Алекс не сомневался: в дедушкином дневнике скрыта настоящая магия! Стоило ему дотронуться до потрёпанных страниц, как его тут же охватывало странное чувство. Этот дневник – самое большое его сокровище! Если не считать дружбу с Сахли, конечно.

Скрестив ноги, Алекс сидел на полу в гостиной бабушки Ильзе; раскрытая книга лежала на его коленях. Он не расставался с ней с тех пор, как обнаружил её в секретной комнате на чердаке. Но он без лишних сомнений обменял бы этот дневник на самого дедушку Аврелия, будь это возможным. Вот бы найти на этих страницах магическое заклинание, которое освободит профессора из ледяной тюрьмы, в которую его заключил коварный джинн Аргус! Перед мысленным взором мальчика появилось лицо его дедушки.

– Я найду способ тебя освободить! – прошептал Алекс и снова принялся перелистывать дневник. Исписанными оказались только первые страницы, остальные казались пустыми. Но Алекс догадывался, что это не так. Наверняка они…

ШЛЁП!

Алекс вздрогнул от неожиданности. Что это было? Он огляделся, но не заметил ничего необычного. Дневник соскользнул с его колен, и когда мальчик снова взглянул на него, он не поверил своим глазам. Солнечный свет, льющийся в окно, отбрасывал на страницу едва заметные тени. Алекс заметил на ней какой-то символ и провёл пальцем по его очертаниям. Может, это какое-то животное? Скорпион или крот?

Перелистнув страницу, Алекс разглядел голову кошки.

– Какие ещё тайны хранит этот дневник? – прошептал мальчик. – Вот бы…

ШЛЁП!

Алекс насторожился. Опять этот звук.

ШЛЁП!

Да что происходит?!

С самого утра этот день был… был… Алекс пытался подобрать подходящее слово, но оно никак не приходило ему в голову. Вероятно, и вовсе не существовало такого понятия, которым можно было бы описать то, что сегодня произошло.

ШЛЁП!

Ну вот опять! Алекс медленно поднял голову и уставился на потолок. Уже в следующую секунду он вскочил и опрометью выбежал из комнаты.

– Только не это!

Мальчик рванул по лестнице на верхний этаж. Он сразу догадался, откуда течёт вода, капающая с потолка гостиной. Подбежав к двери ванной, он рывком открыл её и снова воскликнул:

– Только не это!

Вода намочила ему ноги и хлынула дальше в коридор. В комнате уже образовалось целое море! Резиновая уточка, стоявшая на бортике ванны в качестве украшения, воспользовалась неожиданной свободой и отважно сражалась с волнами среди мочалок. Коврик, обычно лежавший перед раковиной, теперь плавал перед унитазом. Вода лилась через края ванны, словно Ниагарский водопад. А в самой ванне, сияя от счастья, сидел Сахли. В руке он сжимал массажную щётку, его голову украшала шапочка из пены.

– Ты был прав! – воскликнул он, увидев друга. – Купаться – это здорово! Сплошное удовольствие!

– Закрути кран! – крикнул Алекс.

Сахли удивлённо посмотрел на него.

– Что-что крутить? – не понял он.

– Нет! Ты… это… ай! – Алекс прошлёпал к ванне и перекрыл воду. Вот только она всё равно лилась через края. Наверное, резиновая уточка была этому рада, а вот Алекс нет.

– Сахли, что ты тут делаешь?! – с трудом сдерживая гнев, спросил Алекс.

– Купаюсь, – ответил Сахли. – Это ведь так называется?

– Да, так, – вздохнул Алекс. – Но нельзя же при этом устраивать потоп!

Сахли растерянно огляделся по сторонам.

– Правда? А я думал, именно так это и делается. У меня дома нет таких комнат для купания.

– Знаю! – В голосе Алекса послышалось отчаяние. – Судя по всему, там вообще много чего нет. Я только что протирал телевизор. Он был весь грязный!

Сахли задумался.

– Телевизор? А-а, ты имеешь в виду то окно с двигающимися картинками? Я всё объясню. Я увидел в нём девочку, которая держала в руке что-то круглое и разноцветное. Вдруг чей-то приятный голос произнёс: «Попробуй наше мороженое!» Вот я и лизнул эту штуку…

– Телевизор! – поправил его Алекс.

– Оказалось, что это мороженое совершенно безвкусное, – заметил Сахли. – А уже в следующее мгновение там возникла кошка, которую я тоже случайно лизнул.

– Ладно, всё ясно! – отмахнулся Алекс. – Понимаю, тебе всё это в новинку. Так же, как и в случае с тостером…

– Ты имеешь в виду тот белый ящичек с прорезями сверху? – уточнил Сахли. – Ты говорил, что в нём можно подогревать хлеб. Вот я и подумал, почему бы не попробовать засунуть туда грушу…

– Я кучу времени потратил, чтобы вытащить оттуда фруктовую кашицу! – пожаловался Алекс. – А ещё пришлось выключить все лампы в доме и оттереть с двери холодильника твоё художество из кетчупа и майонеза. Кусок сала, лежавший рядом с компьютером, я тоже убрал.

Сахли виновато улыбнулся:

– Ты что-то говорил о мышке, которая там живёт. Я хотел её покормить…

Алекс грустно покачал головой:

– Хватит. Ещё один такой день – и у меня случится нервный срыв!

– Что-что?

– Неважно. Послушай, прятать тебя от бабушки нетрудно. Она редко поднимается наверх. Но уже завтра, Сахли, нам придётся поехать ко мне домой. Каникулы закончились. Нам с моими сводными сёстрами пора возвращаться в школу.

– Кстати, я всё никак не возьму в толк, почему они называются сводными сёстрами, – задумчиво проговорил Сахли. – Их же две. Разве они не должны называться двойными сёстрами?

– Речь сейчас не об этом, – тяжело вздохнул Алекс. – Нужно поскорее разобраться с хаосом, который ты здесь устроил. Если ты будешь так же вести себя у меня дома, родители точно узнают о тебе!

Сахли поднял руку. От воды кожа на его ладони сморщилась.

– Не переживай, Алекс, как-нибудь справимся! Просто мне ужасно интересно в твоём мире – здесь для меня всё новое! Это очень волнительно!

– Знаю, – кивнул Алекс. – Если честно, мне не хочется возвращаться домой… Лучше бы мы отправились в пещеру Аргуса и спасли дедушку. – Он окинул взглядом ванную. – Но сначала давай наведём тут порядок. Скоро вернутся бабушка, Лив и Салли.

Алекс протянул другу полотенце, и тот выбрался из ванны.

– Я думал о твоём дедушке, – сказал Сахли. – И у меня есть план…

Неожиданно на улице раздался визг тормозов. Мальчики одновременно выглянули в окно.

– Лив! – воскликнул Сахли.

– Салли! – вырвалось у Алекса, после чего они хором добавили:

– И бабушка Ильзе!

Дверцы автомобиля открылись, и в следующее мгновение мальчики услышали голоса близняшек.

– Эта юбка тебе точно не подойдёт, – сказала Салли.

– Тогда заберёшь её себе, – ответила Лив.

Они захлопнули за собой дверцы – и этот звук напомнил Алексу щелчок сработавшего капкана.

Всё кружилось и вертелось. Весь мир подхватило волшебным вихрем. Желудок Аргуса сжался в комок. Почувствовав наконец землю под ногами, он выхватил из мешочка на поясе несколько трав и быстро проглотил их одним махом. Ему сразу полегчало.

Джинн ненавидел покидать свою пустыню, оставлять дом и свои колдовские артефакты. Путешествия через время и пространство жутко утомляли!

Вот бы у него была возможность заварить лечебный чай! Но нет, времени не было. Если он хотел одолеть Сахли, к поискам нужно было приступать немедленно. Без помощи ему не справиться. Старому джинну требовались новые колдовские приёмы. И раздобыть их он мог только здесь.

Джинн целеустремлённо зашагал по траве. Он уже очень давно не ходил по ней. Оглядевшись, он увидел перед собой широкую степь, настоящий зелёный оазис. Деревьев здесь не было, зато повсюду выглядывали зелёные кусты. Такого не увидишь в жёлтой пустыне!

Сделав глубокий вдох, Аргус подивился, какой тут изумительный воздух. Должно быть, где-то неподалёку море. Да, теперь он даже мог его услышать. Плеск волн успокоил джинна. Он постоял немного, слушая шум моря, ритм, не изменившийся за миллионы лет.

– Довольно! – Аргус стряхнул с себя задумчивость. Нельзя забывать, зачем он сюда пожаловал. Он поспешно отвернулся и широким шагом двинулся дальше. Его целью была скала, которая уже маячила на горизонте. Гигантский холм, такой потерянный и одинокий на плоской равнине. – Ай! Проклятье! – Аргус споткнулся. Его нога застряла в тонких корнях кустарника. Извергая поток брани, он сделал шаг и тут же ударился о камень. – Может, воздух здесь и слаще, – бормотал он себе под нос, – зато в моей пустыне нет дурацких камней! Столько хлопот из-за этого верблюжьего пастуха Сахли! – Он снова споткнулся и со злостью пнул камень. – А его друг Алекс точно дитя двуличной змеи и наглого ворона! Иначе как бы он сумел меня перехитрить?

Кипя от злости, Аргус воскресил в памяти недавние события: этот хитрый мальчишка из другого мира обманул его и освободил Сахли из волшебного шара. Теперь Аргусу грозила страшная опасность! Ведь он сам наделил Сахли магическими способностями, отдав ему часть своей силы. К счастью, Сахли не знал, насколько он силён, а то наверняка бы этим воспользовался. Он же хитрый как лисица и коварный как гиена.

Кроме того, Сахли и Алекс едва не освободили профессора Аврелия! Аргуса передёрнуло. Ему и думать не хотелось, что бы было, если бы их план удался. Именно профессор разгадал тайну волшебного шара, найдя его в лавке со старинными лампами. Он отыскал верное заклинание, с помощью которого можно было освободить Сахли. Лишь в последнюю минуту Аргусу удалось заманить профессора в ловушку.

С его внуком этот трюк не сработал. Алекс сильно осложнял жизнь Аргусу. Но скоро джинн положит этому конец. Ради этого он и предпринял столь изматывающее путешествие.

Постепенно начало смеркаться. Когда Аргус был почти у цели, он вдруг остановился. Его внимание привлёк мерцающий свет, в нос ударил едкий запах дыма. Аргус широко улыбнулся и быстрее побежал к гигантской скале, почувствовав прилив сил. Он продолжал спотыкаться о камни, но теперь этого не замечал. В нескольких шагах от скалы Аргус спрятался за высоким кустом. Сев на корточки, он осторожно выглянул из-за веток и увидел то, что надеялся увидеть. Под широким выступом скалы, похожим на громадную крышу, горел костёр. Вокруг танцующего огня сидели люди – первые, кого встретил Аргус за время своего путешествия.

Он довольно улыбнулся. Выражение «первые люди» как нельзя лучше подходило к этой ситуации. Магия доставила джинна в правильное место и время, а именно в каменный век. Аргусу ещё ни разу не доводилось бывать здесь. Наблюдать за первобытными людьми оказалось очень интересно. Возле костра сидела группа человек из двадцати – мужчины, женщины и дети. Они говорили на каком-то примитивном языке. Одеждой им служили звериные шкуры.

За их спинами, на скале, Аргус разглядел рисунки – простые линии, изображающие сцены охоты и повседневной жизни племени. Аргус всегда думал, что первобытные люди всё время испытывали страх перед лицом смертельных опасностей, однако члены этого племени заботились друг о друге и держались вместе. Сцена, которую наблюдал джинн, выглядела мирной и спокойной.

Однако сам Аргус по-прежнему злился. В голове у него крутились мысли о месте. Он попал в переходный период между палеолитом и мезолитом – это было время сильнейшей магии. Здесь властвовали колдуны и шаманы, о которых Аргус знал лишь понаслышке. Их магия и поможет ему отомстить дерзким мальчишкам!

– С помощью колдовства я отправлю Сахли обратно в его шар, а Алекса превращу в бациллу – пусть поживёт так несколько сотен лет. Например, в виде вируса гриппа в носу у Сахли. Посмотрим, сколько продлится их дружба, если из-за одного другой будет постоянно чихать!

Эта мысль подняла ему настроение, и он решился выбраться из укрытия. Солнце уже закатилось за горизонт, и теперь он мог подойти к скале ещё ближе. Но вдруг под ногой у него хрустнула ветка. У Аргуса перехватило дыхание: племя у костра его заметило! Мирному вечеру настал конец. Мужчины испуганно вскочили со своих мест, схватили копья и приняли атакующие позы, а женщины, взяв за руки детей, отвели их к скале.

Аргус поднял руки вверх.

– Я вам ничего не сделаю! – крикнул он. – Не бойтесь меня!

Мужчины подошли ближе и окружили его, направив на него острия копий.

– Успокойтесь, – тихо проговорил Аргус. – Я же не мамонт.

Но первобытные люди по-прежнему смотрели на него с недоверием. Наконец из их ряда вышел один воин. Он был громадного роста, мускулистый, с густыми чёрными бровями. Когда он вплотную прижал своё копьё к шее Аргуса, тот понял: явиться сюда было страшной ошибкой.

– Убираться самим времени нет! – заявил Алекс. – Нужно воспользоваться магией!

Щёлкнул замок входной двери.

– Мы дома! – услышал Алекс голос бабушки Ильзе, а одна из близняшек добавила:

– Если это кому-то интересно!

– Нельзя допустить, чтобы они вошли в гостиную, Сахли! – взмолился Алекс. – Где твой волшебный шар?

– Он плавает в ванне для шариков, – ответил Сахли и, подбежав к унитазу, достал оттуда волшебный шар. – Очень удобная штука!

Алекса передёрнуло от отвращения.

– Обсудим это позже. А лучше вообще об этом забудем! Скорее, воспользуйся своей магией. Теперь ты сам можешь загадывать желания.

