Да, сказать, что новое место меня разочаровало ― слишком мало. У меня не хватало слов, приличных и не очень, чтобы выразить моё отчаяние. Ведь новый мир сначала показался таким похожим на мой родной, правда, как оказалось, это было первое, весьма обманчивое впечатление. Стоило лишь повнимательнее к нему присмотреться.

Покрытие на дорогах имело зеленоватый оттенок, у светофоров ― непривычные очертания и цвета. Но что тут страшного? Может, новый мэр решил приукрасить таким образом город. А вот проносящиеся мимо машины очень мало походили на современные, скорее уж, на классику шестидесятых годов прошлого века. Правда, скорость у этих авто, по нашим меркам, была слишком высока для города ― они так и мелькали перед глазами.

Проходившие мимо люди ничем не отличались от обычных горожан: разноцветные футболки, майки, шорты, платья ― не было только, пожалуй, привычной синевы джинсов… Нормальные причёски, ничего футуристического, разные цвета кожи, и рост обычный, может, чуть выше среднего. Люди как люди… И тут меня снова похлопали по плечу. Ах, как же я про него забыл, вот он — то и есть то «бельмо на глазу», не заметить которое просто невозможно.

Невысокий щупленький «пришелец» в серебристом комбинезоне и с кожей такого же оттенка, с удивительными чёрными глазами. Такой милый и, как мне показалось, трогательный. Почему же кроме меня никто не обращал на него внимания? Может, он из разряда тех «ряженых», к которым все привыкли? Или просто хочет меня развести на фотографию с ним? Что ж, должен признать, костюмчик он себе подобрал очень колоритный. Но никакой валюты у меня не было, и я повернулся к нему, чтобы так и сказать, но…

Не смог. «Пришелец» снова улыбался мне и продолжал что-то бормотать. А его грустные, уверен в этом, глаза говорили, что он в беде. Да я «везунчик»! Постоянно натыкаюсь на странных существ, которым нужна моя помощь, хотя сам вечно по уши в … Вспомнил Чудика, и мне стало стыдно. «Мой дорогой братишка, как ты там? Я уже по тебе соскучился». Поэтому вздохнул.

― Послушай, приятель, чувствую, что ты влип, но ничем не могу помочь. Сам не представляю, где оказался. Да и твою речь не понимаю. А это, поверь мне, очень необычно. Может, поговоришь с кем-нибудь из этих ребят? ― и я указал на спешащих мимо прохожих.

Грустный пришелец перестал улыбаться и «повесил» голову. Что-то зашуршало у него в животе, и смешной мультяшный голос произнёс по-русски:

«Прости, но меня здесь никто кроме тебя не замечает. Я для них ― невидимка. А ты ― особенный: и видишь меня, и слышишь. И тоже чужой на этой планете. Давай держаться вместе, а то мне так страшно…»

Да уж, чего-чего, а такого не ожидал ― пугливый инопланетянин, это что-то новенькое. Я поморщился: в детстве очень боялся историй, связанных с внеземным разумом. Как-то, насмотревшись программ про «пришельцев», почти весь день просидел под кроватью. Папа потом долго меня успокаивал, да уж… Мог ли я подумать, что встречу кого-то подобного?

Вместо ответа я пожал плечами, хоть и не был уверен, что он поймёт этот жест. И зря. «Пришелец» заметно повеселел, потому что к его серебристому лицу опять приклеилась улыбка, вероятно, демонстрировавшая мне его «дружелюбие». Жутковатая такая улыбочка. Но я ничего не сказал. Кто знает, может, в его глазах я тоже страшнее крокодила.

Подождав немного, когда рядом соберутся люди, вместе с толпой пошёл на другую сторону улицы. Что-то мне подсказывало, что мой внеземной «товарищ по несчастью» следует за мной. Осмотревшись вокруг, я увидел скопление деревьев и двинулся туда. Если это парк, то там должны быть скамейки или что-то на них похожее. Посижу, обдумаю ситуацию.

По дороге обернулся, проверить, как там «он», а, может, и «она» ― успевает ли за моими быстрыми шагами? И восхитился, как плавно Ис двигался, прямо как Чудик. Вот опять подумал о моём названном братишке. Мне казалось, что я его предал, бросил в том Тёмном мире… Спрашивается, почему Ис? Да потому! Такое с недавних пор у меня появилось хобби ― давать имена новым знакомым! Инопланетное существо, ну как его ещё сократить — то? Я ведь тоже Ис для этого мира…

Но, для чистоты эксперимента, конечно, сначала следовало поинтересоваться его именем. Я подождал, пока он «подплывёт» ко мне, и спросил напрямую.

― Слушай, раз уж мы теперь вместе тусуемся, познакомимся, что ли? Я ― Алекс, а тебя как зовут?

Он задумался на мгновенье и потом выдал своим смешным голосом что-то длинное и труднопроизносимое; уж слишком много там было шипящих и согласных звуков, а гласных ― наоборот…

―Это всё? ― растерялся я.

―Нет, это малая часть моего полного имени, но, думаю, тебе этого хватит. Иначе будет сложно произнести.

― Согласен, трудновато. А как насчёт дружеского прозвища? В моём мире это нормальная вещь. Я придумаю тебе, а ты можешь сообразить что-нибудь для меня, идёт?

Ис опять задумался, решение далось ему непросто ― его большие чёрные глазищи моргали, но, поколебавшись, он всё-таки утвердительно кивнул.

