Сейчас или никогда!

Алекс нёсся вверх по лестнице, как будто за ним гналось привидение. Он перепрыгивал сразу через две ступеньки, но вдруг споткнулся и упал.

– Упс!

Его руки болели так, будто их придавил целый дом. Но нужно бежать дальше! В его распоряжении всего несколько часов – а может, и меньше. Он поднялся и преодолел оставшиеся ступени уже с большей осторожностью. Наконец-то он снова окажется на чердаке, и ему никто не будет мешать!

Этот день настал! Сегодня он откроет запретную дверь, которую обнаружил во время одной из последних вылазок на чердак. Она была надёжно спрятана за развалившимся шкафом.

Запретная дверь – так назвала её бабушка, когда Алекс упомянул о ней за ужином. От этих слов веяло старомодным приключенческим романом, однако бабушка говорила очень серьёзно:

– Ни один из вас туда не зайдёт, ясно? Для вас это запретная дверь! Она для всех запретная. За ней находятся предметы, которые вам видеть вовсе не обязательно! Кроме того, там опасно. Кто туда войдёт, останется без ужина. И без завтрака.

Бабушка Ильзе часто пыталась решить проблему, угрожая оставить кого-то без произведений её кулинарного искусства. При этом она каждый раз делала строгое лицо и предостерегающе поднимала указательный палец, демонстрируя, насколько это для неё важно. Затем угрожала всю неделю потчевать провинившегося одним только чечевичным супом. И ничто не могло её переубедить.

Но, разумеется, своим запретом она лишь разожгла в Алексе интерес. О том, чтобы спокойно поужинать, не могло быть и речи. Его воображение заработало полным ходом – что же там, за запретной дверью?

Бабушка Ильзе, конечно, заметила, что Алекс витает в облаках. Она покачала головой и пробормотала:

– Весь в деда. – И продолжила нежно гладить кошку Кадабру, растянувшуюся у неё на коленях. Но Алекс подумал, что, возможно, он ослышался, ведь говорить о дедушке Аврелии в его семье было не принято.

Салли и Лив прибыли сюда из Нью-Йорка. Они были сводными сёстрами Алекса. Правда, они раздражали его так сильно, что были уже как родные. Девчонки мастерски умели надоедать.

Прошло уже больше двух лет, как Джон, отец близняшек, переехал из Нью-Йорка к маме Алекса. В целом мальчику нравилась его новая семья, хотя у мамы и Джона почти не оставалось времени на детей. Но так было и раньше. Отец Алекса редко проводил время с сыном.

С тех пор Салли и Лив пытались всячески участвовать в делах Алекса, хотя он старался держаться от них подальше. Безобидными они бывали лишь во сне – но даже тогда Алексу приходилось держать ухо востро. Эти девчонки – настоящая двухкомпонентная бомба! Однако избавиться от них было непросто. В конце концов, они ведь теперь одна семья. Даже каникулы они проводили вместе – у бабушки Алекса Ильзе. Бабушка отлично ладила с близняшками. Вот бы понять почему!

Сейчас они втроём в очередной раз укатили в город за покупками.

– Девчачьи делишки, – пробормотал Алекс и порадовался наступившей в доме тишине. Ни дурацкого хихиканья, ни грохота сковородок и кастрюль в кухне. Зато это отличный шанс открыть запретную дверь.

Ещё накануне, когда бабушка Ильзе отправилась с близнецами на прогулку, Алекс вытащил весь хлам из старого шкафа-развалюхи и отодвинул его от запретной двери. На это ушёл целый час!

Чтобы попасть на чердак, нужно было подняться по старой тёмной лестнице и открыть маленькую дверцу. Хотя сейчас в доме никого не было, Алекс на цыпочках прокрался к запретной двери, в самой дальней части чердака. Он осторожно прошёлся по скрипучим половицам, уже много десятилетий не видевшим дневного света.

Алекс осторожно опустил ладонь на ручку двери, дёрнул её, но дверь не поддалась.

– Она что – заперта? – удивлённо пробормотал он, заметив, что в двери вообще не было замка. – Как странно…

Мальчик распластался на полу и попробовал заглянуть в узкую щель под дверью. Должно быть, в секретном помещении было темно, потому что он не увидел ничего, кроме черноты.

Он поднялся, снова схватился за ручку, дёрнул её посильнее, но ничего не произошло. Алекс разочарованно вздохнул. Как такое возможно? Ведь в двери нет замка.

Мальчик задумчиво оглядел чердак. Он уже знал его как свои пять пальцев, потому что провёл среди наваленного здесь хлама уйму времени. Чего здесь только не было – и старые потрёпанные диваны, и обветшалые хрупкие шкафы, готовые развалиться в любой момент. Оконные рамы без стёкол и картинные рамы без картин. Тряпки, которые прежде были одеждой, и одежда, которая служила тряпками. Плиты, на которых больше никто не мог готовить, и раковины, в которых никто уже ничего не вымоет. А между всем этим – пыль и грязь.

Алекса постоянно тянуло сюда, и он успел изучить здесь почти всё – кроме пыли и грязи, разумеется. Многое он рассмотрел очень внимательно, а каким-то предметам даже дал имена. Например, торшер в углу назывался теперь «Темныш», потому что ему уже никогда не суждено было светить. А чучело барсука на одном из шкафов Алекс окрестил «Косым», поскольку один его искусственный глаз был вшит так криво, что барсук сильно косил.

Но сегодня Алекса всё это не интересовало. Нет, сегодня ему хотелось открыть запретную дверь. Даже если для этого придётся применить силу.

Он встал и навалился на дверь всем телом. Сработало: дверь слегка приоткрылась! Значит, она была не заперта. Что-то блокировало её с противоположной стороны. Алекс продолжал давить на дверь, и постепенно ему удалось приоткрыть её настолько, что он смог пробраться внутрь.

В нос ударил затхлый запах. Сквозь крошечное оконце в крыше в комнату падал тусклый свет, в лучах которого отплясывали пылинки. Алекс на ощупь поискал возле двери выключатель и, к своему облегчению, действительно его нашёл. В тот момент, когда на потолке зажглась лампочка, мальчик изумлённо ахнул.

В то время как чердак был забит всяким хламом, принадлежащим дедушке и бабушке, в этом помещении царили чистота и порядок. Все стены комнаты, от пола до потолка, были заняты полками, плотно заставленными книгами и толстыми альбомами. Коробки и ящики всех форм и размеров громоздились по соседству с гигантскими стеклянными банками, содержащими в себе предметы, которые Алекс ещё ни разу в жизни не видел: цепочки, амулеты, кольца, а также чучела животных – скорпионов, пауков и огромной саламандры. Алекс словно попал в музей или библиотеку. Ему стало ясно: на то, чтобы всё это рассмотреть, потрогать и изучить, уйдут годы. Ну а сейчас он почувствовал, как у него приятно защекотало в животе. Не только от волнения, вызванного находкой. Нет, прежде всего от надежды. Впервые в жизни он ощутил, что сделал шаг навстречу величайшей загадке его жизни.

Он не торопясь огляделся. Вдруг здесь скрывается какая-то подсказка? Вдруг он наконец найдёт ответ на вопрос, который волнует его уже столько лет?

Алекс в предвкушении потёр руки. Его взгляд пытливо заметался по комнате. Он смотрел то в одну сторону, то в другую, и в его голове со свистом проносились мысли.

Сомнений не было: эта комната и всё её содержимое принадлежало дедушке Аврелию. Возможно, эти предметы когда-то находились в его старом кабинете. Ведь дедушка Алекса был профессором и всю жизнь посвятил исследованиям. Он объездил весь мир, и теперь перед мальчиком лежали сокровища, которые дедушка привёз из дальних экспедиций. Алекс почувствовал, что в эту минуту дедушка Аврелий был близок ему, как никогда.

Однажды в день рождения Алекса, когда ему исполнилось четыре года, зазвонил телефон. Алекс очень обрадовался: сейчас он поговорит с любимым дедушкой! Но мама так и не дала ему трубку, она поспешно исчезла в другой комнате, а затем вышла оттуда с заплаканными глазами.

Что произошло потом, Алекс уже не помнил. Он знал только, что дедушка Аврелий исчез во время одной из научных экспедиций. Ни мама Алекса, ни его бабушка не любили об этом говорить, слишком сильна была боль. Бабушка Ильзе горевала дольше всех.

Когда мальчику было семь, его мама предложила убрать дедушкины вещи на чердак. С тех пор бабушке Ильзе стало гораздо легче, и о старом профессоре больше никто не вспоминал.

Алекс этого не понимал. У него было так много вопросов! Делать удивительные открытия, колесить по миру и раскрывать тайны – ничего лучше он и представить себе не мог. Наверняка дедушка знал обо всём на свете! Однако родные Алекса отказывались говорить о работе учёного. Когда мальчик спросил отца, что именно исследовал дедушка, тот ответил: «Твой дед – профессор в области чудачества и глупостей. Он охотится за шизологией и исследует призраматизм».

И лишь от своей бабушки Алекс получал более-менее понятные ответы, ведь исследования дедушки Аврелия приводили её в не меньший восторг, чем Алекса. Однако и она точно не знала, над чем он работал.

– Дедушка Аврелий занимался оккультными науками, – сообщила она однажды Алексу. – То есть изучал колдовство и ритуалы по всему миру. Я не встречала никого, кто знал бы о магии столько, сколько он.

Алекс мечтал о том, чтобы самому спросить обо всём у дедушки! И не только спросить: он с удовольствием изучил бы эту комнату вместе с ним.

– Надеюсь, тут я наконец найду ответы, – прошептал он, продолжая скользить взглядом по полкам, сундукам и шкафам.

Алекс действительно верил, что сможет раскрыть здесь секрет исчезновения дедушки. Ведь в этой комнате хранилась его коллекция волшебных тайн.

Алекс осмотрелся. С чего же начать? Какую книгу прочесть первой? Какой шкафчик открыть сначала?

– Где же ты, дедушка? – прошептал мальчик. – Куда ты подевался?

Звук собственного голоса его как будто слегка успокоил. Сердце забилось ровнее, странное чувство в животе пропало, а взгляд перестал метаться и остановился на одном из сундуков. Должно быть, именно из-за него дверь снаружи было так трудно открыть. Старый деревянный сундук стоял прямо у двери. Алекс не понимал, как такое возможно. Как сумел тот, кто выходил из комнаты последним, пододвинуть тяжёлый громоздкий сундук к двери? Он ведь находился с другой стороны. Алекс присел на корточки. Вдруг он услышал какой-то шум. Звук доносился с чердака. Алекс замер. Бабушка и близняшки-террористки не могли вернуться так рано! Запретная дверь тихо отворилась шире, и в комнату проскользнула Кадабра. Кошка с любопытным видом уселась возле сундука, и Алекс с облегчением опустился на пол рядом с ней. Как же он испугался! Он погладил Кадабру по спине и снова повернулся к сундуку. Крышка была закрыта неплотно. Откинув её, Алекс увидел старую книгу в кожаном переплёте. Она была вся покрыта пылью.

Исследования профессора Бауманна

Колдовство, магия и оккультные науки

было выведено на переплёте аккуратным почерком. Разумеется, этот почерк Алекс сразу узнал. Он принадлежал его дедушке.

Дрожащими от волнения руками Алекс открыл книгу и увидел на первой странице запись:

«Я всегда считал свои исследования наукой. Эта книга содержит результаты моих трудов для будущих поколений. В ней я рассказываю о древних легендах, достоверность которых могу доказать, о волшебных заклинаниях, которые испробовал на себе или силу воздействия которых имел возможность наблюдать, и о колдовских предметах, функции которых я исследовал».

Невероятно! Алекс держал в руках труд всей жизни дедушки Аврелия!

Мальчик принялся с любопытством листать блокнот, однако исписанными оказались лишь первые страницы – а остальная часть книги осталась пустой. Если это был труд всей жизни профессора, то почему он не заполнил её всю до последней страницы?

В конце текста находился рисунок. Он был подробным и точным, прямо как из энциклопедии. Алекс приподнял книгу и поднёс её к глазам. В центре разворота изобразили круг, а вокруг него – лучи.

– Хм-м… это солнце? – принялся размышлять Алекс. Тут он заметил красную фигуру, расположенную сбоку от круга с лучами. Что она означает? Может быть, это драгоценный камень?

Взволнованный, Алекс вернулся к первой странице. Его руки дрожали. Ещё бы – ведь он читал строки, написанные его дедушкой.

Объект исследования:

ДЖИНН, сущ., м. р.

Джинны – арабские духи, обладающие магическими способностями. Упоминаются уже в самых ранних рукописях. Их можно держать в заточении в лампах, бутылках или других сосудах. Они обязаны исполнить три желания своего хозяина. Сделав это, они обретают свободу и могут распоряжаться своей волшебной силой. Из свободных джиннов порой получаются могущественные волшебники.

Однако джинны крайне редко показываются людям и предстают перед ними в самых разных образах. Иногда они выглядят как люди, но чаще всего принимают облик огня без дыма. Джинны бывают как злыми, коварными и очень опасными, так и добрыми. У большинства джиннов нет имени. Но те, что обладают собственным именем, считаются самыми опасными.

ВОЛШЕБНЫЙ ШАР

Волшебные шары – удивительные артефакты, опутанные древними чарами. Они предназначены для заточения в них колдовских предметов, духов или других магических существ. Заключённые внутри шара, они сохраняют свою силу, но их можно контролировать с помощью заклинаний.

Могущественные волшебники часто используют волшебные шары в качестве тюрьмы для своих жертв. При определённых условиях волшебный шар способен наделить своего владельца большой властью.

Протокол научной экспедиции

Апрель, безымянная пустыня

Я заблудился на краю пустыни, названия которой уже не помню. Каким-то непостижимым образом меня привёз сюда мой верблюд. Должно быть, я уснул у него на спине, несмотря на пронизывающий холод, царящий по ночам в пустыне. А может быть, я погрузился в сон как раз из-за этого леденящего холода. Верблюд, очевидно, продолжал упрямо идти вперёд, словно желая доставить меня именно сюда, в это особенное место.

