«Не думала, что это когда-нибудь случится», — мелькнула мысль в голове Асуны, рапиристки шестнадцатого уровня, когда она выставила прямо перед собой верную «Рыцарственную рапиру +5».

В пяти метрах напротив неё замер темноволосый юноша в чёрном плаще, тоже державший наготове меч. Его стойка могла показаться расслабленной, но остриё клинка неподвижно замерло, словно гипнотизируя Асуну холодным блеском.

Они находились на прямоугольной площадке, окружённой старыми, поросшими мхом развалинами. Стояла гробовая тишина, рядом не было ни игроков, ни монстров. Через внешнюю стену летающей крепости пробивались последние солнечные лучи, и синие вечерние сумерки сгущались с каждой минутой.

Прошло пятьдесят два дня с официального запуска Sword Art Online — игры, в которой смерть персонажа означала гибель игрока. В реальном мире наступило двадцать восьмое декабря 2022 года. Через четыре дня Новый год… если Асуна, конечно, доживёт до него.

«Дожить до следующего года», — мысль, которая на первых порах совсем не посещала её. Она купила несколько дешёвых рапир, не собираясь их ремонтировать и даже не зная, что это вообще возможно, и без мыслей, без чувств сражалась с монстрами, ломая одно оружие за другим, чтобы однажды упасть без сил и погибнуть… Более того, она даже хотела, чтобы всё закончилось именно так.

Однако сейчас Асуна избавилась от искушения танатоса — тяги к смерти. Не потому, что у неё появилась твёрдая вера в будущее. Она по-прежнему не думала, что когда-нибудь пройдёт смертельную игру и вернётся в реальный мир. Но теперь ей хотелось выжить сегодня, чтобы увидеть завтрашний день, преодолеть этот уровень, чтобы дойти до следующего. Эти желания успели пустить корни в её душе. И она не сомневалась, что причина таких изменений — темноволосый парень с длинным мечом, стоящий напротив неё.

Он многое рассказал Асуне о принципах этой игры и не раз спасал её в минуты смертельной опасности. И даже это ещё не всё… несмотря на давление и страх, которые сломали бы любого на его месте, он оставался невозмутимым, никогда не забывал про смех и веселье и иногда добродушно дурачился, помогая Асуне отвести душу. На правах напарника по игре он постоянно находился рядом с ней, вселяя в неё надежду на завтрашний день.

Но сейчас в чёрных глазах мечника семнадцатого уровня по имени Кирито, стоявшего напротив Асуны, играл холодный блеск. В этом взгляде не было ни капли снисходительности или расслабленности. Всё его существо сосредоточилось на мече, зажатом в правой руке в полной готовности стремительно отреагировать на любое движение Асуны.

Вчера, двадцать седьмого декабря, когда они поднимались по лестнице, ведущей с Четвёртого на Пятый уровень, Асуна задала Кирито вопрос: «Ты ещё долго будешь рядом со мной?»

Не то чтобы она ожидала от него однозначного ответа. Скорее всего, её просто подтолкнула недавняя разлука с Кизмель и Йофилисом — двумя эльфами-NPC, с которыми Асуна ощущала связь более сильную, чем та, что была между ней и другими игроками.

Кирито в ответ посмотрел в глаза напарницы, пожал плечами и ответил привычно невозмутимым тоном: «Сколько понадобится, пока ты не станешь сильной».

Даже эти деловые, лишённые какой-либо романтики слова помогли снять изрядную долю тяжести, лежавшей на сердце Асуны. Кирито дал понять, что и на Пятом уровне, и на последующих будет её верным напарником, всегда готовым сражаться спиной к спине с ней. Хотя Асуна не согласилась бы сказать это вслух, такое будущее её радовало.

Но теперь…

— Если так и будешь стоять на месте, я нападу сам, — вдруг негромко проговорил Кирито, словно почувствовав колебания Асуны.

Его меч медленно изменил положение. По остро отточенному лезвию скользнул красный блик заходящего солнца, похожий на каплю крови.

Во время поединка с рыцарем лесных эльфов на Четвёртом уровне Кирито сломал «Закалённый меч», которым сражался ещё с Первого уровня, поэтому теперь в его руке оказался трофей, добытый в той битве, завершившейся его победой, — «Крепкий эльфийский меч»[1]. На гарде и рукояти красовалась фигурная резьба, характерная для эльфийского оружия, но не слишком вычурная. Отполированный до холодного блеска стальной клинок словно светился в сумерках.

Даже сейчас, без единой заточки, этот меч практически не уступал «Закалённому мечу +8». Другими словами, если бы Асуна нарочно или случайно пропустила удар, то потеряла бы огромную часть своих хит-пойнтов — оцифрованного запаса жизни.

Ровно то же самое относилось и к Кирито.

«Рыцарственная рапира» в правой руке Асуны представляла собой настоящий шедевр работы NPC-кузнеца из полевого лагеря тёмных эльфов на Третьем уровне. Кирито называл характеристики этой рапиры аномально завышенными — хотя обычно оружием такой категории требовалось наносить большое количество ударов, каждый укол «Рыцарственной рапиры» причинял больше урона, нежели большинство обычных мечей. Асуна даже представить не могла, сколько хит-пойнтов смогла бы отнять у Кирито чистым попаданием «Треугольника» — сильнейшего из доступных ей навыков мечника.

Но теперь даже при мысли о том, что один из них ударит другого клинком, мир перед её глазами сузился, дыхание участилось, а земля начала уходить из-под ног, хотя Асуна твёрдо стояла на каменной кладке.

Она уже бесчисленное множество раз сражалась против врагов в этом мире, и не только против животных, жуков и прочих монстров. Во время обороны замка Йофель на Четвёртом уровне ей пришлось схлестнуться с воинами лесных эльфов, которые внешне не отличались от игроков, и даже во время той схватки она не ощущала такого страха.

«Неужели битвы против других игроков настолько иные? Или всё дело в том, что мой противник — Кирито?» — задумалась Асуна, и остриё «Рыцарственной рапиры» немедленно дрогнуло.

Заметив слабость Асуны, Кирито выставил левую ногу вперёд. Он поднял эльфийский меч ещё выше и, судя по стойке, собирался либо оттолкнуться ногой и провести обычный удар… либо атаковать с прыжка, используя навык мечника. От Асуны требовалось предугадать действия Кирито и правильно отреагировать. Но рапира предательски дрожала.

— Н… нет… — вырвалось через приоткрытые губы. — Я… не хочу.

Вцепившись левой рукой в непослушную правую, она заставила себя опустить рапиру. Оторвав взгляд от Кирито, Асуна уставилась на тёмно-синие в сумерках камни под ногами. Она понимала, что ведёт себя как маленькая девочка, и не знала, окажется ли этого достаточно, чтобы и Кирито опустил клинок. И всё же Асуна упрямо смотрела вниз. Наконец она услышала, как шаркнула по камню подошва его ботинка. Затем донёсся свист разрезаемого клинком воздуха и лёгкий металлический щелчок.

Асуна исподлобья посмотрела на Кирито, который как раз убрал меч в ножны и развёл руками.

— Понимаю, что не хочешь… — Юноша ухмыльнулся и скосил взгляд на индикатор, отмечавший время дуэли в верхней части поля зрения. — Но ты ведь сама попросила научить тебя основам PvP.

Прошло пять минут.

Кирито развёл небольшой костёр в уголке площадки среди развалин, где только что едва не разгорелась смертельная схватка, достал из инвентаря металлический чайник и начал греть воду. К удивлению Асуны, следом оттуда же появились и дрова, которые он бросил в костёр.

— Где ты вообще подобрал эти ветки? — удивлённо спросила она.

— M? А, пока мы были на Третьем и Четвёртом уровнях, — ответил Кирито с непонятной гордостью и достал из костра одну из горящих палок. — Видишь, пламя немного необычного цвета?

И действительно — огонь на конце палки переливался зелёными оттенками.

— Эта штуковина называется «Ископаемая ветка» и горит гораздо дольше, чем обычный хворост. На предыдущих уровнях я обязательно подбирал их, когда замечал, потому что… — Кирито сделал небольшую паузу и обвёл головнёй руины вокруг. — Пятый уровень — это сплошные развалины. Здесь почти нет лесов, найти дрова очень сложно.

— Хмм… Сказал бы мне, я бы тоже собирала, — ответила Асуна.

— Что-о-то я сомневаюсь, — протянул Кирито и скептически усмехнулся. — «Ископаемые ветки» так просто не валяются, они всегда торчат в самой грязи. Стала бы чистоплотная Асуна складывать такие предметы в свой инвентарь?

— П… подумаешь, мелочь какая. Инвентарь — это всего лишь хранилище цифровых данных. Палки ведь не могут испачкать другие предметы.

— И когда их выдёргиваешь из земли, на них порой копошатся жуки.

Асуна невольно попятилась от горящей в руке Кирито палки. Засмеявшись, он бросил ветку обратно в костёр. Пока они разговаривали, из носика чайника уже начал подниматься пар. Мечник перелил кипяток в заварочный чайник, подождал секунд пятнадцать и наполнил две чашки.

— Держи.

— Спасибо, — пробормотала Асуна, забирая предложенную чашку, и медленно вдохнула аромат.

Этот чай ройбос[2] с фруктовым вкусом она купила сама, в Ровии, на Четвёртом уровне. Обняв одной рукой колени, Асуна сделала глоток горячего напитка и медленно выдохнула.

Угасли последние закатные лучи, и в развалинах воцарилась тёмно-синяя тьма. На других уровнях ночью слабо светила луна, отражённая от дна следующего этажа, но на Пятом ночного освещения не было. Если бы не костёр, Асуна видела бы вместо Кирито лишь неясный силуэт.

Вчера вечером они добрались от лестницы до главного города и сразу заселились в гостиницу, а сегодня весь день изучали городские кварталы и выполняли квесты, поэтому она даже не представляла, насколько тёмной окажется ночь за пределами безопасной зоны. Кирито, изначально готовившийся к одиночной игре, запасся навыком «Обнаружение», предупреждающим о приближении монстров, но Асуне сейчас казалось, что за полуразрушенными стенами, окружающими площадь, во тьме что-то скрывается…

Невольно придвинувшись к Кирито — сантиметра на четыре… с половиной, — она сказала:

— Прости.

— А? За что?

Она знала наперёд, что Кирито переспросит, поэтому продолжила без паузы:

— За то, что сначала попросила тебя о дуэли, а потом отказалась.

— A-а… да ладно тебе, я не в обиде. Хотя… — Юноша отхлебнул слишком много горячего чая, поморщился и покосился на Асуну. — Это и правда редкий случай, чтобы ты что-то начинала и бросала на полпути.

— Угу… — Она кивнула и оперлась подбородком на колени. — Я совсем не так себе всё представляла. Хоть это и называется дуэлью, мы ведь выбрали режим… как его, до первого удара? Мне казалось, что такая дуэль — это даже и не битва, а спортивное состязание, но…

Асуна беззвучно шевелила губами, пытаясь подобрать слова, чтобы описать страх, который стиснул её грудь, едва только они встали друг напротив друга с обнажёнными клинками. Но Кирито ответил раньше, чем поиски увенчались успехом:

— Есть как минимум одна вещь, которая в корне отличает дуэли в SAO от спортивных состязаний реального мира.

Асуна взглянула направо, где сидевший в позе лотоса мечник задумчиво смотрел на костёр глазами, ещё более тёмными, чем окружающая ночь. Он прищурился, будто что-то вспоминая.

— Думаю, разница в мотивации. В спорте, в том числе в единоборствах, участники стремятся к победе, правильно? Желание выиграть придаёт им сил. На первый взгляд, дуэли этого мира работают точно так же. Если сражаются два игрока равного уровня, с одинаковым снаряжением и до первого удара, они действительно могут не бояться за свои хит-пойнты. Но…

Когда Кирито умолк, в костре треснула «Ископаемая ветка», выбросив в воздух сноп красных искр. Они быстро растаяли во тьме.

Асуна коснулась рукояти «Рыцарственной рапиры» и сама продолжила начатую речь:

— Но у нас в руках не биты, не ракетки и не синаи… а настоящие мечи. Конечно, это виртуальное оружие, созданное из цифровых данных, но оно может по-настоящему лишить противника жизни…

— Да. Чем серьёзнее дуэль, тем меньше её участникам нужна одна лишь победа. Здесь больше шансов получает дуэлянт, который не боится резать живую плоть своего врага и отнимать хит-пойнты… и который сильнее хочет убить своего противника. Настоящая сущность дуэлей SAO — не спорт. Это смертельные поединки, в которых на кону не победа, а жизнь.

Выслушав его слова, Асуна вздрогнула всем телом. Она осознала, что именно эта мысль заставила её руку оцепенеть во время дуэли.

— Кирито, я не хочу сражаться с тобой насмерть, — произнесла Асуна неожиданно для самой себя, спохватилась и сжала губы.

Но он лишь кивнул, не став подшучивать.

— Ага. Я тоже не хочу воевать с тобой по-настоящему… пусть даже в дуэли до первого удара.

Слегка удивившись, Асуна повернулась к Кирито одновременно с тем, как он сам посмотрел в её сторону. В чёрных глазах временного напарника плясало пламя костра.

— Но… я всё равно хочу, чтобы ты получила представление о PvP… до того, как мы всерьёз займёмся прохождением этого уровня.

Асуна молча смотрела в лицо юноши, не зная, как ответить.

Она сама попросила Кирито о дуэли, которая так и не состоялась. Однако за просьбой стояли слова, которые она услышала от него накануне, когда они поднимались на этот уровень.

После победы над «Гиппокампом Висге» с помощью рыцаря Кизмель и виконта Йофилиса Асуна и Кирито отправились на Пятый уровень, предоставив делёжку добычи гильдиям. Как обычно, по дороге на стенах красовались барельефы, изображавшие следующий уровень, но самым запоминающимся в очередной раз оказался барельеф на дверях в конце лестницы.

На створках был высечен огромный старый замок, но в виде не сказочного дворца на озере, как Йофель, а приземистой, мощной крепости.

«Кажется, дизайн Пятого уровня тоже не изменился после беты…» — сказал Кирито, вздыхая. Асуна спросила у него, что он имел в виду под дизайном.

«Развалины. — Кирито пожал плечами. — Где-то две трети Пятого уровня занимают лабиринты руин и развалин. То есть, по сути, это одно огромное подземелье диаметром почти десять километров. И там всё время темно… поэтому в бете на этом уровне постоянно орудовали ПК».

ПК, они же плееркиллеры, — убийцы игроков.

Асуна уже слышала этот термин. Как-то раз Кирито заявил, что хочет купить себе накидку как у неё, чтобы ходить по городу инкогнито. Она предложила ему надеть мешок на голову, на что напарник ответил, что тогда его могут принять за плееркиллера.

Поскольку тот разговор был беззаботным и легкомысленным, Асуна не обратила внимания на слово «плееркиллер» и вскоре совсем забыла о нём. В конце концов, сейчас в Айнкраде просто не могло быть никаких ПК. Игроки стремятся вырваться из темницы виртуального мира, и нападать на других игроков — а тем более убивать их! — это значит тормозить прохождение игры. Асуна никогда не сомневалась в этом и полагала, что Кирито разделяет её мнение. Однако…

Когда Кирито упомянул ПК возле двери на Пятый уровень, его лицо выглядело непривычно строгим. Он словно опасался, что развалины на Пятом уровне вслед за бета-тестом станут гнездом плееркиллеров и в нынешнем SAO. Асуна долго смотрела Кирито в лицо, пока не решилась и не попросила научить её основам борьбы против других игроков — сразу после того, как они активируют врата и пополнят запасы.

Несмотря на плачевный итог первой дуэли, Асуне не хотелось просить о повторении. Она отпила ещё немного ароматного чая и обратилась к напарнику:

— Кирито, ты правда думаешь… что на Пятом уровне могут появиться ПК?

— Хмм… — протянул юноша, покачивая чашкой так, что чай закрутился миниатюрным водоворотом. Его рука вдруг остановилась, и он поднял глаза на Асуну. — Помнишь, я на Третьем уровне сражался на дуэли с одним игроком возле стоянки лесных эльфов?

— Угу… Как его, Морте? Он вступил одновременно в DKB Линда и ALS Кибао и что-то замышлял…

Кирито рассказал ей об этом незадолго до битвы с боссом Третьего уровня. История вызвала у Асуны любопытство и немалые подозрения, тем более что она и сама видела Морте в пещере паучьей королевы, однако за весь Четвёртый уровень кольчужный капюшон этого игрока ни разу не попался ей на глаза.

Кивнув, Кирито снова уставился на огонь. Асуна заметила, что юноша необычно напряжён.

— Морте вызвал меня на дуэль до половины хит-пойнтов, но, когда здоровья у меня осталось совсем чуть-чуть больше уровня, при котором засчитывается поражение, попытался нанести своим топором критический удар. Если бы у него получилось, я бы лишился всех хит-пойнтов и умер… а Морте даже не стал бы оранжевым игроком-преступником. Другими словами, он обнаружил, что, помимо ПК с помощью монстров, есть ещё один легальный способ убийства других игроков — плееркиллерство на дуэли. Это он, конечно, молодец, что додумался.

— Ну-ка перестань выражаться так, словно ты им восхищаешься! — воскликнула Асуна.

— Да, конечно. — Мечник кисло улыбнулся, но снова посерьёзнел и продолжал, понизив голос: — Вопрос в том, почему Морте так поступил. Если учесть все обстоятельства, он не очень похож на плееркиллера, которому доставляет удовольствие сам процесс убийства. Морте вызвал меня на дуэль, чтобы помешать выполнить квест на стоянке лесных эльфов. Он надеялся, что, пока мы будем сражаться, возле лагеря столкнутся DKB и ALS, которые придут за разными квестами… и между ними разразится битва.

— Угу… — согласилась Асуна, вспоминая ту ночь. — Когда мы с Кизмель прибежали к стоянке, они уже готовы были сцепиться… Если бы эльфийка их не утихомирила, рейд-отряд наверняка бы развалился. Но… какая же Морте от этого выгода? Ради чего он был готов задержать прохождение игры на долгие месяцы?

Асуна говорила тихо, обращаясь к самой себе, потому что Кирито наверняка и без неё уже задавался этим вопросом.

DKB и ALS представляли собой крупнейшие гильдии, и не было бы преувеличением сказать, что они и есть рейд-отряд. Хотя бонусы за последний удар из раза в раз доставались юноше в чёрных одеждах, сидящему возле Асуны, без гильдий игроки совершенно точно не смогли бы проходить башни лабиринтов.

Так для чего сталкивать гильдии друг с другом?

Здравый смысл подсказывал, что причиной могло быть тщеславие, — возможно, Морте хотел воспользоваться неразберихой, чтобы взять под контроль обе гильдии и стать самым влиятельным игроком. Ещё его поведение можно было объяснить жадностью — желанием забрать деньги и трофеи с трупов игроков.

Но разве тщеславие и жадность могли оказаться важнее собственной жизни и сильнее инстинкта выживания? Сколько бы власти, денег и редких предметов Морте ни присвоил, достаточно было одного-единственного поражения в битве с монстром или игроком, чтобы обнулить его хит-пойнты и обесценить все усилия. Вероятность того, что он погибнет в электронной темнице, ни разу больше не увидев реального мира, всё равно была высока.

Нет, Асуна не могла объяснить поведение Морте. Как ни посмотри, он сознательно мешал прохождению смертельной игры, хотя в Айнкраде просто не должно было быть таких игроков, тем более среди тех, кто решился выйти за городские стены, невзирая на опасность.

Асуна и сама продолжала сражаться за пределами безопасной зоны наравне с сильнейшими игроками только потому, что хотела во что бы то ни стало сбежать из Айнкрада. Она мечтала вернуться в реальный мир, к прежней жизни, и забыть о страхе и горе, которые здесь пережила…

Задумавшись, Асуна невзначай посмотрела направо. Её черноволосый напарник по-прежнему глядел в костёр. На его задумчивом лице не было привычной ухмылки, и оттого оно казалось совсем мальчишеским.

«А ведь спасение из этого мира означает…»

Асуне пришлось собрать в кулак всю силу воли, чтобы отогнать от себя эту мысль и оторвать взгляд от юноши. Она посмотрела на удивительное зеленоватое пламя, которое давали «Ископаемые ветки». Хотя танец языков огня и не мог точно воспроизвести настоящий костёр, он всё равно выглядел довольно правдоподобно и очень красиво.

Да, этот мир — жестокая темница, но иногда он может быть прекрасным. Города Первого уровня, равнины Второго, леса Третьего, каналы Четвёртого… Асуна понимала, что начала чувствовать красоту Айнкрада исключительно благодаря парню, который сидел возле неё. Она пыталась заставить себя думать о мотивах Морте, хотя мысли упрямо сворачивали на другое. И наконец…

— Может быть… — вдруг заговорил Кирито, прервав долгое молчание. — Морте на самом деле не такой, как остальные игроки…

— Что?.. О чём ты? — Асуна снова перевела взгляд на темноволосого напарника, который до сих пор неотрывно смотрел в костёр.

— Возможно, мешать рейд-отряду — это и есть его работа… Если он агент тех, кто превратил этот мир в смертельную игру, то в его поведении появляется смысл.

— А… агент? То есть… он подручный Акихико Каябы, который запер нас в этом мире?

— Ага, — подтвердил Кирито, но тут же покачал головой. — Хотя… даже так не всё сходится. Ладно бы мы были уже на пороге завершения игры, но он начал устраивать диверсии на Третьем уровне — это из сотни-то. Как ни крути, слишком рано… Так, погоди-ка… — Глаза Кирито вдруг сверкнули. — О да!

— Ай?! Что ты…

Асуна подпрыгнула на месте, увидев, что Кирито вдруг выхватил висевший за спиной меч. Клинок «Крепкого эльфийского меча» описал в воздухе серебристую дугу и вонзился в костёр со скоростью, достойной фирменного выпада её собственной рапиры.

Девушка застыла, не понимая, что происходит. В её глазах отразился взлетевший в ночь очередной сноп искр.

Кирито вытащил из костра меч, на который было наколото нечто хорошо пропечённое и испускающее клубы белого пара. Картофелина.

— Кирито…

— Да?

— Ты всё это время внимательно смотрел на костёр…

— Да?

— Потому что следил, как печётся картошка?

— А то! — Мечник невозмутимо кивнул.

Асуна заколебалась, решая: накричать на него или сразу поколотить.

Но прежде чем она сделала выбор, Кирито снял картофелину с острия и убрал меч за спину. Немного покидав большой клубень из руки в руку и попричитав: «Ой, горячо!», он в конце концов разломил его пополам. В воздух вновь поднялось ароматное облачко сладковатого пара.

— Держи.

Кирито протянул Асуне половину картофелины. Ей пришлось забыть про обиду и принять угощение, потому что после обеда прошло уже целых шесть часов.

По цвету и шероховатости шкурки картофелина больше всего напоминала батат, хотя и не совсем. Тем не менее она выглядела аппетитно, и Асуна тут же откусила кусочек. Густая сладость разлилась во рту, словно сливки.

Она откусила от картофелины ещё пару раз, запила чаем, выдохнула и спросила:

— Когда ты успел купить батат? Мы же вроде бы не заходили в овощные лавки.

— М?.. Я его не покупал, — невнятно ответил с набитым ртом Кирито.

— Тогда откуда он у тебя? Только не говори, что подобрал в лесу на Третьем уровне.

— Ха-ха! Нет, конечно. Это ингредиент класса В, на нижних уровнях они так просто не валяются.

— Тогда что это? Чей-то подарок?

— Мм, в некотором смысле да… Это трофей после победы над русалкой в лабиринте Четвёртого уровня.

Асуна не сразу решила, как на это реагировать. Если бы он жарил мясо русалки, она бы немедленно швырнула такое угощение ему в лицо, но если говорить о еде, просто находившейся в собственности монстра… то, несколько поколебавшись, Асуна решила, что её всё-таки можно есть. Откусив от картофелины ещё раз, она обратилась к мечнику с пятым по счёту вопросом:

— Откуда у русалки батат?

Она ожидала, что Кирито ответит очередной шуткой, но…

— Гмм… — тянул темноволосый юноша секунды три, затем поднял картофелину на уровень глаз и задал встречный вопрос: — Знаешь, откуда появился батат?

— А? Ну, в Японии его ведь не зря называют «сацума-имо». Агроном Конъё Аоки привёз клубни для посадки из провинции Сацума в Кагосиме… По крайней мере, так рассказывали в школе, — не особенно задумываясь, ответила Асуна и вдруг кое-что осознала.

Сказав это, она, возможно, проговорилась перед Кирито, что учится в средней школе. До сих пор она никогда… почти никогда не рассказывала этому парню о своей реальной жизни. Пожалуй, всего пару раз, считая нынешний.

— Ага. — Кирито кивнул, не обратив на это внимания. — Если совсем точно, то в Кагосиму он попал с Окинавы, но это если говорить о Японии. А я спрашивал, где его начали выращивать впервые в мире.

— В мире?.. — Слегка обрадовавшись тому, что Кирито ничего не заметил, Асуна стала припоминать. — Вроде бы обычный картофель сначала выращивали в Центральной и Южной Америке…

— Правильно.

— А?

— Батат тоже там. Если точнее, обычный картофель разводили на высокогорьях, а батат — в низинах на берегу океана.

— А-а… — Асуна доела свою картофелину, как следует насладившись вкусом, и вернулась к изначальному вопросу: — Так при чём тут русалки?

— Меня сейчас может унести не в ту степь, но… — Ухмыльнувшись, Кирито подбросил остатки картофелины в воздух и поймал ртом. — По ацтекским легендам, мир погибал четыре раза. В первый раз всех людей съели ягуары. Во второй люди превратились в обезьян. В третий — в птиц. А в последний — в рыб…

— И по-твоему, эти превращённые в рыб люди и есть враги из лабиринта Четвёртого уровня? — Асуна подозрительно покосилась на Кирито.

— Xa-xa! Может быть, — добродушно усмехнулся тот. — Помнишь, что говорила Кизмель? Летающая крепость Айнкрад образовалась давным-давно, когда вырезанные из земли диски поднялись в небо. Вместе со своими территориями взлетели эльфы, кобольды и минотавры, которые там жили… И почему бы там не быть монстрам из ацтекских легенд, раз на то пошло?

— Хмм… Слушай-ка… — Допив чай, Асуна посмотрела на парня со смесью удивления и восхищения в глазах. — Откуда ты столько знаешь про родину картофеля, ацтекские легенды и всё такое?

— Э-э…

Асуна увидела, как Кирито смутился, и тут её вновь осенило. Заданный ею вопрос вышел за рамки этого мира. Однако временный напарник всё же покосился на неё и ответил:

— Там, где я жил, выращивают много батата. Поэтому в младших классах нам задавали на лето учить историю его происхождения и так далее. Я до сих пор многое помню.

— Хмм…

Асуна кивнула, не меняясь в лице, хотя про себя вовсю размышляла над полученным ответом.

Регионы Японии, где выращивают много батата, — это в первую очередь Кагосима и Ибараки, но в речи Кирито не было провинциального акцента, так что он, как и Асуна, наверняка жил в Токио или недалеко от него. Разве есть рядом с Токио места, знаменитые бататом? Возможно, где-то в Тибе, Сайтаме или на западных окраинах столицы… Будь она в реальном мире, то уже достала бы смартфон и узнала бы ответ, но…

Через полсекунды раздумий Асуна закрыла глаза, решительно отогнав от себя эти мысли. Когда смертельная игра закончится, она потеряет всё, что приобрела в этом мире: снаряжение, предметы, знакомства. Но об этом нельзя жалеть, иначе пропадёт всё желание двигаться вперёд.

— Спасибо за угощение и рассказ о батате. — Поблагодарив Кирито, Асуна похлопала в ладоши, стряхивая крошки, и вернулась к предыдущей мысли, которая всё ещё зудела на задворках сознания: — Так вот, что там насчёт Морте?

— М? Ах да… — Кирито пару раз моргнул, переключаясь на новую тему, и серьёзно кивнул. — Я остановился на том, что Морте может быть агентом Акихико Каябы, но даже мне кажется, что это уже какой-то бред. Пока лучше остановиться на том, что Морте — исключительный случай, игрок с необычной мотивацией, которого не понять с нашей логикой и здравым смыслом. Хотя есть одна вещь, которая не даёт мне покоя…

Прервавшись, Кирито уставился на тихое пламя костра. К счастью, на этот раз он не достал из огня картофелину, а лишь продолжил:

— Мы с тобой уже сталкивались с похожим случаем.

— Что?.. — Асуна наморщила лоб, но вскоре вспомнила и ахнула. — Точно! Незха!

Кирито молча кивнул.

На Втором уровне они повстречали кузнеца Незху, который при помощи модификатора навыка «Быстрая смена» украл «Флерет ветра» Асуны. Впрочем, позже выяснилось, что на самом деле его принуждала к обману гильдия «Храбрецы Легенд», в которой он состоял. Но что сейчас было важнее всего — он ведь не сам придумал ту уловку…

— К Незхе и его товарищам обратился в трактире мужчина в чёрном пончо, который совершенно бесплатно и научил их, как обманом воровать экипировку игроков… — продолжил Кирито негромко. — Я думаю, его настоящая цель была в том, чтобы рейд-отряд наказал Незху. Собственно, если бы после победы над боссом Второго уровня Орландо и остальные «Храбрецы» не умоляли бы пощадить его, стоя на коленях, Незхе бы устроили публичную казнь. В некотором смысле это тоже ПК. Получается, человек в пончо тоже плееркиллер, но он действует руками других игроков, ловко ими манипулируя и в конечном счёте подталкивая к убийству…

Слова Кирито прозвучали настолько зловеще, что Асуна невольно поёжилась.

ПК с помощью монстров (то есть МПК) и ПК в дуэли (или ДПК) тоже совершались злонамеренно, но несли в себе немалый риск для человека, который их организовывал. В случае МПК убийца мог просчитаться, собирая толпу монстров, и погибнуть сам, а при ДПК всегда сохранялась вероятность не рассчитать свои силы и проиграть в бою с намеченным в жертву игроком.

Однако ПК через подстрекательство (или провокацию, но аббревиатура всё равно получалась в виде ППК) гарантировало для организатора отсутствие непосредственной опасности. Он мог сталкивать между собой людей и целые организации, не покидая безопасной зоны.

Могло показаться, что успешное ППК встречалось реже по сравнению с МПК и ДПК, но в любом мире находились люди, которые очень ловко манипулировали другими. В школе для девочек, где училась Асуна, тоже было полно интриганок, которые, даже не обладая особенным авторитетом, ловко устраивали групповую травлю соперниц, распространяя через SMS и социальные сети всяческие слухи. Но если школьницы вряд ли особенно задумывались о цели своего поведения, то загадочный человек в пончо пытался убить Незху с вполне определённой целью…

— Ты думаешь, Морте — это и есть человек в пончо? — прошептала Асуна.

— Гмм… — Кирито потёр лоб. — Незха запомнил живой и заливистый смех того мужчины в пончо. Морте тот ещё юморист, так что это и правда может быть один и тот же человек. В таком случае он действительно игрок-исключение и единственный плееркиллер Айнкрада… Но если это разные люди, то дело ещё хуже, чем мы себе представляем…

В догорающем костре снова треснула ветка, выпуская сноп искр. Асуна вздрогнула, затем спросила у напарника:

— Хуже?.. Чем?

Кирито пару раз вздохнул, словно собираясь с духом. Наконец он негромко ответил:

— Тем, что в таком случае Морте и человек в чёрном пончо наверняка действуют сообща.

Асуна ахнула.

— Иначе говоря, это дуэт плееркиллеров… Точнее, мы пока даже не знаем, двое их или ещё больше. Возможно, в Айнкраде существует целая группировка плееркиллеров из трёх-четырёх человек, если не больше…

Израсходовав весь запас прочности, «Ископаемая ветка» переломилась точно посередине и исчезла, выпустив на прощание ещё один фонтан искр. Пламя костра ослабло, и кольцо тёмно-синей темноты сжалось сильнее. Асуна машинально придвинулась к Кирито ещё сантиметров на десять.

— Но ведь… если в нынешнем SAO кого-то убить, он ведь не воскреснет… Этот человек умрёт по-настоящему в реальном мире… Неужели Морте и другие плееркиллеры не хотят, чтобы игру прошли? Неужели они не хотят сбежать из этого мира? — Она выдавила этот вопрос настолько севшим голосом, что и сама едва разобрала свои слова.

Прошло секунд десять, прежде чем Кирито ответил так же тихо и напряжённо:

— Возможно, они… с самого начала даже не задумывались о том, сбежим мы из этого мира или нет… Как ты уже сказала, если игрок потеряет все хит-пойнты, то погибает по-настоящему. Возможно, именно поэтому их так тянет стать плееркиллерами… вернее, убийцами людей…

Асуна вдруг услышала за спиной шорох и резко обернулась.

Но там были только холодные стены развалин, чернеющие в ночи.

В восьмом часу вечера мечник и рапиристка вернулись в город.

Карлуин, главный город Пятого уровня Айнкрада, занимал центральную часть южных развалин. Похоже, разработчиками игры он задумывался как древний, давным-давно заброшенный мегаполис, в котором недавно вновь поселились люди.

В отличие от Ровии Четвёртого уровня с её сетью каналов, в Карлуине воздух оказался сухим, но пыли не было — видимо, NPC каждый день тщательно её выметали. Здания, построенные из синеватого камня, в большинстве своём стояли полуразрушенными; но на улицах в центре города появились навесы из ткани и кожи, изрядно оживляя виды.

— Сразу и не скажешь, где тут безопасная зона… — пробормотала Асуна, когда перед глазами вдруг высветилось «INNER AREA».

Когда надпись исчезла, она обернулась, но перед ней была лишь уходящая вдаль дорога с видавшими виды каменными оградами на обочине. Ни арок, ни столбов, ни других ориентиров рядом не наблюдалось, и всё равно эту точку следовало запомнить, чтобы не теряться, если придётся убегать в город от слишком сильных монстров.

— Это точно, — непринуждённо отозвался Кирито, кивая. — В бете игроки оставляли тут штабеля ящиков, чтобы по ним ориентироваться, но те со временем портятся и исчезают, как и любые брошенные вещи.

— О-о… А если оставить дешёвые предметы, которые не жалко? Интересно, есть ли такие?

— Конечно. Любые булыжники, которые тут валяются. — Кирито показал на угловатые камни, лежащие возле дороги.

Правда, они выглядели так же, как камни в ограде, и вряд ли послужили бы хорошим ориентиром.

— Видимо, придётся быть внимательными.

Постаравшись хорошо запомнить местность, Асуна пошла дальше в сторону центра города. Сначала в воздухе послышалась мелодия флейты, напоминающая европейский фолк, потом к ней прибавились голоса людей. Прошло уже больше суток после открытия врат телепортации, и в город заявилось немало туристов с нижних уровней.

— Хмм, — протянул Кирито, озираясь у входа на центральную площадь. — Что-то никого из DKB и ALS не видать…

— Мы, конечно, стараемся не попадаться им на глаза, но это всё равно необычно, — тоже удивилась Асуна. — Может, они где-то ужинают всеми своими гильдиями?

— Может быть…

Вот теперь она удивилась по-настоящему:

— Зачем они тебе вдруг понадобились?

— Да так… — Кирито ухмыльнулся и почесал в затылке. — Я думал поймать Шивату, Хефнера и других более-менее адекватных людей, чтобы расспросить их о Морте. Он не участвовал в битвах с боссами Третьего и Четвёртого уровней, так что, наверное, уже ушёл из гильдий… но всё равно не мешало бы узнать, как он к ним попал и что там делал.

— Хмм… — равнодушно протянула Асуна, хотя в душе понимала, что если её не слишком разговорчивый напарник так заговорил, то мысли о плееркиллерах Айнкрада действительно не дают ему покоя.

Асуна задумалась, не стоит ли помочь ему в поисках информации, и тут её осенило.

— Кстати! Почему бы не попросить Арго разузнать о нём?

Зачем пытаться делать работу профессионала, когда Крыска Арго, опытный информатор, может и рассказать о Морте, и даже найти, где он скрывается?

Мысль казалась очевидной, но Кирито вновь неопределённо хмыкнул.

— На самом деле я уже покупал у Арго информацию о Морте… но это было до нашей дуэли на Третьем уровне. Если бы я тогда знал, насколько он опасен, то не стал бы к ней обращаться.

— Что? Почему? — спросила Асуна и тут же сама нашла ответ.

Арго была прекрасной разведчицей и выбирала экипировку так, чтобы избегать битв с монстрами и проникать незамеченной даже в самые глубины лабиринтов, но её снаряжение и навыки (хотя на их счёт Асуна была не совсем уверена) совершенно не годились для битв. Другими словами, Кирито беспокоился за жизнь Арго.

— Прости. Конечно, нельзя так легкомысленно пускаться по следам плееркиллера… — пробормотала Асуна, и Кирито посмотрел на неё многозначительным взглядом. — Чего?

— Да так… Не забывай и себе об этом напоминать.

Асуна недоуменно заморгала, не ожидая настолько прямолинейных, хотя и заботливых слов.

— Разумеется, я не собираюсь ничего расследовать в одиночку!

— Вот и прекрасно.

Кирито кивнул с видом мальчика, который строит из себя взрослого. Не удержавшись, Асуна стукнула его по наплечнику плаща костяшкой пальца.

— Т-ты чего?

— Ничего, — бросила Асуна, закинув руки за голову и потянувшись. — Ох, я так проголодалась! Найди мне красивый, не переполненный народом, тихий и чистый ресторан.

— Сложные у тебя запросы… — Кирито сокрушённо покачал головой, немного подумал и вновь ухмыльнулся. — Но я знаю, куда идти.

После нескольких минут блужданий по переулкам, уставленным ларьками довольно подозрительного вида, Асуна окончательно перестала понимать, где они оказались. Она попробовала открыть карту, но вокруг виднелись лишь серые неисследованные области. Было понятно только то, что они находятся где-то в южной части города.

То же самое должно было относиться и к Кирито, но мечник уверенно вёл её по лабиринту улочек. Следовало отдать должное его памяти, поскольку бета-тест завершился четыре месяца назад.

— Ты что, вызубрил карты всех уровней до Десятого? — спросила она по пути.

— Не целиком, конечно. — Кирито пожал плечами. — Ровию, например, я помнил плохо… Но Карлуин мне почему-то очень понравился, так что я жил тут дней десять.

— Что? Лучше бы ты жил в Ровии, там гораздо красивее… Ах да, в бете ведь…

— Да-да. Во время беты каналов не было, только дороги. И я даже сейчас, наверное, не стал бы селиться в Ровии… Слишком это муторно, когда добраться куда-то можно только на лодке.

— Ну, с этим я согласна…

Кивнув, Асуна посмотрела по сторонам. Ларьки уже закончились, игравшие роль уличного освещения факелы тоже стали попадаться реже. Казалось, они уже покинули жилую часть города и вновь вышли в окрестные руины. Вокруг не было даже NPC, не говоря об игроках.

В реальном мире Асуна ни за что на свете не оказалась бы на неосвещённой ночной улице наедине с юношей. Она жила жизнью, не подразумевающей отношений с парнями, и поэтому в подобных условиях вела бы себя предельно осторожно, но сейчас ей было на удивление спокойно. Возможно, сказывались неусыпное око системы защиты от преступлений и верная «Рыцарственная рапира» на боку, благодаря которым Асуна даже с некоторым предвкушением ждала, куда её заведёт Кирито.

Ещё минут пять они бродили по переулкам и проходили через ворота и арки, полагаясь на внутренний ориентир темноволосого юноши, пока впереди не показался свет.

Проулок упирался в каменную стену с деревянной дверью, на которой была небольшая вывеска. По обе стороны от двери висели два фонаря. Высокая стена не давала разглядеть, что находится за дверью, но в том, что это какое-то заведение, сомневаться не приходилось.

Асуна пробежала последние двадцать метров, обогнав Кирито, и первым делом уставилась на вывеску. Вырезанная на тонкой плите из чёрного камня надпись гласила: «Tavern Inn BLINK & BRINK». Ниже были дописаны мелом сегодняшние фирменные блюда — тоже на английском.

— «Блинк-энд-Бринк»? «Блинк» — это, кажется, «мигать»… но что такое «бринк»?.. — пробормотала Асуна, разглядывая вывеску.

Наконец она увидела в самом низу предупреждение на японском: «Внимание! Не вбегать». Пока Асуна недоуменно крутила головой, подошёл Кирито и протянул руку к двери:

— Внутри сразу поймёшь, что значит «Бринк». Заходи.

Юноша потянул за чугунное кольцо, и изнутри вырвался порыв холодного ветра, так что Асуна невольно отвернулась.

Когда сквозняк утих, она осторожно заглянула внутрь.

За дверью виднелся прямоугольный балкон. Спереди и справа его ограничивали железные перила, слева он примыкал к зданию ресторана. Оно выглядело очень симпатично благодаря отделанным деревом проёмам в древней каменной кладке и большим окнам в деревенском стиле, но внимание Асуны тут же вновь переключилось на балкон.

Словно зачарованная, она переступила порог и пошла по каменному полу мимо столов, которых на балконе было всего три. Асуна добралась до края и крепко схватилась руками за перила, расположенные на уровне пояса.

— Что это?.. — хрипло выдохнула она.

— Ну, небо, — ответил Кирито, взявшись за перила сбоку от неё.

Действительно, никакие другие слова тут бы не подошли.

Перед глазами раскинулось бескрайнее ночное небо, справа совершенно чёрное, тёмно-синее посередине, а слева — подсвеченное проблесками последних лучей заката. Сверху — звёзды, блестящие, как капли дождя. Ниже — море облаков, чуть светящихся в свете звёзд.

Дрожь восхищения прокатилась от затылка до пят, пока Асуна безмолвно смотрела на эту красоту. Приглядевшись, она увидела вдали стаю огромных птиц. Они летели куда-то на запад и скоро растворились среди звёзд.

Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем девушка очнулась от изумления.

— Вот в чём дело… — моргнув, проговорила она. — «Блинк» — это «мигать», а «бринк» — «обрыв», да?

— Вроде бы да. Я заглядывал в словарь во время беты, — ответил Кирито, пока Асуна вновь осматривалась.

Перила балкона плавно заворачивали и упирались в гигантскую колонну, поддерживающую следующий уровень. Другими словами, ресторан «Бринк» действительно находился на самом краю Айнкрада.

— Никогда ещё не была так близко к краю крепости.

— И я после официального запуска тоже. В Стартовом городе Первого уровня есть обзорная площадка, которая выступает из внешней стены, но я в нём уже почти не появляюсь.

— На всякий случай спрошу: что будет, если отсюда упасть?

— Хмм… — Вместо того чтобы ответить сразу, Кирито перегнулся через перила и посмотрел вниз.

— Эй!

Асуна инстинктивно схватила его за воротник и с силой дёрнула назад. Сдавленно вскрикнув, напарник отлетел от перил и рассмеялся:

— Да не буду я проверять!

— Не вздумай! Хватит уже рискованных выходок!

— Прости-прости. Так вот, в бете при падении с внешней стены ещё в полёте высвечивалось «You are dead», а затем игрока воскрешало в Чёрножелезном дворце Стартового города. Сейчас, наверное, то же самое, только без воскрешения. Но перила и балкон — неуязвимые объекты, это место безопаснее обзорных площадок реального мира.

— Ну… наверное, так. — Кивнув, Асуна отпустила плащ Кирито.

— Да, кстати! — Мечник поднял палец. — Во времена беты в этом ресторане подавали еду с баффом. Но блюд каждый день было ограниченное количество, так что в момент открытия ресторана толпа игроков на полной скорости врывалась на балкон. Некоторые не успевали повернуть и выпадали наружу Айнкрада. Так что будь осторожна.

— Так вот к чему предупреждение на вывеске… — Асуна кивнула, одновременно вспоминая события примерно двадцатидневной давности.

В одном из ресторанов Урбуса, главного города Второго уровня, тоже было блюдо с баффом — «Дрожащий торт». Даже если оставить в сторонке бафф, Асуна мало с чем смогла бы сравнить удовольствие от поедания вкуснейшего десерта из мягкого теста с огромным количеством взбитых сливок и клубники — к тому же без оглядки на калории.

Воспоминания о торте тут же пробудили у неё чувство голода, заставив снова дёрнуть напарника за плащ.

— Хорошо, давай поужинаем. На балконе, раз уж мы здесь.

— Конечно. В бете эти столики пользовались огромной популярностью — правда, в основном как место для свиданий. Так тоскливо было вклиниваться между парочек, чтобы быстренько съесть местную еду ради баффа… — проворчал Кирито, присаживаясь за самый близкий к перилам столик.

Асуна села напротив и не задумываясь ответила:

— Тогда тебе повезло. Сегодня ты наконец-то поужинаешь здесь не один, а…

Только теперь она заметила удивлённый взгляд временного напарника и осознала свою ошибку. Чувствуя, что покраснела до ушей, она хлопнула по чугунному столу:

— Нет-нет, даже и не думай! Это не свидание!

Не успел Кирито отреагировать на заявление Асуны, как открылась дверь в западной от балкона стене. Похоже, игра квалифицировала стук по столу как вызов официанта. Девушка-NPC в чёрном фартуке быстрым шагом приблизилась к столу, поприветствовала гостей и поставила перед ними стаканы с холодной водой.

— Вы готовы сделать заказ?

— А, нет, подождите… — ответила Асуна, торопливо поднимая меню в виде пергаментной книжицы, закреплённой на медной пластине.

Официантка представляла собой всего лишь NPC виртуального мира и могла ждать сколько угодно, однако за последние пару недель Асуна перестала так считать, потому что после знакомства с Кизмель ей стало казаться, что душой и чувствами были наделены все NPC, начиная с тёмной эльфийки, обладавшей продвинутым искусственным интеллектом, и кончая уличным торговцем.

Меню оказалось на японском и английском, и Асуне пришлось секунд пять на полную мощность задействовать и зрение, и интуицию, чтобы принять решение.

— Мне, пожалуйста, этот салат из козьего листа[3] и десяти видов сыра, горячий суп гратен, жаркое из птицы поро-поро и булочку.

Договорив, она начала переворачивать страницу меню, но Кирито остановил её взмахом руки.

— То же, что и ей, плюс бутылку «Игривого вина» и после еды два кофе и два пирожных со сверхчерникой.

Официантка в точности повторила их заказ и ушла. Асуна вздохнула:

— Когда поднимаешься на новый уровень, в меню всегда одни незнакомые блюда. Заказ превращается в лотерею.

— А по-моему, ты заказывала очень уверенным голосом.

— Я просто выбирала наименее подозрительные названия. — Асуна бросила ещё один взгляд на меню и вдруг вспомнила: — Кстати, ты ведь заказал ту еду с баффом?

— Конечно.

— И что это за бафф?

— Скоро сама узнаешь.

Асуна укоризненно посмотрела на хитро улыбающегося Кирито и пообещала себе ничего не есть, пока он сначала не продегустирует, — а тут как раз и принесли заказ. К её облегчению, салат, суп и основное блюдо выглядели примерно так, как она себе и представляла. Напарник выдернул пробку из бутылки и налил золотистую жидкость в бокал Асуны.

Несмотря на подозрительное название, вино выглядело как обычное белое. Но не успели её подозрения улечься, как Кирито наполнил свой бокал — а у него жидкость оказалась розовой и газированной.

— Что это за фокусы?

— Я ничего не делал. — Кирито поставил бутылку на стол и вновь улыбнулся. — Это такое вино, оно меняется с каждым бокалом, становясь красным, белым или розовым, обычным или с пузырьками — и так далее. Вот поэтому оно и «игривое».

— То есть тебе досталось розовое игристое, а мне…

Асуна подняла бокал, чокнулась с Кирито и попробовала вино. Холодная, немного терпкая жидкость оказалась приятной на вкус. Она и вправду напоминала белое вино, которое Асуна пробовала в реальности, хотя, конечно, в этом мире в нём не было алкоголя.

— Белое сухое. Да и неплохое притом.

— Ого-о… — протянул Кирито и почему-то внимательно уставился на Асуну.

Та в ответ нахмурилась, и парень тут же отвёл взгляд.

— Кхм, нет, я просто… удивлён, что ты так хорошо разбираешься в вине.

— Я пробовала самую малость… — возразила Асуна и снова поняла, что выдала информацию из реального мира.

Более того, она раскрыла очень щекотливый факт. Теперь Кирито мог подумать, что ей больше двадцати лет, раз она легально пьёт спиртные напитки. На самом же деле ей всего три месяца назад исполнилось пятнадцать, и она очень не хотела накидывать себе лишних пять лет в глазах этого парня. К тому же она всего лишь украдкой попробовала языком вино, которое пили отец и брат.

— Самую-самую малость. Ты ведь наверняка тоже пробовал отцовское пиво.

— Типа того. Только не отцовское, а мамино… — ответил Кирито и посмотрел на звёздное небо, распахнувшееся справа от него.

Асуна последовала его примеру и вдруг вытаращила глаза. От обилия звёзд она поначалу даже не заметила посреди небосвода линию из трёх ярких точек — Пояс Ориона. И раз так, то большая красная звезда сверху и слева от него — Бетельгейзе, ещё дальше влево — Процион из созвездия Малого Пса, а под ними — Сириус из Большого Пса. Зимний треугольник…

— Прямо как в реальном мире… — обронила Асуна, зажмурив глаза и опустив голову.

Она жила в Сэтагае, в Токио, там почти не просматриваются звёзды, но в Мияги, куда она приезжала к родителям мамы, где леса и чистое небо, хорошо видны созвездия. Нахлынули воспоминания о том, как она зимними вечерами сидела с дедушкой во дворе и он показывал ей разные звёзды. Болезненно сильная ностальгия пронзила грудь Асуны.

Прижав правую руку к нагруднику, она почувствовала, что Кирито открывает рот, чтобы что-то сказать.

— Ничего не говори, — прошептала она, быстро покачав головой.

Кирито послушно промолчал.

— Я не хочу думать про реальный мир. Я — Асуна, рапиристка шестнадцатого уровня. Если я перестану в это верить, то больше не смогу сражаться… — выдавила она из себя почти беззвучно.

— Хорошо… я понимаю, — послышался в ответ спокойный голос. — Извини.

Асуна мотнула головой, пытаясь донести до Кирито, что тот ни в чём не виноват. Наконец боль ушла, она выдохнула и подняла голову.

— Это ты меня извини… А теперь давай есть, пока не остыло.

Ужин оказался весьма вкусным, хотя они немного торопились.

У листьев в салате был лёгкий привкус майонеза, горячий суп действительно кипел в горшочке, словно адский котёл, а мясо птицы поро-поро разваливалось на аккуратные кусочки от лёгкого прикосновения вилки, так что разочароваться не пришлось. Когда Асуна допивала третий бокал вина — розового десертного, — официантка как раз принесла сладкое.

— На вид будто бы обычное пирожное с черникой. Неужели это оно?

— Да-да. То самое блюдо с баффом.

Асуне показалось, что пирожное получилось чересчур фиолетовым, — хотя чего ещё ожидать от сверхчерники, — но в тусклом свете четырёх подвешенных к потолку фонарей было сложно правильно распознать цвет. Она подождала, пока Кирито набьёт рот пирожным, убедилась, что еда не отравлена и не проклята, затем отрезала от своего пирожного треугольный кусочек и положила в рот.

— А вкусно! — невольно вырвалось у неё, потому что десерт и вправду оказался выше всяческих похвал.

Под слоем приятно кислой черники прятались густой ванильный крем и хрустящее тесто, которые прекрасно сочетались с ягодами. Разумеется, десерт сильно уступал в размерах «Дрожащему торту», зато на вкус жаловаться не приходилось. Асуна самозабвенно съела всё пирожное, запила кофе, довольно выдохнула… и вдруг заметила в левом верхнем углу поля зрения квадратную иконку незнакомого баффа в виде круглых глаз. Возможно, этот эффект как-то улучшал зрение или помогал видеть в темноте, но Асуна не ощутила ни того, ни другого.