― Это ведь не по-настоящему, как игра?

― Конечно, ― поспешил я успокоить «пришельца».

― Тогда я согласна. Говори первым. Это будет весело, да?

Оп-па! Значит, всё-таки «она», я поперхнулся и сказал:

«Твоё прозвище Иса. Нравится?»

Она засмеялась, то есть голос в её животе тоненько захихикал. Губы при этом улыбались, но не двигались. Жутковато выглядело, словно Иса проглотила маленькую фею, которая теперь жила внутри неё и разговаривала со мной оттуда. Никогда не любил чревовещателей, но сделал вид, что всё нормально.

― Рад, что тебе понравилось, а как ты меня назовёшь?

Мне показалось, что она смутилась, потому что цвет её кожи поменялся от серебристо-голубого до ярко-фиолетового. Красиво, прямо как светофоры в этом городе. Иса прошептала что-то короткое, но абсолютно непроизносимое.

― Здорово звучит, ― попытался я выкрутиться, ― а если перевести, что получится?

Она смутилась ещё больше.

― Самый прекрасный, примерно так…

Тут пришла моя очередь краснеть.

― Спасибо, Иса. Я не заслуживаю такого, правда. Давай лучше останусь Алексом. Не возражаешь?

По-моему, она расстроилась, но кивнула. Я облегчённо выдохнул, хотя бы этот вопрос решил. Мы уже были в парке, не знаю, как он тут назывался. Деревья, похожие на наши дубы, только ещё крупнее, зелёная трава и никаких скамеек. Люди сидели прямо на ковриках, как на пикнике. Меня это вполне устраивало, но вот мою спутницу? Недолго думая, я снял свою куртку и, бросив её на траву, галантно предложил:

«Садись, Иса, ты, наверное, устала. Давно здесь? Расскажешь, как сюда попала?»

Она посмотрела на меня, снова меняясь в лице, и осторожно опустилась на куртку. Я плюхнулся на траву рядом с ней и решился попросить:

«Ты могла бы как-то синхронизировать речь и движение губ, а то очень непривычно».

Иса кивнула и дальше говорила со мной «нормально», хотя смешной тоненький голосок остался. Из её рассказа, наполненного странными, вероятнее всего, техническими терминами, я понял лишь то, что на корабле был взрыв, произошла аварийная посадка. А Иса потерялась, потому что случайно катапультировалась раньше.

Ох, и почему во время рассказа она опустила глаза и не смотрела на меня? Ещё одна врушка свалилась на мою голову? Вполне возможно, или после Тёмных миров я стал слишком подозрительным. Не откладывая сомнения в долгий ящик, спросил её напрямую. Иса призналась, что взрыв произошёл по её вине, она испугалась последствий и сбежала.

«Вот это я понимаю, девчонка! Не побоялась правды, уважаю. Но что случилось, спрашивать не буду, не моё это дело. Свои проблемы надо решать», ― я вздохнул, но любопытство победило:

«Иса, а что ты будешь делать дальше? Тебя будут искать?»

Вместо ответа она вдруг прижала голову к моему плечу, и я растерялся. Доносившиеся звуки подозрительно напоминали тихие всхлипывания. Вот тебе раз! И почему все девчонки так похожи друг на друга, ищут помощи у первого встречного? Что мне делать, я же не в курсе, как у них принято утешать. Может, погладить её по этой совершенно гладкой голове, а вдруг в их мире это означает что-нибудь оскорбительное…

Поэтому я сидел неподвижно, боясь пошевелиться, и негромко бормотал:

«Не расстраивайся, мы вместе что-нибудь придумаем. Ну, постараемся, во всяком случае», ― и бессовестно врал, потому что совершенно не представлял, чем ей помочь. Я-то при удачном стечении обстоятельств найду дверь в другой мир, хоть тоже пока не знаю, где и как. А что делать ей? Здесь она точно пропадёт, значит, ей надо возвращаться к своим, даже если это грозит наказанием.

― Иса, а команда в курсе, что ты устроила взрыв?

― Нет пока, но они проведут расследование и всё поймут.

― Но ведь ты это сделала случайно, правда? Они же сильно тебя не накажут, да?

― За срыв экспедиции? ― она поколебалась, видимо, подбирая подходящее слово, ― сомневаюсь, Алекс. И я сделала это нарочно.

От этих слов я замер. Террористка, значит, час от часу не легче.

― Но почему, Иса?

На мой вопрос она тяжело вздохнула и совсем по-человечески стала одёргивать рукава комбинезона.

― Корабль перевозил заключённых в отдалённую колонию, капитан решил … ― она замолчала. И я понял, что ей трудно об этом говорить. ― Он… просто выкинул их за борт, всех, и маленьких детей тоже. Он не должен был принимать такое решение, сам поступил как преступник. Команда была против подобной жестокости, но они все его так боялись, и я тоже…

― Вот ведь мерзавец! ― я вскочил с места, не соображая, что кричу во весь голос, и люди вокруг пялятся на меня с удивлением. Иса осторожно прикоснулась к моему плечу, её чёрные глаза были полны мольбы. Я опомнился, не задумываясь, схватил её за руку, подобрал куртку, и мы быстро помчались подальше от любопытных глаз.

В тот момент меня не смутило, что на её маленькой ладошке было всего три тоненьких пальчика. Главное, она была такая же тёплая, как и у меня. Выбежали из парка и побрели вдоль улицы, не разжимая рук. На лице Исы, лишённом подвижной человеческой мимики, больше не было глупой улыбки. Каким же сосредоточенным и печальнымоно выглядело.