– Верно! – Сахли быстро натянул брюки и сел на пол, скрестив ноги. В руках он крепко сжимал золотой шар. Алекс старался не думать, в каком месте находился этот магический артефакт всего минуту назад.

Снизу снова донеслись голоса.

– Может, Алекс в гостиной? – сказала бабушка. – Пойду посмотрю!

– Скорее, Сахли! – поторопил друга Алекс. – Сделай что-нибудь!

В коридоре раздались бабушкины шаги. Слишком поздно! Ещё чуть-чуть – и их обнаружат!

Сахли закрыл глаза и произнёс заклинание:

Разумеется, сначала ничего не произошло – такое часто случается.

– Ты что-то напутал, – проворчал Алекс. – Раньше ты это делал по-другому.

– Раньше я исполнял твои желания, – напомнил Сахли. – Но теперь я могу колдовать самостоятельно…

– Тсс! – перебил его Алекс и прислушался. Шаги в коридоре затихли.

В следующее мгновение раздался голос бабушки Ильзе:

– Глазам своим не верю!

«Нам конец!» – пронеслось в голове у Алекса, и он крепко зажмурился.

– Они снова прислали мне счёт! – негодовала бабушка.

И тут до мальчика дошло: она не успела дойти до гостиной и остановилась в коридоре перед маленьким столиком, на котором лежала свежая почта.

Тем временем магия Сахли наконец начала действовать. Золотой шар едва заметно засветился. Вскоре свет стал ярче, и комната как будто завертелась – всё быстрее и быстрее. Когда всё стихло, мальчики услышали, как бабушка Ильзе повернула дверную ручку и вошла в гостиную.

Алекс затаил дыхание.

– Здесь его нет, – крикнула бабушка.

Мальчик открыл глаза и увидел, что ванная комната теперь выглядит как до потопа. Даже жёлтая уточка вернулась на своё привычное место. Как и все полотенца и мочалки. Пол стал сухим, а пенные холмики исчезли.

– Тут только какой-то блокнот, – вдруг послышалось из гостиной. Алекс не на шутку испугался: неужели он оставил там дневник дедушки?! – Ах нет, это просто рекламный проспект.

Мальчик выдохнул с облегчением. В следующее мгновение дневник профессора оказался у него в руках.

– Опасность миновала! – улыбнулся он.

По лицу Сахли было видно, что он тоже не на шутку взволнован. Он поспешно натянул на себя остальную одежду.

– Скорее прячься на чердаке, пока бабушка Ильзе тебя не заметила, – велел ему Алекс. – И не забудь свой шар… – Мальчик вдруг замолчал, потому что заметил, что волшебный артефакт всё ещё светится.

– Ничего не понимаю, он должен был погаснуть, – удивился Сахли.

– Ладно, поразмыслим над этим позже, – решил Алекс. – А пока опусти шар под струю горячей воды.

Сахли метнулся к раковине и включил кран. Он понятия не имел, зачем это нужно, но всё же не стал спорить с другом.

– Мне жаль, что тебе всё время приходится прятаться и жить на чердаке, – признался Алекс. – Но так будет и у нас дома. Завтра мы приедем к моим родителям и…

– Тише! – Сахли приложил палец к губам. – Я что-то слышу! – Он выключил воду, и в это мгновение дверь распахнулась.

– Вау! – сказала Лив (или Салли). – Кто это у нас здесь?

– Алекс и Сахли! – сказала Салли (или Лив). – Почему вы прячетесь с ванной?

– Вы что, не наговорились о своих шмотках? – с раздражением спросил Алекс.

– Не-а, это вовсе не так весело.

– И выглядели они не так глупо, как вы! – рассмеялись девочки.

Алекс вскинул руки:

– Не надо так кричать! Если бабушка услышит…

– Не бойся, мы это предусмотрели, – хихикнула одна из близняшек. – Как думаешь, кто подложил на столик в коридоре вчерашний счёт?

– Так это была ваша идея? – удивился Алекс.

– Мы увидели в окне ваши испуганные лица, – объяснила её сестра. – И сразу догадались, что у Сахли снова проблемы с цивилизацией.

– Поэтому мы решили подложить бабушке Ильзе счёт, из-за которого она злилась ещё вчера. Это должно было её отвлечь. Интересно, сильно ли она разозлится, когда поймёт, в чём дело… Хи-хи!

Алекс смущённо протянул:

– Ого! То есть… спасибо!

Тут Сахли сделал шаг вперёд и встал между близняшками и Алексом.

– Что между вами происходит? – спросил он. – Почему вы всё время ссоритесь и спорите?

Алекс вдруг ощутил укол совести, хотя и не знал почему. Глядя на близняшек, он понял, что они испытывают то же чувство.

– Не знаю… – пробормотал Алекс. – Вы всегда вредничали…

– Мы?! – возмутились девочки.

– Ты с нами почти не разговариваешь! – заметила одна из них.

– И называешь нас двухкомпонентной бомбой, – добавила другая.

– Ладно, пойдём отсюда! – сказала одна из близняшек, и они обе развернулись и вышли из комнаты.

Алекс посмотрел на Сахли:

– Прости, но, кажется, мне надо перед ними извиниться.

– Я с тобой! – воскликнул тот и последовал за другом.

В комнате близняшек громыхала музыка.

– Эй! – попытался перекричать её Алекс. – Если вы захотите поговорить, я буду ждать вас в своей комнате.

Не успели мальчики закрыть за собой дверь спальни Алекса, как на пороге уже появились Салли и Лив.

– Алекс, нам кажется, что мы тебе совсем не интересны, – начала одна из близняшек.

Мальчик хотел возразить, но тут девочки встали плечом к плечу и спросили:

– Кто из нас кто?

Алекс вытаращил глаза:

– Что?

– Ну же, отвечай: кто из нас Лив, а кто Салли? Мы знакомы уже два года. Неужели ты так и не научился нас различать? Если так, то нам не о чем с тобой разговаривать.

Алекс в отчаянии переводил взгляд с одной девочки на другую. Что же делать? Ему всегда казалось, что его сводные сёстры – зеркальное отражение друг друга.

– Можно, я помогу? – вмешался Сахли.

– О’кей! – кивнула одна из сестёр. – Можешь дать ему одну подсказку, но не больше!

– Алекс, обращай внимание не только на внешность! – посоветовал Сахли другу.

– Отличный совет, – похвалила его девочка.

Но Алексу так не казалось.

– Разве это отличный совет?! – Он ещё раз внимательно посмотрел на девочек и в этот раз заметил то, чего не видел раньше. Наконец он обратился к той, что стояла слева: – Ты Лив. – Затем повернулся к её сестре: – А ты Салли!

Увидев их изумлённые лица, он понял, что не ошибся.

– Как ты догадался? – спросили они.

Почувствовав себя настоящим учёным, Алекс указал на руки Лив:

– Когда ты волнуешься, ты постукиваешь кончиками пальцев по ладони. Смотри!

Лив рассмеялась:

– Класс! Так и есть!

Алекс просиял:

– Каждый раз перед выступлением школьного хора ты барабанишь пальцами. А в прошлом году накануне Рождества ты едва не довела меня до нервного срыва, когда мы ждали подарки.

– Вау! Отлично подмечено! – улыбнулась Салли.

– А это твоя отличительная черта, – улыбнулся в ответ Алекс. – Ты любишь употреблять английские слова: «вау», «о’кей» и «бай-бай».

Салли кивнула, явно впечатлённая его словами:

– Значит, ты всё-таки хорошо нас знаешь?

– Да, хотя я и сам об этом не догадывался, – признался Алекс, и ребята рассмеялись.

Тут в комнату вошла чёрная кошка Кадабра. Как всегда, на её мордочке было угрюмое выражение.

– И что это вы тут хихикаете? – спросила она. – Поверьте, для радости у вас нет ни малейшего повода…

Горделивой походкой кошка направилась к двери, подняв хвост. Алекс посмотрел ей вслед. Она и прежде была довольно капризной, но с тех пор, как Сахли её заколдовал, стало ещё хуже.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Алекс.

Кошка не ответила. Отвернувшись, она вышла из комнаты. Когда Кадабра свернула к лестнице на чердак, все четверо поняли: их ждёт неприятный сюрприз.

Охваченный страхом Аргус смотрел в глаза воина. Рука джинна скользнула к драгоценному камню на поясе. Выбора у него не оставалось. Он должен защитить себя и…

Воин вдруг опустил копьё и с интересом уставился на незнакомца. Он перевёл взгляд на драгоценный камень, за который тот как раз собирался ухватиться.

Аргус понял, что совершил роковую ошибку. Всё, абсолютно всё в нём пугало людей из прошлого. Его длинная борода, золотисто-красное одеяние и тюрбан на голове. Древние люди носили шкуры убитых животных, а волосы и вовсе никогда не расчёсывали. У многих мужчин были бороды, но они не были аккуратно подстрижены, как борода Аргуса. Он казался им опасным чужаком, пришельцем из другого мира.

Аргус медленно убрал ладонь с драгоценного камня на поясе и, сделав шаг назад, снял с себя тюрбан и длинный халат. Вскоре он остался в одной лишь набедренной повязке и в сапогах. Также он взял в руки пояс с магическим камнем – без него он чувствовал себя беспомощным.

Очевидно, люди из племени верно истолковали его жест. Они опустили копья и теперь смотрели на него с любопытством.

Аргус как раз обдумывал свой следующий шаг, как вдруг воины отступили в сторону и направили острия копий к небу, освободив для него проход к скале.

Вокруг стало тихо. Лишь вдалеке слышался шум моря. Аргус улыбнулся. И всё-таки он не зря совершил своё путешествие.

Поднявшись до середины лестницы, друзья услышали скрежет, шум и грохот.

– Кадабра, что творится на чердаке? – спросил Алекс, перепрыгивая вслед за кошкой через ступени.

– Не знаю, – мяукнула та в ответ. – Поэтому я вас и позвала!

Они друг за другом взбежали на чердак и резко остановились на пороге комнаты.

Дверь была открыта, и перед друзьями предстало невероятное зрелище: разные вещи кружились в воздухе, словно в помещении бушевал шторм. Темныш – старый торшер – вращался в центре комнаты вокруг своей оси, наклоняясь то в одну, то в другую сторону. Косой – косоглазое чучело барсука – стоял на шкафу и с диким хохотом аплодировал торшеру.

В углу комнаты парили в воздухе пустые рамы для картин. Сквозь них пролетали мотки шерсти: это в противоположном углу швабра и веник играли в особую разновидность гольфа. Попав в цель, они восторженно прыгали вверх-вниз.

Над деревянными половицами извивался ковёр, а на потолке парили старые кухонные часы. Их стрелки вращались в воздухе как винты вертолёта.

– Кадабра! – крикнул Алекс. – Что здесь происходит?

– Понятия не имею, – ответила кошка. – Мне захотелось попрактиковаться в магии. Вы же сами наделили меня волшебной силой. Вот я и решила узнать, как ей управлять.

– Кажется, я всё понял! – воскликнул Сахли и, развернувшись, побежал вниз по лестнице.

– Куда это он? – спросила Салли, но не успел Алекс ответить, как Сахли уже примчался обратно. В руке он держал волшебный шар, который всё ещё сиял. Тяжело дыша, мальчик опустил шар на пол, склонился над ним и тихо произнёс заклинание.

Сначала ничего не произошло. Однако вскоре ковёр свернулся в рулон и исчез в углу, часы опустились в коробку, а веник, швабра и рамы для картин заняли свои прежние места. Барсук напоследок дико крутанул глазами и замер. Только Темныш, старый торшер с покривившимся абажуром, сопротивлялся магии Сахли. Но наконец и он нехотя шмыгнул на своё место.

Свет внутри волшебного шара погас, и в комнате наступила тишина. Лишь кружившиеся пылинки в воздухе напоминали о хаосе, царившем здесь всего несколько секунд назад.

– Сахли! – хором воскликнули близняшки. – Как ты это сделал?!

Мальчик показал на волшебный шар:

– Я успокоил магию внутри шара. Теперь я понимаю, почему он светился после того, как исполнил моё заклинание для уборки. – Он взглянул на кошку. – Кадабра продолжала им пользоваться.

– А вот и нет! – возразила кошка. – Я не прикасалась к шару. Честное кошачье!

– Я тебе верю, – сказал Сахли. – Но мы до сих пор не продумали одну вещь: тебе как волшебной кошке необходим магический артефакт, с помощью которого ты будешь управлять своей силой.

Кадабра навострила уши:

– Что-что мне понадобится?

– Аргус усиливает свою магию с помощью драгоценных камней, я же использую волшебный шар. Тебе тоже нужен особенный предмет, – объяснил Сахли.

– И как мне его получить? – задумчиво спросила Кадабра.

– Выбери свой артефакт, и я наполню его магией.

Кошка гордо подняла голову:

– Нужно выбрать что-то особенное и очень ценное!

Четверо друзей одновременно закатили глаза.

– В этом вся Кадабра! – прошептала Салли.

Остальные предпочли воздержаться от комментариев.

– Может, здесь мы найдём то, что тебе понравится? – спросил Алекс и медленно открыл дверь в секретный кабинет дедушки Аврелия. Тут было столько интересных и необычных предметов!

В самом прекрасном расположении духа Кадабра вошла в кабинет, и остальные последовали за ней. Кадабра протискивалась между книгами, сундуками, банками и исследовательскими инструментами дедушки. Она заглянула почти во все коробки и гигантские стеклянные сосуды, занимавшие полкомнаты.

– Может, выбрать это? – спрашивала она. – Или лучше вот это? Или вон то?

Лив вздохнула:

– Да-а, кажется, дело затянется надолго.

– Завтра мы едем домой, – хихикнула Салли. – Интересно, Кадабра успеет определиться к этому времени?

Вдруг кошка замерла и как будто даже улыбнулась.

