Рите повезло учиться в старой школе. Даже не старой – старинной. Основал учебное заведение какой-то князь почти триста лет назад. И, как часто шутили Ритины одноклассники, с тех пор в школе абсолютно ничего не изменилось.

Просторные бесконечные коридоры, в которых без труда можно было заблудиться, украшали бюсты ученых и таблички с латинскими изречениями, под ногами скрипел дубовый паркет, а актовый зал поражал воображение обилием мрамора, лепниной на потолке и барочной люстрой, в которой когда-то горели свечи. Казалось, что запах воска от них навсегда въелся в тяжелые гардины и мягкую обивку стульев.

Многие ученики жаловались на сквозняки, на частые перебои с электричеством, на то, что на переменках приходится постоянно осторожничать и контролировать себя, чтобы невзначай не грохнуть вдребезги какого-нибудь бесценного Цицерона. Но Рите очень нравилась необычная и торжественная атмосфера школы. Она привлекала своей загадочностью и таинственностью. И даже странные негромкие звуки, эхом разлетавшиеся по коридору, мелькание теней между пыльными бархатными шторами казались неотъемлемой частью школы и не вызывали тревоги…

Особенно Рита любила библиотеку, под которую было отведено отдельное крыло здания. Окна библиотеки украшали янтарные витражи, а приглушенный свет мягко заливал резные ряды стеллажей, снизу доверху заставленные всевозможными книгами. Архив библиотеки был настоящей музейной ценностью, поэтому детей туда пускали крайне редко, не чаще двух раз в месяц. Обычно за стол с табличкой «выдача книг» вставала сварливая, вечно недовольная женщина, в неизменном белом халате, наскоро раздавала детям методички, хрестоматии и по-быстрому запирала входную дверь огромным ключом, пока «эти варвары тут все не разнесли».

Рита хорошо училась и очень любила читать, поэтому ей всегда было немного обидно, что нельзя самостоятельно погулять между книжных полок и выбрать что-нибудь по своему вкусу.

И вот однажды, к большому удивлению школьников, двери библиотеки оказались распахнуты с самого утра, а между стеллажей с приветливой улыбкой порхала совсем юная и очень красивая девушка. «Наша новая сотрудница, Наталья Ивановна, – отрекомендовала детям библиотекаршу проходившая мимо директриса. – Теперь все книги к вашим услугам каждый день, советую не упускать такую прекрасную возможность!» В тот день в библиотеку заглянули почти все ученики – кто-то хотел поглядеть на красивую сотрудницу, кто-то взять интересную книжку. Рита долго разговаривала с Натальей Ивановной, та посоветовала девочке несколько исторических романов. Дома Рита открыла одну из книг и просидела над ней весь вечер, просто не могла оторваться, настолько ее захватил сюжет. На следующий день она поделилась своими впечатлениями с библиотекаршей, и они долго обсуждали роман.

У Риты не было подруг ни в собственном классе, ни в параллели, поэтому она была очень рада знакомству с девушкой, разделяющей ее увлечение литературой и историей. Теперь девочка забегала в библиотеку по несколько раз в день – поздороваться с Натальей Ивановной, поделиться какой-то новостью, спросить совета. Библиотекарь всегда была приветлива и общалась с Ритой по-дружески тепло.

Рита училась очень старательно и посещала все дополнительные кружки и секции, которые были в школе. И вот как-то вечером, во время занятия органической химией, в классе погас свет. Подобное случалось часто, поэтому никто из ребят не удивился и не испугался, послышалось только несколько недовольных возгласов – тема занятия была очень интересная. Вскоре появилась директриса с фонариком и велела всем идти домой, потому что до утра электричества точно не будет.

Идти с одноклассниками по длиннющим коридорам, включив фонарики телефонов, было даже весело. Наверное, весело… Рита не могла отделаться от неясного ощущения тревоги. Легкий холодок пробегал по спине то ли от сквозняка, то ли…

За окном был ненастный осенний вечер, ветер вздыхал во всех углах, колыхались занавески, тревожно белели скульптуры, и вся школа казалась угрюмым заброшенным особняком. Такие обычно показывают в фильмах ужасов, когда главный герой жутко боится, но все равно идет в дом, кишащий приведениями, монстрами и прочей нечистью. А ты смотришь и думаешь: «Ну зачем? Зачем ты туда идешь? Я бы даже не подошла к этому зданию, не то чтобы гулять по нему!»

Жила Рита совсем рядом и, добравшись домой и увидев родителей, немного успокоилась, но спала она плохо. Постоянно просыпалась, во рту пересыхало, а глубоко вдохнуть не давал какой-то неясный затхлый запах, как в архиве школьной библиотеки… Под утро девочка проснулась от собственного крика, вся в поту… Приснился кошмар, детали которого она никак не могла вспомнить. Чувство тревоги и страха немного утихло за чашкой горячего какао, но мозг все равно настойчиво возвращался к попыткам вспомнить, что же за сон приснился ночью… Темные комнаты… Белые очертания чего-то большого и страшного… Весь сон был пропитан липким страхом надвигающейся опасности, как будто вот-вот должно произойти что-то ужасное и непоправимое…

Утром, придя в школу, Рита на первой же перемене побежала в библиотеку, к своей старшей подруге, и с удивлением обнаружила, что массивная дверь заперта. Сперва девочка решила, что Наталья Ивановна попросту приболела, и отправила ей пару сообщений, но никакого ответа не последовало. Тогда Рита решилась позвонить, но телефон библиотекарши оказался вне зоны действия. На секунду девочке показалось, что из трубки пахнуло холодом и затхлостью, той самой, ночной, но она быстро убедила себя, что у нее просто разыгралось воображение.

Однако не только Рите казалось, что произошло что-то странное.

Те дети, которые хотели взять новые книги и задавали вопросы по поводу библиотеки, получали неожиданно резкий ответ. «Библиотека закрыта! Когда откроется, тогда откроется!» – нервно выкрикивала обычно спокойная литераторша. А историк сказал, что в современном мире всем следовало бы искать информацию в интернете. На вопрос, почему же он прежде всегда отправлял в библиотеку, учитель раздраженно процедил сквозь зубы: «Мало ли кто что говорил, времена меняются!»

Рита никак не могла понять, ни что случилось с Натальей Ивановной, ни почему взрослые так странно себя ведут. Девочка даже решилась отправиться в учительскую и напрямую узнать, куда исчезла ее подруга, но ее буквально вытолкали из учительской, как только она произнесла имя библиотекарши.

Понемногу все забыли милую Наталью Ивановну, и школьная жизнь вошла в привычное русло. Библиотека все еще стояла закрытая, поговаривали, что иногда из-за ее дверей слышали странные звуки, напоминающие шарканье тапок по полу. Но Рита считала, что это просто очередные страшилки, которыми мальчишки пугают девочек.

Примерно через месяц библиотека снова открылась, но теперь там появилась другая сотрудница. Увидев эту библиотекаршу, Рита содрогнулась от ужаса, смешанного с каким-то омерзением. Только представьте огромную, очень толстую старуху с короткими седыми волосами, тремя подбородками и низким голосом. Двигалась эта бабка медленно, прищурив и без того маленькие глаза, почти ничего не говорила и вообще вела себя странно и неприятно. А еще запах… спертый, противный, щекочущий в носу… Он него начинала кружиться голова. Теперь этой вонью была заполнена вся библиотека. Казалось, что даже от книг разило старческой затхлостью…

Рита решила больше не ходить в библиотеку, чтобы даже не сталкиваться с этим чудовищем.

Вторая четверть близилась к завершению, и школьный театральный кружок репетировал сценку. Рите поручили главную роль в пьесе. Радость девочки сменилась тревогой – у худрука было несколько экземпляров пьесы, но их уже растащили остальные артисты, а значит, придется все-таки идти в библиотеку. Репетиция затянулась допоздна, и, когда Рита отправилась за пьесой, за окнами было совсем темно.

Девочка шла по длинному коридору, шаги гулким эхом отзывались из углов, и чем ближе Рита подходила к массивной двери в дальнем крыле школы, тем чаще колотилось сердце. Руки похолодели, на лбу выступила испарина.

«Стоп! Текст же можно найти в интернете!» – осенило девочку, но ноги предательски несли ее к жуткому запаху. «Прям как в фильмах… – мелькнула в голове мысль. – Зачем я туда иду?»

Девочка робко толкнула дверь и вошла. Осмотревшись, она с удивлением обнаружила, что просторное помещение, всегда восхищавшее ее своим мягким светом и теплотой, сейчас выглядит мрачно и неприветливо. Свет уличных фонарей, преломленный витражами, делал зал низким и таким мрачным, что Рита могла различить только первые ряды стеллажей. Старуха-библиотекарша казалась еще более белой и огромной. Она не ответила на приветствие, вообще никак не отреагировала на появление девочки и продолжала что-то сосредоточенно писать в толстенной тетради.

Рита еще раз поздоровалась и назвала нужную ей пьесу. Старуха вздрогнула, как будто осознав, что в библиотеке кто-то есть, оторвала взгляд от тетради и, не мигая, уставилась на девочку.

Повисло тяжелое молчание.

Кажется, оно длилось вечность. Чем дольше старуха смотрела на Риту, тем белее становились ее глаза… вот они уже почти слились с седым ершиком на мерзкой голове.

Риту окутал невыразимый ужас, руки и ноги похолодели, язык стал ватным, в горле пересохло. В нос снова ударил уже знакомый запах. Точно, именно его она чувствовала в ту ночь! Голова начала кружиться…

Вдруг тишину расколол громкий звук Ритиного телефона. Библиотекарша тут же встряхнулась и вновь стала казаться не слишком приятной, но вполне обычной старухой.

Рита схватила телефон – звонила мама, она волновалась, что дочь до сих пор не пришла домой.

– Не волнуйся! – поспешила успокоить маму девочка. – Я сейчас быстренько возьму одну книжку и сразу домой!

Произнося эту фразу, девочка твердо смотрела в глаза старухе.

– Сама за своей книгой иди, – проскрипела библиотекарша. – Третий стеллаж, наверху. Мне тут некогда, видишь, работы сколько. – И она кивнула на свою тетрадь.

Рита перевела взгляд на тетрадь. Красными, похожими на кровь буквами было надписано только одно слово: «Наталья».

Наталья? Наталья Ивановна? Пропавшая девушка? Причем тут она?

Сердце Риты бешено колотилось, мысли путались, но все же она решительно пошла к стеллажам.

«Не думай… это только в кино бывает… тебе показалось… может, это у нее шутки такие…» – пыталась успокоить себя девочка…

Когда раньше она мечтала погулять среди этих бесчисленных стеллажей с книгами, все ей представлялось совсем иначе. Сейчас полки выглядели ветхими, с некоторых свисала паутина, и даже прикасаться к книгам было противно.

«И снова этот запах. Почему он тут? Почему он преследует меня?»

Рита дрожащими руками нашла нужного автора и открыла книгу, чтобы поверить, есть ли там нужная пьеса. В этот момент девочка ясно услышала шаркающие шаги и звук запирающейся на ключ двери.

– Зачем вы… – начала было Рита, выскочив из-за стеллажей, но слова застряли у нее в горле…

Старуха двигалась к ней…

Ее тело стало еще больше и будто плыло в воздухе, глаза полностью побелели и всверлились в Риту! Библиотекарша протянула вдруг ставшие тонкими и костлявыми руки с узловатыми пальцами в сторону девочки…

Не говоря ни слова, Рита понеслась вглубь хранилища. Она забилась в какой-то темный угол и старалась не издавать ни звука. Мысли путались, руки дрожали, голова кружилась… Сердце готово было выпрыгнуть из груди…

Вдруг девочка почувствовала легкое прикосновение… кто-то или что-то гладило ее по руке… Рита медленно перевела взгляд вниз…

Паук!

От неожиданности она вскрикнула и тут же увидела очертания чудовищной тени, надвигающейся на нее.

«Так, соберись! Это всего лишь воображение! Галлюцинация! Бред! Это не может быть правдой! Ты же в школе! Здесь точно есть люди. Нужно звать на помощь!»

Рита открыла рот, но… получилось издать только слабый писк, переходящий в хрипоту.

«Голос! Где мой голос?! Пусть это все будет сон! Точно, сон! Вот что мне снилось! Неужели это конец!.. Мама… мамочка…»

Рита встала, зажмурилась, сделала глубокий вдох и закричала. Закричала так громко, как не кричала, наверное, никогда.

И почти сразу в коридоре раздалось знакомое цоканье шпилек и бряцание ключей.

«Директриса», – с облегчением поняла девочка. Она стояла посреди библиотеки, не отрывая взгляд от двери.

Повозившись с замком (все-таки заперт!), директриса вошла в библиотеку и сразу увидела бледную как простыня Риту. Девочка выдохнула и огляделась… Ни старухи, ни ее зловещей тетради не было видно. В библиотеке стояла абсолютная тишина, а в открытую форточку врывался прохладный ветер…

Рита попыталась что-то объяснить директрисе про старуху, про белые глаза и про пауков, но рассказ получался скомканным, неясным, да и звучало это все как бред сумасшедшего.

Директриса молча вывела Риту из библиотеки и жестом показала, чтобы та шла домой. Девочке не пришлось повторять дважды – она бегом бросилась из школы на улицу… Только когда захлопнулась дверь дома, Рита села на корточки и разрыдалась.

Эту ночь она провела в бреду – ей мерещилась старуха, окровавленная Наталья Ивановна с руками старухи, стеллажи книг… и запах… запах… Обеспокоенная мама вызвала врача.

Тот объяснил состояние девочки переутомлением и прописал постельный режим на неделю. Вскоре в школе начались каникулы, а Рита уехала в деревню.

* * *

Вернувшись после каникул, ребята обратили внимание, что сама библиотека и даже проход в дальнее крыло школы оказались закрыты. «Капитальный ремонт», – лаконично объяснили детям, хотя никто так не видел там ни одного рабочего.

В этом году Рита окончила школу, а библиотека так и не открылась. Учителя говорят, что из-за аварийного состояния здания.

Но может быть, из-за чего-то другого?

Дело происходило в спокойном маленьком городишке, где все всех знают и дети с малых лет гуляют без присмотра взрослых (а чего бояться?). Так было заведено и в семье Миши – родители работали с утра до ночи, а Миша гулял во дворе и по окрестностям. В плохую погоду мальчик сидел дома и развлекал себя как мог. Чаще всего он рисовал, причем у него неплохо получалось, но проблема была в том, что, увлекшись, Миша настолько погружался в процесс, что не замечал ничего вокруг: с отсутствующим взглядом он начинал уверенно разукрашивать линолеум или обои. Родителей, особенно маму, это пугало, они много раз пытались вразумить сына, но, поняв, что все его обещания ни к чему не ведут, а в квартире на стенах появляется все больше кракозябр, попросту запретили ребенку рисовать.

И вот как-то раз родителям понадобилось уехать по делам в другой город. Без сына. Они долго сомневались, пытались договориться со знакомыми, чтобы те присмотрели за Мишей, но ничего не получалось. И в конце концов родители решили, что мальчик достаточно самостоятельный, чтобы провести целый день одному. На прощание мама и папа вручили сыну большущий набор фломастеров и альбом, попросили не уходить далеко от дома и пообещали вернуться как можно скорее. Едва за родителями захлопнулась входная дверь, как Миша почувствовал себя необыкновенно взрослым и самостоятельным. Первой его мыслью было остаться дома и порисовать, но затем ему очень захотелось похвастаться перед знакомыми ребятами подарком и тем, что сегодня он целый день сам по себе. Прямо как взрослый! С этими нехитрыми мыслями Миша вышел во двор.

Потом он вспоминал, что его удивило, насколько тихо и пустынно было в тот день на улице. Городок, и в обычное время довольно безлюдный, сейчас казался настоящей вымершей пустыней. Никого из дворовых приятелей Миша не встретил, настроение стало уже не таким безмятежным. Однако он решил все же пройтись и нарисовать что-нибудь на улице, прямо как настоящий художник.

Мальчик шел, погрузившись в свои мысли, и неожиданно для себя оказался в совершенно незнакомом месте. Перед ним высилось какое-то сооружение, явно старинное и сильно запущенное. Миша удивился, что никогда даже не слышал, что в их городе есть такая древность. Любопытный, как все мальчишки, Миша, ни секунды не раздумывая, отправился внутрь здания.

Почти сразу он ощутил тяжесть спертого воздуха и какую-то тревогу. С первого взгляда стало понятно, что когда-то здесь был храм. Высоченный потолок, характерные окна, внушительные колонны, остатки каких-то росписей под куполом. Было очевидно, что здесь очень давно ничего не происходило. Ничего хорошего, по крайней мере. На полу валялись обрывки бумаг, обломки досок, пустые бутылки и даже здоровенный клок волос. В окнах не было стекол, а каждый шаг мальчика сопровождало долгое зловещее эхо. В глубине храма Миша разглядел полуразвалившуюся лестницу без половины ступенек, которая вела на колокольную.

Миша пару раз бывал в другом храме вместе с бабушкой, и ему это место показалось загадочным и непонятным… Но тогда рядом была бабушка и крепко держала его за руку…

А теперь Мише очень хотелось выбежать из храма наружу, туда, где небо и свежий воздух. Мальчик уже было направился в сторону выхода… Но вдруг понял, что по-настоящему впечатлит дворовых мальчишек, если расскажет им, что не просто провел день самостоятельно, но еще и побывал в заброшенном здании. Любопытство взяло верх, и мальчик решил осмотреться, вдруг тут можно отыскать что-то интересное (вот тогда друзья обзавидуются!).

Лена жила в маленьком городке, даже поселке, где не было никаких развлечений и все жители вечерами просто сидели по домам и смотрели телевизор. Однако Лена отличалась от остальных – она с детства была живой и любознательной. Родители Лены много времени проводили на работе, с деньгами всегда было туго, и возить девочку по разным интересным местам у них возможности не было. Однако Лене удавалось выбираться в город благодаря другу Ване – сыну друзей Лениных родителей. Ребята выросли вместе: зимой они катались с горок, строили снежные крепости, а летом купались в речушке и мечтали, глядя на уплывающие за горизонт облака. За годы дружбы Ваня и Лена побывали в разных ситуациях и переделках, при этом у ребят никогда не было друг от друга секретов. Ваня всегда приходил на помощь Лене, а Лена всегда следовала советам своего старшего друга.

В отличие от вечно занятых родителей, которые не слишком много времени уделяли дочери, Ваня был для Лены самым близким человеком на свете. С возрастом к ее горячему восхищению старшим товарищем стали примешиваться романтические чувства. И девочка знала, что это взаимно. Родители детей одобряли их общение, считали, что более серьезный Ваня хорошо уравновешивает авантюристку Лену. С Ваней Лену отпускали куда угодно – хоть в райцентр, хоть в лес, хоть в незнакомую компанию.

Однажды папа Лены, всегда следящий за районными новостями, с некоторым удивлением в голосе сообщил, что неподалеку от их поселка собираются построить парк аттракционов. И, пока взрослые обсуждали, что их району необходимы хорошие дороги и новое здание для школы, Лена уже звонила Ване. Аттракционы! Разумеется, ребята решили пойти туда прямо в день открытия.

Вскоре по трассе засновали фуры с какими-то металлическими конструкциями, и уже через пару недель местная газета анонсировала «торжественное открытие досугового парка для детей и подростков». Родители, как всегда, легко отпустили Лену, поскольку ехать было недалеко, к тому же ее сопровождал Ваня. И дети, прихватив все свои карманные деньги, отправились в новехонький парк.

Настроение у Лены было превосходное: с ней Ваня, и впереди целый день развлечений! Не смутило девочку даже то, что аттракционов оказалось совсем мало и выглядели они довольно примитивно.

Входной билет стоил копейки, народу было немного, и вскоре ребята уже крутились на каруселях и раскачивались на качелях-лодочках. Почти все сотрудники парка оказались знакомыми и даже соседями Вани или Лены – конечно, на работу устроились жители ближайших поселков. Ребята то и дело здоровались с добродушными тетушками, отвечали на дежурные вопросы и обещали передавать привет родителям.

На фоне привычных лиц резко выделялся незнакомец, который работал с самым опасным аттракционом парка – американскими горками. Мужчина средних лет выглядел каким-то опустившимся, у Лены даже мелькнула мысль, что он сильно пьет. Лицо его было перекошено и странно подергивалось то ли от кривой усмешки, то ли от какого-то тика. Борода с проплешинами, лицо в глубоких шрамах от язв, рот с остатками кривых и гнилых зубов… «Как его могли взять сюда на работу? – подумала Лена. – Он же всех детей распугает!»

Девочка ощутила непонятную тревогу и взяла Ваню за руку. Он крепко сжал ее руку в ответ, а по лицу мальчика пробежала тень. Лена увидела, что он тоже утратил свое беззаботно-радужное настроение. Правда, случилось это по другой причине. Смышленый парень, который отлично разбирался в технике и не раз помогал отцу перебирать двигатель семейной машины, не мог не заметить аварийное состояние аттракционов. Механизмы двигались со свистом и скрипом, рычаги сильно заедали, кабинки и вагонетки кренились на поворотах. «И это называется „новый парк“? – думал про себя мальчик. – Все это барахло, похоже, списано в утиль!»

Но Лене Ваня не стал ничего говорить, ему не хотелось портить подруге настроение.

Лена старалась не смотреть на зловещего оператора, который продолжал криво ухмыляться, вглядываясь в детей. Лицо мужчины было странного синеватого цвета, да и весь он казался каким-то одутловатым. «Зомбарь какой-то, – подумала Лена. – Или упырь».

Оператор выглядел настолько жутко, что девочке не хотелось даже приближаться к аттракциону, и она замедлила шаг. Ваня внимательно посмотрел на подругу и заметил, что та немного побледнела.

– Не хочешь больше кататься? – заботливо спросил Ваня. – Может, домой поедем?

– Вот еще! – мгновенно возмутилась Лена. Девочке хотелось провести с Ваней как можно больше времени, к тому же она боялась показаться малявкой или трусихой. – Аттракцион-то детский!

И Лена решительно зашагала к американским горкам, стараясь не смотреть на оператора-упыря.

Ребята сели в вагонетку. Мальчик придирчиво осмотрел ремни безопасности с ржавыми карабинами. Подошедший оператор хрипло обратился к Ване, обдав его сладковато-гнилостной вонью изо рта: «В этой нельзя. Пересядьте!» Удивительно, что при этом на аттракционе, кроме Вани и Лены, вообще никого не было!

– Как это нельзя? – возмутился мальчик. – Парк ведь новый!

– Да ты, видать, боишься! – по лицу оператора поползла мерзкая кривая усмешка.

– Скажете тоже, – отмахнулся Ваня.

– Тогда пересядь! – прогудел упырь, показывая на предпоследнюю вагонетку.

В глубине души Ваня очень хотел, чтобы прямо сейчас нашелся какой-то предлог немедленно отсюда свалить… Хоть бы Лена проголодалась или из дома позвонили. Но Лена целеустремленно лезла в вагонетку, на которую указал зловещий оператор. Девочка выглядела бледной и решительной. Она уже представляла, как будет рассказывать одноклассницам о новом парке и крутом аттракционе.

– А тебе сюда! – глухо сообщил оператор и так посмотрел на Ваню, что мальчик нехотя подчинился.

Уже потом Лена вспоминала, что этот нелюдь не помог им с Ваней пристегнуть карабины, да и вообще не проверил ремни безопасности.

Проследив, что дети уселись, оператор неожиданно проворно направился к своей будке, чтобы как можно скорее запустить аттракцион. Дети почувствовали, что ловушка захлопнулась и им не выбраться. Лена ощутила легкую дурноту, перед глазами поплыли круги, возникло жгучее желание бежать.

Девочка хотела было встать, но в этот момент вагонетка, сильно качнувшись, поехала вперед. Рельсы горок оказались не слишком длинными, и на всей трассе было, по сути, всего одно опасное место: петля, где катающиеся оказывались вниз головой. «Инверсия называется», – сообщил Ваня Лене, махнув в сторону петли. Лена молча кивнула, пытаясь справиться с приступом дурноты. Про себя она дала обещание больше никогда не ввязываться ни в какие авантюры, если сейчас все обойдется. Если…

Вагонетка быстро набирала скорость, неумолимо приближаясь к опасному виражу. Лена крепко ухватилась за поручень и взглянула на Ваню, уверенная в его бесстрашии и невозмутимости. И чуть ли не впервые в жизни она увидела на лице Вани полнейшую растерянность. Такой умный, энергичный и взрослый не по годам мальчик теперь с детской беспомощностью смотрел на свой ремень безопасности.

Ремень ни к чему не крепился… Его концы выскочили из прорезей в спинке сиденья и теперь просто висели в руках мальчика…

– Ваня! – страшно закричала Лена и вцепилась в друга, надеясь удержать его. Но разве это под силу хрупкой девочке?

Остальное произошло за какие-то доли секунды: вагонетка резко вошла в поворот и перевернулась, а Ваня, широко раскрыв от ужаса глаза, стремительно вылетел из кабины и скрылся внизу. Лена ощутила сильную боль в плече (потом оказалось, что у нее был серьезный вывих), но в тот момент девочка этого даже не заметила. Лену била истерика, она пыталась отстегнуть все ремни и прыгнуть следом за своим другом. Но руки дрожали, замок заел, а слезы застилали глаза. Девочка просто не могла поверить в то, что случилось. Чертов вагончик совершал еще какие-то маневры и никак не хотел останавливаться, а девочка до крови вонзила себе в ладони ногти, в надежде проснуться и осознать, что весь этот кошмар ей просто приснился. Но вокруг все было неизменно: вагонетка дребезжала и тряслась, а снизу доносились встревоженные голоса. «Может, обошлось? – билась в голове Лены единственная мысль. – Были случаи, когда люди даже из окон высоток падали и оставались живы!»

Вагончик наконец достиг финиша, и тут Лена увидела лицо упыря, которое аж светилось от какой-то инфернальной радости. Ей даже не нужно было видеть Ваню, чтобы понять: все кончено, его не спасти.

Мальчик лежал на земле, неловко подогнув ногу, глаза были открыты, и в них застыл ужас… из-под головы растекалась большая лужа чего-то красного… «Краска? Откуда краска?» – не понимала девочка.

Подоспевшие врачи зафиксировали смерть мальчика и вкололи сильный транквилизатор Лене, которая просто окаменела от горя и даже не плакала. Девочке было трудно дышать, ей казалось, что и она разбилась вместе с Ваней и теперь каждая клеточка ее тела кровоточит.

И если ты думаешь, что кошмар на этом закончился, то сильно ошибаешься: по-настоящему страшные испытания ждали Лену впереди.

Девочка замкнулась в себе, почти не разговаривала и могла часами сидеть, уставившись в одну точку.

Родители обоих детей были в настоящем шоке от трагедии. Отец Лены потерял работу и начал выпивать, быстро катясь по наклонной. Вместо поддержки Лена каждый вечер получала нагоняи и даже побои. В один день она не выдержала и заперлась в ванной с бритвой. Девочке казалось, что так она раз и навсегда избавится от страданий… К счастью, мама ощутила какую-то непонятную тревогу и, отпросившись с работы, прибежала домой, выломала хлипкую дверь и нашла дочь, истекающую кровью, но еще живую.

После этого события Лену положили в психушку – так поступают со всеми неудавшимися суицидниками.

Лену преследовали кошмары, она с трудом отличала реальность и видения. Непрерывной чередой перед глазами Лены мелькали ржавая вагонетка, белое Ванино лицо с закатившимися глазами и ухмыляющаяся рожа упыря. Иногда ей снилось, что она одна несется в вагончике, хочет выйти и пытается отыскать дверь, но двери нигде нет, вокруг только гладкая полированная поверхность. И Лена понимает, что лежит в покачивающемся гробу…

Ваня тоже ей снился очень часто… Обычно Лена пыталась удержать его руку и просыпалась от сильнейшей судороги в запястье. Но самым страшным был сон, в котором Ваня уходил вдаль по светящемуся странным светом белому коридору. Девочка бежала за другом, падала, поднималась, пыталась его окликнуть, но все было бесполезно. Наконец ей удавалось приблизиться к Ване и взять его за руку, но, когда он оборачивался, на Лену смотрело ухмыляющееся лицо упыря с черными воронками вместо глаз…

От криков Лены просыпались пациенты соседних палат, и врач назначил девочке сильное успокоительное. Ровно в девять вечера строгая медсестра твердой рукой ставила Лене очередной укол, и вокруг все исчезало. Девочка спокойно спала до утра, но потом весь день ощущала полнейшую вялость, апатию и была безразлична ко всему. Однако ближе к вечеру ее снова начинали мучить видения…

Подруги, изредка навещавшие Лену, были в шоке от того, как она переменилась, казалось, что это совсем другая девочка. Всегда активная и энергичная, Лена безразлично смотрела на одноклассниц, ни о чем не спрашивала и вообще почти не говорила. Ее не интересовали ни школьные новости, ни кино, ни музыка, ни книги. Лицо Лены было серовато-белым, волосы неопрятно свисали сосульками, глаза, прежде горящие озорным огоньком, смотрели на собеседниц абсолютно равнодушно. Девочка напоминала стрекозу без солнца – потеряв Ваню, самого важного человека в ее жизни, она пребывала в бесконечном анабиозе. Из всех эмоций у Лены остался только страх.

Иногда девочка вспоминала жизнь до трагедии и каждый раз удивлялась, насколько теперь все события того времени стали странными и далекими, казалось, будто она просто прочитала веселый рассказ о какой-то другой девочке.

Лена бесконечно прокручивала в голове события того рокового дня: почему оператор заставил их пересесть на то место? Зачем они послушались? Зачем вообще поехали в этот парк?..

Врачи начали терять надежду помочь девочке. С одной стороны, она была достаточна молода, чтобы выздороветь самостоятельно, с другой – погрузилась в депрессию настолько глубоко, что рисковала навсегда остаться в психиатрической больнице, полностью исчезнув как личность годам к двадцати. «Ее спасет только чудо», – вздохнул пожилой главврач после очередного обхода.

И чудо случилось.

Однажды к Лене пришел отец, и что-то в его душе перевернулось: бледная, худющая Лена лежала на сером матрасе, безучастно глядя на входную дверь. Отец понял, что, если что-то не предпринять прямо сейчас, они с женой просто потеряют дочь. С того дня он вычеркнул алкоголь из своей жизни и нашел работу. Подняв все связи и сутки провисев на телефоне, Ленин папа нашел способ забрать дочь из больницы и в течение недели перевез семью в другой город, подальше от места страшной трагедии. Дела на новой работе пошли хорошо, отец довольно быстро получил повышение, и сейчас семья живет в небольшой, но своей, а не съемной квартире. По совету врачей родители свозили дочь на море, и для девочки из маленького поселка это оказалось очень сильным впечатлением.

А тот парк разобрали за один день, просто сложили все ржавые железяки в грузовики и куда-то вывезли. Зачем вообще нужен был луна-парк в малолюдном районе, откуда привезли то старое негодное оборудование – на эти вопросы ответов нет ни у кого…

Сейчас Лене пятнадцать. Она живет в городе, в школе у нее много друзей, и она сумела сделать из случившихся событий единственно правильный вывод: мы не можем влиять на все, что происходит в жизни, но можем найти в себе силы идти дальше. О том, что произошло на американских горках, ей напоминают шрамы на запястье и Ванина фотография.

Роберт Глоран познакомился с Джулией на вечеринке. Едва он вошел в комнату, как ему сразу бросилась в глаза стройная черноволосая девушка с огромными карими глазами и кроваво-красной помадой на чувственных губах. Вообще-то, Роберт пришел на праздник со своей подружкой Элис, но стоило ему заговорить с Джулией, как он начисто забыл о существовании возлюбленной. Джулия оказалась не только красивой, но и невероятно остроумной, а еще безбашенной! Казалось, для нее просто не существует никаких границ и запретов. Роберт не решился попросить номер телефона у девушки, но утром Джулия сама ему позвонила: «Я взяла номерок у твоей Элис! Она пожелала мне удачи!»

Дальше все произошло очень быстро – тихая Элис собрала вещи и уехала, а в жизнь и квартиру Роберта ворвалась взбалмошная Джулия. Роберт был без ума от яркой красавицы и всю новогоднюю премию, полученную на работе, потратил на шикарное кольцо с бриллиантом. На Рождество он задал главный вопрос и услышал от Джулии заветное: «Да!» Кажется, пора было начинать планировать свадьбу и думать о будущем, но выяснилось, что Джулию вовсе не интересуют ни детали церемонии, ни медовый месяц.

«Давай не сейчас!» – каждый раз отмахивалась она от вопросов Роберта и включала… Нет, не кулинарное шоу или любовную мелодраму…

На экране ужасные зомби, жуткие вампиры и омерзительные оборотни пожирали людей под дикие душераздирающие предсмертные вопли, а Джулия как ни в чем ни бывало уплетала сэндвичи, запивая их газировкой.

Однако с каждым днем интерес к кровавым сценам у девушки падал. Она уже не вздрагивала при виде оторванных конечностей и растерзанных тел. Ей стало недостаточно криповых фильмов, психика требовала новых эмоций, от которых пробегает мороз по коже, а в груди все сжимается в комок.

В поисках ощущений девушка принялась вечерами колесить по округе, выискивая опасные места, дежуря у свежих могил и рассказывая обо всем в своем блоге. Признаться, такое хобби дико бесило прагматичного Роберта: он не видел ничего будоражащего в увлечении невесты. Но Джулия каждый раз говорила, что это нормально и далеко не одна она такая, ведь у ее роликов миллионные просмотры!

Сперва Роберт повсюду ездил вместе с невестой, но вскоре почувствовал страшную усталость от экстремальных вылазок и, чтобы лишний раз не ругаться с упрямой Джулией, принялся коротать время в баре. Однажды, когда он допивал очередной бокал пива, к нему неожиданно подсела Элис. Оказалось, что теперь она работает неподалеку и коллеги затащили девушку пропустить по стаканчику после работы. Элис, с ее детским личиком, светлыми кудряшками и голубыми глазами, выглядела настолько милой и домашней, что Роберт с удивлением осознал, что все это время скучал по бывшей подруге. С ней ему было очень легко: она искренне интересовалась его работой, здоровьем родителей и сама говорила о понятных и интересных Роберту вещах: о премьере нашумевшего фильма, о концертах, о поездке на море… У молодого человека вдруг возникло чувство, что после долгого и утомительного пути он наконец-то оказался дома. Когда Элис, залившись краской, предложила показать Роберту свою новую квартиру, он с радостью согласился. Домой он вернулся поздно, переплюнув даже полуночницу Джулию. Роберт с тревогой ожидал вопросов, но Джулию вовсе не интересовало, где он был. Девушка, полная впечатлений после посещения полуразрушенного склепа, спешно монтировала видео с криповыми подробностями для своего блога.

С того дня Роберт не знал покоя: он продолжал тайком встречаться с Элис, наслаждаясь уютом и покоем в ее аккуратной квартирке, но все его мысли по-прежнему были связаны с Джулией и ее опасным хобби.

Однажды вечером Роберт по обыкновению сидел в баре, ни на секунду не выпуская телефон из рук. Джулия сегодня была особенно чем-то взбудоражена и долго куда-то собиралась, лишь обмолвившись, что это будет самое лучшее видео на ее канале. Роберт прекрасно понимал, что для Джулии «лучшее» означало «ужаснейшее». И вот теперь ни на звонки, ни на сообщения девушка не отвечала уже больше часа, и Роберт пытался вспомнить, о каких местах в последние дни говорила его невеста. Молодой человек не хотел верить, но вариант был только один – заброшенная психиатрическая больница в доброй сотне миль от их города… К этому месту никто не приближался даже днем, говорят, по ночам оттуда слышатся жуткие крики, а в окнах мелькает свет, каждый год там случаются загадочные смерти… Вдруг телефон зазвонил и на экране высветилось «Джулия».