Её тоска, словно набежавшая волна, окатила меня с головы до пят. Возможно, всё дело было в моей буйной фантазии, или магия помогала мне чувствовать её эмоции, сам не знаю. В молчании мы вышли на набережную небольшой реки, быстрые воды которой были заключены в каменные берега. Я помог ей сесть на широкий парапет и сам устроился рядом. Горячее солнце нагрело камень. В это время мой желудок заурчал, требуя еды.

― Что-то я проголодался, ― слишком жизнерадостно сказал я, чтобы скрыть своё смущение.

― А что ты ешь, Алекс? ― заинтересованно спросила Иса.

― Много чего. Правда, не знаю пока, что здесь вообще можно есть. Да и денег у меня всё равно нет. ― Я с грустью вспомнил о Чудике, спасшем меня от голодного обморока.

Мимо прошла парочка, с аппетитом поедающая что-то, внешне очень напоминавшее эскимо. Я проводил их жадным взглядом, и вслед «счастливчикам» мой желудок проурчал свою голодную песню.

Иса очень пристально на меня посмотрела, даже неловко стало. И я сделал вид, что рассматриваю мутный поток под нами. Она легко спрыгнула с парапета и, бросив мне: «Подожди, никуда не уходи», ― скрылась из глаз. Я и не представлял, насколько она быстрая. Забыл, что сижу рядом с необычной девчонкой…

Иса появилась через несколько минут и, не говоря ни слова, взяла меня за руку. Приложила к запястью один из своих серебристых браслетов, словно ставя печать, и довольно сказала: «Теперь ты не останешься голодным».

Я с удивлением посмотрел на неё.

―Знаешь, а есть всё равно хочется…

Она указала пальчиком на моё запястье:

«Будешь расплачиваться этим, я внедрила его тебе под кожу. Вы называете это смешным словом ― чип», ― и она засмеялась.

― Даже не буду спрашивать, где ты его взяла…

― И правильно. Что с меня взять? Я же преступница…

Мне показалось, или её глаза озорно блеснули? А я думал, инопланетянки не умеют шутить. Мы пошли к ближайшему гипермаркету, легко узнаваемому по крикливой рекламе у входа. Что сказать, он практически ничем не отличался от земного. Там было много всего, большей частью для меня непонятного, но по запаху я быстро определил, что надо было брать в первую очередь. И оторвался «по полной».

Я набрал половину большой тележки, которую толкал перед собой, вторую половину занимала хрупкая Иса. Она с интересом приняла моё предложение «прокатить её с ветерком» и с любопытством глазела по сторонам. И почему девчонки так любят шоппинг? Никогда мне этого не понять. В общем, мы пустились «во все тяжкие»…

Иса заставила меня купить ужасный пёстрый костюм и панаму, закрывавшую лицо, сказав, что я должен выглядеть как все, и мне пришлось с ней согласиться. А потом она зачарованно смотрела на витрину с разноцветными париками, смешно прижав маленькие пальчики к фиолетовым губам. Идея показалась мне забавной. Я помог ей надеть на голову длинноволосый серебристый парик, смотрел и улыбался, как она восхищённо крутилась в нём перед многочисленными зеркалами.

В конце концов собрался отправить парик в тележку с покупками, но Иса категорически отказалась его снимать. Вместо него там оказалось чудесное платье с пышной юбкой в голубовато-розово тонах, от созерцания которого мне пришлось её буквально отдирать силой.

― Симпатичное, согласен, и тебе наверняка будет к лицу. Хочешь примерить? ― не задумываясь, предложил я своей необычной спутнице.

Но Иса испуганно отказалась, много раз меняясь в лице, и смущённо пробормотала, что не понимает, как такое можно носить. Я кивнул ей с понимающим видом и потихоньку добавил платье к покупкам, так, чтобы она не видела. Пусть это будет для неё сюрпризом…

Когда мы наконец-то выбрались из торговой ловушки, я, вздохнув с облегчением, сразу же приступил к поеданию только что купленных продуктов. Умяв почти половину, вспомнил, что не предложил Исе ни кусочка. Смутившись, поперхнулся чем-то вроде пирога, который с удовольствием жевал, и попытался исправить положение.

― Прости, Иса, ты, наверное, тоже хотела? Я такой идиот, почти всё слопал один.

― Нет, Алекс, ― засмеялась она, ― у меня свой запас, не беспокойся.

Протянув руку, она показала на второй браслет, плотно охватывавший запястье, ― видишь, как просто, этого мне хватит очень надолго.

Я с глубокомысленным видом почесал затылок.

― Да, в длительных перелётах, наверное, это неплохо. Но ты же не чувствуешь вкуса еды, а это половина удовольствия.

― Не понимаю тебя, прости, ― её огромные глаза виновато смотрели на меня.

― Да уж, ― я кивнул, ― какие же мы с тобой всё-таки разные. ― И, видя, что мои слова почему-то её расстроили, быстро переключился на другую тему, ― послушай, а что стало с твоим кораблём?

Вздохнув, она немного помолчала, а потом заговорила, смешно жестикулируя.

― Он приземлился недалеко за городом. Там, где очень большие камни, их много, и они высокие.

― Горы? Отсюда ничего не видно, такой смог…

Иса кивнула.

