагирует на эти слова, и решил поскорее замять тему:

— Да нет, подремал чуть-чуть.

— Где?

— На этой табуретке.

— Хмм… — протянула Асуна и посмотрела на кресло, в котором спала сама, но не стала комментировать мои слова и вернулась к насущному вопросу: — И что же заставило тебя будить меня так усердно, что сработала защита от домогательств?

— Так ведь лодка уже готова.

Асуна мигом впилась взглядом в журнал заданий и просияла:

— Ну ты даёшь! Чего раньше не сказал?!

— Сказал первым же делом… — оправдался я, но рапиристка уже не слушала.

Она кинулась к входной двери, но на третьем шаге затормозила.

— Так, в журнале сказано «в мастерскую». Но это ведь не мастерская?

— Да, действительно. И дедушка до сих пор не вернулся… А значит…

Я пошёл в противоположную входу сторону — к двери на склад, в котором исчез Ромоло. Попробовал повернуть тускло поблёскивающую ручку, и она не без труда поддалась. Тяжёлая дверь приоткрылась.

— Асуна, кажется, нам…

Не успел я договорить, как напарница толкнула меня в спину, и я ввалился внутрь.

Асуна запрыгнула следом, едва не врезавшись в меня, и быстро закрыла за собой дверь.

— Дальше что?! — спросила она, надвигаясь на меня.

Окинув склад взглядом, я заметил на стене подозрительный рычаг. Будь мы в подземелье, я бы крепко задумался, трогать ли его, но решил, что в городе ловушек быть не должно, и дёрнул на себя. Комната сильно затряслась и поехала вниз. Как я и предполагал, склад выполнял и роль лифта, ведущего в расположенную ниже мастерскую. Секунд через двадцать тряска улеглась, и Асуна нетерпеливо открыла дверь.

— Ух ты! — раздался звонкий голос рапиристки одновременно с моим присвистом.

Мастерская была огромной. Если гостиная раскинулась где-то на пятнадцать квадратных метров, то на первом этаже дома притаился небольшой цех. Стены, пол и потолок были отделаны камнем, везде стояли огромные станки и деревянные подъёмные краны. Тут запросто хватило бы места даже для строительства крупного корабля.

Самым заметным местом в цехе был огромный бассейн… точнее, док, устроенный в самой середине. Канал пятиметровой ширины, наполненный чистой водой, заканчивался двустворчатыми воротами. Скорее всего, через них можно было выйти в городские водные пути.

Старик Ромоло стоял возле канала, уперев руки в бока. Против него на водной глади покачивалась и ослепительно блестела в свете многочисленных ламп изящная гондола, рассчитанная на двоих.

Асуна пулей помчалась вперёд, я тоже поторопился к лодке. Над головой старика висел вопросительный знак — признак того, что с ним нужно поговорить для продолжения квеста, но мой взгляд упрямо возвращался от него к новенькой гондоле.

В длину метров семь, в ширину — метр с хвостиком. Доски, из которых был сшит корпус цвета слоновой кости, словно светились изнутри, а края бортов и носовое украшение были выкрашены ярко-зелёной краской. Внутри отделка отличалась успокаивающим коричневым цветом, и друг за другом стояли два обтянутых кожей сиденья. Как я и предполагал, таран находился в нижней части форштевня и благодаря бликам на воде оставался почти незаметным.

Напоследок я остановил взгляд на надписи «Tilnel», набранной вычурным шрифтом на борту, и повернулся к Ромоло:

— Большое спасибо, что сделал нам такую красивую лодку.

— Ха. Я и сам рад — в кои-то веки построил судно, которым сам доволен, — с нескрываемым удовольствием пробормотал старик, почёсывая бороду, но затем строго добавил: — Только знайте! Вы заставили старика работать в поте лица, и я не разрешаю вам утопить лодку из-за какого-нибудь пустяка!

— Мы её не потопим! — мигом отреагировала Асуна, оборачиваясь к старику. Её лицо слегка порозовело, а глаза сияли. — Мы тоже много трудились, пока собирали материалы, и будем обращаться с ней очень бережно! Спасибо, дедушка!

Я боялся, что старый корабел разозлится на «дедушку», но Ромоло не без удовольствия фыркнул и отступил.

— Ладно, теперь это ваша лодка. Я открою двери канала — плывите куда хотите.

— Хорошо! — бодро ответила Асуна, запрыгивая в гондолу.

Я поднял ногу, чтобы взойти на борт вслед за ней, но так и замер.

— А… нет, секунду… Подожди, Ромоло. Где же наш лодочник?

Мы заказывали двухместную гондолу, и в «Тилнель» действительно были два сиденья, однако площадка на корме, рядом с длинным веслом, пустовала. Я обвёл взглядом весь цех, но не увидел других NPC.

— Кирито, неужели ты не знаешь, что лодочник в гондоле называется гондольером? — вставила Асуна, уже занявшая переднее сиденье, но мне сейчас было не до этого.

В ответ на мой вопрос старик вскинул бровь и развёл узловатыми руками:

— Лодочник? Лодочника я сделать не могу.

— Как же она тогда поплывёт без лодочника?!

— Неужто неясно? Сам вставай и бери весло.

— Ч… Что-о?! — Я застыл как громом поражённый.

— А, вот тут какая система, — донёсся до меня голос Асуны. — Удачи, Кирито!

«Либо я должен ругать за халатность человека, который решил затопить Четвёртый уровень водой, либо благодарить за то, что он хотя бы добавил руководство по управлению лодкой», — подумал я, сутулясь с веслом в руках.

Если верить руководству, которое прилагалось к гондоле, управлять ей было не так уж и сложно. Гребёшь назад — плывёшь вперёд, поставишь весло вертикально — тормозишь, гребёшь вперёд — даёшь задний ход. Отклонение весла вправо или влево поворачивало гондолу в соответствующую сторону. Думается, в реальном мире от венецианских лодочников — то есть, простите, гондольеров — требуется намного больше мастерства, но в виртуальной реальности управление решили упростить.

Впрочем, это не отменяло того факта, что мой опыт гребли сводился лишь к прогулкам на лодке с сестрой в парке Кавагоэ, когда я ещё учился в начальных классах, поэтому я испугался, что немедленно разобью лодку о стенку дока и утоплю, не выплыв из цеха. Несколько раз перехватив весло разными способами, я следил за стариком Ромоло, остановившимся возле очередного рычага.

— Открываю! — крикнул старик, потянув за рычаг, и огромные ворота дока разошлись в стороны.

Снаружи уже совсем рассвело; в цех хлынул бледно-жёлтый свет и белый утренний туман.

— Ну что… т-тронемся, что ли! Только держись крепко! — крикнул я сидящей впереди Асуне.

— Ага, — ответила она без капли волнения.

Глубоко вдохнув, я объявил, исполняя мечту каждого мальчишки, грезившего стать капитаном:

— «Тилнель» отправляется в плавание!

Я потянул весло, и гондола с поразительной лёгкостью поплыла вперёд.

«О, это мне вполне под силу!» — успел подумать я, но…

— Кирито, влево, нас сносит влево!

— Что?.. Влево?

В ответ на нервный выкрик Асуны я впопыхах завалил весло налево, и лодка ещё сильнее повернулась в ту же сторону.

— Наоборот! Вправо!

— Вправо?

Я быстро сдвинул весло в другую сторону, но лодка отреагировала не сразу. Сначала я ощутил сопротивление воды, а когда гондола наконец-то начала поворачиваться, по всему корпусу пробежала неприятная вибрация. Кажется, наш таран слегка задел стенку дока.

— Ч-что это? Так и должно быть?!

— М-мне кажется… что не должно… — не слишком уверенно ответил я, осторожно исправляя курс.

Кажется, гондольеру нужно смотреть не на свои руки и даже не на нос лодки, а ещё дальше вперёд. Когда я наконец-то выправил курс, мы уже проходили через ворота.

— Мы ещё вернёмся, дедушка! — крикнула Асуна, махая Ромоло рукой.

Я в это время снова повернул весло вправо. Как только «Тилнель» наконец-то вышла на открытую воду в один из каналов Ровии, я направил гондолу на восток и от души потянул весло на себя. Изящное судно стремительно ускорилось, рассекая утренний туман.

— Ах, как же это здорово! — воскликнула Асуна, раскидывая руки в стороны. — Давай скорее за город!

— Сразу за город — это как-то… Я бы хотел сначала потренироваться на улицах… Тем более мы пообещали Ромоло, что не потопим лодку, — предложил я, изо всех сил стараясь удержать курс.

Рапиристка обернулась и посмотрела на меня недовольным взглядом, но всё-таки кивнула — возможно, её убедили мои неловкие движения.

— Ладно, так и быть. Значит, покатай меня по каналам.

— Так точно, госпожа.

Я выдохнул и посмотрел вперёд. Там из белоснежного тумана вдруг быстро проступили очертания крупного судна.

«Чёрт, куда там надо поворачивать при правостороннем движении? Влево… нет, вправо!»

Еле вспомнив правила дорожного движения, я отклонил весло вправо. Хотя мы ещё не набрали скорость, лодка всё равно реагировала на мои действия гораздо медленнее автомобиля. Конечно, мой опыт вождения ограничивался лишь виртуальными гонками, но и гондола — всего лишь полигональная модель, так что сравнение казалось вполне уместным. Я еле успел сместиться в сторону — уже через миг в сантиметрах от борта на внушительной скорости пронеслась большая лодка с NPC-гребцом, вернее гондольером.

— Чуть не врезался, смотри, куда прёшь! — услышал я ругань в свой адрес, втянул голову в плечи и снова направил нос лодки вперёд.

Кажется, лучше постоянно держаться правой стороны канала.

— Большая лодка — это ещё не повод ругать остальных! — возмутилась Асуна, и мне пришлось её успокоить:

— Да ладно тебе. Я уверен, это у них автоматическая фраза, когда подплываешь слишком близко.

— То есть, если бы ты врезался, он бы ругался ещё сильнее?

— Ха-ха, однозначно… — усмехнулся я…

А в следующий миг из-за спины выскочила ещё одна маленькая лодка, по размерам как наша «Тилнель», и на огромной скорости обогнала нас по левому борту.

— С дороги, с дороги! Чего плетётесь как черепахи?! — бросил гондольер и в мгновение ока скрылся в тумане.

— Так, а это что сейчас было?! Ну-ка, догони его, Кирито, я ему скажу пару ласковых!

— Не буду, я на такой скорости вообще повернуть не смогу! — возразил я, решив проглотить обиду от выкриков сердитых гондольеров.

Затем на ум пришла мысль, заставившая нахмуриться. Может ли быть такое, что игроки, получившие свои лодки, становятся врагами NPC, которые управляют городскими гондолами? Конечно, если так подумать, то наша лодка мешает им спокойно плавать, так что у них и правда есть повод нас не любить, но, с другой стороны, игровые миры всё же редко бывают настолько недружелюбными.

— Хотя… А если… — пробормотал я, осторожно управляя веслом.

Старик Ромоло утверждал, что бросил работу корабела потому, что транспортная гильдия установила монополию на все корабельные материалы. Но зачем эта гильдия решила выдавить с рынка Ромоло, который, как я понимаю, никогда в ней даже не состоял? Если рассуждать логически, то получается, что гильдия по какой-то причине пытается взять под контроль все перемещения по Ровии.

Кстати, первый гондольер, которого мы наняли в главном городе, тоже сказал одну странную вещь. Когда я спросил, можно ли на гондолах выбраться за город, он сказал: «Прости, не могу ответить». Что, если это не шаблонный ответ на вопрос, отсутствующий в базе данных, а тоже какое-то ограничение, введённое транспортной гильдией? Что, если лодки, на которых можно выбраться за город, существуют, но гондольерам запрещено о них рассказывать?..

С этой мыслью я открыл журнал заданий, который закрыл несколько минут назад, решив, что теперь квест «Старый корабел» позади. И действительно — в самом низу журнала появилась новая строчка:

«Лодочники из транспортной гильдии ведут себя подозрительно. Поговорите с корабелом ещё раз».

— Прости, Асуна, придётся снова навестить деда! — крикнул я, резко тормозя.

Рапиристку чуть не вышвырнуло за борт. Она тут же обернулась и насупила брови, но притихла, увидев мой взгляд. Я развернул гондолу в противоположную сторону и налёг на весло, используя весь показатель силы.

В качестве трофеев за победу над «Абордажным крабом» мы получили «Панцирь гигантского краба», который использовался в ремёслах, а также непонятно откуда взявшиеся драгоценные камни и пару кулинарных ингредиентов: «Мясо из ноги гигантского краба» и «Мясо из клешни гигантского краба».

Асуна сидела на борту, отдыхая после битвы, и с подозрением смотрела в свой инвентарь.

— Я, конечно, слабо в это верю… но что, если гратен в главном городе был приготовлен из этого мяса?..

Мой мозг четырнадцатилетнего мальчишки требовал ответить «конечно, из него», но я всё же устоял и попытался успокоить напарницу:

— У ресторанов NPC нет поставщиков, и я не думаю, что их шеф-повар специально выбирался сюда, чтобы добыть мясо «Абокраба». Но если какие-то игроки будут торговать на улицах пирожками с крабовым мясом, надо быть начеку.

— Я их точно не куплю. И ни за что не продам игрокам мясо этого краба!

— Ты уверена?.. Это всё-таки ингредиент класса D, он должен быть неплохим на вкус… кстати, как и тот гратен… — не подумав, пробормотал я.

Асуна поморщилась и отвернулась. Кажется, обед до сих пор не давал ей покоя.

Около десяти часов назад мы с ней зашли в ресторанчик в Ровии и заказали на двоих крабовый гратен и паровых устриц. Из-за приподнятого настроения Асуна осознала, что ведёт себя неправильно, только когда съела свою половину блюда и подвинула ко мне тарелку.