На восходе я увидел перед собой незнакомый город. К сожалению, мне так и не удалось выяснить, что это было за место. Я изучил несколько карт, но так и не нашёл его. На первый взгляд это был типичный арабский город. Его окружали высокие стены из светлого кирпича, которые как будто светились в лучах солнца. Кручёные крыши башен, острые крыши минаретов, плоские крыши домов. На одном из многочисленных минаретов мечети муэдзин[1] как раз начал призывать к одной из пяти ежедневных молитв. Мне нравится этот призыв. В нём слышится что-то родное. Я почувствовал, будто город меня приветствует. Узкие улицы были заполнены людьми. Все куда-то шли и были чем-то заняты. Вскоре я оказался возле рынка. Бесчисленные лавочки представляли собой запутанный лабиринт. Я позволил толпе нести меня вперёд и без особого интереса скользил взглядом по товарам: коврам, одежде, лампам и продуктам питания.

Но в какой-то момент толпа увела меня в сторону от площади, в переулок. Оглянувшись по сторонам, я вдруг обнаружил, что стою совершенно один. Более того, я больше не слышал ни криков рыночных торговцев, ни гула толпы. Хотите верьте, хотите нет, но так всё и было.

Однако потом мне стало ещё более неуютно. На первый взгляд этот переулок ничем не отличался от остальных улиц. И всё-таки в нём было что-то таинственное. Я не ощущал ни звука, ни веяния, как будто переулок погрузился в глубокий сон.

Я заметил в нём лишь одно движение: колыхание занавески, висящей в одном из дверных проёмов. Едва заметное. Как будто от лёгкого ветерка. Только ветра не было. Совсем.

Казалось, эта занавеска подзывала, манила меня к себе. И я стал подходить ближе. Медленно. Осторожно. Я как раз раздумывал, стоит ли мне взяться за занавеску и отодвинуть её в сторону, как вдруг меня окликнул голос:

– Ну, заходи же, незнакомец. Я тебя ждал.

Торговец-араб сидел на ковре в крошечной комнатке, под завязку набитой всевозможными сосудами, бутылками, лампами и кастрюлями.

Мужчина зна́ком подозвал меня к себе.

– Подойди сюда, – сказал он.

Приглашение прозвучало очень дружелюбно.

– Я узнаю́ твой ищущий взгляд. Я понимаю, чего ты хочешь. Ты надеешься найти здесь что-то невероятное. Поверь: у меня есть то, что тебе нужно!

Я как сейчас вижу, как подсел к нему на ковёр. Я не испытывал никаких сомнений и не терзался никакими подозрениями. И это притом, что внешний вид мужчины не внушал доверия. Над его косыми глазами виднелся гигантский шрам, и он проходил таким образом, что одна из густых, кустистых бровей полностью отсутствовала. Голову он постоянно держал криво, а нос, видимо, был сломан. Но это меня не волновало. Мне казалось, что всё происходящее – сон, и я просто решил его не прерывать.

– На моих полках для тебя припасено кое-что особенное, – сказал он и окинул взглядом тесную комнату, в которой мы сидели. – Где-то здесь находится то, что приведёт тебя в восторг. Что-то более мощное и невероятное, чем всё, что тебе удавалось найти в твоих научных экспедициях, профессор.

Он меня знал. Может быть, ему было известно и о причине моей экспедиции? Догадывался ли он, что я прибыл сюда изучать джиннов?

Я хотел спросить, откуда он меня знает, но он снова заговорил:

– Послушай, Аврелий-искатель. Здесь твоё путешествие закончится. Я дам тебе то, что наполнит не только твой разум, но и твоё сердце. Вот моя история!

И тогда я впервые услышал про Сахли. В тот момент я и не предполагал, что это имя будет сопровождать меня всю дальнейшую жизнь. Да что там сопровождать – оно повиляет на мою судьбу.

– Ты когда-нибудь слышал историю юноши по имени Сахли? – спросил у меня мужчина.

Я покачал головой.

– Но ты ведь знаешь, кто такой джинн, не так ли?

Я кивнул:

– Конечно, знаю. Джинны – это одна из моих специализаций. Джинн – это дух в заточении. Иногда он сидит в лампе, иногда в бутылке…

– …а иногда он не пойман и не приручен, – подхватил продавец, и в его голосе вдруг послышались мрачные нотки. – В мире пустыни существуют законы, которым ты должен следовать, никогда не пытаясь узнать, что они означают. Ты знаешь, что я имею в виду, дорогой Аврелий. Например, берегись змей. Опасайся песчаных бурь. Никогда не езди верхом один через дюны. Но прежде всего – никогда не разговаривай с джинном! Никогда! Особенно в тот момент, когда он обращается к тебе из огня.

– Из огня? – переспросил я, и по моей спине пробежал холодок.

– С него всё и началось. С огня. С огня без дыма. Посреди пустыни.

Неужели я наконец найду доказательство того, что джинны существуют на самом деле? Я верил, что цель близка. Ниже я запишу эту историю так, как мне поведал её таинственный торговец.

Сахли был обыкновенным двенадцатилетним мальчиком. Он был умён и обладал лёгким нравом. Он помогал отцу пасти трёх верблюдов. Эти животные были бесценны, ведь они кормили всю их семью.

Раз в три дня Сахли отводил верблюдов к оазису на водопой.

Однажды, когда верблюды утоляли жажду, а Сахли рисовал палочкой фигуры на песке, он увидел кое-что необычное: рядом со зверями вдруг заиграли узкие, яркие языки пламени. Неужели ему почудилось? Животные как будто ничего не замечали и продолжали невозмутимо пить воду.

Сахли подошёл ближе. Пламя появилось снова, и мальчик с удивлением заметил, что от огня не исходит дыма. Он подбежал к языкам пламени ближе, но они вдруг исчезли.

Юноша осмотрелся. Может быть, жара сыграла с ним злую шутку? Или это была фата-моргана, отражение в раскалённом воздухе пустыни? Его раздумья прервало какое-то шипение. Сахли повернул голову и увидел их снова: языки пламени оказались прямо у его ног. Испуганно вскрикнув, он отскочил в сторону. Пламя последовало за ним.

Сахли прыгал и скакал вокруг оазиса. Языки пламени прыгали вместе с ним. В отчаянии он попытался их стряхнуть, но ему это не удалось. Что же это могло быть?

Неожиданно огонь снова исчез.

Мальчик бросился к верблюдам. Они по-прежнему стояли, опустив морды в воду. Он нетерпеливо схватился за верёвку, которой привязал первого верблюда, и потянул животное за собой. Поскольку остальные два верблюда были крепко привязаны к первому, они все втроём последовали за Сахли. Поначалу они пытались сопротивляться, громко сопели и вертели головой. Но через какое-то время сдались и позволили Сахли себя увести.

Когда Сахли на мгновение обернулся, его сердце едва не замерло в груди. Теперь на том месте, где горело пламя, стоял мужчина. Он смотрел прямо на Сахли. Но и это ещё не всё! Мужчина с ним заговорил:

– Эй, ты! Юноша! Подожди!

Мальчику отчаянно захотелось ринуться прочь. Однако родители учили его уважительно относиться к старшим. Поэтому он послушно остановил животных.

Мужчина подошёл к нему.

– Куда держишь путь, малыш Сахли?

Мальчик удивился:

– Вы… вы знаете моё имя?

– О, я знаю о тебе намного больше, – ответил мужчина и погладил длинную чёрную бороду, которая опускалась почти до пояса. Незнакомец был очень стар, но взгляд его казался живым и ясным. Высокий, он был облачён в длинное чёрно-красное одеяние с поясом, с которого свисали многочисленные маленькие мешочки. На пряжке красовался жёлтый драгоценный камень невероятных размеров. Он сверкал и искрился на солнце, как и ботинки старика, и золотые браслеты на его запястьях. Должно быть, этот мужчина был несказанно богат.

Он приветливо обратился к Сахли:

– Я знаю, что несколько раз в неделю ты приводишь сюда на водопой ваших верблюдов. Если бы не эти животные, вам бы нечего было есть и у вас не было бы крыши над головой – если то, что у вас на тарелках, можно назвать едой, а то, где вы живёте, можно считать домом.

– Зачем вы меня оскорбляете? – возмутился Сахли. – Мой отец усердно трудится, чтобы прокормить семью. А те деньги, что он получает с верблюдов, он откладывает и копит.

– Неужели? Он копит деньги? – Казалось, незнакомец искренне удивлён. – А на что он их копит?

– На собственный колодец, – ответил Сахли. – Мы знаем, что рядом с нашим домом есть канал с грунтовыми водами. Город, в окрестностях которого мы живём, расположен на краю пустыни. Грунтовые воды в этих местах находятся не очень глубоко под землёй, и там даже растут пальмы. Мой отец хочет построить колодец, для животных и для нас. Но у него нет денег на камни для укрепления колодца. Пока нет.

Сахли говорил, и в лице старика вдруг что-то сверкнуло. Изумлённый юноша присмотрелся к нему внимательнее. Один глаз мужчины показался ему очень странным. Радужная оболочка была не круглой, как у Сахли и всех остальных людей, которых он встречал до сих пор, а треугольной. Выражение его глаз напомнило Сахли о языках пламени, горевших тут совсем недавно, об огне без дыма.

– Значит, у вас нет денег, – произнёс незнакомец. – Тогда продай мне одного из ваших верблюдов!

– Не получится. Эти животные нужны нам для работы. Если я продам вам верблюда, то выручу деньги, которые очень скоро закончатся. Гораздо важнее сохранить наш доход…

Сахли ещё не закончил говорить, а старик уже схватился за пояс и быстро отвязал один из мешочков. Он извлёк из него драгоценный красный камень, почти такой же крупный, как жёлтый камень на пряжке пояса.

– А если я дам вам столько денег, что вы тут же сможете построить себе колодец?

Юноша шагнул к старику. Камень словно впитал в себя солнечный свет и собрал его глубоко в своём ядре. Сахли заметил в нём свои многочисленные отражения, но увидеть его насквозь он не мог. Он чувствовал, что это необычное украшение излучает какое-то магическое притяжение. Он должен им обладать! Он уже протянул руку, когда старик сделал шаг назад, тем самым вырвав Сахли из его мечтаний.

– Ну, мой юный друг, что ты ответишь на моё предложение?

Сахли не мог отвести глаз от камня.

– Если он настоящий, то забирайте себе всех трёх верблюдов. Сейчас же.

Незнакомец рассмеялся: его смех был похож на воронье карканье. Он опустил драгоценный камень обратно в мешочек.

– Знаю. Но мне нужен только один.

Сахли быстро подбежал к своим животным.

– Вот! Выбирайте любого и отдайте мне камень.

Старик снова рассмеялся:

– Торговец из тебя никудышный. Конечно, я сначала осмотрю животных и выберу того верблюда, который подойдёт мне больше других. А то вдруг мне достанется самый немощный? У каждого покупателя есть на это право. Только после этого может быть заключена сделка. Понимаешь, малыш Сахли?

Сахли не возражал. Все его верблюды были здоровыми и сильными.

Богач проверил зубы верблюдов, их копыта и силу мышц, но делал он это с таким равнодушным видом, что Сахли онемел от изумления.

– Я должен поездить на них верхом, – наконец произнёс мужчина. – Лишь после этого я смогу принять решение. Ты ведь всё равно идёшь в город, не так ли, малыш Сахли? Возьми меня с собой, я посижу на спине у твоих верблюдов. Так я смогу убедиться, что они на что-то годятся.

Увидев, что Сахли снова засомневался, мужчина опустил руку в мешочек и снова достал из него красный драгоценный камень.

– Вспомни о своём отце и его заветном желании. Вся твоя семья вскоре заживёт гораздо лучше.

Мгновение Сахли боролся с собой. Следует ли ему решиться и задать вопрос, который уже давно вертелся на языке?

– Откуда мне знать, что я могу вам доверять?

Мужчина снова рассмеялся жутким смехом – так кричит ворона, взлетая после того, как её вспугнули.

– Ты мне нравишься. – Старик протянул руку Сахли. – Дружеская сделка, – предложил он. – Вот моё честное слово: мы заключим сделку, в которой оба партнёра будут обладать равными правами. Нужно только моё слово и твоё. Больше ничего. Ты позволишь мне осмотреть этих верблюдов и выбрать себе одного, а я за это дам тебе изучить мой камень. Не сомневаюсь: твои верблюды выдержат экзамен. На вид они здоровые.

– Равные права? – повторил Сахли.

– Равные права.

Так и был заключён договор, навсегда изменивший жизнь Сахли.

Алекс сидел на полу в секретной комнате и как зачарованный смотрел в книгу. Он прочёл эту историю на одном дыхании и впитал в себя каждое слово. Записки его дедушки разительно отличались от всего, что Алексу доводилось читать прежде. Его руки больше не дрожали, зато теперь онемели ноги. Потому что на них удобно разлеглась Кадабра.

Почёсывая её за ушами, Алекс с восхищением смотрел на дневник дедушки. История получилась очень захватывающая. Он понимал, что держит в руках нечто особенное.

Его взгляд упал на наручные часы. Он просидел на полу перед сундуком уже два часа! Вот-вот должны были вернуться его сводные сёстры с бабушкой Ильзе. Самое время надёжно закрыть комнату. С Салли и Лив ему приходилось соблюдать особую осторожность, ведь они всегда совали нос туда, куда не следовало! Нужно было подумать, где спрятать книгу.

Алекс осторожно спихнул с ног мурчащую Кадабру. Он медленно поднялся и повернулся к выключателю. В это мгновение произошло непредвиденное: пол под ним с грохотом провалился, и Алекс оказался зажат между половиц. Он вскрикнул и стал искать ногами опору, но они продолжали болтаться в воздухе. Должно быть, между чердаком и верхним этажом существовало пространство, что в таких старых домах не редкость.