– Нашла! – воскликнула она.

– Ну, и что из всего этого станет твоим магическим артефактом? – спросил Алекс.

Кадабра уставилась на полку с предметами, которые профессор Аврелий много лет назад привёз из научной экспедиции в Египет. Алекс сразу догадался, на что именно пал выбор Кадабры: на золотую цепочку с круглым амулетом в форме сидящей кошки.

– Это Бастет, – объяснил Алекс. – Древнеегипетская богиня любви, плодородия и радости. Её часто изображали в образе кошки.

Сахли захихикал:

– Радости? В случае с Кадаброй – скорее гадости!

Теперь захихикали и остальные.

Кадабра сделала вид, что ужасно обижена.

– Говорите, что хотите, а это замечательное украшение станет моим магическим талисманом. От него так и веет роскошью, как и от меня.

– Хороший выбор, – похвалил Алекс. – И тебе не придётся лепить фрикадельки – ни маленькие, ни большие. – Ему всегда казалось, что именно это и делает Сахли, когда перекатывает в ладони волшебный шар.

– Это называется хамелизировать шар! – поправил его Сахли и повернулся к кошке: – Это твоё окончательное решение?

– Получив это украшение, я примирюсь со всем, что произошло, – заявила она.

Сахли вопросительно посмотрел на ребят. Они дружно кивнули. Тогда мальчик медленно развёл руки и произнёс заклинание:

Волшебная сила во мне просыпается,Мною, джинном шара, она разжигается.Что услышал, исполню немедленно вамЯ, Сахларами Бен Ибдул Харам-Чам-Чам.

Волшебный шар, лежавший на полу позади Сахли, задрожал. Внутри замерцал крошечный огонёк. Свет набирал силу, пока из шара не вырвались бесчисленные тонкие лучи и не слились в один-единственный луч света.

Кадабра закрыла глаза, чувствуя торжественность момента. Луч света опустился на неё, и она ощутила приятную дрожь в теле. Невероятно счастливая, она открыла глаза.

И замерла на месте.

Что-то было не так.

Что-то было совсем не так.

От хорошего настроения не осталось и следа. Кадабра взглянула на лица ребят и сразу поняла, что их затея провалилась.

Друзья смотрели на неё в ужасе.

Кошка с трудом набралась смелости и спросила:

– В чём дело?

– Упс! – вырвалось у Алекса.

Кадабру охватила паника.

– Упс?! И что это значит? Что здесь происходит?!

Сахли указал на амулет.

Салли указала на кошку.

Лив указала на Сахли.

А Алекс указывал на что-то, что находилось под полкой.

Сначала Кадабра ничего не увидела, а затем разглядела чёрную точку. За ней последовало ухо. И второе. Наконец показалась голова. Это была мышь! Кадабра растерянно смотрела на крошечного зверька.

– Что всё это значит?!

Мышка выбралась из-под полки, стряхнула с серой шёрстки пыль и встала перед Кадаброй. Никогда в жизни Кадабра не видела такой мыши. Казалось, будто по ней прошёлся каток. Одно её ухо было порвано, глаз сильно косил, а под животиком виднелись грязные и кривые лапки.

Вдруг мышь громко чихнула и сказала:

– Прошу прощения!

И тут Кадабра поняла, что произошло. Она сердито уставилась на Алекса и Сахли.

– Мышь сама вбежала в волшебный луч, – развёл руками Алекс.

– Как раз в тот момент, когда магия шара начала действовать, – добавил Сахли.

– Ничего страшного, – выдавил улыбку Алекс.

Но Кадабре так не казалось.

– Ничего страшного?! – громко промяукала она.

– Амулет ты всё равно можешь носить, – поспешно заверил её Сахли.

– И волшебная сила останется при тебе, – кивнул Алекс.

Но кошку это не успокоило. Указывая одной лапой на грязную мышь, она произнесла:

– Значит, теперь ЭТО мой волшебный талисман?! Мышь?! Да ещё такая страшная?! – Один прыжок – и она оказалась возле Сахли. – Верни всё назад!

– Не могу! – покачал головой Сахли. – Волшебство невозможно отменить! Мне очень жаль.

У Кадабры закружилась голова, и она села на пол.

– О нет! – тихо простонала она. – Вот так несчастье!

За её спиной раздался писк:

– Несчастье? Но почему? Теперь мы в одной команде! Это ведь так здорово! – Мышь с восторгом смотрела на Кадабру. – Кто бы мог подумать, что однажды у меня появится собственная кошка! Да какая красивая!

Кадабра ничего не ответила. Вместо этого она театрально, с громким стоном рухнула на пол прямо перед золотым амулетом Бастет. Рядом с ней раздалось писклявое «Упс!».

Когда воины расступились, Аргус увидел старика. Его глаза сияли, а тело было покрыто необычными символами. Джинн улыбнулся ему. Он знал, кто стоит перед ним – самый могущественный шаман каменного века. Шаман сразу признал в Аргусе равного себе.

– Гор! – приветствовал Аргус старика по имени.

Шаман поклонился, но не произнёс ни слова. Впрочем, слова ему были и не нужны. Мужчины взялись за руки и пристально посмотрели друг другу в глаза. Так умеют смотреть лишь маги, колдуны, друиды, шаманы или ведьмы. Они вглядывались в самую глубину души, туда, где жила магия. Они узнали друг друга, потому что встречались уже много раз – в волшебном пространстве между мирами. Там, где тьма вытесняет свет, где мечты – это реальность, где встречаются члены магического круга, самые могущественные колдуны всех времён.

Закрыв глаза, Аргус стал передавать с помощью магии картинки в голову старика-шамана. Словно во сне, Гор увидел, что произошло в пещере джинна, как его обманули двое мальчишек. Шаман пришёл в ярость. Как посмели глупые дети оскорбить члена магического круга?! Он чувствовал злость Аргуса, ведь его репутация могущественного джинна оказалась под угрозой.

Наконец Аргус мысленно объяснил старику, что ему требуется новое сильное заклинание, которое сможет сделать Сахли снова беззащитным.

Гор кивнул и жестом пригласил Аргуса следовать за ним. Старый шаман знал, как помочь джинну.

Друзья уселись на полу в круг и о чём-то шептались. Дверь секретной комнаты была открыта настежь: так они сразу услышат шаги бабушки Ильзе, если она вдруг решит подняться на чердак. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она их тут обнаружила! Иначе она ужасно разозлится и снова пригрозит оставить их без её угощений.

Кадабра сидела в центре круга и пыталась изобразить печальный взгляд. Однако больше было похоже, что она съела кислый лимон. Рядом с ней расположилась серая мышь с потрёпанным ушком. Глядя на Кадабру, она сияла от счастья, словно перед ней была не кошка, а гора вкуснейшего сыра.

– Хватит на меня пялиться! – с раздражением велела Кадабра.

Мышка послушно перевела взгляд – сначала на потолок, потом на дверь и снова на Кадабру.

– Так нормально? – уточнила она.

– Сахли! Ну что ты наделал! – недовольно фыркнула кошка.

– Говорю же тебе, я тут ни при чём, – пожал плечами мальчик. – Эта мышь сама вбежала в волшебный луч…

Кадабра зашипела:

– Да-да, знаю! Но что мне теперь делать?!

Мышь тихо пропищала:

– Встреча с тобой – лучшее, что когда-либо со мной случалось!

Кадабра была готова разрыдаться:

– Мой волшебный ассистент – мышь! Только посмотри на неё! Она похожа на комок пыли!

Тут в разговор включилась Салли:

– Может, тебе станет легче, если мы придумаем ей красивое имя?

– Отличная идея! – поддержала сестру Лив. – Так тебе будет легче с ней подружиться. – Как насчёт…

– Прилипала? – предложила Кадабра.

– Нет. Лучше…

– Блохастая!

– Прекрати, Кадабра! Может…

– Дырявое ухо! Дрыгомышь!

– Кадабра!

– Пылесборник! Криволапка! Бацилла!

– Хватит! – одёрнул её Алекс.

Но Кадабру было уже не остановить:

– Пиявка! Лысина! Страхоморда! Зануда!

– Стоп! – крикнул Алекс – пожалуй, слишком громко. Он испуганно посмотрел на дверь и прислушался. Всё тихо. Значит, бабушка его не услышала. Мальчик тихо добавил: – А теперь помолчи!

Кадабра уставилась на мышь в надежде, что та обидится и убежит в слезах. Серый зверёк действительно притих. Через несколько секунд он произнёс:

– И всё это ты придумала для меня?!

Мышка устремила на кошку ещё более влюблённый взгляд, чем прежде.

Кадабра вконец потеряла терпение.

– Я хочу, чтобы ты, наконец, исчезла! – настойчиво произнесла она.

Мышка тут же ответила:

– С удовольствием! Ты со мной?

– Да пойми же ты, Кадабра, тебе не избавиться от этой мыши, – сказал Сахли. – Теперь вы связаны навечно.

– Так и есть, – подхватил Алекс. – И твоему волшебному помощнику нужно придумать подходящее имя. Пусть оно будет связано с магией!

Лив низко наклонилась к маленькому грызуну:

– Может, у тебя есть идеи?

– Мне нравится имя Кадабра, – заявила мышка.

Кошка закатила глаза.

– Может быть, лучше Абра? – предложила Салли. – Вместе вы будете…

– Ни за что! – перебила её Кадабра.

– Симсалабим! – воскликнула Лив. – Это имя отлично подойдёт волшебному мышонку!

– Слишком длинное, – возразил Сахли.

Тут высказалась сама мышь:

– Отличная идея! Как насчёт Бим?

Алекс захихикал:

– Кадабра и Бим – да, в этом что-то есть!

Мышка обрадовалась. Кадабра закрыла глаза лапой.

– Ладно, раз вы так решили, – пробормотала она.

– Давай скорее проверим, как действует твоя магия! – предложил Сахли.

Однако Алексу эта идея не понравилась.

– Что, прямо сейчас? – нахмурился он. – Нам нужно собираться домой. Кроме того, мы хотели обсудить, как освободить дедушку Аврелия из плена Аргуса.

– С другой стороны, важно понять, какие способности у Кадабры. Они могут нам очень пригодиться, – заметил Сахли.

Алекс был разочарован. Сколько ещё ему ждать, когда они наконец придумают, как спасти дедушку Аврелия? Но Сахли был, конечно, прав.

– Ладно, давайте устроим проверку нашей волшебной кошке и её помощнику, – согласился Алекс.

– Так точно! – восторженно пропищала Бим. – Волшебный помощник – это я!

Близняшкам тоже пришлась по душе эта идея.

Кадабре ничего не оставалось, как согласиться.

– Иначе вы от меня не отстанете, – недовольно сказала она.

Алекс огляделся, и его взгляд остановился на каком-то древнем пергаменте, который лежал на столе. Это был потрёпанный жёлтый лист с оборванными и обожжёнными краями.

– Сделай так, чтобы этот пергамент стал как новенький, – попросил он Кадабру.

– Нет, – вдруг заявила кошка странным голосом.

– Почему? – удивился Алекс.

– Осколки и пламя, – прохрипела Кадабра.

С Бим тоже происходило что-то странное: мышка замерла, а кончики её усов заискрились.

Сахли стало не по себе.

Но Алекс не унимался:

– Ну же, Кадабра! Наколдуй, чтобы бумага снова стала белой!

Кошка колебалась. Что-то в ней сопротивлялось этой просьбе, но потом она сдалась.

Сахли попытался ей помочь:

– Сосредоточься и представь, что должно произойти.

Кадабра устремила взгляд на старый документ и поднялась на задние лапы, упёршись кончиком хвоста в пол. Её глаза превратились в крошечные щёлочки. Хриплым голосом она произнесла:

Она подняла вверх правую лапу. Четверо друзей, затаив дыхание, смотрели на пергамент. Они заметили, что усы Кадабры заискрились, а Бим снова оцепенела. Вдруг кошка и мышь одновременно завибрировали всем телом.

Ребята боялись пошевелиться. Они переводили взгляд со старого пергамента на волшебных животных.

Наконец магия подействовала: пергамент свернулся в рулон, развернулся – и в следующее мгновение его охватили крошечные языки пламени.

Девочки вскрикнули. Сахли в изумлении уставился на Кадабру. Только Алекс не растерялся, прыгнул вперёд и резко схватил пергамент, опрокинув при этом стоявший на столе глиняный кувшин.

Пламя погасло, а кувшин разбился вдребезги.

Наступила тишина. Бим и Кадабра пришли в себя.

– Что произошло? – осведомилась кошка, удивлённо посмотрев на остатки пергамента и разбитый кувшин.

Сахли медленно произнёс:

– Твоё предсказание сбылось. Мы увидели осколки и пламя.

Шаман Гор вёл Аргуса по узкой каменистой тропинке на вершину скалы, где располагалось широкое плато. Здесь лежало множество круглых камней. Холодный ветер дул в лицо джинна, но он не обращал на это внимания.

Когда они достигли плато, Гор поднял глаза к небу – там уже появились первые звёзды. Встав на краю утёса, шаман развёл руки и внимательно посмотрел на камни. В следующее мгновение они вдруг оторвались от земли и зависли в воздухе, словно пёрышки.

Аргус внимательно наблюдал за Гором. Ему было чему у него поучиться. Шаман использовал силу земли и звёзд.

Гор снова посмотрел на звёзды и опустил парящие камни на землю в определённом порядке. Он двигал их силой мысли, явно выстраивая какой-то рисунок. Вскоре Аргус догадался: шаман выкладывает на земле рисунок созвездия Скорпиона. Вот голова, клешни и удлинённое тело с загнутым хвостом.