— Что это за бафф?

— Посмотри на пол балкона.

Всё ещё ничего не понимая, Асуна окинула взглядом камни под столом и вокруг. Вскоре она заметила, как что-то поблёскивает в уголке балкона.

— Там что-то есть…

Асуна встала, подошла к источнику света и подняла с пола старую серебряную монетку. В руках она тут же погасла, хоть и продолжала блестеть в свете фонарей.

Однако на реверсе, в отличие от обычных серебряных монет в сто колов, не было схематичного изображения крепости Айнкрад. Вместо него красовались два дерева. Асуна перевернула монету, но на аверсе монетки виднелась лишь какая-то странная эмблема. Цифр нигде не наблюдалось.

— Какая-то незнакомая монета… — Асуна вернулась к Кирито и показала ему находку. — Что это? И почему она светилась?

Сев на стул, Асуна положила монетку на стол. Кирито тут же подобрал её, покрутил между пальцами и кивнул:

— Чтобы Карлуин можно было назвать настоящим игровым древним городом, он должен состоять не только из старинных дорог и полуразрушенных зданий, нужно ещё кое-что. Догадываешься, что именно?

Асуна вдруг почувствовала себя на уроке истории. Впервые за долгое время вспомнив этот предмет и поломав голову, она нашла только один ответ:

— Артефакты?

Кирито подбросил монетку щелчком пальца и ловко поймал левой рукой.

— Почти! В общем-то, ты угадала, просто их называют реликвиями. Вместе с развалинами они и делают руины, из которых состоит Карлуин, такими интересными. Другими словами, в этом городе полно не только старых улиц и каменных оград, но и рассыпанных повсюду реликвий. Пока об этом почти никто не знает, но через день-два сюда хлынут игроки с нижних уровней в поисках сокровищ.

— О-о…

Асуна ещё раз посмотрела по сторонам. Заметив блеск у южного конца перил, она тут же сходила за новой реликвией.

— Эта медная, — сказала Асуна и положила на стол коричневую монетку чуть поменьше предыдущей.

Она уже с трудом боролась с зудящим желанием броситься на поиски других реликвий.

— Осторожно, не подсядь на собирательство сокровищ. — Кирито снова улыбнулся. — В большинстве игр они видны на мини-карте или ярко блестят, но в SAO просто лежат, ничем не привлекая внимания… Даже «Ископаемую ветку» найти — уже удача, а представляешь, как тяжело искать такие монетки?

— Что? Но ведь они тоже блестят… — возразила было Асуна, но тут же догадалась, что именно так себя и проявил бафф сверхчерничного пирожного. — А!.. То есть бафф с глазами — это…

— Йес, бонус к обнаружению сокровищ. Он действует только в Карлуине и подземельях под ним, но всё равно очень полезен, потому что подсвечивает валяющиеся монеты и самоцветы…

— Самоцветы? — перебила Асуна.

— А… ага. Ну, золотые монетки и самоцветы очень редкие, их даже с баффом найти тяжело… Но бывают реликвии совершенно уникальные — например, зачарованные кольца и ожерелья…

— Кольца? Ожерелья?

— А… ага.

Кирито выглядел немного растерянным. Асуна отвела от него взгляд и ещё раз посмотрела на монетки. Спустя пять секунд внутренней борьбы она заявила:

— Я тоже хочу искать сокровища.

Разумеется, Асуна знала, что приличной леди нельзя так себя вести. Ещё в детсадовском возрасте она как-то набрала целую гору праздничных угощений, когда соседи пригласили их отметить начало строительства нового дома, — Асуна до сих пор помнила, как сильно ругала её мать. Впрочем, в сравнении с тем конфузом сбор предметов в виртуальном мире казался сущей мелочью… И вообще, разве можно впустую потратить бафф от пирожного, купленного на собственные деньги?

Асуна снова посмотрела на ещё больше растерявшегося напарника и спросила:

— Что, нельзя?

— Д… да нет, можно…

— Кстати, почему ты сам так равнодушно к этому относишься? Я думала, ты со своей жадностью как раз первым предложишь собрать все сокровища, пока не началось столпотворение.

— Слушай, это же обидно… То есть ты права, но… — нерешительно пробубнил мечник. — Я очень люблю искать сокровища, просто у меня психологическая травма от бета-теста… Хотя если мы будем искать только в городе, то ничего страшного…

Уговорив самого себя, Кирито встал со стула и показал на стол:

— Кстати, они называются карл-коины, их можно менять на колы в специальных городских обменниках.

Разумеется, Асуна забрала монеты с собой.

NPC-официантка пришла, чтобы унести посуду. Не задумываясь, Асуна поблагодарила её и вышла через дверь на улицу. Других игроков в ресторане по-прежнему не было, но как только информация о пирожных с баффом появится в руководстве Арго, очереди времён бета-теста наверняка вернутся.

— Сколько длится этот бафф? — спросила Асуна на ходу.

— Можешь не торопиться, — ответил Кирито тоном родителя, успокаивающего ребёнка. — У тебя целый час.

— Всего час?! А кстати… пирожное нельзя заказать с собой?

— Увы, его надо съесть в ресторане, иначе баффа не получишь. Кстати, за сутки можно заказать только одно и каждый день выпекают всего тридцать.

— Хм… То есть скупать их и перепродавать невозможно? — пробормотала Асуна.

— О боже! Даже я о таком не задумывался! — картинно воздел руки Кирито, изображая шок.

— Эй! Я же не сказала, что собираюсь так делать! Наоборот, я рада, что нельзя!

Асуна снова стукнула Кирито по наплечнику чёрного плаща, не отрывая взгляда от мостовой. Правда, пока что ничего блестящего не попадалось.

— Только что на балконе нашлись две монетки, а теперь вдруг ничего…

— На дорогах реликвий почти не бывает. В домах и магазинах NPC тоже. Их надо искать на площадях, в храмах и настоящих развалинах, в которых никто не живёт.

— Хмм… А реликвии — они навсегда исчезают, когда подбираешь?

— В бета-тесте они заново появлялись после техобслуживания серверов… но после официального запуска сервера наверняка перестали отключать…

— Кстати, и правда… А вообще — в чём заключается техобслуживание сетевых игр?

Вопрос опять касался реального мира, но Асуна решила, что на эту тему говорить всё-таки можно.

— Э-э-э… — протянул Кирито, массируя виски пальцами. — Я то ли читал, то ли где-то слышал, что проводится проверка целостности софта и железа, восстановление и замена всего, что вышло из строя, затем устанавливаются апдейты и багфиксы[4]. Ну и перезапуск серверов тоже время занимает…

— Как много всего… но ведь это необходимые процедуры, правда? Почему тогда SAO уже почти два месяца работает без техобслуживания?

— Увы, этого я не знаю. — Мечник усмехнулся и посмотрел на дно следующего уровня. — Я слышал, что объединённые в кластер сервера можно обслуживать без полной остановки… но в случае игр это очень трудно, потому что грозит конфликтом старых и новых данных. Ну, Каяба ведь разрабатывал SAO с расчётом на смертельную игру, так что наверняка с самого начала придумал решение… Правда, непонятно какое…

Асуна уже почти перестала понимать Кирито, так что вклинилась в его монолог при первой же возможности:

— Спасибо. В общем, сейчас реликвии могут быть и одноразовыми, да?

— Ага, могут.

— Тогда нам тем более нельзя терять времени! Говоришь, на площадях и в храмах? Идём скорее!

— Да-да, пойдём. Вроде бы если сейчас повернуть налево, то прямо по курсу будут неплохие развалины храма… Эй, ты куда разогналась, тут опасно бегать!

Оставив напарника кричать за спиной в одиночестве, Асуна на полной скорости устремилась в сторону незнакомых развалин.

Двадцать три медных монетки по десять колов каждая. Девять серебряных по сто колов каждая. Две маленькие золотые по пятьсот колов. Одна большая золотая монета ценой в тысячу колов. Три более-менее неплохих самоцвета. Одно вроде бы зачарованное ожерелье. Один такой же браслет. Два таких же кольца.

Вот что успели отыскать Асуна и Кирито в храме на окраине Карлуина до окончания баффа. Самоцветы и украшения ещё предстояло оценить, но улов легко тянул тысяч на пять колов. Это был невероятный заработок для одного часа.

Напоследок напарники ещё раз окинули взглядом безлюдные развалины и убедились, что больше ничего нигде не блестит. В следующую секунду иконки баффов погасли.

— Ох… — вздохнула Асуна и подсела к Кирито на растрескавшуюся скамейку.

Она окинула взглядом находки, вернее, сокровища, которые мечник разложил на покрывале, и вздохнула ещё раз:

— Теперь понятно, почему на поиски реликвий лучше не подсаживаться.

— Во-во. В бете некоторые игроки даже бросали прокачку и полностью уходили в поиск сокровищ. Мы называли их барахольщиками — это если уважительно.

— Как-то не очень уважительно… — пробормотала Асуна, поднимая с покрывала алый самоцвет.

Только что она самозабвенно рылась в руинах, отыскивая сокровища, но теперь волшебство рассеялось, и лежащий на ладони драгоценный камень наполнял её чувством вины.

Её терзала мысль о том, что в каком-то смысле поиск этих сокровищ — одна из редчайших возможностей безопасно заработать для ремесленников и всех игроков, которые решили не выходить из Стартового города. Тем более что собранные реликвии могли не появиться заново. Асуне и без сокровищ хватало денег на гостиницы, еду и всё остальное, а кроме того — она всегда имела возможность заработать деньги за пределами города. Если посмотреть так, то с низкого старта бежать в развалины и присваивать бесхозные реликвии — исключительно эгоистичный поступок.

Асуна положила самоцвет обратно на покрывало.

— Ты такая добрая… — проронил вдруг Кирито без капли привычной иронии в голосе.

Почему-то Асуне потребовалось секунды три, чтобы переварить эти слова и понять, что темноволосый юноша каким-то образом сумел понять терзающее её раскаяние.

— А-а! — невпопад воскликнула она. — Ты что!.. Я вовсе не… О чём ты?..

Видя, что напарница не знает, куда деваться, Кирито продолжил немного смущённым тоном:

— Не слушай свою совесть, Асуна. Мы с тобой подобрали лишь крошечную долю реликвий, которые разбросаны по городу.

С этими словами он поднял правую руку и неуклюже похлопал Асуну по правой ключице — прямо по застёжке нагрудника. В другой раз она в ответ на такое стукнула бы Кирито кулаком, прикрикнув: «Я не разрешала меня трогать!» Но сейчас ей оставалось лишь задержать дыхание, чтобы унять рвущиеся наружу чувства.

С одной стороны, она винила себя за то, что поддалась азарту и бросилась собирать реликвии, ни о чём не задумываясь. С другой — пыталась оправдаться тем, что тоже боится сражаться с монстрами за пределами города не меньше других. Эти чувства смешивались друг с другом, нарастали, превращаясь в сильнейшее желание — то самое, с которым она боролась уже столько времени.

Как ей хотелось броситься на грудь временному напарнику, помогавшему проходить смертельную игру, и в голос разрыдаться! Как хотелось отказаться от нежеланной роли одного из сильнейших игроков, сбросить с себя все оковы и без всякого притворства заплакать слезами маленькой девочки! Как хотелось выплеснуть всё, чтобы он понял, простил и утешил её!

Но она не могла.

Она строго запрещала себе быть слабой перед Кирито — хотя бы из-за того, что он так много помогал ей. Вот и сегодня, в первый день освоения нового уровня, он без конца отвечал на её вопросы, при этом почти ни о чём не спрашивая в ответ.

Если бы Асуна начала зависеть от Кирито ещё сильнее, он стал бы для неё не напарником, а опекуном. Вернее, он уже являлся им в плане знаний об игре. Вот почему Асуне нужно оставаться равной ему в битвах и самой справляться со своими чувствами.

Борясь с бушующей в груди бурей, она незаметно для Кирито стиснула рукоять рапиры, пока волна чувств постепенно не пошла на спад и не исчезла наконец где-то в глубине души. Медленно выдохнув, Асуна посмотрела на озабоченное лицо напарника и улыбнулась:

— Ага… Спасибо, я успокоилась. Кстати, я не жалею, потому что мне было очень весело… И всё же хватит с меня охоты за реликвиями.

— Ясно… — Кирито тоже слабо улыбнулся и кивнул.

Затем он достал из инвентаря кожаный мешочек, убрал в него все сокровища и снова обратился к Асуне на редкость ласковым голосом:

— Когда я сказал тебе не слушать совесть, я говорил правду. В городе действительно множество таких вот храмов и площадей.

— Угу…

— Тем более мы ещё не знаем наверняка, действительно ли собранные реликвии больше не возвращаются.

— Угу…

— А главное, реликвии в самом Карлуине — всего лишь приятный довесок к настоящей охоте за сокровищами, не более.

— Угу… Угу?! — Асуна замерла на середине кивка. — Что это значит?

— Ты ведь заметила, что DKB и ALS нет не только на площади, но и вообще нигде? Не хочу сказать дурного, но, по-моему, эти гильдии как раз с лёгкостью могут решить, что им реликвии нужнее, чем всем остальным, потому что надо финансировать рейды.

— Да, не спорю…

Асуна внимательно смотрела в лицо напарнику, не понимая, к чему он клонит. Кирито вдруг выставил указательный палец и направил его вниз:

— Я думаю, они уже под землёй.

— Под землёй?

— Ага. Под Карлуином раскинулись гигантские катакомбы — по сути, подземелье. Ближе к поверхности это безопасная зона, и вот там-то лучшая охота за сокровищами. Если честно, поиск реликвий в городе с ней и рядом не стоял.

— А?

— Вот почему тебя не должна мучить совесть. Ну ладно, пойдём к оценщику, обменяем добычу на деньги и поделим. Затем сходим к кузнецу, починим экипировку и…

— А?.. А?! А-а-а-а-а! — У Асуны всё-таки вырвался крик, но он был вызван бурей совсем иных чувств. — Ты! Мог бы! Сказать раньше!!!

Она крепко сжала кулак. Правый хук устремился в левый бок Кирито… но сработала система защиты от преступлений, и рука ударилась в фиолетовый барьер, осветив развалины храма спецэффектами.

К огромному облегчению Асуны, лестница не привела их прямиком в страшные катакомбы. Более того, в зале под лестницей помимо них собралось несколько дюжин других игроков, разбитых на мелкие группы. Некоторые совещались, другие завтракали, третьи дремали в спальниках возле стен.

— Это безопасная комната? — спросила Асуна, вспоминая правильный термин.

— Ты чего? — шёпотом укорил её Кирито. — Это вообще безопасная зона. Ведь сообщения, что мы покинули город, ты же не видела?

— А… да, точно…

Асуна расслабила плечи и ещё раз посмотрела по сторонам. Теперь она заметила, что находившиеся здесь игроки в основном не принадлежали к рейд-отряду. Некоторые группы носили доспехи со Второго и Третьего уровней, были даже туристы вообще без брони.

— Они все пришли за реликвиями, да?

— Скорее всего. Наверное, им пора перебираться в соседние развалины, этот зал уже полностью зачищен…

Договорив, Кирито вдруг помрачнел.

— А, нет, ничего, — пробормотал он, заметив вопросительный взгляд Асуны, и пожал плечами. — Как я уже говорил, в бете весь первый ярус катакомб был безопасной зоной. Это значит, что здесь нет ни монстров, ни ловушек. Скорее всего, слухи об этом дошли до игроков, вот они и бросились под землю искать сокровища. И всё же…

— Тебя что-то беспокоит?

— Нет, прости. Я, наверное, слишком себя накручиваю. Пойдём уже.

Кирито успел сделать несколько шагов, но остановился и жестом предложил Асуне идти первой. Сдержав вздох, девушка изучила взглядом тёмные проёмы в каждой из четырёх стен.

«Только бы первым попался тот квест, где щенок или котёнок», — взмолилась она и пошла на север.

Если в зале было светло благодаря факелам, то в коридоре царил полумрак. Асуна нахмурилась. Что ещё хуже — кое-где дождевая влага просачивалась сквозь землю и с потолка падали капли, иногда попадая на голову и плечи девушки.

Стояла тишина, и можно было запросто забыть, что они находятся внутри безопасной зоны. Поэтому Асуна решила не молчать и сказала напарнику, который шёл позади неё по правую руку, первое, что пришло в голову:

— И не думала, что в Айнкраде бывает дождь.

— Он ведь уже много раз шёл, разве нет?

— Я помню только снег на Рождество…

— Ясно. Ну, он случается редко, это да. В старых MMORPG дожди и грозы — обычное дело, но в VRMMO это очень неприятное событие. Ты и сама, наверное, заметила: обзор ухудшается, экипировка тяжелеет, одежда намокает, становится противной и холодной… В начале бета-теста дожди шли очень часто, но после жалоб от тестеров их решили проливать пореже.

— Хм, даже такое было? А жаль… я так люблю смотреть на дождь из окна комнаты.

Разговор с Кирито более-менее успокоил Асуну. Несмотря на гнетущую подземную атмосферу, она находилась в безопасной зоне, где не было никаких монстров. Нужно поскорее разобраться с побочными квестами, получить новый уровень и перейти к основному сюжету.

Собираясь с духом, Асуна погладила рукоять рапиры левой рукой и, не замедляя шага, открыла меню, где в пока ещё почти пустом окне постепенно рисовалась карта. Пытаясь приблизиться к квестовой метке, рапиристка боком протискивалась в ответвления тридцатисантиметровой ширины и заползала в норы высотой не более полуметра (пропуская Кирито вперёд, конечно).

Когда метка была уже совсем близко, они вдруг оказались в молитвенном зале. На полу стояли ряды длинных скамеек, а вдоль стен — подозрительные полуразрушенные статуи. В зале горело несколько свечей, неспособных разогнать плотную темноту, сгустившуюся по углам. Тут просто обязана была валяться куча реликвий, однако других игроков не наблюдалось.

Охваченная зловещим предчувствием, Асуна шёпотом обратилась к Кирито:

— Для какого квеста этот зал?

— Э-э… ты же не хотела заранее знать сюжет?

— Просто ответь на мой вопрос.

— Хорошо, скажу только название. Для «Тридцатилетней обиды».

Не показывая, как она разочарована в собственной удачливости, Асуна открыла журнал заданий.

Суть квеста оказалась крайне простой: одинокий немолодой мужчина, который и дал им это задание, недавно переехал из другого города Пятого уровня, но в его доме каждую ночь раздавался какой-то непонятный стук и падала кухонная утварь. Он попросил Асуну и Кирито разобраться, что происходит, однако во время осмотра подвала они не нашли даже мышки. Тогда мужчина попросил посмотреть ещё ниже, в катакомбах… На этом связанные с квестом записи в журнале заканчивались.

— То есть этот зал находится прямо под домом того мужчины? — спросила Асуна.

— Попробуй переключиться на карту города — сама поймёшь, — с ухмылкой ответил Кирито.

Асуна послушно переключилась на вкладку карты и несколько раз нажала на кнопки «вверх» и «вниз», переключаясь между картами «Катакомбы 1F» и «Город 1F». Действительно, метка текущего местоположения и метка NPC, давшего им задание, находились в одних и тех же координатах.

— Понятно… Значит, полтерге… источник шума находится где-то здесь.

Поправив саму себя, Асуна закрыла карту и ещё раз обвела взглядом подземный храм, но так и не нашла ничего живого или неживого, что могло бы достучаться отсюда до поверхности.

Обычно в таких ситуациях её напарник тут же подсказывал правильный ответ, но сейчас стоял в сторонке и смотрел на Асуну взглядом учителя, наблюдающего, как ученик выполняет самостоятельную работу. Причина такого поведения Кирито заключалась в недопонимании, но она решила, что рано или поздно должна научиться выполнять квесты без его помощи. Ведь Асуна не знала, как долго продлится её союз с этим парнем…

Решив разобраться самостоятельно, девушка начала раскладывать всё по полочкам. Итак, в одном из домов Карлуина каждую ночь появляются призра… раздаются потусторонние звуки. Хозяин подозревает, что нечто происходит под зданием, а когда Асуна и Кирито дошли до точки, находящейся прямо под домом в катакомбах, то обнаружили молитвенный зал древнего храма. Теперь, чтобы найти источник явления, нужно либо отыскать в этом зале что-нибудь подозрительное… либо самим дождаться, когда зазвучит загадочный шум. Поскольку поиски пока не принесли плодов, оставался только второй вариант.

Эта мысль заставила Асуну поднять голову и вновь заговорить с Кирито:

— Слушай, мужчина ведь говорил, что шум начинается в два часа ночи, так?

— Так, — подтвердил напарник.

— Может, и нам надо было прийти через два часа после полуночи, чтобы найти причину?

— О, правильно мыслишь. Да, это самый очевидный способ выполнить квест. Кстати, таких заданий, которые чётко привязаны к определённому времени, довольно много.

— Слушай, хвалить меня ты можешь сколько угодно, но сейчас ведь девять утра. Мы что, должны тут ждать до двух ночи? — удручённо спросила Асуна.

Кирито назидательно покачал пальцем.

— Можем и подождать, но чаще всего в таких квестах есть лазейки. Подожди, сейчас придёт подсказка… а, вот и она.

Он попытался подтолкнуть Асуну в спину, но та отмахнулась от его руки и спросила:

— Что за подсказка?

Асуна уже нахмурилась, не понимая, о чём речь… как вдруг услышала за спиной шлёпанье босых ног. Она сумела сдержать готовый вырваться взвизг, но моментально прыгнула за спину Кирито, без конца твердя себе, что находится в безопасной зоне.

В коридоре, через который несколько минут назад они вошли, стоял маленький NPC в тёмно-сером плаще с капюшоном, закрывающим лицо. Босые стопы были непропорционально большими, а руки — длинными. В левой руке NPC держал какой-то грязный мешок, а в правой — длинную свечу.

Благодаря жёлтому цвету курсора Асуна точно знала, что видит NPC, но пока ещё не могла с уверенностью сказать, человек ли это. Испуганно выглядывая из-за плеча Кирито, она смотрела, как босой карлик — если это был именно он — идёт по залу.

NPC остановился у одного из рядов свечей, расставленных на полу. Достав из сумки новую свечу, он зажёг её от догорающей, поставил рядом и направился к следующему ряду, где повторил процесс. Похоже, это был какой-то хранитель катакомб… но Асуна по-прежнему не знала, являлся ли он человеком.

Наверное, этот NPC и есть подсказка, о которой говорил Кирито. Значит, ей придётся побороть страх и расспросить его. Пусть он и выглядел как призрак, но наверняка всего лишь для антуража, а на деле это существо — такой же набор цифровых данных, как и всё остальное. Решившись, Асуна вышла из-за спины напарника и обратилась к коротышке:

— Д… добрый день.

NPC остановился и неуклюже повернул голову к Асуне. Во тьме из-под капюшона тускло горели глаза.

— Э-э… вы здесь меняете свечи, да? — на всякий случай уточнила она.

Коротышка молча кивнул. Обрадовавшись тому, что её поняли, Асуна продолжила:

— Скажите, вы не замечали здесь ничего странного по ночам?

На этот раз коротышка не отреагировал. Девушка уже начала думать, что задала слишком абстрактный вопрос, но тут из-под капюшона донёсся хриплый голос:

— Я не хожу сюда ночью. Утром просыпаюсь и зажигаю свечи. Днём меняю прогоревшие. Вечером гашу и ложусь спать.

Договорив, коротышка пошёл дальше, поставил новую свечку в последнем ряду и быстро покинул зал. Когда звуки шагов стихли, Асуна задумалась. Если верить словам коротышки, свечи освещали этот зал только с утра до вечера. Другими словами, в два часа ночи, когда что-то происходило, свет в этой комнате не горел.

— А… — обронила Асуна и посмотрела на Кирито.

Напарник промолчал, но она всё равно подошла к ближайшему ряду свечей и задула их. Зал сразу стал темнее и ещё более зловещим. Скорее всего, здесь и крылся ответ.

— Кирито, погаси те свечи! — скомандовала она и пошла задувать следующий ряд.

Её напарник с небольшой задержкой погасил последнюю, и в молельном зале воцарилась кромешная тьма. Ходить, не налетая на скамейки, стало невозможно, так что Асуна открыла инвентарь, чтобы достать фонарик, но тут возле её руки зажёгся голубой огонёк.

— Спасибо… — сказала она, решив, что это сделал Кирито, и слегка удивившись его услужливости.

Однако, подняв глаза, девушка увидела, что напарник стоит далеко и с пустыми руками. Пришлось покрутить головой в поисках источника света. Наконец Асуна увидела светлое пятно на полу посреди зала.

Но это была не светящаяся плесень, как в паучьей пещере на Третьем уровне, и тем более не блеск зачарованного артефакта. Холод этого потустороннего свечения пробирал до костей.

— У-у-у-у…

Асуна вздрогнула и оцепенела, когда услышала нечто похожее на вой вьюги.

Из пола медленно поднималась бледно-голубая, тонкая, словно ветка… рука.

«Нет-нет-нет-нет! Не надо, не надо, не надо!» — мысленно повторяла Асуна, но игровые механизмы не вняли её мольбам. Вновь раздался зловещий вой, из пятна вылезло плечо, затем голова, длинные волосы и тощее тело полупрозрачной девушки. Но вместо глаз у неё светились красные огни, а во рту поблёскивали острые клыки.

Сколько бы Асуна ни фокусировалась, курсор не появлялся. Впрочем, она и без того поняла, что это не NPC и не игрок, а монстр, точнее призрак.

Существо выбиралось из пола нарочито медленно, явно чтобы нагнать побольше ужаса. Наконец оно вскинуло когтистые руки и взвыло в третий раз:

— Вуо-о-о-о-о-о!..

Вдруг задрожал весь зал. Скамейки по очереди попадали, с потолка посыпались мелкие камни. Асуна попыталась покрепче упереться в пол, чтобы устоять… но тело не слушалось. Ноги отнялись, и девушка начала падать.

— Оп, — раздалось возле уха, и сильные руки поддержали Асуну сзади.

Рядом стоял Кирито, непонятно когда успевший подойти.

— Ой… Тебе что, не понравилось? Тут же прямо как в аттракционе «Комната страха»… — Заметив наконец состояние Асуны, он взволнованно спросил: — С тобой всё хорошо?

Она попыталась ответить, но губы тоже не слушались. Догадавшись, что случилось, Кирито положил левую руку Асуны себе на плечо и помог ей дойти до стены.

Тем временем призрак продолжал выть, сотрясая молитвенный зал. Несомненно, он и был источником стука, который не давал покоя хозяину дома, но Асуне пока было не до того, чтобы делать какие-либо выводы. Она лишь стояла, зажмурившись, в объятиях Кирито.

«Скорее исчезни… скорее исчезни…» — без конца умоляла она.

Спустя где-то полминуты — хотя каждая секунда казалась вечностью — тряска пошла на убыль. Завывания призрака постепенно стихли и прекратились.

Когда воцарилась тишина, Асуна медленно выдохнула. Сбросив оцепенение, она ощутила на себе руку Кирито. Девушке стало стыдно, и она решила сказать ему, что с ней уже всё в порядке.

Но стоило только открыть глаза…

Как взгляд упал на испускающее голубоватый свет лицо призрака — сантиметрах в тридцати от неё.

— Не-е-е-е-е-ет!!! — завопила Асуна в разы громче жуткого существа, изо всех сил вцепилась в Кирито и прижалась лицом к его чёрному плащу.

Она не знала, когда именно начала так реагировать на призраков. И почему — тоже. При этом нельзя было сказать, что её воротило от любой нежити. Ёкай из японских легенд казались ей милыми, она с удовольствием смотрела фильмы про зомби. Но всё менялось, когда в дело вступали призраки — нематериальные, способные легко просачиваться через стены, пол и двери. Асуна всегда хотела точно знать, где находится враг, и не выносила этой неопределённости.

За время жизни в плену SAO она сразилась со множеством монстров, но призраки на её пути ещё не попадались. Асуна начала думать, что их в летающей крепости вовсе нет, но надежда оказалась напрасной. Кирито уже обронил слово «призрак», когда рассказывал о квесте, и действительно — источником ежедневного шума в доме их заказчика наверняка было именно это существо.

И прямо сейчас оно стояло менее чем в полуметре от Асуны и сверлило её взглядом горящих глаз.

Мысль об этом не позволяла девушке отнять лицо от груди Кирито. Она собиралась выполнить этот квест сама, чтобы меньше зависеть от своего временного напарника, но теперь её решимость как ветром сдуло. Всех сил Асуны хватало лишь на то, чтобы не завопить снова.

Прошло, наверное, секунд десять.

— Э-э… Асуна? — раздался над головой голос напарника.

— П-призрак… — выдавила она из себя, не открывая глаз и не отрывая лица от чёрной кожи. — Он ушёл?

— Э-э… нет, пока стоит.

— Не-е-е-ет! — не удержавшись, вновь завопила Асуна, не в силах ничего с собой поделать. — Убери его! — взвизгнула она, словно испуганная маленькая девочка, как-то умудрившись замотать прижатой к груди юноши головой. — Прогони сейчас же этого призрака!

— Для этого надо перейти на следующую стадию квеста…

— Переходи скорее!

Кирито попытался отойти, но Асуна вцепилась в него мёртвой хваткой и вернула на место.

— Нет! Стой тут!

— Л… ладно. — Кирито осторожно обнял голову и спину Асуны и обратился к призраку: — Уважаемое привидение, зачем вы громите молитвенный зал?

После небольшой паузы Асуна услышала за своей спиной отдающийся эхом голос, похожий на завывание вьюги. К горлу вновь подступил крик, но ей удалось сдержаться.

— Я не могу… уйти…

— Почему не можете?

— Меня… заперли здесь…

Хотя Асуна и продолжала дрожать от страха, голос призрака, к её облегчению, казался скорее печальным, чем злобным. Девушка так и не отняла лица от чёрного плаща напарника, но в голове немного прояснилось, и она даже смогла почувствовать удивление.

Конечно, дорога в этот зал была не из простых, но Асуна и Кирито не встретили ни одной запертой двери. Более того, бестелесный призрак, казалось бы, мог в любую минуту улизнуть через стену.

Кирито тоже догадался, что привидение «заперто» не буквально, — вернее, он наверняка знал, как должен протекать этот диалог, — и с лёгкостью разговорил призрака.

Оказалось, тридцать лет назад здесь заперли девушку, ещё когда она была жива. Это сделал мужчина, за которого она мечтала выйти замуж, и обида на него до сих пор не давала ей покинуть этот зал…

Когда рассказ закончился, Асуна почувствовала, что призрак исчез. Но она по-прежнему не решалась оторвать голову от груди Кирито.

— Э-э, Асуна?.. — осторожно поинтересовался напарник.

— Он ушёл?

— Угу, пока что да.

— Больше не появится?

— Угу, пока что нет.

Асуна вздохнула и расслабила плечи. Разговор с призраком завершился, страх пошёл на убыль, но вместо этого пришло чувство неловкости. Как ни крути, она дважды завопила во всё горло и вцепилась в напарника — и, кстати, до сих пор не отпустила, просто потому, что не представляла, как теперь смотреть ему в глаза.

Девушка так и застыла с опущенной головой, но тут до неё донёсся голос Кирито. Судя по тону, ему было так же неловко:

— Это самое… Прости, я не догадался, что ты не выносишь астралов…

— Астралов? — Асуна приподняла голову, услышав незнакомый термин.

— Ага, это такая категория монстров. Кобольды и гоблины — гуманоиды, гигантские пауки и богомолы — насекомые, големы и гаргульи — зачарованные, и так далее. Категория, в которую входят неупокоенные духи, призраки и прочая нематериальная нежить, называется астралами. А материальная нежить вроде вурдалаков и скелетов — это ожившие мертвецы.

— Хм…

После очередного объяснения Кирито девушка вновь запоздало осознала, что тот призрак был лишь созданным человеком набором цифровых данных. Мысленно досчитав до трёх, Асуна выпрямилась.

Первым делом она посмотрела по сторонам. Убедившись, что рядом ничего нет, рапиристка на шаг отошла от стоявшего на одном колене напарника, упёрла руки в боки и твёрдо сказала:

— Я так испугалась, потому что не ожидала призрака.

— Ага…

— И я действительно недолюбливаю призраков… или астралов, как ты их называешь, но это потому, что я девушка.

— Ага…

— Поэтому немедленно забудь и никогда не говори со мной об этом.

— Ага…

Кивнув в третий раз, Кирито поднялся. Судя по его подрагивающим ноздрям, он вовсю боролся с желанием отпустить какую-нибудь шутку. Мигом поняв это, она смерила его взглядом:

— И никаких дурацких выходок!

— Ладно… — ответил напарник тоном нашкодившего ребёнка и пошёл зажигать свечи.

Глядя на него, Асуна наконец-то нашла в себе силы улыбнуться.

Ещё раз осмотрев место, где появился призрак, они обнаружили золотой медальон с пометкой «квестовый предмет». Асуна и Кирито вернулись в город, где показали медальон NPC-оценщику. Тот заключил, что это не реликвия, потому что на ней стоит эмблема купеческой семьи Карлуина.

Добравшись до особняка и немного поспорив со стражниками, они встретились с главой семьи — мужчиной лет пятидесяти. Стоило рассказать о найденном в катакомбах медальоне, как он разрыдался и сознался в преступлении. Тридцать лет назад девушка, с которой он встречался, стала помехой на пути к богатству, поэтому он пригласил её в катакомбы якобы на свидание и запер в молитвенном зале. Ей удалось лишь сорвать медальон с его шеи.

Асуне захотелось от души врезать этому мерзавцу, но Кирито остановил её, сказав, что тогда не получится закончить квест. Пришлось потерпеть и проводить мужчину обратно в молитвенный зал. Когда они погасили свечи, вновь появился призрак девушки — или астральный монстр. Купец упал перед ней на колени, умоляя простить его, и призрак исчез — видимо, проклятие развеялось. Дойдя до особняка, Асуна и Кирито получили от мужчины скромную награду, но стоило выйти из комнаты и закрыть дверь, как послышался громкий стук и вопли мужчины. Они тут же открыли дверь, но купца там уже не было…

От концовки «Тридцатилетней обиды» у Асуны мурашки побежали по коже. Выйдя из особняка, они направились в сторону центральной площади, и Асуна на ходу заговорила с напарником, который беззаботно изучал награду, полученную за квест:

— По-моему, детей этот квест может травмировать.

— Хм? А, ну да. Но, если я не ошибаюсь, нейрошлемом запрещено пользоваться детям до тринадцати лет, а у SAO возрастное ограничение — пятнадцать, так что совсем уж детей в этом мире нет… надеюсь.

— Ага…

Если так посмотреть, Асуна и сама еле-еле вписывалась в официальные ограничения, потому что ей исполнилось пятнадцать всего за месяц до запуска SAO.

«Стала бы я играть в эту игру, если бы шестого ноября мне было четырнадцать? Может, в таком случае я бы не позаимствовала нейрошлем брата и не угодила в плен смертельной игры?»

Асуна покачала головой, подумав, что это вряд ли бы что-то изменило. К несчастью для сестры и к счастью для себя, её брат находился в заграничной командировке, и, когда ей захотелось надеть уже настроенный нейрошлем, девушка даже не подумала посмотреть на возрастной рейтинг на коробке с SAO.

Ещё сидя в гостинице Стартового города, Асуна пообещала себе больше не сожалеть о прошлом. Вот и сейчас она должна уверенно двигаться вперёд, к бесконечно далёкому Сотому уровню… и окончанию игры. Обходя все места, где обитают астральные монстры, разумеется.

— Ладно, пойдём скорее делать следующий квест. Тот, который про щеночка, без призраков? — спросила она у напарника.

— Ну, надеюсь. — Кирито ухмыльнулся. — Или там будет призрак щеночка, мало ли.

Хотя Асуна шла за Кирито практически по пятам, она не увидела его в переулке, ведущем от гостиницы обратно в город. Похоже, мечник припустился бегом, как только вышел наружу.

Возможно, стоило отправить ему сообщение, но Асуна испугалась, что отстанет ещё сильнее, и тоже кинулась бежать. После каждого поворота она всматривалась, ожидая увидеть вдалеке спину Кирито, и каждый раз тщетно.

— Чего он так разогнался?.. — проворчала Асуна, выбегая из переулка на одну из главных улиц.

Вокруг появились другие люди, и где-то вдалеке вроде бы мелькнул знакомый силуэт. Асуна вздохнула с облегчением, но не могла же она кричать в голос и звать Кирито по имени посреди людной улицы? Поэтому пришлось преследовать его и дальше. Ловко огибая игроков и NPC, Кирито выбежал на площадь телепортации и умчался на север. Вскоре он достиг площади, где находился вход в катакомбы, и исчез в развалинах.

— Да подожди же ты! — запоздало крикнула Асуна, но парень не услышал.

Через полминуты она тоже добежала до похожих на храм развалин и застыла перед ведущей во мрак подземелья лестницей. Смутное беспокойство мелькнуло в груди девушки, но она уже не могла повернуть назад. Решив первым делом договориться о встрече, она открыла меню, напечатала в поле мгновенного сообщения: «Я пойду с тобой, жди в зале В1» — и попыталась отправить Кирито.

Но поверх меню выскочило окошко с равнодушным сообщением об ошибке: «Адресата нет в доступной для связи зоне, или он вышел из игры».

— Что?.. — обронила Асуна и машинально посмотрела в верхний левый угол интерфейса.

Там по-прежнему виднелась полная шкала здоровья Кирито, а значит, зловещее окончание сообщения об ошибке не указывало ни на что плохое. Асуна попробовала ещё раз, решив, что опечаталась, когда набирала имя, но столкнулась с той же ошибкой.

Весь этаж B1F — он же первый ярус катакомб — считался безопасной зоной, где должны были работать сообщения. Если оно не может быть доставлено Кирито, то выходит, что он за считаные секунды успел добежать до B2F и покинуть безопасную зону.

Асуна не верила, что это возможно, но никакие другие объяснения в голову не приходили. И что теперь — отказаться от попыток догнать Кирито и вернуться в гостиницу?

Нет. Она пообещала себе, что не будет зависеть от него. Но если Асуна повернёт назад, то так и не станет достойной напарницей. Тем более за последние пятьдесят дней она накопила достаточно знаний и опыта, чтобы уверенно сражаться даже в одиночку.

— Я тебя в два счёта догоню, — шёпотом заявила девушка и спустилась по лестнице.

Зал первого яруса катакомб, который служил перевалочным пунктом для искателей реликвий, не опустел даже к этому часу, но Асуна, разумеется, не увидела среди игроков Кирито.

Она снова открыла меню и переключилась на карту. Благодаря сегодняшним квестам, рапиристка разведала где-то четыре пятых первого яруса, но серые пятна всё ещё оставались, особенно если говорить про область за южной дверью главного зала, в которую они с Кирито вообще не заходили.

В уже открытых областях лестниц, ведущих вниз, не было, так что спуск наверняка находился на юге. Закрыв окно, Асуна пересекла зал и изо всех сил навалилась на поросшую мхом тяжёлую дверь, чтобы открыть её.

В отличие от северной, восточной и западной дверей, эта вела не в коридор, а прямо в следующую комнату, в центре которой виднелась уходящая вниз лестница. Должно быть, это и был вход на второй ярус. Неудивительно, что Кирито так быстро добрался до него.

Подойдя поближе к лестнице, Асуна заметила небольшой столбик и табличку, где было от руки написано по-японски: «Осторожно, конец безопасной зоны». Видимо, это предупреждение поставили для рассеянных искателей реликвий.

Табличка на столбике могла существовать вне инвентаря намного дольше большинства предметов, но даже её запас прочности иссякал ровно сутки спустя после установки. Возможно, какой-то игрок тратил свои личные финансы на то, чтобы каждый день обновлять это предупреждение, но Асуна проигнорировала его и начала спускаться в полумрак.

К счастью, ступеней через двадцать лестница закончилась. Асуна ступила на пол небольшой комнаты, и перед глазами тут же высветилось: «OUTER FIELD». Здесь система защиты от преступлений уже не работала.

Голубоватые, потрескавшиеся камни пола будто бы ничем не отличались от тех, которыми был вымощен первый ярус, но подошвы ощутили непривычную твёрдость кладки, а кожа — незнакомый холодок. Или Асуне всё же показалось?

Разумеется, она далеко не в первый раз оказалась одна в подземелье. На Первом уровне рапиристка три-четыре дня буквально жила в подземельях и лабиринте, отчаянно сражаясь. С тех пор она стала намного сильнее.

Катакомбы были рассчитаны на игроков примерно двенадцатого уровня, а у Асуны сейчас был семнадцатый. Если она сможет как-то совладать с астральными монстрами, у неё не останется никаких причин бояться этого подземелья, тем более что оно отделено от главного города всего двумя лестницами.

Чтобы унять озноб, Асуна потёрла покрывшиеся гусиной кожей обнажённые части рук и ног и двинулась вперёд.

Дверь в комнате была лишь одна, и, пройдя через неё, девушка оказалась в длинном коридоре. На стенах потрескивали догорающие факелы, вереницей уходящие вдаль, чередуясь с закрытыми дверями. Освещение, конечно, радовало, но мысль о том, что придётся проверить каждую из этих десяти с лишним дверей, нагоняла на Асуну тоску.

С другой стороны, Кирито прямо сейчас пытался разыскать Арго и поэтому наверняка тоже должен был тщательно проверять каждый закоулок. Они спустились на этот ярус с разницей всего в несколько минут, так что у Асуны имелись все шансы обнаружить его за одной из дверей.

В принципе, она могла закричать во всё горло в надежде, что Кирито услышит, но это привлекло бы внимание монстров. Решив сначала попробовать найти его, Асуна подошла к первой из ржавых металлических дверей, убедилась, что из-за неё не доносится никаких звуков, и осторожно толкнула.

Внутри было ещё темнее, чем в коридоре: светили лишь несколько свечей в стенных нишах. Асуна не увидела в длинной узкой комнате ни монстров, ни игроков — только прямоугольные ящики вдалеке. Подумав, что сундуки с сокровищами не должны быть такими огромными, Асуна напрягла глаза и вдруг поняла: это были никакие не сундуки, а каменные саркофаги. В самом деле, она ведь вошла в древние катакомбы.

Решив, что открытие саркофагов ни к чему хорошему не приведёт, Асуна закрыла дверь, выдохнула и подошла к следующей. Осторожно открыв её, она вновь увидела пустынный склеп с саркофагами и так же торопливо закрыла.

То же самое повторилось с третьей и четвёртой дверями. Когда Асуна открыла пятую и увидела очередную усыпальницу, она невольно задалась вопросом, куда же мог подеваться Кирито. Она уже начала закрывать дверь…

Как вдруг у дальней стены что-то сверкнуло. Нет, то был не блик от свечей. Асуна узнала этот блеск по вчерашней вылазке в развалины храма в Карлуине. Посмотрев на свою шкалу здоровья, рапиристка увидела иконку баффа с глазами. Эффект от съеденного в «Блинк-энд-Бринк» пирожного всё ещё сохранялся.

И, стало быть, сейчас Асуна обнаружила никем не подобранную реликвию.

Немного поколебавшись, она вошла в склеп. Бонус к обнаружению сокровищ действовал всего час и уже скоро должен закончиться. Было бы расточительством не воспользоваться баффом напоследок.

Она на цыпочках прошла десять метров до дальней стены склепа и выудила из щели между камнями старый серебряный амулет, ценность которого ещё предстояло выяснить. Убрав сокровище в мешочек, Асуна повернулась к выходу…

И услышала справа от себя гулкий прерывистый скрежет, словно кто-то скрёб камнем о камень. Девушка скосила глаза, охваченная очень нехорошим предчувствием.

В принципе, первое впечатление не обмануло. Источником звука действительно выступало трение… крышки каменного саркофага о его стенки.

С трудом сдержав вопль, Асуна выхватила «Рыцарственную рапиру». В тот же миг из полуоткрытого саркофага с воем выпрыгнуло нечто человекоподобное, испуская голубое свечение.

В целом это существо мало чем отличалось от призрака девушки из квеста «Тридцатилетняя обида». Главное отличие состояло в красном курсоре над головой. Он отображал шкалу здоровья и имя: «Скорбящий дух»[6].

Это был уже монстр. Злобный призрак, способный навредить Асуне.

— Фьо-о-о-о-о… — прогудел дух, развёл руки в стороны и прыгнул на неё.

Хотя умом девушка понимала, что это не более чем набор цифр, она всё равно не смогла побороть свой страх и непроизвольно отпрыгнула в угол склепа, каким-то чудом не выпустив рапиру из рук. И как только подошвы её сапог коснулись пола, под ногами что-то щёлкнуло. Будь Асуна в нормальном состоянии, она бы даже не умом, а инстинктивно поняла, что случилось, и успела бы прыгнуть ещё раз. Но сейчас она изо всех сил боролась с охватившим её при виде духа ужасом и не смогла отреагировать.

Рапиристка и ойкнуть не успела, как пол ушёл из-под ног, превратившись в люк. Потеряв опору, Асуна беззвучно провалилась в тёмную яму.

Первой в голову пришла мысль о высоте.

Урон от падения — вещь в некотором смысле ещё более коварная, чем особые атаки боссов уровней, потому что от него может моментально умереть даже игрок в очень тяжёлых доспехах. На величину урона влияли запас хит-пойнтов, показатели силы и ловкости, а также то, какой частью тела игрок ударится, — даже Асуне грозила мгновенная гибель, если она пролетит дюжину метров и стукнется головой о твёрдую поверхность.

К счастью, яма оказалась настолько узкой, что Асуна при всём желании не смогла бы перевернуться вниз головой. Оставалось лишь надеяться на то, что падение будет коротким и она сумеет приземлиться на ноги.

Наконец узкий колодец выбросил Асуну в следующую комнату, и она увидела под собой такой же каменный пол, как и на предыдущем ярусе. Лететь предстояло в общей сложности метра четыре. Она выпустила рапиру, чтобы правильно сгруппироваться, дождалась, пока подошвы коснутся пола, тут же согнула ноги в коленях и перекатилась назад. Пару раз кувыркнувшись, она ударилась спиной о стену и замерла на месте.

Несмотря на сильный удар, она не потеряла даже десятую часть хит-пойнтов. Какое-то время она выжидала, стараясь не дышать, пока не убедилась, что всё позади. Подняв глаза, девушка увидела, что дыра в потолке исчезла. Завывания духа тоже смолкли. Медленно выдохнув, Асуна начала думать, что делать дальше.

Хотя она рассчитывала, что уж на этот-то раз не испугается призраков… вернее, астральных монстров, первое же внезапное нападение лишило её самообладания и помешало вовремя отреагировать на сработавшую ловушку. Но как бы Асуна ни кусала локти от досады, ей необходимо исправить свою ошибку. Она должна собраться с силами и найти выход.

Первоочередная задача — с третьего яруса, на который она провалилась, подняться на второй. Для этого требовалось первым делом сориентироваться и понять, где именно она оказалась. Асуна медленно поднялась и осмотрелась в поисках «Рыцарственной рапиры». В глаза бросился серебристый блеск клинка, лежащего в паре метров от неё. Но она увидела не только рапиру. Бледнокожее гуманоидное создание ростом в полметра с вытянутой крысиной мордочкой сверкнуло в темноте большими жёлтыми глазами.

Увидев Асуну, маленький монстр насмешливо захихикал писклявым голоском. В следующий миг он сунул «Рыцарственную рапиру» себе под мышку и на немыслимой скорости умчался прочь.

— А, стой!.. — крикнула рапиристка, но что за воришка будет слушать обворованную жертву?

Существо в два счёта растворилось во тьме, оставив перед глазами Асуны лишь курсор с именем: «Хитрый землерой»[7].

«Если он убежит далеко и курсор исчезнет, я его уже никогда не найду!» — мигом поняла Асуна и тоже сорвалась с места.

На бегу она торопливо осмотрелась. Этот ярус напоминал уже не вырытые людьми туннели, а естественную пещеру. Темноту рассеивал только светящийся мох на камнях, и там, где его не имелось, Асуна не видела даже каменного пола. Нужно достать из инвентаря факел, чтобы не споткнуться и не упасть, но на полной скорости это сделать почти невозможно. Девушке оставалось только мчаться вперёд и молиться, чтобы не поскользнуться на неровном влажном полу.

Несколько дней назад она снова поменяла «Шитьё» на «Быстрый бег», и, кажется, не зря — не прошло и минуты, как впереди во тьме снова показался миниатюрный силуэт. Хитрое создание, в котором соединились черты человека и землеройки, на миг обернулось и снова пискнуло, на этот раз испуганно.

— Не убежишь! — крикнула Асуна громче, чтобы землерой услышал.

Она наклонилась вперёд и протянула руки в надежде ухватить прыгающий перед глазами грязный хвост. Пальцы коснулись его кончика раз, другой, и Асуна уже собиралась поймать воришку… Но тут она правой ногой наступила в лужу. Подошва сапога потеряла сцепление с полом, Асуна поскользнулась и полетела вперёд. В падении она кувыркнулась через голову, чтобы не разбить лицо о каменный пол, но в результате всё равно села прямиком в лужу. Взлетели брызги, а землерой моментально скрылся.

Бледно-розовый курсор пропал, и Асуне осталось только сидеть, ощущая, как холодная вода впитывается в её одежду.

Чтобы подняться на ноги, ей понадобилось секунд пятнадцать.

Еле переставляя ноги, Асуна добрела до стены, а вода стекала с подола кожаной юбки и кончиков мокрых волос. Найдя на полу сухое место, она прижалась спиной к стене, села и обхватила руками колени. Она потеряла свой клинок, своё единственное оружие и инструмент для выживания в этом мире, — «Рыцарственную рапиру +5», хранившую в себе душу «Флерета ветра», её первой рапиры, которую Асуна по-настоящему полюбила. Неуверенность и отчаяние эхом отдавались в голове, мешая думать. Она знала, что должна поскорее взять себя в руки и найти выход из положения, но голова отяжелела, словно налившись свинцом. Рукой она пошарила справа от себя, однако нащупала лишь холодные камни. Рядом не было напарника, который помогал ей всё это время.

Да, окажись здесь Кирито, он бы точно знал, как быть дальше. Он бы придумал какой-нибудь невероятный способ поимки землероя и вернул бы Асуне клинок.

— Кирито… — прошептала она, но никто не ответил.

Девушка подняла голову и посмотрела на потолок пещеры, еле видимый в свечении мха. Где-то за ним, на втором ярусе подземелья, должен быть Кирито. Возможно, прямо сейчас их разделяло всего метров десять.

Асуна глубоко вдохнула и попыталась громко, изо всех сил позвать напарника:

— К…

Приоткрытые губы мелко дрожали, но с них не сорвалось ни единого звука.

Да, ей хотелось кричать. Хотелось разрыдаться, словно маленькой, и раз за разом выкрикивать имя Кирито. Хотелось верить, что тогда он обязательно появится как из-под земли и волшебным образом спасёт её.

Но она находилась на третьем, нижнем ярусе катакомб Карлуина, главного города Пятого уровня. Сегодня, двадцать девятого декабря, именно здесь и проходила линия фронта. В этом подземелье должны были обитать монстры сильнее всех прошлых, с которыми уже встречались игроки, и воплями привлекать к себе их внимание — форменное самоубийство.

Асуна зажала рот ладонью. Она так сильно старалась сдержать рвущийся наружу крик, что на глазах выступили слёзы. Ей было страшно. Одиноко. Ей так хотелось обратно в город. Она не знала страха, когда сражалась в лабиринте на Первом уровне. Тогда она выжимала всё до последней капли из своей экипировки и была готова погибнуть, если вдруг не останется сил. С тех пор снаряжение и характеристики Асуны значительно улучшились, но почему-то сейчас она не находила в себе решимости даже подняться на ноги. Неужели из-за встречи с Кирито и битв, в которых дралась плечом к плечу с ним, она растеряла всю свою прежнюю силу?