― Эти горы спрятаны за странным, пугающим туманом, которым окружён весь город. Я пыталась пройти туда, чтобы посмотреть на корабль, но не решилась ― почувствовала опасность. Ещё никогда не сталкивалась с подобным. И хотя мой… как же тебе объяснить? Лучше покажу, ― она провела по браслету пальцем. Он ожил: запульсировал непонятными, быстро сменяющими друг друга разноцветными знаками…

Я ахнул, не скрывая восхищения.

― Вот эта да! Иса, да это просто нечто, крутейший гаджет, я понял, что ты имела в виду. Эй, почему так быстро выключила, даже рассмотреть, как следует, не дала?

― Не обижайся, Алекс, но для тебя это небезопасно. Во-первых, от него идёт излучение.

При этих словах я испуганно отпрянул.

― Не бойся, он сейчас не активирован. Во-вторых, по нему меня могут найти…― лицо Исы снова стало озабоченным, ― так вот этот, как ты говоришь гаджет, уверяет меня, что туман безопасен. Это странно…

― Понял, больше его не включай. Так будет лучше для нас обоих. Что-нибудь ещё узнала о тумане?

―Да, но совсем немного. Скорее всего, он искусственный и охватывает город кольцом. Кстати, все его очень боятся. Ходят слухи, что в тумане с человека слезает не только кожа ― остаётся один скелет. Страшно, правда? Даже не знаю, как жители выбираются отсюда. Наверное, здесь есть подземные дороги, ведущие за город…

Я внимательно посмотрел вверх на плотный желтоватый смог. Даже высотные дома вдалеке терялись в нём.

―Иса, а что там, за городом, за полосой тумана? Пригород, шоссе, другие поселения?

― Нет, сначала ― небольшой участок каменистой земли, а за ним ― только горы. Когда я подлетала в своей капсуле, то видела сверху только их. Здесь совсем близко есть маленькая долина, мой корабль, окружённый защитным барьером, там. Рядом с ним ― несколько зданий. И это всё, больше я ничего не знаю.

Слова Исы заставили меня задуматься. «Огромный город среди гор. Но как он может прокормить себя без пригорода, без дорог, связывающих его с другими городами? Возможно, существуют невидимые пути. Какой же силой надо обладать, чтобы проложить их через скальные породы под землёй. И каким мощным и богатым должно быть государство, создавшее всё это… Или, возможно, для этого просто надо быть очень сильным магом?

Зачем нужно было строить город, окружённый искусственным туманом, в таком, забытом богом уединённом месте, да ещё рядом с неизвестным, тщательно скрываемым в горах „объектом“? Везёт же мне, как утопленнику. Ох, чувствую, опять я вляпался во что-то, чего лучше не касаться: запачкаюсь с головы до пят…

Но, придётся рискнуть. Ведь именно там находится корабль Исы, её единственная возможность вернуться домой. И, вероятно, не только её. Где самое подходящее место для перехода в другой мир, как не рядом с охраняемым „объектом“? Значит, мне очень нужно туда попасть. Ну, хоть кто-нибудь, отговорите меня от этого безумия!»

Я так глубоко задумался, что забыл, где нахожусь. Иса опять осторожно потрогала меня за рукав, беспокойно оглядываясь по сторонам.

― Алекс, надо отсюда уходить. У меня странное ощущение, что тебя кто-то ищет.

Я не успел даже удивиться или возразить, как уже летел следом за ней. Причём, по-настоящему. Она обхватила меня за талию и помчалась, не касаясь земли так быстро, что я даже испугаться не успел. Вот это сила! Мой «полёт» продолжался всего несколько секунд, но впечатлений мне хватило надолго.

Мы остановились в переулке, сердце выпрыгивало из груди. Я впервые повысил голос на мою инопланетянку:

«Ты что творишь, Иса, куда меня завела?»

Она не скрывала, что очень расстроена.

― Прости, Алекс, я испугалась за тебя. А тут спокойно.

На неё невозможно было сердиться, но я всё-таки сказал:

«Ты бы предупредила меня, прежде чем так тащить. Да я от неожиданности чуть богу душу не отдал. И с чего вдруг решила, что меня ищут? Кроме тебя я никого тут не знаю. У меня нет врагов в этом мире».

Иса посмотрела на меня своими грустными глазами.

― Поверь, Алекс, я всегда чувствую опасность. Ещё ни разу не ошиблась.

Пожал плечами, возразить мне было нечего, но на душе стало неспокойно. Мы побрели по узким улочкам, и вскоре Иса нашла для нас пустующий дом, где можно было вздохнуть свободно. Здесь не было мебели, но меня это не волновало. Я так набегался за этот день, что готов был уснуть на голом полу. Но Иса снова меня удивила ― где-то раздобыла матрас и подушку. И чем я это заслужил? Ведь ничего для неё пока не сделал…

― Иса, обожаю тебя! Ты ― чумовая девчонка, ― радостно бормотал, устроившись на матрасе, уминая за обе щёки свой «стратегический запас», ещё совсем недавно убранный в сумку. И старательно делал вид, что не замечаю, как меняется цвет её лица и вздрагивают уголки губ. Что это? Неужели моя инопланетянка улыбалась? Какой прогресс, однако…

Я уснул «без задних ног», думаю, меня не то что пушкой, целой батареей невозможно было разбудить. И сон был такой замечательный: я сидел на диване перед телевизором с миской попкорна на коленях. Рядом была Иса и ела вместе со мной. Чудик втиснулся между нами и, залезая в попкорн обеими руками, набивал щёки, отпуская едкие шуточки по поводу фильма, который мы вместе смотрели…

А потом что-то изменилось. Мой братишка вдруг перестал прикалываться и посмотрел на меня. Я ужаснулся. Всё его лицо было в синяках, от глаз по щекам бежали кровавые дорожки. Он прошептал мне разбитыми губами:

«Будь осторожен, Алекс! Опасность рядом, кто-то охотится за тобой!»