Она покраснела и попыталась остановить меня, но первая ложка гратена уже была у меня во рту. Блюдо оказалось на редкость вкусным, и я на одном дыхании съел половину своей порции, прежде чем заметил, что Асуна ведёт себя странно.

Действительно, если в школе реального мира парень и девушка, которых никто не считал парой, вдруг разделят пополам тарелку гратена, в классе непременно поднимется целая буря охов и ахов.

Но секунду! Мы ведь не там, а в виртуальном мире, свободном от этих варварских, детских, ханжеских предрассудков. NPC-официант всё равно не дал бы нам дополнительную тарелку, так что у нас не было выхода, кроме как есть гратен по очереди. Не было ведь, правда?

— Э-э, ты знаешь… — Я попытался выразить свои мысли словами. — Я уже говорил об этом в ресторане, но напомню, что Айнкрад — всё-таки виртуальный мир, поэтому тут вообще нет смысла задумываться о том, что кто-то за тобой доедает или пользуется твоей тарелкой… Здесь, даже если уронишь пирожок на землю и поднимешь быстрее, чем за три секунды, он не потеряет ни очка прочности и не испачкается…

— Меня не это убивает, — тихо возразила Асуна.

— Да? А что? — Я недоуменно моргнул.

— То, что я поделилась с тобой едой, потому что думала именно так, как ты сейчас сказал. Что в виртуальном мире так можно — это вот всё… Но ведь нельзя же, если хорошенько подумать!

— Почему же? Мы ведь и правда в виртуальном мире.

— Ну как ты не понимаешь! Я не хочу заразиться твоей… этой… инсенситивностью!

— Инсен… тив… Это же что-то вроде игровых бонусов, разве нет?[9]

— Си! Ин-сен-си-тивность![10] Пройдём игру — открой словарь и почитай, что это такое! — раздражённо выпалила Асуна и отвернулась.

Я уже по опыту знал, что она будет дуться не меньше получаса, поэтому, покачав головой, снова взялся за весло.

— Ну ладно, не будем больше о гратене. Поплыли дальше.

Рапиристка молча кивнула. Я дождался, пока она вернётся на сиденье, и мы неспешно тронулись. В широком канале царил полумрак, впереди виднелась лишь кромешная тьма, и я не мог даже предположить, когда закончится это подземелье.

Вчера вечером после покупок, обеда и доклада Арго, отправленного в виде нескольких сообщений, мы облазили все закоулки торгового квартала Ровии, пока где-то в половине пятого не отыскали пресловутую большую лодку. В длину она была метров пятнадцать — раза в два длиннее «Тилнель». Но, несмотря на габариты, которым позавидовали бы даже городские гондолы на десять человек, экипаж состоял всего из четырёх NPC — плечистых мужчин, вооружённых широкими ножами. Двое стояли на носу, ещё двое работали вёслами по бортам. Посреди гондолы под навесом виднелся десяток крупных ящиков.

Несмотря на размеры, тёмно-синяя лодка ловко маневрировала в узких каналах, и мне пришлось попотеть, чтобы не упустить её из виду, а уж о том, чтобы отпраздновать первый выход «Тилнель» за пределы безопасной зоны, не могло быть и речи. Погоня продолжалась в узких естественных каналах за городом, и в конце концов мы упёрлись в большой водопад, позади которого и прятался вход в это затопленное подземелье.

Судя по тому, с какой уверенностью судно направилось во тьму, экипаж регулярно совершал подобные рейсы. Собрав волю в кулак, я тоже заплыл в подземелье, однако надежды на то, что мы выследим лодку, разбились о первого же «Абордажного краба», который на нас напал. Не успев привыкнуть к морским битвам, мы еле-еле сумели с ним совладать. К тому времени тёмно-синей гондолы уже и след простыл…

Если я правильно помнил, мы заплыли внутрь подземелья ровно в шесть вечера и с тех пор уже больше шести часов скитались по тёмному затопленному лабиринту. Конечно, мы несколько раз останавливались отдохнуть, но моя способность концентрироваться всё равно была уже на исходе.

Не останавливаясь, я открыл карту, чтобы посмотреть, где мы сейчас находимся. Мы пока не разведали лабиринт целиком, но интуиция подсказывала, что его середина уже недалеко.

— А, справа по борту дверь, — услышал я голос Асуны, повернул голову и увидел метрах в тридцати по курсу небольшой причал и железную дверь в стене. — Наверное, опять тупик… — раздражённо добавила рапиристка.

Мы и правда уже встречали множество подобных дверей и радостно сходили на берег, надеясь, что отыскали комнату босса, но двери постоянно уводили в ответвления, никак не связанные с нашим квестом.

— Ну, зато в этих тупиках лежат сокровища, — возразил я, будучи человеком, которого тянуло изучить даже заведомо никуда не ведущие ходы ради заполнения карты.

Но мои слова ничуть не воодушевили Асуну.

— Наверное, опять будут ржавые мечи и доспехи…

— О, ты бы не смотрела на ржавое оружие свысока. Бывает, что отремонтируешь его у кузнеца, — а это оказывается редким артефактом! Ну… один раз из ста, но бывает…

— Да-да, и без тебя знаю… Ой, ну-ка останови! Стоп! — Асуна вдруг вскинула левую руку.

Я торопливо повернул весло. Гондола немного посопротивлялась, но вскоре остановилась.

— Что случилось?! — спросил я приглушённым голосом.

Асуна перегнулась через нос лодки и всмотрелась во тьму, затем обернулась с серьёзным видом:

— Там, впереди, просторный зал. И я… слышу, что там кто-то переговаривается.

— Кто? Люди? Крабы? — увидев кровожадный блеск в глазах Асуны, я резко замотал головой. — Ой, то есть… Конечно, люди. Ну, раз так, поплыли потихоньку вперёд?

Напарница молча кивнула. Я подождал, пока она примет более устойчивое положение, и осторожно потянул весло. Я вёл нас во тьму мимо железной двери, изо всех сил молясь о том, чтобы из-за неё не выскочил монстр. Вскоре я тоже увидел впереди подземное озеро. Видимо, это был какой-то зал, куда сходились несколько затопленных коридоров.

Я остановил «Тилнель» у самого выхода из тоннеля, переполз к носу лодки и выглянул из-за плеча Асуны. Зал оказался ещё больше, чем я ожидал. По форме он напоминал полукруг стометрового диаметра с пятью-шестью коридорами (включая наш), зияющими в той стене, что шла по дуге. Что касалось второй, прямой стены, то в самом её центре вверх уходила широкая лестница, а под ней разместился причал.

Асуна ахнула у меня над ухом.

К причалу была привязана длинным швартовом крупная гондола — именно та, которую мы преследовали от самой Ровии. Кажется, её как раз разгружали. Четвёрка уже знакомых нам лодочников спускала ящики на берег, где их принимали и уносили вверх по лестнице вооружённые изогнутыми клинками долговязые мужчины в серых кожаных доспехах и причудливых масках.

Меня посетило чувство дежавю, но я не смог вспомнить, где уже видел этих воинов, пока не заметил их длинные уши. Тоже ахнув, я нагнулся к уху Асуны и прошептал как можно тише:

— Это падшие эльфы.

Асуна молча кивнула и мгновенно помрачнела.

Падшие — третье племя эльфов, с которым я, Асуна и Кизмель успели сразиться во время финала кампании эльфийской войны. Точнее, финала её квестов на Третьем уровне, где она только начиналась.

Командир тёмных эльфов высказался о них так: «Падшие эльфы — потомки изгнанников, которые давным-давно, ещё до Великого разрыва, пытались с помощью силы священных древ обрести тела, неуязвимые для клинков». Эти эльфы вовсю пользовались всяческими подлыми уловками, включая яды и ослепляющие атаки, а уж «Командир падших эльфов», который возглавлял их отряд на Третьем уровне, оказался непростым противником даже для Кизмель.

Но почему эти эльфы, которые по сюжету охотились за важным для прохождения этой кампании нефритовым ключом, построили базу именно здесь? И что за груз им привезли люди из Ровии?

Асуна, судя по всему, раздумывала над тем же.

— В бета-тесте было то же самое? — шёпотом задала она ожидаемый вопрос.

— Нет, — я покачал головой. — Там вообще не было этого подземелья.

— Тогда что это? Просто сюжетный поворот в отдельном квесте? Или очередное звено в кампании?

— Не знаю. Во время беты я несколько раз сражался с падшими эльфами, но ни разу не видел, чтобы они как-то сотрудничали с NPC-людьми.

— Не нравится мне это… Если те лодочники — из транспортной гильдии Ровии… то получается, что гильдия заодно с падшими.

Услышав слова Асуны, я нахмурился и изо всех сил напряг воображение, немного притупившееся от битерской жизни.

Судя по словам Ромоло, раньше в Ровии и он, и другие корабелы свободно строили гондолы, но в какой-то момент транспортная гильдия наложила лапу на все материалы и старику пришлось забросить своё дело. Тогда же гондолам запретили покидать пределы города.

Несмотря на это, транспортная гильдия регулярно отправляла грузовое судно, чтобы возить загадочные ящики на базу падших эльфов. Здравый смысл подсказывал, что гильдия пошла на такие меры, чтобы утаить от горожан свою подозрительную торговлю. Но прежде, чем рассуждать дальше…

— Мы должны узнать, что находится в ящиках… — озвучил я итог своих размышлений.

— Точно, — поддержала меня Асуна.

Пока мы наблюдали, лодочники выгрузили последний ящик и отдали его падшим эльфам. Если бы мы захотели заглянуть в ящики прямо сейчас, то должны были бы захватить причал с помощью «Тилнель» и победить всех, кого видим. Но это был не самый изящный и слишком опасный метод, а главное — если над падшими эльфами светились красные курсоры, то над NPC-лодочниками — жёлтые. Конечно, они наверняка покраснеют, как только лодочники нас заметят, но мне всё равно не хотелось навязывать им битву.

Пока я колебался, падшие поднялись по лестнице и скрылись за большой железной дверью. У причала остался только их командир в устрашающей маске. Он вручил одному из лодочников кожаный мешочек. Мужчина заглянул внутрь, удовлетворённо кивнул и подал остальным знак, что пора отчаливать.

— Я догадываюсь, что в этом мешочке, — прошептала Асуна.

— Деньги, что же ещё, — ответил я. — Если монеты по тысяче кол, то всего около двадцати тысяч…

— Ты ведь не собираешься ограбить их, пока они будут возвращаться? — угрожающе спросила напарница.

— Н-ну что ты. Эти дядьки ведь очень сильные.

Пока мы вели пустые разговоры, лодочники успели отдать швартовы и подняться на борт. Двое взялись за вёсла, и огромное судно пришло в движение.

«Надеюсь, не в нашу сторону», — подумал я, но на всякий случай вернулся к корме, взял в руки весло и приготовился дать задний ход…

— Они плывут сюда! — раздался встревоженный шёпот Асуны.

«Тьфу ты!» — мысленно сплюнул я, обдумывая, как быть. Дождаться лодки и быть готовым к тому, что всё может закончиться битвой? Нет, не годится. Если система показала нам, как лодочники получают деньги, то здесь явно кроется намёк, что битва с этими NPC будет означать провал квеста.

Значит, бежать? Но ширина тоннеля всего пять метров, семиметровая «Тилнель» в нём не развернётся. А движение задним ходом недостаточно быстрое, чтобы мы успели оторваться от большой лодки.

Поэтому оставалось только одно.

— Фм!.. — как можно тише выдохнул я, толкая весло вперёд.

Гондола на полной скорости рванула назад. Как только мы доплыли до двери, которую Асуна чуть раньше назвала очередным тупиком, я пулей выскочил на маленький причал и протянул руку опешившей рапиристке.

— Швартов!

Асуна кивнула и дальше действовала без заминок. Она схватила конец смотанной на носу верёвки и бросила мне. Поймав, я накинул швартов на кнехт, зафиксировав лодку. Затем подождал, пока девушка перепрыгнет на причал, распахнул дверь и бросился внутрь.

Если прочие двери, которые мы исследовали, вели в узкие проходы, то за этой мы нашли приличных размеров склад. Вдоль стен высились горы всевозможных припасов, но нигде не было ничего похожего на сокровища. Впрочем, мои мысли были о другом.

— Слушай, но ведь, если мы тут спрячемся, лодочники увидят «Тилнель»! — бросила через плечо Асуна, бесшумно закрыв дверь.

— Я понимаю, но другого выхода нет, — тихо ответил я. — Лучше всего, если они проплывут мимо, но, даже если решат сойти на причал, лодка всё равно неуязвима, пока пришвартована.

— А если войдут сюда?!

— Тогда нам придётся спрятаться… — сказал я, водя глазами по сторонам.

Увидев неподалёку сложенное на полу полотно, я поднял его и расправил. На удивление тонкое и лёгкое, оно вполне могло спрятать под собой двух человек.

— Вот под него, например, — предложил я, но Асуна схватила меня за запястье:

— Подожди! Кажется, это не просто тряпка.

Изящный пальчик постучал по серебристой ткани, вызывая окно свойств. Текст в нём действительно был гораздо длиннее, чем у заурядной тряпки, так что я тоже поспешил прочесть.

«“Аргирское покрывало”: полотно, сплетённое из паутины редкого подводного паука. Прячет с глаз всё, что им накрыто, — но только в водной среде».

Дочитав, я метнулся к двери склада, осторожно приоткрыл её и выглянул в тоннель. Силуэт грузовой лодки стал гораздо крупнее, но она до сих пор не покинула зала.

Времени на колебания не было. Я взглядом попросил Асуну подождать, выскочил в приоткрытую дверь, пригнувшись, добежал до причала и накинул серебристое покрывало на «Тилнель».