Нет. Неправда. Раньше она не ощущала страха потому, что его заменяло отчаяние. А сейчас боялась, поскольку у неё появилась цель: пережить этот мир.

Более того, сегодня она определила для себя ещё одну задачу: стать такой же сильной, как Кирито, чтобы смело попросить темноволосого юношу внести её в список друзей. Поэтому ей нельзя сдаваться. Она должна — должна! — выжить, используя знания, которыми напарник щедро поделился с ней.

Мысленно поклявшись в этом, Асуна вдруг словно наяву услышала отзвуки речи, которую он когда-то произнёс.

Как-то раз он рассказывал ей о ситуации, похожей на ту, в которой сейчас оказалась Асуна. Это случилось на Втором уровне, сразу после того, как он вернул похищенный аферистом «Флерет ветра» с помощью одной особенной кнопки.

«Он нашёл вроде бы тихую площадку и нажал “материализовать все предметы”. Перед ним появились все его пожитки, включая украденный меч, но… оказалось, в лабиринте живут не только мобы-воры, отнимающие оружие, но и мобы-мародёры! Эти мелкие гремлины налетели со всех сторон, сгребли богатства в мешки и сбежали… Спустя пять часов ему всё-таки удалось отловить гремлинов и вручную вернуть себе все предметы… но всё равно, вспоминаешь — и плакать хочется…»

Похоже, что «гремлины», которых упоминал Кирито, — это и были землерои. И хотя в тот раз он вёл рассказ от третьего лица, Асуна не сомневалась, что Кирито говорил о своём собственном опыте. По его словам, у мобов-мародёров имелся специальный навык «Грабитель», который мгновенно передавал им право собственности на добычу, так что вернуть похищенные предметы с помощью материализации становилось невозможно. Значит, Асуне тоже нельзя было надеяться на кнопку. Если она хочет вернуть «Рыцарственную рапиру», то должна найти и победить землероя.

— Я справлюсь… — прошептала она сквозь пальцы, всё ещё зажимая рот.

Только потом девушка отняла руку и вытерла слёзы тыльной стороной ладони. Цветной курсор Хитрого землероя показался ей довольно бледным. Это значило, что по силе он заметно уступает рапиристке, имеющей семнадцатый уровень. Удачного попадания даже одноударным навыком мечника, скорее всего, хватит для победы.

Вот только даже для этого нужно оружие.

Асуна открыла меню, зашла в инвентарь, нажала на сортировку и, уповая на чудо, настроила фильтр так, чтобы в списке были только рапиры. Послышался тихий звуковой эффект, и в списке предметов осталась одна строчка.

«Железная рапира». Последняя из тех, что она закупила у NPC на Первом уровне, чтобы не ремонтировать и выкидывать после поломки. Она постоянно напоминала себе, что надо куда-то деть последнюю рапиру, но всё-таки та осталась в инвентаре.

Асуна нажала на имя оружия, затем на кнопку «материализовать», и в воздухе перед окошком меню появились простые деревянные ножны. Поднимаясь на ноги, девушка взяла ножны левой рукой, а правой медленно потянула за рукоять.

Выдвинутый клинок слабейшей из рапир почти не блестел, функцию гарды выполняла гнутая железная пластина. И всё же сейчас именно это оружие было единственным, что могло спасти жизнь Асуны.

— Прости, что не ценила тебя. Пожалуйста… помоги мне, — прошептала она рапире, затем вновь убрала её в ножны и подвесила на левом боку.

Следом Асуна щёлкнула по манекену персонажа в меню, меняя накидку с капюшоном на шёлковую, которую берегла для чрезвычайных случаев. Наконец, она надела предметы, которые получила в замке Йофель на Четвёртом уровне.

В ушах появились «Серёжки ряби», похожие на маленькие ракушки и дающие прибавку к слуху. А на ногах — «Сапоги всплеска», обеспечивающие прибавку к прыжкам и приглушающие звук шагов. Они появились в комплекте с чулками.

Надев сильнейшую экипировку, которая у неё только была, Асуна посмотрела в том направлении, куда сбежал землерой. Ей очень хотелось продолжить погоню, но по пути она наверняка столкнётся с новыми монстрами. Чудо, что они не встретились во время первой погони. С другой стороны, она не могла стоять на месте в надежде на возвращение землероя. Зато могла использовать поведение мобов-мародёров, чтобы подманить его.

Асуна открыла меню, переключилась на карту и тщательно изучила окрестности. Она находилась в южной части третьего яруса, в длинном узком коридоре, который тянулся от выхода из колодца. В районе лужи, в которую упала Асуна, коридор немного расширялся, а дальше раздваивался. Разумеется, она не знала, куда повернул землерой.

Закрыв окно, Асуна достала из мешочка серебряный амулет — тот самый предмет, из-за которого она провалилась в яму. Она до сих пор не знала, какими свойствами обладает украшение, но сейчас ему предстояло сыграть роль наживки.

— Эта крыса стащила рапиру, которая лежала в паре метров от меня… — пробормотала Асуна, бросая амулет в ненавистную лужу.

Глядя, как он поблёскивает в неглубокой воде, девушка отошла на два метра с небольшим — на предельную дистанцию, необходимую для применения навыка мечника. Затем обнажила «Железную рапиру» и стала поджидать воришку.

Но…

— Что-то он не идёт…

Прошла целая минута, а землерой всё не появлялся. Может, она стояла слишком близко или пыталась приманить его слишком дешёвой вещью? Хотя нет, Кирито говорил, что, когда в бете материализовал все предметы, землерой налетели на него со всех сторон и украли всё прямо у него из-под ног. Ни расстояние, ни стоимость предметов не имели значения.

Что же отличало ситуацию, в которой тогда был Кирито, от той, в которой Асуна оказалась сейчас?

Девушка крепко задумалась и вдруг опустила взгляд на рапиру в правой руке. На Кирито напали, когда он работал с меню, в его руке не могло быть меча. Значит, вся разница в том, что он оказался не готов к бою?..

Асуна медленно убрала «Железную рапиру» в ножны. И уже через несколько секунд до её слуха, ставшего более чутким из-за серёжек, донёсся топот босых ног.

«Наконец-то!»

Напрягшись до предела, она приготовилась в любую секунду выхватить клинок. Не факт, что на наживку клюнет тот же землерой, который похитил «Рыцарственную рапиру», но тут уж оставалось уповать на удачу.

Однако, когда существу оставалось ещё около дюжины метров до наживки, звуки шагов прервались, словно воришка заметил горящие глаза Асуны.

Хотя…

Может, причина именно в этом? В реальном мире физически невозможно почувствовать на себе чей-то взгляд, но здесь работали иные законы. Системы SAO точно знали, куда смотрит Асуна, — более того, именно они подавали к её зрительным нервам информацию о том, что конкретно она видит. Поэтому им ничто не мешало подсказать землерою, что на него кто-то глядит.

«Ну хорошо. В таком случае…»

Снова собрав в кулак всю свою волю, Асуна медленно повернулась спиной. Раз так, придётся полагаться на улучшенный слух. Приставив ладони к ушам, она сосредоточилась на звуках позади себя.

Топ. Топ-топ.

Как только она отвернулась, шаги послышались снова. Существо неуверенной, опасливой походкой приблизилось, послышался плеск воды из лужи…

И Асуна выхватила рапиру, разворачиваясь на полной скорости.

В паре метров перед ней «Хитрый землерой», только что подобравший амулет, уже собирался броситься наутёк.

Самым дальнобойным из известных Асуне навыков мечника для рапиры была «Падающая звезда», но она включалась очень сложным движением и срабатывала с большой задержкой. Поэтому девушка решила выбрать один из базовых навыков — может быть, они не столь дальнобойные, зато быстрые и запускаются легко.

Асуна отвела правую руку с рапирой назад, как делала уже бесчисленное множество раз. Серебристый свет зажёгся на острие и через миг охватил весь клинок. Поддержка системы включилась одновременно с тем, как сама она оттолкнулась от пола, ускоряя навык.

Раздался свист рассекаемого воздуха, и вспышка от навыка «Наклонный выпад» разрезала тьму пещеры. Время словно замедлилось, Асуна отчётливо увидела, как белое остриё достигло спины землероя и прокололо шкуру врага. Этого хватило, чтобы шкала хит-пойнтов на курсоре мгновенно обнулилась. Жалобный писк существа раздался одновременно с тихим звоном бьющегося стекла, и маленький гуманоид разлетелся на осколки.

Приземлившись после прыжка, Асуна выпрямилась и увидела перед собой сообщение о полученных очках опыта, колах и предметах. Опыт и деньги не волновали её, в отличие от материальных трофеев. «Хвост землеройки», «Гриб-шарик», выброшенный Асуной «Неизвестный амулет» и… всё.

— Эх… — не удержавшись, вздохнула Асуна, но она знала, что ещё не время унывать.

Неизвестно, сколько в этом подземелье «Хитрых землероев», но если она и дальше будет охотиться на них с помощью наживки, то рано или поздно отыщет рапиру. Вновь выпрямившись, Асуна ещё раз материализовала амулет, бросила в лужу, убрала клинок в ножны и отвернулась.

За следующие пятнадцать минут Асуна выманила ещё трёх землероев и каждого убила одним ударом. Вот только среди трофеев по-прежнему были лишь хвосты да грибы, а «Рыцарственной рапирой» и не пахло. Последний землерой даже оставил в списке добычи «Скомканную бумагу», будто издеваясь над Асуной.

— Гр-р… — прорычала Асуна, скрипнув зубами, материализовала бумажку и занесла над головой, чтобы от злости зашвырнуть подальше.

Но в последний момент…

— Гр-р… Хм?

Асуна замерла, затем поднесла бумажку к лицу. Когда белый комок только материализовался, ей показалось, что на бумаге что-то написано. Она осторожно развернула смятый лист пергамента, стараясь не порвать.

На листке примерно размера А5 действительно виднелась строчка какого-то текста, но Асуна не могла прочитать его в полумраке пещеры. Попробовала поднести к светящемуся мху, но и этого не хватило. Рассердившись, она чуть было снова не скомкала листок, но подумала, что Кирито на её месте точно бы не сдался. Девушка прижала к губам кулак, пытаясь усмирить вновь разыгравшиеся чувства. Когда это всё же удалось, она медленно выдохнула…

И вытаращила глаза, заметив тёплый огонёк на своей руке.

Асуна испуганно перевернула ладонь и увидела, что камень в кольце на среднем пальце светится маленьким, но ярким фонариком. Вспомнились слова Кирито: «Это полезная штука, лучше надень».

Видимо, это была «Свеча», особое свойство этого кольца. Стоило на него подышать, и оно начинало светиться. Действительно, полезное качество — особенно сейчас. Асуна мысленно поблагодарила напарника, который наверняка хотел оставить это замечательное кольцо себе, но не стал жадничать и отдал ей. Когда она левой рукой поднесла пергамент к кольцу, рукописный текст наконец-то удалось прочитать: «29; 22:00; B3F (181,203)».

— И что это?.. — пробормотала Асуна, озадаченно тряхнув головой.

Некоторые предметы могли начинать квесты, но тогда бы после прочтения обновился журнал заданий. Значит, это была просто записка какого-то игрока, скомканная, выброшенная и после подобранная одним из землероев.

С «22:00» всё понятно — это время, десять часов вечера; «29» — скорее всего, двадцать девятое число, «B3F» — третий ярус подземелья. Но смысл чисел в скобках ускользал от Асуны. Пока она ломала голову, кольцо погасло, и на него пришлось подышать ещё раз. Вновь поднеся пергамент к огоньку, девушка наконец-то обратила внимание, что только последние числа разделены не точкой с запятой, а просто запятой.

— Это… координаты? — пробормотала Асуна, начиная догадываться.

Она открыла меню и снова посмотрела на карту третьего яруса, которая по-прежнему состояла в основном из серых областей. Асуна щёлкнула по курсору, который обозначал текущее положение персонажа. Выскочила подсказка с её именем и координатами: «(181, 235)».

Координаты в SAO отсчитывали в метрах, начиная от левого верхнего угла карты. Другими словами, прямо сейчас Асуна стояла в ста восьмидесяти одном метре к востоку и в двухстах тридцати пяти метрах к югу от северо-западного угла яруса. Судя по карте, подземелье имело форму квадрата со стороной примерно триста метров и Асуна находилась немного правее и ниже центра. Поскольку координаты по оси X в загадочной записке были теми же самыми, что у Асуны, она оказалась всего в тридцати метрах к югу от описанной точки.

Но хотя Асуна сумела разобраться в числах, у неё по-прежнему не имелось ответа на главные вопросы: что это за записка и как она оказалась у землероя?

В очередной раз подув на кольцо, Асуна вновь присмотрелась к записке. Тщательный осмотр рукописного текста открыл ещё одну деталь: цифра «2» в числе «203» выглядела неряшливее остальных. Как будто у кого-то не получилось нормально написать эту двойку с первого раза и он для верности обвёл её, но она всё равно получилась слегка похожей на тройку. Писать пером на пергаменте в SAO не так-то просто, и игроки с неловкими пальцами частенько допускали такие ошибки.

То есть какой-то игрок сделал помарку, попытался исправить, а когда не получилось, выкинул листок? А затем его подобрал землерой?

Рядом не было напарника, который подтвердил бы слова Асуны, но догадка всё равно показалась ей убедительной. Остался лишь один вопрос: что означали эти координаты? Если игрок, неудачно написав их, сначала исправил текст, а затем выбросил пергамент, недовольный результатом, то записка, вероятно, предназначалась кому-то другому. А поскольку на ней указаны дата и час, то речь, скорее всего, шла о времени и месте встречи.

Однако этот ответ лишь порождал новые вопросы. Для чего писать записку на пергаменте, когда в этом мире существуют удобные мгновенные сообщения? В них, допустив ошибку, можно легко стереть неправильный символ с помощью кнопки Backspace, и такое сообщение доходит до адресата сразу же после отправки. Может, отправитель писал записку в качестве любовного письма? Но сухой стиль послания говорил, что это не так.

Асуна скосила взгляд на открытое меню, чтобы проверить время. Двадцать девятое декабря, без пятнадцати десять вечера.

— Всего лишь пятнадцать минут и тридцать метров… — прошептала она, оправдываясь сама перед собой, и убрала пергамент в инвентарь.

Отложив на время истребление грязных воришек, Асуна пошла на север, не закрывая карту.

К счастью, новые монстры пока что не попадались, и примерно через двадцать пять метров девушка услышала прямо по курсу журчание воды. Приглядевшись, она увидела впереди комнату с круглыми сталагмитами, похожими на скамейки, и с маленьким родником, бьющим из восточной стены. Сразу проснулась жажда, и Асуне очень захотелось поскорее подбежать к роднику и выпить целую кружку холодной воды, но она пересилила себя.

Девушка вновь проверила текущие координаты: «(181, 210)». Несомненно, в записке шла речь о встрече именно в этой комнате. Осмотревшись, Асуна нашла в стене подходящую нишу и спряталась в ней.

«Если это встреча влюблённых, то я, получается, вуайеристка…» — задумалась Асуна, уже переставая понимать, что именно пытается сделать, но теперь ей оставалось только ждать. Она убрала «Железную рапиру» в ножны и попыталась слиться со стеной. Следующие десять минут она жалела, что у неё нет плаща как у Кизмель, дающего показатель скрытности 95%, или хотя бы навыка «Скрытность».

За три минуты до назначенного часа Асуна закрыла меню, натянула капюшон на глаза и навострила уши. Через минуту послышались тихие шаги, но уже не шлепки босых подошв Хитрых землероев, а топот обутых ног, отдающийся по каменном полу. Это шёл игрок, а не монстр. Как Асуна и ожидала, шаги приблизились и стихли в комнате с родником. Немного подождав, она осторожно высунулась из ниши и заглянула в комнату.

Игрок, остановившийся примерно в пяти метрах от неё, пришёл без факела, и вокруг светился только мох. Правда, в комнате мха было побольше, чем в коридорах, так что Асуна могла различить очертания того, что предстало её глазам. Было видно, что игрок невысокий и тощий. Накидка с капюшоном скрывала его с головы до пят. Оружия Асуна не увидела — либо он убрал его в инвентарь, либо пользовался маленьким кинжалом. Прищурившись, Асуна вызвала курсор — зелёный, с полным запасом хит-пойнтов, но без имени.

Если этот игрок осмелился в одиночку спуститься на третий ярус катакомб, то наверняка состоял в рейд-отряде, но накидка с капюшоном не позволяла посторонним прочитать его имя. Асуна продолжала рассматривать его, надеясь попросить помощи, если игрок окажется знакомым, но тут до неё снова донеслись шаги.

Через несколько секунд в комнату с севера вошёл ещё один игрок. Он тоже носил мантию с капюшоном, на левом бедре виднелся одноручный меч.

Первый игрок сложил пальцы так, словно вспоминал правило левой руки[8], второй ответил тем же жестом. Было крайне подозрительно, что два игрока встречаются в накидках и приветствуют друг друга на пальцах. Асуна уже не сомневалась, что это вовсе не романтическое свидание, и передумала показываться им.

Сердце у неё бешено забилось, и она прижала ладонь к груди. Только сейчас Асуна поняла, насколько напряжена, и нервно сглотнула. Звук показался таким громким, что она невольно поёжилась.

Разумеется, игроки в чёрных накидках не услышали ни стука сердца, ни того, как судорожно сжалось её горло. Они подошли к стене и сели на сталагмиты друг напротив друга. Молчание нарушил игрок, который пришёл последним:

— Привет-привет! Что-то ты сегодня рано. Пришлось меня подождать?

И тон, и слова были настолько легкомысленными, что у Асуны чуть не подкосились ноги. Ей пришлось ухватиться за стену и покрепче упереться в пол.

— Да я почти не ждал, но так задолбался сюда тащиться, — ответил первый игрок резким, смутно знакомым голосом, который Асуна всё же не смогла опознать из-за капюшона, приглушающего звуки.

Пока что она сделала для себя только один вывод: разговаривают двое мужчин.

— А уж эти чёртовы записки меня вдвойне задолбали. Ненавижу писать пером, давай уже перейдём на сообщения?

— Нет-нет-нет, окно сообщений ведь хранит историю, — возразил второй игрок тем же жизнерадостным голосом.

Однако его слова заставили задуматься — похоже, это и была причина, по которой собеседники не пользовались мгновенными сообщениями. Сама Асуна ни за что бы не догадалась.

— Я ведь с тех пор отстранился от обеих гильдий и залёг на дно. Если кто-то узнает о моих контактах, вся работа пойдёт насмарку.

Если бы Асуна судила только по голосам, она бы решила, что грубоватый первый игрок — главный, а жизнерадостный второй — его подчинённый. Однако сейчас ей казалось, что всё ровно наоборот.

— Ты ведь убедился, что за нами нет хвоста?.. — заговорщицки прошептал второй.

— Мы ж поэтому и полезли под землю! На астралов второго яруса «Скрытность» не действует, мы бы мигом поняли, что нас кто-то преследует.

— Ну да, конечно. Ладно, тогда давай к делу. Как прошёл разговор? — спросил второй игрок, открывая меню.

Асуна увидела, что перед ним появилась виртуальная клавиатура. Видимо, он собирался конспектировать.

— Всё в шоколаде. Послезавтра основная часть наших пропустит обратный отсчёт и побежит добивать лабиринт.

«Обратный отсчёт?» — Асуна нахмурилась, но, немного подумав, догадалась. Послезавтра тридцать первое декабря, канун Нового года. Наверняка в конце дня состоится праздник с обратным отсчётом последних секунд.

Но важнее были слова, которые игрок произнёс после этого. «Добивание» лабиринта — это, видимо, победа над боссом, и сейчас в Айнкраде имелись только две гильдии, способные на такое: DKB Линда и ALS Кибао. Получалось, что игрок с резким голосом состоит в одной из них.

Но планы гильдии — строго охраняемый секрет. И если первый игрок рассказывает их второму во время такой тайной встречи, то он…

— Шпион? — беззвучно прошептала Асуна и прикусила губу.

Сначала ей в голову пришла мысль о том, что низкорослый игрок в чёрной накидке, состоящий в DKB или ALS, раскрывает секреты гильдии игроку с мечом, который числится у соперников. Однако второй игрок, по сути, уже подтвердил, что не входит ни в одну из гильдий.

Но кто ещё пойдёт на такие уловки, чтобы разузнать тайны крупных гильдий? Если говорить о возможной третьей силе, то на ум приходил только «Корпус Братков» во главе с Эгилем, но среди них не было бойцов с одноручными мечами, а главное — этому отряду нет смысла за кем-либо шпионить. Вскоре после открытия Пятого уровня Эгиль решил попробовать себя в роли торговца и едва ли надеялся обогнать DKB и ALS.

Конечно, были ещё «Храбрецы Легенд», исключённые из рейд-отряда после раскрытия грандиозной аферы на Втором уровне, но разве стали бы они пользоваться такими окольными путями после того, как отдали другим игрокам всю свою высококлассную экипировку в качестве извинений за доставленные неудобства? И кстати, они ведь не сами придумали, как обманывать и лишать игроков снаряжения, — эту идею им подбросил в трактире загадочный человек в чёрном пончо…

Когда эта мысль пришла ей в голову, Асуна едва не вскрикнула. Ей понадобилось изо всех сил стиснуть зубы, чтобы не выдать себя.

В голове ожили вчерашние слова Кирито:

«Возможно, в Айнкраде существует целая группировка плееркиллеров из трёх-четырёх человек, если не больше…»

Неужели это и были они? Неужели игрок с мечом — член группировки ПК, появления которой опасался Кирито, а второй игрок — шпион, собирающий информацию о гильдиях?

Если догадка Асуны была верна, то ей грозила ещё большая опасность, чем она подозревала. До сих пор она нервничала из-за того, что подслушала разговор чужих людей, и не хотела попасть в неловкое положение, если бы её заметили. Но она думала, что сможет как-то извиниться или навешать лапшу на уши, а затем уговорить игроков помочь ей выбраться из катакомб.

Но что, если это плееркиллеры? Как они поступят, если узнают, что кто-то подслушивал их секретный разговор в глубине подземелья? Попробуют её запугать? Подкупить? Или же…

Асуна застыла, почувствовав, как все члены сковал леденящий холод. До неё снова донёсся беззаботный голос второго игрока:

— Хм-хм-хм, это всё очень и очень хорошо. На Третьем и Четвёртом уровнях Кибочка и Линчик слегка расслабились. Если они даже здесь не столкнутся, я совсем со скуки помру.

— Ты так говоришь, будто мне было легко. Знаешь, как трудно подталкивать внутригильдейские обсуждения в нужную сторону?

— Конечно, знаю. Именно поэтому главный столько тренировал тебя, как он говорит, «сверхкульно токать»[9].

— Во-во. Я только недавно вроде бы врубился, как не наболтать столько, чтобы достать остальных.

— А-ха-ха, я уже понял, что мне этому никогда не научиться.

— Это потому, что твоя болтовня раздражает с первого слова.

Игроки сдержанно усмехнулись друг другу. Первый подобрал под себя ноги, сев в позу лотоса, и продолжил, покачиваясь из стороны в сторону:

— Но я по-прежнему не понимаю, почему главный решил действовать именно так. Ясно, что именно он задумал, но мы как-то слишком медленно к этому движемся… По-моему, нам бы не помешал прямой подход.

— А-ха! Пока что время сеять. Нельзя торопиться, или праздник закончится слишком быстро.

— Знаю, ты хочешь, чтобы я наслаждался процессом.

— Да-да.

Асуна услышала, что игроки снова усмехнулись, и почувствовала, как по её спине стекает холодный пот.

Главный. Видимо, некто, кого эти двое считали своим предводителем. Может быть, тот самый мужчина в чёрном пончо, который давал советы «Храбрецам»? Всё-таки опасения Кирито подтвердились. В Айнкраде уже появился отряд плееркиллеров, состоящий как минимум из трёх участников… и, что самое главное, они не нападают на людей сами, а разжигают рознь между игроками и гильдиями, провоцируя убийства.

Но зачем?

Асуна вновь задалась вчерашним вопросом. Чего добьются плееркиллеры, стравив DKB и ALS и посеяв в рейд-отряде семена раздора? Они потеряют возможность выйти из смертельной игры, но что получат взамен?

Будь у Асуны верная «Рыцарственная рапира», она могла бы выскочить из укрытия, наставить клинок на этих игроков и выпытать у них ответы.

Внезапная вспышка злости заставила Асуну машинально податься вперёд, сместив центр тяжести персонажа. Девушка потеряла равновесие, и ей пришлось подвинуть правую ногу на пару сантиметров. Падения удалось избежать, но сапогом она задела мелкий камешек.

Стук от его падения эхом пронёсся по пещере, и смех в маленькой комнате сразу прекратился. Асуна мигом отшатнулась в нишу и прижалась спиной к стене.

— Ты ничего не слышал? — спросил игрок с мечом.

— Гм… Может, мелочь заспавнилась?

— А по-моему, это был не звук респауна… Ты знаешь, что в том проходе?

— Просто коридор без ответвлений и через шестьдесят метров тупик. Я же сказал, мы в любом случае увидим курсор, если кто-то придёт.

— Хмм… Знаешь, в естественных пещерах даже в простых коридорах бывают всяческие ниши. Если кто-то прямо сейчас подслушивает наш разговор, это, как говорит главный, «очень сакс»[10].

«О нет, они пойдут разбираться! Даже в такой темноте меня легко заметят, если приблизятся. И если дойдёт до битвы, с «Железной рапирой» я их точно не одолею! Нет, думай! Не трать время, размышляя о худшем, лучше думай, как выкрутиться!»

За долю секунды в голове молниями промелькнули мысли, складываясь в план. Асуна мигом запустила руку в мешочек, вытащила записку, написанную игроком в чёрной накидке, быстро скомкала и уронила себе под ноги. Вновь превратившись в «Скомканную бумагу», записка беззвучно упала на землю.

«Скорее, скорее!» — молила Асуна, направляя мысленный призыв себе за спину.

— Схожу на всякий случай проверю.

Голос мечника. Шорох одежды встающего игрока. Шаги по влажным камням. Первый, второй, третий. И вдруг…

— О! А это ещё что такое?! — крикнул первый игрок одновременно с тем, как послышался писк грызуна.

Брошенная Асуной записка привлекла внимание «Хитрого землероя», скрывавшегося в противоположном проходе, и он устремился к ней прямо через комнату.

— Чего ты тут шмыгаешь?! — рявкнул первый игрок, а мечник рассмеялся:

— А-ха-ха! Постереги-ка тот выход.

Звон обнажаемого клинка, звуковые спецэффекты навыка мечника. Голубая вспышка осветила проход, затем послышались вопли монстра.

— Боже мой, какой шумный землерой. Наверное, это он и топал.

Асуна услышала, как клинок вернулся в ножны, и медленно выдохнула. Затем осторожно нагнулась и подобрала записку.

Тем временем разговор возобновился:

— Чёртовы мародёры… В бете они тоже были?

— А как же. Помню, уронишь случайно оружие и мучаешься. Зато иногда везло — прихлопнешь гада и найдёшь оружие, которое потерял другой игрок… О, ну надо же! Стоило сказать! Ты только посмотри, что мне упало! — воскликнул мечник, и во рту Асуны стало горько от зловещего предчувствия.

Раздался звук материализации предмета.

— Ого, ничего себе! — воскликнул игрок с кинжалом. — Кажется, это вери рэр[11] рапира!

Несколько секунд ушло на то, чтобы смысл произнесённых слов дошёл до Асуны. И стоило ей осознать случившееся, как кровь застыла в жилах.

«Нет, это не может быть правдой!» — повторяла она про себя, но других правдоподобных объяснений не имелось. Землерой, которого Асуна приманила скомканной запиской, чтобы выкрутиться из передряги, оказался тем самым воришкой, который стащил «Рыцарственную рапиру». И сейчас она досталась игрокам в чёрных накидках в качестве трофея.

Кое-как заставив себя смириться с реальностью, Асуна попыталась вспомнить, как в таких случаях работает передача прав на предметы и особенно на экипировку. В голове мигом всплыла лекция Кирито, которую он прочёл во время скандала, ставшего результатом аферы на Втором уровне: «Суть в том, что, когда кто-то подбирает твой клинок или принимает его из твоих рук, ячейка под оружие на образе персонажа пустеет. Это и с тобой случилось, когда ты отдала “Флерет ветра” кузнецу… Но запомни самое важное — квадратик только кажется пустым… Права на задействованную экипировку оберегаются намного тщательнее, чем на остальные предметы. Если бы я дал тебе какой-нибудь другой меч, он бы уже через пять минут потерял сведения о хозяине и ты смогла бы присвоить его, положив в инвентарь. Но права на экипированные предметы хранятся гораздо дольше. Теряются они только в двух случаях: либо если предмет покинул руки хозяина на час, либо если тот взял в руку другое оружие».

Слова «если хозяин взял в руку другое оружие» молнией пронзили сознание Асуны. Когда воришка забрал клинок, Асуна экипировала оставшуюся в инвентаре «Железную рапиру». Тем самым она отказалась от прав на «Рыцарственную рапиру» как на свою текущую экипировку.

Более того, она, по всей видимости, лишилась прав ещё раньше, потому что похитивший рапиру землерой обладал навыком «Грабитель». Как ни крути, прямо сейчас все права на «Рыцарственную рапиру» принадлежали игроку с одноручным мечом, победившему землероя.

Асуна прислонилась к стене, убитая отчаянием. Снова послышался резкий голос первого игрока в чёрной накидке:

— Слушай, а дай подержать? Ух, какая тяжёлая! А характеристики?.. Э, серьёзно?! Видел, сколько у неё АТК?! Не у всех двуручников столько есть!

— О-о, правда?

— Что-то у тебя вялая реакция! Отдай рапиру мне, если она тебе не нужна!

— Но ты ведь используешь кинжал. Тебе хватит для неё силы?

— Ради такого дела я готов с нуля стать рапиристом! Как её там… «Рыцарская рапира»? Какое крутое имя!

— Протри глаза, там не «Рыцарская», а «Рыцарственная».

— Да какая разница, как она называется! Ого, ещё и заточена на +5!

Асуна внимательно слушала разговоры чёрных накидок, борясь с желанием заткнуть уши. Из-за своей невнимательности она попалась в ловушку, потеряла драгоценное оружие, позволила монстру забрать его, упустила воришку из виду и помогла другим игрокам убить его. Она сознавала, что уже не может заявлять о каких-либо правах на рапиру.

Но она не должна сдаваться. Ни за что.

Если «Рыцарственная рапира» достанется плееркиллерам, то однажды с её помощью могут убить игрока… нет, человека. Этого Асуна допустить не могла.

Придётся выйти из укрытия и как-то договориться о возвращении рапиры, невзирая на риск, что плееркиллеры, поняв, что их разговор подслушивали, попытаются убить её, чтобы сохранить тайну.

Решившись, Асуна собрала все остатки храбрости, глубоко вдохнула и выдохнула. Высунувшись из ниши, она посмотрела на спины чёрных накидок и верную рапиру в руках одного из них. Ноги дрожали от страха и напряжения, но девушка уже решила шагнуть в проход, несмотря ни на что…

Как вдруг тьма в противоположном, северном выходе из комнаты пошла рябью, словно поверхность воды, и в коридоре появился человек в чёрном.

— Эй! — воскликнул игрок с кинжалом, не выпуская рапиру из рук.

Игрок с мечом мигом встал в боевую стойку. Но Асуна не смотрела на них.

Третий пришелец был одет в чёрный кожаный плащ. За его спиной виднелся изящный одноручный меч. Под длинной чёлкой ярко блестели глаза чернее ночи. Эта картина запечатлелась на виртуальной сетчатке глаз Асуны с такой силой, что даже лишила её способности моргать.

— Подумать только, какая встреча… — проговорил второй игрок в чёрной накидке, по обыкновению, легкомысленно, но его голос звучал намного холоднее. — Опять мы с вами увиделись в необычном месте.

Плечи первого игрока напряглись, и он попытался что-то крикнуть, но второй постучал его по груди тыльной стороной ладони, заставив замолчать. Затем второй игрок вышел вперёд, закрывая собой напарника, и продолжил более грозным тоном:

— Вы не против, если я задам вопрос? Сколько времени вы там стояли?

— Я только что пришёл на звуки вашей болтовни, — впервые заговорил мечник в плаще.

Услышав этот знакомый голос, Асуна едва не сползла на пол пещеры от облегчения. Но расслабляться было рано. Возможно, ей ещё придётся выскочить из укрытия, чтобы помочь напарнику.

— Ох, как неловко! Я думал, мы говорим достаточно тихо, чтобы нас не слышали в основном коридоре. Похоже, не стоило так громко радоваться редкому оружию, а-ха-ха.

— К слову, об оружии… Я не ослышался? Вы говорили, что это «Рыцарственная рапира +5»?

— О-о, я удивлён, что вы запомнили с первого раза. И какое вам до этого дело? — второй игрок в чёрной накидке театрально развёл руками.

— Эта рапира принадлежит моему напарнику, — ледяным тоном ответил мечник в плаще.

Первый игрок в накидке вновь попытался что-то выкрикнуть, но второй мигом заткнул ему рот. По какой-то причине он не давал первому произнести ни слова. Убедившись, что напарник нехотя повиновался, второй игрок наигранно наклонил голову:

— Правда? Подумать только! Она только что выпала из моба-мародёра. Полагаю, вы будете настаивать, что эта рапира не наша, и требовать её назад?

— Я не буду на чём-либо настаивать… Но я не уверен, что ты сказал правду. — Черноволосый мечник коротко шагнул чуть ближе к игрокам и заявил тихим, бросающим в дрожь голосом: — Что, если ты вызвал моего напарника на дуэль, чтобы убить его с помощью своей уловки и забрать оружие, Морте?

Услышав это имя, второй игрок медленно поднял левую руку и сбросил с головы капюшон накидки, открывая под ним второй — кольчужный с ободранными краями. Послышался тихий звон свисающих цепей, а затем насмешливый, резко изменившийся голос:

— Аха… Вот что вы имеете в виду. В смысле, как я вызвал вас на Третьем уровне… да, Кирито?

Когда игроки назвали друг друга по именам, в воздухе пещеры мгновенно сгустилось чудовищное напряжение. Они пока не выхватили мечи, но казалось, что искры от столкновения клинков уже по-настоящему брызнули во все стороны.

Морте.

Именно этот игрок в кольчужном капюшоне был плееркиллером, который вызвал Кирито на дуэль до половины хит-пойнтов на Третьем уровне и попытался убить критическим ударом, когда Кирито уже потерял столько здоровья, что находился в шаге от поражения.

Два мечника в чёрном молча стояли друг напротив друга. Даже крикливый игрок с кинжалом медленно попятился, словно не в силах вынести напряжения.

Асуна по-прежнему состояла в одной группе с Кирито. Он должен был видеть в левом верхнем углу почти полную шкалу хит-пойнтов Асуны. Тем не менее сейчас темноволосый мечник излучал такую смертельную серьёзность, словно его слова о том, что Асуну могли убить на дуэли ради рапиры, вовсе не были блефом. С другой стороны, Морте тоже не собирался отступать ни на шаг, и его окружала бритвенно-острая аура, которую так и хотелось назвать ядовитой эманацией убийцы.

Асуна знала, что если они выхватят клинки, то битву уже ничто не остановит. А поскольку это не дуэль, то первый же удар перекрасит курсоры обоих мечников в оранжевый цвет, запретив им заходить в города, пока они вновь не станут зелёными. Но Кирито и Морте знали об этом не хуже Асуны. И оба считали, что победа в этой битве стоит тяжёлого наказания.

Но…

Акихико Каяба, создатель Sword Art Online, превратил свой мир из стандартной виртуальной реальности в жестокую и беспощадную смертельную игру, в которой обнуление хит-пойнтов означало смерть настоящего тела игрока. Плееркилл в этом мире равносилен настоящему убийству.

Асуна не могла допустить, чтобы Кирито замарал руки, исправляя её ошибку. Она должна была как-то предотвратить это сражение.

Скорее всего, оставался только один способ избежать трагедии — забрать «Рыцарственную рапиру» у первого игрока в чёрной накидке, не прибегая к насилию. После этого у Кирито и Морте пропадёт повод для поединка, а характеристики рапиры наверняка отобьют у плееркиллеров желание схватиться двое на двое.

Первый игрок стоял спиной к Асуне, не замечая её. В реальности она могла бы подкрасться со спины и выхватить рапиру, но девушка не знала наверняка, возможно ли так просто отобрать оружие в этом мире. К тому же, если она просто схватит рапиру, право собственности всё равно останется у Морте.

Летающей крепостью Айнкрад, в отличие от реального мира, управляют неумолимые игровые системы. Их нужно знать и ими нужно пользоваться — вот главный секрет выживания в этом мире.

Итак, как же вернуть «Рыцарственную рапиру»?

Сначала требовалось физически забрать оружие, затем лишить Морте права собственности — другого пути не было. Однако для этого придётся держать рапиру в руках не меньше пяти минут, что в сложившихся условиях было практически равносильно вечности, не говоря уже о том, что вырвать оружие из рук первого «чёрного плаща» тоже не так-то просто.

Асуна изо всех сил искала решение, когда вдруг её слух и зрение одновременно зафиксировали два события.

Увидела она, что первый игрок потянулся к кинжалу под плащом. А слухом уловила, что на юге — то есть со стороны коридора, в который она провалилась, — раздался тихий звук появления монстра.

Химическая реакция между этими событиями, произошедшая в её синапсах, выдала план действий — опасный и ненадёжный, но другого у Асуны всё равно не было.

Кирито и Морте продолжали молча смотреть друг на друга, дожидаясь, пока один из них сделает первый шаг. Скорее всего, это будет первый игрок в накидке, который, будучи не в силах больше терпеть, мог взорваться в любое мгновение. Это и станет чертой невозврата, поэтому Асуна должна была действовать немедленно.

Она набрала полную грудь прохладного пещерного воздуха и замерла.

Первый игрок рукой откинул плащ, обнажая кинжал на бедре. В тот же миг Асуна опять бросила скомканную записку, которую по-прежнему держала в правой руке. За спиной немедленно послышался топот босых ног.

Первый игрок начал перекладывать рапиру в левую руку, чтобы освободить правую для кинжала. Но как только серые ножны почти перешли из ладони в ладонь…

Асуна выскочила из своего укрытия, на лету выхватывая «Железную рапиру», и в истошном вопле выдохнула весь набранный воздух:

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Когда крик, от которого со стен посыпались камешки, достиг игроков, от неожиданности подскочил даже Морте, не говоря уже про его напарника, у которого так сильно дрогнули руки, что «Рыцарственная рапира» выскользнула и упала на пол.

Уже через долю секунды рапиру подхватила рука — но не Асуны или Морте, а стремительно примчавшегося из прохода «Хитрого землероя». Монстр мигом развернулся, чтобы броситься бежать, но Асуна с максимально доступной ей скоростью поразила его «Наклонным выпадом».

Монстр рассыпался на голубые осколки, и рапира исчезла вместе с ним. Девушка изо всех сил отпрыгнула назад в проход, ещё в прыжке открыла меню экипировки, нажала на ячейку основного оружия на манекене персонажа и сменила «Железную рапиру» на ту, что нашлась среди добычи. Оружие в правой руке Асуны исчезло, левое бедро ощутило обнадёживающий вес.

Прошло чуть больше трёх секунд с того мгновения, когда она выпрыгнула из укрытия.

Приземляясь, Асуна успела извлечь из ножен «Рыцарственную рапиру +5». Несмотря на огромный по сравнению с «Железной рапирой» вес, это оружие ощущалось в руке как влитое. Рапира вернулась к Асуне и физически, и с точки зрения системы, и девушка выставила клинок перед собой.

Она по-прежнему не могла расслабиться, но позволила себе оторвать взгляд от плееркиллеров и посмотреть на напарника. Кирито тоже выглядел изумлённым, но тут же ухмыльнулся и кивнул.

Тишину нарушил до сих пор не пришедший в себя первый «чёрный плащ».

— Что… Что за… Откуда она выскочила?! — раздался его скрипучий, срывающийся голос.

Морте тут же закрыл ему рот левой ладонью и повернулся к Асуне.

Именно тогда она впервые увидела лицо плееркиллера. Тусклый свет пещерного мха не давал толком разглядеть его под кольчужным капюшоном, но Асуна рассмотрела острый подбородок и кривую ухмылку на тонких губах. Лицо, напоминающее джокера на игральных картах, навечно отпечаталось в её памяти.

— А-ха-ха… — сорвался с приоткрытых губ ядовитый смешок. — Да уж, ваш неожиданный крик меня напугал. Вижу, вы и Черныш оба любите появляться неожиданно. Сколько же времени вы там ждали?

Асуне очень хотелось ответить, что она слышала весь разговор от начала и до конца, но она заметила, как Кирито мотнул головой, и сдержалась.

— Ну вот, молчание. А ведь я надеялся услышать хоть что-нибудь, раз уж вы секунды на три укоротили мне жизнь своим воплем, — продолжил Морте снисходительным тоном.

Первый игрок вдруг поднял руку и грубо скинул ладонь Морте со своего рта. Затем опустил руку на пояс и, поглаживая блестящую рукоять кинжала, заявил скрипучим голосом:

— Слушай, я уже не могу! Я прям горю от злости. И вообще, хватит уже болтать. Просто исходи из того, что она слышала всё.

— Вспыльчивость до добра не доводит, — прошипел в ответ Морте, потом сокрушённо покачал головой и пожал плечами. — И ты видел характеристики этой рапиры? Сможешь ли ты победить её один на один, пока я отвлекаю Черныша?

— Не прикалывайся. Девке без опыта PvP меня не одолеть, — сплюнул первый игрок.

Дыхание Асуны невольно участилось. Однако, услышав следующие слова плееркиллера, она забыла о страхе.

— И я что, должен отпустить эту сучку, которой повезло стащить мою вери рэр рапиру?!

«С каких пор она стала твоей?! Ты даже её название прочитать не смог!» — мысленно рявкнула Асуна, чувствуя, как испуг уступает место ярости.

Конечно, напугать криком из-за спины — далеко не самый изящный метод, но Асуна ни в коем случае не полагалась на одну лишь удачу. Она выбрала правильный момент, опираясь на логические выводы.

Из подслушанного разговора девушка поняла, что записку, которая попала ей в руки, написал первый игрок. Тот факт, что он не смог вывести несложную цифру, конечно, не говорил о FNC[12], но позволял судить о том, что у игрока имеются некоторые проблемы с мелкой моторикой в условиях полного погружения. Асуна решила закричать, заключив, что игрок наверняка выронит рапиру, если его напугать в тот момент, когда он перекладывает оружие из руки в руку.

Кроме того, Асуна позволила землерою забрать рапиру, чтобы немедленно убить его и стать хозяйкой оружия с точки зрения системы. Теперь она не собиралась выпускать рапиру из рук и была готова сражаться за неё даже против других игроков, если потребуется.

Асуна выставила остриё клинка чуть вперёд, демонстрируя свою решимость.

Первый игрок раздражённо цокнул языком и стиснул рукоять кинжала, но тут дело вновь приняло неожиданный оборот. Кирито покосился за спину, а затем вдруг со всех ног бросился к Асуне, проскочив слева мимо Морте.

— М?! — только и успела изумиться девушка, когда Кирито вдруг крепко обхватил её поперёк нагрудника и прыгнул вместе с ней в ту же самую нишу. Темноволосый юноша прижал Асуну к стене, накрыл её и себя плащом и включил навык «Скрытность».

Разумеется, он не мог спрятаться от плееркиллеров.

Однако уже через миг Асуна поняла… нет, услышала причину, заставившую его повести себя так. С северной стороны приближалась волна металлического лязга. Несомненно, к ним бежала толпа монстров, но почему?..

Секунду поломав голову, Асуна догадалась. Ну конечно! Если так громко закричать посреди подземелья, к этому всё и приведёт.

Асуна уже не видела плееркиллеров, но услышала голос первого игрока:

— Чёрт! Созвали мобов и натравили на нас, проклятые МПК! Что за грязные уловки?!

— А-ха-ха, кто бы говорил! — рассмеялся Морте, но уже не таким спокойным голосом.

Девушка услышала звон клинков, однако, когда монстры приблизились, Морте взволнованно скомандовал:

— Не выйдет. Такая толпа — это супер сакс. Придётся нам свалить.

— Тьфу! Ну ладно.

— Оп, туда не надо, там тупик. Я рву когти к лестнице, а ты постарайся не отставать, а-ха-ха!

— Эй, погоди!..

Голоса смешались с топотом и шумом несущейся толпы монстров. Постепенно звуки стали угасать и в конце концов затихли…

Наступила тишина.

Хотя нет. В ушах Асуны до сих пор пульсировал глухой, тревожный звук. Биение её сердца. Виртуальный орган по-прежнему колотился как бешеный, гоня кровь по цифровым жилам, — или она слышала удары настоящего сердца из реального мира? Асуна слушала и слушала, как её пульс постепенно замедляется. Натянутые до предела нервы тоже понемногу успокаивались.

В какой-то момент накатила полуобморочная слабость и Асуна едва не выронила рапиру, но она больше не собиралась терять верное оружие. Сжав рукоять изо всех сил, она вернула его в ножны, не вылезая из-под маскировочного плаща. Едва она закончила, прикрывший её своим телом Кирито медленно выдохнул и попытался выпрямиться, но Асуна машинально подняла правую руку и вцепилась в его левую, проходившую прямо над её плечом.

Её верный напарник вернулся, оказавшись совсем рядом. Теперь всё было хорошо. Она не боялась. И при одной мысли об этом все те чувства, которые она сдерживала с самого падения в колодец, чуть не вырвались наружу. Асуна задрожала, к глазам подступили слёзы, горло перехватило. Ноги ослабли настолько, что она чуть не рухнула на пол, но Кирито поддержал её, обняв за спину.

— Ты молодец… — раздался шёпот возле уха. — Я так рад… что ты цела.

Слова эти в единый миг проникли в самую глубину сознания и смыли всё, что тяготило Асуну, всё, что готово было сломать плотину её самообладания. Навязчивое желание стать сильной. Чувство вины из-за зависимости от напарника. Страх перед тем, что он бросит её, стоит лишь ей показать свою слабость.

Асуна прижалась головой к груди Кирито, ненадолго освободившись от всех этих чувств. С дрожащих губ сорвался детский всхлип.

— Страшно… Мне было так страшно… — Асуна крепко зажмурилась и позволила чувствам говорить за себя. — Когда появился призрак, я упала в яму, потом заблудилась, потеряла рапиру и думала, что мне конец… что всё так и закончится здесь, в этой тёмной пещере. Мне стало страшно… так страшно…

Асуна судорожно вздрагивала всем телом. Она крепко вцепилась в рубашку Кирито, непроизвольно ища физического контакта, хотя бы виртуального. Внезапно голова ощутила удивительно мягкое прикосновение. Это Кирито гладил её по волосам. Ладонь раз за разом повторяла одно и то же движение, неуклюже, но со всей душой.

— Всё хорошо… Теперь всё хорошо, — прошептал он почти беззвучно, но Асуна слышала в его словах твёрдую уверенность и верила ей, как ничему другому в этом мире. — Если ты снова заблудишься, я обязательно найду тебя и приду на помощь. Ведь ты… моя напарница, Асуна.

— Угу…

Асуна кивнула и как по волшебству прекратила дрожать. Но она не разжала рук, да и Кирито не перестал гладить её волосы. Они ещё долго стояли молча в самой глубине мрачных катакомб, обняв друг друга.

Тридцать первое декабря 2022 года, суббота, одиннадцать часов утра.

Асуна находилась в маленькой деревне под названием Сиайя, в северной части Пятого уровня.

Как и другие маленькие поселения, Сиайя не имела безопасной зоны, в которой действует система защиты от преступлений. Однако это не помешало Асуне убрать в инвентарь оружие, снять доспехи и одежду и от души расслабиться.

Она убрала рапиру потому, что Сиайя была инстансом, — это означало, что Асуна находилась в отдельной копии деревни, куда могли попасть только члены её группы.

Одежду же она сняла, поскольку по плечи находилась в воде — вернее, в ванне.

— Кжшая… — выговорила она нечто невнятное, вытягивая руки и ноги.

На поверхности воды плавали ароматные ягоды, фрукты и пучки трав, запах которых словно пропитывал всё тело.

Вода была чуть прохладнее, чем привыкла Асуна, зато ванна оказалась на редкость большой. Не настолько, как баня замка Йофель, конечно, но и в этом каменном бассейне легко уместилось бы человек десять. Асуна пришла к выводу, что тёмные эльфы — настоящие поклонники горячих ванн.

— Интересно, у лесных эльфов ванны такие же большие?.. — пробормотала Асуна, пропуская воду сквозь пальцы.

— He-а, я спрашивала, — раздалось неподалёку. — У лесных ванны маленькие, зато еда о-го-го.

Это говорила Арго, расслабленно покачивающаяся рядом. Она, как и Асуна, сняла с себя всю одежду, включая фирменную короткую накидку с капюшоном, но даже тёплая вода не могла стереть с её щёк нарисованные усы.

— Да? А мне казалось, что у тёмных эльфов очень вкусно кормят… — озадаченно сказала Асуна.

Арго усмехнулась:

— Говорят, лесные угощают роскошно, прямо как в трёхзвёздочном ресторане. Но знаешь, после такой ванны я тоже, наверное, буду за тёмных. Спасибо, что пригласила в группу, А-тян.

Асуна перевела взгляд в верхний левый угол. Рядом с двумя шкалами здоровья, которые находились там весь Пятый уровень, появилась третья.

— Ничего, Арго, я и сама хотела как следует отблагодарить тебя. Спасибо, что дневала и ночевала в подземелье, изучая босса катакомб.

— Ой, да ладно тебе, это пустяк. Лучше прости, что я так напугала вас с Ки-бо. Тем более ваши поиски были очень опасными, да?

Слова в мельчайших подробностях воскресили в памяти Асуны позавчерашние события, и она залилась густой краской.

«Нет-нет, я не краснею! И даже если краснею, мы сейчас в ванне, она ничего не заметит!»

Однако, взглянув вправо, Асуна заметила широкую улыбку Крыски, которая явно видела её насквозь. Рапиристка погрузилась до носа в воду и выпустила целую тучу пузырей, пытаясь спрятать лицо.

Позавчера, после того как ночью Кирито спас её на третьем ярусе катакомб и дал время прийти в себя, Асуна решила присоединиться к нему. Он действительно намеревался найти Арго. К счастью, поиски завершились меньше чем через час, и оказалось, что ни Кирито, ни Асуна так и не угадали причину, по которой информатор долгое время не выходила на связь.

Арго обнаружилась в безопасной комнате перед покоями босса катакомб, в самой глубине третьего яруса. Она засела там потому, что у босса после бета-теста изменились и имя, и внешность. Изначально она собиралась просто проверить, где именно находится комната босса, затем вернуться в город и опубликовать первый том руководства, однако, увидев, что всё стало не так, как раньше, решила, что нужно подробно изучить нового врага… Но это оказалось не так-то просто, и в результате Крыска провела в катакомбах целые сутки.

Сам босс теперь представлял собой зомби таких огромных размеров, что при жизни он явно не был человеком, кроме того, он обладал устойчивостью к рубящим и колющим атакам. Победить его в лоб было практически невозможно, однако по комнате оказались расставлены рычаги, управляющие головоломкой, находящейся на потолке. Если правильно собрать её, то в катакомбы должен был ударить луч света — при условии, что сражаешься днём, конечно, — который ослабит монстра. Арго долго искала решение головоломки, и в какой-то момент эта задача стала для неё делом принципа.