– Ты где? – напряженно спросил Роберт. – Я звонил, наверное, сотню раз! С тобой все в порядке?

– Где я? – игриво рассмеялась Джулия. – А ты угадай!

– Ты же не поехала в ту психушку? – глухо спросил Роберт, прекрасно зная ответ. И хотя он был закоренелым скептиком и реалистом, по телу пробежал холодок, а рубашка прилипла к спине от выступившего пота.

– А если и так? Между прочим, надо было ехать со мной! Здесь просто невероятная атмосфера! – В голосе Джулии было столько радости, словно она увидела Санта Клауса. – Я попробую снять видео.

– Послушай, Джул. – Роберт старался говорить спокойно, хотя сердце его бешено колотилось. – Пожалуйста. Немедленно выйди из здания, садись в машину и езжай домой.

– Вот еще, – расхохоталась девушка. – Приезжай и забери меня!

– Я бы приехал, но на дорогу уйдет часа полтора. Я с ума схожу, думая, что ты будешь там совсем одна все это время… Джулия, такие места опасны! Пол может треснуть или потолок обвалиться, и я даже думать не хочу, кто может скрываться в этой психушке…

– А я вот очень хочу об этом думать. – Джулию разговор только раззадоривал. – Как думаешь, милый, тут есть приведения?

– Что за бред… Ты знаешь, я не верю в мистику! Но там может прятаться преступник, скрывающийся от полиции! Или маньяк! Или…

– Роберт! – неожиданно перебила его Джулия тихим и серьезным голосом. Такого тона Роберт не слышал никогда. – Я кого-то вижу! Оно движется ко мне… Это призрак!

– Джулия! – Роберт крикнул так громко, что на него обернулись все посетители бара. – Милая! Постарайся спрятаться, чтобы там ни было! Я сейчас вызываю копов, 911 и выезжаю к тебе!

Уже через пару минут Роберт несся по шоссе, вдавив педаль газа в пол. Одной рукой он удерживал руль, другой – безрезультатно жал кнопку «вызов» на телефоне. Джулия не отвечала… В голове Роберта царил настоящий кавардак: может, Джулия не берет трубку, потому что прячется от кого-то? Конечно, ей хватило ума выключить звук в таком месте… Зачем вообще она туда поехала?!! Только бы не опоздать! Роберт понимал, что ничего хорошего с девушкой, которая по ночам одна ходит по заброшенным зданиям с репутацией дома из фильма ужасов, произойти не может. Только бы успеть… Только бы не случилось непоправимое…

Спустя полчаса бешеной гонки Роберту пришлось свернуть с шоссе на старую дорогу, и он вынужден был скинуть скорость… Молодой человек надеялся, что полицейские уже на месте – по выделенной полосе хайвея его дважды обгоняли машины с мигалками, наверняка они ехали в это чертово место… А место действительно было жутким. Разросшиеся деревья окаймляли старую дорогу, ветки били в лобовое стекло, фонарей не было, в свете фар мелькали знаки «Проезд запрещен» и «Опасно», в какой-то момент Роберту показалось, что между деревьев мелькнул силуэт. «Вдруг это тот, кого встретила Джулия?» – подумал мужчина.

Внезапно зазвонивший телефон так напугал Роберта, что машина едва не улетела в кювет.

– Любимый? Все обошлось! – голос девушки был ровный и спокойный, но звучал странно, непривычно глухо и как-то безлико.

– Джулия!!! Я совсем рядом! Ты цела?

– Да… Когда мы с тобой говорили, ко мне стало приближаться что-то… такое непонятное… мне стало так страшно, что я ничего не соображала… Я бросилась к лестнице, чтобы выбежать из здания, и те, кто тут живет, не стали мне мешать… Их много… И они совсем не злые… Сейчас я у самой двери, выйду к тебе… а они все еще у лестницы, будто рассматривают что-то…

– О ком ты говоришь? – Роберт не мог поверить своим ушам. – Там какие-то бродяги?

– Нет… – Такой живой и эмоциональный прежде, теперь голос Джулии звучал совсем блекло, будто она говорила, уткнувшись лицом в подушку. Несколько секунд Роберт слушал тишину…

– Джулия, ты слышишь меня?! Кто там рядом с тобой? Срочно выходи на улицу!

– Рядом со мной они… призраки…

– Ты опять за свое?! Снова шутишь? Это какой-то розыгрыш?

– Милый… – повисла долгая-долгая пауза. Роберт слышал только стук собственного сердца. – Я поняла, что они рассматривают… Меня.

– Чтооооо?

– Похоже, я упала с лестницы, и мое тело лежит внизу. Роберт! Я вижу луну сквозь мою ладонь!

– Джулия! Ты сильно ударилась головой, но я уже рядом! Полиция! Джулия! Алло!

– Абонент находится вне зоны действия сети, – услышал Роберт, и ему показалось, что даже голос робота более эмоционален, чем голос его невесты.

Разогнавшись до предела, Роберт наконец добрался до больницы. Перед зловеще возвышающимся на холме темным зданием с пустыми глазницами окон тревожно мигали огни полицейских машин.

– Детектив Свансон, – представился худощавый мужчина средних лет, обращаясь к Роберту. – А вы мистер Глоран, не так ли?

Роберт кивнул и хотел спросить о Джулии. Но детектив его опередил:

– Мне очень жаль, мистер Глоран. Мы опоздали.

– Она?.. – Роберт не смог закончить фразу.

– Да, – кивнул офицер. – Похоже, упала с лестницы. Видимо, ваша невеста чего-то испугалась и оступилась, что неудивительно в таком месте. Умерла чуть больше часа назад.

– Это невозможно. – Роберт протянул полицейскому телефон. – Посмотрите, вот входящий звонок от Джулии всего двадцать минут назад!

Свансон всмотрелся в экран телефона и коротко ответил:

– Мы во всем разберемся, мистер Глоран. Постепенно. Сейчас лучше всего уехать отсюда. За руль вашей машины сядет наш человек, вам надо принять успокоительное и немного подремать.

Молодой человек дважды ходил в участок, и каждый раз детектив Свансон терпеливо повторял ему, что телефон девушки мог включиться сам по себе, а говорить с ней Роберт никак не мог – Джулия в это время уже была мертва.

– Я все понимаю, мистер Глоран. Потеря любимого человека – страшный шок, вам понадобится время, чтобы прийти в себя. Запомните одно, может, вам станет немного легче: ваша невеста не мучилась, она скончалась мгновенно.

Пару дней Роберт игнорировал все звонки, не хотел слушать ничьих соболезнований. Но вот как-то вечером ему позвонила Элис, и неожиданно для себя он взял трубку.

– Мне так жаль, Роберт, – тихо сказала Элис, и он почувствовал, что девушка на самом деле расстроена. – Я могу тебе чем-то помочь? Может быть, приехать?

– Сейчас много дел, – соврал Роберт.

– Я понимаю, – вздохнула Элис. – Но мне невыносимо думать, что ты совсем один…

– Я в порядке, – снова соврал Роберт, стараясь говорить бодро. – Подожди, я поставлю чайник, ну и холодина сегодня дома. Не переживай за меня, послезавтра вернусь в офис, на неделе договорился выбраться с ребятами посмотреть игру.

– Мы так давно не виделись. – В голосе Элис не было даже намека на укор. – Я скучаю. Может, пришлешь мне свою фотку?

– Легко! – ответил Роберт и нажал на значок камеры. – Ну, как? Красавчик? – попытался он пошутить.

– О, ты стал носить белые рубашки! – заметила Элис.

– Рубашки? – не понял Роберт. – Какие рубашки?

– А тогда что это там на стуле?

Роберт осмотрелся:

– Ничего, – в недоумении ответил мужчина.

– Но я же вижу, на стуле как будто лежит что-то белое… или сидит… – В голосе Элис слышалась уже неподдельная паника.

– Началось! И ты туда же? Созвонимся! – Роберт сердито бросил телефон на диван.

В комнате было тихо, разве что стало еще прохладнее, как будто потянуло ледяным сквозняком. «Завтра надо вызвать мастера, наверное, отопление сломалось!» – подумал Роберт. Телефон снова зазвонил.

«Что еще нужно этой Элис?» – мужчина взял телефон, и тут сердце его бешено заколотилось: на экране высветилось «Джулия»!

– Алло, – не соображая, что он делает, хрипло произнес Роберт. Телефон забрали копы как вещдок, но ведь не станет детектив Свансон звонить с этого аппарата?

– Роберт! – Спокойный голос Джулии звучал тихо, но внятно. – Ничего не хочешь мне рассказать?

– Кто это? Что за тупые шутки?! – Роберт был и зол, и испуган одновременно. Это точно был голос Джулии.

– Я же просила тебя поехать вместе со мной… я просила забрать меня, но ты не захотел, а я просила… – не реагируя на его вопросы продолжала говорить Джулия. – Теперь я понимаю, чем ты был занят.

Роберт не мог произнести ни слова, пульс стучал в висках, руки дрожали…

– Ты обманщик, Роберт. Мерзкий обманщик. Я ненавижу тебя…

В трубке послышались короткие гудки, телефон выпал из рук Роберта… Он почувствовал, как что-то сдавило горло… стало невозможно сделать вдох… с каждой секундой ледяные пальцы сжимались все сильнее…

Лиза хорошо училась в школе, с легкостью поступила в вуз и решила сразу начать самостоятельную жизнь, первым делом съехав от родителей, с которыми у нее были натянутые отношения. Энергичная девушка быстро нашла подработку, оставлявшую ей достаточно времени на учебу, и принялись искать жилье. Как ты понимаешь, денег у нее было совсем немного, поэтому и найти квартиру оказалось не так-то просто. Тогда Лиза решила уехать к бабушке, с которой была в добрых отношениях, и какое-то время пожить там. Девушка продолжала мониторить объявления о сдаче жилья, но попадались либо дорогие варианты, либо были бомжатниками или располагались за чертой города. С каждым днем Лиза все больше грустила – надежда решить квартирный вопрос таяла…

Но вот однажды, открыв приложение с квартирами, Лиза не поверила собственным глазам: за умеренную плату сдавалась хорошенькая квартирка прямо в центре города! Лиза тут же позвонила владельцу и уже вечером подписывала договор аренды. Надо заметить, что девушка даже не стала осматривать квартиру: поверила фотографиям – настолько выгодными были расположение и цена.

Лиза перевезла в квартиру свои вещи, переставила кое-какую мебель по своему вкусу и почувствовала себя так, словно всю жизнь прожила именно здесь. Соседи Лизе тоже понравились – все были приветливые и очень дружелюбно встретили серьезную и ответственную девушку. Лиза с удовольствием болтала с молодой женщиной, жившей в квартире напротив. Однажды соседка рассказала, что за пару лет до Лизы в квартире жила девушка, но «снаркоманилась» или просто с ума сошла: стала вся серая, с безумными глазами и дрожащими руками, могла по ночам выбегать из квартиры и до утра сидеть на детской площадке. В итоге родители положили ее на лечение в какую-то клинику. С тех пор квартира стояла пустая…

Однажды, когда Лиза поздно вечером возвращалась с работы, она встретила у подъезда целую группу жильцов, что-то оживленно обсуждавших. Лизина соседка, разумеется, была тут же и сообщила взбудоражившую весь подъезд новость: ведьма вернулась! Она почти два года жила в деревне, но у нее сгорел дом (или кто-то помог ему сгореть – заметил кто-то из соседей), и она вернулась в свою городскую квартиру, которая находилась этажом ниже Лизиной. Девушка попыталась пошутить, можно ли попросить эту колдунью приворожить одного парня, но никто не засмеялся. Наперебой люди рассказывали о зловещих событиях, случавшихся сразу после встречи с соседкой: дети ревели и не могли успокоиться, собаки выли, молоко кисло, а любая электроника глючила, разряжалась и даже ломалась. Впрочем, Лиза была натурой прагматичной и, решив не тратить время на досужие сплетни, отправилась домой. «Ведьму»-соседку она ни разу не видела и поэтому решила, что это просто фантазии жильцов. В каждом доме есть такие противные бабки, которые вечно ворчат на всех и вечно всем недовольны. Вот и тут – такая же противная бабка…

Но вот, на Лизину беду, в подъезде сломался лифт, да так основательно, что коммунальщики решили провести капитальный ремонт с заменой тросов и кабины. Понятно, что такая серьезная работа обычно занимает как минимум пару недель. Затяжному ремонту Лиза не обрадовалась – ее квартира была на седьмом этаже, и подниматься туда, особенно на каблуках, было довольно утомительно. Однажды, когда Лиза по обыкновению поздно возвращалась с подработки, на лестничной клетке наткнулась на какую-то женщину. Ей сразу вспомнились разговоры соседей, и она поняла, кто перед ней. Просторный черный балахон, неопрятные белые волосы, собранные в пучок на затылке, крючковатая палка в руке… Старуха как старуха… Решив не вестись на сплетни и стараясь быть вежливой, Лиза открыла рот, чтобы поздороваться и… ничего не смогла произнести. Старуха обернулась и пристально посмотрела в лицо девушки. Глаза ведьмы неестественно горели и были странного красноватого цвета, зрачки были не круглые, а вытянутые, как у кошки. Старуха беззвучно шевелила губами, а Лиза не могла отвести взгляда от этих пугающих глаз, не могла двинуть ни рукой, ни ногой и чувствовала, что ее сердце стучит все медленнее и медленнее: пропуская удар, пропуская два… Звуки стали далекими и глухими, как будто девушка погрузилась под воду…

Неизвестно, что стало бы с Лизой, если бы она и дальше смотрела в лицо старухе, но тут в подъезд вошли соседи, возвращавшиеся с прогулки с собакой. Огромная овчарка метнулась вверх по лестнице и принялась выть и лаять на старуху. Ведьма нехотя поковыляла к своей квартире, а Лиза села прямо на ступеньки, сил у нее совсем не осталось, как будто кто-то выпил всю ее жизненную энергию. Хозяевам овчарки девушка сказала, что подвернула ногу, и те помогли ей добраться до квартиры.

Дома Лиза вспомнила, что обещала позвонить бабушке, и потянулась за мобильником, но, к ее удивлению, телефон был полностью разряжен. «Черная магия и на технику действует», – пронеслась в голове девушки стремительная мысль. Весь вечер Лизу знобило. «Наверное, переутомилась. Надо меньше работать. Отдохну и все пройдет», – решила девушка и отправилась спать. Ночью Лиза постоянно просыпалась из-за странных стуков, шорохов и неожиданных вспышек света, отчего-то зажигавшегося то в комнате, то на кухне, то в прихожей. Девушка никогда не увлекалась мистикой, не верила в потусторонние силы и всему пыталась найти разумное объяснение. Однако, как ни отгоняла она тревожные мысли, успокоиться все равно не получалось. Воображение упрямо рисовало старуху, которая, сидя в квартире этажом ниже, водит руками, щелкает пальцами, играя выключателями в Лизином доме. И шепчет, шепчет, шепчет…

К утру Лизе стало совсем плохо. Девушка пошла в ванную, чтобы умыться, посмотрела в зеркало и отпрянула… Серый цвет лица, ярко выраженные морщины, выпирающие скулы и большие черные круги под глазами делали ее похожей на наркоманку со стажем… Дальше случилось самое странное: когда Лиза вновь приблизилась к зеркалу, чтобы лучше себя рассмотреть, отражение резко отпрянуло от нее! «Я схожу с ума, у меня галлюцинации», – испуганно подумала девушка и поспешила вернуться в постель. Днем в квартире все было достаточно спокойно, но ночью снова начал твориться треш: в шкафу падали вешалки, ароматическая свечка, стоявшая на подоконнике, сама собой загорелась и тут же погасла, сильно зачадив, а в ванной каким-то образом включился душ, забрызгав весь пол. Трудно даже описать Лизино состояние: она забилась в угол кровати, смотрела в одну точку, упорно включая постоянно выключающийся телевизор, и пыталась вспомнить какую-нибудь молитву… Девушка ни минуты не сомневалась: во всем виновата ведьма с нижнего этажа. Лизе хотелось сбежать из квартиры, но она боялась за дверью встретить ее… «Скорей бы утро… скорей бы…» – шептала Лиза. Чувствовала себя девушка все хуже, и утром она позвонила прямиком в «скорую».

Врачи вошли в квартиру, просто толкнув входную дверь, оказавшуюся открытой, хотя Лиза точно помнила, что запирала оба замка! На глазах медиков у Лизы случился припадок, напоминающий эпилепсию, чем она никогда не страдала. Дальше на какое-то время в ее сознании образовался провал.

Очнулась Лиза в отделении психиатрической больницы. Ну а куда еще могли привезти девушку с припадками и невнятными речами о двигающихся предметах и зловещей старухе? Телефоны в этом месте были запрещены, и Лиза никак не могла связаться с родными и попросить о помощи. А помощь ей была нужна. Только представь: палата на двадцать человек, каждый из которых страдает от маний, фобий, навязчивых идей и психосоматических болей. Кто-то стонет, кто-то кричит, кто-то методично сбрасывает с простыни только ему видимых жуков. Плюс сильнейшие лекарства, которые на время превращают тебя в безмозглое растение и награждают кучей неприятных побочек. В общем, даже здоровый человек в таком месте быстро станет больным.

Лиза же ощутила себя здоровой невероятно быстро, ведь все произошло из-за бабки, то есть девушке надо всего лишь съехать с этой чертовой квартиры. Девушка быстро пришла в себя, озноб прекратился, появились силы… Но из больницы просто так не уедешь, нужно пройти курс терапии, завершить медикаментозное лечение, сдать анализы… Когда лечащий врач сообщил Лизе, что ей придется провести в больнице «в лучшем случае месяц», девушка разрыдалась. Она действительно сойдет с ума за это время! Лиза стала кричать и требовать освободить ее как можно скорее. «Вот видишь, – сказал врач. – Тебе еще нужно подлечиться, ты не можешь контролировать свои эмоции».

Интересно, есть ли те, кто спокойно воспринял бы новость, что ему, абсолютно здоровому человеку, придется минимум месяц жить среди душевнобольных?

Лиза вспомнила, что в одном из сериалов видела, как главный герой, запертый в психушке, сбежал благодаря помощи одной их медсестер.

Лиза стала просить о помощи весь персонал, который к ней приходил, в конце концов одна медсестра тайком дала Лизе свой мобильник, и та набрала единственный номер, который знала наизусть, – телефон бабушки. Бабушка сейчас же примчалась в больницу и закатила такой скандал, что Лизу тут же выписали.

Она решила не возвращаться в съемную квартиру за вещами. Нет уж, ноги ее там не будет! Теперь девушка твердо знала: нехорошие квартиры и соседи существуют, и от них точно нужно держаться подальше.

Примерно неделю Марина переживала и плакала, а потом решила уехать на выходные в какое-нибудь спокойное, уединенное место, чтобы разобраться в себе и окончательно принять разрыв. Подруги, узнав о планах Марины, вызвались составить ей компанию и вместо медитативного и уединенного уик-энда устроить крутую вечеринку. И повод нашелся – Хэллоуин. Сперва Марине не слишком понравилось эта идея, но девчонки, искренне желающие подбодрить подругу, так все здорово расписали, что в итоге Марина и сама начала предвкушать совместную поездку и веселье. Одна из девочек нашла за городом коттедж, который сдавался в аренду и показался компании подруг местом, идеальным для Хэллоуина.

Ехать с Мариной собрались три ее лучшие подруги: Таня, Лена и Настя. Девочки подошли к подготовке праздника очень ответственно: еще в пятницу накупили продуктов, вина и всевозможных тематических украшений, а субботу начали с посещения гримера, преобразившего их в криповых зомби-невест и ведьм. Наведя полный марафет и выставив в навигаторе координаты коттеджа, девочки отправились в дорогу.

Ехать пришлось довольно долго, но подруги все время шутили, фотографировались и даже не заметили, когда ровное шоссе превратилось в разбитую проселочную дорогу. Девочки проехали заброшенный поселок и через пару километров увидели наконец свой коттедж. Во дворе дома их встретил хозяин, пояснивший, что когда-то здесь была большая деревня, опустевшая со временем, и что этот дом прежние владельцы продали ему по дешевке. Он взял деньги и сразу же уехал, даже не показав девушкам расположение комнат и санузлов.

Внутри дом оказался совсем не таким, как на фотографиях с сайта: ни современного интерьера, ни стильного декора. Вся мебель была очень старой и пыльной, на белых стенах виднелись желтые разводы, повсюду в тяжелых рамках висели жутковатые картины и черно-белые фотографии, на которых у всех взрослых почему-то были выколоты глаза. Подруги поначалу расстроились и даже чуточку испугались, но потом открыли бутылочку вина, настроение у всех поднялось, и девушки принялись украшать дом в стиле предстоящего праздника. Теперь повсюду лежали тыквы с вырезанными рожами, висела искусственная паутина, горели свечи. Фотографии, картины и старая мебель идеально вписались в атмосферу праздника. Подруги достали доску для вызывания духов – они планировали всю ночь гадать и выяснить наконец, кто из них первой выйдет замуж и какая судьба ждет бывшего парня Марины и его новую девушку.

Закончив украшение комнат, девушки осознали, насколько огромный дом им достался! Тогда подруги решили пригласить друзей, поскольку спален было много, да и вчетвером в огромном доме на окраине леса им было не слишком уютно. На их приглашение с радостью откликнулись три пары, но все предупредили, что приедут не скоро – дом находился очень далеко от города. Подруги тем временем решили заняться ужином, а Марина зашла в ванную. На кафельном полу белел треугольник конверта. Девушка уже заглядывала в это помещение, и на полу точно ничего не было, иначе она заметила бы. «Ну конечно, – улыбнулась про себя Марина. – Девчонки решили меня разыграть!» В конверте лежал листок бумаги, на котором острыми красными буквами было написано: «Никому не говори. Не оглядывайся. Не ходи в лес». Марина, ожидавшая прочитать что-то веселое, испуганно поежилась… «Какой-то глупый розыгрыш», – подумала девушка, но подругам ничего не сказала.

Дальше девчонки легко поужинали, еще выпили, поснимали друг друга на фоне крутых декораций и несколько раз позвонили друзьям, которые все еще были в пути. Делать, по сути, больше было нечего, и кто-то предложил пойти в лес. Тут Марина вспомнила о записке и, решив, что подруги задумали что-то крутое, поддержала идею.

К дому вела когда-то красивая подъездная аллея из вековых дубов, освещаемая изящными фонарями, но сейчас фонари не работали, а голые ветви деревьев, освещаемые телефонами, выглядели как тянущиеся со всех сторон узловатые руки.

Девочки решили пройти до середины аллеи и сразу вернуться. В глубине души каждая надеялась, что сейчас появятся машины друзей и сразу станет светло, шумно, людно и весело. Но вокруг по-прежнему стояли темнота и гудящая тишина. Подруги в своем жутком гриме прекрасно вписывались в мрачную локацию.

– Я что-то видела, – испуганным голосом сказала Таня, идущая немного позади подруг. – Марин, посмотри, там кто-то перебежал дорогу!

Марина хотела обернуться и посмотреть туда, куда указывала Таня, но вдруг перед глазами всплыли зловещие красные буквы письма. Она четко поняла, что речь идет вовсе не о розыгрыше, что ее подруги не имеют никакого отношения к письму и прямо сейчас надо бежать обратно в дом, а еще лучше – вообще уехать. Потому что вот-вот произойдет что-то ужасное, неминуемо произойдет…

– Давайте вернемся, – решительно заявила Марина и взяла под руку перепуганную Таню. Девушки быстро, почти бегом, направились к дому.

Уже через несколько шагов Лена тоже заметила черный силуэт, промелькнувший между деревьями.

– Я даже не поняла, зверь это или человек, – прошептала девушка, теряя сознание. Марина едва успела подхватить ее: «Настя, помоги мне! Ленка, посадим тебя на диету, когда все закончится!» – шептала Марина, пытаясь поднять подругу, лежащую без движения.

Тут перед ними на дороге появилась Таня, она смотрела на девушек широко открытыми глазами, полными неподдельного ужаса, руки ее, показывающие куда-то в темноту, заметно дрожали. Вдруг Таня начала сипеть, жадно хватая воздух широко открытым ртом, и рухнула на землю.

– Как будто ее кто-то душит, – сдавленно прошептала белая от страха Настя.

Вдвоем Марина и Настя кое-как затащили подруг в дом и сразу вызвали скорую.

Врачи добирались до коттеджа больше двух часов, и это были самые жуткие, бесконечно тянущиеся часы в жизни Марины и Насти. Девушки кое-как смыли с лиц подруг остатки грима и постоянно проверяли пульс. Лена ровно дышала, а Таню били непонятные судороги. Девушки укрыли ее пледом в надежде, что она согреется и успокоится.

Когда врачи добрались до коттеджа, Таня лежала совершенно неподвижно. Медики зафиксировали время смерти, в графе «причина смерти» поставили прочерк. У них не было даже версий, отчего ушла из жизни совершенно здоровая, молодая девушка.

Когда Катя безмятежно спала в своей комнате, на втором этаже дома, в комнате родителей неожиданно вспыхнула проводка. Деревянный домик тут же запылал в огне. Почти все соседи прибежали на помощь, и один мужчина вынес из дома перепуганную Катю. Он хотел вернуться, чтобы помочь ее родителям, но дорогу ему преградила горящая балка – начал рушиться потолок.

Так девочка осталась сиротой. К счастью, на той же улице жила ее родная бабушка, которая, конечно, взяла внучку к себе. Катя очень любила бабушку и всегда с ней ладила. Но случившаяся трагедия окончательно подорвала и без того хрупкое здоровье старушки. Это были по-настоящему печальные дни, когда Катя, вся сжавшись от тревоги за бабушку, бежала в аптеку мимо темнеющего остова дома, где погибли ее родители. Надо заметить, что в остальное время девочка боялась даже подходить к этому месту, но другой дороги в аптеку не было, поэтому, собрав волю в кулак и крепко зажмурившись, Катя старалась максимально быстро проскочить мимо дома. Ради бабушки.

Единственное, что помогало Кате отвлечься в такие тяжелые дни, – это книги. Катя с ногами забиралась на старенькую тахту, забивалась в уголок и, перелистывая страницы очередного приключенческого романа, как будто переносилась в другой мир. Она могла полностью погрузиться в книгу и читать много часов подряд.

Как-то раз бабушке стало особенно плохо, обычные сердечные капли, которые она принимала, не помогли, и Катя вызвала скорую. Врачи увезли бабушку в больницу, где ее ожидало долгое, около месяца, лечение. Девочка была в панике – она осталась совсем одна! И как она будет тут жить?! Однако к ней пришла соседка, работавшая медсестрой в той самой больнице, и сказала, что они вместе с Катиной бабушкой нашли решение проблемы: девочке оформили бесплатную путевку в санаторий, где она проведет как раз месяц, пока бабушка поправляется.

Соседка помогла Кате собрать вещи и забрала ее на ночь в свою квартиру, а на следующее утро проводила к автобусу, возле которого уже собралась группа детей. Катя взволнованно осматривалась – возможно, здесь ее будущие друзья! Прежде девочка никуда не уезжала из дома и немного волновалась.

Когда воспитательница, сопровождавшая детей, скомандовала всем садиться по местам, Катя сразу юркнула на дальнее место у окошка и притихла.

– Можно сесть с тобой? – услышала она чей-то голос. Перед Катей стояла девочка примерно ее лет, одетая в бесформенный балахон, перетянутый широким поясом, с черными распущенными волосами, свисающими ниже плеч, и белеющим шрамом поперек шеи. Выглядела она жутковато, но растерянная Катя сейчас была рада любой компании, поэтому молча кивнула.

– Меня зовут Зоя, а ты первый раз едешь, да? – затараторила новая знакомая, плюхнувшись на сиденье.

Всю дорогу девочки болтали. Катя была рада обществу Зои и уже не замечала странной внешности соседки. Пару раз, правда, Зоя говорила совершенно жуткие вещи, но Катя убеждала себя, что просто неправильно поняла услышанное.

Так, например, Катя спросила Зою, бывала ли она уже в этом санатории.

– Миллион раз, – усмехнулась девочка со шрамом. – У меня, знаешь ли, выбора нет!

Катя, разумеется, поинтересовалась, с чем это связано, и оказалось, что мама Зои работает в санатории воспитательницей и это она сидит впереди, прямо за водителем.

– А твой папа тоже работает в здесь? – спросила Катя.

Зоя странно хихикнула и прошептала: «Нет, папочку я в колодец столкнула!»

Катя, все еще переживавшая смерть родителей, не хотела углубляться в эту тему и, списав реплику на странный юмор Зои, заговорила о чем-то другом.

Вскоре автобус прибыл в санаторий. Зоина мама со списком в руках принялась распределять детей по комнатам.

– Я договорилась, – ликующе шепнула Кате прибежавшая откуда-то Зоя. – Мы с тобой в одной комнате!

Катя кивнула, закинула на плечо свой рюкзак и пошла за Зоей к корпусу. Все здания выглядели нарядными и яркими, а таблички на отдельных строениях сообщали, что здесь есть и спортзал, и кинотеатр, и библиотека, и даже научная лаборатория! Катя, никогда прежде не покидавшая свой поселок, смотрела вокруг с удивлением и радостью: в санатории оказалось лучше, чем она могла представить!

– Пока все будут вещи разбирать, ничего интересного не произойдет, – авторитетно заявила Зоя. – Я знаю, как незаметно выйти из корпуса, пойдешь смотреть территорию?

Конечно, Катя согласилась! Ей ужасно хотелось более детально изучить, как тут все устроено, и непременно побывать в библиотеке, где наверняка есть куча интересных книг. Зоя провела Катю через пыльную подсобку, и девочки оказались во дворе корпуса. К большому удивлению Катюши, ее новая подруга наотрез отказалась идти в библиотеку и, пробежав мимо ярких зданий, потащила Катю в дальнюю часть санаторного парка, где мрачно шумели осенние деревья.

Катя поинтересовалась, зачем они туда идут, но Зоя начала бормотать что-то невразумительное, мол, ей обязательно понравится.

Брести среди луж было совсем не весело, подул холодный ветер, а на Кате была легкая кофточка. Девочка уже начала замерзать и искренне жалела, что согласилась на эту авантюру. Наконец в свете сумерек показалась какая-то небольшая постройка, оцепленная заградительной ленточкой.

– Колодец, – возбужденно прошептала Зоя. – Пойдем, покажу, какая там особенная вода. Директор санатория приказал его зарыть, они уже начали, да только ничего у них не выйдет!

Катя взглянула в лицо Зои и отшатнулась: кожа ее новой знакомой стала совсем белой, почти прозрачной, глаза зияли чернотой, а шрам на шее отчетливо выделялся красной нитью. Катя почувствовала головокружение, но решила не поддаваться панике. Вдохнув поглубже, девочка максимально спокойно и непринужденно ответила, что она, вообще-то, из поселка и последнее, что ее удивит, – это колодец.

Зоя пристально посмотрела Кате в глаза и, поняв, что переубедить новую подругу не получится, с явным разочарованием в голосе предложила:

– Ну тогда давай вернемся коротким путем.

Сказав это, она крепко схватила Катю за руку и потянула куда-то вперед.

Девочка растерялась и вдруг почувствовала, что потеряла равновесие. Еще секунда – и она очутилась на дне глубоченной ямы. Сверху на нее смотрела бледная и зловещая Зоя.

Катя закричала на приятельницу, и та притворно-растерянно начала лепетать, что случайно толкнула Катю и прямо сейчас побежит за помощью.

После ухода Зои Катя осознала, насколько тихо вокруг… И еще эта заградительная ленточка – конечно, здесь идут строительные работы и ходить тут опасно.

Катя догадалась, что здесь, видимо, начали копать, чтобы зарыть колодец, и пока просто не довели дело до конца. Вдруг она представила, что у рабочих сейчас просто перерыв и они совсем скоро вернутся…

«От меня же мокрого места не останется, – в панике подумала Катя. – Ну где же эта Зоя?!» Около получаса она искренне ждала странную подругу с кем-то из взрослых, но чем темнее и тише становилось вокруг, тем яснее Катя понимала: Зоя никому не рассказала о произошедшем, и никто не придет на помощь. Девочка уже не боялась, что здесь продолжатся работы, она начала опасаться, что останется тут на всю ночь и замерзнет насмерть. Тогда Катя решила попробовать вылезти. Она цеплялась за комья земли и корни, карабкалась и сползала вниз, снова карабкалась и снова сползала вниз… Грязь налипла на ноги, мешая двигаться, руки вязли в земельной жиже, тело била дрожь. Силы были на исходе. И вдруг Катя вспомнила бабушку и представила, как та будет плакать, а то и вовсе не переживет, если внучка тут замерзнет… «Ради бабушки», – Катя предприняла последнюю попытку и все-таки каким-то чудом вылезла из ямы, сверху напоминавшую разверзнутую могилу…

Падая от усталости, едва передвигая ноги, Катя добрела до своего корпуса и, войдя в комнату, увидела совершенно спокойную Зою, сидевшую неподвижно на кровати. Девочка со шрамом выглядела странно: ее ноги были мокрыми до колен, с кончиков волос капало, при этом тело было полностью сухим.

Увидев Катю, Зоя в первую секунду удивилась и тут же начала быстро тараторить:

– Я ходила к воспитателям, но они не поверили. Я просила-просила, а они все равно не верят. Я хотела сама тебе помочь, но…

Но Катя даже не стала слушать этот бред и отправилась прямиком в душ. Смыв с себя землю, песок и как следует наревевшись, она наскоро высушила волосы. Возвращаться в комнату было страшно – у Зои явно проблемы с психикой. Подумав, девочка решила отправиться в библиотеку, чтобы немного прийти в себя в тишине. Да и вряд ли эта ненормальная станет искать ее в библиотеке. Там, среди стеллажей бесчисленных томов, Катя сразу успокоилась. Однако ненадолго. В глаза ей неожиданно бросилась толстенная книга, на обложке которой было написано всего одно слово: «Колодец». Сама не понимая, что она надеется там найти, Катя открыла фолиант. Большинство страниц были пустыми, но на некоторых встречались странные надписи и криво нацарапанные картинки, изображавшие животных с оторванными головами, части человеческого тела и непонятных существ. «Будто ребенок рисовал… сумасшедший…» – с удивлением подумала Катя. Однако самый жуткий сюрприз ждал девочку на последней странице книги – это была черно-белая фотография того самого колодца из парка. Рядом с колодцем со зловещими улыбками стояли… Зоя и ее мама, а у их ног лежало раздувшееся тело утопленника.

«Я столкнула папочку в колодец», – прозвучал голос Зои в голове Кати.

Не понимая, что она делает, Катя вырвала эту страницу из книги и разорвала ее на мелкие клочки, а затем вернулась в комнату. Зои нигде не было видно, и Катя, немного почитав одну из любимых книг, захваченную из дома, уснула. Ночью девочке снились кошмары. Зоя стояла у кровати, протягивала к ней мертвенно-белые руки и глухо повторяла: «Отдай книгу». Но, не получив желаемое, начала скалить зубы и расчесывать руки в кровь. Та тонкими струйками стекала на пол… ее становилось все больше и больше, она вот-вот затопит Катину кровать…

Утром Катю разбудила незнакомая воспитательница и объяснила, что ее перевели сюда из другого отряда. Плохо соображавшая спросонья девочка тут же рассказала приветливой женщине про жуткую Зою, ее мать и колодец. Воспитательница терпеливо слушала Катю, ни разу не перебив и не усомнившись в услышанном. Когда девочка закончила говорить, воспитательница вздохнула, крепко обняла девочку и сказала: «Плохое позади. Их больше здесь нет. Но впредь внимательнее выбирай друзей».