Как только ткань накрыла гондолу от носа до кормы, полотно окрасилось в цвет воды, практически полностью скрывая судно с глаз. Вот теперь лодочники не заметят нашу лодку, если, конечно, не врежутся в неё. Оставалось лишь убежать обратно на склад, закрыть за собой железную дверь и уповать на удачу — что я и сделал.

Мы с Асуной смотрели в дверное окошко, прижимаясь друг к другу головами. Даже с этого расстояния пришвартованная «Тилнель» была совершенно незаметна.

— Если бы мы сразу осмотрели эту комнату и нашли покрывало, обошлось бы без спешки, — с лёгкой досадой прошептала напарница.

— Вот видишь, как важно изучать все закоулки? — усмехнулся я, несмотря на нависшую опасность. — В следующем подземелье не оставим на карте ни одного белого пятна.

— Шш, они рядом!

Асуна толкнула меня локтем, и я тут же закрыл рот.

Через несколько секунд с правой стороны узкого окошка показался нос лодки, затем длинный корпус и, наконец, корма. Лодочники не заметили «Тилнель» и не врезались в невидимую гондолу. Доставившая свой товар грузовая лодка быстро уплыла обратно в тоннель.

Дождавшись, пока судно окончательно исчезнет, мы медленно выдохнули.

— Ох… Знаешь, я никогда не любила эти… как их там, стелс-квесты?[11]

На этот раз я полностью поддержал Асуну:

— Особенно в VRMMO, где волнуешься вдвое сильнее. Если бы ты не заметила, что покрывало необычное, они бы точно увидели нашу лодку.

Я не закладывал в свои слова глубокого смысла, но рапиристка вдруг быстро заморгала, покраснела и поспешила сменить тему:

— Ты лучше скажи: что дальше? Мы опять будем следить за этой лодкой?

— Нет. Я думаю, в Ровию нам пока рановато… — ответил я, открывая журнал заданий.

Увы, последняя запись гласила лишь: «Узнайте секрет грузовой лодки», — что не вносило никакой ясности.

— Сдаётся мне, нужно сначала понять, что всё-таки было в тех ящиках.

— Так я и думала. А это значит, нам придётся тайком подняться по лестнице в ту часть подземелья, где наверняка кишат падшие эльфы.

— Продолжение стелс-квеста, ага… Но если ты устала, мы можем вернуться в город и продолжить завтра. Что скажешь? — на всякий случай спросил я.

— Спасибо, но я потерплю. — Асуна замотала головой. — Не хочу ещё раз сражаться с крабами, черепахами и ракушками, чтобы попасть сюда.

— Понимаю. Ну, тогда поднажмём.

Вернувшись на причал, я на ощупь отыскал «Аргирское покрывало» и сорвал его с «Тилнель». Пускай это полотно работало только на воде, возможность спрятать от любопытных глаз хоть целую лодку — на удивление ценное свойство для предмета из подземелья всего лишь Четвёртого уровня. Я ещё раз открыл окно свойств в поисках подвоха, и точно — предмет уже потерял почти десятую часть прочности, хотя мы пользовались им не больше пяти минут.

— Так и думал… если пускать его в ход по любому поводу, оно быстро испортится, — пробормотал я, размещая автоматически сложившееся покрывало в багажном отсеке на корме лодки.

— Как же будут выкручиваться люди, которые приплывут выполнять этот квест после нас? — встревоженно спросила Асуна, снимавшая швартов. — Это ведь было единственное покрывало в комнате.

— Мы нашли его не в сундуке, а на полу. Возможно, игра создаёт там новые покрывала каждый раз, когда в подземелье заплывает группа с этим квестом… Если я прав, то смекалистые игроки из какой-нибудь большой гильдии смогут собрать целую кучу таких покрывал, но нам с тобой придётся обойтись одним.

— Скорее всего, ещё придётся прятать с его помощью гондолу, когда пришвартуемся у лестницы. Постараемся обернуться поскорее.

— Хорошо. — Я кивнул и взялся за весло. — Ну, отчаливаем.

Мы тихим ходом вернулись к полукруглому залу и снова остановились у выхода из тоннеля. Во всем огромном зале я не заметил ни одного монстра или падшего эльфа.

Асуна обернулась, я кивнул ей и снова налёг на весло. Полумрак в зале рассеивался лишь десятью развешанными по стенам факелами. Я старался вести гондолу по тёмной воде быстро, но осторожно.

Мы остановились у причала возле лестницы, пришвартовали «Тилнель» и снова набросили на неё «Аргирское покрывало». Если оно потеряло десятую часть прочности за пять минут, то у нас имелось около сорока пяти минут, чтобы закончить все дела.

— Поспешим, — шепнул я Асуне.

Молча кивнув, рапиристка нажала на своё изображение в окне экипировки, которое, оказывается, уже успела открыть. Привычная тёмно-красная накидка уступила место другой — сиреневой с изысканной вышивкой.

— О… Кстати, да, ты ведь получила её на Третьем уровне. Почему раньше не надевала? — спросил я, догоняя поднимающуюся по лестнице Асуну.

Рапиристка пожала плечами под блестящим шёлком.

— Мало того что у этой накидки на удивление маленький запас прочности, я пока не могу чинить её своим «Шитьём». Поэтому решила надевать только в крайнем случае.

— А чинить у NPC-портных?

— Спрашивала у одного в последней деревне Третьего уровня, он сказал: «Не-е, мне не хватит мастерства заштопать такое».

— Хм… Возможно, хватит у NPC Четвёртого уровня, но я согласен, что чинить самостоятельно удобнее. Даже в бете многие бойцы брали себе навыки-профессии как раз ради этого…

Пока мы переговаривались приглушёнными голосами, лестница закончилась. Мы оказались перед стальной дверью. За всё проведённое в подземелье время мы не отыскали ни одного ключа, так что запертый замок оставил бы нас ни с чем. Я взялся за ржавую ручку и осторожно потянул на себя.

К счастью, моя рука не ощутила системного замка — в этом случае дверь кажется чуть ли не приваренной к косяку, — однако через три сантиметра открывающаяся створка начала сопротивляться. Похоже, мы наткнулись на скрипучие петли, которые в играх работают как ловушка, сзывая врагов к неосторожно распахнутой двери. В реальном мире я бы попшикал на петли из баллончика со смазкой, но в Айнкраде просто приходилось открывать скрипучие двери очень медленно и осторожно.

Когда дверь отошла от косяка сантиметров на десять, я заглянул внутрь. Тёмный коридор уходил вперёд метров на двадцать и заканчивался развилкой. Посередине коридора я увидел худощавую фигуру, удаляющуюся от нас. Изогнутый клинок на поясе подтвердил догадку о том, что это часовой из падших эльфов. «Fallen Elven Guard», — сообщил розовый курсор.

Во время нападения на базу падших эльфов на Третьем уровне мы тоже вели себя скрытно и осторожно, но в тот раз с нами была Кизмель, так что я не слишком боялся поднять тревогу. Однако сейчас элитный рыцарь помочь не могла, так что нам с Асуной придётся вести себя как можно аккуратнее. Хотя цвет курсора и намекал, что часовой не очень опасен, лучше не ввязываться в битвы, которых можно избежать.

«Только не обернись, только не обернись!» — молился я, следя за эльфом. Не знаю, помогла ли молитва, но эльф действительно дошёл до развилки, повернул направо и пропал из глаз. Если он ходит по одному и тому же маршруту, то рано или поздно вернётся, а значит, нам нельзя медлить. Дверь уже не сопротивлялась, так что я открыл её чуточку шире. Мы с Асуной скользнули внутрь, закрыли створку за собой и беззвучно добежали до развилки.

Справа виднелась спина уходящего вдаль часового и слышался мерный стук его каблуков. Коридор заканчивался тупиком, так что эльф должен был скоро вернуться сюда. Левый проход выглядел короче и заворачивал вправо. Я не знал, что ждёт нас за углом, но выбора не осталось. Подав Асуне знак, я побежал налево. Мы повернули почти одновременно с тем, как за спиной прекратились звуки шагов. Через несколько секунд они послышались снова, оставшись такими же размеренными. Кажется, первую контрольную точку мы всё-таки прошли.

Коридор, в который мы забежали, пока что был безлюдным. Он тянулся вперёд, насколько хватало глаз, а в стенах с обеих сторон виднелись деревянные двери. Мы понятия не имели, куда именно загрузили ящики с лодки, так что нам оставалось лишь проверять все двери подряд.

— Чувствую, мы тут надолго, так что давай медленно и аккуратно, — прошептал я.

Напарница молча кивнула.

В конечном счёте двери этого коридора не оправдали моих надежд. Да, мы нашли несколько сокровищ и даже передохнули в безопасной комнате, но меня не отпускало гнетущее ощущение тщетности усилий. Я, конечно, ратовал за изучение всех закоулков подземелий, но не круглосуточно же. Когда коридор, растянувшийся на сто с лишним метров, закончился, индикатор времени показывал почти два часа ночи. Такими темпами сегодня мы, как и вчера, вернёмся в город уже к рассвету.

— Гмм… кажется, ещё долго не закончим… — вздохнув, пробормотал я, стоя у ведущей вниз лестницы в конце коридора.

— Устал? — спросила Асуна, скосив на меня взгляд.

— Н… нет, я в порядке… А ты?

— Я тоже, потому что вчера спала гораздо крепче, чем обычно.

«Неужели?» — невольно задумался я. Конечно, вчера Асуна действительно поспала несколько часов в кресле-качалке старика Ромоло, но такой короткий сон нельзя назвать полноценным отдыхом. Если для неё это «крепко», то как же она обычно спит?

— У меня почти не получается заснуть надолго, — тихо пояснила рапиристка, словно прочитав мои мысли.

— Вот как.

Интересно, она сейчас о реальном мире или о жизни в плену смертельной игры? Но прежде, чем я успел уточнить, Асуна выпрямилась.

— Ладно, пойдём уже. Чувствую, ящики где-то внизу.

Асуна похлопала меня по плечу и двинулась вниз по ступенькам. Опомнившись, я побежал за ней. Длинная лестница привела нас в просторный склад — совсем не такой, как те каморки наверху. В стене прямо напротив нас виднелись огромные двустворчатые ворота, охраняемые двумя часовыми в тяжёлых по меркам падших эльфов доспехах. Вдоль стен высились небрежно сложенные друг на друга деревянные ящики.

— Ого, и правда, — прошептал я, прижимаясь к стене у выхода на лестницу.

Асуна самодовольно улыбнулась, но мигом приняла серьёзный вид.

— Если мы войдём на склад, нас заметят те часовые. Хорошо бы как-то спрятаться за ящиками у стены…

— Хм, я думаю, мы смогли бы победить часовых, но меня беспокоит та дверь… Кажется, из-за неё доносятся странные звуки.

Мы с Асуной навострили уши. Откуда-то изредка доносился стук и скрежет.

— Можешь как-нибудь отвлечь часовых?

— Попробую… — прошептал я в ответ, поднимая с земли камешек.

У навыка «Метательное оружие» есть модификация «Отвлекающий манёвр», которая могла бы значительно повысить шансы на успех, но что уж теперь. Я прицелился в один из ящиков у правой стены и бросил камешек. Снаряд негромко ударился об угол ящика. Суровые часовые мигом повернулись на шум. В ту же секунду я подтолкнул Асуну, и мы, пригнувшись, побежали к стоящим слева ящикам, стараясь двигаться бесшумно.

Попытка увенчалась успехом — во многом благодаря тому, что мы с Асуной носили преимущественно кожаные доспехи. Прижавшись спинами к ящику, мы медленно выдохнули.

— Уф… так, а теперь посмотрим, что там внутри… — пробормотал я как можно тише и обернулся.

Насколько я успел заметить, крышки не были приколочены. Перебравшись к ящику, на котором не стояли другие, я с предельной осторожностью, чтобы не издавать подозрительных звуков, приподнял тяжёлую крышку.

Мы с Асуной заглянули внутрь, переглянулись, ещё раз заглянули внутрь и ещё раз переглянулись.

— Как это понимать?

— Не знаю… — только и оставалось мне ответить.

Ящик был совершенно пустым.

— Может, его уже разгрузили? — предположил я и открыл другой ящик, но с тем же успехом. Затем мы перепробовали ещё несколько соседних, но в каждом хранился один только воздух.

— Но почему? Их ведь так бережно поднимали по лестнице…

— И заплатили такие деньги…

Мы не могли скрыть недоумения и разочарования, но в следующую минуту до нас донёсся грохот открывающихся больших ворот.

«Вот и возможность изучить соседний зал!» — обрадовался было я, но воодушевление превратилось в ужас, когда я услышал лязг семи-восьми пар бронированной обуви.

Надежда на то, что мы сможем и дальше тихонько сидеть за ящиками, растаяла через секунду. Интуиция, воспитанная игровыми сюжетами, подсказала, что во время таких сцен от игроков ожидаются решительные действия. К счастью, громкий топот и разговоры эльфов создали неплохую шумовую завесу.

Нельзя было тратить время на колебания. Моя левая рука откинула крышку ближайшего ящика, а правая подтолкнула в спину Асуну.

— Внутрь! — прошипел я.

Напарница послушно кивнула — кажется, мне удалось донести до неё ощущение тревоги. Асуна с лёгкостью перемахнула через бортик, я прыгнул следом и…

— Эй!.. — раздался приглушённый возглас, и правый бок моего аватара прижался к чему-то мягкому.

Ящик оказался гораздо меньшего объёма, чем я рассчитывал, но менять укрытие было уже поздно. Кое-как втиснувшись, я опустил крышку, оставив лишь полусантиметровую щель. Не успел я с облегчением выдохнуть, как у правого уха раздался растерянно-сердитый шёпот:

— Ну почему тут так тесно?..