И упал.

С криком вскочил на ноги. Сердце рвалось из груди, я задыхался, не в силах глубоко вздохнуть. Испуганная Иса держала меня за руку, осторожно её поглаживая.

― Что случилось, Алекс? ― её тоненький голосок дрожал.

Но я молчал, осматриваясь вокруг, пока не осознал, где нахожусь, и что это был лишь ночной кошмар. Тяжело дыша, снова опустился на матрас и схватился за голову.

― Я не должен был оставлять его там. Почему не взял малыша с собой? Чувствовал же, что случится беда. Проклятый эгоист…

Иса снова потрогала меня за рукав пёстрой рубашки.

― Что с тобой, Алекс? Видел плохой сон? Не волнуйся, это же не по-настоящему, ты просто очень беспокоишься о своём друге.

Конечно, следовало прислушаться к её разумным словам, но, я всё равно не мог успокоиться. Посидев немного и продолжая осыпать себя проклятиями, встал и подошёл к окну. За ним бурлила жизнь: люди спешили по своим делам, дети гонялись за мячом на лужайке, у магазина напротив оживлённо беседовали две симпатичные старушки. Я почувствовал, что меня тошнит от всего этого…

Странный всё-таки город. Почему меня со вчерашнего дня не покидает ощущение «неправильности» происходящего вокруг? Что не так? Я ещё раз всмотрелся в картину за окном. Дети бегали по кругу за мячом, но так и не поднимали его. Почему? Старушки вот уже пять минут стояли в одной позе, даже не повернув головы и не проводив взглядом молодую нарядно одетую парочку. Наши дворовые бабульки уже осмотрели бы их с головы до пят.

У меня похолодело в груди. Эту парочку с «мороженым» в руках я уже видел, когда мы с Исой сидели на парапете. И женщина с коляской в том же платье была на набережной. А этот толстяк в гавайской рубашке с чемоданом чуть не сбил меня с ног в парке… Одни и те же люди? Или клоны? В горле неожиданно встал ком.

― Иса, сегодня я пойду к тем горам, к тому же надо посмотреть, что это за туман. Расскажи, как туда быстрее добраться. Тебе лучше подождать меня здесь, это наверняка опасно.

Голос инопланетянки был на удивление твёрд.

― Мы пойдём вместе, Алекс. Я думала всю ночь и поняла, что бесполезно прятаться. Пора преодолеть страх и вернуться на корабль. Если мой взрыв был удачным, капитана уже нет в живых, а команда… с ними я договорюсь. В любом случае, даже если ошибаюсь, моя смерть будет быстрой, а здесь ― протяну не больше месяца. Этот воздух не совсем мне подходит. Ладно, скажу начистоту, как ты любишь: он медленно меня убивает.

Не знаю, чем я думал, но обнял её и прижал к себе. Это был импульсивный поступок. Иса растерялась, и я почувствовал, как сначала напряглось, а потом расслабилось её худенькое тело, и она обняла меня в ответ.

― Не думай обо мне плохо, Алекс. Да, я ― убийца, но… Среди заключённых были мои родные. Даже если бы их там не было, я всё равно поступила бы так же, ― её тоненький смешной голосок звучал уверенно.

―А кем ты была на корабле? ― потрясённо спросил я.

―Помощником капитана… ― смущаясь, прошептала она в ответ.

―Вот это да! Что ж, надеюсь, мы разыщем корабль, и ты отправишься домой. И не сдавайся, Иса, всё будет хорошо. Уверен, ты увидишь свою Родину раньше, чем я.

― Почему? Ты же так хочешь вернуться…

― Потому что моё возвращение откладывается. Мне надо попасть в Тёмный мир и разыскать Чудика. Иначе я не успокоюсь, ― высказав, наконец, эту безумную мысль вслух, почувствовал, как на душе стало легче.

Немного подкрепились перед «походом». Вернее, я сделал это один. Иса просто смотрела на меня, и мне показалось, что она слегка улыбалась. Помог моей спутнице надеть цветной рюкзачок, понравившийся ей в магазине и покорно мной купленный, и мы вышли на улицу. Погода стояла жаркая, и я впервые обрадовался, что на мне этот лёгкий костюм, а не привычная куртка. Иса уверенно вела меня вперёд. Не было никакого определённого плана, и мы не представляли, с чем нам придётся иметь дело. Двое сумасшедших чужаков, отправившихся на практически безнадёжную авантюру. С единственным оружием ― ничем необоснованной верой в свои силы…

До окраины добрались на удивление быстро, город оказался не таким большим, как я себе представлял. Дальше, как и говорила Иса, шла стена белого тумана, уходившая прямо в небо. Что он скрывал? Узнаем или погибнем вместе, это был наш выбор…

Я остановился и взял Ису за руку.

― Как близко ты подходила к туману?

― На расстояние двух моих шагов. Пока я ни приблизилась к нему почти вплотную ― ничто меня не останавливало. А потом вдруг стало так страшно, и в голове звенело: «Осторожно, опасность!» ― предвосхищая мой вопрос, сказала она. Я почувствовал, как дрожит её маленькая рука в моей. И, стараясь успокоить, крепко пожал её ладошку; Иса в ответ слегка погладила мои пальцы, но дрожать не перестала.