И я скажу тебе то же самое.

Жизнь шла своим чередом, пока однажды среди ночи в квартире Саши не раздался тревожный звонок: рыдающая бабушка сообщила, что у них случился пожар… дедушка погиб, а бабушку увезли в областную больницу. Старушка около недели провела в стационаре, а когда ее выписали, по понятной причине не захотела возвращаться на место трагедии и переехала в город, к семье Саши. Поначалу девочка пыталась поддерживать бабушку, общаться с ней, ведь они всегда отлично ладили! Но трагедия сильно изменила старушку: она стала замкнутой, ко всему безучастной и вскоре сообщила родным, что хотела бы жить отдельно, в той самой квартире, которую семья сдавала. Сашин отец был против того, чтобы его пожилая мать жила одна, ведь она инсулинозависимый диабетик и нуждается в постоянном уходе. Но старушка умела настоять на своем и вскоре уже обустраивалась на новом месте.

С этого момента и начались те самые странности, которые привлекли мое внимание к Сашиной истории.

Сперва бабушка перестала разговаривать. Совсем. Хотя прежде могла часами рассказывать истории своей молодости. Когда к ней приезжал кто-то из родственников, она молча смотрела на него стеклянным глазами и игнорировала все вопросы. Если ответ был совершенно необходим, старушка нехотя писала пару строк на листке бумаги. Со временем она стала постоянно что-то чертить на разных листках, и Саша, как-то заглянувшая в бабушкины записи, в ужасе отпрянула: на белой бумаге четко, будто по линейке, был выведен многолучевой крест из рун. Девочка тайком сфотографировала рисунок и вскоре нашла в сети объяснение загадочного изображения: это был старинный амулет, называвшийся «шлем ужаса» – не просто магическое изображение, это портал в потусторонний мир.

После такого открытия Саша почувствовала себя очень странно. Ей казалось, что ее простая, заботливая и добрая бабушка исчезла, а вместо нее в квартире живет совершенно посторонняя и, возможно, опасная старуха. Постепенно жуткие рисунки стали находить и родители Саши: бабушка изображала шлем ужаса повсюду: на обоях, салфетках, полках и зеркалах. Иногда старушка звонила сыну или внучке и молчала в трубку. Разумеется, после этих звонков Саша или ее родители бросали все дела и неслись в другой район, проверять, все ли в порядке с бабушкой. Так продолжалось около месяца, в конце концов терпение у Сашиного отца лопнуло, и он принял решение, которое долго откладывал, – его семья должна переехать к бабушке. Обсуждать тут было нечего: пожилая женщина не разговаривала и не могла даже вызвать скорую, если ей станет плохо, а ведь она была больна диабетом…

С большой неохотой Саша собирала вещи и загоняла в переноску своего любимца Мурзика. Наконец семья расположилась в той самой «нехорошей» квартире, и девочка сразу поняла, почему все жильцы отсюда сбегали. По ночам она отчетливо слышала шаги, днем повсюду раздавались стуки и шорохи, а занавески колыхались без всякой причины. Нет, Саше совершенно точно тут не нравилось. Интересно, что Мурзик тоже чувствовал зловещую атмосферу: внезапно шипел на пустую стену, с утробным рычанием прятался от кого-то невидимого под диваном и никогда не заходил в комнату бабушки.

Однажды, пока родители Саши работали, девочка тайком уехала в гости к подруге. Конечно, она должна была оставаться дома и присматривать за бабушкой, но девочка так устала от жуткой атмосферы квартиры и молчаливой старушки со стеклянным взглядом, что решила развеяться. В гостях Саше было очень весело, на непродолжительное время она полностью забыла обо всем происходящем. Внезапно ей позвонил отец и велел срочно бежать домой. С замирающим сердцем девочка вскочила в автобус…

Поначалу Саше показалось, что в квартире все в полном порядке: бабушка как всегда сидела на своем диване, уставившись куда-то в стену, ничего особенного не происходило. Но когда девочка зашла в ванную, ей стало невыносимо страшно – все зеркало было исчерчено черными рунами, прямо перед девочкой были выведены несколько десятков «шлемов ужаса». Саша принялась судорожно вытирать все знаки.

Через пару дней бабушка стала изредка произносить отдельные слова, но это было еще страшнее ее молчания. Чаще всего эти несвязные фразы были похожи на просьбы о помощи: «Заберите меня отсюда», «Сотрите все знаки»… Саша старалась допоздна задерживаться в школе, лишь бы не возвращаться в жуткую атмосферу квартиры.

И вот однажды все закончилось: Сашин отец утром обнаружил, что бабушка умерла. Под подушкой он нашел записку, где ее обычным старческим почерком было написано: «Отыщи и зачеркни все знаки». Сперва убитый горем мужчина не воспринял эту просьбу всерьез, но потом сказал, что последнюю волю покойной надо исполнить. Саша и ее родители несколько часов разыскивали по всей квартире зловещие руны и отмывали их, стирали, замазывали… Когда со знаками было покончено, Сашин отец собственноручно завесил простынями все зеркала в квартире… Бабушкины похороны прошли тихо…

* * *

Со времени этих событий прошло пять лет. Можно было бы забыть весь этот кошмар, но неожиданно история получила продолжение.

После смерти бабушки квартиру выставили на продажу, но потенциальные покупатели, посетив это жуткое место, отказывались от сделки. И Сашин папа решил по-прежнему сдавать квартиру, чтобы немного подзаработать.

Однажды на объявление о сдаче квартиры откликнулась девушка по имени Арина, ее дочурке Вике не было еще и года. Три года назад Арина вышла замуж, несмотря на то что ее родители были резко против свадьбы – им не нравился жених, они считали его холодным и бездушным человеком. Но Арина поступила по-своему, свадьба состоялась. Однако теперь девушка осознавала, что, возможно, ее родители были правы. Муж действительно оказался нетерпимым и даже жестоким, зачастую он относился к Арине очень грубо. Последней каплей, переполнившей чашу терпения девушки, стал момент, когда супруг из-за какого-то пустяка наотмашь ударил жену по лицу… Мужчина принялся извиняться и утверждать, что вовсе не собирался ее бить, а просто не рассчитал свои силы, но Арина твердо знала, что не будет терпеть такое отношение. Первым порывом девушки было позвонить родителям, обо всем рассказать, но потом она представила, как мама начнет пилить ее: «А мы тебя предупреждали!» И тогда Арина решила снять квартиру, хотя бы на первое время.

Арина была в декретном отпуске, и денег у нее было немного. Именно поэтому объявление Сашиного отца о сдачи квартиры показалось девушке идеальным вариантом: двухкомнатная квартира в хорошем районе по цене крохотной комнатушки в коммуналке! На новом месте Арине понравилась, девушка подумала, что поступила правильно, ничего не сообщив родителям.

Однако уже через день в квартире начали происходить странные события. Как и все постояльцы до нее, Арина стала слышать непонятные звуки и отчетливый стук шагов. Девушка пыталась объяснить эти явления плохой шумоизоляцией, но странности стали происходить с ее маленькой дочуркой. Вика всегда была очень спокойной малышкой, а тут, ближе к ночи, начала истошно кричать и не могла успокоиться так долго, что к Арине пришли соседи и попросили предпринять какие-то меры. С утра, напуганная случившимся, девушка повезла дочку к врачу, но тот сказал, что девочка вполне здорова и, скорей всего, просто остро среагировала на непривычную обстановку. «Думаю, сегодня малышка будет спать спокойно!» – обнадеживающе сказал пожилой доктор на прощание. Но, увы, он ошибся: всю ночь малышка не замолкала, вымотав и себя, и свою маму, и даже соседей.

Арина с тревогой ждала третью ночь, но ситуация странным образом изменилась: девочка перестала плакать, но выглядела напуганной, часто вздрагивала и жалобно постанывала. Конечно, Арине стоило переступить через себя и вернуться к родителям, но ей все еще казалось хорошей идеей пожить отдельно, к тому же в съемной квартире их с дочкой точно не отыщет муж, которого она категорически не хотела видеть.

И вот наступила очередная ночь, Арина уложила девочку и начала причесываться перед большим зеркалом. Все было спокойно, пока она не увидела в зеркале отражение какого-то непонятного существа, стоящего прямо в углу комнаты. Девушка с криком обернулась, но угол был темен и пуст. Странно, но Вика не проснулась от жуткого крика своей мамы… Арина постепенно успокоилась и убедила себя, что у нее просто разыгралось воображение, но уснуть ей никак не удавалось. Проворочавшись на кровати пару часов, девушка решила выпить чаю и посмотреть что-нибудь по телевизору, однако экран не включался и только издавал какой-то зловещий гул…

Затем пару дней все было относительно спокойно, но потом случился настоящий кошмар.

Среди ночи Арина внезапно проснулась и сразу же подбежала к Вике – ей показалось, что малышка всхлипывает. Но нет, девочка мирно спала. Арина решила выпить воды и пошла на кухню. Проходя мимо большого зеркала в прихожей, она отчетливо увидела в отражении, как какое-то существо стремительно пронеслось в комнату, туда, где спала малышка. Арина вскрикнула и бросилась обратно, до утра она не отходила от ребенка. На следующий день женщина вместе с дочкой почти весь день гуляла – ей страшно не хотелось возвращаться в квартиру…

Жизнь Арины превращалась в ад… К шагам и стуку добавилось новое явление – теперь по квартире периодически разносился тошнотворный запах, который непонятно откуда появлялся и так же неожиданно пропадал.

Как-то раз, во время очередной бессонной ночи, когда девушка с открытыми глазами лежала на кровати рядом с дочерью, вслушиваясь в темноту и вздрагивая от любого шороха, малышка застонала. Арина встревожилась и, вглядевшись в личико крохи, обнаружила, что девочка стала совсем белой. Женщина принялась мерить дочери температуру и с ужасом увидела, что термометр показывает 39,7!

Арина немедленно вызвала «скорую» и вместе с малышкой поехала в больницу. Самое странное, что уже в «скорой» малышка порозовела и явно почувствовала себя лучше. А в больничной палате термометр сразу же показал 36,6…

Проведя в стационаре сутки и убедившись, что Вика полностью в порядке, Арина позвонила родителям. Ее папа немедленно приехал за дочерью и внучкой. Женщина попросила отца забрать вещи из проклятой квартиры, сама она не хотела заходить туда даже на минуту.

Арина радовалась, что кошмар в ее жизни закончился, но ей не давала покоя мысль: сможет ли тот человек, который поселится в этой проклятой квартире после нее, выдержать весь этот ужас. И женщина позвонила владельцу квартиры, отцу Саши, рассказала обо всем, что с ней происходило, хоть и боялась показаться ненормальной, и посоветовала освятить это место или просто прекратить его сдавать.

Больше в той самой квартире жильцов не было…

Впрочем, на самом деле все было не так безоблачно: беспрекословно выполняя все прихоти дочери, отец попросту пытался заполнить пустоту в жизни Оли, образовавшуюся после смерти ее мамы. Она погибла в автокатастрофе, когда девочка была совсем крохой. И честно говоря, Оля помнила ее весьма смутно. Вот уже пару лет маму в жизни девочки заменяла няня, красивая молодая девушка, искренне привязанная к своей подопечной.

Однажды няня Оли заболела, и папа, не желая, чтобы дочь заразилась, поспешил увезти девочку в роскошный санаторий, расположенный в прекрасном курортной месте, неподалеку от их дома. Олин отец хорошо знал владельца этого шикарного курорта, в санатории у Оли и ее папы был свой номер и доступ во все зоны. Папа проводил дочь в детскую комнату и, поручив ее заботам аниматоров, уехал по своим делам. Оля бывала в этом месте и прежде, поэтому ни капли не волновалась, но общаться с другими людьми девочка совершенно не хотела. Пару часов она просто просидела в углу, листая какие-то комиксы, а потом к ней неожиданно подошла… Мышь. Актриса в ростовом костюме мультяшки. Мышь заговорила писклявым голосом и предложила Оле поиграть.

Неожиданно для себя девочка согласилась. Мышь показывала Оле кукольные представления, очень забавно озвучивая игрушки. Затем Оля и аниматорша играли в ходилки, строили башенку-дженгу и даже возились со светящимся кинетическим песком. Несмотря на то что Оле было двенадцать лет и ее уже мало интересовали такие малышковые забавы, аниматорша, похоже, нашла к девочке особый подход. Так пролетели три дня: по утрам Оля с папой завтракали, потом папа прощался с девочкой до вечера, и она весь день проводила в детской зоне, общаясь с аниматоршей в костюме мыши.

На прощание Мышь подарила девочке большую красивую куклу, очень похожую на настоящую белокурую девочку лет пяти, одетую в старинную одежду. Оля не ожидала такого шикарного подарка и была рада нарядной игрушке. Единственное, что ее смутило, – фраза женщины, сказанная на прощание: «Эта кукла будет с тобой всегда, пока ты не вырастешь!» Слова вовсе не понравились девочке: это же теперь ее кукла, и она может делать с игрушкой все, что заблагорассудится! Может хранить до совершеннолетия, а может отправить в помойку прямо этим вечером! Конечно, выкидывать красивую игрушку Оля не собиралась и, вернувшись домой, весь вечер возилась с подарком. Примерно полгода кукла оставалась Олиной любимицей. Девочка расчесывала белые локоны, выводила куклу в сад и устраивала для нее чаепития, расставляя на садовом столике миниатюрный китайский сервиз. Однако постепенно игрушка наскучила Оле, и девочка убрала куклу в дальний ящик шкафа.

Прошло два года, никто уже не вспоминал ни о пребывании Оли в санатории, ни об аниматорше, ни о кукле.

И вот наступил важный день – Оле исполнялось четырнадцать лет. Любящий отец, разумеется, устроил для дочери шикарный праздник, она получила столько подарков, сколько другим девочкам не дарят за всю жизнь. Казалось, все шло идеально: нарядное платье, великолепный торт, многочисленные гости и праздничный фейерверк превратили праздник в сказку. Но вот наконец пестрый день стал клониться к завершению, а Оля отправилась в свою комнату. Настроение девочки было самым чудесным, но стоило ей открыть дверь собственной спальни, как она ощутила тревогу, переходящую в страх. На кровати лежала давно забытая кукла и, казалось, чего-то ждала. Оля начала выяснять, кто и зачем достал куклу из дальнего ящика шкафа, но ни отец, ни няня, ни горничные не могли объяснить, как игрушка попала на кровать. В конце концов, взрослые решили, что Оля, наверное, сама достала куклу и забыла ее убрать. Куклу вернули в ящик, и девочка легла спать.

В эту ночь Оле снились бесконечные кошмары, она постоянно просыпалась, но сон повторялся: она снова задувает свечи на именинном торте, а рядом стоит кукла и аплодирует. Проснувшись, девочка долго не могла прийти в себя, но постепенно успокоилась и решила, что просто накрутила себя вчера, а кукла действительно случайно попала на кровать во время праздничной суеты.

Вечером перед сном Оля на всякий случай проверила, на своем ли месте кукла. Та сидела в ящике, уткнувшись в стенку, и девочка спокойно легла спать. Уже почти засыпая, в полудреме, Оля повернулась на другой бок и увидела на своей подушке знакомые белокурые локоны и фарфоровое личико… От крика Оли проснулся весь дом. Первой в ее спальню вбежала няня. Она принялась успокаивать плачущую Олю и расспрашивать, что же ее так напугало, но девочка, как заведенная, повторяла только два слова: «Убери ее! Убери ее!» Постепенно няня поняла, что речь о кукле, и недоуменно поинтересовалась: «А где она?» Оля опешила и посмотрела на подушку. Куклы там не было. Девочка бросилась к шкафу и обнаружила куклу на ее обычном месте, в самом дальнем ящике.

Следующие два года были похожи на кошмар. Кукла появлялась и бесследно исчезала, приходила в снах и пугала девочку своей неизменной улыбкой, похожей на дьявольский оскал. Оля уносила куклу из дома, запирала в подвале, выбрасывала в мусорный контейнер, но каждый раз кукла возвращалась. И каждый раз ее улыбка становилась еще злее и противнее. Однажды кукла заговорила. Сперва Оля затыкала уши, но постепенно начала вести с игрушкой настоящие беседы, пытаясь разобраться, чего это создание от нее хочет. Но кукла всегда повторяла одно и то же: «Я твоя подружка, ты должна со мной играть, мы вместе навсегда». А еще ругала Олю за то, что девочка хочет от нее избавиться. Ее тоненький голосочек противно пищал и, растягивая слоги, переходил в низкий грудной рык: «Оля плохая девочка! Оля хочет избавиться от лучшего друга! Олю ждет наказание!»

Оля очень боялась этого «наказания», замкнулась, перестала следить за собой, ее вообще ничего не увлекало и не трогало. Она постоянно нервно вздрагивала, повсюду запирала за собой двери и в очередной раз убеждалась – преград для куклы не существует.

Как-то раз Олин отец уехал на две недели в командировку. Раньше девочка бы сильно скучала по папе, но сейчас ей было все равно. Оля настолько погрузилась в свои страхи и переживания, что практически не замечала пустующего места в столовой. На звонки отца она тоже отвечала с полнейшим равнодушием: «Да, здорова, спасибо, что позвонил. Нет, ничего не случилось».

Когда отец наконец вернулся, Оля даже не вышла его встретить. Папа прямо в дорожном пальто и уличной обуви ворвался в комнату дочери: «Ты почему меня не встречаешь? Что с тобой вообще происходит?!» – всегда тактичный и вежливый папа сорвался на крик. Пару минут Оля смотрела на отца, будто не понимая, кто перед ней. А потом разрыдалась: «Почему ты мне не веришь? Почему мне никто не может помочь?» Девочка выглядела такой маленькой и безутешной, что мужчина понял: нужно немедленно предпринимать меры.

В связях с потусторонним миром Олин папа был не силен, поэтому решил действовать по всем фронтам: в считаные часы в роскошный дом Олиной семьи прибыли знаменитый астролог, прославленный психотерапевт, пара гадалок и священник.

Личный помощник отца в этот момент беседовал с аниматорами курортного санатория, где заварилась вся эта история. И никто из сотрудников детской комнаты не помнил никакой женщины в костюме мыши, кроме того, все были совершенно уверены, что в задачу аниматоров не входили прощальные подарки детям и никакого специального запаса игрушек для таких случаев не существовало.

Когда папа мягко рассказал об этом странном обстоятельстве Оле, девочка вспомнила, что, кроме нее, Мышь действительно с кем не разговаривала и ни сотрудники, ни дети не обращали на эту аниматоршу никакого внимания! Неужели ее видела только Оля?!

Психотерапевт сказал, что, поскольку девочка потеряла в детстве мать, у нее возможны подобные заместительные реакции, воображаемые друзья и кошмары. В качестве решения он предложил терапию.

Астролог увидела, что биополе девочки выглядит крайне блекло, и порекомендовала сменить обстановку.

Гадалки обнаружили порчу и в один голос посоветовали сжечь куклу.

А священник, после продолжительной беседы с Олей, окропил весь дом святой водой и посоветовал поставить в детской икону.

Не могу точно сказать, что именно помогло Оле, но впервые за долгое время девочка спала спокойно и без кошмаров – кукла ее больше не преследовала.

Сейчас Оле шестнадцать, они с папой переехали в другой дом, подальше от места печальных воспоминаний. Оля полностью восстановилась, правда, пока все же отказывается праздновать свои дни рождения.

Однако на поверку в жизни девочки все складывалось не так уж гладко. Лиза ходила в самую обычную районную школу, и, конечно, одноклассники не могли не замечать ее дорогой школьной формы, дизайнерского рюкзака, золотых украшений и необычной канцелярии. У Лизы регулярно пропадали вещи, про нее периодически распускали мерзкие сплетни и, несмотря на все положительные качества, во всей школе у девочки не было ни единого друга.

Зачастую какая-нибудь одноклассница начинала тесно общаться с Лизой незадолго до собственного дня рождения в надежде получить от богатой подруги крутой подарок, а добившись своего, даже не приглашала Лизу на сам праздник. Иногда кто-то из одноклассников налаживал контакт с Лизой накануне итоговой контрольной или важного теста, чтобы получить подсказку… Очень часто, гуляя с очередными «подругами», Лиза вдруг осознавала, что ее пригласили, только чтобы она заплатила за всю компанию в кино или кафе. Одним словом, Лизой пользовались, и за ее славой богачки и отличницы никто не видел настоящих качеств девочки. После таких прогулок Лиза приходила домой в слезах и могла днями не выходить из комнаты. Мама очень переживала за дочь и стала запрещать ей гулять, не в силах видеть разочарования и горе дочери. Мама разрешала Лизе делать дома то, что ей хочется: смотреть кино, играть в компьютерные игры, слушать музыку, лишь бы дочка не расстраивалась.

В комнате девочки было все, о чем мечтает ребенок в ее возрасте: новейшие гаджеты, горы модных вещей, масса косметики, не говоря уже об игрушках и книгах. И только одна деталь интерьера вызывала у всех гостей недоумение. Гигантский платяной шкаф из массива дуба, занимавший четверть комнаты. Этот шкаф принадлежал Лизиной семье с незапамятных времен, а самой Лизе он достался в наследство от бабушки. Темный резной гардероб, снаружи украшенный витиеватыми завитушками, а внутри – непонятными надписями, не слишком гармонировал со светлой и современной обстановкой Лизиной комнаты, но девочка очень любила шкаф, напоминавший ей о покойной бабушке.

Однажды в Лизином классе появилась новенькая. Девочка Эля не очень понравилась Лизе, показалась глуповатой и ленивой. Но Эля сама проявила инициативу, и девочки начали общаться.

Однажды Лиза решилась пригласить новую подругу в гости, хотя семья жила достаточно замкнуто и гости в доме бывали крайне редко. Эля, давно мечтавшая побывать у Лизы, теперь ходила по квартире, как по музею. «Ничего себе, как Лизка богато живет… Вот бы мне так!» – крутились в голове Эли мысли. Она не слушала, что ей говорила Лиза, а бесцеремонно трогала вещи, выдвигала ящики и заглядывала во все укромные уголки. Лизе было неловко, и она увела Элю в свою комнату. «А сколько у тебя сумок? А обувь покажешь? А тут что?» – Эля просто сыпала вопросами и даже раскраснелась от волнения. Когда мама зачем-то позвала Лизу, Эля решила воспользоваться отсутствием хозяйки и заглянуть в тот самый дубовый шкаф в надежде полюбоваться дизайнерской одеждой и выпросить что-нибудь поносить. Но, как только девочка прикоснулась к ручке шкафа, испытала такую боль, что чуть не потеряла сознание! Круглая деревянная ручка, за которую потянула завистливая Эля, оказалась раскаленной, как утюг, и обожгла девочке руку! На крик прибежала Лиза и застыла в недоумении перед подругой, протягивающей ей руку с ужасным ожогом. Конечно, в квартире, набитой дорогущей техникой, ожидаешь каких-то секретов и подвохов, но шкаф выглядел настолько допотопным, что Эля даже на секунду не могла представить, что сработал какой-то защитный механизм. Лиза тоже не понимала, что произошло. Она обработала рану подруге и проверила ручки шкафа – те были прохладными. Ни хозяйка, ни гостья не понимали, что произошло. Эля пошла в ванную, чтобы умыться, и, увидев целую батарею флаконов дорогущих духов, задумалась: а заметят ли хозяева, если она сейчас прихватит одну бутылочку?.. Однако в этот момент ожог побагровел и так разболелся, что девочка чуть не расплакалась.

Подруги планировали делать уроки, и, несмотря на случившуюся неприятность, Эля решила остаться у Лизы и позаниматься, вернее, подождать, пока Лиза выполнит все задания, и затем списать их. Девочки раскрыли учебники, Лиза принялась что-то объяснять подруге, потом они готовили презентацию… Пару часов Эля худо-бедно была погружена в учебу и не задумывалась о тех крутых вещах, о которых так мечтала. И, к удивлению обеих подруг, ожог на Элиной ладони побелел и стал практически неразличим! Наконец все задания были выполнены, и Эля засобиралась домой. Но решила прихватить с собой перьевую ручку, покрытую кристаллами Swarovski: «У Лизы таких штук десять, она даже не заметит!» И в тот момент, когда Эля попыталась незаметно засунуть ручку в свой рюкзак, дверца шкафа сама собой отворилась с пугающим грохотом. Ручка выпала у воровки из рук, и Эля опрометью выскочила из комнаты, на бегу что-то бросив Лизе и даже не попрощавшись с ее мамой. Самое удивительное, что сама Лиза не услышала никакого грохота, не заметила распахнувшейся двери и теперь пребывала в полнейшем замешательстве из-за внезапного бегства Эли. На следующий день Лиза попыталась заговорить с Элей, но та отказалась говорить с бывшей подругой, а вскоре и вовсе перешла в другой класс.

Пару раз история повторялась – в гости к Лизе приходили знакомые девочки и внезапно испуганно убегали, полностью пресекая дальнейшее общение. Лиза начала с подозрением смотреть на темный шкаф, мрачно возвышавшийся в углу комнаты, но она сама ни разу не замечала ничего странного в дубовом гардеробе. Дверцы выдвигались, как им и положено, одежда сохранялась в целости, никаких странных звуков или запахов из шкафа не доносилось. Пару раз девочка пыталась найти в интернете объяснение старым надписям, которыми дверцы шкафа были украшены изнутри, но так и не поняла, на каком языке написаны изречения.

Лиза давно была влюблена в парня из старшего класса – красавчика Пашу, широкоплечего брюнета, капитана школьной баскетбольной команды. Девочка издалека посматривала на него, но никогда не пыталась познакомиться – слишком уж неуверенной в себе она была. И вдруг в один прекрасный день Паша сам подошел к Лизе на переменке и, неотразимо улыбнувшись, поздоровался. Вскоре вся школа привыкла, что перемены Паша и Лиза проводят вместе, а затем парочку стали встречать в кино, модной кофейне и местном сквере. И вот Лиза решилась пригласить Пашу домой. Конечно, она жутко волновалась и долго готовилась к этому вечеру. Паша, оказавшись в роскошной Лизиной квартире, только слегка присвистнул. Да-а, все, что он слышал об уровне жизни этой девочки, – вовсе не преувеличение! Лиза убежала на кухню за попкорном (ребята собирались посмотреть фильм), а Паша не спеша прогуливался по комнате, размышляя, что скоро и у него будет полно деньжат. Лиза парню была совершенно безразлична. У юноши созрел свой план. Будучи беспринципным и расчетливым, он решил, что разведет глупышку на пикантные фотки, а потом пригрозит родителям выложить их в сеть. «Конечно, эти толстосумы раскошелятся, чтобы уберечь дочурку от неприятностей», – думал он. И в то время как Паша размышлял над деталями плана, внезапно с жутким грохотом распахнулась дверца шкафа, сильно ударив ошалевшего парня по голове, и рассекла ему лоб. Схватившись за кровоточащую рану, Паша бросился к выходу. Голова просто гудела и кружилась, он просто физически больше не мог находиться в этой комнате рядом с дубовым монстром.

В тот вечер Лиза получила от Паши смс, что между ними все кончено. Девочка безутешно плакала, отказывалась от еды, и родители были сильно встревожены ее состоянием. Когда мама пришла поговорить с Лизой, она ожидала от дочери какой угодной просьбы, но не этой. «Убери из моей комнаты шкаф, – рыдала девочка. – Из-за него рушится моя жизнь». Мама выглядела настолько потрясенной, что Лиза даже перестала плакать и спросила, что вообще известно о шкафе, кроме того, что он принадлежал их семье много веков. И мама рассказала, что со слов ее бабушки, а значит Лизиной прабабушки, кто-то в их семье владел магией и нанес на дубовые двери специальные руны, призванные защищать каждого нового владельца от людей с черными помыслами. «Не подумай, что я верю в это, – будто оправдываясь, сказала мама. – Это просто такая легенда! И давай избавимся от этой громадины, раз он тебе не нравится. Хочешь, прямо завтра подберем в твою комнату что-то посовременней?» Лиза согласилась и отправилась спать, она чувствовала себя совсем разбитой.

Однако девочку ждали кошмары. Во сне темные дверцы шкафа распахнулись, и из шкафа, кряхтя и охая, вышла Лизина бабушка, уже давно покойная. «Не трогай шкаф!» – старушка грозила Лизе пальцем и что-то бормотала. Бабушка всегда была доброй и приветливой старушкой, поэтому ее злость и негодование испугали девочку даже больше, чем представшая во плоти давно умершая бабушка…

Проснувшись утром совершенно разбитой и вспомнив сон, Лиза подошла к шкафу. Он стоял как ни в чем ни бывало на своем месте… Но что это? Прямо под дверцами была насыпана земля, совсем немного, но это определенно была самая настоящая земля… Откуда ей было взяться в комнате девочки? Разве что… разве что это бабушка принесла… Нет, не может этого быть… Или все же?..

Основательно все обдумав, Лиза сказала маме, что накануне перенервничала из-за расставания с Пашей и отказывается от идеи заменить шкаф.

Однако после этих событий Лиза присмотрелась ко всем, кто с таким ужасом убегал из ее комнаты, и поняла, насколько завистлива Эля, увидела, как грубо и высокомерно Паша обращается с друзьями и девушками… Девочка словно заново увидела давних знакомых! С тех пор Лиза специально стала приглашать в гости новых друзей для своеобразной проверки. И шкаф ни разу не подвел! Сейчас у Лизы есть лучшая подруга Алина, веселая и творческая, она нисколько не завидует Лизе и по-настоящему хорошо к ней относится. А недавно у Лизы появился парень, который также не увидел ничего странного и пугающего в комнате девочки.

И вот однажды родители сообщили девочке, что давняя мечта исполняется – отчиму удалось накопить приличную сумму денег, и как раз подвернулась недорогая квартира. «Цена сильно ниже рыночной, потому что дом расположен прямо напротив заброшенного здания, но это, в общем, пустяки», – объяснил отчим. «И до твоей школы будет рукой подать!» – добавила сияющая мама и крепко обняла Василису. Спустя пару недель семья въехала в новую квартиру. Девочка была в восторге от белоснежной ванны, уютной лоджии и, конечно, собственной комнаты.

Василисе отдали просторную светлую комнату, и после нескольких часов уборки, перестановки и распаковки вещей девочка удовлетворенно огляделась: ее комната была просто идеальна! Единственное, что немного портило впечатление, – это темнеющая прямо за окном заброшка, но Василиса попросила родителей купить плотные шторы и не обращала внимания на чернеющие провалы окон. Хотя в них и было что-то манящее…

На следующий день отчим, как обычно, рано утром ушел на работу, а Василиса с мамой принялись разбирать оставшиеся вещи и наводить порядок. Однако уже через пару часов на пороге дома появился отчим, держа в руках потрепанную коробку. Мужчина как-то сбивчиво объяснил, что на работе сегодня нет совершенно никаких дел, а один коллега подарил ему эту игру по случаю новоселья.

«Давайте все вместе поиграем!» – оживленно предложил он, раскладывая на столе поле и игровые принадлежности. Мама, несмотря на всю странность ситуации, была очень рада такому проявлению внимания к семье, ведь она очень переживала из-за натянутых отношений мужа и дочери. «Конечно, конечно, – засуетилась женщина. – Васька, садись скорей играть, мы с папой тебя ждем!» Но Василисе играть совершенно не хотелось: отчим был непривычно оживленным, нарочито улыбчивым, но все его веселье выглядело фальшиво, как будто он просто притворялся, а сам испытывал совершенно другие эмоции. Игра тоже не радовала: больше всего она напоминала лото, но правила были непонятные, при этом выглядела очень старой, потрепанной, в каких-то непонятных коричневых разводах и пахла затхлостью и плесенью.

Однако Василиса не могла ослушаться родителей, поэтому девочка послушно уселась на стул и бросила кости. В тот же миг люстра, висевшая прямо над головой Василисы, принялась ходить ходуном. Взрослые ничего не замечали, а девочке стало не по себе. Чем дальше шла игра, тем хуже становилось Василисе: ее начал бить настоящий озноб, в горле першило, грудь сдавило и не получалось глубоко вдохнуть. Сославшись на головную боль, Василиса ушла в свою комнату. Сердце девочки бешено колотилось, в висках стучало. Ей срочно нужен был глоток свежего воздуха. Вася распахнула окно и чуть не закричала от ужаса – из окна заброшенного дома на нее пристально смотрело какое-то существо.

На город уже опустились сумерки, но Василиса была уверена: в заброшке находится не человек. Черные глаза неотрывно смотрели в лицо девочки, и она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Как будто откуда-то издалека она услышала собственный голос: «Скорее закрой окно!» С большим трудом Василисе удалось захлопнуть раму, задернуть шторы и добраться до кровати. Ночью девочку мучили кошмары, она постоянно просыпалась, вздрагивала и снова проваливалась в сон. Впрочем, с утра она не могла вспомнить, что именно ей снилось.

Школа Василисы находилась буквально за углом, и девочка могла добежать туда за пять минут, но этот самый короткий путь лежал мимо заброшки, к которой Вася теперь безумно боялась подходить…

Каждый день Василиса шла в школу длинной дорогой, в обход, и опаздывала, а на уроках никак не могла сосредоточиться, потому что по-прежнему чувствовала себя плохо.

К удивлению Василисы, отчим каждый день стал приходить домой очень рано, примерно в то же время, что и девочка, хотя раньше засиживался в офисе практически до ночи. Без всяких объяснений мужчина расставлял на столе старинное лото и требовал, чтобы семья начинала игру. Каждый раз, едва кости касались игрового поля, Василисе становилось плохо и люстра начинала качаться из стороны в сторону. Отчим посматривал то на белое лицо падчерицы, то на люстру, но ничего не говорил, а только странно улыбался. Василиса понимала, что происходит что-то ужасное, но мама на ее слова только отмахивалась: «Не придумывай!», а отчим подливал масла в огонь: «Совместная игра сближает!»

По ночам девочку преследовали кошмары. Это была череда бесконечных жутких сюжетов, по которым можно снимать фильмы ужасов. Ей снилось, как она ночью, в одной пижаме, идет на улицу, подходит к заброшке и стоит. Просто стоит и ждет чего-то. Отовсюду слышится какое-то шипение, лязганье зубов, чувствуется вонь, сердце от страха уходит в пятки, а ноги не слушаются – убежать невозможно. И вдруг прямо перед Василисой появляется жуткое существо. Нет, у него нет рогов, когтей или зубов. От него исходят ужас и страх первобытный, от которого умирают… Оно глухим голосом произносит: «Отдай игру!» – и в одну секунду все вокруг сжирает тьма.

Девочка очнулась в своей кровати, сквозь штору пробивался солнечный свет. За завтраком мама недоумевала, что утром, когда отчим уходил на работу, входная дверь оказалась незаперта, хотя она точно закрывала ее вечером перед сном.

Кажется, у Василисы был ответ на этот вопрос…

Девочка поняла, что ей нужно во чтобы то ни стало избавиться от проклятого лото. Пару дней она не могла решиться на это, но атмосфера в доме стала настолько невыносимой, что однажды утром, когда отчим ушел из дома, Василиса сгребла омерзительную игру в пакет и, замирая от страха, побежала прямо к темному зданию заброшки. Девочка швырнула пакет в окно пустующего дома и опрометью понеслась в школу. В то утро она пришла в класс самой первой. Впервые за долгое время Вася отлично себя чувствовала, с интересом слушала учителей и улыбалась шуткам одноклассников. Девочка подумала, что все плохое позади.

