Я живу на острове Мэл в Голубом заливе. Это небольшой остров. За один день его можно обойти два раза. Большую часть острова покрывает густой лес. Население – рыбаки и их семьи. Мы живем в небольших рыбацких халупах. Основное наше занятие – рыболовство.

Сегодня мой день рождения! Мне исполняется 18 лет!

Выросла я в обычной семье рыбака, как, впрочем, и другие дети нашего острова. Родители мои добрые, заботятся обо мне по мере наших доходов. Они всегда старались давать мне всё самое лучшее.

Иногда в нашей островной деревни появлялись учителя и разные мудрецы с Большой Земли, тогда родители всегда находили возможность послать меня учиться к ним.

У меня есть брат Артур. Мы с ним погодки. Ему еще нет 18, пока только 17.

Странно, но учиться к мудрецам родители отправляли только меня, Артура всегда оставляли дома, и объясняли это тем, что он не способен к разным наукам.

Это, действительно, было странным, поскольку в остальном мы с Артуром были на равных. Никогда я не замечала за родителями, чтобы кого-то одного они любили больше, чем другого.

Была еще одна странность за восемнадцать лет я ни разу не бывала на Большой Земле. На все мои просьбы взять меня с собой, папа всегда придумывал веские причины, чтобы меня туда не брать.

– Алекс! Ты готова? Войти можно? – послышался громкий голос брата.

– Входи!

– Ты чего копаешься… – начал нападать с порога на меня он, – … там все уже собрались… – но голос его постепенно замедлился и наполнился нотками удивления.

Когда я повернулась к Артуру, он какое-то время стоял и не шевелился. На лице было такое удивление, словно он фею живую увидел.

– Артур! – пощёлкала я перед его глазами. – Братец, ты чего это остолбенел? Не узнал, что ли? Артур! – продолжала я звать брата.

– Алекс, ты ли это? – протянул он.

– Да, я, я это! Просто платье одела и волосы уложила. Мама с папой платье мне подарили, привезли с Большой Земли, нравится? – обратилась я к брату и покружилась.

Артур стоял с открытым ртом. Потом всё-таки нашёл в себе силы и сказал:

– Алекс, я не узнал тебя! Я не знал, что ты можешь быть такой!

– Какой такой? – переспросила я.

– Ну… как это… на красивую девушку похожей! – выдал брат.

Я закатила глаза.

– Артур, я, вообще-то, девушка и есть! – напомнила я брату. – Пошли, все и так уже заждались.

– Ты так пойдёшь? – удивился Артур.

– А что? Нельзя? – уточнила я.

– Э-э-э… Можно, наверно, – смутился Артур.

Я вышла из комнаты, пересекла общую скромную комнату, которая служила нам и гостиной, и кухней, и столовой, и вышла в сад. Там для меня устроили настоящий праздник в честь моего дня рождения. Был накрыт огромный стол под шатром, а вокруг все было украшено гирляндами и ленточками. Пришла ко мне на праздник почти вся деревня. Все гости с нетерпением ждали моего выхода.

Когда я вышла из дома к гостям, их первая реакция была примерно такая же, как у Артура. На какое-то мгновение повисла мёртвая тишина. Лица моих друзей и соседей были немного вытянутыми от удивления.

Оно и понятно, они никогда не видели меня в платье и с аккуратно причёсанными волосами, собранными на затылке в причёску, как у светской леди, коих в своей жизни я видела только на картинках в книгах. Все в деревне меня знали, как пацанку, дочь рыбака, которая повсюду слоняется в просаленных штанах и свободной рубахе на выпуск, а на голове носит вечно спутанный конский хвост. Только длинный хвост и напоминал всем, что я всё-таки девушка, а не парень, а в остальном я больше смахивала на мальчишку-подростка. Да и дружила я только с мальчишками: с братом и его друзьями, вернее мои друзья-мальчишки в последствии становились и его друзьями.

И вот сейчас все эти мои друзья-мальчишки стоят с широко распахнутыми глазами, вытянутыми лицами и полуоткрытыми ртами и молча смотрят на меня, будто впервые видят. Первая нарушила неловкое молчание моя мама. Именно она подарила мне платье и настояла на том, чтобы на праздник я одела его. Причесала меня тоже мама.

– Алексия, девочка моя, поздравляю тебя, моя милая, с днём рождения! – проговорила мама и нежно обняла меня. – Ты просто красавица!

После маминого поздравления мои гости постепенно стали отходить от оцепенения, признав во мне ту, к которой на праздник они и пришли. Все ребята стали дружно выкрикивать:

– Поздравляем! Поздравляем! Поздравляем!

Кто-то стрельнул из хлопушки, и на меня посыпалось конфетти. Затем мои друзья стали по очереди подходить ко мне и поздравлять лично. Первым был мой самый лучший друг – Энтони. С ним мы дружим столько, сколько я себя помню.

– С днём рождения, Алекс! Я не узнал тебя, если честно! Я уж и забыл, что ты девушка! – выдал Энтони. – Вот, это тебе, – Энтони протянул мне коробочку.

Я открыла её. Там была губная гармошка.

– О, Энтони, как мило! Ты сам её сделал? – вежливо поинтересовалась я и постаралась изобразить радость (я не умею играть на губной гармошке, да и не особенно тянет меня к этому музыкальному инструменту. Меня больше струны влекут…).

– Да! – с гордостью ответил Энтони. – Целый месяц работал.

– Здорово! Спасибо! – поблагодарила я и потянулась его обнять, но Энтони вдруг испуганно отшатнулся.

– Что с тобой? – удивилась я. – С другом детства обняться боишься?

– Э-э-э… – замялся Энтони, – нет, просто… просто ты сейчас совсем другая… На леди похожа, что ли. А с леди я ещё ни разу не обнимался.

– Ну, как знаешь! – немного обиженно ответила я. – Уговаривать не буду!

Энтони пожалел о своей нерешительности, но было уже поздно. Ко мне один за другим стали подходить другие ребята. Все они дарили мне самодельные безделушки и удивлялись, как один, моему внешнему виду. Я уже начала злиться на маму за то, что заставила меня одеть это дурацкое платье. Я выгляжу, как кукла! Все друзья держаться от меня на почтенном расстоянии. Я их отпугиваю. Я чувствовала себя так, что захотелось стащить с себя это платье и нацепить свои засаленные рыбацкие штаны и рубаху.

После того как все мои гости закончили одаривать меня всякими безделушками, мама пригласила всех к столу. Начался шикарный по нашим рыбацким меркам пир. За пиром последовали песни и танцы.

Внезапно ко мне подошла мама с озабоченным лицом:

– Алексия, детка, идём за мной, с тобой хотят поговорить, – голос мамы был напряжённым, на лице я прочитала боль и страх.

– Мама, что случилось? Кто ещё со мной хочет поговорить? – спросила я.

– Твой родной дядя! – с болью в голосе ответила мама.

– Кто?! – не поверила я своим ушам. – Какой ещё дядя?! У меня дядей отродясь не было! Мама, объясни!

– Пойдём, детка, пришло время! Сейчас ты всё узнаешь, – с грустью ответила мама.

Я вошла в наш скромный домик. В общей комнате, кроме моих родителей, находился незнакомый мне мужчина, высокого роста, широкоплечий, с длинными русыми по плечи волосами. Его лицо имело благородные черты, ровный прямой нос, скульптурные скулы, тонкие плотно сжатые губы, немного нахмуренные брови, на несколько оттенков темнее волос, темно-синие, фиалковые глаза, которые устремились сразу на меня, как только я вошла.

Одет этот человек был далеко не по-рыбацки. На нем были высокие кожаные сапоги (я таких никогда не видела, наверное, такие только князья какие-нибудь носят), дорогой плащ-накидка, расшитый перьями неизвестной мне птицы. На вид этому мужчине было лет 35-40 не больше, хотя я могу и ошибаться.

– Здравствуй, Алексия! – поприветствовал меня незнакомец приятным ровным голосом.

– Здравствуйте! – в замешательстве ответила я. В моём взгляде читался вопрос.

– Меня зовут Феликс Феличчи. Я приехал с Большой Земли, – начал знакомиться со мной мужчина.

– Очень приятно, – ответила я. – Моё имя вы уже знаете. Чем я обязана такому знатному гостю? – без стеснения задала вопрос я, аргументируя слово «знатный» своим красноречивым взглядом, оглядывая незнакомца с головы до ног.

– Я приехал за тобой! – ответил он.

Такого ответа я точно не ожидала. Я с испугом посмотрела на маму, потом на отца. Они оба потупили взгляд.

– А с чего вы взяли, что я с вами поеду? – с вызовом ответила я, сделав шаг назад, готовясь убегать из дома.

– Потому что ты нужна своему народу! – спокойно ответил он.

– Какому народу?! Мам, он о чём? – повернулась я к маме.

– Алексия, детка, успокойся! – начала мама. – Пришло время тебе все рассказать, милая. Поверь, мне очень нелегко это даётся. Алекси, мы с папой не твои настоящие родители. Нам принесли тебя совсем малышкой, двух дней от роду. Принес тебя вот этот человек, – она показала рукой на незнакомца. – Он твой родной дядя и спасал тебя от смерти, потому что кто-то очень сильно хотел, чтобы тебя не было в живых.

– Что?!!! – ошеломленно протянула я.

На меня словно вылили ушат ледяной воды. Мои мама и папа, которых я люблю, оказывается, вовсе не мама и папа. Столько лет я жила и не знала! От такой новости ноги отказались меня держать – я села на стул.

– Да, детка, мы воспитывали тебя и растили как родную. И любим тебя очень сильно…

– Почему вы не сказали об этом мне раньше? – глухим голосом произнесла я.

– Нам нельзя было говорить об этом! – ответил за маму отец. – Все должны были думать, что ты наша родная дочь. Мы переехали на эти острова, когда ты была еще младенцем, и поселились среди рыбаков. Мы увезли тебя с Большой Земли, чтобы спасти и защитить.

– От кого вы меня спасали? И кто тогда мои настоящие родители? – начинала злиться я от такого внезапного признания моих родных.

– Об этом лучше тебе расскажет лорд Феличчи, – ответил отец.

Лорд?!!

– Алексия, – начал лорд, – твоя настоящая фамилия Файерстил. Ты – потомок двух древнейших родов и единственная наследница Фенитании, страны, которой больше нет на карте.

Я расхохоталась истерическим смехом. На меня все удивлённо смотрели, а я продолжала хохотать до слёз и икоты. Знаю, что с моей стороны это было верхом неприличия, но, когда ты всю жизнь считаешь себя дочерью рыбака, а потом какой-то симпатичный лорд называет тебя «правительницей страны, которой нет на карте», становится смешно до ужаса.

Я хохотала минут пять. Мама подала мне стакан воды с недовольным видом. Знаю, моё поведение не лучшим образом демонстрирует её усердие воспитать меня настоящей леди. Но такая уж я! Что со мной поделать? Говорю сразу, как есть и в лоб!

Попив воды, я немного успокоилась.

– Извините меня, – не скрывая улыбки проговорила я. – Куда же делась страна, править которой я должна? – спросила я лорда.

Для меня всё это было полным бредом и детской сказкой.

– Спалил дракон! – серьёзно ответил лорд.

После его ответа смеяться мне расхотелось. Я сделала трагическое лицо и сидела молча.

– Алексия, ты должна сегодня уехать со мной. Я тебе всё расскажу. На тебя возложена большая ответственность. Только от тебя зависит жизнь исчезающего народа – феникс.

Когда он произнес слово «феникс», у меня внутри что-то ёкнуло.

– Почему я именно сегодня должна куда-то ехать с незнакомым мне человеком?! – возмутилась я. – Мам, пап, вы меня с ним отпустите? – воззрилась я на родителей.

Они стояли и молчали. Я понимала, что сейчас они мне не помогут. К горлу подступил ком, из глаз брызнули слёзы от безысходности.

– Мам! – всхлипнула я.

– Алекси, детка! – не выдержала мама. – Делай, что говорит лорд Феличчи, не противься.

– Но я его совсем не знаю! Вдруг он врёт! Может он маньяк или бандит! Как вы можете вот так меня отпустить, неизвестно куда неизвестно с кем?

– Детка, он брат твоей настоящей матери! Он не бандит! Я знаю его давно. Он не причинит тебе вреда. Все это время, он присылал нам с папой деньги на твое содержание и образование.

– Поэтому вы учили меня, а не Артура? – спросила я.

– Да, детка!

Я поняла, что лорд без меня не уедет. Я ещё немного посидела молча.

– Когда мы должны уезжать? – наконец, спросила я.

– Сегодня! И чем скорее, тем лучше! – достаточно ласково произнес дядя-лорд.

– Мне нужно переодеться и вещи собрать, – заявила я.

– Возьми только то, с чем не захочешь расстаться, что тебе, действительно, дорого. Вещи тебе не будут нужны. В моём замке у тебя будет всё необходимое и даже больше! Дорожная одежда уже в твоей комнате, – сказал лорд.

Я отправилась в свою комнату. На моей кровати лежал походный костюм из дорогой ткани, стояли высокие сапоги, как раз моего размера. Я переоделась. Одежда оказалась мне в пору, и сапоги подошли идеально. Я захватила свою походную сумку. Положила туда губную гармошку Энтони и нож, который подарил мне Артур. Все остальные подарки я оставила дома…

Лорд Феликс Феличчи

Дом я покинула, словно тать, под покровом ночи через заднюю дверь. На прощанье обнялась с отцом и мамой:

– Спасибо вам за всё, – еле выдавила я из себя.

Я всё еще никак не могла поверить, что они не мои родители. С Артуром я не попрощалась. Я просто не смогла бы с ним расстаться – слишком много нас связывало. Мы всё время проводили вместе: играли, сражались на палках, дрались… Нет! С Артуром я не смогла бы проститься и сказать, что он мне чужой… Да и родителей чужими назвать тоже не могу, хотя очень обидно, что они меня так легко отпустили.

Лорд Феликс усадил меня в лодку, предварительно попросив меня накинуть капюшон. Сам он сел на вёсла, и мы отплыли. Меня распирало любопытство, почему, если он такой богатый, сидит на веслах сам?!

– Вы приехали за мной один? – всё-таки спросила я.

– Да, Алексия, один. Никто не должен знать о твоём существовании, иначе ты окажешься в огромной опасности, – спокойно ответил лорд Феличчи.

– Кому же нужна так моя жизнь? – ехидно спросила я.

– Прежде всего дракону! – сразу ответил дядя.

Я не совсем такого ответа ожидала. О драконах я, вообще, мало что знала. У нас на островах ходили лишь легенды о том, что это огромные страшные летающие ящеры, которые извергают из своей пасти разрушительное пламя.

– Насколько мне известно, эти гигантские ящерицы давно вымерли. Значит, опасность больше мне не грозит, – уверенно заявила я.

– Это не совсем так, – ответил лорд Феличчи, продолжая работать вёслами. – Опасность для тебя повсюду. Она исходит не от дракона, а от тех, кто хочет убить его. У вас с ним общие враги.

От этих слов я совсем запуталась.

– Если меня хотят убить те, кто желает смерти дракона, тогда зачем дракон хочет убить меня? – пытаясь разобраться в словах дяди, спросила я.

– Я не говорил, что дракон хочет убить тебя, хотя и может вполне. Я лишь сказал, что ему нужна твоя жизнь, – ответил лорд.

– А можно попонятнее объяснить для наследницы несуществующей страны, воспитанной в семье рыбака, – язвительно попросила я. – В чём моя ценность?

– Я обещаю, что всё тебе расскажу. Нам только нужно добраться до моего замка, – ответил лорд.

– В вашем замке я буду в безопасности? – уточнила я.

– Какое-то время, да, но недолго! – ответил дядюшка.

– Отлично! Вы забрали меня из безопасного родного дома, где я прожила без забот восемнадцать лет, и теперь везёте навстречу всем известным и неизвестным опасностям… Зачем всё это? – начала распаляться я. – Если верить вам, я ваша родная племянница, вам меня совсем не жалко?

Лорд мне ничего не ответил.

Мы подплывали к берегу Большой Земли. Он спрыгнул прямо в воду и вытащил лодку на берег.

– Алексия, запомни: ты ступила на Большую Землю, и с этой минуты тебя почувствуют все твои враги. Теперь тебе нужно быть всё время осторожной. Опасность может быть повсюду! Не называй своё настоящее имя никому! Старайся быть незаметной в толпе. Не снимай капюшона, девочка! Ты меня поняла?

– Да! Но… – хотела дальше задать вопрос я, но дядя пресёк мою попытку, сделав знак рукой замолчать, а потом шепнул:

– Всё потом… В моём замке…

Вдруг лорд Феличчи потихонечку присвистнул, и откуда ни возьмись из-за деревьев вышли два гнедых коня.

– Верхом скакать умеешь? – обратился он ко мне.

– Я росла в рыбацкой деревне: умею плавать, умею на лодке плавать, умею рыбу ловить и чистить, умею сети плести… Скакать на лошадях не доводилось, знаете ли? – с издёвкой ответила я.

– Ладно, иди сюда я тебе помогу, – позвал дядюшка. – Ставь вот сюда левую ногу. Это стремя.

Я поставила левую ногу туда, куда мне указали.

– Так, а теперь подтянись и садись в седло, – продолжал наставлять меня лорд.

Я послушно выполнила его указания.

– Молодец! Держи поводья и сиди прямо.

Лорд сам ловко забрался в седло.

– Если хочешь, чтобы лошадь двинулась, легонько дотронься ногами до ее боков, – посоветовал дядя и показал, как это сделать.

Я последовала его примеру. Моя лошадь послушно шагом двинулась вперед. Я старалась сохранить равновесие и не упасть. Вроде получалось.

– Так! А теперь нужно попробовать ускориться, – снова услышала я голос лорда, – иначе мы и за трое суток не доберемся до замка, – с этими словами дядя-лорд шлёпнул мою кобылу по бедру, и она понесла меня по лесу. От неожиданности я чуть не свалилась, но вовремя инстинктивно нагнулась и ухватилась за шею моей лошади.

– Неплохо! – услышала снова я голос лорда. – Для первого раза! Признаться, я думал, ты не удержишься, – голосе дядюшки я уловила шутливые нотки.

Это меня задело, и я выпрямилась, стараясь балансировать у лошадки на спине.

– Алексия, нам нужно еще ускориться, у нас очень мало времени. До рассвета мы должны попасть в замок. Я кивнула ему, а моя лошадь вдруг перешла на галоп. Мне снова пришлось пригнуться к её спине. Лорд скакал впереди, я старалась от него не отставать. Мы ехали через лес по еле различимым тропам.

Я никогда не бывала на Большой земле за всю свою сознательную жизнь. Моего брата Артура отец брал с собой, а меня нет. Тогда я обижалась на них за такую несправедливость. Теперь я понимаю, что ему запрещено было увозить меня с острова и тем более на Большую землю.

Я немного привыкла к скачкам, и теперь с дядей мы ехали почти наравне. Вдруг дядя резко затормозил, сильно натянув поводья. Я сделала также. Лорд жестом мне показал, чтобы я молчала. Он настороженно вслушивался. Я последовала его примеру. Мне послышался хруст сухих веток, как будто кто-то пробирается по лесу вслед за нами.

Лицо дяди стало напряжённым. Он пристально вглядывался в пустоту. Затем он тихо спросил меня:

– Драться умеешь?

– Да! – ответила я.

– Держи! – он протянул мне свой меч. – Нас преследуют орки, девочка, придётся защищаться.

Я быстро взяла у него из рук меч. Он оказался намного тяжелее палки, которой я привыкла драться с братом и Энтони.

– А вы? – спросила я лорда.

– Тс-с-с… – приложил палец к губам дядя и отвернул плащ, под которым я увидела еще один меч и несколько клинков.

– Постарайся, всё-таки убежать от них, – предупредил меня дядя. – Олмодес знает дорогу. Не жди меня! Я буду следом! Всё скачи!

Он сильно хлопнул мою кобылу по бедру, и она стала уносить меня прочь от почти незнакомого мне дяди-лорда в ещё большую неизвестность.

Я краем глаза видела, что лорд метнулся в противоположную от меня сторону. Я сильно прильнула к своей кобыле и мысленно молилась, чтобы она бежала быстрее. Мне не очень-то хотелось вступать в бой с орками. Кто такие, вообще, эти орки?! Я никогда и не слышала, что такой народ существует!

Олмондес уносила меня всё дальше и дальше. Я сосредоточилась на скорости моей лошади, старалась держаться и не свалиться. Падение для меня было бы совсем не кстати. В какой-то момент я повернула голову в сторону, туда, откуда послышался хруст снова… Я увидела, как какие-то уродливые существа, плотные, среднего роста, с тёмной кожей, бешеными светящимися глазами и звериным оскалом догоняют Олмондес. Они бежали ногами, но их скорость впечатляла.

– Скорее, скорее, – взмолилась я, прижимаясь к кобыле.

Мне показалось, что Олмондес меня поняла и прибавила скорости. Эти зверолюди стали отставать, но вдруг с другой стороны послышался страшный рык. Я обернулась и увидела, как один урод верхом на огромном звере – я не успела понять, на каком – поравнялся со мной и оскалился. Я не думая схватила меч, который дал мне дядя, и изо всех сил рубанула им в область шеи этого существа. Я даже не ожидала, но в действии меч оказался не таким тяжёлым, каким показался в первый раз. Башка уродца отлетела в сторону, зверь отстал.

Я пребывала в некотором шоке. Я убила его… Я убила его… Затем сознание моё прояснилось: «Это не человек! Это было существо со звериной мордой, которое точно жаждало твоей смерти», – говорил мне разум.

Я не стала задерживаться долго на этих мыслях. Меня снова стали окружать уродливые существа. Они догоняли меня, но держались на расстоянии с двух сторон. Я поняла, что они меня окружают. Эти твари больше не нападали в открытую, но они отрезали мне путь. Что же делать?!

Внезапно Олмондес встала, как вкопанная, заржала и поднялась на дыбы. Впереди стояли люди со звериными головами. Я крепко сжала меч и приготовилась к драке. Но вдруг увидела пламя!

Да, пламя! Оно надвигалось на меня из глубины леса. Пламя всегда завораживало меня и никогда не причиняло вреда. Это была моя особенность с детства. Этим я отличалась от других детей. Я могла сунуть руку в костер и даже ничего не почувствовать. Я не чувствовала тепла от обычного огня. Никогда… Пламя меня не испугало, а наоборот, внутри меня словно что-то возрадовалось.

Уродцы, окружившие меня, видимо, были не сильно умными, поскольку тоже не испугались этого пламени, а зря!

Пламя росло и надвигалось быстрее. Оно прошло сквозь меня и охватило кольцо этих тварей. Они загорелись и начали жутко орать.

Затем откуда-то сверху в центр рядом со мной стал опускаться кто-то, охваченный огнем… Это был человек! Нет, не совсем человек… У мужчины за спиной были мощные оранжево-красные крылья! От его фигуры исходило пламя, но не опаляло его… Он словно сам был этим пламенем!

Когда он опустился, то сразу посмотрел на меня. Я ахнула! Это был лорд Феличчи!

Как только он коснулся земли, пламя, исходящее от него, стало угасать и исчезло совсем. Вслед за пламенем исчезли крылья. Он вновь стал тем лордом, с котором я познакомилась. Я огляделась. Вокруг в кольце лежали обгоревшие трупы зверолюдей.

– Ты цела? – спросил дядя.

– Да… – еле слышно произнесла я.

Я не просто была удивлена, я была шокирована происходящим. Я никогда раньше не видела ни звероподобных людей, ни такого явления, как лорд Феличчи. Я словно пребывала в каком-то сказочном мире с неведомыми существами.

– Давай убираться отсюда, – сказал дядюшка, подходя к моей кобыле. – Моего коня убили орки, поэтому придётся тебе подвинуться, Алексия, – спокойно сказал лорд.

Я немного замешкалась, не зная, куда мне двигаться вперёд или назад. Лорд в это время уже подтянулся на стремени и запрокидывал свою ногу позади меня. Я немного продвинулась вперёд, хотя и так сидела близко к шее Олмондес. Лорд взял по-хозяйски поводья у меня из рук, и Олмондес рванула с места. Я еле успела зацепиться за седло, чтобы не свалиться, хотя удержаться мне помогло и то, что теперь позади у меня была еще и опора в виде лорда Феличчи.

Какое-то время мы ехали молча. Я потеряла дар речи от увиденного. У себя за спиной я чувствовала тепло лорда. У меня было столько вопросов!

– Это были орки? – хриплым голосом спросила я, решившись, наконец, нарушить молчание.

– Да, – услышала я голос у себя за спиной.

– Почему они преследовали нас? – вновь спросила я. – Им нужно была я?

Лорд ответил не сразу.

– Орки, в принципе, преследуют любого. Они уже давно не дают покоя людям. Но эти… Эти были не обычные орки. Их послали именно за тобой, – ответил лорд.

– Почему?

– Ты очень ценна, Алексия. Даже не представляешь насколько. Многие желают заполучить тебя и использовать в своих грязных делах. Эти орки сами по себе не понимают твоей ценности. Кто-то другой послал их.

– Кто? – снова спросила я.

– А это нам нужно выяснить, – ответил лорд Феличчи.

С лордом Феличчи мы скакали всю ночь, не останавливаясь.

Я долго не могла прийти в себя после нападения орков. А от созерцания своего крылатого лорда-дяди, явившегося в пламени, я, кажется, немного стала не в себе. Я не представляла, что у людей могут быть такие способности. Легенды и сказки, которыми пичками меня в детстве мудрецы, обретают реальность.

В дороге с дядей мы почти не разговаривали. Под утро я начала клевать носом. Я чувствовала, как у меня падала голова из стороны в сторону, от чего я вздрагивала и просыпалась. В какой-то момент моя голова нашла опору и перестала мотаться. Сразу стало тепло и уютно, хотя я понимала, что продолжаю ехать на Олмондес. Скоро я провалилась в сон…

Когда я открыла глаза, то сразу не поняла, где нахожусь. Я лежала в своем дорожном костюме на шикарной королевской кровати поверх покрывала. Осторожно осмотрелась. Комната была мне незнакома – кроме меня, никого… Я встала, подошла к окну, раздвинула плотные шторы. В глаза ударил яркий солнечный свет. Был уже день, скорее всего, приближался полдень.