― А что показывал твой замечательный браслет?

― Что всё в порядке, никаких аномалий. Возможно, что-то просто вывело его из строя. Хоть это и маловероятно…

Я хмыкнул: «Неужели туман воздействует на мозг? Например, какой-то газ, вызывающий галлюцинации у людей, а у „пришельцев“ ― страхи и чувство опасности. Вот вам и готовый барьер. Проверим, справится ли он с магом».

И мы пошли вперёд. По дороге молчали, Иса не отпускала мою руку. Я понимал, как ей страшно, и старался не думать о том, что находилось за пеленой тумана. И всё же делал это: «Надеюсь, там ― её корабль и моя дверь в неизвестность. Не знаю, откуда у меня уверенность, что дверь существует и приведёт меня к Чудику. Может, я просто внушил это себе. Скоро всё узнаю или оставлю на память этому миру свой симпатичный скелет…»

Понятно, что этими мыслями я с Исой не делился. Очень скоро мы оказались прямо перед полосой тумана. Иса отпустила меня и закрыла руками глаза. Бедняжка. А я вот ничего не чувствовал, потому что активировал свою защиту, и это помогло. Хорошо всё-таки, что я маг, посмотрим, насколько меня хватит.

― Стой здесь, Иса. Я сейчас. Но, если через пять минут не вернусь, ― возвращайся в город… ― и, не слушая её возражений, шагнул в туман.

Что сказать? Обычный «молочный» туман, как в нашем саду на даче после дождя. И продержался он метра три, а потом я осторожно выглянул из него. Как и говорила Иса, дальше шла каменистая пустошь, а за ней ― высокие горы, с теряющимися в облаках вершинами…

Иса ждала меня, дрожа, как хрупкий листочек на ветру. Я только сейчас заметил, какая же она маленькая и одинокая в этом чужом мире. Так вдруг захотелось обнять её, защищая от бед и несчастий. И что на меня нашло? Тоже мне, рыцарь, только белого коня для полного счастья и не хватало… Увидев, что я вернулся целый и невредимый, «принцесса» бросилась мне на шею. Я, уже не боясь, погладил её по серебристым волосам, ведь парик она так и не сняла.

― Порядок! Туман безопасен, надо потерпеть всего четыре моих шага.

Иса и не думала меня отпускать, шепча в плечо:

― Алекс, как же мне было страшно, но ты справился, молодец! Я была права ― ты…― и она произнесла на своём языке данное мне прозвище, смущавшее меня до чёртиков. «Самый прекрасный», скажет же. И почему девчонкам везде принцы мерещатся? Я почувствовал, что заливаюсь краской.

― Не говори так, Иса, прошу. Надо пройти совсем немного, сможешь потерпеть? ― она кивнула, не спуская с меня счастливых глаз. Я облегчённо вздохнул, ― отлично, тогда вперёд!

Мы относительно быстро прошли полосу «страха», правда, мне силой пришлось тащить вперёд упирающуюся и подвывающую Ису. Но рубеж был успешно преодолён. Как только мы выбрались из тумана, она успокоилась и снова повисла на мне. Я невольно улыбнулся: «Какая же ты храбрая, маленькая „принцесса“ Иса…» ― и, взяв её за узкую ладошку, повёл вперёд.

Идти по каменистой пустынной равнине было неудобно. Мелкие камешки и песок набивались в кроссовки, я несколько раз спотыкался, но Иса не давала мне упасть, вовремя подхватывая под руку. Солнце сильно припекало, мне стало жарко, и я немного завидовал серебристому комбинезону своей спутницы. Она говорила, что прекрасно себя в нём чувствует в любую погоду. Эх, мне бы такой…

И сам не заметил, как мы подошли к горам. Их склоны были почти отвесными, а я, к сожалению, никогда не увлекался альпинизмом. О чём и сказал Исе.

― Не переживай, Алекс, мы с тобой быстро доберёмся до места и без этого твоего «альпинизма», ― её глаза весело блеснули, а на губах появилась самая настоящая, невымученная улыбка. ― Ты готов немного полетать?

Я весь сжался, вспомнив то незабываемое ощущение, что испытал во время недолгого «полёта» с Исой. Но деваться было некуда, и потому покорно кивнул. Она осторожно обняла меня за плечи, шепнув:

«Обещаю, всё будет очень быстро. Я знаю, где находится мой корабль, тут совсем недалеко, потерпи чуть-чуть, ― и, засмеявшись, добавила, ― мой самый прекрасный».

Она так резко взмыла вместе со мною в воздух, что я невольно задохнулся и почувствовал, что сердце бьётся где-то в пятках. А потому, просто зажмурился и открыл глаза, лишь ощутив под ногами твёрдую опору.

― Смотри, ― негромко сказала Иса, и я увидел это.

Мы стояли у подножия гор, прямо перед небольшой, слишком уж круглой и ровной площадкой, чтобы быть естественной долиной. В её центре возвышалось четыре высотных вполне современных дома, между которыми затесалась невысокая, странного вида круглая двухэтажная башня, единственным украшением которой было несколько окон. Между домами деловито сновали обычные люди.

― А это что ещё такое? ― удивился я. ― Виднопосле полёта у меня с головой не в порядке, всё ещё кружится.