В надежде за что-то ухватиться Алекс выпустил из рук книгу, но ничего подходящего поблизости не оказалось. Полки находились слишком далеко. Алекс крепко застрял в этой дырке в полу.

– Проклятье!

Бабушка Ильзе ведь предупреждала, что здесь, наверху, опасно. Однако о дырявых полах она упомянуть забыла.

Алекс попробовал вырваться из западни, но ничего не получилось.

Кадабра стояла рядом как ни в чём не бывало. Не знай Алекс, что это невозможно, он бы решил, что кошка над ним смеётся.

– Да уж, от тебя-то точно помощи не дождёшься! – проворчал мальчик и лихорадочно огляделся по сторонам. Нужно найти выход прежде, чем бабушка и близнецы вернутся домой. И дело не только в том, что над ним будут смеяться и оставят без еды на несколько дней…

– Хи-хи-хи!

– Ха-ха-ха!

Алекс вздрогнул. К сожалению, это хихиканье он знал слишком хорошо.

– Посмотри, какое уродливое растение проросло у нас сквозь пол!

– Нужно его растоптать или полить средством для уничтожения сорняков!

Салли и Лив стояли на пороге и злорадно улыбались.

Только их тут не хватало!

Широко ухмыляясь, они подошли к Алексу вплотную и улыбнулись, увидев, как его лицо сначала покраснело, а затем побагровело. С одной стороны, ему было стыдно, с другой – он ужасно злился на девчонок.

– Ну и что ты тут делаешь?

– Разве бабушка не предупреждала тебя, что нельзя открывать запретную дверь?

Одинаковые голоса, одинаковая внешность. Алекс жил с близняшками уже два года, но до сих пор их путал. К тому же они обе были ужасно надоедливыми!

– Тебе что, обязательно везде совать свой нос, братишка?

– Ну, на этот раз он сунул не только свой нос, хи-хи-хи!

Алекс закатил глаза:

– Очень смешно. Может, поможете мне?

– Да. Может быть, позже, – хором ответили близняшки.

И лишь теперь они огляделись по сторонам.

– Ого! – удивилась та, что стояла слева.

– Круто! – подхватила вторая. – Я начинаю понимать, почему тебе так нравится тут зависать.

– Ты хотела сказать, торчать. Хи-хи-хи.

– Да какая разница! Ха-ха-ха!

Алекс тяжело вздохнул. Если смех старика из дедушкиного рассказа звучал как карканье вороны, то смех близняшек напоминал ему беличий писк. Они действовали на нервы даже Кадабре. Кошка ещё раз потянулась и гордо вышла из комнаты.

Алекс с завистью посмотрел ей вслед.

– Ну что? Поможете вы мне или нет?

– При одном условии, – услышал он ответ.

– Ты дашь нам ключ от этой комнаты.

– Да! Почему только тебе можно сюда лазить?

Алекс снова закатил глаза.

– Да уж, вы просто гении! Никакого ключа от этой двери не существует. У неё и замка-то нет.

Близнецы тут же обернулись и посмотрели на ручку двери.

– Ох!

– Упс!

И повернулись обратно к Алексу.

– Тогда сделаем так: мы тоже будем приходить в эту комнату, когда захотим.

Как бы Алексу ни хотелось ответить «нет», он был вынужден согласиться на их условия – не висеть же тут вечно!

– Ладно, уговорили, – пробормотал он.

Близняшки снова разразились своим беличьим смехом, подхватили Алекса под руки и вытащили из дырки в полу.

– Спасибо! – сказал Алекс. Он был очень рад снова обрести свободу. Даже если она так дорого ему стоила.

Как раз в ту секунду, когда он собрался наклониться за книгой дедушки, одна из девчонок преградила ему путь.

– Ага! Значит, ты уже нашёл здесь кое-что интересное?

– Покажи! – подскочила к ней вторая. Обе лихорадочно пролистали дневник от начала до конца, мельком взглянули на рисунок в конце истории – и захлопнули книгу.

– Здесь почти все страницы пустые! – Одна из сестёр указала на обложку. – Ты уже прочитал? Это записки профессора?

– Но тут всего одна история.

– И дедушка Алекса скорее всего выдумал её от скуки.

– А затем подобрал умное название…

– …чтобы проверить, найдётся ли такой дурак, который в это поверит.

Они посмотрели на Алекса, и одна из них произнесла:

– И ты попался на эту удочку!

– В этом весь Алекс, – усмехнулась её сестра. – Вокруг столько интересных вещей, а он сразу вцепился в книгу со сказками.

Снова раздалось беличье «хи-хи-хи», вперемешку с непременным «ха-ха-ха».

Одна из девочек провела пальцем над полкой.

– Твой дедушка наверняка хранил здесь куда более необычные предметы, не так ли?

Не успела вторая ответить, как снизу послышался голос бабушки Ильзе:

– Салли, Лив, Александр! Обед готов!

Алексу не нравилось, когда его называли полным именем. Кроме бабушки, Александром его звали только родители. Да и то исключительно тогда, когда он в чём-то провинился.

– Ох, опять есть! – пробормотала Лив или Салли, Алекс точно не знал.

– Мы только что слопали в городе два пончика, – пожаловалась вторая близняшка.

Алекс встал напротив сводных сестёр и попытался напустить на себя важный вид.

– Мы должны дать клятву, – сказал он.

– Что?

– Клятву?

– Священную клятву, – добавил Алекс. – Вы должны поклясться, что никому не расскажете об этой комнате. Ни бабушке, ни нашим родителям, ни друзьям из школы, ясно? Поклянитесь!

– Ты спятил?

– Ты сбрендил?

Но Алекс продолжал гнуть свою линию:

– Ну, давайте же! Я должен быть уверен, что могу на вас положиться. – Он вытянул руку вперёд. – Ну?!

Одна из девчонок закатила глаза, другая последовала её примеру.

– Мальчишеская чепуха!

– Полный отстой!

– Пожалуйста! – торопил их Алекс. – Вы клянётесь?

– Да, хорошо, – сказала одна.

– Ни в коем случае, – возразила другая.

Алекс потерял терпение:

– Пожалуйста! Хотя бы раз не спорьте со мной!

И тут он вспомнил, как подслушал разговор сестёр, во время которого они договорились, что одна из них – а именно Салли – будет отвечать на все вопросы наоборот. То есть вместо «да» говорить «нет». Вот только кто же из девочек Салли, а кто Лив?

Чтобы узнать это, Алекс решил провести эксперимент. Сделав резкий выпад вперёд, он ткнул пальцами в бок одну из сестёр – ту, что согласилась.

– Хи-хи-хи, – захихикала она.

Тогда Алекс повернулся к другой и пощекотал её.

– Ха-ха-ха, – раздалось в ответ.

Всё ясно! Первая – это Лив. Именно её смех звучал как «хи-хи-хи», и она говорила правду. Значит, девчонки согласились сохранить его тайну. Ну и ну! Решить эту задачку было едва ли не сложнее, чем контрольную по математике!

– Итак, вы поклялись! – сказал Алекс.

И тут снова послышался голос бабушки:

– Вы идёте, или мне самой подняться за вами?

Девочки подмигнули Алексу:

– Не стоит заставлять её ждать…

– …теперь, когда мы всё прояснили.

С этими словами они убежали.

Алекс последовал за ними до лестницы, затем вернулся в комнату, прикрыл дырку в полу старой доской, тихо затворил запретную дверь и поставил перед ней три коробки. Он не хотел, чтобы бабушка, случайно оказавшись на чердаке, заметила, что он расчистил проход к секретной комнате.

Затем он спрятал дедушкин дневник под подушку в своей спальне и лишь после этого помчался вниз обедать с семьёй. Девочки щебетали без умолку, но Алекс их не слушал. Все его мысли занимала история из дедушкиной книги. Он не мог дождаться, когда наконец окажется в своей комнате, достанет из-под подушки книгу и продолжит читать.

Поездка по пустыне верхом выдалась утомительной. Солнце безжалостно палило. Сахли повязал вокруг головы платок, но это не спасало от песка, который забивался в складки одежды и оседал на коже. Юноша тяжело ступал, изнемогая от жары, а богач вальяжно восседал на верблюде. Вскоре Сахли и незнакомец увидели городские башни. До главных ворот было уже рукой подать.

– Вы даже не сменили верблюдов, – заметил Сахли незадолго до того, как они оказались у ворот. – Я думал, вы захотите проверить их всех.

– В этом нет надобности, – донёсся сверху голос богача. – Я уже сделал свой выбор.

– Правда? – Сахли от изумления остановился. – И какое животное вы заберёте?

– Это я тебе скажу, как только мы окажемся в городе, – ответил старик, и от звука его голоса Сахли бросило в дрожь. Этот мужчина дал Сахли честное слово, но мальчик чувствовал какой-то подвох. Он должен быть начеку.

Сахли подвёл старика вплотную к городским воротам. Там он остановился и сразу потребовал красный драгоценный камень. Он не хотел, чтобы его обвели вокруг пальца.

– Там, у оазиса, мы заключили договор, – напомнил он старику. – Вы осматриваете верблюдов, а я изучаю драгоценный камень.

Старик помрачнел. Но Сахли не собирался сдаваться. Протянув руку, он произнёс:

– Такова сделка!

Незнакомец спустился с верблюда и подошёл вплотную к Сахли. Он был так близко, что мальчик мог заглянуть в его глаза. И ему снова стало не по себе. Чёрное пятно в левом глазу старика имело форму треугольника. Разве такое возможно?

Сахли сделал шаг назад. Во что он впутался? Ему захотелось отступить от своего плана и сбежать. Но именно в этот момент незнакомец согласился. Он передал Сахли драгоценный камень со словами:

– Ты ведёшь себя так, будто я утверждаю, что в полдень можно увидеть звёзды. Я остаюсь верен своему слову. Уговор есть уговор, правда?

Сахли кивнул и обрадовался, когда незнакомец снова взобрался на верблюда. Он поспешно прошёл через широкие городские ворота и повёл верблюдов с незнакомцем по улицам к рыночной площади.

– Великолепно! Прекрасно! – Прибыв на рыночную площадь, старик спешился. – Ты отлично справился. А теперь верни мне камень.

– Мы заключили договор, – возразил Сахли и обеими руками крепко вцепился в камень.

– Да, но я передумал. Не нужен мне больше никакой верблюд! Я получил всё, что хотел! – Он победоносно вскинул руки вверх. Его глаза сверкали. Он торжествующим взглядом окинул рыночную площадь и всё, что происходило вокруг. В какой-то момент Сахли показалось, что он видит в глазах старика извивающиеся языки пламени, но, возможно, он ошибался. Сахли вдруг подумал: а почему мужчина не мог попасть в город без него?

– А теперь отдай мне камень! – крикнул старик. Все взгляды на площади обратились к ним. Волнение в душе Сахли нарастало.

Мальчик кипел от ярости. Конечно, его обманули! Старик использовал его, чтобы проникнуть в город. Он и не собирался покупать верблюда. Но Сахли не хотел сдаваться так скоро.

– У нас равные права, – отчеканил он. – Вы сами так сказали. И даже если я не могу оставить камень у себя и отнести его домой, я вполне могу рассматривать его в течение двух часов.

Старик широко раскрыл глаза.

– Что?

– Чтобы проверить моего верблюда, вы ехали на нём верхом два часа – значит, я могу исследовать ваш камень в течение такого же промежутка времени. Так было условлено.

Старик затрясся от возмущения.

– Тебе повезло, что я связан честным словом, – процедил он сквозь зубы. – Ладно, оставь камень у себя на два часа. Мне всё равно нужно ещё кое-что уладить. Встретимся здесь, на рыночной площади. Ты понял?

– Понял! – воскликнул Сахли и убежал со своими верблюдами.

Он спешил по узким извилистым переулкам города к Дахламу, своему другу – владельцу магазина строительных материалов.

– Дахлам! – закричал Сахли ещё издалека. – Иди сюда! Взгляни на это!

Из тени дома медленно выплыла фигура Дахлама. Сначала показался его живот, а потом и он сам. Про Дахлама можно было с уверенностью сказать, что он не самый красивый житель города, зато точно самый добрый и обходительный. Кроме того, он являлся другом семьи Сахли и обладал множеством полезных контактов.

– Ты должен помочь мне, Дахлам, – попросил Сахли, обнял друга и достал драгоценный камень.

Дахлам взял камень, и его руки задрожали.

– Такого я ещё никогда не видел. Откуда он у тебя?

– Это долгая история, а у меня мало времени. Нам нужно бежать! Ты мог бы соврать ради меня?

Дахлам удивлённо взглянул на Сахли:

– Я готов ради тебя на всё, друг мой. Тебе это известно. Но почему ты об этом просишь? Это совсем на тебя не похоже.

Сахли ответил, подчёркивая каждое слово:

– Послушай – меня – внимательно: речь идёт о сделке, которую я заключил с одним незнакомцем. Он дал мне честное слово и всё равно соврал. Он меня обманул, Дахлам. Мне от этого не по себе. Боюсь, он замышляет что-то недоброе. Он хитрый, как шакал. И двуличный, как змея.

– И как же я должен соврать? – спросил Дахлам. – Может быть, я лучше построю тебе зоопарк для всех этих животных?

Сахли было не до смеха.

– Мне нужно проверить этот камень. Я уверен, что он очень ценный. Если бы мы разбили его на части…

– Ты хочешь разбить этот прекрасный камень?

– Да, мы должны хотя бы попытаться. Вдруг так мы остановим того старика? Знаю, это звучит смешно, но он злой человек. А ещё я подозреваю, что он обладает особенной силой.

Его друг усмехнулся:

– Ты уже не маленький, чтобы верить в сказки.

– Не суди, пока сам его не увидишь. Он жуткий человек!

– И что ты собираешься делать с раздробленным камнем?

– Верну его владельцу. Иначе я поступить не могу, ведь тогда я нарушу нашу договорённость. Но ты должен пойти со мной. Он очень разозлится, а ты – сильный. Может быть, тебе удастся меня защитить.

Глаза Дахлама стали больше драгоценного камня, на который он в этот момент смотрел.