Вдруг дверь в мою комнату отворилась, и вошли две женщины. По внешнему виду они были очень похожи. «Мать и дочь!» – промелькнула в моей голове мысль. Женщина постарше держала поднос с едой.

– Добрый день, мисс Алексия! – с улыбкой заговорила женщина постарше. – Меня зовут Марта, а это моя дочь Нона. К вам нас направил лорд Феличчи. Он просил позаботиться о вас: накормить, помыть, одеть и причесать.

– Помыть?! – я настороженно расширила глаза. – Я сама могу себя помыть, только скажите где.

Женщина улыбнулась.

– Давайте для начала мы вас накормим, – предложила она.

– Согласна, – улыбнулась в ответ я.

Женщина поставила поднос с чем-то очень вкусным на столик в моей комнате. Нона поднесла мне сосуд для омовения рук.

Я с жадностью набросилась на предложенную мне еду. Женщины при этом, как я догадалась, принялись за приготовление ванной для меня.

Оказывается, за небольшой ширмой было еще одно помещение – как раз там и можно было искупаться. Когда я опустошила весь поднос, ко мне снова обратилась Марта:

– Мисс Алексия, пройдёмте в ванную комнату. С вас нужно смыть дорожную пыль!

Я немного смутилась. Не привыкла я, чтобы меня купали и, вообще, наблюдали за мной во время этой процедуры.

– Эммм… – замялась я. – Я могу сама помыться.

– Мисс Алексия, леди купает прислуга, – сдержанно пояснила Марта.

– Но я не леди, и не привыкла к прислуге, – возразила я.

Марта терпеливо переглянулась с дочерью.

– Лорд Феличчи предупреждал, что вы будете так говорить, однако нам велено за вами ухаживать, как за настоящей леди, – спокойно произнесла Марта.

– Я не хочу, чтобы мою наготу видел еще кто-то, кроме меня самой, – вновь попыталась возразить я.

Марта вновь кинула взгляд на дочь. Та исчезла и появилась с белой простынёй в руках.

– Мисс Алексия, если только это вас беспокоит, мы обернем вас в простыню, чтобы вы не смущались.

После плотного завтрака меня немного разморило. Мне захотелось побыстрее остаться одной и отдохнуть, поэтому не стала я больше спорить и согласилась на простыню. Разделась я, естественно, сама, сама же накрутила на себя простыню и вошла в ванную комнату.

Да, такой ванной комнаты я, конечно, еще ни разу в своей жизни не видела. Там могла бы поместиться сразу десять человек. Без посторонней помощи здесь, действительно, не обойтись. Я быстро нырнула в теплую манящую воду с мыльной пеной, быстро отбросив простыню в сторону. Как же хорошо!

Нона подошла ко мне и стала поливать теплой водой мне волосы. Всё это было для меня непривычно, но я позволила за собой поухаживать. Уж слишком хорошо мне было в этой горячей воде. Я закрыла глаза.

– Мисс Алексия, вам не слишком горячо? – вдруг услышала я голос Марты.

– Что? – открыла глаза я, возвращаясь в реальность. Вокруг меня стоял густой пар.

– Вам не горячо? – повторила свой вопрос Марта.

– Нет, мне вполне комфортно, – ответила я.

Нона продолжала намывать мои волосы и поливать их из кувшина приятной тёплой водой. Как же хорошо, что я согласилась на ухаживания прислуги!

– Мисс Алексия, пойдемте мы сделаем вам массаж, – позвала меня Марта, когда Нона закончила с моими волосами.

Я выбралась из воды, на меня накинули простыню, и я улеглась для массажа на специальную лавочку. Во время массажа я уснула. Разбудил меня снова голос Марты:

– Мисс Алексия, пора одеваться! Лорд Феличчи ожидает вас в столовой к ужину.

– Сколько я проспала здесь? – удивлённо спросила я Марту.

– Часа три не меньше, – улыбнулась Марта.

Я встала и заметила, что Марта и Нона поработали не только над моим телом: размяли его и намазали душистым маслом. Они привели в порядок мои ногти. Теперь мои руки и ноги были аккуратными.

– Спасибо, – сказала я Марте.

Марта улыбнулась:

– Не за что, мисс! Вы же леди!

Меня это слово уже начинало слегка раздражать! Видели бы вы эту «леди», дерущуюся на палках с мальчишками-рыбаками!

В комнате мне выдали другую одежду. Я очень была рада, что это было не пышное платье, в котором мне обычно представлялась настоящая леди. Моя одежда, напротив, состояла из обтягивающих штанишек, поверх которых одевалась воздушная длинная туника, с разрезами до бедра по бокам. Сверху на тунику одевался жилет из мягкой замши на шнуровке. Вот то что надо! Одежда была лёгкая, удобная и не сковывала движения.

Нона начала причесывать мои волосы. Заплела мне аккуратные косы и красиво уложила их на голове. Когда я посмотрела в зеркало, мне понравилась моя причёска. Намного удобнее, чем конский хвост!

Лорд Феличчи ожидал меня в огромной столовой один. У него что нет своей семьи? Разве может быть такой симпатичный мужчина одинок?!

– Здравствуй, Алексия! – поздоровался лорд. – Отлично выглядишь! – прокомментировал мой внешний вид дядя.

– Спасибо! – смутившись ответила я.

Лорд приблизился ко мне, взял меня под локоть и повёл к столу. На столе было столько еды, что можно было бы накормить всю деревню на нашем острове.

Лорд отодвинул для меня стул, приглашая за стол. Я покорно села. Затем дядя сел сам во главе стола, рядом со мной. Откуда ни возьмись возникли слуги, которые стали прислуживать нам за столом.

Какое-то время мы ели молча. Когда нам принесли десерт, лорд нарушил молчание:

– Как отдохнула, Алексия? – поинтересовался лорд.

– Спасибо, хорошо, – ответила я.

– Как обращались с тобой Марта и Нона? – продолжал интересоваться лорд.

Я немного смутилась такой заинтересованности, но ответила:

– Обращались хорошо, даже слишком. Только я не привыкла ко всему этому, – я взглядом окинула всё вокруг. – Я привыкла всё делать сама.

– Я понимаю тебя, – участливо признался дядя, – но ты скоро привыкнешь, – улыбнулся он.

Мне очень хотелось задать ему все вопросы, которые меня волновали уже давно.

– Я теперь буду жить здесь? – начала штурмовать дядю я.

– Какое-то время, да, – коротко ответил лорд Феличчи.

Я в удивлении изогнула бровь.

– Какое-то время? – переспросила я.

– Да, – снова коротко ответил он. – До тех пор, пока это безопасно для тебя, – пояснил дядя.

– А когда станет небезопасно, куда вы меня отправите? – сверкнула на него глазами я, и меня переполнили противоречивые чувства: примесь злобы, безысходности и предательства со стороны людей, которых считала своими родителями.

– Алексия, ты закончила с десертом? – поинтересовался дядя.

– Да, – довольно резко из-за нахлынувших на меня чувств ответила я.

Дядя, казалось, не обратил внимания на мой резкий тон.

– Пойдём со мной! Нам нужно о многом поговорить, – сказал лорд, вставая из-за стола и подходя к моему стулу, чтобы отодвинуть его.

Его манеры удивляли меня. Я терялась… В рыбацкой деревне никто из мужчин так не вёл себя по отношению к женщинам. Женщины не нуждались в такой помощи. Уж сесть за стол, выйти из-за стола, подняться со стула мы вполне могли сами.

Лорд взял меня снова под локоть. Дядя ввел меня в огромную комнату, в которой от пола до потолка были книги. Я никогда не видела столько книг! Затем дядя подвел меня к одному из стеллажей с книгами, куда-то нажал, и один из них стал отъезжать. За книжными полками оказался темный проход. Лорд жестом показал, что нужно зайти туда. Я не двинулась с места. Там было темно. Лорд слегка улыбнулся, а затем сам первый вошёл в тёмный коридор. Через мгновение в проходе заиграл свет от пламени. Я последовала за дядей.

Лорд ждал меня с факелом в руке. Затем повел вглубь коридора.

– Под этим замком очень много подземных переходов, – пояснил дядя. – Будет лучше, если ты запомнишь их все. Это может спасти однажды твою жизнь!

Я всё ещё плохо понимала, зачем кому-то на меня охотиться, а если и есть причина, то зачем тогда нужно было увозить меня с острова?!

Наконец, мы пришли в огромный зал. Лорд Феличчи зажёг больше факелов, которые были размещены на стенах. Зал осветился, и я увидела, что все стены покрыты причудливыми рисунками.

Лорд подвёл меня к изображению пламени и начал свой рассказ:

– Алексия, ты слышала когда-нибудь о детях Огня? – обратился ко мне ровный голос.

Я в ответ помотала головой.

– Очень много веков назад, ещё до появления на Земле людей, Создатель послал на Землю огонь, который должен был очистить планету и приготовить её для людей. Всевышний знал, что рано или поздно люди переселятся на Землю.

Огонь, посланный на Землю, породил два древних народа. Это были дети Огня. Они были связаны друг с другом и призваны охранять Землю, соблюдать баланс жизни на планете.

Один народ обладал мощной разрушающей силой, другой – созидательной. Оба народа владели огненной стихией. Это были фениксы и драконы…

Дядя сделал паузу и посмотрел на меня. Я внимательно его слушала, но всё это казалось мне какой-то сказкой.

Дядя подвел меня к другому изображению. На нем были огненные птицы и летающие монстры, внешне напоминающие игуан нашего острова, только в сотни раз крупнее и с крыльями.

– Фениксы и драконы долгое время сохраняли мир и баланс жизни на Земле. Драконы боролись с врагами, с теми, кто распространял зло и зависть по Земле, порабощал слабых, плодил мерзость и устанавливал несправедливые законы. Драконы уничтожали всякую нечисть, отравляющую жизнь людям и другим добрым народам. Ничто не может сравниться с драконьей силой!

Дядя снова сделал паузу и посмотрел на меня.

Я продолжала слушать его повествование, словно интересную сказку на ночь, не до конца осознавая своей роли во всем этом. Я поняла лишь одно, лорд ждёт от меня вопросов.

– С драконами всё понятно! Что делали фениксы? – спросила я.

Дядя слегка улыбнулся, словно ждал именно этого вопроса.

– Фениксы обладали огромной созидательной силой. Они быстро могут восстанавливать Землю после разрушений, могут своей силой излечивать смертельные раны, спасать людей и других существ. Фениксы согревают, наполняют миром и гармонией всё вокруг.

– Ясно, – коротко ответила я.

Дядя продолжил:

– Драконы и фениксы – дети огня. Огонь дан в силу и тем и другим, но у одних огонь согревает, а у других разрушает. Пока фениксы и драконы жили в мире и соблюдали завет, на Земле сохранялся баланс, процветали мир и благополучие…

Дядя снова замолчал. Он погрузился в какие-то далеко не радостные воспоминания.

– И что случилось дальше? – спросила я, переходя к другой сцене на стене, где изображено было, как дракон несет в своих лапах девушку.

– Драконы и фениксы сохраняли баланс жизни не только в мире, но и среди собственных народов.

Я вопросительно изогнула бровь.

– Драконы получают свою силу от силы повелителя драконов. Сила дракона-повелителя в той мере, в которой она ему дана, спит до поры до времени и не вырывается наружу. Пробудиться сила дракона-повелителя может только от силы феникса. Полная сила феникса проявляться во взрослом возрасте при определенных обстоятельствах… – лорд скромно бросил в мою сторону взгляд и помедлил.

Я слушала его и не обратила внимание на последние слова. Всё в его рассказе мне казалось чересчур сказочным, хотя то, что я видела ночью в лесу еще живо в памяти.

– Раз в сто лет драконы забирали дочерей фениксов и уносили к себе за Драконьи горы. Сейчас этот обряд оброс разными страшными легендами о похищении человеческих девиц и кровавых жертвоприношениях, но на самом деле, драконы никогда и никого не похищали. Повелитель драконов забирал свою девицу-феникса, и никак не человека! Таков был завет огня!

Жизнь драконов зависела от жизни фениксов. Наши жизни взаимосвязаны. Драконы не могут жить без силы, которую дает их повелитель, сила повелителя не пробудится, если рядом нет феникса, которая его питает. Жизнь драконов длинна, как и жизнь фениксов, но фениксы более уязвимы. Мы можем сгореть в собственном огне, если потеряем контроль или нас переполнят сильные эмоции. Огонь дракона-повелителя может возродить нас из пепла снова.

Однажды завет огня был нарушен…

Дядя переместился к другому изображению.

– Всему виной оказалась запретная роковая любовь…

Лорд снова замолчал. По его лицу пронеслась тень боли.

Я молчала и ждала продолжения.

– Фениксы делятся на несколько кланов. Клан – это большая семья. Внутри клана все друг другу родные. Нельзя мужчине фениксу выбирать себе жену внутри своего клана. Это всё равно, что жениться на сестре.

Дядя снова сделал паузу и посмотрел на меня. Он, видимо, хотел убедиться в том, что я его всё-таки понимаю. Заметив, что я внимательно его слушаю, он продолжил:

– Мужчины-фениксы могут выбирать себе жену только из других кланов фениксов. От таких союзов рождаются дети-фениксы и род продолжается. В каждом клане есть свой лорд – это как правитель у людей. Лорды должны соблюдать чистоту крови. Им нельзя смешивать свою кровь с людьми и другими народами…

Дядя снова запнулся, словно размышляя над чем-то.

– Раз в сто лет лорды кланов по очереди отдают своих дочерей повелителю драконов, чтобы те пробудили в них истинную силу.

– Почему раз в 100 лет? – перебила я лорда, и он удивлённо на меня посмотрел, словно я спросила о том, что и так очевидно.

Затем он немного поморгал и ответил:

– Сто лет нужно дракону, чтобы достичь нужного возраста для получения этой силы, – ответил лорд Феличчи.

– Вы сказали, что драконы живут тысячелетия. Получив силу однажды, правитель может её утратить? Что он делает каждые 100 лет с новыми девушками? – поинтересовалась я.

– Драконы живут тысячелетия, но не правят. Когда дракон-наследник достигает определённого возраста, то становится повелителем своего народа, а его отец, предыдущий правитель, покидает страну. Таков закон драконов! Огонь жизни нужно поддерживать каждые сто лет! – пояснил дядя.

– Теперь понятно. Спасибо! – ответила я.

Лорд Феличчи продолжил свой рассказ:

– Почти двести лет назад был нарушен завет между драконами и фениксами. Лорд Сильверфлейм из клана Серебряного огня должен был отдать дракону свою дочь Селену…

Голос лорда Феличчи дрогнул, когда он произнес её имя. Он снова замолчал. Я смотрела на лорда и видела, как в нём происходит борьба сожаления и тоски.

Я не стала торопить его с рассказом. Дяде потребовалось немного времени, чтобы продолжить историю.

– Селене Сильверфлейм нельзя было любить феникса. Её судьба была предначертана еще до ее рождения. Она должна была быть отдана дракону Алану. Однако она полюбила феникса, и ее любовь была взаимной.

Селена и ее возлюбленный скрывали свою любовь и отношения. Когда за ней прилетел дракон, она отказалась лететь с ним. Её родители не понимали, в чём дело. Они решили отдать её дракону против её воли. Когда её вывели к Алану, и он стал уносить её, она вспыхнула в его цепких лапах и рассыпалась в пепел…

Дядя резко оборвал повествование. Я видела, как на его лице напряглись мышцы и заходили скулы.

Я молчала и продолжала ждать окончания повествования.

– Селена не возродилась из пепла. Огонь дракона сразу ослаб после ее гибели…

Феликс снова смолк. Мне показалось, что дядя подбирал нужные слова.

– Что произошло потом? – оборвала его мысли своим вопросом я.

– Дракон улетел. Он был в ярости от такого предательства. Больше он не прилетал. Род драконов стал ослабевать. Они теряли силу, у них перестали рождаться дети.

Сила фениксов тоже стала ослабевать, поскольку дракон перестал прилетать, и мы не получали возрождающего огня. Наши женщины стали сгорать, давая жизнь детям. Снова они не возрождались. С каждым последующим поколением мы становились слабее. У фениксов перестали рождаться девочки. Эта кара настигла наш народ из-за нарушенного завета. Теперь каждый клан вступал в открытое противостояние с другим кланом, претендуя на женщину феникса, если таковая появлялась по счастью в какой-нибудь семье.

Кланы развязали войну… От мечей погибло очень много представителей нашего народа.

Последняя война развязалась вокруг твоей матери, моей младшей сестры Мелоди. Мой отец был лордом клана Феличчи. Когда мама родила Мелоди, то сгорела, как и все женщины-фениксы. Отец был готов к этому, но увидев, что мама родила девочку, он понял, что теперь и наш клан ожидает война.

Мой отец был в дружественных отношениях с лордом древнего клана Спокойного огня. Отец сразу поспешил заключить с ним договор об обручении новорождённой Мелоди с его десятилетним сыном Алессандро.

Когда наш замок стали посещать представители других кланов, отец всем отказывал, объясняя всё тем, что Мелоди слаба здоровьем и, вряд ли, дотянет до брачного возраста. Но до брачного возраста сестра благополучно дожила. Отец и лорд Файерстил тайком поженили своих детей. Когда об этом узнали другие кланы, развязалась страшная война.

Стали совершаться покушения на Алессандро. Каждый клан хотел отвоевать себе Мелоди. Лорд Файерстил и его клан Спокойного огня защищались из последних сил. Мой отец послал в помощь отряд своих подданных, но мы прибыли туда слишком поздно. Алессандро погиб, защищая любимую…

Мелоди похитили. Я сильно волновался за сестру. Она могла от таких переживаний вспыхнуть точно также, как Селена.

Мы преследовали похитителей из клана Голубого огня два дня и две ночи. Когда, наконец, мы их нагнали, то разбили всех. Мелоди была бледна и напугана.

Дядя снова замолчал.

– Это ужасно! Что может быть хуже, чем то, что представители одного народа сражаются друг с другом! – он снова замолчал, и я почувствовала горечь и боль внутри него, словно во всём виноват именно он. – Я забрал свою сестру в замок отца. Мы стали готовиться к новым нападениям. Однако вскоре стало ясно, что нападения отменяются. Мелоди ждала ребёнка Аллесандро – тебя.

Когда ты родилась – это было чудо! Вторая девочка в нашем клане! Это был мне знак, чтобы спрятать тебя и исправить всё то, что произошло сотни лет назад из-за запретной и роковой любви Селены … и её возлюбленного.

Голос лорда Феличчи снова оборвался.

– Там на острове вы сказали, что я последняя правительница несуществующей страны, можете объяснить поподробнее? – воспользовалась моментом я.

Лорд вскинул на меня взгляд в удивлении. Но ответил:

– Фенитания – местность, где раньше проживали все кланы фениксов. Испокон веков правителями Фенитании были лорды клана Спокойного огня. Файерстилы происходят из древнейшей династии фениксов. Они были первыми родившимися из огня фениксами, поэтому все остальные считают их старшими и избрали своими правителями.

Сегодня ты – единственная наследница Файерстилов, а значит, следующая правительница Фенитании.

– Но вы сказали, что этой страны больше нет? – напомнила я лорду.

– Фенитании больше нет. Представители правящей династии погибли в гражданской войне, развязавшейся вокруг Мелоди. Править стало некому. В той войне погибло много фениксов. Остатки разных кланов покинули Фенитанию и расселились по всему континенту довольно далеко друг от друга. Однако это не спасает от новых конфликтов, – объяснил лорд Феличчи.

– Вы сказали, что Фенитанию спалил дракон, – снова напомнила я.

– Тогда я выразился символично. Сам дракон не сжигал Фенитанию своим огнём. Её сожгли фениксы в сражении своим пламенем. Но всё это произошло из-за гордости дракона. Он мог бы снова потребовать себе девицу взамен Селены, тогда бы ничего этого не произошло, – стал оправдываться дядя-лорд.

Я не была согласна с дядей. Предательство любимой – это, должно быть больно и обидно. А была ли она любимой для дракона? Он ее даже не знал. Может дядя и прав. Какая ему разница, что за девушка? Неужели у ящериц есть гордость?

– Какова моя роль во всей этой, не скрою, сказочной истории? – немного ехидно спросила я.

– Алексия, – снова начал лорд, – ты одна из немногих женщин-фениксов и единственный потомок двух древних родов Феличчи и Файерстил. Ты должна восстановить баланс жизни среди наших народов и в мире. На тебя возложена непростая миссия возродить драконов, вернуть силу их вождю, иначе народ фениксов исчезнет без следа.

– А если народ фениксов исчезнет, что произойдёт? – поинтересовалась я.

– Тогда людям, таким, как твои приёмные родители, будет не место на этой Земле. Такие существа, как орки, гоблины, тролли заполнят Землю. Сдерживать их будет некому. Их уже некому сдерживать. Наших сил не хватает, а драконов нет. Они молчат и не приходят на помощь! – ответил лорд Феличчи.

От услышанного я немного была не в себе…

Я молчала и осмысливала рассказанную мне историю. С точки зрения здравого смысла, всё это походило на красивую сказку. Только расхлёбывать почему-то всё это приходится мне!

Я начала рассматривать рисунки на стене, и сразу вспомнила происшествие в лесу.

– В лесу я видела вас с крыльями в пламени. Вы не были похожи на этих птиц, – указала я на изображение прекрасных оранжево-красных птиц, похожих на крупных павлинов. – Почему?

– В птиц трансформируются только женщины и то на своё усмотрение, – ответил лорд.

– Почему я не умею так трансформироваться? – спросила я.

Дядя немного задумался, словно тщательно подбирал нужные для ответа слова:

– Ты еще молода, со временем сможешь, – кратко отозвался он.

Я продолжила рассматривать изображения на стенах залы. Вот дракон несёт в своих цепких звериных лапах хрупкую девушку. Вот девушка падает в пламени вниз. Потом шли сцены различных баталий. Моё внимание привлёк красивый мужчина с мужественным выражением глаз. Я засмотрелась на него.

– Это Алессандро Файерстил – твой отец, – услышала я тихий голос за спиной. – Ты очень на него похожа, когда сердишься, – продолжал говорить голос лорда, – у тебя такой же воинственный вид, – подметил дядя с теплотой в голосе.

У меня внутри были непонятные чувства. С одной стороны, я была благодарна лорду за откровение, а с другой, – я совсем не хотела во всем этом участвовать.

Я ничего не ответила дяде на его замечание о моей схожести с отцом.

Дальше на стене была изображена красивая девушка примерно моего возраста. Мне не нужно было говорить, кто она. Я и так почувствовала это – Мелоди Феличчи. Мама! Какая она здесь красивая и юная! Волосы у девушки на стене были уложены в точности также, как и мои.

– Это твоя мама, Алексия! – снова прозвучал голос лорда за моей спиной.

– Что случилось с вашим отцом? – спросила я дядю.

– Отец не смог жить после смерти дочери и зятя. Он умер от горя.

– А лорд Файерстил-старший, дедушка со стороны отца? Что с ним? – снова спросила я.

– Он погиб вместе с сыном, – грустно ответил лорд Феличчи.

– Получается, вы мой единственный кровный родственник?

– Да, – коротко ответил он.

– Вы уверены, что именно я должна пробудить дракона?

– Кроме тебя больше некому.

– А это правда? Они всё еще существуют? Их давно никто не видел, и все рассказы о них похожи больше на страшные сказки для детей, – начала хвататься за соломинку я.

– Они существуют, но слабы и не появляются в этих краях. Они живут на Драконьем полуострове на севере за Высокими горами, – ответил лорд Феличчи.

– Я поняла, что сам дракон за мной не прилетит, как в былые времена, – начала я и посмотрела на дядю.

– Нет, не прилетит, – подтвердил он. – Тебе самой нужно будет его найти.

– Как я смогу его найти? Мне нужно будет отправиться на Драконий полуостров? – спросила я.

– Да, -ответил лорд.

– Почему? – выкрикнула я.

Лорд выгнул бровь.

– Почему именно я? Почему бы вам просто не выдать тайком меня замуж за какого-нибудь лорда из другого клана. Возможно, я так же как и мама родила бы девочку… – я начинала расходиться всё больше и больше. – Почему я должна отправляться за тридевять земель искать легендарно-обиженного на весь мир дракона, да еще неизвестным мне способом пробудить в нем силу. Кстати, что обычно делают фениксы, чтобы пробудить в драконе силу? – я уставилась прямо в глаза лорда.

Он очень долго смотрел мне в глаза, а потом отвёл их в сторону. Что-то недоговаривает мне дядя. Не нравится мне это!

Лорд молчал.

– Так что же я должна сделать, когда встречу дракона? Стать его завтраком или обедом? Или позволить спалить себя? – все больше распалялась я. – Вы увезли меня из самого безопасного для меня места на свете, для того, чтобы я окончила свою жизнь в пламени дракона? Ещё неизвестно, сколько опасностей ждет меня на пути к этому чудовищу. Может меня сожрут раньше тролли или схватят орки. Вы думали об этом, о мой благороднейший дядюшка? – издевательским тоном строчила слова я. – Почему за чьи-то грехи должна платить я? Почему вы меня не спрашиваете, а хочу ли лично я в этом участвовать? Почему вы всё решаете за меня? Ведь это моя жизнь!

– Алексия, другого выхода нет, – начал спокойно говорить лорд.

– Выход есть всегда! Я не хочу идти в пасть к чудовищу! Я хочу обратно к себе на остров к рыбакам. Плевать я хотела на ваши бредовые легенды! Разбирайтесь сами, но как-нибудь без меня!

Я развернулась, чтобы уйти, но лорд поймал меня за руку:

– Алексия, послушай меня, пожалуйста. Я понимаю, что всё это кажется страшным на первый взгляд, но это единственный шанс на спасение не только для фениксов, но и для тебя самой!

Я уставилась на лорда с широко распахнутыми глазами.

– Допустим, ты вернешься к рыбакам, – начал он, – через год или два, а может и раньше ты выйдешь замуж. Алексия, ты не спрячешь свою суть! Ты погибнешь в родах, как твоя мама и другие женщины-фениксы. Род фениксов прекратиться. Твоё дитя от человека не будет обладать такой силой. Фениксы не должны смешивать свою кровь с людьми…

В худшем случае погибнет твой человеческий муж… в скором времени после свадьбы… – добавил дядя.