Благодаря её усилиям, уже днём тридцатого декабря отряд из элитных рейдеров благополучно прошёл катакомбы, однако даже победа над боссом не развеяла опасения Асуны. Часть из них, как обычно, относилась к неприкрытому соперничеству DKB и ALS, ещё часть — к зависимости рейд-отряда от подготовленных Арго руководств… но, помимо этого, Асуна в очередной раз осознала, насколько рискует Крыска, добывая драгоценную информацию.

Хотя этикет этого мира предписывал не делать замечаний относительно манеры игры других людей, Асуна всё равно подумала, что ей выпала редчайшая возможность, и осторожно заговорила, высунув голову из воды:

— Слушай, Арго…

— М? Что такое? — Крыска опустила ноги на дно ванны, что-то уловив в голосе Асуны.

— Именно благодаря тебе мы так быстро победили босса катакомб, и я очень ценю всё, что ты делаешь… но мне кажется, что собирать в одиночку данные о сильном монстре, которого видишь впервые, слишком опасно.

В женской школе, где училась Асуна, давать (и принимать) снисходительные советы считалось моветоном, поэтому она начала говорить с некоторой опаской, но Арго лишь слабо улыбалась, молча ожидая продолжения. Воодушевлённая её реакцией, Асуна изо всех сил старалась подобрать нужные слова:

— Я сама не без греха, потому что тоже раньше ходила в лабиринт одна, но… Арго, твои руководства помогают не только игрокам на передовой, но и всем середнякам, которые только недавно покинули Стартовый город. Ты настолько для нас важна, что, если с тобой что-то случится, прохождение игры просто остановится. Поэтому я… то есть нет, я просто хочу… на правах подруги сказать, что тебе не стоит заниматься этим в одиночку…

В реальном мире Асуна ни за что бы не заговорила так с подругой. Дожидаясь ответа Арго, она с удивлением осознала, что ей потребовалось угодить в заточение в виртуальном мире, чтобы осмелиться произнести такие слова. Она уже морально приготовилась к тому, что у Арго испортится настроение, но Крыска вдруг улыбнулась, приподняв нарисованные усы.

— Спасибо, А-тян.

Её голос прозвучал громче обычного — возможно, из-за акустики в ванной. Глядя прямо в лицо Асуны своими большими глазами, обычно скрытыми за прядями вьющихся волос, Арго заговорила немного медленнее, чем всегда:

— Я очень рада, что ты за меня так переживаешь. Если честно, мне и самой кажется, что позавчерашняя ночёвка в подземелье — некоторый перебор. И всё-таки… долг есть долг, поэтому я буду и дальше собирать информацию, даже рискуя своей шкурой.

— Ты про… долг информатора?

— Не-а. — Арго замотала головой, разбрызгивая капли воды. — Бывшего бета-тестера.

Асуна ахнула. У неё давно появились подозрения, да и Кирито явно считал так же, но Арго ещё никогда не говорила об этом сама. Несмотря на изумление, рапиристка быстро нашлась с ответом:

— Даже в таком случае тебе вовсе не обязательно заниматься опасной работой в одиночку. Кирито, хоть и тоже бывший бета-тестер, сражается против боссов уровней только вместе с остальными игроками передовой… Ты тоже могла бы присоединиться к ним хотя бы на правах бойца поддержки, который занимается разведкой…

— Как же уныло звучит это ваше «игроки передовой». По-моему, «фронтовики» намного круче, — хихикнула Арго, словно для того, чтобы разрядить серьёзную атмосферу, а затем, потыкав пальцем проплывающий перед ней фрукт, напоминающий банан, ответила вопросом на вопрос: — Хм… А-тян, ты так переживаешь, потому что у меня небоевой билд, да?

— A-а… ну да… — Асуна неуверенно кивнула.

Когда Асуна встретила Арго за городом, та носила лёгкую броню и боевые когти, но при этом Крыска вряд ли выбрала и развивала боевые навыки. Информатору важнее всего мастерство в «Скрытности», «Обнаружении», «Подслушивании» и так далее, и до прокачки оружейных навыков дело могло и не дойти. К тому же Арго наверняка вкладывала все очки в AGI, жертвуя запасом хит-пойнтов. Конечно, такому персонажу нетрудно уворачиваться от ударов слабых монстров, но вот изучать в одиночку боссов с их разнообразными атаками было слишком опасно…

Арго вновь усмехнулась, словно прочитав мысли Асуны. Она схватила пучок проплывающих мимо стеблей и молча швырнула собеседнице. Когда рапиристка рефлекторно поймала его, Арго схватила банан, с которым только что играла, и решительно встала во весь рост.

— Докажу не словом, а делом, как говорится… Ну что, А-тян, давай?

Асуна ошарашенно смотрела, как Крыска выбирается из ванны-бассейна.

— Что «давай»?..

— Ну как что — дуэль… Хотя нет, многовато пафоса. Просто подерёмся.

С этими словами Крыска выпрыгнула из бассейна на пол, ловко вращая банан в правой руке.

Похоже, она предлагала поединок на банане и пучке стеблей, и Асуна в принципе была не против, но ей мешало отсутствие какой-либо одежды как на ней самой, так и на Арго. Честно говоря, в таком виде она стеснялась даже лежать в ванне рядом с Крыской, а уж сражаться с ней… Нет, так Асуна ни за что не смогла бы сосредоточиться для поединка.

— Можно… я надену купальник? — спросила она.

Девушка-информатор окинула своё тело удивлённым взглядом и слегка надулась:

— Слушай-ка, я же не постеснялась показать свои скромненькие достоинства! Тебе-то с твоими пропорциями чего стыдиться?!

— Д-да дело не в этом!

— Ну ладно, ладно…

— И я хочу, чтобы ты тоже надела…

— Что? Но у меня вообще нет купальника.

— Сейчас сошью!

Взяв небольшую паузу для демонстрации возможностей «Шитья», девушки встали друг против друга в ванной Сиайи.

На Асуне был простой белый купальник, цельный и с юбочкой, а на Арго — сшитые по её заказу жёлтая пляжная майка и шорты.

Рапиристка взмахнула травяным пучком, запоздало задаваясь вопросом, как её угораздило согласиться на такое. Пучок оказался длиной примерно семьдесят сантиметров и состоял из трёх жёстких стеблей. Даже будучи довольно прочным, он, конечно, не тянул на надёжное оружие и не мог поспорить с рапирой. Но Асуна не имела права жаловаться, поскольку Арго держала в руках лишь обыкновенный недозрелый банан.

— Э-э, какие будут правила?

— Кто первая шлёпнет соперницу, та и победила.

— Хорошо.

Кивнув, Асуна отвела левую ногу назад, принимая боевую стойку. Однако Арго так и стояла, опустив руки.

— Нападай, когда захочешь, — бросила Крыска.

Её слова вовсе не вызвали у Асуны прилива боевого духа, но она согласилась на поединок и теперь была обязана показать себя с лучшей стороны. Первым делом она посмотрела по сторонам, оценивая поле боя.

Ванная комната была примерно десять метров в длину и восемь в ширину. Справа находилась вмонтированная в пол ванна, слева — несколько деревянных стульев вдоль стены. Полированный гранитный пол наверняка становился от воды ужасно скользким.

С такой опорой под ногами даже Арго не сможет ловко отпрыгивать от ударов. Достаточно отрезать ей пути к отступлению, и бой сведётся к обмену колющими ударами… Убедившись, что её мысли полностью сосредоточились на предстоящей битве, Асуна глубоко вдохнула и выкрикнула:

— Хорошо… Нападаю!

Она резко шагнула вперёд правой ногой…

И Арго вдруг пропала с глаз, оставив после себя только облачко белого пара.

«Вот это скорость!»

Ни один из встречавшихся Асуне монстров, даже элитный Освящённый рыцарь лесных эльфов, не умел двигаться так, чтобы глаза рапиристки не успевали за ним уследить. Но рывок, который продемонстрировала Арго, больше походил на телепортацию. Асуна успела поднять левую руку и наклониться вправо, полагаясь не на зрение, а на слух — она услышала слева от себя шлепок босой пятки по луже.

В следующий миг жёлтая вспышка возникла слева от неё, пронеслась мимо и исчезла за спиной, слегка задев.

— Кх!..

«Уже попала?!»

Асуна стиснула зубы, изо всех сил подпрыгнула и развернулась в воздухе. Приземлившись, она заскользила по полу, пользуясь гладкостью гранита, чтобы ещё больше увеличить расстояние между собой и соперницей. Когда она застыла с занесённым пучком, то увидела Арго у противоположного края ванной. Крыска стояла, уперев левую руку в бок, а правой поигрывая бананом.

— Да-а, А-тян, ты тоже не лыком шита. Думала, одного удара хватит, но шлёпнуть не получилось, только чиркнуть.

— Значит, дерёмся дальше? — спросила Асуна.

Информатор ухмыльнулась.

На самом деле эта дуэль уже выполнила свою основную задачу — Асуна вживую увидела невероятную скорость и мобильность Арго. Но было бы немного обидно согласиться на предложение Крыски только ради того, чтобы поудивляться её проворству.

«Ой! Мне кажется или… я начала думать как-то странно?» — мелькнула в голове мысль, но Асуна отмахнулась от неё и сосредоточилась на схватке. Конечно, она не могла тягаться с Арго в скорости, но дуэль — это не только состязание «кто быстрее».

Рапиристка не хотела вспоминать до смерти напугавшие её позавчерашние события в катакомбах, но всё-таки они преподали ей важный урок: любое сражение не исчерпывалось только противостоящими друг другу бойцами. На исход каждой схватки так или иначе влияло окружение. И падение Асуны в ловушку, и возвращение рапиры с помощью землероя — всё это были события, в которых определяющую роль сыграла именно окружающая среда. И даже сейчас Асуна успела увернуться от атаки Арго благодаря плеску воды.

Как и тогда, когда ей удалось вернуть рапиру, нужно было зайти на шаг дальше и использовать окружающее пространство в свою пользу.

Девушка вновь оценила обстановку, не сводя глаз с Арго. После первой атаки они поменялись местами, и теперь ванна была по левую руку. Асуна начала боком сдвигаться к ней, скользя подошвами по влажному полу.

У ванны не имелось приподнятых бортиков. Более того, из неё непрерывно вытекала вода, мешая увидеть, где именно кончается пол. Асуна постепенно смещалась влево, настороженно целясь пучком в Арго, пока пальцами ноги не нащупала край ванны, находящийся вровень с полом. Но она не остановилась, а продвинулась влево ещё сантиметров на пятнадцать. Теперь Асуна левой ногой касалась лишь поверхности воды, не ощущая под собой пола. Рапиристка сместила вес на правую ногу, стараясь удержать прежнюю позу, чтобы Крыска ни о чём не догадалась. Настоящее человеческое тело, безусловно, не смогло бы стоять неподвижно в таких условиях, однако в Айнкраде мышечная усталость работала не так, как в реальности. Если точнее, то при попытке выполнить действие, выходящее за пределы имеющегося показателя силы (например, когда игрок старался унести предметы, которые не вписывались в ограничения по весу, или поднять слишком тяжёлый камень), начинал расти скрытый коэффициент усталости. Когда он достигал максимума, тело частично или полностью сводило судорогой. Однако пока этого не происходило, наблюдателю со стороны было очень сложно догадаться, что игрок вышел за пределы своих возможностей.

По дрожи в напряжённых мышцах правой ноги Асуна поняла, что у неё осталось около десяти секунд до неизбежного падения в ванну, но она терпеливо ждала Арго.

От пара на потолке собралась большая капля, напоминающая жемчужину. И стоило ей сорваться и разбиться об пол…

Как из-под пяток Арго вновь вырвались струи белого пара.

На этот раз она кинулась не по дуге, а прямо. Асуна не успела бы отреагировать, даже если бы твёрдо стояла на ногах. Её хватило только на попытку нанести своим пучком встречный удар, но Арго нырнула под него…

И вдруг её фигурка в жёлтом купальнике начала заваливаться влево.

— Что-а?! — крикнула она в тот самый миг, когда её правая нога ушла под воду.

Она попалась в ловушку Асуны, которая сделала вид, что левой ногой стоит на полу, покрытом тонким слоем воды. Как рапиристка и рассчитывала, Арго на полной скорости наступила прямо в ванну.

«Попалась!» — мысленно крикнула Асуна, обрушивая пучок на провалившуюся в воду Арго.

Разумеется, навык не включился, но всё равно её взмах должен был настичь беспомощную Крыску… Однако тело Арго, которая сейчас должна была беспомощно тонуть, вдруг ускользнуло в сторону. Лишь одному из стеблей пучка удалось щёлкнуть Арго по завязке майки на плече. В следующий миг Асуна тоже потеряла равновесие и завалилась вправо, чтобы не рухнуть в воду. Приземлившись пятой точкой на край ванны, она увидела невероятную картину.

Арго бежала по воде.

Она оттолкнулась от поверхности левой ногой, не дав правой погрузиться глубоко, выдернула правую из ванны и снова молниеносно ударила ей по воде. В общей сложности её хватило на четыре шага, поднявших каскады брызг. После этого Крыска всё же с оглушительным плеском рухнула носом в ванну и вынырнула лишь через пару мгновений.

— Ня-ха-ха-ха-ха! — расхохоталась она, едва её лицо показалось из воды.

Асуна и сама осознала всю потешность случившегося и прыснула следом. Десять с лишним секунд девушки заливались смехом, пока наконец не поднялись на ноги. Арго подошла к Асуне — на этот раз по дну ванны, — швырнула банан в воду и потянулась.

— Мм!.. Ох и весело было! Я тебя разок чиркнула, и ты меня тоже. В итоге ничья, согласна?

— А… Да, конечно. — Асуна кивнула и тоже бросила пучок в ванну. Проводив взглядом пошедшую от него рябь, она снова посмотрела на Арго. — Кстати… Как же ты бегала по воде? Это какой-то навык?

— Да нет… — Арго пропустила между пальцами пряди влажных волос и закатила глаза. — Ну, обычно я прошу за информацию деньги, но ладно уж. Это не навык, а плоды тренировок. Помнишь, я бегала по каналам Четвёртого уровня с помощью сандалий-лодочек?

— Да.

— Мне так понравилось, что я пользовалась ими постоянно. И так привыкла, что однажды полезла в канал, забыв их надеть. Конечно, я тут же начала тонуть, но перед этим всё-таки сделала по воде один шаг… Ты же наверняка тоже в детстве пыталась бегать по поверхности бассейна? Детям ведь всегда кажется, что если успеть шагнуть левой ногой, пока правая не утонула, то можно идти по воде.

— Кажется, пыталась…

— Вот. И когда я поняла, что в этом мире так можно… то не удержалась и начала каждый день тренироваться — в реках, ваннах и так далее. Вот пока что научилась делать четыре шага. Освоила, так сказать, внесистемный навык.

Асуна не знала, восхищаться или крутить пальцем у виска, и не придумала ничего лучше, чем задать вопрос:

— А я смогу так научиться?

— Хм, сложно сказать. Разумеется, каких-либо системных ограничений нет, раз у меня получилось… Но это у меня маленький, лёгкий персонаж, вложивший все очки в AGI, а остальным будет намного труднее. А уж тебе с твоим роскошным телом…

— О-оно ничуть не роскошное! — закричала Асуна, инстинктивно закрываясь руками.

Арго вновь захохотала. Затем открыла меню, сняла жёлтый купальник и отправила рапиристке через окно торговли:

— Спасибо, возвращаю.

— Не надо… оставь себе как плату за информацию.

— Правда можно? Тогда спасибо, — сказала Арго, отменяя операцию.

Тоже сняв свой белый купальник, Асуна погрузила остывшее тело в воду и медленно выдохнула. Когда тепло ванны помогло ей расслабиться, на поверхность сознания, как пузырёк, всплыла мысль: «Мне… понравилось сражаться в этой дуэли».

Конечно, вместо оружия у неё был пучок стеблей, да и вообще это было бы неправильно называть дуэлью, поскольку никто не отправлял и не принимал системного запроса, но в любом случае Асуна сражалась против другого игрока. И вторую половину битвы она действительно делала всё, чтобы ударить Арго. Но теперь эта мысль не только не смутила девушку, но и отозвалась приятным волнением.

— Арго, у тебя есть опыт дуэлей? — спросила она, покосившись на Крыску.

— Мм, не сказать чтобы большой, — ответила та, наматывая прядь золотистых волос на палец. — После официального запуска вообще нулевой.

— Просто у меня было чувство, что ты привыкла к таким битвам…

— Правда? По-моему, А-тян, это ты больше тянешь на опытную дуэлянтку. На лету придумала хитрую ловушку и легко меня в неё поймала.

— А, это я случайно увлеклась… — Асуна втянула голову в плечи, когда Арго припомнила её уловку с опорой одной ногой на край ванны.

— Я ж тебя не упрекаю. Ты очень здорово схитрила! Можно я тоже так буду делать?

— Конечно, пожалуйста.

— Хи-хи-хи, спасибо. За такую информацию надо бы заплатить, — заявила с улыбкой Арго. Асуна попыталась возразить, но Крыска опередила её неожиданным вопросом: — А-тян. Ты боишься дуэлей?

Асуне пришлось кивнуть и мысленно восхититься проницательностью девушки-информатора, которая мгновенно разглядела занозу, саднящую в глубине её души.

— Да… боюсь. Хотя сражалась на дуэли всего один раз — против Кирито, когда только попали на этот уровень… То есть даже не сражалась, а только начала дуэль. Как только закончился обратный отсчёт и мы выставили перед собой клинки, моё тело будто оцепенело…

Даже сейчас, сидя в тёплой воде, Асуна ощутила холодок при мысли о той дуэли. Она обхватила себя за плечи и попыталась получше описать своё состояние в тот момент:

— Это не потому, что я испугалась Кирито. Он был настроен всерьёз, но не угрожал мне. Я всего лишь попросила научить меня азам дуэлей в режиме до первого удара… но мне всё равно стало до ужаса страшно… Я поняла, что не хочу этой битвы, и всё тут…

Асуна опустила рот под воду и выдохнула. Пузырьки забурлили, лопаясь возле носа и испуская цитрусовый аромат.

— Отчасти я тебя понимаю, — ответила Арго. — Как ни крути, наша с тобой драка — это не дуэль. В них всегда рискуешь потерять хит-пойнты, даже в битве до первого удара.

Асуна кивнула и подняла голову.

— Кстати, о чём мы говорили… — продолжила она, поворачиваясь к собеседнице. — Арго, ты не боишься идти в разведку в одиночку благодаря этой невероятной скорости, да? Ты твёрдо знаешь, что можешь увернуться от любой атаки, поэтому смело заходишь даже в опасные подземелья… Вот что ты хотела мне показать этой дуэлью?

— Ты так говоришь, словно я ужасно самонадеянная. — Информатор усмехнулась и пожала плечами. — В принципе, да. Какая-то часть меня и правда считает, что в случае чего всегда можно убежать. Правда, в будущем надо будет внимательнее смотреть под ноги.

Арго подмигнула Асуне, заставив улыбнуться. Но рапиристка тут же опомнилась и возразила серьёзным тоном:

— Но ведь у игроков с чрезмерным упором на AGI мало хит-пойнтов и жёсткие ограничения на броню. Никогда не задумывалась, что будет, если ты случайно пропустишь сильный удар монстра или попадёшь в ловушку?

— Задумывалась, конечно. — На губах Крыски появилась необычайно искренняя улыбка. — Я, как и все, боюсь потери хит-пойнтов. Сейчас в Айнкраде нельзя воскреснуть после смерти… Если хочешь выжить — правильнее всего вступить в большую гильдию, вложиться по полной в STR и стать танком. Хотя ещё выгоднее вообще никуда не выходить из Стартового города. Просто… для меня то, что я сейчас делаю, чуточку важнее выживания.

— Потому что ты бывший бета-тестер?..

— Да, но не только поэтому. — Арго снова усмехнулась и подмигнула. — Остальное, увы, могу рассказать только за отдельную плату. Правда, поскольку ты сегодня пригласила меня в эту чудесную ванную, я готова поведать задаром ещё одну вещь.

— А? Н-ну ладно…

— Когда ты сказала, что мне не обязательно заниматься опасной работой в одиночку, ты напомнила, что Кирито, тоже бывший бета-тестер, сражается вместе с остальными игроками передовой, так?

Когда рапиристка молча кивнула, Крыска покачала указательным пальцем:

— Я думаю, Ки-бо перестал играть в одиночку не из-за опасности.

— А из-за чего?

— Разве не очевидно? — Арго ткнула Асуну между ключиц тем же самым указательным пальцем. — Потому что у него появилась ты, А-тян.

— Последний день в году… — пробормотал я в пустоту, лёжа на траве и глазея на голубое дно следующего уровня.

Сегодня действительно было тридцать первое декабря, но полуденное солнце светило ярко, как всегда, ветер дул совсем не холодный, генеральной уборкой заниматься не пришлось — в общем, никакого новогоднего настроения. Я закрыл глаза и попытался вспомнить, как провёл этот день в прошлом году.

В любимой на тот момент сетевой игре намечалось новогоднее мероприятие, и мне очень хотелось поучаствовать, но приехавший из Америки дядя настоял на том, чтобы я помог навести порядок перед праздником. Самой трудной частью оказалась уборка додзё для кэндо, стоявшего в углу двора. По этому поводу моя сестрёнка Сугуха, с которой я, как правило, почти не общался, заставила меня работать в поте лица.

Совершенно вымотанный, я вернулся в дом, как раз когда мать вынесла моти[13] в панировке, от сладости которых во рту всё слиплось. Я окончательно махнул рукой на игру, вечером смотрел со всеми телевизор, поел праздничную собу[14], а когда зазвонили в колокола, пошёл с родными в ближайший храм…

Я медленно открыл глаза, возвращаясь из воспоминаний.

И снова увидел крышу из стали и камня в ста метрах над собой.

Интересно, что сейчас творится в реальном мире? Моя семья, как и в прошлом году, устраивает генеральную уборку? Сугуха, оставшись без моей помощи, мучится в одиночку, надраивая полы в старом додзё?

Когда пятьдесят пять дней назад Акихико Каяба объявил о начале смертельной игры, мне и в голову не могло прийти, что я встречу начало следующего года в этом мире. Конечно, я понятия не имел, сколько времени уйдёт на прохождение ста уровней Айнкрада, и тем более не мог представить, что почти за два месяца мы не сможем пройти даже пять.

Если так пойдёт и дальше, мне придётся не раз и не два встречать здесь Новый год. Впрочем, это был оптимистичный прогноз. Если я и впредь стану сражаться в рейдах, то не факт, что проживу ещё год.

Раньше я вполне спокойно относился к тому, что могу погибнуть в схватке с монстрами. Когда началась смертельная игра, я самым первым выскочил из Стартового города и обогнал других, пользуясь своими знаниями и опытом бета-тестера, но на самом деле я не просто пытался повысить свои шансы на выживание. Мне кажется, я всегда боялся, что появятся игроки сильнее меня. В MMORPG вроде SAO, где существует понятие уровня персонажа, практически невозможно догнать человека, если он вырвался вперёд. Именно поэтому меня подталкивал страх, основанный на эгоизме. В голове засела парадоксальная мысль — если я хочу оставаться сильнейшим игроком, то должен постоянно рисковать, сражаясь с боссами…

Однако два дня назад я наконец-то понял, что у меня появился и другой стимул.

Хоть я и находился в безопасности посреди деревни тёмных эльфов, у меня всё равно ёкнуло сердце, когда мне вспомнился тот миг. Я как раз торопился к лестнице на третий ярус катакомб под главным городом Карлуином, чтобы поискать там Арго, как вдруг шкала хит-пойнтов Асуны, видимая в верхнем левом углу, сократилась на одну десятую.

Я полагал, что моя временная напарница спит в «Блинк-энд-Бринк», поэтому не сразу сообразил, каким образом она умудрилась получить урон. Поначалу я решил, что кто-то вызвал её на дуэль в безопасной зоне и она, возможно, сражается в этот самый момент. Однако в следующие несколько секунд её хит-пойнты не уменьшались и не восстанавливались. Оставалось лишь одно объяснение — видимо, Асуна побежала в катакомбы вслед за мной. Кое-как подавив желание сорваться с места, чтобы немедленно её найти, я попытался вычислить, где она может сейчас находиться.

На втором ярусе встречались «Плесневелые мумии»[15] с отвратительными ядовитыми атаками и относящиеся к астральной категории «Скорбящие духи». Это были сильные монстры, но они не смогли бы за один удар лишить рапиристку семнадцатого уровня десятой части хит-пойнтов. А поскольку с тех пор шкала здоровья Асуны оставалась на одном уровне, девушка, по всей видимости, угодила в ловушку. Поскольку западни в катакомбах не наносили прямого урона, она могла потерять хит-пойнты, только провалившись в яму. И я знал только одну яму-ловушку в этом подземелье — в склепе в самом начале второго яруса.

Можно было для верности спрыгнуть в ту же самую яму, но я к тому времени забрался довольно глубоко и находился почти у лестницы, ведущей вниз. Поэтому я быстро спустился на третий ярус, а там побежал прямо к нижнему выходу из колодца, на ходу уничтожая монстров.

Наконец я заметил людей, однако перед глазами высветились два курсора без имён. Несмотря на зелёный цвет, я решил включить «Скрытность» и, подойдя поближе, увидел двух мужчин в чёрном, которые разговаривали в небольшой комнате посреди катакомб. Внезапно один из них что-то резко прокричал, упомянув «Рыцарственную рапиру +5». Никогда не забуду, как кровь в моих жилах сначала застыла, а затем вскипела при виде серебристого клинка, появившегося в руке одного из игроков.

В верхнем левом углу по-прежнему виднелась шкала хит-пойнтов Асуны, но мне всё равно показалось, что эти игроки в накидках убили её и забрали рапиру. Я содрогнулся при мысли о том, что шкала хит-пойнтов просто не успела обновиться и уже через секунду беззвучно исчезнет.

Асуна всё это время пряталась в противоположном проходе и наблюдала за происходящим. Как я узнал уже позже, она решила, что я отменил «Скрытность» и обратился к игрокам, пытаясь ввести их в заблуждение своим блефом, но на самом деле я говорил почти что всерьёз. А когда Асуна вдруг сама выскочила из укрытия и вернула себе рапиру с помощью блестящей уловки, я столь же искренне поблагодарил несуществующих богов этого мира.

Пора наконец было признаться самому себе, что прямо сейчас я сражаюсь на передовой не только… и не столько из-за желания увидеть большие числа в характеристиках своего персонажа. Вспомнились слова, которые я произнёс на лестнице между Четвёртым и Пятым уровнями.

«Ты ещё долго будешь рядом со мной?» — спросила меня Асуна, и я ответил первое, что пришло в голову: «Сколько понадобится, пока ты не станешь сильной».

Как ни странно, ответ получился искренним. Я считал рапиристку временной напарницей, но почему-то хотел, чтобы она пережила смертельную игру… и готов был пойти ради этого на всё. И сейчас готов.

Если Асуна будет и дальше развиваться нынешними темпами, то уже в недалёком будущем превзойдёт меня как по знаниям, так и по умениям. Рано или поздно придёт день, когда она перестанет во мне нуждаться, и мне самому нельзя цепляться за неё. Таланты Асуны, в отличие от моих, будут блистать ярче всего, когда она окажется во главе армии. Она должна стать офицером крупной гильдии и занять подобающее место среди лучших игроков, возглавляющих прохождение смертельной игры.

Моя роль — защищать её до тех пор, пока это не произойдёт, и научить её всему, что я знаю.

Не больше, не меньше.

Напомнив себе об этом, я попытался встать с мягкой травы.

— Кирито, ванная свободна, — раздалось вдруг позади.

Обернувшись, я увидел рапиристку, поднимающуюся на невысокий холм, расположенный посреди Сиайи. Добравшись до вершины, она села возле меня.

Как обычно, она была в тёмно-красной накидке — с откинутым капюшоном, конечно, — и кожаной юбке, но на длинных каштановых волосах виднелся спецэффект влаги, ослепительно блестевший в полуденном свете. Невольно захотелось их потрогать, но я, конечно же, удержался.

— А где Арго? — спросил я, взглянув на дом с купальней, расположенный на западном холме.

— Сказала, что вернётся в Мананарену. Передавала тебе привет.

— Ясно… — пробормотал я, и одновременно в верхнем левом углу исчезла третья шкала.

Арго покинула деревню и вышла из группы. Поскольку она решила не проходить кампанию эльфийской войны, я пригласил её в эту деревню, чтобы поделиться новой информацией о связанных с эльфами квестах, однако Крыска бо́льшую часть времени провела в ванной вдвоём с Асуной.

— Что-то вы долго мылись. О чём говорили? — особенно не задумываясь, спросил я.

Асуна почему-то вздрогнула и отвела взгляд:

— Нельзя спрашивать, о чём болтают девушки!

— А? Неужели у той самой Арго и той самой Асуны состоялся девчачий разговор?

— Ещё раз, не спрашивай об этом! И к чему ты сказал «та самая Асуна»?!

— Прости-прости. Я просто удивился, что…

— И чтобы ты знал — никаких девчачьих разговоров между нами не было! — Асуна фыркнула, отвернулась, открыла меню и проверила время. — Ого, уже полдень… Если будешь принимать ванну, лучше поторопись.

— Нет, я как-нибудь в другой раз. Нам уже пора выдвигаться…

Я посмотрел на север, где километрах в трёх от нас виднелась башня лабиринта.

— Ты прав. — Асуна тоже перевела взгляд на башню и кивнула. — Неужели… ALS действительно попытаются победить босса самостоятельно?

— Чего ты, Асуна? Это ж ты мне и рассказала.

— Да, но…

Я усмехнулся, а Асуна задумчиво покачала головой.

Как я и предполагал, Асуна, войдя в катакомбы Карлуина, провалилась в яму, но в болезненном падении нашёлся неожиданный плюс: ей удалось подслушать разговор игроков в чёрных накидках и узнать то, чего не знала даже Арго. По словам тех подозрительных людей, возглавляемая шипоголовым Кибао и включающая примерно половину рейдеров гильдия «Отряд освобождения Айнкрада» — или ALS — собиралась пропустить новогоднюю вечеринку, которую устраивают сегодня в Карлуине, и вместо этого попытаться самостоятельно пройти босса уровня.

Прямо сейчас, в полдень, ALS на пару с DKB («Бригадой рыцарей дракона», второй крупнейшей гильдией) должны были находиться в Мананарене, деревне недалеко от Сиайи. Эта деревня располагалась в самом центре Пятого уровня, и добираться от неё до Карлуина по земле требовалось целых полдня, зато по подземному туннелю — лишь пару часов. Поэтому я слышал, что гильдии планируют вернуться вечером в главный город, подготовить еду, выпивку и музыку, а затем ровно в девять вечера начать первую в Айнкраде вечеринку в честь Нового года.

Но теперь оказывалось, что основные силы ALS уйдут из Мананарены не в Карлуин, а на север, в лабиринт, чтобы пробиться через него на Шестой уровень, причём это решение принято гильдией не самостоятельно, а в результате подстрекательства со стороны группы загадочных плееркиллеров, к которым относился и Морте.

Разумеется, я не мог оставить такие новости без внимания, и весь прошлый вечер мы с Асуной и Арго обсуждали, что с этим делать. В идеале нужно было отговорить ALS от безумной затеи, чтобы они тоже приняли участие в запланированном празднике, но едва ли эта гильдия так просто прислушается к нашим словам. Куда больше верилось, что Кибао начнёт нас допрашивать, где мы такое услышали.

Ещё мы могли сообщить о планах ALS гильдии DKB, чтобы они тоже отправились в лабиринт… но это будет означать, что вечеринка сорвётся.

Праздником занимались Шивата и Хефнер — два относительно миролюбивых офицера DKB — при содействии таких же более-менее сговорчивых игроков из верхушки ALS. В случае успеха вечеринка могла заметно сблизить гильдии, и именно поэтому Морте хотел испортить праздник. Отмена мероприятия будет означать, что план плееркиллеров хотя бы частично удался.

Пока я пытался сдержать рвущийся наружу горестный вздох, до меня донёсся шёпот Асуны:

— Вот бы здесь была Кизмель…

— А? — моргнув, переспросил я недоуменно. — Для чего?

— Да уж понятно для чего. — И рапиристка с невозмутимым видом выдала нечто совершенно немыслимое: — Мы могли бы победить босса втроём с ней. Тогда ALS не придётся никуда торопиться.

— Ну, это точно… — Я машинально согласился, но тут же замотал головой. — В смысле, нет-нет, ты что! Кизмель, конечно, сильная, но это уже перебор!

Вчера, дойдя до Сиайи, мы снова встретились с тёмной эльфийкой Кизмель.

Но, к сожалению, — хотя с учётом слов Асуны, может быть, и к счастью, — отрезок эльфийской кампании на Пятом уровне был совсем короткий и завершился после нескольких квестов и победы над офицером падших эльфов. Сразу после этого Кизмель ушла на Шестой уровень.

Прокрутив в голове воспоминания об этом коротком, но приятном приключении, я продолжил:

— Даже против гиппокампа Четвёртого уровня для победы потребовались полный рейд-отряд, Кизмель и Йофилис. А на Пятом уровне, как на юбилейном, босс посильнее, чем обычно…

— Хмм? И какой босс там был в бете?

— Огромный голем — по сюжету, страж древних развалин. Но поскольку босса в катакомбах полностью поменяли, то и босс уровня может оказаться совсем другим. Трудно о чём-то говорить, пока до него даже разведка не добралась…

— Да уж… И кстати… — Асуна задумчиво посмотрела на далёкую башню и тихо спросила: — ALS ведь не делали квесты босса, да? А теперь собираются напасть на него без подготовки и даже до выхода руководства Арго… Откуда у них такая уверенность в своих силах?

Квесты, относящиеся к боссу, — это специальная линейка квестов на каждом уровне, которая рассказывала о боссе лабиринта. С их помощью можно было узнать разновидность этого монстра, его способности и даже получить намёки на слабые места. Однако складывалось ощущение, что эти квесты рассчитаны на любителей сюжета, — для их прохождения требовалось внимательно выслушивать NPC, правильно себя вести, потратить кучу времени, и всё это за более чем скромную награду. Поэтому в последнее время ALS и DKB оставляли эти квесты информаторам — то есть банально ждали, пока Арго составит руководство по прохождению босса.

У нас из-за возни с эльфийской кампанией тоже не доходили руки до этих квестов, поэтому мы не могли рассуждать о поведении гильдий свысока, но Асуна была права хотя бы в том, что ALS слишком уж торопились. Даже если предположить, что шпион плееркиллеров подначивал их изнутри, нам требовалось понять, как именно ему удалось уговорить гильдию на этот сумасшедший план…

— Гм, а нет ли среди ALS кого-нибудь, у кого можно узнать подробности?.. — пробормотал я.

— Боюсь, мы никого не найдём, — ответила Асуна с мрачным видом. — Даже сейчас большинство рейдеров — те самые игроки, которых Диавель собрал на Первом уровне. После его смерти Линд объявил себя наследником рейд-лидера и основал DKB. Вот только он делал упор на субординацию и дисциплину, и Кибао, не согласный с этим, отказался присоединяться к нему, вместо этого создав вместе со своими друзьями ALS — гильдию солидарности и равенства… Из-за этой истории члены DKB считают себя основой рейд-отряда, а в ALS спят и видят, как бы забрать у DKB руководство.

— Ага… прямо правящая партия и оппозиция… — закивал я, удивляясь логичности объяснения.

— Но на деле между ними почти нет разницы в силе, — продолжила Асуна так же тоскливо. — Это говорит о том, что ALS здорово стараются. Загвоздка здесь в том, что мы с тобой тоже, так сказать, из рейд-отряда Диавеля. По крайней мере, ALS этого достаточно, чтобы считать нас ближе к DKB.

— А… Что?! Это мы-то ближе к DKB?! Глупость какая… — Опешив поначалу, я быстро пришёл в себя и замотал головой. — И вообще, если так говорить, то их лидер Кибао тоже ведь состоял в рейде Диавеля. Более того, искренне уважал первого лидера. Помнишь, как он его слушался?

Мне невольно вспомнилось самое первое собрание рейд-отряда, состоявшееся в Толбане на Первом уровне. С тех пор — а именно с четвёртого декабря — не прошло ещё и месяца, хоть и казалось, что пролетела вечность.

Прекрасный юноша с голубыми волосами стоял в центре площадки спиной к фонтану. В лучах заката блестели серебристые доспехи, на его губах светилась дружелюбная улыбка.

«Я Диавель — и всю душу вложил в класс “рыцарь”!»

Жизнерадостные вступительные слова Диавеля пленили всех, кто пришёл на собрание. А после того как «рыцарь» в одиночку бросился на Лорда кобольдов Иллфэнга, босса Первого уровня, и пал смертью героя, он навсегда стал священным символом для рейдеров — и неважно, что именно стояло за той самоубийственной атакой.

— Я думаю, это одна из причин, — подтвердила Асуна мои воспоминания. — Кибао уважал Диавеля… и поэтому считает, что Линд, возглавивший DKB, нагло эксплуатирует его образ.

— Ага… может быть. Кибао с самого первого собрания говорил, что терпеть не может бета-тестеров. Ему не нравится, что даже после превращения в смертельную игру в SAO, как в самой обычной ММО, почти все ресурсы принадлежат немногим игрокам… Наверное, поэтому он и не выносит DKB, где к офицерам отношение совсем другое, чем к рядовым членам гильдии…

— Угу…

Кивнув, Асуна остановила взгляд на новых сапогах — прекрасной зачарованной обуви, полученной в награду от виконта Йофилиса.

Нельзя было сказать, что Асуна присвоила себе этот «ресурс», поскольку любой игрок мог проходить квесты эльфийской кампании и получать за них те же самые награды, но чем больше рапиристка экипировалась редкими предметами, тем больше конфликтовала с принципом распределения благ, которого придерживался Кибао.

Я машинально положил руку на колено Асуны, чтобы заставить её отвлечься от мыслей о сапогах, и сказал:

— Конечно, Кибао отчасти прав, когда говорит, что информацией, предметами и всем остальным нужно делиться по справедливости. В смертельной игре самый важный ресурс — это жизни игроков, и мы, конечно же, должны защищать их, как только можем. Но в экстремальных условиях, к которым относятся и битвы с боссами, невозможно ставить свою жизнь на один уровень с жизнями остальных. Каждый должен защищать в первую очередь себя, а уж затем — всех, кто рядом… Поэтому, Асуна, я хочу, чтобы ты тоже защищала сначала себя. В том числе качественной экипировкой.

— Угу… — Как ни странно, Асуна послушно согласилась, затем деликатно кашлянула. — Я тебя поняла, так что можешь убрать руку. Кстати, мне эти сапожки очень нравятся, и я их никому отдавать не собираюсь.

— Ясно…

Успокоившись, я посмотрел на свою руку и только тогда заметил, что она крепко сжимает прикрытую чулком круглую коленку Асуны.

— Ой! — воскликнул я, отдёрнув руку, мгновенно спрятал её в карман плаща и принялся извиняться: — П-п-прости! Я не пытался потрогать тебя за ногу, я только… сапог…

— Что сапог?

— Сапог… хотел потрогать…

— Это одно и то же! — воскликнула Асуна, и я не смог поспорить с её словами.

К счастью, она не стала продолжать и вернулась к теме разговора:

— В общем, с точки зрения ALS, мы тоже одни из тех, кого надо перевоспитывать. Поэтому я не думаю, что мы найдём кого-то, кто согласится так просто раскрыть секреты гильдии… Хотя погоди-ка… — Асуна наморщила лоб и посмотрела на меня. — Сегодня на празднике ведь будут не только люди из DKB, так?

— Да, насколько я слышал… Главный организатор — это Шивата из DKB, но, поскольку цель праздника — наладить отношения между гильдиями, он тесно сотрудничает с кем-то из ALS, — подтвердил я, вспоминая сообщение о мероприятии, которое прислал мне Эгиль четыре дня назад.

Асуна наклонилась ко мне:

— Тогда почему бы нам не побеседовать с этим человеком из ALS? Внезапная вылазка гильдии на босса угрожает сорвать вечеринку, в которую он вкладывал свои силы. Он, конечно, тоже член ALS, но вряд ли одобрит действия соратников.

Пока Асуна говорила, я мучительно раздумывал над словами «и напарницу свою приводи», которыми Эгиль закончил сообщение. Только спустя секунду я переварил слова рапиристки и хлопнул себя по колену.

— Да, и правда… Если идею раннего похода на босса протолкнули сторонники жёсткой линии, то организатору вечеринки, который наверняка за мягкую политику, попросту заткнули рот. А ведь ему есть что сказать… или… хотя…

— Хотя что? — взволнованно спросила Асуна, когда моя мысль забуксовала.

Я отвёл взгляд от напарницы, машинально выдрал из земли пучок травы и заговорил на тон ниже:

— Может, я перебарщиваю, но вдруг вечеринка — тоже часть плана ALS? Что, если они предложили DKB вместе отпраздновать Новый год, чтобы загнать соперников в главный город и облегчить себе поход на босса? В этом случае обращаться к организатору со стороны ALS бесполезно, он нам ничего не расскажет. Наоборот — заподозрит неладное, и станет только хуже…

Я договорил, но Асуна молчала. Она молча выдернула пару стеблей, словно соревнуясь со мной. Такая мелкая растительность не превращалась в предметы, когда её вытаскивали из земли, а просто исчезала, при этом трава на грунте оставалась нетронутой. Поэтому при желании её можно было рвать вечно.

Какое-то время мы молча выщипывали траву, пока Асуна не заговорила:

— Я не хочу верить, что ALS способны на такое. Тот игрок в чёрной накидке, встречавшийся на третьем ярусе катакомб с Морте, однозначно шпион, который внедрился в ALS. Пускай его провокации на время склонили чашу весов на сторону ястребов, я верю, что там полно игроков, которые выступают за дружбу с DKB.

Пришёл мой черёд промолчать.

Вообще-то, моя теория о том, что организатор вечеринки — диверсант, и теория Асуны о сторонниках мягкого подхода в ALS не исключали друг друга. Даже если на самом деле организатор праздника сам планировал его сорвать, он мог делать это втайне от всех сторонников примирения с DKB.

Скорее всего, дальше рассуждать пока что было бессмысленно. Мы опять упёрлись в вопрос о том, можно ли верить в добрые намерения игроков в SAO.

Пожалуй, у меня не было права на такую веру. Дело в том, что в день запуска SAO я выбежал из Стартового города сразу после речи Каябы. Я совершенно не представлял себе будущего, в котором десять тысяч игроков дружно объединятся ради прохождения игры, и пытался набрать побольше очков характеристик, чтобы получить возможность противостоять пока ещё неизвестным злобным конкурентам.

Но Асуна — другое дело. Она покинула Стартовый город не для того, чтобы стать сильнее всех. Когда мы с ней присели в переулке Толбаны съесть по ржаной булке со взбитыми сливками, я спросил, зачем она вышла из города.

«Затем, чтобы… остаться самой собой, — ответила Асуна. — Я решила: чем запираться в гостинице Стартового города и умирать там от страха, лучше до самого конца оставаться верной себе».

Асуна пыталась преодолеть себя. Она верила, что внутри неё есть сила, и пыталась доказать это. Сейчас эта сила сияла так ярко, что часть света доставалась и мне.

— Давай сходим и спросим, — пробормотал я, прекратив дёргать траву.

Почувствовав на себе взгляд Асуны, я повернулся и увидел ослепительный блеск в её карих глазах.

— Отпускать ALS на босса одних слишком опасно, и, даже если у них всё получится, эта выходка испортит отношения с DKB, — продолжил я. — Если есть хоть какая-то надежда их остановить, то надо не сидеть, а действовать. В конце концов, если мы так ничего и не сделаем, Диавель нам этого не простит…

— Ты прав.

Асуна кивнула, улыбнувшись и что-то беззвучно прошептав. Кажется, «спасибо», но я поднялся, не ответив, — просто не знал что.

— Ладно, — сказал я вместо этого, хлопнув в ладоши. — Пообедаем — и в Мананарену!

— Хорошо… Но как именно мы узнаем, кто в ALS главный организатор? — спросила Асуна, тоже поднимаясь с травы и стряхивая с себя пыль.

— Можно было бы обратиться к Арго, но она наверняка занята квестами босса… Так что пойдём по традиционному пути, — ответил я, ухмыляясь.

Сиайя, эльфийская деревня, отличалась изобилием зелени и воды. В противовес ей Мананарена расположилась в древнем пыльном руднике. На склонах огромной котловины теснились магазины и дома, на самом дне зиял вход в туннель. Он играл роль подземелья, богатого ценной рудой и окаменелостями, но мы с Асуной отложили поход за материалами до следующего раза и вместо этого направились в самый большой ресторан селения.

Мы могли добраться до него по спиральной дороге, идущей через всю деревню, но из-за спешки срезали часть пути с помощью лестниц. Наконец примерно на середине склона мы увидели большое здание, из которого доносилась музыка и тянулся приятный аромат.

Запах жареного мяса терзал мой желудок, но первым делом я заглянул в окно. Как и ожидалось, внутри сидели игроки, в основном из DKB. Члены ALS тоже должны были находиться в этой деревне, но они, видимо, засели в ресторане ближе ко дну котловины.

Насколько я мог судить, игроки из DKB пребывали в жизнерадостном настроении. Даже через стекло доносились звон кружек, тосты и задорный смех. На улыбающихся лицах читалось удовлетворение от успешного похода за деньгами и опытом в подземелье и предвкушение грандиозной вечеринки по случаю Нового года в главном городе.

— Никогда ещё не видела, чтобы Линд так улыбался, — прошептала Асуна возле меня.

Я перевёл взгляд на центральный стол. На почётном месте с кружкой в руке сидел юноша с синими волосами, собранными в хвост на затылке, — Линд, лидер DKB. Мне чаще доводилось видеть его хмурым, но сейчас он и правда улыбался.

— Вдруг его поразило проклятие непрекращающегося смеха? — бросил я в ответ, за что тут же получил локтем в бок.

— Сейчас не время для дурацких шуток!

— Да-да…

Оторвав взгляд от Линда, я продолжил осматривать ресторан. Наконец на глаза попался нужный человек. Долговязый парень сидел за стойкой вдали от своих товарищей и как раз что-то заказывал у NPC. Шивата, один из офицеров DKB.

— Повезло! — прошептал я, открывая меню и переключаясь на вкладку сообщений.

Я быстро набрал текст, указал в качестве адресата: «Shivata» — и отправил письмо.

Шивата отреагировал быстро. Он глянул в окно перед собой, затем обернулся. Заметив нас в другом окне, офицер состроил кислую мину, но всё же встал из-за стойки, что-то сказал товарищам и вышел.

Мы с Асуной отпрянули от стекла и спрятались в тени соседнего здания.

— Сюда, — прошептал я Шивате.

Он приблизился к нам, но не остановился и прошёл мимо.

— За мной, — глухо бросил он на ходу, так что мы отправились следом на небольшом расстоянии.

Пройдя около тридцати метров вверх по спиральной дороге, Шивата исчез в одном из пустых домов. Я убедился, что рядом нет игроков, и вошёл в плохо освещённое помещение.

Асуна зашла следом, закрыла за собой дверь, и в ту же секунду…

— Что вам нужно?! — раздался из полумрака голос, в котором не было ничего, кроме раздражения.

Шивата стоял, прислонившись к дальней стене, со сложенными на груди руками и так сильно хмурился, что его брови сошлись под невозможным в реальности углом.

Асуна ткнула меня в спину и шепнула:

— Что за сообщение ты ему отправил?

— Да так… просто спросил, кто в ALS отвечает за мероприятие…

— Что? Тогда почему он так разозлился? Ты точно не написал какой-то ерунды?

— В-вроде бы нет.

Слушая наш разговор, Шивата начал постепенно расслабляться. Его брови медленно раздвигались, пока не сложились домиком от недоумения.

— Так вы… написали не потому, что знаете о нас?

— О нас — это о ком? — пришёл мой черёд нахмуриться. — Мы знаем, что у твоей гильдии сегодня совместная вечеринка с ALS, и больше ничего.

Шивата вдруг поджал губы, словно осознав, что сболтнул лишнее. Он уставился в потолок и пару раз кашлянул — видимо, думая, как бы замять тему. Я не понимал, что стоит за необычным поведением офицера, а вот Асуна, кажется, сразу догадалась.

— О-хо-хо… — протянула она, сделала шаг вперёд и скинула с головы капюшон. — Не волнуйся, Шивата, — заговорила она спокойным голосом. — Мы всего лишь хотим знать подробности о вашем мероприятии. Если расскажешь, мы не будем задавать других вопросов и никому ничего не разболтаем.

После её слов Шивата более-менее пришёл в себя, но огонёк подозрения в его глазах всё-таки остался.

— Почему я должен тебе верить? — проворчал он, слегка наклоняясь вперёд.

— Потому что мы тоже хотим, чтобы вечеринка удалась. Дай угадаю — ты получил от человека из ALS неприятные новости?

— Откуда ты… — потрясённый Шивата округлил глаза.

— Мы поможем тебе решить этот вопрос. — Асуна сделала ещё один широкий шаг в сторону офицера. — Поэтому расскажи нам все подробности, хорошо? Желательно вместе с человеком из ALS.

Я испугался, что Асуна забегает вперёд, однако на мужественном лице коротко стриженного Шиваты появилась задумчивость.

— Вы точно никому ничего не скажете? — глухо переспросил он.

— Клянусь своим клинком, — ответила Асуна с неуместным пафосом, который, как ни странно, очень хорошо подействовал на Шивату.

Он кивнул с обречённым видом и открыл меню.

Пока офицер DKB что-то неуклюже печатал на виртуальной клавиатуре, я шёпотом спросил у Асуны:

— Это что сейчас такое было?

— Скоро сам поймёшь, — улыбаясь прошептала в ответ рапиристка.

Однако когда через три минуты в дверь постучал невысокий игрок из ALS, его внешний вид вовсе не помог получить ответы на мои вопросы. Судя по полному комплекту редких на нижних уровнях стальных лат и мощному шлему, игрок был из числа танков. За спиной висела длинная палица. Почему-то даже в городе игрок ходил с опущенным забралом, и лица сквозь прорезанные в нём вертикальные щели я так и не разглядел. Если подтвердятся мои опасения и этот тип в латах окажется одним из ястребов ALS, то он, получается, всё это время обманывал Шивату. В худшем случае он мог даже быть ещё одним дружком Морте, внедрившимся в ALS, — а может, даже тем самым игроком в чёрной накидке, который встречался с Морте в катакомбах.

В том случае, если это действительно так, этот игрок в любой момент может схватиться за палицу. Я настороженно следил за латником, и тот тоже сверлил меня взглядом сквозь решётку на забрале. Вдруг игрок повернулся к Шивате и спросил:

— Что это значит, Шива?

Все закрытые шлемы сильно искажают голоса, поэтому я не смог определить, принадлежит ли этот голос тому игроку в чёрной накидке.

Шивата почесал в затылке и ответил виноватым тоном:

— Прости, что отрываю от дел, но эти двое сказали, что хотят помочь нам с вечеринкой… И рапиристка, кажется, уже догадывается…

«Что?!» — Я покосился на Асуну, но так и не понял, о чём именно она догадывается.

Латник вздрогнул, лязгнув всеми сочленениями доспеха, и внимательно смерил мою напарницу взглядом сверху вниз:

— Это правда? Как ты догадалась?

— По поведению Шиваты, — хвастливо заявила Асуна. — Это было совсем не сложно.

После короткого молчания стальной шлем повернулся к Шивате:

— Шива, сколько раз говорить, что у тебя на лице все мысли отражаются?