– Вернуть ему камень? Ну ты и чудак! Почему ты не оставишь частичку камня себе?

– Нет, это было бы нечестно. Я не хочу брать того, что мне не принадлежит. Но я должен сделать этого человека слабее. Он явно что-то замышляет, и для этого ему нужен камень. Я хочу его остановить!

Дахлам сел на корточки и положил ладони Сахли на плечи.

– Хорошо, мой дорогой Сахли. Я помогу тебе разделить этот камень на две части и попробую тебя защитить.

Сахли вздохнул. Друг был на его стороне.

Это что было – какой-то шум?

Затаив дыхание, Алекс прислушался. После обеда он уютно устроился в своей комнате с дедушкиным дневником. В доме стояла тишина, и ничто не мешало ему читать, пока…

Вот оно! Тихое дребезжание. А за ним – царапанье. И снова дребезжание. Затем тишина. Алекс почувствовал, как у него в горле встал ком размером с футбольный мяч. Ему стало не по себе, когда он понял, откуда доносятся эти звуки. Никогда раньше он не слышал, чтобы что-то шумело на чердаке. Но в этот раз дребезжание исходило именно оттуда, точнее – из дедушкиной комнаты!

И Кадабра была тут ни при чём: старая кошка лежала на кровати рядом с Алексом.

И тут мальчик догадался, в чём дело. Какой же он глупый, что так испугался! Наверняка на чердаке орудовали Салли и Лив. Скорее всего, они копались в дедушкиных вещах.

Сердце Алекса угомонилось. Однако лишь на короткое мгновение. Потому что в этот момент из кухни донеслось громкое «хи-хи-хи», за которым последовало ещё более заливистое «ха-ха-ха».

Мальчик поднял взгляд к потолку и снова услышал дребезжание.

– Довольно! – решил Алекс. Он понимал, что у него всего два выхода. Сидеть в комнате и до конца своих дней пялиться в потолок. Или подняться наверх и посмотреть, что нагоняет на него такой ужас.

Его разум явно склонялся к первому варианту, однако любопытство гнало наверх.

Алекс захлопнул дедушкину книгу, сжал её под мышкой и встал с кровати. Он медленно вышел из комнаты и поднялся по лестнице, так и не избавившись от желания вернуться к себе и продолжить таращиться в потолок.

Тут снова что-то лязгнуло.

А затем царапнуло.

Больше всего Алексу хотелось убежать как можно дальше от этих звуков. Но, собравшись с духом, он осторожно отодвинул коробки в сторону и нерешительно открыл запретную дверь. С опаской заглянув внутрь, он не обнаружил ничего необычного. Мальчик крепко сжимал дедушкин дневник обеими руками. Так, будто готов был нанести им удар, если что-то или кто-то вдруг выскочит из-за угла.

Но здесь, наверху, всё было тихо.

Он вошёл в дедушкин кабинет и остановился в центре. Он прислушался, однако все звуки стихли. Алекс подождал ещё некоторое время, после чего решил открыть книгу и продолжить чтение.

Исполненный страха, малыш Сахли добрался до рыночной площади. На улицах было многолюдно. Народ пребывал в жутком волнении. Все стояли, плотно прижавшись друг к другу, и выкрикивали ругательства в сторону городского колодца. Сахли уже догадывался, кто вызвал эту суматоху. Он стал пробиваться сквозь толпу. За ним по пятам следовал его друг Дахлам. Двигаться вперёд было совсем не просто, поскольку Сахли вёл за собой на верёвке трёх верблюдов. Вдруг раздался хриплый хохот, похожий на карканье. Как будто закричала стая воро́н.

Воздух накалялся. Люди негодовали. Толпа бушевала и кипела от ярости.

Подойдя к колодцу, Сахли понял причину людского гнева.

Там с самоуверенным и победоносным видом стоял старик, а напротив него – много мужчин; все они ругались, и их негодование было направлено на одного-единственного человека: богатого незнакомца.

– Тебе запретили сюда являться! – вскричал один из мужчин, а другой добавил:

– Да тебе и никак нельзя было сюда пробраться. Специально для тебя было создано мощное заклинание, запрещающее тебе в одиночку сделать хоть шаг через наши городские ворота! Как тебе это удалось?

Старик широко ухмыльнулся.

– Я соблюдал ваши правила. Одному мне в город было не зайти. Но послушайте меня, наивный вы народ: я сюда не зашёл, а заехал верхом. И я был не один. – Он снова рассмеялся и повернулся к Сахли.

Тут мальчик понял, как и зачем старик его обхитрил. Сам того не подозревая, Сахли привёл его в город, из которого его прежде выгнали.

– Много лет назад ты отравил наш колодец! – воскликнул горожанин. – Погибли дети и старики. Ты погубил наш скот. И всё лишь для того, чтобы укрепить свою власть. Уходи! Здесь тебя больше не желают видеть!

– О, вам придётся привыкнуть к моему виду, – возразил старик и зловеще ухмыльнулся. – Потому что во мне больше силы, чем когда-либо. И единственное, что мне для этого нужно, – это мой драгоценный камень! – Он снова взглянул на Сахли. – Ты как раз вовремя. Верни мне мой камень!

Все взгляды устремились на Сахли. Чутьё его не подвело. Этот человек был злым, и он задумал недоброе.

Хорошо, что он позвал на помощь Дахлама. Люди с изумлением смотрели на них.

– Последний раз говорю: отдай мне камень! – рассердился старик.

Сахли собрал всю свою отвагу и протянул ему разбитый надвое драгоценный камень.

Незнакомец смотрел на него и не верил своим глазам.

– Что это? Что ты с ним сделал?

Дахлам вышел вперёд и встал перед незнакомцем.

– Он просто смотрел на него. Я могу это подтвердить. Однако камень раскололся.

Незнакомец весь сжался и ссутулился.

– Камень… – пробормотал он себе под нос. – Разбился! Значит, его магия потеряна… – Он поднял глаза и злобно посмотрел на Сахли. – Отныне ты проклят! – Старик стал наступать на Сахли, но Дахлам заслонил собой друга.

Не успел незнакомец ничего больше сказать, как Сахли развернулся и побежал. Но перед этим он швырнул незнакомцу разбитый на две части драгоценный камень. Тот ловко поймал его в воздухе, однако его взгляд был прикован к убегающему мальчику.

Он произнёс заклинание на языке, который никто из окружающих не понимал, и вытянул вверх руку с зажатыми в ней двумя половинками камня. Вдруг в его глазах заплясали языки пламени, а потом они перешли на его одеяние, на тюрбан и наконец окутали всё тело. От огня не было ни дыма, ни запаха. Мгновение – и мужчина исчез.

Люди в толпе озадаченно переглядывались, а потом бурно возликовали. Они хлопали в ладоши, плясали и на радостях бросались друг другу в объятия.

Сахли услышал счастливые возгласы и понял, что опасность миновала. Он бегом вернулся на рыночную площадь, где один из мужчин с приветливой улыбкой вышел ему навстречу.

– Ты спас нас, – сказал он. – Маленький мужчина, но большой герой. Тебе мы обязаны своей удачей и, возможно, жизнью.

Мужчина поднял руку и призвал толпу к молчанию. Сахли догадался, что перед ним один из членов городского совета. Именно он объяснил мальчику, что же произошло.

– Ты только что победил джинна. Его зовут Аргус, он давно хотел завладеть нашим городом и всеми окрестными землями. Он много лет отравлял нам жизнь, но городским старейшинам удалось его прогнать. Джинн может обернуться пламенем без дыма. Но ты его изгнал. Ты лишил силы волшебный камень, который он сегодня принёс с собой. Ты – герой, юноша. Герой!

И толпа снова возликовала, все громко благодарили Сахли. Он растерянно посмотрел на Дахлама. Тот смеялся так, что его огромный живот колыхался.

К сожалению, этим история не закончилась.

Когда тем вечером Сахли привёл своих верблюдов домой, он сиял от счастья. Ему то и дело встречались радостные горожане, и они с благодарностью хлопали его по плечу.

Сахли был так погружён в свои мысли, что не заметил за собой слежки. Вновь и вновь за его спиной вспыхивали языки пламени, над которыми не поднимался дым. И только когда огонь вырвался из земли прямо перед его носом, Сахли в отчаянии закричал:

– Аргус!

Языки пламени принялись пританцовывать в воздухе, затем их кончики замерцали над головой Сахли, и из них соткалась тощая фигура джинна. Напротив Сахли стоял Аргус и гневно смотрел на него.

– Итак, значит, ты узнал моё имя!

– Я…

– Молчи! Несчастный! Ты меня перехитрил. Ты помешал мне овладеть этим городом. – Он достал из своего мешочка половинки тёмно-красного драгоценного камня. – Ты действительно очень ловко всё провернул. Вот только тебе это не поможет.

– Что ты задумал?

Его взгляд упал на свет вдалеке. Сахли знал, что это очаг его родного дома. Старик проследил за его взглядом.

– Даже не думай, Сахли! Своих родных ты больше не увидишь!

Внезапно из ладоней Аргуса вырвался огонь. Пламя было не горячим, зато таким ярким, что больно резануло Сахли глаза. Мальчик поспешно закрыл лицо руками. С ним что-то происходило. В ушах свистело, а кожу кололо так, будто он свалился в море из иголок. Потом всё померкло.

Сахли открыл глаза и увидел, что сидит в клетке. Пол и стены составляли, казалось, единое целое. Сахли протянул руки и дотронулся до гладкого золота.

Он огляделся. Очевидно, он находился в помещении в форме шара. В стенах располагались крошечные отверстия, сквозь которые он мог выглядывать наружу. Тут он разом всё понял.

Сахли вскрикнул от отчаяния. Но тут же замолчал, когда к нему заглянула гигантская пара глаз и раздался голос Аргуса:

– Ну и как тебе нравится там внутри, малыш Сахли?

Сахли вскочил на ноги, но потерял равновесие на неровном полу и снова упал.

– Пожалуйста, не надо! – вскричал он, но Аргус покачал головой.

– Месть джинна длится вечно, – заявил он и стал так сильно трясти круглую клетку гигантскими руками, что Сахли швыряло из стороны в сторону. Однако на самом деле руки Аргуса вовсе не были огромными – это Сахли уменьшился во много раз. – Теперь ты такой, как я! Ты стал джинном. Вот только у тебя нет власти! Тебе оказана большая честь: ты торчишь не в какой-нибудь лампе или банке. Ты будешь в плену в волшебном шаре! – Аргус злобно захихикал. – Ты опасный мальчуган, поэтому я наложил на шар чары. Освободить тебя сможет лишь самое сильное волшебство. Так что приготовься к долгому одиночеству.

Сахли сел. Его тело судорожно сжалось. В лёгких не осталось воздуха. Но Аргус ещё не закончил.

– Я уменьшил тебя и запер здесь. Этот шар – древнейшее произведение магического искусства. Он попался мне в руки много лет назад. Я долго ждал, прежде чем нашёл для него идеальное применение.

– Пожалуйста, отпустите меня! – тихо взмолился Сахли из своей крошечной тюрьмы.

– Слишком поздно, малыш Сахли. Теперь это твой дом навеки. А сейчас слушай внимательно! – Злодей поднял обе половинки красного драгоценного камня и прижал их к шару. Его голос стал серьёзным и глубоким: – Отныне ты джинн и желаешь лишь одного – услужить своему хозяину. Две половинки могущественного камня объединятся и станут замко́м к твоему крошечному миру. Этот камень обладает невероятной силой, перед ней невозможно устоять. Каждый, кто ей поддастся, превратится в верблюда – навсегда! – Глаза Аргуса засверкали ещё ярче, и он продолжил: – Если же в мире отыщется кто-то, кто сможет противостоять чарам, то ты по древнему обычаю духов исполнишь для него три желания. Лишь после этого ты будешь освобождён. Но, поверь мне, я знаю людей. Все они ужасно жадные. Они будут стремиться овладеть драгоценным камнем любой ценой.

Сахли стал биться о стены тесной тюрьмы.

– Вы не можете так поступить!

– Теперь у тебя есть несколько тысяч лет, чтобы подумать, насколько это было разумно – выступить против меня, – ответил джинн. – Я буду следить за тобой. – Он поднял вверх руку. – Видишь это кольцо? Оно будет мерцать и мигать каждый раз, когда кто-то обнаружит твой шар. Так я постоянно смогу следить за твоими несчастьями, малыш Сахли. Тебе больше никогда не быть счастливым. И ты никогда не сможешь предупредить своего хозяина. Попытаешься это сделать – потеряешь голос. Поэтому молчи, наблюдай и надейся!

Старик умолк, и его лицо исчезло за волшебным шаром.

Дни напролёт Аргус молча шёл по пустыне, пока не пришёл в город, где смог за небольшую сумму продать шар.

Сахли сидел в своей тюрьме и молчал. У него перед глазами стояла лишь одна картина: очаг его дома. Он знал, что больше не увидит родной край. Долгие годы. Столетия. Целую вечность.

Алекс сидел на полу в кабинете дедушки и не мигая смотрел на рукописные строки и зарисовки под последним абзацем. Эта история тронула его до глубины души. В надежде узнать больше о несчастном Сахли или отыскать другие истории он стал листать дневник, но все следующие страницы оказались пустыми. Он ещё раз внимательно посмотрел на рисунок – на похожий на солнце круг и угловатое красное пятнышко рядом. Погружённый в свои мысли, Алекс провёл пальцем по бумаге. И тут у него перехватило дух. Под рисунком было что-то ещё – невидимое глазу, но ощутимое на бумаге! Он повернул дневник. При определённом свете можно было угадать и буквы. Это что, какие-то секретные чернила?

Мальчик задумался. Однажды дедушка показал ему простой фокус. Алекс тут же помчался в коридор за свечой в подсвечнике и в столовую за спичками. Он старался действовать как можно тише и проворнее. Вернувшись в кабинет, он зажёг свечку и осторожно поднёс её к страничке дневника. Буквы, которые его дедушка написал лимонным соком, стали медленно проявляться на бумаге коричневатыми завитушками.