— Х-хороший вопрос. Снаружи казалось, что ящик гораздо больше… Может, он из особенно толстых досок?..

— Но почему они пустые, раз такие крепкие? Такое чувство, что лодка привозит им сами ящики…

— Шш! — прервал я Асуну, потому что через узкую щель увидел, что слева вошли несколько фигур.

Во главе шёл мужчина, на редкость массивный для падшего эльфа и похожий скорее на ремесленника, чем на воина. Нижняя часть его лица была скрыта маской, а крепкие руки в кожаных рукавицах держали огромный молот. Я так и не смог понять, оружие это или инструмент. Не помог даже цветной курсор, на котором высветилось имя: «Eddhu: Fallen Elven Foreman». Увы, я не помнил, чтобы мы проходили слово «форман» на уроках английского.

Громила по имени Эддху остановился всего в пяти метрах от нашего ящика, затем повернулся к десяти фигурам, стоявшим позади него.

— После сегодняшней поставки у нас есть все материалы из списка.

«Какие, к чёрту, материалы? Эти ящики пустые!» — мне так захотелось выкрикнуть эти слова вслух, что даже руки затряслись. Но поскольку мы с Асуной оказались тесно прижаты друг к другу, девушка тут же мотнула головой, призывая меня не дёргаться. Кивнув, я снова навострил уши.

— Прекрасно. Я очень ценю это, — раздался в ответ красивый, но холодный как лёд голос другого мужчины.

Он был высок и строен, и весь его вид говорил о принадлежности к эльфийской расе, но мужчина носил редкий для падших эльфов составной доспех из кожи и металла. За его спиной струился алый плащ, на лбу чёрной маски торчали два рога, а глаза в прорезях горели красными огоньками.

— Но, как я понимаю, сборка задерживается? — спросил эльф в плаще.

— Простите, господин. — Эддху виновато поклонился. — Мы надеемся, что нагоним отставание за три дня.

— Хм. То есть я могу рассчитывать, что вы закончите за пять дней и точно по чертежу?

«Скажи уже, что именно вы там заканчиваете!» — вновь захотелось вмешаться мне.

Я присмотрелся к мужчине в плаще, вызывая цветной курсор. И тогда…

На этот раз вздрогнул не только я, но и, кажется, Асуна.

Курсор был тёмно-багровым, почти чёрным. Оттенок курсора в игре зависел от разницы в уровнях между наблюдателем и монстром, но мне ещё ни разу не доводилось видеть настолько тёмный цвет. Даже «Командир падших эльфов», с которым мы сражались на Третьем уровне, не шёл ни в какое сравнение с этим «господином».

Но у моего персонажа уже шестнадцатый уровень — это даже выше рекомендованного для прохождения Четвёртого уровня. Каков же уровень этого эльфа, если его курсор настолько тёмный? Асуна вцепилась в моё правое плечо, но я даже не заметил, сосредоточенно рассматривая имя.

«N’ltzahh: Fallen Elven General».

Генерал! Чёрт, а это имя я даже не смогу произнести!

Но если охвативший меня ужас никуда не делся, то с лингвистическим затруднением мне помог справиться Эддху:

— Да, господин Нлца. Мы будем вкалывать до смерти, если потребуется.

— Хорошо, Эддху. Я рассчитываю на тебя.

Похлопав подчинённого по могучей руке, генерал Нлца взмахнул плащом и зашагал… прямо в направлении нашего ящика.

Я полностью опустил крышку, ощущая, как на спине выступил холодный пот. Даже в одиночку генерал Нлца доставил бы нам немало хлопот, но сейчас рядом с ним стояли восемь воинов и Эддху — не факт, что воин, но однозначно силач. Шансов победить такую армию в честной битве практически не было, так что, если нас найдут, придётся выпрыгивать из ящика, прорываться направо к лестнице и уносить ноги с базы.

Звуки раздражающе неторопливых шагов генерала прекратились всего в трёх метрах от ящика. Им на смену вновь пришёл голос Нлцы, холод которого просачивался даже сквозь толстую деревянную крышку.

— Всё-таки как же это глупо! В глубокой древности священные древа лишили нас своих благословений, но мы по-прежнему связаны запретами нашей расы.

На эти горькие слова ответил не Эддху, а какая-то женщина, в чьём голосе под сладостью скрывалась угроза:

— Да… Если бы не глупые запреты, нам бы не пришлось заключать сделку с грязными людишками ради этих материалов.

— Не стоит так говорить, Кайсала. Пока что мы будем платить им столько золота, сколько попросят. Но как только мы соберём все заветы и откроем дверь святилища, человечество лишится даже последней, самой сильной магии, которая у них осталась…

— Разумеется, господин. Долгожданный час неумолимо приближается.

— Именно. Прямо сейчас мы должны как можно скорее вернуть завет, который упустил командир особого отряда. Мы начнём операцию через пять дней, как только будем готовы. Я многого жду от вас.

Деревянная крышка содрогнулась от хора сильных голосов, ответивших на слова генерала воинственным кличем. Звуки шагов постепенно растворились вдали, лязгнула закрывающаяся дверь, но я оставался на месте, изо всех сил стараясь сохранить в памяти все детали разговора, чтобы потом, когда выберемся отсюда, в точности его записать. Оно того стоило, потому что падшие эльфы только что поделились с нами ценнейшими сведениями. Ещё во время бета-теста я слышал о заветах и святилищах — ключевых понятиях в эльфийской кампании, — но ещё ни разу никто не говорил о них так подробно. Кстати, я не помнил, чтобы натыкался на генерала Нлцу в бете. Кто же он?..

— Слушай…

— Может, это и есть настоящий лидер падших?..

— Слушай, Кирито.

Асуна рукой ткнула меня в плечо, выдёргивая из раздумий.

— А? Чего?

— Что значит «чего»? Долго ты ещё так будешь?..

— Ой, прости… — легкомысленно ответил я, повернув голову направо…

И лишь тогда понял, в каком пикантном положении оказалась моя правая рука.

— Пре!..

Я впопыхах попытался извиниться, но проглотил язык. Несмотря на мои попытки как можно скорее выдернуть руку, застрявшую в пространстве между новеньким нагрудником Асуны и её блузкой, за спиной совершенно не было места для отступления, поэтому все мои попытки лишь вызывали новые мягкие и упругие ощущения, никак не помогая исправить ситуацию.

— Да прекрати уже дёргаться!

— Я сейчас, быстро! Ой, что-то не получается.

— Знаешь… если ты делаешь это специально, я вышвырну тебя к ним в комнату.

«Разумеется, нет, госпожа!» — мысленно прокричал я, согнул руку под акробатическим углом и всё-таки смог вытащить её из-под доспеха. Казалось, можно было бы вздохнуть с облегчением, однако взгляд Асуны по-прежнему обжигал мою правую щёку будто лазером, и я торопливо поднял крышку ящика, чтобы спастись от него.

Я не заметил никого из падших эльфов, но часовые наверняка по-прежнему сторожили огромные ворота. Выпрямившись и придерживая крышку, я первым делом выпустил Асуну, затем перешагнул через бортик сам и осторожно закрыл ящик.

Мне снова не удалось вздохнуть, потому что Асуна быстро наклонилась ко мне. Я ожидал, что она отругает меня за распускание рук, но вместо этого рапиристка заговорила по делу:

— Перед тем как сбежать, мы должны выяснить, о каких материалах шла речь. Скорее всего, они лежат в одном из ящиков…

— Угу… Должны, конечно… но… что, если… — нерешительно пробормотал я в ответ, прокручивая в голове услышанный разговор.

«Все материалы по списку». «Точно по чертежу». «Запреты нашей расы». «Сделка с людишками». «Заветы». «Вернуть». «Начнём операцию через пять дней»…

К моему раздражению, лампочка в голове, означавшая рождение новой идеи, моргала, но никак не загоралась. Я машинально задал вопрос, не дававший мне покоя:

— Слушай, Асуна. Судя по имени Эддху, он некий «форман». Ты знаешь, что это?

— Да, — спокойно ответила рапиристка, видимо, уже узнавшая это слово в школе… или где-то ещё. — Это значит «бригадир», «начальник цеха», «глава мастеровых» и прочее в таком духе.

— Глава мастеровых?..

Выходит, тот молот — всё-таки не оружие, а инструмент. Но такая здоровенная колотушка явно нужна для чего-то очень большого… Именно в этот момент обрывки информации в моей голове с щелчком встали на свои места. Я чуть было не закричал, уставившись круглыми глазами на ящик возле себя.

Ну точно же! Даже Асуна уже случайно озвучила эту догадку, когда мы залезли внутрь. Эти мощные ящики сделаны вовсе не для перевозки грузов. Это и есть сам груз, замаскированный под тару, чтобы скрыть факт торговли с падшими эльфами.

И имя этому грузу — корабельные доски. Можно не сомневаться, что по ту сторону дверей находится мастерская, в которой ящики разбирают и превращают в корабли. И стук молотов, который оттуда доносится, — лишнее тому доказательство.

Зачем эльфам понадобилась помощь транспортной гильдии Ровии для строительства кораблей? Скорее всего, дело в запретах, которые упоминал Нлца. Эльфы этого мира не могли рубить живые деревья, чтобы добывать древесину. И хотя они имели возможность собирать упавшие деревья, этого было слишком мало, чтобы построить корабли, поэтому пришлось обратиться за помощью к людям.

— Ты что-то понял?

Асуна толкнула меня локтем, заставив прервать размышления.

— А, да, но это долго объяснять, так что давай сначала выберемся отсюда. Вдруг они ещё раз выйдут?

— Если выйдут, спрячемся в разных ящиках, — заявила Асуна настолько твёрдо, что мне пришлось согласно закивать.

Я снова отвлёк внимание часовых с помощью камешка, после чего мы благополучно смылись со склада и взбежали по лестнице на первый этаж (если его можно было так назвать). Там мы чересчур расслабились — а может, дала о себе знать усталость — и попались на глаза часовому, сторожившему выход, но успели победить до того, как он позвал на помощь.

Вылазка заняла куда больше времени, чем я рассчитывал, так что к моменту возвращения на причал у «Аргирского покрывала» оставались считаные проценты прочности. Я бережно убрал спасшее нас покрывало в багажный отсек, и мы быстро отчалили.

На обратном пути нам снова встретились крабы и черепахи, однако «Огненный натиск» (как мы назвали таран) гондолы разметал всех врагов. Как только мы покинули подземелье и выплыли на чёрную в предрассветных сумерках воду ущелья, журнал заданий со звоном обновился. Я быстро открыл его, придерживая весло свободной рукой. Самая новая запись гласила: «Сообщите новости кому следует».

Асуна, настороженно смотревшая вперёд, тоже прочитала обновление.

— Кому следует — это Ромоло? — спросила она, оборачиваясь ко мне.

— Гм, вряд ли. Раньше его в журнале называли «корабелом».

— Тогда начальникам транспортной гильдии?

— Гм. Боюсь, ничем хорошим это не закончится.

— Тогда кому?

— Давай подумаем об этом после возвращения в город, — предложил я.

Асуна не слишком обрадовалась моим словам, но согласилась. Она повернулась вперёд, но тут же снова оглянулась на меня и добавила:

— Да, кстати, мы будем менять гостиницу? Конечно, жить на площади врат телепортации очень неплохо, но я не хочу больше скандалов возле причала.

— А, и правда… Давай поищем какое-нибудь неприметное место? Кстати, нам ведь ещё нужно поскорее рассказать синим и зелёным, как получить лодку, — ответил я и вдруг задумался.

Хорошо, если «Рыцари» Линда и «Отряд» Кибао просто сделают лодки и не будут продолжать квест, но что, если они пойдут по нашим следам? Они тоже могут наткнуться на подозрительную гондолу благодаря подсказкам Ромоло, последовать за ней в затопленное подземелье и отыскать тайную базу падших эльфов… И что, если они вступят в бой с Нлцой и остальными эльфами? Я ничуть не сомневался в силе Линда и Кибао, но точно ли они смогут без жертв победить генерала, который вполне мог оказаться сильнее, чем босс этого уровня?..

Я снова вздрогнул, вспоминая почти чёрный курсор падшего эльфа, который мы увидели, сидя в ящике.

Всё выглядело так, будто квест сделан с расчётом на то, что игроки не смогут победить генерала в битве. Хотелось верить, что в нём есть какой-то механизм спасения, на манер битвы между рыцарями тёмных и лесных эльфов в квесте «Нефритовый завет» на Третьем уровне, но если нет — схватка может закончиться гибелью группы из шести игроков.

— Придётся обсудить с Арго, какую часть информации можно раскрыть… — пробормотал я, медленно наклоняя весло.

Впереди показались смутные очертания водяных ворот Ровии.

Мы выбрали в качестве нового ночлега маленькую гостиницу в юго-западном квартале (решающим фактором стал небольшой крытый док, в котором мы могли оставить гондолу). Сняв две комнаты, мы для начала зашли в одну из них. Я сел в кресло-качалку, а Асуна сразу упала на постель.

Одновременно вздохнув, мы лениво зашли в меню и убрали в инвентарь оружие и доспехи. Индикатор времени показывал половину четвёртого утра. Хотя мы и вернулись раньше, чем вчера, тем не менее рисковали отключиться от сонливости и усталости после десятичасовых приключений. Однако пока что я не имел права заснуть. Сначала требовалось обсудить с Асуной увиденное и услышанное, пока воспоминания были ещё свежи в памяти, а потом добраться до соседней комнаты.

— Ладно, давай начнём с ящиков… — предложил я, стараясь не зевать, но Асуна не ответила.

