Глава 59. Побег

- Не могу поверить, что все это на самом деле, - громко всхлипнув, я застыла у окна, что выходило на освещенный тусклым светом фонарей сад, - он… он думает, что это я. Клянусь, видел бы ты его глаза в тот момент, когда он отдал приказ.

Пытаясь собрать себя воедино, я чувствовала, как слезы, капля за каплей, стекали на пол. В душе, словно что-то оборвалось, оставив после себя незаживающую рану. Хотелось забиться в самый дальний уголок, свернуться клубочком и проспать несколько лет, а потом проснуться и узнать, что все произошедшее мне приснилось.

Страх за короля перекликался с болезненным напряжением, что грозило разорвать меня изнутри. А мысли о том, что Вермакс считает меня виновной в отравлении его отца, не давали расслабиться и уснуть. Я пробовала. Ложилась на кровать, но начинала вертеться с одной стороны на другую, в мельчайших деталях воспроизводя последние часы.

Лучше даже не пытаться.

- Джо, прекрати себя изводить, - топнул лапкой забравшийся на подоконник Маус, - откуда тебе знать, о чем он думал? Войди в его положение – тут с отцом такое, и все собравшиеся винят в этом тебя. Сама рассказывала, что чуть не набросились. Может, он тебя ради твоей же безопасности запер. Никому об этом не говори, но дракон, хоть и вечно рычащий олух, явно питает к тебе чувства.

Я невесело усмехнулась.

- Какие чувства, Маус? Ненависть? Злость? Ну так это и ежу понятно!

- Какая ты еще дурочка, Джо, - покачал он головой и устало выдохнул, - ляг и поспи, тебе надо успокоиться. Он вряд ли сегодня придет.

- Не могу я спать, - отвернувшись от окна, я подошла стоявшему в углу креслу и забралась в него с ногами, - только закрою глаза, как снова все вижу.

Вер не придет. Может быть завтра, если вообще захочет взглянуть мне в лицо. А то ведь может и воинам своим приказать, чтобы в темнице меня заперли.

За дверью стояла мертвая тишина, что сильнее громкого крика била по ушам. Но я продолжала прислушиваться, надеясь уловить шум его шагов. Надеясь, и одновременно страшась этого.

Наконец-то шаги прозвучали, но были не по-мужски тяжелыми, а по-женски легкими. Гул голосов быстро стих, щелкнул замок на двери и в комнату вошла Лета.

Она не сразу нашла меня глазами, а увидев, подошла ближе и коснулась моих распущенных волос.

- Собирайся, Джорджи, надо идти, - устало прошептала она.

- Куда? – вздрогнула я, резко подняв голову, - как его величество себя чувствует? Он… он жив?

Я затаила дыхание, боясь услышать отрицательный ответ.

- Мы успели вовремя, с ним все будет в порядке. Кьяри сейчас с ним, - в голосе женщины проскользнули нотки волнения. Что бы не произошло между королем и ведьмой, ее опущенный к полу взгляд был полон тревоги.

- Но что это было? Уже выяснили?

- Кто-то подмешал в эль яд Гайур. Эти змеи обитают только в Безжизненных землях, и как яд одной из них попал в замок до сих пор неизвестно.

- Клянусь, Лета, это не я, - замотала я головой, больше всего на свете боясь, что она не поверит. Что никто не поверит.

- Я знаю, милая. Я и не думала, что ты к этому причастна. Вермакс все обязательно выяснит, но у меня большие сомнения, что отравить пытались именно Арракса.

- Что? Почему?

- Мне кажется, настоящей целью была именно ты, - ее слова повергли меня в шок. Подскочив с кресла, я отошла на пару шагов, - не пугайся, но все признаки на лицо. Кувшин с отравленным элем стоял рядом с тобой. Я проверила остальные – там чисто. Вер пока об этом не знает, а значит нам нужно поскорее тебя спрятать. Здесь оставаться нельзя.

- Но почему вы ничего не сказали принцу? Он же, наверное, думает, что я…

- Опять начала, - буркнул прислушивающийся к нашему разговору мышонок.

- Не говори ерунды, ничего он не думает. Спрятал тебя, чтобы разъяренной толпе глаза не мозолила. Ты же видела, они бы просто так не остановились. Ненависть к магии из сердец жителей Виверна просто так не вытравить.

- Это он вам сказал?

- Нет, но я знаю, о чем говорю. Когда Вермакс дойдет до моих умозаключений по поводу настоящей цели отравителя, он тебя от себя и на шаг не отпустит, а пока мы не знаем, кто затеял на тебя охоту – это очень опасно. Тебе нельзя здесь оставаться, так что собирайся, у нас очень мало времени.

- Но куда мне идти?

- Вернешься на болота, но не туда, куда ты думаешь. Еще до строительства лечебницы и прилегающего к ней дома, я долгое время жила посреди топи, в маленькой деревянной избушке. Она до сих стоит цела и невредима. Спрячьтесь там с Маусом, пока я не пришлю весточку. Захвати с собой теплую одежду, и книгу про фамильяров не забудь. Попрактикуетесь. Кое-что из еды я собрала. Экипаж уже ждет. Так что лучше не медлить.

- Но как же стража? Генерал приказал им охранять двери.

- Я уже об этом позаботилась.

Собравшись в рекордные сроки, мы с Маусом и Летой прокрались мимо спящих магическим сном воинов, что были приставлены сторожить мои покои. Затем мы прошли через потайные двери, о существовании которых я даже не подозревала, и вышли из замка через черный ход.

До запряженного грифонами экипажа, внутри которого обнаружилось несколько сумок с украденной из королевской кухни едой, пришлось красться через сад, и снова усыплять охранявших ворота стражников.

Представив мне пожилого возницу по имени Тит, и приказав ему заботиться о моей персоне весь путь до болот, Лета поцеловала меня в щеку.

- Береги себя, Джорджи. Иначе Вер и камня от Виверна не оставит.

- Вы думаете? – с надеждой в голосе спросила я, - боюсь, я в этом не так сильно уверена.

- Даже не сомневайся. Тебе еще предстоит открыть его тайны.

Глава 60. Встреча с мертвецом

- Представляешь, тут написано, что при должном желании магия Смерти может привязывать мертвецов к хозяевам и делать их постоянными спутниками, - зачитала я Маусу последний абзац главы о некромантических силах, - как тебе перспектива оставаться моим фамильяром и после смерти?

Я, конечно, шутила, и не собиралась реализовывать в жизнь эту пугающую угрозу, но было так забавно наблюдать ошеломлённое выражение на мордочке этого маленького трусишки.

Шел уже второй день нашего с ним нахождения в замкнутом пространстве деревянной лачуги. Из развлечений только книги, да долгие разговоры по душам. Так, например, я узнала, что за свою длинную, двадцатилетнюю жизнь, мой мышонок побывал в куче королевств и городов, о которых мне приходилось только слышать. Я с легкой завистью внимала его рассказам об этих местах, их традициях и народах, а иногда даже делала заметки для будущих книг.

Тит, тот самый возница, что был нанят Летой, оставил меня, Мауса и мой объемный чемодан с едой и одеждой на узкой тропе посреди болотной топи, распорядившись идти по ней прямо, никуда не сворачивая.

Признаться честно, после часа монотонных петляний по извилистой дорожке, я уже было упала духом, решив, что потерялась, как вдруг впереди показалась та самая избушка, где раньше жила ведьма. О ней тут напоминали расставленные по полкам склянки с непонятными зельями, пыльная, но уютная обстановка, и книги по ведьмовству.

Запаса еды, по моим расчетам, нам с Маусом должно было хватить на неделю. При умеренном потреблении, конечно же.

Был в лачуге и камин, который мы с мышонком разожгли при помощи найденных неподалеку от дома веток. Далеко не заходили, так как я опасалась выглядывающих из-под земли хлюпиков, корней живых деревьев, что так и норовили схватить тебя за ноги и утащить поглубже.

Вермакс, при нашем первом здесь появлении, утешал, что ничего плохого они мне сделать не могут, поиграют и отпустят, но рисковать все равно не хотелось.

Вермакс…

Мысли о драконе преследовали меня даже во сне. Я будто на одну волну с ним настроена была. Нутром чувствовала его желание найти меня и, если уж быть до конца откровенной, сама этого очень хотела. Хотела, и одновременно боялась. То ли его обвиняющего взгляда, то ли плохих вестей о состоянии здоровья его отца.

Чтобы хоть как-то отвлечься от тревоги, что сковывала мои внутренности, я, вместе со своим фамильяром практиковала нашу связь. И пусть с неживым материалом была напряженка, мы заметно продвинулись, научившись без особых усилий, настраиваться на мысли друг друга. Хоть какой-то плюс, в череде бесконечных минусов.

Маус, соскочив с моих колен, устроился на покрытом пахучими травами подоконнике.

- Предупреждаю сразу, Джо. Если ты превратишь меня в свою неживую подружку, я буду являться тебе в кошмарах и нудно ныть о бренности своего существования. Подумай дважды, - обдумав описанные им перспективы, я запрокинула голову и рассмеялась, - ничего смешного. Мы тут в одиночестве скоро с ума сойдем. Зачем было бежать на болота? Разве ты не рассказывала, что сам король Леопольд ждет твоего приезда в Барлеан? Может махнем туда?

- И оставим генерала один на один с неизвестным врагом? Это трусливое решение, Маус. Сидеть на болоте - тоже не выход, но я не вижу другого способа решить проблему с этим непонятным отравителем, о котором говорила Лета. Вот получим от нее весточку, и вернемся в замок. Столько еще надо выяснить. И про ритуальные убийства невинных девушек, и про непонятную болезнь, что за пределы столицы не выходит. Все напасти как-то разом обрушились на Виверн и, сдается мне, это звенья одной цепи.

- Ты думаешь болезнь и убийства как-то связаны? – выпучил свои маленькие глазки мышонок.

- Это только туманные домыслы, но они, словно червячок, неустанно грызут мне мозг. Нужно больше информации, а здесь я ее не получу. Нэнна Бар Ли была моей единственной ниточкой, но та оборвалась, так ни к чему не приведя.

- Все еще думаешь, что тут замешан тот маг, как его? Пэтрик?

- Пэтрик Линье, да. Я, почему-то, не верю в его смерть. Как-то все просто получается. А если он жив и пошел на сделку со Смертью, чтобы кого-то вернуть?…

- Не знаю, Джо, - задумался Маус, - он пропал в Безжизненных землях, а ты сама знаешь, там невозможно выжить. Да и многие в Арентале знали его в лицо. Появись он в столице, не остался бы незамеченным.

- А вдруг… а вдруг у него есть помощники?

- Слишком много «вдруг». Без веских доказательств, это даже не теория, а так, пустые предположения, - вздохнул он, и тут же сменил тему, - что-то прохладно становится, может соберем еще веток и хвороста для камина? А то прошлой ночью все, что было сожгли.

Вспомнив о хлюпиках, я вздрогнула. Но понимая, что Маус прав, и в избушке заметно похолодало, схватила со стула бабушкин вязаный платок, набросила его на плечи, завязала за спиной концы и кивнула на дверь.

Дождавшись, когда мышонок запрыгнет ко мне в карман, я направилась к выходу.

Небо над головой затянулось серыми облаками. В воздухе пахло сыростью и растущими на болотах травами. С минуты на минуту мог начаться дождь, а потому действовать надо было очень быстро.