Алекс быстро потушил свечу и взглянул на свою находку. Это действительно была тайная запись!

«Историю о несчастном Сахли я записал точно так, как мне рассказал её торговец-араб в незнакомом городе на краю пустыни. После этого он продал мне волшебный шар, исследованию которого я с тех пор стал посвящать всё своё время. Все остальные свои проекты я приостановил и сосредоточился только на этом волшебном шаре. И на данный момент я могу с уверенностью сказать, что…»

Снова этот звук – то ли дребезжание, то ли скрежет. На этот раз он звучал так близко, что у Алекса замерло сердце. Он отложил дневник в сторону и осторожно присел на корточки, чтобы подготовиться к бегству или атаке.

Что бы ни издавало этот звук, оно находилось в этой комнате.

К дребезжанию добавилось царапанье.

Как тогда, в первый раз.

Совсем рядом.

Сомнений у Алекса не осталось: звуки доносились из старого сундука. Прижимаясь к полу, Алекс подполз к сундуку. Он подумал, что это могла быть мышь или крыса, и боязливо протянул руки к крышке сундука. Сделав глубокий вдох, он с такой силой откинул крышку, что она отлетела назад с громким стуком.

Затаив дыхание, Алекс заглянул в сундук. Там лежали какие-то дедушкины рисунки, книги, несколько пожелтевших карт и громадный компас.

Алекс снова заглянул в дневник, чтобы дочитать до конца последнее предложение. Там было написано: «И на данный момент я могу с уверенностью сказать, что легенда о несчастном Сахли, заключённом внутри волшебного шара, – истинная правда».

У Алекса не было возможности поразмыслить над этими словами, поскольку в сундуке снова заскрежетало. Он принялся рассматривать беспорядочно накиданные в сундук вещи и вытащил из него стопку древних книг. Мальчик вдруг почувствовал, что непременно отыщет здесь что-то особенное. Он представлял себя исследователем. Должно быть, именно такие чувства испытывал его дедушка. Тут внимание Алекса привлекло красное мерцание. Оно шло из самой глубины сундука.

Алекс поспешно извлёк из сундука ещё несколько книг и карт и тогда увидел его – большой тёмно-красный драгоценный камень. Казалось, будто он впитал в себя весь свет этой комнаты. Такого Алекс ещё никогда не видел. Он наклонился ниже, чтобы лучше разглядеть камень. Его влекла к нему неведомая сила. Ему захотелось забрать его себе. Казалось, что-то вспыхнуло в закоулках его памяти, но Алекс смотрел только на камень. Пальцы сами тянулись к нему. Мальчик решил, что должен обладать этой драгоценностью.

– Александр!

Кто-то позвал его. Но это было не важно. Он мечтал завладеть этим камнем. Он должен взять его себе. Должен…

– АААААЛЕКСААААААНДР!

«Бабушка Ильзе», – пронеслось у Алекса в голове. В эту секунду он осознал, что с ним происходит что-то странное.

– Да? В чём дело? – крикнул он в ответ.

– Тебя ждёт свежий ежевичный пирог! Ты идёшь?

Алекс закатил глаза. Опять еда! Бабушка Ильзе хотела накормить их до отвала!

– Я не голоден, – ответил он.

– Но этот пирог всегда такой вкусный!

– Я… гм-м…

– Может быть, немного позже? – раздался голос.

– Да, хорошо.

Он с облегчением выдохнул. Наконец-то бабушка оставила его в покое. С другой стороны, Алекс был благодарен ей за то, что она его отвлекла. Мальчик задумчиво посмотрел на красный драгоценный камень. Что на него нашло? Драгоценности его никогда не интересовали.

Но что, если этот камень не обычный?.. Алекс снова склонился над сундуком. Вдруг это и есть ключ к волшебному шару? Тогда к нему ни в коем случае нельзя прикасаться! Иначе можно превратиться в верблюда! Алекс отодвинул в сторону ещё две толстые книги, убрал коробку – и увидел его. Прямо перед ним лежал золотой волшебный шар! В нём были отверстия, а ещё небольшая дверца. Но чтобы открыть её, нужно было избавиться от камня.

Невероятно! Он нашёл его! Несомненно, это был тот самый шар, который описывал дедушка в дневнике.

Одно из многочисленных колец на руке Аргуса засияло. Сначала он не обратил на это внимания. Такое случалось очень часто. Но потом он разглядел, какое именно кольцо сверкает, и с интересом уставился на него. Это было золотое кольцо с огромным драгоценным камнем. За многие сотни лет оно напомнило о себе лишь во второй раз.

Аргус крутил ладонь перед глазами, пристально разглядывая кольцо. Об этом гнусном Сахли он не слышал целую вечность, но так о нём и не забыл. Напротив, старик постоянно вспоминал о том, как опозорил его этот малец. Аргус тогда был в шаге от того, чтобы овладеть городом, но глупый верблюжий пастух обвёл его вокруг пальца.

– Тебе просто повезло! – воскликнул Аргус, и его голос эхом отразился от стен. – Это было обычное везение! Почему же кольцо сияет снова? Я ведь только недавно… – Он оглянулся и посмотрел в один из самых тёмных углов подземной пещеры. Там под воздействием ледяного ветра образовывались мелкие клочья тумана, которые тут же рассеивались. – Всего несколько лет назад этот профессор потревожил мой покой. И что теперь? Неужели кто-то ещё сумел устоять перед драгоценным камнем?

Он ещё раз взглянул на своё кольцо. Аргус изготовил его специально для Сахли, наделив магией слежения. Это было нетрудно. Если кому-то удавалось противостоять силе притяжения драгоценного камня в шаре Сахли, кольцо сразу начинало светиться.

Аргус должен был что-то предпринять. Немедленно!

Он так резко повернулся, что мешок с золотом, перед которым он сидел, опрокинулся, и монеты со звоном покатились по земле. Аргуса это не беспокоило. У него появились дела поважнее! Ему предстояло узнать, с кем познакомился Сахли.

Очень осторожно Алекс поднёс шар к глазам, стараясь не прикасаться к камню. Но как бы он ни вглядывался, он не мог разглядеть, что находится внутри. Хотя отверстия были достаточно большими, когда он заглядывал в них, у него перед глазами всё расплывалось.

Поэтому он обратился к шару:

– Привет!

Он понимал, как это глупо – сидеть тут и болтать с шаром. Хорошо ещё, что Салли и Лив этого не видят.

– Там… хм-м… – Произнести такое было непросто. – Там есть кто-то внутри?

Ответа не последовало. В комнате царила тишина. Только снизу доносилось бряцанье посуды и пение бабушки. Алекс осторожно опустил шар на пол и задумчиво посмотрел на него. Он бы с радостью забрал его с собой, но может ли он это сделать?

– Этот шар принадлежит не мне, а дедушке Аврелию! – громко сказал он, обращаясь к самому себе. Как бы тяжело ему это ни далось, он всё-таки решил поместить шар обратно в сундук. Он протянул к нему руку, но в это мгновение произошло кое-что, чего он никак не ожидал: шар от него откатился.

– Не может быть! – воскликнул Алекс и снова попробовал схватить шар, но тот снова откатился в сторону.

Алекс решил пойти на хитрость. Сделав вид, что осматривает комнату, он резко подался вперёд и бросился на шар, вытянув вперёд обе руки.

– Вот я тебя и поймал!

Мальчик снова внимательно осмотрел шар и, собравшись с духом, произнёс:

– Сахли? Сахли, это ты там внутри?

Прошло всего мгновение, и он услышал ответ:

– Наконец-то!

Вздрогнув от ужаса, Алекс чуть не выронил свою находку.

– Осторожно! – раздался голос из шара. – Кто ты такой?

У Алекса перехватило дыхание. Его взгляд был прикован к шару, а в голове вертелся всего один вопрос: неужели он сошёл с ума?

«Наверное, мне всё это кажется! – подумал мальчик. – История из дедушкиного дневника сбила меня с толку».

Но тут он снова услышал тот же голос:

– Эй, ты ещё здесь? Я тебя не вижу!

Алекс уставился на шар.

– Отлично. Значит, я спятил! – прошептал он, поднимая золотую вещицу. – Слетел с катушек. Окончательно рехнулся. – Он заморгал, пытаясь что-нибудь разглядеть в одном из отверстий.

– Опять ты! – донеслось изнутри.

Алексу захотелось закричать, но голос из шара его опередил:

– Только не урони меня, ладно?

– Л-ладно! – с трудом проговорил мальчик. Ему на ум пришли слова из дедушкиного дневника: «Легенда о несчастном Сахли, заключённом внутри волшебного шара, – истинная правда».

Судя по голосу, существо в шаре испытало облегчение:

– Кто ты такой?

– Я Алекс.

– Приветствую тебя, Алекс! После профессора ты первый человек, с которым я разговариваю. Все остальные превратились в верблюдов, потому что видели только камень и жаждали им обладать.

– Значит, мой дедушка… – Из-за волнения Алекс не смог закончить фразу.

– Да, твой дедушка устоял перед чарами проклятого камня, – объяснил голос. – Мало кто может противостоять такой сильной магии.

Алекс жадно глотал воздух. Он уже знал об этом камне – из дневника дедушки. Значит, написанное там – это не сказка?

– Ты и представить не можешь, какой переполох может вызвать верблюд! – сказал Сахли. – Конечно, в Египте или Саудовской Аравии этим животным никто не удивляется. Но я бывал в стране под названием Франция. Когда люди увидели там верблюда, они чуть с ума не сошли! То же было и в Швеции. – Он громко рассмеялся и продолжил: – У них были ещё более глупые лица, чем у тебя сейчас.

– Значит, история о тебе и Аргусе – правда? – удивлённо спросил Алекс.

Настала очередь Сахли удивляться:

– Ты знаешь мою историю? Откуда?

– Из дневника моего дедушки, – объяснил Алекс.

– Профессор всё записал? Как мудро с его стороны! Твой дедушка был очень хорошим человеком. Он перепробовал всё на свете, чтобы освободить меня. Целых три года он искал способ подарить мне свободу, даже взял меня с собой на край пустыни. Он разговаривал с бедуинами, пытался узнать у них больше об этом волшебном шаре. К сожалению, я ничем не мог ему помочь, ведь я почти ничего не знаю о своей тюрьме. Но однажды ему почти удалось разгадать эту загадку…

– Правда?! – Алекс светился гордостью за своего дедушку.

– Да, он почти нашёл решение, но потом вдруг исчез. Мне кажется, это неслучайно.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Алекс.

– На следующий день после того, как он совершил открытие, мы вернулись сюда. Аврелий долго сидел за своими заметками и что-то записывал в книгу. Иногда он брал и другие книги, чтобы поискать в них нужную информацию. Часто он работал по ночам. Он экспериментировал и с песком из пустыни, который ему передал один бедуин. Если я не ошибаюсь, профессор посыпал этим песком книгу. Он всегда соблюдал большую осторожность и редко со мной разговаривал, потому что не знал, сколько из сказанного нами слышит Аргус. Но в ту ночь он сказал: «Завтра, Сахли, я помогу тебе выбраться из шара».

Только представь, как я обрадовался! Я был похож на человека, который, проведя в пустыне бесчисленное количество дней, наконец увидел море! Но когда ночь миновала, профессор положил волшебный шар обратно в сундук. После этого я его больше не видел. Каждый раз, когда я думаю, что дома никого нет, я перекатываюсь в шаре туда-сюда, стараясь разогнаться и сдвинуть сундук с места. Я думал, что когда-нибудь мне удастся опрокинуть его, он откроется, и…

– Поэтому дверь и не поддавалась! – подхватил Алекс. – Ты подвинул сундук и забаррикадировал дверь. – Он посмотрел на дневник своего дедушки. – А что, если тут написано, как тебя освободить? – Алекс осторожно опустил шар на пол и повернулся к дневнику. – Хм-м… Значит, дедушка сыпал на страницы песок… – Мальчик медленно листал книгу и вдруг обнаружил на странице с рисунком кое-что интересное. – Вот здесь осталось несколько песчинок. Что бы это могло значить?

– Понятия не имею, – ответил Сахли из шара.

– Ты сказал, что бедуин дал моему дедушке песок. Вдруг он был волшебным? – Что-то подсказывало Алексу, что он близок к разгадке.

За окном проплывали облака. Через них пробились несколько солнечных лучей, один из которых проник в секретный кабинет дедушки. Луч упал на волшебный шар, и его поверхность отразила свет. Шар ярко засветился.

– Драгоценный камень! – воскликнул Алекс. – Сахли, ты видишь? Камень отбрасывает на пол красное пятно, прямо рядом с лучами света, которые исходят от шара!

Сахли попытался разглядеть хоть что-нибудь через отверстия своей тюрьмы.

– Да, вижу. Но что это значит?

Алекс поднял дневник так, чтобы Сахли смог увидеть разворот с рисунком.

– Этот набросок сделал дедушка! – восторженно воскликнул Алекс. – В центре круг, лучи, красное угловатое пятно. Это выглядит как…

– …как свет, отражающийся от волшебного шара! – закончил за него Сахли.

– Дай-ка я кое-что проверю! – Алекс положил магический артефакт на страницу дневника. Шар идеально подошёл к рисунку!

Мальчик пришёл в восторг. Он почти не сомневался, что его план сработает. Он медленно повернул шар – так, чтобы драгоценный камень совпал с красной фигурой на странице. В его голове вдруг промелькнула мысль: «Почему дедушка Аврелий сам этого не сделал? Почему он медлил?» Но отсвет драгоценного камня уже перекрыл красную фигуру, и шар завибрировал.

– Алекс! Получилось! – радостно воскликнул Сахли.

Из глубины шара вырвался наружу свет. Магический артефакт завертелся и стал расти всё больше и больше, пока не стал размером с Алекса. Наконец вибрация прекратилась.

Мальчик не мигая смотрел на яркие пятна света.

– Сахли? – осторожно прошептал он в тишине.