Вернувшись домой, Василиса сразу поняла, что произошло несчастье: повсюду валялись вещи и мебель, из комнаты доносился плач. Вася вбежала в гостиную и увидела, что ее мама лежит на полу… Девочка немедленно вызвала «скорую помощь» и вместе с мамой поехала в больницу. После уколов и капельницы женщина немного пришла в себя и рассказала дочери о случившемся.

Оказалось, отчим пришел в тот день еще раньше, чем обычно, и, не найдя игры, вышел из себя. Мужчина кричал и ломал все вокруг!

«Знаешь, Вася, – рассказывала все еще бледная мама. – Он был сам на себя не похож… Глаза пустые и черные, мычит что-то невнятное, все швыряет. Я так испугалась, аж в сердце закололо». И женщина расплакалась. Конечно, Василиса не захотела одна возвращаться в квартиру, где находился отчим, и решила остаться ночевать в больнице, кое-как устроившись на двух стульях.

Через четыре дня маму выписали, и они с Василисой поехали домой. Мама и дочка крепко держались за руки, отпирая входную дверь, и готовились к худшему, но они боялись напрасно – в квартире был полный порядок, Васин отчим выглядел как прежде. С тревогой в голосе он принялся расспрашивать жену, где они с Васей пропадали и почему не отвечали на его звонки.

Мужчина вел себя так, будто ничего не случилось. «Помнишь, – осторожно заговорила мама Василисы, – ты вышел из себя, не найдя игры?» – «Игры? Какой игры?» – мужчина явно не понимал, о чем говорит жена. Дальнейшие разговоры так ни к чему и не привели: Васин отчим ничего не помнил про игру и знать не знал никакого коллегу, поздравлявшего его с новосельем. Мама предпочла сменить тему, а Вася вдруг четко поняла, что отчим не врет и не хитрит – он правда ничего не знает.

Девочку поразила догадка: проходя мимо заброшки, мужчина нашел ту самую игру, и в него вселилась некая сущность… Как Вася это поняла? Она просто вспомнила сон, который снился ей в больничной палате: рядом с ней стоит существо с пустыми глазами и безмолвно кивает головой.

С этого момента жизнь семьи действительно наладилась: мама девочки полностью выздоровела, отчим по-прежнему пропадет на работе, а Вася ходит в школу, правда, длинной дорогой, чтобы не идти мимо заброшки.

И мой тебе совет – не ходи в пустующие здания и никогда не бери вещи, которые могут там валяться.

Событие, изменившее Танину жизнь, произошло прямо в день ее двадцатилетия. Девушка всегда очень любила свои дни рождения и тщательно подходила к организации каждого праздника. И в этот раз она уже за пару месяцев стала готовиться к этому важному событию. Девушка отлично справлялась с задачей: она арендовала стильный лофт, заказала блюда любимой итальянской кухни в проверенном кейтеринге, нашла крутого диджея, договорилась с фотографом. Утром праздничного дня Таня должна была отправиться в салон красоты, днем побыть с семьей, а вечером встретиться со всеми друзьями.

Казалось, все было идеально спланировано и организовано, можно расслабиться и предвкушать мероприятие, но отчего-то, примерно за неделю до праздника, Тане стали сниться тревожные сны и даже настоящие кошмары. Один раз во сне девушка отчетливо увидела, как надевает на шею красивое колье с крупными рубинами и внезапно украшение начинает сжиматься, вызывая приступ удушья, а из драгоценных камней вылезают острые шипы, мертвой хваткой впивающиеся в кожу. Таня проснулась от собственного крика и долго не могла успокоиться.

О кошмарах она не сказала никому, кроме своего парня Влада, которого очень любила. Молодые люди встречались уже полтора года, и их отношения были просто идеальными: Таня и Влад чувствовали взаимное притяжение, заботились друг о друге и никогда не ссорились. Вот и сейчас парень внимательно выслушал подругу и, как мог, ее успокоил.

Наконец наступил долгожданный день. Рано утром Таня поехала в салон, где ей сделали эффектную укладку и красивый макияж, затем девушка посидела за столом с родителями, выслушав миллион добрых пожеланий и напутствий, и вечером наконец отправилась на праздник.

Помещение было украшено цветами и воздушными шарами, звучала громкая музыка, бармен ловко разливал шампанское в бокалы, составленные горками. Девушка почувствовала настоящую гордость за то, что практически в одиночку смогла организовать такую классную вечеринку. Друзья дарили ей прикольные подарки, каждый старался удивить каким-нибудь приятным и необычным сюрпризом. Но самой большой неожиданностью для Тани стал подарок Влада: парень преподнес ей роскошный золотой браслет! Этот подарок вызвал у именинницы настоящий шок, потому что она знала: у ее молодого человека нет финансовой возможности дарить ей настолько дорогие подарки. На все предыдущие праздники девушка получала очень милые и приятные знаки внимания вроде необычного букета цветов или набора сладостей, поэтому Таня никак не ожидала увидеть в коробочке дорогущее украшение. Девушка почувствовала, как сильно бьется ее сердце, и подумала, что ей очень повезло встретить такого потрясающего парня. Таня сразу же надела украшение и принялась позировать фотографу, изящно вытягивая правую руку с украшением. Одна из подруг предложила тост в честь именинницы, и, хотя обычно Таня не пила алкоголь, в этот вечер залпом осушила полный бокал шампанского.

Через полчаса девушка как-то странно себя почувствовала: у нее сильно кружилась голова и невыносимо зудело левое запястье. Одна из подруг дала имениннице мазь от аллергии, другая предложила крем, но ничего не помогало: руку как будто жгло огнем. В тот момент, когда девушки обсуждали, что именно вызвало у Тани такую сильную реакцию, одна гостья весело помахала имениннице, приглашая ее пройти вглубь зала. Девушку звали Маргарита, и она хотела порадовать Таню смешным сюрпризом. Однако Таня в ужасе смотрела не на Риту: рядом с подругой стояла отвратительная морщинистая старуха в черной одежде, сложив руки на груди крестом. Несколько секунд девушка внимательно смотрела на нее, потом зажмурилась от страха, а когда открыла глаза, зловещая бабка пропала. А Таня продолжала смотрела в пустоту, не понимая, что именно сейчас произошло. Маргарита подбежала к Тане и принялась щебетать поздравления, приглашая именинницу пройти к диджейскому пульту. Таня решила попытаться изобразить веселье, ведь она так долго ждала этот праздник! Высоко вскинув руки, Таня шагнула в толпу друзей и… с силой грохнулась на кафельный пол, гулко стукнувшись затылком. Очнулась девушка минут через пять, над ней склонились все ее друзья, с тревогой обсуждавшие, когда же приедет «скорая»… Таня искала глазами Влада, но того не было видно, а между друзей на секунду вновь промелькнуло ухмыляющееся лицо старухи. «Но сейчас-то мне точно не привиделось», – подумала Таня, но сил встать и догнать бабку не было – все вокруг кружилось, голова раскалывалась от боли.

Врачи приехали довольно быстро, и девушку сразу же повезли в больницу. Расчесанное левое запястье уже сильно кровоточило, причиняя Тане невыносимые страдания. Казалось, что руку сдавили тисками и продолжают закручивать их. Кончики пальцев начали синеть. Сил терпеть эту боль уже не было, и Таня тихонько подвывала, лежа на кушетке в кабинете.

В больнице с девушки смыли макияж и, разумеется, сняли все украшения. Лечащий врач был в полнейшем недоумении, но так и не смог установить причину Таниной болезни, потому что все анализы были в норме, ушиб головы оказался несерьезным и точно не мог стать причиной такого недомогания.

Но сама Таня во всем винила браслет – интуиция говорила, что с ним что-то не так. Поэтому на следующий день девушка с самого утра позвонила Владу, и тот неохотно признался, что купил браслет на блошином рынке у грязной бабки. Она продавала его за копейки при условии, что тот, кто его купит, обязательно прочитает какие-то заклинания, прежде чем надеть. Зачем Влад их читал, он внятно ответить не смог, бормотал что-то про страшный взгляд и гипноз… Таня посмотрела на руку, где вчера красовался проклятый браслет – сегодня там был катетер капельницы… Таня слабым голосом попыталась узнать у Влада, зачем он вообще купил ей такую странную вещь, куда он вчера пропал и почему не поддержал ее, когда она потеряла сознание, но Влад сухо сообщил девушке, что торопится, и сбросил звонок. Таня пролежала в больнице две недели, и за это время ее возлюбленный ни разу не позвонил, не передал гостинцы и не пришел. Скажу больше: Таня никогда больше не видела Влада, не говорила и даже не переписывалась с ним, потому что парень сменил номер и удалил все профили в социальных сетях.

При выписке из больницы Тане выдали пакетик с личными вещами, и девушка, ни на секунду не задумываясь, выбросила браслет в сточную канаву – о том, чтобы хранить эту жуткую вещь дома, а тем более надевать ее, не могло быть и речи.

Однако Таню все равно терзал вопрос, что это все-таки было и почему Влад так себя повел, поэтому по совету подруг девушка пошла к одной проверенной гадалке, и та сразу определила, что на браслете лежало самое настоящее проклятье: «Тебе повезло, милая, что медики это украшение сняли с тебя. Останься браслет на руке еще хотя бы полчаса, тебе бы никто не смог помочь! А Влад… Он просто очень плохой человек, ты бы еще настрадалась с ним». Таня вспомнила свои синеющие пальцы и исчезнувшего Влада и согласилась: «Да, вы правы. Не все то золото, что блестит». Как думаешь, она о браслете или о парне?

Когда мне было лет десять, в нашем подъезде появились новые соседи: семейная пара с дочкой Ангелиной. Геля была моей ровесницей, и, встретившись однажды на площадке, мы быстро выяснили, что Ангелина разделяет мое увлечение потусторонним миром. Мы стали много общаться и частенько ходили друг другу в гости.

Как-то в начале лета я пришла к Ангелине, и мы, опустив шторы для создания нужной атмосферы, принялись смотреть криповый мультик. На улице стояла страшная жара, в комнате быстро стало душно, но мы этого даже не замечали, настолько нас захватил сюжет. Однако вскоре вмешалась мама Гели, заявив, что в такую погоду нужно дышать свежим воздухом, а не сидеть перед телевизором. Идти во двор нам с подругой совсем не хотелось, поэтому мы решили поиграть в подъезде.

Натянув на макушки головные уборы (у меня – кепочка, у Гели – панамка), потопали к лифту, но не стали спускаться вниз, а, напротив, уехали на семнадцатый этаж, где находилась небольшая подсобка для каких-то хозяйственных нужд. Геля захватила с собой две красные свечи, красный восковой мелок и спички. Мы заперли дверь, очертили круг мелком, поставили туда свечи и зажгли их. С трудом различая друг друга в темноте, мы крепко взялись за руки и шесть раз повторили: «Пиковая дама, приди!» Пламя свечей слегка колыхалось, подсобка казалась мрачным и таинственным местом, идеальным для магического ритуала, и я чувствовала, как сильно стучит от волнения мое сердце. Спустя какое-то время мы почувствовали себя странно: кружилась голова и не хватало воздуха (еще бы, мы сидели в запертой каморке без окон и вентиляции). Осознав, что нам срочно нужно выйти на воздух, мы спешно задули сильно чадящие свечи и начали собирать вещи в рюкзак.

Вдруг Геля замерла на пару секунд, вглядываясь куда-то в полумрак, а потом завизжала так, что я заткнула уши. Затем она резко замолчала и пулей вылетела из каморки. Не понимая, что происходит, я схватила рюкзак и бросилась следом за ней. Геля не могла объяснить, что случилось и почему она так кричала, только твердила, что ей вдруг стало очень страшно и показалось, что в каморке, кроме нас, есть еще кто-то…

Дальше начала твориться какая-то чертовщина.

В многоэтажном доме иногда приходится запастись терпением, чтобы дождаться лифта, бывает, он катается между этажами минут десять, пока придет на нужный этаж. Но в этот раз происходило что-то особенно странное: лифт грохотал открывающимися дверями каждую минуту и, кажется, останавливался на любом этаже, кроме нашего! Конечно, мы могли спуститься по лестнице, но мы были детьми и уже порядком накрутили себя во время «спиритического сеанса», нарисовав, а заодно и обсудив все ужасы, которые нас ждали на темной лестнице, где плохо пахло, валялись окурки, обрывки газет и частенько ночевали бомжи и наркоманы. Мы обе были порядком напуганы, из темной подсобки, казалось, доносились какие-то звуки… Становилось настолько страшно, что не хватало мужества и смелости просто обернуться, посмотреть, что происходит за нашими спинами… Больше всего нам хотелось уехать с этого проклятого этажа.

Но вот наконец лифт заскрежетал совсем рядом, и его дверцы распахнулись. Мы радостно вскочили в кабину и до упора нажали кнопку первого этажа. Лифт быстро рванул вниз, качнулся и… замер! Признаться, я и сейчас не слишком люблю замкнутые пространства, а тогда, переволновавшись и порядком испугавшись из-за Пиковой дамы, я чувствовала себя совершенно разбитой. Геля испытывала те же эмоции, что и я. Честно говоря, мы обе почему-то решили, что все происходящее – происки страшной Пиковой дамы и сейчас она будет мучить нас, издеваться или вообще задушит.

На наши крики прибежали соседи, кто-то вызвал электрика, и минут через срок нас вытащили из душной кабины лифта. Оказавшись на свободе, мы понемногу пришли в себя и решили сбегать в ближайший магазин, чтобы купить водички и вкусняшек. Выходить за пределы двора нам, естественно, запрещалось, но мы так радовались, что выбрались наконец из подъезда, что нам теперь было море по колено. Солнце припекало, стояла ужасная духота, воздух был тяжелый и горячий. Я поглубже натянула кепочку, Геля поправила панаму, и мы зашагали в сторону магазина. Спустив почти все карманные деньги, мы взяли пару бутылок воды и кучу всяких чипсов и мармеладок, а затем присели на лавочке. Чувствовали мы себя просто отлично (что еще нужно девочкам, чтобы поднять настроение?), совсем забыв о наших экспериментах в каморке на 17-м этаже, и решили сходить домой за ракетками, чтобы поиграть в бадминтон.

Подхватив оставшиеся пакетики с мармеладными червяками, мы бодро зашагали к дому, как вдруг Ангелина с силой грохнулась на асфальт. Плашмя! И так и осталась лежать на мостовой лицом вниз.

Минуту я стояла в каком-то оцепенении, настолько странным и неожиданным было ее падение. Абсолютно ровная, пустая мостовая, где не за что зацепиться или споткнуться, и вдруг девочка плашмя падает на землю, как кукла. Геля не выставила вперед руки, не попыталась сгруппироваться, казалось, что в момент падения ее просто парализовало.

Растерянная, я смотрела на Ангелину и не могла понять, жива ли она вообще. Вдруг подруга издала сдавленный стон и пошевелилась. Я тут же начала поднимать подругу и, увидев ее лицо, с трудом сдержала крик: при падении Геля выбила три передних коренных зуба… Все ее лицо было в крови. При этом она вела себя совершенно отстраненно, не характерно для человека, получившего такую серьезную травму: позволила усадить себя на скамейку и сидела, глядя в одну точку и даже не пытаясь вытирать идущую изо рта и носа кровь. А еще она не плакала! Ни слезинки!

Я опрометью понеслась к дому, забыв обо всех странностях, творившихся сегодня с лифтом, быстро нажала кнопку, поднялась на нужный этаж и до упора вдавила звонок Гелиной квартиры. Выскочила мама Гели, и я обрушила на нее настолько бессвязный поток слов, что единственное, что поняла женщина, – ее дочь истекает кровью. Мы бросились к Геле и остались там ждать «скорую помощь».

Врачи прибыли быстро и увезли мою подругу в больницу. Если не считать выбитых зубов, в остальном она была в порядке, но ее на всякий случай оставили в стационаре на три дня, чтобы провести дополнительные исследования и исключить вероятность сотрясения мозга. Понемногу Геля пришла в себя, но так и не смогла объяснить, почему она упала на ровном месте. Взрослые стали винить во всем жару и предполагать, что у девочки случился солнечный удар, но мне это показалось странным: мы обе были в головных уборах, не находились на открытом солнце, у нас не было больших физических нагрузок. Тогда почему плохо стало только Геле?

Признаться, со временем я почти забыла эту историю, однако, когда мои друзья и подписчики стали делиться своими необъяснимыми мистическим происшествиями, я поняла, что и другие дети сталкивались с подобным странным самочувствием после импровизированных спиритических сеансов…

Поэтому, когда в следующий раз решишь попробовать вызвать некую сущность, подумай, не возникнут ли потом проблемы и не обернется ли простое любопытство серьезными неприятностями.

По выходным парень частенько гонял в деревню, где прошло его детство. В небольшом поселке у Влада было множество друзей, и они всегда находили для себя интересное занятие. Однажды во время одной из дружеских посиделок кто-то предложил рассказывать страшные истории. Влад насмешливо хмыкнул, но большинству присутствующих идея понравилась, и одна девушка вызвалась рассказать деревенскую легенду. Речь шла о загадочном месте в лесу, где якобы когда-то собирались ведьмы на шабаш. Это была абсолютно круглая поляна, в центре которой стояло совершенно белое сухое дерево, расколотое пополам.

Старожилы говорят, что каждый, кто приближался к этому дереву, становился сам не своей – совершал странные поступки, словно сходил с ума. Пастух перерезал все стадо овец, необъяснимым образом оказавшееся в лесу. Когда его нашли жители, он сидел под этим деревом, вокруг него лежали тела животных, а вся земля была залита кровью…

Молодая женщина принесла к этому дереву своего новорожденного ребенка и оставила там, никому ничего не сказав. Хорошо, деревенская детвора видела, что ушла она в лес с ребенком, а вернулась – без него. Только под утро муж этой женщины разыскал их сына. Тот лежал под белым деревом на ведьминой поляне, уже посиневший от холода, но еще живой. Когда женщину спрашивали, зачем она это сделала, та говорила, что они ей приказали.

Последние события, связанные с этим деревом, произошли совсем недавно: лет пять-десять назад. Тогда сутки бушевала страшная гроза, и все жители поселка видели, что несколько молний ударили куда-то в чащу. На следующий день, под вечер, двое деревенских парней отправились выяснить, нет ли в лесу пожара. Блуждая среди деревьев, они вышли прямиком к круглой поляне, в центре которой стояло дымящееся дерево – молния расколола его ровно посередине. А вокруг этого дерева… Вокруг стояли существа – то ли люди, то ли звери. Они принимали то человеческий облик, то становились жуткими животными, с когтями, зубами и рогами. Один из ребят попытался немедленно убежать, но его приятель, как завороженный, пошел прямо к дереву, не боясь, что эти существа с ним сейчас что-то сделают. Оказавшись почти у подножия сухого великана, он подобрал какую-то острую щепку и вонзил себе в руку. Кровь молодого человека закапала на сухую кору… Ведьмы бросились к юноше с дикими воплями и улюлюканьем, закрыв его своими телами… Второй юноша, не оборачиваясь, бежал от проклятого места что было сил. Он явно тронулся умом от увиденного и больше никогда не выходил из дома. Его же друга так никто с тех пор и не видел. Парень пропал бесследно…

И вот наступили очередные каникулы, самые долгие и любимые – летние. Родители привезли Олега и Аню в деревню и в тот же день вернулись в город.

Оказавшись в любимом деревянном домике, дети первым делом рванули на второй этаж, где была их комната. Обычно к приезду внучат бабушка прятала там какие-нибудь милые подарочки и сюрпризы. В этот раз ребята ничего не нашли. Аня чуть не расплакалась, но Олег постарался успокоить малышку, объяснив, что, наверное, бабушка устала или неважно себя чувствовала. Девочка быстро забыла о разочаровании, придумав себе какое-то занятие в саду, а мальчик с некоторой тревогой стал присматриваться к бабушке.

Старушка вела себя как-то странно, непривычно холодно и отстраненно. Хотя в прошлый их приезд не отпускала внуков от себя ни на минуту. Мальчик пытался поговорить с бабушкой, чтобы узнать, что ее так огорчает, уж не заболела ли, но она всячески избегала общения, и Олегу оставалось только надеяться, что вскоре все будет по-прежнему.

Дорога до деревни сильно утомила детей, и они отправились спать довольно рано. Посреди ночи Олег проснулся от каких-то странных звуков, доносящихся с первого этажа, и, взглянув на кровать сестренки, увидел, что она пуста. «Ну, Анька, – подумал мальчик спросонок. – Небось спустилась воды попить и грохочет на весь дом». С этими мыслями мальчик и уснул, а проснувшись, даже не сразу вспомнил о ночном происшествии.

А с бабушкой определено творилось что-то странное: она не приготовила внукам завтрак… Такого не было ни-ко-гда. «Наверное, бабушка действительно заболела», – решил мальчик. Олег пожарил яичницу, нарезал хлеба с сыром, позвал Аню и предложил бабушке позавтракать, но старушка, будто не слыша внука, направилась на веранду, что-то бормоча себе под нос и теребя в руках вязальные спицы. Конечно, бабушке и раньше нравилось шить и вязать, но все-таки ее самым любимым делом было беседовать с ребятами: расспрашивать их о школе, друзьях, радостях и огорчениях. Теперь же, казалось, она даже не замечает, что в доме есть кто-то кроме нее…

Олег дождался, пока Аня убежит в сад, и позвонил маме, стараясь максимально деликатно разузнать, не поссорились ли родители с бабушкой и все ли у той в порядке со здоровьем. Мама на работе была сильно занята и, толком не разобравшись в ситуации, строго велела мальчику не огорчать бабушку и больше ей помогать, если она выглядит усталой.

Ближе к вечеру Олег вспомнил о том, какой тарарам устроила накануне сестренка, и спросил, зачем она вчера ночью спускалась на первый этаж, нисколько не сомневаясь, что малышка пролепечет что-то вроде: «Я хотела пить и уронила кружки». Однако девочка как-то странно посмотрела на брата и сказала: «Это не я шумела, а мой друг». Аня была большой фантазеркой и частенько придумывала себе воображаемых друзей, поэтому, решив, что это очередная выдумка девочки, Олег спокойно улегся спать.

Ночью мальчик снова проснулся от странного шума с первого этажа и, увидев, что кровать Ани опять пуста, поспешил спуститься. Внизу Олег почувствовал жуткий холод, пронизывающий до костей, а потом ему стало по-настоящему страшно: сестренка стояла лицом к распахнутому окну и тихо бормотала себе под нос непонятные слова. Бабушки нигде не было видно, и старый домик, обычно такой уютный и приветливый, походил на какой-то мрачный склеп. Олег пару раз окликнул девочку, но она не отреагировала. Тогда мальчик решил посветить фонариком в окно, чтобы понять, что там происходит. «Не надо, – вдруг сказала Аня каким-то чужим, взрослым голосом. – Ему не понравится». С трудом осознавая, что он делает, Олег захлопнул окно и втащил сестренку наверх, в их комнату. Аня будто проснулась и теперь хныкала, спрашивая, зачем брат ее разбудил. Олег же не сомкнул глаз до самого утра…

Спустившись на первый этаж, Олег осмотрелся. При свете солнца домик выглядел вполне привычно, и мальчик немного успокоился. Но тут его взгляд упал на записку на столе. Четкими острыми буквами там было написано, что бабушки не будет до завтра… Будь Олег один, он бы, конечно, запаниковал, но с ним была маленькая сестренка, и, чтобы не напугать малышку, мальчик представил ей все происходящее веселым приключением: они одни дома! Это же так здорово! Все друзья будут им завидовать! Девочка смеялась, восхищенно глядя на старшего брата. А Олег пытался прогнать воспоминания прошлой ночи.

Во второй половине дня Олег предложил Ане веселую игру: забаррикадировать их домик. Мальчик не знал, чего именно им бояться, но решил сделать все возможное, чтобы никто к ним не проник. Ребята отлично потрудились, и к вечеру все окна были завалены мебелью, а старый холодильник подпирал входную дверь. «Лишь бы дождаться утра, – думал мальчик. – А там уже можно что-то придумать. Бабушка вернется…»

И вот наступила ночь. Сперва дети, утомленные перетаскиванием мебели, заснули, но в полночь оба проснулись от какого-то странного звука на первом этаже. Казалось, кто-то царапает лестницу, ведущую наверх… Олег напряженно вглядывался в темноту, но ничего не происходило. Постепенно мальчик перестал понимать, правда ли что-то жуткое поднимается по лестнице или это просто шутки воображения. Аня, проснувшаяся от странного звука, через какое-то время снова уснула. Вероятно, и Олег провалился в сон, потому что, когда раздался стук в дверь, небо за окном уже начинало светлеть: до рассвета оставалось не больше часа.

– Олежа, – звучал знакомый голос бабушки, – что вы там еще учудили? Дверь не могу открыть! Я ж первой электричкой приехала!

Слова про электричку, да и сам голос бабушки были такими успокаивающими, что мальчик, не раздумывая, отодвинул холодильник и нараспашку открыл дверь:

– Бабуль! Ты куда ездила?!

Но на лестнице никого не было. На мальчика пахнуло затхлым могильным холодом. С ужасом Олег смотрел на порог, где чем-то острым было нацарапано: «Обернись».

Олег медленно повернулся и увидел, что окно их с сестрой комнаты распахнуто, а девочки нигде нет… Мальчик бросился к окну и увидел вдалеке, возле леса, две фигуры: темную сущность, высокую и бесформенную, держащую за руку его маленькую сестренку.

Кубарем мальчик скатился с лестницы:

– Аня, беги сюда! Аня! Стой! – надрывался он.

Олег метнулся к двери, но споткнулся и упал, сильно ударившись головой об угол тумбочки.

Очнулся Олег от прикосновений мамы, в панике тормошившей мальчика:

– Олежа, что с тобой? Папа врачей вызвал, уже едут… Что тут у вас произошло? Почему вся мебель передвинута? А где бабушка и Анечка?

Олег молча смотрел на встревоженную маму, в глазах мальчика стояли слезы.

Оказалось, мама, сперва не придавшая значения его звонку, спустя некоторое время начала ощущать какую-то тревогу и уговорила папу приехать в деревню, чтобы убедиться, что там все в порядке.

К сожалению, родители опоздали…

Олег пролежал в больнице несколько дней. Не считая ушибов, с ним все было в порядке. А вот ни Аню, ни бабушку больше никто никогда не видел.

Итак, мама, а на тот момент девочка Аня, отдыхала с семьей на базе. В школу Аня еще не ходила, поэтому очень гордилась, что во время этой поездки с ней стала общаться двоюродная сестра Марина, которая была старше на целых восемь лет. Разумеется, малышка хвостиком бегала за родственницей. Однажды Марина сказала, что познакомилась с компанией девочек, и предложила Ане вместе погулять с новыми подругами. Аня восторженно согласилась и тут же понеслась к родителям, чтобы отпроситься на прогулку. Поскольку гулять она собиралась с Мариной, родители отпустили дочь, правда, строго запретив ей отходить от двоюродной сестры и приближаться к озеру. Анечка серьезно покивала и со всех ног понеслась к Марине, предвкушая веселую прогулку.

Но радость была недолгой: все девочки оказались ровесницами Марины и общались исключительно между собой, не обращая на маленькую Анечку ни малейшего внимания. В какой-то момент новые подруги предложили Марине зайти в их коттедж, чтобы послушать музыку, и та, ни минуты не сомневаясь, отправилась в гости, строго сказав малышке ждать ее на улице и никуда не уходить. Разумеется, Ане стало очень обидно (и немного страшно), и она решила не ждать вредную Маринку, а вернуться к маме. Девочка отправилась к домикам по, как ей казалось, знакомой дороге, но вскоре обнаружила, что не может понять, где очутилась.

Это было странно, ведь несмотря на то, что Ане было всего шесть лет, она много раз бывала на этой базе и отлично там ориентировалась! Однако место и впрямь было совершенно незнакомым: перед девочкой расстилался немного заболоченный водоем, нисколько не похожий на привычное голубое озеро. Аня остановилась в растерянности: приближаться к воде родители категорически запретили, но ведь выбираться как-то нужно. Немного подумав и всплакнув от безысходности, Аня решила все-таки пойти к водоему, надеясь добраться до лодочной станции и обратиться за помощью к сторожу.

Дальше стали происходить еще более странные события: Аня ясно видела, что водоем совсем близко, но никак не могла подойти к нему. На пути девочки возникали поваленные деревья, пни, ямы и прочие препятствия, будто не пускающие малышку к воде…

Людей вокруг не было, понемногу начинало смеркаться, и Ане уже становилось страшно. Она была готова упасть на землю и зареветь, если бы внезапно из леса не появился человек. На первый взгляд мужчина выглядел совершенно обычно: высокий, лет пятидесяти, с добродушным лицом, окаймленным густой бородой. В руках мужчина держал увесистую палку и плотно закрытую корзину. Аня бросилась к незнакомцу и стала, всхлипывая, сбивчиво рассказывать о бросившей ее Марине и о том, что родители, наверное, уже сильно беспокоятся. И тут начались странности: в ответ, к ужасу Ани, мужчина ничего не ответил, а только невнятно замычал и протянул ей руку. Сперва девочка отпрянула от странного незнакомца, но, внимательно посмотрев в его добрые глаза, все же ухватилась за руку. Сейчас сложно сказать, сколько времени заняла у них дорога, но шли они довольно долго. Аня внимательно смотрела по сторонам, надеясь, отыскать хоть что-то знакомое: домики, лодки, но вокруг по-прежнему были только деревья, вдалеке тревожно блестел водоем. Через какое-то время незнакомец указал девочке на огромный, поросший мхом пень и жестами попросил подождать его, после чего скрылся в лесу. Тут Анечку охватила самая настоящая паника: ее снова оставили совсем одну, в незнакомом месте, а скоро наступит ночь! Девочка тревожно оглядывалась и вслушивалась в тишину, надеясь, что из леса не раздастся уханье совы или волчий вой… Однако все было спокойно.

Через некоторое время мужчина вышел из леса уже без корзины и, что особенно потрясло девочку, в другой рубашке! Где он мог переодеться в этой чащобе? Жил он там, что ли?!! Палку незнакомец по-прежнему сжимал в руке.

Жестами приглашая девочку с собой, таинственный провожатый ступил на узкую тропинку. Аня, уцепившись за палку, с трудом поспевала за незнакомцем. Шли они минут десять, после чего деревья вдруг расступились, и девочка увидела знакомую лодочную станцию. На поляне, где сушились лодки, стояла группа людей, среди которых была и Марина. Аня вежливо попрощалась со своим спутником и бросилась к кузине.

Все присутствующие на поляне были страшно рады появлению девочки – оказывается, в ее поисках была задействована вся база… А Марина принялась расспрашивать сестру, почему она так странно вела себя, когда вышла из леса – будто с кем-то говорила? Тут уже пришла очередь Ани удивляться и рассказывать, что она благодарила доброго дедушку, который помог ей найти дорогу. Марина с недоверием посмотрела на Аню, но ничего не сказала.

Вечером, когда все родственники собрались в домике Аниных родителей, Марина уже при взрослых рассказала, что Аня вышла из леса, странно подняв руку вверх, будто держась за что-то невидимое, и разговаривала сама с собой, высоко задрав голову… В историю с добрым лесником родные отчего-то не поверили.

Со времени тех событий прошло много лет, девочка Анечка вышла замуж и обзавелась собственными детьми, Кариной и Полиной. И я тоже однажды побывала на этой базе.

Но что действительно странно – маме так и не удалось найти те места, где она долго бродила, потерявшись, в детстве. При этом мама и сейчас считает, что ей кто-то помог, возможно, хозяин леса или какой-то подобный дух. А еще мама уверена, что дети часто видят то, что скрыто от взрослых глаз. И я полностью согласна с этим утверждением.

Я выросла в Челябинске и переехала в Москву, только когда пошла в седьмой класс. Конечно, я сильно волновалась из-за перемен в моей жизни: новый город, новая школа, новый класс. В первый учебный день ко мне в раздевалке подошла девочка и, представившись Катей, предложила показать школу. Мне очень нужна была поддержка, и я с радостью приняла это предложение.

Катюша оказалась приятной девочкой, она не только показала мне территорию школы, но и познакомила с учителями, дала некоторые советы по учебе. Мы стали общаться. Постепенно я стала замечать у новой подруги некоторые странности. Так, Катя категорически не хотела обсуждать тему болезней, любое упоминание даже пустячного заболевания заставляло ее нервничать. «Карина, давай поговорим о чем-то другом», – постоянно слышала я от Кати, стоило мне прочесть в ленте, что очередная звезда лежит в больнице или где-то свирепствует эпидемия. Со временем выяснилось, что мы с ней очень разные люди и наши взгляды на жизнь во многом не совпадают, но все же мы продолжали общаться, хотя и не так интенсивно, как вначале.

Примерно через год семья Кати переехала в другой район Москвы, и моя подруга перешла в другую школу. Мы часто списывались в социальных сетях, периодически пытались договориться о встрече, но каждый раз наши планы не шли дальше разговоров. Наступил Катин день рождения, и родители преподнесли ей шикарный подарок: поездку в Швейцарию на целую неделю в компании двух подруг по выбору именинницы! Катя пригласила своих ближайших подруг, и девушки отправились в путешествие. Отель, куда они прибыли, оказался великолепным, и все были уверены, что каникулы пройдут идеально.

Однако через пару дней Катины подруги заметили, что с именинницей что-то происходит: девушка быстро утомлялась, жаловалась на бессонницу и головную боль и в целом выглядела не совсем здоровой. Девочки решили немного развеяться и отправиться за покупками в торговый комплекс. Нужно сказать, что Катины родители настоятельно просили путешественниц не покидать территорию отеля, в котором, по сути, было все, что нужно для отдыха: спа, бассейны, панорамные рестораны. Но конечно, уже через пару дней девочкам захотелось новых впечатлений, и шопинг показался всем троим отличной идеей.

Прибыв в торговый комплекс, девочки первым делом решили перекусить и отправились в кафе. После одна девочка отправилась в магазин купальников, а Катя с другой подругой вдвоем пошли за джинсами. Внезапно Катя сказала, что ей нехорошо, и попросила подругу помочь ей дойти до ближайшей скамейки. Однако добраться до лавочки Катя не успела: она упала на пол, и ее тело начало сотрясаться в страшных конвульсиях. Подруга Кати была в полнейшем шоке: она не знала, что у девочки, с которой она дружила с детства, есть серьезные проблемы со здоровьем, и совершенно не понимала, что нужно делать в сложившейся ситуации. Кате между тем становилось только хуже: ее глаза закатились, а изо рта потекла пена. Подруга, от волнения с трудом вспоминая английские слова, принялась кричать, чтобы вызвали врача. Катю обступила толпа, все сочувствовали, ужасались, но никто ничем не мог помочь… Вскоре прибежала вторая подруга и сама чуть не потеряла сознание, увидев, что происходит с Катей. Лицо девочки к этому моменту стало пугающего голубоватого оттенка, к тому же она прокусила язык, и изо рта вместе с пеной сочилась кровь. Обе подруги понимали, что это эпилептический припадок, но как его остановить, девушки не знали. Внимание подруг привлек русскоязычный парень, который, расталкивая толпу, пробивался к Кате. «Она сейчас задохнется! Нельзя, чтобы язык попал в гортань», – кричал этот человек. Катины подруги понадеялись было, что это врач, но по его неумелым движениям поняли, что парень не имеет отношения к медицине.