Вот если про роды еще более-менее понятно было, то последняя его фраза обрела для меня таинственный смысл.

– Что значит погибнет в скором времени после свадьбы? – спросила я.

Я видела, как дядя замялся. Было очевидно, что он перебирает слова, чтобы ответить на мой вопрос. Я наблюдала за тем, как трудно ему было подобрать нужную фразу, но, наконец, он ответил:

– Не каждый человек может выдержать любовь феникса, – очень обтекаемо ответил дядя, но смысл его слов я поняла.

Я смутилась и отвернулась от него. Конечно, под «скорым временем» он имел в виду первую брачную ночь. Но что же такого там может произойти, что человек не выдержит?! Нет, пожалуй, не буду об этом уточнять у лорда, мне и так сейчас слишком жарко и не по себе.

– Дракон – это шанс не только продлить жизнь нашего народа, но и твою, Алексия, – добавил лорд.

– Я хочу отсюда уйти, – твёрдо сказала я.

Лорд молча погасил факелы на стенах и повел меня обратно. По пути он сказал мне:

– Алексия, пока никто не знает о твоём существовании и пребывании в моем замке, ты здесь в безопасности. Как только кто-то прознает о тебе, ты будешь подвержена опасности. Тебя могут выкрасть свои, и теперь ты знаешь для каких целей. Тебя могут похитить враги, которые хотят уничтожить драконов до конца. Ты единственная, кто может спасти оба народа, поэтому я хочу, чтобы ты изучила карту подземных переходов замка и карту Большой земли. Ты должна научиться владеть боевым мечом и хорошо управляться с лошадью. Сейчас иди отдыхай, обдумай все, что ты узнала, а завтра я жду тебя на занятия по боевым искусствам.

Мы вошли в библиотеку, и лорд Феличчи вложил в мою руку какой-то сверток. Я молча откланялась ему и развернулась уйти.

– Спокойной ночи, Алексия! – услышала я голос дяди у себя за спиной.

– Спокойной ночи! – буркнула ему я и немедленно ушла.

Покинув библиотеку, я стала соображать, как мне попасть в свою комнату. Я совершенно не понимала, куда мне идти. Я остановилась и стала осматриваться по сторонам.

– Позволь проводить тебя, – снова услышала голос лорда за спиной.

Я в ответ только кивнула.

– Замок тоже нужно выучить, – с улыбкой ответил дядя.

По дороге в свою комнату я всё-таки решилась ещё на один вопрос:

– Если дракон – это единственный выход, и допустим, я его найду, что я должна буду делать с ним?

Он медленно на меня посмотрел, а затем произнес:

– Убедить его принять тебя, – спокойно ответил он.

– Принять? То есть как это? В качестве кого? – не унималась я.

– В качестве… – дядя помедлил, а потом добавил, – в качестве верного друга.

Последние слова дяди немного меня успокоили. По крайней мере, он не сказал в качестве «обеда» или «ужина», хотя из меня только скромный «завтрак» мог получиться.

Пока я размышляла, дядя довел меня до моей комнаты.

– Спокойной ночи, Алексия, – еще раз сказал он.

– Спокойной ночи! – ответила я и вошла в свою комнату.

Да, подумать мне сейчас есть над чем. Дядя, казалось, не врал насчет опасности для меня, сама видела орков в лесу. Но в то, что моя единственная надежда выжить – это дракон, я поверить не могла. Может, лучше мне всю жизнь в одиночестве прожить… Ведь могу же я не выходить ни за кого замуж?! Хотя эта мысль мне кажется сейчас нереальной. Если на острове еще можно было бы посопротивляться, то здесь и спрашивать не станут моего мнения. Выкрадут и возьмут силой! Нет, это не мой вариант! Значит остается только дракон! Господи, что же мне делать с этой огромной огнедышащей уродливой крылатой ящерицей, которая к тому же обиделась на весь белый свет!

Я решила раздеться и лечь спать. На моей кровати уже предусмотрительно лежало ночное платье.

Удивительно, но я сразу провалилась в сон…

Проснулась утром, когда солнце уже высоко светило. Не у спела я вылезти из постели, как тут же зашла Марта с подносом еды.

– Доброе утро, мисс Алексия!

– Доброе утро, Марта! – ответила я взаимностью.

– Как вам спалось? – с улыбкой поинтересовалась она.

– Спасибо, отлично, – вежливо ответила я, усаживаясь за завтрак.

– Лорд Феличчи ожидает вас в гостиной. После завтрака одевайте костюм для верховой езды, – сообщила мне Марта.

Я ничего ей не ответила, была сильно увлечена завтраком. Марта в это время прибирала за мной постель и раскладывала костюм для верховой езды.

После завтрака спустилась вниз. Дядя ждал меня внизу у лестницы.

– Доброе утро, Алексия, готова?

– Доброе утро, – ответила я и продолжила язвить, – если оно может быть добрым в свете того, что меня скоро сожрёт дракон.

Дядя промолчал. Мы молча направились во двор.

У конюшни меня ждала Олмондес. Она узнала меня и потянулась ко мне.

– Узнала! – весело произнес лорд. – Так и быть бери Олмондес себе.

Я благодарно улыбнулась в ответ. Мы запрягли Олмондес. Лорд Феличчи выбрал себе чёрного коня по имени Тень. И отправились на конную прогулку по окрестностям замка.

Теперь я увереннее сидела в седле. Лорд подсказывал и учил меня, как нужно вести себя в той или иной ситуации, что нужно делать, чтобы лошадь тебя слушалась. Я училась быстро. Такое занятие мне пришлось по душе. На какое-то время я даже забыла о леденящем ужасе, ожидающем меня в будущем.

После прогулки и плотного обеда мы отправились в зал по фехтованию. Сначала на палках я показала дяде всё, что умею. Потом, видимо, сделав для себя вывод, что я не совсем безнадёжна, лорд показал мне пару полезных приёмов со шпагой, а в конце подключил и настоящий меч. Фехтование и боевое искусство тоже отвлекли меня от мрачных мыслей.

Весь день лорд не давал мне покоя. Вечером он заставил меня изучить весь замок и запомнить расположение всех лестниц, комнат и ходов.

– Алексия, ты молодец! – похвалил меня дядя. – Ты очень быстро учишься, но не могу отпустить тебя, пока не расскажу про подземелья. Ты смотрела уже карту? – спросил он.

– Да, немного. Вчера вечером, – ответила я. – Она у меня в комнате, принести её? – спросила я, а сама почувствовала, что если я зайду в неё, то уже не выйду.

– Нет необходимости, у меня есть еще одна, – ответил лорд. – Пойдём в библиотеку.

Он повёл меня в библиотеку, достал ещё один свиток и разложил на столе.

– Смотри, сейчас мы в библиотеке, здесь есть потайной ход. Ты о нем уже знаешь. Этот ход ведет в лес, – начал рассказывать дядя. – Ещё есть один потайной ход, он… – голос дяди оборвался.

В кабинет вошёл дворецкий, лорд поднял на него серьёзный взгляд.

– Извините, милорд, я не побеспокоил бы, если бы это не было так серьёзно, – произнес дворецкий.

– В чём дело? – настороженно спросил лорд.

– Милорд, охрана задержала двух лазутчиков. Они были замечены в окрестностях замка.

– Кто такие? – с тревогой спросил дядя.

– Какие-то мальчишки, – ответил дворецкий.

– Что им нужно? – голос лорда стал очень резким.

– Говорят, что вы похитили мисс Алексию и удерживаете её силой. Они пришли за ней, – спокойно ответил дворецкий.

– Что за… – начал было дядя, но сдержал, видимо, очень меткое словцо.

Его благородство не позволило произнести его вслух при мне, хотя я среди рыбаков чего только ни слышала.

– Где они? – резко спросил он.

– Здесь в замке! Куда прикажете привести их?

– Никуда! Я сам подойду и разберусь с ними, – ответил он дворецкому, а затем повернулся ко мне, – Алексия, тебе лучше остаться здесь. Незачем обнаруживать себя, – он произнес это таким голосом, словно пригвоздил меня к месту.

Лорд поспешно покинул библиотеку и направился за дворецким.

Я выждала тридцать секунд и отправилась вслед за ними. Не собиралась я сидеть в библиотеке, когда кто-то пытался меня спасти. Но кто это мог быть?! Я, конечно, не хотела, чтобы меня заметили, но посмотреть на защитников было интересно.

Каково же было моё удивление, когда я их увидела! Это же Артур и Энтони! Вот так сюрприз!

Я наблюдала, как лорд Феличчи начал допрашивать их. Они не выглядели сейчас очень уж храбрыми. На вопросы лорда, откуда они узнали о нём и обо мне, мальчишки упорно молчали. Лорд начинал злиться и приказал стражникам бросить их в темницу. Тут моё сердце не выдержало, и я кинулась вниз на помощь ребятам.

– Тогда меня тоже прикажите бросить в темницу вместе с ними! – резко сказала я, поспешно спускаясь с лестницы.

Лорд обернулся и уставился на меня шальным взглядом.

– Я приказал тебе оставаться в библиотеке! – сверкнул глазами на меня лорд, а его голос пробрал до костей.

– Я не подчиняюсь вашим приказам, лорд Феличчи, – не осталась в долгу я, проявив твёрдость. – Меня можно только попросить!

Я упёрлась взглядом в него. Лорд поймал его, а затем отвел глаза в сторону.

– Алекс! – выкрикнул Энтони.

– Сестрёнка! – закричал Артур.

Я бросилась со слезами счастья к ребятам в объятия.

– Как вы здесь оказались, дурачьё? – обратилась я к ним. – Зачем потащились за мной? Это же опасно!

– Как мы могли тебя бросить?! – начал Энтони. – Я думал, он тебя украл! – признался он, бросая взгляд в сторону лорда.

– Ну, что ты! Разве меня можно украсть?! Ты, видимо, позабыл мои удары, а? – пошутила я и потрепала парня по щекам.

– Как тебя смогли отпустить родители? – спросила я Артура.

– Они не отпустили. Я сбежал! – гордо заявил брат.

Я закатила глаза.

– Зачем ты это сделал? – спросила я. – Ты понимаешь, что мама сойдет с ума!

– Я не мог тебя оставить ему! – Артур сверкнул глазами на лорда.

– Артур, разве родители тебе ничего не рассказали? – снова спросила я.

– Рассказали, но я не поверил. Это не может быть правдой!

Я посмотрела на лорда, ища поддержки.

– Я думаю, что темница отменяется, – уже мягко заметил лорд. – Фернан, распорядись, чтобы молодым людям отвели покои, – обратился дядя к дворецкому. – На сегодня всё! Можешь отдыхать, Алексия! Завтра с утра жду на занятия в зале для фехтования.

Затем дядя подошёл ко мне вплотную, взял под локоть и отвел в сторону:

– Ты не должна раскрывать им своей сущности, про дракона тоже рассказывать нельзя! Все остальное можешь рассказать: про родителей и про меня. И… – помедлил дядя, – я прошу тебя еще раз, сохранить то, что ты феникс в секрете. Это важно! Извини меня за резкость, – проговорил он почти ласково и легко поцеловал меня в голову. – Спокойной ночи!

Я настолько была удивлена извинением дяди, что забыла пожелать ему доброй ночи в ответ.

Повернувшись к ребятам, я увидела удлиненные от изумления лица.

– Прошу следовать за мной, – обратился Фернан к ребятам.

Я пошла вместе с ними, чтобы убедиться, что их устроят в замке, как того требует гостеприимство. Несмотря на свою усталость, я распорядилась, чтобы их накормили, и пока они ели, я рассказала им, что лорд, действительно, мой единственный кровный родственник и что ему пришлось отдать меня на воспитание в семью, так как на Большой земле в то время шла война, и защищать меня было некому. Других подробностей я рассказывать не стала. Ребята, кажется, поверили мне. В свою очередь, они поведали мне о своих двухдневных приключениях. Они признались, что шли только днем, а ночью забирались на деревья, потому что по лесу рыскали орки и другая нечисть.

На мой вопрос о том, как они поняли, в какой стороне находится замок лорда, ответил Артур:

– Я очень давно нашёл у отца старинную карту. Тогда я не понимал, что это, но видел, как отец ей дорожил. Тогда я решил срисовать её, – с этими словами он достал из кармана скомканный листок со своим художеством.

Когда ребята поели, я извинилась, что не могу больше быть с ними, поскольку валюсь с ног от усталости. Пообещала, что поболтаем обо всём завтра. Войдя в свою комнату, я рухнула на кровать, не раздеваясь.

На следующее утро после завтрака выйдя из своей комнаты и намереваясь направиться в зал для фехтования, я угодила прямо в дядюшку лорда. Такое впечатление возникло, будто он меня караулил под дверью.

– Алексия, доброе утро! Мы можем поговорить? – с напором начал лорд.

– Я как раз шла в зал для фехтования, – спокойно ответила я.

– Алексия, это не место для серьёзных разговоров, – твердо ответил он.

– А где место? – удивилась я.

– Хотя бы здесь, – коротко ответил лорд, силой впихнул меня обратно в мою комнату и зашёл в нее сам.

Такой наглости я не ожидала. Я очень сильно испугалась, оказавшись с ним наедине в своей комнате. Кто его знает, что у него на уме?! Конечно, до этого момента он вел себя очень даже по-родственному, но сейчас…

– Извини меня за грубость, – произнес он. – Мне, действительно, срочно нужно с тобой поговорить.

– Я слушаю вас, – огрызнулась я, не понимая, зачем для этого нужно было меня силой заводить в мою же комнату.

– Алексия, срочно собирайся! – взволнованно сказал лорд. – Тебе немедленно нужно покинуть замок и отправиться на поиски дракона, – заявил мне дядюшка, вынимая из кармана карту и разворачивая её на моей кровати, словно на столе. – Тебе нужно идти на северо-восток через леса эльфов и Гномьи горы по направлению к Высоким горам.

– С какой стати? – прервала поток его слов я.

Лорд метнул на меня молнии. Моя непокорность выводила его из себя, я это видела. Но я не собираюсь беспрекословно подчиняться ему, пусть сначала удосужится объяснить срочность, ведь это я иду в пасть к дракону, а не он.

– Алексия, прошу тебя, – взмолился лорд, – не упрямься! Это спасёт тебя и наш народ. Там внизу в гостиной меня ожидает лорд Мерсифайер. Я не знаю, с какой целью он прибыл. Очень надеюсь, он ничего не знает о тебе. Но чувствую я, слухи долетели и до него. Если это так, то пребывание в моём замке уже небезопасно для тебя. Даже если я ему откажу, его люди прибудут с минуты на минуту, мы не успеем приготовиться к обороне. Алексия, послушайся меня сейчас, девочка, это важно!

Слова дяди казались искренними. Взгляд умолял послушаться его.

– Что мне нужно делать? – спросила я.

– Собери дорожную сумку, возьми самое необходимое, одень дорожный костюм потеплее и возьми походный плащ. Да, вот ещё, возьми это, – дядя протянул мне тканевый мешочек. – Открой! – попросил он.

Я открыла мешочек, там лежал золотой браслет с замысловатым узором.

– Что это? – спросила я.

– Одень его, пожалуйста! Это знак! Многие в пути будут помогать тебе. Это знак для них. Браслет поможет тебе отыскать дракона. Не посвящённые в эту тайну люди, просто не поймут смысла этого браслета, – пояснил дядя.

– Чей это браслет? – спросила я.

– Он принадлежал Селене Сильверфлейм. Это браслет НЕВЕСТЫ ДРАКОНА!

– Невесты?! – выдохнула я. – Как это?! Вы не говорили про невесту? – возмутилась я.

– Алексия, я не хотел тебя пугать…

– Пугать! Я думала, дракон сожрать меня должен! А теперь оказывается, я невестой его должна быть?! Невестой ящерицы крылатой! И позволь поинтересоваться, что дракон делает со своими невестами? Сжигает пламенем? Или я восстану из пепла? – моё возмущение хлестало через край. – Дорогой дядюшка, уж скажи, как есть, что со мной сделает дракон? Что мне ждать? Почему я получаю от тебя какие-то недоговорки?

– Алексия, в твоём случае я не знаю, что сделает он, – честно признался он, от чего мне не стало легче. – Раньше невесты дракона из нашего народа становились его парой и правили вместе с ним сотни лет, одаривая друг друга силой. Сейчас дракон ушёл в забвение из-за обиды и разочарования, поэтому нужно сначала, чтобы он захотел принять невесту, а уж потом произойдёт все остальное. Вполне возможно, он ничего не хочет больше слышать о фениксах, он ушёл в своё горе и плевать ему на всё, и на тебя в том числе. Алексия, времени нет! Мне нужно идти к лорду Мерсифайер, я и так слишком долго заставил его ждать. Собери всё и жди меня здесь!

– Артур и Энтони как же? – спросила я. – Я без них не пойду! – упёрлась я. – Я им ничего не сказала, но до Высоких гор далеко, и какую-то часть пути они могут пройти со мной. Они всё равно не отстанут от меня.

Лорд кивнул мне, уходя из комнаты.

– Не выходи! Жди меня здесь! – напоследок сказал он мне.

Лорд ушёл. Я посмотрела на браслет на своей руке, глубоко вздохнула и одела его на свою левую руку. Затем начала поспешно собирать сумку. Сразу пришла Марта и стала мне помогать. Не успела я переодеться, как в комнату постучали три раза. Я испуганно посмотрела на Марту.

– Это свои, – спокойно ответила женщина.

Она открыла дверь, и в комнату ко мне ввалились Артур и Энтони.

– Нам лорд велел прийти сюда к тебе и ждать его, – пояснил Энтони.

У ребят были дорожные рюкзаки за плечами, полные всякой снеди.

– Алекс, лорд просил не спрашивать тебя ни о чём, но куда мы направляемся? – спросил Артур.

– Артур, тебя же просил лорд! Не спрашивай! Мне стоило огромных усилий уговорить его взять вас с собой. Вы же не отстанете от меня? – грустно улыбнулась я ребятам, а сама потрогала непривычный браслет на запястье.

Время тянулось долго в ожидании лорда. Я подошла к окну и увидела приближающийся к замку отряд вооружённых людей. Я в испуге отпрянула от окна и врезалась прямо в дядю. Он уже тоже был одет по-походному. Лорд молча подал мне плащ и рукой указал следовать всем за ним. На прощание он сказал Марте:

– Вы знаете, что делать!

– Да, милорд! – уважительно ответила Марта.

Лорд направился к моему шкафу. Внезапно сработал какой-то механизм, и шкаф стал отъезжать. Позади оказался потайной ход.

– Быстро сюда! – скомандовал лорд.

Я немедленно нырнула в тёмный проход. За мной последовали Артур и Энтони, лорд был последним. Я слышала, как снова сработал механизм, и свет, проникавший из моей комнаты в этот тёмный тоннель, стал исчезать. Через мгновение мы оказались в кромешной темноте. В следующую секунду в руке моего дяди вспыхнул факел. Он пошёл первым, я двинулась следом за ним, за мной устремился Артур и замыкал наше шествие Энтони. Мы двигались тихо, не разговаривали.

Наша колонна шла по подземным переходам долго. Лорд Феличчи очень хорошо ориентировался в тёмных тоннелях. В душе я радовалась, что мне не пришлось идти одной в этой темноте.

Шли мы долго. Порой мне казалось, что мы уже никогда не выберемся из этой тьмы. Но вдруг я почувствовала дуновение свежего воздуха. Тоннель пошёл на подъём. Совсем скоро мы выбрались из подземных переходов и вышли через естественную пещеру в лес.

Снова лес! Последнее моё знакомство с лесом оставило не очень хорошее впечатление…

Были уже сумерки! Но об отдыхе никто не спрашивал. Мы быстро перекусили возле пещеры и снова отправились в путь. Когда совсем стемнело, лорд Феличчи дал знак, что останавливаемся на ночлег. Для нашего ночлега дядя выбрал огромный многовековой дуб.

Огонь разводить нам было нельзя, чтобы не привлекать внимание. На земле ночевать опасно. По ночам в лесах бродят орки, поэтому всем четверым пришлось лезть на старый дуб.

Хорошо, что ветки были густые и широкие. На дубе можно было неплохо устроиться и переждать ночь, не боясь свалиться. Конечно, вряд ли, получится полноценно отдохнуть, но это всё же лучше, чем ничего.

Я удобно устроилась на двух переплетенных широких ветках рядом со стволом дерева. Благодаря этому переплетению я могла даже лежать, словно в колыбели, правда, жёстко было.

Дядя расположился чуть выше от меня, Артур и Энтони вдвоём устроились на ветке чуть ниже моей.

Так наступила моя первая ночь скитания на пути к моему дракону.

Да, моему, потому что теперь ношу браслет невесты дракона. Нравится мне это или нет, но никто, кроме меня, не сможет выполнить эту миссию. Возможно, именно для этого я и родилась столь необычным человеком, вернее сказать фениксом, при столь трагических обстоятельствах.

«Что же ждёт меня впереди?» – рассуждала в мыслях я на сон грядущий.

«Если у меня всё получится: я найду дракона и заставлю его принять меня, то жить всю жизнь я буду с большой ящерицей бок о бок? Интересно быть женой ящера – это как?»

Я даже понятия не имела, что от меня в этом случае требовалось. Что значит, быть женой человека или феникса – для меня было понятно, а вот иметь в качестве мужа огромного огнедышащего ящера – нет! Извращение какое-то!

«Но если у меня не получится его убедить…» – продолжала думать я.

«Что тогда? Тогда дракон сожрет меня, предварительно поджарив! Да, перспектива так себе. Если выбирать между смертью и извращением…»

В тот момент я даже испугалась. А что лучше?

«Может я мало знаю драконов, и то, что представляется мне сейчас, совсем все не так!» – это была последняя мысль перед тем, как я провалилась в сон.

Проснулась я от того, что всё моё тело страшно болело. Да, кровать из веток – не самое удобное место для отдыха. Я огляделась и поняла, что все проснулись уже давно и ждали меня внизу дерева. Я спустилась вниз. Мы снова молча перекусили и двинулись дальше в путь. По глазам Артура и Энтони я видела, что у них очень много вопросов ко мне, но, видимо, лорд хорошо с ними поговорил, и они теперь боялись нарушить данное ему слово, ни о чём меня не спрашивать.

Первую половину дня мы шли спокойно, ничто не предвещало беды. Лорд немного повеселел и разговорился:

– Сейчас мы направляемся в Эленделл – это эльфийское княжество. Нам нужно двигаться на северо-восток. Там мы будем в безопасности и сможем как следует отдохнуть.

– Эльфийское княжество? – не выдержал Энтони.

– Мы увидим настоящих эльфов? – удивлённо вторил ему Артур.

– Если доберёмся живыми, то да, – мрачно ответил лорд и сделал знак рукой, чтобы все замолчали.

Лорд стал прислушиваться.

– За нами погоня! – внезапно крикнул он. – Скорее! Бегите на северо-восток! Главное, перейдите Каменный брод реки Полноводной, а дальше эльфы вас защитят! Вы двое отвечаете за Алексию головой! Бегите! – скомандовал дядя.

Энтони и Артур подбежали ко мне.

– А вы? – с ужасом в глазах спросила я дядю.

На мгновение мне показалось, что взгляд дяди стал мягче и наполнился теплом. Затем он снова стал серьёзным:

– Прошу, делай, что я говорю, Алексия. Я задержу их немного!

Я подошла к дяде и обняла его:

– Мы ведь ещё увидимся? – заглядывая ему в глаза, спросила я.

Выражение лица лорда смягчилось до неузнаваемости. На нем отразилась боль и сожаление, а его глаза излучали любовь:

– Алексия, – сказал дядя мне на ушко, обняв на прощание, – ты должна найти дракона, иначе всё будет напрасно!

У меня из глаз брызнули слёзы. Я поняла, что дядю я больше не увижу. Он крепче прижал меня к себе, поцеловал в висок и резко оттолкнул:

– Иди! Сделай то, что должна!

Я плакала. Я ничего не могла ему ответить.

– Уводите её! – крикнул он ребятам. – И бегите отсюда скорее!

Ребята оторвали меня от лорда и потащили за руки за собой в том направлении, которое указал лорд. Всю дорогу мой взор застилали тихие слёзы. Они лились и лились. Стоило мне только встретить родного человека и начать привыкать к нему, как внезапно мне приходиться его терять.

Мы бежали какое-то время на северо-восток по направлению к Эленделлу. Дорога вела вверх. Бежать было трудно, но мы упорно продолжали убегать всё выше и выше.

Когда мы взобрались на вершину холма, я увидела, как мой дядя отважно бился со своими соплеменниками.

Это ужасно! Один народ воюет друг против другом! И всё это из-за меня! Я видела, как воспламенился дядя и поднялся в воздух, выпустив крылья, как тогда в лесу с орками. Но если тогда его огонь опалил орков, то сейчас он не причинял вреда тем, с кем он боролся.

Некоторые преследователи, подобно дяде, покрывались пламенем и поднимались вверх. Я отвернулась, и мы побежали вниз к реке.

Часть отряда преследователей направилась в нашем направлении.

Мы бежали из последних сил. Наши преследователи были быстрее нас, ведь они ехали верхом на лошадях. Река уже виднелась. Энтони держал меня за руку и тащил за собой. Артур прикрывал сзади. Всадники нас нагоняли.

До реки оставалось несколько шагов, когда мои ноги стали спотыкаться. Я слышала цокот копыт у себя за спиной. Мы вбежали в реку. Вода была ледяная. Я почувствовала, как ледяные искры впивались в мои ноги. Бежать в реке стало еще труднее. Всадники тоже вступили в реку за нами. Я слышала, как закричал Артур. Он выкрикнул моё имя:

– Алекс! Справа!

В следующую минуту я упала в холодную воду от того, что меня подсекли верёвкой. Ледяная вода накрыла меня с головой. Последней моей мыслью было: «Дядя, прости, я подвела тебя!»