Осторожно ступая по жидкой гряди, я все дальше удалялась от избушки, складывая найденные по дороге ветки в заплечную сумку. Так и не заметила, как наш домик скрылся за деревьями, а более-менее светлый день, сменился сумерками. Даже Маус стал подрагивать, упрашивая меня повернуть обратно, но только я это сделала, как за спиной раздался шорох.

От страха я резко подскочила на месте. Медленно повернулась, и встретилась взглядом с пустыми глазницами возвышавшегося надо мной человеческого скелета.

Глава 61. Разговор с мертвецом

Привыкнув, за всю жизнь, считать ожившие скелеты рабочим материалом, я не сразу поняла, чем отличается возвышавшийся надо мной мертвец. А раз не поняла, то и испуга, как такового не было. Скорее удивление, непонимание, и да… жадное любопытство.

Он не двигался, распространяя вокруг себя гнилостный запах, и позволяя изучать покрытые грязью кости и череп. Пустые глазницы не отрывались от моего лица, а приоткрытая челюсть с жалким остатком заостренных зубов, напоминала портал в бездонную тьму.

Все началось, когда выглянувший из моего кармана Маус, разглядел заплутавшего на болотах «путешественника» и издал такой оглушающий писк, что можно было услышать даже в Барлеане.

Я отшатнулась, опустила вниз голову, а мертвец, воспользовавшись моей заминкой, поднял свою костлявую руку и сжал ею мою шею, да так больно, что из глаз покатились слезы.  

Маус, продолжая визжать, прыгнул на мертвеца, вскарабкался вверх до его плеча и принялся колотить лапками по прочной черепушке, но это не помогало. Хватка скелета продолжала усиливаться, и до того момента, как я замертво паду к его ногам, оставались считанные секунды.

Пришлось очень постараться, чтобы дотянутся до своего магического резерва, призвать силу, и начать проецировать на мертвеца мыслеобразы.

Но все оказалось напрасно.

Что-то не давало мне пробиться к нему, что-то заслоняло от меня его ауру. Чья-то чужая сила, превосходящая мою в десятки раз.

Когда надежда, под давлением адской боли, начала рушиться как карточный домик, я почувствовала, как в меня начал вливаться мелкий ручеек энергии. Он увеличивался, рос, пока не достиг таких масштабов, что непробиваемая стена в контроле постороннего мага, начала давать трещину.

Наши с фамильяром уроки не прошли бесследно. Маус, несмотря на свою природную лень, научился чувствовать мою магию и дополнять ее собственной энергией. И сейчас, это его умение, помогло мне усилить нажим и пробиться к ауре буквально убивающего меня скелета.

Костлявые пальцы медленно разжались, и мы вместе упали на мокрую землю.

Пытаясь отдышаться, я обхватила ладонями шею и отползла как можно дальше от трупа-убийцы.

- Скажи кто ты? – прохрипела я, снова настроившись на уже не скрытую от меня чужой магией, ауру мертвеца.

- Горрин из приграничья, - раздался в тишине болот густой голос молодого мужчины.

- Что ты здесь делаешь, Горрин?

-  Следую приказу хозяина.

- Кто он? Кто твой хозяин? – от напряжения, по телу пробежал озноб, - как его зовут?

Обняв себя руками, в попытке согреться, я смотрела, как маленький мышонок, ловко перебирается с застывшего в сидячей позе скелета на мои колени.

- Его имя ничего не значит. Он тот, над кем ни у кого нет власти. Тот, кто сильнее всех на свете. Тот, что вдыхает в нас жизнь.

- В нас? Так ты не один? – создатель, что за невиданная сила нам противостоит?

- Нас легион, и с каждой минутой становится все больше и больше. Мы несем смерть в Виверн.

- Где… где остальные? Почему ты здесь один?

-  Я был отправлен на разведку. Остальные в Безжизненных землях. Ждут приказа хозяина.

Осознав, что больше мне из него не вытянуть, я взмахнула рукой, и через секунду, вместо костей, на землю осела кучка пепла.

Все еще не в силах подняться, я начала отползать назад, пока не уперлась спиной в ствол дерева. Юбки шерстяного платья промокли и стали в разы тяжелее, но в данный момент это было последним, что меня волновало.

- Маус, ты понимаешь, что это значит? – прошептала я, перелезшему на мое плечо мышонку. Он вцепился лапками в мои волосы, и подрагивал на ветру.

- Мы в глубокой жопе, - выдохнул он.

- Грубовато, но суть ты верно подметил. Армия живых мертвецов, под руководством очень сильного мага, ждет команды, чтобы атаковать королевство драконов, а ни король, ни Вермакс даже не в курсе чему им придется противостоять. Не зря я считала, что болезнь и убийства как-то связаны. Похоже, Пэтрик Линье решил ослабить драконов, и отвлечь их внимание от своей истинной цели – захватить королевство. Или… или все намного хуже.

- Хуже? Что может быть хуже? – пропищал Маус.

- Вдруг ему не нужен Виверн? Вдруг он хочет сровнять его с землей? Тогда не только королевский род, но и все жители в опасности… У нас очень мало времени, приказ о нападении может быть отдан в любую секунду.

- Я бы предложил спрятаться в Барлеане, но лапку готов дать на отсечение, у тебя уже есть какой-то безумный план. 

- Есть, и это не Барлеан. Кто знает, остановится ли он на Виверне? Не двинется ли дальше? Лично я проверять не собираюсь.

- Ты хочешь вернуться во дворец и все рассказать генералу? – спросил Маус. Я отрицательно качнула головой.

- Слишком долго, да и не факт, что Вер мне поверит, или отпустит одну в логово врага. А на уговоры и доказательства времени у нас нет.

- И что ты предлагаешь?

- Нам нужно ехать в Безжизненные земли. Нужно уничтожить собранную Пэтриком армию, пока она не разрослась до немыслимых масштабов, и никто, кроме мага с даром некромантии, не сможет этого сделать. Никто, кроме меня.

- А как же тот маг из Барлеана, про которого ты рассказывала?

- Мистер Клот уже стар, да и кто знает, успеем ли мы добраться до дворца короля Леопольда и вернуться точно в срок? А если опоздаем? Пострадает невинный люд. А драконы… Как долго драконы, даже при помощи своего пламени, смогут сопротивляться нескончаемой армии, которую можно пополнять новыми и новыми силами? Решено, сегодня же отправляемся в путь.

- Безумный план, как я и думал, - тяжело вздохну Маус, - но есть в твоих словах зерно истины.

Схватившись за свисающую ветку, я поднялась на ноги, поправила заплечную сумку с ветками, и направилась обратно к избушке. Предстояла куча дел – собраться, взять с собой все необходимое, и пролистать еще раз книгу по некромантии, в поисках пригодных для ведения войны заклинаний.

Вернулись мы намного быстрее, чем бродили по топи, но стоило мне потянуть за ручку входной двери, как чья-о грубая рука сжала мне рот.

- Мисс Лоуэл, заставили вы нас побегать. Генерал рвет и мечет!  

Глава 62. На грани отчаяния

- Атарио, куда мы идем? – в сотый раз поинтересовалась я у молчаливого дракона из войска Вермакса. Знала, что опять не ответит, но напряженная тишина начала действовать на нервы, а страх неизвестности прожигал дыру в желудке.

Избушка, вместе с собранным хворостом, осталась далеко позади. Второй час в дороге пошел, и ноги уже гудели от утомления, но привалом даже не пахло. Маус преспокойно посапывал в кармане. Атарио нес за спиной мой чемодан с наспех закинутой во внутрь одеждой и книгами, и совсем не выглядел уставшим.

- Ну хоть скажи - долго еще? – протянула я, дернув мужчину за рукав.

- Не долго, почти пришли, - подал он голос, и поднял руку, чтобы ткнуть пальцем в сторону деревьев, за которыми, даже в темноте, виднелись очертания палаточного лагеря.

Сердце в груди застучало оглушающе громко и головокружительно быстро. Ноги будто одеревенели, и каждый шаг стоил мне неимоверных усилий.

Пара сотен туазов, и я лицом к лицу встречусь с генералом драконьей армии, который, если верить предупреждению Атарио, находился не просто в бешенстве, а в неистовом бешенстве из-за моего побега.

С другой стороны, может оно и к лучшему? Я расскажу Веру о встрече с мертвецом, предупрежу о готовящемся нападении Линье. Попрошу его помочь мне добраться до Безжизненных земель, и задавить надвигающуюся войну в зародыше. Не дать случится непоправимому. Спасти тысячи невинных жизней.

Он должен ко мне прислушаться. Просто обязан.

Ступив на территорию драконьего лагеря, я удивилась стоящей здесь тишине. Ни один из знакомых, или незнакомых мне воинов не вышел нам на встречу. Будто вымерли все, и судя по потухшему огню, довольно давно.

- Не вернулись еще, похоже, - почесав голову, произнес Атарио, - генерал днем почти всех на поиски отправил и сам ушел. Сейчас вас в шатер его провожу, а сам на страже встану.

- Не утруждайся, - махнула я рукой, - больше не сбегу.

Судя по едва заметной ухмылочке, мужчина мне не поверил, а настаивать я не стала. Тревога, волнение и перенапряжение брали свое. Но не успели мы сделать и шагу, как перед нами, словно из-под земли, вырос Астрон.

- А вот и пропажа нашлась, - расплылся блондин в широкой улыбке, - мы уже боялись, что Вер нас каждый пенек на этих болотах выкорчёвывать заставит. Как безумец себя ведет, честное слово. А вы куда собрались?

- Атарио решил меня в шатре генерала закрыть и покараулить, чтобы снова не сбежала, - устало хмыкнула я, - а ведь мы все еще коллеги…

- Эээ… Джорджи, тут такое дело, - замялись мужчины, - Вер тебя уволил. Так и заявил, что больше ты на корону не работаешь. Прости…

- Что? – от переполнивших меня чувств нижняя губа начала подрагивать. Еще немного и заревела бы белугой, но сознание, голосом бабули Дюпре, отдало строгий приказ – держать себя в руках, - хотя, о чем это я? Этого и следовало ожидать.

- Атарио, я сам ее провожу, - кивнул приятелю Астрон и взял меня за руку.

Шатер генерала мало чем отличался от шатров его воинов. Такая же простая, даже несколько суровая, обстановка внутри. Все на своих местах, ни одной, создающей уют, лишней детали.

Присев на устланный одеялами пол, я подобрала под себя ноги, и подняла взгляд на возвышавшегося надо мной мужчину.

- Астрон, скажи, только честно, у меня большие неприятности?

Блондин тяжело выдохнул, и сел напротив.

- Не то слово. Но ты и сама пойми. Его величество одной ногой в могиле, и тут новости, что та, кого подозревают в отравлении сбежала.

- В могиле? – ахнула я, - но Лета сказала, что с ним все будет в порядке!

Астрон пожал плечами.

- Может хуже стало? Перед нашим отъездом новости были неутешительными. Тебе лучше затаиться на время, не выводить Вера. Ему же теперь тебя обратно в столицу везти. Устраивать суд.

- Суд?

- Наказание за подобное - смерть, а так как ты ведьма, люди будут настаивать на предании тебя священному огню. Не завидую я нашему генералу.

