Уже следующим утром мы знали обо всём, что происходило в округе. Вернулись разведчики, отправленные Лоусом. К сожалению, с неутешительными новостями. Вся охрана как городов, так и замков была усилена, как, впрочем, и патрули. Задействованы были все возможные люди. Выходные были отменены. И происходило это буквально повсюду на континенте, даже в самых отдалённых его частях. Хотя, конечно, больше всего в наших краях. Всё же убили лорда-некроманта именно здесь. И как бы ни радовались данному событию некоторые его «коллеги», но поймать убийц хотели все. И дело тут даже не только в огромном назначенном Императором вознаграждении. Но и сами они жаждали уничтожить угрозу. Ведь если осмелились убить одного лорда, то кто гарантирует, что не попытаются убить и остальных? А за свою жизнь некроманты волновались намного сильнее.

Приказ, кстати, был дан: взять только живыми. Это стоит учитывать и при случае использовать. Хотя уверен, что при угрозе жизни об этом приказе забудут и будут бить на поражение. И за такой образ мысли я даже немного их уважаю. Но совсем капельку… самую чуточку. Убивать это мне их точно не помешает.

— Крис, есть предложение, — подошёл ко мне утром Лиам.

— Да?

— Информация, что принесли разведчики, конечно, довольно полезная. Но довольно неполная. Всё же узнавали они это, смотря со стороны. Что насчёт того, чтобы взять «языка»?

— Ты думаешь, обычные стражники будут знать больше? — скептично изогнул я бровь.

— Стражники нет. А вот некромант…

— Схватить некроманта в самый разгар поисков? А ты отчаянный, — удивлённо присвистнул я.

— Ну, ты и прав, и неправ одновременно. Соваться к кому-то серьёзному действительно не лучшая идея. Да и все подобные сейчас сидят по своим замкам и резиденциям. Но нам такой и не нужен. Хватит и какого-нибудь слабака на побегушках. Не все некроманты грозные враги. Особенно те, что только недавно начали обучение.

— Дети? Это немного перебор…

— А? Нет конечно, — замахал он руками, когда понял, о чём я говорю. — Есть те, в ком магия просыпается довольно поздно. Или желающие бессмертия, что приплывают с вашего континента.

— Ясно, — кивнул я. — Но такому вряд ли доверяют что-то важное. Вдруг шпион, да и вообще.

— Что-то действительно важное не доверят. Но он в любом случае знает больше, чем обычная стража. Всё же он бывает вблизи высокопоставленных некромантов. Нам вполне подойдёт.

— Хм, ну, можно попробовать, — потёр я подбородок, оперевшись о дерево. — У тебя, я так понимаю, уже есть кто-то на примете?

— А ты чертовски догадлив, — хохотнул парень. — Есть один кадр. Совсем недавно стал магом, но успел отметиться. Можно сказать, ему крышу сорвало от безнаказанности. Он и раньше, говорят, говнистым человеком был, но сейчас всё стало намного хуже. Избивает прислугу, насилует девушек и прочее непотребство. Но умный, определённую черту не переходит. Понимает, что если переборщит, такого слабака терпеть не будут.

— Это всё, конечно, хорошо. Но как мы его схватим?

— Мне успели доложить, что его отправляют посыльным в соседний город. Некоторые вещи даже магии не доверишь. Естественно, что с ним будет сопровождение. Но из магов только он сам. С твоей помощью легко его поймаем.

— Много охраны?

— Точно не известно. Но думаю, от четырёх до восьми стражников. Больше вряд ли. Не того он полёта птица.

— Хорошо. Идёт, — кивнул я, обдумав его предложение и согласившись с его необходимостью.

— И я иду с вами, — донёсся из-за спины знакомый женский голос.

— Тебе-то это зачем, Лилия? — спросил я, обернувшись.

Естественно, я заметил её заранее. Она же не лесной житель, чтобы скрыться от меня здесь. Но не стал придавать значения её приближению. Ну стоит, ну слушает. Так ничего важного мы не обсуждали, что нужно было бы от неё скрывать. Но теперь думаю, может это я зря? Лучше бы нам обсудить всё без её ушей. Как-то не хочется ею рисковать. Но увы, сейчас уже поздно. Стоило подумать об этом заранее.

— Ты же не думал, что я буду всё время торчать в лагере? Я тоже хочу помочь.

— Ты ведь понимаешь, что ищут в первую очередь сейчас тебя. Всех нас они в лицо не знают, а вот тебя… Хотя тут даже не лицо важно, а волосы. Не так много девушек с подобным цветом волос. Я бы даже сказал, что вряд ли существуют другие подобные тебе.

— Вы же сами сказали, что этот некромант слабак. Так что мне ничего не грозит. Сбежать он тоже не сумеет. А волосы можно и спрятать при необходимости.

— Тебя ведь не переубедить?

— Неа, — улыбнулась она краешком губ.

— Эх, ладно, — тяжело вздохнул я.

Спорить с ней? То ещё занятие. Это я ещё давно понял. Если она вбила себе что-то в голову, то фиг её переубедишь. Не всегда, конечно. Но этот её взгляд я знаю. Да и действительно, стоит дать ей выпустить пар. А то как бы не сорвалась. Всё же после столь долгого заключения лучшая разгрузка — это наказать обидчиков. А так как я сам это сделал за неё, то пусть гнобит остальных некромантов. Этих точно не жалко. По крайней мере это лучше, чем если она сорвётся на нас.

— Крис, ты уверен? — спросил у меня Лиам, когда девушка отошла.

— Даже не спрашивай, — отмахнулся я, направляясь к своему временному пристанищу. — Зайди за мной, когда нужно будет выдвигаться.

Вышли мы уже через пару часов. Много народа с собой брать не стали. Я, Латум, Лиам с Ламбертом, и всё. Чтобы уничтожить небольшой отряд с магом, этого вполне достаточно.

— Устроим засаду на дороге. Есть тут одно неплохое местечко, почти вплотную прилегающее к лесу, — начал Лиам, когда мы почти добрались до нужной точки. — Мы с братом займёмся обычными людьми. Крис, ты схвати мага. Лилия… на поддержке. Поможешь нам или Крису, если не будем справляться. Они ведь тоже могут подготовить неприятные сюрпризы для нас.

— Принято, — кивнули мы практически одновременно.

Правда, разместившись на месте, ждать пришлось ещё пару часов. Но это было ожидаемо. Всё же лучше прийти заранее, чем упустить свою цель. Тем более, ждать я умею, как и братья. А вот Латум немного нервничала. Всё же у неё не было подобного опыта. Да и характер… всё же свет бывает иногда слишком резким и нетерпеливым.

Но вот, послышался топот копыт, и вдали показались всадники. Наши цели. Стоило им только поравняться с нами, как сразу после сигнала Лиама мы начали действовать.

Стрелы, будто выпущенные из многозарядного арбалета, вылетели из леса, поражая стражей. И ни одна из них не промахнулась, каждая нашла свою цель. Лошади, потерявшие всадников, громко заржали. Некоторые даже встали на дыбы. В тот же момент я, переместившись тенями вперёд, начал исполнять свою часть плана. Небольшая теневая лунка заставляет ногу лошади провалиться, а вместе с ней упасть и её саму. Естественно, что со своим средством передвижения падает и всадник, ударяясь головой о землю. И… всё. Этот дурак даже защиту не успел поставить. Просто вырубился. А ещё пару мгновений спустя не остаётся никого живого, кроме этого лежащего на земле мага. Как-то это… слишком просто. Я даже немного разочарован. Но всё же оперативно связал пленника для верности.

— И это всё? — поддержала моё разочарование Лилия, выходя из-за деревьев.

— Ну… да, — почесал я голову.

Мне даже как-то неловко стало из-за этого некроманта. Не мог, что ли, хотя бы немного посопротивляться?

— Я…

Не успел я начать фразу, как сверкнула вспышка, и вот я уже оказываюсь снесён в сторону, ударяясь о дерево. Такое ощущение, будто меня сбил грузовик. Но нельзя расслабляться. Переборов боль, с усилием открываю глаза, чтобы найти источник угрозы. И вот он. Стоит прямо на том месте, где только что был я. Огромный здоровенный старик с седыми волосами сейчас смотрел на меня со злостью в глазах. Вылетевшие из-за деревьев несколько стрел были легко перехвачены голыми руками. Что это за монстр такой? И похоже, оставлять меня в покое не собирался, готовясь вновь атаковать. Но и я уже был готов дать ему отпор.

— Дедушка! — донёсся со стороны девичий голос.

— Дедушка? — удивлённо перевёл я взгляд на девушку.

— Лиля, внучка! Погоди немного, сейчас дедушка со всем разберётся. Надо только прихлопнуть парочку клопов, — пробасило это чудовище.

— Деда! Стой! Ты что творишь? — подбежала она к здоровяку. — Это не враг!

— Не враг? — замялся он. — Но он же явно мутный тип. Ты посмотри на него.

— Это Крис Дарк. Помнишь, я рассказывала тебе о нём?

— Дарк? А, помню, теневик. Но что он тут делает? Неужели он тебя и похитил?

— Дедушка! Слушай, что я тебе говорю! — топнула Лилия ножкой от досады. — Крис пришёл сюда, чтобы меня спасти. Что и сделал!

— Он тебя спас? Хм, — почесал бороду дед. — Ладно, поверю тебе. Давай, иди сюда, малыш.

— Кхм… — поперхнулся я, вставая и подходя ближе.

Нет, по сравнению с ним я, конечно, малыш, но звучит это как-то обидно. А ведь и вправду, он немного похож на Лилию. Некоторыми чертами лица. Да и волосы… я сперва принял их за седину, но похоже, это натуральный цвет.

И его скорость… это что-то с чем-то. Я ведь даже не смог отреагировать на него. Неужели магию света можно использовать и так? Интересно. Сомневаюсь, что это только его физическая сила, даже несмотря на огромные мышцы. Одной физической силой такое не объяснишь. Похоже, использует свою магию для усиления тела. Неплохой способ.

— Спасибо, что спас мою внучку, — протянул он мне свою руку. — Это был большой риск, отправиться на этот континент. Я вознагражу тебя, как только вернёмся. Проси чего хочешь.

— Да не за что. И не нужно. Это было только моё решение. И уж точно не ради награды я это делал, — протянул я свою руку в ответ.

Рукопожатие получилось весьма тяжёлым. Мне даже послышалось, как мои кости захрустели.

— Хм, уважаю. Но всё равно, ты какой-то мутный тип. Так что смотри мне, я за тобой слежу, — удовлетворённо хмыкнул и разжал он свою хватку. — И эти стрелки, тоже с вами? Пусть выходят.

— Да, мы с ними, — вышли ошарашенные Лиам с братом.

Они тоже явно были в шоке от того, что их стрелы смогли перехватить голыми руками.

— Вы мне нравитесь больше, — выпалил дед напрямую. — Давно таких искусных стрелков не встречал. Еле успел перехватить ваши стрелы. Вам бы ещё чуть-чуть скорости. Может вам немного подкачаться и взять более тугие луки? Тогда и скорость будет выше. Интересно было бы с вами сразиться в таком случае.

— Что вы тут делаете? — незамедлительно выпалил я интересующий меня вопрос, когда он закончил разговор.

— Как что? — посмотрел он на меня, как на идиота. — Пришёл за своей внучкой.

— Деда, ты здесь один?

— Да. Этот… король запретил брать войска, чтобы отправиться за тобой. Друг ещё называется. Вот я и решил, что лучше тогда отправиться в одиночку. Так и проникнуть сюда было проще, но пришлось задержаться немного. Правда, стоило, наверное, взять с собой кого-нибудь, кто допрашивать умеет. А то кого ни поймаю, они молчат или кричат о какой-то фигне, что они бессмертны и прочее. Бесят. Вот я и не сдерживался особо. Спалю до пепла и пойду нового искать.

— Я не о том, — опомнился я. — Что вы делаете именно здесь?

— А… Ну так я искал Лилию, — притянул он девушку к себе и крепко обнял. — Но эти некроманты все такие неразговорчивые. Приходилось их отлавливать по одному. А за последний день их почему-то стало меньше. Но одного такого я заметил и увязался за ним. Хотел узнать, что произошло. А тут вот оно как оказалось. Внучка уже свободна. Значит, нам пора домой отправляться.

— Кхм, дедушка. Ты ведь за последний день не был возле океана? — посмотрела она старику в глаза.

— Нет, как-то не пришлось. А что?

Лилия постаралась ему подробно рассказать о том, что за проблема ожидает всех, кто решится покинуть этот континент.

— Хм, надо будет потом самому взглянуть. Возможно, у меня сил хватит. Всё же твой дедушка не самый слабый маг, — почесал он вновь бороду. — Хотя, если и вправду запитали защиту от источников, то боюсь, даже мне она окажется не по зубам.

— И всё же я рада, что ты тут, дедушка, — обняла Лилия его со всей силы, скрывая начавшие появляться слёзы. — Ты не бросил меня.

— Я бы тебя ни за что не бросил. И родители твои тоже не бросили. Просто этот приказ короля… Мне-то всё равно. Я этого сорванца с детства знаю. Ничего он мне не сделает. Да и меня одного вполне достаточно было, чтобы тебя вызволить. То, что тебя освободили раньше, и то, что мы с тобой встретились… видимо, Фортуна сжалилась надо мной. Я уж думал, никогда тебя не найду.

Было видно, что старик и вправду дорожит своей внучкой. Не каждый готов ослушаться приказа короля. Тут даже дружба с ним не всегда сможет помочь. Да и отправиться сюда, на континент некромантов, самое опасное место этого мира, было безумием. Да даже если в магический лес сунуться, и то больше шансов выжить. Впрочем, я же отправился, да и Проф тоже. Все мы тут немного безумцы. Кстати, насчёт Профа. Думаю, он будет рад увидеть своего друга. Будет интересно посмотреть на это.

— Кхм, — прокашлялся Лиам. — Нам пора отсюда убираться.

— Допросим это тело чуть позже. В другом месте, — подошёл я к связанному некроманту, обыскав его на предмет артефактов.

Нашлась только парочка бесполезных. Их я просто скинул в тень. Лично мне они не нужны. Да и если там маячок, то лучше избавиться от него сразу. Проверять на его наличие сейчас будет слишком долго.

Всех убитых я так же спрятал в тени. А лошадей просто пустили по дороге дальше. Убивать их как-то неправильно. Так что пусть наследят побольше. Заодно запутают следы. Лучше не показывать, где было совершено нападение.

— Я его возьму, — закинул дед этого мага на своё плечо, посмотрев на меня с превосходством. — А то вы ведь хиляки, не сможете его долго нести. Ведите.

Этот дед… он начинал меня немного раздражать. Особенно своим отношением ко мне. Как будто специально хотел меня принизить. Или же… он ревнует меня к своей внучке? Ну ещё бы, действительно, появился какой-то мутный тип, что спас её раньше него. Я бы тоже такого невзлюбил.

— Крис, извини дедушку, — прошептала мне Лилия, подтверждая мои догадки. — Он просто очень сильно меня любит. Вот и волнуется. Иногда дедушка может перебарщивать. Да и характер у него… иногда излишне прямой.

— Иногда?

— Ну… почти всегда, — замялась она. — Он умный и умеет принимать логичные доводы, когда нужно. Но если дело касается меня, да и кого-то из нашей семьи, это всё отходит на второй план. Для него семья — это самое главное.

— Могу его понять, — кивнул я.

Может мне и не доводилось иметь настоящую семью, но такое решение я не могу не уважать. Вообще, следовать своим принципам, какими бы они ни были, в любом случае достойно уважения.

Да и маг этот старик сильный, очень сильный. Хоть здоровяк и скрывал свою мощь, но она всё равно невольно прорывалась. Не хотел бы я иметь такого врага. Он на одной голой силе меня может уничтожить. Не говоря уже о многолетнем опыте сражений.

— Отправимся в один из наших перевалочных пунктов. В лагерь лучше пленного не тащить, мало ли что, — на бегу произнёс Ламберт, не сбавляя темпа.

Когда мы достигли цели, это оказалась просто небольшая полянка в лесу, на краю которой был расположен тайник с предметами первой необходимости: еда, вода, лекарства, оружие и кое-что по мелочи. В общем, действительно перевалочный пункт, чтобы отдохнуть и пополнить припасы.

Здоровяк скинул некроманта прямо на землю, не особо заботясь о его состоянии.

Ну что, пора будить нашу «спящую красавицу». У меня накопилось к нему много вопросов. И что-то мне подсказывает, что этот разговор он не переживёт.

Хлопок, ещё один, резкий звук ударов разносился над поляной. Это дед Латум давал пощёчины некроманту. Таким образом он решил разбудить пленника. И от каждой такой я непроизвольно морщился. Несмотря на то, что старик маг, силы ему было не занимать. И каждая такая пощёчина могла бы покалечить кого-то более хлипкого. И это, я уверен, он ещё сдерживает свои силы. Впрочем, это не значит, что мне жаль некроманта.

Раздался хрип и кашель. Наш пленник наконец пришёл в себя. И тут же получил ещё один удар.

— А? Что? — закричал он.

— Тихо! Не нервируй меня. Тебя всё равно никто не услышит, — повторил дед свой удар. — А теперь живо выкладывай мне всё, что ты знаешь о поднятой тревоге.

— Да как вы…

— Я сказал: выкладывай! — хлёстким звуком отозвался следующий удар, от которого некроманта немного откинуло в бок.

— Кха, кха, — закашлялся пленник. — Хорошо, я всё скажу! Но я немногое знаю. Сигнал тревоги пришёл неожиданно. Господин велел призвать всех воинов в замок, даже ослабил защиту города. Но никто не сообщал причину этого приказа.

— Что, совсем всех? Неужели оставил город полностью без защиты? — хмыкнул старик.

— Ну, не до такой степени, — замахал головой маг. — Минимальный гарнизон там оставили. Да и количество патрулей было усилено. Вот только вне замка находятся только слабейшие из воинов, новички в большинстве своём.

— Ясно, значит, опасается за свою жизнь, но не исполнить вышестоящий приказ не может. Вот и отправляет в патрули тех, кого не жалко, — почесал бороду старик. — Какое задание у патрулей? Ведь не просто же так они рыщут.

— Приказано было тащить всех подозрительных в казематы. Больше я ни о чём не слышал.

— Возможно, решил пополнить запас пленников, пока выдался такой шанс. Сомневаюсь, что ему не сообщили хотя бы описание девушки, — задумчиво произнёс Лиам. — Иногда это даже хорошо, когда на местах приказы исполняются так безалаберно. По крайней мере для нас это хорошо.

— Хм, говоришь, за пределы замка отправляются только слабейшие воины. Тогда что ты там делал? — повторил свой удар старик.

— Меня отправили проверить северные развалины. Сообщили, что там почувствовали возмущения магии. Возможно, это лагерь повстанцев, — попытался отшатнуться он.

— Одного слабого мага с небольшой охраной? Не слишком ли ты себя переоцениваешь? — приподняв бровь, скептично оглядел он некроманта.

— Я самый молодой из подчинённых господина, но моих сил должно было хватить. Поднял бы нежить на ближайшем кладбище, и этого было бы достаточно.

— Ясно. Значит, тебя просто слили. Ну, бывает, — хмыкнул старик.

— Нет! Господин никогда бы так не поступил, — вскинулся маг и тут же был отброшен назад ударом.

— Смирись! Тебя слили. Отправлять такого слабого мага в место, где были замечены магические возмущения — это бред. Нужно как минимум двое для подстраховки. Разве что из тебя сделали разведчика. Но это не важно. Всё равно ты сейчас здесь. И мне нужно получить от тебя ещё несколько ответов, — пожал плечами Латум. — Ты знаешь, как отключить защиту, что мешает выбраться с континента?

— Нет, — опустил он голову. — Эта магия не моего уровня. И даже господину она не по силам.

— Что ж, я даже тебе верю.

За этим вопросом последовал ещё один и ещё. Но действительно полезного мы из него больше ничего добиться не смогли. Маг действительно был слабаком, только недавно вступившим на путь некроманта. И судя по тому, как его не ценят, перспектив в данном направлении у него не было. Или же наоборот, настолько талантлив, что его решили слить, пока не поздно. Да и вообще, этого мага просто не допускали до действительно важной информации. Разве что его статус позволял узнать чуть больше, чем обычным солдатам. Ну и так тоже сойдёт. На большее мы не надеялись.

Впрочем, будь он хоть бездарем, хоть невероятным талантом, всё это не важно. Он уже вступил на путь некроманта и вряд ли отступится от него. Я не слышал ни об одном подобном случае. Естественно, магов жизни с нашего континента, что практикуют некромантию, я не учитываю. Там немного другая специфика. Они не лезут в запрещённые разделы, так что это вполне дозволительно. Хоть это и удивительно, что им позволяют практиковать даже часть подобного. Всё же некромантов многие ненавидят. Но может дело в том, что для того, чтобы бороться с некромантами, нужно знать их силы. Впрочем, не важно. Сейчас-то мы в вотчине некромантов, которые точно не собираются ограничивать себя на пути к бессмертию.

Пока я размышлял, сверкнула маленькая вспышка, и в голове некроманта оказалась прожжена миниатюрная дырочка. Я посмотрел на мага света.

— Ну а что? Он всё равно бы больше ничего полезного не сказал. Я это точно знаю, всё же он не первый маг на моём допросе. Этот ещё был довольно труслив и разговорчив. Обычно их приходится дольше уговаривать. Но в итоге все начинают петь, как птички. Всё же когда твою кожу медленно сжигает свет, почему-то всегда хочется начать говорить, — пожал он плечами.

— Как знаете, — кивнул я, пряча тело пленника в тень.

— Тогда давайте поскорее вернёмся в лагерь, — предложил Лиам.

— Веди, — пробасил здоровяк.

И мы вновь двинулись в путь, стараясь не задерживаться в пути. И даже добрались до цели, сделав всего одну остановку на отдых. На месте старику тут же выделили «аппартаменты». Да и вообще, обращались достаточно уважительно. Он же это принимал как должное. Но не прошло и пары часов, как дед явился ко мне.

— Барон Дарк, нужно поговорить, — поманил он меня за собой на свободную поляну на краю лагеря.

— Слушаю, — напрягся я, но всё же последовал за ним.

— Сперва позволь полноценно представиться. Граф Крон Латум, глава рода Латум, — склонился он в приветствии. — Наше знакомство получилось не самым правильным. Вы были на взводе, я был на взводе. Всё же местечко не самое лучшее для первого знакомства.

— Барон Крис Дарк, — повторил я его движения. — Я понимаю. Вы волновались за свою внучку.

— Да, волновался. И вновь благодарен тебе за её спасение. Не каждый готов на подобный поступок. Однако, твои мотивы мне не до конца ясны. И поэтому стоит решить всё лучшим способом из возможных.

— Каким? — осторожно спросил я.

— Естественно, битвой! Только в сражении можно по-настоящему понять своего противника и никак иначе! Но не волнуйся, я не буду использовать все свои силы. Всё же самые мощные плетения слишком разрушительны. Не хотелось бы ломать тут окружение, да и привлекать к себе излишнее внимание.

— Хм, хорошо, — кивнул я. — Ну, я постараюсь заставить вас использовать все свои силы.

Всё же отказывать ему не стоило. И если он так хочет битвы, то я дам ему её.

— Ха, ну попробуй, — хохотнул он и, достав из пространственного кольца небольшой кубик, бросил его в сторону.

В тот же момент вокруг нас поднялась обширная полусфера, что закрыла эту своеобразную арену от мира.

— Барьер?

— Да. Не люблю, когда мне мешают. Да и моя магия, она не слишком скрытная, в отличие от твоей. И лучше никому не видеть эти вспышки света.

— Тогда приступим, — понимающе кивнул я.

— Нападай. Дам тебе фору.

— Как скажете, — погрузился я в тень.

Если он сам даёт мне возможность первого удара, то кто я такой, чтобы отказываться? Тем более, что он может себе это позволить. Всё же свет не только сильная, но и довольно гордая стихия, что передаётся их представителям.

Начать атаку я решил с самого банального. Захожу ему за спину, чтобы вынырнуть и тут же атаковать своим привычным теневым клинком. Но стоило мне только показать свою голову на поверхности, как уже через мгновение в неё летит нога. Лишь в последнюю миллисекунду мне удаётся уйти назад.

Чёрт, этот здоровяк невероятно быстр. И не мне соревноваться в скорости с магом света. Надо найти другой способ его победить. И да, хотя я и трезво оцениваю наши силы, но никто не запрещает мне попытаться победить. Всё же сила — это ещё не всё. Да и сдаваться просто так не в моих правилах.

Если не взять его скоростью, то нужно попробовать по-другому. Выхожу из теней на дистанции и готовлю плетения. Старик приближается на чудовищной скорости. Но мне всё же удаётся выпустить пару копий и тут же уйти в тень, пока он меня не достиг. Вот только оба теневых копья бессильно разбиваются прямо о его тело.

«Что за монстр?» — мелькает в моей голове мысль.

А ведь я даже не почувствовал и тем более не увидел никакой защиты. Такое ощущение, что его тело настолько переполнено магией, что просто отвергает все иные стихии. Ну или скорее его защита настолько совершенна, что я не могу её понять. А ведь если присмотреться, то всё его тело пылает магией. И кто ему мешал вплести защитные плетения прямо в кожу? При должном уровне навыка такое, вероятно, тоже возможно. Но это не значит, что подобную защиту невозможно пробить. Даже если бы он был невосприимчивым к магии, всё равно есть способы победить такого соперника.

Я продолжаю подобные атаки, прячась и перемещаясь постоянно на новые места. Это явно раздражало старика, всё же его скорости было недостаточно, чтобы догнать меня. Перемещение в тенях происходит практически мгновенно. Его же движения хоть и быстры, но имеют свои ограничения. А вернее, это ограничения тела. И он это так же понимает.

Именно поэтому, стоило мне атаковать в следующий раз, как мне в лицо чуть не прилетело копьё света. Он начал использовать дистанционные атаки. Значит, всё-таки стал воспринимать меня чуть более серьёзно.

Обмен ударами продолжился. Мои плетения разбивались о его защиту. Его же атаки я поглощал своими тенями. Ну или чаще просто старался увернуться. Незачем зря тратить свою ману, когда можно этого избежать. Но не стоило надеяться, что я выиграю в битве на истощение. С этим монстром подобное точно не сработает. Значит, пора продолжать свой план.

Отвлекаю его очередными теневыми копьями. Одно из которых в полёте встречается со световой стрелой, и оба плетения разрушаются. Но вот, с моей стороны летит ещё один небольшой теневой сгусток. Латум не обращает на него внимания. И зря. На поле боя появляется красный цвет. Это несколько капель крови летят на землю из небольшого пореза на плече старика.

— Что? — на мгновение замер он, но всё же успел среагировать на следующую мою атаку, защитившись стеной света.

Что же такое смогло ранить этого монстра? А секрет довольно прост. Один из метательных кинжалов, что я недавно взял как трофей. Я скрыл его за тенью, будто это была обычная атака для отвлечения. Даже слабее, чем обычные теневые копья. Но если магия не может причинить ему вред, то сталь-то должна. И я не ошибся. Хоть рана и получилась довольно пустяковой. Царапина. Но я всё же смог её нанести. Его тело также защищено от материальных атак, но всё же не идеально. А значит, у меня есть шанс. Тут уже достал я свои кинжалы. Пора продолжить развивать успех.

— Не так быстро, малец, — громыхнул его голос, когда я попытался нанести следующий удар.

И в тот же миг всё заполонил свет. Казалось, что вокруг нет ничего, кроме света. И самое поганое, что поблизости не было ни единой тени. Совсем. Казалось, свет исходит отовсюду, не давая и малейшего шанса образоваться малюсенькой тени.

— Что за? — чертыхнулся я, когда пришлось сотворить перед собой теневую стену, чтобы защититься от атаки.

— Значит, ещё не сталкивался с подобным? — захохотал старик. — Что же, тогда учись, пока я жив. Сильнейшие из магов способны призвать свою стихию в наш мир. На не очень большом пространстве, но всё же. Для дуэли это подходит идеально. Хоть и жрёт огромное количество магии.

— Вы же говорили, что не будете использовать сильнейшие плетения, — укоризненно покачал я головой, в то же время опутываясь в кокон из теней, чтобы защититься от палящего света.

— Так это и не плетение. Это чистая магия. Ничего лишнего. Да и это не самое сильное, что я могу использовать, — вновь захохотал он. — Гордись, я мало против кого использую данную способность. Но с вами, теневиками, вообще сложно. Слишком юркие. Вас нужно поймать, прежде чем победить.

— Кто бы говорил, — фыркнул я. — Вас поймать тоже не так-то просто.

— Это да, — ухмыльнулся Латум. — Но давай заканчивать.

Свет внезапно стал будто бы ещё ярче. И я стал ощущать нарастающий жар. Теневой кокон понемногу переставал справляться. Он будто истончался, готовясь в любой момент исчезнуть. И лишь моя подпитка магией всё ещё держала его.

— Ладно, сдаюсь, — крикнул я, решив, что на этом пора заканчивать.

Были ещё варианты, как попытаться выбраться из этой ловушки, но использовать их не хотелось. Да и для проверки сил произошедшего было вполне достаточно.

— Хорошо, — донёсся до меня громкий голос, свет померк, и на моё плечо опустилась тяжёлая рука. — А ты неплох. Не каждый может выдержать так долго в бою со мной. А уж тем более — умудриться меня ранить.

— Благодарю. Но всё же я проиграл.

— Ха, я бы сильно удивился, победи ты. Уж не обижайся, но ты ещё молод. Тебе многому ещё необходимо научиться. Но вполне неплох, да… Для своего возраста очень даже неплох. Да и учитывая, что моя магия — одна из самых эффективных против твоей.

— Это да…

— Знаешь, теперь я понял тебя немного больше. Ты парень неплохой вроде, хоть и теневик. Но… — остановился он на мгновение. — Я вижу, какими глазами ты смотришь на мою внучку.

— Это проблема? — посмотрел я ему прямо в глаза.

— Да, и большая. Причём именно для тебя. Я знаю, что ты богат. Но для нашего рода это ничего не значит. Она недавно была суженой наследного принца. И возможно, ещё станет. Её родители этого хотят. И король этого хочет. Все этого хотят, но не ты.

— Разве это моя проблема? Мне кажется, это их проблемы, что они чего-то там хотят.

— Хах, это правильно. Вспоминаю сразу свою молодость. Родители моей жены тоже не очень хотели отдавать её за человека из враждебного королевства. Но разве я собирался их спрашивать? — во весь голос захохотал старик, но вдруг замолк. — Если бы я не увидел, как внучка смотрит на тебя, то после таких слов ты был уже мёртв. Но пока, пожалуй, я повременю с этим. Я пока ещё не принял решение. Посмотрим, что будет дальше.

— Хорошо. А даже если и будете против, то мне всего лишь нужно стать сильнее вас. Не так ли?

— Дерзкий, — ухмыльнулся старик. — Что же, попробуй. Мне будет интересно за этим понаблюдать. А говорили ещё, что все теневики трусы. Ты явно не такой.

— Я всегда добиваюсь своей цели. Чего бы мне это ни стоило. И кто бы ни стоял на моём пути.

— Вот и посмотрим. А пока я пойду. Скоро обед уже. Негоже пропускать приём пищи, — поднял он с земли кубик барьера и неспешно удалился.

Мне лишь оставалось проводить его глазами вслед. Старик показал мне частичку своей силы. Силы, к которой стоит стремиться. За это я ему был благодарен. Но если он встанет на моём пути, то вспоминать об этом я не буду. Путь даже сейчас он сильнее меня. Но это лишь пока. И я постараюсь, чтобы это изменилось.

Но показ его силы подал мне одну мысль. Герцог Роули ведь может быть не менее силён. К сожалению, точной его силы узнать не получалось. Он не участвовал ни в каких битвах и тем более дуэлях. Всё же какой идиот вызовет на дуэль герцога. Свои тренировки он тоже нигде не показывал. Мои соглядатаи не смогли ничего обнаружить. И это плохо. Когда не знаешь силы соперника, то сложно составить план битвы с ним. А значит, приходится готовить всё более тщательно, продумывая все варианты развития событий. И моя месть всё дальше и дальше ускользает от меня, хоть я и стараюсь приблизить этот момент. Однако рано или поздно, но она свершится.

Я сидел возле костра, восстанавливая ману и ожидая, пока мясо достигнет своей готовности. Всё же этот спарринг прошёл для меня не без последствий. Пришлось изрядно потратить магии, и лучше её хотя бы частично восполнить на всякий случай. Что-то мне подсказывало, что это может пригодиться. Такое уж тут место. И я оказался прав. Вскоре ко мне подошёл Лоус.

— Крис, я хотел бы поговорить, — своим привычным неслышным шагом приблизился мужчина.

— Да, слушаю, — повернул я голову в его сторону, не прерывая своего занятия.

— Северные развалины, про которые говорил пленник. Он ведь думал, что там скрываются повстанцы.

— Ну да, стоит, наверное, приказать им поменять дислокацию, — кивнул я.

— Нет, дело не в этом. Просто там нет наших людей. И не должно быть.

— Хм, тогда кто там может быть? Да ещё и способный сотворить возмущение магии. Возможно, ловушка от другого некроманта?

— Возможно. Но так же вероятно, что это кто-то из не принадлежащих к нашей группе повстанцев. Да, есть и такие, кто не могут нас найти и решают воевать самостоятельно. Лучше их предупредить и пригласить к нам.

— Резонно.

— Но есть и ещё один возможный вариант. В таких развалинах любят селиться беженцы. И если у одного из их детей проснулся дар магии, то вполне мог получиться магический выброс, что и привлекло внимание некромантов. Нельзя допускать, чтобы он им достался.

— И вы хотите, чтобы я сходил туда?

— Да. Я понимаю, что ты не обязан. Но что бы там ни было в итоге, оно связано с магией. И лучше бы этим заняться тоже магу. Но я, конечно, выделю тебе наших людей, — поспешно добавил он.

— Не нужно. Одному будет проще всё разведать. Если это союзники, то битвы не будет. Если враги, то проще будет одному избежать их, — отмахнулся я. — Всё равно мне нужно немного размяться. Не сидеть же всё время в лагере.

— И ещё, Крис, — остановил меня Лоус. — Как раз на пути к этим развалинам есть то, что тебя может заинтересовать. Алтарь Хель.

— Что? Мне казалось, вы молитесь только богине жизни.

— В первую очередь да. Но и про других богов совсем не забываем. Тем более, что она сестра нашей богини. Естественно, что таких алтарей крайне мало и они хорошо спрятаны. Этот ты найдёшь в небольшой пещерке. Я покажу тебе на карте.

— Благодарю, — кивнул я. — Ах да, и ещё кое-что, я хотел спросить, почему вы так легко впустили в лагерь Латумов?

— Крис, — повернул голову набок он. — Как мы могли не довериться потомкам нашей богини? Если уж они нас предадут, то кому тогда вообще можно верить?

— Хм, ну да, логично, если смотреть с вашей стороны, — понимающе кивнул я. — Спасибо, что ответили. Тогда пора подготовиться к вылазке.

Мне давно стоило поговорить с Хель. Не стоит отказываться от такого шанса, если он сам идёт в руки.

В путь я отправился лишь после того, как моё мясо окончательно дожарилось. Всё же путешествовать на голодный желудок — не лучшая идея. Да и Куро был бы крайне недоволен, лиши я его такого перекуса. Ну а дальше просто нырнул в тень и отправился к своей цели.

Пещеру удалось найти достаточно быстро. Всё же Лоус всё точно рассказал, указав на все приметы. Она оказалась скрыта за росшим на горе растением, похожим на плющ. Никогда бы не подумал здесь рыскать. Но если знать, где искать, то всё становится проще.

Ничего особенного она из себя не представляла. Обычная пещера, каких тысячи. Разве что довольно сыроватая. Да и множество корней пронизывали её стены. Внутри оказалась небольшая фигурка из дерева и рукотворный алтарь перед ней. Не впечатляет, но и понять их можно. Вряд ли некроманты потерпят здесь целые храмы, построенные их врагу. Пустив магию в алтарь, я стал ждать.

— Кристиан, ты всё же решил позвать меня на разговор, — внезапно проявилась девушка неземной красоты.

— Ну не мог же я заставлять девушку скучать, — ухмыльнулся я. — Надеюсь, вам передали мои подарки?

— О, да ты знаешь, чем порадовать девушку, — игриво улыбнулась она. — Души столь старых личей мне давненько не попадали в руки. И мы с ними ещё долго будем играть. Спасибо.

— Рад, что понравилось. Я старался, — едва сдерживал я свою мальчишескую улыбку.

Всё же иногда приятно дарить подарки красивой девушке. Особенно такой. Особенно когда она столь прелестно улыбается, обдумывая новые страдания, что ждут некромантов.

В этот момент из своей тени выскочил Куро и, живо приблизившись к богине, уселся на её плечо.

— А, вот ты где, маленький пушистик, — рассмеялась она, начав его гладить.

— Творит что хочет, маленький негодник, — вздохнул я и прошептал себе под нос. — Я бы тоже так не отказался.

А вот от чего именно: поглаживаний богини или возможности творить что хочется, я никогда не скажу.

— Всё же чудные существа. Не перестаю ими восхищаться. Действительно, делают то, чего хочет их сердце, — протянула она ему какие-то чёрные орешки, материализованные из воздуха. — Когда-то они точно так же пожелали добровольно принять тень. А ведь создала их именно моя сестра, а не я. Но выбрали они именно мою стихию.

— И они не ошиблись.

— Да, ты прав. Но ведь не об этом хотел поговорить, — посмотрела она на меня. — Я знаю, зачем ты здесь. Ты ведь хотел попросить вытащить тебя с этого континента?

— Ну, была такая мысль, — сознался я.

— Я могу это сделать. Но есть небольшие ограничения. Вытащить я смогу только тебя и Бука. Латумам я помочь не смогу.

— Но… почему? — удивился я.

— Есть… некие ограничения. Не буду вдаваться в подробности, но с потомками моей сестры мне очень трудно как-либо взаимодействовать. Иначе ещё в самом начале я могла бы тебе намекнуть, что используй ты желание, и Лилия оказалась бы дома. Ты бы согласился сразу же.

— Да, об этом я не подумал, — понимающе кивнул я. — Жаль. Тогда, пожалуй, я останусь. Найду другой способ выбраться с континента. И что-то мне говорит, что придётся преподнести в этом случае ещё одну душу. Возможно, самую древнюю душу этого мира.

— Это… было бы приятно.

— И вероятно, даже кто-то всё это продумал заранее, — исподволь взглянул я на богиню.

— Всё возможно, — пожала она плечами, улыбаясь. — Но это не значит, что я не умею быть благодарной. К тому же, ты сам знаешь, я бы не стала напрасно рисковать своим единственным потомком в этом мире. А ведь ты до сих пор так и не исполнил мою просьбу. А ведь уже давно вошёл в нужный возраст.

— Кхм, — замялся я. — Всё будет. Но позже. Не плодить же бастардов.

— Фи, какое грубое слово. Для меня не существует бастардов. Важна лишь частичка моей крови. Всё остальное вторично.

— И всё же. Я немного подожду.

— Как скажешь. Я ведь не заставляю тебя. Иначе давно бы попросила богиню любви немного помочь. Ты бы тогда половину академии одарил своей любовью. И никто бы тебе не отказал.

— Кха, — поперхнулся я. — Нет уж, спасибо. Я как-нибудь сам справлюсь.

— Хорошо. Но я всё же не люблю слишком долго ждать. Помни это.

— Лучше расскажи мне про Императора. Он ведь был первым некромантом. Как он вообще смог им стать? Помочь с ним явно не получится, так хоть информацию получу. Иногда она может быть даже полезнее, — решил сменить я опасную для себя тему.

— Он… Извини, эта история не моя. Я не могу её тебе рассказать, — замялась Хель. — Но, пожалуй, я спрошу у той, кто может говорить об этом.

Через пару мгновений справа от Хель так же быстро, как она ранее, материализовалась ещё одна девушка. Близняшка, но с белоснежно белыми волосами и глазами.

— Сестра, ты звала? — буквально пропела она.

— Да. Этот молодой человек хочет услышать историю про Императора.

— Что же, если вы просите, я могу рассказать, — грустно вздохнула она. — Хоть я и не люблю вспоминать об этом.

— Буду благодарен, — кивнул я.

— Это произошло давно по вашим меркам. Очень давно. По нашим же, история произошла будто вчера. Именно потому для меня она столь свежа в памяти. Тогда было превосходное время. Этот мир медленно шёл своим чередом. Да, как и всегда, случались войны, люди делили территории. Но такова сущность людей, как, впрочем, и других живых существ. Любой хищник старается бороться за свою территорию. Практически во всех мирах происходит подобное. Но даже несмотря на это, люди проживали свои жизни счастливо. Тогда ещё у меня было намного больше храмов в этом мире. Люди поклонялись мне, и я отвечала на их молитвы. В основном просили о хорошем урожае или исцелении болезни. Именно тогда моим жрецом стал один мальчик. Ещё в раннем возрасте он начал истово молиться мне. Его вера была безгранична. И это заметили другие жрецы, приняв к себе. Он умел исцелять даже самые тяжёлые болезни. Его даже стали называть святым. Естественно, мальчик стал быстро двигался вверх по карьерной лестнице, если это можно так сказать. Уже в двадцать лет он стал Верховным жрецом. Немыслимое достижение. Но его навыки и поддержка народа сделали своё дело. С его приходом к власти моя церковь взошла на вершину своего существования. Но за любым подъёмом неизбежно следует падение. И его причиной стал всё тот же мальчик.

— Сестра… если ты не хочешь, то может не стоит? — обеспокоенно взглянула на сестру моя прародительница.

— Нет, я должна рассказать. Этот мальчик имеет право знать, — покачала головой богиня. — Всё началось в тот момент, когда заболела жена того мальчика. Хотя, тут дело было даже не в болезни. Просто она была обычной девушкой, что решила выносить ребёнка от мага. И не просто мага, а от одного из сильнейших в мире. Ребёнок должен был стать столь же сильным, как его отец. И именно поэтому, ещё находясь в утробе, тянул магию из всего, чего только мог. И в первую очередь из своей матери. Как бы жрец ни пытался помочь, ничего не получалось. Его магии не хватало, чтобы помочь. Девушке становилось всё хуже и хуже. И тогда жрец взмолился ко мне. Он просил спасти свою жену. Обещал отдать всё, что у него есть, ради неё. Его любовь была безгранична. Вот только любовь матери к ребёнку ещё сильнее. Был выбор: помочь либо матери, либо ребёнку. Жрец выбрал мать. Но она выбрала своё дитя. Я не могла помочь обоим. Не спрашивай почему. Просто не могла. Мне тоже тяжело было, но такова была судьба. Кто-то должен был умереть. Но я не могла убить ребёнка. Тогда жрец пошёл к Хель. Он думал, что раз она богиня смерти, то поможет это сделать.

— Но я, естественно, отказалась, — покачала головой Хель. — Я богиня смерти, но это не значит, что я убиваю детей лично. Моя вотчина — это именно посмертие.