Потом я почувствовала, как чьи-то сильные руки меня довольно бережно подняли из воды. Меня прижали к чему-то тёплому. Я попыталась открыть глаза и посмотреть на своего похитителя, но я видела только свет, потом свет погас, и я провалилась во тьму…

Когда я открыла вновь глаза, я подумала, что всё, что произошло, мне приснилось. Я лежала в теплой постели. Первая мысль была, что я проснулась в своей комнате в замке лорда, а всё наше приключение – всего лишь сон.

Однако оглядевшись, я поняла, что нахожусь совсем в другой комнате, непохожей на опочивальню в замке. На мне одета белоснежная сорочка из нежнейшей ткани. Я попыталась подняться с кровати. У меня резко закружилась голова, и я снова повалилась на постель.

Дверь в комнату осторожно отворилась. На пороге появилась очень красивая девушка с острыми ушками и длинными белокурыми локонами. Она улыбнулась мне и произнесла:

– Доброе утро, Алексия! Меня зовут Эниэль. Я сестра Елиазара. Мой брат вчера привез вас и ваших друзей в Эленделл, – голосок девушки звучал, словно колокольчик.

– Что произошло? – спросила я. – Последнее, что я помню, как упала в воду.

– Вас преследовали всадники из клана Благодатного огня. Отряд моего брата отбил вас и спас. Больше я ничего не знаю. Думаю, что Елиазар сам расскажет вам подробности. Он меня попросил позаботиться о вас. Вы сильно пострадали, ударившись о камень головой, когда упали в воду.

После слов Эниэль сильная боль в голове напомнила мне о моём падении. Я ощупала свою голову и обнаружила огромную шишку.

– Где мой брат Артур? Где Энтони? – спросила я Эниэль.

– Они здесь. С ними всё хорошо. Вы пострадали больше всех. Вам придётся задержаться у нас.

– Спасибо вам за все. Я могу увидеть брата и друга? – снова спросила я.

– Да, конечно. Только давайте я помогу вам одеться, – с улыбкой добавила Эниэль, подавая мне тончайшую накидку, похожую на халат.

Я взяла у нее из рук накидку и попробовала надеть, но у меня ничего не получилось. Тогда Эниэль ловко помогла мне справиться с ней.

– Сейчас я их приглашу, только помните: вам сейчас нельзя вставать!

Я кивнула ей в ответ с улыбкой.

Через пару минут ко мне в комнату вломились Артур и Энтони.

– Алекс! Ты как? – накинулся на меня Артур. – Ты нас испугала, старушка!

От слова «старушка» у меня в душе словно солнышко проснулось. Как давно я не слышала такого обращения от брата в свой адрес!

– Я, кажется, жива, – с улыбкой ответила я и потянулась обнять брата. – Только плохо помню, что произошло у реки.

– Один из всадников поймал тебя в лассо, и ты свалилась в воду. Он собирался схватить тебя, но получил стрелу в плечо. Потом посыпался град стрел на наших преследователей, причем так, что все остались живыми, только преследовать нас больше уже не могли. Затем мы с Энтони пытались тебя вытянуть из воды, но к нам подъехал Елиазар, он сам вынул осторожно тебя из воды и отвез в Эленделл. Мы последовали за ним, – закончил своё повествование Артур. – Он очень крут, сестрёнка! Ты даже не представляешь насколько! – восхищённо добавил Артур.

В словах брата чувствовалось восхищение. Если уж Артур называет кого-то «крутым», то это должно быть на самом деле так! Удивить настолько моего братца стоит огромных усилий! А неизвестный доселе и дважды упомянутый за столь короткое время Елиазар, по сути, спас мне жизнь и с лёгкостью покорил сердце моего брата своей храбростью и доблестью.

– Мне следует поблагодарить Елиазара за помощь, – произнесла я.

На следующий день мне стало лучше. Голова почти не болела и не кружилась. Эниэль помогла мне одеться и согласилась прогуляться со мной по саду.

Я жила в настоящем эльфийском дворце! Такой красоты я в жизни никогда не видела! Да что там не видела, я даже представить такое не могла!

Дворец Эленделла был великолепен. Повсюду играли лучи солнца, журчали искусные фонтаны, пели звонкие птицы. А сколько было красивых деревьев и цветов в саду?! Глаз радовался такой красоте.

Мы медленно прогуливались по саду, я любовалась окружающим меня очарованием.

– Приветствую тебя, Алексия! Очень рад, что ты идёшь на поправку! – вдруг раздался приятный ровный мужской голос, от которого у меня защекотало под лопаткой, а биение своего сердца я ощутила где-то в животе.

Я резко обернулась, и мои глаза встретились с серебристыми глазами, в которых были собраны все звёзды мира… Я стала в них тонуть и совершенно забыла поздороваться в ответ.

Передо мной стоял высокий, стройный, великолепно сложенный эльф с длинными платиновыми прямыми волосами, доходящими ему до лопаток, аккуратно зачесанными назад и закрепленными там причудливыми эльфийскими косичками. От эльфа исходила какая-то особенная энергия. Я почувствовала, что он силен, ловок и бесстрашен. Его движения были плавными и грациозными, они поражали своей пластикой! Я стояла и бесстыдно любовалась этим незнакомым мне эльфом.

– Алексия, познакомься, – заговорила с улыбкой Эниэль, – это мой брат, Елиазар!

Артур прав! Он, и в правду, крут! Нет, не крут, он БЕСПОДОБЕН!

– О! Очень приятно! – ответила вежливо я, вспомнив, наконец, как нужно произносить слова и что требуется ответить, когда тебя с кем-то знакомят. – Мне следует выразить вам свою благодарность за моё чудесное спасение! – добавила я.

– Не стоит благодарности, – отозвался ровный мужской голос, от которого у меня снова защекотало под лопаткой, а из тугого узла в животе выпорхнули бабочки. – Это мой долг защищать любого, кто ищет защиты в Эленделле. Тем более если это сама Алексия Файерстил!

Когда он произнес моё имя я немного напряглась.

– Откуда… – начала я.

– Ваш дядя – лорд Феличчи предупреждал нас о вашем приходе в Эленделл, – пояснил Елиазар.

– Вы что-нибудь знаете о нем? – спросила я. – Что с ним случилось?

Елиазар потупил взгляд.

Мне не нужны были слова, чтобы понять, что произошло. К горлу подступил ком, а на глаза навернулись слёзы. До этого момента у меня всё еще оставалась надежда, что лорд жив…

Как мне хотелось скрыться в тот момент и побыть наедине со своим горем, вдали от этих серебристых, пронизывающих душу глаз!

От охватившего меня горя у меня потемнело в глазах, и я почувствовала, что ноги перестали меня слушаться и я падаю. Но упасть мне не дали все те же сильные руки, точно те же, что бережно вынимали меня из ледяной воды. Я их узнала. Голос! Этот голос, от которого щекотало под лопаткой, звал меня по имени: «Алексия! Алексия!»

Я всеми силами цеплялась за этот голос, чтобы не опуститься в темноту.

Я почувствовала, как меня подняли и понесли куда-то. Голос пропал! Темнота меня всё-таки забрала…

Я пришла в себя от того, что меня больно и настойчиво хлопали по щекам. Когда я открыла глаза, то увидела красивое лицо склонившегося надо мной эльфа. Это был Елиазар! Его лицо было обеспокоенным.

– Алексия! Ты меня слышишь? – спрашивал красивый мужской голос, от которого по моей коже сразу побежали мурашки.

Я поморгала и попыталась выговорить слово «слышу», но у меня получилось воспроизвести лишь пару звуков.

На лице эльфа отразилось облегчение.

– Хватить с тебя сегодня прогулок! Лежи и отдыхай! – проговорил Елиазар, намереваясь покинуть меня.

– Нет! – удивилась я собственной смелости, язык еле слушался меня. – Постойте! Расскажите мне, пожалуйста всё, что знаете о моём дяде. Умоляю вас! – про дядю мне было и так уже всё ясно, я просто не хотела, чтобы он уходил.

От чего-то я сразу прониклась доверием к нему. Рядом с ним было спокойно и совсем не страшно.

Эльф задержался взглядом на моих глазах и как будто размышлял о чём-то.

– Я обещаю больше не падать в обморок, – добавила я и еле выдавила из себя улыбку.

– У нас еще будет время поговорить об это, Алексия! – прозвучал ровный голос. – Отдыхай!

Он тихо вышел из моей комнаты и оставил меня на попечение Эниэль.

Его голос действовал на меня явно сильнее, чем того требовала ситуация. Я закрыла глаза и снова увидела это прекрасное лицо.

Боже! Зачем я его вижу?

«Так, Алексия, эльфы, безусловно, сногсшибательно красивы и притягательны. Но держись! Твоя миссия в другом! Тебе нужно очаровать чудовищную огнедышащую крылатую ящерицу! Влюбившись в эльфа, сделать это будет весьма затруднительно!» – твердил мне внутренний голос.

«Не теряй рассудок! Ты обещала лорду…» – снова напомнил мне голос.

«Дядя…» – слезы снова навернулись на мои глаза.

«Прости! Я обещаю, что выполню свою миссию, вопреки всему… Даже вопреки собственному сердцу!» – давала я обещания скорее уже себе, нежели дяде.

«Неужели я теперь на самом деле осталась совсем одна?!» – с такими грустными мыслями, я погрузилась в сон.

Елиазар – князь Эленделла

В Эленделле мы задержались на месяц. Я сильно пострадала у Каменного брода реки Полноводной. У меня часто кружилась голова. Эльфы долго ухаживали за мной. Давали пить целебные отвары, охраняли мой покой.

За всё время моего постельного режима Елиазар ни разу не посещал меня. Конечно, с одной стороны, мне очень хотелось его вновь увидеть, но с другой стороны, всё же так будет лучше. Ведь я же чужая невеста, ни к чему мне сердечные переживания. К тому же, с чего я взяла, что такой красавчик, как Елиазар, нуждается в такой, как я. Его доброта и забота – это всего лишь часть гостеприимства эльфов, не больше!

Золотой браслет дракона по-прежнему был у меня на руке, я уже перестала его чувствовать, будто он стал со мной единым целым. Я замечала, что мало, кто обращает внимания на моё украшение. Дядя был прав в том, что браслет невидим для непосвящённых в тайну.

Когда мне стало лучше, и я начала уверенно ходить без помощи Эниэль, не боясь рухнуть от головокружения, то вновь решилась прогуляться по саду. Во время прогулки я наслаждалась пением птиц и размышляла над тем, что скоро мне предстоит покинуть это райское место.

За время моего восстановления Артур и Энтони адаптировались в среде эльфов и чувствовали теперь себя здесь, как дома.

– Приветствую тебя, Алексия! – вдруг у меня за спиной раздался ровный мелодичный голос, принадлежащий Елиазару.

От этого голоса я снова вся напряглась, и по мне побежали мурашки.

Я оглянулась и встретилась с серебряным светом его глаз.

– Приветствую вас, Елиазар, – вежливо ответила я, стараясь не выдать своего волнения и радости одновременно.

– Тебе очень идет эльфийское платье! – сказал он.

Это что? Комплимент? Или он, правда, так считает!

– Спасибо! – смущенно ответила я.

Лицо эльфа выражало искреннюю заинтересованность.

– Мне показалось или ты грустила? – спросил он.

Я не знала, что ответить. Я, вообще, понятия не имела, могу ли я рассказывать о своей истинной миссии эльфам. Что им успел рассказать лорд Феличчи обо мне?!

Я попыталась уйти от прямого ответа:

– Могу я вас спросить? – начала я. – Что вам рассказывал лорд Феличчи обо мне? – решила начать издалека, чтобы понять, какая часть моей жизни известна эльфам.

Елиазар слегка улыбнулся. Эта улыбка украсила еще больше и без того прекрасное лицо. Он присел на резную скамью рядом со мной и снова одарил меня светом своих глаз.

– Лорд Феличчи лишь прислал вестника, который сообщил нам о том, что он направляется в Эленделл вместе со своей племянницей и двумя молодыми людьми, – ответил на мой вопрос Елиазар.

– Вестника? – удивилась я. – Кто это? Мне лорд не говорил о вестнике, – встревожилась я.

– Ты могла не знать об этом. Вестником был ворон, – улыбаясь ответил эльф, а я снова поразилась его красоте.

– Ворон?!

– Мы – эльфы понимаем язык животных и растений, – пояснил Елиазар.

– Понятно, – только и смогла ответить я, чувствуя себя ущербной, поскольку я одна не обладаю никакими сверхспособностями в этом мире.

«Значит, Елиазар знает, кто – я!» – пронеслась мысль в моей голове.

Словно прочитав мои мысли, эльф продолжил:

– Мы эльфы, всегда принимаем путников. Даем им кров, защиту и заботу, если нужно. Обычно мы не спрашиваем о цели путешествия. Если путник сочтёт нужным, он сам расскажет.

Твой дядя, Алексия, ничего не сообщил о своем намерении и цели путешествия. Возможно, он хотел найти для тебя здесь безопасное место?

– Не совсем так, – коротко ответила я и посмотрела на свои руки, машинально натягивая и без того длинный рукав на своё запястье.

– Значит, конечная твоя цель – не Эленделл, и скоро ты покинешь нас? – с грустью в голосе спросил Елиазар.

– Да.

– Я могу тебе чем-то помочь, Алексия? – с готовностью откликнуться на любую просьбу спросил эльф.

Я была в замешательстве. Я понимала, что помощь мне нужна. На Артура и Энтони надежды большой нет. Они ещё, по сути, мальчишки несмышлёные, хотя и готовы на всё ради меня. Единственный, кто мог защитить меня, погиб из-за меня. Сердце больно сжалось… Дядя! Но могла ли я открыться этому эльфу?! Можно ли мне рассказать ему всё?!

– Алексия, я чувствую, что тебя охватило смятение. Ты можешь мне доверять, – осторожно начал говорить Елиазар.

– Давно ли вы знакомы с лордом Феличчи? – задала вопрос ему я.

– Несколько сотен лет, – ответил эльф.

Ответ меня удивил. Никак не могу привыкнуть к такому летоисчислению. Живя среди людей, привыкла совсем к другим числам!

Но уже легче! Значит давно! Возможно, он знает о фениксах и драконах и их завете.

– А что вы знаете о народе моего дяди? – старательно подбирала слова, чтобы не называть народ напрямую.

– Фениксы и драконы появились на Земле первыми, до эльфов. Затем пришли мы, а потом и другие народы. Люди были последними, – ответил эльф.

– Значит, вы знаете о нарушенном завете между драконами и фениксами? – снова спросила я.

– Да, знаю, – спокойно ответил эльф. – Об этом мне рассказал твой дядя, когда искал способ возродить Селену.

Последняя фраза Елиазара меня сильно удивила. Я снова почувствовала, что дядя мне что-то недоговаривал.

– Возродить Селену? – произнесла удивлённо я.

Не то, чтобы я не знала, что Селена не возродилась, я изумилась, что именно Феликс искал способ ее возродить.

Елиазар внимательно посмотрел мне в глаза:

– Алексия, когда сгорает феникс, он восстает из пепла и становится неуязвимым, – начал Елиазар.

– Да, мне лорд рассказывал, – прервала его я.

– Селена сгорела, но не восстала, поскольку был нарушен завет, – продолжал Елиазар.

– Почему именно лорд Феличчи искал способ ее возродить? Мой дядя был тем возлюбленным Селены, из-за которого она отказа дракону? – высказала я свою догадку.

– Он был не просто её возлюбленным, – осторожно произнес Елиазар, словно боясь поразить меня ещё больше, – они тайно заключили брачный союз с Селеной, вопреки всем запретам стали втайне мужем и женой.

Вот теперь в моей голове стала полностью складываться картина произошедшего.

– Получается за грехи своего дяди теперь должна расплачиваться я, – упавшим голосом проговорила я, обращаясь больше сама к себе.

– О чем ты говоришь? – спросил Елиазар.

– Я должна найти дракона, – с этими словами я показала своё запястье Елиазару.

На лице эльфа я прочитала боль, разочарование, жалость и одновременно уважение. Можно ли это чувствовать одновременно? Не знаю. Эльфы, наверно, могут!

– Ты – НЕВЕСТА ДРАКОНА! – вымолвил он.

С этими словами он встал и попытался уйти, но я остановила его своим вопросом:

– Почему фениксы погибают от собственного огня?

– Разве дядя тебе не говорил об этом? – спросил эльф.

– Говорил, но очень расплывчато и обтекаемо, – ответила я. – Он словно мне недоговаривал что-то.

Елиазар посмотрел на меня. Взгляд его был долгим и, как мне показалось, полным боли.

– Чаще всего от горя, от несчастной любви, реже, когда хотят спасти близкого человека: будь то ребёнка или.. – он помедлил, – или любимого.

Я сразу подумала о том, что дядя погиб именно так, защищая меня.

– Почему я не сгорела? Для меня новость о гибели дяди стала настоящим горем? – снова спросила я.

– Ты не сгорела, потому что очень юная, Алексия, – с улыбкой ответил Елиазар.

Ко мне снова закралось подозрение, что и он о чем-то умалчивает, словно щадит мои чувства, боясь напугать еще больше.

– Теперь вы знаете, куда я направляюсь. Мне скоро придётся уйти, – подытожила наш разговор я.

– Ты уверена, что именно этого хочешь? – задал вопрос Елиазар.

«Конечно, нет!» – хотелось выкрикнуть мне. – «Я совсем не хочу быть игрушкой чудовища!»

– А у меня разве есть выбор? – спросила я у эльфа.

– Выбор есть всегда… – задумчиво ответил он.

– Интересно узнать, какой? – оживилась я. – Дядя не видел для меня выбора. Чтобы я ни выбрала, всё приведёт меня к смерти. Мой народ охотится на меня, потому что хотят продолжить род с единственной женщиной-фениксом. После нарушения завета фениксы не восстают, значит, родив ребёнка, я сгорю в собственном огне. Это проклятье нашего народа!

– Только в том случае, если ты захочешь дать жизнь ребёнку и вступить в брак с фениксом, – заключил эльф.

Я смотрела на него широко распахнутыми глазами. Что он имеет в виду?

– Ты можешь жить в безопасном месте и не вступать в брак с мужчиной из своего народа, или вступить в брак с тем, от кого у тебя не будет детей, но кто сможет защитить тебя, – закончил свою мысль эльф.

– Это с кем? – не удержалась от вопроса я и тут же пожалела.

Елиазар очень долго и внимательно смотрел на меня. Его взгляд изменился. Эльф стал с мужским интересом рассматривать меня. Мне захотелось сжаться в комок и убежать от него, но его глаза завораживали и голос обездвиживал:

– Хотя бы и за меня, – тихо произнес он.

Что?!!! Он что? Делает мне предложение?!

Меня охватило волнение. Сердце бешено застучало. Я сглотнула подступивший к горлу ком. Всё как-то очень неожиданно оказалось для меня. Безусловно, Елиазар красив до безумия, не крылатое чудовище, и мне он очень нравится, да что там нравится… я не могу отвести от него глаз, но… как-то быстро все…

– А разве замуж не по любви выходят? – спросила я и тут же поняла, что сморозила невероятную глупость.

Кто про любовь сейчас думает?

Фениксы? Нет! Им бы род продолжить!

Дракон? От этой мысли, вообще, затошнило.

Эльф улыбался.

– Любовь к тебе, Алексия, может прийти позже. Не буду скрывать, ты мне понравилась с первого взгляда. А женится мне давно уже пора, – проговорил он.

– Зачем я вам? – тихо спросила я, рассматривая свои руки.

Высокая фигура, возвышавшаяся надо мной, стала медленно опускаться. Елиазар присел на корточки напротив меня и взял мои руки в свои.

– Алексия, я полюбил тебя с первого взгляда у Каменного брода. Я двести лет искал ту, которая бы пробудила любовь в моём сердце, но не мог найти. И только доставая из реки мокрую девочку, моё сердце откликнулось на прикосновение к тебе.

Весь месяц я непрерывно наблюдал за тобой. Я не отлучался из Эленделла, хотя на меня это не похоже. Каких усилий мне стоило, уйти от тебя в тот день, когда ты потеряла сознание в саду, и мне пришлось оказаться в твоей комнате! Всё то время, что ты проводила в своей комнате, я находился под твоим окном. Не видеть тебя было невыносимо!

Сестра избегает со мной встречаться, потому что знает, что я потребую от неё подробного отчёта о том, как ты провела свой день. Я люблю тебя, Алексия! И я буду несказанно счастлив, если ты останешься в Эленделле, если не в роле моей жены, то хотя бы в роли гостьи, – проговорил Елиазар.

В его глазах читалась искренность.

Я же не понимала, чем я могла привлечь эльфа. Я никогда не считала себя красавицей. Я больше похожа на среднестатистическую человеческую девушку. Да, немного сильнее, но это скорее всего от того, что я росла среди мальчишек и постоянно дралась с ними. Эльфийки намного очаровательнее меня. Неужели никто из них не запал в сердце Елиазару?!

– Я… Я не знаю… – я попыталась подобрать нужные слова, но они не находились.

Я заволновалась и попыталась высвободить свои руки из рук Елиазара, но он не позволил. Мне было приятно ощущать его прикосновение, оно разливалось теплом по моему телу.

– Вы сказали, что детей от такого брака не будет. Зачем вам тогда связываться со мной? – спросила я.

Елиазар улыбнулся:

– Потому что я люблю тебя, – ответил он мягким голосом. – Алексия, ты единственная женщина в мире, которая слышит от меня эти слова!

Я посмотрела ему глаза и начала в них тонуть. Я забыла о том, что он ждёт от меня ответа. Я верила ему. Я чувствовала, что меня тянет к нему. Я не знаю, что чувствуют, когда говорят, что любят. Я тоже никого не любила раньше. Но я определенно желаю, чтобы он был рядом.

– Почему вы уверены, что от такого брака не будет детей? – задала ещё один вопрос я, чтобы вырваться из плена серебряных глаз.

– Чисто теоретически дети у нас могут быть, – начал осторожно отвечать Елиазар, тщательно подбирая слова, – просто на деле я не допущу этого, чтобы не рисковать тобой! – заключил он.

Моим рукам внезапно стало горячо, когда смысл его слов впечатался в моё сознание. «Он готов ради меня отказаться от продолжения собственного рода!» – стучала мысль в моей голове. Жар продолжал усиливаться в моих руках, чем больше я осознала жертвенность его слов.

Мой жар почувствовал и Елиазар. Эльф посмотрел на мои руки, потом резко отнял свои. На его светлой коже остались красные следы от моих кулачков, будто он всё это время держал в руках горячую картошку…

Я живу в беспросветной тьме уже две сотни лет. Моя сила, настоящая сила так и не проснулась. Она спит где-то в глубине этого тела. Но это ещё не всё!

Я – последний дракон! Я – последний правитель драконов, который может напитать драконов своей силой и дать им возможность продолжить свой род.

Моя сила не раскрылась, и теперь мой народ обессилен и почти мёртв. Сначала драконы потеряли былую силу, потом у них перестало появляться потомство, а сейчас они просто спят под землёй в облике огромных ящеров.

Драконы спят уже двести лет. Остался я один. Последний раз, когда я оборачивался драконом, был день, когда я должен был забрать свою невесту Селену Сильверфлейм из клана фениксов Серебряного огня.

Свою силу повелитель драконов может получить от своей жены-феникса. Потом сила повелителя и его супруги распространяется на весь народ драконов. От драконов фениксы получают драконье пламя, способное их возрождать. Без пламени дракона пепел остывает, и феникс не восстает из пепла.

Селена не хранила себя для меня. Я был предан! Она полюбила другого и отдала себя ему. Завет, который исполняли веками, был нарушен!

Когда я уносил Селену, я ещё не знал, что она уже не может наделить меня силой. Она не хотела лететь со мной. Если бы только тогда она сказала, что любит его! Я бы не тронул её! Не стал насильно уносить в свой замок!

Я думал, что её спесь связана с тем, что она не знает меня настоящего! Ведь она видела меня только в образе ящера. Я рассчитывал, что, увидев моё истинное лицо, она полюбит меня и добровольно наградит своим огнем. Но свой огонь она отдала ему!

Она вспыхнула в моих цепких лапах и рассыпалась пеплом. Тогда я понял, что фениксы не сдержали своего слова. Они предали не только меня – Алана Великолепного,– но и всех драконов.

Мы знали, что наши два народа не могут долго существовать без взаимной подпитки. Сейчас оба народа на грани вымирания.

А я – правитель драконов – больше не превращаюсь в ящера. Для этого нужна энергия, которую мы обычно получаем от сильных эмоциональных переживаний, а их у меня не было несколько сотен лет. Благодаря тому, что в моих жилах течет кровь дракона и феникса, как и у всех правителей-драконов, я не обратился в дракона и не уснул, как остальные драконы, а уже двести лет живу среди людей в образе обычного человеческого мужчины. Я уже утратил ту силу, что была во мне от рождения, а новая так до сих пор и не раскрыта.

Нет, конечно, по сравнению с людьми я силён, гораздо сильнее любого человека или даже, возможно, эльфа, но не так силен, как должен быть.

Я – Алан – правитель драконов стал изгоем и скитальцем. Я не могу жить в своей земле, не могу видеть то, во что превратилась моя страна. Там никого больше нет, кроме спящих, слабых драконов в глубоких подземельях.

Никто из людей не пытается проникнуть за Высокие горы, но гномы… Гномы – хитрецы! Они подступают ближе и ближе к Высоким горам. Гномы алчны! Они знают о богатстве драконов! Им также известно, что сейчас драконы не представляют опасности. Я уже несколько раз в одиночку сражался с этими коротышками. Каждый раз они становятся наглее и приходят всё с большими силами.

Сейчас я живу среди людей в небольшом селении прямо перед Гномьими холмами и пристально слежу за этими коротышками. Я не даю им подобраться к Высоким горам.

Помимо гномов меня последнее время стали бесить еще и орки. Слишком уж много этой нечисти развелось в наших краях. Заполонили всё! Если бы у меня были хотя бы прежние силы и я мог бы обернуться в дракона, истребил бы эту нечисть. Откуда только взялись эти уроды?! Размножаются с невероятной силой. Подозреваю, что здесь не обошлось без чёрной магии.

Так наблюдая за гномами, я поселился в деревушке Боттомхилл у подножья Гномьих холмов. Гномы, конечно, знали, кто я. Вернее, они думали, что знали! Для них я был хранителем Драконьих земель. О том, что я дракон, хотя и без силы, не знал никто: ни люди, ни гномы, ни эльфы.