- Сжечь? Но я же ничего им не сделала… За что они повесили на меня всех собак? Почему так ненавидят? Матильда Одноглазая, теперь Вермакс мне точно не поверит, - мужчина поднял на меня непонятливый взгляд, - я… я кое-что узнала, пока была на болотах.

- Что-то произошло? Ты подверглась опасности? Вер, если узнает, обратится и все болото тут спалит.

- Боюсь, опасности подвернемся мы все, и очень скоро, - я вкратце поведала ему о своей встрече с мертвецом, и о допросе, что ему учинила. А также поделилась своими умозаключениями и планом по предотвращению опасности.

Астрон выслушал меня не перебивая, а как закончила, схватился руками за голову.

- Одно могу гарантировать точно, генерал тебя ни в какие Безжизненные земли не отпустит. Даже с целой армией. Запрет в замке до суда, а сам начнет подготовку к полномасштабной войне. Ты плохо знаешь драконов. Даже те, кто не способен оборачиваться, никогда не бегут от хорошей драки, и всегда уверены в своих силах.

- Но это так… глупо! Я знаю, что слабее того мага, что задумал напасть на Виверн, но при помощи Мауса, чья энергия дополняет мои силы, я могу хотя бы попробовать перехватить контроль над мертвецами. А если это не поможет, то превратить их в пыль. Разрушающее заклятие - лучшее в моем арсенале! – и это правда, уж что-что, а расщеплять мертвое тело в пыль, я умела лучше кого бы то ни было.

- Прости, Джорджи, но тут я бессилен. Тебе лучше дождаться генерала, - с этими словами, он поднялся с пола и вышел наружу.

Минут пятнадцать я шевелила мозгами, в попытке придумать выход из ситуации. Перспектива попасть на костер, в то время как жители Виверна будут гибнуть от костлявых рук поднятых из земли трупов, и все это из-за самоуверенности драконов меня совсем не радовала.

- Вижу по глазам, что хочешь бежать, - раздался голос проснувшегося мышонка, - да-да, не отнекивайся, я слышал ваш разговор.

- Тогда ты должен понимать, что другого выхода у нас нет. Вер предупрежден об опасности. Если в моих силах не допустить кровопролития, я должна сделать все возможное. Но куда мне пешком от крылатого дракона деться? Нагонит сразу, - мои слова прервало раздавшееся очень близко от шатра отрывистое карканье.

Мы с Маусом переглянулись.

Глава 63. Игра в прятки

- Твою ж бабушку, Джо! Да пришпорь ты уже эту курицу! Я хвостиком чую, дракон близко, - пищал мне в ухо Маус, вцепившись своими лапками в мои волосы.

Словно услышав его обидные слова, грифон подо мной пронзительно каркнул, резко остановился и встал на дыбы.

От падения меня спасло только умение хорошо держаться в седле, хотя никаким седлом, если быть честной, тут и не пахло. Жесткая золотистая шкура под попой, и гладкие перья на рудиментарных крыльях, держась за которые я неслась вперед, спасаясь от преследования.

А в том, что меня преследовали, даже сомневаться не приходилась. Я шестым, ведьмовским чувством, ощущала за спиной горячее драконье дыхание. И это несмотря на то, что горизонт был чист, а на небе ни облачка, за которым могла бы спрятаться огромная крылатая туша.

Привязанный у входа в шатер грифон был послан нам с Маусом самим создателем, не иначе. Брыкается, правда, периодически, зараза, но бежит, быстро перебирая мощными лапами. Не останавливается. Словно чует, что любое его промедление может стоить жизни жителям Виверна.

- Маус, помолчи. Мне кажется, он тебя слышит и понимает, – прошептала я, обращаясь к своему, не ко времени нахальному фамильяру. Тот фыркнул в ответ, но рот больше не открывал.

В пути мы были не меньше четырех часов. И до места нашего назначения оставалось совсем немного. Южная равнина с болотами осталась позади, а впереди виднелись приграничные горы, разделяющие королевство драконов и Безжизненные земли, где сейчас притаилось сущее Зло.

План был прост – найти сосредоточие армии Линье, прокрасться в самую ее сердцевину и попытаться перехватить контроль над мертвецами, а если не получится, применить самое известное для любого мага с даром некромантии заклинание расщепления.

Для полного магического резерва, что был сейчас у меня, да еще с энергетической поддержкой фамильяра, я могла без особых проблем избавиться от десятка тысяч мертвых солдат. Пополнить такое количество в короткие сроки - невозможно, а там и драконы подоспеют.

Вот только ждать их я не собиралась. Суд и перспектива лишиться головы – все это не оставляло мне выбора. Если останусь жива, скрепя сердце вернусь домой, в Барлеан. И даже «спасибо» от этих чешуйчатых гадов не нужно, лишь бы в покое оставили.

А ректор Поль пусть только попробует заикнуться по поводу незаконченной практики. Я его так метлой отхожу, что месяц сидеть не сможет. А потом еще жалобу напишу. На имя Барлеанского короля Леопольда. Пусть разбирается со своими подданными.

Ведьм, даже молодых и неопытных, лучше не злить.

Грифон, видимо заметив, что мыслями я была далеко, вновь взбрыкнул, и на этот раз мое умение ездить верхом меня не спасло. Кувыркнувшись назад, я, под визг Мауса, полетела на землю.

Скорость у грифона была приличная, и рост в холке мне по макушку. Впору с жизнью прощаться, но благодаря пышным юбкам и густой, мягкой траве, отделалась лишь легким испугом.

Небо над головой заволокло темнотой. Где-то поблизости, но пока еще не в поле моего зрения, раздался шипящий свист.

Слишком близко. Не спрятаться.

- Какое гадство! Не успели, - с обидой в голосе пропищал, и топнул лапкой, приземлившийся мне на грудь Маус, - а я говорил, что лучше на своих двоих убегать.

- На «своих двоих» нас бы еще у границы лагеря поймали. А так, хоть какой-то шанс был, - устало произнесла я, прикрыв глаза. Не хотела видеть.

Я знала, это он. Больше некому. Его воины махнули бы рукой на бедовую ведьму и отстали еще в середине пути. Но только не их грозный военачальник. Не доблестный генерал драконьей армии.

Не клятый Вермакс шан Ро.

Судьба в его лице настигла меня.

И уже не успеть добраться до Безжизненных земель и остановить врага.

Это были мои последние мысли перед тем, как нас с Маусом накрыла крылатая тень.  Мощные когти сомкнулись вокруг меня и грубо оторвали от земли. Огромный черный дракон, изрыгая оранжевое пламя, взмыл в небо, забирая с собой крошечный шанс на предотвращение кровопролитной войны.

***

Как ни печально это признавать, полет до лагеря занял не так много времени, сколько у нас с Маусом ушло на побег.

Даже с небесной высоты было видно окруживших генеральский шатер воинов. Ожидая приземления своего военачальника, умудрившегося-таки поймать рыжую ведьму, они от нетерпения чуть джигу не отплясывали, готовые уже на подлете вырвать меня из цепких драконьих когтей и отнести на заранее разведенное кострище.

Ну или мне так казалось…

Взмах широких, кожистых крыльев заставил всех присутствующих расступиться. Осторожно опустив меня на землю, дракон приземлился рядом и, оголив свои устрашающие клыки, уставился на подчиненных. Те поняли все без слов и разбрелись по своим делам, оставив нас с Вермаксом наедине.

Тяжелый взгляд змеиных желтых глаз остановился на мне, заставив приподняться на локтях и отползти к тряпичной стенке шатра. Даже понимая, что ничего плохого он мне не сделает, я ощущала драконью ярость, и та питала мой страх. Хотелось убежать, спрятаться подальше, но в нашей ситуации это было бессмысленно.

А потом пришло осознание, а с ним вместе ответная злость.

Что я такого сделала, кроме того, что пыталась спасти его народ? Не я отравила его отца, не я убивала невинных дракониц, не я наслала болезнь на Арентал, и уж точно не я собиралась идти на него войной. Ничем я не заслужила подобное отношение. Пусть судит, пусть делает что хочет. Я внучка бесстрашной Оливии Дюпре, и нахожусь - хоть и в дальнем - родстве с королем Барлеана. Паниковать и трястись, словно осинка на ветру, я не буду, даже перед огнедышащим драконом.

Опустив руку, я оперлась о землю и поднялась. Одернула юбки, гордо приподняла подбородок и уставилась на генерала в ответном, не менее взбешенном взгляде.

Между нами словно молния проскочила. Секундная вспышка, и передо мной стоял обнаженный мужчина, чей грозный вид пугал посильнее любого чудовища.

Громко ахнув, - как того требовал этикет, - я прикрыла ладонью глаза, оставив, естественно, небольшую щелку для хорошего обзора. Но воспользоваться ею не успела.

Схватив лежащие на земле брюки, которые в него кинул один из проходящих мимо воинов, Вер быстро надел их, подошел вплотную, схватил меня за талию и забросил на плечо.

Небо и земля поменялись местами. Все произошло так быстро, что я даже не заметила, как мы оказались в темноте его шатра. Еще один кувырок и меня уложили на узкую, походную кровать, а дракон навалился сверху.

- Эй, меня не раздавите, - пискнул прятавшийся в моем кармане Маус.

- Если твой крысеныш не покинет мой шатер, я скормлю его диким котам, - прорычал генерал, не отрывая от моего лица жадного взгляда.

- Маус не крысеныш, он мышь, - буркнула я в ответ, но, когда опустила голову, чтобы проверить, как там мой фамильяр, его и след простыл, - трусливый мышь.

Убедившись, что прервать нас больше некому, Вер коснулся своим лбом моего.

- Думаю, пришла пора нам поговорить начистоту, любовь моя. А то, не ровен час, опять сбежишь, а я порядком устал играть в прятки.

Матильда Одноглазая, он назвал меня своей любовью, или я слухом повредилась?

Глава 64. Карты на стол

Бешеный пульс эхом отдавался в ушах. Я, кажется, даже дыхание затаила, боясь пошевелиться и нарушить воцарившуюся в шатре тишину. Вермакс наоборот, удерживая вес тела на локтях, дышал так часто, будто не пролетел, а пробежал несколько тысяч туаз.

- Не хочешь начать? – прохрипел он, зарываясь носом в мои волосы и вдыхая их запах. По телу прошла трепетная дрожь. Губы резко пересохли, и прежде, чем открыть рот, пришлось пройтись по ним язычком.

В глазах дракона заиграли огненные искры. 

- Вер… - выдохнула я еле слышно, - я не травила твоего отца, клянусь святой Матильдой!

Лоб мужчины прорезала глубокая морщина.

- Я знаю, что это не ты, Джорджи. И про яд, что был только в твоем кувшине знаю, и про то, что Лета, будь она неладна, надоумила тебя сбежать на болота. Но, об этом я с ней отдельно поговорю, когда вернемся.

Он еще закончить не успел, а у меня с души валун свалился, и так легко дышаться стало, впервые за прошедшие дни.

- Но твои люди до сих пор считают меня убийцей. Не пытайся отрицать, я видела какая ненависть горела в их глазах.

- Милая, не важно кто и что думает. Ни один житель Виверна не посмеет пойти против королевской семьи.

- Ну так то королевская семья, а я всего лишь ведьма, что проездом в ваших землях. Будь их воля, в первый же день на костер бы сослали, - тихонько всхлипнув, я попыталась спрятать лицо у него на плече, но Вер не позволил.