Лицо Кати стало синего цвета…

Врачи прибыли в течение десяти минут. Но было уже слишком поздно – Катя задохнулась. Бригада парамедиков уже ничем не смогла помочь. В тот же день, чтобы оформить документы для транспортировки тела, прилетели убитые горем родители Кати…

Я много раз прокручивала в голове эту историю. Катя не любила говорить о болезнях – значит, она знала, что нездорова. Не знаю, почему она не отменила поездку, если чувствовала, что предвидится обострение заболевания. Почему родители отпустили серьезно больную дочь за рубеж и никак не предупредили ее подруг…

Мое знакомство с потусторонним миром началось на даче. Стояло лето, папа уехал по делам в город, мама занималась цветами в саду, сестренка убежала в гости к своей подружке, и я была дома совсем одна. В комнате на первом этаже работал телевизор, моя собака Мила дремала на подоконнике, а я горько плакала в темной гардеробной. Ничего особенного не случилось, просто из-за своего сложного характера я неправильно себя повела, сильно поссорилась с мамой и теперь забилась в самый темный уголок дома, надеясь, что мама начнет переживать, искать меня и в конце концов спасет из этого добровольного заточения. Однако мама все не приходила, я немного успокоилась, и сидеть в крошечной душной гардеробной мне уже надоело. Только я собралась выйти на свет, как вдруг раздались шаги. Даже не так: ШАГИ. Странные, тяжелые и шаркающие, они явно спускались со второго этажа, а другие, не менее звучные, двигались в сторону моей гардеробной со стороны кухни. Сначала я просто не поверила своим ушам. Потом стала прислушиваться, уверенная, что сейчас все объяснится – может, сестренка незаметно пробежала на второй этаж и спускается? Но в глубине души я уже знала: члены моей семьи здесь ни при чем, да и вообще, это не люди сейчас приближаются к моему убежищу странной поступью… Я замерла и стала ждать… Казалось, эти несколько секунд растянулись на час… Но шаги смолкли, и я уже начала убеждать себя, что мне все это послышалось, и робко выглянула из комнатенки…

И вдруг телевизор перестал работать. Нет, это был не телевизор с таймером, дистанционным пультом и прочими наворотами. У нас на даче стоял простой старенький телевизор, который включался и выключался нажатием кнопки на самом телевизоре. Повисла пугающая тишина, я слышала только удары своего сердца. Но последней каплей стало поведение моей любимой собаки, которая спала на залитом солнцем подоконнике. Обычно такая спокойная и воспитанная, Мила внезапно подскочила на месте, уставилась на стену и принялась лаять, как не лаяла никогда прежде. Мне было настолько страшно, что я с криком ужаса пулей вылетела из дома.

В саду я разыскала маму и рассказала ей обо всем, что случилось. Мама посмеялась и попыталась убедить меня, что я просто себя накрутила, обняла меня, и мы помирились.

После этого случая я никогда не ходила одна на второй этаж и даже не заглядывала в кладовку.

Второй мистический эпизод моей жизни связан тоже с дачей. Моя кровать в нашем домике была совсем узкой, намного уже, чем в городе, и с непривычки я часто с нее падала. Происходило это примерно так: во сне я вольготно переворачивалась, как и всегда, но, вместо того чтобы растянуться на продолжении матраса, оказывалась на самом краю кровати и, как спелая груша, шлепалась на пол.

Как-то раз я допоздна читала жуткие истории, не заметила, как задремала, и во сне снова умудрилась свалиться с кровати… Я не испугалась и не ушиблась, спокойно открыла глаза и, естественно, уставилась прямо в полумрак под кроватью. Я не боялась увидеть там что-то ужасное… вот найти потерянные накануне наушники и немного пыли – это да. Однако меня ждал сюрприз: из темноты на меня пялилось круглое, темное, пушистое существо! Я с криком запрыгнула на кровать и принялась звать родителей. Мама и папа по очереди заглянули под кровать и ничего необычного не увидели… Конечно, за завтраком домашние подтрунивали над моим «подкроватным монстром», я сама поверила, что мне просто что-то почудилось, но потом, серьезно погрузившись в тему мистики, прочитав огромное количество информации и пообщавшись с другими людьми, я могу сказать одно: мне не показалось. Я не знаю, что это было, но некое существо совершенно точно пряталось под моей кроватью.

Следующая странная история приключилась со мной во время пребывания в летнем лагере. Это был чудесный детский лагерь, расположенный в живописном месте на опушке соснового леса. Все дети в моем отряде были дружелюбные и открытые, вожатая – молодая и веселая, и ничто не предвещало беды. Однако уже на второй день пребывания в этом месте до меня дошли слухи об одной девочке из другого отряда. По словам ребят, она была настолько жуткой, что никто не мог смотреть ей в глаза.

Да, среди подростков такие истории частенько вырастают на пустом месте, особенно если кто-то кому-то не понравился, поэтому я не придала особого значения этим рассказам. Однако вскоре у нас была командная игра, в которой участвовали все отряды. Дети выстроились шеренгами, и я сразу узнала ту самую девочку: ее черные, будто лишенные зрачков глаза смотрели прямо на меня. Дальше все было как в тумане: я ощутила неожиданную дурноту, меня сильно мутило, при том мучили жажда и голод. Руки и ноги внезапно сделались ватными, и я даже шага не могла ступить. Девочки, с которыми я общалась, подхватили меня под руки, иначе бы я просто грохнулась на землю. Все сразу поняли, в чем причина моего недомогания, а та загадочная особа продолжала не моргая смотреть на меня. Я кое-как доковыляла до медкабинета, а «веселые старты» в тот день прошли без моего участия.

Уже к вечеру работы у нашего врача прибавилось: к ней обратились еще несколько детей с похожими симптомами. Как и я, все говорили про жуткий взгляд и резкий приступ дурноты.

На следующий день вожатые сказали нам, что об этой истории можно забыть, поскольку ту девочку родители забрали из лагеря домой. И я бы им поверила, если бы перед сном не видела из окна своей комнаты, как невысокая фигурка в балахонистом черном платье удалялась из лагеря, направляясь прямо в лесную чащу…

Еще одну историю, которую расскажу в этой главе, я особенно не люблю вспоминать. Мало кто знает, но со мной случался настоящий сонный паралич, причем раньше я ничего не знала об этом пугающем недуге.

Как-то ночью я вообще не спала. Это в принципе был странный период моей жизни: я страдала от довольно выраженной бессонницы, поэтому, чтобы скоротать время, смотрела один сериал. На следующую после той «сериальной» ночь я легла спать вместе с сестрой. Лежа на спине и даже начав засыпать, я вдруг почувствовала страшный холод в руках и ногах. Меня как будто пригвоздило к кровати, а сверху раздался странный звук: кто-то кричал на меня, причем так сильно, что у меня звенело в ушах. Больше всего мне хотелось вскочить, позвать родителей на помощь, но я не могла даже открыть глаза и лежала неподвижно, как камень. Это было самое страшное состояние в моей жизни, мне казалось, что оно длилось вечно, хотя, как я потом узнала, сонный паралич редко продолжается дольше двух минут. Я физически ощущала, как что-то давящее нависает надо мной, и ничего не могла поделать!

Закончилось все так же неожиданно, как и началось, я резко вскочила на кровати и принялась тормошить сестру, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. «Полин, с тобой все хорошо? Ты ничего странного не слышала?» – обратилась я к сестре и услышала в ответ только: «Карин, дай поспать» – и мерное сопение. Причина случившегося со мной и по сей день остается для меня тайной, но я точно знаю только одно: это была не галлюцинация и не фантазия, рожденная невыспавшимся мозгом. И это состояние погружает в абсолютный ужас и страх.

Эти события произошли довольно давно, когда моя семья еще жила в Челябинске. Приближались осенние каникулы, а родители должны были по делам уехать в другой город. Было решено, что я поеду в лагерь. Меня такой расклад полностью устраивал – кто откажется провести каникулы в веселой беззаботной компании на свободе!

Когда автобус прибыл на место, все ребята радостно зашумели – корпуса стояли на опушке красивого осеннего леса, все здания выглядели новыми, и сразу было понятно, что здесь найдутся развлечения на любой вкус.

Нас заселили в комнаты по четыре человека. Моими соседками стали Ксюша, Настя и Соня. Все девочки были веселыми, общительными, мы много шутили и здорово проводили время.

Дни пролетали незаметно, и вскоре нам предстояло уезжать домой. Однако впереди был наш любимый праздник – Хэллоуин. Нам с подружками очень хотелось как-то отметить этот день, но вожатые сказали, что в лагере праздновать Хэллоуин не принято, но зато накануне отъезда всех ждет прощальная вечеринка.

Мы немного подулись, но потом решили, что организуем вечеринку по случаю Хэллоуина в своей комнате. Соня предложила поиграть в «Слендермена», а когда игра нам наскучила, мы полезли в сеть, чтобы прочитать про Слендермена еще что-нибудь интересное… и ужасное…

Слендермен – это очень высокий, тощий человек с нереально длинными руками, двигающимися как угодно. Одет он всегда в черное, и у него нет лица. Слендермен, или Тонкий человек, похищает детей и подростков до шестнадцати лет. Обычно он уносит ребенка в укромное место и там душит. Зачем он это делает – неизвестно…

Сначала нам от всей найденной информации и жутких фоток стало не по себе, но потом, видимо, на нервной почве, мы начали прикалываться, шутить и вскоре настолько расхрабрились, что решили вызвать Слендермена. Ритуал, необходимый для установления контакта с Тонким человеком, попался нам в сети, и его главным условием было проводить обряд именно в Хэллоуин. «Вот так совпадение!» – обрадовались мы и постарались тщательно выполнить каждый этап. Описывать всю церемонию я не буду, поскольку категорически не хочу, чтобы кто-то из читателей повторил наш опыт.

Итак, мы все сделали и стали ждать появления этого существа. Однако ничего не происходило. Вскоре по всему корпусу объявили отбой, и нам пришлось лечь спать. Уснули мы сразу, причем все четверо. Однако через пару часов нас разбудила вожатая, в темноте распахнувшая дверь комнаты, и потребовала, чтобы мы немедленно прекратили шум. Толком не понимая, что происходит, мы послушно согласились, но, когда дверь захлопнулась, осознали странность требования: во-первых, мы все спали и никто не шумел; во-вторых, если вожатая думала, что мы буяним, то логичнее было включить свет и разобраться, что именно происходит в комнате; в-третьих, голос вожатой звучал как-то странно…

Постепенно, продолжая обсуждать все случившееся, мы пришли к выводу, что и выглядела темная фигура совсем не так, как наша низенькая, полноватая вожатая… значит, в дверь заглядывал кто-то другой… и этот кто-то был высокий и худой!

Мы впали в панику и бегом бросились из комнаты. Мы с Соней понеслись прямо в комнату воспитателей, а Ксюша с Настей дернули в противоположную сторону.

Заспанная вожатая сначала вообще не понимала, что мы от нее хотим, но, придя в себя, стала разбираться. Оказывается, девушка спокойно спала и совершенно точно не слышала никакого шума и не заходила в нашу комнату… Мы рассказали вожатой о том, что вызывали Слендермена, и были готовы к тому, что она посмеется над нами, однако же девушка неожиданно серьезно сказала: «Ну и зачем вы занимаетесь такими опасными вещами? Я здесь работаю не первый год, и каждую смену находится компания, приманивающая всяческих чудищ…»

С вожатой нам было не страшно, и вместе мы решили вернуться в нашу комнату.

Ксюша уже лежала под одеялом, отвернувшись к стене, а Настина кровать была пуста. Мы попытались узнать у Ксюши, где Настя, но Ксюша никак не реагировала на наши слова. Девочка просто смотрела в одну точку и молчала. Лицо ее было мертвенно-бледное, руки ледяные.

Тогда вожатая велела нам не выходить из комнаты и пошла проверять туалет и душевые. Вскоре в коридоре раздались голоса взрослых – значит, в душе Насти не оказалось и сейчас проверяют весь корпус.

К утру Ксюша пришла в себя и стала вполне адекватной, но о том, что случилось ночью, она не помнила совершенно ничего, почему она была в таком состоянии вчера, ответить не могла и по-прежнему ничего не знала о местонахождении Насти.

Это был наш последний день в лагере, обычно по такому поводу принято устраивать праздник и дискотеку, но в тот раз все было по-другому: весь лагерь искал пропавшую девочку. Приехали родители Насти. Директором лагеря было принято решение вечером вызвать полицию, если ситуация не решится.

Мы с Соней и Ксюшей облазили всю территорию, но нашей подруги нигде не было. И тут Соня предложила пойти к новому, еще недостроенному корпусу – небольшому зданию у самого леса. Строительство предполагалось завершить к лету, а сейчас бетонная коробка была оцеплена заградительными лентами – во время каникул, когда в лагере полно детей, все работы, естественно, приостановились.

Мы перелезли через ленты и пошли вдоль стены, заглядывая внутрь через оконные проемы и выкрикивая имя пропавшей. В ответ слышали только гулкое эхо. Обойдя почти все здание, мы добрались до крыльца запасного выхода. На первой ступеньке лежал разорванный Настин браслет. Мы были уверены, что он принадлежит Насте, потому что она сплела его в первые дни нашего пребывания в лагере.

Мы уже понимали, что произошло что-то ужасное, но прогоняли пугающие мысли. Это было слишком ужасно, чтобы быть правдой… Подняться по ступенькам и зайти в пустое здание у нас не хватало смелости. Мы стояли на крыльце и думали, как быть дальше…

И тут мой взгляд упал на землю между крыльцом и боковой стеной здания, стоявшего буквой Г… Из-под крыльца виднелась Настина кроссовка. Вся испачканная в глине Настина кроссовка…

Мы медленно спустились со ступенек и заглянули под крыльцо. Там, в луже, раскинув руки, лежала Настя. Гримаса ужаса исказила ее лицо: глаза широко открыты, рот искривлен. А на шее – страшные синие пятна. Было понятно, что она мертва уже несколько часов.

Дальше все было как в кошмарном сне: я не помню, как мы бежали к лагерю, как рассказывали об ужасной находке. Потом мы плакали, кричали, Настина мама упала в обморок, нас больше не пустили к этому месту, приехавшая полиция сразу же все огородила. Нам с девочками задавали какие-то вопросы, но никто даже записывать не стал информацию о Слендермене… А ведь мы точно знали, что это его рук дело. Ну не бывает таких жутких совпадений!

Я до сих пор вспоминаю о случившемся с замиранием сердца. И могу с уверенностью сказать: мистические игры – это опасное занятие. Непредсказуемое и рискованное.

Вызывая какую-то сущность, мы в тайне надеемся, что ничего не произойдет, что это шутка и повод повеселиться. А теперь представь, что какое-то существо действительно окажется рядом с тобой… Ты точно этого хочешь?

Мама буквально растворилась в сыне: ни разу в своей жизни Коля самостоятельно не собрал школьный рюкзак, не сходил за продуктами и не посетил районную поликлинику в одиночку – мама всегда находила время, чтобы помочь ребенку с учебой, приготовить его любимые блюда и сопроводить мальчика на плановый осмотр к окулисту. Разумеется, у такой опеки были и негативные последствия: Коля рос совершенно несамостоятельным и абсолютно не приспособленным к жизни. Для мальчика было само собой разумеющимся, что на столе вечером дымилась ароматная курочка с картошкой, в шкафу висела чистая и выглаженная одежда, а вдобавок можно было попросить у мамы практически любую вещь, в пределах разумного, конечно, и уже через пару недель щеголять новыми наушниками, модными кроссовками или крутой кожанкой. Мальчик даже не знал марку корма, который с видимым удовольствием уплетал его питомец, холеный кот Барсик.

Коля вырос, поступил в институт на платный факультет и сразу принялся прогуливать все, что можно, ведь к напряженной учебе он совершенно не привык.

Жизнь Коли была простой, понятной и вполне счастливой до одного события. В тот злополучный вечер мама вернулась домой позднее обычного, явно чем-то расстроенная, и потом долго говорила по телефону со своей сестрой, понизив голос настолько, что Коля не мог разобрать ни одного слова. Утром женщина сказала встревоженному сыну, что возникли некоторые проблемы на работе, но вскоре Коля понял, что происходит что-то плохое: мама постоянно ходила по врачам и сдавала какие-то анализы. Спустя примерно две недели женщина усадила Колю рядом с собой и сказала, что ему стоит кое-что знать. С ужасом Коля услышал, что у мамы неоперабельный рак и врачи дают ей в лучшем случае пару месяцев. За короткое время эта энергичная, моложавая женщина изменилась до неузнаваемости, и ни для кого не стало неожиданностью, когда одним утром мама Коли не проснулась.

На похоронах все называли смерть мамы «избавлением от страданий». Глядя на Колю, женщины принимались плакать, а мужчины хлопали его по плечу и говорили непременно обращаться в случае каких-то проблем. Тогда Коля был слишком потрясен, чтобы что-то соображать, но позднее осознал, что ни один из его солидных троюродных дядюшек не оставил ему своих контактов, видимо, на самом деле не желая связываться с дальним родственником.

Коля остался круглым сиротой, и ему пришлось учиться жить самому. Сперва выяснилось, что сессию он безнадежно провалил и даже тяжелые семейные обстоятельства не давали шанса на пересдачи – никто из преподавателей не помнил прогульщика и, соответственно, не мог посочувствовать и помочь. Оплачивать учебу было нечем, и Коля устроился работать на цементный завод, находящийся недалеко от дома. Работа была сменная, довольно тяжелая, зато она практически не оставляла Коле времени на переживания. Парень возвращался домой ближе к ночи, наспех сооружал ужин из полуфабрикатов, пару часов сидел в интернете, потом ложился спать и вставал только во второй половине дня. Днем Коля выходил в ближайший магазин за пельменями, потом обедал и вскоре снова отправлялся на завод. Конечно, он мог согласовать с мастером более комфортный график и работать, например, по двое суток с двумя выходными, но на тот момент молодого человека все устраивало. Коле неинтересны были развлечения, он не стремился общаться с друзьями и не строил вообще никаких планов.

Однажды Коля как обычно вернулся со смены, насыпал корма коту, заварил кипятком лапшу для себя и уселся за компьютер. Парень сразу обратил внимание, что некоторые файлы на рабочем столе передвинуты, а часть фотографий удалена. Сперва Коле стало не по себе, но потом он подумал, что, возможно, операционная система обновилась или просто случился какой-то глюк. Порывшись в телефоне, он убедился, что все пропавшие фотографии есть в мобильнике и, окончательно успокоившись, улегся спать.

Проснулся Коля рано утром он настойчивого телефонного звонка.

– Алло, – заспанно буркнул парень в трубку и услышал… мамин голос. Женщина сказала, что уже едет на работу, и попросила достать из морозилки курицу, чтобы вечером она могла ее приготовить.

– Угу, – кивнул еще спящий Коля и, досматривая сон, с закрытыми глазами поплелся на кухню… Курица уже лежала на столешнице. «Достала и забыла, – усмехнулся парень про себя. – Как обычно!»

ОБЫЧНО? ЧТО?!

И тут его бросило в жар. Нет! Как раз все очень необычно! Мамы ведь нет в живых! Что за чертовщина сейчас произошла? Коля лихорадочно перезвонил на мамин номер и услышал, что абонент находится вне зоны действия сети. Уф… Сердце юноши бешено колотилось, спать больше не хотелось. Допустим, позвонила какая-то чужая женщина и ошиблась номером, но почему абонент высветился как «Мама»? Кажется, номера, которыми люди долго не пользуются, снова поступают в продажу и, возможно, какая-то женщина, у которой есть сын, позвонила ему, Коле, вместо собственного ребенка. Немного притянуто за уши, но возможно. Но откуда тогда курица на столе? Не Барсик же ее достал?

Коля вернулся на кухню и с удивлением, но и некоторым облегчением увидел, что курицы на столе нет. Он заглянул в морозилку и в самом дальнем углу нашел ту самую замороженную тушку. Кажется, ее купила мамина сестра, когда помогала организовывать похороны. Вроде собиралась варить суп, да так и забыла, а сам Коля готовить не умел.

Николай решил не сходить с ума и почти убедил себя, что в его голове странно смешались сон и явь: наверное, снилась мама, позвонила какая-то посторонняя женщина, а курица на кухне просто померещилась.

«Надо больше гулять и общаться с людьми, а то совсем с катушек съеду», – решил про себя Коля, позвонил на завод мастеру и сказался больным. Затем парень набрал номер лучшего друга и предложил встретиться.

Ребята долго гуляли по городу, и Коля действительно почувствовал себя намного лучше. С удивлением он узнал, сколько событий произошло у знакомых, пока он вкалывал в цехе и листал новости интернета. Коля даже подумал, что нужно поступить куда-нибудь учиться, чтобы не застрять на заводе на всю жизнь. Приятель уже торопился по своим делам, а Коля никак не хотел с ним расставься, предлагал выпить кофе, начинал о чем-то говорить. В глубине души Николай просто боялся возвращения в пустую квартиру…

И, как оказалось, не зря.

Вернувшись поздним вечером домой, Коля с замиранием сердца отпирал входную дверь. Все вроде бы было тихо и спокойно, однако стоило парню переступить порог, как в нос ударил невыносимый тошнотворный запах. Коля бросился сперва в туалет, ожидая увидеть, что прорвало трубу, затем в кухню, чтобы проверить, работает ли холодильник, но везде все было совершенно исправно. Тогда, не понимая, что он там ожидает увидеть, парень распахнул дверь маминой спальни и в ужасе отпрянул: на постели покойной матери расплывалось огромное кроваво-красное пятно. «Барсик», – мелькнуло в голове Коли. Откуда это? Что это? Он пытался найти какое-то объяснение увиденному и не мог… Какой-то маньяк проник в квартиру, зверски убил кота и теперь, очевидно, подбирается к Коле?.. Молодому человеку понадобилась вся его храбрость, чтобы обойти квартиру, отыскать совершенного невредимого кота и убедиться, что никого постороннего в доме нет. Смотреть на кровавое пятно было просто невыносимо, и Коля решительно сгреб все постельное белье в охапку и выкинул воняющее тряпье в мусоропровод… Никаких внятных соображений о том, что это все-таки было, в голову не приходило. Спал парень той ночью очень плохо. Нет, работа на заводе ему жизненно необходима, и как минимум по одной причине: вымотавшись за смену, молодой человек обычно засыпал как убитый…

На следующее утро Колю снова разбудил ранний звонок, на этот раз звонили в дверь. Почтальон безразлично вручила молодому человеку конверт, попросила расписаться и сразу же ушла. Обычно вся корреспонденция поступала исключительно маме, и сейчас Коля недоуменно рассматривал на конверте собственную фамилию и инициалы. Ошибки нет, письмо пришло ему. Имя отправителя Коле ни о чем не говорило, и он быстро распечатал конверт. «Уважаемая Тамара Александровна, – так начиналось это послание. – Приносим Вам наши искренние соболезнования в связи со смертью Вашего сына…» Листок выпал из рук Коли. Так, подумал он. Тамара Александровна – его мама. Видимо, до кого-то дошла трагическая новость, но в таком искаженном виде. Почему эти люди не выяснили все обстоятельства? Можно было позвонить маминой сестре или еще кому-то… А если соболезнующим было все равно, зачем они вообще отправили это дурацкое письмо, да еще и спустя столько времени?

Коля выкинул письмо в мусорку и пошел на кухню, чтобы насыпать корма крутящемуся под ногами Барсику. Сам он даже думать не мог о еде. Парня тошнило, руки сильно тряслись, и он был близок к самой настоящей панической атаке. И в этот момент раздался звонок телефона, на экране высветилось слово «мама». Дрожащими руками Коля сбросил звонок, умылся холодной водой и, стараясь вообще ни о чем не думать, уселся к компьютеру. Пытаясь быть максимально собранным, он постарался описать свою историю, чтобы узнать мнение других людей: что происходит? Что ему делать?

Рассказ Коли заканчивается словами: «Если я не свихнусь сегодня ночью, то завтра мне придется выйти на работу в ночную смену. И я знаю, со мной может случиться что-то страшное. Но я не хочу умирать. Не хочу…»

Так, например, было каждый раз, когда учителя вызвали Кристину к доске или когда к девочке обращался симпатичный мальчик. Друзья Кристины частенько поддразнивали девушку и обожали ее пугать, объясняя это тем, что, возможно, сильный шок поможет ей перестать заикаться. Разумеется, заикание не проходило, а Кристина только расстраивалась. Мама много раз говорила девочке не общаться с ребятами, которые ведут себя подобным образом, поскольку настоящие друзья так не поступают, но Кристина только отмахивалась от подобных советов. Единственной настоящей подругой Кристины, пожалуй, была ее одноклассница Люда. Эта девочка никогда не упоминала заикание Кристины, всегда вела себя доброжелательно и во всем поддерживала подругу. Интересно, что, беседуя с Людой, Кристина никогда не заикалась.

Как-то раз одноклассницы Кристины решили ее разыграть и придумали крутой, на их взгляд, план: сказали девочке, что ее зачем-то искал Валера из параллельного класса. Валера был самым привлекательным и популярным мальчиком в школе. Кристина никак не могла понять, зачем она понадобилась этому красавчику, но одноклассницы вели себя максимально естественно: нет, они понятия не имеют, в чем причина, они и сами удивлены его просьбе. Пусть Кристина разыщет парня и разберется.

Кристина сразу нашла светловолосого Валеру, который, как обычно, стоял, окруженный толпой приятелей. Разумеется, девочка начала нервничать, к тому же парень заметил, что Кристина идет целенаправленно к нему, и теперь вопросительно смотрел ей прямо в глаза. «Мне сказали, что ты меня искал», – хотела произнести Кристина, но споткнулась на чертовой букве «М»… Друзья Валеры захихикали, сам парень продолжал смотреть на девочку с недоумением, а она что-то невнятно мычала, вместо того чтобы произнести простейшую фразу! Взрыв хохота за спиной девочки все объяснил: конечно, эти дуры все придумали, чтобы выставить ее на посмешище! Кристина молча развернулась и пошла прочь от компании парней. «Что этой убогой тут было нужно?» – услышала она за своей спиной. Одноклассницы хохотали, как стая гиен. У Кристины просто не было сил оставаться на уроках под насмешливыми взглядами вредных девиц и делать вид, что все отлично. Девочка взяла рюкзак, накинула куртку и пошла домой.

Вечером к расстроенной Кристине заглянула Люда и постаралась ее успокоить.

– Я тут подумала, – призналась подруге Кристина, – что у меня никогда не будет парня… Даже если я кому-то понравлюсь чисто внешне, то во время разговора рано или поздно всплывет проклятое заикание и никто не захочет продолжать знакомство…

Конечно, Люда начала говорить, что нормального парня такой незначительный дефект вовсе не отпугнет, что никто не совершенен и маленькие недостатки только подчеркивают нашу уникальность, но Кристина продолжала грустить. На следующий день она отправила Люде сообщение, что в школу не пойдет – девочке было физически неприятно вновь очутиться в одном классе с теми приколистками.

Дома Кристина посмотрела пару фильмов, а потом от нечего делать стала мониторить социальные сети. Вконтакте висело несколько писем с предложениями познакомиться, и на одной аватарке красовался такой сногсшибательный парень, что у девочки захватило дух. Вообще-то, ее никогда не интересовали знакомства в интернете, но в тот день она была расстроена и ей хотелось отвлечься. Переписка с красавчиком, которого звали Вадим, полностью захватила девочку. Парень оказался не только привлекательным, но и очень эрудированным! А еще он не был нарциссом – не трындел исключительно о себе, а очень интересовался Кристиной, выспрашивая мельчайшие детали из ее жизни. Уже к вечеру Кристине казалось, что она знает Вадима всю жизнь.

На следующий день девочка спокойно отправилась в школу, мнение окружающих беспокоило ее гораздо меньше. Какая разница, что там думает о ней какой-то Валерка, если у Кристины теперь есть друг гораздо круче этого белобрысого балбеса. На уроках девочка витала в облаках, воображая, как однажды после уроков на школьном крыльце ее будет ждать Вадим. Она прямо видела, как красавец идет ей на встречу, сжимая в руках охапку алых роз…

На перемене Кристина рассказала о новом знакомом Люде, и неожиданно подруга вовсе не выразила восторга. «Ты бы поосторожнее, Крис, – без обиняков заявила рассудительная Люда. – Ведь по сути ты на красивые фоточки повелась, а может, это вообще не его фотографии!» Люда говорила еще что-то, но Кристина даже не стала слушать. Похоже, Люда ей просто завидует! Вот уж от кого не ожидала! И вовсе она не на фотки повелась, просто Вадим такой глубокий человек! И вкусы у них полностью совпадают – одни и те же фильмы нравятся, одинаковая музыка.

Весь день девочка продолжала активно переписываться с Вадимом и рассказывать ему о своей жизни. Никогда до этого она не встречала такого понимания, так чего же скрытничать!

Вечером в гости к Кристине снова заглянула Люда, и в этот раз девочка была совсем не рада появлению подруги: все, что ей хотелось, – общаться в Вадимом, а не обсуждать всякие девчачьи пустяки! Оказалось, что Люда пришла как раз по поводу нового знакомого Кристины. Люда принялась рассказывать об одной приятельнице, которая думала, что встретила в сети идеального парня, а на самом деле ей с фейкового аккаунта писала ее собственная сестра. Кристина даже не дала подруге договорить: «Я не хочу это слушать! Или меняем тему, или мы больше не подруги!» Люда была вынуждена замолчать и вскоре ушла.

Примерно неделю Кристина переписывалась с Вадимом. И наконец произошло то, чего девушка так ждала: парень позвал ее на свидание. Вадим предложил увидеться в старом парке, и Кристине это показалось очень романтичным. Время парень выбрал довольно позднее, но это Кристину только обрадовало: после школы у нее будет куча времени, чтобы собраться.

Готовилась к свиданию девушка тщательно: два раза перемывала голову, потому что укладка не получалась, несколько раз смывала макияж и перемерила, наверное, всю свою одежду. Девочке очень хотелось выглядеть более взрослой, и, воспользовавшись тем, что мама была на работе, она взяла из ее шкафа узкую юбку и выходные сапожки на высоченной шпильке. Юбку отлично дополнил топик Кристины, и она почувствовала себя настоящей звездой.

Наконец сборы были закончены, девушка села в автобус и отправилась на другой конец города, на встречу с парнем своей мечты.

Прибыв на место, Кристина почувствовала себя немного неуютно – на осенний парк медленно опускались сумерки, дорога была размыта дождем, и прогуливаться здесь на шпильках было крайне неудобно. Однако для девочки подобные неудобства казались пустяками, ее сердце прыгало как мячик в предвкушении долгожданной встречи. Кристина внимательно смотрела по сторонам, но Вадима нигде не было видно. В парке проходили какие-то студенческие соревнования, так что молодых людей вокруг было много, но ни один из них не был похож на Вадима.

– Кристина, – неожиданно раздался сзади хрипловатый голос.

– Вадим! – обрадовалась девочка, но, обернувшись, даже вскрикнула от испуга. Вместо красивого молодого атлета перед ней стоял бородатый мужик в странной мешковатой одежде. От мужчины явно несло перегаром, а в огромных ручищах он держал черный полиэтиленовый пакет.

Несколько секунд девочка надеялась, что это какая-то ошибка, хотя в глубине души уже понимала: парня ее мечты не существует, есть только этот жуткий мужчина, обманом завлекший ее в парк.

– Вы меня обманули! – девочка чуть не плакала. – Я сейчас же уезжаю!

Кристина решительно направилась к мигавшему фарами автобусу, но идти быстро на шпильках и в узкой юбке было очень трудно, и мужчина легко ее остановил.

– Давай прогуляемся, милая! Я расскажу тебе о себе!

– Я ничего не хочу о вас знать! Вы притворялись!

– Да какая разница, как выглядит человек, главное ведь, что у него внутри, – глухо произнес мужчина и так посмотрел на девочку, что той от страха стало трудно дышать. «Это точно маньяк», – подумала Кристина.

Между тем становилось все темнее, и студенты, закончив свою тренировку, дружно двинулись к остановке.

– Тебе же было интересно со мной общаться, милая? Давай немного пройдемся по той аллее, и потом я провожу тебя домой, – мягко произнес мужчина, но при этом неожиданно крепко сжал руку девочки. – Идем!

– Хорошо, но только недалеко, – притворно согласилась Кристина и, вдруг резко выдернув руку, бросилась к компании ребят, горланивших какую-то песню.

– А где тут остановка? Я потерялась! – раньше Кристина никогда не решилась бы так просто обратиться к совершенно незнакомым людям из-за своего заикания, но сейчас ей было все равно. За спиной девочки маячил ужасный мужчина, и она была готова на все, чтобы только выбраться из парка. Остановка была всего в ста метрах, но ребята вовсе не стали смеяться над Кристиной и советовать ей разуть глаза, как наверняка сделали бы одноклассники. Светленькая девушка, оглянувшись на жуткого бородача, взяла Кристину под руку и тихо спросила: «Ты в порядке? Может, вызвать полицию?» Кристина отрицательно покачала головой, она с трудом сдерживала слезы. Вся компания быстро разместилась в подошедшем автобусе, и Кристина увидела в окно, что в темном парке не осталось ни души. Зловещий мужчина будто провалился сквозь землю.

Блондинка, заговорившая с Кристиной, рассказала, что все они учатся на первом курсе университета и в парк попали совершенно случайно, поскольку на их стадионе сегодня меняют покрытие, а нормативы сдавать все равно надо.

– Физрук придумал, – рассмеялась девушка, а потом неожиданно серьезно спросила Кристину: – А ты-то зачем в парк потащилась?

Кристина неохотно объяснила, что договорилась встретиться с парнем, который не смог приехать.

Рассказывать всю правду ей совершенно не хотелось.

– Странное место для свидания, – нахмурилась студентка. И, оглядев наряд Кристины, добавила: – Никогда так не одевайся на первое свидание, на таких каблуках убежать нереально…

Домой Кристина приехала грустная, но вполне спокойная. Первым делом она заблокировала Вадима (если его и правда так звали) во всех социальных сетях, потом аккуратно вернула в мамин шкаф юбку и сапожки. Внезапно телефон девочки тренькнул. Кристина взглянула на экран и чуть не выронила мобильник: неизвестный абонент прислал ей краткое сообщение: «Я знаю, где ты живешь».

Девочке стало по-настоящему страшно, она вспомнила, как подробно рассказывала «Вадиму» о своей жизни, упоминала номер школы, имена подруг…

Кристина хотела было рассказать о случившемся родителям, но испугалась, что они рассердятся, да и стыдно было признаваться, что она влюбилась в несуществующего человека и излишне разоткровенничалась. Тогда девочка решила сперва все обсудить с Людой и только потом признаваться родителям.

Утром Кристина специально встала пораньше, чтобы выйти из дома в одно время с мамой и вместе с ней пройти часть дороги до школы. Маме она наплела, что хочет прийти заранее, чтобы повторить материал перед контрольной. Женщина, которая привыкла, что дочь валяется в кровати до последнего, похвалила Кристину за ответственное отношение к учебе и спокойно поехала на работу, а Кристина быстренько пробежала оставшуюся часть пути. Больше всего она хотела увидеть Люду, но та, всегда пунктуальная и обычно приходящая минут за двадцать до начала уроков, сегодня отчего-то опаздывала. Вот прозвенел звонок, учительница вошла в класс, а Люда так и не появилась. Началась алгебра. Ближе к концу урока в кабинет заглянула директриса и зачем-то позвала математичку. Учительница вышла из кабинета и вернулась буквально через пять минут. Выглядела она бледной и потрясенной.

– Дети, – неожиданно ласково обратилась к классу учительница. – К сожалению, случилось большое несчастье… Нашей Людочки больше нет… Урока не будет, вместо этого с вами побеседует психолог.

Кристина, как в тумане, слушала речи психолога, призванные успокоить детей. Девочка понимала все слова, но они не имели для нее никакого смысла. Кристина просто не могла поверить в происходящее.