— Да. Именно после двойного отказа в помощи жрец помешался. Он начал искать любые способы продлить жизнь своей жене. Вступил на запретный путь. Но ему было всё равно. Он не мог потерять свою любовь. Однако, жрец не успел. Родился мальчик, но со своим рождением унёс жизнь своей матери. Горе новоиспечённого отца было безгранично. Он не мог даже посмотреть на собственного сына. Отправил его подальше от себя, лишь бы не видеть. А сам продолжил свои эксперименты. Теперь уже в надежде на воскрешение своей любимой, но не только. С её гибелью он испытал страх смерти. Настоящий, неподдельный страх. И именно тогда его желание сместилось на сохранение своей собственной жизни. Ну а дальше, как ты понимаешь, он добился своего, став первым бессмертным этого мира.

— И стал набирать учеников, дабы покорить этот мир? — уточнил я.

— Нет. У него уже были ученики. Это другие жрецы, что почитали его как святого и принявшие его мировоззрение. Именно тогда верхушка моей церкви поголовно превратилась в нежить, и свершилось её самое глубокое падение. К счастью, не все разделяли его взгляды. Многие сбежали на другой континент, где восстановили церковь. Они не дали переползти заразе на Гранос, выжигая калёным железом любые намёки. Помогли объединиться враждующим королевствам, чтобы оттолкнуть нападавших. Хоть и ненадолго, но этого оказалось достаточно. С тех пор поддерживается хрупкий мир между континентами. Император опасается совершить новое нападение, боясь повторения случившегося. Ведь именно тогда его власть пошатнулась. Появились те, кто перестал следовать за ним во всём. Он не может уничтожить их, но и они не могут уничтожить его. Такое равновесие длится уже многие сотни лет. И ты пошатнул его, убив одного из лордов. Маленький камешек, который может запустить огромную лавину. И даже мы не знаем, к чему она может привести.

— Да, сейчас все лорды-некроманты и их подчинённые собирают верные войска. Никто не знает, что произойдёт дальше. Всё стало слишком хаотичным. Вполне может начаться война всех против всех. Или же они объединятся, чтобы стереть с лица земли угрозу, что осмелилась убить одного из них, — перевела на меня взгляд Хель. — Именно поэтому я хочу дать тебе то оружие, что способно пошатнуть этот баланс.

— Оружие? — неверяще переспросил я.

Чтобы Хель, и вмешалась, дав что-то способное уничтожить некромантов. Это странно.

— Оружие, что способно принести пользу в определённых руках, — улыбнулась она. — Моё прощение.

— А? — замер я.

— Любой некромант, что поможет в уничтожении Императора и после этого добровольно сломает свою филактерию, получит моё прощение. Я не стану пытать или уничтожать его душу. Просто очищу и отпущу в круг перерождения.

— Это… действительно сильное оружие, — понимающе кивнул. — Правда, согласятся немногие. Очень немногие.

— Я бы даже сказала, считанные единицы. Они слишком привыкли считать себя бессмертными. И добровольно умереть… Нет, они на такое не пойдут. Но не все. Есть те, кто уже устал от этой нежизни. Или те, кто осознал ошибки своей молодости, но уже ничего не может исправить, опасаясь моего справедливого гнева. И если это поможет в более глобальной цели, то я готова отступить от своей мести за предательство. Иногда стоит посмотреть на свои обиды с другой стороны. Ведь они не должны мешать твоей настоящей цели.

— Хорошо. Я использую этот дар, если выпадет подобная возможность, — склонил я голову перед богиней.

Действительно, шансов очень мало, что кто-то согласится на такое предложение. Но кто сказал, что их нет совсем? Хоть малейший шанс может дать результат. Иногда один человек способен перевернуть всю шахматную доску. Ведь даже пешка подле короля может ознаменовать его мат.

— Думаю, теперь ты понимаешь причины, побудившие Императора стать тем, кем он сейчас является. Не знаю, поможет ли тебе это чем-то или нет. Но я даже рада немного выговориться. Надеюсь, у тебя всё получится, — исчезла богиня жизни после своих слов.

— Можешь попробовать передать моё предложение и Императору, — на миг замявшись, произнесла Хель. — Правда, я сомневаюсь, что он согласится. Слишком глубоко он погрузился в свои страхи. Боюсь, его уже ничего не сможет спасти. Только смерть.

— Посмотрим. Если получится с ним поговорить, — скептично хмыкнул я. — Но надеюсь, удастся его убить и без встречи глаза в глаза.

— Это уже только твоё решение. Я могу дать лишь выбор, — кивнула богиня. — Тогда до встречи, мой потомок. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся, когда ты будешь свободен.

Как ветер исчезла Хель после своих слов.

— И что она имела ввиду? — чертыхнулся я. — Свободен от чего? От плена этого континента? Или она имела ввиду что-то другое? Никогда этих богинь до конца не поймёшь. В любом случае, хватит об этом думать. Пора двигаться дальше.

Я вышел из пещеры, вернув на место плющ, скрывающий её вход. И двинулся дальше. Нужно поскорее добраться до северных руин, куда я изначально и отправлялся. Даже интересно, что будет ждать меня там. Ловушка? Новые знакомства? Или пустота? Никогда не знаешь, что ждёт на твоём пути. Но так даже интересней жить.

Кое-что я всё же упустил. Как в разговоре с богиней, так и ранее. Просто за всё это время не привык пользоваться их услугами, предпочитая полагаться на свою собственную силу. Да, это Тени из иного плана.

Сам я бы никак не смог протащить своих товарищей тенями через океан. Даже по одиночке, не говоря уже о том, чтобы тащить их всех разом. Банально не хватит магического резерва. Честно говоря, я даже не уверен, что в одиночку смог бы это сделать. Хоть в данном случае и расходуется довольно мало магии, но она всё же расходуется. И мне совсем не хочется внезапно оказаться где-нибудь посреди океана одному и без сил. Страшная смерть.

С другой стороны, Тени обладают куда большим резервом. Или, вернее, они и состоят из этой магии. Шансы есть. С другой стороны, если уж богиня не может это сделать, то смогут ли они? Но у неё могут быть ограничения, каких нет у Теней. Тут не узнаешь, пока не спросишь. И именно это я собирался сейчас сделать.

Остановившись на одной из небольших полянок на своём пути, я призвал своего знакомого.

— Крис, ты звал меня, и я пришёл. У тебя есть ещё парочка подарков для нашей госпожи? — проявился в нашем мире Тень.

Да, именно проявился. Визуально пол у этих элементалей не определишь, но уж по голосу-то можно понять. Если, конечно, я не ошибаюсь. А то девушек среди элементалей теней я пока ещё не встречал. Но этот точно позиционирует себя как мужчину.

— Хах, а ты жадный. Где я тебе их так быстро достану. Это штучный товар, и достать его не так уж и легко, — на миг опешил я, ведь Тень с каждым разом звучал всё человечнее. — Хотя, возможно, в ближайшее время в мои руки попадёт больше филактерий. Но сейчас я по другому вопросу.

— Жаль. Но я готов подождать. И помочь при необходимости.

— Скажи мне, ты мог бы взять меня, нескольких моих товарищей и перетащить на другой континент? Может по первому слою теней или через ваш мир.

— Ты хочешь преодолеть эту «грязную» стену?

— Что? Откуда ты это знаешь? Ты ведь только что проявился в этом мире, — опешил я.

— Это не сложно. Я ощущаю всё, что происходит в тенях, на многие лиги вокруг. Когда-нибудь и ты так сможешь. Возможно. Если сумеешь справиться и не умрёшь.

— Умру?

— Слишком большое напряжение для человеческого мозга постоянно ощущать подобное. Ты можешь просто не выдержать и сойти с ума. Для Теней, как ты понимаешь, это не является проблемой, но вот для тебя… Впрочем, как я и сказал, шансы всё же есть.

— Было бы неплохо. Сенсорика никогда не помешает, — почесал я подбородок. — Но давай вернёмся к моему вопросу.

— Я не смогу преодолеть этот барьер по первичному слою. Корни данного барьера расползаются на приличное расстояние, зацепив и тени тоже. Даже пространственный маг не сможет его преодолеть. Создатель этого барьера — настоящий гений.

— Ясно. Печально. Хоть и немного ожидаемо, — вздохнул я, оперевшись о дерево. — А через ваш мир?

— Тебя я смогу туда перенести. Твоих знакомых… Нет. Слишком враждебная среда для людей. Ты, как маг теней, этого просто не замечаешь. Но вот для всех остальных это будет смертельно. Если с обычным магом можно было бы что-то придумать хотя бы на время, блокируя воздействие на него нашим планом. То вот с остальными… Я чувствую магов света не так далеко отсюда. А зная тебя, предполагаю, что они входят в список твоих «товарищей».

— Ты прав, — виновато развёл я руками.

Как я и думал. Так вот, магам света вход в наш план заказан. Тьма не потерпит такого и поглотит их. Даже тот сильный маг ничего не сможет сделать, находясь в подобном месте.

— Ясно, — кивнул я. — Предполагал подобное, но спросить было необходимо.

— Не отчаивайся. Думаю, ты найдёшь иной способ. Ты всегда находишь решение. Впрочем, как и приключения на свою задницу.

— И почему я не могу опровергнуть твои слова? — тяжело вздохнул я.

— Потому что и сам знаешь, что это правда, — хохотнул Тень, от чего его тело пошло волнами.

— Значит, мне предстоит сражение с сильнейшим и древнейшим личом этого мира, если не найду иной способ, — покачал я головой.

— Тогда зови, если будешь с ним биться. Не хочу подобное пропустить. Даже за переданные тобой филактерии Хель одарила меня. Что же будет, когда я лично поучаствую в подобной битве, — искривилось его лицо будто в улыбке.

— Так вот почему ты мне кажешься более живым и набравшим в силе, — ударил я кулаком по ладони. — Воспользовался моими достижениями?

— Я не просил ничего. Но если богиня решила сама одарить меня, то кто я такой, чтобы отказываться? Ну и не скрою, это стимулирует повторить подобное. Давно я такого не ощущал.

— Ладно. Посмотрим, как пойдёт. Помощь мне действительно будет не лишней. Главное, чтобы получилось тебя призвать. А то любят тут артефакты, блокирующие пространственные воздействия. Сущая гадость для таких, как мы.

— Это да… — вздохнул он. — Ну тогда зови, если что.

С последними словами он будто растёкся и влился в ближайшую тень.

Ну а мне пришлось двигаться дальше, обдумывая сказанное. Время не ждёт.

Но не стоит думать, что я занимался только делами. Путешествие по лесу расслабляло. Наблюдая за этой красотой вокруг, нельзя было не отвлекаться на неё. В природе существует некое очарование, которое могут разглядеть живые существа. Вот и Куро был согласен со мной, прыгая рядом по ветвям деревьев. Всё же не так часто он оказывается во второй родной для себя стихии после теней.

Впрочем, задерживаться ещё и из-за этого я не собирался. Мой путь близился к завершению. И вскоре на горизонте показался каменный остов, что прежде, по всей видимости, был башней.

Приближался я осторожно, спрятавшись в тень. Стоило для начала тут всё разведать. Хоть я и не ощущал ничего необычного, но это не показатель. Даже никаких следов воздействия магии не было заметно. Почему же тогда это место привлекло внимание некромантов?

И уже через пару минут я нашёл ответ. Прямо посреди развалин на одиноком камне сидел человек. Хотя нет, уже не человек. Это был лич.

«Засада?» — тут же пронеслась мысль в моей голове.

Возможно, стоило тут же уходить, но что-то не давало мне это сделать. Не попадаясь в его поле зрения, я обыскал всё вокруг. И ничего не нашёл! Ни артефактов, чтобы блокировать моё перемещение. Ни спрятавшихся воинов или хотя бы поднятых скелетов. Ничего. И это настораживало ещё сильнее. То, что ты не можешь понять, всегда пугает. Пока у меня было лишь два варианта. Или этот лич настолько силён, что уверен в своей победе даже в одиночку. Или же тут должна пройти какая-то встреча, не предназначенная для чужих ушей. В то, что лич просто сидит и наслаждается свежим воздухом, я как-то не верю.

Но как бы нни велик был риск, не воспользоваться таким шансом я просто не мог. Так что, медленно заходя к нему со спины, приблизился на расстояние удара. И сосредоточив в созданном теневом копье как можно больше магии, атаковал.

Миг, и я возникаю из тени. Теневое копьё летит прямо в голову лича, чтоб уж наверняка. Ещё мгновение, и всё будет кончено. Но на последних сантиметрах перед моим копьём будто из воздуха соткалась костяная пластина, принявшая на себя удар. Опасаясь удара, ухожу назад в тень.

— Вот и вы, — оборачивает в мою сторону голову лич. — Знаете, это невежливо, вот так нападать на беззаботно сидящего человека.

Повторяю свой манёвр, отвлекая с одной стороны тенью, а со второй нападая сам. Но вновь взявшиеся будто из ниоткуда костяные пластины защищают своего хозяина. А ведь магическим зрением я даже не вижу никакой защиты на нём.

— Молодой человек, — доносится сказанный менторским тоном голос. — Это невежливо не отвечать, когда к вам обращается старший.

— А о чём мне говорить с личом, — проявился я из тени на расстоянии, чтобы отвлечь его и продумать свои действия, раз уж он так хочет поболтать.

— Так-то лучше. Приятно общаться с собеседником лицом к лицу. А поговорить нам есть о чём. Например, о смерти Древнего.

— Разве он умер? Или, вернее сказать, повторно умер? — сдержал я своё удивление от подобной темы.

— Нет. Но ведь скоро умрёт. Или вы не это планировали совершить? Ведь по-иному вам с континента не выбраться.

— Откуда вы это знаете?

— О, ну, скажем так, я однажды побывал на вашем месте.

— На моём месте.

— Практически. Не знаю, слышали ли вы или нет, но однажды завесу уже использовали. Это было из-за меня.

— Маг, предавший Императора? — удивился я, но не стал снижать бдительности.

— Ну, я не сказал бы столь грубо. Предавший — звучит не очень. Просто мы не сошлись с ним во мнениях. Кардинально, — покивал головой он будто старичок.

— И в чём же таком вы разошлись во мнениях? — хмыкнул я.

— О, это хороший вопрос. Но, в общем-то, почти в том же, в чём и вы с ним. Я посчитал, что бессмертие не должно быть вечным, — вздохнул он. — Знаете ли, я был одним из первых, кто решился на подобный шаг вслед за Императором. Тогда я думал, что бессмертие — это дар. А люди одарены несправедливо коротким сроком жизни. И продолжал так считать довольно долго. У меня была куча времени, чтобы провести все эксперименты, что только хотел. Я делал всё, что мог пожелать. Но знаете… становление личом не только дарует, но и кое-что забирает. И когда не можешь чувствовать себя по-настоящему живым, то и жизнь начинает превращаться в существование. Мои коллеги этого не понимают, по крайней мере пока что. Я же решил, что пора с этим заканчивать. И тогда пришёл к тому, кого теперь называют Древним. А ведь когда-то он был моим другом. Я не мог не сказать ему этого.

— Так почему же вы тогда живы? Убили бы себя, и дело с концом.

— Увы, но мой друг не захотел меня терять. Как только он услышал о моих мыслях, о моём предложении, то тут же схватил меня, заперев в замке. А чтобы я даже помыслить не мог о самоубийстве, отобрал филактерию, — вздохнул маг, посмотрев куда-то вдаль. — Вы, возможно, знаете, молодой человек, что при смерти лича он может возродиться с помощью филактерии. Так что, пока она цела, я не могу умереть. И я не для того сбегал, чтобы вновь оказаться в его плену. Так что увы, но умереть я не могу.

— Звучит как-то не особо реалистично. Чтобы лич, и решил умереть…

— Могу вас понять. За всю историю ещё ни один старый лич не совершал самоубийство. Но именно старые. А вот среди только обращённых изредка такое происходит. Они не могут смириться с новой формой существования и накладывают на себя руки.

— Но тогда, получается, Древний знает, что вы живы. Почему же он снял в тот раз завесу?

— Конечно знает. Иначе и быть не может, — кивнул некромант. — А защиту… Он установил её тогда скорее из-за гнева. Рассердил его мой побег. Ну и заодно испытал созданное им плетение. Всё же даже в подобной ситуации он остаётся рациональным. Я в любом случае не могу сбежать с континента. Личи не могут слишком далеко отдаляться от своей филактерии. И чем мы дальше от неё, тем сильнее слабеем. Поэтому и предпочитаем держать её поблизости. А стоит мне удалиться на слишком большое расстояние, как моё сознание окажется в филактерии, и он сможет возродить меня.

— Ясно. Звучит правдоподобно. Даже слишком правдоподобно, — отступил я на шаг назад. — Так не проще ли нам так же переждать, пока он не отключит завесу?

— Увы, но в вашем случае он не станет это сделать, пока не поймает девушку, что вы освободили. И да, я знаю о ней тоже. Более того, я знаю, зачем она нужна Императору.

— И зачем же?

— Он уже давно разрабатывал ритуал, где необходима кровь живого потомка богини жизни. Там есть ещё множество условий, которые он выполнял до этого времени. По всей видимости, он их все выполнил, и остался лишь последний шаг. Так что он просто не позволит сбежать ей.

— Что за ритуал?

— Увы, но этого он не раскрыл даже мне. Я знаю лишь, что он очень важен для него. Он больше сотни лет подготавливал его. И точно не отступится на финальном этапе.

— Ясно, — кивнул я сам себе. — Так почему вы мне это рассказываете? И как вообще узнали, что я прибуду сюда.

— Простой жизненный опыт, которого у меня довольно много, знаете ли. У меня ещё остались связи и шпионы по всему королевству. И они наблюдают за каждым из замков лорда. Естественно, что я не мог пропустить такое событие.

— Что-то я никого подобного не видел.

— Так и должно быть. Наблюдают они с дальних расстояний. Очень дальних. Да, это не позволяет многое увидеть в деталях. Но вот теневика определить вполне возможно. Думается мне, уже многие лорды и сам Император в курсе, что к нам пожаловал подобный гость.

— Чёрт, — ругнулся я.

А ведь надеялся быть неузнанным. Излишняя самоуверенность до добра не доводит.

— Так вот, услышав о вас и ваших достижениях, я решил, что мы сможем быть друг другу полезными. Поэтому и создал возмущение магии именно тем, кто должен был быть поблизости от вашего местоположения. Конкретную точку рассчитать по имеющимся данным, естественно, невозможно, но примерную область для поисков — вполне. И как видите, я не прогадал. Даже если бы пришли не вы, то кто-то из повстанцев обязательно должен был это сделать. А там можно было бы по цепочке добраться до вас. Так что мне ещё повезло, что не пришлось совершать столько лишних действий.

— И?

— И я хочу предложить союз. Я помогу вам убить Императора. Ведь это в наших общих интересах.

— Знаете… Я только недавно имел разговор с Хель.

— Она отвечает вам? — вскинулся маг. — Это очень необычно.

— Да. И она сказала весьма необычную вещь, как будто знала, что мы встретимся. Она предлагает любому некроманту помочь в уничтожении Древнего, а после умереть. И тогда она простит его, отправив на круг перерождения.

— Это… и вправду предложение как раз для меня. Боюсь, остальные на подобное не пойдут. Хотя, кто знает…

— Так как вы сможете мне помочь?

— Чем ближе я к филактерии, тем сильнее. И поверьте, я далеко не слабак, хоть и кажусь таким. А моя филактерия хранится у Императора. Так что в битве с ним я смогу помочь. Но одного этого мало. Даже если мы прямо сейчас отправимся к нему, то просто умрём. Нужны союзники. И не эти ваши повстанцы. Они ничего не смогут сделать. Но среди некромантов тоже есть те, кто недоволен правлением Древнего.

— Я даже вам не очень-то доверяю, что уж говорить о других некромантах, — хмыкнул я.

— Доверять и не нужно. Но у вас просто нет другого выхода, — пожал он плечами. — Это лорд Торвальд. Скажете ему, что вас нанял я. Так будет проще для вас.

— Я подумаю, но пока держите, — достав из кольца, кинул я ему амулет, что позволит мне отследить его местоположение.

— Хорошо, — перехватил он его и тут же в ответ бросил какую-то железячку. — Покажете это Торвальду. Тогда он поверит, что вы от меня.

Это оказался кулон в виде раскинувшей крылья птицы.

— Хорошо, — вспомнил я кое-что ещё. — А как вас хоть зовут?

— О, где же мои манеры? Уже так привык, что меня все знают, что и представиться забыл, — слегка склонился лич. — Лорд Кассиус Крес к вашим услугам.

— Я найду вас позже, — погрузился я в тень и двинулся подальше отсюда.

Поверил ли я этому личу? Возможно, частично. Я чувствовал, что часть правды в его словах точно была. Ведь давно известно: для того, чтобы хорошо соврать, нужно добавлять в ложь кусочки правды. Доверял ли я ему? Безусловно нет. Но не воспользоваться выпавшим шансом я просто не мог. Тем более, богиня явно предвидела такое развитие событий. Хоть и не сказала прямо, но это в её стиле.

Вести его в лагерь было бы безумием. Как и сразу же соглашаться на его предложение. Так что сначала стоит всё обсудить и обдумать. Местные лучше знают об этих личностях. Лучше уточнить у них. А потом посмотрим. Пока у меня не было собственного плана, так что стоит присмотреться к этой возможности.

Мысли о встреченном личе не выходили из моей головы. Всё было странно. Как его появление, так и предложение. Слишком выгодное для меня предложение. И моя интуиция подсказывает, что так быть не может. Он явно сказал не всё и ему явно нужно что-то ещё. Вероятно, та самая филактерия. Если она действительно находится у Императора, то логично, что маг захочет её вернуть. Как-то не верю я в лича, что захотел умереть. Возможно, ещё после предложения богини, но уж точно не до него. Все личи знают, что в царстве Хель их ожидают вечные муки за нарушенный запрет. Сомневаюсь, что кто-то жаждет подобного, если он только не законченный мазохист. А этот старичок как-то не был похож на подобного. А в осознание своих ошибок молодости и готовность искупить вину я верю слабо.

Добрался до лагеря и только вышел из тени, как тут же был встречен Лоусом. Он будто ждал меня. Хотя на пути сюда меня точно не должны были заметить. Ну или скорее они просчитали примерное время, что мне было необходимо на путь.

— О, Крис, ты как раз вовремя. У нас сейчас будет обед. Заодно расскажешь, что там выяснил, — увидев меня, произнёс Лоус.

Отказываться от такого заманчивого предложения как-то не хотелось. Тем более, там на костре жарилось весьма вкусно пахнущее мясо. Местные использовали довольно интересные и необычные специи из трав, растущих на этом континенте. Ничего подобного я у нас не видел. Хотя до готовки Лоса они всё же не дотягивают. Но и так вполне неплохо. Надо будет взять с собой запас этих трав. Лос точно обрадуется такому подарку. Ну а я всё равно отведаю его блюда с применением этих специй. Двойная выгода.

Возле костра уже собралась вся наша компания, жадно глядя на стекающий с мяса жир, что, падая и сгорая в огне, вызывал новый приступ обильного слюноотделения. Ну и под столь приятный обед я кратко рассказал о встреченном мной маге и нашем разговоре.

— Хм… Это было неожиданно, — протянул Лоус. — Я слышал о лорде Кресе. Хотя про него обычно немного говорили. Жил затворником в своём замке. Ни за чем плохим не был замечен, но и за хорошим тоже. Ну а что происходило в его замке, выяснить было невозможно. Но доверять даже такому некроманту… неосмотрительно. Надо подумать.

— А что тут думать? — прогрохотал голос старика Латум. — Прибить его, и всё. Личи хорошими не бывают.

— Но если его душа и вправду окажется у Императора, то он выдаст наше примерное расположение. Это опасно, — ответил ему Ламберт.

— Лагерь в любом случае придётся свернуть. Стоит перебраться на другое место. Если подобное смог рассчитать один, то рано или поздно получится и у остальных, — покачал головой его отец. — Кстати, а по этому артефакту он не сможет отследить нас в обратную сторону?

— Исключено! — фыркнул Профессор. — Я лично проверял, когда Крис его создал. Никаких лазеек для подобного. Работает только в одну сторону.

— Хорошо.

— И всё же, из него можно вытянуть полезную информацию. Получается, что он бывал в замке Императора. А значит, может подсказать про его укрепления, защиту, карту замка, да и защитные артефакты, в конце концов, — высказался Проф. — С такими сведениями будет намного проще работать.

Я лишь мельком взглянул на Бука, улыбнувшись. В его фразе мелькнуло лишь одно слово, по-настоящему ему интересное. И этой причины для него было вполне достаточно, чтобы оставить лича в живых, хотя бы на некоторое время.

— Я попробую вытянуть из него такую информацию. Действительно, будет полезно. Особенно, если найдём, как деактивировать артефакты, защищающие от пространственного перемещения. Это сейчас самая большая для меня проблема.

— Я работаю над этим. Но пока сложно что-то сказать. Создавал его явно мастер. Мне нужно время, чтобы во всём разобраться, — скривился старик. — Но со временем я всё пойму.

— Я не сомневаюсь в тебе. Но у нас не так много времени, — вздохнул я.

— Значит, вы уже решили убить Императора? — наклонил головоу Лиам.

— Увы, другого выхода просто нет. Нам неизвестно, как долго он сможет поддерживать защиту. А добровольно он её не снимет. Ему нужна кровь Латум. И я сомневаюсь, что здесь присутствующие члены этого рода согласятся поделиться добровольно.

— Пф, ещё чего, — хмыкнул здоровяк.

— Вот и я про это. Так что остаётся только найти способ, как его убить. Он всё равно рано или поздно, но должен был умереть. Так почему бы не сделать это сейчас?

— Довольно резкий переход от убийства лорда к Императору, — посмотрел на меня Лоус. — Но мы вам в любом случае поможем. Ведь другого шанса может и не предоставиться. А мы не собираемся сидеть по лесам вечно, дожидаясь, пока он сам сгниёт. Боюсь, без вашего присутствия о чём-то подобном можно даже и не мечтать. Сейчас же нам выпала возможность, и мы просто не можем её упустить. Даже если это всё окажется несбыточной надеждой и приведёт к смерти, отказаться от этого мы уже не можем.

— Ладно, с Крессом понятно. Постараемся использовать его по максимуму. А там посмотрим. Даже временный союзник сейчас не помешает. Но что тогда насчёт Торвальда? — впился я зубами в очередной сочный кусок мяса.

— Здесь всё намного сложнее. Он и вправду глава местной оппозиции. Ничем особенным от остальных лордов не отличается. Разве что своей силой, если судить по слухам. До Древнего, естественно, не дотягивает, но он сильнее остальных лордов, — ответил Лоус. — Он так же, как остальные, безразличен к людским жизням. И предаст нас при первой же возможности. Но… только если мы станем ему бесполезны. Пока у нас одна цель, вряд ли он станет делать подобное. Он так же, как мы, жаждет смерти Императора. Хочет занять его место. Так что, как только это свершится, то сразу же постарается нас убить. Смутьяны в его землях ему точно не нужны.

— Есть что-то ещё?

— Говорят, он верен своему слову. Но это касается лишь остальных некромантов. Как вы понимаете, проверить это обычным людям сложновато. Ему незачем давать своё слово подобным. Однако маги — это другое дело. Но опять же, не стоит забывать о выгоде. Когда она перевешивает, то любой забудет данное им слово. Тем более, когда на кону корона Императора и свобода. Он жаждет освободиться от контроля Древнего. И даже то, что он состоит в оппозиции, ему всё равно не даёт полноценной свободы. Он всё ещё подчиняется ему.

— Вообще, идея Кресса, что ты представишься его подчинённым, весьма неплоха, — протянул Проф. — Пусть думает, что он каким-то образом смог тебя нанять за очень большие деньги. Всё же некоторые обычные люди, да и маги сотрудничают с некромантами. А всё благодаря их крайней щедрости. За очень большие деньги многие могут поступиться своими принципами. Тем более, что у теневиков не лучшая репутация на данный счёт. И предположить, что тебя наняли, вполне возможно. Да и личу совсем не обязательно знать, что ты связан с повстанцами. Пока что мы действовали в пределах допустимого. Сперва убили ученика лорда, потом его самого. Причём именно того, что предан Императору. Для Торвальда это только плюс. Он точно захочет использовать тебя в своих планах. Но если эти планы будут идти нам на руку, то почему бы и нет? Он сотни лет был подчинённым Императора и лучше других знает его слабые места. Этим нужно пользоваться.

— Мне не очень нравятся все эти ваши интриги, но понять я вас могу. Сам бы я мог уничтожить нескольких лордов, но если они начнут действовать совместно, то шансы у меня невелики. А я пока ещё не собираюсь умирать. Тем более, что нужно сперва доставить внучку домой. Пусть будет по-вашему. А я помогу, если это будет необходимо.

— Значит, на том и остановимся, — кивнул я. — Завтра я отправлюсь к нему.

— Крис, может возьмёшь с собой поддержку? Мало ли? Думаю, Крон не откажется, — спросил Проф.

— Ну, если ты просишь, то я вполне могу прогуляться с этим мальцом, — кивнул здоровяк.

— Думаю, ему будет трудновато передвигаться незаметно. А тащить своими путями столь сильного мага света… я пока ещё жить хочу, — взглянув на старика, я передёрнул плечами от представленного, уверен, это будет словно гору на себе тащить. — Но давай решим это позже. Пока нам стоит отдохнуть.

— Хорошо.

Не отвлекаемые разговорами, мы продолжили трапезу. А судя по незаметно исчезающим время от времени кусочкам мяса, Куро так же от нас не отставал. И как в него столько влезает? Пропало ведь явно больше мяса, чем он сам весит. Такое ощущение, что в его желудке находится чёрная дыра. Ну а после мы отправились по своим местам.

Оперевшись о массивный ствол дерева, я думал. Долго думал. Вплоть до самого вечера. На моих руках развалился объевшийся бельчонок, и я осторожно поглаживал его, продолжая размышлять. Даже не будущая встреча с некромантом меня волновала в данный момент, совсем не она. Было нечто куда более страшное. Разговор с Лилией. Да, я спас её, мы перемолвились несколькими словечками, но и всё. О том, что действительно важно, мы так и не говорили. Сначала было некогда, потом я отодвигал этот разговор по различным причинам, как объективным, так и не очень. Однако рано или поздно, но разговор должен был состояться. И лучше не затягивать его излишне. Если признаться честно, то я боялся. И этот страх был сильнее всего, что я испытывал раньше. Но нельзя поддаваться страху. И не стоит ждать, что она сама подойдёт ко мне и заговорит. Я всё же парень и должен сделать это сам.

— Ты меня поддержишь, друг? — спросил я, взглянув на сидящего на моей руке Куро.

— Пи! — пискнул он, подняв правую лапку вверх.

— Спасибо, — улыбнувшись, произнёс я, приняв окончательное решение.

Наконец, приведя свои мысли в порядок, я оттолкнулся от дерева и пошёл вперёд. Нужно было найти её. Девушка в данный момент как раз направлялась к ручейку неподалёку, чтобы освежиться. Идеальный момент, больше нельзя ждать.

Она как всегда была прекрасна. Точёные черты лица, прекрасные и даже на вид шелковистые волосы, фигура будто у богини. Она была совершенна. И даже заключение в подземелье никак не сказалось на её красоте. Я больше не мог ждать, шагнув в её сторону.

— Лилия, — практически просипел я.

— А? — резко обернулась она. — Это ты, Крис. Как всегда, подкрадываешься незаметно. Ты что-то хотел?

— Да, — вернул я свой голос в норму. — Мы можем поговорить?

— Конечно, — кивнула она, взглянув в мои глаза.

— Я… — сглотнув, я постарался освежить пересохшее горло. — Ты мне нравишься как девушка и…

— Дурачок, — улыбнулась она. — Не мог сказать это раньше? Я тебя люблю.

Резко приблизившись, она скинула мой капюшон и прильнула своими нежными губами к моим.

Такого я ещё никогда не испытывал. Нет, поцелуи у меня были. Но таких… никогда. Казалось, будто время замерло вокруг нас. Мои руки сами потянулись вперёд, чтобы обнять девушку. Хотелось просто стоять вот так всегда. Но ничто не может длиться вечно. Вот и поцелуй оказался разорван.

— Я…

— Не надо, — закрыла она мой рот своим миниатюрным пальчиком. — Скажешь мне это позже. Когда мы выберемся отсюда.

— Хорошо, — лишь оставалось кивнуть мне.

— Я сама окончательно разобралась в своих чувствах не так давно. Но ты мог бы сделать это и раньше.

— Мы, парни, большие тугодумы, когда дело касается этого, — улыбнувшись, пожал я плечами.

— Это правда, — хохотнула Лилия.

— Ты ведь понимаешь, что я тебя теперь никому не отдам? И никакие принцы, короли, некроманты или даже главы родов мне не помешают это сделать.

— Я и не против, — положила она голову на моё плечо.

Так мы простояли ещё минут десять. Как хорошо, что место нашей встречи скрыто деревьями от основного лагеря. Не хотелось бы, чтобы это увидели все.

— Только вот твоему деду я, похоже, не понравился.

— Ты ошибаешься, — покачала она головой, впрочем, не убирая с моего плеча. — Он просто не такой человек, чтобы показывать подобное. Но то, что ты отважился отправиться на континент некромантов ради меня и смог спасти, его впечатлило. Ведь вас таких всего трое на весь мир, рискнувших своей жизнью ради моего спасения. Мои дедушки и ты. А на его ворчание не обращай внимания. Просто твоя магия… слишком отличается от нашей. Это накладывает отпечаток на его отношение. Постарайся его понять.

— Хорошо, — лишь оставалось согласиться мне. — Но я слышал, что тебя вновь могут сосватать за наследного принца.

— Да, такие разговоры начинались перед тем, как меня похитить. Но сейчас дедушка не согласится на подобное предложение. Он мне всё рассказал. Король запретил ему отправляться за мной и сам ничего не сделал. О чём тут можно говорить, если меня просто выкинули как разменную монету, когда цена оказалась для них слишком большой. Он ведь и в прошлый раз согласился только потому, что думал, мне так будет безопаснее всего.

— Я… должен рассказать тебе ещё кое-что. Очень важное, — посмотрел я ей в глаза. — Мой секрет, который знает лишь несколько людей.

— Я никому о нём не расскажу. Клянусь.

— На самом деле я не безродный маг в первом поколении, как все считают. Моё настоящее имя — Кристиан Хэл.

— Из тех самых Хэлов, чей род был уничтожен? — вскинулась она.

— Да. Я наследник рода Хэл. Хотя может уже считаюсь его главой? Впрочем, это не важно, ведь род официально прервался.

— Но почему ты скрываешься? Неужели… — замерла Лилия. — Всё же этому поспособствовал кто-то из королевства?

— Да. Герцог Роули убил мою семью. Но возможно, и сам король в этом замешан.

— Роули… То есть…

— Да, отец Алисии. Но она этого не знает. Я… не знаю, как ей сказать.

— Я понимаю, — кивнула Латум. — Как и обещала, я никому не расскажу твой секрет.

— Спасибо.

— Но это многое меняет. Если ты объявишь об этом, то наш король возьмёт тебя под защиту. Столь древний род потомков богини очень ценен. Тебе дадут титул. Как минимум графский, и тогда…

— Нет. Тогда мне придётся отказаться от своего баронства. Чего я делать не собираюсь. А если не откажусь, то может вспыхнуть война. Мне этого не нужно сейчас. К тому же, сейчас я скрываюсь не потому, что боюсь. Скорее не хочу, чтобы мои враги узнали обо мне раньше времени. Так выгоднее действовать.

— Я… понимаю, — задумчиво кивнула она. — В любом случае, между нами это ничего не меняет. А это самое важное.

— Хорошо, — про себя облегчённо выдохнул я.

Можно было бы ещё рассказать про то, что именно я убил её жениха. Но думаю, это не лучшая идея, по крайней мере пока. Слишком опасны эти знания. И для неё в том числе. Может когда-нибудь потом я и расскажу. Всё же, даже несмотря на чувства, нельзя полностью терять голову.

— Я тоже должна тебе кое-что сказать. Дело в том, что во мне очень сильна кровь богини. Дедушка говорил, что скорее всего я даже смогу превзойти его по силе со временем. Возможно, именно поэтому меня и похитили. Многие захотят заполучить себе такую силу. И не всех сможет отпугнуть мой род.

— Это не страшно. Любой, кто посмеет это сделать — умрёт, — отмахнулся я. — Нас, теневиков, не зря боятся маги. В какую бы крепость или подземелье они ни спрятались, я проникну куда угодно и доберусь до своей цели. Все мои враги рано или поздно, но умрут. Я вечно буду тебя защищать и не позволю никому обидеть.

— Спасибо, — вновь прильнула она ко мне.

Приподняв её голову за подбородок, я впился в нежные губки.

Вокруг стояла прекрасная погода, щебетали птички, где-то рядом пробежал мелкий зверёк, природа жила своей жизнью. Где-то вдали был слышен шум лагеря и голоса людей. Но всё это для нас сейчас было не важно. Были лишь я и она, и ничего больше не могло помешать нам быть вместе.

Как бы я ни хотел, чтобы мы продолжали стоять так вечно, но это было невозможно. Где-то неподалёку раздался шорох, и мы резко отстранились друг от друга. К счастью, это оказался лишь какой-то грызун, пробежавший неподалёку. Залившись краской, Лилия тут же опустила глаза, хотя по её улыбке было сразу видно, что ей понравилось и она не прочь повторить. И я с ней был в этом вопросе полностью солидарен. Но… увы, не сейчас.

— Ну… я, наверное, пойду, — качнул я головой в сторону лагеря. — Скоро надо будет отправляться.

— А… да, иди, конечно, — ещё больше покраснела она.

— Но мы это ещё повторим, — улыбнувшись, я нырнул в свою тень и удалился.

Она явно была не против это сделать. Вот только не самое лучшее время и место. Нас могут и обнаружить, чего не хотелось бы. Ладно ещё повстанцы, да Проф, с ними никаких проблем не будет. Но её дед… в общем, лучше немного подождать. Не стоит затевать конфронтацию на ровном месте. Особенно сейчас, когда его помощь может пригодиться в ближайшее время.

Да и действительно, пора было отправляться к этому некромантскому лорду. Нечего медлить. Чем быстрее со всем разберусь, тем быстрее покинем этот негостеприимный континент. Не хочется задерживаться тут дольше необходимого. А там… у меня много планов. И на Латум в том числе.

Брать с собой кого-то я не стал. В данном случае мне действительно помочь бы мог только Крон, как обладающий достаточной силой. Вот только, опять же, тащить его теневыми путями — это извращённый способ самоубийства. Можно было бы идти по земле. Всё же его до сих пор не поймали, значит, дед умеет скрываться, хоть по нему это и не скажешь. Жизненного опыта у него точно немало, этот старик через многое прошёл. И кажется, просто скрывает свой истинный характер за маской простого рубахи-парня. Прорывается это из него иногда. Не может глава столь древнего рода быть таким бесхитростным. О нет, он очень умён. Просто пока всё идёт как ему нужно, предпочитает действовать по велению сердца. Но когда это необходимо, он способен и на жёсткие решения. И такие люди вдвойне опасны. Но даже несмотря на всю его силу и возможность подстраховаться, сильно замедляться не хотелось. Слишком уж я привык перемещаться тенями быстро и комфортно. Моя сила именно в скорости и манёвренности.

Да и, честно говоря, даже он не факт, что поможет. Пусть дед и силён, но если меня схватят, он что, будет штурмовать замок в одиночку? Нет, это бред, даже учитывая всю его силу. Захватить замок, можно сказать, сильнейшего некроманта после Императора, мне кажется, будет ну очень непросто. Тем более одному, даже несмотря на всю его мощь и опыт. Так что и получается, что помочь он мне ничем не сможет, а будет лишь замедлять.

Остаётся надеяться, что план сработает. Сомневаюсь, что это ловушка того некроманта, встреченного мной. Он был далеко не слаб и, если бы захотел, точно попытался бы меня захватить или убить самостоятельно. Что уж говорить, если я не смог его убить даже неожиданной атакой или хотя бы пробить защиту. А ведь даже не смог увидеть, что она была активна. Очень хитро. Я не отказался бы от чего-то подобного, но завязанного на магию теней.

Впрочем, отрицать того, что это какой-то план этого мага, я не могу. Но задача у него явно другая, а не просто мой захват. Даже предположить трудно, чего он хочет добиться. Слишком много вариантов, и любой из них может оказаться верным. Но и упускать такой шанс я не могу и не хочу, хоть он и несёт с собой определённые риски. Ох и любят же эти некроманты интриги… голова от них начинает болеть.

Мой путь проходил достаточно спокойно. Ещё бы, мало кто сможет заметить движущегося в тенях мага. А уж тем более — перехватить. Да и перемещался я не дорогами, а старался идти чуть поодаль. Даже учитывая мою незаметность, лучше не стоит зря рисковать. Даже пара слов о неожиданном движении теней, замеченном кем-то, может позже навредить.

Я уже был на середине пути, двигаясь по подступающему к дороге лесу, когда заметил нечто странное. На дороге можно было увидеть карету, а рядом с ней повозку, уставленную небольшими клетками. Охранял всё это одинокий стражник, и больше никого в округе не было. Проигнорировать такую загадку я просто не мог. Приблизившись, удалось заметить группу следов, что удалялась от повозки в лес. На первый взгляд, около десяти человек. И естественно, что я решил проверить, куда они ведут. Тем более, лес этот был не самым обычным. Подобное мне было уже знакомо, по небольшим признакам можно было понять, что тут начинается магический лес. Далеко не каждый маг решится направиться вглубь подобного места. А уж тем более — такой небольшой группой.

Искомые личности нашлись через несколько сотен метров. Среди них оказался всего один некромант, причём не особо и сильный. Все остальные — обычные люди, скорее всего, его слуги. Псих, соваться в магический лес в подобном составе. Хотя… Мы углубились уже прилично, а до сих пор не удалось встретить действительно серьёзной опасности. Возможно, этот лес не такой старый, как тот, что рядом с моим баронством. Просто не успел ещё нарастить свои силы. Но чем ближе к центру, тем опаснее будет становиться.

Их цель источник? Или же нет? Группа остановилась и сейчас о чём-то переговаривалась. Увы, но подслушать не удалось, слишком далеко. Но что самое неприятное, у них был с собой активированный артефакт против пространственных перемещений. Я так чуть не попался, когда, приблизившись, резко вылетел из тени. Благо хоть никто не заметил, и я успел отступить за пределы его действия и спрятаться в тень. Хотя активированным его держали не всё время, а включали спустя небольшой отрезок пути. Зачем? Непонятно.

Ответ на свой вопрос я получил довольно скоро. При очередной активации артефакта началось движение. После криков некроманта стража рассеялась. Казалось, они действовали хаотично, но это было совсем не так, и вскоре я понял причину. Они загоняли зверя. Старались вести его прямо на некроманта. Казалось бы, что тут такого, обычная охота, решил маг немного развлечься. Вот только этим зверем оказалась небольшая теневая белка. Да, именно она. Я даже не поверил, когда в первый раз увидел её. И если бы не ощущал своего фамильяра, то мог даже подумать, что это мой зверь. Хоть и поменьше, чем сейчас Куро. Всё же он прилично отъелся на хорошей еде и магии.