- Девочка моя, ты не в курсе, но твое положение при дворе изменилось еще в день твоего побега из замка, - хмыкнул дракон, ловя пальцами мои слезинки.

- Не понимаю…

- Я хотел сделать объявление держа тебя в своих объятиях, чтобы все в королевстве видели мое к тебе отношения, но ты сбежала и лишила меня этого удовольствия. Пришлось справляться в одиночку.

- С чем справляться? Вер, о чем ты?

- Если ты еще не догадалась, детка, ты - моя истинная пара. Именно об этом узнали все горожане прежде, чем я отправился на твои поиски. Ты принадлежишь мне, а значит являешься частью королевской семьи шан Ро, - его слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба.

Вцепившись пальцами в его широкие плечи, я всматривалась в лицо генерала, выискивая там хоть что-то намекающее на шутку. Но его желтые глаза не отрывались от моих губ и их взгляд выражал все что угодно, кроме смеха. Голод, желание, жадность, собственничество - такой силы, что не поверить ему было невозможно.

- Как я могла догадаться? Я не дракон и узнала о подобных явлениях не так давно, еще даже изучить не успела, со всеми этими событиями. Но… как ты понял? Когда?

- Надо было догадаться еще в первую нашу встречу на постоялом дворе, когда при виде тебя меня будто со всей силы по голове саданули. Но осознал правду в свой первый оборот после твоего появления. Помнишь, как ты утром вышла на крыльцо в одной ночной рубашке? – желтые глаза заволокло туманом, - еле сдержался тогда…

От чего именно сдержался я уточнять не стала. Не такая уж и маленькая, понимала, о чем говорит дракон, а потому вспыхнула как маков цвет и опустила взгляд на его мерно поднимающуюся и опускающуюся обнаженную грудь.

- Что это значит для нас?

- Все. Это значит все на свете. Ты та единственная, что предназначена мне судьбой. Та, что владеет моими мыслями, моим сердцем. Та, что острой занозой проникла внутрь меня еще до того, как я узнал правду. Без тебя, у меня нет будущего, Джо, только тоскливое угасание в полном одиночестве. 

- Ну, знаешь. Звучит не очень оптимистично. Как будто… у тебя нет выхода.

- Был бы, если бы я хотел его найти. Парность не приговор, если ты об этом. Просто… я не хочу, - последние слова он прошептал мне прямо в губы, овевая своим теплым дыханием.

Сводя с ума.

Заставляя забыть обо всем на свете.

Опустив ресницы, я ждала неминуемого поцелуя. Страстного, горячего. Вроде того, что произошел между нами в замке. Но Вер снова отстранился.

- А теперь расскажи, почему сбежала из лагеря, да еще и в Безжизненные земли? Заблудилась?

Создатель! Война, армия мертвецов, Пэтрик Линье. Как я могла так забыться? Выходит, Астрон не успел ничего ему рассказать, и генерал не знает, какая опасность грозит Виверну?

Резко встрепенувшись, я попыталась вырваться из хватки дракона, но эта скала не желала сдвигаться.

- Вермакс, я кое-что выяснила, и тебе это совсем не понравиться, - запинаясь, перескакивая с одного воспоминания на другое, я рассказала ему ту же историю, что ранее поведала блондину, добавив новую часть с побегом из лагеря на грифоне, и с каждым вылетавшим из моего рта словом складка между бровей генерала становилась все глубже и глубже, - теперь ты понимаешь, что медлить мы не можем. Надо срочно ехать в Безжизненные земли. Надо предотвратить войну, а суд или что там меня ждет в Арентале, можно и отложить!

- Какой еще суд? – рыкнул он, резко поднявшись с кровати, - и как ты могла рисковать своей жизнью, отправляясь в логово безумца в полном одиночестве, никого не предупредив? А если бы с тобой что-то случилось?

- Вер, но я предупредила Астрона. Он должен был все тебе рассказать, - вскрикнула я, приподнимаясь на локтях, - он сказал, что ты уволил меня с должности дознавателя. Предупредил меня, что королю стало хуже, и в Арентале меня ждет суд. Это отняло бы у нас время, я не могла медлить.

- Джорджи, я действительно объявил о твоем увольнении. Моей невесте не место в драконьей армии. Я не собираюсь тобой рисковать, это во-первых, - невеста… мамочки! – а во-вторых, мой отец прекрасно себя чувствует. Лета уже на второй день поставила его на ноги.

- Но Астрон сказал…

- Атарио, - оглушающий рык ударил по ушам. Не прошло и секунды, как тряпичная дверь отъехала в сторону и внутрь вбежал тот самый воин, что поймал меня на болотах - найди Астрона и приведи его сюда. Срочно.

Отдав приказ, генерал повернулся ко мне.

- Благодари небеса, что я успел тебя перехватить, Джо.

- Но почему? Я бы справилась! Линье даже не догадывается о том, что нам все известно.

- Очень сомневаюсь. Астрон тебе соврал, детка, и о моем отце и о суде. Он подстроил твой побег, оставив свой пост и привязав у дверей одного из грифонов. Голову готов отдать на отсечение, что в Безжизненных землях, куда ты направлялась, тебя уже ждали. Среди нас предатель и, кажется, теперь мы знаем, кто это.

Пока я в гробовом молчании переваривала его слова, полог снова дернулся.

- Генерал, я обежал весь лагерь, Астрона нигде нет.

Глава 65. Новый план

- Джо, ты уверена, что я могу войти? Твой дракон чуть шкурку мне взглядом не подпалил. А диких котов я с детства боюсь, - проныл топтавшийся у входа Маус.

Он был уже в курсе происходящих событий, но вцепившись лапками в полог, что заменял дверь в шатре, не решался переступить порог, опасаясь последних угроз Вермакса.

- Да нет его тут, оставил Атарио у входа сторожить, а сам на поиски Астрона ушел с остальными, - пожаловалась я, продолжая мерить шагами шатер.

Генерал строго-настрого запретил мне даже нос наружу высовывать, а сам отсутствовал уже часа два. Оно и понятно, территория болот большая, деревья высокие и густые, искать сбежавшего блондина приходится в человеческом обличье, а это время и ресурсы.

Но как быть с надвигающимся на Арентал мертвым войском, что неминуемо вторгнется в город, если его не остановить?

Каким образом связаны Пэтрик Линье и Астрон лер Зрия? И настоящее ли это имя, или блондин выдумал его, как и все остальное?

Рассказ Вермакса об Астроне так и не прояснил общую картину.

Два года назад в замке объявился восемнадцатилетний парень, что вырос на границе, в семье обедневшего купца. Драконьей крови в нем было предостаточно. Силы и отваги вдоволь. Единственное, чем обделил его создатель – способность к обороту, но Астрон компенсировал это целеустремленностью и ловкостью в обращении с оружием. Не боялся драки, всегда на передовой – конечно его заметили. Вер сам включил его в число своих воинов и принял клятву верности.

Узнать, что один из приближенных, ставший за все это время практически другом, является предателем, новость не из самых приятных. Поэтому стремление генерала найти его, и узнать причины такого поступка, было понятно и предсказуемо. Что, впрочем, не мешало мне негодовать по поводу очередного заключения под стражу.

Сейчас, когда идея вторжения в Безжизненные земли не казалась такой здравой, как раньше – учитывая, что моего появления там ждали, и готовились – оставалось только вернуться в столицу и предупредить короля и народ, чтобы сообща противостоять разрушительным силам неизвестного противника.

Время, время. Клятое время утекало сквозь пальцы. И по сравнению с этим даже признание Вера в том, кем я ему прихожусь, отходило на второй план.

Истинная пара, невеста…

Все это перекрывало сказанное грубым голосом - «любовь моя», при воспоминании о котором сердце тут же сжималось от нежности, а по телу разливалось сладостное тепло.

Снаружи раздались тяжелые шаги, услышав которые, Маус запрыгнул мне на колени и юркнул в карман, боясь новой встречи с разъярённым драконом.

- Джо! – хриплый голос генерала заставил меня встрепенуться.

- Я здесь, Вермакс. Вы его нашли? – устало покачав головой, дракон подошел ко мне, обнял за талию и прижал к своему, пропахшему болотистым лесом телу.

- Как сквозь землю провалился. Ни у границы Безжизненных земель, ни на болотах не нашли. Надо бы продолжить поиски…

- Ни в коем случае, нам нельзя терять время. Не забывай, какая опасность грозит столице. Ни король, ни жители Арентала даже не подозревают, что за армия на подходе. Нам надо спешить, предупредить их. Начать подготовку… - коснувшись грубой ладонью моих губ, Вер добился того, что я замолчала, и уставилась на него настороженным взглядом.

- Отец в курсе. Я еще перед уходом отправил Сэттакса с новостями в столицу, и к этому времени он уже должен быть там. Они начнут подготовку, а мы встретим неприятеля у стен города. Но сначала я верну тебя в замок.

- Нет, я останусь с тобой, - громко возразила я, - я единственная в Виверне ведьма с даром некромантии, и разбрасываться этим было бы глупо.

- Еще глупее отправлять свою женщину на передовую, в самое пекло, - прорычал дракон, прижимая меня к своей широкой груди.

Каюсь, услышав из его уст слова - «моя женщина», я поплыла, как сливочное масло на солнце, но тут же мысленно дала себе пинка.

- Я, конечно, знала, что ты тот еще упрямец, но не до такой же степени? Я не могу прятаться в замке, если в моих силах проредить армию Линье. Вер, сам подумай, чем замок надежнее твоего общества? Один раз меня там чуть не отравили, а если это повторится?

- Прекрати мне об этом напоминать, - понимая, что я загнала его в ловко расставленную ловушку, генерал громко выругался.

- А ты прекрати сквернословить! Лучше скажи, что планируешь делать.

- Если отравление действительно дело рук Астрона, то он слишком долго ждал. У него было много возможностей лишить тебя жизни, но он выбрал королевский ужин по случаю моего выздоровления. Что-то произошло в тот день. Надо бы понять, что именно.

- Хм, - я приложила палец к губам, - я все утро провела в замке, помогая Лете ухаживать за тобой и твоими воинами. Потом узнала о связи вашей бывшей экономки Нэнны и Пэтрика Линье. Выяснила ее адрес и поехала с визитом.

- Дистрикт-Рю. Так вот зачем ты посещала тот злачный район? – нахмурился шан Ро. Я кивнула, - а я ведь собирался выяснить причину, но сначала отравление, потом твой побег…

- Женщина была очень плоха, и почти ничего мне не сказала. Одно понятно, она по-матерински любила Пэтрика, и простила ему все что только можно.

- Значит, Астрон или Линье узнали о вашей встрече, и решили, что ты приблизилась к их тайне.

- Там были только ее внучка с младенцем. Больше никого, - покачала я головой.

- Или ты не заметила. Как бы там ни было, придется нам навестить их еще раз. И лучше прямо сейчас.

- Нам? Вместе? – просияла я, - Вер, спасибо, что берешь меня с собой!

Привстав на носочки, я намеревалась коснуться губами его щеки, но Вермакс, резко повернувшись, прижал свой рот к моему.

Из горла вырвался слабый всхлип. Чистое удовольствие окутало все тело, выталкивая из головы все посторонние мысли.

Руки, сжимавшие мою талию, заскользили ниже, по ягодицам и бедрам. Подхватили и подняли верх. Ахнув, я раскрыла губы еще шире, чувствуя, как его настойчивый язык погрузился внутрь и слился в танце с моим собственным.