Когда всё было готово, Гор спокойно осмотрел результат своих трудов. Он подал Аргусу знак, чтобы тот ждал его наверху, а сам спустился вниз. Он вернулся через несколько минут в сопровождении мускулистого воина, который прежде угрожал Аргусу копьём. В правой руке воин сжимал горящий факел, а в левой держал несколько веток и что-то ещё, что Аргус не мог разглядеть

Воин положил ветки на землю между камней, поджёг их факелом и передал что-то шаману, после чего молча отошёл в сторону.

Гор раскрыл ладонь, и лишь теперь Аргус разглядел, что принёс им воин: живого скорпиона. Белого, с гигантскими клешнями.

Шаман поднял скорпиона вверх, и он тревожно завертелся на его раскрытой ладони. Гор посыпал на него немного песка, после чего скорпион вдруг замер. Шаман положил его окаменевшее тельце в самый центр костра, но пламя как будто обходило скорпиона стороной.

Аргус с изумлением наблюдал за происходящим. Это колдовство было ему незнакомо. Никогда прежде он не видел ничего подобного.

Немного подождав, Гор вынул скорпиона из жара огня и стряхнул с панциря песок. Затем он подошёл к воину и опустил скорпиона на его ладонь. В этот миг глаза воина стали чёрными, как ночь. Силач слегка раскрыл рот и опустил плечи. Он явно находился под чарами шамана.

Гор поднял руки, и воин пришёл в движение. Он подчинялся воле шамана, хотя тот не проронил ни слова. Старику удавалось управлять им одной лишь силой мысли. Он заставил воина упасть на землю и сделать стойку на голове без помощи рук. Аргус не переставал удивляться безграничным способностям шамана.

Очевидно, заклятие скорпиона – самое могущественное колдовство, какое он когда-либо видел. Как раз то, что нужно, чтобы снова обрести власть над Сахли и Алексом! С помощью этого заклинания он лишит их воли, а потом отправит одного из них в ледяную тюрьму, а другого – в волшебный шар.

Аргус встал перед шаманом и низко поклонился.

Гор понял его просьбу. Он подошёл к воину, взял окаменевшего скорпиона и с низким поклоном передал его Аргусу.

Джинн принял животное из его рук. Он ещё раз улыбнулся Гору и поспешил вниз со скалы. Ему нужно было отдохнуть, прежде чем отправиться в обратное путешествие в свою пещеру. А перед тем, как нанести визит Алексу и Сахли, ему предстояло собрать свои магические камни. Магия камней и заклятие скорпиона вместе создадут такую силу, против которой мальчишкам ни за что не выстоять!

– Кажется, всё пошло не по плану, – осторожно заметила Лив в наступившей тишине.

– С тобой всё в порядке, Бим? – Салли осторожно погладила растрёпанную шёрстку мышки, лежавшей на полу совершенно без сил.

– А обо мне никто не беспокоится?! – проворчала Кадабра. – Я едва не погибла! А ведь я предупреждала, что так будет!

– И вряд ли это совпадение, – задумчиво произнёс Сахли.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Алекс. – Неужели Кадабра…

– Способна предсказывать будущее! – хором выкрикнули близняшки.

– А ещё она едва не спалила дедушкины вещи, – пробормотал Алекс.

Сахли задумчиво кивнул:

– Пламя действительно появилось очень внезапно.

Кадабра подёрнула ушками и выгнула спину:

– Значит, я умею заглядывать в будущее? Всегда знала, что я особенная.

– Совершенно особенная, – раздался писк возле неё. – И всё благодаря мне!

Кадабра сделала вид, будто не услышала Бим.

– Давайте попробуем ещё раз, – предложила Салли. – Нужно понять, как далеко Кадабра способна заглянуть в будущее.

– Но у нас нет на это времени, – возразил Алекс. – Завтра мы уезжаем домой. А у нас ещё куча дел. – Он указал на дырку в полу, которую на время прикрыл дощечкой. – Нельзя этого так оставлять! – Он повернулся к Сахли. – И как нам незаметно провезти тебя в машине родителей?

– И не забудьте про меня! – добавила Кадабра. – Вы же не собираетесь оставить меня здесь, теперь, когда вы превратили меня в говорящую кошку? Как мне сохранить в тайне свои суперспособности? Если бабушка Ильзе наступит мне на хвост и я вместо «Мяу!» крикну «Ай!», как думаете, что тогда произойдёт?

– Ах, как замечательно! – с восторгом пропищала Бим. – Значит, я тоже поеду! Обожаю путешествовать!

Кадабра снова сделала вид, что пропустила слова мышки мимо ушей, и выжидательно уставилась на Алекса. Как и все остальные.

– Что вы на меня так смотрите?! – воскликнул он. – Я и сам не знаю, как нам это провернуть!

Лив скорчила гримасу:

– Не знаешь? А вот мне всё предельно ясно.

– Мне тоже, – улыбнулась Салли и повернулась к Сахли. – Ты ведь умеешь колдовать, не так ли? Тогда залатай с помощью магии дырку в полу и сделай так, чтобы Кадабра оказалась у нас дома, и…

– Нет-нет-нет! – запротестовал Алекс. – Больше никаких заклинаний в этом доме! Кроме того, если колдовать за его пределами, то Аргус легко нас вычислит. Защитные чары Сахли действуют только на дом бабушки Ильзе.

Близняшки в ужасе уставились на него:

– Хочешь сказать, что нам придётся убираться самим?

– И придумать план, как доставить Сахли, Кадабру и Бим к нам домой в тайне от родителей.

– Без волшебства? – уточнила Лив.

– Без магии? – уточнила Салли.

Сахли пришёл другу на помощь:

– Алекс прав. Если мы будем пользоваться магией, Аргус может нас выследить, когда мы будем в пути.

– Ну, тогда за дело! – сказала Лив. – Мы позаботимся о Сахли и Кадабре. У нас есть одна идея. А ты, Алекс, заделай эту дырку и спрячь шар и дневник профессора.

Вместе с Сахли, Кадаброй и Бим девочки вышли из кабинета и спустились по лестнице вниз.

Алекс вздохнул и принялся за работу. Сначала он разложил по местам все вещи, а затем встал перед дырой в полу. К счастью, она была не очень большой. И доска, которой он её прикрыл, оказалась очень прочной. Значит, достаточно поставить что-нибудь на доску, чтобы замаскировать дыру. Сюда всё равно никто не заходит. Он задумчиво огляделся и заметил у стены большой сундук. На нём в окружении стопок книг возвышался гигантский глобус. Алекс схватил сундук за один край и слегка отодвинул его от стены.

– Какой же он тяжеленный! – прокряхтел мальчик.

Он взялся за другой край сундука, но в это мгновение услышал лёгкий шорох. Как будто что-то упало на пол. Алекс обошёл сундук и увидел на полу коричневый конверт. На задней стенке сундука болталась широкая клейкая лента для посылок. Алекса осенила догадка: должно быть, этот конверт спрятал дедушка Аврелий!

Дрожащими руками мальчик схватил конверт и прижал его к себе, а затем с большим трудом передвинул сундук так, чтобы закрыть дырку в полу.

Как раз в ту секунду, когда он собрался прочесть послание от дедушки, снизу раздался крик Лив:

– Алекс, спускайся! Нам нужна твоя помощь с ковром!

Алексу пришлось оставить конверт нераспечатанным. Он отнёс его в свою комнату и бегом спустился к близняшкам и бабушке. Теперь он сможет прочесть письмо только дома.

На улице уже стемнело, когда друзья распаковали вещи и собрались в комнате Алекса. Она располагалась на первом этаже, прямо над кладовой. Можно было не волноваться, что родители их услышат. Однако ребята всё равно вели себя так, будто их преследовала американская секретная служба. Разговаривать в полный голос никто не решался.

– Мне нравится твой новый ковёр, – тихо рассмеялась Лив и похлопала по нему ладонью. – Суперская идея, правда? Бабушка Ильзе обрадовалась возможности избавиться от этого старья.

– Да уж, идея была отличной, – кивнул Алекс.

А вот Сахли возразил:

– Легко вам говорить! Это же я просидел в ковре всю дорогу, словно козий сыр, завёрнутый в лаваш! У меня до сих пор спина болит.

– Как иначе нам удалось бы привезти тебя сюда? – усмехнулась Лив, а Салли добавила:

– Да уж, а ведь ты мог просто произнести заклинание, вызвав ковёр-самолёт. Хи-хи-хи! Но ты не захотел.

В разговор включилась Бим:

– Но согласитесь, что больше всех потрудилась Кадабра. – Мышь с благоговением взглянула на кошку. – Ты отлично сыграла свою роль, изобразив терзаемую болями кошку.

На этот раз Кадабра в виде исключения не стала игнорировать слова Бим:

– Да, я могла бы стать актрисой. Как Лесси[1], только кошкой.

Лив рассмеялась:

– Хорошо, что бабушка Ильзе согласилась отдать тебя нам и поверила, что ветеринар в нашем городе самый лучший. Она наверняка заметила, что ты нас очень любишь и хочешь поехать с нами. Когда наведаемся к ней в следующий раз, подарим ей новую кошку.

– Отличная командная работа! – воскликнула Салли.

Кадабра смущённо опустила глаза:

– Должна признать, я немного скучаю по бабушке Ильзе.

Бим нежно прижалась к кошке:

– Зато теперь у тебя есть я!

Алекс поспешно вклинился в разговор, пока Кадабра снова не разозлилась.

– Мне нужно кое-что вам показать. – Он подошёл к письменному столу и взял конверт. – Я обнаружил это письмо в дедушкином кабинете. Оно было спрятано за одним из сундуков. У меня до сих пор не было возможности его прочесть.

Друзья тут же окружили его и заговорили наперебой:

– Тайное послание?

– Его оставил сам профессор?

– Ну давай же, открывай!

Алекс убедился, что за дверью комнаты тихо, и, открыв конверт, вытащил оттуда письмо. Все сразу узнали почерк, которым оно было написано.

– Это действительно письмо от профессора! – с трудом произнесла Лив.

– Вау, вот это да! – вырвалось у Салли.

Друзья уселись на ковре, и Алекс стал читать вслух:

Алекс остановился и посмотрел на аккуратный дедушкин почерк. По его телу побежали мурашки.

– В чём дело? – забеспокоилась Салли.

– Это ведь первое настоящее свидетельство, из которого мы можем узнать, что произошло с дедушкой на самом деле, – ответил Алекс и вернулся к чтению:

– Профессор предчувствовал опасность, – сказал Сахли.

– И всё равно отправился в пустыню, – заметила Лив.

– Это всё проделки Аргуса, – сжала кулаки Салли. – Он заманил его к себе и запер в ледяной тюрьме. Вот негодяй!

– Да! – подхватила Лив. – Ужасный тип!

– Профессор наверняка опасался, что его научные труды будут потеряны, – сказала Кадабра. – Поэтому он и написал это письмо.

– Пора спасти моего дедушку! – решительно произнёс Алекс. – Нужно скорее отправиться в пещеру Аргуса!

– Нет, времени нет! – вдруг прохрипела Кадабра. Её усы заискрились.

– Что ты имеешь в виду? – растерялся Алекс, и тут его взгляд упад на Бим. Мышь лежала на полу возле лап Кадабры и вся тряслась.

– Времени нет, – повторила Кадабра жутким голосом. – Из-за того, кто стоит за окном.

Вскочив на ноги, Салли и Лив побежали к окну и выглянули на улицу.

– Там никого нет, – удивились девочки.

Кошка продолжала хрипеть:

– Суета ни к чему. Давайте спокойно обдумаем, что следует предпринять.

– Ничего не понимаю, – почесал в затылке Сахли. – О чём это она?

– Салли! – вдруг воскликнула Лив. – Смотри! Опять он!

Салли снова выглянула в окно.

– От этого типа у меня мурашки по коже! – поёжилась она.

– О ком вы говорите? – насторожился Алекс.

Лив подозвала мальчиков к окну:

– Сами посмотрите. Этот мужчина на улице – мы его уже видели. Когда мы вытащили из машины чемодан, в котором лежали дневник профессора и волшебный шар, этот тип выскочил из-за угла и прошёл мимо.

– Он такой страшный! – заметила Салли. – Возможно, я ошибаюсь, но один его зрачок не круглый, а треугольный!

– Что?! – Сахли и Алекс высунулись в окно.

В тени уличного фонаря можно было различить высокую тощую фигуру. Мальчики безошибочно узнали Аргуса.

– Он здесь! – В голосе Сахли слышались отчаяние и страх. Он стал поспешно озираться по сторонам. Сначала взглянул на свой волшебный шар, затем на дневник профессора и на Кадабру. – Нужно спрятать всё, что имеет отношение к магии! Иначе Аргус может почувствовать их и догадаться, что мы здесь.

– За дело! – скомандовал Алекс и метнулся к волшебному шару.

Сахли побежал к дневнику.

Лив отвернулась от окна:

– Суета ни к чему. Давайте спокойно обдумаем, что следует предпринять.

Мальчики остановились как вкопанные и медленно перевели взгляд на Кадабру.

– Жуть какая! – прошептал Алекс.

– Кадабра произнесла то же самое, слово в слово, – подхватил Сахли.

– Что-то больно рано в этом году наступил Хеллоуин, – попыталась пошутить Салли, но никто не рассмеялся.

Лив ещё раз выглянула в окно и ахнула:

– Скорее, смотрите!

Остальные бросились к окну и в последний момент разглядели удирающего Аргуса. Что-то его спугнуло. Убегая, он ещё раз обернулся.

– Он смотрит на нас! – воскликнула Лив, но Салли покачала головой:

– Нет, он смотрит в палисадник. Кажется, там что-то горит.

Алекс распахнул окно, посмотрел вниз и увидел, что маленькая живая изгородь из терновника, которую его мама посадила в палисаднике, охвачена пламенем. От куста уже почти ничего не осталось. И прежде, чем Алекс успел что-нибудь предпринять, огонь уже погас.

– Огонь… – задумчиво пробормотал Алекс. – Прямо как в тот раз, когда загорелся дедушкин пергамент. Тогда Кадабра тоже предсказала, что случится в скором будущем.