Драгоценный камень теперь выглядел поистине гигантским. Алекс вдруг услышал дребезжание. Это Сахли кидался на дверь волшебного шара.

– Осторожно! – раздался его голос.

Алекс едва успел отпрянуть в сторону, как дверь волшебного шара резко распахнулась и он увидел тень мальчика. Уже в следующее мгновение Сахли упал в его объятия. Алекс хотел его поймать, но они оба рухнули на пол.

Алекс попытался освободиться, но Сахли лежал прямо на нём. С трудом Алексу удалось перевернуться на бок. Он встал рядом с новым знакомым на колени и осторожно ткнул в него пальцем.

– Сахли?

Никакой реакции.

Алекс потрогал его за плечо.

– Сахли?

Но тот по-прежнему молчал.

Тогда Алекс встряхнул его изо всех сил.

– Сахли!

– Что?! – Сахли с усилием открыл глаза. – Кто?! Где?!

Алекс громко рассмеялся:

– Ты живой!

– Что произошло? – Голос Сахли звучал очень слабо. Зато до слуха Алекса донёсся совсем другой голос, полный энергии.

– Александр? – кричала снизу его бабушка. – Что ты там вытворяешь? Весь дом трясётся!

Алекс обернулся к двери. Бабушке сейчас сюда входить ни в коем случае нельзя!

– Всё в порядке! – крикнул он в ответ. – Я просто провожу кое-какой эксперимент. Потом расскажу…

– Когда спустишься поесть пирог?

– Да!

– Ты там ничего не сломал?

– Нет, ничего! – Алекс взглянул на Сахли и прошептал: – Разве что древний магический артефакт.

Кажется, бабушка успокоилась.

– Пойду взбивать сливки, – крикнула она.

– Я не умер, – с облегчением выдохнул Сахли.

– Нет, ты выбрался из шара! – лучезарно улыбнулся Алекс.

Сахли широко распахнул глаза и, поспешно вскочив на ноги, огляделся по сторонам.

– Значит, я свободен?!

Алекс кивнул:

– Добро пожаловать в мой мир!

Сахли переводил озадаченный взгляд с волшебного шара на Алекса. Неожиданно из его груди вырвался радостный крик.

Теперь и Алекс вскочил на ноги.

– Тише ты! – испуганно прошептал он. – Тебя же услышит бабушка!

Сахли прижал руки ко рту и пробормотал:

– Ггг-ммм… Хм-рммм-ррррмммм… Пфпфпфмммррр!

– Вот именно! – усмехнулся Алекс. – У тебя получилось!

Сахли опустил ладони на плечи Алекса.

– Нет! Это у тебя получилось! Ты такой же гений, как и твой дедушка. Своим спасением я обязан тебе! Благодарю тебя, юноша, умеющий колдовать!

Алекс не сдержался и захихикал:

– Обо мне чего только не говорили! Но чтобы я умел колдовать…

– Да-да! – закивал Сахли. – Только благодаря твоему волшебству я больше не должен сидеть в этом проклятом шаре… – Он ненадолго замолчал. – Алекс, что с тобой?

Алекс побледнел.

– Мне кое-что пришло в голову. – Он рывком притянул к себе дневник и лихорадочно прочёл строки, оставленные его дедушкой. – Да, вот! – воскликнул он. – Здесь написано, что Аргус получает предупреждение всякий раз, когда кому-то удаётся противостоять силе магического камня. А вдруг злодей узнает, что тебя освободили?

Сахли выглядел озадаченным.

– О, так и есть, – медленно кивнул он. – Теперь я кое-что припоминаю. Твой дедушка вёл себя так осторожно, потому что боялся, что Аргус за ним наблюдает.

Алекс ударил себя по лбу.

– Вот почему он не торопился тебя освобождать! Он хотел защититься от Аргуса.

Оба мальчика поняли: они навлекли на свои головы большие неприятности!

Не успел Алекс придумать, что же делать дальше, как снизу снова донёсся голос бабушки:

– Ты спустишься, наконец, или мне за тобой прийти?

– Уже иду! – раздражённо проворчал он в ответ, а затем повернулся к Сахли: – Теперь Аргус сможет нас выследить!

– Даже думать об этом не хочется! – поёжился тот.

– Но мы должны об этом думать! – возразил Алекс. – Ты ведь джинн, правда? Значит, у тебя есть магическая сила?

– Да, волшебный шар наделяет меня особыми магическими способностями, – подтвердил Сахли. – Когда он рядом, я могу произносить заклинания. Только я этого ещё ни разу не пробовал.

– Если Аргус хотел от тебя избавиться, зачем он наделил тебя магической силой? – удивился Алекс.

– Иначе у него ничего бы не получилось, – объяснил Сахли. – Чтобы упрятать меня в шар, ему пришлось превратить меня в настоящего джинна – духа, который умеет колдовать. Но ему было всё равно: он не верил, что меня когда-нибудь освободят.

Алекс восторженно посмотрел на мальчика из шара:

– Наколдуй что-нибудь!

Сахли покачал головой:

– Прямо сейчас? Я не могу! Это очень опасно!

Алекс вдруг особенно остро ощутил, как ему не хватает дедушки. Тот наверняка бы знал, что делать.

Должно быть, Сахли почувствовал отчаяние Алекса.

– Зато я могу исполнить желания своего хозяина… – сказал он.

– Твоим хозяином был дедушка, – тяжело вздохнул Алекс. – Это он купил волшебный шар.

– Верно. Но твой дедушка пропал уже много лет назад. Именно ты освободил меня! Значит, теперь ты мой хозяин, – улыбнулся Сахли.

– Ты уверен? – с сомнением переспросил Алекс.

Сахли сделал вид, что обижен.

– Конечно! В конце концов, я ведь джинн!

Алекс задумался:

– Может, это нас и спасёт? Вдруг у нас получится использовать твою магическую силу, чтобы скрыться от Аргуса?

Отвратительный скрежет заполнил подземное царство джинна. Длинными острыми ногтями Аргус нетерпеливо провёл по золотой чаше, которую поставил перед собой на стол. Вокруг чаши он разместил сверкающие драгоценные камни, его самые любимые и самые могущественные волшебные артефакты. Сама чаша, которая занимала почти весь стол, была пуста. Пока. Джинн снял с пальца кольцо с тёмно-красным драгоценным камнем и положил его в центр пустого сосуда, шёпотом произнеся магическую формулу.

Наконец драгоценные камни засияли. Сначала маленькие, а потом и большие. Они переливались разными цветами. Синий, зелёный, золотой, серебряный и белый лучи света смешались в бурлящее яркое облако. Оно парило над золотой чашей, а затем опустилось прямо над кольцом с драгоценным камнем. Он впитал в себя весь свет, и в пещере ненадолго воцарился мрак. Затем из кольца вырвался яркий луч. Поток света простирался от стола до самого потолка пещеры. Он осветил и дно чащи, которое сразу стало похоже на зеркало. Наконец-то Аргус смог заглянуть в него. Сначала он увидел Сахли. Только он выглядел совсем не так, как ожидал Аргус. Он был высоким. Счастливым. Свободным.

– Он свободен?! – В ярости джинн едва не перевернул стол. – Как это возможно?! Как он выбрался из волшебного шара?!

Аргус стремительно обернулся и с подозрением уставился в самый дальний угол пещеры. Там всё было спокойно.

Аргус снова посмотрел на золотую чашу.

– Кто помог маленькому джинну? КТО?! Я должен это знать!

Он постучал пальцем по зеркальной поверхности чаши, и в то же мгновение на ней появилось изображение странно одетого мальчика. Джинн наблюдал за ним. У мальчишки был знакомый взгляд. Казалось, он действительно очень умный. Его окружали необычные вещи – например, диковинный источник света. Кажется, это называется лампа. Аргус никак не мог привыкнуть к другому миру.

Джинн снова провёл пальцами по поверхности золотой чаши, будто мог прикоснуться к незнакомому мальчику. Он понимал, что этот юноша не так прост, раз смог освободить Сахли. Аргус должен был что-то предпринять. Немедленно!

Оба мальчика ещё не знали, что, превратив Сахли в джинна, Аргус передал ему часть своей силы. Рядом с волшебным золотым шаром Сахли становился едва ли не сильнее, чем старый джинн.

«Нужно было запереть его в другом месте!» – со злостью подумал Аргус. Однако эта тюрьма казалась ему особенно надёжной. Как же он ошибался!

Аргус схватил тюрбан и бросил короткий взгляд в дальнюю часть пещеры – туда, где поднимались тонкие пары тумана. Он очень гордился своим колдовством. Тюрьма из волшебного льда в сердце пустыни! Давно он туда не заглядывал, не проверял, всё ли в порядке. Возможно, скоро придётся этим заняться. Ну а пока нужно собираться в путешествие, чтобы остановить Сахли и незнакомого мальчишку.

Сахли поднял руку:

– Нужно действовать очень осторожно! Колдовство джинна трудно контролировать.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Алекс.

– Ты читал арабские сказки? – спросил Сахли. – Там постоянно случаются несчастья. А всё потому, что люди произносят свои желания не задумываясь. Давай начнём с чего-то незначительного. Так мы проверим мою силу и потренируемся формулировать желания. Нужно пожелать себе что-то, что никому не навредит.

Алекс хлопнул в ладоши.

– Знаю! Можно поэксперементировать с пирогом бабушки Ильзе, который стоит сейчас в духовке, – сказал он.

Сахли пришёл в восторг:

– Отличная идея! Давай подумаем, как лучше сформулировать твоё желание.

Алекс, нервно переминаясь с ноги на ногу, размышлял, что ему нужно произнести вслух. Времени у них было в обрез. Он не сомневался, что Аргус вот-вот их настигнет.

– Кажется, придумал! – внезапно воскликнул он и поднял вверх большой палец.

– Что это значит? – спросил Сахли и тоже поднял вверх большой палец.

Алекс рассмеялся:

– Это означает: всё будет классно!

– Ни за что бы не догадался, – удивился джинн. – Я тоже знаю, как тебе лучше всего загадать желание. Произнеси следующее: «Я, новый владелец волшебного шара, желаю, чтобы мне сегодня не пришлось есть пирог моей бабушки!»

Алекс кивнул и слово в слово повторил фразу Сахли.

Сначала ничего не произошло. Совсем ничего. Сахли и Алекс напряжённо ждали.

И вдруг через пару мгновений волшебный шар засветился и завибрировал. Сперва появилось лишь тусклое свечение, но вскоре оно стало очень ярким. Множество тонких лучей, исходящих от шара, стали двигаться навстречу друг другу. Они слились воедино, и возник один-единственный толстый луч, который наконец опустился на Сахли.

– Что… что здесь творится? – У Сахли сделалось странное выражение лица, и Алекс встревожился за своего друга. – Алекс, со мной что-то происходит! Я ничего не могу с этим поделать!

Сахли вдруг окаменел, и в его глазах появилось какое-то особенное выражение. Он заговорил, но его голос было не узнать. Он звучал строго и властно.

– Я, Сахларами Бен Ибдул Харам-Чам-Чам, джинн этого волшебного шара, служитель своего хозяина, повелеваю, чтобы его желание исполнилось!

И дальше маленький джинн произнёс заклинание:

Как только он сказал эти слова, луч погас. Сахли вышел из оцепенения, несколько раз моргнул и взглянул на Алекса:

– Что произошло?

Алексу самому потребовалось время, чтобы переварить всё, что он только что увидел.

– Э-э… Я не знаю. Ты вёл себя немного странно и произнёс какое-то заклинание. Но в остальном… – Он огляделся по сторонам. – В остальном всё как прежде.

– Возможно, я вообще не обладаю магической силой, – вздохнул Сахли.

– Зато у тебя прикольное имя, – ухмыльнулся Алекс. – Что-то вроде Салями и Рам-там-там.

– Оно звучит совсем не так! – усмехнулся Сахли. – Меня зовут Сахларами Бен Ибдул Харам-Чам-Чам. Но все называют меня просто Сахли.

– Неудивительно, – захихикал Алекс, но сразу посерьёзнел. Он снова осмотрел комнату. – Н-да, судя по всему, ты действительно не волшебник, – подытожил он.

Но в следующее мгновение они услышали пронзительный крик. Это кричала бабушка Ильзе. Алекс помчался по лестнице на кухню. Он тут же почувствовал запах гари. На кухне стояла бабушка и озадаченно качала головой.

– Бабушка! – воскликнул мальчик. – Что случилось?

Она растерянно взглянула на него.

– С тобой всё в порядке? – волновался Алекс.

Бабушка Ильзе кивнула и указала на стол:

– Вот, полюбуйся!

Алекс увидел на столе пирог, больше похожий на большой кусок угля.

– Пирог подгорел, – заметил Алекс. – Зачем же поднимать такой шум?

– Но я всё время не отходила от духовки! – сказала бабушка. – Я отвернулась всего на пару секунд, чтобы достать прихватки, и тут… – Она недоумённо пожала плечами. – Всю кухню заволокло дымом, и пирог превратился в уголь!

Алекс незаметно улыбнулся.

– Такое случается и с самыми лучшими пекарями, – поспешил успокоить он бабушку. – Ничего страшного! Завтра ты испечёшь новый пирог, и всё будет отлично.

В отличие от своей бабушки Алекс был безумно счастлив. Сахли умеет колдовать! А это значит, что у них есть шанс победить злого Аргуса! Взволнованный, он помчался на чердак. Сахли сидел в углу рядом с волшебным шаром. Когда Алекс вбежал в комнату, оба мальчика хором воскликнули:

– Получилось!

– Ты можешь колдовать! – крикнул Алекс.

– Знаю! – Сахли сиял от радости. – Но есть ещё кое-что. Взгляни! – Он положил шар на ладонь и потёр его другой рукой. Золотые полоски тут же пришли в движение. Алекс заинтересованно смотрел на шар. Движение руки Сахли напомнило ему, как бабушка делает фрикадельки.

– Делаешь из шара фрикадельку? – спросил Алекс.