- Не хотелось бы прерывать ваши лобызания, - жалобно пропищал все еще прячущийся в кармане Маус, - но здесь становится трудно дышать.

Глава 66. В шкуре предателя

Что лучше любых походов к мозгоправу? Полет на драконе!

Отдаться на волю стихии. Наперерез прохладному ветру, что треплет волосы и платье. Почувствовать настоящую свободу, когда сердце в груди переполняет возбуждение и инстинктивный страх.

Как-то незаметно все тревоги, касающиеся маячившей на горизонте войны, отошли на второй план, выталкивая вперед надежду на лучшее. Любовь в душе, подбадриваемая ответными чувствами, расцвела пышным цветом.

По всем ощущениям, и море по колено, и горы - по плечу.

Лагерь свернули в считанные минуты, и тут же отправились в путь. Во главе летел черный дракон Вермакса, у которого на спине сидела я и спрятавшийся в моем кармане Маус, что до сих пор дрожал от страха, вспоминая агрессивную реакцию генерала на прерванный поцелуй, а позади сгустилось темное облако из его воинов.

Дорога заняла около часа, и приземлились мы не у ворот замка, а прямо посреди Дистрикт-Рю, жители которого, при виде нагрянувшего королевского войска чуть в штаны не наделали.

Двери питейных заведений тут же позакрывались на замки. Праздно шатающийся люд, спрятался под крышами своих домов. Дети, бегавшие по улицам, прижались к стенам зданий, с благоговейным ужасом взирая на статных мужчин, что в спешном порядке натягивали на себя одежду.

Я, честное слово, подглядывала только за Вером, но так как он стоял ко мне спиной, смогла оценить лишь широкую, мощную спину, по которой жуть как хотелось провести ноготками. Может и ниже бы взгляд опустила, но строгий бабулин голос в моей голове приказал вспомнить о стыдливости и ждать до свадьбы.

Я провела шан Ро и его людей к тому самому дому, где жила Нэнна Бар Ли со своей внучкой и правнучкой, и очень удивилась, увидев, что входная дверь открыта на распашку.

- Атарио, присмотри за Джорджи, мы пока проверим, что там внутри, - приказал Вермакс темноволосому мужчине. Тот быстро кивнул, дождался, когда генерал с остальными воинами войдет внутрь и встал у двери.

Вот совсем мне не понравилось это его решение оставить меня снаружи. А ну как там враг наш затаился, или ловушки какие в виде живых мертвецов расставил? Я бы их быстро в порошок превратила. А как там драконы в одиночку расправляться с ними будут, создатель его знает.

Еще и за малышку светловолосую, что на моих руках расплывалась в счастливой улыбке, сердце щемило. Как она там, маленькая Мика? Все ли с ней в порядке?

Нет, ждать уже никакой мочи не осталось!

- Атарио, - обратилась я к стражу, - давай хоть глазочком взглянем что там твориться?

- Генерал не велел, - покачал головой упрямый мужчина.

- А мы дальше коридора не двинемся. Убедимся, что с ними все хорошо и выйдем наружу.

- Простите, мисс Лоуэл, но его высочество мне голову снесет, если с вами что-то случится.

- Ну что со мной может случится рядом с таким бравым воином, как ты? – изобразив премилую улыбочку, я источала грубую лесть, - нам бы только убедиться, что маг внутри ловушек из скелетов не оставил. Я бы с ними одним щелчком пальцев разобралась.

На суровом лице отразился мыслительный процесс. С одной стороны мужчина опасался ослушаться военачальника, а с другой волновался за него и своих приятелей. Вот на этом я и сыграла, схватив его за руку.

- Клянусь, никуда от тебя не отойду. Пойдем, - еще немного помявшись, Атарио открыл дверь, огляделся, и жестом показал мне держаться за спиной.

Мы и пары шагов сделать не успели, как услышали надрывные женские всхлипы, что шли из той самой комнаты, где в прошлый мой визит находилась пожилая женщина.

Вскоре к этому плачу присоединился детский. Тоненький, жалобный. Разрывающий сердце пополам.

- Вер! – крикнула я, отчаянно желая ворваться в комнату, и успокоить малышку. Возникший в проеме генерал, метал взглядом молнии.

- Атарио, ты не расслышал моего приказа?

- Ваше высочество…

- Это моя вина, - я рванула вперед и оказалась в крепких объятиях Вермакса, - сил не было ждать, я переживала. И девочка плачет. Вы ее напугали?

Услышав в моем голосе неподдельную тревогу за ребенка, дракон смягчился и коснулся пальцами моих волос.

- Вроде того. Внутри все проверили, никого постороннего нет. Можешь войти.

На разобранной кровати Нэнны, которая, почему-то, отсутствовала, сидела Линне Бар Ли. Худенькая, взъерошенная, как воробушек девушка испугано глазела на мужчин, часто всхлипывала и прижимала к груди плачущую малышку. Узнав меня, она протерла глаза, и тут же подалась вперед.

- Мисс, это вы…

- Да, Линне. Ничего не бойтесь, его высочество и его люди ни вас, ни девочку не обидят, - она кивнула мне и шумно выдохнула.

- Я уже несколько минут ей то же самое твержу, а она все успокоиться не могла. И говорить отказывается, - проворчал мне на ухо прислонившийся к моей спине генерал.

Улыбнувшись в ответ на его жалобные речи, я присела на краешек кровати.

- Линне, а где Нэнна? – спросила я, пригладив пальцами белесый пушок на детской головке.

- Бабушка… умерла, - всхлипнула девушка, опустив голову, - вчера еще похоронили.

- Мне так жаль. Примите мои соболезнования, - сев ближе, я погладила ее по волосам, и не оттолкнула, когда она уткнулась носом в мое плечо.

- Вы очень добрая мисс…

- Называйте меня Джорджи, или Джо. Так зовут меня друзья. Мисс, это слишком официально.

- Хорошо, Джорджи, - подняв взгляд, она улыбнулась, - вы такая милая и добрая. Даже Мика в вашем обществе перестает плакать и начинает улыбаться.

Мы перевели взгляд на малышку, которая в этот момент действительно прекратила всхлипывать и сейчас активно сучила ручками, пытаясь дотянуться до моего воротника.

- Она прелесть, - улыбнулась я, коснувшись румяной щечки, затем перевела взгляд на ее мать, - расскажите нам всю правду Линне. О Пэтере Линье. Об Астроне. О том, о чем не рассказали мне в прошлый раз. Клянусь, я и его высочество сделаем все, чтобы помочь вам и малышке.

Если на имя Линье девушка никак не отреагировала, то при упоминании блондина, в глубине ее глаз мелькнули панические искорки.

- Я не знаю мистера Линье, а Астрон…

- Он был здесь? Астрон, - вмешался застывший рядом с кроватью Вермакс.

Линне отрицательно качнула головой.

- В последний раз я видела его в тот день, когда мисс… Джорджи была здесь.

- Расскажите, что вас связывает, о чем вы говорили? Какие тайны он скрывает? - я сжала ее ладонь, - от этого зависят наши жизни. И ваша, и Мики… Прошу, Линне.

- Астрон не причинит вреда Мике. Он ее отец, - прикусив губу, девушка опустила голову, - он пришел в наш дом два года назад. Передал бабушке письмо и сказал, что будет нас навещать. Высокий, красивый. Я сразу в него влюбилась, но стеснялась признаться. Бабушка тоже души в нем не чаяла. Называла внуком, просила чаще приходить в гости. В первый раз, когда он остался ночевать, мы… мы стали близки. Потом я забеременела, родилась Мика. Астрон стал приходить еще реже, но всегда с подарками. Он любил проводить с ней время. Когда я устроилась прачкой в дом леди Дорю, он очень долго расспрашивал меня о юной Эолизе, дочери семейства. Я рассказывала ему все, вплоть до расписания девушки. А потом… потом ее убили. Астрон, вместо того, чтобы посочувствовать безутешной леди Дорю, приказал мне уволиться и попытать счастья в доме семьи Логсиль.

- Проклятие… - выругался Вермакс, - это наши жертвы. Те самые невинные драконицы, убитые, как мы думали, неким магом.

- Я только недавно прочла эту историю в газетах, - кивнула Линне, - я не знала всех жертв, но некоторые из них, вроде дочерей Дорю и Логсиль были мне знакомы. Изначально сердце не на месте было, а тут я поняла, Астрон как-то с этим связан. Он стал жестче, грубее. Если что-то не по нему, мог и ударить. Только Мика была способна смягчить его характер, но он так редко приходил… В тот день, когда вы разговаривали с бабушкой, он прятался в моей комнате, а когда вы ушли сказал… сказал, что вы можете создать кучу проблем и нужно от вас избавиться.

- Мерзкая тварь. Ему не жить, когда я до него доберусь, - низкий рык, сорвавшийся с губ генерала, заставил всех присутствующих вздрогнуть.

Глава 67. Они идут!

Остаться без единственного источника дохода, коей выступала пенсия покойной бабушки, без родных, друзей, и с младенцем на руках – хуже участи не придумать.

Линне держалась как могла, не жаловалась, не просила ни о чем. Но в ее глазах я видела обреченность, что заставляла сердце кровью обливаться.

Ничего не подозревающая малышка, на ее руках, тихонько угукала, бросая заинтересованные взгляды на окружавших нас воинов, и даже не подозревала о грозовых тучах, что сгустились над ее маленькой светлой головкой.

Но мой дракон и тут показал себя с самой лучшей стороны.

Заметив немую мольбу в моем взгляде, Вермакс прошел вперед, взял меня за руку, и предложил девушке перебраться в замок, пообещав должность горничной и полный пансион. А я про себя решила, что как только представится возможность, прижму этого мужчину к ближайшей стене, и ни одного незацелованного местечка на нем не оставлю.

Уже через час мы с Линне, Микой и Маусом садились в экипаж, запряженный двумя горделивыми грифонами, а над нашими головами, высматривая малейшую опасность, парили внушающие трепет и страх драконы.

Убедившись, что угроза, в виде одного сурового военачальника, временно устранена, Маус вылез из моего кармана и в два прыжка оказался рядом со спящей Микой. Под встревоженным взглядом матери ребенка, потерся рядом, носиком поводил, будто что-то вынюхивал, а затем вернулся ко мне на колени, и поднял вверх лапку.

- Ведьма, тут к гадалке не ходи, - мы с Линне тут же вытаращили на него глаза, - ну чего? Магией от нее фонит, не чувствуете, что ли?

Я отрицательно качнула головой. А Линне, прижав сопящую девочку к груди, задумалась.

- В нашей семье сроду магов не водилось, а Астрон… Он ничего не рассказывал о своей. Говорил только о драконьей крови, что течет в его жилах, о большем я и не спрашивала. Погодите… а вы… вы говорящий? Вот это чудо!

В глазах девушки горел ничем не прикрытый восторг.

Интересно, сколько ей лет? На вид не больше двадцати, а эмоции - ребенок ребенком. Каким мерзким гадом надо быть, чтобы обмануть это создание и втянуть в свои грязные делишки?

- Чудо, когда он молчит, - хмыкнула я, и выглянула в окно.

Мы проезжали кирпичные городские дома с шиферными крышами, где на террасах толпились люди, высматривающие парящих в небе драконов. Дети носились по улицам. И нос щекотал аромат сладкой сдобы, идущий из расположенных на каждом углу булочных.