Сейчас весь смысл моей жизни заключается лишь в том, чтобы охранять земли за Высокими горами. Что еще я могу сделать для своего народа?!

Однажды на одном постоялом дворе я наблюдал за странной компанией гномов.

Почему странной?

Вели они себя подозрительно, и среди них было двое человеческих мальчишек-подростков, лет по 16-17 не больше. Хотя один из них, вообще, и того моложе: худенький такой и росточком совсем невысокий.

Я наблюдал за этой честной компанией из своего укромного местечка харчевни. Гномы подозрительно озирались, словно искали кого-то.

Уж не меня ли?

Однако я решил, что не буду обнаруживать себя, лучше тайно прослежу за ними.

Так и поступил!

Наблюдать пришлось мне не долго. Один из гномов обратился к дочке хозяина постоялого двора, которая обслуживала их стол, и что-то спросил. Девушка покрутила головой и рукой показала прямо на моё укромное местечко, где я сидел доселе незамеченный.

Что нужно этим жадным коротышкам от меня?

Гном, который спрашивал девушку, поднялся на свои полуноги и направился ко мне. Шёл он сначала очень решительно, но по мере приближения к моему столику стал замедлять шаг. Видимо, на него стал накатывать страх.

И это правильно! Я должен внушать страх! Меня должны бояться, даже если я и лишён своей первобытной силы. Они точно не знают, кто я на самом деле, но инстинкты им подсказывают, что я могу быть опасным и меня лучше обходить стороной.

Что могло заставить этого коротышку, преодолевая страх, двигаться вперед?

Гном приблизился и долго смотрел на меня, словно кролик на удава. Я молчал. Ему надо, пусть первый и говорит!

Я с интересом рассматривал, как он борется с нерешительностью и страхом.

– Приветствую тебя, Хранитель! – начал гном.

Я в ответ слегка качнул головой в знак приветствия.

– Я не побеспокоил бы тебя, о Хранитель, если бы не очень важное дело. Изволь дать разрешение пересечь Высокие горы и войти в Драконовы земли, – гном склонился передо мной в глубоком поклоне.

– Нет! – резко отрезал я.

Каков наглец! Как он смеет просить об этом!

– Не гневайся на меня, Хранитель! Знаю, что алчность моего народа оскорбляет тебя и доставляет много хлопот, но дело великой важности. Видишь двух людей с нами, – он указал на мальчишек, – они ищут вашего Повелителя, о Хранитель! – проговорил коротышка, рассыпаясь в комплиментах.

– Кого они ищут? – не поверил своим ушам я.

«Моего Повелителя!? То есть меня самого!» – но этого гном не услышал.

– Вашего Повелителя – дракона, – серьезным шепотом произнес гном, чуть наклоняясь ко мне и озираясь по сторонам, чтобы никто не услышал.

– Зачем он им? – ухмыльнулся я. – Им жить надоело?

– Это великая тайна, о Хранитель! Она мне неизвестна. Князь Елиазар Острый Глаз поручил мне этих двоих с наказом довести их до Высоких гор. Дальше они пойдут одни. Им во что бы то ни стало нужно встретить вашего Повелителя, – настойчивость коротышки стала меня бесить.

– Никто не пересечёт Высокие горы! И точка! – мой голос звучал, как гром среди ясного неба.

На какое-то время в трактире воцарилась тишина. Все присутствующие посмотрели в ту сторону, откуда прозвучал мой голос. Меня скрывала тень, поэтому разглядеть источник «грома» было трудно, а вот на гнома пялились все, не скрывая любопытства.

Тут я заметил, что встал один из мальчишек, тот, что поменьше, и решительно направился ко мне. Что-то странное было в его походке. Слишком плавная и мягкая была она для мальчишки. Была в этой походке какая-то грация.

– Грор, спасибо за помощь! Позволь я попробую поговорить с Хранителем, – прозвучал довольно тонкий для мальчишки голос.

А запах подошедшего подсказал мне, что это вовсе не мальчишка, а девушка! И не просто девушка, а ФЕНИКС!

Откуда она здесь взялась?!

Откуда она, вообще, взялась?!

Гном ушёл на место. Мальчик, вернее девушка, села напротив меня и прямо посмотрела мне в глаза:

– Мне нужно попасть в Высокие горы, перебраться через них и попасть на Драконий полуостров. Мне также нужен сильный проводник, который смог бы защитить меня и моих спутников, – всё это она произнесла чётко, чеканя каждое слово, глядя мне прямо в глаза, а затем добавила, – я заплачу огромные деньги за сопровождение.

Меня удивила её смелость. Ещё никто из ныне живущих людей, эльфов или гномов не позволял себе так разговаривать со мной. Гномы и люди боялись меня, старались меньше со мной заговаривать. Эльфы не боялись, но говорили с почтением и уважением. А эта пигалица не просто не боялась, она требовала от меня, при чём тоном, не приемлющим никаких возражений! Кто она такая?

Такая дерзость меня завела. Я мог бы и ей отказать, но самоуверенная пигалица-феникс, переодетая в парня, пытается меня, Повелителя драконов, нанять проводником в Землю Драконов. Это очень интересно! Да еще и за деньги! Вариант с деньгами меня, вообще, повеселил, но я не показал вида.

– Почему ты думаешь, что я соглашусь? – задал вопрос ей я.

– Я заплачу, – сразу ответила она.

– Мне не нужны твои деньги! – огрызнулся я.

– Деньги нужны всем, – не уступала девочка и посмотрела мне прямо в глаза.

Я разглядел, что глаза у нее цвета фиалки.

– Зачем ты идёшь на Драконий полуостров? – спросил я.

– Это моё дело! – резко ответила она.

– Так дело не пойдёт, – сказал я. – Либо говоришь мне свою цель, либо мы расходимся. Пробирайтесь к горам сами сквозь орочьи лагеря. И даже если вам удастся пройти незамеченными, в чем я сомневаюсь, горы вам все равно не преодолеть. Там вас встречу я и всё равно не пропущу.

– Я не могу сказать. Это не только моя тайна, – немного оторопела она от моего ответа, понимая, что со мной выгодно договориться.

– А ты попробуй намекнуть, может я сам догадаюсь, – прошипел я, наклоняясь вперед и немного показывая ей свой лицо при свете.

По её реакции я понял, что лицо моё она увидела. Девчонка удивленно рассматривала меня, но я снова не увидел страха в её глазах.

– Ну? – поторопил её я, – у меня мало времени.

Она молча потянула за рукав на левой руке и оголила своё запястье.

О Боже! Я не видел его 200 лет! Браслет невесты дракона! Он был на её тонкой руке! Золото браслета заиграло пламенем в моих глазах. Я поспешно удалился снова в тень, чтобы не выдать себя.

– Гномы с нами не идут! – отрезал я. – И тот второй тоже, – кивнул я на мальчишку, который не сводил глаз с нашего столика.

– Он меня не отпустит одну, – с сожалением проговорила девчонка.

– Кто он? Твой брат? – с интересом спросил я.

– Нет, – ответила она. – Друг детства. Он не отстанет, даже если бы я хотела, – последняя фраза была сказана с болью.

– Завтра в 4 утра жду тебя и твоего друга детства на выходе из села. Хоть знаешь, где это? – довольно резко и грубовато спросил я.

– Нет, не знаю. Я не из местных, если вы не заметили, – не осталась в долгу она.

А пигалица с характером!

– Хорошо! В 4 утра просто выходите на улицу и двигайтесь по дороге. Я вас найду, – ответил я и встал с места.

Девчонка тоже подскочила с места и с интересом посмотрела на меня снизу вверх. Она едва доходила мне до груди.

Откуда только она взялась такая маленькая?! Её совсем не кормили в детстве что ли? И что мне с ней делать?! Она же еще ребёнок!

Алан – Повелитель драконов

В наше трудное путешествие мы с Энтони отправились из Эленделла ранним утром. Артур остался у эльфов и, по-видимому, навсегда. Елиазар и еще четверо эльфов отправились нас сопровождать до Гномьих гор. Елиазар был неумолим и объявил, что успокоится, если лично убедиться в том, что в Гномьих горах я найду достойного проводника в Драконовы земли. По его словам, он знал одного подходящего человека.

Нам с Энтони дали лошадей. Спасибо дяде, что успел научить меня верховой езде!

Елиазар больше не возвращался к нашему разговору в саду.

Я покидала Эленделл с тяжёлым сердцем. Что ждёт меня впереди? Покидаю самое безопасное на свете место! Но оставаться в Эленделле дольше я не могла. Мучить Елиазара своим присутствием, зная о его чувствах и не имея возможности разделить их, пожалуй, слишком тяжело как для него, так и для меня.

От Эленделла до Гномьих холмов три дня пути. Первый день был спокойным. Никто нас не беспокоил ни преследованием, ни внезапным нападением. Возможно, спокойно было потому, что большая часть пути пролегала через сам Эленделл, где повсюду ощущалась эльфийская защита.

К вечеру мы пересекли границы Эленделла и направились к ближайшей деревушке в поисках ночлега. По пути нам попался заброшенный дом. По виду в нем никто уже давно не жил. Елиазар приказал своим эльфам поехать вперед и осмотреть место.

Мы ехали осторожно, но теперь Елиазар не отъезжал от меня ни на шаг.

Через некоторое время появился Финдел (один из четверых эльфов). Приблизившись, он сообщил, что дом пуст и полуразрушен, но гостиная вполне пригодна для ночлега.

Дом, действительно, был не в лучшем состоянии, но общая комната оказалась вполне приличной. Мы все расположились там.

Среди эльфов Елиазар распределил часы ночного караула. Первым на ночную стражу отправился сам.

Мы не стали разводить огонь в очаге и зажигать свет, чтобы не привлекать внимания посторонних. В моё распоряжение достался потрёпанный диван. Я рухнула на него, не помня себя от усталости. Я была настолько утомлена, что даже не смогла поесть. Стоило мне прилечь, я тут же провалилась в сон.

В ту ночь мне впервые приснился Елиазар. Я слышала его ровный будоражащий во мне кровь голос, настолько реальный, словно он говорил наяву, а не во сне. Я не могла понять ни слова. Он будто говорил на другом языке. В его голосе чувствовалась боль и горечь.

Когда я открыла глаза, то увидела, что Финдел, Феон и Эон дремали в креслах напротив. Эаниль отсутствовал (скорее всего нес караул снаружи дома).

Внизу под моим диваном на куче барахла спал верный Энтони. Я улыбнулась.

Мой взгляд продолжал блуждать по темной комнате. Я поймала себя на мысли, что ищу в комнате только Елиазара. Мне очень хотелось увидеть его, спящего и расслабленного. Интересно, какой он? У меня было огромное желание сказать ему спящему всё, что я на самом деле чувствую, хотя вся моя сознательность говорила мне, что зря я позволяю себе о нём столько думать.

Я быстро осмотрела комнату, но Елиазара нигде не было.

«Может, стоит прогуляться и, возможно, смогу найти его где-нибудь в укромном уголке», – пронеслась мысль в голове.

Однако мне было очень тепло и уютно на моем потрепанном диванчике, хотя по скрюченному на полу Энтони нельзя было утверждать, что в комнате тепло. Тепло по большей степени окутывало мои плечи и немного спину, но этого было достаточно, чтобы согреться всему моему телу.

Я снова закрыла глаза и невольно пошевелилась, позволяя теплу окутать меня полностью. От моего движения источник моего тепла тоже пошевелился…

Я напряглась, открыла глаза и стала прислушиваться к своим ощущениям. Я определенно лежала не совсем на диване, по крайней мере, часть меня точно. Я осторожно повернула голову к верху и увидела на своём плече изящную мужскую руку, которую нельзя не узнать!

Ага! Вот почему мне так тепло и на плече тоже! Теперь я поняла, что половина меня лежит у Елиазара на коленях, а он заснул сидя на моём диване.

Так! И что мне теперь делать?

От осознания представившейся мне картины, я почувствовала, как во мне разгорается внутренний жар. Я резко поднялась в сидячее положение, сбросив со своего плеча мужскую руку. Вторая его рука оказывается была у меня под головой! Зачем он это сделал?!

От моего резкого движения, Елиазар проснулся и посмотрел на меня. В моем взгляде был вопрос, но он молчал. Затем эльф встал и вышел на улицу. Вскоре вернулся Эаниль и брякнулся прямо на пол, укутавшись в свой плащ.

Я снова легла, но уснуть уже не могла.

Через пару часов Елиазар разбудил всех, и мы начали собираться в дорогу. Я старалась не встречаться с ним взглядом. Зачем? Всё равно у нас ничего не получится, что бы там он ни чувствовал ко мне, чтобы ни чувствовала я к нему.

День был паршивый, пасмурный. Постоянно лил мелкий дождь. И на душе у меня было мрачно. Стала ловить себя на мысли, что приближаю ночь и отдых в надежде вновь ощутить приятное тепло от Елиазара. Интересно, что он придумает на этот раз? И придумает ли вообще? И как у него получается действовать так незаметно?

Всю дорогу Энтони на меня подозрительно поглядывал, а затем не выдержал и во время привала улучил момент, когда мы остались одни, спросил:

– Алекс, ты его любишь?

– Кого?! – расширила от неожиданного вопроса глаза я.

– Его! – Энтони кивнул головой в сторону Елиазара, который укладывал рюкзак на мою лошадь, и делал он это, надо сказать, очень грациозно.

– С чего ты это взял? – попыталась отмахнуться от Энтони я.

– Просто ты другая с ним, Алекс, – с грустью ответил он. – Совсем другая.

Чрезмерная внимательность Энтони к моей персоне меня стала напрягать и раздражать.

– Энтони, вообще-то, это не совсем твое дело! – резко ответила ему я.

– Моё, Алекс! – не менее резко отреагировал Энтони. – Я здесь ради тебя! И значит, это и моё дело! Я тоже тебя люблю! – выкрикнул он, и я была уверена, что последнюю фразу слышала половина леса, стоит ли говорить об эльфах, находящихся в нескольких метрах от нас?!

Я огляделась. Эаниль, Финдел, Феон и Эон с трудом сдерживали улыбки. Не улыбался только Елиазар. Я поймала его серебряный взгляд, но быстро отвела глаза.

– Энтони, перестань орать на весь лес, – прошипела я.

– А что тебя смущает, Алекс? Пусть слышишь! Или я не так хорош, как он? – продолжал орать Энтони.

– Замолчи! Или я тебя ударю, – пригрозила я.

– Значит, не так хорош, я же не э… – Энтони не договорил, я влепила ему оплеуху.

– Замолчи сейчас же, если хочешь и дальше сопровождать меня! – предупредила его я. – Иначе отправишься с Финделом в Эленделл к Артуру!

Энтони с обидой посмотрел на меня и прошипел:

– Я не оставлю тебя с ним одну! Даже не мечтай, Алекс!

– Не буду! Но и язык свой почаще зубами прикусывай, понял? – еле слышно рявкнула на него я.

Скулы Энтони заходили от злости, но мне было плевать на это. Я развернулась и пошла к своей лошади.

Елиазар молча отдал мне поводья. Я старалась не смотреть на него. Внутри у меня бушевал ураган.

Не успела я залезть на коня, как рука Елиазара схватила меня за запястье и силой завела за его спину. Я даже не поняла, как оказалась в кольце из трех эльфов, вооружённых и готовых к атаке.

– Орки! – закричал Эон.

– Уходите! Мы задержим их! – выкрикнул Финдел.

Я мгновенно взлетела на лошадь при помощи сильных рук. На моё удивление на своей лошади я оказалась не одна!

– Извини, Алексия, – проговорил ровный голос у меня за спиной, но так будет безопаснее для тебя.

И мы рванули с места. Позади нас я слышала, как зашумела тетива луков. Эльфы обрушили на орков град стрел. А мы уносились с Елиазаром всё дальше и дальше.

Сначала за нами была погоня. Заметив это, Елиазар передал поводья мне, а сам начал стрелять из лука. И как у него так быстро получалось? Попадать в цель на такой скорости!

Когда оторвались от орков, чуть снизили скорость, а затем пустили лошадь шагом. Елиазар спрыгнул и пошел рядом.

– Испугалась? – спросил он.

Я улыбнулась.

– Не успела, – ответила я. – Всё произошло так быстро.

– Знаешь, что самое странное, Алексия?

– Что? – спросила я.

– Они напали днём! – ответил эльф. – Понимаешь, орки не нападают днём. Они не выходят в дневное время!

– И что это значит? – настороженно спросила я.

– Это значит, что здесь задействована чёрная магия, которая даёт возможность оркам разгуливать днём. При чём я заметил, что никто из них не пытался убить нас. Скорее всего, ты нужна кому-то живой.

– Я многим нужна живой, в том числе и своему народу, – грустно улыбнулась я.

Я была рада, что сейчас мы с ним одни, и я могу не таится.

– Фениксы в этой части континента не появляются. Эта территория подвластна драконам. По крайней мере, раньше так было, – сказал Елиазар. – В этом нападении замешаны другие.

– Но кто? – снова спросила я.

– Пока не знаю, – ответил эльф.

Я спешилась и дала возможность лошади отдохнуть. Некоторое время мы шли молча.

– Алексия, – начал Елиазар, – я хотел извиниться за то, что произошло ночью, – он посмотрел на меня виновато.

– Я не извиню тебя, – ответила я, стараясь быть серьёзной.

Эльф остановился и с тревогой посмотрел мне в глаза.

– Я видел, что тебе холодно и хотел лишь согреть, – начал оправдываться он.

– У тебя это получилось, – ответила я.

Елиазар продолжал с удивлением смотреть на меня.

– Я не извиню тебя, потому что тебе не за что извиняться, – улыбнулась я. – Всё нормально! Спасибо… за тепло, – я снова улыбнулась ему, но мысль о том, что нам всё равно не быть вместе быстро настигла меня, и мне вновь стало грустно.

Елиазар заметил это.

– Алексия, я… – начал он.

– Пожалуйста, не надо, – остановила его я, – молчи, ничего не говори. Пусть всё будет так как есть, без слов, – тихо добавила я.

Елиазар медленно приблизился ко мне. Я не была против. Более того, я желала его близкого присутствия рядом с собой. Часть меня сильно желала быть с ним, говорить с ним, прикасаться к нему, ощущать его рядом. А кто бы не хотел?! Не влюбиться в эльфа невозможно, а что говорить про эльфа, который сам в тебя влюблён и делает все, чтобы заполучить любимую. Только вот избранница его может оказаться для него смертельно опасной!

– Елиазар, не надо! – остановила его я. – Не подходи ко мне! Я могу тебе причинить боль! – предупредила я.

– Я почти всю ночь держал тебя в руках, никакой боли не было! – ответил он.

– Я спала и не знала, что это ты, – ответила я. – Пойми, я безопасна для тех, к кому не испытываю глубоких чувств или эмоций. Нет, не так! Я не причиню вреда тому, чьи слова и действия меня мало волнуют, но с тобой всё по-другому. Как только я поняла, что лежу на твоих коленях, во мне начал полыхать огонь. Я сгораю вместе с тобой, понимаешь? Прости меня, но у нас нет будущего, вопреки моим и твоим чувствам. Будет лучше, если мы оставим все, как есть.

– Позволь мне придумать что-нибудь? – прошептал эльф почти мне на ухо, находясь слишком близко ко мне. Его близкое присутствие начало меня волновать. Я вновь почувствовала, как из искры начинает разгораться пламя внутри меня.

– Ты не можешь изменить мою сущность, – обреченно ответила я. – Просто отпусти меня и забудь!

– Если бы я мог! – с горечью проговорил он, нежно скользнув взглядом по моему лицу и задержался на моих губах.

Он очень долго их разглядывал.

– Не надо, – произнесла с мольбой я, – это причинит тебе боль.

– Мне и так больно, – произнес он и стал медленно тянуться к моим губам.

Часть меня была готова податься вперед и вцепиться в него мертвой хваткой, но другая часть, и довольно сильная, удерживала меня от этого необдуманного шага.

Я впервые в своей жизни влюбилась! Как же это больно, когда не можешь быть с тем, с кем хочешь!

Отчасти я стала понимать Селену и дядю. Они просто не удержались, как и я сейчас не удержусь и накинусь на Елиазара с поцелуями. Только он, вряд ли, потом придёт в себя от моей несдержанности. Так! Нужно как-то остановить это. И вдруг я услышала:

– Алекс!

Это был голос Энтони. Знал бы он, что спас своего соперника от ожогов губ!

Елиазар остановился и виновато посмотрел на меня. По его взгляду я поняла, что свою затею с поцелуем он не оставит.

– Ты в порядке, Алекс! – ко мне подбежал Энтони и втиснулся между нами, оттеснив близко стоящего ко мне эльфа.

На Елиазара он кинул презрительный взгляд, а тот в свою очередь посмотрел на него со снисхождением, едва сдерживая улыбку, но Энтони этого не заметил.

– Я в порядке, Энтони, – спокойно ответила я.

– Что с твоим лицом? – спросил Энтони.

– А что с ним не так? Я испачкалась?

– Нет! Твои щёки – они просто пылают румянцем. Я еще ни разу тебя такой не видел. У тебя шок? – снова проявил заботу Энтони.

Только вот мне совсем не нужна его забота, как-то слишком приторно мне от неё становиться. Лучше б он молчал!

– Со мной всё хорошо, – спокойно ответила я.

Тут Энтони потянул свою руку ко мне, по-видимому, хотел дотронуться до моего лба. Он себя, наверно, либо моей мамой возомнил, либо нянькой. Но для меня его заботы было уже слишком много. Я сама не заметила, как перехватила его руку, заломила ее ему за спину и свалила его на землю, удобно устроившись на нем сверху. Раздался смех эльфов.

Я наклонилась к уху Энтони и прошипела:

– Со мной всё в порядке! Не смей меня трогать без моего согласия, понял?

Это было очень резко и обидно для Энтони. Но я не могла позволить ему лезть ко мне в душу и мнить из себя моего защитника. По сути, он больше мешает, чем помогает мне в пути. Но я знаю, что его симпатия и привязанность ко мне не позволят ему меня оставить.

– Я думал, у тебя жар… – еле выдавил Энтони.

Я слезла с него и отпустила.

В тот день я больше с Энтони не разговаривала, хотя постоянно чувствовала на себе его взгляд.

На этот раз ночевать нам пришлось в лесу. Мы были уже недалеко от Гномьих холмов. К концу завтрашнего дня мы должны уже до них добраться.

К вечеру дождь идти перестал, но стало холодно и промозгло. Мы вышли на опушку леса. Впереди расстилалась равнина. Было уже темно, и мы остановились на ночлег. Немного перекусив, я прислонилась к березе, поплотнее укуталась в плащ и прикрыла глаза.

Спала я, конечно, плохо. Костер мы не разводили, да и, сказать по правде, обычный огонь меня не согревает. Ночью сильно похолодало. К середине ночи я проснулась от того, что у меня начали стучать зубы. Я огляделась. Четверо эльфов спали, плотно прижавшись друг к другу. Энтони, свернувшись в комок, спал около моей березы. Ему было холодно также, как и мне. Я решила подвигаться, чтобы согреться. Поднялась на ноги.

– Ты чего не спишь? – услышала я голос Елиазара.

– Холодно, – произнесла я.

Елиазар улыбнулся.

– Огненная девочка замёрзла? – пошутил он.

– Угу, – потупила взор я, а потом продолжила, – завтра наш путь закончится…

– Ты можешь еще передумать, – тихо произнес эльф, увлекая меня чуть глубже в лес за деревья.

– Не могу, – ответила я.

– Я люблю тебя, – прошептал Елиазар мне на ушко, прижимая меня к какому-то дереву и заключая в плен своих объятий.

– Я… – хотела что-то сказать я.

– Тссс… – совсем близко от моего лица прошептал он. – Позволь мне один раз только попробовать. Я не смогу жить дальше, если так и не украду у тебя поцелуй. Пожалуйста!

– Ты играешь с огнём, – еле слышно сказала я, а сама была готова первой поцеловать его красиво очерченные губы.

– Я знаю, – улыбнулся он, – именно это меня к тебе и притягивает – опасность!

И он нежно коснулся моих губ. Я ощутила прикосновение шёлка, который потом стал более твёрдым и настойчивым. От захлестнувшего меня чувства мне пришлось громко выдохнуть через рот. Мои губы на долю секунды приоткрылись, и ими тут же завладели нежные губы эльфа.

Я начала терять голову от этого более глубокого поцелуя. Я уже забыла про холод. Внутри меня разгоралось пламя все больше и больше. Мои руки обвились вокруг эльфа. Он прижал меня еще сильнее к своему твердому телу. Я распалялась все больше.

Вдруг он резко оторвался от меня и посмотрел на меня сверху. Я взглянула ему в глаза. Они искрились всеми звездами Вселенной.

– Кажется, ты больше не мерзнешь, – с улыбкой заметил он.

– Да, я нагрелась, – еле выдавила из себя я.

– Я бы мог продолжить… – прошептал он.

– Не надо… – умоляюще попросила я.

Елиазар с вопросом посмотрел на меня, продолжая держать в своих объятиях.

– Тебе не понравилось? – поинтересовался он.

Я опустила голову, чтобы скрыть блаженство, которое отобразилось на моем лице при мысли о нашем поцелуе.

– Не в этом дело, – тихо призналась я.

– А в чём тогда? – спросил он.

– Елиазар, я невеста дракона! Я не могу изменить свою судьбу. И сейчас неважно, что мне нравится. Мы не сможем быть вместе. Ты не представляешь, скольких сил мне стоит сдерживаться и не давать волю настоящим эмоциям. От одного твоего прикосновения я разгораюсь, словно сухая трава от искры. Я боюсь не за себя, а за тебя. Я могу погубить тебя, Елиазар! Меня даже обнимать опасно!

– Не говори глупостей, Алексия, – я же сейчас обнимаю тебя, – с этими словами он сильнее прижал меня к себе.