Кошка взволнованно замахала хвостом:

– Чего вы ждёте?! Нужно скорее пойти за Аргусом и узнать, где он прячется!

– Хорошая идея, – согласился Алекс. – Но нас Аргус сразу раскусит, а вот при виде кошки он вряд ли что-нибудь заподозрит.

– Ох, Кадабра! – пискнула Бим. – Ты такая отважная! – Она вскарабкалась на спину кошки и крепко ухватилась за её ошейник.

– Пожалуйста, будьте осторожны! – попросила пушистых помощников Лив и погладила Кадабру по голове.

– Не геройствуйте, – сказала Салли и почесала Бим спинку.

Кадабра с мышью на спине поспешила на улицу.

Бежать далеко ей не пришлось. Вскоре они уже догнали джинна. Аргус перешёл с бега на шаг. Очевидно, он уже выбрал место, где мог спрятаться. Бим отчаянно впилась коготками в кошачью шерсть и дрожала от страха.

Вскоре Аргус свернул с улицы и зашагал по пересечённой местности в направлении автодорожного моста, под которым проходила узкая грунтовая дорога. В сумерках этот мост казался Бим гигантской тенью.

Однако Кадабра, как все кошки, отлично видела в темноте. Аргус скрылся в туннеле под мостом. Кошка бросилась за ним вдогонку.

Подбежав к мосту, она затаилась за кустом рядом с одной из опор. На серых бетонных стенах виднелись влажные следы. Воздух был пропитан едким запахом. Вокруг было много мусора.

Подойдя ближе к туннелю, откуда дул сильный ветер, кошка разглядела стол, на котором стояла золотая чаша и лежали крупные драгоценные камни.

– Магические камни Аргуса! – прошептала Кадабра. – Значит, это его логово. Кажется, он собирается колдовать. Давай предупредим остальных!

– Да, бежим отсюда! – ответила Бим, но тут до них донёсся жуткий смех, больше похожий на карканье стаи ворон. Шерсть Кадабры встала дыбом.

Прямо перед ними стоял Аргус и широко ухмылялся.

– Очень кстати, что ты сюда пришла, глупая морда, – сказал он. Кадабра поняла, что джинн видит в ней самую обыкновенную кошку. – У меня для тебя приготовлено кое-что особенное.

Кадабра сделала шаг назад. Она уже пожалела, что не послушала мышь. Надо было поскорее уносить отсюда лапы!

– Ты мне очень поможешь, – ухмыльнулся Аргус. – Мне нужен кто-то, на ком я испробую одно мощное заклятие.

Кадабра навострила уши. Заклятие?! И в это мгновение старый джинн схватил её обеими руками.

Впрочем, Бим он не заметил. Мышка не растерялась и укусила Аргуса за руку. Он вскрикнул и стряхнул с себя мышь. Бим пролетела по проходу, очертив высокую дугу.

– Какая мерзость! – рявкнул Аргус и ещё крепче обхватил кошку руками. – Ну и громадные же у тебя вши!

Кадабра безвольно висела в его руках, охваченная паникой. Она испуганно посмотрела на Бим и с удивлением заметила, что та сначала замерла у входа в туннель, а потом вся затряслась. Кошка ощутила, что и с ней происходит что-то странное. Её усы заискрились, и она произнесла хриплым голосом:

– Огонь! Откуда здесь снова огонь?!

Аргус оторопел:

– Говорящая кошка? Как такое возможно? – Он огляделся. – И о каком огне ты говоришь?

Постепенно Кадабра и Бим пришли в себя. Джинн вдруг обернулся и побежал ко входу в туннель. Возле него, объятый сильным пламенем, горел куст. Аргус в отчаянии закричал:

– Огонь! Откуда здесь огонь?!

Он выпустил из рук кошку, стянул с себя свой длинный халат и попытался погасить им пламя. Освободившись, Кадабра подскочила к Бим, подождала, пока мышь крепко вцепится в неё коготками, и широкими прыжками помчалась прочь.

Удирающие кошка и мышь ещё долго слышали проклятия и ругань Аргуса.

Алекс стоял у окна, наблюдая, как Кадабра и Бим исчезают за поворотом. Он должен что-то предпринять! И поскорее!

– Мне нужно вернуться в пещеру Аргуса! – набросился он на Сахли. – Пожалуйста, отправь меня туда с помощью магии!

Сахли попытался успокоить своего друга:

– Давай сначала всё обдумаем. Нам нужно защитить себя и придумать план, как освободить профессора.

– Нельзя терять время, – возразил Алекс. – Аргус сейчас в нашем мире, а значит, его пещера осталась без присмотра. Помнишь слова из дедушкиного письма: «Любовь сильнее ненависти». Уверен, когда мы окажемся перед ледяной тюрьмой, мы поймём, как воспользоваться этой подсказкой.

– Алекс прав, – вмешалась в разговор Салли. – Сейчас самый подходящий момент, чтобы совершить это путешествие.

– Не думаю, что Аргус оставил пещеру без присмотра, – заметила Лив.

В следующее мгновение в комнате поднялся жуткий гвалт. Ребята затеяли горячий спор и громко кричали до тех пор, пока их не прервало громкое шипение. Друзья тут же замолчали и увидели, как на подоконник запрыгнула Кадабра.

– Что здесь происходит?! – в негодовании воскликнула кошка. – Вас даже на улице слышно! Вы что, совсем не боитесь, что сюда нагрянут ваши родители?

– Ой! – Алекс растерянно посмотрел на дверь. – Мы совсем о них забыли!

– Кадабра! – Лив нежно обняла кошку. – Вы вернулись! Вы видели Аргуса?

Кадабра хотела ответить, но её опередила Бим:

– Ха! Да если бы мы его только видели! Мы с ним сражались! И победили!

Сахли вытаращил глаза:

– Победили?!

– Он поймал нас и хотел испробовать какое-то заклятие, – объяснила Кадабра и рассказала обо всём, что случилось в туннеле под мостом.

– Значит, заклятие… – задумчиво пробормотал Сахли. Ему стало явно не по себе.

А вот Алекс, наоборот, воодушевился:

– Значит, нам известно, где прячется Аргус. Нужно поторопиться! Я должен попасть в его пещеру!

– Хорошо, – согласился Сахли. – Но я не могу тебя сопровождать. Мне нужно наложить на этот дом защитные чары, а для этого понадобится время. Если этого не сделать, то Аргус может напасть на нас.

– Я больше не могу ждать, – твёрдо сказал Алекс. – Освободить дедушку – вот моя главная задача!

– Хочешь вернуться в пещеру без Сахли? – спросила у него Лив.

Мальчик пожал плечами:

– Конечно, отправиться туда вместе с ним было бы безопаснее. Но вряд ли мне понадобится магическая защита. Ведь Аргуса там нет.

– Нельзя отпускать тебя одного! – заявила Салли. – Поэтому я пойду с тобой.

– Ты? – удивился Алекс.

– Да, я. Одного мы тебя не отпустим!

Лив кивнула. По её лицу было видно, как нелегко ей отпускать сестру.

– Тогда я останусь здесь с Сахли, а вы вдвоём отправляйтесь к профессору.

Алекс уставился на носки своих ботинок:

– Это очень мило с твоей стороны, Салли. Я хочу сказать, ты ведь совсем не знаешь моего дедушку… Спасибо!

Лив расхохоталась:

– Только не превращайся в рёву-корову. На нашем месте ты поступил бы так же.

Алекс улыбнулся. Значит, дело решено.

– Ты сможешь доставить нас в пещеру Аргуса, а потом забрать оттуда? – спросил он у Сахли.

Тот ненадолго задумался:

– Путешествие во времени отнимает много сил. Но если вы справитесь за час, то моё заклинание само перенесёт вас обратно. А у меня ещё останутся силы наложить на дом защитные чары.

– Часа нам хватит, – кивнул Алекс.

Салли захихикала:

– Точно! Отправляй нас в пустыню, Сахли!

Сахли достал волшебный шар, произнёс заклинание, и через несколько мгновений Алекс и Салли исчезли.

Неожиданно в дверь постучали:

– Лив? Салли?

Лив испуганно уставилась на Сахли:

– О нет! Это мама Алекса! Скорее прячься!

Сахли запрыгнул в платяной шкаф и захлопнул за собой дверцы, когда Лив уже открывала дверь комнаты.

– Что случилось, Марианна?

– Прости, что побеспокоила, – вежливо произнесла мама Алекса, – но я решила к вам заглянуть. Вы вели себя довольно громко и… – она заглянула в комнату. – А где Салли и Алекс?

Придерживая дверь рукой, Лив окинула взглядом комнату. Её пальцы отбивали на дверной раме нервную дробь.

– Ой… их нет.

– Нет? – удивилась Марианна.

– Просто они… спрятались. Да, точно! Мы играем в прятки!

Марианна смотрела на неё во все глаза:

– Ты и Салли? Вы играете с Алексом в прятки?

Марианна не могла поверить, что дети наконец нашли общий язык. Она вдруг улыбнулась и порывисто обняла Лив.

– Что ж, постарайтесь вести себя потише, – попросила она и вернулась в гостиную.

– Марианна такая милая! – пробормотала Лив, закрывая дверь.

Она заглянула в шкаф, где сидел Сахли. Но мальчик не обратил на неё внимания. Устроившись между постельным бельём и зимней одеждой, он сидел, скрестив ноги. Его глаза были закрыты, и он крепко прижимал к себе волшебный шар.

Лив тотчас всё поняла. Нужно оставить Сахли одного. Он набирается магической силы. Мальчик-джинн научился этому после того, как выбрался из шара.

Лив села на пол, скрестила ноги и прислонилась к батарее. Сначала девочка наблюдала за Сахли, а потом закрыла глаза. Кадабра забралась ей на колени. Одной рукой Лив почёсывала ей за ушком, а другой подхватила Бим. Через некоторое время комнату наполнил тихий мышиный храп.

Волшебный вихрь подхватил Салли и Алекса и быстро закружил их.

– Меня сейчас вырвет! – крикнула Салли, зажав рот руками. Но, к счастью, в следующее мгновение вихрь утих.

– Так всегда во время магических путешествий, – пояснил Алекс, который чувствовал себя так же паршиво. – Зря я тебя не предупредил.

Салли постепенно пришла в себя.

– Да ничего, всё в порядке. – Она осмотрелась. – Где это мы?

Алекс рассматривал высокие песчаные дюны пустыни. Куда ни глянь – всюду песок, а над ним – ярко-голубое небо.

– Как здесь красиво, – выдохнула Салли и провела ладонью по лбу. – И жарко. – Она полюбовалась окружающим ландшафтом. – И что теперь? Куда дальше?

– Подожди! – У Алекса мелькнула одна догадка.

– Ждать? – удивилась Салли. – Чего?

Алекс приложил палец к губам:

– Тсс!

Салли прислушалась и вскоре различила какой-то рёв.

– Что это? – испуганно спросила она.

Но Алекс лишь беззаботно рассмеялся.

– Это наши друзья, – хихикнул он и побежал вперёд.

Салли помчалась за ним. Вскоре они уже стояли на вершине песчаной дюны и смотрели на расстилающийся перед ними оазис. Вид был как на почтовой открытке. Огромные пальмы тянулись к небу рядом с прозрачной синей водой. Низкие кусты окружали озеро, которое лежало среди жёлтого песка.

– О’кей, теперь я понимаю! – улыбнулась Салли. – Это и есть наши друзья, да? – Она указала на трёх верблюдов, привязанных к пальмам рядом с оазисом. Они стояли, опустив морды в воду.

Алекс кивнул:

– Я узнал верблюжьи крики, потому что был здесь раньше с Сахли. Кстати, вон там город, в котором он жил.

Салли разглядела высокие круглые башни и даже часть высокой городской стены.

– Значит, мы прибыли в правильное место?

– Да, – ответил Алекс. – Где-то рядом с оазисом находится вход в пещеру Аргуса, – и они вместе с Салли спустились с дюны.

Друзья стали искать убежище джинна. Салли исследовала берег, а Алекс обошёл все пальмы. Ребята глядели в оба, но так ничего и не нашли.

– Кажется, тут нет никакой пещеры, – вздохнула Салли.

Алекс покачал головой:

– Я уверен, что она где-то здесь. Помню, у входа была лестница, ведущая вниз.

– Ты уверен, что это тот самый оазис? – уточнила Салли, смахнув со лба несколько капель пота.

– Абсолютно! Ошибки быть не может, ведь нас сюда доставила магия Сахли.

– Я больше не могу! – простонала Салли. – Что-то тут не так! – Едва не теряя сознание от жары, она села на песок и прислонилась спиной к пальме. – Ай! – вдруг воскликнула она.

– Что такое? – взволнованно спросил Алекс.

Салли поднялась на ноги и взглянула на ствол пальмы:

– Меня что-то укололо.

Алекс внимательно изучил ствол пальмы. Он потёр ладонью то место, к которому Салли прислонилась спиной, и тоже вскрикнул:

– Ай!

– Ты что-то нашёл? – Салли села на корточки и разглядела торчащий из ствола дерева острый предмет. Алекс дотронулся до него. Оказалось, что его легко можно двигать вверх и вниз.

– Вот это да! – хором воскликнули ребята, поняв, что перед ними красный драгоценный камень.

– Он совсем холодный, – изумлённо заметила Салли. – И его можно вытащить!

Она потянула камень на себя, и он поддался. Вдруг земля под ними задрожала. От ужаса Салли выронила драгоценный камень. Ребята поспешно вскочили на ноги. Песок пришёл в движение, и рядом с ними образовался вихрь, открывший их взору подземный люк. Алекс подошёл к нему, схватился за ручку и открыл дверь. Вниз действительно вели ступени.

– Мы нашли логово Аргуса! – не веря своим глазам, пробормотала Салли.