— А что я могу поделать, если нейрошлем их читает и сам меняет выражение лица у моего персонажа?

— Вот и носи тоже глухой шлем.

— Ты просишь невозможного…

Чем больше я слушал разговор латника и Шиваты, не понимая, о чём идёт речь, тем сильнее ощущал себя не в своей тарелке. Не выдержав, я дёрнул Асуну за край накидки:

— Слушай… Что вообще происходит?

Но рапиристка в ответ шагнула вперёд и обратилась к латнику, не переставая улыбаться:

— Мы правда не желаем вам зла, а просто с нетерпением ждём праздника и знаем, что с ALS возникли трудности. Поэтому всего лишь хотим узнать подробности, чтобы помочь всё уладить.

Латник помолчал секунд пять и наконец кивнул.

Правая рука в тяжёлой перчатке поднялась и открыла меню. Игрок приложил палец к манекену персонажа и быстро сдвинул в сторону.

Шлем исчез, рассыпавшись на световые осколки цвета стали. Из-под него появились подстриженные под горшок рыжеватые волосы с аккуратной чёлкой до бровей и почти кукольное личико миловидной девушки.

«Нет-нет-нет, внешность в SAO обманчива. Может, у парней тоже бывают такие лица…»

Мои мысли прервал приятный женский голос, совсем не похожий на тот, что доносился из-под стального шлема:

— Я поверю тебе, Асуна… потому что глубоко уважаю тебя. К тому же мы с Шивой вложили всю душу в эту вечеринку и хотим, чтобы она прошла успешно.

Мужественное лицо Шиваты расплылось в глупой улыбке, как только он услышал эти слова.

Наконец-то я догадался, что произошло. Латник из ALS оказался девушкой. Более того, между ней и Шиватой из DKB в какой-то момент завязались более чем дружеские отношения…

— Какого чёрта?! — не выдержав, закричал я и схватился за голову.

Латник, точнее, латница представилась как Литен[16] и села на старый стул, не снимая остальных доспехов.

Шивата устроился рядом с ней, мы с Асуной — напротив. Дом, в котором мы находились, выглядел заброшенным много лет назад, и состояние стульев вызывало у меня некоторое беспокойство, но, с другой стороны, мебель в домах NPC обычно относилась к неуязвимым объектам, поэтому должна выдержать вес игрока в полных латах.

Я подался вперёд, наклоняясь над грязноватым столом, и задал первый вопрос:

— Кхм… Когда вы вступили в ALS, уважаемая Литен?

— Двадцать второго декабря, — без запинки ответила стриженная под горшок девушка.

— В день открытия Четвёртого уровня, да?.. — пробормотал я, листая в голове календарь. — Вы сами напросились или…

— Меня пригласили. Из-за этого, — вновь отчеканила Литен и опустила взгляд на свои доспехи.

Как я уже упоминал, собрать полные стальные латы на Четвёртом-Пятом уровнях было очень тяжело. Ни в одном магазине NPC их пока не имелось, и я не знал монстров, с которых они падали.

Такие можно получить, лишь сделав самостоятельно или заказав у NPC-кузнеца либо игрока с навыком ковки металлических доспехов, но это очень непросто. Один только взгляд на список требуемых материалов мог отбить всё желание заморачиваться их добычей.

Создание любых металлических изделий начиналось со сбора руды, которая, как правило, добывалась ударами кирки по жилам, проходящим по стенам пещер и рудников.

Когда игрок забивал весь инвентарь тяжёлыми, громоздкими кусками руды, ему требовалось вернуться в город, дойти до кузни NPC и переплавить её в пластинки или более крупные слитки. Если мне не изменяла память, на пластинку нужно было два куска руды, а на слиток — шесть.

В интерфейсе SAO аналог железа реального мира назывался iron — это металл, стоящий по характеристикам немного выше бронзы (соответственно, bronze). Особенность железных слитков состояла в том, что из них можно было делать слитки ещё более качественного материала — стали, она же steel. Процесс очень простой — нужно всего лишь заново расплавить железные слитки, однако его эффективность удручала. Кажется, на один стальной слиток требовалось четыре железных. Другими словами, на создание стали уходило вчетверо больше руды.

Наконец, на изготовление полных стальных лат расходовалось около шестидесяти слитков. Таким образом, чтобы получить такие доспехи, требовалось собрать… шестьдесят умножить на четыре и на шесть… одну тысячу четыреста сорок кусков железной руды.

Трудно даже представить, сколько суток нужно провести в шахте, чтобы добыть такую гору сырья. Если с беты ничего не поменялось, одна жила приносила самое большее десять кусков руды, причём сами жилы на рудниках нижних уровней встречались очень редко. Вот почему мне слабо верилось, что Литен сделала эти доспехи сама. Но тогда откуда они у неё?..

Мои догадки опроверг голос чуть ли не единственной, кроме Асуны и Арго, девушки-игрока, которая встретилась мне за последнее время:

— Эти доспехи выкованы игроком. Но, разумеется, не мной.

— Серьёзно?.. Но ведь для них нужны чуть ли не полторы тысячи кусков руды. Это же сколько дней вам понадобилось?.. — потрясённо спросил я.

— Не нужно со мной на «вы», Кирито. — Литен слегка смутилась и покачала головой. — Ты в рейдерах дольше меня.

— Э-э… — Я невольно скосил глаза на Шивату, на лице которого сквозь маску невозмутимого атлета всё же проступали какие-то непонятные чувства.

— Да ладно, мы ведь с тобой на «ты», — кивнул он. — Не смущай мою Ли-тян… в смысле Литен, излишней вежливостью.

— Ладно, не буду…

Мне очень хотелось спросить, с какой стати он называет её «моя Ли-тян», но я решил приличия ради не касаться этой темы.

— Так всё-таки как же у тебя получилось? — напомнил я Литен о своём вопросе.

Девушка поджала губы, но вскоре заговорила на тон ниже:

— До сих пор я рассказывала об этом только Шиве, так что не могли бы вы сохранить мои слова в тайне?

— Разумеется, я ведь пообещала, — без промедления вставила Асуна.

Когда я согласно наклонил голову, Литен кивнула в ответ и продолжила:

— Я вышла из Стартового города примерно месяц назад. Разумеется, это моя первая VRMMO, но я и раньше играла в сетевые игры, поэтому не захотела ждать спасения в городе и решила сама присоединиться к рейдерам. Но я начала гораздо позже Шивы и Асуны, потому что во время запуска выбрала навык «Тяжёлая металлическая броня» и долго собирала доспехи.

— Ты с самого начала хотела стать танком? — уточнила Асуна.

— Да, — без тени сомнения ответила Литен. — Потому что и в других играх в основном играла за защитника. Я охотилась на кабанчиков возле Стартового города, кое-как накопила на магазинную «Медную кольчугу» и думала, что теперь и мне открыта дорога на верхние уровни, но никак не могла найти группу, которая согласилась бы меня принять. Я понимала, что игроков-парней так просто не исправить, но всё равно пыталась снова и снова, натыкаясь на один и тот же отказ: «Мы не можем доверять танку-женщине».

— Но ведь это не влияет на характеристики! — возмутилась Асуна.

— Может, и мне надо было так отвечать… — Литен слегка прищурилась. — Но вместо этого я пошла на принцип — раз так, то буду танком-одиночкой и дойду до передовой без посторонней помощи. Я продолжала набирать уровни и по пути добывала руду, чтобы делать из неё доспехи…

— Конечно, у танков за счёт высокого STR больше вместимость инвентаря, но я всё равно удивлён, что ты добыла тысячу кусков, — восхищённо вставил я, но Литен почему-то потупила взгляд.

— Можешь не рассказывать, если не хочешь, — шепнул ей Шивата, но девушка покачала стриженной под горшок головой и продолжила:

— Да, я сама нарубила всю руду, из которой сделаны эти латы. И ты правильно сказал — на это ушло полторы тысячи кусков, если не больше. Но… эта история не из тех, которыми можно хвастаться перед другими.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила Асуна нежным, успокаивающим голосом (которым, к сожалению, почти не пользовалась при общении со мной).

— Это случилось, когда я качалась в окрестностях деревни Мароме на Втором уровне, — снова заговорила Литен. — Я увидела железную жилу на скале в конце небольшой долины, поменяла палицу на кирку и начала рубить. Обычно жила иссякает через семь-восемь кусков, но эта продолжала делиться рудой, сколько бы я ни откалывала… Я было подумала, что мне повезло наткнуться на очень богатое месторождение, но постепенно стала опасаться. Когда улов перевалил за сотню кусков, я поняла, что наткнулась на…

— Багнутый респаун?.. — потрясённо протянул я.

Литен молча кивнула, а вот Асуна недоуменно наклонила голову, так что пришлось пояснить:

— Это такая программная ошибка, из-за которой монстры и предметы постоянно появляются в одном месте без каких-либо ограничений. Я никогда не слышал о багнутых респаунах в SAO… но всё бывает в первый раз.

— Ого… то есть ту руду можно было копать и копать, пока не надоест? Это же как джекпот в лотерею выиграть! — беззаботно воскликнула Асуна.

Ответом ей были три кислые улыбки.

На этот раз позицию заядлых геймеров выразил Шивата:

— Всё не так просто, Асуна. Активное использование багов называется багоюзерством, и если в однопользовательских играх оно остаётся на совести игрока, то администрация ММО, обнаружив багоюзера, может либо отобрать нечестно добытое, либо даже забанить игрока.

— Ага… То есть ты выбросила эту руду, Литен?.. — предположила Асуна и сама себя поправила: — Хотя нет, на тебе ведь латы…

— Именно… — подтвердила девушка, кивнув стриженной под горшок головой. — Я колебалась, но не могла остановить свою кирку. Мысли были только о том, что благодаря этой бесконечной жиле я смогу сделать даже не железные, а стальные латы…

— Понимаю. Если бы я наткнулся на такую жилу, тоже выбрал бы её до упора.

Стоило мне поддержать Литен, как Шивата тоже выпалил, будто соревнуясь со мной:

— Я бы тоже рубил!

Асуна разочарованно посмотрела на нас, но я не смутился и продолжил:

— На всякий случай спрошу — эта бесконечная жила до сих пор там?

— Нет… — Чёлка Литен качнулась вслед за головой. — Спустя где-то полчаса моих трудов текстура скалы на миг поплыла, но тут же встала на место. Одновременно с этим руда закончилась.

— Видимо, администраторы заметили баг и исправили?.. Хотя можно ли сейчас говорить об администраторах?.. — задумчиво протянул я.

— Почему нет-то? Баг же исправили. — Шивата пожал плечами.

— Да, но ведь у сотрудников «Аргуса» больше нет доступа к серверам SAO, так? Права администратора остались только у Акихико Каябы…

— Ну вот он и исправил.

С этим было не поспорить.

— Ага, наверное, — согласился я и вернулся к теме: — Короче говоря, эти латы сделаны из руды, которую ты тогда нарубила? Всё равно удивительно, как ты умудрилась перетащить больше тысячи кусков… Руда, конечно, долго не исчезает, даже сваленная на землю, но это всё равно настоящий подвиг.

— Нет… — Литен вновь покачала головой. — Я таскала руду не одна. Более того, её было столько, что она не поместилась бы даже в гостиничный сундук в деревне…

— Ах да, точно…

К оплаченному гостиничному номеру прилагается сундук для хранения вещей, но у дешёвой гостиницы вместимость этого хранилища тоже довольно скромная. Разумеется, обычно это не мешает хранить в нём лишнюю экипировку, продукты, зелья и прочую мелочёвку, но сотни кусков руды в сундук, конечно же, не влезут. Хранение тяжёлых материалов — один из тех вопросов, с которыми сталкиваются многие игроки, и он даже считается самой первой преградой на пути игроков, желающих стать кузнецами.

— Почему бы не принести к раскопкам небольшой горн и не переплавить руду в нём? Слитки таскать ведь куда проще. В крайнем случае можно просто носить руду прямо к NPC-кузнецу, чтобы её перерабатывать… — предложила Асуна сразу две идеи.

Мне вспомнились мои эксперименты на заре бета-теста, которые включали в себя и первое из предложений Асуны. Сейчас мне пришлось забраковать оба:

— Увы, портативные горны годятся только для создания и заточки оружия и доспехов, а переработка руды требует большого стационарного. Носить руду прямо к NPC, конечно, можно, но этим рискованно заниматься на глазах других игроков. Боец, который постоянно прибегает к кузнецу плавить большие партии руды, по сути, сам кричит о том, что у него где-то за городом припрятана груда материалов…

— Я тоже этого боялась… — подтвердила Литен. — Тем более что как раз в это время по Второму уровню пошли слухи о кузнеце-аферисте. Я не хотела, чтобы меня начали преследовать какие-нибудь опасные личности…

Шивата, судя по его лицу, услышал об этом впервые. Будучи в числе тех, кто потерял оружие из-за афериста, он тут же участливо обратился к своей соседке:

— Ли-тян, за той аферой стоит очень запутанная история, которую я не могу тебе рассказать, но суть в том, что аферисты вовсе не были злодеями. Они извинились перед жертвами и возместили ущерб. Злодеев больше нет.

— Ясно… Спасибо, что успокоил, Шива.

Они так пристально смотрели друг другу в глаза, что, будь я учеником начальной школы, не удержался бы и непременно ляпнул что-нибудь вроде: «Эй, эй, полегче, горячая парочка, вы так весь Северный полюс растопите!» Но я напомнил себе, что в наступающем году должен перейти в последний класс средней школы, так что пора бы уже и повзрослеть.

К сожалению, слова Шиваты больше не соответствовали действительности. Пока что среди рейдеров только мы с Асуной знали о том, что в Айнкраде действует загадочное сообщество злодеев, оказавшихся самыми настоящими ПК и подталкивавших к плееркиллерству других игроков. Собственно, мы и вызвали Шивату с Литен на этот разговор, чтобы противостоять очередному плану Морте и его сообщников.

Мне очень хотелось поскорее перейти к делу, но я до сих пор не знал, можно ли доверять Литен. Конечно, меня немного сбило с толку и то, что она оказалась девушкой, и её отношения с Шиватой, но как раз это и вызывало подозрения. Не очень приятно о таком думать, но что, если эта девушка на самом деле нарочно соблазняет его? По крайней мере, я должен был дослушать рассказ о том, откуда у неё такие дорогие доспехи.

— И что же ты сделала с рудой? — вернулся я к главному вопросу.

Литен снова повернулась ко мне и продолжила:

— Так вот… Меня мучил не только вопрос переноски руды, но и то, есть ли у меня право ей пользоваться. Да, меня распирало от желания стать танком, но тогда я уже точно поняла, что наткнулась на багнутый респаун… Я не знала, стоит ли носить полученную нечестным образом экипировку, и боялась, что администратор забанит меня, если увидит в ней… Поэтому я обратилась за советом к человеку, который ещё с Первого уровня чинил мою броню.

— Чинил?.. То есть к знакомому кузнецу?

Мне сразу пришёл на ум кузнец Незха — ключевой персонаж в недавно упомянутой истории с аферой.

— Да. — Литен кивнула. — Хотя я даже не знаю, можно ли называть её кузнецом — она просто потихоньку тренируется создавать оружие и доспехи, а своего магазина у неё нет… Мы обе девушки, поэтому быстро подружились, и я иногда просила её починить оружие и выковать разные мелочи.

— Ого, девушка-кузнец?

«Так речь идёт не о Незхе. Надо же, в Стартовом городе ещё остались люди, которые хотят пройти смертельную игру…» — успел подумать я, пока ждал продолжения рассказа.

— Поскольку она у меня в списке друзей, я прямо оттуда написала ей про руду и почти сразу получила ответ… Она часто говорила, что не играла до SAO в сетевые игры, но подсказала решение, даже не раздумывая. — На губах Литен появилась полуулыбка. — «Да что ты сомневаешься? Самое важное в этом мире — выжить, а второе по важности — пройти игру. Вот и становись сильнее, хоть багами, хоть ещё чем. И кстати, чего бояться-то? Если тебя забанят, ты ведь всё равно уйдёшь из игры». Вот что она написала, и я полностью с ней согласилась. Она же помогла мне перетащить руду. К счастью, нам удалось переплавить её в стальные слитки у NPC-кузнеца в Мароме незаметно для остальных игроков.

— И латы ты заказала не у NPC, а у той подруги? — спросила Асуна.

— Ага! — с гордостью отозвалась Литен. — У неё еле-еле хватало мастерства, и она советовала обратиться к NPC, но я настояла… Несколько раз у неё не получалось, и броня распадалась обратно на слитки, но за ночь работы ей удалось сделать все пять частей лат: кирасу, поножи, перчатки, сабатоны и шлем.

— Ого… Из неё и подруга хорошая, и кузнец… — восхитился я, видя ясную улыбку на губах Литен.

Именно по ней я понял, что нет оснований подозревать эту девушку в связях с Морте.

Дальше всё было просто и понятно. Облачившись в стальные латы, недоступные даже рейдерам, Литен легко набрала уровень на энтах Третьего этажа. Вскоре после этого ALS пригласили её к себе, и девушка согласилась — опять же по совету подруги-кузнеца. Во время прохождения Четвёртого уровня она познакомилась с Шиватой из стана соперников, и между ними завязались отношения… но эту часть истории я опущу, потому что без выпивки слушать о таком совершенно невыносимо.

Как бы там ни было, пока они тайком встречались, у них созрел план по налаживанию отношений между гильдиями, первый шаг в котором — как раз сегодняшняя вечеринка. Как ни странно, Линд с лёгкостью согласился, и остальные члены DKB тоже с нетерпением ждали праздника… но всё упиралось в ALS.

Когда мы наконец-то добрались до самого главного, я достал из инвентаря четыре бутылки лаймовой воды — увы, не холодной. Мы дружно освежили пересохшие от разговора губы и перешли к сути дела.

— Так… сначала у меня вопрос к Литен: сколько ты уже успела рассказать Шивате о проблемах с ALS? — спросил я.

— Во, точно! — опередил Шивата свою подругу. — Ли-тян, ты мне вчера написала, что «возникли небольшие проблемы, но я их улажу», и с тех пор я от тебя ничего не слышал. До сих пор не понимаю, что случилось…

— Прости, Шива…

Несмотря на извинения Литен, на её лице отразились мучительные раздумья, словно разрывавшие её надвое.

Скорее всего, руководство ALS строго запретило рядовым членам рассказывать кому-либо о внезапном походе на босса. С одной стороны, Литен состояла в ALS и должна была подчиняться приказам лидера, но с другой — на пару с Шиватой возглавляла оргкомитет новогодней вечеринки. Несложно было догадаться, насколько ей сейчас тяжело.

— Почему ты не хочешь рассказывать мне о трудностях, Ли-тян? Да, я числюсь в DKB, но в первую очередь мы с тобой оба игроки SAO. Разве не ты помогла мне осознать это?.. — попробовал убедить девушку Шивата, положив руку на латный наплечник, но Литен не подняла головы.

Я переглянулся с Асуной и решил заговорить сам:

— Кхм… Если Литен не может рассказать, придётся это сделать мне. Шивата, внимательно слушай меня. Основные силы ALS собираются пропустить сегодняшнюю вечеринку, чтобы без вас напасть на босса уровня.

Мои слова ошарашили не только Шивату.

Литен подпрыгнула на месте так, что чуть не опрокинулась вместе со стулом, и удержалась, лишь громко лязгнув стальным ботинком по полу. Топазовые глаза, почти в тон волос, широко раскрылись.

— К… Кирито, откуда ты…

— Не от болтунов из ALS и не от торговца информацией. Но откуда именно — пока не могу сказать, прости.

— Ясно… Хотя что я удивляюсь. Вы двое ведь лучшие во всём — и в добыче информации, наверное, тоже…

— Ты нас переоцениваешь, — усмехнулся я и, переглянувшись с Асуной, продолжил: — Я, например, с точки зрения рейдеров, вообще отщепенец и веду себя как вздумается, поэтому знаю, что не могу учить жизни игроков из ALS и DKB. Но всё же… мы с Асуной искренне хотим, чтобы ваши гильдии перестали конфликтовать. Соперничество в разумных пределах помогает проходить уровни быстрее… но преждевременная атака на босса — это уже слишком. Даже если у ALS получится, они навсегда испортят отношения с DKB, а в случае поражения… ALS может вообще исчезнуть. Они ведь пытаются победить без посторонней помощи босса юбилейного Пятого уровня.

Когда я замолчал, сидевший напротив меня Шивата схватился за голову и простонал:

— Но… для чего им это? Кибао, конечно, грубиян, но не дурак. Он должен понимать, что нападать на босса одной гильдией — это безумие…

Что ж, мы с Асуной пришли в Мананарену как раз для того, чтобы узнать ответ на этот вопрос. Взгляды трёх человек сошлись на Литен. Какое-то время она сидела, закусив губу, но наконец решилась и кивнула.

— Раз Кирито и Асуна уже столько знают, то хорошо. Я расскажу всё, что знаю.

Смочив горло лаймовой водой, девушка-танк из ALS выпрямила спину и начала рассказ.

— Члены ALS ценят равноправие, поэтому в наших совещаниях участвует вся гильдия. Вот только на собрание, где приняли решение о походе на босса, позвали с десяток ветеранов… а я новичок, так что меня там не было. Поэтому я могу рассказать лишь то, что слышала от командира нашей группы.

Собрание состоялось три дня назад, двадцать восьмого числа. Поводом стало то, что один из ветеранов якобы получил от бывшего бета-тестера очень важную и очень деликатную информацию. Из-за этого Кибао пришлось ограничить круг участников.

Информация оказалась новостью о том, что с босса Пятого уровня падает одна редкая и очень важная вещь и будущее ALS и DKB во многом зависит от того, какой из гильдий она достанется. Мой командир и некоторые другие офицеры говорили, что, раз такое дело, нужно ещё до битвы провести переговоры с DKB о совместном использовании этой добычи, тем более что на вечеринке те наверняка будут открыты к предложениям.

Однако, если судить по тем данным, предметом невозможно пользоваться сообща. Так родилось мнение, что лучше самим победить босса во время вечеринки, чтобы добыча досталась ALS… потому что в противном случае наша гильдия будет поглощена DKB. В конце концов Кибао пришлось одобрить этот план. Больше я ничего не знаю.

Когда Литен договорила, Шивата повернулся к ней всем туловищем и хрипло спросил:

— Ли-тян, что же это за предмет такой?..

Латница печально покачала головой:

— Прости, Шива, я сама узнала о походе на босса только сегодня утром. Я просила своего командира рассказать подробности, но им приказали держать остальное в секрете… До тех пор командир всячески поддерживал наше мероприятие, но и ему пришлось смириться, а я, как новичок, вообще не имею в этом права голоса. Потом я поговорила с людьми из своей группы о том, что мы должны хоть что-то сделать. Мы как раз пришли к выводу, что остаётся лишь обратиться напрямую к Кибао, когда мне написал Шива.

— Понятно… — Шивата вздохнул, поднял голову и посмотрел на меня очень серьёзно. Сглотнув, офицер DKB спросил хриплым голосом: — Ты-то, как бывший бета-тестер, знаешь, о чём речь? Что это за важный предмет, который падает с босса Пятого уровня?

— Ну… э-э… — Я сложил руки на груди и задумчиво наклонил голову под предельно возможным углом. — Редкий предмет с босса Пятого уровня… Я, конечно, участвовал в битве, но самой ценной добычей был двуручный меч… Понятно, что у оружия, которое падает с босса, характеристики очень высокие, но вряд ли меч может нарушить баланс сил. Тем более что оружием как раз можно пользоваться вместе…

Я вернул голову в нормальное положение, закрыл глаза и принялся копаться в воспоминаниях.

В бета-тесте боссом Пятого уровня был огромный голем из синеватых камней, напоминающих стены развалин. Как и положено, он обладал огромным показателем защиты и почти упирался головой в потолок комнаты. Бой был тяжёлым, но в бете никто не боялся смерти. Орда из почти сотни игроков в конце концов задавила голема яростными атаками, босс превратился в безжизненный камень и раскололся на куски, одарив с десяток удачливых рейдеров добычей. Когда все счастливчики закончили хвастаться новыми предметами, мы пошли на Шестой уровень. Победа и её празднование ничем не отличались от тех, что были до того.

Или нет?

Ах да, точно! Среди добычи затесалась необычная вещь. Она напоминала копьё, но практически с нулевым показателем атаки. Участники похода дружно посмеялись над бесполезным оружием, и владелец копья со злости выбросил его. Но кто-то подобрал предмет и спустя несколько дней разобрался в его назначении, подняв настоящий переполох, — по крайней мере, что-то такое на задворках моей памяти действительно осталось. Я не придал тому случаю большого значения, так как лично для меня предмет был бесполезен. Вроде бы это оказалось не копьё, а…

— Flag… — пробормотал я, вызвав всеобщее недоумение.

— «Флэг»? В смысле, флаг?

Голос Асуны наконец оживил в моей голове картину с треугольным знаменем, реющим над полем боя. Я шумно вдохнул, сжал кулаки и привстал со стула:

— А… да!.. Это очень опасное знамя!

— Эй, Кирито, ты чего?! Опасное знамя — в смысле дурной знак?! — воскликнул Шивата, тоже вскакивая со стула.

Если я не ошибался, он чуть ли не впервые назвал меня по имени, но мне было совсем не до того.

— Нет. — Я замотал головой. — Знамя — не в смысле знамение, а буквально флаг.

— Флаг? Почему он тогда считается редким предметом?

— Это не простой флаг, а знамя гильдии. Если воткнуть его в землю, то все члены гильдии в радиусе пятнадцати-двадцати метров получают прибавку ко всем характеристикам…

Узкие глаза Шиваты округлились.

— Что… ты сказал?.. — с трудом выдавил он из себя.

Фирменное блюдо Мананарены — огромный, поставленный вертикально рулет (уж не в честь ли спиральной дороги?) из тонкого бисквитного теста и с толстыми прослойками из крема с банановым вкусом. По дороге в деревню я предвкушал встречу с этим десертом, но сейчас даже вид угощения не вызвал у меня аппетита.

Я водил взглядом по прожилкам на рулете двадцатисантиметрового диаметра, когда с противоположного края стола донёсся голос Асуны:

— Интересно, они и правда встречаются?

— А?.. — обронил я, сбитый с толку неожиданными словами.

— Я про Шивату и Литен, — пояснила Асуна, продолжая смотреть на меня серьёзным взглядом. — Они так и не рассказали самого главного: как влюбились друг в друга и что было потом.

— Ага…

Я, если честно, не знал, с каким лицом слушал бы такой рассказ, но Шивата, к счастью, не стал вдаваться в подробности. А вот Асуне, видимо, было интересно. Оторвав вилкой кусочек рулета, я предположил:

— Если уж этот спортсмен называет свою знакомую Ли-тян, то, наверное, встречаются.

— Шивата и правда спортсмен?

— Не, просто рожей похож.

— Ну ты!.. Я ведь даже поверила! — Асуна нахмурилась и сунула в рот кусок рулета.

Чудодейственная сила десерта быстро разгладила складки у неё на лбу, и тут уже пришёл мой черёд спрашивать.

— Но как же в этом мире работают отношения?

— В смысле — как? Так же как в реальности, конечно, — услышал я невозмутимый ответ.

Откровенно говоря, меня весьма заинтересовала история романтических отношений этой рапиристки в реальном мире, позволившая ей говорить так уверенно, но я, разумеется, не мог спросить в лоб, поэтому выкинул этот вопрос из головы и развил тему:

— Просто… тут ведь невозможно вести себя как там.

— Что? A-а… поняла. Ты про защиту… — тихо ответила Асуна, посмотрев по сторонам.

Расставшись с Шиватой и Литен в том заброшенном доме, мы с Асуной пошли в малоизвестное кафе, прятавшееся в глубине Мананарены. В отличие от ресторанов, где засели DKB и ALS, оно находилось довольно далеко от основной спиральной дороги, так что случайный человек в него не зайдёт. Расчёт оправдался: других игроков в заведении не было, но я, как и Асуна, говорил на эту тему вполголоса.

Система защиты от домогательств, которую упомянула Асуна, — на редкость токсичная тема даже на фоне других аспектов SAO.

Никто не спорил, что она была необходима. Без неё некоторые игроки-парни наверняка уже принялись бы выделывать всякие неприличные вещи с симпатичными NPC-девушками. Действовала эта система предельно просто: в случае продолжительного неподобающего контакта с NPC или игроком противоположного пола нарушитель сначала получал предупреждение и его отталкивало, а после нескольких повторений телепортировало в тюрьму, функцию которой исполнял Чёрножелезный дворец в Стартовом городе Первого уровня. Даже я уже успел натерпеться страха, когда в мастерской NPC-корабела Ромоло на Четвёртом уровне разбудил уснувшую в кресле-качалке Асуну, потеребив её за плечо, и едва не нарвался на принудительную телепортацию.

Видимо, Асуна тоже вспомнила тот случай, поскольку притронулась к своему левому плечу и кинула на меня угрожающий взгляд.

— Кхм, действительно, дотрагиваться друг до друга они не могут… но отношения могут существовать и без этого.

— Да, разумеется, но… какие же всё-таки мутные критерии у этой системы… Не очень понятно, какие касания считаются «неподобающими» или почему меня не отбросило и не предупредило, зато перед тобой появилось предложение отправить меня в темницу. Стоило бы, конечно, как следует разобраться, как это работает…

— Надо было в тот раз нажать «да», чтобы не лишать тебя ценной информации.

— Нет, спасибо, лучше не стоит… — Я замотал головой.

Асуна ещё раз смерила меня взглядом, а затем вдруг задумчиво продолжила:

— Кстати, а ведь потом даже то окно не высветилось…

— «Потом» — это когда?

— Ну, в катакомбах, когда те двое убежали и мы…

Голос Асуны вдруг прервался. Я отвлёкся от разрезания рулета и посмотрел на неё, но рапиристка вдруг отвернулась, не дав заглянуть ей в глаза. Впрочем, увидев, как покраснели её щёки, я тоже вспомнил.

— Ах да…

Кстати, а ведь и правда. Когда Морте со своим дружком бросились бежать от толпы монстров и опасность миновала, Асуну начало трясти. Пытаясь успокоить напарницу, я прижал её к себе и гладил по голове. Сейчас я уже не очень понимал, откуда во мне вдруг взялась такая смелость, но главное заключалось в том, что это продолжалось минуты три — гораздо дольше, чем побудка Асуны в мастерской. Тем не менее перед ней не появилось окно с предложением отправить меня в темницу. Действительно, загадка.

— Гмм… голову трогать можно, а плечи нельзя, что ли?

— Но неприятным может быть любое прикосновение, хоть к голове, хоть к плечу. И кстати, ты тогда меня трогал и за правое плечо.

— Ой, да, действительно… Хмм, как-то неясно… Может, дело в том, что на Четвёртом уровне ты спала?

— Тоже что-то не то. Глупо высвечивать окно перед спящим игроком, ведь он не может нажать кнопку «да».

— Логично… А, точно, можно же просто спросить при случае у Шиваты.

— Что спросить? — опешила Асуна, и я поделился с ней своей блестящей идеей:

— Ну, если спортсмен как-то физически контактировал с Литен, у него должны были накопиться знания о том, когда именно срабатывает система защиты, разве нет?

Вилка в правой руке рапиристки вдруг оказалась у моего носа. Если бы в её руке был нож, скорости этого движения вполне хватило бы для включения навыка «Прямой выпад».

— Так, слушай. Ни в коем случае не задавай ему настолько личные вопросы! Не знаю насчёт спортсмена, но это по меньшей мере неприлично по отношению к Литен!

— П-понял! Даже не заикнусь, так что убери эту штуку, пожалуйста…

Когда вилка вернулась на стол, я выдохнул и откинулся на высокую спинку стула.

— Гмм. Тогда у меня только одна догадка — защита срабатывает по-разному в зависимости от игрока, к которому прикасаешься…

— Это как?

— Другими словами, если игроки раньше никак не контактировали, защита будет очень чуткой, но по мере углубления отношений условия становятся не такими строгими. Правда, не очень понятно, как игра в таком случае оценивает психологическую близость игроков… — размышлял я, глядя в потолок.

Опустив взгляд, я увидел, что рапиристка почему-то притихла и всерьёз задумалась. Я испугался, что снова сказал что-нибудь не то, но вместо этого увидел, как выглядывающая из-под накидки шея рапиристки быстро заливается краской. Жаркий румянец подступил к губам, затем к носу, и я понял, что скоро произойдёт сильнейший взрыв. Я привстал, готовясь к вынужденному бегству, но тут непонятно почему накалившуюся обстановку разрядил жизнерадостный звон дверного колокольчика.

Обернувшись, я увидел Арго, которая вернулась в Мананарену незадолго до нас. Разумеется, она зашла в это кафе не случайно, а после моего сообщения о том, что мы переговорили с Шиватой.

— Привет! — немного усталым тоном бросила усатая добытчица информации и плюхнулась на стул возле Асуны.

Она тут же заказала у хозяина — белобородого NPC — кусок рулета тройной толщины и медленно выдохнула.

— Ки-бо, я очень надеюсь, что ты заставил меня примчаться сюда по делу, которое важнее квестов босса.

— К-конечно.

Забавы ради можно было бы сказать, что мы обсуждали условия срабатывания защиты от домогательств, и подключить Арго к дальнейшей дискуссии, но я решил, что сейчас она не оценит шутку.

— В общем, мы более-менее выяснили, почему ALS решили напасть на босса раньше времени.

Арго сразу оживилась — что ни говори, свежая информация для неё была как глоток воздуха.

— О, правда? Ты молодец, в мои сети пока ничего не попалось.

— Это меня, кстати, удивляет.

— Чем же?

— Причина в том, о чём ты и сама должна бы знать… Напомнить, что в бете с босса Пятого уровня упала одна опасная вещица?

— Опасная?..

Информатор сложила губы трубочкой — кажется, я задел её гордость. Какое-то время Крыска молча копалась в воспоминаниях и наконец развела руками:

— Обидно признавать, но ничего не припоминаю. В своё оправдание скажу, что в бете я не была ни информатором, ни фронтовиком и в битве с боссом Пятого уровня не участвовала.

— Правда? Тогда не буду дразнить и скажу прямо: похоже, ALS хочет заполучить знамя гильдии.

— Знамя… гильдии? Флаг, что ли? Зачем он им?

— Как оружие этот флаг, конечно, бесполезен — копьё почти не наносит урона. Но если сделать вот так… — Я взял вилку зубцами вверх и стукнул ею об стол. — Когда игрок, взявший знамя в качестве оружия, воткнёт его в землю, то все соратники в радиусе примерно пятнадцати метров получат баффы на АТК и DEF, а ещё стойкость к дебаффам.

— Что… ты сказал?.. — повторила информатор слова Шиваты, ткнула пальцем в мою вилку и выстрелила залпом вопросов: — Может ли игрок со знаменем передвигаться? Сколько времени действуют баффы? Есть ограничение по количеству целей?

— Ответ на первый вопрос — частично да. Если выдернуть знамя из земли, бафф исчезнет, но ничто не мешает перейти в другое место и снова его воткнуть — прибавки сразу вернутся.

— Хм…

— Ответ на второй вопрос — пока стоит знамя.

— Хмм…

— Ответ на третий вопрос — нет, лишь бы они были соратниками.

— Хммм…

Пока Арго хмыкала, ей подали рулет раза в три толще, чем нам с Асуной. Этот цилиндр высотой шесть сантиметров и диаметром двадцать напоминал уже обычный круглый торт седьмого размера[17], но Арго, не прерывая раздумий, взялась за вилку, отрезала сразу четверть рулета, затолкала себе в рот и мигом прожевала.

— Да, Ки-бо, это крайне опасная вещь.

— Во-во…

— И дело не только в характеристиках, но и в психологическом воздействии… если ALS получат флаг и поставят его посреди битвы, их боевой дух взлетит до небес, а у DKB упадёт ниже плинтуса. И наоборот, конечно… Да, эта штука может запросто разрушить нынешний хрупкий баланс.

— Можно понять Кибао, который от такой новости решился на поспешный поход на босса… — пробормотал я, отправляя в рот остатки рулета.

Арго тем временем съела вторую четверть своей порции и покосилась на сидящую слева соседку:

— Что-то ты какая-то тихая, А-тян.

— А… а, нет-нет, я в порядке!

Перезагрузившая наконец свой мозг Асуна торопливо набросилась на еду, а Арго, озадаченно моргнув, вернулась к теме:

— И откуда только шипоголовый узнал про этот предмет? Если честно, я в шоке, что он про что-то пронюхал раньше меня.

— Ну так ведь мы с тобой не единственные бета-тестеры… — отозвался я, не зная, что ещё сказать.

Пока что я не рассказывал Арго о секретном сообществе плееркиллеров Айнкрада и Асуну тоже попросил держать рот на замке. Причина была понятна: услышав о таком, Арго непременно попытается разузнать о них в одиночку. Но эта работа может оказаться намного опаснее даже изучения босса.

Я вовсе не хотел сказать, что сомневаюсь в силе Арго. Мне тоже казалось, что врождённая прыть Крыски могла спасти её из любой передряги, но мы пока вообще ничего не знали о возможностях человека в чёрном пончо, который, скорее всего, стоял над Морте. Мне не хотелось вовлекать Арго, пока я сам не выясню, кто этот человек.

Информатор ухмыльнулась, словно читала мои мысли как открытую книгу, и быстро кивнула:

— Ладно, это неважно. Главное — не источник информации, а то, что с ней делать… Если с босса и правда падает настолько опасная вещь, что-либо говорить ALS бесполезно.

— Я тут подумала… — вдруг заявила Асуна, тоже доевшая рулет и уже приступившая к чаю. — Что, если мы поделимся информацией о знамени гильдии с DKB? ALS так торопятся не потому, что хотят этот флаг, они просто боятся, что он достанется DKB. Но если Линд предложит соперникам по-честному разделить знамя между гильдиями…

— Да… Не самый плохой вариант… — согласился я, вспоминая лицо Линда, которому больше подошла бы не секция лёгкой атлетики, а клуб единоборств или, скорее, каллиграфии. — Что ни говори, до Линда не так трудно достучаться… и у него ещё есть время договориться с ALS. Вот только… знаменем невозможно пользоваться сообща и тем более его нельзя разделить. Как только флаг регистрируется на какую-то гильдию, поменять эту настройку, по всей видимости, так же невозможно, как и сломать древко пополам, чтобы отдать разным гильдиям. По-моему, его всё же придётся разыгрывать в «камень-ножницы-бумагу», в кости… или даже в командной битве пять на пять.

— Я… не думаю, что Кибао на такое согласится… — прошептала Асуна, и мы с Арго кивнули.

Кибао основал ALS, исходя из непоколебимой веры в то, что для прохождения смертельной игры с минимумом жертв все предметы, информация и прочие ресурсы должны быть как можно шире распределены между всеми игроками.

В противовес ему Линд из DKB полагал, что силы на прохождение игры появятся у людей только после того, как самые доблестные и обладающие глубокими знаниями о механике SAO игроки начнут совершать подвиги на передовой и станут для остальных символом надежды.

Я не знал, кто из них прав, но понимал, что оба считают себя наследниками Диавеля и попытаются захватить знамя гильдии, чтобы доказать свою правоту. Не верилось, что один из них согласится отдать флаг сопернику.

«Зачем ты умер, Диавель?» — откинувшись на спинку стула, я поднял взгляд к деревянному потолку и обратился к покойному рыцарю.

Конечно, он не ответил, но в ушах раздалось эхо его последних слов:

«Закончи начатое, Кирито. Убей бо…»

Диавель так и не успел договорить, когда его персонаж рассыпался на осколки. И часть его наследия досталась мне. Присущее рыцарю чувство справедливости унаследовал Кибао, доблесть — Линд, ну а мне… мне досталась прагматичность бывшего бета-тестера.

Я открыл глаза, которые неизвестно когда успел зажмурить, обвёл взглядом Арго и Асуну и сказал:

— Нужно убить босса.

Эхо моих слов уже затихло, но информатор и рапиристка ещё долго ничего не говорили.

Зависшая в воздухе вилка Арго внезапно снова пришла в движение и вонзилась в оставшуюся половину рулета. Мгновение спустя груда бисквитного теста и крема исчезла словно по волшебству. Щёки Арго раздулись, как у хомячка, но вскоре она проглотила рулет и ответила мне вопросом:

— Нам троим, что ли?

— Нет-нет, ты чего!

Когда Асуна предложила сегодня победить босса своими силами, я твёрдо заявил, что мы не сможем это сделать даже с помощью Кизмель.

— Тогда кто нам поможет? — спросила с подозрением в голосе Асуна, тоже хорошо помнившая наш разговор.

— Ну… — Я начал считать возможных помощников, загибая пальцы на правой руке: — Во-первых, конечно, четвёрка Эгиля. Незха, думаю, тоже согласится…

— И всё? — Асуна уставилась на мою ладонь, видя, что я не спешу поднимать вторую руку.

— Кхм, э-э… — продолжил я. — Арго, нет ли у тебя…

— Ки-бо, это уже перебор. — Информатор, на которую я так надеялся, пожала плечами. — Конечно, я знаю старательных игроков, которые пытаются стать фронтовиками, но не буду звать их в опасные вылазки именно потому, что рассчитываю на их потенциал в будущем. Зачем я, по-твоему, бесплатно раздаю руководства на нижних уровнях?

— Ну да, и правда… Гмм, даже если Незха согласится, пока что рейд-отряд получается из меня, Асуны, Арго, Незхи и «Корпуса Братков» — всего восемь человек… А нужны хотя бы две группы, то есть двенадцать.

— Ты что, ты что! Две группы — это тоже слишком мало! — Асуна замахала рукой перед лицом. — Сам же говорил, что мы победили босса Четвёртого уровня только благодаря полному рейд-отряду, Кизмель и Йофилису. Если этот босс ещё сильнее того рыбоконя, то двенадцать человек — безнадёжно мало, разве нет?

— Хм… если смотреть только на числа, то да, босс Пятого очень сильный враг. Если до сих пор сила боссов росла в арифметической прогрессии, то теперь… — Я отмерил ребром ладони четыре одинаковых отрезка на краю стола, а пятый сделал немного длиннее. — Я бы сказал, что на Пятом уровне у босса характеристики почти такие же, как на Шестом. Но сила босса — не только АТК, DEF и хит-пойнты. Если голем не изменился после беты, то я знаю, как его можно победить командой в двенадцать человек. Ну, не прямо сейчас, а когда будут пройдены квесты босса и найдена его комната…

Только когда мой голос эхом отразился от стола и вернулся к моим собственным ушам, я вспомнил, что сидящая наискосок от меня Арго как раз вовсю занималась пресловутыми квестами.

— Вот, кстати, что удалось узнать из квестов?

— Эй, Ки-бо, ты ещё не забыл, что я, вообще-то, информацией торгую?

Я сразу полез открывать окно торговли, но Крыска ухмыльнулась, приподняв усы на правой щеке.

— Хотела бы я поблагодарить тебя за покупку… но, так уж и быть, поделюсь бесплатно, раз ты рассказал мне про знамя гильдии. Начну с главного: похоже, босс остался големом. — Арго открыла меню и переключилась на вкладку заметок. — Так вот… Ки-бо, ты ведь во время эльфийской кампании слышал про тайну создания Айнкрада?

— Ага… ты про Великий разрыв?

Я уже успел вкратце пересказать Арго эльфийские легенды, которые поведала нам Кизмель. Если верить им, стоуровневый Айнкрад существовал не всегда. В глубокой древности некая сила вырезала из земли циркульные территории, на которых жили эльфы, люди, дварфы и так далее, и составила из получившихся дисков летающую крепость. Тогда же утратила силу и магия. Пока что эти легенды влияли только на эльфийскую кампанию, а на прохождении уровней никак не сказывались.

Арго кивнула в ответ, приняла серьёзный вид и начала рассказывать:

— Хорошо, сейчас попробую пояснить… Давным-давно, ещё до того, как он оказался вырезан со своего места на земле, Пятый уровень был промышленным центром королевства людей. Здесь с помощью магии добывали руду и магические камни, производили оружие и экипировку и затем поставляли туда, где шли войны. Но король той страны решил не продавать самые сильные камни, а копить их, чтобы сделать огромную боевую машину, — то есть голема. Когда того построили, король вознамерился использовать машину, чтобы сокрушить королевство дварфов, своих конкурентов, но тут случился Великий разрыв, который поднял в небо в том числе и голема. Магия иссякла, с её помощью больше нельзя было добывать и обрабатывать материалы… В общем, такая история.

— Ага, понятно… — пробормотал я.

— А!.. — выдохнула Асуна, кое-что заметив. — Кстати, а ведь тот зомби, который был боссом в катакомбах, носил какую-то корону, да?

— Да, я теперь тоже припоминаю… Так это был древний король? Но, кажется, тот зомби был великоват для человека, — подхватил я и вопросительно посмотрел на Арго.

— Хе-хе… Это же издавна повелось — когда король-злодей становится боссом, он увеличивается в размерах.

— Может, он распух из-за того, что много лет пролежал в сырости? Зомби ведь хорошо впитывают воду.

Увидев, как девушки морщатся от моей чересчур натуралистичной шутки, я решил поскорее вернуться к теме:

— Ладно, давайте про босса уровня… Судя по сюжету, это всё-таки голем, как и в бета-тесте.

— Ага, самую основу менять не стали, — поддакнула Арго, закрыла меню и залпом допила свой чай. — Но хотя все предыдущие боссы тоже выглядели как в бете, в битвах всегда что-то отличалось. На Втором уровне вообще добавился ещё один полубык…

— Это уже придётся выяснять по ходу разведки. Как и лучший метод отступления из комнаты босса.

Разговор плавно подбирался к обсуждению собственно тактики, но тут меня перебила Асуна:

— Секунду, Кирито. Ты сказал, что голема могут победить двенадцать человек, но нам даже до этого числа не хватает ещё четверых. Тем более мы пока не знаем, согласятся ли друзья Эгиля и Незха…

— Если «Корпус Братков» откажется — всё пропало. В таком случае нам придётся рассказать Линду про знамя гильдии и молиться, чтобы он выбрал мирное решение на переговорах с Кибао. Но если нам будет не хватать всего четверых… — Я сделал небольшую паузу, затем раскрыл свой тайный план: — То мы попросим Шивату и Литен.

— А… Что?! — Асуна, вытаращив глаза, отшатнулась от меня. — Но мы ведь не можем… Они же члены DKB и ALS!

— Именно поэтому не только можем, но и должны. Если бы они состояли в одной гильдии, то отказались бы, чтобы не предавать товарищей… Но они в разных и именно поэтому вряд ли откажутся нам помочь.

— Хо-хо? — Арго широко улыбнулась. — Литен — это девочка в латах, недавно вступившая в ALS, да? То есть они с Шиватой из DKB… Ну надо же, этого я тоже не знала.

— Секунду, Арго, не смей никому продавать эту информацию! — воскликнула Асуна.

— Ня-ха-ха! Конечно, я же понимаю. Но в целом Ки-бо правильно мыслит — если у них и правда отношения, они нам помогут. Всё-таки любовь сильнее правил гильдий.

Эти слова настолько расходились с привычным характером Крыски, что я еле удержался, чтобы не подколоть её.

— В общем… — подытожил я. — Если Шивата и Литен приведут по одному товарищу, как раз будет двенадцать. К счастью, они организаторы вечеринки, поэтому скоро должны выдвинуться из Мананарены в Карлуин. И если вместо этого они тайком уйдут из деревни в лабиринт, чтобы помочь нам победить босса, в гильдиях никто ничего не заметит… надеюсь.

— Как раз это нужно выяснить наверняка! Вот что ты будешь делать, если гильдии вдруг узнают, что Шивата и Литен помогали нам, и исключат их за это из своих рядов? Я запрещаю тебе обращаться к ним за помощью, пока не ответишь на этот вопрос, — решительно заявила Асуна и сурово посмотрела на меня.

Наша безумная затея с прохождением босса всего двумя группами представляла собой попытку не допустить окончательного раскола в отношениях ALS и DKB. Если Шивата и Литен не отправятся с нами в этот поход, то в будущем им в любом случае придётся сделать выбор между гильдиями и друг другом… Но так утверждала моя логика, а Асуна сейчас обращалась не к ней, а к чести. Шивата и Литен доверились нам и встали на нашу сторону. Чем бы всё ни закончилось, я действительно не имел права бросать их в беде.

— Прямо сейчас в группе Эгиля четыре человека. Я попрошу его принять их к себе, если потребуется. А если он откажет… предложу вступить в нашу группу, — высказался я, демонстрируя некоторую долю решимости.

Асуна улыбнулась и кивнула.

Эгиль и Шивата наверняка находились на Пятом уровне, так что мгновенные сообщения сразу дойдут до них, но я не мог быть уверен насчёт Незхи, с которым мы расстались на Втором. Если письмо не будет доставлено, придётся вернуться через туннель в главный город и спускаться по уровням, пока адресат не найдётся.

Если же Незха сейчас в каком-то подземелье, куда вообще не доходят письма, — что ж, придётся обойтись без него. Надеясь на лучшее, я попытался выйти на связь:

«Привет, давно не говорили. Ты сейчас где?» — отправил я короткое сообщение.

И спустя секунд пятнадцать…

«Правда, очень давно. Я сейчас собираю реликвии под главным городом», — пришёл ответ.

Сжав от радости кулак, я мысленно поблагодарил золотую лихорадку Карлуина за то, что она ещё не закончилась.

— Я в главный город, встречусь с Незхой. Асуна, можешь пока связаться с Эгилем, Шиватой и Литен?

— П-почему я?

— У тебя навык заговаривания зубов лучше прокачан.

— Правда?.. Стоп, нет у меня такого навыка! — Асуна надулась, но послушно принялась набирать сообщения.

— Ки-бо, — хитро улыбнулась Арго. — А мне что скажешь делать?

— Ты, пожалуйста, закупи расходные материалы. На этот раз экономить нельзя, так что возьми целую гору сильных зелий.

Я открыл окно торговли, выдал Арго денег с большим запасом и выбежал из кафе.

В подземном туннеле между Мананареной и Карлуином постоянно появлялись монстры и сундуки с сокровищами, и полноценное прохождение его в составе группы заняло бы один-два часа. Но если не связываться с группой и поспешить, то можно было заметно сократить это время.

Мне удалось пробежать пятикилометровый туннель за двадцать с чем-то минут, уклоняясь от групп монстров и уничтожая одиночек навыками-рывками. Незха нашёлся в центральном зале первого яруса катакомб.

Вернее, это не я нашёл его, а наоборот.

— Кирито! — Услышав голос, я обернулся, и моя правая ладонь тут же ощутила крепкое рукопожатие. — Давно не виделись! Как я рад этой встрече!

Договорив, парень торопливо поклонился. Да, это мог быть только мой знакомый кузнец… точнее, бывший кузнец со Второго уровня. Правда, теперь его улыбка была жизнерадостной, и в ней не чувствовалось прежнего страха.

Улыбнувшись в ответ, я пожал ему руку:

— Тоже очень рад видеть тебя, Незха… в смысле, Натаку.

— Лучше Незха, — смущённо улыбаясь, ответил игрок, чьё имя Nezha, по-хорошему, должно было читаться как «Натаку». — Тем более что товарищи всё равно называют меня Незуо.

— Э-э… да? — Я посмотрел по сторонам, но других «Храбрецов Легенд» рядом не было.

Незха отпустил мою руку и посмотрел вверх.

— Мы искали реликвии всей гильдией, но я уже попросил остальных вернуться в город.

— Ясно…

Было неловко перед Орландо и остальными «Храбрецами», но я бы и сам поступил как Незха, так что теперь на душе стало немного легче. Конечно, мне пригодилась бы любая помощь, но я не собирался бросать в битву со смертоносным боссом людей, которые совсем недавно отдали всю свою качественную экипировку, чтобы искупить вину за совершённые преступления.