Я почувствовала его подбородок у себя макушке. Я уткнулась в него и сосредоточилась на дыхании. Я не думала о том, кто меня обнимает. Я думала лишь о том, чтобы моё внутреннее пламя согревало нас обоих, а не сжигало. И кажется, у меня это получилось. Мы стояли так очень долго и, наверно, простояли бы еще дольше, если бы нас ненароком не застукал Эон, проснувшийся для того, чтобы сменить на карауле Елиазара.

Мы услышали лёгкое покашливание за спиной Елиазара. Он быстро оглянулся и повернулся ко мне:

– Пойдем, нужно поспать немного, – проговорил он это так по-хозяйски, что у меня не осталось никаких сомнений в том, что спать я буду в непосредственной близости с ним.

Мы вернулись на опушку, но не под мою березу. Мы выбрали место более уединенное, под большой раскидистой елью. Её ветви защитят от ветра и скроют нас от посторонних глаз, если кто проснется раньше.

Елиазар снял свой плащ и расстелил его на земле. Сел на него сам. Я присела рядом, но он тут же переместил меня к себе на колени и прижал к груди.

– Так будет просто теплее, – пояснил он с улыбкой. – Не бойся!

Я отстегнула свой плащ и укрыла им нас обоих. Он не стал возражать. Я удобно устроилась у него на коленях, зарывшись лицом у него на груди.

Постепенно я начала проваливаться в сон. Во сне мне казалось, что я падаю в бездну, но моё падение оказалось чрезвычайно мягким. А потом меня окутало тепло…

Проснулась я от воплей Энтони. Он звал меня.

Когда я открыла глаза, то не поняла, где я. Потом вспомнила всё. Только я уже не сидела на коленях у Елиазара, а скорее лежала на нем.

Наверное, он переместился во сне в горизонтальное положение для удобства. Руки Елиазара мирно покоятся на моей спине, а меня с головой укрывает мой плащ. Так эльф предусмотрительно скрыл меня от посторонних глаз.

Я пошевелилась, вынырнула из-под плаща и сразу встретилась с нежным серебристым взглядом Елиазара, который едва сдерживал улыбку.

– Доброе утро, любимая, тебя, кажется, потеряли, – нежно проговорил он, а я покраснела в ответ, смутившись.

Я поспешно встала и выбралась из-под ели.

– Энтони, что ты орёшь на весь лес? – начала нападать на него я.

– Ты где была? – возмутился он. – Я думал, тебя утащили орки!

– Никто меня не утащил! Вот я целая и невредимая!

– Ты где была? – не отставал от меня Энтони.

– Спала под елью, – ответила я.

– Ты же заснула вот здесь! – продолжал расследование Энтони.

– Здесь сильно дует! Я проснулась и ушла под ёлку. Надо было у тебя разрешение спросить? Ну, извини, в следующий раз разбужу, – огрызнулась я на друга детства.

Я думала, что Энтони не отстал, но нет!

– А под какой елью ты спала снова? – спросил он.

– Вон под той! – махнула я рукой в сторону ели, не глядя. – А что?

– Почему оттуда только что вынырнул Елиазар? – голос Энтони звучала угрожающе, а глаза были бешеными.

– Это не твоё дело! – отрезала я.

– Моё! – начал орать на меня Энтони.

– Ты мне мораль читать будешь? Ты даже мне не брат! Отвали, Энтони! Не доставай меня! Я никогда тебя не рассматривала больше, чем друга. И если хочешь им остаться, перестань следить за мной и подозревать меня в той грязи, о которой ты сейчас подумал.

Я резко отвернулась от него. И тут же встретилась со стоящим рядом со мной Елиазаром.

– Твой плащ, – протянул он мне мой плащ-накидку.

Елиазар был серьёзен, но глаза его лучились смехом.

– Спасибо, – нервно сказала я, взяла плащ и отошла от них обоих.

Мы быстро перекусили и отправились в путь. Эту ночь я буду вспоминать, как самое яркое событие в моей жизни. Елиазар надеется, что я передумаю, и ночью я тоже начала уже сомневаться в правильности того, что делаю, в том, что ищу собственной смерти в пасти дракона, вместо того, чтобы согревать своим теплом любимого.

Да, сейчас я уже не сомневалась, что люблю Елиазара, люблю всей душой! И то недолгое время, что мы провели вместе останется со мной навсегда, и никто не сможет лишить меня этих воспоминаний!

Некоторое время я ехала одна. Потом Елиазар поравнялся со мной и спросил:

– Ты не передумала, Алексия?

Как бы я хотела ответить ему, что передумала!

Я посмотрела с мольбой ему в глаза.

– Елиазар, я не могу ограничиться скромными поцелуями. Но больше я дать тебе не могу, а если отдам, то убью тебя, а ты мне слишком дорог, чтобы забирать твою жизнь! Прости меня!

– Я бы с радостью отдал свою жизнь за тебя, любимая, – произнес он и у всех на глазах ловко перебрался ко мне в седло. – Хочу остаток дороги не расставаться с тобой, – пояснил он. – Держись!

И мы понеслись вперёд вдвоём на глазах у не очень удивлённых эльфов и сильно удивлённого Энтони.

Уж если мы нарушаем всё, что только можно, и вместе нам всё равно быть нельзя, пусть хотя бы это счастливое мгновение будет принадлежать только нам двоим.

Конь под нами мчался быстрее ветра. Всех наших путников мы оставили далеко позади. Я заливалась смехом от скорости и близости любимого. Отъехав достаточно далеко, так что наши друзья казались маленькими точками, Елиазар притормозил коня. Я почувствовала, что он зарылся носом в мои волосы. Я развернулась к нему и обняла, пристроив свою голову у него на груди.

– Я хочу попробовать еще раз, – тихо произнес он.

– Я тоже, – улыбнулась ему я.

Мы оба рассмеялись. Он склонился ко мне и без промедления коснулся моих губ. Это было фантастически! Я позволила себе дотронуться до его лица осторожно, следя за разливающимся теплом в моем теле. Он не отстранялся от меня. Он продолжал целовать меня требовательнее и более страстно. Его руки крепче стали прижимать меня к его твердому телу…

Вдруг я услышала крик, а Елиазар дёрнулся. Он оторвался от поцелуя, но не повернулся на крик. Он только крепче прижал меня к себе. Сначала я подумала, что это я причинила ему боль. Я убрала руки от его лица. От моих ладошек кожа его слегка порозовела.

Елиазар продолжал улыбаться, продолжал сжимать меня и бледнеть у меня на глазах. В какой-то момент нас догнали Эон, Финдел, Феон и Эаниль. Они окружили нас, и я услышала натяжение тетивы. А Елиазар стал постепенно наваливаться на меня своим весом, смотря мне прямо в глаза и улыбаясь.

– Я люблю тебя, Алексия, -прошептал он, и я увидела тоненькую струйку крови из уголка его губ.

– Нет! – закричала я. – Нет! Нет!

Я обхватила его руками и поняла, что из его спины торчит несколько стрел.

– Нет! – я продолжала кричать. – Нет! Нет! Не умирай, пожалуйста, я тоже тебя люблю! Нет!

К нам подошел Энтони и помог снять Елиазара с коня. Эон бросился к своему князю и быстро вытащил стрелы, но их было так много, а раны были такие глубокие! Я бросилась к любимому.

– Пожалуйста, – шептала я ему, покрывая лицо поцелуями, – пожалуйста, не умирай! Я люблю тебя, Елиазар, слышишь! Если хочешь, я передумаю, только живи, пожалуйста!

– Спасибо! – выдохнул Елиазар. – Я ухожу счастливым и любимым.

Это было последнее, что я услышала от него. Он виновато мне улыбнулся и закрыл свои серебряные глаза навеки.

Я рыдала, лёжа у него на груди. У меня не было сил оторваться от него.

Что же это за проклятье такое! Почему из-за меня гибнут мои близкие и любимые люди! Я смогу когда-нибудь быть просто счастливой Лекси, которая ничего и никого не боится.

Я продолжала рыдать и рыдать. Меня кто-то гладил по спине. Я знала, кто это был, но в тот момент мне было все равно. Я хотела умереть там, в поле, рядом с моим ненаглядным Елиазаром.

– Алексия, – услышала я голос Эона. – Твоё горе – это и наше горе. Поверь, мы потеряли своего правителя. Финдел, Феон и Эаниль отвезут тело Елиазара в Эленделл, а я должен передать тебя Грору. Таков был приказ Елиазара, в случае если с ним что-то случиться.

– Дай мне несколько минут, – не отрывая глаз от любимого попросила я.

Я снова легла на грудь к Елиазару, сотрясаясь рыданиями. Потом я затихла. Приподнялась, посмотрела в любимое лицо и поцеловала его в неподвижные губы. Теперь я не боялась прикасаться к нему. Сейчас мои горячие прикосновения уже не причинят ему боли.

«Прощай, любимый мой! Я навсегда сохраню твой образ в своём сердце, часть которого принадлежит тебе навеки, Елиазар!»

Я с трудом заставила себя оторваться от распростёртого на земле эльфа. Меня подхватили и обняли руки Энтони. Я продолжала рыдать его в плечо.

– Алекс, нам нужно уходить, ты в опасности. Преследователям нужна ты, они вернуться за тобой. Нужно уходить!

– Я не могу уйти от него! – выдавила я из себя.

– Он погиб, защищая тебя, Алекс, не делай его жертву напрасной. Как ты думаешь, он хотел, чтобы ты жила или погибла? – задал в кой веки умный вопрос Энтони.

Я всхлипнула в ответ и позволила себя увести от Елиазара. Эльфа обступили Финдел, Феон и Эаниль. Они стали сооружать подобие носилок.

А мы, сопровождаемые Эоном, отправились вперед. Напоследок я всё-таки оглянулась. Мой любимый лежал с мирным лицом в полевых цветах…

Для себя я решила, что каждая минута, каждое мгновение, проведенное рядом с ним, сохраню в своём сердце, и отведённое на этой земле мне время буду жить воспоминаниями о нашем мимолетном счастье, которому не суждено было быть.

Больше Энтони не говорил со мной о моём моральном облике, о ночи под ёлкой и о моих чувствах. О своих чувствах ко мне он тоже не напоминал, за что я была ему несказанно благодарна.

Эон проводил нас до гномов и передал меня под опеку Грора, передав ему наказ Елиазара обо мне… Моего Елиазара… Моего навеки…

Мой народ очень трудолюбивый. Мы много работаем. Гномы не боятся тяжёлого труда. Мы сильны и выносливы, но у нас есть слабость – жажда золота и драгоценных камней. Эта жажда заставляет нас второе столетие подряд пытаться проникнуть в Земли Драконов.

Драконы обладали невероятными сокровищами. Никто не знает, откуда они достают такие сокровища. Они никогда не трудились так много, как мы, но сокровищ у них всегда было больше.

Сейчас драконов не видно, возможно они вымерли, не знаю. Их уже 200 лет никто не встречал. Почему драконы перестали блюсти порядок на нашем континенте, мне тоже неизвестно.

Но гномы не позабыли о драконьих сокровищах. Наша жадность заставляет нас пробираться к Высоким горам, но горы пересечь нам ещё не удавалось. Да, никто ещё из ныне живущих не преодолевал Высоких гор по собственной воле без разрешения самих драконов.

Даже сейчас, когда уже 200 лет никто не видел ни одного дракона, путь в горы закрыт. Его охраняет Хранитель. Он не пускает никого. Хранитель – страшен и ужасен в гневе. Откуда он взялся, никто не знает. Это единственный живой человек, которому разрешается беспрепятственно проходить в земли Драконов. Хранитель скрытен, ни с кем не общается. Характер его суров и неумолим. Он яростно защищает своё, то есть своим он считает охрану страны Драконов. Даже войско воинов не устоит против него одного. Он высок, силён и бесстрашен. В бою его глаза мечут зелёные молнии. Говорит он мало, но если заговорит, то голос его подобен грому на небе, а если вдруг он разозлится, то, кажется, что тучи собрались на небе и вот-вот разразится буря.

Никто не знает, где живет Хранитель, но его часто можно заметить в деревушке Боттомхилл, в той самой, где живу, собственно, и я сам с моими родственниками.

Большинство наших сородичей обитают под Гномьими холмами, а я поселился среди людей. Люблю радоваться солнцу.

Однажды вечером на закате прискакал Эон, эльф из Эленделла, ближайший соратник князя Елиазара. С Елиазаром я знаком уже давно. Когда-то мы вместе выступали против гоблинов и орков.

Эон привел с собой двух людей: парнишку и девушку. Он сказал, что Елиазар велел заботиться о них больше, чем о себе. Это было важно. Эти дети были в опасности, и им необходимо перейти Высокие горы.

– Где сам Елиазар? – поинтересовался я у Эона.

Эон не ответил, лишь с грустью посмотрел на девушку. Я заметил, что девочка была сама не своя. Лицо её опухло от пролитых слёз. Парнишка не отходил от нее ни на шаг.

– Елиазар погиб, – тихо вымолвила впервые за всё время девушка, – из-за меня…

Последнюю фразу она произнесла еле слышно и уткнулась в плечо парнишке. Тело ее сотрясалось от тихого плача.

Новость меня поразила.

– Грор, позаботься о них и исполни последнюю просьбу Елиазара, – сказал Эон, положив руку мне на плечо. – Я должен догнать остальных и доставить тело Елиазара в Эленделл. Он должен покоиться там.

– Хорошо, поезжай, Эон, – ответил я, – я всё исполню.

На этом я простился с Эоном, и он ускакал в ночь.

Я посмотрел с интересом на своих гостей. Девушка была худенькая, чуть повыше моей жены Мани. На гномий вкус так, вообще, в чем только жизнь держится.

– Маня! – позвал я жену. – У нас гости!

Жена зашла в гостиную и с любопытством посмотрела на детей.

– Для начала их нужно накормить, да получше, – я постарался придать голосу немного радости, хотя новость о смерти Елиазара меня сильно расстроила.

Жена сразу закудахтала вокруг гостей, как наседка. Быстро увела девушку в выделенную для нее комнату, предложила ей умыться и переодеться с дороги.

Молодого человека разместили в гостиной внизу.

Маня и моя дочь Ганя стали быстро накрывать стол, а мой сын Тор присоединился ко мне в гостиной. Я вкратце передал ему то, что узнал от Эона. Пока еще не вернулась девушка, мы с сыном потужили о Елиазаре, он был хорошим воином и правителем.

У меня в голове не укладывалось, как мог он погибнуть, ведь застать его врасплох было невозможно. Он слышал и видел гораздо лучше своих собратьев, что уж говорить о гномах и людях. Его даже прозвали Елиазар Острый Глаз! Как же так могло получиться, что его застали врасплох?!

Позже я узнал, как так получилось. Наверное, эта именно та смерть, которой он пожелал бы умереть – за любимую! Не знаю, уж чем так привлекла эта девчушка Елиазара (на мой взгляд слишком худенькая, зацепиться взгляду не за что), но глаза её, безусловно, покоряют с первого взгляда в них. А ещё ее окутывает какая-то тайна, наверняка, эльф был посвящен в нее.

Девочка не сказала, зачем ей нужно идти в Драконьи Земли. Она лишь просила сопроводить её до Высоких гор или найти ей проводника, который сможет обеспечить ей безопасный переход. Она не скрывала того, что за ней охотятся орки.

Да, в последнее время на кого они только ни охотились!

Я решил, что нужно посоветоваться с сородичами и решить, как лучше проводить этих двоих к Высоким горам.

Мой брат Гор и племянник Рор вызвались сопровождать их не только до Высоких гор, но и в самих Землях. Мне-то понятны их мотивы! Золото драконов – тот еще соблазн!

Однако я предположил, что Хранитель всё равно просто так никого не пропустит, поэтому лучше будет обратиться сразу к нему с просьбой о разрешении пересечь Высокие горы.

Мой брат с племянником сначала возражали, но потом всё-таки согласились, что так будет правильно.

Теперь дело осталось за малым – найти Хранителя и уговорить его!

Девочку, Алексию, мы решили скрывать. Раз за ней охотятся орки, то будет лучше, если никто не будет знать о том, что она девушка. Мы предложили переодеться ей в парнишку и в пути изображать из себя мальчика-подростка. Она согласилась.

«Не может быть, чтобы фениксы решили восстановить завет, который они же и нарушили! Девчонка-феникс с моим браслетом ищет меня же самого! Как интересно!

Уж неужели она думает, что сможет помочь чем-то. Сомневаюсь, что она способна наделить меня силой и пробудить мои спящие резервы. Это не так просто! Это должна быть не просто девчонка-заморыш, а дочь лорда, потомственного клана фениксов. На что, вообще, надеется эта пигалица?! Её одним пальцем сломать можно!» – с такими мыслями я всю ночь скитался по Боттомхиллу в ожидании раннего утра!

По ночам я почти не сплю. Последние двести лет я, вообще, не сплю. А повстречать феникса в этих краях, признаюсь, полная неожиданность для меня, которая не давала мне покоя. Во мне всколыхнулось внутреннее волнение. Я потерял покой, поэтому ношусь, как ночной призрак по деревне.

Скоро уже рассвет… И почему эта девчонка так запала мне в душу? Чего это я такой нервный?

Вдруг я снова почувствовал её запах на улице. Она пахла молоком и мёдом. Да, да, именно так пахнут невинные девушки-фениксы. (Теперь я это знаю!) Но в запахе этой девчонки был еще неуловимый аромат дикой земляники… Моей любимой ягоды!

Вообще, одинаковых запахов не существует. Есть общий запах, который отличает мужчин от женщин, девушек от женщин, фениксов от эльфов, людей и гномов, а есть индивидуальный, который присущ конкретному человеку. Эта девчонка пахла для меня земляникой!

Как только я почувствовал её запах, я направился навстречу, отдаваясь своему обонянию.

Я двигался бесшумно. Драконы умеют быть незаметными – это наша особенность.

Две небольшие тени с опаской озирались по сторонам и неуверенно шли по дороге. Издалека можно было бы подумать, что два мальчишки сбежали из дома и озираются, чтобы их не заметили. Но я-то знаю, что один из них точно не мальчишка!

Эти двое шли неуверенно по дороге. Я незаметно следовал за ними.

Вдруг на приличном расстоянии от них я увидел подозрительные тени. Это были наёмники! Что они тут делают? В Боттомхилле их никогда не было. Вот нечисти развелось без драконьего надзора!

Я мгновенно и бесшумно приблизился к горе-путникам и стал наблюдать за подкрадывающимися к ним тенями. Мне стало ясно, наёмники выслеживают именно их.

Я очень тихо и очень быстро схватил их обоих и утащил в темноту, предусмотрительно закрыв своими ладонями им рот. Девчонка и мальчишка пытались вырваться из моих рук, но они для меня словно два воробья. Тогда девчонка попыталась укусить меня. Мне, конечно, больно ни капли не было. Меня это даже немного позабавило. Во-первых, никто и никогда не пытался оказать мне сопротивление, обычно страх парализовал сразу моего противника. Ну, а во-вторых, никто и никогда не пытался меня укусить… Никто, кроме неё!

Я прижал ее сильнее ладонью, а сам прошипел ей в ухо:

– Перестань рыпаться и кусаться, а то попадёшь в лапы к наёмникам и до гор не дойдёшь.

Услышав мой голос, и девчонка, и мальчишка присмирели. Я продолжал наблюдать из своего укрытия, не убирая рук от их ртов на всякий случай. Наёмники потеряли свою цель, и теперь в растерянности бегали по улице. Один из них посмотрел примерно в нашу сторону и махнул другим следовать за ним. Инстинкты что ли у него отсутствовали?!

Да, не хотелось пугать ребят, ну да ладно, им же защитник нужен был. Я потихоньку отпустил их и показал знаком стоять тихо, а сам направился навстречу наёмникам. Когда они меня увидели, то замерли в животном страхе. Всё правильно! Так и должно быть! Значит, инстинкты у них всё же есть!

Какое-то время они не нападали, а потом всё-таки решились на свою же беду. Их было четверо. Я одним ударом сломал хребет сначала первым двоим, потом следующим двоим. Выйдя на улицу увидел, как подходят еще двое. Я не стал ждать, когда они почуют страх и убегут. Я нагнал и их…

Шесть наёмников для двух подростков! Интересно! Нет, однозначно им нужна девчонка-феникс. Это очевидно! Кто-то не хочет, чтобы она меня нашла. Кто-то сильно не хочет пробуждения моей силы, или кто-то сильно желает использовать в своих тёмных делах силу феникса. И я знаю, кто это! ЭНДОМИОН!

Скулы заходили на моём лице от воспоминаний…

Меня отвлёк шорох за спиной. Я повернулся. Ну конечно, это девчонка вышла из укрытия.

– Я, по-моему, ясно дал понять оставаться на месте! – не сдерживая злости, кивнул ей я, пытаясь ее заставить меня бояться.

– Кто были эти люди? – спросила спокойно она, напрочь проигнорировав мою предыдущую фразу.

Скулы заходили у меня ещё больше. Теперь я знаю, кто бесит меня сильнее, чем орки, – ОНА!

Я глубоко вздохнул, впуская воздух в лёгкие, чтобы не сорваться на рык в предрассветной тьме. Я решил оставить её вопрос без ответа, раз она проигнорировала мое замечание.

Я взял двоих мёртвых наёмников в одну руку, двоих в другую и отволок их подальше от дороги и домов. Потом вернулся за двумя другими, отнес их туда же и незаметно сотворил пламя уходя.

– Вы идёте? Или уже передумали? – бросил я через плечо девчонке.

– Да, идём, – спохватилась она и стала ускорять шаг, чтобы поспевать за мной. Я не собирался замедляться ради нее. Может устанет и передумает тащиться в горы. Хотя здесь девчонке грозит опасность, это очевидно. У драконов она будет в большей безопасности!

Елиазар покинул меня навеки, но я вижу его каждую ночь в своих сновидениях, в своих мыслях и воспоминаниях. Стоит только мне закрыть глаза, его образ сразу возникает передо мной. Я ловлю себя на мысли, что приближаю ночь, чтобы забыться сном и увидеть его. В груди у меня словно пустота, а в этой пустоте дует ледяной ветер. Смогу ли я заполнить снова это место теплом?

После того как я увидела смерть любимого человека собственными глазами, я перестала бояться. Теперь мне не страшно идти навстречу к дракону. Что он мне сделает? Огнем спалить он не сможет меня – я не восприимчива к огню. Я не чувствую жара от него. Могу даже держать в руке угли прямо из костра без особого ущерба для себя.

Если же дракон соизволит меня убить или сожрать, пусть будет так. Мне уже всё равно! Быстрее встречусь в том мире с любимым! Меня уже не заботит моё будущее. Единственное, что мной ещё движет – это данное дяде обещание.

Из-за меня уже погибли два близких мне человека! Я должна выполнить свою миссию и довести дело до конца. И не важно, что меня ждёт в конце.

Гномы помогли мне найти проводника через Высокие горы. Они зовут его Хранителем! Вообще, гномы странноваты и суеверны!

Хранителем оказался огромный широкоплечий мужчина. Лицо я его даже толком и не запомнила, только глаза – ЗЕЛЕНЫЕ! А еще голос, очень резкий и надменный. По виду он смахивает на бродягу, но держится так, как будто властелин мира, и все должны преклонить колени перед ним в трепетном страхе.

Вот гномы перед ним и дрожат. Только мне совсем не страшно! Ну что он мне сделает? Шею свернет? Или проводником не согласится быть?

Не испытывая ни капли страха и видя перед собой только темноту, я чётко изложила этому непонятного возраста Хранителю то, что мне нужно. Пришлось, правда, браслет показать, который, к моему удивлению, оказал на него возбуждающее воздействие. Хранитель был скрытен, немногословен и непреклонен. Однако увидев мой браслет, словно понял, кто я и зачем пришла. Больше он не задавал вопросов, за что я была ему благодарна.

С Хранителем мы встретились на следующее утро при странных обстоятельствах. Нам с Энтони нужно было выйти на дорогу. А он найдет нас сам. Это было все очень необычно и, на мой взгляд, почти невозможно!

То утро началось с нападения на меня. Только поняла я, что это нападение после того, как Хранитель переломал нападающим хребты с такой лёгкостью, словно перед ним были не люди, а птичьи перья. Странный всё-таки Хранитель этот!

Мы отправились в путь. К моему удивлению, мы направились не прямо к Гномьим холмам, а в обход.

– Почему мы идём не в том направлении? – обратилась я к Хранителю.

Он проигнорировал мой вопрос. Что он за человек такой?! Как же сложно с ним общаться!

Ну ладно! Не хочет пусть не отвечает. Может стоит с ним поближе познакомиться. Хотя за этим последует череда вопросов, а мне это не нужно.

– Сколько дней мы будем добираться до Высоких гор? – снова спросила я, попытавшись начать разговор.

В ответ я получила лишь угрюмый взгляд и поднятую вверх бровь. При свете дня я получше смогла разглядеть Хранителя. Мне по-прежнему сложно было определить его возраст. Возможно, из-за огромного роста и крупного телосложения он казался мне ещё старше, хотя лицо у него было вроде даже молодое, но глаза… глаза смотрели так, как будто видели, как зарождается этот мир. Он очень замкнут и заносчив. Мне кажется, что он специально игнорирует мои вопросы.

Ближе к обеду мы сделали привал. У меня отваливались ноги. Энтони молчал, но по нему было видно, что он тоже устал.

– На отдых тридцать минут и идём дальше, – соизволил произнести этот странный тип.

Мы с Энтони полезли в рюкзак, чтобы достать лепешки и перекусить. Маня собрала нам добротный паёк.

«Надо бы поделиться с Хранителем!» – мелькнула у меня мысль в голове, но когда я начала оглядываться, то уже никого не увидела. Он исчез! Будто сквозь землю провалился.

«Надеюсь, он не бросит нас здесь!» – возникла мысль в моей голове. Хотя какая теперь разница! Я прикрыла глаза, и мои думы вновь унесли меня к Елиазару… Я даже не заметила, как задремала. Меня разбудил резкий голос, словно гром:

– Время вышло, идём дальше!

Я вздрогнула, а моё сердце бешено колотилось.

Как можно иметь такой противный голос!

Я промолчала. Быстро встала и отправилась за Хранителем. Решила больше с ним не разговаривать. Буду больше уединяться в собственных мыслях, пока еще жива…

Мы приближались к Гномьим холмам. Солнце было ещё высоко. Хранитель удостоил нас одной фразы:

– За холмами лежит последнее поселение людей. На ночлег остановимся там. Потом впереди нас ждёт пустошь и горы. Там укрыться от ваших врагов будет негде.