Сахли рассмеялся:

– Фрикадельку? Что это такое? – Он посмотрел на шар, который от его движений стал больше. – Я даже не знаю, как это работает. Это как-то связано с моими желаниями.

Алекс опустился на пол рядом с Сахли.

– Можно мне попробовать? – спросил он и взял в руки шар. Но как бы он ни старался, золотые полоски не двигались. – Что ж, это твоя работа, – заключил он.

Сахли снова рассмеялся:

– Только не называй её «фрикаделькой». Я лучше назову этот процесс «хамелизированием». Шар ведь видоизменяется – как хамелеон, понимаешь?

Алекс кивнул.

– Я очень беспокоюсь, – с серьёзным видом признался он. – Что нам теперь делать?

Сахли пожал плечами:

– Если честно, не знаю. Все мои мысли лишь об одном – о доме. Я так хочу вернуться к своей семье!

– Понимаю, – серьёзно сказал Алекс. – Так почему бы нам туда не отправиться? Заодно спрячемся там от Аргуса! Конечно, я был бы рад, если бы ты мог задержаться тут вместе со мной, но твоё желание намного важнее моих! – Он закрыл глаза. – Поэтому я хочу…

– Стой! – Сахли крикнул так громко, что Алекс испуганно уставился на него.

– Что такое? – растерянно спросил он. – Ты же хочешь домой?

– Да, хочу.

– Вот я и собираюсь произнести это желание.

– Да, но…

– Ты хочешь побыть здесь ещё немного?

– Нет. Я…

– Тебе нужно ещё время?

– Нет. Надо…

– Надо подумать, как правильно сформулировать желание?

– Нет. Вот только…

– Хочешь взять с собой еду? К сожалению, бабушкин пирог превратился в угли…

– Я… нет…

– Может…

– Да замолчи ты, наконец! – воскликнул Сахли и закатил глаза.

– Да-да. Извини, – сказал Алекс. – Просто скажи, в чём дело.

– Это не так легко произнести… – протянул мальчик-джинн.

– Если хочешь, я могу отвернуться, – предложил Алекс.

Сахли покачал головой:

– Глупости! – Он немного поколебался, а затем произнёс: – Мне страшно возвращаться одному. Вдруг моей семьи там больше нет? Вдруг меня поджидает Аргус? Вдруг волшебство не сработает должным образом, и я окажусь в незнакомом месте…

Алекс внимательно посмотрел на Сахли. Тот грустно опустил голову.

– Теперь ты считаешь меня трусом?

– Конечно, нет! – возразил Алекс. – Я считаю тебя очень умным. Потому что я об этом даже не подумал! Ты прав: ты не должен отправляться в это путешествие в одиночку.

– Значит, ты пойдёшь со мной? – улыбнулся Сахли.

Алекс мог бы найти себе менее опасное занятие, чем путешествовать среди миров с начинающим волшебником, и всё-таки он сказал:

– А для чего ещё нужны друзья?

Сахли тут же обнял его.

– Значит, мы друзья? – Он не мог поверить своему счастью. – Вот здорово!

Алекс не нашёлся что ответить. Подумать только! Он отправится в волшебное путешествие. В пустыню!

Аргус ходил взад-вперёд, охваченный жутким волнением. Он не путешествовал по другим мирам уже несколько сотен лет. Но теперь был вынужден решиться на это снова. Что его там подстерегает?

Во время любого волшебного путешествия приходится пересекать множество миров и времён. Нужно быть очень осторожным, иначе тебя будут поджидать неприятные сюрпризы. Очень важно оказаться в правильное время в правильном месте. Если Аргус справится с этим, то он без труда победит Сахли, отобрав у него волшебный шар. Мальчишки наверняка ещё не поняли, какая мощная сила заключена в нём. Без шара Сахли никогда не стать могущественным джинном. Затем Аргус произнесёт несколько заклинаний и снова обретёт власть над мальчишкой!

Как и в случае с Сахли, магическая сила Аргуса тоже была привязана к магическому артефакту – драгоценному жёлтому камню на пряжке его пояса. Много лет назад джинн соединил в нём силу нескольких волшебных камней.

Аргусу не хватало для путешествия лишь некоторых трав. В кастрюле, висевшей над огнём, уже вскипела вода. Впрочем, джинн не собирался варить зелье – он ведь не какой-то древний колдун или кельтский друид! Это они добавляют в кипяток половинки куриных ножек и обломанные ветки омелы. Какая гадость! Травы нужны были Аргусу, чтобы приготовить чай, который должен был помочь ему в путешествии. Дело в том, что из-за путешествий во времени и пространстве у него жутко болел живот. Иногда он несколько дней мучился от спазмов и изжоги. Но он запасётся ромашкой, шалфеем и розмарином – этого как раз хватит на целебный чай. Ещё немного – и волшебство начнётся!

Не будь Аргус так увлечён своими приготовлениями, он бы наверняка заметил, что красный драгоценный камень на его кольце отчаянно замерцал. Но Аргус не обращал на него никакого внимания. Он произносил заклинание и возводил перед собой огромную башню из песка.

Дотронувшись до камня на пряжке, могущественный джинн что-то тихо забормотал. И мир перед ним стал растворяться.

– Я новый хозяин волшебного шара, желаю, чтобы Сахли перенёс нас к нему домой. Немедленно! – Сказав это, Алекс увидел, как глаза его нового друга остекленели.

Мальчик-джинн произнёс своё заклинание:

Друзья встали рядом и затаили дыхание. Дрожа от страха и волнения, они уставились на волшебный шар, ожидая, что вот-вот появятся магические лучи.

– Подожди! – вдруг закричал Сахли и, бросившись вперёд, схватил волшебный шар. – Магия желаний исходит из шара, верно? Значит, нужно взять его с собой!

Алекс вздрогнул. Какое счастье, что Сахли об этом вспомнил! Ну конечно! Без волшебного шара он бы не смог вернуться домой! Всё-таки путешествие в другие миры – это очень опасно!

Сахли уменьшил шар, чтобы взять его с собой. Очень вовремя! Потому что в это мгновение из шара вырвались яркие лучи света. У Алекса подкосились ноги. Во что он ввязался?! Не лучше ли было остаться дома, в безопасности?

И тут мальчик увидел, как между двумя стеллажами вспыхнул свет и засверкали молнии. Но эта магия исходила не от их волшебного шара. Друзья растерянно наблюдали, как перед ними возникла чья-то фигура. Свет погас, и перед ними предстал старик с длинной бородой и в восточной одежде. Алексу бросился в глаза большой жёлтый камень на поясе незнакомца, и тут Сахли воскликнул:

– Аргус!

И в это мгновение волшебный шар отправил их в путешествие на родину Сахли.

Перед глазами у Алекса всё плыло. Он чувствовал себя как после поездки на американских горках. Только хуже.

Он не осмеливался открыть глаза. Вдруг что-то пошло не так и они оказались не там, где нужно? Например, в Антарктике. Или на планете Плутон. В жерле вулкана или на верхушке пирамиды. Последний вариант по крайней мере объяснил бы стоящую здесь жару.

Наконец Алекс приоткрыл один глаз – и тут же зажмурился от яркого света. Закрыв ладонью глаза от солнца, мальчик увидел жёлтый песок, целое море песка!

– Сахли? – выдохнул Алекс.

В ответ – тишина.

– Сахли? – громче позвал он.

В ответ раздался странный звук. Неужели Сахли стало плохо из-за путешествия во времени и пространстве? Но оказалось, что звук издавал вовсе не мальчик-джинн. На самом деле это был восторженный крик верблюда, которого крепко обнимал Сахли.

– Алекс, у нас получилось! – рассмеялся он. – Я дома!

– Вижу, – улыбнулся Алекс. – Значит, наше желание исполнилось!

– Разве здесь не чудесно? – весело спросил Сахли.

Вытерев со лба пот, Алекс усмехнулся:

– Тут немного жарковато!

Однако Сахли не обращал на палящее солнце внимания. Он был безмерно счастлив.

Алексу было жаль омрачать радость друга, однако он всё-таки спросил:

– Тот человек у нас на чердаке – это ведь был Аргус?

Услышав имя заклятого врага, Сахли помрачнел.

– Да, это был он. Он нас выследил.

– Значит, он в доме моей бабушки! – взволнованно заговорил Алекс. – Я должен скорее вернуться!

Сахли положил ладонь на плечо друга:

– Я понимаю твоё желание, Алекс. Но Аргуса нельзя победить просто так. Мы… – Он вдруг замолчал, а затем испуганно прошептал: – О нет!

Алекс поспешно обернулся и увидел, что так испугало Сахли. Сначала появились яркие лучи, а затем из них возникла фигура человека.

– Аргус! – выдохнул Алекс.

– Он последовал за нами! Бежим отсюда! – воскликнул Сахли.

Мальчики собирались броситься прочь, но оказалось, ноги их больше не слушались. Слишком поздно: Аргус поймал их в свои колдовские сети!

– Куда это вы оба собрались? – произнёс он и разразился своим каркающим смехом. – Разве так приветствуют старых друзей? Неужели вы думали, что сможете сбежать от меня? Я сразу догадался, куда собрался малыш Сахли.

Не успели мальчики вымолвить ни слова, как у них перед глазами всё потемнело.

Когда Алекс пришёл в себя, в голове у него гудело. Вокруг было темно и холодно. Он не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Мальчик опустил глаза и увидел, что стоит, прижавшись к стене пещеры. Казалось, будто его связали, но на его теле не было ни верёвок, ни цепей. И тут Алекс понял: его держат в плену волшебные чары.

– Сахли! – крикнул Алекс, задрав голову.

– Алекс, я здесь!

Как же приятно услышать голос друга! Значит, он тоже здесь.

– С тобой всё в порядке? – спросил Сахли.

Алекс собрался ответить, но ему помешал отвратительный смех, похожий на вороний крик.

– Добро пожаловать в моё скромное жилище! – приветствовал их Аргус, выйдя из мрака пещеры. – Наконец-то мы познакомились, Алекс! – Он произнёс короткое заклинание, и над его ладонью вспыхнуло крошечное синее световое пятно, осветившее бо́льшую часть пещеры.

Алекс взглянул на Аргуса и весь сжался. Такого неприятного лица он ещё никогда не видел. Отвратительнее всего Алексу показался треугольник в левом глазу старика.

Мальчик огляделся по сторонам. Они были в гигантской подземной пещере. С потолка свисали редкие корни, воздух был очень сухой, и при вдохе щекотало в горле. Алекс мог с уверенностью заявить, что это было самое омерзительное место, в котором ему когда-либо доводилось бывать. Аргус явно не стремился навести здесь уют. Единственное, что его интересовало, – это магия. Пещеру заполняли волшебные сосуды, толстые книги, шкафы со всяческими приспособлениями и колдовские предметы.

Снаружи донёсся верблюжий крик. Для Алекса этот звук был куда приятнее резкого смеха злобного джинна. Посередине пещеры стоял стол с разнообразными цветными камнями. Наверняка драгоценными! Но Алекс не мог отвести взгляд лишь от одного предмета – волшебного шара, в одном из отверстий которого виднелось лицо его друга. Встретившись глазами с Сахли, Алекс почувствовал прилив смелости.

– А теперь скажи мне, незнакомец, кто ты? – Аргус подошёл ближе к своему пленнику. – Откуда ты знаешь Сахли? И главное – как тебе удалось его освободить?

Алекс молчал. Куда охотнее он бы поболтал со стоявшим снаружи верблюдом, чем с этим злодеем.

– Не отвечай, Алекс! – вдруг раздался голос Сахли. – Лучше вообще на него не смотри!

Джинн молниеносно обернулся:

– Молчи, никчёмный дух из шара! До тебя я ещё доберусь! – Он снова обратился к Алексу: – Итак, спрашиваю ещё раз: как тебе удалось освободить Сахли?

Алекс опустил голову, чтобы не смотреть в глаза Аргусу. Он бы с радостью убежал прочь, но не мог сдвинуться ни на миллиметр. Он по-прежнему был прикован к стене магией.

Его внимание вдруг привлёк туман, поднимающийся вверх в противоположном углу пещеры. Или это был пар? Как будто кто-то открыл морозильную камеру. В тусклом синем свете мальчик не мог разглядеть, что это.

– О, ты заметил мою тюрьму? – усмехнулся Аргус. – Это тюрьма из волшебного льда. В ней я могу держать своих пленников на протяжении многих столетий! Больше всего мне нравится использовать её для стариков или карликов вроде тебя, осмелившихся встать у меня на пути! – Джинн зевнул. – Вы оба мне наскучили. Я знаю, что ты потомок профессора Аврелия. Иначе как бы ты узнал о волшебном шаре?

Алекс не верил своим ушам.

– Вы знаете моего дедушку?! – удивлённо воскликнул он. И тут он начал понимать, что к чему. – Это вы виноваты в его исчезновении! Где мой дедушка?!

– Здесь я задаю вопросы! – рассердился Аргус. – Довольно! Ваше время вышло!

– Что вы имеете в виду? – испуганно спросил мальчик.

Аргус не ответил. Он поспешно развернулся – его тюрбан чуть не свалился с головы – и направился к выходу.

– Мне понадобятся ещё несколько магических артефактов. Ваша судьба предрешена. Я вас… – Последние слова Алекс не расслышал, потому что Аргус быстро вышел из пещеры.

– Алекс, мне очень жаль! – прошептал Сахли. – Я не хотел подвергать тебя такой опасности!

– Ты ни в чём не виноват, – ответил Алекс. – Мне нужно было как следует подумать, прежде чем отправиться сюда. Так что это я во всём виноват.

– Нет, я, – возразил Сахли.

– Может, нам удастся сойтись на том, что мы оба виноваты? – предложил Алекс, чтобы избежать дальнейших споров.

Несмотря на безвыходность ситуации, Сахли едва заметно улыбнулся.

– Согласен. Но я виноват немного больше.

Теперь улыбнулся и Алекс:

– Ладно, раз это для тебя так важно!