— Прости, что так внезапно написал.

— Нет-нет, ничего страшного. Итак, что случилось? — Незха слегка наклонил голову.

Я схватил его за руку и потащил в угол зала. Это помещение являлось базовым лагерем для всех охотников за сокровищами, и, хотя их ряды несколько поредели по сравнению с первым днём, я всё равно насчитал дюжину других игроков.

Мы отошли от них подальше, я перешёл на шёпот и сразу начал с главного:

— Незха… Прости, что не предупредил заранее, но мне нужна твоя помощь.

— Конечно, помогу всем, чем смогу.

— Это очень кстати, спасибо… Я иду убивать босса Пятого уровня.

Глаза под разделённой ровно посередине чёлкой выпучились настолько, что стали похожи на монеты в тысячу колов. Незха медленно вдохнул, но я зажал его приоткрытый рот левой рукой до того, как оттуда вырвался вопль.

— Мммпф?!

Дождавшись, когда крик завершится, я убрал руку. Ещё какое-то время бывший кузнец хватал ртом воздух, пока наконец не сумел сдавленно выговорить:

— Ч-что случилось?! Ведь походами на боссов всегда занимались две крупнейшие гильдии! Неужели они разрешили?!

— Нет, они даже не знают.

— Что?.. — обомлел Незха.

Я схватил его за плечо, подтащил поближе и тихо пояснил:

— Так получилось, что босс должен умереть, пока до него не добрались DKB и ALS. Тебя я под удар не подставлю — будешь стоять в тылу и в нужное время бить босса по слабому месту… Ты можешь помочь? Пожалуйста.

Незха вновь набрал воздуха, но на этот раз лишь для того, чтобы медленно выдохнуть и опустить взгляд на свой пояс. Сбоку к нему крепилось тонкое металлическое кольцо двадцатисантиметрового диаметра. Чакрам, редкое оружие метательного типа. Пальцы, некогда державшие кузнечный молот, погладили металл чакрама. Затем Незха сжал кулак, подняв его на уровень груди.

— Это ведь очень важно? — прошептал он.

— Да, именно так. — Я кивнул. — От этого зависит судьба рейд-отряда… Может быть, даже всего SAO.

— Хорошо. — Незха тоже кивнул и хлопнул меня по плечу. — Я так понимаю, времени мало. Расскажете мне обо всём по пути. Ведите.

— Спасибо.

Поблагодарив, я повёл его к лестнице, по которой только что поднимался.

Если честно, у меня оставались некоторые сомнения. Судя по экипировке Незхи, у него до сих пор был двенадцатый-тринадцатый уровень. Не слишком мало, чтобы чувствовать себя уверенно в бою против босса Пятого уровня, но и не так уж много.

Разумеется, я не собирался отправлять Незху в ближний бой. Мне требовалась от него поддержка дальнобойными атаками из тыла. Голем умеет бить только руками и ногами, так что хит-пойнтам игрока, стоящего на большом расстоянии, ничего не должно угрожать… Но все предыдущие четыре раза мы убеждались, что в битвах с боссами ни в чём нельзя быть уверенным.

«Лорд кобольдов Иллфэнг» на Первом уровне использовал навыки для катаны, которыми не владел в бета-тесте, и отнял жизнь Диавеля.

«Король таурусов Астериос» на Втором уровне вообще не существовал в бета-тесте. Его грозовое дыхание застигло игроков врасплох и едва не погубило весь рейд-отряд.

«Злобный энт Нэриус» на Третьем уровне, в отличие от беты, без конца заливал всю комнату ядом. Если бы не горы противоядий, которые игроки взяли с собой, мы бы не пережили тот бой.

Наконец, «Гиппокамп Висге» на Четвёртом уровне после беты научился заполнять водой комнату и едва не утопил всех рейдеров, используя эту атаку.

Можно было не сомневаться — голем Пятого уровня тоже в чём-то изменился после бета-теста. Мы должны провести тщательную разведку боем и обнаружить все отличия, чтобы во время решающей битвы не столкнуться с неожиданностями. Теперь, когда я привлёк к этому ещё и Незху, списать ошибки на «не заметил» уже не выйдет.

— Я написал товарищам. Весь сегодняшний день я в вашем распоряжении, — деловито заявил Незха, закончив что-то печатать.

Посмотрев в его лицо, сильно изменившееся с прошлой встречи, я ответил:

— Тогда поспешим.

К моменту нашего с Незхой появления остальные участники рейда уже собрались на поляне в лесу рядом с Мананареной.

Асуна проявила свой навык заговаривания зубов с наилучшей стороны: я увидел как «Корпус Братков» Эгиля, так и Шивату, Литен и ещё по одному игроку из гильдий DKB и ALS в соответствующей форме. Конечно, это я предложил, чтобы голубки взяли с собой друзей, но ставил девять к одному, что у них ничего не выйдет. Я был приятно удивлён. Незха отправился поздороваться с Асуной, а я тем временем подошёл к четвёрке Шиваты.

— Простите, что…

«Так задержался», — собирался сказать я, но тут крупный парень из DKB, до сих пор стоявший спиной, резко развернулся и схватил меня за грудки:

— Слушай сюда, Черныш.

Как ни удивительно, эту кличку, полученную мной по цвету одежды, произнёс не кто иной, как Хефнер, боец с двуручным мечом, второй человек в DKB. Похожий на футболиста парень приблизил ко мне лицо и грозно прошипел:

— Если в том, что ты сказал, есть хоть щепотка неправды, я тебе так врежу, что мало не покажется.

На самом деле врезать в этом мире другому игроку не так-то просто — внутри безопасной зоны этого не допустит система защиты от преступлений, а снаружи любой серьёзный удар окрасит курсор нападающего в оранжевый цвет, — но я всё равно охотно закивал.

Через секунду Шивата схватил Хефнера за плечо, оттащил от меня и объяснил ему, виновато улыбаясь:

— Хеф, это не он нам, а мы ему сказали. От Кирито мы узнали только про знамя гильдии, и я не думаю, что он врёт. Какая ему от этого выгода?

— Ну ладно, это может быть, но зачем он придумал настолько опасный план? С чего бы ему так рисковать, чтобы помешать ALS получить знамя?

— Так, секунду, — вмешался я в разговор офицеров DKB, поднимая руку. — Сразу уточню, что смысл этой вылазки вовсе не в том, чтобы не позволить ALS захватить знамя гильдии. Когда оно выпадет, я не отдам его ни им, ни DKB. Всё дело в том, что с помощью этого предмета одна из гильдий может уничтожить вторую.

Судя по тому, как нахмурился и притих Хефнер, Шивата ещё до моего прихода рассказал ему обо всём. Поэтому теперь пришёл мой черёд задавать вопросы офицеру, похожему на футболиста:

— А что насчёт тебя, Хефнер? Ты уверен, что хочешь в этом участвовать? Конечно, я буду очень рад помощи, но можно ли заместителю Линда, по сути, предавать интересы гильдии?

Хефнер взъерошил свои длинные светлые волосы, прижатые к голове шнурком, и хмыкнул:

— Мне всё это тоже не нравится, но прохождение превыше всего… а для победы над этой чёртовой игрой нужны и DKB, и ALS. Я готов предать Линда, чтобы оправдать надежды тысяч игроков, которые ждут спасения на этажах под нами. И вы, наверное, тоже здесь именно поэтому?

Последние слова были обращены к Литен и ещё одному члену ALS, которые стояли в стороне. Коренастый спутник Литен носил за спиной алебарду и выглядел не слишком молодо — лет на тридцать с чем-то.

— Да, поэтому, — кивнул человек из ALS, поджав губы, над которыми виднелись небольшие усики, и хладнокровно продолжил: — Идея пройти босса силами одной нашей гильдии — бунт ястребов, которых к нему подтолкнули, чем-то напугав. Даже Кибао это понимает, но ему пришлось согласиться, чтобы не допустить раскола. Но в знамени гильдии нет никакого смысла, если оно напрочь разрушит отношения с DKB, которые и без того трещат по швам.

Игрок с алебардой подошёл ко мне и протянул руку:

— Мы видели друг друга во время битв с боссами, но представлюсь ещё раз: я Окотан, главный по набору рекрутов в ALS. Рад тебя видеть, Кирито.

— А… Да, я тоже…

Я не думал, что у этого небритого денди окажется такое миленькое имя, и на миг растерялся, но успел опомниться и пожать протянутую руку, не изменившись в лице.

— А. — Вдруг до меня кое-что дошло. — Главный по набору рекрутов? Так это ты пригласил Литен в вашу гильдию?

— Да, я.

Окотан через плечо посмотрел на девушку в латах и с палицей. В его глазах было столько отеческой заботы, что я невольно заволновался: знает ли он об отношениях между Литен и Шиватой? Но я, конечно, не стал — и не собирался! — уточнять.

На этом приветствия закончились, и я отступил на шаг. Хефнер хлопнул меня по спине:

— Ну вот, Черныш, мы с Око объяснили тебе, почему в этом участвуем. Теперь твой черёд… Прежде чем мы выдвинемся, признавайся, зачем ты организовал такую операцию.

— Чего?

Просьба, с которой обратился футболист, поставила меня в очень затруднительное положение, и я невольно отвёл взгляд, но заметил, что Асуна, Арго, Незха и Эгиль со своими дружками уже подошли поближе и терпеливо ждут, что я скажу. Поняв, что уйти от ответа не удастся, я смирился, откашлялся и заговорил:

— Я здесь для того же, для чего Хефнер, Окотан… да и вообще все, кто пришли сюда. ALS и DKB, собравшие у себя большинство бойцов передовой, — как два колеса телеги нашего рейд-отряда. Они должны быть соединены осью, чтобы мы ехали дальше, и, если одно из колёс отвалится, мы просто намертво встанем на месте. Есть только один способ не допустить этого — победить босса раньше, чем до него доберётся ALS… и для этого мне нужна ваша помощь.

На самом деле я озвучил лишь первую причину.

Окотан говорил о том, что замысел ALS — не более чем бунт ястребов, в действительности он не знал всей правды. Его гильдия подверглась дурному влиянию извне, поскольку кто-то пытался разжечь вражду между ними и DKB. Моя настоящая цель заключалась в том, чтобы защитить игроков от банды плееркиллеров-провокаторов, которых возглавляет загадочный человек в чёрном пончо.

Однако прямо сейчас я не мог рассказать об этом остальным. Пока я не выяснил хотя бы имя шпиона Морте, говорить о нём — лишь раздувать взаимные подозрения в рядах гильдий. К счастью, все, кто не знал правды, — то есть все, кроме Асуны, — охотно согласились с моими словами. Даже Хефнер кивнул, хотя и поморщившись…

И вдруг Литен, пришедшая, как и в первый раз, с закрытым забралом, подняла руку. Лязгнули латы, и послышался голос с металлическим оттенком, из-за которого я поначалу даже не сразу разобрался, что она девушка:

— Кирито, я уже давно хочу задать один вопрос. Почему ты до сих пор не вступил ни в одну из гильдий, если так переживаешь за рейд-отряд? Я уверена, тебе везде будут рады настолько, что мигом сделают как минимум командиром группы…

По всему отряду прокатился шёпот. Я понимал, что Литен — новичок и задала она этот вопрос, не зная о том, что меня за глаза называют «битером». Но как ей объяснить всю запутанность отношений между мной, Кибао и Линдом?

Секунды полторы я пытался подобрать ответ, пока не решил перевести стрелки на глав гильдий:

— Потому что Линд и Кибао настаивают на том, чтобы мы с Асуной вступили в разные гильдии.

Очередная волна шёпота заставила меня заподозрить, что я ляпнул что-то не то, но поправиться я попросту не успел.

— Зачем ты вдруг такое рассказываешь?! — выкрикнула Асуна, мигом покраснев.

— А, ну да, конечно… Но это же просто чудесно! — выпалила Литен.

Эгиль и Арго захохотали, и говорить, что меня не так поняли, было уже поздно.

Мы распределили огромные запасы зелий, которые закупила Арго, и раздали нашедшиеся в инвентаре запасные доспехи тем, чья экипировка оказалась похуже. К трём часам дня мы были полностью готовы.

По словам Окотана, основные силы ALS собирались выдвинуться из Мананарены якобы в главный город — а на самом деле в лабиринт — часов в шесть, на закате, так что у нас оставалось три часа форы. Даже с учётом времени на разведку битва с боссом вряд ли должна была продлиться так долго — и всё же расторопность не помешает.

По этой причине я попросил Арго возглавить быстрый марш к лабиринту. Сам я побежал в самом конце строя, рядом с Асуной, на ходу набирая в записной книжке в меню список участников.

1. Кирито, уровень 18, одноручный меч, кожаная броня.

2. Асуна, уровень 17, рапира, лёгкая металлическая броня.

3. Эгиль, уровень 16, двуручный топор, лёгкая металлическая броня.

4. Хефнер, уровень 16, двуручный меч, тяжёлая металлическая броня.

5. Шивата, уровень 15, одноручный меч, тяжёлая металлическая броня, щит.

6. Окотан, уровень 15, двуручная алебарда, лёгкая металлическая броня.

7. Вольфганг (отряд Эгиля), уровень 15, двуручный меч, кожаная броня.

8. Лоубакка (отряд Эгиля), уровень 15, двуручный топор, лёгкая металлическая броня.

9. Найдзян (отряд Эгиля), уровень 14, двуручный молот, тяжёлая металлическая броня.

10. Литен, уровень 13, одноручная булава, тяжёлая металлическая броня, щит.

11. Незха, уровень 12, чакрам, лёгкая металлическая броня.

12. Арго, уровень неизвестен, когти, кожаная броня.

— Гмм… — протянул я, глядя на удивительно короткий по меркам рейдов на боссов список.

Дорога через мёртвый лес была выложена синеватыми камнями, и каждый шаг отдавался отчётливым эхом, но Асуна всё равно услышала мой голос и наклонила ко мне голову.

— Чего мычишь?

— Да вот… — Я перевёл записную книжку в видимый режим и показал Асуне. — Прежде чем мы доберёмся до лабиринта, надо правильно распределить народ, но, как я и боялся, у нас очень много DPS.

— DPS?

— Демедж-дилеров. В общем, это те, кто атакуют босса. Из двенадцати человек списка это я, ты, Эгиль, Хефнер, Вольфганг, Лоубакка и Найдзян — больше половины. Чистые танки только Шивата и Литен. Окотан, Незха и Арго будут в роли СС…

— СС?

— Крауд-контроллеры — это те, кто сдерживают стаи монстров. В других играх такую роль исполняют маги, но в SAO нет магии, поэтому останавливать монстров приходится тем, у кого есть навыки мечника с наложением дебаффов.

— А, и правда, у длинного оружия много навыков с дебаффами, — согласилась Асуна, не сбавляя скорости сложила руки на груди и тоже хмыкнула. — Поскольку у нас всего две группы, почему бы не распределить между ними Шивату и Литен как танков и не расставить поровну DPS и СС?

— Ага, обычно так и делают. Но тут особый случай — голем бьёт только руками и ногами, зато очень больно… Если игрок со щитом будет один, то обычные атаки, может, и заблокирует, а вот навыки — уже вряд ли. По-хорошему, танку нужно уворачиваться от особых атак, но если на Шивату ещё можно рассчитывать…

— То на Литен, которая только недавно вступила в гильдию, слишком опасно возлагать такую ответственную роль…

На этот раз мы с Асуной хмыкнули вместе. Я тоже сложил руки на груди и уставился в список.

Даже у задачи «распределить двенадцать игроков по двум группам» не имелось единственно правильного ответа. А уж в полном рейд-отряде из сорока восьми человек в восьми группах комбинаций вообще получалось бесконечное множество. Тем не менее каждый раз во время битв с полевыми или финальными боссами уровней Линду и Кибао приходилось заниматься этой работой.

Конечно, сейчас я невольно проникся к ним уважением, но на этот раз мне во что бы то ни стало требовалось обойтись без них. Пока я, раздумывая, мычал, сухой лес вокруг нас поредел, а впереди показалась огромная стена.

Больше всего она напоминала стену вокруг Стартового города Первого уровня, вот только за ней притаился не город, а самые крупные развалины всего Пятого уровня, которые нужно было пройти, чтобы добраться до башни лабиринта.

Конечно же, развалины кишели монстрами, а для того, чтобы обойти все их закоулки, понадобился бы не день и не два. К счастью, через развалины проходила короткая дорога, которую можно было открыть, решив несколько загадок, а главное — сегодня с нами пришёл настоящий эксперт в таких делах.

Убрав руки от груди, я ускорился, обежал остальных игроков справа и поравнялся с Арго.

— Милостивая госпожа информатор, а имеется ли при вас…

— …Карта развалин? Конечно.

Стоило с облегчением выдохнуть, как Арго покосилась на меня и ухмыльнулась.

— Свеженькая, новенькая, так что отдам тысяч за пять.

— А… что?! Ты с нас ещё деньги будешь трясти?!

— Наивная девочка готова бесплатно царапать когтями босса, но матёрого информатора так дёшево не купишь.

— Гмм…

Я уже успел подумать, что надо было побольше времени потратить на сбор реликвий в Карлуине, как вдруг…

— Ня-ха-ха-ха! Не волнуйся, я тебя просто дразню — нечего было так нахально ворковать при всех со своей зазнобой. — Рассмеявшись, Арго подмигнула. — У меня есть карта развалин, но она нам даже не понадобится.

— Э-э… почему?

— Добежим — увидишь, — бросила Арго и повернула направо.

Башня лабиринта Пятого уровня разместилась в северо-восточном углу карты, и её полукругом огибали развалины радиусом метров пятьсот. Иначе говоря, преградившая нам дорогу каменная стена упиралась обеими сторонами прямо во внешнюю границу Айнкрада.

Прямо сейчас Арго бежала к юго-восточному краю стены. Мы сошли с дороги, так что на пути начали встречаться монстры, но они быстро гибли под натиском двенадцати человек. Впрочем, мы не слишком торопились побеждать их, чтобы успеть оценить возможности рейдеров, поэтому добрались до нужной точки только без пятнадцати четыре.

— Все молодцы, больше по чистому полю бежать не придётся, — заявила Арго, и игроки остановились.

Я потянулся и посмотрел на тоскливый пейзаж по сторонам. На севере тянулась отвесная стена двадцатиметровой высоты, на юге и западе раскинулись безжизненные серые пустоши. Вдали виднелся сухой лес, через который мы пробежали. Зимнее солнце уже садилось, и всюду протянулись свинцовые тени.

Во внешней стене летающей крепости на востоке была щель, через которую виднелось бескрайнее серо-голубое небо. Его цвет показался мне зловещим — зрелище вовсе не вызывало такого воодушевления, как панорама, открывающаяся с балкона «Блинк-энд-Бринк». Повернувшись, я ещё раз окинул взглядом тёмную стену к северу от нас.

По пути Арго поделилась с рейдерами легендой об этом месте: когда-то в самом центре этих развалин находилась секретная королевская лаборатория, а лабиринт был построен, чтобы защищать её от захватчиков. Глядя на высокую стену, я охотно верил её рассказу, однако нам нужно было как-то перебраться через преграду.

— Ну? И как мы войдём? — спросил я у нашей проводницы, которая как раз освежалась лаймовой водой.

Крыска вытерла губы, ухмыльнулась и достала из-под плаща что-то блестящее. Приглядевшись, я понял, что это огромный, сантиметров пятнадцать в длину, ключ.

— Ого… Это награда за квесты босса?

— Именно.

Арго подошла к каменной стене, крутя ключ на кожаной петле. Она наклонилась к выветренным синеватым блокам и некоторое время что-то искала, затем вставила ключ в одну из щелей и повернула.

— Ого… — вновь протянул я, на этот раз вместе с остальными.

Я ожидал, что часть стены чудесным образом отъедет в сторону, открывая нам секретный проход. Каменная кладка действительно загудела, некоторые из блоков уехали сантиметров на пятнадцать вглубь стены… но и только.

— Э-э… Арго, а где потайная дверь?

— Нету.

Информатор спрятала ключ в плащ, зацепилась рукой за край одного из образовавшихся углублений и в два счёта поднялась метра на три. Под нашими ошарашенными взглядами она взбиралась по каменной стене, будто по лестнице.

— Эй… мы что, должны так же карабкаться? — встревоженно спросил Эгиль.

Арго обернулась, держась одной рукой и опираясь на одну ногу, и ухмыльнулась:

— А что? Самый суровый мужик среди фронтовиков боится высоты?

— Д-да не в этом дело… Просто падать с такой высоты очень опасно.

Я хорошо понимал опасения Эгиля. В SAO полно источников урона, но считалось, что урон от падения с высоты страшнее всего. Асуна, совсем недавно провалившаяся в яму в катакомбах Карлуина, еле заметно вздрогнула.

Двадцатиметровая стена и голая земля, присыпанная галькой. Если человек с низким запасом хит-пойнтов сорвётся с вершины стены, то может и умереть. Я собрался крикнуть Арго, чтобы подождала, пока я сделаю страховку, но…

— Ладно уж, в качестве одолжения.

Вновь подмигнув, Арго открыла меню и начала один за другим доставать из инвентаря некие объёмистые предметы. К ногам игроков упали огромные подушки — такие продаются в магазинах домашней утвари, куда большинство игроков на данном этапе никогда не заглядывает. Поскольку эти подушки были намного легче, чем казались, Арго смогла захватить их с собой в достаточном количестве.

Набросав на землю целую кучу подушек, Арго отцепилась от стены и упала в них спиной. Раздался забавный шлепок, но никакого урона Крыска действительно не получила. После наглядной демонстрации она поднялась и взглянула на меня:

— Я пойду последней, чтобы убрать подушки. Вместо меня первым будет Кирито.

— А? Я? Ну ладно…

Я покосился на Асуну, но та жестом показала, что уступает мне дорогу. И правда, Асуна была среди нас единственным игроком в юбке, и ей будет очень некомфортно подниматься на стену на глазах такого количества джентльменов. Кивнув, я перебрался через гору подушек и ухватился за камни.

Начав подниматься, я обнаружил, что ниши довольно глубокие и удобно расставлены, так что никаких физических сложностей подъём собой не представлял, зато психологическое давление ближе к вершине стало почти невыносимым. Умом я понимал, что, даже если сорвусь, подушки спасут меня от смерти, но на руках и ногах всё равно выступил холодный пот.

«Интересно, это только виртуальный пот, созданный нейрошлемом, или я сейчас потею даже в реальном мире?» — думал я, заканчивая двадцатиметровое восхождение. По гребню стены шёл парапет, под ним была узкая дорожка. Спрыгнув на неё, я выдохнул, обернулся и крикнул остальным:

— Ничего сложного, главное — сохранять спокойствие!

— Ага… Ну ладно, тогда я следующий! — крикнул в ответ Хефнер.

Не прошло и десяти минут, как все оказались на стене, включая Асуну и Арго. Никто не сорвался и не упал — думаю, благодаря успокаивающему эффекту от горы подушек. Пообещав себе впредь тоже хранить в инвентаре пару-тройку подушек, я протянул руку Арго, помогая ей перепрыгнуть через парапет на вершине стены.

Мы дали друг другу пять, празднуя окончание восхождения, и повернулись на север.

— Да уж… — пробормотал Вольфганг, боец с двуручным мечом из «Корпуса Братков». — Проходить такой лабиринт по-честному — та ещё работёнка.

Он носил такое же оружие, как и Хефнер, но если заместитель главы DKB благодаря тяжёлым доспехам напоминал рыцаря, то Вольфганг в кожаной броне, плотно облегающей накачанные мышцы, скорее походил на бывалого наёмника.

Боец сказал чистую правду — раскинувшийся перед нами лабиринт полукилометрового диаметра даже с открытой картой пройти было не так-то просто. По сравнению с бетой стены стояли совсем иначе, и мои воспоминания ничем бы не помогли.

— ALS собирается с первого раза пробежать этот лабиринт и пройти босса до конца дня? — спросил у Окотана Шивата, изумлённый одновременно и в хорошем, и в плохом смысле.

— Стыдно признать, но да… — печально усмехнувшись, ответил мужчина с алебардой, по всей видимости, самый взрослый среди нас. — Но бывший бета-тестер уже рассказал нам, как можно быстро пройти лабиринт с помощью головоломок. По плану этот лабиринт должен был занять не больше часа.

Мы с Асуной невольно переглянулись.

Похоже, Окотан имел в виду того же бета-тестера, который рассказал им о знамени гильдии. Судя по тону офицера, это был некто не из самой гильдии, поэтому мои подозрения сразу пали на игроков в чёрных накидках из катакомб… а если ещё конкретнее — на Морте. Получалось, что его напарник-шпион как раз и являлся членом ALS.

Мне страшно захотелось воспользоваться этим поводом, чтобы рассказать обо всём Шивате, Хефнеру и Окотану и вывести шпиона на чистую воду, но в присутствии Арго и Эгиля говорить о таком было не очень удобно. Тем более что у нас сейчас не оставалось времени на разговоры.

Я пообещал себе поднять эту тему, когда будем праздновать победу над боссом, и посмотрел направо, где в самом центре лабиринта высилась гигантская башня.

Башни лабиринта имелись на всех уровнях, но размеры и устройство варьировались в зависимости от этажа. Объединяла их разве что стометровая высота, а в сечении эти колонны бывали и круглыми, и прямоугольными. Имея традиционную цилиндрическую конструкцию, башня Пятого уровня отличалась небольшой толщиной — всего метров тридцать в диаметре. У основания виднелись грандиозные ворота, однако дорожка, на которой мы стояли, вела до внешней стены Айнкрада, а затем и к башне, соединяясь с ней небольшой дверью. Похоже, с её помощью можно было пропустить пятую часть лабиринта. По моим расчётам, Арго, вытерпевшая унылые квесты босса, сэкономила нам в общей сложности два часа.

— Спасибо, Арго, — тихонько поблагодарил я информатора.

Круглые глаза под вьющимися волосами моргнули, на лице появилась привычно ироничная улыбка.

— Ну, ты чего? Главное ещё впереди.

— Ага… — поддакнул я и набрал побольше воздуха, собираясь сказать остальным, что пора двигаться дальше.

Мы строем прошли по каменной стене и остановились отдохнуть на небольшой площадке у двери в лабиринт. Всё-таки перед походом в сложнейшее подземелье Пятого уровня стоило ещё раз всё проверить.

— Это вам, не стесняйтесь, — сказала Асуна, доставая из инвентаря гигантский рулет.

Единственная фирменная сладость Мананарены продавалась в почти секретном кафе, так что многие из присутствующих увидели рулет впервые. «Корпус Братков» и Хефнер с набитым ртом нахваливали угощение; Литен и Шивата разделывали рулет вилками, устроившись возле стены в почти интимной обстановке. Я немного переживал за Окотана, но он, оказалось, уже успел сдружиться с Незхой и вовсю болтал с ним, поэтому я начал волноваться уже за то, чтобы бывшего кузнеца не переманили в ALS…

Раздав рулет, Асуна принесла последний кусок мне. Откусив от своего, она задрала голову, чтобы окинуть взглядом башню.

— Ну, вот мы и пришли…

— Ага… — поддакнул я, откусывая от рулета.

Банановый вкус, ещё несколько часов назад казавшийся столь насыщенным, уже не баловал вкусовые рецепторы. Так я понял, насколько на самом деле напряжён.

Кажется, я выбрал единственно верный путь, ведущий к прохождению SAO и освобождению из смертоносной электронной темницы. Чем бы ни закончилась вылазка ALS, она нанесёт сильнейший удар по рейд-отряду и не оставит даже следа от единого порыва, в котором мы отодвигаем линию фронта всё дальше и дальше. Прохождение игры застопорится, и игроки вроде Литен, сражающиеся на нижних уровнях, чтобы присоединиться к рейдерам, снова потеряют надежду. Отчаяние накроет весь Айнкрад. Бесконечная ночь, в которой нет ни единой звезды и за которой не придёт рассвет…

Вдруг, будто бы услышав некую тихую музыку, я положил надкушенный рулет на тарелку. Когда я закрыл глаза, пытаясь прогнать это наваждение, перед внутренним взором возникла причудливая картина.

На фоне кровавого заката три фигуры исполняли странный танец под быструю мелодию, которая словно насмехалась надо мной. Чёрные накидки и пончо развевались, как крылья летучих мышей. Только у фигуры, находившейся справа, из-под капюшона можно было рассмотреть губы, застывшие в знакомой зловещей ухмылке.

Что, если они нарочно толкнули меня на этот шаг? От одной мысли по рукам и ногам побежал холодок.

Пятый уровень — первый водораздел, и в честь этого нас ждал сильнейший босс. Я постоянно твердил об этом Асуне и напоминал самому себе. И тем не менее сейчас я пытался одолеть его с помощью всего двух групп игроков. Конечно, у нас были шансы на победу. Я собирался тщательно изучить врага перед тем, как дать ему решительный бой. Если в моих действиях и было что-то неправильное, то лишь одно — за моим выбором не стояла непоколебимая вера.

С тех самых пор как я покинул Стартовый город, я ставил на первое место собственное выживание. Конечно, сейчас в мой круг вошли Асуна и Арго, но это вовсе не означало, что я теперь пытаюсь защитить всех узников SAO или довести прохождение смертельной игры до конца собственными руками.

С другой стороны, все мои товарищи присоединились к рискованной вылазке, потому что во что-то верили. Например, Хефнер считал, что нет ничего важнее прохождения смертельной игры. В Ровии, главном городе Четвёртого уровня, он без очереди уселся в гондолу, растолкав туристов и искренне возмущаясь их поведением, — мол, если у вас есть время на прогулки, лучше тратьте его на прохождение. Отчасти я понимал его чувства, тем более что именно благодаря им он смог поставить общий прогресс выше интересов собственной гильдии.

Или взять Шивату. Возможно, я делал безосновательные выводы, но мне казалось, что он пришёл ради Литен. Пусть я и не знал, как именно их свела судьба, но видел, что они оба готовы пустить в ход оружие, чтобы предотвратить роковой конфликт своих гильдий. Достойная мотивация.

Эгиль, его люди, Арго и Незха тоже наверняка нашли ответы в своих сердцах. А я? Почему битер Кирито, пренебрегавший крупными гильдиями и ставивший на первое место собственную выгоду, вдруг пошёл против своих принципов и не только присоединился к этому рейду, но и возглавил его?

Скорее всего, ответ крылся в моей вражде с Морте и остальными подстрекателями. Сначала они чуть не убили меня на дуэли, затем напугали Асуну, и теперь я был слишком зол, чтобы сквозь пальцы смотреть на их планы.

Но раз так, я должен признать: огонь моего гнева разгорелся именно из-за их провокаций. Значило ли это, что я растерял хладнокровие? Неужели я ослеп от ярости настолько, что осмелился на безнадёжную вылазку и прямо сейчас веду на смерть людей, которые мне доверились?..

Я сам не заметил, как стиснул зубы. Мои глаза продолжали сверлить рулет застывшим взглядом, правая рука онемела от зловещего холода…

Но вдруг ощутила тепло.

Повернув голову, я увидел, как под чёрным плащом и шелковистой накидкой, незаметно для посторонних глаз, мою руку обхватила маленькая бледная ладонь. Я поднял глаза на профиль рапиристки.

Обычно эта девушка казалась холодной и заносчивой, но сейчас тепло её ладони напоминало прикосновение весеннего солнца. Я так и замер, не зная, что сказать. Губы девушки слегка надулись, а потом она едва слышно прошептала:

— За то, что баффнул в лагере на Третьем уровне.

— Э-э… А, ты про это…

Я вспомнил подробности того, как мы переплавляли «Флерет ветра», чтобы старое оружие Асуны переродилось в «Рыцарственную рапиру», и сжал её ладонь в ответ.

Кстати, а почему Асуна согласилась участвовать в этом рейде? Ни знамя, ни противостояние гильдий не могли сподвигнуть рапиристку на такое. Возможно, её тоже заставил некий непоколебимый принцип, но какой?..

Мне хотелось задать этот вопрос, но я подумал, что сейчас не время и не место. Мы победим босса, благополучно вернёмся в главный город, и вот тогда я расспрошу её. Пусть это будет самым важным, ради чего я сегодня сражаюсь.

И как только я нашёл себе цель, зловещая музыка на задворках сознания затихла, а танцующие фигуры постепенно исчезли.

Не отпуская руки Асуны, свободной рукой я отправил в рот остатки рулета и ещё раз поднял глаза на башню лабиринта. Иссиня-чёрные камни зловеще отсвечивали в лучах заходящего зимнего солнца. В этом блеске ощущалась злоба бесконечных монстров и босса, которые поджидали нас внутри.

Но тепло Асуны влилось в моё тело и прогнало весь холод. Напоследок ещё раз сжав ладонь девушки, я отпустил её и посмотрел в другую сторону.

В глаза тут же бросилась ухмылка Арго, так что пришлось деликатно кашлянуть и пройти немного вперёд.

— Ладно, я тут подумал над организацией рейд-отряда, так что слушайте.

Когда все доели рулет и собрались, я поделился своим планом:

— Группа А: Хефнер, Шивата, Окотан, Лоубакка, Найдзян и Литен. Группа В: я, Асуна, Эгиль, Вольфганг, Незха и Арго. Что скажете насчёт такого распределения?

Судя по ропоту игроков, они ожидали чего-то иного.

— Короче, А — танки, В — нападающие? — спросил Шивата от лица всех.

— Типа того.

— Обычно так не делают. Почему ты не хочешь сделать две самодостаточные группы?

— Нам для этого не хватает танков. Щиты есть только у Шиваты и Литен, и, если поставить их в разные группы, один танк не сможет успевать отпиваться зельями, пока другой держит босса. Если босс будет постоянно атаковать группу, где все игроки с высоким DEF, нам окажется проще следить за хит-пойнтами. Конечно, это значит, что на танков ляжет большая ответственность…

— Это я понимаю, — перебил меня Шивата, покачал головой и возразил: — Но, если все танки будут в одном месте, они не смогут защитить рейдеров от ударов по площади. Разве это правильно?

— Я, конечно, сужу по бете, но у голема на Пятом уровне нет дыхания и прочих атак по площади. Он бьёт кулаками, топчет, и все его конечности движутся независимо. Я думаю, если следить за ритмом, одной группы должно хватить для защиты.

— Понятно… — Шивата кивнул.

Я обвёл остальных игроков взглядом и добавил:

— Разумеется, сначала я как следует изучу босса на предмет неожиданных атак. Во время решающей битвы тоже будьте внимательны: когда у босса заканчивается одна из шкал здоровья — готовьтесь отступать и реагировать на неизвестные атаки. Мы будем сражаться двумя группами, но у нас есть шансы на победу, и я собираюсь обойтись без жертв. Мы должны объединить усилия, чтобы мероприятие Шиваты и Литен удалось и чтобы 2023 год стал годом надежды!

Неожиданно для себя самого я закончил речь воодушевляющими словами. Но когда мне уже показалось, что я перегнул палку…

— О да! Покажем этому боссу! — выкрикнул Эгиль, высоко поднимая кулак.

— Ура! — откликнулся хор голосов.

Я тоже вскинул кулак, мысленно благодаря главного братка за поддержку.

Тридцать первое декабря 2022 года, пятнадцать минут пятого.

Наспех собранный рейд-отряд открыл железные двери и вошёл в башню лабиринта.

— Свич!

— Свич!

Синхронный выкрик раздался, как только Шивата и Литен блестяще отразили железными щитами тройной удар кулаком относительного небольшого — два метра ростом — голема.

Танки отпрыгнули назад, пользуясь импульсом заблокированного удара, и между ними тут же промчался Хефнер с занесённым над головой двуручным мечом. Мощный клинок вспыхнул оранжевым, и система ускорила тело бронированного игрока.

Навык для двуручного меча «Каскад», представляющий собой рубящий удар сверху вниз, попал по лбу голема и лишил его оставшейся трети здоровья. Суставы врага заискрили, голем превратился в груду камней и распался на голубые полигональные осколки.

— Ничего себе мощь… — восхитился Незха, стоявший возле меня.

— Да, но тут не только сила, но и меткость, — шепнул я. — Ты заметил печать на лбу голема?

— А, да.

— Это слабое место всех големов, в том числе босса. Но босс, конечно, гораздо выше, так что ни обычные атаки, ни навыки не помогут дотянуться до печати…

— Понял. Значит, я… — Незха поднял металлическое кольцо в правой руке, и я кивнул в ответ.

— Ага, твой чакрам легко дотянется. Делай так же, как в бою с королём таурусов на Втором уровне, — если правильно подгадаешь время, сможешь прервать особую атаку босса.

— Понял.

Пока мы разговаривали, группа А уже восстановилась, и её лидер, Хефнер, показал, что намерен двигаться дальше. Я одобрительно вскинул кулак и повёл за собой свою группу В.

Пока что обе группы разбирались с монстрами своими силами и, несмотря на всю спонтанность нашего похода, уже научились сражаться вполне слаженно. С самого начала я больше переживал не за группу А, которая придерживалась золотого стандарта «защита, свич, атака», а за группу В, которая из-за избытка DPS использовала тактику «атака, свич, атака», однако на деле чудовищная мощь двуручного топора Эгиля и двуручного меча Вольфганга надолго выбивала врагов из равновесия и давала нам с Асуной время, чтобы подменить товарищей и добить врагов.

И всё-таки самое важное — это взаимодействие между группами. Нам уже попадались залы с мини-боссами, в которых группа А полностью сосредоточивалась на защите и дебаффах, а группа В заходила противнику с флангов и тыла. Как я и ожидал, во время излишне усердных атак бойцы накапливали слишком много очков агро и мини-боссы порой переключали внимание на группу В. Поскольку точные цифры агро увидеть невозможно, во время битвы с главным боссом группе В придётся сознательно сдерживать свой пыл.

Да уж, по-настоящему сложность работы рейд-лидера можно было прочувствовать только на личном опыте. Я начал понимать и Линда, который пытался выстроить у себя в гильдии железную дисциплину и субординацию, и душевное состояние Кибао, который поддался на искушение знаменем гильдии в надежде ещё сильнее сплотить своих подопечных.

«Как только этот рейд закончится, я тут же снова стану одиночкой… вернее, половинкой дуэта и буду далеко обходить стороной любые командирские должности», — пообещал я себе, шагая по полутёмному коридору. Вдруг Асуна ткнула меня пальцем в левое плечо.

— М?

— Смотри. Кажется, мы приближаемся.

Я посмотрел по сторонам и заметил, что оформление подземелья действительно изменилось. На стенах появились загадочные древние письмена, на квадратных колоннах — многочисленные барельефы в виде голов големов, пол и потолок теперь были облицованы чёрным мрамором. Всё более роскошное убранство — верный признак того, что мы приближались к комнате босса.

Открыв меню, я глянул на индикатор времени, показавший начало восьмого. Мы провели в подземелье уже три часа, и даже количество пройденных лестниц намекало, что финишная черта уже близко.

— Ох, ну наконец-то комната босса. Всё-таки тяжело это — проходить весь лабиринт на одном дыхании, — высказался Эгиль, почёсывая лысый затылок.

— Это ещё что! — Я ухмыльнулся. — На Пятом-Шестом уровнях в лабиринтах ещё мало комнат и устроены они несложно. А на Десятом он настолько запутанный, что я и за трое суток не нашёл комнату босса.

— Уф, — подал голос Вольфганг, друг Эгиля. — И что же? Ты просто сдался и махнул рукой?

— Я бы не сдался, но время кончилось. Думаю, я забрался дальше, чем кто-либо из игроков, но объявление о конце бета-теста настигло меня прямо посреди битвы с чертовски сильным Змеиным самураем. Затем меня принудительно телепортировало в Стартовый город.

— Чего? Что ещё за Змеиный самурай? Ненавижу змей, — искренне поморщился мускулистый мачо.

Я услышал, как хихикнула Асуна. Вольфганг напоминал волка не только именем, но и длинной гривой каштановых волос, а также внушительной бородой такого же цвета. Но, по его словам, он назвал себя в честь знаменитой сети американских стейк-хаусов и в будущем надеялся открыть собственный ресторан со стейками из быков Второго уровня, поэтому отлично смотрелся рядом с Эгилем, таким же торговцем в душе.

— Мясо гигантских змей на Десятом уровне тоже очень вкусное. Как откроешь ресторан, сможешь делать стейки и из них.

— Н-нет, только не это! Стейки должны быть из быков! У меня в ресторане вы увидите только говядину тщательной сухой выдержки!

— Ты только осторожно, в этом мире у мяса может кончиться запас прочности, пока ты его выдерживаешь, — подколол его Эгиль, насмешив ещё и Арго.

Я уже думал спросить, отнесёт ли Вольфганг к говядине мясо таурусов из лабиринта Второго уровня, но вдруг…

— Эй, смотрите! — крикнул кто-то из идущей впереди группы А.

Тут же вытянув шею, я всмотрелся в полумрак и увидел нечто отчасти ожидаемое… а отчасти совершенно неожиданное.

До сих пор такие зловещие коридоры в лабиринтах заканчивались не менее зловещей дверью в комнату босса, но сейчас мы вместо створок ворот увидели лестницу со ступенями шириной во весь коридор. Подняв глаза, я увидел, что ступени уходят в зияющую дыру в потолке. Но, как бы там ни было, монстров я пока не замечал ни в коридоре, ни на лестнице.

— Идём дальше, но осторожно! — крикнул я, и Хефнер тут же кивнул в ответ.

Мы двигались дальше ещё с полминуты. Группа А следила за происходящим прямо по курсу, мы смотрели по сторонам и за спину. Когда все игроки добрались до лестницы, я выступил вперёд.

— С боков не обойти… — пробормотал я.

— Дорога только одна — вверх, — подтвердил Хефнер. — Кстати, по координатам мы примерно в центре башни.

— Хмм… то ли там ещё один коридор с дверью, то ли сразу комната босса…

— В бете было по-другому? — спросил за спиной Шивата.

— Ага. — Я обернулся. — Была обычная дверь, а за ней комната голема. Правда, остальной лабиринт тоже полностью изменили, так что эта лестница может ничего и не значить…

Я снова уставился во тьму в конце лестницы, но ничего не смог разглядеть. Когда я уже подумывал бросить вперёд факел, справа подошла Арго с масляной лампой в руке и заявила:

— Ну, придётся заглянуть, по-другому никак.

— Да уж… Ладно, будем исходить из того, что лестница ведёт прямо в комнату босса. Как мы и договаривались, на разведку пойду я, — бросил я через плечо, приказывая остальным ждать, и снова посмотрел вперёд, но тут Арго остановила меня на редкость серьёзным голосом:

— Стой. Давай лучше я.

— А?..

— Не нравится мне эта лестница. Вдруг у неё ступени поднимаются, запирая игрока наверху? Я-то ещё успею сбежать, пока ловушка не сработала.

С этими словами Арго легонько пнула первую ступеньку. Только сейчас я заметил, что и на лестнице по бокам выгравированы письмена, наводящие на мысль, что информатор может оказаться права.

Арго на этом уровне уже пришлось заниматься в одиночку разведкой босса катакомб. Конечно, в тот раз ей повезло уцелеть, но не факт, что повезёт и сейчас.

— Тогда идём вместе. И это не обсуждается, — заявил я.

— А-а?

— И не корчи мне рожи! Я, конечно, не ты, но тоже качал скорость и успею сбежать, если ступени начнут двигаться.

— Тьфу на тебя… но ладно… — нехотя согласилась Арго, и я попросил Шивату постоять на страже.

— Будь осторожен, — шепнула подошедшая Асуна.

— Не волнуйся, скоро вернусь, — тихо ответил я и поставил ногу на первую ступень.

Арго шла передо мной, я осторожно ступал следом. Сгустившаяся наверху тьма неумолимо приближалась.

Мы уже поднялись до потолка коридора, а лестница всё продолжалась. Перекрытие, отделявшее этаж, на котором остались прочие игроки, от следующего, оказалось на редкость толстым. Источником света служила только лампа в руке Арго, но тьма будто отталкивала этот свет, хотя он был ярче, чем у факела.

Когда мы поднялись в дыру в потолке метров на пять, сверху повеяло тяжёлым холодом, характерным для комнаты босса.

— Арго, — тихо бросил я.

Информатор кивнула, не оборачиваясь. Мы продолжили, и через пять секунд пол под ногами изменился. Шипы на подошвах ботинок звякнули по твёрдой, гладкой поверхности. В следующий момент послышался утробный гул. Вдалеке зажглись голубые огни, похожие на светодиодные лампы. Как только их свет разогнал тьму, я осмотрелся и в голос ахнул.

Какой огромный зал!

Совершенно круглый, он был метров тридцать в диаметре и пятнадцать в высоту. Иначе говоря, под комнату босса оказался отдан весь верхний этаж лабиринта. Стены этого зала и представляли собой стены башни, а потолок — дно следующего уровня.

И раз так, возникал один вопрос.

— Э-э… А где лестница на Шестой уровень? — пробормотал я.

Арго кивнула, гася лампу, затем настороженно осмотрелась и обронила напряжённым голосом:

— И босса что-то не видать…

Теперь кивнул я.

Я привык к тому, что, как только игроки заходят в комнату, в ней начинают загораться огни и вместе с этим из воздуха медленно появляется босс. Но мы с Арго уже стояли на полу комнаты, причём почти в самом её центре, а полигональные кубы так нигде и не возникли.

Пол и потолок были гладкими и блестящими, словно сделанными из чёрного кристалла, по поверхности которого бежал сложный рисунок, напоминающий дорожки на печатной плате. Я присел и провёл пальцем по одной из этих линий, но и это ни к чему не привело.

— Ты ведь не думаешь… что ALS уже победили босса?

— Нет, конечно. Перед нашим уходом я убедилась, что они всё ещё в Мананарене. Сейчас, конечно, уже в пути, но мы их опережаем на три с лишним часа.

Отметя моё предположение, Арго пошла вперёд мелкими шажками.

— Т-ты куда?..

— Думаю, если ещё немного пройти, босс появится. Жди у лестницы, Ки-бо, — бросила Арго, осторожно продвигаясь дальше.

Я посмотрел, куда она направлялась. Метрах в десяти перед ней линии на полу сходились в пучок, обрамлённый сложным рисунком из концентрических окружностей. Мысль о том, что это явно сделано не просто так, только разожгла моё беспокойство. Но Арго не могла не понимать, на что идёт. Оставалось только верить в неё и наблюдать.

Крыска не то шла, не то скользила по чёрному полу, блестевшему в голубом свете. Сделав перед самым кругом паузу, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, она шагнула внутрь.

Секунда… две… три…

Между четвёртой и пятой одновременно произошли несколько событий.

Линии на полу вспыхнули голубым, вся комната содрогнулась от мощнейшего грохота, я закричал: «Арго!», а информатор начала отпрыгивать назад.

Не сомневаюсь, что этот прыжок получился бы у неё в девяноста девяти случаях из ста. Но многие явления в Айнкраде — результат системных расчётов, обманчиво похожих на работу генератора случайных чисел. И если система приняла решение, игрок не может его оспорить.

Сотрясение выбило опору из-под ног Арго, и она упала прямо в центр рисунка. В следующий момент из чёрного пола полезли пять квадратных колонн, окружая её со всех сторон. Три длинные. Одна покороче. Одна ещё короче. И, судя по их расположению…

Нет, это не колонны. Пальцы. Чья-то гигантская ладонь.

— Арго!!! — закричал я, срываясь с места.

Она изо всех сил пыталась вскочить, чтобы сбежать от пальцев, но сшибание с ног в этом мире — самый настоящий дебафф. Такое падение на время оглушает игрока, сковывая движения.

Чёрные пальцы, по которым бежали голубые линии, начали сдвигаться, собираясь раздавить Арго. Я упёрся ногами в пол, чтобы прыгнуть, прошмыгнуть между пальцами и спасти девушку…

— Ки-бо, не подходи! — крикнула Арго как никогда звонко.

Её рука мелькнула в воздухе, и совсем рядом с моей щекой пролетел один из железных дротиков, которые Крыска всегда держала у себя на поясе. Ноги моего персонажа застыли, на мгновение ослушавшись приказа мозга, требующего двигаться вперёд.

Очередной удар прогремел, словно взрыв. Чёрная ладонь, поймавшая Арго в западню, резко поднялась над полом.

Пальцы крепко сжались.

Я услышал, как что-то тихо хрустнуло, и ошеломлённо уставился на голубые частицы, вылетающие из щелей в чёрном кулаке.

Если бы не ужас, пережитый позавчера в катакомбах, я бы точно не смог правильно отреагировать.

В тот раз я потерял голову, едва увидел «Рыцарственную рапиру +5» в руке одного из игроков в чёрных накидках. Мысль о том, что они могли убить Асуну, помешала мне сразу же проверить её шкалу хит-пойнтов, а затем я решил, что система просто не успела обработать её смерть. Конечно, в тот раз нам повезло прогнать Морте и его сообщника с помощью толпы монстров, прибежавших на крик Асуны, но если бы я сохранил хладнокровие, то наверняка придумал бы решение получше.

На этот раз я не имел права ошибиться.

Я оторвал взгляд от кружащихся в воздухе частиц света и посмотрел на нижнюю из шести шкал хит-пойнтов в верхнем левом углу. Она потеряла десятую часть запаса, но не исчезла. Спецэффекты, которые я увидел, — не смерть Арго, а всего лишь поломка её снаряжения.

Но расслабляться было рано. Хит-пойнты Арго продолжали убывать с каждой секундой. Нужно вызволить её из гигантского кулака, и немедленно.

— Уо-о!..

Выхватив «Сумеречный меч», я изо всех сил рубанул по чёрной руке, вытянувшейся из пола уже метров на десять. Уши заложило от звона, посыпались искры, волна отдачи прокатилась от запястья до плеча. В чёрном кристалле зажглась красная линия, означавшая получение урона, но быстро исчезла. Кулак не собирался разжиматься.

Уняв панику, я отвёл меч влево. Две голубые вспышки по очереди мелькнули перед глазами. «Горизонтальная дуга» — навык из двух параллельных ударов.

На сей раз я смог добиться ощутимой реакции. Сверху послышался не то рёв, не то раскат грома, чёрная рука содрогнулась и разжала кулак.

С зависшей в восьми метрах над полом ладони спрыгнула маленькая фигурка, несколько раз кувыркнулась в воздухе, приземлилась возле меня и отскочила назад ещё одним кувырком. Я прыгнул одновременно с ней, не желая оставаться возле гигантской руки.

Как только конечность великана вновь ушла под пол в сопровождении немного менее раскатистого по сравнению с её появлением грохота, сбоку послышался возглас:

— Да-а, не ожидала!..

— Это я не ожидал, — буркнул я в ответ и вздохнул с облегчением.

Хотя Арго потеряла всего процентов пятнадцать здоровья, она лишилась своей фирменной короткой накидки с капюшоном, кожаная броня тоже сильно пострадала. Скорее всего, те голубые спецэффекты отмечали именно уничтожение плаща.

— В общем, давай пока…

«Спустимся», — собирался закончить я, но меня перебил звонкий возглас Арго:

— Ки-бо, под тобой!

— А?!

Посмотрев под ноги, я увидел, как рисунок светящихся линий быстро изменяется. Голубые прожилки собрались в пучок прямо подо мной, обросли концентрическими окружностями и…

— Нуо!

Мы с Арго одновременно отпрыгнули. В следующую секунду из пола высунулась чёрная ладонь и с лязгом сжалась в кулак.

Я еле успел, но главное — понял принцип. Если следить за движением узоров, враг не сможет застать меня врасп…

— Под тобой! Под тобой! — вновь раздался крик Арго, и я опустил взгляд.

— А?!

Рука ещё не успела уйти под землю, но вокруг меня вновь появилась паутина.

— Уа!

Ещё один прыжок. Вторая рука появилась так близко, что я оттолкнулся от неё носком ботинка, но чёрные пальцы снова поймали лишь воздух.