Я нагнулся вперёд и посмотрел на постель. Рапиристка лежала, уткнувшись носом в подушку, и не двигалась. Над подушкой по-прежнему виднелось открытое меню.

«Хоть она и говорит, что не может спать подолгу, но засыпает очень быстро», — подумал я, встал с кресла и подошёл к кровати.

— Слушай, ты окно не закрыла, — обратился я к Асуне, осторожно трогая её за плечо, но она не ответила.

Асуна не меняла настройки приватности, так что я видел в окне лишь пустоту, но поведение рапиристки всё равно показалось мне довольно легкомысленным.

— Асуна, проснись, пожалуйста.

Ответа не было, и я почувствовал, что если начну её трясти, то в очередной раз вызову окошко системы защиты от домогательств.

Да, кстати, надо расспросить Арго о странном поведении системы. Но сначала — как-то закрыть окно, маячившее перед Асуной.

Немного подумав, я приподнял правую руку напарницы. Вспомнив о том, что любое меню можно закрыть, если хорошенько пройтись по нему пальцами, я подвёл изящную ладонь к окошку и попробовал провести вниз. На третий раз меню благополучно закрылось, я положил руку Асуны и вздохнул.

— Поговорим позже. Спокойной ночи, — тихо сказал я и беззвучно вышел из комнаты.

Если Ровия превратилась в столицу на воде, то Уско стала плавучей деревней.

Поселение состояло из пары улиц, площади и дюжины домов, закреплённых на плотах, собранных из бальсовых[14] брёвен. Всё это плавало посреди озера, напоминающего формой полумесяц. Деревня непрерывно поскрипывала, качаясь на волнах. По сравнению с ничем не примечательным поселением из беты она стала намного самобытнее, но я боялся, что, если мы задержимся здесь надолго, у нас начнётся морская болезнь.

Разумеется, эта болезнь развивается от воздействия на вестибулярный аппарат и, сколько бы нейрошлем не говорил мозгу: «Тебя укачивает», игрока не должно тошнить. И действительно — с морской болезнью пока ещё не сталкивались ни я, ни Асуна, ни остальные игроки, ходившие на гондолах.

Пришвартовав «Тилнель» у причала на краю поселения, мы первым делом направились в единственный здешний ресторан, расположенный в самом центре деревни. Солнце стояло ещё высоко, но мы, пожалуй, заслужили право немного отпраздновать победу над полевым боссом.

Арго шла впереди. Она уже сняла водоходные сандалии, и теперь из-под плаща то и дело выглядывали босые ножки, но я старался на них не смотреть. Вскоре дорога из соединённых вместе плотиков привела нас к ресторану, похожему на кафе какого-нибудь тропического острова. Разумеется, на террасе с видом на озеро пока что было пусто.

Мы сели за лучший центральный столик и заказали напитки и закуску у NPC-официантки в откровенном наряде.

— Эх… — Я откинулся на спинку стула и потянулся. — Наконец-то вторая половина Четвёртого уровня.

— Почему «наконец-то», если мы на этом уровне всего три дня? — тут же заметила Асуна. — Мы проходим его быстрее, чем Второй и Третий.

— Э-э, серьёзно?.. — невольно протянул я. — Мы поднялись на Четвёртый уровень двадцать первого декабря. Двадцать второе, третье, четвёртое… о, и правда…

— Эй, Ки-бо, вроде бы тебе ещё рановато впадать в старческий маразм, — пошутила Арго.

— А мало ли! — ответил я, ухмыляясь. — Вдруг в реальности я пенсионер, который любит MMORPG?

— Тогда я буду называть тебя дедушка Ки.

— Прошу прощения, лучше не надо…

Мы убивали время пустяковыми разговорами, пока нам не принесли яркие напитки в коктейльных бокалах, которыми мы сразу же и чокнулись. Выпив половину ледяного сока, на вкус напоминающего ягоды личи, я медленно выдохнул. Очень хотелось пообедать в этом ресторане и лечь отдыхать в гостинице по соседству, но расслабляться было рано. Я мотнул головой, стряхивая усталость, и заговорил серьёзным тоном:

— Уже скоро нас должны догнать DKB и ALS. Нужно поскорее взять местные квесты и заняться самыми простыми…

В Ровии тоже имелись несложные квесты помимо муторного «Бывшего корабела», но с ними мы разобрались вчера, пока гильдии занимались строительством гондол. Задания принесли немало опыта, но наш уровень по-прежнему был намного выше рекомендуемого, поэтому до левелапа немного не хватило. Двух-трёх квестов в этой деревне окажется достаточно, чтобы взять следующий уровень, и я хотел получить его до конца дня. За моими словами стояли простые, но разумные геймерские намерения.

Асуна и Арго переглянулись и по очереди заметили:

— Не знаю насчёт Эгиля и его друзей, но крупные гильдии собирались после битвы с боссом вернуться в главный город.

— Поэтому торопиться с местными квестами совсем не обязательно, Ки-бо.

Я в недоумении заморгал. Девушки посмотрели на меня как-то странно.

— То есть… тебя всё-таки не позвали, Кирито?

— Куда не позвали?

— Да ладно тебе, Ки-бо, не расстраивайся. Зато мы сейчас с тобой.

— Почему я должен расстраиваться?

— Ну ты даёшь! — воскликнула Арго. — Ты же сам уже сказал, какое сегодня число!

— Э-э… Двадцать четвёртое декабря, а что? — ответил я не задумываясь…

И тут же нахмурился. Кстати, а ведь совсем недавно мы говорили о том, что надвигается какая-то важная дата. Сегодня двадцать четвёртое — канун двадцать пятого, а значит, и канун…

— A… DKB и ALS что, Рождество отмечают? И поэтому возвращаются в главный город? И кстати, неужели они именно поэтому так торопились с прохождением полевого босса? — спросил я, будучи ошарашенным этой новостью.

Девушки кивнули, продолжая смотреть на меня с жалостью. А затем Асуна окончательно меня добила:

— Ага. И кстати, гильдии решили устроить совместный праздник. Они назвали его рождественскими проводами.

— Что?.. С… Совместный?.. Они?.. Что?.. Что?..

Крик «Что за чёрт?!» превратился в звуковую волну, которая пронеслась по деревне Уско семибалльным землетрясением.

Прошло несколько минут.

Когда Асуна прекратила наконец обижаться, она устроилась в юго-западном углу бассейна, глядя на ночное озеро.

— Как здорово… Ванна и озеро сливаются друг с другом. Такое чувство, что я плыву прямо в небе…

После этих слов мне и самому так показалось, и я невольно залюбовался пейзажем. Тем временем Асуна продолжала:

— Такие бассейны, в которых вода будто бы соединяется с морем или озером, называются infinite edge pool. Их часто устраивают в курортных отелях за границей.

— О-о… «Инфинит эдж» — «бесконечная грань»? Больше похоже на название навыка мечника, — не к месту брякнул я.

— Это точно. — Асуна хихикнула. — Для кинжала.

— Не, для рапиры.

Пока мы говорили с Асуной о разной ерунде, мне приходилось напрягать все силы, чтобы удержать взгляд на озере. Оно и понятно, ведь всего в метре слева от меня на воде спиной вверх лежала девушка в белом купальнике, покачивая вытянутыми ногами. Я перерыл свои воспоминания о далёкой реальности, но лишь убедился, что ещё ни разу не оставался наедине с девушкой в тёплом бассейне.

Вслед за ощущением парения в небесах пришло чувство нереальности происходящего. Я неотрывно смотрел в окно, от нечего делать считая снежинки…

И вдруг услышал, как за спиной открылась дверь.

Асуна мигом погрузилась в воду по подбородок. Развернувшись, я посмотрел на вход в баню. К завесе из белого пара приближалась стройная фигура, которая могла принадлежать и мужчине, и женщине. Я сфокусировал взгляд, но золотистый цветной курсор появился одновременно с тем, как в ушах раздался знакомый музыкальный голос:

— Так и знала, что вы здесь, Кирито и Асуна.

«А, это только Кизмель».

Но едва я успел расслабиться…

Как правая рука Асуны метнулась ко мне со скоростью молнии, нажала на голову и с чудовищной силой погрузила под воду. В следующий миг рапиристка выскочила из бассейна и побежала к Кизмель.

Я высунулся из воды по ноздри, не понимая, что вдруг нашло на напарницу. Сквозь туман было видно, как Асуна торопливо заталкивает Кизмель обратно. Она что-то говорила, но я не мог разобрать тихих слов. Как бы там ни было, она зачем-то вернулась в раздевалку вместе с эльфийкой.

Пока я думал, ждать их или выходить самому, дверь снова открылась. Асуна подошла к бассейну первой с невозмутимым взглядом и всё в том же белом купальнике. Кизмель шла за ней по пятам в фиолетовом бикини, выделяющемся на коричневой коже.

Только тогда я понял, для чего Асуне понадобилось выпрыгивать из бассейна. Она убедила совершенно голую Кизмель вернуться в раздевалку, где ей тоже сделала купальник.

Тёмная эльфийка спустилась в бассейн следом за Асуной, подошла ко мне и села на бортик.

— И ты в белье, Кирито?.. Вернее, в купальнике? Всё-таки странные обычаи у людей.

— Есть такое, — лаконично ответил я.

На губах Кизмель появилась полуулыбка.

— Но ведь в полевом лагере мы с тобой…

— A-а, какая тут всё-таки огромная баня! — выкрикнул я, прерывая опасную фразу Кизмель, и тут же продолжил, стараясь не замечать вопросительного взгляда Асуны: — Если в замке Четвёртого уровня такая огромная, то на Девятом во дворце королевы должна быть вообще шикарная!

— Разумеется, — подтвердила Кизмель. — Она ещё выше, чем здесь, и из неё открывается вид на весь Девятый уровень.

Пронзительный взгляд Асуны тут же стал по-девичьи мечтательным. Но Кизмель посмотрела на неё и добавила виноватым тоном:

— Но той баней могут пользоваться лишь чиновники-аристократы и элитные рыцари, избранные лично королевой. К сожалению, человеку сложно влиться в ряды тех и других…

— Понятно… — ответила Асуна. — Но эта ванна тоже чудо как хороша. Настолько, что я уже хочу жить в этом замке вечно.

Тёмная эльфийка вновь улыбнулась, но вскоре опустила взгляд, зачерпнула прозрачную воду левой рукой и слегка покачала головой:

— Я очень рада, что тебе понравился замок… но не советую в нём задерживаться.

— Что? Почему?..

— Как вы, наверное, заметили, Йофель — неприступная крепость, окружённая водой и отвесными скалами. С древних времён не только гоблинам и оркам, но даже и лесным эльфам не удавалось проникнуть за эти стены.

Кизмель прервалась, и я посмотрел на неё из бассейна.

— Но разве это не прекрасно? Вы ведь именно здесь прячете нефритовый ключ, который мы с таким трудом вернули на Третьем уровне?

— Да, но… неприступность развращает гарнизон. Наши воины несколько раз отражали атаки лесных эльфов, но только потому, что враги устроили свою крепость на суше и почти не имеют флота. Победы в условиях однозначного преимущества не могут закалить дух и тело бойца.

Её раздражённые слова что-то потревожили в моей памяти, но я никак не мог найти среди воспоминаний причину беспокойства.

Кизмель шлёпнула по воде стройной ножкой и вздохнула:

— Доходит даже до того, что священники требуют снимать в замке доспехи, потому что их раздражает лязг металла. Пока они здесь правят бал, в замке так и будет царить безалаберность…

— Вот почему ты ходишь в платье? — тихо проговорила Асуна.

Эльфийка кисло улыбнулась и кивнула:

— Оно мне не идёт, правда?

— Нет-нет, очень идёт, но… лучше всего одеваться так, как тебе хочется. Интересно, нас бы тоже отругали, если бы мы ходили в латах?

— Скорее всего. Не думаю, что стоит проверять.

— Хорошо, не буду.

Девушки дружно засмеялись, словно две сестры. Тем временем я продолжал искать саднящую занозу в своей памяти.

Если у эльфов, пытавшихся штурмовать этот неприступный замок, нет флота, то как они вообще доставляли сюда войска? Если воспользовались деревом, на котором растут надувные круги, то мне очень хотелось бы посмотреть на эту картину. Впрочем, главный вывод в другом — если у лесных эльфов появится флот, замок окажется под угрозой. Однако все эльфы соблюдают запрет на рубку живых деревьев, поэтому им будет нелегко построить лодки…

— А! — воскликнул я.

Мне удалось сломать баррикаду, мешавшую ходу моих мыслей, и я вскочил, разбрызгивая воду. Я тут же развернулся, прижался лицом к окну и посмотрел на озеро вокруг замка.

Даже в ночи оно поблёскивало под сыплющимся снегом. Пока что я не увидел ничего подозрительного, но уже знал, что на другой стороне уровня вовсю строится флот, способный перевезти через озеро целую армию. Разумеется, речь шла о тайной базе падших эльфов.

— Что случилось, Кирито? — окликнула меня Асуна.

Я резко повернулся к ней:

— Асуна, сегодня двадцать четвёртое?!

— Ну разумеется! — ответила она, явно подразумевая: «Канун Рождества же!»

Быстро кивнув, я начал считать. Если мне не изменяла память, мы подслушали разговор генерала Нлцы и бригадира Эддху два дня назад, двадцать второго. Генерал заявил, что операция начнётся через пять дней — двадцать седьмого… Осталось всего трое суток.

Я повернулся к тёмной эльфийке, но на этот раз у меня не было времени разглядывать её чарующее тело, едва прикрытое бикини.

— Беда, Кизмель! Возможно… нет, я уверен, что через три дня на замок нападёт огромная армия лесных эльфов!