От Куро донеслась мысль. Он был очень не рад видеть, как кто-то пытается поймать его сородича, и хотел порвать этих людей на мелкие кусочки. Но всё же ждал моего одобрения, не бросаясь вперёд первым. И я не стал его разочаровывать. Моего собрата-теневика они не получат.

Зайдя со спины некроманта, я рванул вперёд. В первую очередь нужно уничтожить его. Если я не могу уйти в тень, то не значит, что стал бесполезным.

Вот, стоящая передо мной пара стражников получает по метательному ножу прямо в голову. Я же бегу дальше, не отвлекаясь на них. Ещё один стоящий на моём пути резко оседает. Это Куро, резво взобравшийся к его горлу, перерезает его своими острыми и весьма немаленькими коготками. Путь к магу открыт. Вот только и он не так прост. Уже увидев краем глаза или почувствовав смерть своих подопечных, он поворачивается в мою сторону. Зелёная клякса срывается с его рук и летит в мою сторону, но я успеваю уклониться в последний момент. Всё, теперь слишком поздно для него. Я максимально сократил дистанцию и просто выставляю перед собой теневую стену, продолжая бег. Мага буквально сносит вперёд от удара. А стоящее рядом с ним дерево выступает отличным дополнением. Он врезается прямо в него, оказавшись будто прессом зажатым. Этот дурак сам виноват, даже не успел установить щит от физического воздействия. Это его конец. От такого удара этот хиляк просто теряет сознание. Приближаюсь к его телу, но не добиваю, сейчас у меня иная цель. Хватаю жезл артефакта и просто ломаю его. Теперь, когда помех для моего перемещения больше нет, у них нет шансов. Будто молнии, мы с Куро перемещаемся от врага к врагу, чтобы моментально уничтожить их. Вот, один из стражей проваливается прямо в тень к Куро, где через мгновение умирает. Другого я убиваю теневым копьём прямо в сердце. Всё же милосердный я человек. А бельчонку только дай волю, и он бы их предварительно помучал. Ещё бы, грех в виде попытки поймать его собрата прощать нельзя. Казалось, прошло всего несколько мгновений, а все стражи уже мертвы. В живых остался лишь некромант. Но и то только из-за моего любопытства.

Подойдя к магу, я связываю его руки, на всякий случай. И тут же даю ему пощёчину со всей силы. И это сработало, он очнулся.

— Что? Кто вы такой? Как посмели? Вы хоть знаете, кто я такой? — резко закричал он.

— И кто же? — ухмыльнулся я.

— Мой учитель сам Козэл! Живо освободите меня! — продолжил он кричать.

— Тихо, — повторяю свой удар. — Не слышал я о таком лорде, а значит, это какой-то слабак. Что ты тут делал и зачем охотился на белку?

— А? — начал он вертеть головой по сторонам и, похоже, начал осознавать ситуацию, в которую попал. — Да кто вы такой?

— Ещё раз спрашиваю. Зачем ты здесь? — вновь даю ему пощёчину со всей силы и тут же вкрадчиво шепчу ему. — Или ты хочешь умереть?

— Нет, не надо! Я всё скажу! Это господин отправил меня. Он изучает местную фауну и приказал привезти ему образцы. Он знал, что некоторые животные тут обладают навыками пространственного перемещения, поэтому и дал артефакт.

— Хм, интересно. Впервые слышу о некроманте, изучающим животных.

— Из них тоже можно создать нежить.

А вот тут он был прав. И если честно, то это может быть даже страшнее нежити из людей. С мелким и юрким противником сражаться куда сложнее. Особенно, если их много. Но ограничение по количеству призванных наверняка действует и на них. Иначе все бы некроманты так и сражались. Да и управлять животными точно не так просто, как кажется.

— Ясно, — вздохнул я, посмотрев на некроманта. — Надеюсь это не всё, что ты можешь мне рассказать?

И он рассказал. Буквально вываливал всё, что только знал. Всё же такие молодые некроманты жутко боятся смерти. Правда, действительно полезного было мало. В основном всякие сведения о других некромантах, их ошибки и тайны. Вот только стоит учитывать и круг его общения. Так что всё это были тайны таких же слабаков, как и он. Ну а мне зачем эта информация? Разве что на всякий случай, авось пригодится. Он даже о своём господине не особо много смог рассказать. Тот был довольно скрытным. И уж точно не стал бы делиться личным с учениками, которые вполне могут попытаться покуситься на его место.

Впрочем, кое-что может действительно пригодиться. Возможно, придётся искать шпиона, а тут вот, готовые варианты. За то, чтобы не раскрыли их тайны господину, они готовы на многое. Этот некромант приберегал подобное, чтобы использовать, когда начнёт двигаться по карьерной лестнице, но не пригодилось.

Ну а после того, как вывалил на меня всю эту информацию, некромант умер. Я просто перерезал ему горло. И лишь неверящий взгляд уставился на моё лицо. Ну а что он думал, что я его пощажу? Некроманта? Ха, он сам выбрал свою судьбу. А на предложение богини просто не согласился бы. Я же видел это в его глазах. Он боится смерти и совершать самоубийство точно не собирается. Хотя на словах бы маг может и согласился, но на деле… Лучше не рисковать возможностью предательства.

Хорошо хоть всё это действие происходило не на территории лорда Торвальда. А то если вдруг правда выплывет наружу, то сложновато будет вести с ним диалог после такого. Хотя эта мелкая сошка ничего и не значит, но даже так, оставлять подобное безнаказанным лорд не может. По крайней мере, когда про это знают многие, а значит, вероятно, затронет его репутацию. Правда, есть и исключение, если я могу принести куда больше выгоды. Всё же умные люди обычно не душат курицу, несущую золотые яйца. Даже если до этого она заклевала другую обычную курицу, принадлежащую тебе.

Ну а дальше все тела были обысканы и отправлены в тени, чтобы не оставлять следов. Правда, даже с некроманта не получилось собрать прилично. У него и золота не было, одно серебро. И это я даже не говорю о стражниках. Повозки надо будет тоже потом уничтожить, как и стражника, их охраняющего. Пусть гадают, куда все пропали. Или может натравить на него какого-нибудь зверя. Пусть думают, что все они погибли от лап животных. Всё же опасное это дело — ходить в магический лес.

Пока я допрашивал этого мага, даже не заметил, что Куро не находился рядом. Сейчас же обнаружил его на одном из деревьев. Рядом с тем самым бельчонком, которого мы спасли. Хотя…

— Ба, да это же девочка, — на этом моменте понял я. — Ну ты прохвост.

Хм, как-то даже неудобно мешать ему. А ведь у него ещё ни разу не было девочки. Да он даже с сородичами не встречался. Что уж говорить про самок его вида. Всё же мы с ним встретились, когда он был совсем маленьким бельчонком. А сейчас, посмотрите на него. Вымахал здоровенным, настоящий альфа-самец. Особенно учитывая, что он явно покрупнее своих сородичей, хоть и не кардинально. Поняв, что сейчас ему лучше не мешать, я отправился к телегам. Стоит пока заняться ими.

Понять Куро я очень даже мог. Тем более сейчас, после недавно произошедшего разговора с Латум… да, разговора. Хотя, даже несмотря на нашу тесную связь, он всё ещё остаётся животным. Даже не знаю, что у них творится в голове в такие моменты.

Со стражем возле телег удалось решить вопрос быстро. Просто поймал в тень какую-то злобную тварюшку, похожую на лисицу, и, ещё сильнее её раззадорив, чтобы сразу же не сбежала, выпустил прямо за спиной у стража. Эффект был вполне ожидаемым. Так что, пожелав приятного аппетита, я вновь углубился в лес, став просто ждать. Надеюсь, Куро быстро освободится. А уж найдёт он меня без проблем благодаря нашей связи.

Карету я, кстати, всё же успел обыскать, прежде чем уйти. И хоть там было несколько ценных вещей, но брать я их не стал. Не стоят они того, чтобы разрушать такую легенду. Нападение дикого животного и кража как-то не сочетаются. Можно было бы свалить это на прохожих, забравшихся в карету позже. Но кто знает, когда их начнут искать. Лучше не рисковать зря.

Ждать пришлось пару часов. И лишь тогда, наконец, вернулся бельчонок. Один.

— Что, поматросил и бросил? — ухмыльнулся я, глядя на его довольную мордочку.

— Пи-пи-пи, — раздался в ответ возмущённый писк.

— Да-да, я тебе верю. Казанова ты маленький.

Кто знает, может вскоре по этим лесами будут бегать маленькие Куро, которые благодаря его генам превзойдут всех своих сородичей. Пройдёт несколько лет, и теневые белки, ведомые его потомком, захватят этот лес под своё управление. А со временем и весь континент подчинится власти великих белок. Ведь ничто не может остановить их продвижение!

— Что-то меня понесло, — ухмыльнулся я, отогнав странные мысли. — Или это были не мои мысли, а твои, Куро?

— Пи, — пискнул он и спрятался у меня за пазухой.

— Ладно, тогда пойдём, мечтатель. Пора навёрстывать потраченное время. Не стоит заставлять некромантов ждать, хоть они и не подозревают о нашем приходе.

Благо весь оставшийся отрезок пути мы преодолели без задержек и препятствий. И вот, перед моим взором предстал замок, явно превосходящий твердыню Стэртона.

— Значит, вот она, наша цель. Что же, посмотрим, как меня тут встретят, — отправился я напрямик к воротам.

Хоть я и шёл, казалось бы, бесстрашно в самую пасть врагу, но это было не совсем так. Я… нет, не боялся, скорее разумно опасался того, что там может произойти. Всё моё естество теневика противилось тому, чтобы в открытую идти к врагу. Я бы лучше незаметно проник в его замок, приставил кинжал к горлу, и лишь тогда, возможно, можно было бы спокойно пообщаться. В подобном случае инициатива исходила бы именно от меня. Вообще, куда проще договориться с человеком, когда держишь у его шеи нож. Но увы, сделать подобное трудновато, это если мягко говоря. Вся стена по периметру через каждые пару метров была уставлена немёртвыми воинами. И это только видимая часть защиты. Я даже не говорю о том, что ещё может ждать меня за стеной. Этот некромант параноик, и я его даже немного уважаю за это. И ладно бы только подобная защита, но самое главное — это один из самых моих ненавистных артефактов. Тот, что блокирует мой уход в тень. Какая же это гадость. Вот бы сжечь их все до единого. Хотя нет, парочку себе можно оставить, всё же полезная штука в определённых ситуациях. Но в своём замке мне такие не поставить. Возможно, они и защитили бы меня от подобных перемещений, что прилично усилит защиту. Вот только их неприятный эффект против меня перекрывает все полезные свойства. Разве что получится их доработать. Это было бы неплохо. Надо будет пообщаться с Профом по этому поводу. Впрочем, это всё потом, когда выберемся отсюда и вернёмся домой.

Но возвращаясь к замку лича, раз стопроцентной гарантии проникновения туда нет, то лучше даже не пытаться. Значит, используем другой план. Притворюсь наёмным магом, которого за очень большие деньги нанял Крес и отправил сюда. Благодаря данному им медальону может и сработать. Ну а в крайнем случае придётся отсюда быстро выбираться. А для этого я оставил Куро неподалёку, приказав ждать там в течении дня. Если я не выйду в указанный срок, то он поможет мне. Казалось бы, что может сделать бельчонок, лишённый магии? Но Куро не так прост. Как минимум достать ключ от подземелий, куда меня могут запереть, он сможет. Ну, я надеюсь. А если нет, то предупредит союзников.

Мне же лучше примерить на себя маску жадного до денег мага. Впрочем, до определённого уровня, обладающего своими принципами. Слишком жадных и беспринципных не любят. Это как с наёмниками. Тех, кто готов предать своего нанимателя посреди боя за большие деньги, никто и никогда нанимать не будет, сколь бы сильными и профессиональными они ни были. Такой риск просто неразумен. Именно поэтому наёмники и стараются следовать определённым принципам. Кто-то больше, кто-то меньше.

— Эй, вы там! — крикнул я стоящей над воротами нежити. — Позовите начальство. Разговор есть.

Естественно, мне ничего не ответили. Но если не стали сразу нападать, значит, шанс есть. И вправду, спустя минут десять моего бесцельного стояния перед воротами из-за них послышался шум.

— Ты кто такой и что тебе нужно? — появилась над воротами голова лича.

Но что-то мне подсказывало, это не Торвальд. Тот бы не стал выходить лично к непонятно кому. Скорее кто-то из его подчинённых. Возможно, глава стражи или другая должность. Но это не важно, главное — он способен говорить. А значит, и может передать послание своему хозяину.

— Вот это видите? — показал я выданный мне медальон Креса. — Ваш хозяин должен его узнать. Мне нужно лично с ним поговорить.

— Знакомая штучка. Вот только как она к тебе попала? — скептически спросил лич, приглядываясь.

— Это я скажу лишь твоему хозяину.

— Отвечай, живо! — поднял голос он. — Ты что о себе возомнил? Думаешь, лорд принимает любых оборванцев?

— Но я-то не любой, — хохотнул я. — Не у всех есть подобные штуки. Просто передай ему, а он сам решит. Не хочу стоять тут дольше необходимого.

Лич, ничего не сказав, развернулся и ушёл. Ну что же, будем надеяться, он пошёл докладывать хозяину. Если в меня ещё не полетели десятки стрел, то думаю, это хороший знак. А ведь уже на этом расстоянии уход в тень заблокирован. Именно поэтому я был готов в любой момент создать теневую стену, чтобы под её прикрытием сбежать. Но, похоже, это не понадобится. Вскоре вернулся этот лич.

— Откройте ворота! — крикнул он с недовольством в голосе. — Господин хочет тебя видеть. Но чтоб без глупостей!

— Как скажете, — пожав плечами, я двинулся вперёд, в открывающиеся ворота.

Теперь пути назад уже нет. Остаётся надеяться только на удачу. Не люблю настолько авантюрные планы, но куда деваться.

Провожали меня под конвоем. Шесть костяков нежити и сам лич. Причём сама нежить была явно непростая. Это не банальные голые костяки. Данные персонажи были облачены в полный доспех, вооружены коротким мечом и щитом. Хороший вариант для сражения в замкнутых коридорах замка. А лич явно держал наготове какое-то особо неприятное плетение. Это было видно по его морде. Очевидно, я ему не понравился.

И сам замок внутри оказался побогаче, чем у Стэртона, прилично богаче. Стены были задрапированы дорогими тканями. Множество картин, каких-то ваз, скульптур. Встречались даже золотые канделябры прямо в коридорах. Сразу было видно, хозяин замка любит роскошь и пустить пыль в глаза, стоит это учитывать.

Естественно, я запоминал весь наш путь, на случай отступления. И вот, вскоре мы достигли тронного зала. Да, встречать меня решили именно здесь. И он ничуть не уступал по роскоши коридору. Множество гобеленов с золотым шитьём украшали его. А благодаря магическому зрению за этими самыми гобеленами можно было увидеть замерших неподвижно стражей. Вероятнее всего лучников. Да и на виду стражи хватало. По всему периметру зала стояла нежить.

Но не это больше всего бросалось в глаза. На другом конце гигантского зала, первое, что ты видел, входя внутрь — огромный трон. Нет, не так. Огромный золотой трон! Не знаю, из чистого ли он сделан золота или просто позолочен, но производит впечатление. Причём что-то мне подсказывает, что первый вариант правильный. А на этом троне с золотой чашей в руке сидел лич. Естественно, в одеждах, тоже расшитых золотом. Лицо его украшали небольшие щеголеватые усики и борода-эспаньолка. Ему только короны не хватало. Но, мне кажется, именно это он и хочет исправить.

— Лорд Торвальд, рад лицезреть ваше величие, — склонил я голову в поклоне.

И сразу оценил стоящих подле трона охранников. Это были четверо стражей-нежити под два метра ростом с огромными щитами в руках и булавами на поясе. Простому человеку с такими не справиться. Раздавят, как букашку. Да и мага, думаю, ожидают неприятные сюрпризы. И это ведь только видимая охрана. Кто знает, как он смог спрятать кого-нибудь ещё. И какие ловушки тут могут ожидать нежданных гостей.

— У тебя медальон Креса. Откуда? — перешёл лич сразу к делу.

— Он нанял меня. И отправил к вам. Сказал, что мы можем помочь друг другу.

— Нанял? Тебя одного?

— Всё верно.

— Ха-ха, — разразился он хохотом. — Крес, нанял… одного мага…

— И что же в этом удивительного? — когда он отсмеялся, спросил я.

— Когда-то у него были сотни подчинённых. Любой старался угодить этому старому лорду. А сейчас ему приходится платить… — не снимая улыбки со своего лица, ответил лич. — Да ещё и одного мага. Сомневаюсь, что ты хотя бы близок к его могуществу. Так чем ты сможешь ему помочь?

— Моя область деятельности располагается немного в иной плоскости, — создал я над своей рукой теневой шар.

И в тот же миг вся стража, стоящая по периметру, резко ощетинилась оружием. Моментально были натянуты луки, и стрелы были вот-вот готовы отправиться в полёт, чтобы вонзиться в моё тело. А стоящие подле трона закрыли его огромными щитами. Причём щиты эти были необычные. Они отливали магией. Явно артефакты, направленные на защиту. На этом лич точно не экономит.

— Стойте. Уберите оружие. Такие, как он, не нападают в открытую, — спокойно произнёс лич. — Теневик, значит? Очень интересно. Мне казалось, вы некромантов недолюбливаете. И как же он умудрился тебя нанять?

Стража расступилась, хоть и всё равно осталась настороже.

— А кто вас любит? — хмыкнул я. — Но у всего есть цена. И если золота достаточно, то оно заглушит любые возражения. В моём случае этого хватило.

— Золото. Да, пожалуй, этот металл способен на подобное, — обвёл рукой он свой зал. — Значит, если я дам больше, то ты станешь служить мне? А я ведь могу дать ну очень много. Куда больше, чем один прячущийся маг.

— Когда закончится мой наём, я могу рассмотреть ваше предложение. Но пока, если ваши цели с Кресом совпадают, то стоит ли что-то менять. А я привык исполнять то, за что мне платят. Предателей ведь никто не любит. Или вы хотите убить самого Креса?

— О, нет. Этого я не желаю. Ты, пожалуй, прав. Вот только я так и не услышал, зачем тебя наняли?

— Убить Императора, — произнёс я, и в зале воцарилась абсолютная тишина.

— А ты отчаянный, вот так прямо произносить нечто подобное. Да ещё и в присутствии его личного ученика. Не боишься, что я убью тебя тут на месте?

— Этот вариант возможен, — кивнул я. — Вот только, насколько я знаю, наши цели совпадают. Иначе бы мой наниматель не послал меня сюда. Или за прошедшее время что-то изменилось?

— Тут ты прав. Ничего не поменялось, — усмехнулся он. — Но даже если теоретически допустить, что подобное случится, то что ты будешь делать дальше? Ведь начнётся сражение за корону. На чью сторону встанешь?

— Мой найм заканчивается на этом. Дальше мне безразлично, что будет твориться.

— Да? Тут либо ты мне врёшь, либо Крес тебе не всё рассказал, — выпил он из своей чаши.

Эта самая чаша не давала мне покоя с самого моего появления в зале. Интересно, что у него там. И вообще, могут ли личи чувствовать вкус? Или это скорее для антуража. Хотя тут смотря какие личи. Как я понимаю, есть те, кто очень близок к человеку. Именно таким мечтал стать убитый мной барон. Наверняка своих учеников Император сделал именно такими. Или я всё же ошибаюсь? Трудно сказать. Да и это не так важно. Ведь даже если они едят и пьют, то использовать это для того, чтобы отравить их, всё равно не получится. Яд не действует на нежить, даже на такую продвинутую.

— Мне что-то ещё необходимо знать? — уточнил я.

— Пожалуй, да. Ты наверняка знаешь, что сейчас оппозицию Императору возглавляю я. Вот только так было не всегда. Я занял это место, когда прошлый маг сбежал. Думаю, ты понимаешь, кто это был?

— Крес? — не смог сдержать я своего удивления.

Теперь многое становится понятным. И то, почему он решил найти меня. Ему нужна совсем не смерть. А собственная филактерия и корона Императора. Так и знал, что тут что-то не так. Впрочем, пока наши цели совпадают, а значит, ничего не меняется. Так будет даже веселее, когда после этого начнётся реальная борьба за власть.

— Да, всё именно так, — ухмыльнулся лич, отпивая какой-то напиток из бокала. — Впрочем, пока это действительно не твоё дело. Но знай, если он предложит тебе потом устранить меня, то я могу дать куда больше.

— Учту, — кивнул я. — Но сейчас я здесь не за этим. Мне нужна информация. Вы ведь уже давно планируете смерть Древнего. Так что можете помочь в этом направлении.

— Ну, в замок Древнего я тебя никак не проведу, даже если бы хотел. Он уже давно к себе никого не звал, кроме Стэртона. Хотя знаешь, а ты прибыл на удивление вовремя. Я бы даже сказал, слишком вовремя, — задумался он. — Стэртон — это ведь твоя работа?

— Да.

— Теперь всё становится на свои места. А я то гадал, кто постарался? Значит, Крес приказал тебе его убить. И он знал, что за этим последует.

— И что же? — не стал опровергать его размышления.

— Блокировка континента. Ты ведь видел эту защиту на море. При прошлой её активации мне удалось кое-что понять. Хоть она безупречно защищает от внешних угроз, но является уязвимым местом для внутренних. Император направляет огромную энергию на поддержание этой защиты. Вот только это также означает, что защита его замка ослабляется. Он не сможет перенаправить поток. И самому воспользоваться маной источника тоже не получится. А снять это плетение невозможно моментально. Но даже так, через эту ослабленную защиту ты проникнуть не сможешь. Тут нужен целенаправленный штурм с использованием всей нашей мощи. Теперь-то понятно, почему Крес прислал тебя ко мне. Хочет воспользоваться нашей силой.

— А вы против? — скептично наклонил я голову.

— Конечно нет! Это идеальный момент, чтобы выполнить задуманное. Дожидаться следующего раза, когда он активирует защиту, бессмысленно. Нет, мы, конечно, умеем ждать, но кто сказал, что нам нравится это делать?

— Значит, прямой штурм? — скривился я.

Впрочем, на деле я был совсем не огорчён. Скорее даже обрадован. Ведь что может быть лучше, когда твои враги сражаются друг с другом, убивая себе подобных? Таким образом они и сами ослабят свои силы. Даже повстанцев не придётся использовать, что я планировал ранее. Хотя, они пригодятся, чтобы добить выживших. Конечно, если личи ослабят друг друга достаточно. На самоубийство бросать людей тоже не хочется.

Видимо, некроманты ну очень сильно зазнались. Не понимают, что, уничтожая сильнейшего из себе подобных, подтачивают свои силы. А ведь этим могут воспользоваться, чтобы окончательно их уничтожить. Если не повстанцы, то гости с другого континента. Но столетия правления, когда весь континент принадлежит им, слишком расслабили. Да и жажда власти застилает глаза. Что же, отговаривать я их точно не буду. Сами виноваты. Только порадуюсь случившемуся.

— Ну… скорее всего. Древний умеет беспокоиться о своей безопасности и все лазейки за столько лет прикрыл. А голая сила во все времена была эффективна. Тем более, если Крес поможет, то у нас появляются шансы. Один на один, увы, но я Императору не соперник. Пока что. Но опять же, ждать мне не хочется, — развёл он руками. — И вот тут ты, пожалуй, сможешь пригодиться. Крес, видимо, на это и рассчитывал. Прежде чем нападать, лучше ослабить Вечного. А легче всего это сделать, уничтожая верных ему учеников.

— Хороший вариант, — кивнул я. — Правда, все они, насколько я знаю, и так не любят выбираться из своих замков. А уж сейчас, когда такое случилось, тем более.

— Ты прав. И всё же, есть возможность их выманить. Не думал же ты, что я столько лет буду сидеть просто так? Я собирал сведения о своих вероятных врагах и нашёл их слабые места. А подобные есть у каждого.

— Даже у вас? — ухмыльнулся я.

— Даже у меня, — кивнул он, хищно улыбнувшись. — Возможно. А возможно и нет. Не думал же ты, что я раскрою их тебе?

— Конечно нет, — покачал я головой. — Думаю, стоит заняться делом. С кого мне тогда начать?

— Не стоит так спешить. Есть ещё кое-что. Да, ты показал, что ты теневик. И даже умудрился убить Стэртона, по крайней мере по твоим словам. Я знаю, что вы, теневики, на подобное способны. Но скрытность — это ещё не всё. Я хочу проверить твою силу.

— Сразиться с вами? — не подавая вида, скривился я.

Как-то в мои планы не входило раскрывать свои силы перед ним. Да ещё и в прямом бою.

— О, нет. Есть куда более интересный вариант, — хищно улыбнулся он мне.

И эта улыбка мне совершенно не понравилась, заставив насторожиться. Вот только случившегося в следующий момент я не ожидал.

Пол под моими ногами резко исчез, и с громким чертыханьем я полетел вниз, во тьму. И в этот раз она мне показалась не слишком-то гостеприимной.

«Долбанные некроманты. Ненавижу некромантов!» — крутилась в моей голове одна-единственная, но очень яркая мысль, когда я летел вниз.

Резво выхватив свои кинжалы, я вонзил их в ближайшую стену. Точнее, попытался вонзить. Ведь у меня ничего не получилось, даже с использованием магии. Стена была защищена каким-то плетением. Пришлось соображать. Сформировав некое подобие подушки из тени под собой, я, наконец, достиг дна. Резкий удар, и вот, моё падение прекратилось. И стоило только этому произойти, как я разразился громкими ругательствами.

— Чёрт, чёрт, чёрт, — сдерживал я себя через силу.

Я уже говорил, что ненавижу некромантов? А, не важно, ещё раз повторю. Ненавижу долбанных некромантов! И как только попался на такой детский трюк?

Но люк этот был сделан и скрыт добротно, что уж тут говорить. У меня не возникло ни малейшего подозрения о его существовании. Ни малейшей неровности. Делал явно мастер. Причём совсем без магии, иначе это бы я заметил. Всё-таки подобные ловушки идеальны против магов. Когда они ищут своим магическим зрением опасность, то пропускают самое главное. Вот и я так же попался.

Нет, понять подобную оплошность вполне можно. Обычные ловушки без магии легко заблокировать щитом. Вот только если они не представляют из себя нечто подобное… Я даже немного уважаю этого некроманта, совсем-совсем немного. Хитро. Но ненавидеть его от этого меньше не стану.

Но если подумать, то зачем он это сделал? Ведь даже без теневой подушки шансы выжить были высоки. Значит, убивать он меня не собирался. Может это какая-то тюрьма для магов? Тоже непохоже.

Оглядевшись вокруг, я заметил лишь один проход из этого своеобразного колодца, ведущий куда-то вдаль. Взгляд вверх дал понять, что этот путь мне отрезан. Створки люка были захлопнуты. А оценка стены показала, что попытка взобраться по ней будет, мягко говоря, сложноватой. Нет, если заморочиться, то я смогу это сделать. Вот только нужно ли мне это? Пробить створки вряд ли удастся, получается, и выхода здесь нет. Да и в подобном подвешенном состоянии будет сложновато защищаться от атак, которые непременно последуют. Придётся двигаться вперёд. Не зря же тут есть проход. Посмотрим, что некромант подготовил для меня.

Проход по этой «тонкой кишке» оказался безопасным и даже недолгим. И это несмотря на тщательную проверку на любые виды ловушек. А дальше меня ждал ещё один зал. В этот раз прилично больше. Я бы сказал, размером как четверть тронного зала Торвальда. И естественно, что ничего хорошего меня тут не ждало. Чёртова дюжина мертвецов ожидала меня тут. Можно было бы попытаться незаметно прошмыгнуть к следующему проходу. Так было бы намного проще. Вот только зелёная стена энергии, закрывающая этот самый проход, мешала мне это сделать. Похоже, придётся сначала разобраться с нежитью, чтобы она не мешала изучить этот барьер на предмет снятия.

Никаких проблем это не составило. Приблизившись, я атаковал теневым хлыстом, целясь в первую очередь по ногам. Хлыст, словно горячий нож сквозь масло, легко проходил их насквозь, буквально перерубая ноги. Всего несколько взмахов, и всё было кончено. Оставалось только добить их, сделав контрольные удары в голову. Так надёжнее. Нежить оказалась совсем слабой. Будто её только недавно поднял какой-то ученик.

И стоило мне только повернуться к проходу, скрытому барьером, как прямо на моих глазах он просто растворился.

— Вот, значит, как? — поднял я голову над собой и крикнул в потолок.

Теперь многое становится на свои места. Слабый противник и барьер, пропадающий после его уничтожения. Это больше похоже на какое-то испытание. Хотя я бы скорее сказал, развлечение для некроманта, его мини-подземелье. Другого предположить я пока не могу. Так как сильно сомневаюсь, что среди убитых мной был лич, который и мог держать этот барьер. Нет, он был точно снят удалённо и за мной явно наблюдают.

«Что же, сыграем по твоим правилам. По крайней мере пока что», — не стал произносить свои мысли вслух.

Стоило мне пройти дальше, как я вновь оказался в точно таком же зале. Вот только в этот раз противник был немного посерьёзнее. Впрочем, тоже не представляющий для меня настоящей опасности. Десяток скелетов-воинов с неплохим оружием и доспехами. Ещё десяток лучников с зачарованными стрелами. Под такие выстрелы лучше лишний раз не попадать.

Я бы давно погрузился в тень и перебил их всех оттуда, но увы, артефакты, блокирующие эту мою возможность, добивали и досюда. И трюк с хлыстом в этот раз не поможет. Броня на скелетах тоже была зачарована. Совсем слабенько, конечно. Проф бы громко и долго матерился, увидев подобное. Поделка какого-то ученика. Впрочем, от слабых ударов магией она защитит. Но даже несколько лишних мгновений продлят им жизнь. А меня поставят в невыгодное положение. Ведь не стоит забывать про лучников. Даже лишняя пара секунд даст им время для выстрела. А мне что-то не хочется проверять, что за зачарование на их стрелах. Значит, стоит вывести их из строя первыми.

Это понимали и скелеты, если их можно вообще назвать понимающими. Скорее, их хозяин отдал необходимый приказ. Воины-скелеты окружили лучников, защищая их от атак. Но даже это их не спасёт, просто буду работать по-другому. Если нельзя свалить их на землю привычным способом, то кто сказал, что это невозможно сделать иным образом?

Я создал перед собой теневую стену и двинулся вперёд. Стрелы просто увязали в ней, не имея и шанса дотронуться до моего тела. Но это ещё не всё. Приблизившись на достаточное расстояние, я просто надавил стеной на противников. И они тут же начали падать, будто кегли в боулинге, придавливая весом своих доспехов лучников, буквально убивая их собственными телами. Стоило убрать стену, как мне предстало жалкое зрелище. Валяющиеся на полу скелеты, которые передавили своих «товарищей», да и сами уже не могли быстро встать. Прекрасный вид, так бы и смотрел на него вечно, но увы, время поджимало. Стоило побыстрее добить лежащих врагов, чем я и занялся. Стоило мне раздавить ногой череп последнего скелета, как следующий барьер вновь рассеялся.

Дальше меня снова ждут враги. И наверняка ещё сильнее. Принцип этого подземелья я понял. Вот только оставался вопрос, насколько сильнее? И сколько вообще дальше ещё будет комнат? Но выяснить я это смогу, только двинувшись вперёд, что и сделал.

Вот только стоило подойти к проходу, как резкий шум заставил меня моментально отскочить назад. И очень вовремя, в тот же миг из него буквально вылетело какое-то существо и ринулось в мою сторону с огромной скоростью. Вновь уклоняюсь, перекатываясь в последний момент. А в следующий разворот этого существа создаю перед собой из тени на земле частокол копий, наподобие того, что мы использовали ещё в мою бытность наёмником для остановки наступления вражеской кавалерии. И это удалось. Зверь буквально сам нанизался на эти копья, раскрошив себе череп и затихнув.

Приглядевшись к поверженному врагу, я, наконец, смог разглядеть его. Это оказался скелет животного, явно из семейства кошачьих. Что-то вроде тигра, или, вероятнее, гепарда, если судить по его скорости. Неприятный противник, особенно когда нельзя спрятаться в тень. Но скорость эту кошку и погубила. Может оно и к лучшему. Лучше упокоиться, чем существовать в подобном виде. Ведь при жизни это было гордое, свободолюбивое и красивое существо, как и все кошки. Жаль, что оно стало таким. Есть у меня какая-то неуловимая любовь к этим большим кошкам. Если в следующем зале меня ждут ещё несколько подобных, то стоит поскорее их упокоить.

И там действительно оказались немёртвые звери. Правда, уже не кошки. Она, по всей видимости, единственная, кто выбежала из этого зала, едва открылся проход. Остальные ждали меня, стоя неподвижно. Тройка волков, пара оленеподобных с огромными рогами, пяток более мелких зверей и нечто очень напоминающее огромного медведя. Естественно, что все они состояли из одних костей.

Стоит в первую очередь избавиться от мелочи, чтобы не мешали мне. Они иногда могут оказаться куда опаснее этого здоровяка. Едва приблизившись, теневыми копьями удалось сразу же упокоить парочку мелких существ, похожих на барсуков. Но и враги не заставили себя ждать, придя в движение. С одним из волков удалось справиться с помощью трюка с частоколом. Но он же чуть не стал моей могилой. Туша медведя просто снесла его, не понеся особых повреждений. Зато мне пришлось в последний момент уворачиваться, иначе превратился бы в одну маленькую, но очень симпатичную лепёшку. Однако после переката меня уже ждал укус от мелкой твари, которую я тут же сам превратил в эту самую лепёшку. Хорошо хоть эта тварь не смогла прокусить мой плащ. Всё же не зря я его ношу. Даже представлять не хочу, какая зараза может быть на её зубах. Я бы на месте некроманта точно нанёс на их зубы яд. Лучше не подставляться, во избежание лишних проблем.

Ещё одну мелкую гадину я прибил росчерком хлыста прямо в прыжке. При следующей же атаке волка удалось повредить ему лапу и после этого добить. Остались только двое: здоровяк и мелочь. Причём если первый нападал без остановки, то вторая выжидала поодаль. И атаковала она лишь во время моих уворотов, когда я был наиболее беззащитен. Но именно из-за этого и удалось её поймать при следующем уклонении. Слишком предсказуемо она действовала, за что и поплатилась.

Теперь мы остались с медведем один на один. Вообще, если честно, я немного недолюбливаю медведей. Детская травма, если можно так сказать. Как вспомню ту тварь, что напала на меня в магическом лесу… А уж будь тут Куро, так он бы за пару секунд перегрыз хребет этому существу. Он ненавидит медведей ещё больше меня. Ещё бы, та тварь убила его родителей.

«Хребет», — мелькнула в моей голове мысль.

Сдвинувшись к одной из стен, я стал дожидаться очередного разбега моего врага и лишь в последний момент ушёл с траектории его движения. От чего он со всей силы просто врезался прямо в стену. Кости затрещали. И, не став медлить, я помог им развалиться, ударив парой теневых клинков прямо в его шею, ломая позвоночник.

Последний враг был мёртв, а значит, как и ожидалось, очередной барьер пал. Вот только спешить идти дальше я не стал. Нужно немного отдохнуть. Всё же в этом сражении пришлось здорово покувыркаться. Правда, я бы предпочёл это делать в постели с девушкой, а не с немёртвыми тварями. Но что поделать…

Да и стоит немного подождать, вдруг враги решат пройти по проходу сами. Куда удобнее будет их встретить прямо тут, по одному в узком проходе, но оставляя себе пространство для манёвра. Но увы, никто так и не появился. Так что, отдохнув, я двинулся дальше.

В этот раз меня ждал небольшой сюрприз. Человек, живой, причём явно маг. И всего парочка скелетов, зато каких! Они были очень похожи на тех, что стояли в тронном зале лорда Торвальда. А значит, это элитная нежить. Как и их броня, что была не самым слабым артефактом.

— Вот и ты! Как ты посмел заставлять меня ждать? Не мог, что ли, сдохнуть пораньше? Из-за тебя мне приходится сидеть в этом подземелье без всяческих удобств, — прокричал этот маг.

На первый взгляд это был обычный парень лет двадцати пяти на вид. Разве что одежда выделялась своей вычурностью. Множество вышивок и прочей дребедени. Причём вышивка была золотыми нитями.

— Ну так пришёл бы сам, чего ждал? — хмыкнул я.

— Учитель сказал ждать тебя здесь, теневик. Но хоть я и зол, но благороден. Если сейчас склонишь колени, то я убью тебя быстро и безболезненно. И даже постараюсь не повредить твоё тело. Оно пригодится для экспериментов. Никогда не видел нежить, созданную из мага теней. Будет интересно создать подобное, — растянул он свою улыбку.

— Знаешь, пожалуй, я откажусь от настолько щедрого предложения. И даже готов проявить ответное благородство. Пади ниц, и я сделаю для тебя то же самое, — хмыкнул я, едва сдерживая свой смех.

— Ах ты чернь! — покраснел он от злости и махнул рукой в мою сторону. — Слуги, убейте его!

Это он зря. Гнев — не лучший помощник в бою. Но именно на это я и рассчитывал, а значит, нужно пользоваться данной возможностью. Но сперва стоит разобраться с нежитью. Эти здоровяки были закованы в почти полный латный доспех, да ещё и артефактный. Такую броню просто так не пробить. Вот только это не значит, что у неё нет слабых мест. И это явно те две маленькие дырочки на шлеме. Пусть даже они скелеты и у них нет глаз. Но видят они всё равно именно тем местом, где раньше и находились эти самые глаза. Я не вдавался в подробности, как всё работает. То ли особый магический конструкт, то ли следы воздействия души. Но это и не важно, главное, что некромантам приходится подобные мелочи учитывать, оставляя незакрытыми глазницы. Но простым уколом ничего не сделаешь. Нужно уничтожить всю черепушку. И есть у меня на этот случай одна небольшая заготовка.

Едва скелеты приблизились, я отхожу вбок, так, чтобы они сместились в линию, но в то же время закрывали меня от траектории атаки мага. Вот, отличный момент. Приближаюсь к первому скелету, уворачиваюсь от его удара и прыгаю вверх. Хлопок ладонью по шлему, и тень входит внутрь. Вот только далеко не просто так. Тоненькая линия тени внутри шлема резко начинает разрастаться, превращаясь в шар, что буквально уничтожает черепушку. Доспех со звоном падает на землю без видимых внешних повреждений, а я уже двигаюсь к следующему, повторяя свою атаку.

— Что? — неверяще смотрит маг на поверженную нежить. — Это же были одни из лучших моих творений! Как ты посмел? Я убью тебя!

Тут же выпускает в мою сторону целую серию плетений. Естественно, что я уклоняюсь от них, но парочку приходится принять на теневой щит. Он быстр, но я ещё быстрее. Сокращаю дистанцию до него, прикрываясь теневой стеной. Сил тратится много, но это оптимальный вариант в данный момент. Особенно когда я не могу нырнуть в тень.

Пара его плетений даже умудряется пробить стену. Увы, но в данный момент и она не показывает своей полной эффективности. Обычно я бы просто поглотил эти плетения. Вот только вместе с невозможностью для меня уйти в тень и стена теряет способность поглотить направленные на неё атаки. Неприятно, но не критично. С этим слабаком я справлюсь и без этого. Даже на голой магической силе я лучше него.

Да и лучше всего сделать всё так, чтобы не показывать всех своих сил. Ведь не стоит забывать, что за нами наверняка наблюдают. А показывать потенциальному врагу свою силу? Нет уж, пусть думает, что я еле справился.

Именно поэтому я сейчас изображаю тяжёлое дыхание и будто с трудом двигаюсь к некроманту. И вот, я уже на расстоянии удара. Толкая стену прямо вперёд, чтобы оттолкнуть врага и ослабить его щит. А следом, достав свои клинки и наполняя их своей тенью, атакую, целясь одной рукой в печень, а второй прямо в шею. Более опасный, на его взгляд, удар в шею он смог остановить, сотворив ещё один щит. Вот только второй удар, усиленный мной, пробивает его стандартную защиту, и кинжал пронзает плоть, рассекая печень. Всё, парень уже не жилец. Повторяю удар в шею теперь двумя клинками. Он ослаблен и просто не успевает ничего сделать. Голова отлетает вбок, катясь по полу, и лишь неверящее выражение застыло на его лице.

«Тебе, Хель», — произношу я про себя.

Не стоит произносить это имя вслух в замке лорда-некроманта. Но хотя бы в мыслях от подобного удержаться не смог.

Передохнув и вытащив из одежды мага мешочек с золотом, иду в следующий проход. И вот, впереди виднеется лестница наверх, а где-то там виден отблеск света, что пробивается в это мрачное подземелье. Неужели это конец?

Чем дальше я поднимался по этой лестнице, тем сильнее это меня напрягало. Она оказалась куда длиннее, чем те проходы, что были до этого. Но стоило мне дойти до конца, как я тут же был встречен оглушительными аплодисментами. На миг я даже замер от этого сюрреалистичного зрелища. Прямо передо мной стоял лорд Торвальд со своими немёртвыми слугами. И абсолютно все они хлопали в ладоши. Это выглядело жутко, честно говоря, особенно когда тебе хлопают скелеты.

— Поздравляю! Ты первый, кто смог преодолеть мой маленький лабиринт, — не переставая аплодировать, произнёс Торвальд. — И я очень рад этому событию.

— Что это, чёрт возьми, было? — выставил вперёд я свои кинжалы.

— О, просто небольшое испытание. Мне ведь нужно было убедиться, что ты исполнишь то, что было задумано. А значит, обязан быть достаточно силён для этого. И ты успешно это доказал.

— Ты… — резко вздохнул я, подавшись вперёд, и тут же, остановив себя, медленно выдохнул. — Сам знаешь, что моя специальность — это не прямые бои. А ты заставил меня действовать именно так.

Некромант подал знак, и все резко остановились.

— Ну… — развёл он руками. — Не всё всегда идёт гладко. Я хотел посмотреть и на эту твою грань. Тем более, артефакты, блокирующие пространственные перемещения, есть у многих на этом континенте. А значит, тебе придётся импровизировать, если решишь добраться до цели.

— И часто ты так развлекаешься?

— Ну… Не так часто, как хотелось бы. Сам понимаешь, не так много встречается магов, которых необходимо проверить. А обычные люди гибнут ещё в первой комнате. Скучно.

— И в этот раз, чтобы не было скучно, ты даже не пожалел своего подчинённого? — хмыкнул я.