Фраза о «врагах» заставила меня нарушить данное себе обещание не разговаривать с Хранителем:

– Я думала, преследователи отстали от нас! Последнее нападение было в Боттомхилле, – сказала я в надежде на продолжение разговора с Хранителем.

Но в ответ получила лишь:

– А ты поменьше думай! Женщинам думать не к лицу!

Его слова меня сильно оскорбили. Однако я не ожидала, что в перепалку с Хранителем вступит Энтони:

– Как ты понял, что она женщина? Мы не говорили тебе об этом!

Хранитель рассмеялся так, что я думала с вершин Высоких гор сойдёт ледник. Я не сказала Энтони, как уговорила Хранителя стать нашим проводником. Да и про браслет Энтони ничего не знает, и если честно, то и про дракона тоже. Он просто слепо следует за мной…

– Не делай из меня дурака, щенок! – грубо ответил Хранитель и взглянул на Энтони с угрозой.

Вдруг в этот момент запела стрела и угодила мне прямо в левое плечо. Я вскрикнула от внезапной боли, а потом почувствовала, как жжение от раны расходится по всему телу, лишая меня силы. Я начала падать, но земли я не коснулась. Кто-то подхватил меня на руки. Моё сознание помутнело. Я словно оказалась в бреду. Я как будто и слышала, и не слышала… Голос Энтони звал меня по имени. Мне хотелось ответить ему, но я не могла. Мои губы не двигались, моё тело словно парализовало.

Потом я почувствовала, как другие, более сильные руки на мне разорвали одежду. Я хотела сопротивляться, но руки и ноги меня не слушались. Меня снова пронзила боль в плече, потом было горячее прикосновение к моей ране. В голове возник туман. Затем я ощутила, что меня подняли и понесли на руках. Через какое время мой мозг отключился. Я погрузилась во тьму… Последняя моя мысль была: «Может всё к лучшему!»

У меня сильно болит голова, словно я снова ей ударилась и лежу в своей постели в Эленделле. Я слышу чьи-то стоны… Потом моего лба коснулась чья-то очень тёплая и шершавая рука. Затем мою руку схватила другая рука и тут же отпустила. Я услышала испуганный голос Энтони. Он что-то говорил про жар… Я снова провалилась в небытие…

Опять боль, но уже во всем теле. Значит, я не умерла. Снова слышу чей-то стон… Опять горячая ладонь на моём челе. Стоны продолжаются… Постепенно я осознаю, что это мои стоны. Чья-то рука меня приподнимает, и к моим губам течёт живительная влага. Я начинаю жадно глотать. Вода… Как вкусно! Ещё! Ещё… Но мне больше не дают. Я хочу попросить воды, но получается только стон…

Снова голос Энтони, он зовёт меня по имени, спрашивает, слышу ли я его, пытается взять мою руку, отдергивает, как от горящих углей. И только грубоватая ладонь периодически спокойно касается моего лба. И снова я впадаю в беспамятство…

Мне приснился сон. Елиазар улыбался мне своей красивой улыбкой и тянул ко мне руки. Я хотела броситься к нему в объятия, но меня остановил голос Энтони. Он снова звал меня по имени, а потом я услышала другой голос, низкий и хрипловатый: «Рано тебе ещё к нему, рано». И снова шершавая ладонь легла на мой лоб. Мой сон прервался… Опять я слышу свой голос, я что-то шепчу. Затем меня приподнимают, и моих губ снова коснулась влага…

Сначала я начала жадно пить, а потом поняла, что пью не воду, а какую-то горькую дрянь. Я перестала пить и стала крутить головой, сопротивляясь, но сильные руки разжали мне рот и силой влили эту гадость в рот, заставив проглотить. И снова темнота…

Я проснулась от яркого света. Чуть приоткрыла веки. Как же больно! Снова закрыла глаза. Голова не болит, тело не болит. Пошевелила ногой, рукой, головой… Головой наткнулась на что-то твердое и тёплое. Попробовала пошевелить другой рукой, но ощутила боль в плече. Я потянулась здоровой рукой к месту боли, но моя рука до плеча не дотянулась. Её поймала чья-то грубоватая тёплая ладонь и вернула ее на место.

– Где я? – еле промолвила я.

– Пока ещё на этом свете, если тебя это интересует, – со смешком ответил хрипловатый низкий голос очень близко от меня.

Я лежала и пыталась вспомнить, где я уже слышала этот голос и кому он может принадлежать.

Я снова попробовала открыть глаза. Увидела я только оранжевый свет, а резкая боль в глазах не заставила себя долго ждать. Я прикрыла веки.

– Я ничего не вижу, – язык мой еле шевелился.

– Это пройдёт, – ответил голос и сильные руки приподняли мне голову.

Опять горькая гадость полилась мне в рот. Я не стала сопротивляться. Послушно выпила всё до последней капли. Потом эти же руки вернули мою голову обратно на подушку.

– Энтони… где он? – еле выговорила я.

– Скоро придёт, – ответил голос.

Я почувствовала, как боль в плече стала мягче, а я стала проваливаться в мягкие перья, но напоследок я всё-таки спросила:

– Кто ты?

Я так и не услышала точный ответ на свой вопрос, поскольку уже проваливалась в забытьё, но словно сквозь толстые стены я уловила хрипловатый голос, который, кажется, произнес:

– Твоя судьба!

Возможно, мне всё это только показалось, я не была ни в чём уверена…

В следующий раз, когда я очнулась, то сразу открыла глаза. Я увидела комнату, скорее всего, это была комната на постоялом дворе. Я повернула голову вправо и увидела в кресле спящего Энтони. Потом я плавно стала поворачивать голову влево, но голова остановилась на полпути. Дальше она не поворачивалась, так как упёрлась во что-то или кого-то…

Этот кто-то зашевелился, наклонился ко мне и посмотрел прямо в глаза. Я встретилась с тёмно-зелёным взглядом. Я сразу узнала его! Это был наш проводник, Хранитель! Но он был другой! В чём другой, сказать я пока не могла. Он по-хозяйски коснулся моего лба. Я взглядом проследила за полётом его руки. Прикосновение было приятным, несмотря на грубую кожу его ладони. Его рука источала ощутимое и приятное тепло. Когда его рука коснулась моего лба, я невольно сожмурила глаза, словно кошка, когда ее начинает гладить хозяин.

Когда тёплая рука Хранителя покинула мой лоб, мои глаза снова открылись, и я вновь встретилась с молчаливым взглядом изумрудных глаз.

– Сколько прошло дней? – тихо спросила я.

– Пять, – ответил низкий хрипловатый голос.

– Что со мной произошло? – задала вопрос я.

– В тебя попала стрела с парализующим ядом, – ответил Хранитель.

– Это были фениксы? – тихо спросила я.

Зелёные глаза внимательно посмотрели в мои, и я увидела удивление в них.

– Зачем фениксам стрелять в тебя? – улыбаясь шёпотом спросил он. – Ты же из их народа, разве не так?

– Они преследовали меня от замка моего дяди. Им нужна я!

– Зачем?

Я почувствовала, как у меня на лице выступил румянец.

– Для продолжения рода, – смущаясь ответила я.

Открытая и уже нескрываемая усмешка отразилась на лице Хранителя.

Чем я могла рассмешить его?!

Даже представить не могла, что этот хмурый человек умеет улыбаться. Улыбка преобразила его до неузнаваемости. Его лицо стало каким-то по-мальчишески юным, в глазах появился озорной огонёк. До этого момента он больше напоминал мне сурового мужчину средних лет. Его серьёзность и угрюмость старила его. А теперь с лукавой улыбкой, которую вызвал мой ответ, он больше похож на юношу, немногим старше меня. И лицо у него оказалось даже очень приятным и симпатичным. Почему он никогда не улыбается?! Ведь улыбка его так украшает!

– У них что никого посолиднее нет для этой роли, кроме тебя? – шутливо спросил он.

– Нет, – серьёзно ответила я. – Я единственная совершеннолетняя девушка-феникс. У моего народа перестали рождаться девочки, почти перестали, после…

– После нарушения завета, – закончил мою мысль он, став снова серьёзным.

– Да.

– В таком случае как тебя раньше к рукам не прибрали? – поинтересовался он.

Оказывается, Хранитель умеет нормально общаться! Чего раньше-то в губы дул?!

– Когда я родилась, мой дядя спрятал меня. Отдал меня на воспитание простым людям. До восемнадцати лет я жила на Южных островах среди рыбаков.

– Этого рыцаря морали ты там встретила? – он кивнул в сторону спящего Энтони.

Мне понравилось то, как Хранитель назвал Энтони. Я сразу вспомнила, реакцию друга на «ночь под ёлкой». Невольно улыбнулась и ответила Хранителю кивком головы.

Моя улыбка сразу отразилась ответной улыбкой и на его лице. Я залюбовалась им. Какое-то время мы смотрели друг на друга и просто улыбались, а потом он спросил:

– Кто твой дядя?

– Лорд Феличчи, – ответила и тут же испугалась.

То лицо, которым я только что любовалась, изменилось. Его исказила злоба, ярость и одновременно боль. Он одним резким рывком подскочил с кровати и направился к окну. Хранитель стоял там неподвижно, словно изваяние.

Я не понимала, чем я вызвала такую реакцию и что мне теперь делать и говорить. Я попробовала посмотреть на своё плечо. Оно было перевязано. Я ничего там не увидела, кроме того, что рубашка моя была разодрана пополам. Чтобы получить доступ к ране, Хранитель со мной не церемонился! Мне нужна будет одежда!

Хранитель продолжал молча стоять у окна.

– Алекс! – услышала я сонный голос Энтони. Я повернула голову в его сторону и улыбнулась ему.

– Привет!

– Алекс, как ты? – Энтони сидел уже на моей кровати справа.

– Лучше, Энтони, – ответила я.

– Есть хочешь? – спросил друг.

– Пить хочу, – ответила я.

Энтони подорвался и пошёл за водой.

Мы остались с Хранителем вдвоём. Я чувствовала, что мне нужно что-то сказать.

– Я дядю почти не знала. Я провела в его замке только три дня. Он велел мне идти в страну Драконов. Энтони не в курсе, куда и зачем я иду. Дядя погиб, защищая меня от клана Благодатного огня при броде Каменном. Там нас встретили и помогли эльфы.

– Хорошо помогли? – не пошевелившись ледяным тоном спросил Хранитель.

– Да, у меня была травма головы. Они выходили меня и поставили на ноги.

– В Эленделле ты была в полной безопасности. Зачем ушла оттуда? Неужели эльфы не предложили остаться? – снова спросил он, и мне почему-то показалось, что в голосе его сквозит ревность.

– Предлагали… – ответила я. – Но…

Тут вернулся Энтони с водой. Я попыталась сесть, чтобы попить, но у меня не получилось. Боль в плече пронзила меня. Я беспомощно откинулась снова на подушку, чуть простонав.

Хранитель оторвался от окна и направился ко мне. Он присел на своё место, осторожно просунув свою руку мне под спину и подтянул меня в полу сидячее положение, подперев подушкой. Хранитель взял у Энтони из рук воду и поднес к моим губам. Я с удовольствием опустошила чашку.

– Спасибо, – произнесла я. – Спасибо вам обоим.

Я посмотрела на Энтони, а потом попыталась посмотреть на Хранителя. Но он очень выгодно разместился на моей кровати, позади подушек так, что взглядами мы больше встретиться не могли.

Повисла пауза. Я почувствовала, что Энтони уходить не собирается, а у Хранителя остались ко мне вопросы.

Сама не знаю, зачем я всё про себя ему рассказываю. Мне даже неизвестно, кто он, а я про себя ему уже столько всего рассказала. Внезапно я почувствовала усталость, захотелось прикрыть глаза. И я их прикрыла. Сама не заметила, как провалилась в сон.

Мне впервые приснился не Елиазар, а чёрный сияющий дракон с изумрудными глазами и узкими зрачками. Я сидела у него на спине. Мы летели по небу. Мои волосы развевались на ветру. Я не боялась его. Мы были одним целым с этим прекрасным созданием…

Как я мог не заметить лучников?!

С момента, как я встретил эту девчонку, я сам не свой. Всё внутри меня закипает, когда я смотрю на неё. Во мне борются противоречивые чувства. Я не могу открыться ей и принять её тоже не могу. Фениксы нарушили завет первыми. Из-за этого страдаю я и мой народ. Я уже привык к одиночеству. Я больше не хочу снова быть преданным.

Однажды я уже ждал и желал любви, но меня предпочли другому даже не узнав. Я поклялся, что не приму больше дар от фениксов, хотя они вот уже двести лет никого и не присылали…

Но эта девчонка! Откуда она взялась?! Коротышка Грор сказал, что она была под опекой Елиазара. Он вёз её сюда!

Как только я увидел ее и почувствовал, кто она, двухсотлетняя боль всколыхнулась во мне. Эта пигалица не испытывает передо мной должного страха, как другие, и поэтому меня это сильно бесит.

Как бы грубо я ей ни отвечал, как бы предостерегающе ни играл я голосом, она не боится меня! Девчонка смотрит прямо мне в глаза и не робеет. А ещё она всё время задает вопросы и трещит, как стрекоза своим тоненьким голоском, хотя нарядилась в мужскую одежду, пытается понизить свой голос и придать ему грубоватость. Но меня не обмануть! Но если честно. меня обмануть она и не пыталась! Девчонка продемонстрировала браслет, стоило мне только спросить её, зачем ей нужен дракон.

Я отвлёкся на эту девчонку и забыл о том, что за нами весь день по пятам шли наёмники. Шестерых я ликвидировал еще в предрассветной тьме. Еще шестерых во время привала, когда она и ее дружок мирно отдыхали и даже ни о чём не подозревали.

Но двоих я пропустил!

Меня раздражала сама ситуация, что в мою размеренную жизнь ворвалась эта пигалица, и я потерял покой. Все мысли в моей голове теперь крутятся вокруг нее! и было бы ради кого?!

Там даже посмотреть не на что! Худенькая, маленькая, одни кости! Разве только глаза у неё красивые… такие сине-синие, как фиалки. Я даже не знаю, какие у нее волосы: длинные или нет; какого они цвета… Она прячет их под огромной отвратительной кепкой.

И почему я всё время ловлю её запах, прислушиваюсь к ее шагам?! Почему я вновь и вновь возвращаюсь в мыслях к ней? Она даже не привлекает меня как женщина! Женщина! Да, какая она женщина?! Она на ребёнка больше похожа, на подростка, чем на женщину. Кого она, вообще, может привлечь?!

Хотя этот «друг детства» влюблен в нее по уши, не отходит ни на шаг. И почему я ревную её к нему? Почему это меня тревожит? Ну, нравится ему ей в рот заглядывать, мне-то что?

Меня больше в тот день завела её фраза о том, что она, видите ли, думала, что преследователи были только утром. Думала она!

А то, что я постоянно хребты им ломал, пока она спала. Об этом она не думала?

Я не сдержался и нагрубил ей, чтоб меньше думала. А тут ещё и дружок маслица в мой огонёк подлил своей наивной наблюдательностью, якобы откуда мне известно, что она женщина! Он точно за идиота меня держал, если думал, что, переодевшись, меня, Алана – повелителя драконов, можно было надурить!

Во-первых, там в трактире она и не скрывала это от меня.

Да, видимо, девчонка не так проста, как кажется, и даже своего дружка не посвящает в тонкости своего похода. А вот интересно, сама-то она знает, на что идёт? Сама-то она отдает себе отчет, что ждет ее с драконом и через что ей нужно пройти самой?! Как-то сильно я сомневаюсь в этом. Сидела бы лучше у эльфов в Эленделле!

Пока я бодался взглядами с её дружком, наемник выпустил стрелу прямо девчонке в левое плечо. Она вскрикнула. Этот малахольный рванул к ней, а я кинулся на наемника. Когда вернулся, девчонка уже впадала в беспамятство. Этот придурок даже стрелу не догадался извлечь. Стрела была пропитана парализующим ядом. Яд распространялся очень быстро.

Я вытащил стрелу и попытался отсосать яд из раны, разорвав на этом месте одежду. Дружок сразу вступился за ее честь. Он предъявил мне, что у меня нет прав так поступать с ней, прикасаться к ней и рвать ее одежду, как мне вздумается, в то время, пока она не может оказать сопротивление. Я прямо насильником себя последним представил, выслушивая тираду его обвинений.

Да, я даже не смотрел на неё!

Когда я понял, что отсосать яд полностью не получится, я понес ее в деревушку, последнюю после Гномьих гор, в поисках постоялого двора. Меня в этом селении все знали, поэтому найти комнату не составило труда.

Я уложил девочку на кровать, отправил малахольного за тёплой водой, а сам сходил за драконьим огнём – это цветочки придорожные. Они нейтрализуют яды в организме. Часть я отдал хозяйке и попросил заварить, а из второй части сделал массу, которую наложил на промытую рану.

Девушка была без сознания и не шевелилась. К ночи у неё начался жар и бред. Она стонала…

Её дружок скакал вокруг неё, не зная, чем помочь. Было видно, что моё близкое нахождение и моя забота о девушке его сильно напрягает. Он сам хотел ухаживать за ней, только не знал, что и как делать.

Он попробовал позвать её и взял за руку, то тут же выпустил маленькую ладошку, словно горячий уголёк.

– Почему она такая горячая? – вытаращил он на меня глаза. – Человек не может быть таким горячим. Она словно уголь! – паниковал он.

Я потрогал её лоб. Она, действительно, была горячая, но меня её жар совсем не обжигал, как его. Для меня её температура была просто тёплой, хотя я понимал, что такое тёплое состояние для неё – это показатель борьбы организма.

– У неё жар! – просто ответил я ему. – Сядь в кресло! Отдохни! – решил прекратить я его истерику.

При этом сам я демонстративно устроился на кровати рядом с ней. Во-первых, чтобы чувствовать её малейшие движения и её беспокойство, а во-вторых, позлить её дружка. И завести его у меня получилось раньше.

– А почему ты улёгся около неё? Мы тебя не знаем! Ты не должен, вообще, находиться в этой комнате!

– А кто должен? Ты что ли? – спросил я грозно его.

– Хотя бы да! Я ей как брат! Мы с детства дружим, – начал оправдываться он.

– Как! Но не брат! Сядь, сказал, и помолчи, а то выставлю тебя за дверь, если будешь шуметь и мешать мне, – отрезал я.

Возражать мне он не решился, потому что свою угрозу я мог выполнить на раз-два. А оставлять её одну со мной наедине, он явно не собирался.

Ночью девушка снова бредила и стонала. Она издавала непонятные звуки, просто стон. Жар по-прежнему держался. Она не шевелилась. Я поменял ей повязку на плече, ну конечно, же под пристальным взглядом малахольного! А то вдруг я что увижу лишнего там! Было бы что разглядывать!

От высокой температуры её тела масса в ране испеклась. Но полезные свойства при этом от неё только усилились. Её агония продолжались два дня. Я по каплям вливал ей воду и отвар в рот. Один раз я снова услышал средь ночи её бред. Её стон стал оформляться в слова. Она звала кого-то. Я прислушался. Голос был тихим. Губы еле шевелились. Я еле разобрал: «Елиазар! Елиазар!»

Ей снится эльф! Что за дела у неё с ним были, если даже бредит она им!

Этот малахольный тоже разобрал её бред, и стал истошно звать её:

– Алекс! Алекс! Вернись ко мне!

Алекс?! Эту девочку зовут Алекс? Какое-то мужское имя для такой нежной крохи! Какой гениальный родитель её назвал мужским именем?! Или этот недоразвитый её так зовёт?! Хм… Алекс! Алекс! Вообще-то, вроде даже и неплохо… Алекс…

От размышлений меня снова отвлек слабый голосок с именем Елиазара на устах. Этот испуганный идиот начал плакать:

– Она умирает, она умирает… Она зовёт его, слышишь? Она сейчас уйдёт к нему… Он, наверно, зовёт её к себе. Он погиб, она не захочет возвращаться без него оттуда, – причитал тихо он, наматывая слезы на кулак.

Идиот!

Я положил ладонь ей на лоб. Стоны прекратились. Она словно успокоилась от моего прикосновения. Я наклонился к её уху и произнес:

– Рано тебе ещё к нему, рано!

И снова положил ладонь ей на лоб. Бред прекратился.

Я приподнял слегка её голову одной рукой, а другой поднес к губам драконий отвар. Сначала она начала с жадностью пить, а потом сжала губы. Поняла девочка, что не воду ей даю, а горькую гадость. Я разжал ей рот и влил остаток отвара, снова приподняв её и заставив тем самым проглотить.

«Это тебе на пользу пойдёт, девочка!» – мысленно обратился я к ней.

Я не отходил от неё все дни. Гонял этого малахольного за едой. Только он с неохотой оставлял меня с девушкой наедине, но в конце концов понял, что ему без меня ее не выходить. А на девичью честь я, вроде, не претендую… Хм…

«Пока не претендую», – сам удивился собственной мысли.

И снова я погрузился в водоворот воспоминаний, надежд и предательства. А ещё бред о Елиазаре не давал мне покоя. Похоже девчонка влюбилась в него. И когда он только успел влюбить её в себя. Хотя эльфу это ничего не стоит… Насколько серьёзно у них всё было?

Я вновь втянул её запах в себя.

«Молоко и мёд! С привкусом земляники!» – НЕВИННАЯ.

Значит, недалеко зашло. И вновь я поймал себя на мысли: «А чего собственно ты распереживался? Ты же не собирался её принимать, она даже тебя не привлекает, как женщина!»

Да, не привлекает. Но одно то, что появилась она здесь, потому что ищет меня и то, что она феникс, не дает мне покоя. Зачем ей нужен я? Может это моя судьба?

Девушка снова зашевелилась.

Я стал наблюдать за ней.

Раньше она даже не двигалась. Это уже хороший знак! Значит, яда почти не осталось в организме.

Она открыла глаза, но сразу зажмурилась словно от боли. Девушка стала по очереди шевелить своими конечностями. Я продолжал следить за ней. Её голова медленно поползла в мою сторону и наткнулась на мой бок. Затем она потянула рукой к своему раненому плечу, но я перехватил её ручку и вернул на место. От прикосновения к её тонкому запястью, по мне пробежали импульсы. Словно в венах разгорался древний, давно забытый огонь. Затем я услышал её голос:

– Где я?

Вспомнив её бред о Елиазаре и реакцию малахольного, я не удержался и съязвил с улыбкой:

– Пока еще на этом свете.

Девушка помолчала. Наверно, переваривала мои слова.

Наблюдаю. Снова открыла глаза и тут же закрыла их.

– Я ничего не вижу, – еле проговорила она.

– Это пройдет, – ответил я и сам удивился нежности в моём голосе. Я приподнял её голову и дал ей драконьего отвара. На этот раз она, не сопротивляясь, выпила всё до последней капли.

– Энтони… где он? – еле шевеля губами, спросила она.

Я понял, что она имеет в виду малахольного.

– Скоро придёт, – ответил я.

Продолжаю наблюдать за ней. Лицо её расслабилось, стало по-девичьи очень милым. Мне отчего-то захотелось дотронуться до её щеки, но я сдержался. Вдруг она снова спросила еле слышно:

– Кто ты?

Вопрос немного ввел меня в замешательство. И правда, кто я ей? Что ответить? Проводник? Хранитель? Чужой мужчина, который спит с ней на одной кровати уже какую ночь бок о бок и заботится о ней, меняет повязки на ране и даёт питьё, не отходит от неё ни на шаг?! Кто я такой?

Она даже голос мой не помнит! Я даже имени ей своего не называл, да и её, как зовут, даже не спросил. Кто же я? Сижу отвечаю на вопросы, защищаю её. Кто я?

Я погладил её по волосам (они оказались у неё длинными, каштаново-золотистыми, немного вьющимися, очень мягкими и невероятно ароматными), наклонился к её маленькому ушку и прошептал то, что очень давно вертелось у меня в голове:

– Твоя судьба!

Она заснула, а я ещё долго не отрывался от её уха, я нюхал её волосы и позволил этому аромату заполнить свои лёгкие. Снова почувствовал, как древний огонь начал разгоняться в моих кровеносных сосудах.

Что же она со мной делает?! Неужели эта кроха может вернуть мне прежнюю силу и разбудить новую?! Но как? Она такая маленькая, неопытная, хрупкая, она просто не выдержит…

Я быстро отогнал от себя эти мысли и напомнил себе, что она мне не нравится и не привлекает меня, и тут же задался вопросом: «Тогда зачем я всё ещё вдыхаю аромат её волос?»

И как ни старался найти логическое объяснение своему поведению, так и не мог его найти.

От её волос меня оторвали послышавшиеся шаги малахольного. Вот уж кто мешал мне последнее время и раздражал своим присутствием! Куда бы его еще спровадить?! Как, вообще, от него избавиться?! По-моему, даже моей девочке его присутствие иногда надоедает, если уж она не всё доверяет ему. Хмм…

«Моей девочке!», – это мой мозг со мной сейчас в игры какие решил поиграть?!

Я снова напомнил себе, что я почти ничего о ней не знаю, но признался всё же, что хоть она не совсем соответствует моему вкусу, всё же я к ней сильно привязался. Что же мне делать с этой малышкой?

В следующий раз Алекс (как называл её малахольный) пришла в сознание перед рассветом. Я почувствовал, что она пошевелилась. Признаться, я немного задремал. Температура у неё спала, и я позволил себе расслабиться. Меня сморил сон. Вдруг я почувствовал шевеление у себя под боком. Я быстро поднялся и сел, немного наклоняясь к ней вперед.

Она рассматривала меня своими очаровательными фиалковыми глазами. Девушка смотрела прямо в мои глаза без капли страха. Что с ней не так? Почему она так прямо смотрит мне в глаза и не испытывает страха, как остальные?

Я дотронулся до её лба. Жара у неё не было.

Как только я прикоснулся к её лбу рукой, она в блаженстве сожмурила глаза. Я делал также в детстве, когда моего лба касалась рука мамы… Как же давно это было!