Кажется, я начинала влюбляться в этот город. Тем тяжелее было осознание надвигающейся на него опасности, что несомненно положит конец размеренному укладу жизни местных обитателей.

Сколько жертв понесет Арентал? Справимся ли мы? Должны справиться. Обязаны!

Словно в подтверждении моих мыслей, малышка на руках мамы заворочалась, открыла свои маленькие глазки, оглядела всех присутствующих, и расплылась в счастливой улыбке, наполняющей сердце трепетной надеждой. Как бы говоря – «все будет хорошо».

- Можно мне ее подержать? – спросила я у Линне, на что тут же получила утвердительный кивок.

В тот самый момент, как Мика перекочевала в мои руки, экипаж подъехал к воротам замка и остановился. Маус снова спрятался в мой карман, а возница открыл дверь, помог Линне спуститься и повел к охранявшей ворота страже. А его место занял появившийся словно неоткуда генерал.

В наспех натянутых брюках, мятой сорочке и босиком, привлекательнее мужчины ни в одном королевстве не сыскать.

Подхватив нас с малышкой, он помог нам спуститься на землю, и еще некоторое время не выпускал из объятий, лаская голодным взглядом и овевая мое лицо своим теплым дыханием.

- Странно, но у вас этой крошкой одинаковый цвет глаз и улыбка. Не знай я наверняка, решил бы, что она твоя дочь, - смутившись, я уткнулась лицом в его грудь, а Мика, воспользовавшись моментом, схватила Вермакса за грудки и потянула на себя.

- Мне кажется, этот ребенок гонится за вниманием всех окружающих ее людей, - рассмеялась я, - и ты ей тоже приглянулся.

- А, по-моему, судя по тому, с каким аппетитом она жует, ей приглянулся не я, а моя сорочка. Прости, малышка, но ходить по замку без верхней одежды противоречит правилам этикета, - аккуратно освободившись из рук ребенка, Вер вгляделся в мои глаза, - Джо, мне придется отлучиться на какое-то время и все, о чем я прошу, это не покидать стены замка. Я помню, что обещал взять тебя с собой в случае нападения, и обязательно сделаю это, как только выясню обстановку.

Из-за сильного волнения перехватило дыхание, и дело было не в вынужденной разлуке. Мне в лицо пахнуло могильным запахом, и по телу прошла крупная дрожь. Словно почувствовав то же самое, Мика завозилась в моих руках, затем скривила маленький ротик и всхлипнула.

- Мне кажется, тебе лучше поторопиться, - прошептала я, подняв на него полный тревоги взгляд. 

- В чем дело, детка? Ты что-то чувствуешь? – нахмурился генерал, чья хватка на моей талии стала жестче. Я медленно кивнула.

- Кажется, да. Кажется… они идут. 

Глава 68. В ловушке

Четыре часа спустя

То, что происходило на границе Виверна и Безжизненных земель историки бы назвали кровавой битвой и не ошиблись. 

Бушевавшее до небес пламя нещадно выжигало равнину, топя и нежить и сражавшихся с ними воинов в черном дыму. Кровь лилась рекой орошая почву под ногами. А шум битвы звучал пронзительной музыкой в ушах.

Мертвая армия расползлась по кругу выстроенного магом барьера, как саранча, и сжимала драконье войско в тиски. Скелеты, издавая чавкающие звуки при соприкосновении челюстей, продолжали идти вперед даже теряя конечности. Раскрошишь одного, его место занимал еще десяток, к которому примыкали павшие на равнине стражи Виверна, и не было им конца и края.

Они набрасывались группами и, даже не пытаясь защищаться от ударов, вгрызались в горло, или любые другие обнаженные участки кожи своих противников. А те немногие воины Виверна, что умели обращаться, преодолев невидимый магический барьер, коим была окружена равнина, теряли эту способность и были вынуждены обороняться входящими в комплект снаряжения двуручными мечами, толку от которых, в нынешней ситуации, было не так уж много.

Прошло около трех часов с того времени, как войско генерала драконьей армии Вермакса шан Ро, узнав о прорыве границы, прилетело на помощь базирующейся здесь страже. Думали разведать территорию, подготовиться к атаке с воздуха, но угодили в ловко расставленную ловушку.

Сплетенный из замысловатых магических нитей барьер притягивал и уже не выпускал обратно, а внутри него творился настоящий ад.

Проклиная себя за излишнюю самоуверенность, итогом которой стала глупейшая ошибка, и благодаря небеса, что уговорил Джорджи остаться в замке, а не подверг смертельной опасности, Вермакс отражал нападения и сносил головы не желающим повторно умирать трупам.

Его приятели бились неподалеку, такие же потные, грязные, покрытые сажей и кровью, в разорванной одежде, что успели натянуть впопыхах, когда попадали с небес на землю.

Усталость брала свое, обходя стороной неживые скелеты. В тех энергии было через край, и Вер понимал, что единственный шанс уцелеть в этой неравной схватке, добраться до подпитывающего своих миньонов мага.

Непосильная задача, учитывая, что из-за дыма дальше туаза не видать, а на тебя каждую минуту набрасываются все новые и новые покойники.

- Вермакс, - раздался за спиной глуховатый крик Атарио, - мы так долго не продержимся.

- Их раз в тридцать больше, чем нас, - вторил ему такой же изможденный Витто.

Отбиваясь от очередной атаки, Вер подошвой тяжелого сапога раздавил откатившийся под ноги череп. Воспользовавшись секундной передышкой, он подняв голову, пытаясь вглядеться вдаль.

- Вижу впереди туманную завесу, в отличие от дыма она белая. Он должен быть там. Я постараюсь прорваться, а вы идите следом на случай, если у меня ничего не выйдет. Они не должны вырваться за пределы равнины, иначе Виверну конец.

Тяжело дыша, генерал направился в сторону завесы, ударом меча сшибая набрасывающихся на него мертвецов. Каждый шаг давался с трудом, так и норовя стать последним.

Словно чувствуя его решимость добраться до их предводителя мертвецы усилили атаку, и вот когда до тумана можно было дотронуться рукой, со спины накинулось еще больше нежити.

Повалив генерала на землю, они защелкали челюстями, вгрызаясь в его конечности, и толкаясь друг с другом за лучшие участки. Вер давил их голыми руками, отрывая головы, но они все равно не заканчивались. Наваливались сверху, образуя неподъёмный груз, что не давал вдохнуть полной грудью, а попытка его скинуть отбирала последние силы.

Еще немного, и его бы похоронило под горой из костей, но внезапно, с другой стороны барьера, послышался воинственный клич и равнину заполонили волки.

Их было около сотни. Матерые, с огромными клыками.

Бросившись вперед, они накинулись на нежить. Рвали ее на части и отшвыривали в стороны. В это же время чудом отбившиеся от нападения Атарио с Витто, отрыли своего военачальника, схватили его за руки, и вытащили из-под скелетов.

Располосованное тело, со следами от зубов, ощущалось как неродное. Опершись руками о землю, Вермакс с трудом поднялся и огляделся по сторонам.

- Ликаны… - выдохнул он, узнав соседей из Веррина, - что они здесь делают, и почему ловушка на них не действует?

- Похоже, западня готовилась только для нас, - пожал плечами Атарио, отбросив от себя пробегавший мимо безголовый скелет, - Вер, тебе лучше поторопиться. Ликаны теряют преимущество.

 Действительно, справившись с первой атакой волков, большая часть нежити переключилась на нового противника и, если не достать мага, или кто там скрывается за белой дымкой, дело может принять скверный оборот.

Схватив лежащий на земле меч, дракон выставил его перед собой и шагнул в туманную завесу.

Глава 69. Знакомые все лица

Потребовалось около десяти шагов, и густая белая дымка рассеялась, явив Вермаксу не тронутую огнем зеленую равнину, в самом центре которой находился каменный валун. На нем стояла высокая фигура в скрывающем все тело черном плаще. А натянутый до подбородка капюшон прятал лицо.

Так сразу и не скажешь, женщина перед ним, или мужчина. А до выяснений дело не дошло.

Не успел Вер и шага сделать, как на него налетела нежить. Четверо мертвецов появились словно из неоткуда, и обрушились на драконьего генерала, как ураган, так и норовя вырвать ему глотку или отхватить кусок от тела.

Позабыв об усталости, ловко орудуя мечом, шан Ро отбивал беспрерывные атаки, продвигаясь все ближе и ближе к незнакомцу. Наконец, последний череп полетел на землю и хрустнул под давлением мужского сапога, но фигура даже не дрогнула.

Оставалась стоять на камне, не шевелясь и не проронив ни слова.

Чувствуя, как темная, отравляющая ярость, вызванная невозможностью дотянуться до своего зверя, охватывает разум, Вермакс поднял меч и бросился перед, намереваясь уничтожить возвышавшуюся над ним угрозу. Но, когда до противника оставалось не больше туаза, яркая зеленая вспышка ослепила глаза, и генерала отбросило на землю.

Лежа на спине, он с трудом поднял руку и вонзил лезвие меча в землю. Затем попытался опереться на него, чтобы встать, но не успел. Фигура плавно соскользнула с камня и уже через секунду к горлу генерала прикоснулся зазубренный клинок.

Капюшон начал медленно сползать на спину.

- Ты? – без особого удивления в голосе, прохрипел Вермакс, узнав в постаревшем, испещренном морщинами лице бывшего придворного мага Пэтрика Линье.

- Вижу, ты не удивлен, – сухие, тонкие губы растянулись в кривой усмешке.

- Скажем так – это было ожидаемо. Дар некромантии не так уж распространен, чтобы долго гадать.

- Ах, да! Астрон упоминал, что в замке появилась ведьма с таким же даром. Голову готов дать на отсечение, что она первая пришла к подобным выводам. Вы, драконы, слишком примитивны.

Не желая слышать из уст мерзкого мага имя своей пары, Вермакс сцепил зубы и низко зарычал.

- Что вам нужно от Виверна?

- А ты еще не понял? Нам нужен трон, власть, и смерть твоего отца, короля Арракса, - при упоминании его величества, лицо Линье перекосило от злости, а лезвие клинка сильнее вдавилось в горло шан Ро.

- И кто же должен возглавить королевство драконов? – хмыкнул Вер, - маг, которого жители в первый же день поднимут на вилы, или не умеющий оборачиваться юнец, что предал своего военачальника и короля?

- Да, Астрон не может обращаться, как ты. Но прав на престол у него не меньше. Он твой единокровный брат Вермакс, и наш с Эуфеней сын! - шумно выдохнув, генерал попытался переварить новую информацию, - двадцать лет назад, когда Эуфеня узнала, что ждет от меня ребенка, мы решили бежать. Арракс не дал бы нам жизни, убил или меня, или нас обоих. А через год, когда родился наш Астрон, моя любимая королева решила подарить ему драконий престол, но твой отец убил ее.

- Он защищал королевство от тварей вроде вас, - выплюнул дракон, поддавшись вперед. Надрез на шее стал глубже и на обнаженную грудь потекли капли крови.

- Он не мог смириться с тем, что она выбрала меня! Меня, а не его! Тогда я поклялся, что отомщу, и очень жестоко! Но сначала мне нужно было собраться с силами, воспитать сына, продумать план до мельчайших деталей и заключить договор со смертью…

- Жертвоприношения, - выдохнул Вер, и в этот миг за спиной Линье кто-то захлопал в ладоши.