— Я ведь уже сказала, Кирито. — Рыцарь нахмурилась. — У них нет хороших лодок, и даже с помощью священного древа нельзя прислать новые. А если им взбредёт в голову добраться до замка вплавь, наш флот разобьёт их в пух и прах.

— Нет… — Я замялся, не зная, как ей объяснить, но тут подала голос Асуна:

— А!.. Неужели падшие собираются атаковать не Ровию… а этот замок?!

— Что? Вы видели падших на этом уровне?! — переспросила Кизмель, привставая.

Мы с Асуной дружно кивнули и рассказали ей, что случилось после того, как мы поплыли из Ровии следом за подозрительной лодкой.

Закончили мы лишь спустя десять минут. В тот же миг журнал заданий зазвенел и сам открылся на новой строчке, которая гласила, что мы успешно выполнили третью часть квеста «Бывший корабел». Похоже, когда журнал велел нам сообщить новости «кому следует», имелся в виду офицер тёмных эльфов — в нашем случае Кизмель.

Выполненный квест щедро наградил нас опытом, подняв мой уровень до семнадцатого, а Асуны — до шестнадцатого, но у нас не было времени для радости. Кизмель вскочила на ноги и звонко воскликнула:

— Об этом нельзя молчать! Идёмте со мной!

Через четыре минуты золотой вопросительный знак беззвучно исчез. Я не услышал звукового эффекта, сопровождавшего успешное выполнение квеста, но хозяин замка заговорил как никогда сильным, уверенным голосом:

— Я верю твоим словам и поэтому считаю, что тоже должен раскрыть тебе правду. Юный мечник, ты уже слышал о моей болезни от Кизмель…

Скрипнуло кресло. Послышались шаги, хозяин замка обошёл стол и остановился сбоку от меня. До меня донёсся лёгкий аромат леса и насмешливый голос:

— Это ложь.

— А?!

— Следуй за мной.

Судя по звукам шагов, он направился к северной стене. Что-то стукнуло, и полуденный свет рассеял тьму кабинета. На фоне ослепительного прямоугольника я увидел худощавую фигуру с развевающимися на ветру волосами.

Похоже, что в стене кабинета была потайная дверь наружу. Но мы находились на пятом этаже, метрах в пятнадцати над землёй. Как ни посмотри, прыгать с такой высоты — это…

Но хозяин замка вдруг пропал с глаз. Испугавшись, я подбежал к двери и посмотрел вниз. Оказывается, вниз, почти до самого парадного входа в замок, вела лесенка из выступающих на полметра над окнами козырьков. Виконт ловко перепрыгивал с одного на другой.

От высоты по моей спине пробежал холодок, но времени оставалось меньше минуты. Со стороны ворот доносились звон металла и звуковые эффекты навыков мечника. Шкалы здоровья Асуны и Кизмель, видимые в верхнем левом углу моего поля зрения, сократились уже на одну пятую.

— Ладно, ерунда! — подбодрил я себя и ступил на первый козырёк, расположенный прямо под проёмом двери.

Оставалось лишь спуститься к земле в несколько полутораметровых прыжков — сущая мелочь по сравнению с моим скачком через канал Ровии с помощью двух гондол, на который меня вдохновил подвиг Ёсицунэ[21].

Оказавшись на твёрдой земле примерно через десять секунд после виконта, я медленно выдохнул. Затем повернулся к стоявшему слева Йофилису, чтобы получше рассмотреть его.

Он был одет как типичный аристократ: сюртук в стиле рококо, отделанный тесьмой и с множеством пуговиц, жилет, белые чулки и штаны чуть ниже колена. На груди красовалось белое жабо с пышными кружевами. Длинные чёрные волосы были собраны в хвост на затылке, с пояса свисала рапира — на редкость тонкая даже по меркам такого оружия.

Виконт поднял правую руку в белой перчатке и провёл пальцами по отвёрнутой от меня левой половине лица. Затем тёмный эльф повернулся ко мне, и я вытаращил глаза, совсем забыв о том, что нам нужно спешить.

По красивому лицу виконта, выглядевшего чуть более взросло, чем Кизмель, бежал длинный шрам, начинающийся от линии роста волос и проходящий прямо через левый глаз. Видимо, его оставил чей-то острый клинок.

Серый с зелёным отливом глаз Йофилиса посмотрел прямо на меня, а на лице эльфа — несколько бледном по меркам его расы — появилась ироничная улыбка.

— Я о многом успел пожалеть за свою долгую жизнь, но это — символ моего величайшего позора. Бесконечно долго я сидел во тьме, чтобы моя дурная слава не мешала хотя бы моим наследникам… а сегодня настал день, когда моё лицо увидел человек.

— Ой… п-простите. — Я смущённо отвёл взгляд и услышал, как виконт усмехнулся.

— Можешь не извиняться. Пожалуй, в стремлении спрятать свой позор я и правда совершил немало глупостей. А теперь идём туда, где сражаются мои солдаты… и твои спутницы.

Виконт быстрым шагом приблизился к закрытым вратам, щёлкая по мостовой каблуками коротких сапог. Не сбавляя шага, он поднял правую руку и воскликнул:

— Открыть ворота!

Как только огромные створки начали раскрываться, индикатор времени в маленьком окошке в правом нижнем углу поля зрения показал, что прошло ровно пять минут.

Отряд, штурмующий причал, сократился с восемнадцати эльфов до десяти — не считая командиров, — однако тёмных эльфов-алебардистов осталось лишь трое. Асуна и Кизмель отчаянно пытались закрыть брешь в обороне, но если саблей эльфийки можно было наносить рубящие удары по сторонам, то у рапиры, предназначенной для колющих ударов, область поражения в такой схватке была существенно меньшей.

Стоило об этом подумать, как один из лесных эльфов попытался проскочить между защитниками. Я торопливо выхватил меч, скрестил клинки с наглецом и заставил его отступить.

— Прости, слегка задержался! — воскликнул я, поравнявшись с Асуной.

— Мы справляемся! Но лодки…

Я посмотрел вдаль. Из четырёх гондол тёмных эльфов ни одна ещё не затонула, но на каждой осталось лишь по три-четыре бойца. Как только лесные эльфы прорвут линию обороны, на причал высадятся не менее пятидесяти новых воинов.

— Что ты делал, Кирито?!

Я растерялся, не зная, как ответить. Впрочем, мне и не понадобилось ничего говорить.

За нашими спинами раздался ясный голос, пронёсшийся по всему озеру, словно могучий ветер:

— Я рыцарь Рюсры и хозяин замка Йофель, Лешрен Зед Йофилис!

Кизмель, стоявшая с другой стороны от Асуны, шумно вдохнула, но не обернулась, продолжая сражаться.

Зазвенела рапира, покидая ножны Йофилиса, и вновь прозвучал его голос:

— Воины Рюсры! Я прошу прощения за долгое отсутствие и молю вас биться вместе со мной! От этой битвы зависит будущее нашего королевства! Воспряньте духом и сражайтесь за вашу королеву, ваших друзей и ваши семьи!

На миг стихли и звон клинков, и голоса. Тишина накрыла всё озеро. Её нарушил клич, такой раскатистый и мощный, словно он поднялся из самых глубин Четвёртого уровня. Это кричали, вскинув оружие, не только воины, сражавшиеся на лодках, но и сброшенные в воду эльфы. Рябь на воде соединилась в волну, докатившуюся до берегов.

Неожиданный звуковой эффект заставил меня посмотреть вверх и влево. Над нашими с Асуной и Кизмель шкалами здоровья появились несколько новых иконок. Меч и стрелка вверх — бафф на АТК. Щит и такая же стрелка — бафф на DEF. Жёлтый взрыв — бафф, усиливающий отталкивание врагов при ударах. Четырёхлистный клевер — бафф к удаче.

Если такие же баффы достались и остальным тёмным эльфам, стоило отдать должное полководческим способностям виконта Йофилиса, хотя я не знал, когда эффекты закончатся, и понимал, что нельзя терять ни секунды.

— О-о! — издал я боевой клич, включая навык мечника «Горизонталь».

Благодаря баффу на улучшенное отталкивание, стоящего передо мной эльфа сбросило в воду с правого края причала. Асуна и Кизмель тоже отшвырнули своих противников, потеснив наступающих.

— He поддаваться страху! Хозяин замка не в силах изменить того, что преимущество на нашей стороне! — выкрикнул командир лесных эльфов, выхватил длинный меч и взмахнул сверху вниз перед собой.

Шестеро воинов перед нами занесли мечи, повторяя движение командира. Металл вспыхнул голубым светом. Кажется, они собирались одновременно использовать навык мечника «Вертикаль». Конечно, это один из самых простых навыков, но, если его одновременно применит такое множество врагов, эффект будет разрушительным.

Защититься от этого натиска можно лишь такой же согласованной атакой, но у меня был одноручный меч, у Асуны — рапира, у Кизмель — сабля, а у Хранителей врат — алебарды. Навыки мечника для разных видов оружия отличаются друг от друга, и ударить синхронно почти невозможно.

Но вдруг…

— Разойдитесь! — раздался приказ из-за наших спин.

Тело словно двинулось само, покоряясь властному тону.

Я, Асуна и один стражник отошли вправо, Кизмель и два других — влево, сдвинувшись к краям причала.

Воины лесных эльфов дружно шагнули вперёд. Клинки начали чертить в воздухе шесть параллельных линий. Я изо всех сил сжал рукоять меча, понимая, что, даже если успешно заблокирую атаку, меня всё равно столкнёт в озеро.

Но опасения не подтвердились. Сзади на огромной скорости прилетело белоснежное световое копьё. Словно комета, оно пронеслось между нами и вонзилось во врагов…

И по глазам ударила ослепительная вспышка, а её ударная волна подняла шестерых лесных эльфов высоко в воздух.

Кувыркаясь, вражеские бойцы попадали в озеро: трое справа от причала, трое — слева. Когда свет погас, мы увидели Йофилиса, сместившегося за миг на дюжину метров и наклонившегося с рапирой в вытянутой руке.

— Это… навык мечника? — хрипло спросила Асуна.

Мне оставалось лишь нервно кивнуть. Я не видел этот навык вживую даже в бета-тесте и знал его название и спецэффекты только из роликов на официальном сайте.

«Пробойная вспышка», сильнейший навык мечника для рапиры.

Но я не мог долго стоять с разинутым ртом. Виконт использовал сильнейший навык и поэтому ещё долго не сможет сдвинуться с места, а вражеский командир уже смотрел на него свирепым взглядом.

— Идём, Асуна! — бросил я напарнице и выскочил вперёд.

Я обогнул опустившегося на колено виконта, встречая бегущего предводителя лесных эльфов. Асуна тем временем взяла на себя его заместителя.

Скорее всего, это и станет финалом сражения.

— Уйди с дороги, человек! — крикнул командир, обрушивая длинный меч.

Я заблокировал атаку верным клинком, и моё запястье онемело от силы, с которой она была проведена.

Быстрый, мощный удар. Не будь на мне баффов, его хватило бы, чтобы сбросить меня в озеро. Высветилось имя противника: младший рыцарь лесных эльфов[22]. К счастью, он не относился к элитным мобам, характеристики которых гораздо выше, чем у обычных врагов того же уровня, однако ярко-красный цвет курсора сообщал, что победить этого рыцаря в одиночку будет очень нелегко.

Но если я сбегу, грош цена будет словам, которые я сказал виконту.

— Никуда я не уйду! — бросил я.

Заметив вроде бы уязвимое место на правом боку врага, я тут же провёл ответный выпад. Однако рыцарь отреагировал моментально, вернув меч обратно и блестяще заблокировав мой удар крестообразной гардой.

Бой и дальше продолжался по этому сценарию — я парировал вражеские удары или отскакивал в сторону, но и рыцарь упрямо блокировал все мои атаки. Асуна справа от меня точно так же мучилась с тяжёлым пехотинцем[23], заместителем командира.

Но ни Кизмель, ни Йофилис не торопились приходить нам на помощь. Даже солдаты на лодках прервали бой и во все глаза наблюдали за решающим поединком, развернувшимся на причале.

По ходу напряжённой битвы я продолжал задавать себе вопросы относительно кампании эльфийской войны — которые, как теперь можно было судить, являлись ключевыми.

Тёмные эльфы утверждали, что, если собрать все ключи и открыть святилище, Айнкрад постигнет ужасная катастрофа, а лесные эльфы верили, что это вернёт уровни летающей крепости на землю. По моему мнению, ни то, ни другое не могло быть правдой.

Но если так, почему разработчики, писавшие сценарий кампании, навязали эльфам… вернее, заставили их поверить в эти легенды? Во время бета-теста я считал, что ключи — всего лишь макгаффины[24] и весь смысл их существования в том, чтобы эльфы охотились за ними, отбирая друг у друга. Для кампании этого более чем достаточно; и раз так, то для чего вводить такие неправдоподобные и оторванные от реальности понятия, как катастрофа и возвращение на землю?

Кстати, а точно ли сценарий кампании писали люди?..

Как только я задался этим абсурдным вопросом, мы с белым рыцарем одновременно атаковали друг друга, и наши клинки скрестились в воздухе. В уши ударил скрежет металла, я изо всех сил надавил на меч, надеясь отбросить врага, и тут…

— Человек… Почему ты сражаешься на стороне тёмных эльфов? — прозвучал голос из-под изящного эльфийского шлема.

Всего несколько минут назад виконт Йофилис спросил меня о том же самом. Но на этот раз я не мог ответить, что Кизмель — моя подруга. Сейчас от меня требовали не эмоционального ответа, а мнения игрока, проходящего кампанию.

Если подумать, игроки стремились лишь к бегству из SAO, и им вовсе не обязательно было возиться с этой кампанией. Конечно, она давала немало опыта, колов и предметов, но всё это можно получить в других заданиях, а тот же опыт выгоднее набирать с помощью охоты в правильных местах, а не выполнением долгих сюжетных квестов. Скорее всего, именно эта мысль позволила Линду из DKB и Кибао из ALS с лёгкостью забросить уже начатую кампанию.