― Нет, это не ты, это странный дом медленно вращается, что-то с ним не так, ― произнесла Иса и вдруг вскрикнула:

«Алекс, видишь, там, прямо за зданиями ― мой корабль!»

Я честно пытался разглядеть хоть что-нибудь, но безуспешно. Иса охнула и провела своим браслетом у меня перед глазами, прогоняя невидимую пелену. И тогда я увидел: там за зданиями, окружённая светящимся барьером, парила над землёй настоящая «летающая тарелка». Совру, если скажу, что не стоял несколько мгновений как дурак с открытой варежкой. Это было потрясающе!

Я посмотрел на Ису ― она повернулась к кораблю, и её глаза сияли. Я вдруг представил её в том длинном замечательном платье, это было легко… В тот момент она и впрямь походила на принцессу, пусть и с голубой кожей в своём серебристом комбинезоне. Прекрасная Иса была счастлива. А вот моё сердце, наоборот, заныло, подсказывая, что наступило время прощаться, а я к этому совершенно не был готов.

Иса, быстро стащив с головы серебристый парик и убрав его в свой рюкзачок, взяла меня за руки.

― Спасибо! Без тебя, Алекс, я бы пропала. Уверена, что всё будет хорошо: ты найдёшь «братишку» и вернёшься домой. Я буду скучать по тебе! ― и она улыбнулась. Мы обнялись. И тут я вспомнил про купленный для неё подарок ― так понравившееся Исе платье.

Вытащив из сумки, с которой никогда не расставался, небольшую коробку, смущённо протянул ей, а потом, видя, как она растерялась, засунул подарок в рюкзачок. Она поднялась на цыпочки, быстро и неумело поцеловала меня в губы, тяжело вздохнула и, пробормотав что-то на своём языке, «поплыла» к кораблю. Легко протаранила защитный барьер и исчезла.

Я стоял, скрестив пальцы «на удачу», и не отрывал глаз от «тарелки», тихо шепча: «Ну давай же, Иса, моя маленькая инопланетянка, пусть у тебя всё получится! Ты же такая замечательная! Ох, вот это да!»

Корабль мгновенно взмыл в небо и исчез. Я засмеялся, задрав голову, тщетно выискивая хоть маленькую точку в зеленоватом небе. Но ничего не нашёл. Что ж, одно дело сделано, теперь пора было заняться своими проблемами и искать заветную дверь, если, конечно, мои догадки были верны.

Но, к сожалению, ничего не успел. Сильнейший удар в грудь выбил воздух из лёгких. Я задохнулся, перед глазами поплыли разноцветные круги, и, теряя сознание, почувствовал, как меня куда-то тащат за ноги…

А потом была боль, много боли. Кто-то явно перепутал меня с боксёрской грушей или просто у него было плохое настроение. Ни о чём не спрашивая, в полной тишине, этот «кто-то» бил меня, и, наверное, устав, бросил на холодный пол. Мне оставалось тихо стонать и радоваться, что всё закончилось. Одна рука, кажется, была сломана, но вторая работала, и, я осторожно потрогал голову ― она была скользкой от крови.

Разбитыми губами кое-как прошептал исцеляющее заклинание, особенно не рассчитывая на успех. Но оно сработало. От боли тело пульсировало и горело огнём, но кость срослась, и, хоть и не с первой попытки, я даже смог встать. Еле-еле доплёлся до небольшого окна и, ища опору, прислонился к нему головой, оставляя на стекле кровавые отпечатки.

Кажется, я был во вращающейся башне в комнате на втором этаже. Значит, это не моя голова «плыла», а дом медленно поворачивался вокруг оси. Что за бред?

Мне ещё было тяжело дышать, но я знал, как действует заклинание: постепенно все последствия «выволочки» сойдут на «нет». Надо только потерпеть. Интересно, сколько у меня времени в запасе? Уверен, что сердитый тип ещё со мной не закончил. Я грустно ухмыльнулся: «Хорошо, хоть Иса улетела. Надеюсь, она уже далеко отсюда».

И услышал в голове знакомый тоненький голосок.

― И напрасно надеешься. Я никуда не «улетела», Алекс. Разве могла я бросить друга? Ты во вращающемся доме?

― Точно, Иса…

― Обращайся ко мне теперь ― «Капитан Иса». Своим первым приказом я потребовала от команды называть меня только так, ― и она знакомо засмеялась. ― Потерпи, Алекс. И смотри, как я их сейчас проучу за тебя.

Я не отрывал глаз от окна, и мои кровоточащие губы расплывались в злорадной ухмылке, когда внезапно появившаяся «тарелка» своим лучом превратила все здания в груду камней, распугав метавшихся по площади людей и оставив целой лишь башню.

― Ты в порядке, Алекс? Здорово досталось, да? Я бешусь, когда думаю об этом, ― её голос звучал так печально, ― прости, что не сразу вмешалась. У меня были небольшие проблемы на корабле. Но теперь всё в порядке. Слушай, я чувствую сильное излучение, оно исходит отсюда, из башни. Думаю, дверь, которую ты ищешь, находится здесь. Если в состоянии двигаться, не теряй времени. И… спасибо за подарок, Алекс.

Я смущённо пожал плечами, забыв, что она меня не видит.

― Это тебе спасибо, мой маленький капитан Иса. Ты отличный друг, мне вообще везёт на друзей. Не знаю, чем я это заслужил.

― Потому что ты самый прекрасный, ― и она снова засмеялась.