Алекс осторожно встал на первую ступень. Убедившись, что всё в порядке, он с громким воплем «Дедушка!» ринулся по лестнице вниз.

Салли колебалась. Что, если в пещере их ждут опасные ловушки? И всё же любопытство пересилило страх, и девочка поспешила вслед за Алексом.

Тот уже стоял внизу рядом с лестницей и озирался по сторонам.

– Что такое? – спросила Салли, наткнувшись на него в темноте.

Алекс сел на корточки и указал на круг из белого песка на полу. Этот песок отличался от того, что был в пустыне.

– Видишь? – сказал Алекс Салли. – Похоже, Аргус проводил здесь какой-то ритуал. Тут даже можно разглядеть след какого-то животного со множеством лапок. Может, это был паук или какой-то жук?

– Или скорпион, – предположила Салли.

– Но зачем Аргус закапывал его в белый песок? – нахмурился Алекс, перебирая песчинки. – А впрочем, какая разница! Лучше поспешим к дедушке Аврелию, у нас мало времени. – Он вытащил из кармана брюк крошечный фонарик, и тусклый луч света принялся блуждать по пещере, пока не достиг того места, где клубился лёгкий туман: это и была ледяная тюрьма, созданная Аргусом.

Алекс часто представлял себе эту картину: как его дедушка томится здесь, замёрзший и совершенно без сил. Руки профессора были подняты вверх, а голова склонена набок.

Мальчик шагнул в сторону ледяной тюрьмы и громко заговорил:

– Дедушка, мы здесь! Мы нашли твоё письмо! «Любовь сильнее ненависти» – я знаю, что это значит! Только тот, кто любит тебя, сможет победить злые чары! Я люблю тебя, дедушка, – прошептал Алекс и осторожно протянул вперёд руку. Ледяная стена оказалась такой холодной, что Алекс содрогнулся. Но уже в следующее мгновение он почувствовал, как холод отступает. Его ладонь прошла сквозь ледяную стену, и на полу пещеры стала образовываться лужица воды. Алекс поспешно протянул к ледяной стене другую руку.

– Получается! – восторженно крикнула Салли. – Супер!

Алекс тоже улыбался во весь рот.

– Подожди! Я иду к тебе! – Не в силах устоять на месте, Салли помчалась к ледяной тюрьме.

Вдруг раздался оглушительный треск. Девочка замерла на месте. Пол под её ногами задрожал. Очевидно, она попала в ловушку, оставленную Аргусом!

– Алекс, мне нужна твоя помощь, – нерешительно пробормотала она.

Алекс старался сохранять хладнокровие, хотя это было непросто. С болью в сердце он посмотрел на дедушку. Ему предстояло сделать трудный выбор. Мальчик решил, что не может бросить Салли в беде.

– Прости, дедушка! – прошептал он и отскочил от ледяной глыбы. Присев на корточки рядом с Салли, Алекс направил луч фонаря ей под ноги.

– Ты можешь разглядеть, на что я наступила? – дрожащим голосом спросила Салли. – Пол дрожит всё сильнее и сильнее!

– Я ничего не вижу, – покачал головой Алекс. – Ты можешь отойти в сторону?

– Нет! Ни в коем случае! – воскликнула она. – У меня дурное предчувствие! Если я сойду с этого места, то наверняка всё вокруг взлетит в воздух! А может, на нас нападёт стая летучих мышей. Или сюда зайдут верблюды и покусают нас. Но я не хочу торчать здесь и ждать, когда это произойдёт!

– Что же нам делать?! – в отчаянии спросил Алекс. От страха его бросило в жар. – Давай подумаем. Наверняка есть какой-то выход!

– Сейчас! – вдруг крикнула Салли. – Пол трясётся так сильно, что вот-вот что-то произойдёт! Беги, Алекс!

Она резко отскочила в сторону, и пещеру заполнил жуткий грохот. На полу, на стенах и даже на потолке образовались глубокие трещины и разломы, из которых вырывалось яркое пламя. Его языки тянулись к Алексу и Салли.

– Бежим отсюда! – вскричала Салли. Но не успели они сделать и пару шагов, как земля на их пути треснула и образовался такой глубокий разлом, что преодолеть его было невозможно.

На улице кричали охваченные паникой верблюды. Однако их крики становились всё тише, и Алекс предположил, что они удирали. Он и Салли остались совершенно одни в этой горящей пещере, из которой не было выхода.

Алекс повернулся к ледяной тюрьме и, к своему облегчению, заметил, что огонь не добрался до неё. Более того, та часть пещеры вообще не подверглась разрушениям. Гигантская ледяная глыба осталась совершенно нетронутой. Казалось, будто дедушка спокойно спит внутри, несмотря на всё, что творится вокруг.

Алекс лихорадочно огляделся по сторонам. В пещере не было никакого каната, с помощью которого они могли бы перепрыгнуть разлом. Они стояли с Салли на последнем крошечном островке земли в море огня.

– Нам отсюда не выбраться! – воскликнула Салли и обеими руками вцепилась в Алекса.

Мальчик был вынужден признать, что она права.

И в это мгновение островок, на котором стояли ребята, с оглушительным треском обрушился.

Лив не сразу поняла, где она находится. Кто-то коснулся её плеча. Она открыла глаза и увидела Сахли. Он хитро улыбался.

– Я что, задремала? – спросила Лив и постепенно вспомнила, что произошло. – Ну что, ты набрался магической силы?

Кадабра по-прежнему отдыхала на её коленях, а Бим продолжала храпеть.

– Да, – ответил Сахли. – Я готов наложить на дом защитные чары.

Он сел у окна, положил шар на пол и, закрыв глаза, сосредоточился. Медленно и очень отчётливо он произнёс своё заклинание. Через несколько мгновений шар завибрировал – так сильно, как никогда прежде. Затем из него вырвались ослепительно-яркие лучи света.

Сахли задрожал и сжал ладони в кулаки. На его лбу засверкали капельки пота. Лив смотрела на него с опаской. Но вскоре волшебные лучи погасли, и шар перестал вибрировать.

– С тобой всё в порядке? – с беспокойством спросила Лив. Сахли кивнул и сделал несколько глубоких вдохов. – И? Что нам теперь делать?

Сахли задумчиво посмотрел в окно. В голове у него был сплошной туман. Но вдруг мальчик почувствовал, как им овладела странная сила. Волшебный шар снова ярко засветился.

Бим очнулась ото сна и, удивлённо озираясь, спросила:

– Что здесь произошло?

Кадабра тоже открыла глаза и была удивлена не меньше Лив. Но она быстро поняла, в чём дело.

– Час миновал. Салли и Алекс должны были уже вернуться.

Тут они услышали громкие, отчаянные крики. Из шара вырвался луч света, он становился всё больше и больше, и вскоре в нём появились две фигуры – Алекс и Салли. Они бешено размахивали руками и кричали.

– Салли! Алекс! – Лив хотела броситься им на помощь, но её остановило невидимое препятствие.

К счастью, Сахли вышел из оцепенения и подбежал к ним:

– Эй! – крикнул он. – Вы в безопасности!

Наконец Салли и Алекс заметили, что они больше не летят в пропасть.

Алекс первым пришёл в себя.

– Что такое? Мы дома? – спросил он, задумчиво глядя на Лив и Сахли. – Это не мираж? Вы настоящие?

– Всё в порядке, Алекс, – поспешил успокоить друга Сахли. – Мы настоящие.

Прошло ещё несколько секунд, прежде чем Салли и Алекс окончательно успокоились и начали ровно дышать.

– Ни за что не поверите, что с нами только что произошло! – взволнованно проговорил Алекс. – Сахли, твоя магия в самый последний момент спасла нам жизнь!

– Благодаря защитным чарам мы в безопасности, – объявил Сахли, после того как Алекс и Салли рассказали о своих приключениях в пещере джинна. Все вчетвером ребята сидели на ковре. – Аргус не сможет напасть на дом.

– Он явно что-то замышляет, – сказал Алекс. – Мы видели место, где он проводил магический ритуал. И кажется, он использовал для этого какое-то животное.

– Я тоже так думаю, – согласилась с ним Салли.

– Вот бы узнать, что это было за животное, – сказала Лив. – И что за белый песок, о котором вы говорите? Может, о нём можно прочесть в Интернете или в какой-нибудь энциклопедии?

– Точно! Прочесть! – воскликнул Алекс, вскочив на ноги. – Отличная идея, Лив!

Он побежал к письменному столу и вытащил из самого нижнего выдвижного ящика дедушкин дневник.

– Гениально, Алекс! – обрадовался Сахли и, подбежав к другу, уставился на старые страницы. – Тут наверняка есть подсказка!

– Когда я в последний раз листал дневник, я увидел на его страницах едва заметные рисунки. И один из них выглядел как… – он нашёл нужную страницу и воскликнул: – как скорпион!

Ребята склонились над дневником, пытаясь разглядеть тонкие линии рисунка.

– Сахли, – обратился к другу Алекс, – помнишь, как я освободил тебя из волшебного шара?

Мальчик-джинн кивнул:

– Ты положил шар на страницу дневника. Думаешь, это снова сработает?

Друзья решили это проверить. Сахли положил шар на изображение животного, но ничего не произошло.

Салли покачала головой:

– Оставь, Сахли. Ничего не получается.

– Потому что волшебный шар никак не связан с животным, которое здесь нарисовано, – догадалась Лив.

Алекс понял, что она имеет в виду:

– Точно! Надо положить на страницу что-то, что имеет к изображённому на ней животному непосредственное отношение! – Он посмотрел на свои руки. – В пещере я трогал белый песок – он остался у меня на одежде и под ногтями. Возможно, с его помощью мы узнаем, какая магия спрятана на этих страницах.

Высыпав на рисунок несколько белых песчинок, Алекс затаил дыхание. Верно ли его предположение?

Наконец на странице появились чёрные линии, и ребята отчётливо разглядели силуэт скорпиона!

– Алекс, мы были правы! – выдохнула Салли. – Там, в пещере, был скорпион.

Не успел Алекс ответить, как вдруг нарисованный скорпион пришёл в движение. Лив вскрикнула. Салли опустила ладонь на плечо сестры, не отрывая глаз от книги.

Казалось, он хотел вырваться со страницы. И ему это удалось! Он стал карабкаться по странице вверх. Там, где его лапки касались бумаги, появлялись буквы. Затем скорпион вернулся на прежнее место, и чёрные линии постепенно поблёкли. Он снова превратился в едва заметный набросок.

– Ва-а-ау! – вырвалось у Салли.

Все как заворожённые смотрели на скорпиона, пока Алекс не вышел из ступора.

– Это почерк моего дедушки! – воскликнул он, глядя на буквы.

– Скорее читай, что здесь написано! – поторопила его Лив.

Алекс провёл пальцем по буквам на странице, как будто хотел удостовериться, что они настоящие, и приступил к чтению:

Объект исследования:

ШАМАН, сущ., м. р.

Слово «шаман» возникло много веков назад. Для древних людей шаманы были также врачевателями.

Шаманы обладают особенно тесной связью с природой. Их душа способна путешествовать между мирами и сопровождать души других, а порой даже ими управлять. С помощью силы, взятой из глубин земли, с помощью света звёзд, энергии животных и многого другого они излечивают болезни, а также создают могущественные заклятия. Чем крепче связь шамана с природой, тем сильнее его мощь.

ЗАКЛЯТИЕ

Чтобы заклятие имело силу, шаманы часто использовали животных. Они устраивали специальный ритуал, в ходе которого наделяли животное магической силой. После этого оно заставляло других выполнять приказы шамана.

Большинство таких заклятий можно снять. Зачастую для освобождения жертвы требуется совершить лишь одно несложное действие. Какое именно – зависит от заклятия и от животного.

Протокол научной экспедиции

Июнь, степь вблизи южной части Атлантического океана

Место, куда меня пригласили, чаще всего называют Плато каменного века. Группа археологов под руководством гениального доктора Фердинанда Мейера открыла поселение людей каменного века, и им потребовался мой совет. Поначалу я никак не мог понять, почему на место этих раскопок вызвали меня, профессора магии и оккультных наук, но, прибыв туда, я сразу всё понял. То, что учёные вспомнили обо мне, – большая удача для меня и моих исследований. Я впервые в жизни столкнулся со следами древнего заклятия и увидел место, где был совершён шаманский ритуал. Это произошло ещё на заре человечества. В ходе раскопок было обнаружено доказательство существования магии шаманов. Так эта невероятная история из каменного века заняла достойное место в моём дневнике.

Место раскопок располагается посреди унылой степи, под громадной скалой. Её верхушка представляет собой не острый пик, а ровную поверхность. На этом высокогорном плато мой уважаемый коллега Фердинанд Мейер продемонстрировал мне таинственное открытие: под толстым слоем песка, который он снял вместе со своими коллегами, они обнаружили большую коллекцию камней. Их расположение было настолько необычным, что Фердинанд Мейер и его команда предположили, что речь идёт о предметах магического ритуала. Действительно: мои последующие исследования подтвердили, что найденные камни являлись частью мощного заклятия. Я не сомневался, что передо мной творение могущественного шамана.

Я расположился в лагере археолога, чтобы и дальше исследовать положение камней. Однажды ночью я с помощью ассистента сдвинул один камень и заметил белый свет. Он появился неподалёку от поля с камнями, на краю плато. Мы вернули камень на место, и свет померк. Однако, когда мы сдвинули камень в следующий раз, свет снова засиял.

Неужели мы соприкоснулись с магией? Что здесь творилось? Меня посетило недоброе предчувствие.

Я поспешил к источнику света на краю плато. Ассистенту я дал указание сдвинуть камень по моему сигналу. После этого земля как будто засветилась. Я опустился на колени и маленькой лопаткой выкопал ямку прямо над источником света. Вскоре я нашёл то, что искал. Под тонким слоем светлых песчинок (такой песок можно обнаружить только здесь) я разглядел несколько окаменевших скорпионов. Должно быть, они были очень древними. Я вытянул руку, и крошечные песчинки упали на скорпиона. В этот момент случилось нечто невообразимое: скорпион ожил! Он задёргался, завертелся и наконец побежал передо мной по земле, пока с него не слетели все песчинки. Затем он снова погрузился в сон.