— А, ты про этого Хру… Кру… Пру… А, не важно, как его там звали, — отмахнулся лич. — Больно много он о себе возомнил. А сам по факту не представлял из себя чего-то стоящего. К тому же, верность его была под сомнением. Вот и решил немного разбавить представление. И ведь был прав! Как красиво-то получилось. Разве что этих двух стражей жаль. Долго и муторно будет новых создавать. Да и подходящий материал сложно получить. Хотя можно взять тело этого неудачника. Пришить голову на место, и получится отличный образчик. Да, так и сделаю…

— Ладно, перейдём к делу. Если ты меня проверял, значит, тебе нужна моя помощь. Что нужно сделать? — посмотрел я на него.

Развивать конфликт дальше не стал. Это не имело смысла в данный момент. Нападать в открытую — самоубийство. Не зря он собрал вокруг себя столько нежити. Явно просчитал и подобный вариант развития событий. Но мне сейчас нужно не это. Ну а месть… месть никуда не денется, просто отложится на чуть более позднее время.

— А? — опомнился он от своих размышлений. — Да, ты, конечно, прав. Твоя помощь действительно может пригодиться. Скажем так, есть одна личность, которая должна упокоиться окончательно, чтобы у нас был шанс добраться до Императора. Без этого просто ничего не получится.

— Лорд? — скривился я.

— О нет, нет! Всё гораздо проще, но и сложнее одновременно. — покачал маг головой. — Обычный… или не очень, лич. И он даже не сидит постоянно в замке, как все лорды. Даже в такое неспокойное время он постоянно в пути. И вот его-то тебе и необходимо убить.

— Ну… если в дороге, то это должно быть просто. В чём подвох?

— Он далеко не слабак и по силе не уступает лордам. Это личный порученец Императора, ну и заодно глава его контрразведки.

— Ого, — присвистнул я. — И чего ему в замке не сидится?

— Ну такой уж он человек. Не любит сидеть на месте. Да и в его работе это весьма полезно. В любом случае, если его не убрать, то наш план провалится. Слишком уж он опытный волчара. А вот если он умрёт, и дела начнёт принимать его заместитель… У нас будет время. И да, есть ещё одно условие, крайне желательно, чтобы его убийство выглядело несчастным случаем. Ну или его тело должно пропасть. Совсем! О филактерии не волнуйся. Я позабочусь, чтобы его возрождение задержалось.

— Почему вы сами его ещё не убили? Мне кажется, нужные люди у вас должны найтись, даже без меня.

— Увы, но тут как раз необходим человек со стороны. Все наши люди засвечены. По крайней мере, самые лучшие, а остальные просто не справятся с задачей. Стоит им только приблизиться к нему, как об этом узнает Древнейший. Сам понимаешь, что ничем хорошим это не закончится.

— Ясно. Ладно, я займусь этим. Но у меня есть одно условие. Мне нужна схема создания артефактов против пространственного перемещения.

— Ого, — присвистнул лич. — А ты не мелочишься.

— Если вы хотите, чтобы я был наиболее эффективен, то она просто необходима. Мне нужно знать все слабости этого артефакта.

— Хм, ты, конечно, прав. Но… Впрочем, тебе повезло. Его создатель состоит в моей фракции, и у меня есть такая схема. Но вряд ли ты сможешь найти в ней уязвимости. Этот артефакт создан настоящим мастером. Он бы не оставил слабых мест.

— И всё равно, я хочу попытаться. Может у меня это получится, — пожал я плечами.

— Как знаешь, — взмахнул он пальцем в сторону одного из скелетов, и тот вышел прочь из комнаты.

Если честно, подобного развития событий я просто не ожидал. Чтобы отдать подобное в чужие руки… Нет, такое не делают просто так. Значит, сто процентов, что как только я стану не нужен лорду, то меня устранят. Такие знания не отдают, если не уверены в полной их сохранности. А возможно, схема будет ложной. Хотя нет, полностью неверной она быть не может. Даже начинающий артефактор сможет подобное понять. Схема должна быть рабочая, и по ней даже удастся создать нужный артефакт. Вот только действительно важные ошибки можно скрыть внутри. Но это не важно, Проф со всем разберётся. Как бы хорош ни был этот лич-артефактор, но Проф всё равно лучше. И даже такая ошибочная схема сможет сильно сократить время для его работы.

Вскоре вернулся скелет и передал мне в руки свиток пергамента. Причём что-то мне подсказывало, что это была кожа явно не обычного животного… Даже думать не хотелось о том, чья она.

— Благодарю, — склонился я. — Это поможет.

— Раз уж я выдал такой аванс, то, надеюсь, ты справишься со всем превосходно. Я хочу, чтобы в ближайшее время Боск был мёртв. Сейчас он должен быть где-то рядом с городом Ксор. Там найдёшь таверну «Старый пони» и скажешь хозяину, что Торвальд велит помочь. Он подскажет, где его найти. Возможно. Мои люди, конечно, стараются отслеживать Боска, но увы, когда ему необходимо, он умеет прятаться.

— Хорошо. И что, даже не будет никакого пароля для твоего человека? Как-то это слишком прямо.

— Нет нужды в такой глупости. Никто не посмеет говорить от моего имени, кроме тех, кто действительно имеет на это право, — хмыкнул лич. — Ну и ты, надеюсь, не будешь это кричать на всю таверну.

— Хорошо, тогда я отправлюсь немедленно, — кивнул я, развернувшись на выход.

— Тебя проводят, — отправил он со мной парочку скелетов.

«Не доверяет и правильно делает», — промелькнула в моей голове мысль.

Когда за моей спиной опустилась решётка замка, я отправился в путь. Сперва стоит заглянуть к Профу. Чем раньше он получит эти чертежи, тем лучше. Естественно, предварительно я удостоверюсь, что пергамент не содержит на себе каких-либо магических меток. А то кто знает, как его могут отслеживать. И действительно, когда я его проверил, то нашёл плетение, которое позволило бы отследить его. Очень слабое, маленькое и практически незаметное. Оно позволяло выяснить только направление расположения пергамента, но и этого было достаточно, чтобы отследить его. Пришлось отрезать эту часть и просто прикрепить к первому попавшемуся животному. Пусть побегают за ним, если захотят.

Вообще, отдал он мне этот свиток явно не просто так. Если бы это было ему не выгодно, то он точно не стал бы подобного делать. Значит, у него есть свои планы. Ну или эта информация не такая секретная, как может показаться. И тут он опять же нагрел меня, отдав мелочь за опасную работу.

Уходить из замка было трудно, причём не физически, а морально. За такую подставу хотелось отомстить. Нет, конечно, я сам дурак, что попался на такую ловушку. Всё же стоит лучше смотреть себе под ноги. Но это не отменяет того факта, что я вполне мог там умереть. Такое не прощают, тем более, некромантам. Эта необходимость сотрудничать с некромантами… бесила. Но ещё больше бесила беспомощность. Ведь мне действительно, чтобы разобраться с Императором, нужна их помощь. Хотя… если Проф сможет взломать эти артефакты, то может и не понадобится. Посмотрим. В любом случае, все они умрут, рано или поздно.

Хотя это самое подземелье, куда меня сбросили, может сослужить плохую службу своему хозяину. Это ведь уязвимость. Теперь я знаю, где оно находится, а значит, теоретически смогу прокопать туда проход. Наверняка там защита есть, но слабее, чем в самом замке. Просто стоит учитывать это на будущее, вдруг пригодится.

Добравшись до лагеря, я тут же направился к старику.

— Проф, у меня для тебя есть подарок, — улыбнулся я, идя ему навстречу.

— Подарок… Подарок. Лучше бы ты в подарок помог мне разобраться с этой штуковиной, — грозно помахал он костяным жезлом. — Этот гад хорошо замаскировал свои плетения, да и переплёл их основательно. Видно, что мастер делал. Тьфу на него. Всё равно я раскрою все твои тайны.

— Кхм, а если бы у тебя была схема со всеми плетениями этого артефакта, то стало бы проще?

— Схема? Ха. Со схемой любой дурак разберётся. Даже ты.

— Тогда держи, — сунул я ему под нос развёрнутый пергамент.

— А? — неверяще уставился Проф и тут же жадно начал пожирать его глазами. — Ах вот оно как, значит… Хитрый прощелыга. Ну это же надо, вот так спрятать…

— Проф, — окликнул я его.

— А? — оторвал он ошалелый взгляд от записей. — Точно, ты же у некроманта был. Я так понимаю, всё прошло хорошо, раз лич отдал тебе это сокровище.

— Ну… условно хорошо. Главное, что всё получилось, — замялся я. — Только ты лучше проверь всё в свитке. Там могут быть и ошибки. Критические ошибки.

— Ну это естественно, — вскинулся старик. — Я всё перепроверю, до самой последней чёрточки.

— Значит, не зря его доставал.

— Это да. Эти записи сильно уменьшат время, необходимое для изучения артефакта. Нет, я бы и так справился! Но всё же лучше немного сэкономить время, — хмыкнул он. — Значит, этот Торвальд оказался создателем данного артефакта?

— Нет, но, как он сказал, создатель входит в его фракцию. А что, желал бы с ним встретиться?

— Ну… у меня противоречивые желания. Да, хотелось бы пообщаться с таким образованным человеком. А с другой стороны, хочется его прибить за то, что решил пойти по пути некромантии.

— Ну… Вы весьма увлекающиеся личности. И ради вечности на исследования артефактов на многое готовы.

— Не нужно меня сравнивать с подобным ему. Да, столь много времени действительно могло бы сильно продвинуть артефактостроение на более высокий уровень. Но цена… Нет, на подобное я не соглашусь, да и настоящий мастер тоже. Мы отлично понимаем, что нельзя нарушать естественный ход времени, должна быть преемственность поколений. Иначе всё наше искусство так и будет стоять на месте. А не то будет возникать нечто подобное, — потряс старик жезлом. — Но оно того не стоит. Нечто действительно новое и нестандартное ему уже не создать. На такое способен только молодой разум. Да это и так сразу видно. Сколько он там уже столетий прожил? И много ли действительно необычных артефактов создал?

— Так может он их просто не показывает никому?

— Э, нет. Тщеславие — это наша общая черта. Он бы не стал скрывать подобное, — покачал Проф головой. — И в то же время на эти сотни лет посмотри сколько нового появилось на нашем континенте. Можно, конечно, сказать, что нас там много. Но это не оправдание.

— Ладно, ладно, я тебя понял, — усмехнувшись, поднял руки, сдаваясь перед напором старика. — Главное сейчас — разобраться с этим артефактом. Это крайне важно.

— Да, я понимаю. И сделаю всё, что в моих силах.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда мне пора идти.

— Что? Ты не останешься? — вскинул он глаза на меня.

— Пора приниматься за следующую работу. По сути, за которую мне и заплатили этим свитком. Надо убить местного контрразведчика. Думаю, это и нам очень выгодно. Так что отказываться я не собираюсь. Да и убить ещё одного лича, это ли не праздник?

— Хах, тут ты прав! — хохотнул Проф. — Ладно, тогда не буду тебя задерживать. Только будь осторожнее.

— Конечно, — улыбнулся и я, чтобы через мгновение погрузиться в тень.

Нужно двигаться дальше. Благо хоть я успел изучить и запомнить местную карту, так что знаю, куда нужно двигаться.

До окраин города я добрался быстро. Ну… по сравнению с пешим путём. Всё-таки двигаться тенями не только удобно, но ещё и жутко быстро. Мне кажется, будь возможность, и я бы век оттуда не вылезал. Хотя нужно гнать подобные мысли прочь. Не стоит перебарщивать.

Передо мной предстал вполне привычный город. Если не приглядываться, то его толком не отличишь от других виденных мною на этом континенте. Все они производили какое-то гнетущее впечатление. Серость улиц и домов ещё немного, и может свести с ума. Как они только тут живут? Вот и нужная мне таверна тоже не выделялась. Если бы не вывеска с неким существом, отдалённо напоминающим пони, то я бы даже не обратил внимания на это тихое местечко. Никаких пьяных выкриков, драк или хотя бы шатающихся посетителей. Слишком спокойно. Но делать нечего, нужно идти. И с этой мыслью я распахнул дверь таверны. Внутри оказалось… пустовато. Всего парочка рабочих, неспешно попивающих пиво из больших деревянных кружек. Обведя глазами зал, я двинулся к пузатому мужику, стоящему за стойкой.

— Господин, рад приветствовать вас в моём заведении. Чего желаете? У нас очень качественный алкоголь, хорошая еда. Ну или… есть весьма симпатичные девушки, — затараторил он, едва я приблизился.

— Ты хозяин?

— Всё верно, — кивнул он, не снимая улыбки.

— Торвальд велит помочь, — оперевшись на стойку, прошептал я.

— А, так вы хотите хорошего вина, — воскликнул хозяин заведения. — Конечно, у нас всё есть. Пройдёмте за мной и сможете сами выбрать самое лучшее.

Пройдя за ним сквозь дверь за стойкой, мы спустились в местный подвал, прямо к бочонкам с алкоголем.

— Что необходимо господину? — развернувшись ко мне лицом, серьёзным тоном спросил он.

— Боск. Мне нужно знать, где он сейчас.

— Боск? Серьёзно. Но тебе повезло, сейчас он в городе. Где конкретно… прямо сейчас сложно сказать. Мне нужно опросить моих информаторов.

— Сколько тебе нужно для этого времени?

— Приходи завтра. Я всё узнаю, если, конечно, он опять не затаился, — скривился будто от больного зуба мужик.

— Так сильно достал? — спросил я с сочувствием в голосе.

— Не то слово. Боск хоть в городе и нечасто бывает, но когда он здесь… Доставляет одни проблемы. Будто специально издеваясь над нами, то исчезает, то появляется вновь. Нет, он всё же лич и опыта ему не занимать… Но от этого не менее неприятно, когда тебя так унижают, ни во что не ставя твои труды.

— Ничего, ты его найдёшь. Если лорд сказал обратиться к тебе, значит, уверен в твоём профессионализме.

После моих слов мужик приосанился. И именно на подобную реакцию я и рассчитывал. Теперь он в лепёшку расшибётся, но найдёт нужную информацию.

— Естественно! — гордо кивнул он. — И ещё кое-что. Когда придёшь, заходи лучше через чёрный ход, я оставлю его открытым. Лучше пусть тебя не видят тут второй раз за день. Тем более, что Боск знает, кому я служу, и наверняка может наблюдать. А ты тут человек новый, можешь вызвать подозрения.

— Хорошо, — кивнул я. — Увидимся завтра.

Вскоре я вышел из таверны. Теперь только надо найти местечко, где можно переждать. И стоит основательно подготовиться. Интуиция мне говорит, что с таким «зубром» точно всё будет не так просто.

Переждать мне пришлось, по сути, на улице. Ну не пойду же я сейчас заселяться в какую-нибудь гостиницу. Это слишком опасно. Всё же, честно признаюсь себе, что на первый взгляд я довольно подозрительная личность в этом плаще с капюшоном. О таком вполне могут захотеть доложить страже, а от неё информация дойдёт и до моей цели. Нет, лучше не рисковать. Я бы мог сменить одежду, но просто не хотел. Честно говоря, моя внешность и без этого выделяется. Если приглядеться, то сразу можно заметить слишком холёные, аристократичные черты лица. А откуда здесь такому взяться, в этом захолустье? Даже если подумают, что я молодой некромант, то лучше от этого не станет. Всё равно доложат наверх. В общем, в гостиницы лучше не соваться.

Да и, в общем-то, я не особо горел желанием туда идти. Это ведь грязь, клопы и полная антисанитария, если смотреть на не самый примечательный район города. Если же брать самый элитный постоялый двор в городе, то всё равно это не верх комфорта. Да и внимания я так больше привлеку. Но даже самая лучшая кровать для меня не сравнится со сном внутри теней. Так зачем тогда рисковать, если спать я могу в любом месте? Вот так я и подумал, проведя ночь в тени одного тёмного закоулка.

Можно было бы, конечно, вообще не спать, а провести время за поисками цели. Но зачем? В одиночку его найти практически нереально. Тем более, город я совершенно не знаю. Ну не считать же прихваченную в одном магазинчике карту городских улиц. Вот и получается, что лучше хорошенько выспаться и восстановить свои силы.

А уже на следующий день я вновь отправился в знакомую мне таверну, как и просили, зайдя через чёрный ход. А там меня ждал хозяин данного заведения.

— Доброе утро, — кивнул он.

— Доброе. Что удалось узнать? — не стал я тянуть время.

— Боск точно ещё в городе. Мои люди видели его пару раз. То появлялся, то исчезал в разных частях города. И непонятно, что ему тут понадобилось. Но… Мы тоже не пальцем деланные. Кое-что выяснить всё же удалось, — радостно оскалился мужик. — Чаще всего его видели в квартале трущоб. Более того, тебе сильно повезло, мои люди видели, как он встречался с одним влиятельным типом из трущоб.

— Влиятельным? Проблем с ним не будет?

— Ну, это я немного загнул. Обычная мелочь. Если он пропадёт, то никто искать не будет. Влиятелен он только для трущоб. Так сказать, местный прыщ, что чуть выше других, — хохотнул мой информатор, но быстро остановил себя, проверив, что его никто не услышал. — В общем, это сейчас единственная ниточка, которая сможет вывести тебя к Боску.

— Значит, всё, как обычно, придётся делать самому. А я-то уж понадеялся, что ты сразу скажешь его текущий адрес, — вздохнул я, обвиняюще взглянув на собеседника.

— Ну, мои люди могли бы и сами его допросить. Но решили, что лучше оставить это дело вам, — вскинулся он. — Увы, но я не могу гарантировать, про каких из моих людей Боск знает, а про каких нет. Так что лучше не привлекать внимания.

— Хорошо, займусь сам. Как зовут эту «шишку»? И покажи, где его найти, — протянул я ему карту.

— Вот тут, — ткнул он пальцем в точку на самой окраине города. — Его обычно называют Крысом.

— Твои люди остались за ним наблюдать?

— Только один мальчонка-попрошайка приглядывает за хибарой.

— Пусть уходит. Дальше я сам всем займусь. И надеюсь, что мне не придётся возвращаться, если след окажется пустым.

— Как скажете, — понимающе кивнул мужик. — Ну тут я ничего гарантировать не могу.

— И спасибо за информацию. Я передам господину, что вы помогли, — кивнул я напоследок, удаляясь.

— Благодарю. И удачи вам.

Я быстро покинул таверну, направившись к отмеченной точке. Чем быстрее я со всем разберусь, тем лучше.

Но стоило мне только пересечь невидимую границу районов, как я понял, почему это место называют трущобами. Действительно, очень неприятное местечко. Множество людей в обносках и со следами обречённости на лицах. Куча мелких хибарок, собранных букально из всего, что можно было найти. Кто-то строил из сучьев деревьев, собранных в ближайшем лесу. Кто-то, явно более зажиточный по местным меркам, даже делал дома из глины или чего-то подобного. Именно таким домом и оказался тот, что я искал. И моя промежуточная цель даже оказалась внутри. Повезло. Значит, не стоит медлить и пора действовать. Правда, пришлось дождаться, пока свалит попрошайка, спрятавшийся в куче мусора неподалёку, что наблюдал за домом. Благо нужный приказ дошёл до него быстро.

Тенью проскользнув в дом, я нашёл нужного мне человека, прямо сейчас сидящего за столом и поедающего ножку какой-то птицы. Он действительно внешне чем-то напоминал крысу. Может общими манерами, а возможно, парой выпирающих зубов. Уже через мгновение мой кинжал оказался прямо у его горла, а ножка птицы остановилась рядом с его ртом.

— Тихо! Начнёшь шуметь, и сам не заметишь, как на твоём горле образуется большая улыбка, — прошептал я ему на ухо.

— Что? Кто… кто вы?

— Это не важно. Здесь вопросы задаю я. Если, конечно, хочешь жить. Ты ведь хочешь?

— Д-ха, — сглотнул он.

— Вот и хорошо. А теперь расскажи мне, зачем ты встречался с Боском?

— Что? Но… вы ведь должны знать, кто он такой, — не сдержал своё удивление Крыс. — Он ведь убьёт меня, если я хоть что-то скажу.

— А если не скажешь, то я убью тебя прямо сейчас, — оставил я маленький надрез на его горле, и капелька крови начала свой путь вниз.

— Я всё скажу! Только не убивайте меня! — начал истерить он.

— Тише! — одёрнул я его. — Говори!

— Господин Боск пришёл, чтобы сообщить о необходимости повысить количество в ближайшей партии.

— Партии?

— Люди… — сглотнул он. — Я занимаюсь поставкой живого материала для господ некромантов.

— И Боск лично пришёл, чтобы поговорить с тобой из-за этого? — скептически изогнул я бровь, чего, впрочем, Крыс не заметил.

— Не всё так просто. В этот раз заказ действительно крупный. Я бы даже сказал, огромный. Да мне, чтобы его выполнить, придётся половину трущоб переловить. Причём сейчас всё отправляется не ко двору местного лорда, как обычно. Это заказ напрямую для дворца Императора!

Эта новость настораживала. Население трущоб не такое уж маленькое, как может показаться. Да и сомневаюсь, что Император ограничится одним городом. Мне даже трудно вообразить количество необходимых жертв. Всё ради поддержания защиты континента? Или же он хочет сотворить нечто иное, куда более ужасающее? Человеческие жертвы в таком количестве точно нужны не для обычного дела.

— И всё же мелковато для встречи лично с таким человеком, как Боск. Ты явно не того полёта птица, чтобы он общался с тобой лично.

— Это… ещё не всё. Я ещё добываю информацию о местном лорде. Более того, был приказ найти лесных повстанцев.

— И ты смог это сделать?

— Да… частично. Мне удалось выйти на их человека в городе. Он может знать, как связаться с ними. А дальше уже раскрыть всю цепочку.

— И ты уже успел сообщить его личность Боску? — едва уловимо скривился я.

— Нет. Но я могу сообщить о ней вам. Только пожалуйста, не убивайте меня! — задрожал его голос.

— Кто?

— Сой, он слуга в доме купца, что занимается поставками для замка лорда.

— Как ты должен был передать эту информацию Боску?

— Мы… — тяжело сглотнул Крыс. — Встречаемся с ним. Сегодня ночью.

— Опять лично? — насторожился я.

— Он любит всё делать лично. Считает, что нельзя доверять подчинённым действительно важные дела. По крайней мере, так он говорит.

— И где вы встречаетесь?

— В катакомбах, прямо под нами.

— Катакомбах? Откуда здесь… — замер я.

— Да, они прямо под городом. Или, вернее, это город построен прямо над ними. У меня есть карта, она тут… в кармане рубахи.

Я осторожно нащупал нужный предмет и, развернув засаленную бумагу, положил перед Крысом, предварительно отодвинув тарелку с едой. Это оказалась довольно условная, явно нарисованная от руки схема.

— Покажи, где вы встречаетесь.

— Вот тут, — медленно ткнул он пальцем в точку.

— Как попасть в катакомбы?

— Вход есть прямо тут, в моём доме. Он спрятан под настилом. Я рассказал вам всё, что знаю. Пожалуйста, я никому ничего не скажу о вас. И могу перенаправить часть трафика вашему господину. Ему ведь тоже нужны жертвы. Они всем нужны, да! Мои не лучшего качества, зато их много, — начал сбивчиво тараторить Крыс. — Совсем всё отдать не могу. Это ведь для Императора. Но часть выделить — вполне.

Не став дослушивать его трёп, я просто перерезал ему горло, сбросив тело лицом вниз на пол, чтобы не забрызгал тут всё. Его я изначально не собирался оставлять в живых, а уж после того, что услышал…

Не сказал бы, что мне так уж жалко этих людей. Для меня они ничего не значат. Но всё же умирать в качестве жертвы некроманта я никому не пожелаю. Да и остановить поставки своему врагу и не дать ему усилиться было необходимо.

Вход в катакомбы я нашёл быстро. Он его и не сильно прятал. Это оказался небольшой каменный люк, за которым был спуск вниз. И местечко это, если честно, мне не понравилось. Хорошо, что вокруг было много темноты, но чёртова сырость всё портила. Да и сама тьма, она была тут излишне густая, если можно так сказать. Добравшись до места встречи, я выбрал незаметное место, нырнул в тень и стал ждать.

А ждать пришлось немало. И пока ожидал, продумывал план, как лучше всё совершить. Мне ведь необходимо выставить это как несчастный случай. А значит, действовать привычно нельзя. Тут ещё и спрятаться толком сложно. Это довольно открытое пространство с множеством проходов. А откуда именно появится лич, я не знаю.

А ведь ещё возникала проблема с филактерией. Он точно не притащит её с собой. Да и её уничтожение уж точно нельзя списать на несчастный случай. Наверняка он хранит её в своём замке. Или же, что тоже вероятно, Император может держать её у себя. Спасает лишь то, что процесс возрождения отнюдь не моментальный. Для этого нужна магия и время. И если первого у Императора много, то вот второго… Вообще, это убийство как раз и задумывалось, чтобы дать нам время для активных действий. Пока его дела примет временный преемник, пока он возродится. К тому времени уже всё завершится. По крайней мере, я надеюсь на это. Иначе всё может быть зря. Хотя, даже узнай Древний, что его подчинённого убил теневик, то что от этого изменится? Да, в общем, ничего. Он и так не поверит в случайность, особенно сейчас, когда континент перекрыт. Но формально нужно сделать так, чтобы нельзя было придраться.

Хоть тут и нельзя было определить точное время из-за невозможности увидеть небо, но мои внутренние часы говорили, что уже за полночь. И именно тогда на самой грани слышимости я услышал тихие шаги, что понемногу приближались ко мне. Звук доносился из северного прохода, так что я переместился так, чтобы меня не могли заметить сразу. Вскоре я увидел и самого лича. Длинный плащ и капюшон, что скрывал его лицо, сразу бросались в глаза. Если бы точно не знал, то подумал, что он теневик. Было видно, что ступать этот маг привык более бесшумно. Но сейчас будто специально издаёт больше звуков, чем следует. Когда он подошёл ещё ближе, то меня выкинуло из теней. По всей видимости, таскает с собой артефакт против пространственных перемещений. Гад! Но делать нечего, этот вариант развития событий я тоже ожидал. Так что просто спрятался за горкой камней.

Выйдя на этот своеобразный перекрёсток, некромант осмотрелся. И буквально через мгновение резко рванул в обратную сторону.

«Что? Он меня заметил? Как? Мой плащ не пропускает магию. Или он видит сквозь предметы?» — промелькнула мысль в моей голове, и я тут же бросился за ним. Нельзя его упустить.

Стоило мне выбежать за ним в коридор, как тут же пришлось уворачиваться от нескольких зелёных сгустков магии, что почти опалили мне лицо. И бежал этот гад ну очень резво. Так и не скажешь, что это лич, которому несколько сотен лет. Хотел бы я атаковать в ответ, но пока нельзя. Не стоит оставлять на его теле лишних следов. Нужно бить наверняка.

«Но зачем он побежал? Неужели думает, что не справится с одним человеком? Или решил, что тут засада и нас может быть больше?» — мелькали мысли в моей голове, пока я бежал, уклоняясь от его атак.

И стоило мне отвлечься на свои мысли, как тут же чуть не поплатился за это. Лишь в последний момент мне удалось отпрыгнуть от резко вспыхнувшего зелёного пламени, что вырвалось из пола на моём пути. Ловушки! Этот… нехороший лич оставил ловушки на пути своего отхода. И ведь как спрятал. Даже с активированным магическим зрением я заметил её только в последний момент. И во время своего прыжка я буквально на интуитивном уровне выставил перед собой теневой щит. В который тут же попал метательный нож, почти бесшумно прочертивший воздух.

Я бросился бежать дальше, не убирая щит, опасаясь ещё подобных подарочков. Это было куда эффективнее, чем яркие плетения. Мой взгляд на секунду задержался на ноже. Знакомая штука. Это ведь точно такой же метательный нож, какой я экспроприировал у Стэртона в сокровищнице. Идеальное оружие в таком тёмном и тесном коридоре. Жаль, я не могу ответить ему тем же подарочком.

Ещё несколько ловушек встретили меня на пути. На полу, стенах, даже потолке. Он явно не скупился на подстраховку. И каждый раз активации ловушек сопровождал собственными атаками. Причём синхронизируя их практически секунда в секунду. Опытный гад. Нельзя его упустить. Если маг вырвется из катакомб наружу, то мой план полетит к чертям. Там такую погоню не скроешь и точно не выдашь всё за несчастный случай.

Впереди меня встречает ещё один сюрприз. Пробегаю через очередной перекрёсток, одновременно с двух сторон в меня летят мечи. Это два свежеподнятных трупа с насквозь проржавевшими мечами были спрятаны за углами. Но даже такие мечи представляют опасность. Особенно, если вся эта ржавчина проникнет в нанесённую рану. Благо я был готов к чему-то подобному, поэтому теневой стеной просто откидываю их в стороны и продолжаю бег. Не стоит отвлекаться на них. Столь слабая нежить даже догнать меня не сможет, лишь отвлечь внимание и дать личу сбежать. По всей видимости, он и поднял их прямо тут, использовав пару подвернувшихся бедолаг.

Сколь бы ни был быстр этот лич и сколь много ни было на пути ловушек, его это не спасёт. Всё же личу не стоит тягаться с тем, для кого скорость — это одна из главных специальностей. Тем более в последнее время, когда нельзя было перемещаться тенями, скорость для меня вступала на первый план. Вот и сейчас, удалось приблизиться на оптимальное расстояние для атаки. И я просто выпустил свою тень неоформленным в плетение хлыстом. Но не атакуя, а скорее подсекая. Вот, тень почти обхватывает его, натыкаясь на щит, но мне этого достаточно. Толкаю его в бок, и маг вместе с щитом резко впечатываются в стену. Пользуюсь моментом, чтобы ещё сблизиться, и атакую уже напитанным по максимуму плетением. Но целюсь в свободное пространство. Мне нужно только пробить щит, но не убить его. Натыкаюсь на копьё из его магии, что успеваю принять на щит. И в то же время моя атака достигает своей цели. Щит сломан. А теперь просто создаю перед собой теневую стену и со всей силы вдавливаю его вновь об стену катакомб. Удар получился на загляденье, вдарило по нему прилично. Убираю стену и убеждаюсь, что всё сработало. Некромант обессиленно падает на пол, его вырубило. По крайней мере, если он не симулирует, так что, не снижая бдительности, приближаюсь к нему. И, используя тень, как дополнительную руку, скидываю капюшон с его головы.

— Ого, — присвистнул я, стоило скинуть капюшон с моего противника.

И удивляться было чему. Это была девушка. Обычная молодая девушка. Ну, не считая того факта, что она была личом, так что явно не такая молодая, какой выглядит. И это преобразование ей даже немного шло. По крайней мере не портило внешний вид точно. И тут сразу же возникал вопрос: а точно ли это Боск? С одной стороны, про него вроде говорят как о мужчине, но это ещё не может ничего гарантировать. С другой же, она лич. А что-то мне подсказывает, что личей не настолько много. По крайней мере, именно такого типа лича, с сохранением своей старой внешности. Этой чести удостаиваются далеко не многие. Обычные некроманты из кожи вон лезут, лишь бы выслужиться перед господином и заполучить эту честь. А она, судя по ощущениям, далеко не самый слабый из виденных мной личей. По силам где-то близко к Стэртону, хоть и уступает ему. Но гадать бесполезно, лучше разбудить эту спящую красавицу и расспросить, заодно узнаю и другие интересные вещи.

Что любопытно, это первая женщина-лич, что я встретил. Да и среди обычных некромантов их не так много. Даже интересно, с чем это связано? То ли девушки менее подвержены соблазну вечной жизни, то ли менее склонны к этому типу магии. Всё же те, кто рождены, чтобы давать жизнь, должны понимать опрометчивость подобного поступка, как и кары за него. Впрочем, это не так важно.

А пока она ещё не пробудилась, я отправил Куро замести следы нашей небольшой погони. Собрать кинжалы, стереть следы воздействия магии некромантов. А то, знаете ли, оплавленные стены сразу укажут на то, что тут сражался некромант. Лучше не вызывать лишних подозрений.

Обыскиваю девушку, забирая всё найденное оружие. Прислоняю её спиной к стене. Всё же неудобно разговаривать с лежащим собеседником. Связываю руками вперёд, — так проще отслеживать её действия, — и хлопаю по щекам, пытаясь разбудить.

— Ах, — застонав, она начала пробуждаться.

— Доброе утро, красавица. Как спалось? Не слишком ли твёрдая перина оказалась? — улыбаясь, произнёс я.

— У-у-у, не мог быть помягче с девушкой? — постаралась она схватиться за голову, но увидела связанные руки и состроила обиженное лицо. — Ну а это зачем? Неужели боишься, что такое хрупкое создание, как я, тебе что-то сделает?

— Ну, знаешь ли, фетиш у меня такой, связывать всяких некромантов. А то без этого они всё норовят напасть, да не хотят раскрывать нужную мне информацию, — тяжко вздохнул я. — Но ты ведь не такая?

— Конечно нет, зайчик. Ну что я могу тебе сделать? И что у тебя за вопросы? Задавай, я готова на них ответить.

— Хм, так просто? И ничего скрывать не будешь? — усмехнулся я.

— Не вижу смысла, — попыталась она пожать плечами. — По настоящему важная информация скрыта за клятвами, я её даже произнести не смогу. А так, почему бы не поболтать с симпатичным молодым человеком?

— И почему ты уверена, что я симпатичный? — хмыкнул я. — Моё лицо ты ещё не видела.

— А это по голосу понятно. Я давненько живу на этом свете и многое повидала.

— Тогда для начала ответь: зачем ты побежала от меня?

— Ну, знаешь ли, когда в тёмном помещении девушку поджидает в засаде мужчина, это страшно. Мало ли что ты хотел со мной сделать. Естественно, что я побежала.

— Ты могла бы напасть первой. Я же вижу, что ты далеко не слаба, — хмыкнул я, подходя чуть ближе к ней.

— Не люблю я вступать в прямые схватки. Это пусть мужчины, как боевые петухи, бьются друг напротив друга. Я предпочитаю лишний раз не вступать в противостояние. Прямо как ты, теневик. Мне всегда импонировал ваш стиль боя.

— Значит, ты уже встречалась с подобным мне?

— Было дело. Один такой пытался меня убить. Но как видишь, ничего не вышло, — улыбнулась она и попыталась развести руками.

— Почему ты скрываешься за мужским именем?

— А я и не скрываюсь. Это имя моего рода. А настоящее… так его никто не спрашивает. Почему я должна его сообщать всем подряд? Так работать как-то проще. А то девушек часто считают излишне мягкими. Это затрудняет работу, — печально вздохнула она.

— Логично, — хмыкнул я. — Тогда расскажи мне всё, что знаешь, о прошлом Императора, до его становления личом.

— Увы, но этого рассказать я чисто физически не могу.

— Слабые места и тайные ходы его замка?

— Аналогично, — покачала она головой.

— Зачем ему понадобилось столько жертв?

— Этого я даже сама не знаю, — вновь вздохнула она. — Всё, что связано напрямую с Древним, под клятвой. Я даже при всём желании не смогла бы тебе ничего рассказать.

— Ясно. Печально, но что поделаешь. Тогда скажи мне, что ты знаешь о Торвальде? Говорят, он сильнейший маг сразу после Императора.

— Это так. Хотя, был ещё один более сильный, но давно сгинул. А Торвальд… хитрый змей. Обманет так, что и не заметишь. Любит всякие дорогие побрякушки, и чем более они дорогие, тем лучше. Императора не очень любит, но продолжает ему верно служить. Увы, но верность редко может продержаться столько сотен лет. Хотя Император и дал ему всё, чем он сейчас владеет. Печально, когда люди оказываются столь неблагодарными.

— Был кто-то более сильный?

Зацепился я за её вовремя проскочившую оговорку. Всё равно хотел узнать о Кресе, а тут такой шанс. По-хорошему, лучше не спрашивать напрямую о подобных людях. Тем более, когда они выступают твоими временными союзниками. Мало ли, вдруг она сможет возродиться раньше времени, а тут такая подстава, что я расскажу обо всех заговорщиках.

— Да, лорд Крес. Он был одним из сильнейших, но увы, решил предать Императора, за что и поплатился своей жизнью.

— Что, такой же скользкий тип, как Торвальд?

— Честно говоря, нет. Он был до последнего верен Древнему. Но увы, видимо, что-то они в итоге не поделили. Я в это дело особо не лезла. Опасно, знаешь ли. А вдруг он узнал что-то такое, о чём знать не следует? А я пока ещё жить хочу.

Чтобы глава контрразведки не знала о том, что Крес жив? Сильно сомневаюсь. А значит, она мне тут вешает лапшу на уши. Впрочем, пускай, пока это не так важно. Стоит вытянуть из неё то, что она скажет. Всё равно на пытки нет времени. Да и сомневаюсь, что она их не выдержит. Всё же на подобное место обычных людей не ставят. И если она заслужила это место своим трудом, значит, прошлась по множеству голов. Сильно сомневаюсь, что наградили её за красивые глазки.

— Защита, опоясывающая материк, как её деактивировать?

— Это может сделать только Император. И сразу скажу, что её слабых мест я не знаю. Это ведь должен был быть твой следующий вопрос, — хмыкнула она.

— Ничего от тебя не скроешь, — ухмыльнулся я. — Тогда расскажи мне о твоих метательных ножах. Очень интересные вещички. Уж про них-то ты точно можешь мне рассказать.

— Могу. Это трофеи. Маги с соседнего континента, как ты знаешь, нас не особо любят. И посылали несколько делегаций. Некоторые из них даже сумели высадиться на берег. Вот только все они, в любом случае, сгинули. Были среди них и твои собратья-теневики. Именно с одного из таких я и подняла данный трофей. Уж больно цвет понравился, да и металл хорош. Это всё, что я о них знаю.

— Печально, мне они тоже понравились.

— Да я заметила, что ты успел забрать моё оружие, пока я была без сознания. И не стыдно лапать беззащитную девушку?

— Да не особо.

— Но тебе хоть понравилось то, что ты там нащупал? — призывно улыбнулась она, сексуально изогнувшись. — Знаешь, я даже была бы не против, если ты пощупаешь немного больше. У меня давно не было мужчины, тем более, такого симпатичного, как ты.

Предложение было, конечно, заманчивым. Девушка она была действительно сексуальная. А когда я расстегнул плащ, обыскивая её, то смог оценить формы, что до этого были скрыты. Естественно, под плащом на ней тоже была одежда. А плащ хорошо скрывал её фигуру. Грудь, примерно второго размера, тонкая талия и упругая попка. На такую любой мужчина позариться. А незнающий даже не сможет понять, что она лич. И она умело пользовалась своей внешностью, когда это было необходимо.

— Ты прекрасна, спору нет.

— Ну так иди же ко мне. Можешь даже не развязывать, если опасаешься. Это даже будет интересно. Никогда ещё не пробовала делать это связанной. Но поверь, ты не пожалеешь, я доставлю тебе неземное удовольствие.

Всё тело лича буквально кричало в данный момент о её сексуальности. Даже мне удержаться было сложновато, если честно. Когда красивая девушка сама предлагает тебе себя, то у любого мужика может сорвать голову. Правда, в данном случае, скорее всего, это произойдёт в буквальном смысле.

— Отправишь на небеса? — хмыкнул я.

— Ты же сам меня связал. Что я могу сделать? Ты ведь собираешься меня убить. Так дай хотя бы напоследок насладиться последними мгновениями, — буквально простонала она.

— А мне казалось, личи не способны на это.

— Только лишь низшие. Мы же куда более близки к людям, чем ты думаешь. Ну же, иди ко мне, — призывно раздвинула она ножки, насколько смогла, несмотря на верёвки. — Накажи порочную некромантку. Выплесни в меня весь свой гнев.

— Как пожелаешь.

Склонился к ней, приближаясь к девушке. Её глаза на миг сверкнули хищным огоньком, и я ударом камня быстро вырубил её.

Опыта в соблазнении мужчин ей явно не занимать. И она этим беззастенчиво пользовалась. Наверняка не один мужчина сложил голову в её объятьях. Могу её понять. Для достижения цели нужно пользоваться всеми доступными тебе способами. Тем более, когда эта цель — избежать смерти.

На миг мне даже пришла в голову мысль: а каково это, сделать подобное с личом? Но как пришла, так быстро и улетела. Что-то не хочется мне так экспериментировать. Да и Хель меня бы не поняла. Сильно не поняла. А мне с ней ссориться что-то не хочется. Не говоря уже о том, что у меня теперь есть девушка и изменять я ей не собираюсь.

— Пора свершить наказание. Жаль, что пока ты не отправишься к Хель. Посмотрел бы я, как ты её попыталась соблазнить.

Несчастный случай я решил совершить в виде обвала. Что может быть менее подозрительным в катакомбах, чем это? Естественно, что перед этим развязал её и вернул оружие. Увы, но даже метательные ножи тоже пришлось вернуть. Не стоит вызывать лишних подозрений. Заберу в следующий раз, когда окончательно упокою её. Артефакт, мешающий мне перемещаться, я тоже разломал камнем и вернул ей. Ну а потом просто нашёл наиболее разрушенный потолок, где немного помог ему обрушиться. Обвал не заставил себя долго ждать. Он даже немного превзошёл мои ожидания, пришлось резко бежать оттуда, чтобы самому не оказаться погребённым. Даже самый лучший её щит не выдержала бы такого напора камней. А даже если бы и смог, то удерживать его бесконечно невозможно. А разгребать завал будут долго. Мне это и нужно. Чем позже её найдут, тем лучше.

А мне стоит как можно быстрее свалить из этого города, правда, перед этим нужно сделать небольшую остановку. Я заглянул к хозяину таверны, стоит поговорить с ним, прежде чем уходить. Выцепил его, когда он ходил в подвал за вином.

— Ах, это вы, господин, — облегчённо выдохнул он, пряча за секунду вытянутый кинжал.

— Цель исполнена. Сильно не высовывайся, скоро в городе будет не протолкнуться от ищеек.

— Это связано с ушедшими под землю несколькими домами в трущобах?

— Возможно, — пожал я плечами. — Ах да, можешь попытаться посадить на место Крыса своего человека. Думаю, это будет полезно.

— Крыс мёртв? — осторожно спросил он.

— Скажем так, он больше никогда и никого не побеспокоит.

— Благодарю за информацию. Это может сильно изменить расстановку сил в трущобах.

— Будешь должен. А сейчас, мне пора уходить, — кивнул я и незаметно покинул таверну.

Может показаться, что я решил усилить человека, своего потенциального врага. Но кто сказал, что он не может стать моим человеком? Я знаю его секреты. Он мне должен. Так что воспользоваться им можно ещё не раз. С оговорками, конечно, но может пригодиться. Ну а если не мне, то повстанцам точно. Десяток минут задержки стоят того, чтобы закинуть этот крючок.

Что же касаемо обвала… Ну значит, такова судьба. Даже если там кто-то погиб, то лучше уж так, чем в качестве жертвы некроманта. Мне не было их жаль. Разве что совсем немного. Если есть возможность обойтись без жертв, то я постараюсь это сделать. Если же нет… то колебаться особо не буду. По крайней мере, пока эти жертвы — незнакомые мне люди. Тем более, слуги некромантов. В общем, что случилось, то случилось. Изменить ничего уже всё равно нельзя.