— Какого чёрта? У него две руки?!

— Рук обычно именно две, — хладнокровно подколола меня Арго, всего несколько секунд назад едва избежавшая смерти. — Смотри, у неё большой палец с противоположной стороны. Это правая и левая.

— О… О-о! И правда…

Теперь я понял, что невидимый гигант действительно высунул из пола две руки. А раз так, атака закончена. Решив, что этим можно воспользоваться для бегства, я уже сделал первый шаг…

И вдруг вскинул голову, охваченный зловещим предчувствием. Вроде бы узоры из линий были не только в полу, но и на потолке…

— Берегись! — настал мой черёд заорать.

Я схватил Арго за руку и потянул к себе, потому что над её головой появились окружности, и́здали напоминающие концентрические круги прицела.

Затем из потолка с грохотом появилась уже не рука, а гигантская нога. Мы кинулись бежать, а босая стопа длиной метра в два опустилась на пол прямо за нашими спинами. Ударной волной нас едва не сбило с ног, но мы умудрились устоять.

— Эй, Ки-бо, если у него две руки, то и ног…

— Знаю!

Я бежал не останавливаясь и смотрел в потолок, где, как и ожидалось, перестраивались линии, складываясь в новый прицел.

— Берегись!

Окончание моего крика утонуло в грохоте. Вторая гигантская нога топнула по полу так, что обзавидовался бы и «Генерал Баран» на Втором уровне. Но на этот раз мы с Арго были готовы и, прыгнув в тот момент, когда нога врезалась в пол, защитились от прокатившейся по нему ударной волны. Развернувшись в воздухе, мы затормозили сразу после приземления.

Две руки и две ноги — четыре причудливые колонны высились в центре тридцатиметрового зала. Мы благополучно пережили комбинацию из четырёх атак, отступив к самой стене, но из-за этого мы оказались метрах в пятнадцати от лестницы — пустяки в городе, но чудовищно длинная дистанция в комнате босса.

Пока что линии на полу и потолке не двигались, руки-ноги гиганта тоже застыли на месте. Я не знал, пора ли сломя голову бежать к лестнице или стоит остерегаться появления каких-то новых конечностей.

— Ки-бо, не двигайся.

— А?

Я собирался повернуть голову, но…

— Не двигайся! — вновь прикрикнула Арго, заставив меня замереть.

Не понимая, отчего она нервничает, когда линии остановились, я всё же затаил дыхание в ожидании новых указаний.

— Теперь медленно посмотри вниз, не переставляя ноги.

— Ага…

Я послушно опустил глаза, не двигая головой. Подо мной был чёрный пол, голубые линии и стоящие среди них кожаные ботинки.

— Посмотрел, и что?

— Посмотри получше! Нам повезло встать так, что наши с тобой ноги не задевают ни одной линии, видишь?

И действительно — все четыре ботинка стояли на чёрном полу, но не на линиях. Правда, некоторые линии проходили всего в сантиметре от ног. Достаточно было шелохнуться, чтобы задеть их.

— То есть, если наступить на линию, появится прицел, а затем тебя атакует огромная рука или нога? — спросил я.

— Думаю, да.

— Значит, если мы не будем наступать на линии, то сможем спуститься по лестнице?

— Думаю, да.

Арго одобрила мои догадки, но претворить их в жизнь будет непросто. Ладно бы линии бежали по полу аккуратной сеткой, но вместо этого прямые и изогнутые полосы пересекались совершенно случайным образом. Виднелись как безопасные места, где можно было кое-как стоять на двух ногах, так и крошечные пятисантиметровые промежутки. Даже если передвигаться на цыпочках с предельной осторожностью, вернуться к лестнице окажется очень непросто.

Может, лучше побежать со всех ног, плюнув на вражеские атаки? Хотя именно в таких случаях наплевательство может привести к беде… Пока я, раздумывая, стоял на месте, пол вновь содрогнулся. Я тут же перевёл взгляд, опасаясь новой внезапной атаки, но это всего лишь руки-ноги начали втягиваться обратно в пол и потолок. По всей видимости, они исчезали, если никто долгое время не задевал линий.

Я решил прокрасться к лестнице на цыпочках и уже собирался сообщить об этом Арго, но следующий голос, раздавшийся в комнате, принадлежал не мне и не ей.

— Вы в порядке?! — воскликнул Хефнер, вбегая по лестнице в комнату вместе с остальными игроками.

Двадцать ног одновременно принялись топтаться по линиям, и на полу и потолке тут же появились четыре прицела.

— Что? Босс ещё не появился? — растерянно спросил Шивата, но я перебил его так громко, как только мог:

— Бегите! Бегите!!!

Если точнее, бежать должны были только те, у кого под ногами возникли голубые круги, но на уточнение не было времени.

Через какие-то доли секунды игроки отпрыгнули кто куда, демонстрируя достойную рейдеров скорость реакции. Увы, они стояли толпой и прыгали в разные стороны, и это привело к тому, что Шивата и Лоубакка из группы А столкнулись в воздухе и упали на пол. И конечно же, по всем законам жанра именно Лоубакка оказался одним из четырёх человек, первыми наступивших на линию. Похожий на глаз прицел горел прямо под двумя незадачливыми игроками.

Четырежды прогремело, и из пола выехали огромные руки, а с потолка опустились ноги. Правая рука поймала лишь воздух, ноги топнули по пустому пространству, но левая рука схватила Шивату и Лоубакку и подняла их.

— Нуа-а-а?!

— Уо-о-о?!

Оба крика прервались, как только сомкнулись пальцы. Разумеется, двое крупных мужчин — это всё-таки не Арго, поэтому из кулака во все стороны торчали их руки и ноги, но всё же вырваться своими силами они не могли.

Мы находились в одном рейд-отряде, но в разных группах, поэтому шкалы здоровья попавшихся игроков демонстрировались перед глазами в упрощённом виде. Однако убывающие где-то на краю поля зрения полоски всё равно кололи глаза, словно иголки, заставляя моё сердце биться чаще.

Конечно, благодаря высокому показателю защиты, Шивата и Лоубакка получали намного меньше урона, чем Арго, но меня больше беспокоило то, что эта рука, сдавливая игроков, ломала их доспехи. Шивата со своим щитом, тяжёлым доспехом и богатым опытом рейдов — лучший танк группы А, и без его экипировки все наши планы пойдут прахом.

«Вот бы мне предмет, который остановит время на минуту, — да хотя бы на полминуты!» — взмолился я.

Босс, который не атакует, если никто не наступает на линии, в некотором смысле мог считаться самым лёгким врагом из всех, которые нам встречались. По сути, в схватке с ним можно было в любой момент устроить перерыв и выпить зелья.

Но у меня не осталось времени, чтобы донести это до остальных игроков. Очень хотелось крикнуть, чтобы обе группы отступили назад по лестнице, но вряд ли кто-то согласится бросить Шивату и Лоубакку в беде. Литен и Хефнер уже схватились за оружие, готовясь напасть на руку. Тем временем промахнувшиеся конечности босса уже возвращались в пол и потолок.

В принципе, Литен и Хефнер собирались атаковать руку совершенно правильно, но увы — обычные удары здесь не помогут. Скорее всего, хватка разжимается только после достаточно сильного навыка мечника, но, если включить навык посреди толпы, можно допустить одну из страшнейших ошибок рейдера — попасть по товарищу. Я должен отдать приказ, но кому и какой?..

Когда мозги уже начали перегреваться от раздумий, меня словно молнией ударило. Я перехватил внимательный взгляд больших карих глаз.

Асуна. Она хладнокровно стояла посреди суматохи в пятнадцати метрах от меня и ждала указаний. Я как можно лаконичнее донёс свою мысль до напарницы:

— Параллельный по руке.

Асуна незамедлительно кивнула и подняла уже обнажённую «Рыцарственную рапиру». Оттолкнувшись от земли, она включила навык «Параллельный укол», в два счёта обогнала Литен и Хефнера, тоже спешивших к врагу, и пронзила чёрную руку парой невообразимо быстрых уколов.

Остриё высекло ослепительные спецэффекты, откуда-то с потолка донёсся уже знакомый рёв. Кулак разжался, отпуская Шивату и Лоубакку. Они рухнули с высоты примерно десяти метров, но их подхватили Литен и Хефнер.

Разумеется, без последствий эта выходка не обошлась, и при падении все четверо получили урон, но это было не страшно, главное — пленённые игроки сберегли доспехи. Я бы вздохнул с облегчением, но ситуация оставалась критической. Как только промахнувшиеся руки и ноги исчезли, новые прицелы появились под ногами Незхи и над головами Окотана и Найдзяна.

— Нет, мы отсюда уже не уйдём! — крикнула Арго возле меня.

К сожалению, она была права. Узор из линий на полу оказался реже у стен и плотнее у лестницы. Скорее всего, рейдеры не смогут спуститься, не задев ни одной линии.

— Все к ближайшим стенам! — прокричал я изо всех сил.

Не прошло и секунды, как игроки кинулись бежать. Через миг из прицела на полу возле лестницы вылезла рука, рядом с ней опустились две ноги.

Набрав побольше воздуха, я гаркнул ещё раз:

— У стены встаньте так, чтобы не задевать линий!

Разбегающиеся игроки опустили глаза к полу, всматриваясь себе под ноги. Правда, сейчас узоры из линий постоянно извивались и избежать их не было никакой возможности. Но движения вскоре пошли на спад, стали более предсказуемыми и наконец…

— Всё! Поставьте ноги так, чтобы их не касаться! — крикнул я в третий раз.

Участники рейда затормозили почти одновременно. Затаив дыхание я смотрел на пол и потолок. Прицелов пока нет. Пока нет. Пока нет…

— А… — раздался возле меня тихий голос.

Незха, бежавший в мою сторону, застыл на одной ноге и изо всех сил махал руками, пытаясь устоять. Совсем рядом с ним было свободное от линий пятно, но Незха почему-то не спешил наступить на него зависшей в воздухе ногой.

Я сразу догадался, в чём дело.

Незха страдал от лёгкой формы FNC — в виртуальных мирах у него не работало чувство перспективы. Именно по этой причине он оставил надежду стать бойцом ближнего боя и подался в кузнецы. Обычно недуг не мешал ему ходить и бегать, но сейчас он не мог точно оценить расстояние между своей ногой и линиями.

— Держись! — бросил я Незхе и двинулся к нему, осторожно переступая через линии.

Боец с чакрамом шатался, готовый в любой миг упасть, но я успел дотянуться до него и придержать.

— Всё хорошо, просто поставь ногу вот сюда… Теперь ровно вниз. Всё, окей.

— П-простите…

Когда Незха твёрдо встал на ноги, я позволил себе вздохнуть с облегчением.

Как бы там ни было, все двенадцать участников рейда смогли занять безопасное положение, и мы получили долгожданную передышку, которой требовалось грамотно распорядиться.

Вопрос о том, почему остальные игроки взбежали по лестнице, показался мне слишком глупым, чтобы его задавать. Я бы сделал то же самое, услышав грохот и увидев, как у одного из разведчиков уменьшились хит-пойнты.

— Все, кто получил урон, пейте зелья уже сейчас! Объясняю, что происходит! Кажется, эти руки-ноги — и есть босс уровня! — начал я и увидел, как Хефнер, припавший губами к склянке, вытаращил глаза. — Видите на полу голубые линии? Когда вы на них наступаете, узоры на полу и потолке случайным образом перестраиваются, а под ногами или над головой наступившего появляется прицел! Когда линии замирают, происходит атака — руки из пола пытаются схватить, ноги из потолка — растоптать!

— То есть… если мы вот так стоим между линиями, рук и ног не будет?! — гаркнул в ответ сообразительный Эгиль, застывший у противоположного края комнаты.

Он был слишком далеко, чтобы я мог разглядеть его лицо, но эхо замкнутого пространства помогло расслышать голос.

— Правильно! Самое большее, на что способен босс, — одновременно ударить двумя руками и двумя ногами! Если рука схватит игрока, то поднимет метров на десять над полом и сдавит так, что пострадают не только хит-пойнты, но и прочность экипировки! Но человека можно спасти, ударив по руке навыком — как мы выяснили, для одноручного оружия хватает двухударного.

Я подождал, пока игроки кивнут, и продолжил:

— Насчёт ног я пока не знаю, никто ещё не попадался, но думаю, что от них урона больше, чем от рук! Кстати, от их топота расходится ударная волна, как у «Генерала Барана» на Втором уровне. Если попадётесь, может сбить с ног!

Кивнули все, кроме Арго. Я прочесал в памяти последние несколько минут, думая, что ещё сказать, но так и не придумал.

— У меня всё! — крикнул я напоследок, и в круглом зале воцарилась неожиданная тишина.

Спустя несколько секунд раздался голос Асуны, застывшей метрах в восьми от меня:

— To есть, пока мы так стоим, босс не может бить нас, а мы не можем бить его?

— Думаю, да… Нам как раз на руку, что у нас неполный рейд-отряд, иначе на затишье можно было бы и не надеяться. Но нас мало, и все умудрились правильно встать…

Договорив, я собрался как следует обдумать, что делать дальше: сознательно наступить на линию, чтобы начать прохождение босса, или всё-таки спуститься по лестнице? Но тут смертельная игра решила, что игрокам внутри комнаты босса нельзя позволять настолько расслабляться.

Линии ожили прямо над лестницей, на потолке в самом центре зала. Конечно же, мы с этим поделать ничего не могли и только смотрели вверх затаив дыхание…

Из потолка с гулом полезли сложные выступы.

Чёрные грани со светящейся голубой окантовкой сцеплялись друг с другом, постепенно превращаясь в некий симметричный объект. Сначала появился лоб, затем пустые глазницы, угловатый нос и похожий на щель рот.

Примитивное, словно из старой трёхмерной игры, лицо было вырезано на огромной трёхметровой голове. В глазницах зажглись бледно-голубые кольца, посередине лба всплыла сложная печать…

На глазах двенадцати человек над огромным лбом выстроились шесть шкал хит-пойнтов. Первая была чуточку короче остальных — несомненно, это сказывались навыки мечника, попавшие по рукам, но пока мы не нанесли серьёзного урона.

Наконец в воздухе вспыхнули белые буквы с именем босса Пятого уровня: Fuscus the Vacant Colossus.

— В бете… было другое имя… — еле слышно проронил я.

Словно отвечая мне, босс покрутил глазами и открыл прямоугольный рот. Цвет печати на лбу сменился с синего на зловещий красный.

Я мысленно выругался, но отдавать другим игрокам команду защищаться было уже поздно. И, скорее всего, бесполезно.

Рот, похожий на вход в пещеру, испустил гулкий рык, от которого содрогнулась, наверное, вся башня. Участники рейда пошатнулись. К счастью, никто не наступил на линии, но утешение было слабым: как только прогремел рык босса, под шкалами хит-пойнтов всех игроков появились иконки дебаффов, понижающих защиту, а застывшие голубые линии пришли в движение.

Рык с дебаффом, от которого нельзя ни защититься, ни увернуться, безусловно, представлял собой опасную атаку, но именно она заставила меня выйти из оцепенения и прокричать во всё горло:

— Рассредоточьтесь и следите за линиями! Старайтесь избегать, но если наступите — ищите прицел на полу или потолке и быстро отпрыгивайте! Если есть возможность — бейте по рукам и ногам!

Отовсюду донеслись возгласы, в которых звучало воодушевление.

— Возле стен линии реже, там их проще избегать! — уже тише сказал я Незхе, стоящему передо мной. — Когда они остановятся — кидай чакрам в печать на лбу этой огромной башки!

— К-как скажешь! — Незха кивнул и побежал к ближайшей стене.

Головокружительный танец линий начал замедляться. Я подал знак Арго и Асуне, чтобы собрались, и объяснил им план:

— Я наступлю на линию, готовьте навыки!

— Ага, Ки-бо!

— Поняла!

Когда они ответили, я уже следил за линиями на полу. Я потратил много времени, разбивая рейд-отряд на группу танков и группу нападающих, но, если босс и дальше будет использовать такие причудливые атаки, попытки держаться плотным строем нам только навредят. Каждый должен двигаться по своему усмотрению, избегать линий на полу и искать возможности, чтобы нанести ответный удар.

Бесчисленные линии на чёрном полу замедлились… ещё замедлились…

— Пора! — крикнул я, намеренно наступая ногой на одну из них.

Узор встрепенулся, словно живой, и быстро нарисовал прицел прямо под моими подошвами. Как только он замер, я изо всех сил отпрыгнул назад.

Чёрная рука пронеслась передо мной так быстро, что в воздухе засвистело. Я, Асуна и Арго обступили конечность со всех сторон.

Я немедленно занёс над головой верный клинок, чтобы включить менее опасную для моих товарищей «Вертикальную дугу». Асуна вновь выбрала «Параллельный укол», а Арго провела неизвестный мне навык из трёх ударов когтями на правой руке.

Огромная чёрная рука болезненно вздрогнула в ослепительном трёхцветном блеске спецэффектов. Раздался яростный крик, и, подняв голову, я увидел, что первая шкала хит-пойнтов заметно сократилась.

Раненая рука тут же ушла в подполье, под ногами вновь заплясали линии. Пока мы готовились повторить манёвр, я скосил взгляд на иконку дебаффа на DEF, но она, увы, даже не начала мерцать.

Поняв, что дебафф повешен надолго, я прикусил губу, посмотрел на потолок и увидел, что огромная голова как раз собирается открыть рот. Печать на лбу вспыхнула красным. Опять звуковая атака… и, возможно, на этот раз с другим дебаффом. Я прыгнул в защитную стойку, хоть и понимал, что это не поможет.

Но за секунду до того, как раздался оглушительный рык, в воздухе мелькнул серебристый огонёк — чакрам Незхи, летящий с лёгким свистом. Оружие уверенно щёлкнуло босса по лбу, и красная печать сразу посинела. Гигант зажмурился, словно испугавшись, и лицо даже слегка подалось обратно в потолок. Тем временем вращающийся чакрам развернулся по крутой дуге и полетел обратно к хозяину.

До сих пор я думал, что босс после бета-теста изменился целиком и полностью, но его слабое место всё-таки осталось прежним, и возможность прерывать развешивающий дебаффы рык, конечно, сильно упрощала задачу. Я показал большой палец Незхе, не отрывая взгляда от пола.

Вскоре линии остановились, и я снова наступил на одну из них. На этот раз прицел появился над головой, а не в полу, но это ничего не меняло. Я увернулся от опускающейся ноги голема, и мы одновременно разрядили в неё по навыку.

Я проводил ногу взглядом, и, как только она исчезла в потолке, до меня донёсся голос Хефнера:

— Принцип понял! В следующий раз тоже попробуем!

Следом крикнули Эгиль и Окотан:

— И мы!

— Мы тоже нападём!

Я быстро окинул зал взглядом. К северу от лестницы стояли Хефнер, Шивата и Литен, к востоку — Эгиль и Вольфганг, к югу — Окотан, Лоубакка и Найдзян.

Обрадовавшись смекалке сильнейших игроков Айнкрада, я крикнул в ответ:

— Удачи! Наваляйте ему!

Правда, на самом деле я готовился к тому, что на первых порах некоторые игроки будут пойманы или попадутся под пятки босса.

Намеренно наступить на линию во время паузы, увернуться от руки или ноги, разрядить навыки мечника. Прервать рык босса с помощью чакрама Незхи. Рейдеры быстро усвоили наспех придуманную тактику и уже на третий раз уверенно повторяли заученные действия. Одновременные залпы навыков наносили огромный урон, и за первые десять минут босс потерял три шкалы хит-пойнтов.

Перед боем я предупредил остальных, что после окончания каждой шкалы нужно делать паузу и смотреть, не изменилось ли поведение босса, но даже после завершения третьей шкалы ничего нового не произошло. Не стоило думать, что бой до самого конца будет развиваться именно так, но, по крайней мере, на протяжении четвёртой шкалы я сюрпризов не ожидал.

С этой мыслью я провёл чёрт знает какую по счёту «Вертикальную дугу». И вдруг…

— Кирито! Стены! — раздался испуганный вопль Незхи, заставивший меня обернуться.

Голубые линии с пола и потолка заползали на чёрную поверхность стены. Они двигались словно примитивные организмы и соединялись друг с другом, постепенно рисуя на стене решётку.

Как в тюремной камере.

— Спускайтесь по лестнице, сначала А, потом В! — тут же скомандовал я.

Разумеется, если мы все выйдем из комнаты, босс потеряет агро и мигом восстановит потерянные хит-пойнты, но не стоит забегать слишком далеко, когда сражаешься с боссом в первый раз. Меня и одного хватит, чтобы изучить новые атаки.

— Погоди!.. — крикнул Хефнер, однако Шивата молча потянул его за плащ.

Боец с двуручным мечом разочарованно кивнул и побежал к лестнице в центре зала.

SAO, конечно, жестокая и беспощадная смертельная игра, но и элементы справедливого отношения к игрокам в ней тоже существуют. Один из них — то, что из комнаты босса всегда можно выбежать. Этим SAO отличается от большинства ММО, в которые я играл до этого, — в них игрокам запрещалось покидать зону с боссом до самого конца битвы. Только во время боя с гиппокампом на Четвёртом уровне дверь закрывалась перед началом наводнения, но её можно было с лёгкостью открыть снаружи. Я не сомневался, что этот принцип распространяется и на комнату босса Пятого уровня.

— Кирито! — вдруг воскликнула Асуна, показывая пальцем на потолок.

Мигом подняв взгляд, я заметил, что лицо в потолке куда-то исчезло. Три оставшиеся шкалы здоровья никуда не делись, так что праздновать победу пока было рано, тем более что линии на полу, стенах и потолке продолжали извиваться.

Но раз так, куда подевалось лицо?

Зловещее предчувствие плавно перерастало в ужас, пока я водил взглядом по огромному потолку. И вдруг…

— Шива, нет!.. — Литен завопила так громко, что даже глухой шлем не смог заглушить её голос.

Я сразу же опустил взгляд на лестницу…

И увидел вместо неё то самое лицо, которое ещё несколько секунд назад находилось на потолке. Нижняя половина тела Шиваты уже находилась у него во рту.

«Почему? Что оно здесь делает? Куда подевалась лестница?!» Я застыл на месте, будучи не в силах даже дышать.

Хефнер, отчаянно пытавшийся вытащить Шивату изо рта босса, обернулся и крикнул через плечо:

— Лестница… превратилась в его рот!

Короткая пауза — и смысл этих слов молнией пронзил мою голову.

Лицо босса исчезло с потолка и появилось в полу. Но не это главное. Лестница, единственный выход из комнаты, превратилась в рот босса, а значит, никто из нас уже не может сбежать.

Хотя даже это сейчас было не так важно, как спасение Шиваты. Зубы размером с огромные рулеты Мананарены сомкнулись на его доспехах, высекая красные спецэффекты урона. Пока что хит-пойнты танка не уменьшались, но я боялся, что если босс разгрызёт броню, то в следующий же миг нанесёт Шивате смертельную рану.

— Чёрт, ну почему опять я?! — ругался Шивата, в начале боя уже попавшийся в руку босса.

Он изо всех сил пытался раскрыть рот босса при поддержке Литен, но гигантские челюсти не расходились. Эгиль тем временем стоял с другой стороны головы и отчаянно рубил топором по уязвимому лбу, но почему-то сейчас босс не жмурился от испуга, как во время бросков чакрама, а спокойно терпел удары мощного оружия. Возможно, всё дело было в том, что лоб, как руки и ноги, уязвим только к навыкам мечника, но никто не спешил их использовать, опасаясь задеть Шивату.

Мне хотелось броситься на помощь, но на полу по-прежнему двигались линии. У Хефнера и Литен, пытавшихся спасти Шивату, не было времени осторожничать, так что от меня, Асуны и Арго могло потребоваться отвлечь руки и ноги на себя.

— Чёрт… Ну что за босс! То появляются руки-ноги-лица, то исчезают! — процедил я сквозь зубы.

— Fuscus the Vacant Colossus… Так вот что означает это имя… — вдруг выдохнула Асуна.

Напарница явно заметила что-то, относящееся к имени босса, и в ответ на мой взгляд коротко пояснила:

— Vacant — это «пустой», Colossus — «колосс». Всё вокруг нас — «Пустой колосс Фускус». Эта комната и есть босс Пятого уровня.

Я так изумился, что не нашёл что сказать, и лишь обвёл взглядом пол, стены и потолок, на которых извивались, словно живые, бесчисленные голубые линии. Если верить словам Асуны, то наш рейд-отряд из двенадцати человек в настоящий момент оказался заперт внутри «Пустого колосса Фускуса». И поскольку вся эта комната — тело босса, он может высовывать руки и ноги откуда захочет или даже превращать лестницу в свой рот.

— Нет, ну это волшебный голем, но не настолько же!..

Мой возглас раздался почти одновременно с полным отчаяния криком Шиваты:

— Мне не выбраться!..

Хефнер и Литен тут же попытались подбодрить его:

— Не сдавайся, Шивата!

— Шива, мы спасём тебя!

Но даже в их голосах слышался ужас.

— Уже поздно… моя броня сейчас сломается! Ли-тян, убери руки от его рта! — воскликнул Шивата, смирившись со своей судьбой, но Литен замотала головой.

— Нет! Я обязательно… спасу тебя!

Действительно, сдаваться пока было рано. Хит-пойнты Шиваты оставались почти на максимуме, так что он вряд ли умрёт от частичного попадания навыком мечника.

Я принял решение и обратился к Эгилю, сжимавшему двуручный топор:

— Эгиль! Ударь по печати на лбу навыком мечника!

Но великан повернулся ко мне и быстро покачал лысой головой:

— Не выйдет… печати нет!

— Что?..

Очередное потрясение практически заморозило мои мысли, но тут голову пронзил мучительный скрежет доспехов Шиваты. Если он умрёт, остальные участники рейда запаникуют и уже не смогут уклоняться от чудовищных атак босса. Бежать нам тоже некуда, потому что лестница исчезла. Всё может закончиться гибелью целого рейд-отряда.

«Неужели это конец?»

Мой взгляд невольно остановился на профиле побледневшей, застывшей подобно статуе Асуны. На лестнице, ведущей на Пятый уровень, я пообещал, что буду защищать её, пока она не станет достаточно сильной, но было ли у меня право говорить ей такие слова? Может быть, на самом деле я выбрал своё место в этом мире ещё в первый день смертельной игры, когда убежал из Стартового города, бросив своего единственного друга? Если в тот день я обрёк себя на одинокие скитания, то что, если эта битва — кара цифровых богов? Моё наказание за то, что я не только пожелал защитить напарницу, но и возглавил игроков, бросающих вызов боссу?

Голубые линии под ногами — нервы Фускуса — начали замедляться.

На грудной части доспеха Шиваты появилась огромная трещина, расплёскивая алые спецэффекты урона.

«Сумеречный меч» в правой руке казался неподъёмно тяжёлым.

И как раз в тот момент, когда отчаяние завладело рейдерами, уже почти готовыми смириться с неизбежным…

— Никто… не убьёт моего Шиву!!! — бесстрашно воскликнула Литен и совершила нечто немыслимое.

Латница в стальных доспехах перепрыгнула через торчащие, словно частокол, зубы Фускуса и без малейших колебаний встала у него во рту. В следующий миг железный доспех Шиваты разбился на мелкие голубые осколки. Безжалостные челюсти начали смыкаться на животе мечника, но натолкнулись на стальные латы девушки и вновь замерли, испустив оглушительный лязг и сноп искр.

— Что?.. Почему, Ли-тян?! — закричал Шивата, хватая латницу за плечо.

— Потому что я танк! — ответила та, пытаясь разжать челюсти босса руками. — Защищать — моя работа!

Эти слова пролетели пятнадцать метров и ударили в мой застывший мозг, точно молот.

Если не считать Незху и Арго, Литен одна из самых последних присоединилась к рейдерам, но даже она, неопытный новичок, отважно пыталась выполнить свой долг. Почему же тогда я сдался чуть ли не первым, хотя лично мне босс пока даже не угрожал?

Работа Литен — защищать.

А моя — думать.

И я буду думать. Сожгу свой мозг дотла, но найду выход.

Куда подевалась печать — слабое место Фускуса? Она не могла просто исчезнуть. Как гласит первоисточник — еврейская легенда о големе, — печать или символы на теле колосса и являются источником его жизни. Если лицо Фускуса переместилось с потолка на пол, то, возможно, печать точно так же ушла со лба на другую часть тела. На пол, стены или потолок? Нет, скорее всего, она отыщется в другом месте.

Я сжал рукоять верного меча и крикнул игрокам, собравшимся в центре зала:

— Избегайте линий как только можете! Забирайтесь на лицо босса, если по-другому никак!

Соратники посмотрели на меня и дружно кивнули. Хефнер, Найдзян и Окотан, как обладатели самой тяжёлой экипировки, сразу вскарабкались на щёки и лоб босса. Эгиль, Вольфганг и Лоубакка разбежались в стороны, глядя себе под ноги.

Затем я обратился к игрокам, стоявшим рядом со мной:

— Асуна, Арго, Незха! Наступите на линии, чтобы вызвать руки и ноги! Уязвимая печать должна быть где-то на них! Как найдём, атакуем все вместе!

— Хорошо!

— Ладно, Ки-бо!

— Я постараюсь!

Кивнув им, я слегка согнул колени, вставая в боевую стойку.

Линии постепенно замедлялись и уже мерцали, когда пробегали у меня под ногами. От линий я бегать не собирался — только от самого удара, а для этого выгоднее, чтобы прицел появился чуть впереди. Приготовившись, я сделал шаг одновременно с тем, как линии остановились.

Пучок голубых лучей мигом собрался подо мной, под подошвами появился прицел. В тот же миг я изо всех сил отпрыгнул назад.

Передо мной выскочила левая рука Фускуса. Правая досталась Арго. Асуне и Незхе — левая и правая ноги соответственно. Все конечности вылезли и атаковали почти синхронно.

Я обежал руку по кругу, внимательно разглядывая, но так и не заметил печати. Товарищи пока молчали. Если я ошибся в расчётах, мы потеряем не только Шивату, но и Литен. Печать должна быть. Должна. Должна!

— Нашёл!!! — донёсся срывающийся крик Незхи, стоявшего метрах в семи от стены.

Резко развернувшись, я увидел, как боец с чакрамом показывает пальцем на колено левой ноги. Однако сам Незха лежал на полу и не мог подняться — похоже, он настолько сосредоточился на поисках печати, что совсем забыл про ударную волну, расходившуюся от того места, по которому топнула нога.

Ударив по полу, нижняя конечность с гулом начала втягиваться обратно в потолок. Колено пока что находилось метрах в четырёх от земли — на пределе моих возможностей, но я был просто обязан дотянуться.

— Не уйдёшь! — крикнул я, срываясь с места.

Разогнавшись, я выставил клинок так, чтобы включить «Сверхзвуковой прыжок» — самый дальнобойный (за счёт рывка) из известных мне навыков, но тут…

— Ки-бо, нагнись! — раздалось вдруг за спиной, и я машинально наклонил голову.

Мгновение спустя правое плечо ощутило сильный удар, я потерял равновесие, но умудрился устоять. Подняв голову, я увидел маленькую фигурку, подпрыгнувшую на мне, словно на трамплине. Даже с учётом всех вложенных в AGI очков, способности Арго к прыжкам поражали.

Как только Крыска достигла высшей точки траектории, когти на её правой руке вспыхнули фиолетовым. Включилась системная поддержка, раскрутившая её маленькое тело и разогнавшая его до скорости пушечного ядра. Если я не ошибался, этот навык-рывок для когтей носил название «Резкий прыжок»[18].

В противовес прозвищу Арго её атака больше напоминала прыжок хищной кошки, но главное — когти глубоко вонзились в колено, которое уже почти вернулось в потолок. Как только над печатью вспыхнули три косых следа от когтей, за спиной раздался оглушительный гул, словно из огромного сабвуфера.

Я мигом развернулся, шаркнув подошвами по камню, и увидел, что лицо Фускуса в полу разинуло рот в истошном вопле. Звуковой волной Шивату и Литен подбросило высоко в воздух. Они упали совсем рядом друг с другом.

Сердце обливалось кровью при виде пострадавших лат Литен, но всё-таки доспехи не сломались окончательно, а значит, кузнец сможет их починить. Лицо босса, выплюнувшего пленников, растворилось в полу, не закрывая рта. На его месте появилась лестница на предыдущий ярус.

Через секунду прозвучал нестройный, но радостный хор голосов. Хефнер от избытка чувств вприпрыжку добежал до Шиваты, обнял и помог подняться. Литен встала на ноги, опираясь на руку Окотана.

Я вздохнул с облегчением, понимая, что опасность миновала, — но всё же битва с боссом ещё не окончена. Почуяв на себе взгляд, я запрокинул голову и увидел, что лицо Фускуса вновь появилось посередине потолка. Его глаза-кольца мигали, рот сложился ромбом, издавая зловещий смех. Печать вернулась на лоб, но я не знал, надолго ли.

— Народ! Ещё не время радоваться! — воскликнул я, поднимая меч. — Мы уже разобрались, как именно изменились атаки босса, так что продолжаем! Только пусть Шивата спустится по лестнице и восстановит свои хит-пойнты!

Челюсти Фускуса сломали его доспехи, и я решил, что ему слишком опасно оставаться в зале. Но ветеран передовой в ответ открыл окно экипировки и крикнул:

— Прости, но я не согласен с твоим приказом! Пока босс не сдохнет, я никуда не уйду!

— Но твои доспехи!..

— У меня есть запасные! Я могу сражаться дальше!

И действительно, поверх его рубашки появился новый комплект брони. Скорее всего, она уступала основному доспеху по количеству заточек, но её показатель защиты всё равно должен был быть на уровне.

— Хорошо, только не переусердствуй!

Шивата одной рукой показал мне большой палец, второй вливая в себя зелье. Словно почувствовав, что рейд-отряд готов сражаться дальше, Фускус на потолке ощерился, а линии на полу вновь пришли в движение.

Нельзя было сказать, что бой стал предсказуемым, но, по крайней мере, дальше мы обходились без серьёзных ранений. Тяжелее всего, разумеется, приходилось, когда лицо босса вылезало из пола. Хотя ему больше не удавалось никого укусить, во время поисков печати мы не могли остановить рык босса и сталкивались с дебаффами. Помимо понижения DEF, встречались ухудшение зрения, слуха и чувства равновесия, постепенный урон и так далее. Хуже всего приходилось после дебаффов, влияющих на органы чувств, — из-за них игроки не успевали уклоняться от атак руками и ногами.

Тем не менее наспех сколоченный рейд-отряд слаженно освобождал угодивших в руки товарищей, а попавших под удар ног тащил к стенам и помогал восстанавливаться зельями. Ещё полчаса у нас ушло на следующие две шкалы хит-пойнтов Фускуса. К шестой и последней мы приступили в пять минут девятого, спустя примерно час после начала боя.

— Вуо-о-о-о-о! — в ярости взревело лицо на потолке, и его глаза-кольца вспыхнули красным.

— Сейчас поведение опять изменится! — крикнул я. — Если у кого-то кончаются зелья — скажите!

— У меня маловато!

— И у меня!

На мои слова откликнулись Хефнер и Вольфганг. Я достал из инвентаря два мешочка по шесть зелий и передал товарищам. Тем временем голубые линии начали двигаться совсем не так, как раньше. Сначала они собрались на полу в середине зала, затем сильно укоротились и поползли во все стороны. Короткие отрезки вскарабкались по стенам и сошлись на лице в центре потолка.

Линии, заставившие нас так здорово попотеть, исчезли, игроки остались на совершенно чёрном полу. Все двенадцать человек ждали в боевых стойках.

Наконец лицо Фускуса, на котором копошились голубые полосы, начало высовываться из камня. Линии разделились на четыре пучка и нарисовали на потолке знакомые прицелы. Игроки под ними тут же отпрыгнули, но конечности появлялись медленнее, чем обычно. На сей раз руки и ноги показались не по локоть или колено, а продолжали вылезать и дальше. Возникли плечи, таз, угловатое туловище…

— Уо-о-о-о-о-о! — взревел «Пустой колосс Фускус», босс Пятого уровня, наконец-то отделившийся от потолка и явившийся нам в образе полноценного голема.

— Все назад! — крикнул я, но рейдеры и без моей подсказки уже отступали к южному краю зала.

Как только мы собрались там, Фускус приземлился с оглушительным грохотом. По десятиметровому телу бежали уже знакомые линии, быстро меняя цвет с голубого на алый. Всего за несколько секунд все прожилки на боссе стали кроваво-красными. Взревев в третий раз, голем вскинул над головой руки-молоты.

Увидев, как пятятся мои товарищи, я воскликнул:

— Теперь, когда он в этой форме, можно сражаться как договаривались! Группа А блокирует, группа В атакует! В первую очередь следите за агро!

— X… хорошо! — отозвался Хефнер, лидер группы А, и приказал своим игрокам собраться возле него.

Тем временем я, Асуна и остальные члены моей группы окружили босса. Таким образом, бойцы в тяжёлой броне встали перед ним, остальные — с боков. Все мы ждали, держа оружие в боевой готовности.

— Добиваем последнюю шкалу всем, что осталось! — крикнул я и услышал в ответ громогласный хор решительных голосов.

Босс шагнул правой ногой, словно отвечая нам. Шивата и Литен, главные танки группы А, тут же вышли вперёд с щитами наготове. Они синхронно взмахнули оружием и вытянули перед собой щиты, и те, засветившись серебром, зазвенели, будто колокола. «Угрожающий рык» — продвинутый навык для щита, который использовался для привлечения внимания монстров.

Не все боссы поддавались на такие провокации, но, к счастью, Фускус послушно взревел и ускорился. Шивата и Литен отважно стояли на месте, пока голем, превзошедший по размерам даже «Короля таурусов Астериоса» со Второго уровня, мчался прямо на них.

— Уогха-а-а! — вновь закричал Фускус, поднял правый кулак к потолку и изо всех сил обрушил его на игроков-танков, которые приготовились блокировать удар щитами.

На самом деле танки, несмотря на свою роль, в основном избегают вражеских атак, потому что вынуждены следить за уровнем прочности своей экипировки. Сейчас, впрочем, этого запаса хватало с избытком, поэтому бойцы-защитники собирались проверить, насколько хорошо подействует блок щитом. Пока я частью восхищался их отвагой, а частью волновался за их безопасность, похожий на огромную глыбу кулак с оглушительным грохотом столкнулся с треугольным щитом Шиваты и круглым Литен, выбив сноп ослепительных искр.

Разумеется, танкам не удалось устоять на месте — удар вынудил их отступить почти на два метра, но, к счастью, не нанёс урона. Если даже обычные атаки босса обладали такой силой, то против особых танки наверняка не выстояли бы, но успешный блок всё равно воодушевил рейдеров. Как только Фускус застыл в откате, Хефнер мигом разрядил в правую руку босса «Катаракту» — двухударный навык для двуручного меча, чем сразу лишил шестую шкалу хит-пойнтов первых трёх процентов запаса.

— Отлично, пора нападать! — бросил я Асуне и оттолкнулся от пола.

Я нацелился на икру толстой, как дуб, левой ноги и провёл двухударную «Вертикальную дугу».

— Свич! — крикнул я, как только закончилась задержка после навыка, и отскочил назад.

Вместо меня к боссу подлетела Асуна и практически танцевальным движением включила навык «Диагональный укол», состоящий из восходящего и нисходящего ударов.

У правой ноги тем временем орудовали двуручниками Эгиль и Вольфганг, нанося внушительный урон. От ударов по обеим ногам Фускус выгнулся и взвыл. На миг я испугался, что мы чересчур разозлили его, но голем, к счастью, не переключился на нас и продолжал смотреть на Шивату и Литен.

Незха стоял у стены и готовился поразить слабое место босса чакрамом, а Арго шныряла возле группы А и оставляла на полу для игроков исцеляющие зелья.

— Вот теперь это настоящая битва с боссом! — негромко бросила Асуна, отпрыгивая назад.

— Ага… — Я кивнул. — Но она не может закончиться так просто. Будь осторожна!

— Конечно! — ответила Асуна с улыбкой.

Сейчас на её лице не осталось ни следа от того выражения неопытного новичка, которое я видел на Первом и Втором уровнях. Конечно, ей ещё многое требовалось узнать, но она, кажется, станет сильной быстрее, чем я думал, и уже скоро перестанет нуждаться во мне.

От этой мысли у меня перехватило дыхание, но разве не этого я хотел? Только когда Асуна оставит меня и вступит в большую гильдию, её талант раскроется по-настоящему. Всё, что я делаю, это ради прохождения смертельной игры… и Асуна наверняка тоже сражается ради возвращения в реальность.

Я крепко сжал рукоять меча и улыбнулся своей временной напарнице:

— Ладно… в следующий раз попробуем ударить в другое место. Надо найти, где он помягче.

— Хорошо. Можно попробовать пяточное сухожилие или мизинец.

Порадовав мой слух весьма дельными предложениями, девушка с каштановыми волосами взмахнула серебристой рапирой.

Как я и предполагал, по ходу битвы атаки Фускуса становились сильнее. К ударам кулаками добавились сначала топот, потом рык с дебаффами, затем обжигающие лазеры из глаз, а под конец — режим исступления.

Каждый раз, когда у босса менялось поведение, я прикидывал, не отступить ли на предыдущий ярус, однако шестеро игроков группы А, особенно Шивата и Литен, благополучно успевали по очереди пить зелья и успешно справлялись с ролью танков.

Наконец последняя шкала хит-пойнтов покраснела. Босс в ярости замахал руками, и Шивата, стоявший вместе с остальными членами своей группы под градом неистовых ударов, крикнул:

— Кирито! Мы отдаём LA тебе, добей его красиво!

Разумеется, после такого я не мог не показать себя с лучшей стороны.

— Хорошо! Раз отдаёте, то забираю! — выкрикнул я в ответ, положил «Сумеречный меч» тёмных эльфов на плечо и побежал со всех ног.

Я пока не успел заточить меч, но он и без того давал +7 к AGI — потрясающий бонус по меркам Пятого уровня. Вовсю пользуясь этой прибавкой к ловкости, я промчался вдоль внешней стены, а затем побежал и по самой стене. Постепенно наклоняясь чуть ли не параллельно полу, я проскочил за спинами игроков группы А. Почувствовав, что выше уже не поднимусь, я изо всех сил прыгнул.

Гигантское лицо Фускуса оказалось прямо передо мной. Красные глаза-кольца судорожно сузились, фокусируясь на небольшой человеческой фигурке, летящей на него.

— Воа-а-а-а-а-а! — неистово взревел босс, и я заорал навстречу, прорываясь сквозь плотную волну его крика:

— Тебе… конец!!!

Занеся верный клинок слева, я включил «Горизонтальный квадрат» — один из четырёхударных навыков, которыми во всём рейд-отряде пока что не обладал никто, кроме меня.

Длинный меч замелькал в воздухе, словно лопасть вертолёта, прорубая в печати на лбу Фускуса первую, вторую, третью и четвёртую светящуюся борозду.

Печать оторвалась и рассыпалась на частицы света. Глаза-кольца начали мерцать. Красные прожилки на теле ярко вспыхнули, из них вырвались лучи похожего на пламя света… и «Пустой колосс Фускус», босс Пятого уровня, взорвался.

Перед глазами появилось сообщение о бонусе за последний удар, и я, приземлившись, упал на колено.

Спецэффекты гибели — куда более яркие, чем у всех предыдущих боссов, — поблёкли, затем исчезли, но ещё долго никто не произносил ни единого слова.

Посреди безмолвия вдруг начал меняться пол. Гладкая поверхность, блестевшая, как чёрный кристалл, вдруг потускнела и превратилась в тёмно-синюю кладку, как в остальных помещениях башни. Не вставая с колена, я потрогал шероховатые плиты. Внезапно камни загудели.

«Надеюсь, тут не окажется нового последнего босса, как на Втором уровне», — подумал я, поднимая голову, и увидел, что в центре зала появляется что-то новое. Я уже успел испугаться, но из пола возникла не рука, не нога и даже не лицо, а каменная винтовая лестница.

— Всё… — хрипло пробормотал то ли Шивата, то ли Хефнер.

Это слово стало последней каплей. Наспех собранный рейд-отряд взорвался ликованием.

Мне тоже хотелось радостно кричать, но я вдруг почувствовал, что едва не теряю сознание от усталости, и еле успел опереться на меч. Пока я пытался подняться, перед глазами появилась бледная ладонь.

— Поздравляю, Кирито.

Я сжал протянутую руку и кое-как умудрился встать. Напарница, уже убравшая рапиру в ножны, подняла кулак, и я стукнул по нему своим. Ответив на её поздравление, я услышал за спиной какие-то особенно громкие возгласы, обернулся и увидел, как Шивата на радостях обнял Литен, оторвал от земли и кружится с ней так, будто её стальные латы ничего не весят.

— Такими темпами о них уже завтра будет шептаться весь Айнкрад… — пробормотал я.

— Здесь нет сплетников, которые расскажут другим, — возразила Асуна, покачав головой. — Я думаю, даже Арго не выдаст их ни за какие деньги.

— Ну, типа того! — поддакнула Крыска, непонятно когда оказавшаяся возле меня.

Подошёл широко улыбающийся Незха, и мы вчетвером обменялись рукопожатиями.

— Вы блестяще справились с ролью лидера, Кирито. Не хотите основать свою гильдию и пригласить в неё участников рейда? — беззаботно предложил Незха тот шаг, который так меня пугал.

— Т-ты так не шути. — Я замотал головой. — Даже тебе будет непросто согласиться на такое.

— Вовсе нет, Кирито. Уверен, если вы предложите, к вам с радостью примкнут все «Храбрецы».

— Нет-нет-нет-нет! Если я так сделаю, Хефнер точно будет ворчать, мол, так и знал, что этим всё кончится, — скороговоркой открестился я и посмотрел на Хефнера и Окотана, которые до сих пор возбуждённо праздновали победу.

Нет, я выбрался из своего битерского угла и встал во главе рейда затем, чтобы избежать конфликта между DKB и ALS, а не для того, чтобы сеять семена раздора. В любом случае мы победили босса Пятого уровня без жертв, так что столкновение гильдий нам больше не угрожает. Осталось только разобраться со злосчастным предметом…

В тот самый миг, когда эта мысль посетила мою усталую голову, я вздрогнул от зловещего холода, пронзившего позвоночник точно иглами. Я столько ломал голову над тактикой битвы с боссом, что упустил из виду самое важное — то, что должно произойти после победы.

Правила SAO гласят, что трофеи за победу над боссом автоматически появляются в инвентарях участников битвы… и никто, даже соратники по рейд-отряду, не может узнать, что кому досталось.

Чем это грозит? Как только спадёт эйфория и мы приступим к делёжке добычи, я задам вопрос о том, кому досталось знамя гильдии — главная цель всей этой операции.

Но что, если никто не поднимет руку? В таком случае мы никак не поймём: то ли после запуска официальной версии игры флаг исчез из списка добычи, то ли кто-то на самом деле получил его, но скрыл это от остальных.

Строго говоря, я мог попросить рейдеров перевести интерфейсы в видимый режим и тщательно изучить их инвентари. Однако в SAO содержимое инвентаря — важнейшая личная информация игрока, и я думаю, что, даже если бы на моём месте был Линд или Кибао, игроки бы наотрез отказались от принудительной демонстрации своих вещей.

«Хотя, если отсортировать инвентарь по дате получения предметов и попросить показать только верхние строчки…» — подумал я, но быстро отмёл эту идею. Сортировка выполнялась только на основном экране инвентаря. Если проводить аналогию с файловой системой компьютера, то сортировка расставит по порядку лишь папки в корневом каталоге, не учитывая содержимое самих папок — роль которых играют контейнеры вроде ящиков и сумок, — из-за чего теряется весь смысл такого досмотра, так как от игроков потребуется показать содержимое всех мешков, карманов и так далее. И если владелец флага спрячет его в ящик, который положит в мешок, засунутый в другой ящик, схороненный в ещё одном мешке, то мы, скорее всего, просто не заметим заветный предмет.

Об этом надо было подумать в самую первую очередь и обсудить вместе с тактикой атаки на босса. Например, мы могли заранее договориться, что после победы никто не станет открывать никаких окон и мы у всех по очереди проверим основные окна инвентаря, — тогда никто не смог бы скрыть добычу и быстро бы заявил о ней.

Как же быть? Запоздало попросить у игроков разрешения на проверку инвентаря? Или кто-то и без этого сейчас материализует знамя, развеяв мои опасения?

— Что такое, Кирито? У тебя живот разболелся? — обратилась ко мне Асуна, что-то заметив.

«Я тебе что, ребёнок?!» — возмутился бы я в любой другой момент, но сейчас было не до того. Обведя взглядом Асуну, Арго и Незху, я для начала решил спросить у них:

— Это самое… Знамя гильдии не вам досталось?

Все трое дружно покачали головами. Прочитав во взгляде Асуны тот же вопрос, я тоже качнул головой:

— Нет, и у меня ничего…

— Хм. Значит, кому-то из них? — пробормотала Асуна и в тот же миг одновременно с Арго догадалась, о чём я думаю.

Обе девушки нахмурились.

— А… точно…

— Чёрт возьми, как я не подумала?

Услышав их бормотание, Незха тоже ахнул. Но затем боец с чакрамом вновь улыбнулся и тихо, но уверенно заявил:

— Не волнуйтесь, теперь мы все друзья, сражавшиеся заодно. Тот, кому досталось знамя, обязательно скажет об этом.

— Ага, надеюсь… — ответил я, повернулся, собрав всю решимость в кулак, и пошёл к остальным.

Винтовая лестница начиналась примерно в трёх метрах от ступеней, по которым мы поднялись сюда. Между ней и полом не было никаких швов, и складывалось впечатление, будто она находилась здесь с самого начала.

Когда я подошёл поближе к игрокам, Шивата наконец-то опустил Литен на пол и повернулся ко мне.

— Ну что, мы это сделали! — бросил он, поднимая руку.

Кое-как выдавив из себя улыбку, я дал ему пять. На этот хлопок собрались остальные, и я заговорил, обводя рейдеров взглядом:

— Во-первых, всех поздравляю… Во-вторых, благодарю. Вашими стараниями мы всё-таки победили босса. Многое пошло не по плану — та же разведка боем вдруг превратилась в решающую битву, — но вы все показали себя с лучшей стороны и смогли одолеть сильнейшего из всех боссов, что нам пока попадались.

Когда я прервался, Хефнер, лидер группы А, упёр руки в боки и неожиданно вставил:

— Мне, наверное, по должности не положено такое говорить, но… по-моему, мы обязаны победой над чертовски необычным боссом тому, что провели рейд всего двенадцатью отборными игроками. Думаю, полный рейд-отряд из сорока восьми человек просто не смог бы уклоняться от линий на полу. — По ходу речи Хефнера посетила новая мысль, и он скосил взгляд на офицера с алебардой из ALS. — Слушай, Око… ALS, случайно, не собирались победить босса самостоятельно именно потому, что знали об этом наперёд?

— Нет-нет. — Окотан всплеснул руками. — Это случайно так совпало. Если позволите тоже сказать не под запись, я не думаю, что три группы основных сил ALS смогли бы победить такого босса без жертв. Мы не указываем своим людям, какие билды выбирать, поэтому среди наших ветеранов нет чистых танков — ведь это трудное дело, а очков за него даётся немного. Хорошо, хоть Литен нашлась, я теперь буду с её помощью улучшать наш танковый состав. Такой храбрый бэре… в смысле, бэр нам точно нужен.

— «Бэр»?! Я тебе не медведь, Око! — возразила Литен, которая, как красивая девушка в повреждённых латах, выглядела сейчас до невозможности романтично.