От одной этой реакции на мое прикосновение у меня внутри разлилось тепло. Значит, моё прикосновение ей приятно.

Я убрал руку, и Алекс распахнула свои фиалковые глаза и снова прямо посмотрела на меня. Я даже увидел своё отражение в этих больших темно-синих, как глубокое море, глазах.

– Сколько прошло дней? – достаточно чётко спросила она.

– Пять, – ответил я.

– Что со мной произошло? – девочка пришла в себя и посыпались вопросы.

Я кратко рассказал ей о случившимся. Она поразила меня следующим вопросом:

– Это были фениксы?

Почему она так думает? Она скрывается от своих?

Она рассказала мне о преследовании в пути до Эленделла, о гибели её дяди. А под конец на мой вопрос, зачем им это надо, девочка произнесла фразу, которая совершенно сбила меня с толку и даже рассмешила:

– Для продолжения рода, – смущаясь с горящими щеками и опущенным взглядом, ответили она.

Я не смог сдержаться от едкого замечания по поводу того, что для такой цели, фениксы могли бы кого-нибудь посправнее присмотреть.

Как представил её в роли продолжательницы рода, сразу захотелось сначала лет пять её покормить, прежде чем допускать до этого процесса.

Давно меня никто рассмешить так не мог! И это удалось сделать снова раненой девочке!

Затем она серьёзным тоном поведала, что случилось с фениксами после нарушения завета. Я слушал её внимательно, потому что это напрямую касалось меня. Один факт сильно зацепил мое внимание в её рассказе. Она ни слова не сказала про родителей, но несколько раз упомянула своего дядю.

– Кто твой дядя? – спросил я.

То, что услышал я в ответ, меня поразило, словно молнией – ЛОРД ФЕЛИЧЧИ.

Я подскочил, обуреваемый гневом. Чтобы не напугать Алекс выражением своих глаз, я отошел от неё как можно дальше и уставился в окно, ничего не видя перед собой. В моей голове стучали её последние слова: «Лорд Феличчи!»

Феликс Феличчи отнял у меня то, что должно было быть моим. Он сделал это тайно, зная, что нарушает обет.

Он! Злость и ярость захлестнули меня! Это он виноват в том, что драконы слабые, в том, что фениксы не возрождаются из пепла, в том, что оба народа вымирают, а всё из-за собственного эгоизма и похотливого желания обладать чужой женщиной…

На моём лице заходили скулы. Я молчал, но знал, что от моего молчания только нарастает напряжение.

Феликс Феличчи отнял у меня невесту, погубил её, почти обрек свой народ на исчезновение из-за собственного эгоизма, а теперь пытается всё исправить, подослав мне свою юную племянницу. Да как он смеет?!

Неужели он не знал, что её ждёт?! Через что ей нужно пройти?!

Раньше невест выбирали жребием, и это считалось их судьбой. Они были избранными и благословенными.

Невеста дракона – это надежда народа на долголетие и взаимную поддержку двух народов. Связь феникса и дракона – это священный союз!

Невесте нужно пройти брачный обряд, который тоже является священным. Её специально подготавливали для этого, учили. Она знала, что её ждёт и была к этому готова как физически, так и психологически. К обряду допускали невест в достаточно взрослом возрасте, намного старше, чем эта девочка. Драконы никогда не забирали таких юных дев!

А Феличчи… у меня просто не было приличных мыслей в голове, когда я думал о том, на что он отправил это невинное дитя. Я одновременно был зол и хотел защитить эту маленькую непонимающую, на что она идет, птичку.

Сквозь свои мысли я услышал её разговор с малахольным. Проснулся «бдитель морали и чести девушки»! Я даже не заметил, как быстро она его спровадила из комнаты. А потом услышал, как она продолжила свой рассказ немного извиняющимся тоном.

Наверное, моя реакция всё-таки её испугала. Из её рассказа я узнал, что лорд забрал её прямо в день рождения. Подлец не дал девочке продлить детство! Феличчи погиб, защищая племянницу и давая ей возможность уйти от преследователей и скрыться у эльфов.

Услышав от неё про эльфов и вспомнив её бред про Елиазара, я не удержался от едкости и, не отрываясь от окна, спросил:

– Хорошо помогли?

Она продолжала рассказывать и, видимо, даже не заметила моей колкости.

Меня интересовал вопрос, почему она не осталась у эльфов, ведь там она была в безопасности. Ответить она не успела. Вернулся блюститель морали с водой. Он даже воды подать не смог нормально. Стоял как истукан. Она точно не выкарабкалась бы из забытья без меня!

Я подошёл к ней, приподнял её и помог справиться ей со стаканом. Девочка жадно опустошила его. А потом тихо произнесла:

– Спасибо.

Это «спасибо» я приписал себе. От этого простого слова внутри меня снова стало разливаться тепло с нарастающей силой, давно забытое и остывшее тепло, словно потухший вулкан начал пробуждаться.

Что же она со мной делает?

Девушка провалилась в сон. Я остался сидел у её изголовья. Малахольный бросал на меня кричащие взгляды. Было видно, что сидеть рядом с ней на кровати хочет он, а я, по его мнению, вообще, не имею права здесь находится.

Только вот чего хочет она? Она явно не желала, чтобы я её покидал.

Во сне она, как будто случайно, уткнулась носом в мой бок. Я демонстративно спустился вниз по кровати, и теперь ее нос сопел в мою грудь. Малахольный сверкнул глазами на меня, а я лишь прикрыл веки с довольным видом, изображая, что собираюсь тоже поспать.

Я слышал, как хлопнула дверь. Этот придурок вышел вон. Нервишки шалят. Ну пусть погуляет, развеется…

Когда я вновь открыла глаза, то обнаружила, что мой нос уткнулся в тёплый мужской торс. Я знала, кто был со мной рядом. Я не испугалась ни капли того, что совершенно чужой и малознакомый мне мужчина лежит рядом со мной на кровати. Я просто нагло уткнулась в него носом.

Мне нравилось, что Хранитель был рядом. Постоянное присутствие и забота обо мне сделала его каким-то своим, родным. С ним я стала забывать боль и пустоту в сердце от утраты Елиазара…

Я проснулась, но нос отрывать от него мне не хотелось. Стала принюхиваться. Его запах мне нравился. От Хранителя пахло свободой: полем, луговыми цветами, а еще проскальзывали еле уловимые нотки костра. Я начала вдыхать глубже, позволяя заполнить этому запаху мои лёгкие. Я ощутила, как тепло разливается по моим венкам волнами и накрывает меня с головой.

Хранитель пошевелился… Я затихла и даже задержала дыхание. Человек рядом со мной стал подниматься в сидячее положение. Неужели это я разбудила его своим дыханием?

Я с трудом отвернула от его бока голову и посмотрела вверх. Сверху на меня смотрели изумрудные глаза. От этого взгляда что-то внутри меня назойливо защекотало. Я даже поморщилась.

– Болит? – шёпотом спросил он, кивком указывая на плечо.

– Не знаю, – ответила я и постаралась приподняться, но боль в плече дала о себе знать. – Да, болит.

– Давай посмотрю, – прошептал он.

– Можно сначала тебя попросить? – обратилась я к нему.

– О чём? – насторожился он.

– Помоги мне, пожалуйста, сесть, я не могу больше лежать, очень болит спина.

Мгновенно сильная рука обхватила меня осторожно под руки и подтянула на кровати, подложив под спину второй рукой подушки. Пока рука Хранителя меня обнимала, я хотела, чтобы она не покидала меня. Я успела почувствовать, насколько сильная она была. Но, увы, рука вскоре меня покинула…

– Спасибо… – поблагодарила я.

Он слегка улыбнулся и потянулся к моему раненому плечу. Хранитель по-хозяйски откинул с плеча порванную пополам рубашку. Я еле успела прикрыться от стыда. Он сделал вид, что не обратил внимания на мое резкое движение. Хранитель стал снимать повязку с раны, и возникла необходимость порядком оголить то место, которое я так старательно пыталась прикрыть. Я подумала, что он, наверняка, уже и так всё видел, когда я была без сознания, поэтому просто отвернулась и не стала ему мешать.

Хранитель долго возился с моей раной на плече: что-то убирал, промывал и снова прикладывал. Делал он всё очень аккуратно. Мне было почти не больно. Потом я почувствовала, как Хранитель снова стал забинтовывать меня. Когда процедура закончилась, я поспешно запахнула разорванную рубашку. Мне было стыдно из-за собственного бессилия.

– Есть хочешь? – спросил Хранитель снова шёпотом.

Еще во время перевязки я заметила, что Энтони нет в комнате.

– А почему ты шепчешь? – тоже шёпотом спросила я.

Он снова улыбнулся той непритворной озорной мальчишеской улыбкой, от которой стал моложе лет на 15. Я залюбовалась им.

– Чтобы твой бойфренд не пришёл, – признался он всё также шёпотом, – а то нарушит нашу с тобой идиллию, если поймет, что ты не спишь.

Я тоже от души ему улыбнулась. Могу представить, как его достала опека Энтони. Она и мне порядком надоедает.

– Он не мой бойфренд, – решила продолжить разговор я, улыбаясь.

Хранитель продолжал на меня смотреть и улыбаться, а потом также тихо спросил:

– А он об этом знает? По его поведению не скажешь!

И снова он подарил мне свою улыбку.

– Так ты не ответила, есть хочешь? – снова спросил он.

– Немного, – ответила я.

– Ну и отлично! Работёнку парню нашли! – уже погромче сказал Хранитель.

Тут же открылась дверь, и вошёл Энтони. Я поймала смеющийся взгляд Хранителя.

– Алекс, ты проснулась? – спросил Энтони, подсаживаясь ко мне на кровать.

– Да, проснулась.

– Как ты? – снова с участием спросил он.

– Есть хочет, иди принеси перекусить что-нибудь для леди, – хрипло приказал ему Хранитель.

Энтони с ненавистью посмотрел на него, но перечить не стал.

– Я скоро! – пообещал Энтони.

– Не торопись! – сказал ему вслед Хранитель и подмигнул мне.

Я мягко улыбнулась ему.

– Ты еще не устала от его назойливости? – спросил он, когда Энтони скрылся за дверью.

– Есть немного, – призналась я, – но он, словно верный пёс, следует за мной вслепую и даже не знает, куда направляется его хозяин.

Улыбка сползла с лица Хранителя.

– Почему он называет тебя Алекс? Тебя так по-настоящему зовут? – спросил он, но при этом не поднял на меня своих изумрудных глаз.

– Меня зовут Алексия, – сказала я, – Алексия Файерстил…

Хранитель стал медленно поднимать на меня свои красивые глаза. Наши взгляды встретились. Мы долго смотрели друг на друга. Я ждала от него хоть какой-то фразы в ответ, а он молчал. Я надеялась, что, может быть, он назовёт мне своё имя, но он продолжал молчать.

– У тебя очень красивое имя, – наконец, опомнился он, – а род Файерстил – один из древнейших и почтенных родов среди фениксов. Благороднее и отважнее фениксов я не встречал!

– Откуда ты знаешь моих предков? – не удержалась я от вопроса.

Хранитель усмехнулся и ответил:

– Давно на земле живу.

– Сколько тебе лет? – вырвалось у меня.

Он стал серьёзным. Но потом ответил:

– Я старше тебя в любом случае.

Я хотела уже спросить его имя, но Хранитель меня опередил:

– Зачем ты всё-таки ищешь дракона, Алексия? Почему не осталась у эльфов? По-моему, мы на этом с тобой в прошлый раз остановились?

– Я обещала дяде исполнить свою миссию, – ответила я.

– Миссию?

– Да! Найти дракона и пробудить в нем силу, вновь объединить детей Огня и восстановить баланс на земле, очистить Континент от зла, которого слишком много стало в последнее время. Я не смогла бы всю жизнь жить только в Эленделле. А за его пределами мне грозит только опасность и смерть. И смерть грозит не только мне, но и обычным людям. Орки не щадят людей, никто не может их защитить от этой нечисти. Фениксы сейчас зациклены только на себе. Дракон – единственный выход, – снова я рассказала ему самое сокровенное.

И почему я такая откровенная с ним? Отчего-то мне хочется ему верить!

– А ты знаешь. Что делать будешь с драконом? Как пробудить в нём силу, знаешь? – я заметила, что Хранитель немного негодует, но я не понимала почему.

– Для начала мне нужно его найти, – ответила я.

– Допустим, ты его найдёшь. Что дальше?

А что дальше я и сама не совсем представляю.

– Дальше… дальше убедить его принять меня, – вспомнила я слова дяди.

Одна бровь Хранителя в удивлении поползла на лоб.

– И? – потребовал он продолжения.

Я совсем засмущалась.

– И… и… если мне повезет, и дракон не съест меня… я, правда, плохо представляю, что дальше… Что потребуется, то и сделаю. Дядя как-то не уточнял и на все мои вопросы отвечал обтекаемо и без конкретики. Что-то твердил про невесту, жену. Дал мне браслет. Но если честно, у меня не совсем в голове укладывается, как можно быть женой дракона! Он же эмм… огромный крылатый ящер, – я тщательно подбирала слова, чтобы случайно не оскорбить чувств Хранителя.

Кто его знает, как он относится к драконам.

Его реакция на мою исповедь меня удивила. Хранитель расхохотался. И смеялся долго. Мне даже показалось, что он слёзы утирал от смеха. Я не понимала, что в моих словах так его рассмешило, но смех его очень украшал. Я не заметила, как и сама стала улыбаться вместе с ним.

– Алексия, ты совершенно ничего не знаешь о драконах! – выдавил он сквозь смех.

Тут вернулся Энтони с подносом еды. И наш диалог с Хранителем прервался. Энтони сильно удивился, увидев веселого проводника, который поспешил оставить нас двоих в комнате и вышел.

Мне сразу стало как-то одиноко без него. Я не хотела, чтобы он уходил.

– Что его так развеселило? Никогда не видел этого упыря веселым! – огрызнулся Энтони.

– Не говори так о нем! Он мне жизнь спас! – пресекла я Энтони.

Алексия Файерстил

Я выскочил на улицу от негодования и веселья одновременно. В комнате я сдержался, и мои эмоции нашли выход в неудержимом хохоте. Меня повеселила последняя фраза Лекси (я решил называть её так. Лекси как будто от слова «ласковая». У неё очень приятный голос, который ласкает мой слух, нежная кожа и шелковистые волосы). Она не понимала, как можно стать женой «огромного огнедышащего ящера»!

Малышка представляла дракона только зверем, чудовищем, животным. Теперь мне понятно её смятение!

Если даже чисто теоретически она понимала функции жён, функцию и назначение жены дракона она явно недопонимала или понимала в чудовищно-извращенном понятии. Как только я уловил ход её мыслей, я стал смеяться. Я-то переживал, что она не догадывается, зачем идёт. А она шла даже на худшую участь, чем её может ожидать!

Я был зол на лорда Феличчи за то, что он умолчал об обряде. Она должна была знать! Почему он не всё рассказал ей о драконах? Почему он не рассказал ей, что мы бываем в двух ипостасях, и чаще мы люди, такие же, как и фениксы. Вторая ипостась появляется для обороны и защиты, когда в этом появляется необходимость, конечно, при наличии достаточной силы.

Бедная девочка идёт на неизвестность, жертвует собой для восстановления баланса сил! Давно не встречал я такой самоотверженности!

От размышлений меня отвлёк наёмник!

Прошла неделя, как они ранили Лекси. Снова появились. Э-Н-Д-О-М-И-О-Н! Снова ты!

Ты хочешь заполучить девчонку-феникса во что бы то ни стало! Я знаю о твоих грязных планах!

Эндомион появился на нашем континенте незадолго до моего совершеннолетия.

Когда дракон из правящей династии становится совершеннолетним, к нему переходит вся власть, он становиться следующим правителем. Его родители покидают полуостров, уединяясь на далёких Драконьих островах. Драконы живут тысячелетия, но правят они от собственного совершеннолетия до совершеннолетия своего наследника. Потом место правителя переходит от отца к сыну, а дракон-отец вправе наслаждаться своей долгой счастливой жизнью там, где ему вздумается. Ответственность он с себя снял.

Эндомион принадлежит к числу высших магов. Раньше маги не жили на нашем континенте, но один из них, Эндомион – очень сильный маг возжелал безграничной власти. Он прибыл на Континент и поселился в землях, подвластных драконам. Для его чёрных дел ему нужен был драконий огонь. Маг прикинулся добрым кудесником и обманом заманил нескольких драконов в свои силки. Эндомион мучил несчастных и заставлял извергать драконий огонь, который направлял на изготовление смертельного оружия против людей, эльфов и гномов.

Когда мой отец, на тот момент еще правитель драконов, узнал об этом, он отомстил за своих сородичей. В той войне драконы впервые объединились с эльфами, гномами и людьми и выступили против полчища орков и гоблинов, которые появились на Континенте, благодаря всё тому же Эндомиону.

Драконы тогда сожгли все лаборатории Эндомиона, но сам он улизнул. Эндомион поклялся, что отомстит драконам за всё!

И теперь он охотится за Лекси! За единственной, которая может возродить драконов и пробудить в их правителе его истинную силу. Он не получить ее!

«Но смогу ли я допустить её до обряда?! Готов ли я взять ее в жёны?!» – от этой мысли в моём теле возникло странное неизвестное мне до этого момента желание. Всё мое существо потянулось к этой хрупкой девочке, а внутри стало жарко.

«Пойдёт ли Лекси добровольно?» – судя по ее решимости, то она готова и на более страшные подвиги пойти.

«Не испугается ли?» – ответ пришел сам собой, когда я вспомнил, её расплывчатые фантазии относительно жены крылатого ящера. Улыбнулся про себя: «Нет, не испугается!»

«Однако она очень юная и совсем не подготовленная к этому, а я… я… я боюсь навредить ей и всё испортить…»

Я незаметно подобрался к этому наёмнику и свернул ему шею.

Надо уходить отсюда скорее за Высокие горы! Туда они не сунутся! Там моя территория! Больше оставаться здесь нельзя!

Лекси нужна новая одежда и, наверно, еще что-то. Я почесал затылок, но так и не смог сообразить что. Решил обратиться за помощью к хозяйке постоялого двора, где мы остановились. Я дал ей много денег, чтобы она купила удобную, но красивую женскую одежду.

«Хватит уже ей шифроваться под парня. От Эндомиона не скроешься, лишь переодевшись. Зато я получше разгляжу свою невесту!» – от последней мысли меня снова обдало жаром.

Я ждал хозяйку внизу, когда она вернется с покупками. Решил малахольному время поговорить с Лекси. Парня я реально бесил, а он меня в ответ люто ненавидел. Я знал это! Но он нужен ещё! Оставлять его здесь не стоит. Он может сыграть еще свою не последнюю роль в этой истории, если я решу всё-таки принять Лекси и провести обряд…

Хотя что-то в этом мальчишке меня сильно напрягало. Вот только что, не мог понять никак. Было что-то в нем непонятное и неприятное, и дело даже не в его чрезмерной преданности и назойливости, не в его безответных чувствах к Лекси (то, что он влюблен в нее, сомнений не было, как и в том, что Лекси абсолютна равнодушна к нему).

У него был странный неприятный запах, запах гниловатых яблок, словно гниль поражает его изнутри. Я не мог понять, почему он так пахнет для меня, и что это означает. Но в любом случае, один он Лекси вреда не причинит, я в этом уверен, тем более я буду всегда с ней рядом и смогу защитить малышку.

Вернулась хозяйка с пакетами и начала демонстрировать мне покупки. Я заверил её, что нет необходимости мне всё показывать, я был уверен, что всё отлично подойдёт и понравится. Заплатил ей за жильё и за помощь даже больше, чем того требовалось.

Вернувшись в комнату, я увидел, что Лекси снова спит, только сидя, точно в том же положении, в котором я ее оставил, а малахольный сидит в своём кресле.

Я поставил пакеты на пол и посмотрел на девушку. Поймал себя на мысли, что любуюсь ею. Взглянул на парня. Ох! Лучше б я на него не смотрел. Он сверкал на меня своими глазищами.

– Она ела? – спросил я.

– Да, – ответил он.

– Нам нужно уходить! Здесь опасно стало. Снова появились наёмники. Выйди! Девушке нужно переодеться, – сказал ему я.

Малахольный задохнулся от возмущения:

– Это ты что ли переодевать ее собрался?

– Выйди, я сказал! – чуть повысил на него голос я. – И собери всё то, что пригодиться нам в дороге. Сходи на кухню, хозяйка даст еды!

– Алекс не сможет идти! – пытался возразить защитник.

– Это не твоя забота! – рявкнул я. – Иди отсюда уже! Иначе вообще передумаю брать тебя, – сверкнул глазами на него я.

Малахольный вышел. Я подсел к Лекси на кровать и начал гладить её по волосам. Они были такие шелковистые… Я нежно провел рукой по ее щеке. Во сне она сразу прильнула к моей руке лицом, словно ребёнок к матери. Я улыбнулся. Значит, ей нравятся мои прикосновения.

– Алексия, – позвал её я. – Алексия, проснись, – я легонько снова погладил её щёчку.

Девушка зашевелилась и открыла фиалковые глаза, которые прямо посмотрели в мои.

– Нам нужно уходить отсюда, Алексия. Снова объявились наёмники в селе. Они быстро вычислят нас.

– Хорошо, – ответила она. – Что мне делать?

Я удивился, что Лекси с готовностью приняла новость об уходе, хотя могла бы поныть, ведь она была ещё очень слаба.

– Для начала тебе нужно переодеться, – сказал я.

– Но… – начала было она.

– Вот тут посмотри! – я положил ей на кровать пакеты.

Она округлила глаза и потянулась здоровой рукой к одному из них. Она медленно доставала оттуда разные красивые вещички, но тут же убрала обратно, смутившись. Я так и не понял, почему.

– Не понравилось? – насторожился я.

– Нет, что ты, конечно, понравилось! Откуда ты взял всё это? – удивлённо спросила она.

– Купил! Это всё твоё! Надеюсь с размером не ошибся? – улыбнулся я.

Щечки Лекси залились румянцем.

– Ты сам всё это купил? Сам выбирал? – в её голосе я почувствовал неловкую дрожь.

А что ее так напугало? Девушки такие непонятные порой!

–Ну, мне помогла хозяйка гостиницы, – признался я.

Лекси с облегчением выдохнула и улыбнулась. Чему она так обрадовалась?!

Потом малышка вопросительно на меня посмотрела.

– Ты справишься одна? – уточнил я.

– Думаю, переодеться я смогу. Помоги мне только подняться, пожалуйста, с кровати, – попросила она.

Я подхватил её на руки как ребёнка и осторожно поставил на пол. Лекси немного качнулась с непривычки. Она зацепилась здоровой рукой за меня, я придержал её.

– Голова закружилась, – призналась она с виноватой улыбкой.

– Ты точно справишься? – спросил снова я.

– Попробуй меня отпустить, – попросила она. – Если не упаду, значит, справлюсь.

Я осторожно убрал от неё руки. Лекси стояла, не качаясь. Я отошёл от неё на шаг назад. Она самостоятельно сделала несколько маленьких уверенных шагов мне навстречу.

– Справлюсь, – твёрдо ответила она.

– Я за дверью, только позови, – напомнил ей я.

Лекси улыбнулась мне и кивнула. Я вышел и стал ждать. Ждать пришлось долго. Интересно, все женщины так долго наряжаются?!

Появился малахольный с рюкзаком. Он остановился около двери в замешательстве.

– Не входи! Позовет! – отрезал я.

Он устроился на стуле напротив.

Вдруг в комнате раздался грохот. Мы оба подскочили к двери.

– Алекс!

– Лекси! – мы выкрикнули её имя одновременно.

– Я в порядке. Немного не вписалась. Можно входить!

Я залетел в комнату первый. Загородив собой проход для малахольного. Убедившись, что Лекси в порядке и одета, я пропустил парня.

Алексия выглядела бесподобно, как настоящая леди. Оказывается, она вовсе даже ничего, хотя и мелкая!

– Хранитель! – позвала она.

Я сразу оказался рядом.

– Помоги, пожалуйста, – она показала здоровой рукой на свою спину.

Я обошел Лекси. На платье сзади была шнуровка, с которой одной рукой она не могла справиться. Увидев оголённую спинку Лекси, я даже дышать перестал, во мне вспыхнул пожар. Раскаленная лава побежала не только по моим венам, но и по другим органам. Я приказал себе, ни о чем не думать. Я задержал дыхание и стал завязывать скорее шнуровку, а она, в добавок, меня не хотела слушаться, но я всё-таки справился.

Решил пошутить:

– Кажется всё! У меня, если честно, больше получатся снимать, а не одевать, – с улыбкой шепнул я.

– Я заметила, – также с улыбкой ответила она, продемонстрировав мне свою прежнюю рубашку.

Мы оба засмеялись. Малахольный только фыркнул.

– Ты готова? – спросил я.

– Остались только сапоги, – виновато ответила она.

– Давай помогу.

Она села на кровать и подала мне ножку. Какая у неё была ножка! Я снова сглотнул ком подступившего желания и приказал себе не думать об этом. Одел ей сапоги.

– Теперь готова! – объявила она.

– Вот, накинь! Ночью будет прохладно я подал ей плащ. Все остальные вещи Лекси уже сложила в дорожную сумку.

Мы поспешно ушли с постоялого двора.

В этот раз я вел Лекси за руку. Не отпуская ни на секунду. Против этого жеста был один малахольный.

Вскоре малышка выбилась из сил. Тогда я взял ее на руки и понес. Сначала она немного смущалась и переживала, что мне тяжело. Лекси была очень лёгкой, я почти не ощущал её веса. Когда я заверил её, что пёрышко тяжелее, чем она, малышка улыбнулась и перестала волноваться. А затем и вовсе уснула у меня на руках.

Я шёл и любовался спящей девушкой на моих руках. Спящая красавица в лапах дракона! Нет, моя невеста, которая ищет меня, спит сейчас мирно и доверчиво на моих руках.

– Сколько мы ещё будем идти? – послышался противный голос малахольного.

– Всю ночь! – ответил я. – К утру мы должны быть в горах, тогда можно будет отдохнуть. Если устал, то можешь не идти с нами. Ты не особо нужен! – отрезал я.

Малахольный не ответил, но больше не ныл.