Убираясь из города, я заодно обдумывал услышанное от Боск. Да, по сути, она мне ничего толком не сказала. Всё это я и так знал. Разве что теперь точно известно, что метательные ножи — это творение кого-то из теневиков. Возможно, моих родственников. Значит, стоит искать нечто подобное на моём континенте. Очень хотелось бы найти способ создания подобного металла. А уж если получится совместить мою сталь и особенности этого оружия… Но это только мечты. Хотя даже они имеют свойство исполняться. Нужно только хорошо постараться.

Ожидать же от неё раскрытия действительно важной информации было глупо. Чтобы глава контрразведки раскололась? Сложно такое представить. На подобные места не ставят кого попало. И её симпатичное личико не должно вводить в заблуждение. И ладно бы у меня в руках была её филактерия, тогда эта птичка могла и запеть. Всё же страх смерти безотказно действует на некромантов. Но увы, чего нет, того нет. Она была уверена, что в любом случае выживет, а значит, ей опасно раскрывать эти тайны. Ведь если Император узнает об этом, то с куда большей вероятностью может её упокоить, чем я. Тут главное, чтобы можно было убедиться в том, что она именно та, кто мне нужна. Ведь Боск вполне мог послать вместо себя кого-то из подчинённых. Но я сильно сомневаюсь, что столь могучий лич, не сильно уступающим лордам, может ходить в подчинении у другого лича. Тем более, для приманки использовать девушку? Это не логично.

С другой стороны, странно, что Торвальд об этом мне ничего не сказал. Решил подставить? Или очередная проверка. А возможно, сам не знал? Это ведь тоже вероятно, тем более, если она всё время носила капюшон и скрывала свою фигуру. Уж голос изменить — это совсем не проблема.

Так что я уверен в том, что она была Боском, настолько, насколько это возможно. Ну а даже если и нет, то это уже не моя проблема. На одного лича временно стало меньше. Это тоже неплохой результат.

Ладно, в любом случае, цель выполнена. Теперь стоит решить, что делать дальше. Можно просто вернуться к Торвальду и получить очередное поручение. Уверен, что у него их много для меня, хватит ещё надолго. Этот тип точно постарается использовать меня по максимуму. Можно также вновь встретиться с Кресом. Стоит понять, что он хочет делать дальше. Возможно ещё вернуться в лагерь повстанцев, но пока преждевременно, как мне кажется. У меня нет готового полного плана действий. Да и вообще, лучше их не использовать пока что. Если есть возможность исполнить задуманное чужими руками, то стоит так и сделать. А вот на финальном этапе, чтобы избавиться от выживших врагов… уже можно будет работать с повстанцами.

Обдумав все варианты, я всё же пришёл к наиболее правильному в данный момент плану действий. И вот, я уже отправляюсь в путь. Моя цель приблизилась на ещё один небольшой шажок и скоро окажется ещё ближе. Стоит лишь идти к ней шаг за шагом, не торопясь и не рискуя зря. Хотя кого я обманываю? Рисковать я буду. Без риска невозможно достичь по-настоящему стоящего результата.

Один маленький… Хотя нет, уже совсем не маленький бельчонок бежал впереди своего хозяина. Или нет, совсем не хозяина, скорее своего друга, существа, разделившего с ним свою душу, или просто глупого старшего брата. Нужно было разведывать путь, по которому вскоре пройдёт его брат. И это даже несмотря на то, что он так же двигался вслед за ним теневыми путями. Но здесь… даже этот столь привычный для них способ мог дать сбой. Враги были хитры и подлы, они могли заставлять насильно покидать тени. Более того, не давая скрыться обратно. Это было… неприятно. Более того, это невероятно бесило и раздражало его. Бельчонок практически с самого рождения привык пользоваться своими способностями, чтобы скрываться от всех, но сейчас они давали сбой. А лишение того, что принадлежало ему с рождения, он не простит. Все, кто замешан в этом пренеприятнейшем для него ощущении, поплатятся своими жизнями.

Да и сами враги были ему неприятны. Эти существа, от которых тянуло лёгким ощущением жизни, которое тут же забивалось мощным гнилостным запахом. Ничто не может жить вечно, но эти существа пытались. Однако они сами не понимали, насколько глупы. Они гниют. Гниют изнутри и сами этого не понимают. Или же понимают? Тогда Куро совершенно не мог их понять. Он буквально нутром чуял, что их нужно упокоить. Такие глупые существа не должны существовать. Благо и его брат думал точно так же, что радовало.

Вообще, у них с братом практически все мысли были схожими, что лишь больше роднило их. Разве что… несмотря на свой огромный рост, он был глуповат. Постоянно влезал в различные неприятности. Вот и сейчас им пришлось переплыть через целую кучу воды, оказавшись на новой земле, что вся пропахла этим мерзким гнилостным запахом. Впрочем, Куро мог понять его. Он сделал это ради своей самки. Да, самку нужно защищать, и никто не смеет похищать её в попытках сделать своей. Вот только почему-то брат всё никак не хотел заводить с его самкой маленьких бельчат. А ведь он был старше него и давно уже мог это сделать. Бельчонок был в замешательстве, но всё же решил не лезть в это дело. Мало ли, вдруг у этих больших белок всё совсем иначе, чем у него. Да и вообще, эта самка… хоть и нравилась ему, но была иной. От неё пахло приятным, свежим запахом жизни. Это совершенно не походило на гнилостный запах врагов, хоть и имело общие черты. И в то же время её запах сильно отличался от запаха брата. Казалось, что они как две противоположности, хоть и не отталкивающие друг друга. Куро не знал, может они вообще не могут завести потомство? А иначе почему брат ждал? Всё возможно, но он решил не вмешиваться в это дело. Брат хоть и дурак, но с этим должен разобраться сам.

И в итоге разобрался, хотя и не совсем. Брат всё же смог вернуть себе свою самку и они даже стали сближаться. Но попыток завести потомство так и не случилось. Впрочем, сейчас он мог его понять. Это место не очень подходит для появления детей. У них было огромное каменное дупло, куда им нужно вернуться. А уж там можно будет попытаться подтолкнуть этого глупого брата.

А может он заведёт сразу несколько самок? Рядом с братом постоянно вертелись подобные. Например, та самка, от которой тянуло огнём, хоть и не лучший вариант, но вполне может подойти. Также была ещё одна… она появлялась рядом крайне редко, но казалась ему более подходящим вариантом. От этой девушки постоянно ощущалось ощущение родства и спокойствия. В её ауре он чувствовал себя абсолютно защищённым, будто беззаботно дремал в своих тенях. Он чувствовал родство между ей и его братом, но настолько далёкое, что этим можно пренебречь. У них бы получилось сильное потомство. Хотя, она была куда сильнее, чем он и его брат. Сильная самка, возможно, даже слишком сильная. Этому глупцу нужно становиться намного сильнее, чтобы хотя бы попытаться претендовать на подобную девушку. Увы… но пока он слишком слаб.

И если раньше бельчонок ещё сомневался в своих мыслях, ведь у него тоже не было совершенно никакого опыта в этом деле, то совсем недавно всё изменилось. На этой столь гостеприимной земле он встретил сородича. Самку. Молодую, полную сил и свободную самку. Да даже если бы она и была занята, то Куро отбил её. Он был силён и достоин самого лучшего. Вот и тогда… он встретил её и просто не смог удержаться. Может даже у него скоро появятся потомки… Жаль, что он не сможет увидеть их. Самки белок обычно воспитывают детей в одиночку, не подпуская отца к ним. Но он уверен, что они вырастут сильными. Может даже станут ещё сильнее, чем он, и вскоре захватят все окрестные охотничьи угодья под свой контроль. Да, он в них не сомневается. Его родители были одним из немногих исключений, что воспитывали его совместно. А всё из-за того, что все его братья погибли совсем рано, лишь один он остался в живых. И именно поэтому они столь яростно защищали своего последнего детёныша. Или же не только поэтому… И эту жертву Куро никогда не забудет.

Впрочем, даже захоти он остаться со своим возможным потомством, он бы всё равно это не сделал. Не здесь и не сейчас. Разве что попросить брата забрать самку с собой? Впрочем, вряд ли она согласится. Белки не любят покидать свою территорию и свой дом. А он сам никак не мог остаться, просто не мог бросить своего брата. Этого несмышлёныша просто нельзя бросать, пропадёт ведь. Более того, их судьбы и души неразрывно связаны, и он всегда будет подле своего глупого старшего брата.

Кстати, именно в том лесу, где ему довелось встретить свою первую самку, он почувствовал кое-что ещё. Лёгкое ощущение на самой грани восприятия. Нечто весьма родное и знакомое, но в то же время и опасное, крайне опасное. Он хотел сообщить своему брату об этом, но передумал. Не стоит подвергать его опасности вновь. А то ведь он знает его, обязательно полезет туда, несмотря на все предостережения. Да это и не важно, ощущения были хоть и знакомые, но явно исходили от чего-то неживого. И если уже не испортилось от времени, то и позже с ним ничего не случится. Пока брат слишком слаб, чтобы вновь подвергать себя такому риску. Да и всё это может оказаться пустышкой, слишком слабые ощущения были. Так что не стоит терять время, когда у него его и так не хватает. Сейчас у них совершенно иные цели.

Следуя по лесу, им пришлось сделать небольшой преждевременный привал. Ну а что ещё делать, если на тебя внезапно напал огромный кабан? Правда, как напал… скорее бежал рядом, а бельчонок решил совершенно случайно вылезти из своей тени, спровоцировав его. Он ведь не заставлял его нападать на него? Отнюдь нет, спокойно себе бежал на расстоянии от него и не собирался трогать. Ну а то, что кабан решил напасть? Так это совершенно не его вина. Он его не заставлял это делать. Стоило этому глупцу приблизиться, как он тут же был захвачен тенями и убит. И даже прочнейшая шкура, явно изменённая магией, не смогла остановить бельчонка от скорой расправы. Но оставлять добычу нельзя, тем более, давно пора было подкрепиться. Ну что тут поделаешь? Естественно, следует хорошенько зажарить его. Вот и его брат так же подумал, когда увидел тушку кабана, сразу начав подготавливать костёр. Вообще, Куро очень уважал жареное мясо. Нет, он спокойно мог съесть и сырое, но жареное ему всё же нравилось больше. Особенно когда его готовил тот долговязый товарищ брата. Жаль, что сейчас его рядом с ними нет. Но и так должно получиться неплохо. Кабанчик успел нагулять жирок, так что мясо будет сочным и вкусным.

— Куро, вот скажи, ты думаешь, что я дурак? — неожиданно спросил у него брат во время жарки мяса.

— Пи-пи, — лишь оставалось утвердительно пискнуть ему.

Наконец-то он сам понял это. Куро был рад, что брат наконец не скрывает это.

— Вот и я так думаю, — вздохнул он, разжигая огонь. — Это же надо было столько тянуть с признанием. А сказал бы ей раньше, и возможно, ничего этого не случилось бы. Увёз бы в свой замок и не выпускал оттуда. Или как минимум сопровождал бы её тогда по пути из академии. Но… я всё никак не мог решиться. Зря, предоставленным шансом следует пользоваться при первой же возможности, иначе потом этого шанса может и не быть. Наша жизнь слишком скоротечна, чтобы осторожничать.

— Пи, — вопросительно пискнул Куро, глянув на своего глупого брата.

Опять он размышляет о всякой ерунде. Надо просто брать и действовать, как это недавно сделал он сам. Самки любят решительных.

— Ну ты чего? Для этого не время и не место, — вздрогнул маг. — Да и ты видел её деда? Смерти моей желаешь? Да он даже из-за одной подобной мысли прибьёт, не задумываясь. Слишком уж он внучку свою любит. А Проф ещё и добавит. Плюнет на свои принципы, воскресит и добавит.

Тут бельчонок был вынужден согласиться с братом. Этот огромный исполин, от которого пахло практически как от самки брата, только намного сильнее и опаснее, пугал его. Находиться рядом с ним было неприятно. Слишком уж его свет подавлял. Он был совершенно не похож на мягкий и приятный свет Лилии. Другой же, худощавый старик, хоть и не выглядел опасным, но в глубине души Куро понимал, что это не так. Такие существа наиболее опасны и изобретательны в своей злости. Лучше с ним не конфликтовать, это он уяснил уже давно.

— Но в то же время спешить я не хочу. Как-то это неправильно. Да и, честно говоря, у меня просто толком нет опыта в отношениях. Тем более таких, серьёзных, что могут привести к чему-то большему. Пусть всё идёт постепенно, своим чередом. Хотя не знаю… Может всё ещё кардинально поменяется. Тут ни в чём нельзя быть уверенным, — тяжело вздохнул он. — И это пугает. Я слишком слаб. Мне необходимо стать сильнее, намного сильнее. И сейчас не только для того, чтобы исполнить свою месть, но и чтобы защитить моих близких. И тебя в том числе. Я не знаю, что буду делать, если вдруг с тобой что-то случится. Или с Лилией, да и вообще с любым близким мне человеком. Всё стало слишком сложно. У меня никогда не было раньше по-настоящему родных мне людей. И лишь тут, в этом не самом гостеприимном мире, всё резко изменилось. Возможно, слишком кардинально. И даже несмотря на столько прошедших лет, я всё ещё не могу к этому привыкнуть.

— Пи, — ободряюще воскликнул Куро.

— Да, да, я знаю, что ты всегда будешь со мной, — улыбнулся Дарк, нанизывая мясо на шампуры. — И всё же, мы сейчас на континенте, полном врагов. И выбраться отсюда никак не можем. Единственный способ — это убить древнейшего некроманта этого мира. Даже не представляю, какой силой он обладает. Мне чудом удалось убить его учеников, по-иному и не скажешь. Но сам он наверняка намного могущественнее. Не говоря уже о подчинённых и магических источниках под его контролем. Я не уверен, что даже объединившись с Торвальдом и его приспешниками, мы сможем что-то сделать Императору. Впрочем, вряд ли этот старый лич решил бы восстать против учителя, не будь у него шансов. Он слишком любит жить или, вернее, не хочет умирать, как и все некроманты, так что рискуют подобные ему лишь тогда, когда на девяносто девять процентов уверены, что всё получится. Иначе и начинать не стоит.

Брат был прав, с этим нельзя не согласиться. Враги были чрезвычайно сильны. Но по-иному и быть не может. Враг всегда должен превосходить тебя, иначе ты не сможешь развиваться. Как можно стать сильнее, сражаясь только с теми, кто слабее тебя? Никак! Брат сам этого не замечал, но после каждой такой схватки с врагом, что превосходит его в чём-либо, и сам становился сильнее. И последние события не стали исключением. После убийства того, кто похитил его самку, он стал сильнее. Его магия будто немного сгустилась, став более опасной и смертоносной. Возможно, совсем немного, что не видно невооружённому глазу, но он, Куро, чувствовал это. Даже последний бой хоть и был не самым сложным, но тоже вложил свой маленький кирпичик в силу брата. У него огромный потенциал. И рано или поздно, но он станет настолько сильным, что врагов у него просто не останется. Да, все будут бояться его, никто и никогда не решится больше бросить ему вызов. Как, впрочем, и его младшему, но ничуть не уступающему ему брату.

Вынырнул из своих мыслей Куро, лишь когда до его ноздрей долетел ароматнейший запах зажаренного на огне мяса. Капельки жира стекали с кусочков, падая в огонь и всё больше распаляя своим ароматом бельчонка. Будь его воля, он бы прямо сейчас съел всё это. Но пришлось немного подождать. Брат сказал, что пока не готово. Что ж, он верил ему, ведь брат никогда его не обманывал, тем более когда дело касалось вкусной еды. Хотя нет-нет, а в голову проникала предательская мысль, что он просто хочет съесть всю эту вкусноту в одиночку. Но Куро гнал эти мысли подальше, он просто не может так поступить. Может кто иной, но точно не его брат.

И вот когда всё наконец было готово, он впился своими зубками в сочнейшее мясо этого несчастного кабанчика. Да, подобное ожидание определённо стоило того. Казалось, что от этого мясо стало лишь ещё вкуснее. Оно оказалось неожиданно мягким, видимо, зверь был достаточно молодым и глупым. Умный бы не напал. Даже интересно, если этот здоровяк был молодым, то каким бы он вырос через несколько лет? Да, опасные звери тут водятся, но для Куро они лишь добыча, что ждёт, когда её поймают и съедят.

И ведь что странно, в чреве Куро исчезло мяса не сильно меньше, чем в Дарке. Создавалось впечатление, что внутри бельчонка находится какая-то чёрная дыра, что поглощает всё, что в неё бы ни попало. Но увы, даже она имеет свои ограничения. Всё мясо, что было приготовлено, исчезло в животах братьев буквально за десяток минут, и они с облегчением привалились к деревьям.

— Фух, — вздохнул Крис, потирая свой немного выпяченный живот. — Давай ещё немного передохнём и двинемся дальше.

— Пи-пи, — лишь оставалось утвердительно пропищать бельчонку, когда он взглянул на свой выпирающий животик.

Всё оставшееся неприготовленное мясо Крис убрал в своё теневое кольцо. Всё же даже вдвоём они не могли съесть всё за раз. Всё-таки кабанчик был весьма и весьма немаленького размера. Ну ничего, ещё пара таких остановок, и от него точно ничего не останется.

В итоге, передохнув, они всё же двинулись дальше. Не стоит задерживаться тут дольше необходимого, тем более выдав своё местоположение ароматом от мяса. Благо брат смог своей побрякушкой его нейтрализовать, а все следы от костра как будто по волшебству исчезли, словно тут ничего и не было. Всё же он бы не стал совершать такую глупость, как готовка во время пути, если бы не смог это потом скрыть. Ведь давать даже такую маленькую зацепку возможным преследователям не стоит. А даже если их и нет, то это не значит, что стоит терять бдительность. Подобная предосторожность никогда не бывает лишней, особенно когда ты находишься на враждебной территории. Куро тоже привык прятать свою добычу в тени, если, конечно, не передал её брату, как сейчас.

Сейчас они с братом двигались в уже известное ему место. Похоже, опять предстоит встреча с крайне неприятным для него существом. Была бы его воля, и он бы растерзал его, как только смог. Но увы, брату он зачем-то был нужен. Значит, придётся потерпеть. Куро велик и милосерден, он умеет ждать. Рано или поздно, но это грязное существо станет для брата бесполезным. И тогда он исполнит задуманное. А пока же… пусть поживёт ещё немного.

Первым делом я всё же решил направиться к Торвальду. Всё-таки стоит сообщить ему о том, что Боск мёртв. Или, вернее сказать, мертва. Ему необходимо знать о случившемся, чтобы реализовать преимущества, которые помогут в борьбе с Императором. А если не явлюсь перед ним, то он может подумать, что я провалился и умер. Не лучший вариант развития событий.

Хоть мне было и неприятно выполнять поручение некроманта, но это поможет в моём плане, а значит, необходимо. Тем более, что по его просьбе я убил другого некроманта, а это немного сглаживает моё недовольство. Посмотрим, что он скажет мне при встрече.

До его замка я постарался добраться как можно скорее, срезая путь, как только можно, но и не попадаясь никому на глаза. И даже впустили меня внутрь в этот раз без малейших вопросов и промедлений. Удивительно. Видимо, стражей предупредили обо мне. Лич нашёлся всё в том же зале, на своём троне. Вот только в этот раз вокруг было больше народа. Несколько музыкантов, полуобнажённые девушки, что исполняли под музыку неизвестный мне танец. Такое ощущение, что у него тут праздник какой-то.

— А, вот и ты, — воскликнул лич, вставая с трона. — Все вон!

Стоило этой фразе прозвучать, как все живые испарились будто по волшебству, настолько быстро они двигались. А перед этим всё же успели склониться перед своим хозяином.

— Как видишь. Жив, цел, здоров.

— Вижу, вижу. Прошу прощения за этих людей. Люблю, знаешь ли, насладиться хорошей музыкой и красивыми девушками. Может я уже и стар, но умею ценить красоту. Хотя, возможно, как раз из-за этого и ценю её больше иного, — ухмыльнулся он, садясь обратно. — Ты быстро. Я рассчитывал на куда более долгий срок. Значит ли это, что ты провалился? Или наоборот, оказался крайне результативным?

— Второй вариант, — не подавая вида, скривился я. — Боск мёртва. И кстати, почему ты не сказал, что это женщина?

— Женщина? Ого, — присвистнул маг. — А я и не предполагал. Знаешь ли, истинная личность Боска была неизвестна никому, кроме Императора. Все его видели, все знали, но никогда не общались и, тем более, не видели его… прости, её лица. Но ты уверен, что не ошибся? Возможно, это была подстава.

— На сто процентов ни в чём нельзя быть уверенным. Но вероятность, что это именно Боск, была весьма велика. К тому же, по силе она очень близка к лордам.

— К лордам, говоришь… Тогда это точно она. Никого иного даже приближающегося к нам по силе просто нет.

— Совсем никого? — удивлённо изогнул я бровь.

— Совсем. Знаешь ли, мы ужасные собственники и не потерпим конкурентов. Хоть Император и запретил убивать своих учеников, но как ты должен понимать, любой запрет можно обойти. Особенно если сделать всё так, чтобы Древний ничего не узнал. Это сложно, но всё же возможно. Ну и есть вторая причина. Несмотря на запрет, сам Император вполне может захотеть сместить кого-то из нас, например, меня. Но своими руками он такого сделать не может. А вот если меня убъёт кто-то другой… это совсем иное дело. Вот и получается, что лучше заранее избавиться от тех, кто приближается к нашей планке. Даже если это кто-то из подчинённых. Даже самые доверенные люди могут предать, стоит лишь назвать подходящую цену.

— А неучтённых магов не может быть? Тех, кто скрывает свою силу. Сомневаюсь, что все они добровольно соглашаются умереть.

— Ну мы ведь тоже не идиоты, — хмыкнул лич. — Естественно, всё это происходит совершенно случайно. Да, теоретически можно выявить закономерность и всё понять. Император уж точно про это знает, просто ничего не делает. Его устраивает подобное положение дел. Ведь таким образом сместить могут и его доверенных магов. И не стоит забывать, для того, чтобы достигнуть нашего уровня, необходимо наработать обширное количество опыта. Который скрытно получить вряд ли выйдет.

— Как скажете.

— Ладно, чего-то я разговорился. В любом случае, перед тем, как действовать, я всё перепроверю. Что же касаемо тебя…тто сейчас ты мне не нужен. Убивать других лордов сейчас нельзя, чтобы не привлекать ещё большего внимания. Отправлять же тебя на более мелкие дела… бессмысленно. У меня на этот случай и свои люди есть. Лишь с Боском я не мог справиться сам. Нужен был обязательно человек со стороны. Так что можешь вернуться к Кресу и передать, что мы будем готовы примерно через неделю.

— Хорошо, — не выказав своего удивления, кивнул я.

— Ах да, ещё кое-что, — остановил он меня, когда я было начал уходить. — Ни одна работа не должна остаться неоплаченной. А уж тем более такая важная. Держи, — кинул он мне мешочек, появившийся будто бы из ниоткуда.

— Хм, — развязав тесёмки и увидев там сплошное золото, взглянул я на него. — Это довольно щедро.

— Я вообще довольно щедрый человек. Особенно когда дело касается моих людей, — улыбнулся он, оценив моё удивление. — Скажем так, если бы один человек, когда всё закончится, решил принять мою сторону, то я готов заплатить ему единоразово в десять раз больше. И платил бы очень круглую сумму каждый месяц. Я ценю таланты, в отличие от всяких стариков.

— Но и старики неплохо платят, — хмыкнул я.

— Всё-таки старый хрыч успел утащить свою сокровищницу, — прошептал лич себе под нос. — В двадцать раз больше!

— Мне нужно подумать. Такие вопросы не решаются вот так просто, — пожал я плечами. — К тому же, я предпочитаю играть на стороне победителя. Но пока ещё не вижу конец этой игры.

— Что же, я тебя понял. Тогда увидимся позднее, и я тебе покажу, что победителем тут могу быть только я, — оскалил лич свою костяную улыбку. — Тогда не буду задерживать.

Было видно, что он не очень доволен полученным ответом. Но на это и был расчёт. Согласись я сразу, и он бы мне ни за что не поверил. Сейчас же он уверился, что мне просто нужно больше денег, ну и уверенность в собственной безопасности. Как раз те причины, которые ему самому понятны и известны. Вот пусть и дальше так думает.

К Кресу я отправился сразу же, двинувшись в сторону расположения маяка, который ему выдал. Пора с ним снова встретиться. У меня есть вопросы, да и стоит понять, что он задумал. За это время маг успел мигрировать немного дальше, чем я ожидал. Но проблем это не доставит. Разве что придётся чуть дольше до него добираться. Остаётся только надеяться, что он не использовал этот сигнал, чтобы заманить меня в ловушку. Стоит быть осторожнее.

Когда я вышел к месту, куда указывал маячок, то моему взору предстала небольшая лесная полянка и деревянный сруб на ней, и всё это прямо в самой чаще леса. Сигнал исходил из дома. Значит, вот где он живёт. Или скорее это одна из его временных баз. Я бы на его месте поступил именно так. Оставаться на одном месте опасно. А вот устроить себе несколько благоустроенных лёжек вполне логично. Всё же и о комфорте забывать не стоит. Тем более, когда есть столько свободного времени, можно очень хорошо устроиться. Да и ищут его уже давно не так активно, как поначалу. Он бы мог так ещё сотни лет прожить, и ничего бы не изменилось. Но, видимо, решил, что другого шанса не представится, и решил действовать.

Я не спешил идти вперёд, предварительно проверив местность магическим зрением. И, честно скажу, совершенно не зря. Этот маг тот ещё параноик, ловушек и сигналок тут была целая куча. Нет, я бы смог все их обойти, но зачем? Это заняло бы время, которого у меня не так много. Да и я ведь не убивать его пришёл, а просто поговорить.

— Крес, выходи, есть разговор! — крикнул я, стоя на краю поляны.

Прошла пара минут, но ответа не было. Я уж было думал крикнуть вновь, но в доме началось шевеление, и вскоре, распахнув дверь, вышел маг.

— А, это ты? Проходи давай. Чего там стоишь? — махнул он рукой, и все ловушки разом деактивировались.

Старик выглядел точно так же, как и прошлый раз. Уверен, что сейчас точно так же держит ту хитрую защиту, которую я не смог преодолеть.

Перепроверив проход, я медленно двинулся к дому. Силён. Если он сможет так же быстро активировать их снова, то мне не поздоровится. Не говоря уже обо всех иных его способах защиты и атаки.

— Присаживайся, — кивнул он на пенёк рядом с домом, сам садясь на второй. — Может хочешь чего-то выпить?

— Нет, спасибо. Давайте лучше перейдём к делу.

— Я так понимаю, ты встретился с Торвальдом?

— Да, он согласился участвовать в свержении Императора. Более того, сказал, что сейчас самое время, когда все источники питают защиту континента, оборона замка в это время ослаблена.

— Это хорошо. С его помощью всё станет намного проще, — покивал старик. — Он ведь что-то просил тебя выполнить?

— Убить Боска. Я сделал это.

— О, неожиданно. Я думал, он более осторожный. Но… столько лет прошло. Мог и потерять хватку. Никто не застрахован от ошибок, — присвистнул он. — Это хорошо. Значит, он не сможет нам помешать на раннем этапе. А когда всё начнётся, то будет слишком поздно.

— Будем надеяться на это.

— Кстати, как там Торвальд? Всё так же чахнет над своим богатством?

— Ну… можно сказать и так. Хотя расщедрился. Пытался подкупить меня, предлагая весьма приличные суммы.

— Узнаю старика, — хохотнул он. — Но ты не волнуйся, это для него в порядке вещей. Хоть он и любит золото, но в то же время умеет его правильно тратить. Иначе не занял бы то положение, которое имеет сейчас. Главное, что он всегда вкладывает деньги, зная, что это окупится и принесёт намного больше.

— Он, кстати, передал, что всё начнётся через неделю.

— Понятно, я буду готов, — кивнул старик своим мыслям, на секунду задумавшись.

— Вы уверены, что удастся убить Императора? Даже несмотря на ослабление защиты замка, сам он слабее не станет.

— Шанс есть, и он велик. Если мы нападём все вместе, то должно получиться. Тем более, если у него не будет доступа к источникам. Он станет вполне обычным магом. Да, очень сильным и опытным, но всё же не всемогущим, — покивал старик. — Один на один его никто из ныне живущих не сможет победить. Только вместе. Иначе я давно бы попытался это сделать.

— Чтобы подобное совершить, нужно проникнуть для начала в замок. А я не вижу, чтобы у вас была армия.

— Сделать это в одиночку для меня намного проще, чем ты думаешь, — отмахнулся лич. — Стоит мне только прийти под его ворота, как он сам их распахнёт. А если попрошу о дуэли, то не откажет. Вот только я заранее знаю, что это будет сущим самоубийством, так что и не делаю подобную глупость.

— Резонно. Хоть и остаётся шанс, что он вас просто убьёт.

— Маловероятно. Хоть и прошло немало времени с моего бегства, но если он за более долгие годы не изменился, то и сейчас ничего не поменяется. Не стоит считать его бездушным чудовищем и воплощением зла. Он такой же человек, как и мы с вами. И ему свойственны человеческие слабости. По крайней мере, часть из них.

— Хорошо. Попробуем этот вариант. А если не справимся в прямом противостоянии, то я попробую по-иному решить этот вопрос.

— Ты? — скептично взглянул он на меня. — Боюсь, даже с такими навыками ты ему не ровня. Банально не сможешь пробить щит, что он никогда не снимает с себя. Сил просто не хватит. Хотя… я тут кое-что вспомнил. Есть тут неподалёку одни старые развалины, что некогда были замком. Очень древние развалины с не менее древней историей. Но не это сейчас интересно. А то, что когда-то данный замок принадлежал магам теней.

— Значит, они тоже жили на этом континенте? — вскинулся я.

— Конечно. До того, как наш континент покорился Императору, на нём жили маги всех стихий. Просто тогда большинство из них было убито, а часть сбежала на ваш континент, — пожал он плечами. — Впрочем, сейчас не об этом. Так вот, замок… Его тогда велели разнести по камушкам. Уж больно Император недолюбливал тех, кто находится под покровительством Хель. Естественно, что его развалины уже давно тщательнейшим образом обыскали и унесли всё, что только можно было. Но вы ведь теневики, любите прятать своё имущество так, что другие маги не могут этого найти. Прошли сотни лет, но кто знает, может там и осталось ещё что-то. По крайней мере, от того места чувствуются время от времени эманации магии теней.

— Где это место? — вскинулся я, как охотничья гончая.

Сдержать я себя не смог. Ещё бы, всё, что было связано с магами теней, для меня было крайне ценно. Ну а как иначе может быть? Я ведь самоучка, по сути своей. А если там лежит хотя бы одна книжка с плетениями… это может многое изменить. Да любая мелочь, связанная с родственной мне стихией, может пригодиться. А шансы действительно были. Всё, что спрятано в тени, там и остаётся. Если только не найдётся иной теневой маг, но сомневаюсь, что тут было много таких. С другой стороны, теневикам унести своё самое ценное имущество не составляет проблем. Так что если уходили местные теневики сами, то наверняка унесли наиболее ценное с собой.

— Да, вот, иди в эту сторону примерно десяток километров. А там сам его почуешь, — ткнул он пальцем в нужную сторону. — Ничего не могу гарантировать, но попытаться стоит.

— Благодарю, это может пригодиться.

— Да не за что, — отмахнулся он. — Если мои слова помогут тебе стать сильнее, то это пойдёт всему нашему плану на пользу. Только не помри там. А то кто знает, какие ловушки там могли остаться. Твоя смерть, конечно, не поменяет моих планов. Всё же сейчас действительно самый оптимальный вариант, и ждать я больше не буду. Но всё же станет чуть сложнее. Твои силы — это скорее не ударная мощь, но фактор неожиданности. Император не привык сражаться с магами иных стихий, кроме нашей. А тут будет такой отличный раздражитель.

— Благодарю за веру в мои силы, — фыркнул я.

— Я лишь констатирую факты. Ты слаб, и это никак не изменишь. И даже твоё убийство Стэртона ничего не меняет. Он тоже был слабаком. Пропасть между ним и Древним огромна.

— Тогда я, пожалуй, пойду. Попытаюсь стать сильнее, — кивнул я, вставая с пенька.

— До встречи, — махнул он рукой. — Если вдруг помрёшь, то я схожу к тем руинам и подниму твоё тело. Хоть так поможешь. Можеттполучится что-то интересное из теневика. Против Императора все средства хороши.

Я удалился с этой полянки. Честно говоря, последние его слова стали немного раздражать. Хоть я и понимал, что это правда. Я слаб, но даже учитывая, что некроманты предпочитают сражаться поднятыми трупами, они всё так же определяют мощь по прямому противостоянию. А это всё же не моя стихия. Не люблю так сражаться, хоть и приходится. Впрочем, учитывая блокировку доступа к теням, только это мне сейчас и остаётся.

Естественно, про патриарха Латум, Лилию и Профа я ничего говорить не стал. Незачем ему знать, что у меня есть союзники-маги. Тем более столь сильные, как Латум. Дед Лилии, судя по моим ощущениям, посильнее этого некроманта будет. Но вот сильнее ли он Императора? Не уверен. В любом случае, их помощь мне может пригодиться как запасной план, если всё пойдёт не так, как планировалось. А учитывая, что гладко мероприятие по уничтожению сильнейшего некроманта этого мира по определению не может пройти, то помощь их точно пригодится.

Впрочем, не это сейчас занимало мои мозги. А возможность прикоснуться к тайнам древних магов теней. Это будоражило моё воображение. Да, я не забывал, что всё ещё есть шанс, что эти руины могут быть ловушкой. Но сейчас ничего не способен с собой сделать. Я не мог не проверить такую информацию. Даже окажись руины ловушкой, лучше точно знать это, чем потом ещё долгие годы корить себя, что не решился рискнуть. Так что со всей возможной скоростью, погрузившись в тени, я рванул к своей новой цели.

Чем ближе я подбирался к своей текущей цели, тем сильнее у меня было чувство узнавания. Лёгкое, практически неуловимое ощущение родственной магии. И чем лучше я его ощущал, тем сильнее прибавлял ход. Всё же не так часто удаётся почувствовать магию теней, тем более, спустя столько лет, до сих пор не угасшую. Значит, там действительно есть что-то интересное мне. Ну или это прямо очень хорошая ловушка.

Необходимое расстояние я промчался практически со скоростью пули. Так мне не терпелось оказаться на месте. И вот, я тут. Стою напротив моей цели. Вот только вопреки ожиданиям, перед моими глазами обычные, ничем не примечательные руины, причём в очень плохом состоянии. То, что некогда было величественным замком, давно разрушилось, и сейчас осталось лишь основание, да парочка обвалившихся стен. Ну и, естественно, множество камней, что ранее и были этим самым замком. Это зрелище немного разочаровывает. Но в то же время ощущение магии так и не пропало. Значит, стоит поискать получше.

Куро так же помогал мне в поисках, хоть и недовольно пищал из-за этого. Это место ему не нравилось. Слишком непривычное и, возможно, опасное. Впрочем, мой маленький обжора вечно пищит на меня, обвиняя во всех мыслимых и немыслимых грехах. Этому ворчуну кажется, будто я специально лезу во всякие неприятности, лишь бы ему досадить. Впрочем, этот писк стихает, когда я угощаю его заготовленными вкуснейшими орешками. От них этот хитрец никогда не отказывается. Но смолкает он весьма ненадолго. Именно поэтому у меня с собой ну очень приличный запас орехов. Остаётся лишь дожидаться, когда эта ненасытная чёрная дыра наестся.

На руинах ничего, кроме каменной пыли, найти не удалось. Но это было ожидаемо. Те, кто уничтожил этот замок, точно позаботились о том, чтобы забрать самое ценное, а мелочь растащили мародёры. Но была ещё одна вещь, которую просто невозможно уничтожить. Источник. Уж с ним-то ничего сделать не могли. И вправду, вскоре под одной из массивных каменных плит удалось обнаружить спуск в подвал. Ну как спуск, вся лестница раскрошилась в хлам, но при желании спуститься было можно.

И вот, совсем скоро я уже стою перед источником. От него ощущается родственная мне магия теней. Неужели удача? Мои старания окупились? Увы, но нет. На самом деле источник мне не особо поможет в данный момент. Слишком уж он далеко от замка Императора. Да и строить здесь свой замок я не собираюсь. Он мне просто бесполезен. Более того, его уже явно подчинил некто иной. По всей видимости, кто-то из некромантов, кто и ответственен за разрушение замка. Но… раз уж я здесь, то решил тоже присоединиться к этому местячковому источнику силы. Мало ли, вдруг когда-нибудь пригодится. А раз уж тут не оставили достойной системы защиты, то сами виноваты.

Но не может же быть, что это всё. Не ради этого ведь я направлялся сюда. Теперь стоит вспомнить о втором методе поиска. А именно, поиски в тенях. Если прежние жители этого замка и прятали что-то, то должны были делать именно там. Я бы на их месте поступил точно так же.

И действительно, это помогло найти нечто интересное. Интересное… но абсолютно бесполезное. Такое ощущение, что я находился в какой-то своеобразной мусорке. Куча вещей, но абсолютно бесполезных для битв. Всякие зеркальца, расчёски, предметы быта. Было несколько деревянных мечей и даже игрушек, но ни одного даже слабенького артефакта. Да, серебряные зеркальца столь большой древности стоят немало, так что я прихватил их с собой. Но я ведь не за этим сюда пришёл. Такое ощущение, что этим теневым пространством пользовались как бытовым складом. Несколько поколений теневиков просто скидывали сюда ненужные в данный момент вещи или те, что необходимо было держать под рукой. Нет, признаться честно — это удобно. Но как же бесполезно для меня.

Впрочем, это была лишь вершина айсберга. Теневики — это те ещё параноики, не стоит ожидать, что они спрячут свои тайны просто в тенях. Тем более, учитывая, что жило их тут явно немало. Только представьте, оставить мощный артефакт в тени, а потом на него наткнётся кто-то из детей… Это слишком опасно. А значит, стоит искать дальше. Я самоучка и могу не знать всего, но явно должно быть что-то ещё.

И знаете, это что-то нашлось. Причём в самом неожиданном месте. Как говорится: если хочешь спрятать какую-то вещь, то делай это на самом видном месте. Вот и тут, кое-что необычное я нашёл прямо возле источника. Хотя как нашёл… Скорее Куро помог мне, обнаружив аномалию и приведя к этой самой точке, практически ткнув в неё лицом.

Сам источник в тени выглядел как некая тень, выделяющаяся на фоне окружения, что тянула свои щупальца во все стороны и испускала постоянный фон магии, насыщая пространство. И вот, прямо рядом с самим источником я буквально случайно заметил небольшое искривление пространства. Это было странно. Ни с чем подобным я ещё не встречался. Если подать своей силы в эту точку, то она резко расширялась до размера человеческого роста, образуя нечто вроде прорехи в пространстве. Естественно, что я постарался максимально изучить её, прежде чем даже просто прикасаться. Но ничего опасного обнаружить так и не смог.

— Ну что же, была не была, — вздохнул я и двинулся в эту прореху.

Пройдя внутрь, я тут же сотворил перед собой теневой щит, чтобы защититься от возможной атаки или ловушек, но ничего так и не произошло. Когда же я выглянул из-за него, то на мгновение потерял дар речи. Вот такого я точно не ожидал тут увидеть. Перед моими глазами предстал величественный чёрный замок, полностью состоявший из теней. А вокруг него небольшое пространство в пару десятков метров. И здесь росла трава! Хотя как росла, опять же, это была угольно-чёрная трава из теней. Странное и немного сюрреалистичное местечко. Я даже сперва подумал, что провалился в план элементалей тени. Но нет, это был не он. Скорее нечто среднее между первичным планом теней и его глубинным слоем. Казалось, что пространство вокруг заключено в некий пузырь, что скрывает его от всех. И действительно, в месте, где трава заканчивалась, можно было ощутить, но не увидеть некий барьер, что не давал пройти дальше.

Интересно, очень интересно, хотелось бы мне изучить это пространство подольше. Но пока не время, для начала стоит изучить этот замок, что стоял по центру. Уверен, что там я смогу найти много интересного.

Ворота в замок оказались открыты. То ли их забыли запереть, то ли это невозможно сделать, ну или банально это незачем было делать, так как если человек проник сюда, то он явно имеет право пройти дальше. Вот и я пошёл прямо сквозь эти ворота. Интересно, что же ждёт меня дальше?

— Чёрт, чёрт, чёрт! — уже через пару минут я проклинал себя за своё любопытство.

А всё дело как раз в том, что находилось внутри. Стоило мне только преодолеть границу входа, как передо мной сформировалась пара теней. Они не были похожи на виденных мной раньше элементалей. Нет, они больше своим видом и размером напоминали человека.

— Эм… доброго дня, ну или вечера, — опешил на секунду я, но быстро взял себя в руки. — Я гость, что хотел бы встретиться с хозяином данного места. Это возможно?

Но в ответ на мои слова ничего не произошло. Тени всё так же стояли на месте. не двигаясь дальше.

— Значит, я могу пройти?

Но опять ничего не услышал в ответ. Так что, решив больше не ждать, сделал шаг вперёд. И похоже, не стоило мне этого делать. Ведь как только я переступил некую невидимую черту, теневые люди тут же рванули в мою сторону. Пара теневых клинков чуть не снесла мою голову, не уклонись я вовремя. И на этом нападение не прекратилось. Меня тут же попытались убить несколько теневых шипов. Я отскакиваю назад, отклоняясь от них, и… замираю на месте. Впрочем, как и мои противники. Они тут же вернулись на свои исходные позиции.

— Что за… — чертыхнулся я. — А, понятно.

Теперь стала ясна причина их молчания. По всей видимости, это искусственные создания. Что-то вроде кукол-марионеток, если можно их так назвать. Или своеобразные роботы, запрограммированные на защиту замка. Возможно, они были созданы после наблюдения за элементалями. Нельзя было не заметить их явного сходства. Или же это всё те же элементали, но более низкого уровня. Те, кто не смог сохранить своё сознание. Ну или ещё не обрёл его. Не знаю, но в целом это сейчас не так важно. Куда важнее понять, как мне преодолеть их? Убить? А как можно убить элементалей? Может исчерпать их магию? Но сделать это прямо в плане теней? Сомневаюсь, что получится. Тогда что делать? Оставлять это место мне как-то не хочется.

Что самое неприятное, уйти в тень тут было нельзя. Ведь всё окружающее пространство уже было тенью. А тени от тени не бывает. Как бы странно это ни звучало.

Пришлось вновь вступить в бой. Стоит прощупать их слабые места. Уклоняюсь от атаки, которая полностью повторяет ту, что они совершили первой, затем атакую сам. Пара теневых копий устремилась во врагов, готовясь прошить их насквозь. И… им это удалось сделать. Вот только в тот же момент мне пришлось вновь уклоняться. Несмотря на точное попадание, копья не причинили им вреда. Место попадания будто превратилось в туман, не доставив им никакого неудобства, что позволило тут же продолжить атаковать меня. В ответ на что я тут же покинул зону атаки. Тени вновь замерли.