Окотан нервно улыбнулся, а Шивата, Хефнер и Эгиль рассмеялись. Когда смех улёгся, Шивата открыл своё меню и посмотрел сначала в него, затем на меня:

— Полдевятого. Скоро могут подтянуться основные силы ALS. Как мы собираемся отсюда выбираться, Кирито?

Я недоуменно моргнул, потому что думал совсем о другом, но быстро опомнился и ответил:

— А… ну, если мы пойдём вниз, то можем наткнуться на ALS, так что давайте лучше двинемся вверх до главного города Шестого уровня, а там вернёмся в Карлуин с помощью врат телепортации. Вы же хотите увидеть Шестой уровень первыми, раз уж победили босса?

— Ещё бы! Я уже жду не дождусь! — откликнулся Хефнер слишком бодрым тоном, вызвав новую волну смеха, но я поднял руку, призывая к тишине.

— Как сказал Шивата, у нас не так много времени. Я тоже хочу поскорее подняться на Шестой уровень, однако у нас ещё осталось одно важное дело.

По моему голосу рейдеры поняли, что речь о чём-то значимом, и посерьёзнели.

Взмахом руки попросив Асуну и остальных вернуться в строй, я затем по очереди обвёл взглядом боевых товарищей. Хефнер, Шивата, Литен, Окотан, Эгиль, Вольфганг, Лоубакка, Найдзян, Асуна, Арго, Незха.

— Пора выяснить, кому из вас упало знамя гильдии, мы ведь шли сюда ради него.

— О, да, точно же. Я уже и забыл, — откликнулся Эгиль, почесал лысый затылок и пожал плечами, давая понять, что флаг не у него.

Друзья Эгиля отреагировали точно так же, как и рейдеры из ALS и DKB. Разумеется, Асуна тоже промолчала.

Секунд через пять Вольфганг озадаченно спросил:

— Не тебе, Кирито?

— Нет… у меня в добыче его тоже нет.

— Получается, что в окончательной версии игры у босса Пятого уровня нет этого флага? — удивился похожий на волка мужчина, скребя длинную бороду.

— Это что ещё за приколы?! — заявил ещё более волосатый Лоубакка, вскинув руки. — Мы что, зря… старались?..

Ещё посередине фразы голос Лоубакки дрогнул, а под конец совсем стих. Он наконец-то всё понял. Хефнер и остальные тоже помрачнели.

Возможно, знамя действительно выпало кому-то, но он скрыл это от остальных. Одна только мысль об этом уничтожила атмосферу всеобщего воодушевления, царившую после победы. Во время битвы игроки действовали как слаженная команда, но теперь поглядывали друг на друга с недоверием в глазах. Моё сердце обливалось кровью при виде этой картины.

Как легко было бы заявить, что знамя гильдии не упало с босса Пятого уровня, и отправиться на Шестой уровень! Но этими словами я бы лишь отложил неприятный вопрос на потом… и сбежал бы от ответственности за него.

Дело в том, что я уже догадывался, кто именно получил знамя гильдии и прячет его от нас. Конечно, я не мог быть уверен на все сто, но полагал, что этого человека можно вывести на чистую воду несколькими правильно построенными вопросами. Конечно, я не имел права требовать от него раскрыть содержимое инвентаря и тем более угрожать оружием, если этот игрок начнёт отнекиваться и изображать невинность. Припирать его к стенке — не выход, он должен сознаться сам.

Но как этого добиться?

Долгое время я вообще не пытался понять, что творится в головах у окружающих, а просто держался от них подальше. Даже имея дело с родственниками в реальном мире, я нередко терялся в догадках, не зная, каков на самом деле этот человек и о чём он думает. Эта неспособность понимать других людей вызывала отчуждение, и иногда я даже самого себя ощущал каким-то незнакомцем.

Ещё будучи младшеклассником, я подсел на сетевые игры, потому что общение с помощью искусственных аватаров-персонажей казалось мне понятным и естественным. В мирах, где моё трёхмерное цифровое тело было надёжно отделено от настоящего, которое им управляло, я наконец-то перестал задаваться вопросом, кто я такой на самом деле. Вот почему Sword Art Online, первая VRMMORPG в мире, так манила меня, вот почему я подписался на бета-тест и вот почему не мог не оказаться одним из узников смертельной игры.

Но как только исчезла кнопка выхода, а аватары приняли внешность самих игроков, я снова начал сторониться людей. Можно было попытаться объяснить это тем, что я бросил Кляйна, моего первого приятеля, а мой первый боевой товарищ Копер попытался убить меня, но настоящая причина заключалась в том, что я опасался людей.

Сейчас, когда этот мир стал для меня второй реальностью, я снова перестал интересоваться мыслями других людей. Игроки — это просто игроки, которые даже в условиях смертельной игры пользуются придуманными именами и отыгрывают свои роли. Только эта мысль позволяла мне поддерживать с ними хотя бы минимальные связи. Поэтому, хоть я и мог вычислить человека, промолчавшего о знамени гильдии, я бы никогда не сумел убедить его во всём признаться…

Я медленно вздохнул, собираясь опустить голову…

И вдруг боковым зрением заметил справа нечто вроде неяркой вспышки света, заставившей меня перевести взгляд. Это оказалось сияние карих глаз, смотревших прямо на меня. Они ничего не спрашивали и не требовали, всего лишь безмолвно следя за мной.

Асуна.

За всё время смертельной игры я провёл больше всего времени именно с этой рапиристкой, однако она до сих пор была для меня загадкой. Я даже не понимал до конца, что именно заставляет её оставаться со мной в одной группе. Лишь очень и очень редко меня посещало ощущение, что я точно знаю, о чём она сейчас размышляет. В то же время я почему-то никогда не думал о ней так же, как об остальных, — то есть я никогда не задавался вопросом о том, какова она на самом деле. И неудивительно. Ведь, находясь рядом со мной, она злилась, дулась и смеялась по-настоящему, без фальши. Асуна никогда не пыталась отыгрывать в этом мире какую-то виртуальную личность. Да, она присутствовала здесь в виде аватара, но всегда оставалась собой. И дело вовсе не в том, что она новичок в MMORPG, — просто цельный характер Асуны помогал ей вести себя естественнее нас всех.

Впервые мы встретились в лабиринте Первого уровня, где она только и делала, что непрерывно сражалась, глядя на мир мёртвыми глазами, но с тех пор у Асуны появилась цель, накопились знания и опыт, и теперь она входила в число лучших рейдеров.

Но раз так, возможно, и я тоже смогу измениться?

Встретившись глазами с Асуной, я перевёл взгляд на одного из рейдеров…

А затем медленно поклонился.

Я услышал, как по залу прокатился гул, и обратился к растерянным игрокам — на этот раз не отыгрывая роль, а подбирая свои собственные, искренние слова:

— Для начала я прошу у вас прощения. Надо было ещё перед битвой подробно обсудить, что мы будем делать со знаменем гильдии. Как быть с выпавшим флагом, как определить, что он не выпал, — обо всём этом надо было подумать заранее, и я ошибся, когда оставил эти важные вопросы на потом. Из-за этого вы теперь подозреваете друг друга. — Я выпрямился и на этот раз обвёл взглядом всех игроков. — Вы не хотите, чтобы ALS и DKB воевали друг с другом за флаг. Я не сомневаюсь, что вы вступили в мой рейд-отряд ради одного — чтобы две гильдии и дальше вместе проходили игру. И я верю, что даже сейчас, после победы над боссом, вы желаете того же самого.

Я ненадолго умолк, мысленно обращаясь к покойному рыцарю:

«Что бы ты сделал на моём месте, Диавель? Мне не стать твоим наследником. У меня нет таких лидерских качеств, я не воплощение благородства, как ты. Но мне понравилось, как ты пытался забрать LA любой ценой и как искренне попросил меня закончить начатое, хоть и видел во мне врага».

Да, я не сдамся, пока не перепробую всё. Так же как Диавель на Первом уровне и «Храбрецы Легенд» на Втором.

Я отвёл правую ногу назад, приставив к левой. Выпрямил спину, вытянув руки по швам. Встав по стойке смирно, я уставился на одного из игроков, затем медленно согнулся в поклоне, опустив голову как можно ниже.

— Нет системных способов узнать, кому именно досталось знамя, — продолжил я, глядя в камни пола. — Поэтому я вынужден просить. Я не прошу отдать флаг мне… пусть его судьбу решат все, кто стоит сейчас здесь. Так надо ради рейд-отряда… ради игроков, ждущих на нижних уровнях… и ради того дня, когда кто-то пройдёт эту смертельную игру.

В зале воцарилась гробовая тишина. Не было уже ни шёпота, ни кашля, ни дыхания, ни тихого скрипа брони. Мне даже начало казаться, что нейрошлем полностью отключил слуховые функции.

Наконец тишину нарушил звук металлической обуви — чего-то среднего между латным и кожаным ботинком. Я, не выпрямляясь, слушал, как шаги приблизились, а затем остановились передо мной. Над головой раздался спокойный голос:

— Встань прямо, Кирито.

Подняв голову, я увидел самого взрослого члена нашего отряда — Окотана, главного рекрутера гильдии ALS. Сжав протянутую мне руку, я выпрямился.

В следующий момент уже сам Окотан вытянулся по стойке смирно и низко поклонился:

— Я прошу прощения у тебя и у всех остальных. Именно мне досталось знамя гильдии, и именно я не сообщил об этом.

Как только он выговорил слова признания, из-за его спины раздался сдавленный возглас:

— Око?.. Почему?! — Литен шагнула вперёд, открыла забрало и продолжила уже мелодичным, не искажённым латами голосом: — Ты же сам говорил, что рейдеры должны объединить усилия, а гильдиям сейчас не до соперничества! Но тогда почему?!

Когда Литен задала вопрос, в её глазах стояли слёзы. Окотан развернулся и поклонился своей подопечной:

— Прости, Литен. Я не оправдал твоего доверия.

Офицер ALS вновь повернулся ко мне и открыл меню. Пальцы щёлкнули по вкладке инвентаря и материализовали предмет — причём, судя по количеству движений, он действительно спрятал его очень глубоко.

Перед моими глазами появились световые спецэффекты, а из них — трёхметровое копьё, длиннее даже алебарды, висевшей за спиной Окотана. Вернее, несмотря на острый наконечник, это было никакое не копьё. К верхней части древка крепилось белоснежное треугольное знамя.

— О-о… — послышались голоса из толпы игроков.

Я и сам только сейчас увидел флаг вживую, но с первого же взгляда понял, что это далеко не заурядный предмет. Тщательно проработанные украшения на обоих концах древка, изысканная кайма по краям полотнища, роскошный блеск ткани — одним своим видом знамя как будто проводило черту между собой и невзрачными предметами нижних уровней.

Окотан взял появившийся флаг обеими руками и спросил спокойным голосом:

— Ты с самого начала смотрел на меня, Кирито. Можно узнать, как именно ты догадался?

— А… конечно. — Я оторвал взгляд от флага и посмотрел в лицо алебардиста. — В общем… Окотан, ты ведь раньше был заядлым игроком в FPS, не так ли?

Встречный вопрос заставил моего собеседника округлить глаза.

— Да… — Окотан кивнул. — Было время, когда они нравились мне больше, чем ММО.

Тоже кивнув, я приступил к рассказу о догадке, родившейся несколько минут назад из небольшой, но подозрительной оговорки:

— Я в них тоже играл, хотя и так, по мелочи… Но помню, что в FPS есть режим командных битв, который называется CTF — Capture the flag, да? Тот, в котором команды отнимают друг у друга флаги.

— Да…

Шивата и все остальные смотрели с недоумением, не понимая, к чему я клоню.

— Игрока, который несёт флаг, можно называть флагоносцем, а можно использовать английские термины — flag carrier и flag bearer. Или просто сократить до «бэрера». Окотан, ты только что сказал о Литен, что «такой храбрый бэре… в смысле, бэр нам точно нужен». Признайся, ты вовсе не хотел обозвать её по-английски медведем, на самом деле ты чуть не сказал «бэрером». Ты надеялся, что Литен станет вашим флагоносцем, и смысл у этих слов есть только в том случае, если флаг находится в твоём инвентаре. Вот так я и догадался.

Когда я проговорил всю логическую цепочку, она показалась мне не столько дедукцией, сколько выдачей желаемого за действительное, но Окотан в ответ лишь дважды кивнул.

— Понятно… Вот так и получается, когда делаешь то, к чему не привык… — Алебардист опустил взгляд на изящный флаг в своих руках и кисло улыбнулся. — Возможно, у меня нет права просить, чтобы мне поверили, но… Кирито, Литен и все остальные, сейчас я скажу чистую правду: я присоединился к этому рейду вовсе не для того, чтобы забрать флаг. Я здесь не по заданию верхушки ALS. Поначалу я действительно всего лишь хотел предотвратить конфликт наших гильдий. Но… — Его губы под аккуратными усами скривились, глаза зажмурились. Хриплый голос отразился от каменных стен огромного зала: — Когда это знамя… вернее, этот «Флаг доблести» достался мне и я вдруг понял, что могу при желании скрыть его от остальных, мне в голову пришла мысль: что, если он поможет провести переговоры об объединении гильдий?

Едва услышав эти слова, Хефнер тихо лязгнул доспехом, но поджал губы и промолчал. Шивата и Литен посмотрели друг на друга, но тоже не проронили ни слова.

Окотан открыл глаза, болезненно усмехнулся и покачал головой:

— Но у меня бы ничего не получилось, верно? Как только флаг всплыл бы на стороне ALS, Хефнер и другие члены DKB тут же догадались бы, что именно я тайком забрал его с собой. А о каких переговорах может идти речь после такого?.. Я дурак, и мечта у меня дурацкая. Ещё раз прошу прощения за мой глупый поступок.

Окотан вновь поклонился, не выпуская флага из рук. При виде этой картины Хефнер шагнул вперёд, громыхнув доспехами, крепко сжал кулаки и крикнул:

— Да, ты поступил как дурак! Твоя идиотская выходка могла закончиться даже войной наших гильдий! Но твоя мечта — ни разу не дурацкая!

Окотан вздрогнул, не разгибаясь. Сделав ещё шаг, заместитель главы DKB продолжил немного тише:

— Посреди битвы я тоже начал мечтать. Если уж мы с Шиватой, впервые оказавшись в одной группе с тобой и Литен, так хорошо сработались с вами во время битвы с боссом, то есть ли вообще смысл в нашей бесконечной грызне? Может, лучше создать идеальный рейд-отряд, в котором сольются воедино члены двух гильдий? И я собираюсь держаться за свою мечту. Конечно, говорить про объединение гильдий слишком рано, но я буду и дальше думать, что однажды наступит и такой день… Поэтому я тебя прощаю! — неожиданно выпалил Хефнер и обвёл взглядом остальных участников рейда. — Если кто-то ни в какую не хочет простить Око и считает, что тот заслужил наказание, — поднимите руки!

— Ну ты сказал, Хеф, — усмехнулся Эгиль. — Ты же не думаешь, что после таких слов кто-то осмелится это сделать?

«Корпус Братков» согласно закивал, Асуна, Арго и Незха натянуто улыбнулись.

Согнувшийся в три погибели Окотан вздрогнул ещё сильнее.

— Спасибо… вам.

Его голос тоже дрожал, но это не помешало эху его слов несколько раз отразиться от каменного пола и стен, чтобы в конце концов проникнуть в сердце каждого рейдера.

— Я, конечно, сгоряча согласился забрать флаг себе… но что с ним теперь делать? — пробормотал я, глядя на зеркальный блеск серебристого древка, которое поставил на пол и придерживал правой рукой.

В комнате босса Пятого уровня не осталось никого, кроме меня. Всех остальных я отправил наверх по винтовой лестнице, пообещав, что догоню их чуть позже.

Оторвав взгляд от флага, я посмотрел по сторонам. В каменном зале царила гробовая тишина, от яростной битвы против голема не осталось никаких следов. На смену исчезнувшему напряжению пришла чудовищная усталость. Я доковылял до края зала, опираясь на редкий флаг как на посох, и присел, прислонившись к стене. Мне хотелось побыть одному, чтобы подумать о некоторых вещах.

Первая из них — судьба флага, который с подачи Хефнера и единогласного одобрения остальных было решено всучить… вернее, доверить мне. Я щёлкнул по тяжёлому древку пальцем левой руки и вызвал окно свойств.

Первой строчкой шло название предмета: Flag of Valor.

«Флаг доблести», как и говорил Окотан. С точки зрения системы, предмет действительно относился к копьям, и информация из бета-теста о его ничтожной силе атаки тоже полностью подтвердилась, зато от описания особых эффектов в нижней части окошка бросало в дрожь. Кажется, они тоже остались прежними. Будучи воткнутым в землю во время боя, флаг по-прежнему давал всевозможные прибавки членам гильдии в радиусе пятнадцати метров вокруг себя. Зал, в котором я находился, как раз имел диаметр в тридцать метров, так что «бэрер», стоящий точно в центре, усилил бы всех пришедших на бой соратников.

Зарегистрировать флаг оказалось очень легко — глава гильдии должен был просто нажать на специальную кнопку внизу окошка его свойств. Как только это случится, белоснежный вымпел навсегда перекрасится в цвет гильдии — то есть отменить выбор станет невозможно. Если, например, Кибао зарегистрирует флаг на ALS, а затем договорится с DKB о слиянии и создании новой гильдии, знамя станет бесполезным. Конечно, оно всё ещё будет действовать, если DKB распадётся и бывшие люди Линда вступят в ALS, но такого никогда не случится.

В этом смысле Окотан правильно решил, что флаг может заставить гильдии объединиться, но на самом деле это выглядело крайне маловероятным. Взаимопонимание Хефнера и Окотана — не более чем временное чудесное явление, вызванное победой над сильнейшим боссом в составе небольшой группы. Как только начнётся прохождение Шестого уровня, они вернутся в свои гильдии и опять станут непримиримыми соперниками.

И всё-таки сегодняшний поход не пройдёт бесследно. Он останется в памяти всех участников, и, возможно, когда-нибудь эти семена ещё прорастут.

Обнадёжив себя, я открыл окно и положил в него флаг. Раздался мелодичный звук, и огромное копьё исчезло в моём инвентаре. Ничего другого я пока что сделать не мог, но мне не хотелось навечно хоронить в запаснике редчайший предмет, обладающий такими невероятными характеристиками. Я должен найти ему подходящее применение.

Скосив взгляд на индикатор времени в нижней части меню, я понял, что уже половина девятого. Скоро в этот зал должны подтянуться основные силы ALS.

Второй вопрос, который я хотел обдумать, — как с ними быть.

В принципе, я мог взбежать наверх по винтовой лестнице и вернуться в Карлуин через врата телепортации в главном городе Шестого уровня. Однако в таком случае Кибао и его люди так и не узнают, что здесь произошло. Возможно, они даже будут искать, как вызвать отсутствующего босса. Моя совесть не могла допустить такого.

Всё-таки я обязан рассказать им, как пресёк их преждевременную вылазку с помощью своей — ещё более преждевременной. Закрыв глаза, я плотнее прижался спиной к стене и замер в ожидании ALS.

Через какое-то время послышались звуки шагов.

«Как-то они быстро», — подумал я, но затем понял, что здесь что-то не так. Шёл один человек, притом не снизу, а сверху.

Я открыл глаза и увидел, что по винтовой лестнице между Пятым и Шестым уровнями спускается рапиристка, а за спиной у неё покачивается бледно-фиолетовая накидка.

— Асуна… — пробормотал я, медленно поднимаясь на ноги. — Что случилось? Разве ты не пошла в главный город Шестого уровня?

Девушка пожала плечами, скрытыми под накидкой, подошла ко мне и неожиданно заявила:

— По пути наверх я услышала забавную вещь и решила поделиться ею с тобой.

— Э-э… Какую?

Асуна встала возле меня, развернулась и прислонилась спиной к стене.

— Смысл, заключённый в имени Окотана. Угадаешь?

— А? Ну, я, конечно, задумывался… Может, он котов любит? Или котацу?[19]

— Не-а. — Асуна показала крест указательными пальцами и широко улыбнулась. — Оказывается, это река, которая впадает в озеро Сикоцу на Хоккайдо. Он вырос в тех местах, и для него это память о родине.

— О-о… Кстати, и правда. Есть в этом слове что-то айнское…[20] Так ты что, вернулась, просто чтобы рассказать мне об этом?

— Нет, конечно, — не задумываясь опровергла Асуна собственные слова и притихла.

«Да уж, эта девушка полна загадок», — подумал я, пытаясь найти подходящий ответ, и вдруг…

— Кирито, ты остался здесь один, чтобы поговорить с рейд-отрядом ALS? — неожиданно спросила Асуна, и я изобразил головой нечто среднее между киванием и мотанием.

— Ну, как бы сказать… С одной стороны, да, а с другой — нет…

— Мне сейчас всё равно нечего делать в главном городе, так что лучше побуду с тобой.

— А?..

Я снова не нашёлся с ответом.

Когда бойцы из ALS узнают, что мы опередили их, они наверняка разозлятся. Конечно, я не думал, что мне угрожает опасность… но это зависело от того, насколько им на самом деле нужен флаг. Одно дело, если они просто хотели помешать DKB захватить его… но что, если собирались заполучить знамя любой ценой?

Хотя даже в таком случае они вряд ли нападут на игрока за пределами безопасной зоны. Они рейдеры, а не разбойники. И в конце концов, даже я понимал, что не смогу уговорить Асуну уйти.

— Спасибо. Только, пожалуйста, без провокаций… — совместил я в ответе благодарность и просьбу.

— Без тебя знаю, — тихо бросила Асуна.

Ещё минут пять мы стояли возле стены, коротая время разговорами о всякой ерунде. Наконец снизу донеслись шаги. Два человека… нет, три. Наверное, разведчики ALS. Бойцы в лёгкой броне вбежали в зал, выстроились треугольником и посмотрели по сторонам.

— Привет, — бросил я им от стены.

Все три игрока застыли с раскрытыми ртами и вытаращенными глазами.

— Черныш?! — фальцетом воскликнул один из них, опуская меч. Видимо, это был старший разведчик. — Что ты здесь делаешь?! Где босс?!

— Недавно сдох. Прости.

Миновало полных пять секунд тишины, прежде чем старший разведчик вздохнул и покачал головой.

— Я как чувствовал, что так и будет… — тихо пробормотал другой игрок у него за спиной.

Прошла минута.

Разведчики позвали в зал остальных рейдеров ALS — всего двадцать четыре человека. Они встали с одной стороны лестницы, ведущей вниз, а с другой расположились игроки рейд-отряда, который на самом деле победил босса, — то есть мы с Асуной.

В рядах ALS перешёптывались бойцы в одинаковой броне цвета болотного мха и тусклой стали, а в самом центре стоял, широко расставив ноги и сложив на груди руки, Кибао — глава гильдии и обладатель узнаваемого ёжика на голове. Уже долгое время он молчал, прикрыв глаза и плотно сжав губы.

Я решил воспользоваться этой возможностью, чтобы получше познакомиться с основными игроками ALS, и шепнул Асуне:

— Кого ты из них знаешь, помимо Кибао?

— Ну… вот этот с трезубцем справа от него — Хоккаиикура. Слева с саблей — Мелонмаск. А ещё левее, с коротким копьём… вроде бы его зовут Шинкеншпек…

— Ладно хоть не все трое назвались в честь еды…[21] — пробормотал я, почувствовав приступ голода, но Асуна тут же пояснила:

— Шинкеншпек — это вид бекона, который делают в Австрии. Щедро приправленный специями и очень вкусный.

— Как вернёмся — первым делом поужинаем, ладно? — предложил я, но Асуна не успела ответить.

— Лан, короч! — выкрикнул Кибао, распахивая глаза, но не убирая рук с груди. — То, что вы завалили босса, — эт факт, так что поздравляю! Но мы тож чёрт знает сколько сюда тащились и не свалим, пока ты кой-чего не растолкуешь.

— Да… Я понимаю. Что могу — расскажу.

Кибао тут же вытянул правую руку и выставил указательный палец:

— Первое! Вы, ясен перец, не вдвоём босса прибили, ага? Где нашли людей?!

— Прости, не могу сказать.

Кибао наморщил лоб, но не стал комментировать мой ответ и сразу выставил ещё палец:

— Второе! Вы ж не случайно завалили босса прям перед нами?! Откуда ты прознал, что мы пойдём прям сёдня вечером?!

— Прости, не могу сказать.

Морщины на лбу Кибао стали ещё глубже. Половина его людей смотрела на меня с негодованием, ещё половина — разочарованно.

— Пусть отвечает нормально! — крикнул кто-то, но Кибао восстановил тишину взмахом левой руки, а на правой выставил третий палец:

— Лан, эт всё ерунда. Но вот на это тебе придётся ответить. С босса должно было выпасть некое знамя гильдии. Где оно?!

Пришёл мой черёд помолчать.

Я и без предупреждения Кибао понимал, что на этот вопрос должен ответить честно. Однако прямой ответ таил в себе опасность. В худшем случае эти двадцать четыре человека не побоятся убить меня и возьмутся за оружие. Мне придётся как-то сдерживать их, пока Асуна не сбежит наверх.

Поэтому я кивнул, мысленно прорабатывая план действий на случай атаки.

— Да… Оно выпало.

Игроки из ALS зашушукались. На их глазах я свёл вместе указательный и средний пальцы правой руки, поднял и быстро опустил. Тихо звякнуло появившееся меню. Я переключился на инвентарь и материализовал предмет, который убрал туда последним.

Как только из крупиц света появилось трёхметровое серебристое древко, шум голосов стал ещё громче. Я взял «Флаг доблести» за самую середину правой рукой, закрыл меню и ударил тупым концом трофея о пол зала.

— Вот знамя гильдии. Думаю, вы уже знаете, что оно делает, но на всякий случай проговорю: если его вот так поставить на землю, оно даст четыре баффа всем членам гильдии в пятнадцати метрах от себя. Это очень полезная вещь для битв с боссами, но она привязывается к гильдии раз и навсегда.

Даже мой сокращённый рассказ заставил членов ALS зароптать. Некоторые смотрели на белое полотнище так, словно им уже мерещились на нём цвета ALS.

Однако Кибао вновь проявил свою выдержку, всего лишь фыркнув, и сразу же перешёл к самому главному вопросу:

— Ясен пень, непобедимый битер не мог не захапать эту штуку себе. И? Ты ж воротишь нос от обеих гильдий. Кому тогда отдашь знамя?

Вот и настал момент истины.

Я глубоко вдохнул, напряг мышцы пресса, медленно поднял знамя… и звонко ударил им о пол.

— Я мог бы отдать этот флаг тебе, Кибао. Но у меня есть два условия.

— Да? Говори.

— Условий два, но мне хватит исполнения любого из них. В том случае, если за победу над одним из будущих боссов рейд-отряду достанется такое же знамя и его заберёт ALS или DKB, я сразу же отдам свой флаг второй гильдии.

— Это ещё когда будет!

— Столько времени попусту потратим!

Из тыла послышалось несколько возгласов, но Кибао кивнул и взглядом предложил продолжить.

Я набрал побольше воздуха и озвучил второе условие:

— Или же — если ALS и DKB решат объединиться и создать новую гильдию. В таком случае я тоже без вопросов отдам знамя.

Мучительная тишина продержалась секунды три. Наконец её разорвали громогласные выкрики:

— Такого точно никогда не будет!

— Чтобы мы объединились с этими элитистами? Что за шутки?!

— Ты бы ещё их спросил! Они сразу скажут, что ты свихнулся!

Две дюжины раздражённых мужчин медленно надвигались на нас. Я ощутил, как Асуна возле меня слегка напряглась, но продолжал молчать, краем глаза оценивая расстояние до лестницы.

Вдруг сквозь шум и гам прорвался резкий голос:

— Я… я всё знаю! Он с самого начала не собирался отдавать флаг! Специально выдвигает невозможные условия, чтобы оставить знамя себе и с его помощью создать свою гильдию!

Я и раньше слышал этот неприятный, бьющий по ушам голос.

В комнате босса Первого уровня он раскрыл, что я был бета-тестером.

В комнате босса Второго уровня он обвинил «Храбрецов Легенд» в том, что из-за их аферы погибли люди.

В комнате босса Третьего уровня он упрекал нас с Асуной за то, что мы якобы пытаемся присвоить квесты эльфийской кампании.

Из толпы игроков выбежал игрок с кинжалом — кажется, его звали Джо. Из-за кожаной маски с прорезями для глаз он выглядел комично, но я не мог разглядеть его лица.

Джо показал на меня скрюченным, словно коготь, указательным пальцем и продолжил:

— Господин Киба, не слушайте бредни этого негодяя! Их тут всего двое! Есть уйма других способов забрать у них флаг!

Хотя нет…

Я слышал этот резкий, пронзительный голос где-то ещё. Но он раздавался не перед толпой, а… то ли в городе, то ли за городом, то ли вообще в подземелье…

Но прежде чем я успел хоть что-то вспомнить, в зале послышался другой голос, угрожающий и низкий:

— Силой, что ль, Джо?

— Конечно! У нас четыре полные группы, мы этих двоих одной левой…

— Ну ты и придурок!

Слова Кибао раскатились, словно удар грома, и глава гильдии схватил Джо за грудки. Подтянув невысокого игрока к себе, он почти упёрся лбом в кожаную маску и прорычал подчинённому:

— Пусть подсказка про флаг, которую ты добыл, оказалась правдой, но если мы начнём отжимать предметы, хоть и охрененно ценные, у других игроков, то станем просто шайкой бандюков! Подумай своей башкой, для чего существует ALS!

Оттолкнув от себя Джо, Кибао повернулся к нам, поморщился, но кивнул:

— Звиняй, что выношу сор из избы. Вощем, касаемо твоих условий… Я пральна понимаю, что ты такие же выставишь перед DKB?

— А… Да, конечно.

— Раз так, пусть покедова флаг будет у тебя. Но мне, ясен перец, слабо верится в объединение.

Я бы сказал, что Кибао на удивление быстро отказался от флага, но наверняка он тоже думал над взрывоопасностью этого предмета.

После заявления главы гильдии остальные игроки притихли, приняв его точку зрения, — некоторые, конечно, через силу, — и даже Джо лишь бросил на меня взгляд исподлобья, прежде чем вернуться в строй.

Кибао вновь сложил руки на груди и надменно поднял подбородок:

— Лан, мы пошли! Поздравляю!

С этими словами он двинулся к лестнице, ведущей вниз. Убирая флаг обратно в инвентарь, я кое-что вспомнил и сказал вдогонку шипоголовому:

— А! В главном городе Шестого уровня уже наверняка открыли врата телепортации. Я думаю, вернуться в Карлуин через них будет быстрее.

— Ясненько.

Кибао развернулся на месте и пошёл к винтовой лестнице. Когда он проходил мимо меня, его губы шевельнулись. «Спасибо», — будто бы услышал я, хотя мне могло и показаться.

Немало времени прошло, прежде чем звуки шагов двадцати четырёх человек окончательно затихли где-то наверху. Когда наступила долгожданная тишина, натянутая до предела нить внутри меня наконец-то оборвалась, и я позволил себе медленно выдохнуть.

— Уф… Из всех сценариев, которые я просчитывал, этот был один из самых оптимистичных. Конечно, нам ещё предстоят переговоры с DKB, но пока что нас с тобой можно поздравить, Асуна. Сейчас передохнём и тоже пойдём…

«Домой». Мои губы замерли, не произнеся этого слова.

Во время переговоров с Кибао рапиристка держалась уверенно и смотрела решительным взглядом… Но сейчас по её бледным щекам беззвучно текли слёзы. Они катились к точёному подбородку и по очереди падали, поблёскивая в лучах светильников.

— A-а… Асуна? — шёпотом произнёс я её имя, не понимая причины для слёз.

Конечно, встреча с ALS пощекотала наши нервы, но Кибао вёл себя на удивление рассудительно, так что я ни разу не почувствовал настоящего страха за свою жизнь. Битва с боссом оказалась намного более суровым испытанием, но во время сражения Асуна не ныла и не жаловалась. Что на неё теперь нашло?

Я застыл на месте, не зная, что и думать, а Асуна смотрела прямо на меня, не пытаясь спрятать слёзы. Впрочем, если бы меня спросили, даже сейчас я не нашёл бы ничего, что было бы прекраснее её заплаканных карих глаз.

Бледные губы выдохнули, слегка потревожив виртуальный воздух:

— Почему?.. Почему? — Асуна крепко зажмурилась, и крупные жемчужины одновременно скатились с её ресниц. — Почему они так говорят с тобой, Кирито? — продолжила она чуть громче. — Ты ведь так стараешься… жертвуешь собой ради рейд-отряда и всех остальных игроков, запертых в этом мире… Ты извинялся, кланялся… а они почему-то…

Мне понадобилось время, чтобы осознать смысл слов, произнесённых голосом, звенящим, словно туго натянутая серебряная струна.

Что это? Неужели Асуна плачет из-за меня? Даже поняв, что она имела в виду, я не знал, как отреагировать.

— Это неправильно, — всхлипнула девушка. — Они придумали свои гильдии, набрали тех, кто смотрит им в рот, ведут себя как придурки, ссорятся между собой… Ты сражался ради них изо всех сил, а они почему-то говорят о тебе как о злодее!.. Нечестно. Так просто нечестно! — воскликнула Асуна, мотая головой.

Она подняла лицо к потолку, сжав губы, но слёзы продолжали стекать по её щекам.

Сумев наконец-то выдохнуть, я сделал шаг к напарнице и попытался хоть как-то облечь свои мысли в слова:

— Я сам выбрал такое отношение, когда решил не присоединяться ни к одной из гильдий. И я сражаюсь не ради признания или похвалы. Мне на всё наплевать, лишь бы защитить себя и тех, кто мне дорог.

Да, я наконец-то раскрыл перед Асуной свой неприглядный эгоизм, который так долго скрывал от неё. Во мне не было никакой склонности к героизму или самопожертвованию. Я задумал сгладить конфликт гильдий, организовал поход на босса, сражался изо всех сил и просил прощения у товарищей только ради того, чтобы выжить в этом мире.

— Поэтому я… не заслужил, чтобы кто-то хвалил меня. Не стоит плакать из-за меня, Асуна…

Девушка вдруг сжала кулак и ударила меня по плечу, заставив замолчать.

— Я сама разберусь, из-за кого плакать! — крикнула Асуна сквозь слёзы, вытерла глаза свободной рукой и выдавила из себя улыбку.

Кулак разжался, изящная ладонь слегка сжала моё плечо.

— Раз так, Кирито, тебя буду хвалить я. Я дам тебе всё, что захочешь… только скажи.

Позже — намного, намного позже — Асуна с тёплой улыбкой рассказала: «На самом деле я в ту же минуту задумалась, что буду делать, если твоя просьба выйдет за рамки приличий».

Но мне даже в голову не пришло просить о чём-то предосудительном. Сил хватило лишь на то, чтобы неуклюже улыбнуться и сказать:

— Мне хватит и слов, которые ты только что сказала. Ничего другого мне от тебя…

— Тогда сядь! — вдруг приказала она, надавив рукой.

Я медленно опустился на колено, не в силах сопротивляться.

Асуна вдруг отняла руку от моего плеча и обняла мою голову, прижав к тонкой бронепластине на своей груди. Другой рукой она погладила меня по волосам — медленно, ласково, заботливо. Снова и снова.

Мягкость девичьей ладони, запах, напоминающий о солнечном полдне, тепло её тела. Невольно впитывая эти ощущения, я сам не заметил, что и на моих глазах появились слёзы. Как сильно меня истощили пятьдесят пять дней битв на первых пяти уровнях… Как часто эта отважная рапиристка, всегда находившаяся рядом, исцеляла мою душу, обнадёживала меня и подбадривала… Проникаясь этими истинами, я замер в нежных объятиях Асуны. А она ещё долго-долго гладила меня по волосам.

— Десять, девять, восемь, семь…

Более тысячи игроков собрались на улицах Карлуина, главного города Пятого уровня. Казалось, даже мостовые под ногами дрожали от слитного хора бесчисленных голосов.

— Шесть, пять, четыре, три…

Не было ни экрана с обратным отсчётом, ни ведущего с микрофоном, но все игроки как один сами в голос отсчитывали последние секунды.

— Две, одна…

В самом центре площади врат телепортации взлетели ракеты, устремляясь ко дну верхнего уровня.

— Ноль! — прокричали голоса, и одновременно с ними в тёмном небе расцвели огненные цветы.

Оглушительный грохот фейерверка наложился на ликование игроков. Со всех сторон раздавалось «С Новым годом!», «Happy New Year!» и прочие поздравления. Некоторые выпускали в стены разноцветные навыки мечника, создавая праздничную подсветку.

Мы стояли на балконе в развалинах замка на востоке Карлуина и любовались фейерверком и весельем на улицах. Мало кто знал про это место, так что нам никто не мешал. Я невольно увлёкся соревнованием света и звука, когда рядом вдруг раздался радостный голос:

— Поздравляю с Новым годом, Кирито! — Асуна улыбнулась и подняла бокал на тонкой ножке.

— И тебя с Новым годом, — ответил я.

Мы чокнулись бокалами и выпили шампанское — или, по крайней мере, золотистое игристое вино. Обменявшись улыбками, повернули головы, глядя в небо над городом.

— Надо же, вы и правда добыли фейерверки… Где только купили?.. — спросил я, щурясь от пёстрых вспышек.

— Литен сказала, что в одном из уголков Стартового города есть подозрительный магазинчик, — пояснила Асуна на правах одного из организаторов, отвечавших за салют на этом празднике. — Именно там она нашла фейерверки, и это натолкнуло её на мысль о мероприятии в честь Нового года.

— A-а… Интересно, а этими фейерверками можно нанести урон монстру?..

Далёкий от романтики вопрос снискал мне первый в наступившем году удручённый взгляд Асуны.

— Увы, она сказала, что фейерверки можно запускать только в безопасной зоне.

— О, правда?

— Ты лучше смотри, а то они скоро закончатся. Не зря же мы так старались.

По совету Асуны я снова посмотрел в небо, куда как раз поднимался самый большой залп ракет. Прострекотали разрывы, ослепительные вспышки на миг разогнали ночную тьму, искры пролились дождём и растаяли над городом. Город вновь наполнился ликованием, но затем голоса начали постепенно стихать.

— Две тысячи двадцать третий… — проронила Асуна негромко.

Я и сам до сих пор не мог по-настоящему проникнуться ощущением того, что миновал очередной год.

— Трудно поверить, что прошло уже два месяца… — тихо отозвался я.

— Угу. Когда я сидела в гостинице Стартового города, каждые сутки тянулись целую вечность, но, как только мы начали проходить игру, дни стали пролетать в мгновение ока.

— Ещё бы. Когда делаешь квесты, прокачиваешь мастерство и собираешь материалы, в сутках перестаёт хватать часов. Но…

Пауза заставила Асуну вопросительно глянуть на меня. Я задрал голову и посмотрел на вновь потемневшую крышу из камня и железа над нашими головами.

— Как сказать… — продолжил я. — Мне просто подумалось, что этот год будет очень длинным. В нём ведь двенадцать месяцев.

— Да уж понятно!

Асуна ткнула меня пальцем в плечо, и я для вида пошатнулся.

На самом деле я задумался о том, сколько ещё мы сможем поддерживать такой темп. На Третий уровень ушла неделя. На Четвёртый — шесть дней. А Пятый удалось пройти всего за четыре. Но секрет столь оглушительного успеха заключался в том, что наши уровни всё ещё были выше рекомендованных. На нашем пути встречались не слишком-то опасные монстры, поэтому мы легко проходили квесты, прокачивали навыки и собирали материалы. Но я не думал, что так будет всегда. Поддерживать запас прочности станет всё сложнее, и со временем в моей жизни появятся дни, когда придётся с утра до ночи охотиться на монстров, чтобы поднять себе уровень. К тому же для большей эффективности мне придётся сражаться против сильных монстров, что грозит моральным истощением. Скорее всего, к Десятому уровню, который я так и не успел пройти во время бета-теста, прохождение игры окажется не в пример сложнее и мучительнее, чем сейчас.

Но что толку говорить сейчас об этом?

Несмотря ни на что, мы дожили до Нового года, а открытие Шестого уровня в день вечеринки наполнило многих игроков надеждой. Правда, я был уверен, что на DKB эта новость свалилась как снег на голову, так что завтра — вернее, уже сегодня — мне наверняка придётся объяснять им ситуацию со знаменем гильдии при поддержке Шиваты и Хефнера.

Так что пусть этот день останется первым крупным праздником Айнкрада — хотя бы для того, чтобы с него началось ударное прохождение следующего уровня.

Собравшись долить шампанского в бокалы, я заметил, что бутылка почти опустела.

— Схожу вниз за новой и захвачу чего-нибудь поесть, — бросил я Асуне, которая как раз жевала кусок сыра. — Жди здесь.

— Спасибо. Будь осторожен. — Напарница помахала мне рукой.

Я вернулся в развалины замка. Если про его балкон мало кто знал, то передний двор оказался главной площадкой вечеринки. Там же находился и ларёк Эгиля, который продавал деликатесы, собранные изо всех уголков первых пяти уровней. Я бежал по тёмному замку, уже предвкушая, как прикуплю необычные угощения, которые точно Асуне понравятся.

Спустившись по лестнице между четвёртым и третьим этажами, я нырнул в потайной проход, зажатый рядами колонн, который заканчивался дверью, ведущей в зал с главной лестницей. Однако, когда я уже собирался открыть эту дверь, мой затылок вдруг ощутил такой зловещий холодок, что я инстинктивно попытался отпрыгнуть в сторону. Но не успел, даже сквозь плащ почувствовав, как между лопаток вдруг упёрлось нечто острое.

Человек, прятавшийся за одной из колонн, приставил к моей спине остриё клинка.

Это не мог быть розыгрыш кого-то знакомого. Даже новогодняя эйфория не помешала бы мне заметить игрока, просто стоящего в тени колонны. Получается, этот человек использовал навык «Скрытность»… причём такого высокого уровня, что не помог даже мой навык «Обнаружение».

Я почувствовал, как лицо незнакомца приблизилось к моему застывшему уху. Послышался тихий вдох, затем шёпот:

— Итс шоу тайм.

Я никогда раньше не слышал этого глухого, ледяного голоса. Несмотря на нарочитую театральность, по нему нельзя было понять, какие эмоции испытывал говоривший.

— Кто ты?.. — хрипло спросил я, дожидаясь возможности отпрыгнуть вбок.

Однако остриё надавило чуточку сильнее, и шёпот послышался снова.

— Оп-па, стой смирно. Дёрнешься — и этот ножик будет торчать у тебя в печёнке.

Я знал только одного человека, который мог бы так угрожать мне, — плееркиллера Морте, моего заклятого врага ещё с той дуэли. Но незнакомец говорил совсем другим голосом, да и тон его разительно отличался.

Переведя дыхание, я выдавил в ответ:

— Мы в безопасной зоне. Так ты меня не запугаешь.

Я ничуть не сомневался в своих словах…

Но это не помешало незнакомцу с лёгкостью их опровергнуть:

— Эй, Черныш, ну ты чего? Безопасная зона — она только во дворе, а сам замок — это данж.

— Что?..

Обомлев, я принялся судорожно рыться в памяти. Действительно, этот замок напоминал подземелье обилием потайных проходов, и, более того, с ним было связано несколько квестов. Однако в нём не имелось ни единого монстра, и я не припоминал, чтобы при входе в него высвечивалась надпись «OUTER FIELD». С другой стороны, границы безопасной зоны в Карлуине и правда слишком нечёткие и размытые. Я спустился сюда, воодушевлённый праздником, и, увы, действительно мог попросту упустить надпись из виду.

Но даже если так…

— Ладно бы в реальности, но что ты мне сделаешь этим ножом здесь? Даже если он у тебя с какого-нибудь босса, за один удар ты у меня не только хит-пойнтов толком не отнимешь, но ещё и оранжевым станешь… Ты же не думаешь, что я после такого не дам сдачи?

— О-о, ты, как всегда, смелый. Да, ХП ты почти не потеряешь… Но что, если я скажу, что на моём ноже два яда пятого уровня — на паралич и на урон?

Я вновь обомлел, а остриё клинка легко потыкало меня в спину, словно дразня.

Такого просто не могло быть. Пока что монстры применяли самое большее яды второго уровня, и даже игроки, взявшие навык «Смешивание», нигде не могли добыть материалы для создания ядов выше первого уровня. Впрочем, эти мои знания были из бета-теста, а игра не раз показывала, что после официального запуска в Айнкраде ни за что уже нельзя поручиться.

Если незнакомец говорил правду, то после укола этим ножом я минут десять не смогу и пальцем пошевелить и за это же время растеряю все хит-пойнты.

Напрягшись, я набрал лишь столько воздуха, чтобы хватило на вопрос:

— Что тебе нужно?

Над ухом послышался смешок. Он казался радостным и задорным, но в то же время наигранным, не имеющим ничего общего с настоящим смехом.

— Будто неясно, бро. Это просто весело.

— Be… село?

— Я так долго ждал этой биг стейдж и хочу как следует насладиться. Столько всего хочется устроить, столько всего провести.

После этих слов мне наконец-то стало понятно, кто стоит у меня за спиной. Я по-прежнему не знал ни имени, ни лица этого человека, но я слышал о нём.

— Ты… босс Морте, да? Тот, кто научил «Храбрецов Легенд» обманывать игроков и пытался развязать войну между ALS и DKB? Человек в чёрном пончо? — охрипшим голосом спросил я.

Незнакомец присвистнул:

— А что, прикольный никнейм… Я с ним похож на Джона Гейси…[22] Кстати, не пора ли нам сменить место?

— Куда ты собрался?

— В подвал, конечно. Куда ещё пойдёт маньяк-убийца?

Я вспомнил, что в замке действительно был подвал. Никто не услышит мои вопли оттуда. Более того, в подвале жили монстры — то есть там точно нет безопасной зоны. Конечно, покорно идти туда — форменное самоубийство, но, с другой стороны, пока я допускал, что незнакомец вооружён ядами пятого уровня, я не мог ему перечить…

Хотя… стоп.

Если у него и правда есть паралитический яд пятого уровня, ему вовсе не обязательно подгонять меня ножом, достаточно просто уколоть. Парализованного игрока можно свободно передвигать, так что ему бы не составило никакого труда затащить меня под землю.

Он блефовал насчёт ядов.

И, скорее всего… нет, я уверен, что и насчёт безопасной зоны.

Он, как и Морте, состоял в отряде плееркиллеров-провокаторов и был вооружён неизменным инструментом обманщиков — лживыми словами. Он пытался внушить мне, что мы уже вне безопасной зоны, чтобы завести в подвал, где эта зона действительно заканчивается.

— Хорошо, — коротко ответил я, переставляя правую ногу.

Как только между моей спиной и остриём ножа появилось небольшое расстояние, я изо всех сил отпрыгнул назад. Разумеется, моя спина тут же напоролась на нож. Острый клинок пронзил кожаный плащ, одежду, достиг тела аватара… Но в этот миг тёмный коридор осветила фиолетовая вспышка и что-то ударило меня по спине. Сработала система защиты от преступлений, и выскочивший барьер отбросил меня и нож в разные стороны.

— Shit! — выругался мужчина.

Я устоял, несмотря на толчок, и развернулся, выхватывая меч.

— О-о-о!.. — прокричал я, включая «Косой удар».

Разумеется, я тоже не мог нанести урона и всего лишь хотел заставить незнакомца споткнуться, чтобы задержать его и в то же время привлечь внимание Эгиля и остальных шумом и вспышкой.

Моим глазам предстала увёртливая тёмная фигура. Незнакомец был худым и высоким. Он носил блестящую короткую накидку чёрного цвета — пресловутое пончо. Из-за низко надвинутого капюшона я не смог разглядеть лица, только вьющиеся чёрные волосы падавшие на плечи. Клинок, ускоренный системой, приближался к груди мужчины. Если получится сбить с ног, я смогу удерживать его в некоем подобии оглушения с помощью шквала навыков.

Однако…

Тело незнакомца отлетело назад с невозможной для обычною прыжка скоростью, и остриё моего клинка задело лишь воздух.

— Не уйдёшь!

Отведя клинок назад, я приготовился включить навык-рывок «Скачок ярости», когда противник приземлится. Судя по прыти человека в пончо, он очень хорошо прокачал навык «Акробатика», но никакому прыжку спиной вперёд не превзойти скорость навыка-рывка! Я выставил вперёд левую ногу. Как только задержка после навыка завершилась, клинок в моей правой руке тут же зажёгся спецэффектами. Но человеку в пончо вновь удалось застать меня врасплох. Ещё до приземления он достал рукой что-то маленькое и круглое и швырнул на пол. Предмет взорвался, тут же наполнив коридор чёрным дымом.

Дымовая шашка?!

Я никогда не видел в SAO ничего подобного, даже в бета-тесте! Но удивление не помешало мне включить навык мечника и прыгнуть туда, где только что находился человек в пончо.

Остриё «Сумеречного меча» рассекло чёрный туман с характерным для навыков-рывков металлическим звоном. Я что-то задел, впереди мелькнула вспышка системного цвета… Но и только. Приземлившись уже с другой стороны дымовой завесы, я быстро осмотрелся, но мужчины в чёрном пончо нигде не было. Я использовал навык «Обнаружение» и как только мог напрягал глаза и уши, но не заметил ни движущейся тени, ни звука шагов.

«Мы ещё увидимся, Черныш».

Быстро обернувшись в ту сторону, откуда, как мне показалось, донеслись эти слова, я, словно в насмешку, увидел лишь исчезающую завесу. Мысль о том, что я упустил злодея, даже не разглядев его лица, заставила стиснуть зубы, но тут кое-что попалось мне на глаза.

У стены коридора лежал небольшой нож.

Я подошёл и поднял его. Совершенно чёрное оружие выглядело простовато, но даже мне, получившему благодаря победе над боссом девятнадцатый уровень, нож показался на редкость тяжёлым.

Убедившись, что никакого яда на нём действительно нет, я бросил нож в инвентарь. Лишь затем меня посетила мысль о том, что сейчас не время стоять на месте. Далеко не факт, что человек в чёрном пончо действовал в одиночку. Неподалёку могли оказаться Морте, тот парень в чёрной накидке или даже другие плееркиллеры.

— Асуна… — хрипло выдохнул я, развернулся и побежал.

Что, если они точно так же попытаются выманить из безопасной зоны Асуну? Она ничуть не слабее Морте, но у неё нет никакого опыта битв против игроков. Когда мы только пришли на этот уровень, она попросила научить её основам дуэлей, но не выдержала и опустила клинок. Боюсь, пока что она не совладает с противником, который использует в бою всевозможные хитрости.

Я пробежал обратной дорогой до маленькой комнаты в конце коридора, открыл потайную дверь и взлетел на четвёртый этаж, прыгая через две ступени. Там я снова промчался по коридору, резко повернул и ворвался на балкон.

— Асуна! — крикнул я.

Рапиристка, любовавшаяся городским праздником, развернулась и посмотрела испуганными глазами.

— Ч… что случилось, Кирито?

Застыв в проёме, я не смог ничего ответить.

— Что на тебя нашло?.. — спросила Асуна, подходя ко мне.

Я вытянул руки и крепко прижал к себе стройное тело рапиристки. Только ощутив тепло и мягкость её аватара — нет, тела, — я смог вздохнуть с облегчением. Продолжая обнимать напарницу, я пообещал себе, что утром первым же делом научу её сражаться на дуэли.

Через какое-то время Асуна похлопала меня по спине, словно ребёнка.

— Может, ты отпустишь меня? — раздался возле уха ласковый шёпот. — Мне надо легонько ударить тебя навыком.

— А… но… что, если мы не в безопасной зоне?..

— В безопасной, конечно!!!

Левый хук врезался мне в бок, выбив сноп фиолетовых искр и мощную ударную волну.