- Молодец, - раздался смутно знакомый женский голос, - сам догадался?

Ответить Вер не смог. Застыл с открытым ртом, уставившись на одетую в белое платье, молодую женщину, и чувствовал, как внутренности стягивает узлом.

Мать ни капли не изменилась за прошедшие двадцать лет. Словно еще вчера навещала его детскую, такая же статная, величественная, и красивая. С пустыми, не выражавшими ничего, желтыми, как у него, глазами.

- Здравствуй, сынок, - улыбнулась она, подходя ближе, - Пэтрик, не так сильно, ты делаешь ему больно.

- Ты тоже живой труп? – нахмурился дракон.

- Фи, нашел с кем сравнивать. Разве я состою из одних костей? Или такого же землистого цвета? Нет. Я такая же живая, как и ты.

- И все такая же сука!

- Тебе же лучше меня не злить, сынок, - погрозила она пальцем, - я здесь, чтобы дать тебе шанс. Предложить перейти на нашу сторону и возглавить нашу армию при походе на Арентал. Ну так что, поддержишь мать?

- Никакая ты мне не мать, - выплюнул Вер, - моя мать умерла двадцать лет назад, когда сбежала из замка со своим любовником. И я лучше головы лишусь, чем предам отца.

- Что ж, - пожала она плечами, - это твое решение. Пэтрик, заканчивай с ним, а я полетела. Дела не ждут.

Взмах руками, и в небо взмыла белая драконица, которую, благодаря стараниям Линье, не удерживала никакая магия барьера.

Стоило ей скрыться из глаз, Пэтрик хищно усмехнулся.

- Ну вот, даже мамочке не нужен, - он потянул Вермакса за волосы, полностью обнажая горло, и только собрался чиркнуть по нему клинком, как со спины на него налетел черный волк.

Они сцепившимся клубком покатились по земле, издавая рычащие звуки, а генерал, воспользовавшись представившимся шансом, вскочил на ноги, подхватил меч и рванул вперед. 

Боясь задеть нежданного помощника, он медлил, не решаясь нанести удар, но стоило магу с помощью своей силы отпихнуть от себя зверя, от чего тот жалобно заскулил, шан Ро рассек воздух и одним точным движением отделил голову Линье от тела.

На безжизненном лице застыл жуткий оскал.

В ту же секунду барьер, окружавший равнину, исчез, как и белая дымка. А рвавшаяся в бой нежить превратилась в пыль. Шум битвы стих, а потом и вовсе сменился победным кличем воинов Виверна, услышав который генерал наконец-то расслабился.

Тело черного волка, что продолжал лежать на земле, приняло человеческие очертания. 

- Миро? – прохрипел Вермакс, узнав в парне принца Веррина.

- Вер, - усмехнулся сквозь боль ликан, - у меня так трещит в ушах, что свою благодарность лучше отправь моему отцу в письменном виде.

Не сдержав улыбки, дракон протянул ему руку и помог принять сидячее положение.

- Что вы здесь делаете? Как узнали о нападении?

- Отцу пришло письмо от твоей невесты. Ну той, рыжей ведьмы, что сопровождала тебя в наши земли. В память о своей покойной матушке, она просила прислать помощь в Арентал. Что-то там неладное твориться. Отец приказал мне собрать войско, но, когда я отправился в путь, разведка донесла о стычке на границе. Мы были неподалеку, и я решил свернуть, а тут вы.  

- Помощь Аренталу? Какого черта? Мертвая армия Линье не успела добраться до столицы. Мы об этом позаботились. Он мертв, - утопив пятерню в густых волосах, Вер поднял голову к небу, где сгущались темные тучи.

- Выходит, что-то туда все же добралось. Иначе зачем бы она звала нас в столицу?

Глава 70. И смерть мне не преграда

Арентал, столица королевства драконов

Все началось со звона колоколов, расположенных на крыше городской ратуши.

Запирая, после ухода Вермакса, ведущие в столицу главные ворота, король Арракс понятия не имел, что враг ударит не снаружи, как ожидалось, а изнутри.

Неожиданно, расчетливо, и так оглушающе, что крики и творящийся на улицах хаос, перекрывали все остальные звуки.

Не знаю как давно Пэтрик Линье замыслил нападение на Арентал, но каждое его действие было рассчитано до мелочей. Одна только обрушившаяся на город хворь чего стоит. Происки мага, итогом чего стали забитые до отказа городские кладбища.

Нежить поднялась из могил и, под управлением невидимых сил, захлестнула столицу. Они как тараканы лезли из всех щелей. Убьешь сотню, на ее месте появится тысяча. Мертвецы врывалась в дома мирных жителей и нападали на женщин и детей, в то время как мужчины сражались за каждый квартал, любыми имеющимися под рукой орудиями.

Арентал, который сейчас защищала горстка оставшихся воинов, задыхался от черного дыма, источником которого был священный драконий огонь, изрыгаемый парящим над столицей королем и парочкой способных к обороту стражников.

Линне осталась в замке, защищать спрятанных там детей и женщин. Где-то неподалеку порхала фея Жюли, откручивая головы мертвецам. Кьяри, помогая Лете, бегая от одного раненого к другому, и утаскивал их в лечебницу.

- Лета, - перекрывая шум бряцающих костей, идущих на нас скелетов, закричала я, - уводи в замок всех, кто еще способен держаться на ногах. Прикажи запереть ворота и входные двери. Мы с Маусом справимся и без тебя.

- Джорджи, твой резерв и так на минимуме. Долго не продержишься, их чересчур много. Пошли со мной.

- Не могу. Мне надо найти того, кто ими управляет. Я чувствую, он где-то рядом. Да и ликаны скоро прибудут. Я верю, король Тамаш нам поможет! - не успела я договорить, как в небе мелькнула точка. Приближаясь с невероятной скоростью, она приняла очертания величественной белой драконицы, которая, приземлилась в самом центре площади, очертила вокруг себя огненный круг, и в тот же миг превратилась в обнаженную красавицу со спадающими до самых ягодиц длинными белыми локонами.

- Кто это? – прошептала я, заворожённая открывшимся зрелищем.

- Эуфеня, - выдохнула Лета, - видела ее на одном из портретов.

У меня в голове тут же сложился еще один паззл.

Выгляди королева на свой истинный возраст, я бы решила, что двадцать лет назад ей удалось бежать, но глядя на нее, я видела свою ровесницу, молодую, красивую женщину, а это могло означать только одно - она и есть часть той самой сделки, что заключил маг со Смертью, принося в жертву невинных дракониц.

Неподалеку от считавшейся мертвой королевы приземлился еще один белый дракон.

Король Арракс не спешил обращаться. Он не сводил с королевы внимательного взгляда, раздувая ноздри, и демонстрируя огромные клыки. А та вместо того, чтобы испугаться, запрокинула голову и громко рассмеялась.

- Не ожидал встретить ожившую супругу, милый? – она подняла вверх обе руки и покрутилась, - ну так вот я, во всей красе. Знаю, ты скучал.

Ответом ей стало выпущенное из драконьей пасти оранжевое пламя, которое, однако, не причинило ей никакого вреда. Ничего удивительного, если верить книгам, драконий иммунитет к священному огню, изрыгаемому сородичами довольно распространенное явление среди способных к обороту.

- В этот раз мы победим. Ты падешь и уступишь трон моему сыну! – выплюнула королева, спокойно наступая на полыхавший под ногами огонь.

- Сыну? – прошептал сидевший на моем плече Маус, - разве генерал претендует на отцовский трон? О чем она говорит?

- Маус, не отвлекайся, они близко! – закричала я, увидев, как один из мертвецов потянулся костлявыми конечностями к прижавшейся к стене дома, девочке.

Вырвавшийся из моих ладоней магический импульс превратил упыря в пепел, но его место тут же занял другой.

Рванув вперед, я расправилась с ним так же, как и с первым, схватила невесть как оказавшегося здесь ребенка за руку и потащила к Лете.

- Уходите! Я передам Кьяри, чтобы направлял в замок всех раненых.

Стоило Лете последовать моему совету, как над городом вспыхнула молния. Два белоснежных дракона успели подняться в небо и схлестнуться не на жизнь, а на смерть, пытаясь длинными когтями и острыми клыками достать один другого.

Воспользовавшись тем, что площадь опустела от людей, я принялась уничтожать собравшиеся на ней живые трупы. Чувствовала, что сил осталось немного, и уже через несколько минут я исчерпаю весь резерв, а потому надо было действовать быстро и очень слаженно с моим маленьким фамильяром.

Маус, нужно отдать ему должное, не прятался от опасности. Подняв к верху свой заостренный носик, он сконцентрировался на нашей ментальной связи, пытаясь пополнить тот жалкий запас, что остался от моей магии. Выходило слабо, так как практиковаться в полной тишине и покое, и в момент, когда вокруг происходят самые настоящие военные действие – две абсолютно разные вещи.

- Мне кажется, он там, - обратилась я к Маусу, ткнув пальцем в белую дымку, что окутывала один из домов и рядом с которой собралось небольшое мертвое войско.

Бросок последнего энергетического заряда, и все они превратились в пыль.

По-хорошему мне бы скрыться за стенами замка, набраться сил и опять грудью на амбразуру, но любое промедление стоило жизни невинных людей.

- Джорджи, мне кажется, это плохая идея, - запищал мне в ухо мышонок, когда понял, куда я направляюсь.

- Мне нужно, чтобы ты влил в меня еще немного энергии, и я нанесу по нему последний удар. Мы должны воспользоваться этим шансом, Маус.

Битва драконов над головой была в самом разгаре, и их пламенные плевки, словно капли дождя, падали с небес на землю. Подхватив юбки, я бросилась бежать, минуя так и норовивший лизнуть своим жаром огонь. И остановилась, только когда достигла туманной завесы.

Почувствовав добавленный Маусом жалкий всплеск в магическом хранилище, я шумно выдохнула, и сделала шаг вперед.

Внезапно за спиной раздался шорох. Мозолистая ладонь зажала мне рот, а вторая перехватила талию, прижимая к крепкому мужскому телу.

- Так и знал, что ты купишься на эту ловушку, - мужчина за спиной разразился противным, скрипучим смехом, - повелительница мертвых, клятая ведьма Джорджи Лоуэл. Догадывался, что от тебя будут одни неприятности.

Последний удар. У меня в запасе последний удар и действовать надо с умом.

Сидевший на плече Маус цапнул негодяя за палец, а я, со всей силы саданув ему каблучком ботинка по ноге, вырвалась из хватки и полетела на землю. Брошенный в сторону блондина энергетический заряд, снес Астрона с ног, но не дал потерять сознание.

- Почему? – закричала я, понимая, что возможно это мои последние минуты. Силы я исчерпала, а взять новые было просто неоткуда, - почему ты предал свой народ?

- А я никого не предавал! – рыкнул блондин, поднимаясь на ноги, - я воюю на стороне своих родителей. Я будущий король Виверна, и скоро все вы будете валяться у меня в ногах.

- Родителей? Ты сын Линье и королевы Эуфени? – продолжавший висеть на моих волосах мышонок присвистнул мне в ухо, - где твой отец? Это он управляет мертвецами?