— Как же мне тогда нападать, если мои атаки не работают? — чертыхнулся я, смотря, как они вновь возвращаются к прежнему состоянию, без малейшего следа от ран.

Неприятный противник. Я ведь спаринговался с элементалем. Он такого обычно не показывал, просто закрываясь щитом. Впрочем, и я, если пробивал этот щит, то всегда останавливал свою атаку прежде, чем она достигнет цели. Как-то не было желания экспериментировать: что будет, если пронзить его. Возможно, это было напрасно. Можно призвать элементаля сюда и спросить у него. Уж он-то должен знать, как справиться с подобными. Но разве это будет интересно? Если я всё время буду полагаться на других, то не смогу стать сильнее. Тем более, это, по сути, бесплатная тренировочная площадка. Даже относительно безопасная. Стоит только не попадать под атаки и вовремя выходить за пределы «линии».

Но столь долго эксперементировать, пытаясь их истощить, что-то не хочется.

Попытки прорваться вперёд, к двери в замок, тоже не принесли особого успеха. Они успевали меня перехватить. Да и это довольно глупое решение, просто сбежать. Оставлять за своей спиной пару врагов крайне опрометчиво. Стоит избавиться от них сейчас, чтобы потом не получить неожиданный удар в спину. Даже если я запру за собой эту дверь, то где гарантии, что тут нет других входов, через которые они смогут пройти? Уж против таких умников, как я, тут точно должна быть защита.

И я вновь продолжил свои попытки атаковать. Я их рубил, колол, разрывал на части. Но ничего не помогало. Они просто развеивали поражённые части в теневой туман и вскоре собирались назад. Прихлопнуть их целиком тоже не удавалось. Попытки атаковать из-за «линии» тоже ни к чему не привели. Они просто успевали уклониться от всех моих атак. Что несколько странно. Зачем им уклоняться, если они неуязвимы? Значит, это не совсем так. Это восстановление явно не вечно. Может всё же возможно исчерпать их энергию? Если посудить объективно, на такие изменения она тратится точно быстрее, чем восстанавливается, хоть и в таком насыщенном магией тени месте. Это, кстати, помогало и мне. Я тоже восстанавливал силы намного быстрее.

— Эх, похоже, придётся воспользоваться «помощью друга», — вздохнул я, совершая призыв.

В этом месте призыв невозможен. Если я сам не могу уйти в тень, то и до плана теней не могу достучаться. Была надежда, что это место тесно связано с планом теней, ведь, по идее, находится где-то там. Но, похоже, оно изолировано от него. Что ж, значит, придётся ненадолго покинуть эту гостеприимную обитель.

К счастью, проблем с выходом не было, чего я подспудно ожидал. Казалось, ну не может всё пройти так гладко. Хорошо, что я ошибался.

Рядом со мной выплыла из тени массивная фигура моего старого товарища Тени.

— Крис, рад тебя видеть. Пора в битву? — спросил он, едва появившись.

— Не совсем. Скорее нужна твоя консультация, — рассказал я ему про стражей.

— Хм, — перевёл он свой взгляд в сторону. — Бедные души, что не смогли преодолеть путь до конца. Да и всё это место… Я чувствовал нечто необычное, когда ты призывал меня. Так это пространственный пузырь?

— Как он правильно называется, я не знаю. Но по смыслу похоже. Мы сейчас рядом с источником разрушенного замка магов теней и, похоже, он закреплён за ним. Значит, ты встречался с подобными?

— Да, конечно. Вполне привычная практика, создавать себе индивидуальное пространство. Теневики, как ты знаешь, любят уединение. С помощью своей магии просто раздувают пузырь внутри плана теней, создавая собственное пространство. Странно, что ты смог сюда проникнуть. Видимо, никто не озаботился защитой.

— Ну или, вернее, тот, кто создавал это место, давно мёртв.

— Это не всегда является причиной для открытия прохода, — хмыкнул он. — Но куда более удивительней, что пузырь до сих пор не сдулся, если был заброшен на долгое время. Пространство не любит искажений, стараясь их убрать. Вероятно, дело в близости к источнику. Он и не позволял пузырю уничтожиться.

— Потом расскажешь, как создавать подобные. Мне крайне интересно, но не сейчас. Лучше подскажи, что делать с этими стражами. Они при ударах превращаются в теневую дымку. Я просто не могу их даже ранить.

— Тут всё довольно просто, — махнул он рукой. — Чем более магонасыщенный удар, тем больше они магии потратят для защиты. Тут практически как с щитом. Главное — проломить его голой силой или хитростью. Правда, есть ограничение. Предугадав, куда летит атака, они могут заранее превратить эту часть тела в туман и отвести его из-под удара. Это куда менее энергозатратно. Впрочем, эти болванчики вряд ли на подобное способны.

— А ты так умеешь? — хитро прищурился я.

— Естественно.

— Значит, проверим на следующем спарринге. А то я тебя вечно жалел. А оказывается, ты и на такое способен.

— Как пожелаешь, — искривилась тень на его лице будто в улыбке.

— Другие варианты есть? А то не хочется столько магии тратить. Кто знает, что там дальше в замке будет.

— Ну… Есть ещё вариант. Ты ведь артефактор. Вот и используй артефакты с огненной или световой магией. Они нанесут намного больший урон. Особенно второй вариант.

— Логично, — хмыкнул я. — Хотя всё же хотелось бы справиться своими силами. Артефакты не всегда могут быть под рукой.

— Ты ведь сам их создаёшь, а значит, они и есть твои собственные силы. Не вижу помех для их использования, — пожал плечами здоровяк.

— Так-то да, но… — вздохнул я. — А впрочем, ты прав. От использования сторонних средств я никогда не отказывался. Просто хотелось сейчас немного потренироваться на новом типе противника. Но раз уж ты сам это можешь, то потренируемся потом на тебе.

— Моя помощь ещё понадобится? — донеслось из-за моей спины.

— Думаю, нет. Но если понадобится, то я призову тебя. Спасибо за помощь, — кивнул я ему напоследок.

И Тень плавно погрузился назад, в свой план обитания. А я вернулся в этот пространственный пузырь, подойдя к всё так же стоящей на своём месте страже.

Достав из пространственного кольца небольшой камешек, я переступил «линию» и в ответ на ожидаемую атаку просто выпустил пару световых лучей, что как лазер прочертили пространство, разрубая моих противников пополам. Ешё пара таких атак, и всё было закончено. Теневые стражи исчезли, освободив путь вперёд.

Я двинулся вперёд, без помех преодолевая двор. И вот, прямо перед моим носом пара массивных створок дверей, что ведут во внутренние помещения замка. Не став ждать, я смело тяну их на себя, отворяя путь. Надеюсь, внутри меня ждёт ещё что-то новое и интересное. Ведь знания порой могут оказаться намного полезнее, чем какой-то банальный артефакт.

Пройдя через двери, я наконец преодолел это препятствие, заходя в замок. И… никого за этими дверями не встретил. Это был вполне привычный коридор, ничем не отличающихся от других подобных ему, в которых я уже побывал. Ну разве что за исключением его угольно-чёрного цвета. Охраны там тоже не оказалось. Но расслабляться из-за этого не стоит. Ну не верю я, что на весь замок оставили всего двух охранников. Вероятно, они просто стоят на других постах. Ну или испугались быстрой расправы над своими собратьями, но это вряд ли. Скорее готовят мне засаду. Да и про ловушки не стоит забывать. Уж кто-кто, а теневики должны были их установить, даже в таком, недоступном для лишних людей месте.

И насчёт последнего я оказался прав. Прежде чем отворить следующие двери, я на миг остановился. Что-то было не так. Лишь после пятиминутного тщательного осмотра окружения я понял причину. Очень слабое и практически незаметное плетение на косяке дверей. По всей видимости, это была сигналка на случай, если враг всё же проникнет внутрь сквозь охрану. Плетение сливалось с цветом окружения, и именно из-за этого я не смог его сразу обнаружить. Ещё бы, тут всё вокруг буквально состояло из теней. Моё магическое зрение было практически бесполезно. Я бы даже сказал, вредно из-за слишком сильной насыщенности. Но и идти совсем «слепым котёнком» не хотелось. Значит, придётся быть ещё бдительнее. Хотя казалось бы, куда ещё сильнее?

Куро тоже не замедлил изучить новое место, побежав вперёд и осматривая каждый уголок замка. И судя по довольной мордочке, ему нравилось это место. И честно говоря, я немного, самую капельку, разделяю его мнение. Всё же это ощущение тьмы вокруг дарило спокойствие. Я ощущал себя тут, словно вернулся домой. Ну или лёг спать в объятьях моей тьмы. Если получится повторить, то обязательно стоит сделать себе такое же пространство.

Здесь даже были картины. Да, странно смотреть на изображения искусства, полностью состоящие из теней. Например, одна из них, что зацепила мой взгляд. На этой картине была изображена битва двух армий. Чёрные краски на картине, составляющие нарисованный сюжет, слегка дрожали время от времени, что придавало им большую живость и загадочность. Будто бы это был не рисунок, а настоящее сражение, что было запечатано в холсте. И вот уже тысячи лет эти воины продолжают свою битву. Впрочем, это лишь мои мысли. Пришлось даже встряхнуться, уж больно сильно эта картина заворожила меня. Стоит быть осторожнее с местными произведениями искусства.

«Интересно, а такую можно повесить у себя в материальном мире?» — на миг задумался я, остановившись перед одной такой.

Надо будет позже проверить, можно ли вообще вытащить подобные вещи. И не развеются ли они в тот же миг, стоит их вытащить на свет?

Дальше мне встречалось множество комнат, которые, казалось, только вчера покинули их обитатели. Пустые коридоры навевали тоску. Впрочем, её разбавляли постоянные поиски ловушек. И они были. Не часто, но всё же. Причём не только сигнальные, но и смертельные. Например, одна, на которую я чуть не наткнулся, должна была выпустить десятки шипов со всех сторон коридорчика. А в таком ограниченном пространстве уклониться от них было бы, мягко говоря, сложновато.

Ничего ценного здесь было не найти. Буквально всё вокруг состояло лишь из теней. Разве что одну картину я всё же прихватил с собой. Ну а вдруг она сохранится в материальном мире? Почему бы и не попробовать.

Но несмотря на лёгкое разочарование, поиски я не прекращал. И в один момент наткнулся на лестницу, ведущую вниз.

— Вот оно! — предвкушающе ухмыльнулся я. — Где ещё прятать свои секреты, как не в подвале?

И оказался прав. Стоило мне только начать спускаться, как на меня напали. Вновь те, теневые стражники. В этот раз сразу четверо. Подловили на моменте, когда я преодолевал спуск. Видимо, не такие они и глупые, знают, когда нужно нападать. Ну или настроены очень удачно. Мне пришлось резко отступать, заслонившись теневой стеной, чтобы не быть нанизанным на их мечи. Хорошо хоть они магией не атакуют.

Ну а дальше всё просто. Световой луч из артефакта буквально разрезает их на несколько частей и не даёт собраться воедино. Всё же магия света крайне эффективна против магии теней.

Если тут стоит стража, значит, впереди точно есть что-то ценное. И спустившись вниз, я увидел то, что они защищали.

— Извращенец, — сплюнул я. — Ну как так можно?

Это оказалось теневое вино. Просто винный склад с множеством бутылок, состоящих из тени. Вот зачем? Зачем ему это? Или он реально пил тени? Да ещё и старался охранять его куда тщательнее, чем всё остальное в замке. Нет, тут явно не может быть всё так просто.

Внимательно осмотрев каждый миллиметр этого подвала, я всё же нашёл искомое. Ну как нашёл… Скорее Куро подсказал, махнув своим шикарным хвостом, сдвинув одну из бутылей. А следом за этим одна из стен совершенно бесшумно растворилась, явив проход дальше. И этот коридор довёл меня до действительно интересного места. Это оказалась некая лаборатория или испытательный полигон. В общем, место для экспериментов с магией. Ну а чем ещё может быть большая комната с кучей столов, заваленных бумагами и заготовками под артефакты? Были тут и склянки под зелья, вот только от самих ингредиентов, по всей видимости, время не оставило и следа. Бумаги тоже оказались состоящие из теней, как и надписи на них. Это не очень удобно, знаете ли… Но зато долговечно. Будь это настоящая бумага, она бы истлела от времени. Да и наверняка эти записи позже переносились на обычную бумагу.

В основном эти бумаги действительно оказались записями об экспериментах. Не самых важных, ведь большинство из этих фактов я уже знал. Ещё бы, столько лет прошло, за это время подобные опыты успели повторить и выставить на всеобщее обозрение. Но были и кое-какие интересные детали, которые я ранее не видел. Было ещё кое-что. Я наткнулся на несколько листов, что явно не относились ко всем прочим записям. Судя по всему, это были вырванные страницы из личного дневника или просто записи своих текущих мыслей. Но я не понимал, что именно они делают здесь. И всё же, внимательно вчитался в написанные строки.

Освальд опять затеял свои опыты… Более того, он увлёк и Касса. Впрочем, с этим всё было понятно. Слишком уж Касс увлекающийся человек и готов изучать любые знания, что попадут ему в руки. Но Освальд… как он мог? Видимо, эта потеря основательно его подкосила. И я даже не могу его винить за это. Я столько раз просил его прекратить. Предупреждал, что подобные эксперименты слишком опасны и не закончатся хорошо. Рано или поздно, но об этом узнают. Я сам молчу лишь из-за нашей давней дружбы. Не будь это именно Ос, и я бы самолично приговорил его к смерти. Но… я не могу так поступить. Хоть и понимаю, что этот грех теперь распространяется и на меня, но всё равно не могу…

Прошло уже несколько месяцев. Эксперименты Освальда становятся всё опаснее. Ему стало не хватать заключённых. Более того, в окрестностях столицы стали пропадать люди. Боюсь, что это тоже его рук дело. Но прямых доказательств нет. Народ начинает беспокоиться, поползли слухи. Король приказал мне найти виновного. Всё-таки не зря я занимаю место Тайного советника. Но… я просто не могу это сделать.

Сегодня я соврал. Соврал своему королю. Сообщил ему, что за похищениями стоит обычная банда преступников. Их поймали и казнили прилюдно без суда и следствия. Народ начал успокаиваться, ведь что ему нужно? Хлеб, зрелища, да чувство безопасности. И последние два пункта я выполнил. Впрочем, надолго ли этого хватит? Я ведь понимаю, что на этом всё не остановится. Пропажи людей продолжатся. И что тогда мне говорить королю? Я лишь оттягиваю неизбежное. Нужно поговорить с Освальдом. Это точно он. Нужно его остановить. Есть ведь и другие способы, не столь открытые.

Мне удалось встретиться с ним, и увиденное ужаснуло меня. За то время, что я его не видел, Освальд осунулся, его кожа выцвела, а под глазами залегли огромные чёрные мешки. Он будто постарел на десяток лет сразу. Более того, Ос сам сейчас выглядел словно живой мертвец. А ведь раньше он был весёлым парнем, заводилой в нашей компании. От него так и лилась энергия жизни. Может именно поэтому даже я, теневик, не смог отказаться от его дружбы? Да, давно это было. Этот весельчак зачем-то пытался подружиться с одним нелюдимым пареньком. Я думал, что он хотел просто поиздеваться или выпендриться перед соучениками. Сперва он меня бесил, потом просто раздражал, но понемногу я проникся его жизнерадостностью, убедившись в его искренности. И мы действительно стали друзьями. Сейчас же он совершенно иной. Да даже я не выгляжу таким мрачным. Потеря подкосила его куда больше, чем я думал. Или же всё дело в его экспериментах? Мы поговорили, и я попытался отговорить его. Он даже не стал ничего отрицать. Пропажи горожан действительно его рук дело. Он убеждал, что берёт лишь преступников, тех, кто опустился на самое дно социального мира. Говорил, что таким образом очищает общество от болезни. Я не узнаю его речей. Раньше он считал, что каждая жизнь имеет значение. Сейчас же… боюсь, на этом он не остановится. Я уже встречался с подобным, это лишь начало, но я ничего не могу сделать. Да даже сильно захоти, я не могу его обвинить. У меня просто нет доказательств. Он крайне осторожен. Более того, хоть я и являюсь Тайным советником, но мне просто никто не поверит. Даже король скажет, что я свихнулся и отстранит с поста. Тем более он давно хочет это сделать, освободим место для своего фаворита, ему нужен лишь повод. А Освальд… Ну кто поверит, что верховный жрец богини жизни убивает людей? Это даже звучит бредово. Что значит слово теневика против него? Да ничего. Нас теневиков никогда не любили. А уж если я выступлю против него, то никто и на доказательства смотреть не будет. Я не знаю, что мне делать дальше…

Я попытался поговорить с Кассом. Думал, может хоть он сможет помочь образумить нашего друга. Но ничего не получилось. Он всё больше и больше уходит в эти эксперименты. Касс всегда был немного увлекающимся, но это уже перебор. Его захватила идея воскрешения мёртвых и вечной жизни. И я даже не могу его винить. Тут любой бы не устоял. Но как они не понимают, что боги подобного не оставят? Даже Освальд не отделается простым порицанием, несмотря на его статус верховного жреца и… В общем, это ему не поможет. Подобное против природы магии жизни. Даже я, теневик, это понимаю. Как они не могут понять подобного? Их разум будто затуманен.

Меня всё же сместили. Я больше не Тайный советник. Король узнал, что в пропаже людей виноват кто-то другой и воспользовался моей оплошностью. Людям об этом не объявили. Да и вообще, кажется, что на самом деле король и не заинтересован в том, чтобы искать виновника. А ведь в последнее время новых похищений не было. Тогда кто же сказал королю правду? Неужели это Освальд?

То, что мне запретили доступ во дворец, не значит, что не могу больше туда проникнуть. Мне удалось выяснить страшное. Это всё же оказался мой друг. Король был очарован предложением Оса. Ещё бы… ему предложили вечную жизнь. И теперь он на его стороне. Всё заходит слишком далеко…

Всё становится ещё хуже. Жрецы богини жизни стали массово присоединяться к Освальду. Они разделяют его стремления жажду вечной жизни. А ведь эти глупцы не понимают его. Для Освальда вечная жизнь не главное. Он хочет воскресить лишь одного человека. По-настоящему воскресить, а не в виде тех гниющих трупов, как это получается сейчас.

Некоторые жрецы стали пропадать. По всей видимости те, кто узнал о происходящем, но не согласился на предложение верховного жреца. И как только богиня всё ещё не узнала об этом? Или она всё знает и молчит? Неужели она одобряет его действия. Этого просто не может быть!

Я связался с Хель. Мне пришлось покаяться и всё ей рассказать. Я просто не мог иначе. Всё зашло слишком далеко. И я услышал приказ. Тот, который так боялся услышать. Мне было велено убить Освальда, а потом и всех остальных, кто связан с его опытами, даже короля. Я молил богиню пощадить хотя бы моего друга. Ведь можно просто пленить его. Я уверен, он со времени одумается и будет молить богинь о прощении. Но нет, она была непреклонна. Впрочем, возможно это из-за того, что я и сам не верил в свои слова. Ведь в глубине души я понимал, что он никогда не откажется от своих убеждений. Слишком поздно. Я не сумел вовремя понять отчаяние друга и помочь ему. Это всё моя вина, а значит мне придётся нести этот тяжкий груз вины. И я приму его, ради своего друга.

— Всё не то! — перекидывал я бумаги в стопки, стоило только мельком их прочесть.

Тут оказалось слишком много ненужной информации. Не только абсолютно неактуальные эксперименты, но и хозяйственные записи. Вот скажите, зачем мне знать, сколько он закупил продуктов в замок, у кого и по каким ценам? Нет, будь это действующий замок врага, то такая информация может быть весьма полезна. Ведь можно определить примерное количество людей, проживающих тут. Да и сорвать поставки продовольствия будет намного проще. Но именно в моём случае всё это действительно бесполезно. С информацией о том, что некий Занг поставил в замок два десятка новых мечей, я просто ничего не могу сделать.

Впрочем, это всё лишь моё ворчание. Кое-что полезное тут всё же встречалось. Например, описание эксперимента по созданию пространственного артефакта-хранилища, вроде моего кольца. Но не совсем простого, судя по записям, оно должно было вмещать в себя почти в два раза больше объёма при тех же затратах маны. Более того, снимался небольшой барьер по мастерству мага. Этот способ был даже проще стандартного. А ведь будь всё дело только в объёме магии, то я давно бы сделал себе артефакт, способный вмещать целый дом. Стоит озаботиться проверкой данного способа. Мне точно не помешает новое пространственное кольцо.

Ещё полезными оказались записи о том, что планировалась большая поставка ингредиентов для опытов. А это значит что? Правильно, он должен был за эти ингредиенты расплатиться. Значит, в замке должна лежать приличная куча золота. Всё же магические штучки никогда не бывают дешёвыми. Учитывая, что эта бумага лежала одной из первых, она была наиболее актуальной. Надо будет поискать, золото никогда не бывает лишним. Уверен, что прятал он его именно в этом, теневом замке. А не том, что был разрушен. Главное, чтобы сбежавшая семья не прихватила эти запасы с собой.

Но всё это меркнет на фоне по-настоящему ценного сокровища, что я обнаружил в груде этих бумаг. Записи о том, как появились мои недавние противники. Да, те самые безмолвные тени, встреченные мною на входе. Как я и думал, это оказались ненастоящие теневые элементали с плана теней. Но в то же время достаточно близкие к ним существа. Ведь если те элементали — это умершие и попавшие в чертоги Хель маги теней, то эти… Это всё ещё живые маги, ну или скорее то, что от них осталось. А всё дело в том, что род, которые проживал в этом месте, занимался исследованиями элементалей. Они были заворожены их способностью игнорировать вражеские атаки. Да и какой простор для действий возникает, когда твоё тело состоит из теней. Вот и они решили попробовать позаимствовать данную способность. Вот только они далеко не сразу поняли, что без физического тела душа просто не может надолго удержаться в материальном мире. На протяжении многих лет маги этого рода пытались решить данную проблему, проводя опыты на себе, чаще всего под конец своей жизни. Но ничего не получалось. Таким образом и возникали эти безмолвные тени. Благо после того, как душа покидала тело, они не начинали нападать на окружающих. Более того, по всей видимости, их цели и стремления как-то отпечатывались в их бывших телах. И они вставали на стражу своей семьи. Да, далеко не каждый был готов решиться на подобное, даже ощущая скорую встречу с Хель. Но некоторые в итоге решались провести эксперимент всей своей жизни. Ну или просто хотели защитить своих потомков.

И это могло бы стать бесполезным для меня знанием. Ведь у меня нет более старших родственников, которые решились бы на подобное. Да и я сам умирать пока как-то не собираюсь. Но всегда есть одно но. В итоге эксперимент увенчался успехом. Именно тот маг, чьи записи об Императоре я нашёл, и оказался тем, кто смог решить главную проблему. Буквально перед самым отправлением к первому личу он решился провести свой вариант ритуала преобразования, и всё удалось. Не знаю, помогла ли ему Хель или маг сам додумался до подобного, но это факт. Сомневаюсь, что он оставил бы подобные записи с неверным ритуалом тут. Мало того, что его потомки могли их обнаружить или даже, вернее, должны были это сделать. Так ещё и бессмысленно. Его противником был некромант, а не другой маг теней. Значит, примем за факт, что это правда.

Странно только, что в итоге никто не забрал эти записи. Судя по всему, его потомки вообще не бывали в этом теневом замке после его смерти. Не знаю, в чём причина. Может они были слишком малы для этого. А возможно, им не удалось сбежать, как я думал. Впрочем, это уже не важно. Куда важнее полученная мною информация.

В итоге всё оказалось относительно просто. Другие маги ранее пытались провести полное преобразование. А надо было ограничить себя в желании стать полностью неуязвимым. В последнем эксперименте маг смог заполучить способность превращать своё тело в тень, но лишь на небольшое время. Как раз достаточное, чтобы душа не успела покинуть оболочку. Более того, он получил способность обращать части своего тела в тени по собственному желанию. Причём в данном случае это можно делать неограниченно долго. Ну или скорее пока маны хватит. Всё же на подобные преобразования тратится магия, и совсем немало. Превратить плоть в тень и обратно — это, знаете ли, совсем не просто и весьма затратно. Однако такой способ позволяет не опасаться, что душа решит покинуть тело. Ведь если человеку отрубить руку, то он ведь не умрёт от потери души. Пока есть хоть маленький кусочек тела, этого можно не ждать. По крайней мере чисто теоретически. Всё же маг не успел опробовать всё, прежде чем сгинуть.

И вот тут стоит главный вопрос: проводить ли мне этот ритуал или нет? Да, это весьма и весьма вкусная способность. Возможность избежать смертельного ранения многого стоит. Но хоть тут и написано об успешном эксперименте, но он был проведён всего один раз. Более того, нет никаких записей о долгосрочном наблюдении. Ну а вдруг через месяц всё станет хуже? Опасно.

Что уж говорить про другие возможные проблемы. Вдруг такое преобразование лишит меня чувств? Или того хуже, возможности завести потомство? Меня же за это Хель просто прибьёт.

С другой стороны, я ведь себе не прощу, если не попробую. Упустить шанс так усилить себя? Особенно перед предстоящим сражением с древнейшим магом этого мира? Это глупо. Да и есть у меня надежда, что в самом крайнем случае всё можно исправить. Ведь у меня всё ещё есть желание к Хель. В случае крайней необходимости можно использовать его. Да, надеяться на помощь богини как-то не очень. Но и отказываться от такого инструмента я тоже не собираюсь.

— Впрочем, бежать и делать всё сейчас же я не собираюсь. Я ведь не совсем дурак? — произнёс я, глядя на Куро.

А в ответ мне достался лишь сомневающийся взгляд.

Для начала стоило проконсультироваться с тем, кто в этом разбирается лучше меня. Да, насколько я знаю, сейчас в мире нет ни одного живого, кто знал бы об этом ритуале. Ну или они хорошо скрываются. Но мне ведь и не нужен «живой». И я сейчас не про некромантию.

Приложив руку к полу, я постарался призвать своего старого знакомого.

— А? Чёрт. Забыл, — нахмурился я, когда призыв не сработал.

И вот, оказавшись на руинах старого замка, я повторил свой призыв. И в этот раз всё сработало.

— Крис, — кивнул мне появившийся из тени элементаль. — Что-то в последнее время ты меня всё чаще призываешь.

— Это доставляет неудобства? — нахмурился я. — Не хотел тебя дёргать по пустякам. А сейчас просто есть необходимость. Да и свидетелей нет.

— Нет, нет, — выставил он руки в отрицательном жесте. — Всё в порядке. Я сам не против чаще бывать в материальном мире. Но давай вернёмся к делу. Врагов я тут не вижу, значит, спарринг? Или же у тебя есть новые вопросы?

— Скорее второе. Хотел ещё немного уточнить по поводу этого пространства, — указал я на проход в подпростарнство.

— Да, пространственный пузырь или же можно назвать его мини-доменом в нашем плане. Не только теневики его создают, но и многие из сильнейших элементалей делают себе подобные. Знаешь ли, иногда даже нам хочется личного пространства. А он позволяет этого добиться, — провёл он рукой рядом с точкой входа. — А вот у людей я такое крайне редко видел. В основном только в старые времена. Но со временем маги теней забыли об этом. Ну или стали слишком слабы, чтобы создать нечто подобное.

— Хотел уточнить, а я вообще потяну подобный? Мне кажется тут надо владеть немалым запасом маны.

— Вполне. Твоих сил должно на подобное хватить. Хоть и на весьма небольшой домен, — кивнул элементаль. — Вот только перед этим советую озаботиться защитой данного места. План теней на самом деле не такое безопасное место, как может показаться. Это в поселении элементалей, где ты был, тебе ничего не угрожает. А вот в глубинах плана, где обычно и возникает домен, живут неразумные и опасные существа, жаждущие поглотить твою магию.

— Я это учту, — кивнул, принимая новую информацию.

— Ты сможешь проникнуть в этот домен?

— Нет, — покачал он головой. — Этот вход рассчитан только для живых существ. Более того, кроме магов теней, туда никто проникнуть не сможет. Разве что такой маг сам протащит другого человека. В прошлый раз я этого не заметил, слишком мало было времени на изучение. Да и домены могут немного отличаться друг от друга. Тут сразу и не скажешь.

— Жаль, мне бы помощь внутри не помешала. Я хоть и сам пока справлялся, но подстраховка никогда не бывает лишней.

— Ну, если ты не против немного сломать это местечко, то я мог бы это сделать. Видно, что защита со временем сильно ослабла и держится лишь благодаря источнику. Тогда я смогу проникнуть внутрь. Вот только и сам этот домен через какое-то время перестанет существовать, если источник не успеет залатать дыру.

— Пожалуй, обойдёмся без столь кардинальных шагов, — покачал я головой, задумчиво взглянув на источник. — Основной мой вопрос несколько в ином.

Постарался я подробнее рассказать ему про ритуал и его последствия.

— Хм, ясно. Значит, ты нашёл его. Общался я с некоторыми магами, что вспомнили своё прошлое. И они рассказали мне про то, как оставили свои тела, обращённые в тени, для защиты рода. Но как ты знаешь уже, души в них нет. И по силе они значительно уступают настоящим элементалям. Однако против обычных магов это очень даже серьёзные противники.

— Если они остались, чтобы защищать, то почему спрятаны в домене? Не лучше ли было защищать сам замок?

— Резонный вопрос. Дело в том, что это скорее одноразовое оружие. Без души эти тени не могут восполнять магию самостоятельно. Так что они питаются от магии источника.

— Хм, а все предметы, находящиеся внутри, тоже зависимы от источника? Если вынести оттуда что-то, то оно растворится в мире?

— Да, но не совсем. Небольшие предметы ты сможешь поддерживать собственной магией. Ну или оставить в своём замке, подсоединив к источнику. Благо, чем меньше предмет, тем меньше требуется магии, — ответил элементаль. — Вот только с живыми тенями всё куда сложнее. Всё же они условно-живые и потребляют намного больше маны. Стоит им выйти в материальный мир, и отток магии станет слишком сильным. Даже маны источника не хватит, чтобы поддерживать их существование в материальном мире, по крайней мере в большом количестве. Вот и получается, что их призывают только в крайнем случае, и обратно в домен они уже не возвращаются, растворяясь, исполнив свой долг.

— Странно, что замок оказался разрушен, а внутри домена так и остались тени, которых не призвали на защиту, — нахмурился я.

— Ну, что тут произошло, мне не ведомо. Возможно, владельцы замка сбежали раньше его уничтожения.

— Или не смогли это сделать. Ведь артефакт, блокирующий пространственное перемещение, наверняка блокирует и этот проход, — кивнул я его мыслям. — Вот бы ещё понять, сколько именно внутри осталось теней.

— Тут уж извини, но без меня. Искать нужные души я точно не буду. Слишком уж это хлопотно и долго. Да и не факт, что они помнят нужную тебе информацию.

— А что насчёт одной единственной души? Дело в том, что один маг смог усовершенствовать ритуал и сумел получить способность частично превращаться в тень, не отторгая душу. Мне бы очень хотелось с ним поговорить.

— Не стоит на это рассчитывать. Не так много элементалей может вспомнить своё прошлое. Тем более, полностью, а не обрывки воспоминаний. Шансы на то, что найдём нужного, минимальны. И опять же — время. Этот поиск может занять годы.

— Хм, да, столько времени у меня нет. Впрочем, я и не надеялся на столь лёгкий путь, — скривился я. — Может тогда ты хотя бы сможешь мне подсказать, возможно ли такое в принципе? И не создаст ли это проблем в будущем? Вдруг тело всё же станет отторгать душу со временем.

— Ну, теоретически это возможно. Что же касаемо души, то если не будешь злоупотреблять этой способностью, то всё должно пройти хорошо. Душа может приспособиться к любому состоянию тела, нужно лишь дать ей время. Думаю, на моём примере это видно. И дело тут не во вмешательстве богини. На самом деле души, помещённые в план теней, сами постепенно образуют своё тело по образу и подобию старого. А в качестве материала, как ты понимаешь, используют то, что есть вокруг. Тем более когда это душа мага, способного манипулировать этой стихией и ранее.

— Ну, я больше волнуюсь за то, как бы не лишиться материального тела полностью. Знаешь ли, Хель очень сильно огорчится, если я сделаю это раньше обещанного, — поёжился я.

— Да, не выполнять просьбы богини — не лучшая идея. Но если ты смог обнаружить это место и войти, то она не против этого. В конце концов, именно ей принадлежит весь план теней. Можно сказать, весь он — это её личный домен. И при желании она бы просто уничтожила это место, ну или просто закрыла к нему доступ.

— Логично, — кивнул я. — Хоть и сомневаюсь, что Хель наблюдает за мной всё время.

— Ну не знаю, не знаю, — выплыла тень улыбки на его лицо. — Поговаривают, что госпожа крайне заинтересована в одном милом мальчике.

— А? — замер я.

— Но я тебе этого не говорил, — уловил я веселье в его голосе.

— А я этого не слышал, — отмерев, кивнул я.

— Так что можешь не беспокоиться. Шансы на неблагоприятный исход крайне малы.

— Но они есть? — нахмурился я, почуяв подвох.

— Естественно, — хмыкнул он. — Не стоит во всём полагаться на богиню, рассчитывая, что Хель будет оберегать тебя вечно. Это твоя жизнь, и она в неё не вмешивается. План теней не в счёт. Это всё же её территория.

— Понятно, — взглянул я на своего собеседника. — И ещё один вопрос. Эти фантомы, они ведь должны ощущать магию?

— Естественно. Ты ведь видишь, что у нас нет органов чувств. Всё вокруг мы ощущаем только с помощью магии. И фантомы — не исключение. Иначе стояли бы просто на одном месте и не двигались без приказов.

— Благодарю за ответы. Они мне помогли, хоть и не прояснили всё до конца. Думаю, мне пора вернуться в этот домен.

— Ну, я тоже не всеведущ. Если нужна будет помощь, то зови, — развёл он руками. — И удачи тебе.

После этих слов он быстро втянулся в тень на земле, вернувшись к себе домой.

Ну а мне только и оставалось, что вновь перейти к теневому замку, смотря на его величие со стороны. Всё же маги прошлого были сильны и искусны. Мне до такого ещё далеко. Но постепенно я сокращаю наш разрыв. И сейчас мне пора принять решение, которое может сильно повлиять на мою жизнь.

Я решился. Ведь этот риск стоит свеч. Всё же я ешё слишком слаб и ищу любые способы, чтобы стать сильнее. А упускать такую возможность было бы глупостью. И провести нужный ритуал я решился прямо в том же зале с записями, это место отлично подойдёт. Мельком замеченная мною схема на полу оказалась рунным кругом, что помогал в этом ритуале. Более того, этот домен — идеальная «клетка Фарадея». Он не даст другой магии сбить ритуал и в то же время экранирует выбросы маны во внешний мир. А то, что они будут, я не сомневался. Придётся использовать огромное количество магии, благо моего запаса должно хватить. И привлекать внимание к большому выбросу маны не стоит. Креса ведь смогли засечь по его выбросу магии, хоть он и сделал это специально. Значит, и других смогут, отправив магов проверить. И в этот раз их количество могут сильно увеличить. Лучше не рисковать.

Первым делом я перепроверил рунный круг, сравнив с записями. Мало ли, вдруг где что-то повредилось или стёрлось с течением времени. Но он оказался в идеальном состоянии. Всё же превосходное место этот теневой замок. Надо обязательно создать такой же себе.

Стоило мне только сесть в круг и начать концентрировать магию, как случилось то, чего я и ожидал. Хоть и надеялся этого избежать. Один за другим в дверь ввалилась «чёртова дюжина» теневых стражей. Так и знал, что сильное скопление магии привлечёт их, если они ещё в замке. Будем надеяться, что это все. Не хотелось бы разбираться с ними отдельными группами. Проще разобраться со всеми разом.

Вы можете сказать, что я свихнулся, решив сражаться с такой кучей врагов? Тем более, способных восстанавливать свои тела после атак. Возможно, вы и правы, если бы не артефакт на основе магии света. Благо на этот бой маны в нём ещё хватит. Слишком уж уязвимы эти фантомы к данному типу магии. Значит, и мне, если ритуал удастся, стоит опасаться подобного. Благо переть напролом, как они, я не собираюсь. А местная обстановка отлично подходит, чтобы принять бой с большой группой врагов и не дать им пространства для манёвра.

Раз, луч света прошивает сразу троицу теней, тут же растворяя их в окружающем пространстве. Два, я ухожу от их совместной атаки. Благо хоть они не сильно умны и в такой толпе скорее мешают друг другу, чем помогают. Три, тонкий луч света, будто копьё, устремляется вперёд и пробивает двоих фантомов, стоящих на одной линии. Вот только третий, зараза, успевает буквально раздвинуть тени в области груди, и луч пролетает насквозь, но не задевает его. Четыре, его товарищи, воспользовавшись моей заминкой, устремляются вперёд, почти задевая меня. Лишь в последний момент удаётся ускользнуть. Пять, Куро отталкивает фантома, что умудрился подобраться ко мне со спины и почти пронзил меня. Шесть, уничтожаю напавшего на меня со спины. Семь, отступаю ещё дальше. И через пару мгновений луч света разрезает сразу пять тел вдоль их туловища. Ну а чего ещё было ждать, если они сами попались в мою элементарнейшую ловушку. Просто отступал я как раз между стеллажами. У них просто не было вариантов, кроме как двигаться за мной друг за другом. Восемь, оставшаяся пара уклоняется от моей очередной атаки. Сейчас пространства для манёвра у них стало намного больше и действовать они стали эффективнее. Девять, волна моей магии опрокидывает на них один из стеллажей. Десять, я добиваю скованных врагов.

— Фух, — вздохнул я, утирая пот. — Надеюсь, больше их тут нет.

Битва вышла скоротечная, но напряжённая. Любое неверное движение, и я мог бы быть мёртв. Всё же моя способность перемещаться тенями тут не работает. Как же хорошо, что и они не способны в этом месте на подобное. Иначе мне стало бы ну очень плохо. Да даже работай это умение у всех, включая меня, то убегать тенями от такого количества врагов, способных на то же самое… Это не лучший способ самоубийства. Как бы это странно ни звучало, но для теневика другой маг тени — это один из самых опасных врагов. Ведь в подобном сражении я теряю свой главный козырь в виде манёвренности. А уж когда равных тебе врагов больше… Хорошо хоть эти были не полноценными людьми и довольны «тупыми» по сути своей. Ими двигали инстинкты и приказы, а не полноценное мышление. Это ведь больше куклы, чем люди. Их даже можно назвать теневыми големами, суть примерно похожа.

Теперь же, когда от помех избавились, можно вернуться к ритуалу. Благо я его толком не начинал. Лишь запустил накопление магии, которое и спровоцировало нападение. И спешить приступать к основной части не стал, опасаясь очередного нападения. Но в итоге так никто и не пришёл. Что ж, значит, пора. В итоге я всё же решился, приступив к основному действу. В это же время Куро охранял меня от возможных неожиданностей. Ну и дверь я тоже хорошенько завалил. Это даст мне время в случае нового нападения.

— Ну не смотри на меня так, — хмыкнул я, смотря на недовольный взгляд бельчонка. — Когда ещё выдастся подобная возможность?

— Пи.

— Да-да, знаю, что можно отложить и до возвращения домой. Там всё тщательно изучить и проверить. Но, честно говоря, времени у нас не так много. А впереди тот, против кого понадобятся все силы.

— Пи-пи, — осуждающе пропищал он.

— Да, знаю, что тот маг даже с этой силой с Древним не справился. А ведь наверняка он был куда сильнее и опытнее меня. Но мы не знаем, что там произошло. Да и сражение предстоит вместе с союзниками, а не в одиночку.

— Пи.

— Да-да, я буду осторожен, — ухмыльнулся я этому мелкому ворчуну и вернулся к ритуалу.

Продолжая накопление магии, я сбрасывал её в окружающее пространство. Вот только она не исчезала, а концентрировалась в рунном круге. Именно для этого он и был предназначен, чтобы не выпускать магию наружу. И вот, плотный кокон из тени покрыл всё пространство круга. Даже магическим зрением я не мог разглядеть, что творится снаружи, но это было и не нужно. Сконцентрировавшись, я начал поглощать магию, что витала вокруг. Но ощущение было совершенно непривычное. Будто каждая клеточка моего тела впитывала в себя окружающую тень, буквально высасывая её. И в то же время каждую из этих клеток начало нестерпимо жечь. Безумное желание выскочить из круга захватило мои мысли. Но я сопротивлялся. Нельзя этого делать, иначе всё пойдёт прахом. Нужно терпеть. Никогда ещё магия теней не причиняла мне такой боли. Не знаю, сколько прошло, может минута, а может день, но наконец всё закончилось. Я внезапно ощутил невероятную лёгкость во всём теле, а магия вокруг буквально за мгновение всосалась внутрь.

Осмотревшись вокруг, я не заметил никаких изменений. Лишь Куро с обеспокоенным взглядом смотрел на меня.

— Всё хорошо, — улыбнулся ему. — Вроде бы.

Переведя взгляд на себя, тоже ничего не обнаружил.

— Неужели не получилось? — нахмурился я.

Небольшая мысль промелькнула в моей голове, и руки, на которые я смотрел в данный момент, внезапно обратились в тени. Проведя рукой в сторону, я увидел лишь лёгкий шлейф тени, следующий за ней. По ощущениям, будто ничего и не изменилось. Разве что в месте превращения ощущался лёгкий приятный холодок. Ещё одна мысль, и руки возвращаются к своему прежнему состоянию. И что самое приятное, моя одежда превращалась вместе с телом. Кинжал в моей руке так же обращался в тень. Это… удобно. Не хотелось бы при каждом превращении оказываться голым и тем более без оружия. Только представлю себе, как я раздеваюсь перед битвой с врагом… Он бы от одного этого вида впал в шок. Стоит только понять, это я могу превращать любой предмет в тень, или же во время ритуала именно эта одежда и это оружие получили такие свойства. Но это всё потом. Сейчас интереснее иное.

Усилие воли, и вот я буквально весь превращаюсь в тень, чтобы через пару секунд превратиться обратно. Не стоит зря рисковать. Этот маг писал, что теоретически, чем дольше используешь эту способность, тем дольше сможешь её продержать в будущем. Естественно, что не единоразово. Но помаленьку душа должна привыкнуть к тому, что тело может меняться. Всё же элементали ведь как-то держат свою душу, хоть и постоянно состоят из теней.

Ещё одна попытка, и моя рука буквально отделяется от основного тела, превращаясь в тень. Ненамного, всего на пару сантиметров, но всё же. И через пару секунд возвращается назад, принимая своё обычное состояние. И ничего, никаких повреждений или даже шрамов не остаётся. Будто бы ничего и не было. Это ведь какой простор для манёвров. Подставиться под удар и пропустить его, чтобы тут же контратаковать. Такого точно никто ждать не будет. Жаль только со временем, когда все узнают об этом, выработают методы противодействия. Поэтому слишком частить, показывая всем эту способность, не стоит. Лучше по возможности оставлять на крайний случай.