Детей старались оградить от подробностей того, что случилось с Людой, но постепенно все узнали правду: девочка по пути в школу решила зайти за подругой и отправилась во двор Кристины, которая ушла в то утро гораздо раньше обычного. Люда набрала знакомый номер домофона, но из квартиры Кристины ей никто не ответил. Тогда Люда достала телефон и попыталась позвонить подруге, однако в этот момент кто-то крепко схватил девочку, зажав ей рот огромной рукой…

Характер преступления выдал почерк маньяка, за которым полиция безуспешно охотилась уже несколько лет. Фоторобота у полицейских не было, но Кристина была совершенно уверена, что на ее подругу напал тот самый жуткий бородач, который пытался увлечь ее саму на безлюдную аллею парка.

Я сама не раз бывала в лагерях, многие из которых были очень классными, но то, как описывал Коля свой лагерь, просто перевернуло мое представление о детском отдыхе. В этом элитном уголке действительно было все: футбольные поля, теннисные корты, бассейны и даже водоем с искусственным волнами для тренировок любителей серфинга. Персонал лагеря выглядел так, будто сошел со страниц глянцевого рекламного буклета: спортивные тренеры щеголяли бугорками мышц, стройные вожатые ослепительно улыбались и даже немолодые солидные педагоги были подтянутыми, стильными и ухоженными.

Коля был очень симпатичным, веселым и обаятельным парнем и без труда нашел общий язык с другими ребятами. Первые пару дней юноша наслаждался отдыхом: он пропадал на футбольном поле, играл в волейбол, баскетбол и поглядывал на корт, где порхали опытные теннисисты. Когда Николай только ехал в лагерь, ему казалось, что двадцать один день (столько длится смена) – это очень долго и ему наверняка станет скучно к концу смены. Однако теперь, оказавшись в таком крутом месте, среди множества беспечных ребят и девчонок, он стал понимать, что времени в обрез! В лагере столько возможностей, хочется записаться и на верховую езду, и на теннис, да и серфинг нельзя не попробовать!

На третий день всем желающим предложили отправиться в поход по окрестностям, и активный Коля сразу же решил участвовать. Вечером тренер по имени Дмитрий почти час проводил инструктаж, рассказывая об опасностях, с которыми можно столкнуться в лесу. Коля нарочито зевал: возможно, кто-то из мажористых маменькиных сынков и правда природу только из окна автомобиля видел, но ему-то зачем все это слушать! Коля, между прочим, с пяти лет на все каникулы ездил в деревню и ничего, до сих пор цел и невредим. И шалаш строили с пацанами, и купались тайком, и за грибами ходили… Вот зачем ему теперь весь этот нудеж из серии: никогда не уходите с дороги, не отставайте от группы, а то вы можете оказаться в лесу одни?!

– Дима, – (вот так запросто, даже не Дмитрий) обратился Коля к увлекшемуся молодому человеку. – Вот вы спортсмен, КМС, и реально каких-то зарослей боитесь? Ну о чем весь этот разговор: ой, заблудитесь, волки прибегут! Мы ж не дети! Я с пяти лет в лес ходил и, как видите, в полном порядке! Вообще-то, в лес Коля ходил исключительно с дедушкой, ну, да это уже детали. К удивлению мальчика, тренер отнесся к его словам очень серьезно.

– Знаешь, Коля, – немного подумав, ответил Дмитрий. – Я несколько лет работал проводником в горах, водил туристов. Работал на высоте, туда только подготовленных пускали, никаких новичков. За пару лет выучил маршрут так, что казалось, и ночью с закрытыми глазами с пути не собьюсь. Мне тогда чуть за двадцать было: молодой, крепкий, здоровый. Запросто купался в ледяной речке, спать даже стоя мог, причем для отдыха четырех-пяти часов было достаточно. Казалось, что абсолютно все мне по плечу. Большинство инструкторов в паре работали: один шел в начале группы, другой – замыкающим. Мол, все бывает. Связи в горах никакой, вдруг кто-то заболеет или случится что-то, вдвоем проще проблему решить. Но я только один ходил, чувствовал себя слишком крутым, чтобы чужие советы слушать. Играл с огнем на самом деле. И однажды… доигрался!

В комнату, где сидели будущее походники, уже набилась целая толпа ребят, но при этом было очень тихо. За окном вскрикивала какая-то ночная птица, и очень легко было представить бесстрашных путников, крюками и «кошками» штурмующих горные кручи.

– А что случилось? – выдохнула какая-то девчушка.

– Да как-то пришли на наше обычное место стоянки, костер развели, а неподалеку, оказывается, поселился пчелиный рой. Пчелам, видно, наше соседство не понравилось, и одна меня ужалила.

– И все? – Коля не мог сдержать разочарования. Мальчик ждал описания схода снежной лавины, нападения медведя или хотя бы рыси… Но пчела! Еще бы про комара рассказал!

– Все, – кинул Дмитрий. – Да только я раньше никогда с пчелами не сталкивался и не знал, что у меня сильнейшая аллергия. Насекомое я прихлопнул и не придал укусу никакого значения, а уже через полчаса не мог ни ходить, ни говорить! Да что там – даже видеть не мог, настолько все лицо раздуло!

– И что вы делали? – снова спросила любопытная девчушка.

– На мое счастье среди туристов был врач-реаниматолог. Вколол мне лошадиную дозу антигистаминного, и стали мы спускаться понемногу, хорошо еще недалеко ушли, это в первый день подъема случилось. Я потом еще неделю в госпитале лежал, а туристы мои снова в горы ушли, с моими коллегами. А рассказал я вам все это, чтобы каждый понимал: любой из нас на природе может попасть в ситуацию, когда срочно нужна помощь. Именно поэтому в походе никто из вас, ни при каких условиях, не должен остаться один.

Дети еще некоторые время беседовали с Дмитрием, рассказывая какие-то свои истории, но вскоре прозвучал сигнал к отбою, и все разошлись по комнатам.

На следующее утро Коля с другими ребятами впервые покинул территорию лагеря – дети отправились в поход. Сопровождали их аж четверо взрослых, и Коле это показалось просто смешным. Может, в горах и правда лучше перестраховаться, все-таки там скалы, пропасти, да еще горная болезнь может приключиться… Это понятно. Но здесь-то что может случиться?

А вокруг и правда царила идиллия: под ногами ковром расстилался цветущий вереск, вокруг пели какие-то лесные птахи, а высокие сосны покачивались от теплого ветерка.

Ребята прошлись до небольшого озера с оборудованным пляжем, искупались, повалялись на песочке и затеяли пляжный волейбол. Двое инструкторов участвовали в игре, а еще двое разжигали костер, чтобы сделать чай и подготовить провиант к обеду. Ближе к вечеру туристы отправились в обратный путь и точно к ужину оказались в лагере. День прошел очень приятно, но Коля по-прежнему чувствовал легкое недовольство: зачем ради прогулки и пикничка раздули всю эту шумиху с техникой безопасности? Ему, да и остальным ребятам ведь не по пять лет!

Со второй недели к спортивным занятиям добавились интеллектуальные, поскольку пребывание в лагере обещало гармоничное умственное и физическое развитие. Два часа в день детям предлагалось изучать иностранные языки, осваивать программирование или решать логические задачки. Подумав, Коля решил немного подтянуть немецкий. Учился парень хорошо, но не сумел найти общий язык со строгой пожилой «немкой» и периодически получал тройки и замечания.

Войдя в класс, на двери которого висел черно-красно-желтый флаг, Коля быстро прошмыгнул на свободное место, взглянул на учительницу и… остолбенел. Конечно, в лагере было полно хорошеньких девочек, но эта девушка выглядела настоящей кинозвездой. Роскошные рыжие волосы, огромные карие глаза с поволокой, точеная фигура…

Коля был далеко не робкого десятка, но до конца первого занятия так и просидел молча, боясь сморозить какую-нибудь глупость. Однако уже ко второму уроку он набрался смелости и несколько раз удачно пошутил. Екатерина, так звали красавицу, мелодично смеялась и вела себя совсем не так, как школьные учительницы. Коля неожиданно для себя предложил всем после занятия сыграть в волейбол, и, к его радости, Екатерина легко согласилась. В волейбол Коля играл превосходно, он вообще был очень спортивным парнем, вдобавок на площадке он чувствовал себя гораздо увереннее, чем за школьной партой. Екатерина тоже играла неплохо, и вся компания отлично провела время. Перед тем как расстаться, Коля выпросил у Екатерины номер телефона под предлогом возможных вопросов по немецкому. Вечером в общей комнате проходила какая-то викторина, но Коля в одиночестве сидел у себя, пребывая в каком-то странном состоянии. Мальчик влюбился.

Всю следующую неделю Коля под любым предлогом старался проводить время с Екатериной. Девушка всегда вела себя приветливо, охотно участвовала в командных играх, но не всегда отвечала на сообщения и во второй половине дня всегда куда-то пропадала, будто нарочно избегая Колю. О себе она рассказывала не слишком много. Каждый день Коля будто катался на американских горках: надежда на взаимность, появляющаяся каждый раз, когда Екатерина смеялась над его шуткам или соглашалась прогуляться, сменялась отчаянием из-за ее отсутствия и молчания телефона. Эти дни Коля совершенно справедливо мог назвать счастливейшими и одновременно труднейшими в своей жизни.

Между тем в лагере проходили соревнования по футболу. Коля был капитаном команды своего корпуса, чем здорово гордился. До отъезда оставалось всего несколько дней, и как раз был назначен решающий матч за чемпионский титул.

На импровизированные трибуны собрались зрители, чтобы поддержать своих друзей. Во втором ряду ярко горела на солнце рыжая грива Екатерины. Коля решил, что если его команда победит, значит, красавица его любит. Он подумал, что сегодня по полной выложится в игре, а вечером признается Екатерине в своих чувствах.

И вот раздался судейский сигнал, и мяч заметался по футбольному полю. Обе команды были сильны, но, казалось, удача сегодня сопутствует Коле: мальчик выделывал такие трюки, каким могли бы позавидовать даже профессиональные футболисты. В конце второго тайма Коля, весь мокрый от пота и эмоций, через все поле отправил мяч в ворота противника, добившись тем самым убедительной победы со счетом «4:3». Ребята из команды обнимали его, девочки бежали с поздравлениями, но мальчик недоумевающе смотрел по сторонам: Екатерины нигде не было. Значит, она даже не видела его шикарной гол… Он принялся звонить девушке, но она не брала трубку.

Огорченный юноша искал учительницу по всему лагерю, а потом решился спросить о Екатерине у вожатой:

– Катя? Рыженькая? – безмятежно уточнила девушка. – Она уехала сегодня, совсем. Вообще, конечно, полагается работать до конца смены, но всего три дня осталось, и руководство пошло ей навстречу: все-таки свадьба у человека.

– Что? – Коля непонимающе уставился на вожатую. – Свадьба у Кати?

– Ну да, – кивнула девушка. – Они с женихом что-то грандиозное устраивают, почти год готовили мероприятие. А жених у нее…

Коля не стал дослушивать про жениха, не попрощался с вожатой и просто побежал вперед, налетая на людей и чуть не сбив с ног пожилую учительницу.

Слезы душили юношу и застилали ему глаза. Какой дурак! Думал, она увидит, как он здорово мяч пинает, и влюбится? А у нее жених, церемония… Могла бы и сказать.

Коле было физически больно, даже дышать было трудно, будто кто-то крепко сдавил грудную клетку и не отпускает.

Не замечая ничего вокруг себя, Коля выскочил за территорию и побежал прямиком через лес, в котором всего пару недель назад распевал бравую походную песню в компании приятелей. Какое-то время он просто бежал, потом грохнулся лицом в мох и зарыдал. Когда Коля немного успокоился, в лесу отчего-то все изменилось. Мальчик даже не сразу понял, что начало темнеть. Лес, такой безмятежный днем, в сумерках выглядел неожиданно тревожно: коряги выгибались чудовищами, а каждый пень напоминал затаившегося в засаде хищника.

«Так, – постарался успокоить себя Николай. – До лагеря недалеко, зверей тут нет, сейчас лето, так что замерзнуть насмерть просто невозможно. На ужине точно обнаружится, что меня нет, и вожатые пойдут искать. Нужно просто подождать примерно час, и все закончится. Идти куда-то смысла нет, потому что можно только еще сильнее заблудиться».

Юноша старался рассуждать максимально спокойно, но сердце его тревожно колотилось, потому что на деле все было отнюдь не так радужно.

Убежал он прямо после матча в спортивных шортах и футболке, в которых было уже достаточно прохладно, а ночь еще даже не наступила. От голода быстро не умирают, а как насчет жажды? Ему прямо сейчас дико хотелось пить, что неудивительно после футбола, а где взять воду – неясно…

Коле представлялось, что к утру его бездыханное тело находят вожатые и над ним безутешно рыдает рыжеволосая Екатерина. Думать об этом было даже приятно, но Коля сам себе резонно парировал, что новобрачной никто не сообщит о ЧП в лагере, чтобы не портить отпуск, и девушка будет спокойно отдыхать с мужем на каком-нибудь курорте, в то время как он… А что он?

Коля почувствовал злость. Нет, ну глупо же умереть в шестнадцать лет из-за какой-то фифы! Нужно срочно что-то придумать. Мальчик принялся ходить, чтобы согреться, и внезапно обратил внимание на высокое сучковатое дерево. И как он сразу не догадался! Всего-то надо забраться повыше и посмотреть, где горят огни, а потом просто пойти в сторону лагеря!

Коля с легкостью подтянулся на нижней ветке и принялся карабкаться наверх. Поначалу все шло просто идеально, но чем выше он поднимался, тем труднее было лезть. В какой-то момент Коля понял, что забраться выше просто не получится, и принялся вглядываться в темноту. В плане мальчика было одно слабое место: дерево действительно оказалось высоким, но оно стояло в низине, и, соответственно, обзор был не слишком невелик. Как Коля ни пытался различить вдалеке пятнышко света, ничего не выходило, кругом были только ветви и листва.

Балансировать на качающейся ветке стало не слишком приятно, и Коля начал спускаться на землю. Однако двигаться вниз оказалось намного сложнее, чем лезть наверх. Ноги соскальзывали, руки предательски дрожали, несколько раз мальчик чуть не сорвался. И вот, когда до земли оставалось совсем немного, Коля, старавшийся ногой нащупать опору, вдруг сорвался и в попытке зацепиться за ветку насквозь пробил себе руку острым сучком! От резкой боли мальчик едва не потерял сознание и грохнулся на землю. При падении, к счастью, он ничего не повредил, но рука горела, будто в огне, а из раны теплым ручейком текла кровь. Возможно, если бы не ошеломляющая боль, Коля начал бы переживать, что на запах крови могут прийти хищники, но сейчас ему было настолько плохо, что он не думал ни о чем подобном.

Мальчик прислонился к стволу дерева и, скрючившись, рыдал от невыносимой боли.

Утром сотрудники лагеря нашли его на том самом месте. Коля был без сознания, над поврежденной кистью кружили мухи.

Возле лагеря уже дежурила «скорая», и Колю немедленно увезли в больницу.

Мальчик пролежал там до конца лета, с большим трудом врачам удалось спасти его кисть, но ее подвижность оказалась навсегда нарушена.

Друзья навещали Николая в больнице, приезжали туда и некоторые сотрудники лагеря, в том числе инструктор Дмитрий. Мужчина ничего не стал говорить об угрозах, которые таятся даже в самых обычных местах, и опасности самонадеянности: он знал, что Коля усвоил урок, хотя и очень дорогой ценой. Дмитрий сказал о другом: иногда самая большая опасность – внутри нас самих. Когда мы молоды и сильны, мы кажемся себе неуязвимыми. Но у каждого только одна жизнь, одно сердце, одно тело. Сиюминутные страдания пройдут и забудутся, а последствия неосмотрительных поступков останутся с нами до конца жизни…

Ира всегда была очень веселой и общительной, и совсем не удивительно, что на ее день рождения обычно собиралась большая компания друзей. В преддверии очередного праздника Ира решила устроить что-то особенное, например, отправиться в дорогой рыбный ресторан, расположенный далеко за городом. В это очень модное местечко попасть было совсем непросто: лист ожидания оказался расписан на три месяца вперед. Однако Ире повезло: на нужную дату как раз нашелся свободный столик, да еще прямо у окна.

Ресторан располагался на берегу очень красивого озера, вода которого отличалась удивительным бирюзовым цветом. С другой стороны озера когда-то был пионерский лагерь, теперь заброшенный и пустынный. Ближе к ресторану, напротив, жизнь кипела.

Девочка очень предвкушала эту поездку, мечтала сфотографироваться на фоне необычного озера, прогуляться по осеннему лесу и попробовать какой-нибудь удивительный морской деликатес. В глубине души она рассчитывала, что один парень из ее компании, Артем, поддавшись романтичной атмосфере, посмотрит на нее, увидит, какой она стала взрослой и привлекательной и… кто знает? Может, они с Артемом станут парой?

Накануне долгожданной даты в сети появилась новость о паре, отмечавшей помолвку как раз в этом ресторане и решившей после ужина прогуляться вокруг озера и полюбоваться знаменитой лазурью воды. Во время прогулки девушке неожиданно стало плохо, и вечер влюбленных продолжился уже в городской больнице. Казалось бы, ничего из ряда вон выходящего не случилось… Но нашлись те, кто вспомнил, что окрестности сказочно красивого озера много лет пустовали, причем не случайно: по легенде голубая гладь воды таит какую-то страшную тайну, и это место издавна считаются проклятым.

Признаться, Иру и ее друзей эта шумиха только раззадорила – просто сгонять в модный рестик прикольно, но посетить мистическое место – это уже настоящее приключение! Однако родители Иры, да и других ребят не разделяли их энтузиазма и просили перенести мероприятие в какое-нибудь другое заведение и лучше поближе к городу. Но Ира была девушкой упрямой и сумела настоять на своем, и родители махнули рукой: празднуй как хочешь, но чтобы к 22:00 была дома!

Но на этом трудности не закончились: золотая осень, располагающая к прогулкам и фотосессиям, неожиданно сменилась затяжным снегопадом, за которым последовал мороз. Идея пить глинтвейн под шуршание багряной листвы стала нереалистичной. Несколько дней девочка надеялась, что к празднику наступит оттепель, но мороз только крепчал, и пришлось корректировать детали мероприятия: пестрые драповые пальто, отлично гармонирующие с желтыми листьями, сменили яркие пуховики. В конце концов, зимние прогулки и фотографии тоже прекрасны – философски решила именинница.

И вот прямо накануне мероприятия Ира получила новую порцию проблем, на этот раз не только неприятных, но и нерешаемых: ее близкая подруга Варя, разумеется, приглашенная на праздник, неожиданно написала, что не сможет поехать, и без всяких объяснений покинула чат. Ира и остальные ребята пробовали ей дозвониться, но Варя не отвечала на сообщения и не брала трубку. Понятно, что такой неадекватный поступок подпортил настроение имениннице.

Однако сам праздник Ира решила провести хорошо, несмотря ни на что. Зря что ли она потратила кучу денег на депозит в ресторане? Выдержала множество неприятных разговоров с родителями? Нет уж, все будет так, как она спланировала, а если удача окажется на ее стороне, то в город они с Артемом вернутся в качестве пары.

Праздничным утром Ира принялась отвечать на многочисленные поздравления. Большинство звонивших или писавших удивлялись, что она собирается за город в такой мороз, и девочку очень радовала такая реакция – это вам не обывательская посиделка в ближайшей забегаловке! Вместе с Ирой в ресторан ехали девять человек, поэтому ребятам пришлось вызвать три такси, и этот процесс занял больше времени, чем рассчитывала Ира: сначала сглючило приложение и приехало всего две машины, потом затянулось время ожидания третьей, а напоследок выяснилось, что одна девочка забыла телефон дома, и всем пришлось ее ждать. Заснеженная дорога не позволяла разогнаться, и компания оказалась у ресторана ближе к четырем часам, когда ноябрьские сумерки уже начали медленно сгущаться над озером. На месте оказалось, что фотографироваться невозможно: снег слишком глубокий, да и озеро покрыто льдом. Ребята пробежали в ресторан, расселись вокруг большого стола, и веселье закипело.

Компания просидела в ресторане достаточно долго, и наконец начались разговоры, что пора вызывать такси. Ира возмутилась: просто взять и уехать? А погулять? Конечно, ничего более странного она предложить не могла: гулять по пустынному дачному поселку, в темноте, в очень холодную погоду, но ей очень хотелось оказаться рядом с Артемом, и под влиянием шампанского она чувствовала, что вполне способна признаться парню в своих чувствах. О ее мыслях, конечно, не знали даже подруги, но спорить с именинницей никто не стал: можно и погулять, если немножко. Оживленно болтая, ребята быстро дошли до поселка, где дорожки были расчищены грейдером. Идти стало легче, однако просто вышагивать мимо закрытых дач было как-то странно, и Ира внезапно предложила друзьям поиграть в прятки. Идея всем показалась забавной, но одна из девочек, Таня, категорически отказалась прятаться одна: в темноте, в снегу это попросту опасно! Возразить было нечего. Ребята на считалочку выбрали воду, которым оказался Артем, и парочками разбежались по окрестностям. Ира с Таней спрятались в кустах около дороги и теперь, хихикая, смотрели за высокой фигурой Артема, неуклюже прыгающего по сугробам.

В какой-то момент парень, казалось, смотрел прямо на девочек, и они быстро перебрались ближе к лесу и затаились за раскидистой елью. Яркие пуховички в темноте казались черными, и увидеть девочек с дороги было просто невозможно. Ира и сама не поняла, что заставило их перепрятаться: сидеть морозным вечером в темноте было совсем не весело, уж лучше бы Артем скорей их нашел! Поеживаясь от холода, Ира встала и огляделась по сторонам. Заснеженный лес выглядел довольно неуютно. И вдруг девочка увидела шагах в двадцати от них с Таней высокую фигуру в капюшоне. Первой ее мыслью было, что это Артем подошел с другой стороны, но Ира сразу же поняла, что это невозможно: парень не увидел бы их с дороги и уж точно не пошел бы в лес, где было снега по пояс.

Ира схватила Таню за руку, указала на неподвижно стоящий силуэт и прошептала: «Смотри!» Так же шепотом Таня спросила: «Кто это? Зачем он здесь?» – «Может, с собакой гуляет или дрова ищет», – попыталась найти хоть какое-то объяснение Ира, отлично понимая в душе, что это бред: никаких собак рядом не было, да и стоял человек совершенно неподвижно, глядя прямо на девочек.

Зная, что подруга может устроить какую-нибудь дичь, например побежать в лес или начать истерить, решительная Ира сказала: «На раз-два-три вместе встаем и быстро идем к ребятам. Вон, Артем нам машет!» Никого из друзей она не видела, но Таня, у которой в глазах стояли слезы, сразу поверила подруге, и, взявшись за руки, девочки быстро выскочили на дорогу. Пару минут Ире было страшно до паники: ближайший фонарь, возле которого компания рассталась в начале игры, был от них метрах в ста, и дойти до него нужно было в полной темноте. Отчего-то Ира очень ясно понимала: нельзя оборачиваться, ни в коем случае. Сердце ее глухо стучало, она не чувствовала холода и думала только об одном: не смотреть назад. Компания паникерши Тани, как ни странно, помогала Ире: она понимала, что одной из них надо сохранять хладнокровие, иначе можно попасть в серьезные неприятности. Ира принялась громко болтать о каких-то пустяках и, крепко сжав руку подруги, твердым шагом пошла к фонарю. Кажется, сзади шаги… Или показалось? Нет, она не станет смотреть назад! Почему так тихо? Где все ребята? В голове девочки крутился миллион мыслей, но она продолжала двигаться к свету, таща за собой напуганную подругу. Странное дело, но у фонаря действительно все изменилось: до девочек донесся шум шоссе и голоса друзей. Таня пыталась сразу рассказать о черном силуэте из леса, но Ира быстро перебила подругу, по-прежнему остро чувствуя, что сейчас не время и не место для таких разговоров. Девушка предложила вызвать такси и вернуться в ресторан. Столик был по-прежнему свободен, наплыва посетителей морозным вечером не было, и ребятам удалось выпить горячего чаю в ожидании такси. В освещенном зале ресторана в компании друзей Ира почти успокоилась и даже подумала, не привиделась ли ей та фигура в лесу?.. Но ведь Таня тоже видела черный силуэт, а с ума, как известно, сходят по одиночке.

Наконец машины прибыли, и ребята отправились в город, обсуждая впечатления необычного дня. Удобно расположившись в комфортабельном салоне, Ира задумчиво смотрела в окно, за которым проплывали белые сугробы, темные ели и отчетливо различимый черный силуэт в капюшоне, пристально наблюдающий за девочкой!

До города добрались без приключений, дома Ира отвлеклась на подарки и продолжавшиеся поздравления и думала о происшедшем с долей сомнений: может, все-таки показалось? Иногда коряга или дерево напоминают человека…

На следующий после поездки вечер к Ире без предупреждения пришла Варя – та самая, которая в последний момент отказалась ехать и прекратила общение. Девочка принесла подарок и смущенно объяснила, что родители категорически запретили ей ехать, она постеснялась в этом признаться, а общение с друзьями прекратила, чтобы ее даже не уговаривали. Девочка выглядела очень расстроенной, и, конечно, Ира простила подругу и принялась рассказывать ей о ресторане, упомянув, что они подурачились и поиграли в прятки, но не сказав ни слова о непонятном силуэте.

Обсудив новости, девочки пошли на кухню пить чай, и Варя призналась, из-за чего родители строго-настрого запретили ей приближаться к тем местам: оказывается, в молодости Варина мама работала вожатой в пионерском лагере, который теперь был в полном запустении. Проработала она там всего одну смену, потому что в лагере постоянно происходили какие-то странные события. Однажды на свежепобеленной стене актового зала выступило темно-красное пятно. В другой раз все картины и плакаты, развешанные на стенах корпусов, оказались перевернуты вверх ногами. Конечно, каждый раз взрослые думали, что это проделки пионеров, и не придавали происшествиям особого значения. Но как-то вечером произошло событие, после которого мама Вари решительно написала заявление об уходе.

В тот момент молодая вожатая обходила территорию после отбоя и внезапно увидела, что какая-то фигура быстро скользнула через забор. В темноте разобрать, кто именно нарушил дисциплину, было невозможно. Девушка решила, что кто-то из детей пошел в лес на спор или по еще какой-то непонятной причине. Понимая, что с ребенком, за которого она отвечает, может что-то случиться, девушка схватила фонарик и решительно выбежала за территорию. Выкрикивая что-то вроде «Вернись прямо сейчас, и я ничего не расскажу заведующей», вожатая зашагала по тропинке, где только что проскользнул темный силуэт. Прошло минут десять, но догнать озорника не получалось. Девушке стало неуютно в лесу, и она решила вернуться в лагерь за помощью. Продолжая светить фонариком по сторонам (вдруг все-таки обнаружится сбежавший ребенок), она быстро зашагала по тропинке в обратную сторону. Вдруг неподалеку девушка разглядела какую-то неподвижно стоящую фигуру, худую и очень высокую. Варина мама была комсомолкой, которая не верила ни в какую мистику, поэтому она решительно направила свет фонаря в лицо неизвестному: «Что вам тут нужно, товарищ?»

Однако ответа не последовало, и свет не осветил ничего, луч фонаря просто потонул в каком-то сгустке тьмы. Не помня себя от ужаса, девушка бегом понеслась в лагерь, а там, позвав напарницу, отправилась проверить спальни – все дети были на месте… На следующий день в лагерь приехал фотограф и отснял на память все отряды и вожатых. И вот что было на одной фотографии – закончила Варя, доставая из рюкзака немного выцветшую карточку. На фото широко улыбались пионеры, посреди которых стояла совсем молоденькая девушка в укороченных брючках.

– Мама, – пояснила Варя, хотя это было и так понятно: мама и дочь были очень похожи.

Но что это? В отдалении, у самого леса, отчетливо виднелась высокая фигура в капюшоне… Инфернальная сущность выглядела немного размытой, но в присутствии на фотографии какого-то существа можно не сомневаться.

– Мама об этом ничего не рассказывала, а когда я сказала о твоем мероприятии, прям завелась: ты туда не поедешь! Я, конечно, спорила, а она сначала ругалась, а потом показала это фото. Мама говорит, потом в лагере было несколько несчастных случаев с детьми, и его вообще закрыли… Но вы же ничего странного не видели?

Ира молча покачала головой. Она не знала, с чем они столкнулись, но была уверена: тот, кто обитает возле озера, не любит людей. И он сделает все, чтобы место снова стало необитаемым.

Маше тринадцать лет, она живет в небольшом городе и ходит в шестой класс. Машина жизнь мало отличается от жизни других подростков, за одним небольшим исключением.

Всем известно, что люди делятся на сов и жаворонков: один бодр и весел в шесть утра, а в девять вечера падает с ног от усталости, другой ставит тридцать три будильника, чтобы успеть на учебу, дремлет на уроках, зато к вечеру чувствует прилив сил и полночи занимается своими делами.

Маша была не просто совой, она заслуженно могла носить титул Совиной Королевы! Утром Машу будили родители, сестра и даже кот Пафнутий, но растормошить девочку не получалось даже совместными усилиями. Маша садилась на кровати и через минуту снова падала на подушку. Умывалась холодной водой и, присев на табурет в ванной, начинала дремать. Нет, девочка не паясничала и не притворялась – она действительно спала. Примерно за час девочку удавалось более-менее привести в чувство, и вместе с сестрой Маша отправлялась в школу. Однако в теплом классе, под мерную речь учительницы, девочка снова начинала дремать. Метаморфоза происходила около пяти часов вечера: Маша становилась бодрой, веселой, казалось, энергию просто некуда девать! Ближе к вечеру силы только прибывали, и в одиннадцать вечера, когда старшая сестра ложилась спать и даже родители клевали носом, девочка все еще была полна сил. Заснуть Маше было сложно, а она только усугубляла эту проблему: тайком смотрела смешные видео, сериалы, играла в игры на телефоне…

А утром все начиналось сначала – папа ругался, мама чуть не плакала, сестра предлагала вылить на голову соне ведро воды, Пафнутий голосил, а Маша… Маша спала.

Как-то на уроке Маша заснула настолько крепко, что ей даже начал сниться какой-то сон. Голова девочки клонилась вперед, и Маша с силой стукнулась лбом о парту. Вокруг раздался смех, и девочка осознала, что весь класс смотрит на нее, а учительница стоит прямо перед ней. Строгая математичка долго отчитывала девочку и пригрозила, что вызовет родителей, если «выходка» повторится. На перемене к Маше подошла одноклассница Надя и, хитро прищурившись, спросила:

– Игры или сериальчики?

– И то и другое, – грустно ответила Маша. – Ну что я могу поделать, если вечером совсем не хочу спать? А утром… Сама знаешь.

– Способов много, – важно заявила Надя. – Можно кофе выпить.

– Фу, – скривилась Маша. – Кофе я не люблю.

– Тогда вот такая штука подойдет. – И Надя вытащила из рюкзака банку энергетика. – Попробуй.

– А это не вредно? – засомневалась Маша, но Надя уже открыла банку.

Вкус напитка был странноватый, больше всего он напоминал колу, в которую что-то намешали, но девочка действительно почувствовала себя гораздо бодрей. Одноклассницы по очереди пили из банки, а Надя делилась своими замечаниями насчет видов энергетиков, своих вкусовых предпочтений и, конечно, сказочного эффекта, который дарит напиток. Маша слушала, раскрыв рот: а она столько мучилась! Разумеется, после школы первым делом девочки отправились в ближайший магазин, где кассиршей работала Надина соседка, и купили по паре баночек бодрящего напитка.

Так для Маши началась новая жизнь: девочка продолжала по полночи залипать в телефоне, а с утра вместе с подругой выпивала энергетик и чувствовала себя вполне сносно. Все разговоры девочек сводились к обсуждению напитков и их действия. В какой-то момент Маша стала замечать некоторые странности в своем самочувствии: стоило ей подняться хотя бы на второй этаж, как сердце начинало бешено колотиться, руки часто тряслись, а зубы ныли от холода или тепла. Однако Надя, которая гораздо дольше была знакома с энергетиками, сказала, что это просто такой период: организм перестраивается, а когда все закончится, то раскроется дополнительный потенциал и можно будет почти совсем не спать. Она читала об этом на одном форуме.

Примерно через месяц Маша заметила, что одна банка энергетика уже не оказывает никакого действия, ей определенно требовалось больше напитка. Практически все карманные деньги подруг уходили на энергетики, и это постепенно стало проблемой: даже безразличная кассирша-соседка, в очередной раз увидев подруг с целой корзиной баночек, пригрозила, что нажалуется родителям: мол, вот так и становятся наркоманами. Бодрящий запас быстро подошел к концу, и уже через несколько дней после школы подруги уныло обсуждали, где же им приобрести новую порцию напитка. Чувствовали себя обе неважно, однако и не думали завязать с допингом, напротив, обе считали, что, выпив сейчас по паре баночек, запросто придут в норму. Подруги бесцельно брели по дороге и вдруг увидели парня из параллельного класса. Отец мальчика, как все знали, работал в магазине на самой окраине городка. Мальчишка этот был очень замкнутым и ничего, кроме его имени, девочки не знали, но сейчас им этого было достаточно:

– Ваня! – громко крикнула Надя. – Привет!

Мальчик удивленно посмотрел по сторонам и, убедившись, что на пустынной улице никого, кроме него, нет, ответил:

– Привет.

Надя, сияя улыбкой, затараторила:

– У тебя же папа в продуктовом работает, да?

– Угу, – кивнул Ваня.

– А там есть энергетики? Нам нужно буквально несколько баночек!

– Конечно, – так же оторопело кивнул мальчик и махнул девочкам, приглашая идти за ним.

Магазин и правда оказался довольно далеко, дети шли около получаса. Городские дома к этому времени уступили место отдельным частным домикам. Наконец прямо за большим поросшим бурьяном пустырем замаячила небольшая одноэтажная постройка с кривоватой надписью «Мясо». Надя встревожилась:

– Ваня, а энергетики точно есть? В магазине твоего папы ведь не только мясо?

Ваня усмехнулся и сказал, что у бати чего только нет, однако Маше это вовсе не прибавило уверенности. Девочке вообще все происходящее казалось странным, она вдруг вспомнила, что, вообще-то, сегодня у ее мамы день рождения и папа с сестрой поручили ей купить цветы. И вот, вместо того чтобы дома готовиться к празднику, она ушла так далеко от дома с этим странным Ваней и все ради банки дурацкого напитка!

Будь Маша одна, она бы прямо сейчас сказала мальчику про семейный праздник и вернулась в город, но с ней была Надя, которая целеустремленно спешила к магазину. Маша все-таки обратилась к подруге, пытаясь рассказать про торжество, но та слушала ее вполуха и оживилась, только когда речь зашла о покупке цветов:

– Так тебе денег дали на букет? Давай побольше банок купим, чтобы сюда не ходить лишний раз, а цветы сами соберем! На поле!

Маша недоумевающе оглянулась на пустырь, покрытый крапивой и чертополохом и внимательно посмотрела на подругу: Надя стала ее пугать.

А между тем Ваня, зачем-то попросив девочек подождать, скрылся за дверью магазина.

– Я, наверное, не буду внутрь входить, – нерешительно сказала Маша. – Здесь тебя подожду. И энергетик тоже не хочу.

Действительно, сейчас дополнительная бодрость девочке точно не требовалась, ей было очень тревожно в этом неуютном месте, к тому же она здорово злилась на себя. Это ж надо забыть о дне рождении мамы и вместо помощи сестре шататься по какому-то пустырю! А ведь каждый год девочки вместе готовились к этому празднику: украшали гостиную шариками, развешивали повсюду милые рисунки, пекли торт и даже повязывали Пафнутию нарядный шелковый бант, который кот потом весь вечер пытался стащить с шеи лапками. От этих теплых воспоминаний девочке стало совсем грустно, энергетик она решила точно не покупать, ее немного мутило и желудок побаливал.