Хотите – верьте, хотите – нет, но уверяю вас: мне удалось пробудить к жизни множество таких созданий. Нужно только осыпать этих окаменевших скорпионов небольшим количеством светлого песка с ритуальных камней – и они оживут.

Я провёл несколько месяцев за раскопками на плато и произвёл бесчисленное количество экспериментов. Снова и снова я приходил к выводу, что с этими скорпионами можно обрести безграничную власть над людьми. Если человек окажется под чарами скорпиона, то единственная возможность его спасти заключается в том, чтобы…

Алекс остановился.

Сахли, Кадабра, Бим, Салли и Лив смотрели на него во все глаза. Всё это время они жадно ловили каждое его слово и поэтому не сразу поняли, что текст на этом месте обрывался. Они заговорили наперебой:

– Читай дальше!

– У тебя что, рекламная пауза?!

– Да читай уже! Не томи!

Алекс растерянно смотрел на друзей.

– Всё. Больше здесь ничего не написано!

– Что?! – воскликнули ребята.

Кадабра покосилась на руки Алекса:

– Может, у тебя под ногтями найдётся ещё немного волшебного песка?

– Фу! – воскликнула Лив. – Мне совсем не хочется знать, какая гадость там у него накопилась.

– Мне очень жаль, – развёл руками Алекс.

Салли закатила глаза:

– Попробую подвести итог. Старый мерзкий джинн угрожает нам безумно опасным колдовством, которому он научился от шаманов каменного века. Даже твой дедушка опасался этой магии. Значит, наши жизни в опасности и мы не можем себя защитить – только потому, что у тебя чистые ногти?

Алекс пожал плечами:

– Я бы сформулировал это иначе, но всё действительно так!

Салли недовольно фыркнула.

– Зато у нас есть преимущество перед Аргусом, – задумчиво проговорил Сахли, подойдя к окну. – Благодаря Кадабре и Бим мы знаем о его замыслах. – Кошка гордо кивнула. – Теперь нам нужно попасть в его временное логово и украсть у него заколдованных скорпионов.

Девочки удивлённо переглянулись.

– Вы хотите отправиться к нему? – уточнили они. – К этому жуткому типу?

Алекс снова пожал плечами:

– А разве у вас есть другой план?

– Не уверена, что у нас есть преимущество, – заметила Кадабра. – Ведь Аргус узнал, что я необычная кошка.

– Наверняка он ужасно злится на нас, – пропищала Бим.

Лив тяжело вздохнула:

– И всё-таки украсть скорпионов – это наш единственный план.

– Может, вам придёт в голову что-то ещё? – с надеждой спросила Кадабра.

Близняшки пошептались друг с другом и коротко ответили:

– Не-а!

– Значит, решено! – кивнул Алекс. – Нужно застать Аргуса врасплох!

Бим испуганно посмотрела на него. Сахли погладил растрёпанную мышиную шёрстку.

– Не беспокойся, Бим. Ведь в одной команде с нами волшебная кошка! Кроме того, теперь я лучше владею своими магическими способностями! – Он улыбнулся. – И нас много! А Аргус совсем один.

– Послушай, Алекс, у меня к тебе вопрос, – сказала Лив, направляясь вместе с остальными к автодорожному мосту. – Твой дедушка тоже обладал магическими способностями?

– Что? Дедушка? Нет, определённо нет.

– Тогда почему его дневник заколдован? Все эти движущиеся рисунки – как ему удалось их создать?

– Э-э-э… – Алекс запнулся. – Гм-м… хороший вопрос.

А ведь он никогда об этом не думал! Неужели дедушка был знаком с каким-то магом? Или сам умел колдовать? Или…

– Мы почти на месте! – объявила Кадабра, вырвав Алекса из размышлений. – Впереди автодорожный мост.

Они стояли примерно в сотне метров от логова Аргуса. В ночной тьме можно было различить лишь очертания моста.

– Могли хотя бы дождаться рассвета, – сердито заметила Лив, с трудом скрывая свой страх.

– Или подождать, пока мы окончим школу, – добавила Салли дрожащим голосом.

– Может, вам двоим остаться снаружи? – предложила Кадабра.

– Ну вот, так всегда! И всё потому, что мы девочки, да? – возмутилась Лив.

– Мальчишки могут быть героями, а мы просто для красоты? – поддержала её Салли.

Кадабра так энергично затрясла головой, что Бим на её спине стало дурно.

– Вовсе нет. Но если мы всей гурьбой завалимся в убежище Аргуса, то риск того, что нас обнаружат, возрастёт. Лучше кому-нибудь остаться снаружи – на тот случай, если нам понадобится помощь.

Салли нахмурилась:

– Значит, вы опять наломаете дров, а нам потом всё исправлять?

Кадабра ненадолго задумалась:

– Ну… Алекс бы сформулировал это иначе. Но да, именно такова ваша работа!

Близнецы согласились:

– В этом деле мы профессионалы.

– Отлично! – улыбнулся Алекс и в компании Сахли, Кадабры и Бим двинулся к мосту.

– Это было так мудро с твоей стороны! Ты умнейшая кошка, настоящий дипломат с бесценным педагогическим даром! – с обожанием пролепетала Бим Кадабре, когда они ушли так далеко, что девочки их больше не могли слышать. – Ты такая…

– …такая голодная, что с удовольствием сожру свеженькую мышку, если ты сейчас же не замолчишь! – сказала кошка.

Чем ближе друзья подходили к логову джинна, тем больше им становилось не по себе. Они старались двигаться как можно тише и всё время смотрели под ноги, чтобы случайно не наступить на ветку и не спугнуть Аргуса.

Алексу очень хотелось включить карманный фонарик. Но это было слишком опасно. Когда до туннеля под мостом осталось всего несколько метров, они остановились.

– Вы видите Аргуса? – едва слышно прошептал Алекс друзьям.

– Нет, – шёпотом ответил Сахли.

– Я тоже ничего не вижу, – тихо проговорила Кадабра.

– А мне и не хочется его больше видеть, – пропищала Бим.

Друзья заняли позиции справа и слева от туннеля, и Алекс рискнул заглянуть внутрь. В темноте можно было разглядеть стол. Но больше там ничего не было.

– Пусто, – прошептал мальчик и шагнул в туннель.

Друзья следовали за ним по пятам. Они решились сделать ещё шаг, затем ещё и вдруг услышали грохот и скрежет. Из земли вырвались железные прутья, которые преградили им дорогу. Они оказались в ловушке!

Кроме Бим, никто не мог выбраться отсюда. Но мышка и не помышляла о побеге. Её парализовал страх. Кроме того, она ни за что на свете не бросила бы свою кошку. Её крошечные дрожащие лапки ещё крепче вцепились в шерсть Кадабры.

Раздался смех, похожий на карканье сотни ворон, и из темноты вышел Аргус.

– Какой приятный вечер! Я всегда радуюсь, когда встречаю старых друзей.

Алекс знал, что при виде могущественного джинна Сахли парализует страх, поэтому он взял переговоры на себя:

– Разве друзей помещают за решётку?

Аргус устало отмахнулся:

– Ах, не принимайте на свой счёт. Такова моя манера принимать гостей.

– Это объясняет, почему у тебя нет друзей! У меня припасена для тебя парочка советов, как это исправить.

– Спасибо, в этом нет необходимости. – Аргус выступил вперёд и, постучав по прутьям решётки, взглянул на Кадабру и Бим. – Я догадывался, что эти двое – ваши друзья. – Он повернулся к Сахли и пристально посмотрел ему в глаза. – Ну, малыш Сахли, ты решил обзавестись волшебными помощниками? Боюсь, они тебя не спасут. У тебя силёнок не хватит причинить мне вред. Ты как муха, потревожившая мою дремоту. Назойливая, но безобидная. – Он снова рассмеялся. – Ну и какая она, жизнь за пределами волшебного шара? Ты успел к ней привыкнуть? Жаль, потому что сегодня ночью ты снова окажешься в своём шаре. И просидишь в нём целую вечность.

Сахли отступил на шаг назад.

– Оставь меня в покое!

Аргус потряс указательным пальцем, словно учитель.

– Ну-ну-ну. Что за манеры? С каких пор маленьким джиннам дозволяется выражать свои желания?

Алекс огляделся по сторонам, пытаясь придумать, как выбраться из западни. Может, позвать Салли и Лив? Но что, если Аргус схватит и их? Нет, нужно придумать что-то другое.

– Вам отсюда не выбраться! – рявкнул старый джинн. – В этот раз вам меня не перехитрить.

Аргус опустил руку в карман своего халата и что-то из него вытащил. Сначала Алексу показалось, что это камень, но потом он разглядел неподвижного скорпиона.

– К сожалению, у меня есть лишь один заколдованный скорпион, – сказал Аргус. – Поэтому я буду накладывать на вас чары по очереди, на одного за другим. Не будем терять времени даром. Перейдём сразу к делу!

Одной рукой Аргус схватил скорпиона, другой – свою пряжку на поясе и посмотрел на Сахли. Тот прижался к стене туннеля и в ужасе смотрел на джинна.

Алекс проследил за взглядом Аргуса и увидел на столе разложенные в определённом порядке камни. Значит, джинн совершил древний ритуал и наложил на скорпиона заклятие. Вот бы добраться до этих камней! Может, это удастся Бим?

Алекс посмотрел на мышь и с удивлением обнаружил, что она неподвижно застыла на месте, а её усы заискрились.

Кадабра произнесла хриплым голосом:

– О нет! Только не это!

Джинн обернулся на неё:

– О чём это ты, глупая кошка? У тебя снова видение?

Сейчас! Алекс не колебался ни секунды. Пока Кадабра и Бим приходили в себя, он со всей силы ударил Аргуса через прутья решётки.

– Эй! – крикнул тот, едва не выронив из рук скорпиона. – Что это значит?

Алекс улыбнулся. Со скорпиона упало несколько белых песчинок прямо на голову Бим.

– Беги! – крикнул ей Алекс. – Беги к Лив и Салли! Принеси им подарок!

Кадабра кивнула, и Бим повиновалась. Поборов страх, она помчалась выполнять задание.

Аргус хотел её остановить, но вдруг заметил, что одну ножку стола охватило пламя.

– О нет! Только не это! – закричал он и рванул к столу. Извергая проклятия, он начал тушить огонь. Его голос эхом отдавался в туннеле.

А Бим со всех лап неслась за помощью. Она поняла, чего хотел от неё Алекс. Теперь все надежды друзей зависели от неё одной.

– Куда ты отправил мышь? – Охваченный гневом, Аргус ходил взад-вперёд и размахивал кулаками. – Ну, говори, сын одногорбого верблюда, что ты задумал?!

Алекс прикусил губу. Рядом с ним, закрыв глаза, стоял Сахли. Он пытался не обращать на джинна внимания. В его памяти возникла картина, как Аргус заколдовал его и запер в волшебном шаре.

Старик просунул руки сквозь решётку и схватил Алекса за воротник.

– Да заговоришь ты или нет, коварная змея?! – Ярость Аргуса росла с каждой секундой. – Ты обязан мне повиноваться! Ты что, забыл, какой я могущественный?

На самом деле вдали от своей пещеры и колдовских предметов Аргус чувствовал себя слабым. Он взял с собой только те камни, которые требовались для заклятия скорпиона. Он готов был лопнуть от злости. В мешке под его столом в пещере осталась бутылка с сывороткой правды – как бы она сейчас ему пригодилась! Однако у него не хватит сил совершить прыжок во времени и вернуться обратно.

Но постепенно Аргус стал успокаиваться. Неужели он будет бояться какую-то мышь?! Что она может сделать против самого сильного джинна всех времён?! С заклятием скорпиона он обретёт власть над врагами.

Он бросил на своих пленников такой взгляд, от которого у Сахли и Алекса кровь стыла в жилах. А затем достал скорпиона.

– Только послушай! Всё стихло! Вначале кричала Кадабра, затем – старик. Потом мы увидели огонь, а теперь… тишина! – Лив нервно барабанила пальцами.

– Думаю, мальчикам нужна помощь, – сказала Салли.

– А разве с мальчишками бывает иначе? – кивнула Лив, и при иных обстоятельствах близняшки непременно бы громко расхохотались. Но сейчас им было не до смеха. Тут они увидели Бим.

– Скорее! – вскричала мышка. – Мне нужна ваша помощь!

Близняшки присели на корточки.

– Что стряслось?

Бим сосем запыхалась и едва могла говорить:

– Аргус! Он схватил Алекса, Сахли и Кадабру! – Она жадно глотнула воздух. – Прямо сейчас… Скорпион… Заклятие…

Лив взяла мышь на руки и спросила:

– Как нам им помочь?

Бим потёрла лапкой мордочку, отряхнулась, и на ладонь девочки упал белый песок.

– У меня для вас подарок, – сказала Бим.

Лив сразу всё поняла:

– С помощью этого песка мы снова разбудим нарисованного скорпиона в дневнике профессора!

– И узнаем, как снять заклятие скорпиона! – пропищала Бим.

– Ты умница! – улыбнулась Лив. – Салли, нам пора домой.

Но её сестра покачала головой:

– Бегите вдвоём. Я останусь здесь. Нельзя бросать Алекса и Сахли.

Лив очень не хотелось оставлять сестру одну, но ей пришлось согласиться с тем, что так будет лучше.

– Мы скоро вернёмся, – пообещала она и убежала вместе с Бим.

Сахли беспомощно глядел сквозь прутья решётки на Алекса. Аргус так крепко схватил мальчика-джинна за плечи, что он не мог сдвинуться ни на миллиметр.