Ещё с десяток минут я баловался со своей новой способностью. Это было слишком захватывающе, чтобы прекращать. И лишь лёгкое ощущение слабости заставило остановиться. Магии осталось совсем немного, стоит передохнуть. Всё же эта способность съедает достаточно много сил. Особенно при полном превращении. И на сам ритуал я потратил немало магии, хоть часть ко мне и вернулась. Думаю, позже я ещё наиграюсь. А пока стоит отдохнуть, восполнив свои силы. Да и оставшиеся бумажки нужно перебрать. А то, увидев данный ритуал, я забыл обо всём остальном. И не стоит забывать, что я ещё и половины замка не обыскал. Здесь может быть ещё много чего интересного и ценного. Но этим я займусь позже. Пока же я сел на пол и сосредоточился на восполнении магии. Она мне ещё пригодится, в этом я абсолютно уверен. Кто знает, какие враги могут ещё обнаружиться в замке. Вдруг не все фантомы слетелись сюда, ощутив выброс магии. А идти на поиски истощённым — это какой-то извращённый способ самоубийства.

Восстановив достаточное количество магии, я отправился в путь. Пока не обыскан весь замок, до последнего камушка, я не успокоюсь. Нельзя терять такой шанс раздобыть ещё знаний или артефактов магов теней.

Правда, перед выходом из комнаты пришлось разбирать свой же завал перед дверью. Да, теперь эта идея не казалась мне такой уж хорошей. Но куда деваться, безопасность была важнее. В это же время Куро с насмешкой смотрел на меня. Мстя за то, что я заставил его беспокоиться. Помогать в этом деле он мне не собирался. Когда же я закончил, бельчонок запрыгнул мне на плечо, показывая таким видом, что сегодня с него хватит приключений и с меня он своего взгляда больше не сведёт.

Первым делом я прихватил из подвала несколько бутылок этого теневого вина. Чисто для интереса. Надо будет потом подарить одну профессору Найтингейлу. Ему будет интересно изучить её. Может это и не зелье, но ведь тоже жидкость. Вроде как. Слишком сложно сказать наверняка. Да и не зря же его здесь хранили. Как минимум изучить содержимое бутылок точно будет не лишним. Возможно, даже получится использовать в каких-то других зельях. Он ведь давно был заинтересован в зельях, что может создавать только маг теней. Мы с ним изучали эту тему, но развить её так и не удалось. Слишком это сложно без хотя бы базовых знаний. Приходилось экспериментировать с каждым ингредиентом отдельно. Может будь у нас больше времени и не отвлекайся я больше на артефакторику… Но да ладно, время ещё будет.

По пути так же снял ещё несколько картин со стен. Ну, понравились они мне, что тут поделаешь. У хозяина замка был хороший вкус. А раз на их поддержание нужно очень мало маны, то почему бы немного не украсить позже ими свой замок. Да и в этих картинах я видел намного больше, чем обычный человек. Всё же магия накладывает свой отпечаток. Не уверен, что обычным людям понравится нечто столь мрачное, а вот мне вполне подходило. Стоит в будущем попробовать самому создать нечто подобное. Я, конечно, не художник, но почему бы и нет? В прошлой жизни я иногда рисовал для того, чтобы расслабиться. Не сказал бы, что у меня был талант, совсем нет, но вроде получалось сносно.

Золото, кстати, я в итоге всё же нашёл. Не так много, как хотелось бы, но небольшой сундучок меня порадовал. Там же нашлись и драгоценные камни. Ну и серебро тут тоже было. Всё это лежало в одном из кабинетов на видном месте. Видно, что хозяин замка воров особо не опасался. Как же хорошо, что в этом мире в качестве валюты используется этот драгоценный металл. Это не бумага, которая истлеет со временем. Да и в цене золото обычно не падает, а больше растёт. И это даже несмотря на постоянную добычу нового золота. Самая надёжная инвестиция. А самое главное, что вот такие «кладоискатели» вроде меня могут потом воспользоваться этими накопленными богатствами. И не важно, что чеканка монет тут была иная. Их тоже можно продать. И даже, возможно, дороже, чем обычные. Надо будет потом наведаться в банк к своему старому знакомому, обменяв их. Разве что оставить себе несколько монет для коллекции. Или же оставить всё в таком виде? В конце концов, какая разница, какие монеты хранить? А эти ещё и будут дорожать со временем. Всё же это раньше мне срочно были нужны деньги. Сейчас в них нет большой необходимости.

По всей видимости, эта комната была личным кабинетом главы рода. И бывал он тут явно не часто, проводя куда больше времени в лаборатории. Такого количества записей, как там, мне обнаружить не удалось. Да и вообще записей никаких больше не видел.

Разве что в том же кабинете удалось найти и несколько книжек. К сожалению, не по магии. Вот зачем, спросите вы, мне книга с названиями, гербами и девизами древних родов, которые были уничтожены много лет назад? Тем более, так же состоящая из тени, то есть для обычных людей бессмысленная. Но мне было интересно. Да и потом эти книги можно будет переписать в нормальный вид. Главное — не самому этим заниматься. Не люблю я такую рутинную работу.

Кстати, эта книга напомнила мне об одной вещи. А ведь за всё время в этом месте я так ни разу и не обнаружил нигде ни единого герба рода, который и создал данный домен. Если с руинами снаружи всё было понятно, там не могло подобное уцелеть, то почему здесь нет? Обычно маги гордятся своим родом. Тем более, этот явно был не самым слабым. Но о нём в окружающей обстановке ничего не говорит. А ведь другие рода свои гербы чуть ли не на ночные горшки ставят. Либо этот род не любил подобное, либо, что более вероятно, вступала в дело любимая паранойя теневиков. Ведь теоретически, как я понял, в домен можно прорваться насильно. Да, невероятно сложно при активной защите, но возможно ведь. Да ещё и для начала его нужно просто найти в бесконечных просторах плана теней. Потому как к главному входу рядом с источником врага точно не пропустят. И вот как раз на случай проникновения здесь ничего не говорило о том, кто владелец этого домена. По крайней мере, это моё предположение. Впрочем, это и не так важно. Спасибо им за предоставленную информацию и способности, но на этом и всё.

Но даже найдя золото и драгоценные камни, я не остановил дальнейшие поиски. Но увы, больше ничего действительно ценного найти не удалось. И никаких больше тайных комнат. По крайней мере обнаружить их я не смог, хоть и старался искать как можно тщательнее. Вот и оставалось мне только закончить с этим и направляться наружу. Больше я тут ничего интересного не найду. Да и время не бесконечное. Может когда-нибудь потом ещё вернусь сюда с более тщательной проверкой.

И первым делом стоит направиться к Кресу. Ох, не зря он меня сюда отправил. Точно знал о чём-то подобном этому домену. У меня накопилось к нему много вопросов, на которые хотелось бы получить ответы. И он мне их предоставит.

Хоть спешить мне было и некуда, но я не стал задерживаться на развалинах замка больше необходимого. В округе я и так уже всё проверил. Значит, пора отправляться к старику-некроманту.

Добрался я до прошлого места нашей встречи немного медленнее, чем бежал от него до замка. Видимо, азарт, гнавший меня на поиски тайн теневиков, был силён. Да и сил у меня было побольше. Можно было бы хорошенько передохнуть и поспать, но я решил не тратить на это время. Подобным лучше заниматься в защищённом лагере. Так что отложим это.

— Крес, выходи! — выкрикнул я, подходя к краю знакомой полянки.

Дальше самому двигаться не хотелось. Все виденные мной ловушки были вновь активированы.

— А, опять ты? — показался он из своего домика. — Хм, проходи.

И лишь после деактивации ловушек я приблизился к уже знакомому мне пеньку.

— Мне показалось или в вашем голосе послышалось удивление? Не ожидали, что я вернусь? — нахмурился я.

— А? Нет, нет. Скорее не ожидал, что так быстро. Хотя всякое могло случиться. Не все, кто туда отправлялись, возвращались живыми. Но не стоит думать, что я на это надеялся. Ты мне всё ещё нужен целым и невредимым. Как всё прошло?

— Относительно неплохо. Я нашёл кое-что интересное и теперь у меня есть множество вопросов, — присел я на пенёк напротив лича.

— Что ж, я догадывался, что такое возможно, — тяжко вздохнул он. — Задавай свои вопросы.

— Вы ведь знали владельца этого замка?

— Да, это так. Арториус… он был справедливым человеком и даже излишне набожным. То, что мы затеяли, шло вразрез с его понятиями о чести.

— И вы его убили, — припечатал я.

— Не мы. Император. Меня тогда там не было. Хотя я и слышал о том, что Арториус пробрался к нему и попытался убить. Но всё вышло совсем наоборот, — вздохнул лич. — Я не хотел этого. Мы ведь все втроём были друзьями. Хотя… скорее настоящими друзьями были эти двое. Я скорее был общим товарищем, но не таким близким, как мог бы быть. Тогда я был крайне увлечён магией, даже слишком. Из-за этого страдали коммуникативные навыки. Да и не стремился я особо тогда к общению. И лишь то, что эти двое не давали мне скатиться в полное одиночество, не дало мне сойти с ума на почве исследований.

— И всё же вы перешагнули черту. Стали личом.

— Да, это так. Я был глупцом и не смог сдержать свою жажду знаний, — посмотрел он в небо. — Честно сказать, я даже обрадовался в тот момент, когда узнал о смерти Арториуса. Подумал, что наконец никто не станет больше мешать нашим планам. А ведь он пытался отговорить меня… Как ты понимаешь, ничего не вышло.

— И сейчас вы жалеете о своём поступке?

— Если честно, то не совсем. Будь у меня вновь выбор, становиться ли личом или нет, я бы вновь стал. Ты не представляешь, сколько всего я смог изучить за это время. Но сейчас я знаю, что должен понести наказание за это и не отказываюсь от него. Пришло время со всем этим закончить.

— И вы не против отправить к Хель своего друга? — скептично скривил я бровь.

— Ты не поймёшь. Но раньше он был совершенно иным. И лишь тот случай заставил его измениться. Сейчас от прежнего моего друга уже почти ничего не осталось. Лишь пустая оболочка, что на самом деле невероятно страдает. Пора ему отправиться на покой.

— Сомневаюсь, что Хель даст ему покой. Мне кажется, она жаждет его наказать.

— Наказание тоже может стать покоем. Возможно, для него так будет даже лучше. Да и рано или поздно, но он искупит свои грехи. Хель крайне мстительная, но в то же время справедливая богиня.

— Пусть так. В любом случае, это всё дела давно минувшего прошлого. Но кое-что из этого прошлого мне интересно, — перевёл я взгляд в сторону нахождения развалин. — Семья Арториуса, они выжили?

— Да, насколько я знаю, они успели сбежать в последний момент. Именно поэтому их замок и был разрушен до основания. Император был в гневе от случившегося. Он хотел их найти, но не смог. И нельзя сбрасывать со счетов опасения, что они могли вернуться, чтобы отомстить. Ты сам должен знать, что теневики — довольно мстительные ребята. Но ничего так и не произошло. Ни один из них не смог добраться до Древнейшего.

— Но попытки были?

— Возможно. Но этого не разглашалось. Хотя я предполагаю, что дело в том, что род Арториуса тогда был очень мал. По сути, только он, его жена и трое детей. Но они тогда были слишком маленькими для мести. А со временем гнев мог утихнуть.

— Возможно. Но где-то же они всё это время прятались. И, видя происходящее вокруг, вряд ли забыли бы о случившемся.

— Ну… не совсем так. Они тогда сбежали очень далеко. Насколько я знаю, на ваш континент, где и спрятались. Так было безопаснее. И я их понимаю. Особенно женщину с маленькими детьми. Для неё куда важнее было сохранить им жизни, чем месть.

— Интересно, — хмыкнул я. — А…

— Императору тогда не было хода на другой континент. Ему тут нужно было разобраться. Проблем была куча. Не все оказались рады появлению лича.

— Почему вы всё время называете его по титулу? Вы ведь знаете его настоящее имя, — поморщился я от раздражения.

— Знаешь, называть его старым именем бессмысленно. В нём уже почти ничего не осталось от него старого, — тяжко выдохнул маг. — Ну и не стоит забывать о приказе, запрещающем произносить его имя под страхом смерти. Так что это уже привычка, за столько-то лет.

— Зачем ему это?

— Не знаю. Может сам хотел забыть своё прошлое, отгородившись от него. А может хотел, чтобы люди перестали видеть в нём бывшего человека. И это давало плоды. Сейчас никто и не вспоминает об этом. Большинство молодых считают, что он вечно был таким. А бунтовать против вечного существа, знаешь ли, не лучшая идея. Его боятся.

— Но не вы?

— Я скорее опасаюсь, ведь видел его истинную силу. И другие лорды думают так же. И нарушать его приказ, тем более, такой несложный, не было смысла. Хотя иногда и приходилось себя одёргивать. Всё же давно я его знаю и привык звать по-иному. Но, как я уже говорил, привычка поменялась. Теперь сложно сделать обратное.

— Значит, из молодых магов никто не знает его имя?

— Да, скорее всего это так. Если только кто-то из старичков не рассказал. Что весьма маловероятно. Подставляться из-за этой мелочи никто не станет.

— Так может стоит распространить данную информацию? — ухмыльнулся я.

— Ну… можно попробовать. Хотя сомневаюсь, что это многое даст. Да и большинство просто не поверит. И я не говорю про то, что это может рассердить Императора, заставив действовать самостоятельно. А этого нам не нужно.

— Понял. Но всё же стоит обдумать данный вариант, — кивнул я, соглашаясь с его доводами. — Тогда что делать сейчас?

— Сейчас? Пожалуй, только отдыхать. В данный момент нужно положиться на Торвальда. Он всё подготовит к сражению. Без него и думать нечего о том, чтобы проникнуть в замок Императора. Это просто невозможно. Если ты выполнил всё, о чём он просил, то этого достаточно.

— И всё же… это как-то странно.

— Ты здесь ничего не знаешь, так что просто поверь. Он всё сделает сам. Сомневаюсь, что ты сможешь помочь в вербовке союзников. Теневики, знаешь ли, не вызывают доверие. Особенно среди некромантов, — ухмыльнулся лич. — Разве что, подумай о том, что будешь делать с Торвальдом потом. Это я хочу лишь упокоить Древнейшего, а затем упокоиться сам. Он же хочет власти и не отдаст её просто так.

— Это понятно, — согласно кивнул я, взглянув на лича.

Было что-то такое, неуловимое, в его глазах, что заставляло поверить в его слова. Не знаю, может усталость, что накопилась в них за долгие годы жизни. В глазах Торвальда ничего подобного не было. Там я видел лишь жадность и ничего более. И не важно, чего касалась эта жадность. Золота, людей, вещей или власти. Он жаждал всего! Неплохая причина, чтобы жить, но явно не для меня. Вообще, у каждого столь древнего лича должна быть причина для жизни, иначе они бы не смогли протянуть столь долго. И банальный страх смерти тут играет далеко не главную роль. Если у тебя нет цели, то даже бессмертный может сойти с ума.

— А…

— Стой! — прервал мой вопрос лич, подняв руку. — У нас гости.

— Где? Сколько? — подскочил я.

— Идут с востока. Около сотни. Но большинство — нежить. И четверо магов, — скривился лич.

— Хорошо, я разберусь с магами, — попытался я двинуться в указанную сторону.

— Погоди, — остановил меня Крес, активируя ловушки. — Проще принять бой тут. У них с собой артефакт, блокирующий пространственные перемещения. Тебе не подобраться к ним незамеченным. Тем более, что их окружает нежить со всех сторон.

Понял, — кивнул я, прячась в тени пенька.

Так будет безопаснее. Крес же остался стоять в центре, лишь накинув на себя дополнительный щит. Бежать смысла нет, проще убить их всех. Тем более, если большая часть — это нежить, то достаточно упокоить лишь некромантов.

Минут через пять я услышал шум ломающихся кустов. Такую толпу не скроешь вблизи. А на дальних подступах у лича, похоже, стояли сигналки, что и оповестили его. Вскоре из-за деревьев показались и первые костяки нежити. Но дальше они не двигались, столпившись на краю поляны, пока вперёд не вышли трое.

— Кого я вижу? Вот это сюрприз. Неужели это предатель? Мы давно уже о тебе забыли, а ты, оказывается, тут, — один из них оказался личом.

— Вы меня, наверное, с кем-то спутали. Я лишь простой старик, что живёт в лесу, проводя свои исследования, — враз помягчевшим голосом произнёс Крес.

— Не стоит пытаться меня обмануть. Я отлично помню вас. На приёме у моего лорда я видел вас.

— Хм, значит, ты не из молодых. Будет интересно, — тут же голос старика стал более серьёзным. — Но что же вы тут делаете?

— Говорили, что тут может быть стоянка повстанцев. Но я не ждал, что тут окажется кое-что куда более ценное. За вашу поимку меня сказочно наградят. Так может сами сдадитесь? Целее будете.

— А силёнок-то хватит меня поймать? — усмехнулся старик.

— Хватит. Или вы надеетесь на эти ловушки? — кивнул он вперёд. — Так это нас не остановит.

— Ну тогда иди сюда, посмотрим, не размякло ли слишком сильно более свежее поколение.

— В атаку, — вытянул вперёд руку этот лич.

И в тот же момент толпа нежити ломанулась вперёд. Они тут же натыкались на ловушки и уничтожались за секунды, сгорая в зелёном пламени или просто растворяясь. Казалось, что всё хорошо, врагов становится меньше. Вот только всё это была лишь простая нежить. Её использовали как «мясо» для разминирования. Сами же маги стояли позади, наблюдая за этим зрелищем.

Я пока просто наблюдал. Вмешиваться было рано. Да и уверен, что у Креса есть ещё несколько сюрпризов. Не может не быть. И я оказался прав. Стоило только нежити пройти большую часть ловушек, потеряв при этом почти половину своего состава, как сюрприз появился, откуда не ждали. Позади этой толпы врагов земля вдруг стала расходиться, и оттуда полезли старые костяки нежити, тут же нападающие на наших врагов.

«Так мне и вмешиваться не придётся,» — промелькнула в моей голове немного разочаровывающая мысль.

Тут в бой вступили маги, поняв, что ждать больше нельзя. А их подчинённые стали активнее напарываться на ловушки, стремясь продвинуться вперёд. Вот только и Крес не собирался «стоять на месте», тут же начав атаковать сам. Его плетения били с невероятной мощью. Первая же атака пробила щит одного из молодых магов и расплавила его грудную клетку. Минус один. Враги, увидев это, тут же усилили напор. А под атаки Креса стали подставлять свою нежить. Неплохая тактика, если не уверены в собственной защите. Вот только их воинство и так уже сильно убавило в количестве. А тут они сокращают его ещё больше. И ведь даже их совместная атака не смогла пробить щит старика. Силён.

Стоило первой нежити деактивировать собой крайний ряд ловушек, как я вступил в бой. Нельзя подпустить их к Кресу.

— Теневик! У него есть помощник, — прокричал один из магов.

А я в то же время отправил вперёд Куро. Бельчонок проскакивал под ногами скелетов, чтобы выбраться из замкнутого круга в лес. Нет, я не просил его атаковать этих врагов. Он должен был лишь наблюдать. Нужно было проверить окрестности на предмет наблюдателей. Ну, разве что, если увидит бегущего человека, должен его уничтожить. Нельзя, чтобы информация о нас и, тем более, нашем сотрудничестве просочилась наружу.

Пара кинжалов, напитанных моей магией, пролетев сквозь щели грудной клетки скелета, вонзились прямо в голову самого молодого из магов, паренька, на вид моего ровесника. Да, я выбрал слабейшего из них, но такова жизнь. Если не можешь себя защитить сам, то я жалеть не буду, тем более — некроманта.

— Чёрт, отходим! — прокричал лич, поняв, что положение у них безвыходное.

Вот только отпускать их никто не собирался. Крес, застывший на пять секунд, выпустил из своей руки нечто, напоминающее зелёный саван, который, проплыв к врагам, испарил на своём пути пару скелетов и врезался в защиту лича, тут же обволакивая её. И прямо на моих глазах барьер начал таять, словно мороженое в летний день. Десяток секунд, и защита, растворившись, открыла путь к своему хозяину. Лич со страшным криком повторил судьбу своих скелетов. Да и вся оставшаяся нежить просто опала, лишившись контроля. По всей видимости, всей ей управлял именно лич. Ну а последний маг, оставшийся без защиты, так же был почти моментально умерщвлён.

— Давненько я так не разминался, — промелькнула улыбка на лице старика. — Подрастерял свои навыки, надо это исправлять.

Тем временем, нежить, поднятая им, стал отходить назад, разбредаясь по лесу.

— Вы уверены, что он сказал правду, что искали они тут не вас? — забрав свои кинжалы, подошёл я к личу.

— Нет. Но сомневаюсь, что они ждали меня, иначе подготовились бы куда серьёзнее. Да и я никак не выдавал это местоположение, — пожал он плечами. — А вот не привёл ли их ты, это совсем другой вопрос.

— Я?

— А почему нет? Ты ведь тоже, можно сказать, повстанец. Значит, они могли найти тебя. Ты ведь был до этого у Торвальда?

— Да. Но… думаете, это он отправил их?

— Нет. Точно не он. Уж этот старый хитрец точно бы не отправил такой слабый отряд, — отмахнулся лич. — А захоти он убить тебя, то сделал бы это ещё в своём замке. Но ему это не выгодно. А свою выгоду этот хитрец всегда ставит на первое место.

— Тогда кто?

— Ну или за тобой смогли проследить. Что, признаюсь, всё же маловероятно. Обнаружить ещё возможно, если знать, куда смотреть. А вот проследить? Вряд ли, — хмыкнул он. — Так что остаётся вариант, что некромант сказал правду. Этот домик могли обнаружить раньше, когда ловушки были деактивированы. Всё же я тут не всё время живу. И лишь сейчас прийти проверить окрестности, когда поиски повстанцев активизировались.

Его слова звучали весьма логично. Кресу и вправду незачем наводить на свой же дом, хоть и временный, магов. Я не вижу в этом смысла. Вряд ли для того, чтоб показать мне свою силу. Так что примем за правильный его вариант. Случайности иногда действительно бывают случайными, а не чьими-то планами.

— И что теперь?

— А теперь нам стоит уйти. Жаль это место. Оно было уютным, — вздохнул он. — И не волнуйся, я замету все следы. Как физические, так и магические.

Краем глаза я заметил, как начавшие разбредаться костяки стали собирать остатки тел врагов.

— Хорошо. Тогда я, пожалуй, пойду, — вспомнив кое-что, я кинул в его сторону амулет связи. — У вас ведь наверняка есть связь с Торвальдом. Сообщите мне, когда всё будет готово.

— Есть такое. Хорошо, когда всё подойдёт к финишной прямой, я свяжусь с тобой, — кивнул мне лич, отправившись в свой домик.

— Ах да, и ещё кое-что, — остановил я его, вспомнив о вопросе, который не успел задать. — Как назывался тот род магов теней?

— Хэл.

Пока двигался в тенях, подальше от этой полянки, я размышлял. Хэл. Это было неожиданно. Нет, я понимал, что теневиков в мире довольно мало. Но всё же не думал, что вот так, на другом континенте, найду след своих предков. По всей видимости, именно здесь и зародился наш род, а позже сбежал на другой континент. Ну или это была просто одна из ветвей древнего рода. Такой вариант событий тоже нельзя сбрасывать со счетов. Всё же точных исторических хроник рода у меня нет, и остаётся только гадать по мелким зацепкам. Впрочем, это ничего не меняет. Разве что ещё сильнее хочется прибить этого Императора.

А ведь забавная ситуация получается. Если источник под замком раньше принадлежал Хэлам, то, по факту, он принадлежал мне. Но его пришлось переподчинять вновь. С другой стороны, это прошло относительно легко. И не понятно, то ли привязка слетела с годами, то ли так и должно быть. Вряд ли кто-то экспериментировал до этого, оставляя привязанный источник на столько лет бесхозным. И опять же, не стоит забывать, что его владельцы могли быть другой ветвью рода. А я не знаю, как в таком случае реагирует источник. В общем-то, это и не важно. Просто интересно. Иногда во мне просыпается исследователь магии. Наверное, от Профа эту болячку подхватил.

Сейчас же я направлялся прямиком к лагерю повстанцев. Мне нужно поговорить с ними. Да и поспать в безопасном месте точно не помешает.

Благо, путешествие прошло без происшествий. И как только я достиг нужного места, то направился к Лоусу. Первым делом нужно ему всё рассказать, ну или почти всё. Именно он руководит повстанцами и должен всё контролировать. Обнаружился он в своём домике, разбирая какие-то бумаги. По мимолётному взгляду было понятно, что это какие-то карты и записи. По всей видимости, отчёты от наблюдателей и остальных поселений.

— Лоус, — окликнул я его, выходя из тени.

— А? — рефлекторно оказался обнажён его меч. — Тьфу ты. Это ты, Крис. Проходи и не пугай так больше.

— Тогда будет не так интересно, — ухмыльнулся я, подходя ближе. — Но, в общем-то, я по делу. Думаю, тебе кое-что нужно узнать.

И я кратко постарался пересказать ему мои разговоры с Торвальдом и Кресом. Самую суть, но опуская ненужные ему подробности, особенно про замок магов теней и то, что находилось внутри домена. Про такое ему знать совсем не обязательно и скорее даже вредно.

— Хм, интересно, — протянул он, выслушав мой рассказ. — Ещё и Боск убит. Жаль только не навсегда. Но это дело поправимое. Может позже повезёт. Это отличная новость. Ряды некромантов редеют. Это хорошо. Особенно когда умирают такие влиятельные личи. Вот только я про данный случай ещё не слышал. Значит, смогли хорошо скрыть. Но ты ведь не против, если я пущу такой слух?

— Конечно.

— Вот и прекрасно. Это пошатнёт мнение остальных личей об их неуязвимости. А значит, они постараются укрепиться внутри своих замков, стараясь не показывать оттуда свои носы. Это нам только на руку. Лучше уж так, чем они станут объединяться и, тем более, решат прийти на помощь Императору, — удовлетворённо улыбнулся Лоус. — Боск… я его никогда не видел, но последствия его работы приходилось постоянно разгребать. Он находил некоторые наши лагеря. Часть из них удавалось спасти, а часть — нет… В общем, хорошо, что ты вывел его из строя.

Про пол Боска я как-то забыл уточнить. Но впрочем, это и не имеет никакого значения, ненавидеть её меньше не станут. Так что поправлять Лоуса я не стал.

— Как твои люди? Готовы?

— Не совсем, — скривился он. — Пока всё ещё идёт сбор. Приходится действовать очень осторожно. Нельзя говорить о нашей истинной цели. Как бы прискорбно это ни звучало, но я не могу отрицать того факта, что среди повстанцев могут быть шпионы лордов или самого Императора. Я бы на их месте поступил точно так же, вербуя предателей. Так что все группы будут находиться в разных местах. С разными задачами. И лишь в последний момент узнают о настоящей цели. Так, чтобы просто не успели никого предупредить. Но будь уверен, к нужному моменту всё будет готово. А твоя информация поможет действовать эффективнее.

— Хорошо, — довольно кивнул я. — Что с вашими шпионами? Они докладывают о каких-то движениях лордов?

— Ну, их настоящие планы, естественно, узнать не удастся. Такого уровня информаторов у меня просто нет. Но вот интересное… Торвальд стал действовать уж очень активно, отправляя своих людей к другим лордам. Конечно, это хорошо для нас. Но в то же время, если уж мои люди смогли это заметить, то и люди Императора тем более. Хотя с уничтожением Боска всё может и затеряться на фоне общей кутерьмы.

— Значит, пытается переманить в свою группу новых магов. Это хорошо. Пока он наш условный союзник. Всех всё равно не переманит. Нельзя, чтобы он остался совсем без противников, иначе тут же примется за вас.

— Я буду следить за этим, — кивнул Лоус. — И ещё, Крис, а как мы узнаем, что у Торвальда всё готово и он готов начинать?

— А, ты про это. Крес сообщит мне. Я и раньше догадывался, что у него просто обязан быть способ связи с Торвальдом. Но в последний раз он это непроизвольно подтвердил. Ну не верил я, что он не мог это сделать раньше. Просто не хотел пользоваться этим способом раньше, чтобы не выдать себя, вот и всё. Да и Торвальд уж больно быстро мне поверил в первый раз. Так что, вероятнее всего, он уже успел тогда пообщаться с Кресом. Просто мне этого не показывал. Хитрые старички, но всё же они отвыкли работать с кем-то иным, кроме других некромантов, которых знают как облупленных уже сотни лет.

— Понял. Вполне возможно и такое. Ты всё же будь поосторожнее с некромантами. Нельзя им доверять.

— Конечно, я это понимаю. Но пока это необходимо. Я займусь общением с ними, не выдавая вас, — кивнул я. — А вы продолжайте подготовку. Нужно быть готовым к тому моменту, когда они решат предать нас. Ну а мне нужно немного отдохнуть.

— Да, конечно. Попрошу тебя не беспокоить.

На этом я покинул его обитель и направился уже к себе. А там сразу же и уснул, погрузившись в тень. Вот уж со сном никаких проблем точно не предвидится.

Проснулся я ближе к вечеру. Ну вот так получилось. Но зато встал полностью бодрым и отдохнувшим. Приятное ощущение, знаете ли. Тем более, после нескольких столь активных дней. Ну а дальше, я решил наведаться к Лилии. Возможно, лучше было бы пойти к Профу. Но вот на выборе между вредным старикашкой и красивой девушкой решение было очевидным. А с Профом можно поговорить чуть позднее.

Заодно удалось осмотреть лагерь. Вот, Ламберт и Лоус сидят у костра и о чём-то болтают, заодно строгая древки для стрел. На этом же костре готовят мясо, аромат которого уже сейчас начинает разлетаться по лагерю и вызывать обильное слюноотделение. И судя по голодным взглядам в его сторону от остальных людей, не я один так думаю. В своём убежище сидит Проф, а вместе с ним и дед Латум. Пожалуй, не буду сейчас их беспокоить. Это даже хорошо, что Крон сейчас не рядом с Лилией. Пусть так и будет подольше.

Найти девушку оказалось легко. Она была в выделенном ей жилье. Благо, деда рядом с ней не оказалось, а значит, всё будет проще. Выхожу из тени прямо за её спиной и нежно обнимаю.

— А? — постаралась обернуться она, но не смогла из-за моих объятий. — Крис, это ты!

— Да, я, — оставалось только ухмыльнуться, пока она не видит моего лица.

— Опять появляешься неожиданно, — нахмурила она бровки и всё же смогла развернуться ко мне, тут же обняв меня сама. — Я рада, что ты в порядке.

— Давай продолжим то, на чём остановились в прошлый раз, — приподнял я её подбородок.

— А? — тут же залилась она краской. — Но… как же…

И, не слушая дальше, я впиваюсь в её сладкие губки своими. А она с теплотой отвечает на поцелуй. Мы стоим так уже не знаю сколько времени. Время будто останавливается в подобные моменты. И я ему за это благодарен. Но ничто не может длиться вечно, вот и наш поцелуй разрывается. А от нас обоих доносится слитный разочарованный вздох. А следом радостный смех.

— Хи-хи, Крис, неужели ты становишься зависимым от этого? — хитро приподняла Лилия бровь.

— Кто бы говорил. А сама то…

— Ну… мне можно. И не отпускай свои руки, — перехватила она меня.

— Хорошо, — лишь сильнее я сжал её в своих объятьях и прошептал на ушко. — Могу держать тебя так вечно.

— Было бы неплохо, — улыбнувшись, прошептала она в ответ, обдавая моё ухо своим горячим дыханием.

Ещё несколько минут, и я буду готов взять и утащить эту девушку прямо в кровать. Слишком уж возбуждающе звучали её последние слова. Я еле сдерживаю себя, но понимаю, что пока не время. Девушкам нужно больше времени, чтобы подготовиться к подобному. А я не хочу пока давить на неё. Да, для меня куда важнее её отношение, чем физическая близость. Хоть от последнего я тоже отказываться не собираюсь. Вообще, эту девушку хочется взять и никогда не отпускать, защищая от всех бед этого мира. Всматриваясь в её черты лица, я понимаю, что она с каждой секундой становится всё красивее и милее. Ну не может моя девушка быть такой милой. Но это так. Она будто миленький воробушек, что сел на твою руку и которого не хочется тревожить, чтобы он не улетел.

— Как ты тут?

— Да ничего, неплохо. Тут спокойно. Мне даже работы особо не дают. Так, только помогаю по мелочи. Из-за этого немного скучно, — вздохнула она. — Но в последнее время стала помогать с лечением раненных. Это у меня хорошо получается.

— И много тут раненных? — обеспокоенно уточнил я.

— Нет. Совсем мало, — отмахнулась Латум. — Поэтому я и говорю, что скучно. Работы почти нет.

— Ну это и хорошо.

— Понимаю. Это всё лишь слова. Я тоже рада, что раненных мало. Просто… — замялась она, судя по лицу, вспомнив что-то неприятное. — После заключения хочется активных действий.

— Ну я могу помочь с активными действиями, — ухмыльнулся я, опуская руку чуть ниже.

— Пошляк, — фыркнула она, но мою руку не поправила.

— Да, я такой. Но и ты недалеко ушла, — склонился я над её ушком.

— Дурак! — насупилась она, но тут же перестала и чмокнула меня в нос. — Я не против, только если это ты. Ты… первый, кого я поцеловала. Первый и единственный, кого я полюбила. Но такой дурак, что ждал так долго.

— Я рад, — в ответ чмокнул её так же. — И я люблю тебя. Уж прости дурака. Действительно, слишком долго я тянул с этим. Но… в подобных делах у меня просто нет опыта.

— Ты ворвался в мою жизнь, как невероятный ураган, что всё переставил с ног на голову. Но я не против. Я ведь думала, что меня выдадут замуж за принца. Родители этого очень хотели, а я… мне он не нравился. И даже не внешностью, нет. От него исходила такая неприятная аура чего-то гнилого и неправильного. Может так и неправильно говорить, но хорошо, что он погиб. Я тебе уже говорила, родители сейчас ищут новую кандидатуру. И сейчас смотрят на другого принца. Боюсь, они могут попытаться организовать нашу помолвку, даже несмотря на волю дедушки, — сжалась она, высказавшись.

— Лилия, я… — замялся я на секунду. — Ты должна знать. Насчёт принца… Это я убил его.

— Что? — удивлённо уставилась она на меня.

— Да. Он был плохим человеком. Слишком плохим. К тому же, угрожал мне. А с такими людьми я поступаю так, как это необходимо.

— Я… понимаю. И никому об этом не расскажу. Спасибо тебе.

— И по поводу второго принца…

— Ты и его убьёшь? — перебила меня Лилия. — Не нужно. Он хороший человек.

— Нет, — ухмыльнулся я. — Ты не забыла, что Кайл мой друг? Я не настолько чудовище. Просто попрошу, чтобы он расстроил возможную помолвку, и всё.

— А, да, — смутилась Латум. — Извини. Просто… после того, как ты сказал. Я всё неправильно поняла.

— Понимаю, — не слезала с моего лица улыбка. — Но я уничтожу все преграды, стоящие на нашем пути. И не обязательно столь кардинальным методом. Просто для меня он наиболее привычный. Вот только это только для врагов.

— Я всё понимаю. Это в твоей сути. И с этим ничего не поделаешь. Но я решила принять тебя таким, какой ты есть. И поддержу тебя в любой ситуации.

— Да, наши стихии противоположны. Кому-то может показаться это противоестественным. Но я же скажу одной старой фразой: противоположности притягиваются.

— Мне нравится.

— К тому же, ведь наши прародительницы сёстры. Думаю, они-то точно не будут против, — усмехнулся я, но тут же замер. — Слушай, а то, что они родственницы, не делает и нас далёкими родственниками?

— Это… — так же замялась она. — Нет, не пугай меня так, Крис. Даже если и родственники, то уж слишком далёкие. Насколько я знаю, рода Латум и Хэл раньше никогда не пересекались. Такое бы точно было известно. Да просто дворяне в нашей стране во много раз более близкие родственники, чем мы.

— Хорошо, — облегчённо выдохнул я.

— Более того, я слышала о союзах магов двух противоположных стихий. Как например: огонь и вода. И всё было нормально. Чаще всего дети перенимают стихию отца.

— Дети? — улыбаясь, изогнул я бровь и тут же подмигнул ей.

— Крис! — воскликнула Лилия и тут же развернулась, покраснев. — Я говорю чисто теоретически. На будущее. Но… я не против. Но позже. Пока я не готова!

— Хорошо. Я подожду, — вновь склонился я к ней. — Я хочу много детей.

— Опять ты! — забарабанила она своими кулачками по моей груди и тише прошептала. — Дурак. Позже.

А мои руки тем временем стали всё сильнее сжимать эту прелесть в объятьях. А губы сами потянулись к ней за новым поцелуем. Казалось, всё просто прекрасно. Пока я не почувствовал нечто странное. Мощный источник магии медленно приближался в нашу сторону. Это её дед! Не хочется, чтобы он застал нас в таком виде.

— Прости. Я ещё вернусь, — произнёс я, разрывая поцелуй.

И через мгновение скрылся в тени, быстро покидая это место, чтобы меня не заметили.

Нет, я не боялся этого здоровяка, но справедливо опасался. Пока мне с ним не тягаться. Слишком разная весовая категория, в том числе и в магической силе. Вот не мог, что ли, Проф его на подольше задержать? Или старик что-то почувствовал? Ладно, это всё равно ещё наша не последняя встреча с Лилией. Ещё наверстаем упущенное.

Самое главное, что она приняла то, что я убил её прошлого жениха. Если честно, то я немного боялся это рассказывать. И не только потому, что она может рассказать это другим, что сразу же сделает меня преступником сразу в двух королевствах. А ведь она теперь знает мои самые страшные тайны, что способны меня погубить. Но по другому я не мог. Для меня любовь — это в первую очередь доверие. Без доверия просто не может существовать данное чувство. И если я ошибусь, то что же, сам виноват.

Единственное, про своё перерождение я ей ничего так и не рассказал. Да и не стоит. Это не настолько важно. Может когда-нибудь попозже я и решусь. Но не сейчас.

Кстати, насчёт детей, надо бы всё-таки уточнить этот вопрос у Хель. Мало ли, но она должна лучше знать. В крайнем случае стоит приберечь своё желание на решение данной проблемы.

Ну а пока стоит заняться делами в лагере. Пообщаться с товарищами, узнать, что произошло за время моего отсутствия. И тренировки пора возобновить, а то что-то давно я про них не вспоминал. Как-то не до этого просто было. Да, много дел накопилось. Впрочем, и про отдых забывать нельзя. К решающему сражению нужно быть полным сил. Стоит также подумать, как ещё я смогу ослабить Императора. Убить ещё лордов вряд ли получится, но ведь не только в этом его сила. Чем скорее мы с ним покончим, тем быстрее вернёмся домой. А там уже я смогу начать планировать, как мне вытащить Лилию из загребущих жадных лапок её семьи.

В воздухе витает лёгкий аромат благовоний. Вокруг, куда бы ни упал мой взгляд, стоят свечи, освещающие комнату и дарящие атмосферу романтики. Посреди комнаты стоит огромная кровать с мягчайшей периной, а на ней… лежит Лилия, призывно махая мне пальчиком. Нет, она не нагая, но одежда на ней будто так и просит поскорее её снять. Поддавшись искушению, я устремляюсь вперёд, резко обнимая девушку. Наши уста сливаются в сладостном поцелуе. Казалось, так может продолжаться вечно. Мои руки непроизвольно исследуют каждый сантиметр её прекрасного тела. И вот, они доходят до запретного места. Я чувствую, что девушка не против, да и я уже готов. Руки сами тянутся, чтобы снять мешающий элемент одежды, что отделяет меня от последнего шага… Но тут какое-то странное чувство отвлекает меня. Тихий, почти незаметный поначалу звук начинает усиливаться. Уже сейчас я слышу какой-то треск, явно приближающийся в нашу сторону. Внезапно дверь в комнату сносит с петель, и там появляется он… Старик Латум со зверским выражением лица, буквально светящийся до рези в глазах, стоял передо мной.

— Не позволю! — громыхнул его голос, и старик резво рванул в мою сторону.

И тут всё закончилось. Будто картинка в глазах резко поменялась. Сейчас я видел лишь знакомый потолок моей комнаты. Ни Лилии, ни Крона рядом не было. Я был один.

— Чёрт! Это был сон? — недовольно шиплю я, оглядывая свою комнату.

Да, никаких свечей и, тем более, огромных кроватей. Здесь ничего не изменилось. Лишь проснувшийся Куро недовольно смотрит на меня, как будто бы спрашивая: «Ну зачем разбудил?».

Да, это точно был сон. Но какой же сладкий и в то же время немного страшный. Этот… старик, он буквально преследует меня. Даже в моих же собственных снах. Будто специально не давая нашим встречам с Лилией продлиться дольше необходимого. А ведь в этот раз всё почти случилось, хоть и во сне.

Когда до этого дойдёт в реальном мире, то стоит озаботиться безопасностью. Лучше всего в моём замке под полной защитой, включённой в боевой режим. Ну нафиг, я себе так скоро фобию этого деда получу.

Помахав головой, отгоняя эти странные мысли, я наконец встаю. Пора умыться и заняться делами. Вчера я уже успел переговорить с Профом. Сейчас он как раз активно занимается разбором блокиратора пространственного перемещения, так что, думаю, не стоит ему мешать. Таким увлечённым я его давно не видел. Зацепила Профа эта идея. Да и то, что он не может разобраться в «простейшем» артефакте не его изготовления.

Выйдя на улицу, я увидел лишь братьев-близнецов, сидящих возле ближайшего костра и жарящих мясо. Такое ощущение, что они вечно это делают. И откуда только его столько берут? А что важнее: как в них столько влезает?

— Доброе утро, — кивнул я им, широко зевая.

— Утра, Крис, присаживайся, — кивнул Лиам на пенёк возле костра. — Что-то ты рано проснулся.

— Да сон странный приснился. И после него спать уже как-то не хотелось, — пожал я плечами, садясь рядом с ними.

— Хм, что за сон?

— Да так… Не важно, — отмахнулся я, понимая, что о подобном лучше не рассказывать. — А вы чего так рано проснулись?

— Да как-то так получилось. Вчера рано легли.

— Ну или скорее один обжора не утерпел и захотел поесть, — хмыкнул Ламберт.

— Эй! — воскликнул его брат, смотря на него со вселенской обидой, будто только что раскрыли его самую страшную тайну.

— Понимаю. Один мой знакомый проглот любит делать так же, — хохотнул я и тут же посмотрел на высунувшегося Куро, принюхивающегося к аромату жарящегося мяса.

— Ну тогда присоединяйся к нашей трапезе, когда всё будет готово, — понимающе кивнул Лиам.

— Вы уже успели с утра на охоту сходить? — кивнул я на мясо.