– Можно, – кивнул им выглянувший из-за двери Ваня.

Ситуация все больше настораживала Машу. Почему сначала было нельзя? Это же магазин, общественное место, куда покупатели вольны заходить в любое время… Надя тут же прошмыгнула внутрь магазина, а Маша в нерешительности топталась снаружи.

– Давай быстрей! – неожиданно поторопил ее мальчик. – Тут собаки бродячие ходят, чуют сырое мясо.

Оставаться на пустыре, рискуя встретиться с одичавшими собаками, девочка точно не хотела и вошла в магазин. Внутри оказалась небольшая комната с огромной витриной, в которой было разложено сырое мясо. Воздух был довольно затхлым, а единственная лампочка под самым потолком странно мигала. Все это совершенно не было похоже на просторные, ярко освещенные магазины, к которым привыкла Маша. За прилавком стоял громадный мужчина с густенной бородой и здоровым тесаком в руке. Весь фартук мясника был в темно-бордовых пятнах. «Кровь», – догадалась Маша, и сердце ее заколотилось от страха. Даже бойкая Надя выглядела растерянной и тоже, как загипнотизированная, пялилась на блестящий острый тесак. Маша хотела поздороваться, но от страха у нее пересохло в горле и вместо «добрый вечер» изо рта раздался только сдавленный писк.

– Пойдемте чай пить, – быстро сказал Ваня и утащил оторопевших девочек в какую-то подсобку.

Мальчик осторожно налил в чашки чай, открыл пачку печенья и протянул подругам. Но в голове Маши уже сложилась картина происходящего: сейчас они выпьют этот чай, а там снотворное или яд, потеряют сознание, а потом бородатый палач взмахнет страшным тесаком… А тела он, наверное, прячет в холодильнике! И, кто знает, может, даже продает? Девочка вспомнила, что в школе сегодня им давали мясные котлеты, и ее сильно замутило, что, впрочем, не слишком удивило Машу – в последнее время ее часто тошнило. Руки девочки дрожали, сердце стучало так, что, наверное, было слышно на улице. Казалось бы, хуже уже просто не могло быть, но тут Маша осознала, что Надя о чем-то разговаривает с Ваней и что наивная девчонка все еще думает об энергетиках!

– Ваня, а где тут напитки? Мы бы купили и сразу пошли, мы, вообще-то, спешим.

– Закончились, – буркнул мальчик. – Батя сейчас на складе ищет.

– Но они точно есть, да? – уточняла Надя и продолжала болтать. – Ты знаешь, как их еще называют? Жидкие батарейки!

Маша пыталась подмигнуть подруге, пинала ее под столом по ноге, чтобы как-то привлечь внимание и донести опасность ситуации, в которой они оказались, но Надя как ни в чем не бывало продолжала щебетать, описывая пользу энергетиков.

– Вот, знаешь, Ваня, я могу вообще не завтракать, особо не обедать даже. Выпью несколько баночек – и сразу столько сил! А еще мне вкус нравится – как лимонад, но покруче, даже не знаю, с чем сравнить…

За стенкой что-то грохнуло. «Ну все», – пронеслось в голове Маши: она умрет в обшарпанном сельском магазинчике… И это в день рождения мамы… Нужно попробовать бежать!

– Ваня, тут есть туалет? – выдавила девочка, и мальчик повел ее в какой-то подвал, сплошь вымощенный кафельной плиткой.

«Наверное, чтобы кровь легче отмывалась», – пронеслось в голове девочки. Нет, вниз она спускаться точно не будет – сразу решила Маша. Пусть этот гаденыш, сын маньяка, только вернется в свою подсобку, а она сразу выскочит наверх, пробежит мимо мясника и на улицу! И все равно, какие там собаки! Мальчик указал на дверь прямо возле лестницы и действительно сразу пошел обратно в подсобку. Маша нарочито громко затопала по лестнице, притворяясь, что спускается вниз. Однако всего через минуту она стремглав понеслась наверх. На кафельных ступенях ноги Маши поскользнулись, и она упала вниз, сильно ударившись головой. «Мамочка, прости», – успела подумать девочка, и сознание угасло.

Очнулась Маша, ощущая сильное головокружение, и сначала даже не поняла, где она. Потом постепенно осознала, что лежит на диванчике в подсобке магазина, а кто-то стоит рядом. Мясник! Это же тот самый страшный маньяк! Девочка не сразу узнала папу Вани, потому что он успел снять жуткий фартук, специальную шапочку и выглядел вполне обычно.

– Да, – произнес мужчина в трубку. – Девочка, тринадцать лет, упала на лестнице, похоже, ударилась головой. Понял, ждем.

Затем он продиктовал адрес магазина. Потом, перехватив взгляд девочки, обратился к ней очень мягко и спокойно:

– Ты, Машенька, на лестнице поскользнулась, пожалуйста, постарайся не волноваться, сейчас приедет «скорая», мы поедем в больницу, чтобы врачи просто проверили, все ли с тобой в порядке. Уверен, уже вечером ты будешь дома.

Маша не верила своим ушам: что задумал этот маньяк? Куда ее сейчас повезут? В воспаленном мозгу девочки уже появилась картина заброшенной больницы, где спятившие врачи пытают детей. Она чуть повернула голову и увидела встревоженные лица Нади и Вани.

– Ты как грохнуться-то умудрилась, Мах? – спросила Надя, и Маша начала что-то мямлить, но Ванин папа ее остановил: сейчас пострадавшей лучше не говорить и не напрягаться. Врачи даже не разрешили самостоятельно везти ее в больницу, сказали дождаться спецтранспорта.

Маша продолжала неподвижно лежать, в то время как Надя что-то шептала мальчику, а Ванин папа, взяв Машин телефон, звонил ее родителям и максимально деликатно рассказывал о случившейся неприятности. Услышав в трубке взволнованный голос мамы, девочка начала успокаиваться – похоже, подвоха и правда нет. Если бы отец Вани хотел ее похитить, родителям он бы точно ничего сообщать не стал. Прибывшие врачи окончательно успокоили девочку, хотя, конечно, то, что пришлось ехать в больницу, ее не порадовало.

Надя и Ваня с папой поехали вместе с девочкой. Мужчина всю дорогу старался приободрить Машу и совсем перестал ей казаться страшным и зловещим.

Сотрясения мозга у девочки не обнаружили, однако, увидев результаты анализов, пожилая врач помрачнела.

– Сахар сильно повышен, выраженная аритмия, поджелудочная шалит, даже гипертония присутствует! Не знала бы, что тебе тринадцать, по анализам сказала бы, что речь о пенсионерке идет! – Женщина прикрыла дверь в палату и присела на табуретку рядом с койкой Маши. – Давай-ка начистоту: алкоголь или наркотики?

Перепуганная девочка, разумеется, принялась объяснять, что никогда в жизни не пробовала даже пива, ни разу не курила и уж точно не сталкивалась с наркотиками.

– Вот только… – Маша замялась, – когда совсем не проснуться, я иногда выпиваю баночку энергетика…

Врач сняла очки, вздохнула и посмотрела девочке прямо в глаза. Какое-то время она молчала, а потом принялась говорить:

– Представь: едет поезд, мчится со страшной скоростью, а впереди – пропасть. Все, кто сел на этот экспресс, по сути, обречены. Первые вагоны, которые раньше всех окажутся в бездне, набиты алкоголиками и наркоманами, дальше сидят курильщики, игроманы и прочие проблемные ребята. Покупая энергетик, ты запрыгиваешь на ступеньку последнего вагона этого поезда. И конечно, у тебя есть шанс покинуть этот смертельный экспресс, прожить долгую и увлекательную жизнь. Но к сожалению, моя многолетняя практика показывает, что дети, оказавшись в тамбуре, довольно быстро начинают идти из вагона в вагон: за сигаретами следует легкий алкоголь, потом – крепкий, и так по нарастающей. Здоровому молодому организму не нужны никакие стимуляторы, ни для того, чтобы быть бодрее, ни для того, чтобы хорошо себя чувствовать.

Затем врач принялась говорить о вреде энергетических напитков, и, к удивлению Маши, бодрящие напитки оказались вовсе не разновидностью лимонада: в одной порции энергетика содержалось столько же кофеина, сколько в семи чашках крепчайшего черного кофе! Понятно, почему у нее постоянно стучало сердце и частенько было трудно дышать! Оказалось, что, постоянно употребляя энергетики, Маша получала такую концентрацию изначально безобидных веществ, что вскоре могла приобрести целый букет хронических заболеваний. Машу напугало и то, что высокое содержание сахара и красителей в напитках провоцировало набор веса и кожные высыпания. Однако самое пугающее девочке только предстояло услышать. Под конец монолога врач упомянула, что регулярное употребление энергетиков серьезно сказывается на психике: постоянное раздражение нейронных связей, которые отвечают за бодрость организма, постепенно приводит к психическим расстройствам.

Маша пробыла в больнице около недели, за это время ее навещали родители, сестра, Ваня с папой, Надя и еще несколько девочек из класса.

Маша смотрела на Ваниного папу, и ей было очень стыдно, что она нафантазировала о нем всякой ерунды. А может, это был первый звоночек будущих психических проблем, о которых говорила доктор?

Когда девочка вернулась домой, всюду ее ждали шарики и цветы – так сестра подготовилась к ее выписке. Пафнутий щеголял нарядным бантом, а на кухне стоял торт с марципановыми розочками.

Маша еще в больнице спрашивала о том, как ей засыпать пораньше, и постепенно девочке удалось нормализовать режим: теперь по вечерам они с сестрой выходят на пробежку, Маша тщательно проветривает спальню и расстается с телефоном за два часа до сна. Просыпается она все еще с большим трудом, но по крайней мере не спит на уроках.

Девочка стала общаться с Ваней и постепенно поняла, что произошло в день ее падения. Оказалось, что застенчивому мальчику очень хотелось подружиться с кем-нибудь из школы, и он ужасно обрадовался, когда Надя обратилась к нему и, даже не разобравшись, что именно девочкам нужно, повел их в папин магазин. Ну а подождать на крыльце попросил, чтобы немного прибраться, ведь до этого гостей у него не бывало.

А вот с Надей Маша общаться перестала. Маша серьезно пыталась донести до подруги все, что узнала в больнице, но Надя только отмахивалась: она каждый день выпивает несколько банок «жидких батареек» – и что дальше? Она отлично себя чувствует, и никаких проблем нет! То, что на шее у нее красовался фурункул, волосы выпадали, а ногти слоились, Надю, похоже не занимало. Оказалось, что, кроме охоты на энергетики, у девочек нет общих тем, и дружба сошла на нет.

Однажды на перемене Маша услышала, как Надя хвастается, что накануне побывала на вечеринке, где пиво лилось рекой. «Вошла в первый вагон», – с грустью подумала Маша о бывшей подруге.

Рита училась в шестом классе лучшей школы своего города – языковой гимназии, в которой особое внимание уделялось иностранным языкам. Рита была не просто отличницей, а настоящей гордостью школы, даже опережала на год своих сверстников, потому что из четвертого класса перешла прямиком в шестой! Девочка была очень одаренной, к тому же веселой и общительной, ведь для такой блестящей учебы ей требовалось не слишком много усилий. Решение сложнейших задач занимало у Риты не больше получаса, так что у девочки было достаточно времени на отдых, прогулки и просмотр фильмов.

Лучшей подругой Риты была Лиза, и если в характере и интересах девочки находили много общего, то успеваемость Лизы была ниже всякой критики. Конечно, Рита как могла помогала бестолковой подруге на тестах и контрольных, но Лиза оказывалась настолько невнимательной, что даже списывать умудрялась с ошибками.

Гимназия, где учились девочки, располагалась в красивом, старинном и очень запущенном здании. По местному телевидению регулярно крутили сюжеты, демонстрирующие осыпающуюся штукатуру в спортзале и грибы, растущие по углам рекреаций, но вопрос с ремонтом никак не решался.

При этом дети любили свою школу, возможно, из-за прекрасных преподавателей, которые всю душу вкладывали в работу.

Однажды гимназисты обнаружили, что в школе появился какой-то шутник, повсюду оставляющий зловещие надписи и записки. «Дальше только тьма» было написано на окне столовой, «Все умрут, а я останусь» сообщалось в женском туалете на втором этаже. И даже в корпусе малышей какой-то щекастый первоклассник, с трудом разобрав слова, рыдал над пугающей фразой: «Смерть придет к тебе во сне». Записки и надписи появлялись повсюду: в учительской, в классах, в раздевалке. Около недели школа гудела от догадок и предположений, а поиски зловещих посланий превратились в настоящее соревнование, в котором участвовали даже педагоги.

Конечно, учителя подозревали в этом мрачном розыгрыше самых безбашенных хулиганов из старших классов, а среди учеников уже бродили предположения о появившемся в стенах школы приведении, чему способствовала готическая атмосфера старинного здания. Однако вскоре, ко всеобщему разочарованию, завуч поймала с поличным худенькую девочку из седьмого класса, тихую и вовсе не склонную к озорству. Вызвали родителей, с девочкой провели беседу, и все на время затихло.

Однако уже через неделю все снова заговорили об авторше записок: тихая, молчаливая семиклассница ножницами пырнула своего одноклассника! История произошла прямо на уроке: девочка несколько раз позвала мальчика, сидевшего перед ней, а когда тот не отреагировал, со всей силы всадила ему острые ножницы чуть выше левого легкого. Мальчишка закричал от резкой боли, на свело-голубой рубашке мгновенно появилось темное пятно…

После этого странную девочку в гимназии больше не видели, ходили слухи, что у нее диагностировали серьезное психическое нарушение и теперь она находится на домашнем обучении. Кстати, рана мальчика оказалась неглубокой, ему даже больничный не дали, и постепенно об этом событии понемногу начали забывать. Нашлись любители крипоты, утверждавшие, что сумасшедшая семиклассница иногда ускользает из дома, приходит вечерами в школу и там караулит припозднившихся детей, а потом их душит, но большинство здравомыслящих учеников не придавало этим слухам никакого значения.

Так было и с Ритой. Когда Лиза, порозовевшая от волнения, рассказала, что вчера одна девочка, переписывавшая двойку после уроков, видела странную тень в школьном коридоре, Рита резко перебила подругу: «Ты сама-то себя слышишь? Та семиклассница просто нездорова, она вовсе не монстр. И разумеется, за ней следят родители. А тем, кто сочиняет всякие небылицы, просто нечем заняться!»

У самой Риты всегда было полно дел: она ходила на все дополнительные занятия и прямо в этот день записалась на курс изучения китайского. Лиза без особого энтузиазма согласилась поддержать подругу в этом начинании, хотя, учитывая, что у нее и с русским-то было плохо, погружение в мир затейливых иероглифов вряд ли было хорошей идеей.

Так или иначе, на следующий день девочки закончили учебу, сходили домой пообедать и снова вернулись в школу ради урока китайского – занятие начиналось довольно поздно, потому что учительница параллельно преподавала на восточном факультете местного вуза и приезжала в гимназию, только завершив работу со студентами.

Занятие прошло ожидаемо: Рита с самого начала впечатлила педагога безукоризненной логикой и идеальной памятью, а Лиза даже не попыталась вникнуть в суть предмета, втихаря играя в телефоне и рисуя котят на полях своей мятой тетради. Напоследок новенькая преподавательница попросила девочек проводить ее к выходу: в огромном старинном здании с непривычки легко было заблудиться. Проводив «китаянку», девочки заспорили, кто из них лучше ориентируется в школе, и не нашли лучшего способа выяснить это, чем сыграть в прятки. Времени на игру у них оставалось немного: после школы подруги собрались сходить в кино на новую молодежную комедию.

Первой спряталась Рита, затаившись за тяжелой занавеской в эркере на втором этаже. Лиза без труда нашла ее и тут же сама убежала прятаться. К этому времени в школе не осталось практически никого. Рита, бродящая по коридорам, встретила двух мальчишек, спешно бегущих к выходу, больше ей не попался ни один человек. Девочка довольно долго бродила по коридорам второго этажа, но ее подруги нигде не было. Внезапно у старой винтовой лестницы, ведущей на крышу, Рита увидела худенькую фигуру.

– Лиза! Выходи! – радостно крикнула девочка. – Идем скорее, фильм начнется уже через полчаса!

Однако Лиза не вышла. Рита немного подождала и, осознав, что подруга не собирается спускаться, сердито затопала вверх по лестнице: «Давай скорей, ну что за детский сад?»

Выход на крышу был, разумеется, закрыт, и Рита ожидала увидеть подругу стоящей на небольшой площадке возле круглой старинной двери, похожей на иллюминатор. Когда-то в это отверстие, нагнувшись, пролезал трубочист, следивший за исправностью печей в здании, а с приходом в гимназию центрального отопления регулярный доступ на крышу перестал быть необходим, и давным-давно проход был наглухо закрыт. Однако сейчас, к удивлению Риты, дверка была приоткрыта, словно приглашая девочку прогуляться по крыше здания. Маргарита неуверенно потянула ручку и выглянула на крышу. В тусклом свете осенних сумерек она явно увидела чуть поодаль хрупкий детский силуэт.

На той девочке было только легкое платье, однако она вовсе не выглядела замерзшей и лукаво выглядывала из-за конька крыши. Рита окликнула девочку, но та не слышала или не желала отвечать. Всегда собранная и рассудительная, Рита сейчас испытывала странное чувство: больше всего ей хотелось выбраться на крышу и посмотреть, что же там такое. Она отлично понимала, что кровля старого здания может быть скользкой, полуразрушенной и вообще не подходить для прогулки (в общем-то, любая крыша – не самое удачное и безопасное место для прогулок), но отчего-то это совсем ее не волновало. Не менее ясно девочка понимала, что фигурка на крыше – это не Лиза, но и это ничего не значило: прятки, подруга и предстоящее кино теперь были далекими и нереальными. Рита сделала шаг вперед и оказалась на крыше. Она сразу же почувствовала промозглый ветер и зябко поежилась. Фигурка отодвинулась чуть дальше, все так же улыбаясь и приглашая следовать за собой.

Рита вгляделась в тоненький силуэт, и на миг ей почудилось, что худышка не перебежала, а перелетела по воздуху. Рита будто находилась под гипнозом: шаг за шагом она продолжала двигаться, приближаясь к краю крыши. Легкая беспечная фигурка манила ее за собой, и девочка двигалась, не отдавая себе отчета в том, что происходит.

Внезапно в спину девочки ударил яркий свет, раздался звук распахнутой двери, и по крыше загрохотали шаги: «Ох ты ж, и впрямь девчонка! Стой на месте! Сейчас помогу!» – на крышу с кряхтением вылез пожилой охранник и протянул девочке руку: «Пойдем!»

Рита будто проснулась, и ей стало невыносимо страшно: она вдруг резко почувствовала, как окоченела на ледяном ветру, как скользит черепица под ногами, как опасно находиться в таком месте. Девочка плашмя упала на крышу и зарыдала.

Старик-охранник не решился лезть почти на самый край, и девочку примерно через полчаса вынес с крыши сотрудник МЧС. Рита к тому моменту была практически без сознания. В больнице, куда ее незамедлительно доставили, врачей больше, чем переохлаждение и испуг, беспокоил вопрос, почему она решила покончить с собой. Никто не верил, что Рита вылезла на крышу просто так, ведь ее нашли на самом краю!

На деле это оказалось не так уж просто – вчерашняя школьница не могла претендовать на серьезные должности и в итоге перебивалась отдельными халтурами и подработками. Часто у Ани не был денег даже на самые базовые продукты, но родителям она продолжала говорить, что все в порядке и она полностью контролирует свою жизнь.

В этот непростой период девушку очень поддерживала ее подруга Галя, с которой Аня дружила с самого детства. Галя часто помогала с поиском очередной подработки, а кроме того, подбадривала Аню, повторяя, что та все делает правильно и сложный период скоро закончится. И действительно, вскоре стало полегче: Аня научилась правильно распределять свои небольшие финансы, сумела отыскать правильный баланс между учебой и подработками, и отныне главной проблемой девушки, на ее взгляд, стало одиночество. Парня у Ани пока не было, и она частенько жаловалась Гале, что ей очень грустно возвращаться вечерами в пустую квартиру, где ее никто не ждет. Подруга резонно предлагала девушке завести какого-нибудь питомца, но Аня только вздыхала – она только-только выбралась из финансовой ямы и пока даже думать не хотела о новых тратах вроде сухого корма или визитов к ветеринару.

Между тем приближался Анин день рождения. Ничего глобального девушка не планировала: просто пригласила в свою квартирку родителей, Галю и еще подругу Василису. На столе стояло несколько салатиков, небольшой торт, но Аня была очень довольна, что совершенно самостоятельно организовала пусть скромный, но праздник. Многолюдные тусовки она в принципе не любила, и душевные посиделки с самыми близкими девушку полностью устраивали. Пришли родители, мама подарила Ане изящный золотой браслет, а папа тайком сунул в карман дочке конверт с деньгами – на всякий случай. Прибежала Василиса с большущим букетом пионов и флаконом духов. Не хватало только Гали. И вот с приличным опозданием на пороге квартиры наконец возникла лучшая подруга с большой коробкой в руках, торжественно украшенной пунцовым бантом. Аня поблагодарила за подарок и, пока развязывала ленту, явно услышала из коробки негромкий писк. Сердце девушки забилось от догадки. Дрожащими пальцами Аня приподняла крышку и завизжала от восторга: в коробке сидел крошечный черный котенок! И родители, и Василиса тут же принялись гладить бархатное чудо, а Галя с некоторой гордостью рассказала, что котенок не простой, а бенгальский, причем вывели эту породу для того, чтобы каждый человек мог держать дома миниатюрную пантеру! Еще Галя пояснила, что черные коты очень редкие, потому что раньше считали, что они приносят несчастье, и таких вот «угольков» безжалостно уничтожали.

Мама Ани спросила, как дочь назовет питомца, и не успела Аня ответить, как вмешалась Галя, сообщившая, что маму-кошку зовут Лючия, а папу-кота – Цицерон и что заводчики рекомендовали выбрать котенку имя, производное от родительских.

– Ну-у, – задумалась Аня, – он будет Люцик! По-моему, здорово!

– Как-то странно звучит, – покачала головой мама. – Может, лучше Лютик?

Но Аня была непреклонна, так ей польстило, что котенок редкий и породистый.

Дальше жизнь пошла своим чередом: Аня ходила в универ, после пар шла на работу, а вечером со всех ног спешила домой, чтобы накормить черного красавца Люцика. Благодаря постоянной подработке и папиной помощи, финансовых проблем у Ани не было, но черная полоса не спешила заканчиваться: теперь девушка умудрилась безответно влюбиться.

Андрея она знала еще со школы, но давно не видела, и вот, однажды встретив молодого человека в гостях, просто обомлела: вчерашний тщедушный подросток умудрился сильно вытянуться, раздаться в плечах и из замухрышки превратиться в знойного красавца. Весь вечер Аня не отходила от давнего знакомого, и тот ничуть не возражал – беззаботно болтал и шутил с девушкой. Засыпая в тот вечер, Аня предавалась самым сладким грезам – ей определенно показалось, что молодой человек что-то к ней чувствует.

Однако уже через пару дней Аня с ужасом узнала, что после той вечеринки красавец пригласил на свидание Галю и, похоже, у этой парочки все серьезно. С той минуты Аня прекратила общение с лучшей подругой и полностью вычеркнула Галю из своей жизни. Удивительно, но подруга тоже не проявляла инициативы в общении. Более того, она заблокировала Аню в соцсетях… В какой-то момент девушка даже подумывала отдать кому-нибудь Люцика, ежедневно напоминавшего о бывшей подруге, но, немного поостыв, поняла, что кот совершенно ни при чем и уж точно не заслуживает какой-то кары.

Прошел год. За это время котенок вымахал в здоровенного кота, добродушного и совершенно самостоятельного. Квартира Ани была расположена на втором этаже, что позволяло Люцику беспрепятственно уходить на улицу через окно и возвращаться, когда ему заблагорассудится.

Однажды Аня встретила на улице Андрея. Сердце девушки сильно забилось, и она захотела было перейти на другую сторону улицы… Аня попыталась незаметно проскользнуть мимо парня, но Андрей заметил ее и приветливо улыбнулся. Молодой человек стал еще привлекательнее, начал расспрашивать Аню о ее жизни и между делом упомянул, что с Галей он расстался.

– Может, как-нибудь кофе выпьем? – спросил Андрей у Ани на прощание. – Я еще год назад хотел тебя позвать на свидание, но Галя сказала, что у тебя есть жених и скоро свадьба… И только недавно она призналась, что все это выдумала!

Аня шла домой в глубокой задумчивости. Значит, год назад она все поняла верно? В тот вечер Андрей действительно что-то почувствовал к ней! А потом вмешалась Галя…

Однако дома девушку отвлекла новая проблема: пропал Люцик. Аня ждала кота до самой ночи, а наутро обыскала все окрестные дворы, но бенгальца нигде не было. Три дня девушка тревожилась, расклеивала объявления о пропаже и мониторила интернет в надежде, что кто-то нашел котика, но все было напрасно. И вдруг, когда Аня уже отчаялась, на окне внезапно появилась знакомая фигура.

– Люцик! – Аня бросилась к окну и попытался обнять своего любимца.

Но не тут-то было: кот страшно зашипел, прижал уши и в кровь расцарапал девушке руки.

– Да что с тобой? – ужаснулась Аня, внимательно вглядываясь в кота.

Шерсть Люцика была грязная, усы дико топорщились, но страшнее всего выглядели глаза, подернутые красноватой дымкой. Почти всю ночь девушка не спала из-за кота: Люцик то жутко завывал, то принимался сбрасывать предметы на пол, то подбирался к лежащей девушке, явно собираясь вцепиться в шею. К утру он немного угомонился, но Аня была очень напугана и, собираясь в универ, попросила папу приехать и присмотреть за котом, обещая вернуться в самое ближайшее время.

– А потом вместе его к ветеринару отвезем, хорошо? – спросила Аня папу и, получив утвердительный ответ, убежала на учебу.

Вернулась девушка довольно быстро, но, отпирая дверь квартиры ключом, она не могла отделаться от тревожного чувства. Интуиция Аню не подвела – в квартире явно творилось неладное: вещи были разбросаны, обои подраны, на полу валялись какие-то осколки.

– Па-а-ап, – позвала Аня и, не получив ответа, прямо в обуви бросилась в комнату. На стоящем возле шкафа диване, лицом вниз, лежал ее отец, а вокруг его головы было месиво каких-то черепков. Под столом злобно шипел Люцик.

Аня сразу поняла, что папа, не разделявший опасения дочери насчет кота, прилег на диван подремать, а Люцик скинул со шкафа здоровенную бабушкину вазу прямиком на папину голову. Девушка вызвала «скорую», и вскоре врачи уже укладывали отца на носилки. Разумеется, Аня поехала в больницу вместе с папой.

Дежурный врач сообщил перепуганной девушке, что повода для беспокойства нет, но все же отца оставят в стационаре на пару дней. Ане пришлось заполнить несколько бумаг, потом она ждала приезда встревоженной мамы, и в итоге домой девушка добралась только к ночи.

Аня устало бросила ключи и телефон на тумбочку в прихожей и сразу прошла в ванную, чтобы умыться и немного прийти в себя. Стоило ей закрыть за собой дверь, как снаружи началась какая-то возня, скрежет когтей и ужасающее завывание. Аня вся сжалась от страха – то, что творилось за дверью, никак не напоминало поведение кота, тем более ее всегда спокойного любимца! Позвонить и позвать на помощь девушка не могла, ведь телефон остался в прихожей… Да и, пожалуй, не было человека, к которому она могла бы обратиться: папа лежал в больнице, маму тревожить не хотелось – она и так сегодня напереживалась, а подруги еще подняли бы ее на смех: вот трусиха, собственного кота испугалась.

Четыре часа девушка слушала какофонию из воя, шипения и даже какого-то хрипа. Дверь сотрясалась от ударов, и у Ани было стойкое ощущение, что если кот попадет в ванную, то ей грозит что-то пострашнее, чем укусы и царапины. Аня ничего не ела с самого утра, голова у нее кружилась, а атака на дверь продолжалась… Ближе к утру все стихло, девушка выждала около получаса и наконец решилась выйти наружу. Окно было приоткрыто, а кота нигде не было. Аня подошла к тумбочке и взяла телефон, чтобы посмотреть время, и с удивлением обнаружила пришедшее среди ночи сообщение от Гали – «Это за то, что он выбрал тебя». Это было первое сообщение от ее бывшей подруги за целый год…

Аня настолько устала и перенервничала, что даже не подумала что-то отвечать и просто рухнула в постель.

Немного поспав, она отправилась в больницу к отцу и у палаты встретила своего дядю Колю, папиного старшего брата.

– Здорово, племяшка! – радостно приветствовал ее дядя. – Совсем взрослая стала! А за папашкой своим не уследила, значит?

Аня сперва молчала, не зная, как дядя Коля отреагирует на информацию о внезапно взбесившемся коте, но потом все же промямлила, что ее питомец странно себя повел. Дядя Коля неожиданно серьезно стал уточнять все детали происшествия и наконец резюмировал:

– Значит, подруга подогнала тебе совершенно черного кота, так? А ты его еще и назвала Люцифером?

На возмущение девушки, что, мол, Люцик – это производное от имен родителей, дядя только усмехнулся:

– Думаю, имя не случайно появилось. И подошло ведь коту, прижилось. Знаешь, как говорят? «У животного вместо души – пар». Пустота, то есть. Вот это вакантное место и привлекло какую-то нечисть из ведомства тезки кота. И конечно, дружок, ты во все это можешь не верить, но вот тебе совет взрослого человека: в следующий раз выбирай непородистого разноцветного котенка и называй каким-нибудь Мурзиком.

Папа чувствовал себя хорошо, и из больницы Аня вышла вполне спокойной. Сев в автобус, девушка задумалась: позвонить Гале и все обсудить или пригласить Андрея на кофе? Аня задумчиво крутила телефон в руках…

Знаешь, как раньше его называли? «Хозяин» или «сам». По сути, домовой и сегодня остается самым главным в доме. Ты когда-нибудь замечал, что вещи лежат не в том порядке, в котором ты их оставлял, что иногда в квартире раздаются какие-то странные звуки или даже шаги? Все это не только признаки присутствия домового, но и знаки того, что он хочет что-то донести обитателям квартиры.

Домовые бывают разные: добрые, злые, нейтральные. Я слышала истории, где домовой настолько свирепствовал, что людям приходилось покидать жилье. А в других домах домовой, напротив, помогал «своей» семье, например, предупреждая о неисправной проводке.

Моя бабушка живет в Челябинске, а все мы, ее дети и внуки, разъехались по другим городам, и, конечно, бабуля иногда чувствует себя одиноко. И однажды бабушка решила отправиться погостить на несколько дней к своей подруге Валентине. Бабушка и Валентина были соседками по даче, очень хорошо общались летом, но зимой в гости друг к другу отчего-то не ездили. И вот бабушка впервые собралась навестить давнюю приятельницу и пожить у нее пару дней. Валентина сразу предупредила бабушку, что у нее дома иногда бывает неспокойно, но бабушка не придала особого значения этим словам: может, соседи регулярно грохочут перфоратором или молодежь этажом выше вечеринки устраивает, кого этим удивишь, в конце концов. Но оказалось, что речь шла совсем о другом.

Приехав в квартиру Валентины, бабушка принялась распаковывать вещи и вдруг вздрогнула от чудовищного грохота.

– Валь, у тебя все в порядке? – с тревогой окликнула бабушка подругу. Но та появилась вовсе не из комнаты, где что-то упало, а из кухни и со смехом сказала, что это ее домовой так приветствует гостью. Бабушка вместе с хозяйкой квартиры зашли в ту самую комнату, чтобы посмотреть, что же все-таки произошло, и увидели, что с полки шкафа свалился старый чугунный утюг, проделав в паркетном полу ощутимую вмятину. Бабушка представила, что такой груз мог обрушиться кому-то на ногу, и ей стало не по себе. Впрочем, моя бабуля – человек совершенно не мнительный, поэтому она решила, что, видно, утюг просто стоял на самом краю, и выбросила это происшествие из головы.

Разобравшись с вещами, бабушка прошла в кухню, где хозяйничала Валентина, и с удивлением обнаружила на полу блюдечко с молоком.

– У тебя разве есть кошка? – недоуменно спросила бабушка подругу, но та объяснила, что это угощение для домового. Бабуля с удивлением осознала, насколько суеверна ее дачная приятельница, но не придала этому особого значения.

Потом женщины долго чаевничали, душевно беседуя, затем смотрели какую-то советскую комедию.

И вот пришло время ложиться спать. Изначально Валентина приготовила для бабушки кровать в комнате с летающим утюгом, но там с наступлением ночи стало твориться что-то странное. Еще с кухни бабушка с подругой услышали негромкий стук, сменившийся какой-то невнятной возней. Даже мою спокойную бабушку это встревожило, а хозяйка квартиры со вздохом объяснила, что именно в этой комнате домовой чудит больше всего. Шуршание бабуля, пожалуй, пережила бы, но вот чугунный утюг никак не шел у нее из головы, и она попросила хозяйку поставить ей раскладушку в другой комнате. Вскоре женщины улеглись, за стенкой все было тихо, и бабушка даже начала засыпать, но вдруг ощутила странное давление на грудную клетку.

– Валя, – тихо сказала бабушка хозяйке. – Что-то неладно со мной… Сердце, что ли, расшалилось… Прям всю грудь сдавило.

Однако Валентина, вместо корвалола или другого проверенного средства, посоветовала подруге обратиться к домовому и сообщить ему, что бабушка не желает ему никакого зла.

– Домовой-домовой, тебя зла я не желаю и меня не обижай, – с сомнением в голосе произнесла бабуля и неожиданно осознала, что дышать сразу стало легче.

Понемногу бабушка уснула, и, когда проснулась, за окном уже было светло. Бабуля приподнялась на своей раскладушке, чтобы понять, спит ли еще ее подруга, и внезапно увидела себя в зеркале… Даже не знаю, как она удержалась от крика (я-то уж точно не смогла бы спокойно на это смотреть). А все дело в том, что красивые бабушкины волосы были сплошь в страшных колтунах, наподобие дредов! Проснувшаяся Валентина объяснила бабушке, что, видно, она сильно не понравилось домовому, раз он так с ней поступил.

Изначально бабушка планировала погостить у приятельницы несколько дней, но после этого происшествия быстренько собрала свою сумку и на первом автобусе укатила домой. Бабуля долго пыталась привести свои волосы в порядок, но ничего не получалось. В итоге ей просто пришлось коротко подстричься, что ее очень огорчило, ведь она гордилась своими густыми, блестящими волосами.

После этого события бабушка даже не сомневается в существовании домовых, и я полностью разделяю ее мнение.

Приближался день рождения Валиного папы, Константина. Мужчина, как всегда, был очень занят, и несмотря на то, что Валя весь вечер ждала отца, чтобы поздравить с праздником и вручить подарки, дома он появился только глубокой ночью, когда девочка уже крепко спала. Однако на утро Константин сообщил жене и дочери, что коллега подарил ему три билета в зеркальный лабиринт и в субботу они всей семьей идут праздновать и развлекаться. Валя, которая не посещала никаких аттракционов уже несколько лет, была просто в неописуемом восторге.