- Мой отец сейчас разбирается с нашим генералом на границе, а это все, - он развел руками, - сделал я. Да-да, во мне тоже есть дар некромантии. Высушенные мной невинные девицы, если повстречаются тебе на том свете, могут подтвердить. Закончу с тобой, дождусь, когда мама убьет короля Арракса и ворвусь в замок, уничтожая любого, кто встанет у меня на пути.

- Но в замке твоя дочь. Мика, помнишь о ней? Ее ты тоже готов убить? – прокричала я, когда его пальцы сомкнулись на моем горле.

- Моей дочери не нужно меня бояться. А вот с ее мамашей разговор будет коротким, - красивые черты лица исказила злобная усмешка.

Маус снова попробовал укусить мерзавца, но Астрон, опережая его действия, сбил мышонка с моего плеча, от чего тот полетел в росшие неподалеку кусты.

Хватка на шее стала жестче. Я чувствовала, как жизнь капля за каплей покидает мое тело, но в этот момент раздался оглушающий звон. Мужчина осел на землю, а за его спиной застыла крепко вцепившаяся в черенок лопаты Линне.

- Ли.. Линне, - прохрипела я, отпрыгивая от блондина, - что ты здесь делаешь?

- Лета вернулась в замок. Сказала ты здесь одна. Я бросилась сюда, а по дороге нашла лопату, - всхлипнула напуганная девушка, - я слышала, о чем он говорил. Нам нужно бежать, Джо…

Договорить она не успела. В грудь угадил ловко брошенный очухавшимся мужчиной клинок и на ее сером платье расползлось темно-красное пятно.

Девушка, громко охнув, начала заваливаться на бок. Кинувшись вперед, я упала на колени, успев подхватить ее на руки.

- Линне, милая. Я отнесу тебя к Лете, все будет хорошо, слышишь? – шептала я, пытаясь подняться с ней на руках. По щекам катились слезы, сквозь которые я видела застывшего словно статуя Астрона.

Его напряженный взгляд был устремлен в небо, откуда издав предсмертный рык, падало оборачивающееся прямо в воздухе бездыханное тело его матери.

- Мика… - еле слышно прошептала девушка, - позаботься о ней, Джорджи. Прошу…

- Конечно, милая. Я сделаю все для твоей малышки. Но ты потерпи. Лета поставит тебя на ноги… - я продолжала тащить ее на себе, уговаривая не терять сознание, говорить со мной, но ответом мне были только раздающиеся вдалеке крики сражавшихся с нежитью людей.

Пятно на ее груди стало намного больше. Грудная клетка уже не шевелилась от дыхания, а взгляд, направленный в сторону убившего ее мужчины, остекленел.

Упав на колени, я прижала к себе еще сосем теплое тело и заревела.

Мне было все равно, если Астрон, опомнившись от своего ступора решит закончить свое темное дело, свернув мне шею. Я выплескивала свое горе, из-за погибшей девушки на моих руках. Из-за сотен – если не больше – не доживших до завтрашнего дня жителей Арентала. Из-за возможно сгинувшего на границе Вермакса. И многих других жертв сегодняшней бойни.

Внезапно раздался протяжный волчий вой. Небо над головой заволокло чернотой, но виной тому были не грозовые тучи. Послышался взмах крыльев и рядом с нами приземлился черный дракон.

Мой Вер. Он здесь!

Выпучивший глаза Астрон, выхватил еще один припрятанный за поясом кинжал и дернулся в мою сторону, пытаясь, по всей видимости, прикрыться мной, как щитом. Но и шага сделать не успел, как священное пламя, что выдохнул дракон, превратило его в горстку пепла.

Ветер, подхватив пыль, что осталась от громящих столицу мертвецов, унес ее в небо.

Эпилог

Год спустя

Арентал, столица драконьего королевства

«Кровавая битва, носящая название «Война за Виверн» закончилась полным разгромом нежити, смертью их предводителя Пэтрика Линье и всех членов его семьи.

Восстановление Арентала заняло несколько месяцев и ознаменовалось громкой свадьбой наследного принца Вермакса шан Ро и его истинной пары, выпускницы Мантильской академии, гордо носящей присвоенное мирными жителями звание Защитницы города, ведьмы с даром некромантии Джорджи Лоуэл».

Поставив жирную точку, я подула на исписанный лист бумаги, и водрузила его поверх аккуратно сложенной стопки.

- Я что-то не увидел в этой главе своего имени, - проворчал сидевший на краю стола Маус, - а я, к слову, награжден орденом «Мужества», и не абы кем, а самим королем Арраксом!

- Конечно упомянула, - заверила я его, - ты разве пропустил тот момент, где я описывала финальное сражение? Там тебе несколько абзацев посвящено.

- Наверное уснул, ты так долго пишешь, - отмахнулся мышонок, и спрыгнул на пол, - чую я, драконом пованивает, пойду прогуляюсь, пока он меня в казане не потушил, как в прошлый раз грозился.

Оставшись в одиночестве, я потянулась. Спина затекла сидеть в одной позе около часа, но гудящие ноги подсказывали – если резко поднимусь, приземлюсь прямиком на попу, а в моем положении это было бы, мягко говоря, нежелательно.

Внезапно на плечи опустились тяжелые мужские ладони и принялись их массировать. Издав чуть слышный стон, я прикрыла глаза и слегка откинула голову.

- О, да, Ивери, ты всегда знаешь, что мне нужно, - протянула я, прикусывая нижнюю губу, чтобы не засмеяться.

Массаж резко прекратился, и около уха раздался низкий рык. Уже не сдерживаясь, я прыснула в кулак, и тихонько вскрикнула, когда эти же руки, отодвинув стул от стола, развернули меня лицом к нахмурившемуся мужу.

- Ивери?

- Да брось, ты серьезно поверил, что я могла вас перепутать? – дождавшись, когда складка между его бровей разгладиться, я наклонилась вперед, чмокнула Вера в нос и добавила, - у Ивери руки намного мягче.

- Ведьма! – зарычал генерал, склоняясь к моему заметно округлившемуся животу, - твоя мама настоящая ведьма, правда, маленькая?

Ответом ему был неслабый такой пинок, заставивший меня охнуть от неожиданности. Если верить предсказаниям Леты, у нас с шан Ро будет еще одна дочь, а я уже сейчас могла добавить, что характером она пойдет в своего грозного папочку.

- Кажется, она с тобой не согласна.

- А, по-моему, наоборот, - расплылся он в улыбке, переводя взгляд на стопку исписанных листов, - закончила с книгой?

- Ага, осталось дождаться, когда Кьяри приступит к иллюстрациям. Он обещал, что завтра у него в лечебнице выходной, и сможет засесть за работу. Потом отправлю рукопись в типографию, и разошлю в Мантильскую академию, Барлеан, Веррин и Курезов по подарочному экземпляру «Истории драконов Виверна». Весь мир должен узнать правду о жителях королевства, а не строить различные, не связанные с реальностью, предположения.

- То есть, ты хочешь сказать, что я не такой уж и варвар, как ты думала, когда приехала в Виверн? – засмеялся генерал, осторожно подхватив меня на руки, - признавайся!

- Я об этом не говорила! - засмеялась я, почувствовав, как губы опалил горячий, драконий поцелуй, от которого по всему телу понеслась мучительная дрожь.

Не пробный и осторожный, а нахальный, сводящий с ума. Когда его язык скользит по моим губам, слегка прикусывая каждую, прежде чем ворваться внутрь. Наше дыхание слилось воедино, а сердце было готово в любую секунду выскочить из груди.

Опомнилась, только когда за нами, с громким хлопком, закрылась дверь моего кабинета. Без сомнений он собирался унести меня в нашу спальню, чтобы там зацеловать от губ до самых пяточек, как уже проделывал неоднократно, но у меня нашелся веский довод против.

- Вер, я обещала нашей дочери прочитать сказку на ночь. Она же не уснет… - тяжело вздохнув, муж тут же сменил траекторию, и уже через минуту мы открыли дверь в спальню нашей малышки.

- Что, опять? – чуть слышно взвыл Вермакс, когда, поставив меня на ноги, увидел стоящего рядом с кроватью спящей Мики своего единокровного брата.

Ярракс даже не обернулся. Будто бы не замечая никого вокруг, он смотрел на неё, не сводя глаз, изредка меняя наклон головы.

- Прекрати, - шепнула я мужу и окликнула шестилетнего мальчишку, - Яр, тебя родители не потеряют?

Спросила, и сама же посмеялась над своим вопросом. Королевский замок хоть и впечатлял своим размахом, был совершенно безопасен для детей, так как на каждом углу стояло по стражу, внимательно следящему за их перемещениями.

- Неа, - отрицательно махнул головой Ярракс, продолжая пялиться на спящую крошку, - мама недавно сообщила папе, что у меня будет братик. Он так сильно удивился, что она до сих пор отпаивает его какими-то своими зельями.

Мы с шан Ро удивленно переглянулись, а ребенок продолжил:

- Можно я еще немного с Микой посижу? Она боится, что под кроватью прячется мертвец, а я обещал защищать, - я не стала напоминать ему о трех няньках, и о том, что наши с генералом покои находятся рядом. Кивнула, крепко сжала ладонь Вера, призывая его к молчанию, и прикрыла за нами входную дверь.

- Не нравится мне, как он нашу малютку смотрит, - проворчал мой бравый военачальник, остановившись у хода в нашу спальню.

- Милый, - хлопнула я его по руке, - он же ребенок! А Мика ему как сестра. Он просто о ней заботится.

- В том-то и дело, что она ему не сестра. И взгляд у него… осторожный какой-то.

- Кого-то мне напоминает, - закатила я глаза и, заметив идущего к нам Ивери, сделала шаг вперед.

- Ваше высочество, простите, что так поздно. Ваша корреспонденция. Вы просили доставить, как только прибудет посыльный, - он поклонился, и вручил мне толстый конверт.

Уже в комнате, сев на кровать, я распечатала его и вчиталась в строчки, пока муж избавлялся от сорочки.

- Опять этот твой Поль? – спросил он, остановившись рядом.

- Ага, - тяжело выдохнула я, - снова требует, чтобы я одумалась и вернулась в Барлеан. Мистер Клот, видите ли, собрался на покой, а заменить некем. Ссылается на подписанное мной соглашение.

- Можно я смотаюсь в академию и тихо-мирно его… сожгу? – предложил Вермакс, поглаживая меня по распущенным волосам, - достал уже со своими письмами. Отец ему даже официальную бумагу высылал, с подтверждением об истинной паре. А пара дракона - неприкосновенна. Он войны хочет? Получит.

– Эй, грозный дракон, попридержи грифонов. Мне еще за дипломом ехать! И так задержалась на год. Не хочу видеть это дурацкое выражение на лице ректора – «ну я же предупреждал, что все вы при виде статных драконов, ковриком стелитесь».

Услышав, как я передразниваю вредного старика, мой муж задрал голову к потолку и громко рассмеялся.

- Никто кроме меня не имеет права издеваться над моей любимой ведьмой. Так что решено, я поеду с тобой. Вот увидишь, даже слова вякнуть не посмеет. Но только после рождение нашей малышки, и не днем раньше! – весело улыбнувшись, я подняла руки и, обхватив ими шею Вермакса, притянула его к себе.

- Я согласна, но только в том случае, мой любимый дракон, если ты пообещаешь никого не сжигать.

- Условия, условия!

Конец