– Только попробуй с ним что-нибудь сделать – пожалеешь! – пригрозил Алекс, но тот на него даже не посмотрел. Старый маг пробормотал какое-то заклинание и опустил скорпиона в ладони Сахли.

В голове Сахли образовалась пустота. Все мысли как будто улетучились. Он больше не осознавал, где находится. Им владело лишь одно желание: повиноваться Аргусу.

Салли больше не могла ждать. Она должна была узнать, что происходит в туннеле. Подойдя ближе ко входу, она разглядела решётку, а за ней – отчаявшегося Алекса. Чуть поодаль от него стоял Сахли, он сжимал в руках что-то белое. Девочка сразу поняла: это заколдованный скорпион! Аргус был так увлечён своим колдовством, что не замечал её.

По крайней мере, так думала Салли. Но вдруг один из волшебных камней Аргуса выстрелил лучом света прямо в девочку.

Джинн обернулся к ней.

– Кто ты такая? – с недоумением спросил он.

Салли вздрогнула и развернулась, чтобы убежать, но не смогла сдвинуться с места. Тело отказывалось ей повиноваться. Оно словно окаменело.

Старик вышел из своего укрытия и направился к ней, держась за драгоценный камень на пряжке ремня.

– Чары неподвижности, – объяснил он, как будто Салли его об этом просила. – Проще простого! Свет камня превращает тебя в пленницу.

– Салли, нет! – крикнул Алекс из туннеля.

Аргус рассмеялся.

– Ах, так эта девчонка из вашей команды? Я должен был догадаться. Так вот какое задание выполнила та мышка – привела помощь! Думаете, это вам поможет? – Он повернулся к Салли и серьёзным тоном произнёс: – Впрочем, ты как раз вовремя. Я проведу на тебе эксперимент и выясню, действительно ли мне повинуется малыш Сахли. Вообще-то первой жертвой должен был стать Алекс, но так будет гораздо веселее. Пусть твой друг понаблюдает за действием заклятия, прежде чем сам испытает его на себе.

Он снова повернулся к Сахли и поднял руки – так делал шаман из каменного века.

– Сахли, приказываю тебе, обрати эту девочку в статую! – грозно проговорил джинн. – Сотвори из неё памятник, который будет воспевать мою мощь и послужит предостережением для тебя и твоего друга!

Впервые с тех пор, как Сахли оказался под воздействием чар, в него вернулась жизнь. Его взгляд оставался пустым, но ноги пришли в движение. Он шёл прямо на Салли, готовый исполнить всё, что требовал от него его владыка.

Лив так лихорадочно листала дневник, что Бим испугалась, как бы она не порвала его страницы.

– Осторожнее! – пропищала мышь, но Лив уже нашла рисунок скорпиона.

Не теряя ни секунды, мышка стряхнула с шёрстки песчинки прямо на страницу. Силуэт скорпиона снова стал чёрным, и через несколько мгновений нарисованное животное ожило.

– Работает! – с облегчением выдохнула Лив.

Скорпион пополз по нижней части страницы, делая видимыми буквы. Лив внимательно следила, как из них складывается предложение. Минута – и она уже знала, что нужно делать.

Салли не могла пошевелиться и в ужасе смотрела на приближающегося к ней Сахли. Друг смотрел на неё остекленевшими глазами.

– Прекрати! – воскликнул Алекс из своей тюрьмы. – Аргус, оставь Салли в покое. Она тебе ничего не сделала! Лучше испробуй заклятие на мне!

Но джинн не слушал его. Он с удовольствием наблюдал, как Сахли голосом робота произносит заклинание:

Волшебная сила во мне просыпается,Мною, джинном шара, она разжигается.Что услышал, исполню немедленно вамЯ, Сахларами Бен Ибдул Харам-Чам-Чам.

Салли и вскрикнуть не успела, как на неё уже устремился луч света из волшебного шара. Эту вспышку и увидела Лив, подбегавшая к автодорожному мосту. О нет, она опоздала!

Лив медленно подкралась к туннелю. За кустами, прямо возле входа, она села на корточки. Бим взобралась ей на плечо. Они видели, как Аргус подошёл к Алексу.

– Теперь твоя очередь! – воскликнул он и резким движением руки убрал два прута решётки. Он схватил упирающегося Алекса и пытавшуюся проскользнуть мимо Кадабру. – Немного терпения, кошечка! – прошипел ей Аргус. – Твоя очередь тоже скоро наступит. Сахли и тебя превратит в прекрасную статую!

Алекс понял, что ждать больше нельзя. Если ничего не предпринять, то Аргус победит. Собравшись с силами, он вырвался из хватки джинна и отпрыгнул в сторону.

– Эй! – крикнул ему вслед Аргус.

Алекс собрался убежать, но успел сделать только три шага. Реакция Аргуса была молниеносной. Он поднял свободную руку и произнёс короткое заклинание. Мальчику показалось, будто он врезался в стекло. Он рухнул на землю всего в нескольких метрах от джинна.

– Ты так ничего и не понял? – усмехнулся тот. – Покорись! И я не стану тебя беспокоить долгие сотни лет. Всё равно твои друзья уже потеряны навсегда.

От отчаяния Алекс готов был разрыдаться.

– Никогда! – пробормотал он, стиснув зубы. – Никогда!

Улыбка снова исчезла с лица Аргуса.

– Что ж, это твой выбор, – прорычал он и, схватившись за драгоценный камень на поясе, стал нашёптывать заклинание.

Алекс почувствовал, что с ним что-то происходит. Когда он увидел, что трава вокруг становится выше, а ботинки Сахли и Салли – больше, он понял, что Аргус решил его уменьшить. Алекс пытался сопротивляться, но всё было бесполезно.

Алекс взглянул на Сахли и прошептал:

– Прости, друг.

В это мгновение Лив поняла, что пора действовать. С Бим на плече она осторожно поднялась на ноги, не сводя пристального взгляда с Аргуса. Он был слишком сосредоточен на Алексе, и это позволило девочке незаметно прошмыгнуть под автодорожным мостом, тесно прижавшись к стене. Она опустилась на колени перед решёткой.

Увидев её, Кадабра просияла.

– Ты здесь! – в восхищении прошептала кошка.

– Кадабра! – прошептала Лив. – Ты должна мне помочь. Наколдуй огонь!

Кадабра беспомощно смотрела на неё:

– Что? Как?

– Твои пророчества! Каждый раз, когда ты заглядываешь в будущее, что-нибудь загорается.

Глаза Кадабры вспыхнули. Она поспешно обернулась к мышке:

– Бим, подойди сюда!

Мышка спрыгнула с плеча Лив прямо на спину Кадабры.

– А теперь попробуй увидеть, что произойдёт через несколько минут, – прошептала Лив Кадабре.

Тут до них донёсся чей-то крик. Лив обернулась. Алекса было уже почти не видно в высокой траве. Ещё немного – и Аргус уменьшит его до размера вши.

– Скорее, Кадабра! – поторопила Лив кошку.

Кадабра сосредоточилась, и уже через мгновение её усики заискрились. Бим затряслась, и возле её носа сверкнули крошечные молнии.

– Скорпион! Заклятие снято! – прохрипела Кадабра, и тут за спиной Лив что-то зашипело. Девочка обернулась и увидела, что кусты, за которыми она пряталась, загорелись. Прежде чем Аргус это заметил, она подбежала к нему и, толкнув в сторону, вырвала из его рук скорпиона. Со скоростью ветра девочка подбежала к огню и бросила в него окаменевшее животное.

– Нет! – вскричал Аргус, поднимаясь на ноги. – Скорпион! Заклятие снято! – Он ринулся к горящему кусту, но скорпиона уже было не спасти: он превратился в пепел.

Джинн повернулся к детям. Его план опять не удался, а чары развеялись. Алекс снова вырос до привычных размеров, Сахли растерянно озирался по сторонам, а Салли снова могла двигаться.

Кипя от ярости, Аргус побежал к Алексу, но вдруг остановился: что-то привлекло внимание джинна. Яркий свет. Аргус повернулся к Сахли и заметил, что его губы шевелятся. Алекс догадался, что его друг нашёптывает магическое заклинание.

– Нет! – вскричал Аргус и быстро поднял обе руки, торопясь произнести обратное заклинание. Но было поздно. Старик ощутил сильный порыв ветра. Вокруг него завертелся настоящий ураган. Он подхватил джинна и унёс с собой. Аргус внезапно исчез. Будто его и не было.

Алекс бросился обнимать Сахли.

– Спасибо, друг! – воскликнул он. – Как тебе это удалось?

– Я и сам не знаю… – признался Сахли. – Я подумал, почему бы не попробовать расширить защитные чары от вашего дома до этого места. Отчаянная попытка, но…

– Она сработала! – рассмеялся Алекс. – Хотя эта идея могла прийти тебе в голову и пораньше!

Сахли задумчиво покачал головой:

– Нет, это стало возможным только тогда, когда Аргус потерял заколдованного скорпиона и оказался слабее. Нам повезло, что у него с собой не было волшебных камней. Кроме того, он был вне себя от ярости. Это был идеальный момент, чтобы напасть на него и расширить действие моего заклинания. – Мальчик взглянул на свои руки. – Вот что меня удивляет: во мне намного больше магической силы, чем я полагал.

Взгляд Сахли упал на близняшек, и мальчик улыбнулся им. Алекс проследил за его взглядом и тоже не сдержал улыбки.

– Сахли! – восторженно вскричала Лив.

– Алекс! – вырвалось у Салли.

Они бросились обнимать друзей.

– Никогда бы не подумала, что обниму мальчишку по доброй воле, – заметила Салли.

– Но это же не обыкновенные мальчишки, – пошутила Лив.

Алекс рассмеялся:

– Это было очень смело с твоей стороны! И идея с огнём просто гениальная!

Лив подмигнула:

– Я прочла о том, что заклятие можно снять с помощью огня, в дневнике профессора. И тут же вспомнила о Кадабре и её даре.

– Молодец, Лив! – похвалил Сахли. – Спасибо!

Лив хлопнула в ладоши:

– Треугольный глаз получил по заслугам, правда?

– Не стоит радоваться раньше времени, – покачал головой Сахли. – Думаю, Аргус так легко не сдастся.

Алекс с ним согласился:

– Вполне вероятно, что в скором времени он снова объявится здесь с каким-нибудь заклинанием.

– Он наверняка знаком с другими магами и обратится к ним за помощью, – задумчиво произнесла Салли. – Нам нужно изучить дневник вдоль и поперёк. Там наверняка содержится гораздо больше информации, чем мы нашли!

– И быть может, нам всё-таки удастся наконец освободить дедушку, – серьёзно проговорил Алекс.

Салли и Лив кивнули.

– Нам известно, где он находится, и мы знаем, как его освободить, – попытался приободрить друга Сахли. – Помнишь: любовь сильнее ненависти. Мы обязательно придумаем, как спасти профессора.

– Да, – подхватила Лив. – Но вначале отпразднуем победу!

– Давайте испечём торт в виде треугольного зрачка, – предложила Салли.

Друзья посмотрели на Алекса.

– Суперская идея, – наконец согласился он. – Главное, чтобы сверху была шоколадная глазурь!

Они смеялись, пока их не прервал чей-то раздражённый голос:

– Всё ясно. Все счастливы, только о нас снова забыли!

– Кадабра! Бим! – улыбнулся Алекс. – Вы тоже заслужили праздник. Что бы мы без вас делали?!

Кадабра скромно отвела взгляд в сторону. По крайней мере, так подумали ребята. Но в следующее мгновение Бим сказала:

– По-моему, кошки совершенно не умеют изображать скромность.

И все весело рассмеялись.

Вихрь, подхвативший Аргуса, кружился и вертелся, пока наконец не отпустил его. Джинн совершил жёсткую посадку в горячий песок пустыни.

– Ай! Проклятье!

Он долго лежал посреди пустыни совершенно без сил. Он был унижен. Лишь крик верблюдов заставил его ненадолго позабыть о жалости к себе. По крайней мере, теперь он дома. Здесь он сможет отдохнуть.

Аргус поднялся на ноги и наступил на что-то твёрдое. Это был его драгоценный камень, защищавший вход в пещеру!

Аргус поскорее стал спускаться вниз, предчувствуя недоброе. Увидев, какой хаос творится внутри, он едва не разрыдался. Казалось, здесь произошло землетрясение. Его ловушка для незваных гостей сработала – но какой ценой! Всё оказалось разрушенным. Лишь ледяная тюрьма стояла нетронутой.

Упав на колени, Аргус произнёс клятву – таким жутким голосом, что верблюды снаружи снова все разбежались:

– Я отомщу! Ты слышишь меня, Аврелий?! Тебе, твоему внуку и Сахли. Моя месть будет ужасна! Они решили, что одержали надо мной победу! О нет, ты всё ещё в моей власти, старик! И это мой самый крупный козырь. Я одолею всех, кто решится пойти против меня. Я даже уже знаю как! Я запутаю их мысли. Я настрою их друг против друга, превратив их в заклятых врагов. А прежде всего, старик, я перемещу тебя в новую тюрьму. До которой нельзя будет добраться. Которую нельзя будет найти. Так говорю я, Аргус, джинн, член магического круга. – Он сжал кулаки. – Такова моя клятва: я дам себе немного времени, наберусь сил, а потом не буду отдыхать до тех пор, пока мои враги не окажутся побеждены.

Он замолчал и упал на пол, охваченный глубоким, беспробудным сном.

Штефан Геммель родился в 1970 году в коммуне Морбах в Германии. Его книги для детей и подростков переведены на 19 языков. Штефан не только пишет книги, но также успешно руководит литературными проектами, организовывает писательские мастерские для детей, проводит мастер-классы в школах и библиотеках и читает лекции. Писатель удостоен многочисленных литературных премий, в том числе престижного звания «Мастер чтения» – его присуждают немецкие книжные магазины лучшему детскому писателю года.