Сахли тяжело вздохнул:

– Что же нам делать? Всё было напрасно! Я снова в плену! И ты теперь тоже!

– Мы не должны сдаваться, – заявил Алекс, пытаясь освободиться от невидимых пут.

– А что, если я попробую перенести нас обратно, в дом твоей бабушки? – предложил Сахли.

– Нет! Сначала мы должны найти твою семью, – сказал Алекс. – Ведь для этого мы и явились сюда. Вот что мы сделаем! Я заставлю Аргуса меня освободить, потом схвачу твой шар и магические камни! А затем мы сбежим отсюда. Он не сможет колдовать без камней.

– Нет, Алекс, – раздался голос из шара. – Аргус последует за нами. Нам нужен другой план, мы…

Но было поздно. Аргус вернулся в своё логово.

– Что я слышу?! – зарычал он. – Вы плетёте заговор против меня?! – Он в ярости опустил на стол рядом с волшебным шаром магические артефакты. – Решили надуть меня, одного из самых сильных волшебников Могущественной Семёрки?!

Предполагалось, что эти слова наведут на мальчиков ужас. Но они, казалось, остались совершенно равнодушны.

Через одно из отверстий волшебного шара Алекс увидел, как Сахли поднял вверх большой палец. Значит, он одобрил план!

Алекс взглянул на шар, затем на магические камни, которые Аргус разложил на столе. Он заговорил самым невинным голосом:

– Что вы, господин… то есть мастер Аргус! Разве мы, простые мальчишки, можем победить такого великого джинна, как вы?

Аргус усмехнулся. Такие слова были ему по душе. Но через мгновение на его лице снова отразилось сомнение.

– Я тебе не верю! – зашипел он, глядя на Алекса. – У тебя хитрый взгляд – такой же, как у твоего деда. – Он ненадолго задумался, подошёл к столу и вытащил из-под него маленький мешок. С мерзкой ухмылкой он достал из мешка крошечную бутылочку, в которой бултыхался какой-то зеленоватый раствор.

Алекс в ужасе смотрел на зелёную жидкость. Неужели Аргус хочет его отравить?

Увидев испуг на лице мальчика, Аргус рассмеялся:

– Не бойся, юноша. Это не яд, а сыворотка правды! Я просто хочу убедиться, что ты мне не врёшь. Достаточно одной капли – и ты меня больше не обманешь. Гениально, не так ли? – Ловким движением он вытащил из бутылки пробку и вылил немного зелёной жидкости в рот сопротивляющемуся Алексу.

Мальчик пытался выплюнуть сыворотку, но всё было тщетно.

– Нет! – крикнул Сахли из шара.

Довольный Аргус отложил бутылочку в сторону и пристально посмотрел Алексу в глаза.

– Ну, приступим. Попробуй-ка обмани меня! – приказал он.

Алекс погрузился в размышления. Что ему сказать? Нужно придумать что-то такое, чтобы джинн не смог сразу определить, правда это или ложь. Он собирался сказать старику, какая великолепная у него борода.

Сделав глубокий вдох, он произнёс:

– На мой взгляд, у вас отвратительная борода. Она выглядит и воняет так, будто в ней заплутала пара крыс!

Проклятье! У него не получалось лгать!

И Аргус это заметил.

– Ага, этот взгляд мне знаком. Ты собирался сказать что-то приятное о моей бороде. Но тебе это не удалось. Благодаря моей сыворотке правды.

Алекс слышал, как Сахли бьётся о стену волшебного шара.

– Оставь его в покое! – кричал он. – Накажи лучше меня!

Но Аргус даже не обернулся на его крики. Казалось, всё происходящее доставляет ему огромное удовольствие.

– Итак, юноша, ответь мне на следующий вопрос: вы что-то придумали против меня?

Алекс изо всех сил сжал губы. Всё его существо боролось с желанием ответить старому джинну. Однако вскоре он произнёс помимо своей воли:

– Нет, мы этого не делали!

Аргус удивился.

Сахли удивился ещё сильнее.

Но больше всех удивился сам Алекс. Как такое возможно? Но тут он понял, что сказал правду. Ведь идея, как обмануть Аргуса, пришла только ему. Он придумал план сам, без помощи Сахли.

Аргуса это не убедило.

– Тогда я сформулирую свой вопрос иначе. Не собираешься ли ты…

«О нет! – подумал Алекс. – Он догадался!»

– …помешать мне?

Алекс больше не мог ясно мыслить. Он изо всех сил старался хранить молчание, но правда снова нашла выход.

– Нет, – громко ответил он.

Аргус перевёл озадаченный взгляд с Алекса на Сахли.

Сахли же удивлённо смотрел на друга.

И только Алекс догадался, почему его ответ был таким. Он снова сказал правду: он не собирался противостоять Аргусу в одиночку – он бы не справился без Сахли. Они собирались бежать вместе. Оба раза ему повезло: Аргус задавал вопросы таким образом, что Алекс мог ответить на них, не выдав их с Сахли. Но испытывать судьбу в третий раз ему не хотелось.

К счастью, ему на помощь пришёл Сахли.

– Да поверь ты нам, наконец! – крикнул он злобному джинну. – Против такого могущественного духа, как ты, мы совершенно бессильны! Как мышь перед змеёй. Как скорпион перед слоном. Как…

– Довольно! Я понял! – Аргус бросил на Алекса мрачный взгляд. – Значит, пора осуществить мой план!

– Может, я вам помогу? – предложил Алекс в надежде, что старик наконец-то избавит его от чар онемения.

Но Аргус покачал головой:

– Ну уж нет! Ты останешься здесь навечно, а я пока отправлю Сахли в новое путешествие и наконец обрету покой.

Алекс с трудом сглотнул.

– Но я…

– Молчи! – крикнул Аргус и указал в противоположный угол пещеры: – Свыкнись с мыслью о том, что тебе придётся провести в этой тюрьме много времени. – Он снова зажёг на ладони синий свет. На этот раз Алексу удалось рассмотреть в дальнем углу стену изо льда. Что это – игра воображения или за стеной виднеется чья-то фигура?

– Замёрзнуть в пустыне, – смеясь, продолжил Аргус. – Здорово я придумал, не так ли? Именно это произойдёт с тобой!

– Нет! – раздался голос из волшебного шара.

Алекса захлестнула паника. Им не удастся осуществить свой план. Он навсегда сгинет в этой пещере.

Драгоценные камни на столе стали светиться и, медленно поднявшись в воздух, зависли над золотой чашей.

Ноги Алекса сковал ледяной холод. Мальчик опустил глаза и вскрикнул. Его ступни стал покрывать слой льда, он медленно поднимался всё выше.

– Видите, что случается с теми, кто выступает против меня? – расхохотался Аргус.

– Не делай этого! – закричал Сахли из шара.

Алексу тоже хотелось кричать. Нужно что-то предпринять! Немедленно! Иначе он замёрзнет здесь навсегда…

– Алекс! – услышал он крик Сахли. – Произнеси это сейчас!

Сначала Алекс не понял, что он имеет в виду, но потом догадался.

Аргус резко обернулся:

– О чём это ты, мерзкий мальчишка?!

– Ну же, Алекс! – торопил друга Сахли.

Алекс чувствовал, как ледяной холод добрался до его бёдер. Половина тела была покрыта плотным слоем льда. Его тюрьма продолжала разрастаться.

– Давай! – вскричал Сахли.

До Аргуса наконец тоже дошло, что задумали его пленники.

– У него осталось ещё одно желание?! – в ярости крикнул он. – У тебя не хватит сил, чтобы избавиться от моих чар! Вам обоим не вырваться из этой пещеры! – Он поднял руки и собрался произнести заклинание, которое бы обездвижило и Сахли, но в эту секунду Алекс громко произнёс:

– Я желаю, чтобы я и мой друг Сахли снова стали свободными! Пусть Сахли выберется из волшебного шара, и мы окажемся на чердаке моей бабушки!

Сахли поспешил исполнить это желание:

– Я, Сахларами Бен Ибдул Харам-Чам-Чам, джинн этого волшебного шара, слуга своего хозяина, повелеваю, чтобы его желание исполнилось.

И он снова произнёс заклинание:

Волшебная сила во мне просыпается,Хозяином шара она разжигается.Что услышал, исполню немедленно вамЯ, Сахларами Бен Ибдул Харам-Чам-Чам.

Аргус снова закричал. Он попробовал произнести своё заклинание, но было поздно. Волшебный шар засветился. Из него вырвался яркий свет, опутавший обоих мальчиков.

Алекс снова явственно ощутил, как им овладевает магия шара. Аргус растерянно переводил взгляд с шара на своих пленников. Он был бессилен им помешать.

Затем всё поплыло, а Сахли и Алекс растворились в ярком свете, залившем пещеру.

Последнее, что увидел Алекс, была тюрьма из волшебного льда. Теперь, когда всё было ярко освещено, его опасения подтвердились: за ледяной стеной были видны очертания мужской фигуры.

Всего через несколько секунд после того, как Сахли произнёс заклинание, друзья оказались на чердаке бабушки Ильзе. Они стояли в секретной комнате, в окружении сокровищ дедушки Аврелия. Рядом с ними на полу вращался волшебный шар.

– Мы должны были вернуться, у нас не было выхода, – пробормотал Сахли.

Алекс кивнул:

– Но у нас всё получится! Мы вернёмся к твоей семье, и… – Слова комом застряли в горле.

– …и освободим твоего дедушку? – прошептал Сахли.

Алекс вытаращил глаза:

– Ты это тоже заметил?

– Фигуру за ледяной стеной? – спросил Сахли. – Возможно, в этой тюрьме действительно твой дедушка. Мне очень жаль!

– Сахли, мы должны вернуться и спасти его! – воскликнул Алекс.

– И мы обязательно это сделаем, – согласился Сахли. – Но не сейчас. Аргус наверняка захочет нас найти, но в ближайшее время он не покинет свою пещеру. Сначала ему нужно набраться сил после двух волшебных путешествий.

Алекс не нашёл что возразить и грустно кивнул.

– Зато мы можем использовать чары изгнания и с их помощью не подпускать Аргуса к твоему дому, – попытался приободрить его Сахли.

– Отлично! – едва заметно улыбнулся Алекс. – Значит, ты произнесёшь нужное заклинание, и мы будем держать Аргуса на расстоянии!

– Думаешь, у меня получится? – засомневался Сахли.

Алекс нисколько в этом не сомневался.

– Ты только что одолел джинна, который запер тебя в шаре. Должно быть, ты очень могущественный волшебник.

– Но ведь я исполнил три твоих желания, – заметил Сахли. – Возможно, я больше не владею магией.

– Зачем гадать? Не лучше ли это просто проверить? Попробуй сам загадать желание и исполнить его. Только, пожалуйста, в этот раз обойдёмся без подгорелых пирогов! Иначе моя бабушка сойдёт с ума.

Сахли рассмеялся:

– Уговорил. Но так как ты больше не мой хозяин, мне следует немного изменить своё заклинание.

Тут в дверь протиснулась чёрная кошка. Алекс решил, что Кадабра не станет возражать против щепотки магии…

– Почему бы тебе не превратить Кадабру в волшебную кошку? – предложил он.

Пожав плечами, Сахли взял волшебный шар и принялся перекатывать его ладонями.

– Ага, ты снова делаешь фрикадельки, – ухмыльнулся Алекс.

– Точнее, хамелизирую! – поправил его Сахли, и шар в его руках сжался до размера жемчужины. Он сунул его в карман брюк, затем заговорщицки направил кончики пальцев в направлении кошки и произнёс своё заклинание:

В комнате повисла напряжённая тишина.

Ничего не происходило.

Кадабра по-прежнему сидела в проёме двери и со скучающим видом смотрела на мальчиков.

Алекс подскочил к ней, нагнулся и заглянул в глаза:

– Кадабра, всё в порядке?

Кошка молча таращилась на него.

– Кадабра? – повторил Алекс.

– Что тебе нужно? – раздался вдруг нетерпеливый голос. – Может, мне сделать стойку на лапах?

Алекс и Сахли издали восторженный вопль.

– Я волшебник! – воскликнул Сахли.

И только Кадабра оставалась абсолютно невозмутимой.

– Я всегда знала, что я особенная, – заявила она и вышла из комнаты, гордо задрав хвост.

Сахли и Алекс растерянно смотрели ей вслед.

– Я волшебник, – повторил Сахли, и его лицо расплылось в широкой улыбке.

– Значит, мы используем чары изгнания и освободим дедушку Аврелия, – сказал Алекс, к которому вернулось хорошее настроение. – Только нужно вести себя очень осторожно! Никто не должен о тебе узнать. Прежде всего нужно сохранить наш секрет от Салли и Лив…

– Хи-хи-хи…

Не договорив, Алекс замер на месте. А когда за его спиной послышалось ещё «Ха-ха-ха», мальчик осторожно обернулся.

– Так что за секрет ты собрался скрыть от нас? – донеслось с чердака. Затем в дверной проём протиснулись две одинаковые головки.

– Да, что за тайны, Алекс? – спросила одна из близняшек.

В эту минуту Алекс понял: их с Сахли приключения только начинаются!

Штефан Геммель родился в 1970 году в коммуне Морбах в Германии. Его книги для детей и подростков переведены на 19 языков. Штефан не только пишет книги, но также успешно руководит литературными проектами, организовывает писательские мастерские для детей, проводит мастер-классы в школах и библиотеках и читает лекции. Писатель удостоен многочисленных литературных премий, в том числе престижного звания «Мастер чтения» – его присуждают немецкие книжные магазины лучшему детскому писателю года.

С самого детства Катарина Дреес обожала рисовать и мастерить что-то руками. Она всегда мечтала стать иллюстратором. Катарина изучала дизайн в Мюнстерском университете прикладных наук, работала в Гамбургской анимационной студии. Вот уже несколько лет она живёт и работает в Берлине.

Отрывок из книги «Заклятие скорпиона»

Муэдзин – в исламе служитель мечети, призывающий мусульман на обязательную молитву. (Прим. пер.)