И вот наступила суббота. Константин с женой Катей и дочерью отправились штурмовать знаменитые московские пробки. Дорога заняла больше времени, чем они ожидали, и даже не из-за транспортных заторов, а потому что аттракцион находился практически за городом, на территории промзоны огромного предприятия, ныне пришедшего в полное запустение. Валя неохотно вылезала из машины: девочка ожидала праздничной атмосферы луна-парка, а оказалась на проходной перед огромной бетонной коробкой бывшего гиганта советской промышленности. Проходная, разумеется, пустовала, и семья беспрепятственно прошла на территорию, ориентируясь по криво намалеванным на стенах стрелкам. Наконец Валя и ее родители подошли к корпусу завода, на котором сине-белыми буквами было выведено: «Зеркальный лабиринт», а ниже более мелкими буквами: «Спорим, ты не найдешь выход?» Вале стало не по себе: одно дело стоять в очереди на аттракцион с толпой других посетителей и совсем другое – оказаться на выселках, в странном месте, где нет вообще никого.

– Мам, может, не пойдем? – робко спросила девочка, но в ответ только получила упрек в неблагодарности: родители из кожи вон лезут, чтобы ее развлечь, а она еще и недовольна! После этого Валя молча взяла папу за руку и постаралась не думать о плохом. Место, конечно, жутковатое, но аттракцион может быть вполне веселым. Похоже, папа почувствовал тревогу дочери, потому что принялся объяснять, что аренда большого помещения, необходимого для лабиринта, в таком удаленном месте значительно дешевле, чем где-то в центре. Слова папы успокоили Валю, действительно, что плохого может произойти на обычном аттракционе?

Семья прошла внутрь здания и оказалась у кассы. Сотрудник, парень лет двадцати, судя по виду, был совсем не рад посетителям: он выглядел довольно неряшливо, сильно заикался и потерянно тер и без того красные глаза. «Вампир какой-то», – брезгливо подумала девочка. Между тем, «вампир» небрежно взглянул на билеты, предъявленные главой семейства, и принялся инструктировать гостей: следовало надеть наушники, в которые он будет подавать команды, если они потеряются или запаникуют, бить зеркала категорически запрещается, а вот фотографировать и снимать видео разрешено.

– Приятного отдыха, – зловеще прохрипел «вампир» и скрылся в темноте.

«Интересно, а в зеркалах он отражается?» – подумала девочка и тут же забыла обо всем на свете: вместе с родителями она оказалась на территории лабиринта.

Тем, кто привык к различным квестам и аттракционам, развлечение показалось бы средненьким по качеству исполнения, но Валя вообще никуда не ходила, и все ее представления об отдыхе были связаны с детскими карусельками, на которых она каталась много лет назад. А тут такое! В мириадах зеркал странно преломлялись голубоватые лучи, и реальность отступала. Девочке казалось, что она попала в ледяной дворец Снежной королевы и ей предстоит кого-то спасать. Однако двигаться по лабиринту оказалось довольно трудно: стоило чуть отвлечься, и возникала настоящая дезориентация в пространстве. Сперва Валю забавляло видеть сразу несколько своих отражений, но довольно быстро все происходящее стало ее пугать: на многих зеркалах она увидела отпечатки чьих-то ладоней, и ей стало немного противно и тревожно. Собственные отражения казались толпой незнакомых людей, а от непрерывного блеска и мерцания у девочки разболелась голова.

Признаться, Валя давно попросила бы родителей выйти из этого странного места и поскорей уехать домой, но она не могла из-за родителей: папа выглядел довольным, а мама, похоже, была просто в восторге от аттракциона. Словно расшалившаяся школьница, Екатерина носилась между зеркал, подначивая мужа и дочь ее искать и ловить.

– Ау! Кто первый меня поймает? Ха-ха, я совсем не здесь! Валька, догоняй! – Глаза женщины сияли, в этот момент она выглядела ненамного старше собственной дочери.

Валя натянуто улыбалась, хотя сердце ее сжималось от какого-то странного, недоброго предчувствия.

– Теперь ни за что не найдете! – раздался в очередной раз звенящий голос мамы. И пропал.

– Мам? – встревоженно позвала Валя.

– Идем искать! – беспечно отзывался папа. И они принялись за поиски. Однако ни за минуту, ни за пять, ни за десять им не удалось отыскать Екатерину.

– Вот хитрая, – беспечно произнес папа, но Валя заметила, как на лбу отца прорезалась тревожная морщинка. Конечно, Константин понимал, что лабиринт совсем не велик и так хорошо скрыться тут физически невозможно.

– А вот мы сейчас маме позвоним, – так же нарочито бодро произнес папа и набрал номер. «Абонент находится вне зоны действия сети». Это было уже странно.

– Так, Валюша. – Папа явно старался не терять присутствие духа. – Сейчас попросим нашего ассистента посмотреть, где мама, по камерам. А потом молодой человек ей подскажет, как выйти, – она же в наушниках.

Катя крепко держала папу за руку, пока они выходили из лабиринта. Путь не занял у них и двух минут. Если приноровиться и ориентироваться по потолку, то зеркала перестают сбивать с толку и выйти совсем несложно. Валя должна была бы успокоиться, но ей, наоборот, стало страшно: они с папой так запросто вышли, а где же мама? У девочки была небольшая надежда, что каким-то чудесным образом мама пробежала мимо них и сейчас уже ждет на выходе, но, когда они добрались до начала аттракциона, там в буквальном смысле не оказалось никого: ни мамы, ни странноватого сотрудника с красными глазами. Монитор, на котором, когда семья Вали только входила, виднелись отдельные участки лабиринта, был выключен.

– Папочка, где же мама? – еле слышно прошептала Валя, с трудом сдерживая слезы. Так страшно ей еще никогда не было: прямо сейчас они с папой стояли вдвоем на территории какого-то заброшенного завода, вокруг не было ни души, а сияющие впереди зеркала выглядели какой-то насмешкой: ну действительно, кому придет в голову, что в таком месте можно повеселиться и хорошо провести время?

– Так, Валя, без паники, – серьезно сказал папа. – Вариантов много. Мама могла уже уехать домой. Или ждать нас у другого входа. А у сотрудника, наверное, обеденный перерыв. Папины слова, призванные успокоить девочку, возымели обратный эффект, настолько не вязались простые логические рассуждения с окружающим кошмаром. Валя, конечно, понимала, что никакой транспорт отсюда не ходит, да и такси пришлось бы ждать не меньше часа. На чем мама уехала? А главное – зачем ей ехать домой, если Валя с папой еще тут?

Предположение, что мама ждет у другого входа, тоже не выглядело убедительным – ни один вменяемый человек не стал бы бродить по заброшенной промзоне, да еще и с выключенным мобильником. Точно так же обстояло дело и с «вампиром» – зачем ему специальный перерыв на обед, если посетителей нет и он запросто может перекусить в любой момент прямо на рабочем месте.

Папа предложил Вале подождать в машине, пока он ищет маму, но девочка наотрез отказалась: не хватало еще остаться в этом месте совсем одной. А вдруг папа тоже не вернется из лабиринта. Подождав немного у выхода, в надежде, что его жена выйдет из здания, мужчина позвонил в полицию…

Дальше все было похоже на кошмарный сон. Лаконичные вопросы полицейских и отец, не просто растерянный, а напуганный всем происходящим. Первый раз Валя видела, что ее папа, всегда такой находчивый и решительный, совершенно сбит с толку. Константин показал билеты на аттракцион и, запинаясь, объяснил все произошедшее: его супруга пропала в зеркальном лабиринте. Вероятно, в каком-нибудь нарядном развлекательном центре история вообще не вызвала бы никакого отклика, но здесь все на самом деле выглядело тревожно.

С прибытием полиции Валя ждала появления мамы с минуты на минуту: вот сейчас один из полицейских выведет маму из лабиринта, и всю дорогу они всей семьей будут обсуждать дурацкий аттракцион, а уже дома посмеются и съедят по огромному куску торта в честь папиного дня рождения.

Но ничего не происходило, и, когда стало темнеть, сотрудники полиции сказали папе, ни за что не желающему уезжать, подумать наконец о дочери и отвезти ребенка домой. В машине всю дорогу стояла тягостная тишина.

Дома, даже не взглянув на торт, Валя выпила воды и сразу пошла в свою комнату. Однако она не уснула, а долго плакала, уткнувшись лицом в подушку, чтобы папа не услышал. Девочка не хотела еще больше расстраивать отца…

Наутро папа, будто постаревший на несколько лет, сказал Вале, что сегодня все точно решится и маму найдут… А затем мучительно потянулось время.

Ты замечал, что во время какого-то интересного занятия время пролетает незаметно? Приходишь на долгожданный концерт, и кажется, только прозвучала первая песня, как музыканты уже прощаются и уходят со сцены.

А на скучном уроке? Занятие длится вечно, и учитель никогда не перестанет говорить…

Так вот каждый час для Вали был вечностью. Девочка не могла ни есть, ни читать, ни сидеть в интернете. Каждую секунду она думала только об одном: увидит ли она снова маму?

Папе было еще хуже: он винил себя за то, что повез семью в этот лабиринт, и пытался отогнать картины того, через что может проходить его жена прямо сейчас.

Периодически папин телефон звонил, но новости были неутешительные: полиция не нашла никого из сотрудников или владельцев аттракциона, а сам лабиринт оказался незаконным самостроем и ни в каких реестрах не фигурировал. Самым пугающим стал факт, что коллега, подаривший Константину билеты в лабиринт, уволился из фирмы и исчез: в отделе кадров не оказалось ни его документов, ни адреса, а телефон был отключен.

Валя уже не плакала, она пребывала в каком-то оцепенении. Все обиды и огорчения, которые казались такими серьезными еще вчера, теперь не играли никакой роли в жизни девочки. Она больше никогда не станет жаловаться на сложные домашние задания, переживать из-за очередной ссоры с подругой и страдать из-за безответной любви к одному десятикласснику… Пусть только мама найдется и жизнь пойдет по-старому! Пусть у родителей будет немного времени, но они оба каждый вечер приходят домой!

Последовала еще одна бессонная ночь…

Наконец на третьи сутки папин телефон зазвонил.

Заросший щетиной, хмурый Константин с каменным лицом взял трубку. Валя боялась услышать самое страшное, однако, завершив разговор, мужчина крепко обнял дочь и тихо сказал: «Маму нашли. Она сейчас в больнице». Валя не видела папиного лица, но знала, что он плачет.

Константину объяснили, что его жена, находясь в лабиринте, случайно прислонилась спиной к какой-то дверце и провалилась в глухой подвал, где ее только спустя двое суток с большим трудом отыскали сотрудники полиции. Три дня в полной темноте, без пищи, воды, среди крыс и нечистот стали серьезным испытанием для психики женщины. Сперва Екатерина вообще не воспринимала обращенную к ней речь, а только тянула на одной ноте: «Он пришел за мной и снова придет…» Постепенно женщине стало лучше, но Вале впервые разрешили увидеть маму только через месяц!

Сейчас у Вали все хорошо, мама полностью здорова, оба родителя сменили работу, чтобы чаще проводить время всей семьей: родители поняли, что жизнь дается одна и глупо разменивать ее на дела и карьеру, если из-за этого ты не можешь проводить достаточно времени с близкими.

Валю по-прежнему мучает вопрос: случайно ли мама оказалась в том подвале или ее действительно туда кто-то утащил?..

Федя был на два года старше Лизы и, как казалось девочке, знал и умел все на свете. У Феди было множество приятелей, но дружил он только с мальчиком по имени Тони, проживающим по соседству.

Самым любимым временем года у ребят был конец октября, когда весь их округ готовился к Хэллоуину. Все дома в окрестностях, как по волшебству, опутывали гигантские паутины, над входными дверьми располагались гирлянды летучих мышей, а на террасах появлялись жуткие композиции из ведьм, скелетов и вездесущих тыкв с жуткими рожицами.

Разумеется, ребятам очень нравилось наряжаться в пугающие костюмы и обходить соседей, собирая сладкую дань. Все жители небольшого городка были очень дружелюбными, и Лиза с Федей запросто заходили в любой дом, зная, что встретят теплый прием. Знакомые хвалили их костюмы, шутили и щедро угощали шоколадом.

На фоне всех домов, охваченных праздничным весельем, резко выделялся особняк, стоящий на самой окраине городка. Накануне Хэллоуина дом выглядел «в теме»: запущенная лужайка была утыкана скелетами, из большого садового вазона торчали ноги в полосатых чулках, а с крыши свисала простыня с намалеванной жуткой рожей, вероятно, призванная изображать привидение. Казалось, хозяин дома отлично постарался и подготовился к празднику. Но подвох был в том, что дом выглядел так… последние три года. Ничуть не меняясь ни на День благодарения, ни на Рождество, ни на Пасху. Кусты и деревья вокруг дома сильно разрослись, листву никто не убирал, и соседи ни разу не видели, чтобы кто-нибудь выходил из дома или, напротив, туда входил. А между тем дом вовсе не пустовал – иначе как объяснить, что с раннего утра и до вечера там горел свет? Да, свет всегда горел днем, именно тогда, когда на улице было светло, а с первыми сумерками дом погружался во тьму.

Разумеется, загадочный дом привлекал внимание всех окрестных детей, и маленьких, и подростков. И вот как-то перед Хэллоуином Лиза, Федя и их сосед Тони решили отправиться в загадочный дом на разведку. Пошли туда ребята, разумеется, засветло, но, пока добирались, завернули в кафе за содовой, потом встретили знакомых, с которыми немного поболтали, и к тому моменту, когда они добрались до места, на городок уже опускались серые сумерки.

Света в окнах дома не было. Приближаться к строению было жутковато, и ребята, остановившись поодаль, принялись обсуждать, почему хозяева дома так странно себя ведут. Первым и самым здравым предположением было, что там живет некий пожилой мизантроп, который рано ложится спать и вечерами не нуждается в электричестве. Вторым предположением было, что хозяина держит в заложниках какой-нибудь монстр. Тони уже принялся развивать третью теорию с инопланетянами – оборотнями, но решительный Федя его прервал: пойдем и сами все узнаем. Ребята подошли к крыльцу и внезапно услышали с другой стороны дома странный звук: будто кто-то спрыгнул из окна второго этажа и приземлился на кучу осенней листвы. Логично было ожидать, что из-за дома кто-то появится, но все было тихо, и дети так и не дождались шагов или хотя бы каких-то звуков.

– Идем туда, – позвал Федя и включил фонарик в своем телефоне. Время было не позднее, но за домом из-за разросшихся деревьев и кустов было довольно темно. Как дети и ожидали, ничего интересного они не обнаружили, однако Лизе стало не по себе.

– Давайте вернемся домой, – предложила девочка, но Федя только отмахнулся от сестры:

– Хочешь, иди сама. Вот так всегда бывает, когда связываешься с малявками.

Больше всего Лиза боялась, что ее посчитают слишком маленькой, поэтому она нарочито небрежно предложила:

– Да тут же просто делать нечего! Ну ладно, вы с Тони обойдите дом с той стороны, а я пойду с этой. Может, повезет наткнуться на владельца-психопата или найти что-то интересное!

С этими словами девочка уверенно завернула за угол дома. Однако, как только она отошла от ребят, ей стало невыносимо страшно. Рассудительная Лиза чувствовала, что ничего хорошего здесь произойти не может, что не просто так этот дом пребывает в запустении и не спроста повсюду видны вылинявшие украшения именно к Хэллоуину. Девочка ускорила шаг, надеясь как можно скорее обойти дом, встретиться с братом и соседом и всем вместе уйти из этого неприятного места.

Девочка быстро проскочила задний двор и еще раз повернула, до крыльца оставалась всего минута ходьбы. И вдруг прямо перед собой Лиза увидела невысокую темную дверь, ведущую в дом. Как завороженная, девочка смотрела на медную ручку – та блестела, будто ее ежедневно касались десятки рук… Не отдавая себе отчета в том, что делает, Лиза потянулась к ручке, и вдруг мимо нее пронеслось что-то темное, какой-то вихрь. На мгновение девочку парализовало от страха, но она сразу же опомнилась и бросилась к мальчикам. И ей было совершенно все равно, что подумает брат и будет ли сосед считать ее трусихой…

Федя и Тони стояли на крыльце и о чем-то негромко разговаривали.

– Ты в порядке? – спросил Федор сестру, увидев ее бледное лицо. Лиза кивнула и уже хотела рассказать о своей находке, но вдруг поняла, что мальчишки захотят сами взглянуть на дверцу и, чего доброго, попробуют ее открыть, поэтому она максимально спокойно произнесла:

– Ничего интересного не попалось. Обычный пустой дом.

Лиза категорически не хотела здесь оставаться, но и уходить в потемках одной ей было страшно, однако девочка понимала, что если начать уговаривать Федю, то ее упрямый брат нарочно будет медлить. Федя был неплохим парнем, но порой любил поддразнивать сестру, особенно когда речь шла о пустяках, вот как сейчас. Ничего опасного в пребывании рядом с пустующим домом Федя не видел и искренне считал, что сестра просто ноет и ведет себя как капризный ребенок.

– Тони, есть идея, – заявил Федя. Я тебя подсажу, а ты заглянешь в окно! Разберемся наконец, живут там или нет. – В глубине души парню было немного обидно, что их вылазка протекает так мирно. Даже и рассказать о жутком доме нечего!

Лизе ничего не оставалось, как ждать ребят.

И Тони ловко запрыгнул на плечи Феде, а тот, покачиваясь, выпрямился под окном дома.

Лиза нетерпеливо барабанила пальцами по перилам – скорей бы эти балбесы обнаружили, что в доме ничего нет, и они отсюда ушли.

Дальше случилось что-то странное: все происходило очень быстро, но выглядело при этом будто кадры слоу мо.

Сверху на крыльцо принялось медленно опускаться полотнище с намалеванным привидением, плавно раскачиваясь, как кленовый лист в безветренную погоду. Параллельно этому створка окна распахнулась, и оттуда повеяло затхлым холодом, а затем почти мгновенно из дома появился какой-то темный вихрь, мгновенно втянувший Тони внутрь. Створка окна так же стремительно захлопнулась, сильно ударив по руке Федю, и только от этого удара он пришел в себя. Лиза же стояла, завороженно глядя на окно, в котором скрылся Тони и которое теперь снова выглядело неподвижно и совершенно безобидно.

Вскрикнув от сильной боли, Федя схватил сестру за руку и со всей силы дернул ее за собой. Некоторое время ребята бежали быстро, но потом девочка начала отставать: ее бил озноб, мутило, и она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

Однако дети были уже среди жилых домов, и Федя принялся звать на помощь. Сразу несколько человек выбежали на улицу и теперь внимательно слушали сбивчивый рассказ мальчика о Тони, пропавшем в пустующем доме. Жители городка небольшой толпой устремились к дому, кто-то вызвал 911, кто-то полицию, и теперь отчего-то заговорили даже о необходимости пожарных.

Люди расположились на лужайке перед домом, встревоженно переговариваясь.

Однако внутрь никто не входил – вторжения на территорию частной собственности должны осуществлять исключительно представители власти, прибытия которых ждали с минуты на минуту.

Лиза сидела на траве немного поодаль. Больше всего ей хотелось добраться до дома и лечь в постель, но тревога за Тони вынуждала находиться рядом с проклятым домом. Постоянно подходили какие-то люди, и почти каждый взрослый, уточнив у Лизы, что именно произошло, качал головой и говорил что-то вроде: «Зачем же вы туда пошли? Разве вы не знаете, что к этому дому нельзя подходить?» Лиза молча мотала головой: нет, они не знали. Федя был в самой гуще событий: мальчик в деталях рассказывал окружающим о том, что случилось с его другом. Вдруг Лиза осознала, что кто-то молча стоит рядом с ней и, с трудом подняв голову, обнаружила, что это… Тони! От радости она даже почувствовала себя немного лучше:

– Тони! Как тебе удалось выбраться? Что вообще произошло? – забросала Лиза друга вопросами.

Но, к удивлению девочки, Тони долго смотрел на нее, словно силясь вспомнить, кто она такая, а потом произнес одну-единственную фразу: «Почему вы пошли гулять без меня?» Дальше он замолчал и отвернулся. Подоспевшие полицейские и медики также задавали мальчику различные вопросы, и он продолжал странно реагировать, утверждая, что весь день был дома и ждал, когда его позовут гулять.

Лизе снова стало плохо, она разыскала Федю и попросила его помочь ей дойти до дома. Через пару часов Лиза почти пришла в норму, так и не разобравшись, в чем была причина ее ужасного самочувствия, но интуитивно понимая, что это как-то связано с проклятым домом.

Ночью брат и сестра не спали – они не могли перестать думать о случившемся и обсуждали странную метаморфозу, произошедшую с Тони. Всегда активный и веселый мальчик выглядел каким-то опустошенным, как будто черный вихрь забрал его характер, жизнелюбие, индивидуальность…

На следующий день родители Лизы и Феди решили всей семьей съездить к друзьям в другой штат, чтобы отдохнуть и немного отвлечься от случившегося. Ребята уехали на целую неделю.

Вернувшись, Федя и Лиза первым делом побежали проведать Тони и обнаружили, что дом заперт, а на газоне красуется табличка «Продается».

Лиза до сих пор не знает, пришел ли Тони в себя, но надеется, что у него все хорошо.

А пустующий дом так и стоит на окраине городка. Днем во всех окнах горит свет, но ночью все здание погружено в кромешную тьму.

Девочка привыкла сама готовить завтрак, собираться в школу, а после учебы заходить в продуктовый магазин и изобретать несложный ужин. Приводить домой гостей родители девочке не разрешали, а поскольку Вероника была очень веселой и общительной, она максимально долго оставалась в школе, ведь сидеть в пустой квартире в одиночестве ей совсем не нравилось. В поздних возвращениях Вероники из школы был один неприятный момент – идти девочке приходилось по аллее лесопарка. Если весной и ранней осенью прогулка среди старых елей была даже приятной, то в зябких зимних сумерках Ника каждый раз сильно нервничала, оборачивалась на каждый шорох и старалась буквально бегом мчаться через этот участок пути. С друзьями ей, к сожалению, было не по пути – те ребята, которые, как и Ника, оставались на дополнительные занятия или просто не спешили домой, как назло, жили в противоположной стороне. Мама много раз говорила Веронике идти домой сразу после занятий, но девочка упорно оставалось в школе допоздна, а маме рассказывала, что добирается домой вместе с половиной класса.

В школе, где училась Вероника, нечасто случались ЧП: периодически за школой ловили курильщиков, пару раз на школьных дискотеках у особенно безбашенных ребят находили пиво. Пожалуй, все. Но именно в этом году одно событие потрясло всю школу: однажды у класса Ники почти две недели не было уроков биологии. Дети, конечно, не придали этому значения: учительница болеет, обычное дело. Мрачную темноволосую Полину Сергеевну, всегда ходившую в узком черном платье, ученики не слишком любили и за глаза звали Пиявкой, что той вполне подходило. Однако через две недели в школу пришла новая, совсем молоденькая учительница биологии, а о предыдущей сказали только, что она уволилась. Но в маленьком городке любой секрет довольно быстро становится общим достоянием, и вскоре все дети знали, что та самая Пиявка не уволилась, а умерла, причем прямо в здании школы! По школе пошли тревожные слухи: мол, перед смертью учительница прокляла всю школу в целом и кабинет биологии в частности. После появления таких рассказов для многих учеников кабинет биологии предстал в новом свете: замурзанные и никому не нужные тритоны в пробирках, чучело вороны, змея в разрезе и пластмассовый человеческий скелет стали казаться магическими атрибутами ведьмы, сокрытыми в ее колдовской пещере. Учителя много раз говорили детям, что в кабинете ничего страшного не произошло, и, скорей всего, так оно и было, но ученики уже не верили взрослым, ведь совсем недавно им вообще заливали, что биологичка просто сменила место работы!

Дети снова и снова вспоминали мрачные и не всегда логичные слова Пиявки и находили в них все более ужасный смысл! И даже уравновешенная и всегда веселая Ника, наткнувшись как-то на старую запись учительницы в своей тетради «Путаешь вены и артерии! Придется объяснить!», похолодела: почему «придется объяснить»?

Как-то Ника по обыкновению допоздна осталась в школе. Обратная дорога в этот раз ее не пугала: сегодня с ней обещала пойти одна из подруг, Оля, собиравшаяся навестить бабушку, которая жила рядом с Вероникой.

Ника сходила на все дополнительные занятия, поиграла с друзьями в волейбол в спортзале и теперь преспокойно смотрела репетицию местной театральной студии: в постановке участвовал парень, который ей нравился. Оля же сильно задержалась на танцах – коллектив готовился к соревнованиям, и руководительница решила отточить программу. Но вот наконец танцы закончились, и Оля вдруг заявила, что раз сегодня ее задержали, то к бабушке она пойдет в другой раз.

У Вероники внутри все оборвалось, хотя она и не подала виду. На улице уже стало совсем темно, и ей в этих потемках предстоит идти совсем одной!

Но выбора не было и, наскоро простившись с подругами, девочка устремилась в сторону лесопарка. Под ногами скрипел снег, старые ели выглядели особенно мрачными. Ника внимательно смотрела по сторонам: аллея была совершенно безлюдна, и это обстоятельство только сильнее напугало девочку. Обычно хоть пара бабулек двигалась в старую часть их городка, а тут – никого. Ника старалась идти как можно скорее, но бежать у нее не получалось, поскольку ноги постоянно проваливались в толстый снежный покров, да и рюкзак девочки был очень тяжелым. Внезапно Вероника услышала за спиной шаги, тихие, но отчетливые. Девочка обернулась – никого.

«Показалось», – подумала Вероника и почувствовала, как вся холодеет от какого-то нехорошего предчувствия. Девочка потянулась за телефоном, хотя и не понимала, кому именно собирается звонить. Разговор с кем-то, пусть и находящемся на другом конце города, немного успокаивал… Вероника так часто делала, чтобы не было совсем уж страшно… Но смартфон оказался полностью разряжен. Какое-то время Ника шла в тишине, как она ни прислушивалась, звука шагов не было. Только скрип снега. И ее собственное дыхание. Вдруг девочка почувствовала, что за ней кто-то есть! Не услышала, не увидела, а именно почувствовала. Вокруг по-прежнему стояла тишина. Ника резко обернулась… какая-то тень резко метнулась за дерево. Ника максимально ускорила шаг, сердце ее стучало так, что казалось вот-вот вырвется из груди, дышать было трудно. Впереди показался фонарный столб, после него оставалось метров двести до асфальтированной дороги. Осталось совсем чуть-чуть…

Внезапно девочка почувствовала леденящий холод и резко обернулась. Прямо перед ней стояла черноволосая женщина в узком черном одеянии. Ее лицо было каким-то нерезким, как будто размытый акварельный рисунок… Оно не было уродливым, чудовищным или мерзким. Оно просто вселяло страх, от которого перехватывает дыхание и замирает все внутри… Тени женщина не отбрасывала. Она стояла перед Никой и молчала… «Пиявка», – пронеслось в голове Ники, перед глазами девочки все поплыло, она почувствовала, как падает прямо в снег.

Кушетки, оттоманки, венские стулья, причудливые столики, вазочки, посуда, статуэтки – чего только не было в этом магазине! У малышки, конечно, глаза разбежались, ей было интересно абсолютно все. Внезапно к девочке подошла очень красивая, необычно одетая дама и протянула прелестную чайную пару: чашку и блюдце, расписанные цветами и цыплятами. Малышка принялась крутить фарфор в ручках, рассматривая яркие рисунки, но сразу же подбежала мамина подруга и поспешно забрала посуду, испугавшись, что ребенок разобьет дорогой товар.

– Как ты дотянулась до чашечки? – спросила женщина у девочки, и та искренне сказала, что посудку ей дала красивая тетя с высокой прической, одетая как принцесса. Продавщица потрясенно уставилась на девочку, а потом позвала маму Рины и показала ей каталог, где фигурировала та самая чайная пара. Владелицей сервиза когда-то была княгиня, портрет которой полностью соответствовал описанию малышки.

– У девочки явно способности медиума, – сказала приятельница маме Рины на прощание. – Не знаю только, пойдет ли ей это на пользу.

История эта постепенно забылась, но через несколько лет с Риной снова произошел необъяснимый случай.

Как-то раз девочка, которой уже было уже десять, поехала вместе с родителями в другой город погостить у родственников отца. Рина познакомилась с двоюродным дядей, тетей и сразу подружилась с кузиной Кирой всего на пару лет ее старше. Жили родственники в частном доме за городом. У Киры была отдельная комната на втором этаже, и туда же поселили Рину. Перед сном девочки долго шушукались, хихикали и заснули только к полуночи. Среди ночи Рина проснулась от какого-то шороха (она вообще спала очень чутко). По коридору мимо детской прошла пожилая женщина, за которой быстро семенил огромный пушистый кот. Девочка ничуть не испугалась, решив, что, видно вечером откуда-то вернулась еще одна обитательница дома, и преспокойно уснула. Однако, когда за завтраком она спросила, где же бабушка со своим котом, за столом повисло молчание.

– Какая бабушка? – спросил дядя.

– Полненькая, волосы наверх причесаны. А кот полосатый и очень пушистый, – пояснила девочка, поливая блинчик вареньем.

Дядя вытаращил глаза, а тетя подавилась кофе: Рина детально описала прежнюю хозяйку дома, ныне покойную, у которой они несколько лет назад купили коттедж.

Так вся семья узнала, что Рина способна видеть призраков.

С годами интерес девочки к мистике только рос, и никто особо не удивился, когда на свое шестнадцатилетние девочка попросила у родителей в подарок не обычную подростковую вечеринку, а настоящий готический бал. У Рины была состоятельная семья, и родители с легкостью согласились исполнить просьбу единственной дочери.

Для проведения праздника папа Рины снял помещение в старинном особняке: большой зал с террасой, выходящей в сад. Огромная комната, периодически сдававшаяся для свадеб, вечеринок и фотосессий, теперь напоминала зал средневекового замка. По всем стенам протянулись шелковые нити гигантской паутины, свет шел исключительно от восковых свечей, стоящих в высоких канделябрах. Длинные столы были накрыты бордовыми скатертями и украшены букетами крупных черных роз. На тарелках лежали закуски, сделанные в виде черепов, отрезанных пальцев, червяков и змей, а в бокалах пенились коктейли, имитирующие кровь. Стойка диджея пряталась в небольшом склепе.

Гости, хорошо знакомые с готическим вкусом Рины, попадая в зал, не могли сдержать удивления и восторга: казалось, ребята находятся в декорациях крутого хорора! Каждое фото получалось антуражным и необычным.

Рина, долго готовившаяся к торжеству, прибыла с опозданием. Девушка выбрала образ юной вампирши и красовалась в длинном платье с белым корсетом, закапанным кровью. Лицо девушки гримеры превратили в белую маску, на котором контрастно выделялись темные глаза и ярко-алые губы. Рина чувствовала себя подлинной королевой этого мрачноватого торжества.

В разгар празднования вдруг появилась еще одна гостья, причем она вошла не через дверь, а с террасы. Девушка была одета готической невестой: на ней было очень красивое, хотя и старомодное белое платье, изящную головку украшал венок с длинным шлейфом фаты. Лицо невесты было совершенно белым, а на груди расплывалось кроваво-красное пятно. Сперва Рина не могла понять, кто из ее подруг так нарядился, потом осознала, что девушка совершенно точно ей незнакома… Может, это какая-то актриса? Аниматорша? Розыгрыш от друзей? Рина уже не замечала веселья вокруг: незнакомка захватила все ее внимание. Продолжая наблюдать за невестой, Рина заметила одну странность: с девушкой никто из ее друзей не разговаривал, не знакомился, и вообще загадочную красавицу все странным образом игнорировали.

«Точно пранк», – подумала Рина и попросила подругу сфотать ее саму с новой гостьей. «С кем?» – удивилась подруга. «С невестой!» – уточнила Рина. «С какой невестой?» – вытаращила глаза подруга.

И тут Рина поняла: незнакомку видит только она. Между тем невеста плавно приближалась к девочке, мягко проходя между гостями. Или?.. Она проходила сквозь гостей! Рина внезапно ощутила, как по всему ее телу стал распространяться странный, сковывающий движения холод. «Тук-тук, тук… тук………… тук». Сердце девочки плавно замедлялось, начиная биться с длинными перерывами. Музыка звучала все тише, кружащиеся в жутких декорациях друзья превратились в расплывчатые пятна… Только незнакомка стояла прямо перед Риной, протягивая к ней свои руки в длинных белых перчатках.

Очнулась Рина в больнице. Врач объяснила ей, что именинница потеряла сознание прямо в разгар вечеринки и перепуганные друзья вызвали девочке «скорую». Причины плохого самочувствия врачи так и не установили и только посоветовали Рине впредь быть аккуратней с алкоголем, хотя она едва пригубила один коктейль.

Оказавшись через пару дней дома, Рина подробно рассказала обо всем случившемся родителям. Отец отнесся к информации о жуткой невесте очень иронично, а мама, хорошо помнившая истории, случавшиеся с Риной в детстве, предложила побольше узнать об истории особняка. До ночи девочка с мамой сидела в интернете и наконец наткнулись на легенду, жутким образом объяснявшую все случившееся.

Много лет назад особняк принадлежал одному барону, у которого была красавица-дочь. Барон растратил большую часть своего состояния и теперь надеялся выгодно выдать дочь замуж, чтобы поправить пошатнувшееся финансовое положение. Руки юной баронессы добивались многие юноши, но отец остановил свой выбор на пожилом губернаторе, который недавно овдовел и подыскивал новую супругу. Дочь категорически не хотела выходить за старика, у нее был любимый человек, молодой офицер. Однако в те времена спорить с отцом было невозможно. И вот безутешную девушку повезли на венчание в церковь. Вместе с новоиспеченным мужем прямо из церкви красавица вернулась в особняк отца, где по поводу свадьбы был устроен роскошный прием. Все отмечали красоту и одновременно отстраненность невесты – баронесса, всегда отличавшаяся безупречными манерами, весь вечер молчала и никак не реагировала на поздравления. Когда часы пробили полночь, она вышла на террасу и… сразу прозвучал выстрел! Девушка упала на пол замертво – пуля вошла ей прямо в сердце. Тотчас в саду прогремел еще один выстрел, после чего все смолкло. Утром за разросшейся жимолостью слуги нашли тело молодого офицера, который сперва выстрелил в свою возлюбленную, а потом пустил пулю себе в висок. Позднее в комнате девушки горничная наткнулась на записку, в которой баронесса сообщала, что они с любимым решили вместе уйти из жизни, чтобы больше не разлучаться.

Девочка сразу поняла, что видела именно юную баронессу. Однако отчего Рине стало так плохо? Призрачная незнакомка причинила ей вред случайно или намеренно? Может, девушка позавидовала полной сил Рине, у которой впереди была вся жизнь? Или же она предупреждала девочку, что чрезмерный интерес ко всему потустороннему опасен?

Так или иначе, но девочка поняла, что смерть может быть красива лишь на киноэкране или книжной странице, в реальности же, когда твое сердце вот-вот остановится, тебя охватывает безмерный ужас и остается только одно желание – выкарабкаться, спастись, остаться в живых.

Примерно через месяц после своего дня рождения Рина отправилась к одной прославленной гадалке и поделилась с той своей историей. Прорицательница внимательно выслушала девочку и сказала, что та может многого добиться, если продолжит заниматься мистическими практиками.

– Ты станешь настоящим медиумом, – сообщила гадалка. И невозмутимо добавила: – Если, конечно, останешься жива. Призраки не любят тех, кто их видит…

Рина, выслушав гадалку, приняла для себя решение не играть с огнем и не погружаться в тему потусторонних сил. Потому что не существует безопасных мистических экспериментов, а играть с потусторонними силами очень опасно.