Но мы с Асуной — насколько я её понимаю, конечно, — даже не думали о том, чтобы отказаться от кампании эльфийской войны. Конечно, мы пообещали Кизмель свою помощь и теперь по-человечески не хотели её подводить, но у нас должна была быть и другая, менее очевидная причина.

Клинки скрежетали друг о друга, высекая искры. Внезапно в точке их соприкосновения что-то тихо хрустнуло. Этот звук будто подтолкнул меня ответить:

— Потому что… я считаю, что лесные и тёмные эльфы не должны воевать!

Я и сам не понимал, почему в мою голову вдруг пришли эти слова. Как вообще можно говорить о таком, сражаясь против лесного эльфа на стороне тёмных? Но, с другой стороны, я понимал, что это и есть мои искренние, неподдельные чувства.

— Какая чушь!!! — взревел рыцарь стальным голосом.

Возможно, по сценарию он должен был отреагировать так на любые слова. Как бы там ни было, рыцарь продолжал кричать, кипя от гнева:

— С древних времён славный народ Каллес О неустанно проливал кровь в битвах против тёмных эльфов! Всё ради того, чтобы освободить всех живущих из клетки этой зависшей в воздухе крепости! Я не позволю глупому ничтожеству вроде тебя помешать нашей благородной миссии!

От рыцаря будто бы разошлась в стороны незримая волна… а в следующий миг мой «Закалённый меч» отбросило назад.

— Hyo-o-o-o! — издал неистовый рёв белый рыцарь.

Справа донёсся вскрик Асуны. Все четыре иконки баффов, подаренных виконтом, начали мерцать.

— Кх! — Я стиснул зубы, пытаясь устоять на месте.

Рыцарь высоко занёс меч, и он вспыхнул чистым серебристым светом. Навык мечника. Причём не какой-то слабый, а «Острый ноготь» — комбинация из трёх ударов.

Я при всём желании не успел бы применить в ответ такой же навык, а стойка не позволяла уйти от атаки в сторону. Всё, что мне оставалось, — отражать удары мечом. Но при обычном парировании первый же выпад этой комбинации отбросит мой меч назад, открыв меня для второго и третьего.

Поэтому оставалось лишь одно.

Упёршись ногами в причал, я высоко поднял «Закалённый меч», повернул его параллельно земле и подставил левую ладонь под клинок возле острия. Эта уловка, известная как двуручный блок, обещает предельно крепкую защиту, но ценой огромного риска.

Первый удар «Острого ногтя» обрушился точно сверху и угодил по «Закалённому мечу», выбросив мне в лицо сноп искр и оглушив лязгом. Руки вновь ощутили скрежет металла по металлу, прямо как недавно, когда мы с рыцарем скрестили клинки.

Из-за необходимости поддерживать оружие второй рукой все вражеские атаки во время двуручного блока приходятся не на лезвие, а на плоскую часть клинка. От этого прочность меча расходуется вдвое быстрее. А ведь если у него остаётся очень мало прочности, он может сломаться, оставив хозяина безоружным.

«Пожалуйста, выдержи!» — обратился я к верному мечу и принял им второй удар рыцаря. В ладонях вновь отозвался зловещий скрежет.

У моего «Закалённого меча +8» имелись четыре заточки на остроту и четыре на прочность, поэтому он стал намного крепче, чем был поначалу. Разумеется, я не забывал как следует ухаживать за ним. На Четвёртом уровне я постоянно ремонтировал его у кузнецов в главном городе и замке Йофель.

И всё же я до сих пор пользовался мечом, который получил в награду за квест в самом начале Первого уровня. Никто пока всерьёз не исследовал, влияет ли возраст меча на скорость, с которой расходуется его прочность, но сейчас, по моим ощущениям, меч быстро исчерпывал последние её запасы под натиском применённого белым рыцарем навыка.

В голове промелькнула мысль: может, не мучить любимый меч, поймать третий удар рукой и оставить рыцаря на Кизмель?

Но я собрал всё своё мужество в кулак и не опустил клинок.

Перед началом битвы на воде командир, с которым я сейчас сражался, объявил, что тёмные эльфы заключили союз с людьми и построили флот для атаки на крепость лесных эльфов, но те якобы помешали вражеским планам и забрали лодки себе. Очевидно, он выдавал ложь за факты. Вряд ли он сознательно лгал своим солдатам — скорее, кто-то обманул его, скормив ему дезинформацию. Но кто? Это могли сделать лишь предводители лесных эльфов или падшие.

Возможно, первые, тогда получается, что лесные эльфы действительно заключили союз с падшими, как я и предполагал. Если вторые, то, выходит, именно падшие эльфы заставляют лесных и тёмных сражаться друг против друга.

Мне нельзя сейчас отступать, если я хочу узнать правду.

— Ха-а-а-а! — обрушился на меня рёв противника вместе с третьим ударом «Острого ногтя».

Я вновь поймал его боковиной «Закалённого меча».

Звон столкновения раздался, словно удар грома, и часть лезвия выщербилась. Но меч всё же выстоял. В нижней левой части поля зрения мелькнуло сообщение: я достиг ста пятидесяти очков мастерства в навыке «Одноручные мечи».

Вызвав из памяти список навыков мечника, который за время бета-теста успел выучить наизусть, я вспомнил, что на ста пятидесяти очках мастерства открываются два новых.

— У… о-о! — Я резко шагнул навстречу белому рыцарю, замершему после атаки.

Правая рука двинулась будто сама по себе, остановив меч сбоку от меня. Комбинация из четырёх параллельных земле ударов: «Горизонтальный квадрат».

Клинок вспыхнул глубоким небесно-голубым светом. Отведённый вправо меч превратился в луч света и вонзился в нагрудник рыцаря. Сила удара заставила врага отшатнуться, словно он не мог выдержать этого света.

Мой клинок отскочил обратно и замер у левого бедра. Вновь сверкнули спецэффекты, система заставила аватар оттолкнуться ногой, чтобы усилить удар слева направо. На этот раз меч задел противника лишь остриём, но нанёс чувствительный удар по шейному горжету и левому наплечнику. Несмотря на мерцание, баффы по-прежнему действовали, и рыцарю пришлось отодвинуть назад ногу, чтобы устоять на месте.

Подчиняясь инерции от второго удара, я сделал полный оборот на месте, по пути вновь отводя клинок влево и назад.

— У… о! — выкрикнул я, изо всех сил отталкиваясь правой ногой.

На этот раз остриё «Закалённого меча» прошло ещё дальше, нанося новый удар в грудь рыцаря и окончательно ломая его нагрудник. Металл рассёк плоть эльфа и выбил из неё похожие на кровь алые спецэффекты.

— Гх!.. — простонал рыцарь, пытаясь вновь занести меч.

Но мой навык мечника ещё не закончился. Четвёртый и последний удар «Горизонтального квадрата» проводился справа с резким поворотом запястья. Я снова нацелил клинок во врага, и в воздухе параллельно земле появился и разлетелся светящийся полупрозрачный квадрат.

— О-о-о-о-о!

Похоже, моё сознание ускорилось — воздух стал густым и вязким, меч прокладывал себе путь через него очень медленно. Если я последним ударом воткну клинок в беззащитное сердце врага, он вмиг потеряет все оставшиеся хит-пойнты. Однако, издавая боевой клич, я слегка изменил траекторию и выбрал в качестве цели не сердце, а треугольный щит, который противник держал в левой руке.

Вспышка от столкновения меча и щита залила всё поле зрения ослепительной белизной, и рыцарь улетел вдаль, отброшенный сильнейшим ударом.

Мир замолчал, в нём остался только один звук.

Тихий хруст. Прощальный голос.

У остановившегося слева от меня «Закалённого меча +8» рассыпались первые двадцать сантиметров клинка. Частички металла таяли в воздухе, словно снежинки.

Когда в мир вернулись цвет и звуки, в самую первую очередь я услышал оглушительный лязг и громкий плеск. Младший рыцарь лесных эльфов пролетел по воздуху не менее десяти метров и грохнулся в озеро, оставив на причале потерянный меч. Я не знал, сдастся ли командир после падения в воду, как было со всеми его воинами, но повернулся направо, даже не посмотрев на рыцаря.

Асуна по-прежнему сражалась с офицером. Шкалы хит-пойнтов у обоих пока ещё даже не пожелтели.

Убрав сломанный меч в ножны за спиной, я крикнул:

— Асуна, свич!

Мигом поняв мой замысел, рапиристка грациозно отскочила от врага, подняла «Рыцарственную рапиру +5» и встала в стойку.

— Я-а-а! — воскликнула она, включая «Прямой выпад».

Остриё рапиры вонзилось в центр круглого вражеского щита. Конечно, «Прямой выпад» — очень простой навык, но очки мастерства Асуны, характеристики оружия, быстрый шаг вперёд и поддержка исчезающих баффов сделали своё дело — эльфа в тяжёлых доспехах оттолкнуло назад.

Строго говоря, он заблокировал удар, поэтому Асуну теперь должно было надолго обездвижить, но мне хватило небольшой паузы, чтобы подбежать к офицеру и ударить его в беззащитный бок «Полумесяцем» — то есть ногой с разворота. Атака оторвала тяжёлого пехотинца от поверхности причала и забросила в озеро направо, он сумел лишь вскрикнуть от гнева и растерянности.

Я прикрыл лицо рукой, защищаясь от брызг, затем глянул в озеро. Тяжёлый пехотинец плюхнулся в воду спиной вперёд, погрузившись где-то на полметра, затем выпустил из рук щит и меч, заработал руками и всплыл. Вынырнув, он обиженно посмотрел на меня, развернулся и поплыл прочь. Конечно, я очень удивился тому, что офицер не утонул, несмотря на латы, но наверняка это был очередной эльфийский наговор.

Иконки баффов пропали из глаз, и я перевёл взгляд на причал. Моя напарница как раз вышла из оцепенения и приблизилась ко мне. Мы стукнулись правыми кулаками.

Несмотря на победу в тяжёлой битве, на лице Асуны не было радости. Я быстро догадался о причине и коснулся рукояти верного меча.

— Его время и так было на исходе… Он молодец, что протянул так долго.

Убрав ладонь с рукояти, я похлопал напарницу по руке, и мы оба посмотрели вдаль.

Оставшиеся лесные эльфы побросали лодки и спрыгнули в воду. Белый рыцарь и его заместитель встретились поодаль от берега и, кажется, отдали своим воинам приказ плыть строем к выходу из озера.

Тем временем сброшенные тёмные эльфы поднимались на причал; уцелевшие гондолы тоже направлялись в нашу сторону. Я не мог сказать, были ли жертвы во время этой битвы, но многие эльфы, включая командиров, избежали гибели благодаря падению в воду.

Верное ли решение я принял? Может, стоило истребить лесных эльфов, чтобы они не напали на замок повторно? Пока я задумчиво смотрел, как последние противники исчезают в тумане, за спиной вдруг раздался знакомый голос:

— Ты блестяще сражался, Кирито.

Я обернулся и увидел улыбку на лице Кизмель.

— Даже не знаю… — пробормотал я, опуская глаза.

Кизмель тут же подошла и похлопала меня по плечу:

— Гордись собой. Это ты сообщил нам о предстоящем нападении лесных эльфов, исправил положение, когда мы почти проиграли, и одолел вражеского командира в поединке. И, что самое главное, — ты не отдал врагам ключи, хранящиеся в замке. Чего ещё можно желать?

Эти слова произнесла Кизмель, в сердце которой наверняка ещё не угасла боль от потери убитой лесными эльфами сестрёнки, поэтому мне осталось только согласиться с ней. И стоило кивнуть, как перед глазами появилось сообщение об окончании квеста «Крепость на озере» — продолжения «Бывшего корабела». В награду я получил гору опыта.

Посмотрев на цифры в смешанных чувствах, я закрыл окошко и услышал позади голос Асуны:

— Я доплыву до долины и получу свежее сообщение от Арго.

— А… конечно, хорошо.

Поскольку замок Йофель вместе с озером представлял собой созданный специально для нас с Асуной инстанс, внутри него, как и в подземельях, не работали приём и отправка сообщений другим игрокам. Поэтому утром, днём и вечером мы обязательно покидали эту область, чтобы купить у Арго информацию о прохождении уровня. Поскольку атака лесных эльфов началась ровно в полдень, мы ещё не получили дневных новостей.

Асуна прыгнула в «Тилнель», неуклюже двинула веслом и поплыла по затихшему озеру.

Я смотрел ей вслед, пока ко мне не обратился Йофилис.

— Прискорбно, что с твоим клинком так вышло.

Быстро повернувшись, я замотал головой:

— Нет… это я виноват, что потребовал от него невозможного.

На прекрасном, несмотря на шрам, лице виконта появилась улыбка.

— Похвально, что ты не обвиняешь меч. Полагаю, мой кузнец сможет его восстановить, ведь бо́льшая часть клинка уцелела.

— Хмм… — Немного подумав, я снова покачал головой. — Нет, я собираюсь переплавить этот меч в слиток и сделать из него новое оружие или броню.

— Понятно. — Йофилис кивнул. — В таком случае…

Виконт поднял левую руку, и в воротах позади нас появились два воина, с трудом несущие огромный сундук двухметровой ширины. Они поставили сундук возле виконта, поклонились хозяину замка и встали в строй.

— Простите, что это? — недоуменно спросил я.

Йофилис достал из кармана золотистый ключ — разумеется, обычный ключ, а не завет, — открыл замок и поднял крышку. В глаза ударило отражённое — и, кажется, даже изрядно усиленное! — сияние полуденного солнца.