― О, да! Если бы ты сейчас меня видела, так бы не говорила.

Она замолчала, а потом тихо, но серьёзно сказала:

«И хорошо, что не вижу. Иначе разнесла бы и город, и эти горы. Только скажи, я всё для тебясделаю…»

― Не надо, капитан Иса, не стоит. Улетай, дальше я справлюсь, спасибо тебе, малышка…

И услышал, как она всхлипнула.

― Как только почувствую, что ты вошёл в «переход», улечу. А пока буду страховать тебя, ведь так поступают друзья?

― Точно, капитан. Ну, я пошёл, удачи тебе во всём, «принцесса»!

Простившись с подругой, начал с поиска выхода и обнаружил его в колонне в самом центре вращающейся комнаты. За ней скрывалась винтовая лестница. Миновав первый этаж, спустился ниже и шёл, пока не оказался в круглом подвале с множеством дверей. Я пересчитал ― их было двенадцать. И какая, интересно, из них «моя»?

Решил, что буду открывать все по очереди и пошёл к первой двери, но тут услышал уверенные неторопливые шаги. Кто-то спускалась в подвал, и я не сомневался, что это былизбивавший меня тип. Как сказал бы Чудик ― от него пахло магией и смертью.

Это меня подстегнуло. Судя по звуку, мой враг был еще довольно далеко, что давало мне призрачную надежду. Я схватился за первую дверь и распахнул её. За ней была стена, и за следующей тоже. Что за шутки? Или здесь вообще нет «перехода», и это просто ловушка для дурачков вроде меня. Нет, Иса же что-то почувствовала. Возможно, большое количество незнакомой энергии ввело её в заблуждение…

Я думал об этом, продолжая приоткрывать двери, и все они оказывались «обманками». Кроме последней ― вот он, «закон подлости» в действии. Вместо уже доставшей меня стены за ней была знакомая мерцающая дверь, ведущая в Тёмные миры. Туда, где был в беде мой маленький Чудик или в другой, более страшный и незнакомый мне мир. Без колебаний я схватился за ручку, но второй раз открыть дверь не смог.

Что-то не давало мне этого сделать, вернее, кто-то, обладающий большой силой. Понимая, что с дверью мне не справиться, я развернулся, готовый принять бой. Свой первый и, вероятнее всего, последний бой. Но за моей спиной никого не было. Возле самого уха раздался смешок и острое лезвие скользнуло по рукаву рубашки, залив его моей кровью. А потом проделало то же со второй рукой.

Я сцепил зубы. Мерзавец играл со мной как кот с мышью.

― Смотри, оно прямо за твоей спиной! ― крикнул я в отчаянии и рванул на себя на мгновенье ослабевшую ручку двери. Она подалась, и я буквально свалился в «переход», в последнее мгновение услышав ехидный крик врага: «Ты снова открыл не ту дверь, идиот…»

И упал лицом прямо в снег. Не синий, обычный белый снег на мёрзлой холодной земле. Я не разбился только потому, что окровавленное тело молодого парня, на которого свалился, смягчило удар от падения. Парнишка сидел под деревом, его мёртвые, широко раскрытые глаза, казалось, с изумлением смотрели на лес, находившийся всего в нескольких шагах от него.

Я с трудом поднялся на дрожащие ноги. Мир вокруг меня вращался, не переставая: уши заложило от взрывов, над головой словно стаи чёрных птиц пролетали комья земли. С треском ломались и падали огромные деревья.

«Здесь идёт война, и я попал прямо …» ― додумать не успел, потому что дерево, под которым сидел мёртвый паренёк вдруг заходило ходуном и со страшным скрипом упало на землю. А тело несчастного поглотила внезапно образовавшаяся яма, закрывшаяся за ним с чавкающим звуком. Только чудом я успел вовремя отскочить и помчался, а, вернее, поплёлся, шатаясь, в лес, показавшийся мне островком спокойствия, посреди творящегося вокруг хаоса.

При этом даже не заметил, что судорожно сжимаю в руке увесистый походный мешок, вероятно, принадлежавший кому-то из солдат, а может, и тому бедняге, на которого свалился. Похоже, я запутался в лямках мешка, когда падал. Только оказавшись в лесу, смог перевести дыхание. От отца я слышал, что существуют места, где магия не действует. Видимо, эта часть леса была именно такой.

Почувствовав себя в относительной безопасности, ощутил, наконец, как же мне холодно. Мой пёстрый летний костюм висел на мне клочьями, а здесь, кажется, начиналась зима. Взгляд упал на мешок, и я, чертыхаясь, стал развязывать его замерзающими руками. Хоть раз удача была на моей стороне: первое, что я нашёл ― красивую и тёплую форму, чёрную, вышитую серебряными нитями. Не раздумывая, переоделся. Ещё в мешке лежали высокие сапоги и плащ, натянув их на себя, сразу же начал согреваться.

И пошёл вглубь леса, подальше от этого ужаса.

«Надо же, как мне повезло, это же, судя по нашивке, форма офицера, может быть, даже мага», ― вот тут меня и «стукнуло». Вспомнились рассказы отца о его побеге из родного мира: маги, преследовавшие семью в чёрных с серебром одеждах…

Неужели я попал на Родину отца и теперь вынужден носить форму проклятых магов Герцога? Да быть того не может! Какая насмешка судьбы или, возможно, ловко расставленная ловушка, в которую я угодил? Нет, пожалуйста, только не это…