Огромный сундук был под завязку набит всевозможными доспехами и украшениями, отполированными до зеркального блеска. Я ошарашенно смотрел на появившееся окошко выбора награды за квест.

Выпрямившись, Йофилис улыбнулся и сказал:

— Здесь сокровища моей семьи. Мечник, в знак благодарности я разрешаю тебе взять любую вещь и ещё одну в качестве награды за отвагу. Выбирай всё что захочешь.

— Э-э, а-а, то есть… — Я быстро заморгал. Эти слова мигом изгнали из моей головы вопрос о том, стоило ли добивать рыцаря лесных эльфов. — Я… могу взять две вещи?

— Разумеется.

— И моя напарница — тоже две?

— Конечно.

— С… с-с-спасибо вам огромное!

От волнения я даже неуклюже отдал эльфийский салют, получив снисходительный взгляд Кизмель. Но едва ли меня можно было винить за такую реакцию. До сих пор, выбирая награду за квест, я постоянно думал: «Эх, вот бы взять парочку!» Сейчас же мечта вдруг сбылась, и мне оставалось удивляться своему самообладанию, не позволившему воздеть руки к небу и закричать: «О да-а-а!»

— Т-тогда… с вашего позволения!

Я щёлкал дрожащими пальцами, вызывая описания предметов из длинного списка, — самое увлекательное занятие, которое вообще существует в Айнкраде.

Прошло пять минут.

«Эх, вот бы взять три!» — мысленно застонал я, мучаясь с выбором. Вдруг рядом послышался плеск. Это вернулась и причалила Асуна. Оторвавшись от списка, я помахал ей рукой:

— Эй, Асуна, тут такое!.. Два, нам дают два!

Асуна прыгнула на причал и метнулась ко мне. Она выглядела на редкость серьёзной, но ничего удивительного: два предмета — это вовсе не шутки.

— Причём два — это не на двоих два, а по два каждому!

— Не время двадвакать, Кирито!

Асуна затормозила так резко, что из-под подошв полетели искры. Она схватила меня за плечо, глубоко вдохнула и закричала:

— У нас беда! Они уже в пути!

— Кто «они»?

— Будто неясно! Участники рейда на босса уровня!

— Ч… Что-о-о-о-о?!

Кизмель и Йофилис дружно заморгали в ответ на мой вопль.

— Но… подожди. Утром Арго писала, что битва с боссом состоится самое раннее завтра в полдень…

— Да, но утром игроки неожиданно быстро обнаружили комнату босса и даже провели разведку боем. Вот некто и предложил: «А чё мы, давайте отдохнём, купим припасы в последней деревне и сразу после обеда прихлопнем гада».

— Даже не буду спрашивать, кто это сказал, — проворчал я, раскрывая в уме карту Четвёртого уровня.

Замок Йофель находился в нижней правой части диска — то есть на юго-востоке. Крепость лесных эльфов располагалась на юго-западном плато. А башня лабиринта — прямо посередине между ними, на самом юге уровня.

Последняя деревня отстояла всего на пару сотен метров от лабиринта, да и сам лабиринт на этом уровне был довольно простой. По уже разведанной карте можно добраться от деревни до верхнего яруса часа за два… если не за полтора.

— Во сколько выдвинулся рейд-отряд?!

Асуна посмотрела куда-то в своё окошко и ответила:

— Пятьдесят пять минут назад!

— Тогда они уже внутри и поднимаются. Гм. Видимо, придётся отдать эту битву им…

— Угу… придётся…

DKB и ALS быстро набирали силу, поэтому я не сомневался, что они победят даже почти незнакомого босса с первого раза и без жертв. Отбросив лёгкое волнение за них, я кивнул Асуне.

— Кирито, Асуна, — вдруг обратилась к нам Кизмель. — Вы будете сражаться с защитником небесной башни?

— А… да, но не мы, а наши товарищи. Вроде бы они уже там…

— Понятно. — Кизмель слегка нахмурилась. — Если вы им доверяете, то мне, пожалуй, не о чем волноваться, но… Понимаете, защитник этого уровня…

Прервав её, слово взял виконт:

— Мы сами знаем о нём лишь из легенд, в которых говорится, что защитник этой башни обладает необыкновенной силой.

— Необыкновенной силой? — озадачился я.

Во время бета-теста боссом этого уровня был гиппогриф — то есть монстр с верхней половиной туловища от орла и нижней — от коня. Он умел очень больно клевать, но из-за низких потолков пользовался крыльями лишь для того, чтобы ветром сбивать с ног противников. Никакой необыкновенной силы, которая заставила бы попотеть, я у него не помнил.

Но в следующий миг я в очередной раз осознал, что воспоминаниям из беты уже нельзя доверять:

— Защитник этого уровня — гиппокамп, существо с передней половиной от коня и задней — от рыбы. Он может открыть родник даже на самой сухой земле, превратив её в море, — рассказал Йофилис и добил: — Легенда гласит, что тем, кто захочет сразиться с ним, понадобится наговор непотопляемости.

Мы с Асуной дружно ахнули.

Если я правильно понял слова виконта, босс уровня — уже не гиппогриф, а гиппокамп — был способен затопить всю свою комнату водой. От игроков потребуется как-то плавать во время боя, но я не верил, что Кибао и остальные потащат свои гондолы на верхний ярус. Тем более что система им и не разрешит.

Однако страшнее всего было другое — а вдруг босс умеет закрывать щели, в которые утекает вода… в том числе и выход из комнаты? Если игроков затопит в запертой комнате, рейд-отряд может погибнуть целиком.

— Нужно срочно написать им! — воскликнула Асуна и бросилась было к «Тилнель», но я схватил её за руку.

— Поздно, игроки в лабиринте не получают сообщений!

— Тогда что нам делать?!

— Придётся идти туда самим. Некоторые рейдеры могли добираться до главного города своими силами, и у них ещё остались надувные круги, но таких будет в лучшем случае половина. Мы должны успеть к комнате, пока не стало слишком поздно, и открыть двери снаружи!

Я не стал говорить о том, что случится, если дверь не откроется. Во-первых, это была слишком страшная мысль, а во-вторых, мне не хотелось верить, что у одного из первых боссов окажется настолько смертоносная ловушка.

Асуна быстро решилась, кивнула и повернулась к Кизмель:

— Прости, нам срочно надо уходить. Но мы ещё вернёмся!

Однако эльфийка пожала плечами и посмотрела на нас так, словно мы сказали несусветную глупость.

— Откуда такая… как это говорят люди, разобщённость? Разумеется, я иду с вами.

— Что?.. — воскликнули мы с Асуной.

А через пару секунд наше удивление превратилось в полное непонимание.

— Как и я, — невозмутимо добавил хозяин замка Йофилис.

— Что-о-о-о?! — закричали мы, уставившись на виконта.

Взяв брошенный командиром лесных эльфов меч в качестве временной замены «Закалённому мечу +8» и отложив выбор подарков на потом, я сел уже не в нашу с Асуной «Тилнель», а в одну из больших гондол тёмных эльфов. С нами поплыли виконт, Кизмель и пара крепких стражников — получилась полная группа из шести бойцов.

Гребцом был один из воинов. Лодка на поразительной скорости покинула замкнутое пространство и без остановок помчалась по долине. Огромный таран в мгновение ока уничтожал всех встречных монстров. Вскоре мы уже были на развилке и на этот раз повернули на юг.

Я всегда нервничал при виде башен лабиринта, возвышающихся до дна следующего уровня, но сейчас чувствовал себя в роли посла человеческой расы и старался вести себя подобающе. Высадившись, мы быстро добежали по дороге до входа в башню.

Там нас встретила Арго и поделилась подготовленной картой. Увидев курсоры тёмных эльфов, она немного побледнела, но нашла в себе мужество войти в лабиринт вместе с нами. Внутри башни мы практически не останавливались. Большую часть монстров уничтожил рейд-отряд на пути к боссу, а со случайно выжившими в мгновение ока разбирался виконт.

К моему сожалению, система не включила Йофилиса в группу, в отличие от Кизмель, поэтому я не знал, какой у него уровень… И, возможно, это к лучшему. Дело в том, что сюжет кампании мог повернуть по-всякому. Возможно, однажды нам придётся сражаться против виконта.

Мы добежали до комнаты босса за рекордное время, спустя всего сорок пять минут после отплытия. По моим расчётам, мы отставали от рейд-отряда примерно на десять минут.

Гранитные двери были плотно закрыты, но из щели между створками сочилась вода.

— Кирито! — крикнула Асуна.

Я кивнул ей, и мы вместе подскочили к дверям. Попросив Кизмель и остальных эльфов отойти, мы схватились за ржавые кольца, игравшие роль ручек, упёрлись ногами в пол и потянули что было сил.

Как оказалось, можно было не напрягаться. Дверь и так едва держалась под давлением воды и немедленно распахнулась настежь.

— A-a-a!

Этот крик принадлежал не мне, не Асуне, не эльфам и не Арго.

Волна вынесла с собой огромного скинхеда, вернее бойца с топором — Эгиля, — и уронила на пол ничком. Великан поднял голову, заметил нас и ухмыльнулся:

— Привет. Пришли всё-таки?

— Вас затопило?!

Мы помогли ему встать на ноги, борясь с бурным потоком. Струя принесла и остальных игроков, но они тут же врезались в полукруглое ограждение, которое шло вдоль передней половины зала. Вода же спокойно просачивалась сквозь забор и исчезала где-то на нижних ярусах.

— Ага. Когда я увидел, что босс совсем не такой, как описано в руководстве, подумал, что всё, — приплыли… — покачал головой Эгиль.

— Жертвы есть?! — спросила у него Асуна, изо всех сил державшаяся за дверь.

— Не бойся, умереть никто не успел. Нашлись жадины, которые после подъёма на уровень сорвали с дерева все надувные круги и спрятали в инвентаре, — вот они и раздали круги остальным, так что никто не захлебнулся. Потом мы пытались открыть двери, уворачиваясь от атак босса, но изнутри они никак не открывались.

— Ясно…

Пока мы говорили, вся вода вытекла из комнаты босса. В предваряющем её зале уже вперемешку валялись и стонали сорок игроков в надувных кругах.

Я заглянул внутрь комнаты босса, не отпуская кольца на двери. Просторное прямоугольное помещение уходило вдаль метров на пятьдесят. В гранитных стенах не было ни одного окна. Источниками света служили зловещие синие огни на вершинах столбов.

Посреди комнаты на влажном полу виднелось огромное существо. Как и сказал Йофилис, спереди оно выглядело как конь, а сзади — как рыба. Вот только вместо копыт у лошадиной половины были когти, а вместо гривы — извивающиеся щупальца. Цветной курсор подсказал, что босса зовут «Гиппокамп Висге»[25].

Над фыркающим боссом светились шесть шкал хит-пойнтов, первая — почти пустая. По всей видимости, даже неожиданный потоп не заставил рейдеров остановить атаки.

«Что дальше?» — подумал я, но тут с вершины человеческой кучи раздался громогласный вопль:

— Ну какого чёрта! Коль приходите, приходите пораньше!

— Убери своих людей с вершины кучи, Кибао! — донёсся из глубины кучи-малы другой голос, не такой грубый. — И пусть те, кто слезут, сразу начинают пить зелья!

— Линд, ты чё… хочешь продолжать?

— Разумеется! Мы увидели все атаки босса и с огромным трудом почти срезали ему первую шкалу! Как можно бросать такую битву на полпути?!

— Ишь как заговорил! А ведь если б я не раздал надувные круги, все бы уже кверху брюхом плавали!

— Ты просто присвоил общественную собственность! Это у тебя нет права зазнаваться!

«Вы бы поскорее решали, а то босс скоро сбросит агро и восстановит всё здоровье», — подумал я, пытаясь найти слова, которые помирили бы глав гильдий.

Но как только я открыл рот, оказалось, что моё вмешательство и не требуется. Увидев Кизмель и Йофилиса, вышедших из тени, замолчали и Кибао, и Линд, и все остальные спорщики.

Виконт, курсор которого наверняка казался участникам рейда почти чёрным, медленно обвёл игроков взглядом:

— Люди-мечники, вы должны немедленно встать на ноги, если собираетесь сражаться. А если нет — ведите себя тихо. В таком случае я сам одолею защитника при помощи Кирито и Асуны. — Йофилис со звоном выхватил рапиру и взмахнул ей, держа перед своим лицом. — Виконт Рюсры Йофилис повелевает! Все, кто может сражаться, следуйте за мной!

От острия рапиры разошлась невидимая волна. Как только она коснулась нас, возле шкал хит-пойнтов зажглись четыре иконки знакомых баффов.

Рейдеры торопливо встали на ноги, подняли оружие и издали дружный воинственный клич.

Двадцать седьмое декабря две тысячи двадцать второго года, вторник, четырнадцать часов, тридцать две минуты.

Рейд из сорока человек в составе семи групп игроков победил «Гиппокампа Висге», последнего босса Четвёртого уровня Айнкрада, при поддержке дополнительной группы.

Особая способность босса, известная как «Приток воды», действительно позволяла затапливать всё помещение. Но ответ на эту кошмарную уловку нашёлся легко. Когда босс использовал эту способность, двери комнаты закрывались и отворить их изнутри было невозможно. Но снаружи они открывались запросто — правда, только после того, как воды станет достаточно много. Мы оставили Арго в предыдущем зале, чтобы она открывала дверь и сбрасывала воду. Когда мы повторили это несколько раз, способность босса уже почти не доставляла трудностей.

Кстати, самому Йофилису это вообще не понадобилось. Не знаю, какие наговоры ему были известны, но он бегал прямо по поверхности воды и как ни в чём не бывало сражался с боссом даже во время потопов.