— А? Нет, это вчерашнее, — покачал головой Ламберт. — Пока провизии ещё хватает, так что слишком часто на охоту стараемся не ходить. В округе стали часто мелькать патрули. Некроманты активизировались.

— Эх, а я надеялся, что они надолго запрутся в своих замках, но нет. Сами-то там засели, но своих людей начали гонять по округе. Причём в достаточно больших командах.

— Они нас не найдут? — насторожился я.

— Нет, не беспокойся, — отмахнулся Лиам. — Далеко в лес они не заходят. Так, только по опушке погуляют, да по протоптанным тропам. Дальше соваться боятся. И правильно делают. Если ты плохо знаешь этот лес, то передвигаться по нему очень опасно.

— Хм, я как-то этого не заметил.

— Ну так ты же двигаешься в своих тенях. Конечно, тебе никакие хищники не страшны, — уголками губ улыбнулся Ламберт. — И звери — это не самое страшное тут. Иногда растения могут быть гораздо опаснее. Вот пройдёшься мимо одного маленького кустика. Дотронешься до него случайно голой рукой, и всё… через час тебя уже не станет. Жутко ядовитая штука. Кстати, если увидишь такой кустик с сиреневыми ягодами, то собери их, не прикасаясь голыми руками. Из них получается отличный яд.

— А само растение?

— Не пойдёт. Листья теряют свои свойства, как только отделяются от веточек. А уничтожать весь куст не имеет смысла. Все, кому нужно, про него знают. А против тех, кто не знает, отличная ловушка. Да и опять же, яд тогда можно будет собирать. Удобно. Лес не зря скрывает нас многие годы. Это естественная преграда, что не даёт некромантам нас найти.

— Понял. Но яд же против нежити бесполезен.

— Это так. Вот только не все из них являются нежитью. Да и это самый простой пример такой естественной ловушки. Местные хищники давно адаптировались под нежить и не прочь погрызть косточки. Да и растения тоже.

— Да… весёлое у вас тут местечко, — передёрнул я плечами.

— А то, — хохотнул Лиам. — Я тебе потом ещё покажу подобные штуки.

— Это всё же наш дом, и мы досконально изучили его. Да и, как ни странно, местные растения и животные стараются нас не трогать. Как бы это невероятно ни звучало, — дополнил Ламберт.

— Скорее всего всё дело в мане жизни, струящейся по вашим телам, — кивнул я своим мыслям.

— Возможно, — пожал плечами он. — Мы этот вопрос особо не изучали.

В этот момент мне пришлось остановить одного хитрого бельчонка, что хотел лично проверить готовность мяса. И даже если оно окажется сырым, что и так видно, один кусочек всё равно исчезнет в его бездонной чёрной дыре, по недоразумению называемой желудком.

— Крис, — сменил тон Лиам, враз посерьёзнев. — Пока тебя не было, мы добрались до лаборатории Стэртона, о которой ты говорил.

— О, — замялся я. — Вы её уничтожили?

— Да. Прости, но мы просто не могли тянуть дольше. Нельзя, чтобы о таком узнал кто-то ещё. Да, мы привлекли внимание, но это стоило того.

— Я понимаю. Вы поступили правильно.

— Это… это… Ужасно и бесчеловечно. Такое не должно существовать! — вспылил вечно спокойный Ламберт.

Лиам тут же обнял своего брата за плечи.

— Прости его. Просто Ламберт к подобному относится очень болезненно. Ты ведь помнишь, мы говорили про нашу маму?

— Да. Она ведь погибла в бою с некромантом?

— Всё так. Вот только мы не сказали о том, что её тело он забрал с собой. Для экспериментов.

— А тот некромант… ещё жив? — осторожно уточнил я. — Может я могу помочь?

— Нет, он мёртв. Отец убил его. Всё же тот маг был не самым высокопоставленным. Добраться до него было сложно, но возможно. Вот только в его убежище…

После его слов на минуту образовалась полнейшая тишина.

— Отец рассказал нам, что там он встретил маму. Но уже изменённую… Из неё подняли нежить, — произнёс Ламберт, переборов себя. — Но это не сравнится с тем ужасом, что делали в лаборатории Стэртона. Жаль, что я не смог лично убить его за это.

— Ничего, у тебя ещё предоставится шанс уничтожить других некромантов. Кто знает, что творится в их лабораториях. Нужно уничтожить их всех. Когда Император будет мёртв, остальные некроманты превратятся в лёгкую добычу. Начнётся грызня за власть. Да они сами друг друга переубивают, — постарался я поддержать братьев.

— Да, конечно, — кивнул Ламберт. — Мы очистим континент от этой заразы!

— Может тогда потренируемся? — решил я сменить не самую приятную тему. — Давно хотел попрактиковаться в уклонении от стрел. А тут как раз есть пара отличных лучников.

— Почему бы и нет. Главное — про мясо не забывать, — кивнул с появляющейся улыбкой Лиам. — Уж мы постараемся для тебя. Всего истыкаем. Будешь у нас как решето.

— Только тренировочными стрелами. Они у вас есть, я видел. А то знаю вас…

— Ну… Так не интересно, — фыркнул Лиам. — Ну да ладно. Раз так боишься, то возьмём тренировочные.

— Хорошо. Идём на вон ту полянку, — показал я рукой, не поддавшись на провокацию.

С тренировкой всё было довольно просто. Мне стоило потренировать реакцию. Нечто подобное я уже раньше делал, только с обычными камнями. Но стрелы летят намного быстрее. Это будет сложнее. Главное — не активировать свою новую способность. Так глупо её раскрыть, даже перед союзниками — не лучшая идея. Тренировочные стрелы не опасны. Разве что стрела не прилетит в глаз. Но как раз поэтому я и попросил помочь профессионалов. И тут подобное возможно, только если я сам по глупости подставлюсь.

— Ну что, готов? — не скрывая улыбки на своём лице, произнёс Лиам.

— Готов. Только давайте пока по одному.

И в то же мгновение стрела прилетела мне прямо в живот.

— Не отвлекайся. Враг может атаковать неожиданно.

Через секунду летит уже следующая стрела. В этот раз я успеваю от неё уклониться. А вот от следующей нет. Слишком уж неудобную позу принял при увороте.

— Ну как тебе, нравится? — не переставая выпускать стрелы, спросил Лиам.

— Я в восторге, — хмыкнул я, уклоняясь от очередного снаряда.

— Мазохист, — тихо произнёс Ламберт.

— Есть немного, — потирая место от ушиба после пропущенной стрелы, ответил я. — Может ты и сам потом попробуешь? Это полезно.

— Пожалуй, откажусь. Я не настолько отмороженный, чтобы пытаться уклониться от стрел брата.

— А я, значит, да?

— Да, — кивнул он с серьёзным видом.

— Ламберт, Ламберт… — почему-то вспомнилась одна песенка, идеально подходящая в данный момент, но озвучивать её до конца я не стал.

— Может нам вдвоём стрелять? А то ты от части стрел уже уворачиваешься. Да и брат стоит скучает.

— У-у-у… — кинул я на него недовольный взгляд. — Не стоит. Мне пока тебя хватает за глаза.

— Жаль, но как знаешь. А я ведь хотел как лучше, — по-театральному печально вздохнул он. — Тогда расскажи, как у вас там дела с Лилией?

— Что? — замер я и тут же получил снарядом в грудь. — У нас ничего такого…

— Чего ты заливаешь? Да уже весь лагерь в курсе.

— Но как? — вновь замер я.

— Ну знаешь ли, у нас очень острое зрение, и увидеть одну мелкую тень, удаляющуюся от домика Латум… не сложно. А потом этот слух очень быстро разлетается по всему лагерю. У нас тут, знаешь ли… не так много развлечений, — хмыкнул он. — Да и тут изначально было понятно, к чему это всё идёт. Неужели ты думал, что мы поверим, будто ты отправился на другой континент, полный некромантов, за девушкой просто так, не имея к ней никаких чувств?

— Мы с ней просто друзья!

— Ага, ага… Ради простых друзей на такую авантюру обычно не идут. Мне кажется, друзей у неё было немало, но отправился сюда только ты. Ну и эти старики, но это совсем иное.

— Тут всё зависит от человека. Я сделал бы то же самое для любого своего друга.

— Не буду этого отрицать, — кивнул он и, не дав мне расслабиться, тут же выпустил очередную стрелу. — И всё же у тебя есть к ней чувства. Это видно невооружённым взглядом.

— Возможно. Но это не важно. На свадьбу я тебя точно не приглашу, — огрызнулся я.

— О, свадьба. Значит, всё серьёзно, — осклабился он. — Надо будет всем рассказать.

— Да иди ты, тролль мелкий, — швырнул я в него подобранный с земли во время уклонения камешек.

— Эй! Вообще-то, это я тебя тренирую, а не ты меня, — воскликнул он, потирая плечо.

— Вот и тренируй, а не языком молоти, — хмыкнул я, улыбнувшись.

Нет, не сказать, что я стеснялся рассказывать о наших отношениях с Латум, просто всё это было как-то неожиданно. Да ещё и лицо этого полудурка будто само кирпича просило. Уж больно дурацкая у него была в тот момент улыбка. Рассказывать о подобном этому болтуну? Да уже через час весь лагерь действительно будет сплетничать об этом.

— У тебя самого хоть девушка уже была? — перевёл я тему, пойдя в наступление.

— Это тебя не касается, — огрызнулся уже он.

— О, неужели наш весельчак оказался невинным цветочком? — повернулся я к его брату. — Это правда?

— А… — начал было он, но тут же был прерван.

— Молчи! — выкрикнул Лиам. — Ничего не говори этому… этому… У-у-у, даже не знаю, как его назвать.

— Всё-таки я оказался прав. Иначе почему бы вдруг пропал твой дар красноречия, — продолжил я наступление.

— Ты… невозможен!

— Не я первый это начал, — только и оставалось мне сделать, что ухмыльнуться, смотря в его глаза.

Это казалось невероятным, но его реакция говорила намного больше, чем слова. Впрочем, я могу его понять. Братья на самом деле были довольно молоды. А добавь к этому ещё тот факт, что большую часть времени они проводят во внешних лагерях, где девушек практически не бывает. А ходить для этого в город… Так при довольно близком «общении» с девушкой его природа однозначно всплывёт. А там его могут и сдать некромантам. Вот и получается, что несмотря на свою браваду, он был ещё достаточно неопытен. Впрочем, может это и хорошо. Пока что. Но потом надо будет исправить это недоразумение и помочь найти подходящую пару. Как, впрочем, и Ламберту. Парни заслужили немного простого бытового счастья.

А пока мы обменивались колкостями, наша тренировка продолжилась и дальше, не останавливаясь ни на секунду. Я продолжил изредка кидаться в него камешками, тренируя таким образом и его самого. Ведь для бойца дальнего боя вроде него подобное может быть полезно. И не важно, что он сосредоточен на стрельбе, о защите тоже забывать не стоит.

От одной части стрел я успевал уклоняться, от другой — нет. Слишком большая скорость. Да, кто-то умеет перехватывать стрелы голыми руками. Мне же до такого ещё далеко, несмотря на усиленные магией рефлексы. Ведь не стоит забывать, что и лучники эти тоже не совсем стандартные. Их тела так же улучшены магией, просто неосознанно. Опасные противники. Их с обычными лучниками не сравнить. Можно было бы подумать, что зачем тренироваться с подобными, если таких же противников я вряд ли встречу? Но лучше пусть привыкну к лучшим, чем потом попадусь худшим.

— Давайте уже заканчивайте, — донёсся до нас крик Ламберта. — Мясо уже почти готово.

Этот сигнал мы проигнорировать не смогли, закончив с нашими пикировками. Я быстренько прогулялся до ближайшей речки, ополоснувшись. Всё же тренировка вышла трудная и не хотелось после неё пахнуть потом. Пусть даже для этого есть специальные артефакты.

Когда я вернулся, рядом с костром народу прибавилось. Уже подошли Проф и Лоус. Стоило мне присесть, и появилась Лилия, севшая рядом со мной. Мы с ней на мгновение переглянулись, улыбнувшись друг другу, что не укрылось от взгляда Лиама. Тот радостно показал мне знак одобрения. А через минуту уже явился и её дед, усевшись поблизости и заставив нас отвести взгляд друг от друга. И мы принялись за трапезу, заедая мясо каким-то гарниром из местных хрустящих и ароматных трав. Этот день прекрасно начался, надеюсь, и дальше всё пойдёт так же хорошо. Моё настроение вновь стало подниматься на недостижимую высоту, едва я вспомнил вчерашний день. А сегодня можно будет попытаться продолжить то, что начали. И надеюсь, на этот раз один здоровяк нам не помешает.

Примерно в то же время. В тронном зале Древнего.

Прошло несколько дней. Приготовления шли хоть и быстро, но чувствовалось ощущение некой расслабленности. Будто люди понимали, что вскоре предстоит генеральное сражение против главы всех некромантов моего мира, но подсознательно этого не понимали. Больно уж нереалистично звучала даже мысль о подобном. Всё же Император правил на данном континенте уже многие поколения жизней его обитателей. Он, можно сказать, стал нерушимой основой, никто даже не мог и подумать, что его просто может не стать. Но так будет, и людям придётся это принять. Никто не бессмертен, даже боги — это закон вселенной. А тем более какой-то обычный некромант, что решил бросить вызов богине смерти. Такое не остаётся безнаказанным.

Но вот, в один из таких дней я был разбужен радостными криками, разносящимися по всему лагерю.

«Неужели настала пора выступать?» — промелькнула в моей голове мысль.

И вот, ввалившийся через пару минут в моё убежище Проф решил просветить меня о причинах этой радости.

— Крис! Вот ты где! Почему ты всё ещё лежишь, когда тут такое… такое, — сбил он своё дыхание после бега.

— Что случилось-то? — сонно зевая, стал подниматься я.

— Тут лучше не говорить, а показывать, — расплылась довольная улыбка по его лицу. — Одевайся скорей.

— Да, да, — не стал я разделять его энтузиазм, но всё же одеться постарался побыстрее. Всё же нечасто Профа таким увидишь, значит, произошло что-то действительно серьёзное.

Едва стоило натянуть своё плащ, как я тут же был схвачен Профом за руку и утащен в сторону его дома-лаборатории.

— Вот! — гордо указал он рукой на маленькую деревяшку, лежащую на столе.

— И что это? — со скепсисом посмотрел я на неё.

— Дурень, активируй магическое зрение! — тут же прилетел подзатыльник от старика. — И это мой ученик называется…

— Хм, интересно, — последовал я его совету и стал внимательно осматривать этот артефакт.

Он был… нестандартным. Такой схемы использования плетений я не изучал. Но что-то в ней было мне знакомо. К сожалению, механизм воздействия артефакта с первого взгляда понять не удалось. Приглядевшись внимательнее, я узнал этот стиль. И в мою голову пришла невероятная мысль.

— Ну что, догадался? — не исчезала яркая улыбка с лица мастера-артефактора.

— Проф… неужели это то, о чём я думаю?

— Ну, если ты думаешь, что это артефакт повышения потенции, то ты ошибаешься. Рано тебе ещё для подобного, — хмыкнул он.

— Ха-ха, смешно, — фыркнул я в ответ.

— А если серьёзно, то да, этот артефакт должен суметь заблокировать блокировку пространственного перемещения, как бы странно это ни звучало.

— И… он работает? — с надеждой протянул я.

— Для этого ты и тут. Ради финальных испытаний. Без них ничего нельзя сказать точно.

— Ладно, тогда не будем тянуть, — не стал я скрывать своей надежды.

— Хорошо, для начала вот так, — достал он ненавистный мне костяной жезл и активировал его. — Попробуй уйти в тень.

— Не получается, — покачал я головой, исполнив его просьбу.

— Хорошо, а теперь, — активировал он второй артефакт.

И уже через мгновение я погружаюсь в родную для меня стихию. И, на мгновение насладившись её приятной прохладой, возвращаюсь назад.

— Проф, ты гений! — спешу его обнять, не сдерживая эмоций.

— Ну-ну, хватит. Давно надо было понять это. Я разве давал повод усомниться в себе? — горделиво вскинул он голову, но было видно, что похвала ему пришлась по вкусу.

— Никогда, — наконец разжал я объятья. — Но как у тебя это получилось?

— Всё благодаря принесённым тобой записям. Нет, я бы и сам в итоге во всём разобрался, но так было просто быстрее, — тут же поправился он, увидев мой взгляд. — Если кратко, то этот артефакт идёт от обратного. Он использует противоположную блокиратору силу магии, так же создавая вокруг себя область воздействия этой энергии. И противоположности просто нейтрализуют друг друга. Всё очень просто и банально, любой дурак смог бы додуматься до этого, тем более, с записями устройства блокиратора.

— Ну, не сказал бы. Далеко не каждый способен на подобное, — усмехнулся я. — Но что насчёт области действия, как далеко она распространяется?

— Метр или чуть больше. Я сильно не замерял. Этого будет достаточно тебе для незаметного перемещения. Да и энергии он так ест намного меньше. Думаю, для тебя будет в самый раз, — подкинул он в руке артефакт. — Нет, я мог бы сделать диаметр сферы не меньший, чем у блокиратора. Но зачем? Мало того, что это нерационально, расходуя слишком много маны. А учитывая, что артефакты, с которыми тебе предстоит столкнуться, запитаны от магического источника… не тебе с ними тягаться в количестве магии. К тому же, так получается куда незаметнее. При желании сферу воздействия магии можно ощутить, особенно если ты попал в неё сам. Также никто ничего не сможет заметить. И сам блокиратор будет продолжать работать, не вызывая подозрений. А ты в это время сможешь действовать.

— Это отличная идея, — кивнул я. — Но нужно ещё кое-что проверить.

Тут же погрузившись в тень, я прошёл тенями с пяток метров и вынырнул наружу.

— Что-то не так? — уточнил Проф.

— Нет, всё в порядке. Просто… если артефакт образует сферу, то как она воздействует на окружающий мир из подпространства? Ведь, по идее, войти в тень я могу, но артефакт же остаётся со мной и в другой точке уже не должен работать.

— Не совсем так. Всё во многом зависит от способа воздействия. Мой способен преодолеть барьер подпространства. Так что будь осторожней, не перемещайся тенями рядом с магами, они могут ощутить воздействие. Увы, деактивировать его в тенях не получится, иначе тебя сразу выкинет оттуда. Ты ведь уже вроде сталкивался с таким, когда перемещался своими тропами и, попав в область действия блокиратора, тут же выпадал оттуда.

— Да, было дело.

— Вот и тут принцип такой же, — кивнул мастер. — Я пробовал и иные методы, именно поэтому потратил так много времени. Но все остальные были слишком уж неэффективными.

— Понял. Спасибо тебе, Проф. Теперь я смогу попасть прямо в замок Императора и убить его.

— Кха, — поперхнулся от неожиданности старик. — Не спеши ты так! Мало того, что это чрезвычайно опасно, так и артефакт ещё не прошёл настоящую проверку. Сейчас мы экспериментировали в идеальных условиях. Кто знает, как он поведёт себя в бою. К тому же, нельзя исключать возможность, что нам могли дать поддельные записи. Да, этот блокиратор работает, но он может и отличаться от тех, что установлены в замке Императора.

— Значит, для начала необходимо провести испытания на практике. Это дельная мысль.

— Да, только давай на чём-нибудь попроще.

— Логично. Тогда давай на замке обычного некроманта. Тут как раз есть один такой поблизости. Это даже не лорд, так что защита должна быть попроще. Хотя и блокираторы у него тоже есть. В крайнем случае сбежать оттуда будет попроще.

— Хм, неплохая идея, — почесав свою бороду, покивал мне старик. — Только погоди немного, создам ещё один артефакт. Лучше всего иметь с собой запасной, на всякий случай. Смотри и учись.

Пришлось немного подождать. Проф говорил правильно, в таких делах лучше быть готовым ко всему. Тем более, что понаблюдать за работой профессионала было приятно. Его магия тонкими струйками вливалась в заготовку, будто прекрасная картина, линии сплетались, формируя из обычной деревяшки произведение искусства.

— Спасибо, — принял я от него артефакт. — Заряжать его, если что, нейтральной маной?

— Да, конечно. Дальше заполнишь его сам. У меня после экспериментов осталось слишком мало маны.

— Проф, — обеспокоенно взглянул я на него, только сейчас заметив чёрные круги под глазами. — А ты, вообще, когда последний раз спал?

— Ну… вроде пару дней назад вздремнул пару часиков. Но не волнуйся, я использую артефакт, поддерживающий силы.

— Что-то не похоже. Такое ощущение, что он наоборот, высасывает силы.

— А, — отмахнулся он рукой. — Просто слишком много маны потратил, только и всего. Сейчас важнее проверка артефакта на практике.

— Проф, сходи лучше перекуси хорошенько и ложись спать. Ты же сам знаешь, что естественный отдых необходим. А я как раз к твоему пробуждению и вернусь.

— Знаю, знаю, — вздохнул он. — Ладно, действительно пора отдохнуть. Только, как вернёшься, обязательно разбуди меня!

— Хорошо, — усмехнулся я. — Результаты проверки ты обязательно узнаешь первым.

На этом мы и разошлись. Я направился к замку некроманта. А Проф, я надеюсь, в свою кровать.

Да, не ожидал я от сегодняшнего ничем не примечательного дня такой хорошей новости. А ведь это многое меняет в наших раскладах. Теперь мне не обязательно сотрудничать с некромантами. Если я смогу их убить незаметно, то зачем мне вообще их помощь? С другой стороны, это довольно оптимистично. Ведь в их замках основная проблема не только в блокираторе пространственного перемещения. Это скорее лишь одна из линий защиты. Причём далеко не самая основная. Всё же магов, способных на пространственные перемещения, очень мало. Так что стоит ожидать кучу стражи и не меньшее количество ловушек на пути к моей цели. И кто знает, что ещё… Слишком мало информации. А учитывая, что в замке Императора бывали единицы, то заранее узнать, какая там защита, будет проблематично, если не невозможно. Всё же они ещё те параноики. Наверняка регулярно перестраивают свою защиту, для большей надёжности.

Впрочем, об этом будем думать потом. Сперва стоит провести проверку артефакта. Если он не сработает на практике, то все мои мысли окажутся лишь пустыми рассуждениями.

Хоть я и сказал, что замок некроманта близко, но добираться до него пришлось целый день. Причём двигался я теневыми тропами, что значительно увеличивало мою скорость. Для остальных этот путь занял бы куда больше времени. Но это логично. Не будут же повстанцы организовывать лагерь в ста метрах от врага. Даже если в лесу, то велик шанс нарваться на случайный патруль некромантов.

Кто таков этот некромант, я даже не узнавал. Вроде один из подчинённых лорда. Не полный слабак, всё же он смог заполучить себе замок. На это способны далеко не все, особенно учитывая жесточайшую конкуренцию. Так что он или невероятно хитёр, или достаточно силён для подобного. Но до своего хозяина ему крайне далеко.

Вот, перед моими глазами, наконец, предстал искомый замок. И что можно сказать о нём? Не впечатлил. Он минимум раза в два меньше моего владения. Хиленько… Но для пробы самое оно.

Пока артефакт я включать не стал. Сперва стоит проверить, есть ли у него вообще защита от пространственных перемещений. А то вдруг он настолько слаб или туп, что даже не озаботился подобным. Перемещаясь в тенях, я выбрал стену, где в этот момент не было наблюдателей, и двинулся вперёд. Тридцать метров, двадцать, десять, пять… Стоп. Я вываливаюсь из теней прямо на грязную землю. Тут же делаю шаг назад и погружаюсь в тень вновь.

Всё-таки защита есть. Никогда бы не подумал, что скажу такое. Но это хорошо. Значит, пора активировать свой артефакт. Теперь уже двигаюсь вперёд с защитой от блокиратора. Перемещаюсь на пару метров вперёд и… ничего. Меня не выкинуло. Двигаюсь дальше. Оказавшись вплотную от стены, я выхожу из тени самостоятельно, чтобы через мгновение вернуться назад. Стоило проверить. А то мало ли, не смогу потом выбраться. Раз всё в порядке, значит, пора двигаться дальше. Преодолеваю стену и следом проникаю прямо в замок. Осматриваю окружение на предмет магических ловушек. Мало ли, вдруг есть у них и такие, что как блокиратор смогут воздействовать на план теней. Или я решу выйти прямо на ловушку. Да и примерно знать, что именно они тут используют, тоже полезно.

Впрочем, ничего серьёзного я на пути так и не встретил. Так, только всякую мелочь, не стоящую внимания. Встреченную нежить я постарался так же огибать, на всякий случай. Мало ли, вдруг они тоже смогут почувствовать воздействие артефакта. Этот момент лучше проверить в другом месте. нежели посреди вражеского замка.

Зачем я вообще двигаюсь дальше, если уже и так проверил всё, что мне нужно? Ответ просто. Усложняю себе задачу. Чем ближе к центру замка, тем сильнее защита. Лучше сразу выявить свои слабые места, чем это произойдёт в самый неподходящий момент.

Заметив странное движение нежити в сторону цокольного этажа, я двинулся за ними. Что может быть в них подозрительного? Ну, как минимум то, что они тащили туда живых пленников.

И вот, я остановился возле стены обширного помещения, что и было целью нежити. И то, что я там увидел, мне сильно не понравилось. Посреди зала находился каменный алтарь, где в данный момент лич пронзал тело очередного несчастного. А судя по куче трупов рядом, которые оттаскивали несколько костяков, жертв тут было немало. Вот и этого умерщвлённого несчастного взяла пара скелетов и откинула в общую кучу. А следом на алтарь уже укладывают молодую женщину лет тридцати. И самое жуткое тут не возможные крики, как могло бы показаться, а их полное отсутствие. Всё действие происходило в полной тишине. Люди были будто одурманены чем-то, ложась на алтарь без малейшего сопротивления.

Значит, пора прервать этот ритуал жертвоприношения, убить лича и освободить людей? Нет, ничего из этого я делать не собирался. Да, мне было неприятно видеть подобное, я хотел бы помочь этим людям, тем более, если одновременно с этим уничтожу ещё одного некроманта. Но всё равно делать я этого не стану. А причина проста. Стоит мне только убить первого мага в его замке, как тут же привлеку к этому внимание. Уверен, что такое не пропустят. Это заставит некромантов ещё больше насторожиться. А уж если они как-то догадаются о возможности обходить все ловушки и особенно блокиратор пространственного перемещения, то мне конец. Да, тогда у меня не будет ни единого шанса, чтобы убить Императора. Вот и получается: на одной стороне весов жизни нескольких людей, на второй же судьбы тысяч, что в будущем тоже могут быть принесены в жертву некромантами. Думаю, решение очевидно.

Так что, подавив свою ненависть, я покинул этот зал и поспешил убраться из данного замка. Ничего, ещё немного, и правлению некромантов придёт конец. Тогда этот лич так же сгинет, поплатившись за свои грехи. А уж как Хель будет рада такому наплыву долгожданных гостей. Уж она примет их всех с большим удовольствием. А там, в её царстве, они по полной узнают, что такое «гостеприимство» разозлëнной богини смерти. Лишь это меня смиряет с мыслью, что пока необходимо оставить этих тварей в живых.

Я выбрался из замка и направился в сторону лагеря. Пора сообщить Профу о результатах испытания. Думаю, это должно его обрадовать. Надеюсь, за эти пару дней моего отсутствия он хорошенько отдохнул. Всё же ему нужно быть в полной боевой готовности. Кто знает, когда предстоит решающая битва. Может уже завтра я смогу совершить задуманное, и тогда начнётся самое весёлое — останется только добить дезорганизованных оставшихся. А учитывая, что большинство источников лордов завязаны на Императорский замок, то они вмиг окажутся без защиты. Централизация, конечно, это хорошо, но и она имеет свои недостатки. Особенно в данном случае, если захватить этот самый центр, то остальным придётся несладко.

Осталось только обдумать план дальнейших действий в связи с открывшимися новыми возможностями. Слишком многое они могут поменять в моих предыдущих планах. К счастью, лишь в лучшую сторону. А значит, уже скоро всё закончится, и мы будем свободны от плена этого континента.

Вернувшись в лагерь, первым делом рассказал о результатах испытания Профессору и тут же получил отповедь.

— Почему ты не проверил воздействие на нежить? Я, что ли, тебя должен учить, как это сделать? А вдруг ты попадёшь в ситуацию, когда тебе придётся пройти в опасной близости с этими тварями? Что ты будешь делать? Убегать? Так с другой стороны тоже может появиться ещё один костяк. Коридоры в замках узкие, можно и не разминуться с опасностью, — распалялся он. — Я ещё понимаю, на магах не стал проверять, но на этих болванчиках можно было бы.

— Проф, успокойся. Всё нормально. Просто испытаю позже на открытой местности. Делать это в замке — не лучшая идея.

— И что, по пути к замку тебе никто не встретился, чтобы проверить? — начал затихать он.

— Ну, не повезло. Да и двигался, избегая общественных дорог, — пожал я плечами. — Ещё предоставится шанс. Тем более, я отправляюсь в другой замок.

— Другой? — подозрительно прищурился старик.

— Да, к Императору.

— Ты с ума сошёл?

— А ты видишь иной вариант развития событий? Ведь ты для этого и делал артефакт, чтобы я смог незамеченным пробраться в чужой замок и убить его обладателя. Или я не прав?

— Ну так-то прав. Но Император… — замялся он. — Не слишком ли большая цель? Может стоит пока придерживаться старого плана?

— И продолжить доверять некромантам? — скептически поднял бровь.

— Ну… я сам не в восторге. Но так безопаснее, чем одному забраться в самую охраняемую цитадель континента.

— Но такой шанс закончить всё раз и навсегда упускать нельзя. Если есть хоть малейший шанс, то им стоит воспользоваться.

— Ну… ты прав, конечно. Но что мы будем делать, если ты умрёшь или попадёшь в плен?

— Продолжите осуществлять старый план. Пока отменять его я не собираюсь. Я сам не особо люблю зря рисковать, но тут это необходимо сделать.

— Ладно, я тебя понял. И вправду, упускать такой шанс не хочется, — сдался Проф. — Но будь осторожен. Древний не зря так зовётся. Он очень старый и опытный маг. И уж против убийц, решивших забраться в его замок, должен держать хорошую защиту. Что-то мне говорит, что за столько лет его не раз и не два пытались убить.

— Я всё понимаю. И постараюсь быть максимально осторожным.

— Может мне пойти с тобой? — с надеждой взглянул он на меня.

— Это бессмысленно. Если меня поймают, то ты ничем не сможешь помочь. Лишь только подставишься сам, — покачал я головой. — Да и всегда нужен запасной план. И им будешь ты. А для его исполнения лучше держаться подальше от замка Императора.

— Я тебя понял. Но только попробуй умереть, и я найду способ тебя воскресить, а потом убить вновь!

— Как скажешь, — ухмыльнулся я и нырнул в тень.

Говорить с кем-либо другим и тем более с Лилией я не стал. Не стоит заставлять их волноваться. Если всё выгорит, то просто сообщу сразу хорошую новость. Если же нет… Не стоит об этом думать.

Ну а пока двигался к цитадели главного некроманта, у меня было время, чтобы тщательнее обдумать свой план. Не стоит думать, что я решился на подобное в одно мгновение. Нет, подобный вариант развития событий я предполагал давно. И несколько планов на этот случай у меня было готово. Сейчас стоит лишь продумать это ещё несколько раз, выбрать оптимальный вариант и подкорректировать его.

Воздействие ауры на нежить я проверил во время своего пути. И к счастью, они её никак не замечают.

Время пролетело незаметно, и вот, я уже стою на опушке леса, наблюдая вдали за поистине величественным замком, чьи шпили устремляются в небо. Даже на первый взгляд он выглядит грозным и неприступным. Но на самом деле это не так. Ни одна крепость не сможет сдержать меня. Надо лишь найти подходящую точку для проникновения.

И я её нашёл. Было тут одно место, где в патрулях был небольшой разрыв. При хорошей доле удачи тут можно было проскочить даже обычному человеку. Вот только, поняв это, я сразу откинул этот вариант. Ну не верю я, что в замке Древнего лича может быть такая дыра в обороне. Скорее это ловушка для самых нетерпеливых. Так что проникновение решил начать с вполне обычного участка стены. У меня будет всего пара секунд, на которые откроется проход между стражами, чтобы я смог проскользнуть. Пришлось долго наблюдать за ними, чтобы рассчитать этот момент, но оно того стоило.

Считаю последние секунды. Время пошло. Я резко устремляюсь вперёд и поднимаюсь по стене. Раз. И лишь тень мелькает на вершине стены. Два. И я незамеченным пролетаю между немёртвой стражей.

Проникновение прошло успешно, но расслабляться рано. Впереди ещё двор, в котором тоже немало нежити, а ещё больше магических ловушек. Такое ощущение, что их тут высадили словно цветы. В магическом зрении это смотрится даже красиво, но столь же смертоносно. Во всём дворе есть лишь одно место, не засеянное этими «цветами». И это главная дорога от ворот к входу в замок. Вот только внутренняя интуиция буквально вопит, когда я смотрю на это место. Нет, пожалуй, найду другой путь.

Мне остаётся лишь определить те ловушки, что я смогу обогнуть, не потревожив своей тенью. Благо такие тут имеются. Ну а вход… им побудет маленькое вентиляционное окошко. Правда, даже тут оказалась ловушка, но, к счастью, мне удалось её не потревожить. Всё же немногие из них способны взаимодействовать и с параллельными планами мира. Я бы даже сказал, таких единицы. Это не только очень сложно, но и чрезвычайно манозатратно.

Это оказался склад. Судя по всему, с провизией. И это меня сразу насторожило. Зачем ему еда? Насколько я слышал, в этом замке живых гостей не бывает. Да и животных он вряд ли держит. По первому взгляду это была простейшая долгопортящаяся еда. Никаких изысков, в основном только различные крупы.

Но стоило мне двинуться дальше и пройти ещё пару помещений, как я понял, зачем оказалась нужна эта еда. Перед моим взором раскинулись десятки камер, а в них сотни людей. Они ютились, словно селёдки в банках. И сомневаюсь, что пребывали люди в этих «покоях» добровольно. Вероятнее всего они собраны тут для жертвоприношений. А еда нужна как раз для того, чтобы жертвы не умерли раньше времени.

Вот только остаётся единственное, что меня смущало. Зачем вообще некромантам приносить кого-то в жертву? Тем более, таким образом? Ладно ещё для поднятия какой-то особенной нежити, но вот такую серую массу? У них в подчинении множество людей и куда проще дождаться их естественной гибели, забрав тела с кладбища. Или может они используют убийства для получения сил? О чём-то подобном я слышал. Но там такие крохи должны быть, что оно того не стоит. Или же они смогли доработать ритуал? А возможно, сделали ставку на массовость? В любом случае, об этом лучше подумать позже. А сейчас пора найти Императора.

Благо хоть тут соблюдался общий стиль подобных замков, так что даже без карты можно было приблизительно понять, где искать тронный зал, куда я и направился. Пришлось немного поплутать, но это больше из-за нежелания сталкиваться с обильно стоящими почти у каждой стены костяками. И вот, моя цель прямо передо мной. На страже стоит пара воинов-нежити весьма опасного вида, а дверь закрыта. И это плохо. Не хотелось бы раскрывать себя убийством стражи. Император это точно почувствует.

Ждать или не ждать? Вот в чём вопрос. Но всё же я решил немного подождать и правильно сделал. Вскоре из зала вышел костяк, по всей видимости, занимающийся уборкой, если судить по его «снаряжению». Всё же даже личи предпочитают держать всё в чистоте. Вот только проникать внутрь я не стал. Мне хватило взгляда через открытую дверь, чтобы понять, что внутри никого нет. Это логично, вряд ли Император целыми днями сидит на своём троне. Но проверить нужно было. Значит, пора искать его покои или лабораторию. И что-то мне подсказывает, что они должны быть или рядом с тронным залом, или на самом верхнем этаже замка.

Исследовав всё поблизости, ничего похожего найти не удалось. Нужно подниматься наверх, избегая все препятствия на пути. И в этом я оказался прав. Некромант здесь. По-другому я не могу объяснить наличие возле одной из дверей сразу четырёх элитных стражей и плотную волну магии, выходящую из этого помещения. Ну или же это может быть хранилище артефактов, что тоже неплохо.

Благо хоть дверь эта была в данный момент не зачарована. Было видно следы защитных плетений, но в данный момент неактивных. Значит, вероятность того, что моя цель внутри, увеличивается. Вот только в этот раз рассчитывать на уборщика не стоит. Его в помещение с Императором точно не пустят. А значит, нужно искать другой вариант проникновения. Увы, но из соседних помещений не вело никаких ходов в это. Разве что скрытые, но увы, времени на поиски подобных у меня нет. Остаётся лишь два варианта. Первый — это убить стражу и вломиться внутрь. Но что-то данный план мне не особо нравится. Второй — попробовать прошмыгнуть в тенях. Но тут я могу попасться. Проверял-то я воздействие ауры на обычной нежити. Я не удивлюсь, если с этой элитной всё может быть куда сложнее. Да и банальное мелькание тени они вполне могут заметить и поднять тревогу. Поэтому организую небольшой манёвр отвлечения, банально создав шум неподалёку с помощью нехитрого механического приспособления. Нежить непроизвольно поворачивается, чтобы оценить степень угрозы, ну а я устремляюсь в комнату. И у меня получается.

Внутри же обнаруживается нечто напоминающее лабораторию. По крайней мере, просто огромное количество артефактов и предметов, содержащих магию, говорит об этом. Не говоря уже о множестве трупов. И возле одного из столов стоит лич. И судя по огромному запасу магии, что буквально подавляет меня, это именно тот, кто и нужен. Благо в данный момент он стоит спиной ко мне.

Проверяю путь на ловушки и, убедившись в их отсутствии, устремляюсь вперёд. Заношу кинжалы, чтобы одним движением срубить его голову, и… резко замираю на месте. Вот только это было отнюдь не моё желание. Я просто повис в воздухе, словно муха, попавшая в паутину.

— Так-так-так, и кто же это тут у нас? — оборачивается ко мне лич. — Неужели очередной убийца? Давненько вас не было у меня в гостях. А ещё дольше никто не мог добраться до моей лаборатории. Интересно, но скучно. Все вы попадаетесь на эту банальную ловушку. Неужели так глупы, что думаете, будто я буду заниматься работой, не контролируя вход в комнату и, тем более, не заперев эту самую дверь? Я разочарован. Хотя… дай-ка взглянуть на тебя поближе. Неужели ко мне пожаловал теневик? А вот это действительно неожиданно. Уже не помню, сколько лет я не видел тебе подобных. Да ещё и смог как-то нейтрализовать блокиратор пространственного перемещения. Удивительно. Ну чего же ты молчишь? А, точно, ты же не можешь!

В то же мгновение он щёлкнул пальцами, и я смог пошевелить головой.

— Доброго дня. Я тут, знаете ли, к вам в гости пришёл, а вы сразу обездвиживать. Некрасиво, — тут же попытался отбрехаться я.

— В гости? С занесёнными у моей шеи кинжалами? Да ты, я смотрю, шутник.

— У каждого свои недостатки, — попытался пожать плечами, но не смог. — Просто хотел проверить, настолько ли вы хороши, как о вас говорят. Я предпочитаю работать только на лучших.

— Хм, говоришь, хочешь на меня работать? Разве что шутом. Ты для подобного идеально подходишь. Давно меня никто так не веселил, — рассмеялся лич. — Вот это было правда смешно. Чтобы теневик работал на некроманта? Да Хель удар хватит. Это было бы прекрасно. Но боюсь, что я тебе просто не верю. Интересно, кто же тебя послал?

— Говорю же, я сам по себе. Услышал, что вы тут самый богатый, вот и решил подработать немного. Деньги, знаете ли, никогда лишними не бывают.

— Эх, молодёжь. Вечно пытается обмануть нас, стариков. А ведь так сладко поёшь. От слуги-теневика я бы не отказался. Но увы, я и так знаю, кто ты, — вздохнул он. — Маг, которого наняли Латум, чтобы освободить её. Я чувствую на тебе след её магии. Значит, это ты освободил её и убил Стэртона.

— Ладно, признаю, это сделал я. Наёмник делает то, за что ему платят. Вот только выход с континента оказался заблокирован. Вот я и решил, что лучше обратиться к вам напрямую. Мне как-то не хочется умирать. А тут ещё и вы может даже заплатите больше, чем прошлый наниматель.

— Ну, если ты этого действительно хочешь, то для начала скажи мне, где Латум. Тогда я тебе поверю.

— Не знаю. Она сбежала, как только поняла, что нам не выбраться с континента. Да и, знаете ли, мы с ней не особо поладили. Так сказать, не сошлись характерами. Свет и тень не очень любят друг друга.

— Не стоит лгать мне, мальчик. Я таких, как ты, видел много раз. Всё храбритесь, стараетесь мне соврать, но в итоге всё равно рассказываете. Даже скучно немного. Может ты сможешь меня немного порадовать и продержишься чуть дольше?

— Ну так если вы такой сильный и опытный, то может решим наш вопрос честным поединком? Сразимся. А кто победит, тот расскажет оппоненту всё, о чём тот попросит, — закинул я удочку.

— Честным поединком? Теневик предлагает мне подобное? — захохотал лич. — Ох, не могу. Тебя действительно надо сделать шутом. Просто невероятный талант.

— Боитесь проиграть?

— Мальчик, не стоит пытаться взять меня на слабо. Ты и так в моей власти. Не вижу смысла в этой глупости, — будто на глупого ребёнка взглянул он на меня.

— Что это, кстати, была за ловушка? Я даже не смог её обнаружить. Весьма профессионально сделано, — уважительно покачал я головой.

— Ах, это, на самом деле ничего сложного. Просто плетение было скрыто внутри другого, вполне безопасного, на которое ты и не обратил внимания.

— Хитро.

— А ты всё пытаешься сменить тему. Но на самом деле мне даже твои слова и не нужны. Надо только кое-что найти.

И лич отошёл в сторону, ища что-то в ящиках поблизости. Я же попытался вырваться, но ничего не получалось. Ни единая клеточка моего тела, кроме головы, не хотела двигаться.

— А, вот оно! — достал Император какую-то коробочку.

— Что это? — насторожился я.

— Где Латум?

— Не знаю, — тут же соврал я.

— Благодарю, этого достаточно, — ухмыльнулся лич. — Милая вещица, всего лишь подарок ученика. Чистая безделушка, дорогая, да ещё и одноразовая. Но она способна единожды поймать мыслеобраз человека. Ты даже сам не понял, но после моего вопроса представил место, необходимое мне.

— Что? Нет!

— Да, да! Так что погоди немного, и мы прогуляемся в гости к этой девушке. У меня слишком много ещё осталось с ней нерешённых дел. Спасибо за помощь.

— Нет! — напряг я всю свою силу и магию, пытаясь вновь вырваться, но ловушка никак не хотела поддаваться.

— Даже не пытайся. Она запитана от источника замка. Тебе её не сломать. А теперь, пора идти.

С последними словами он будто схватил невидимый поводок и потащил меня за собой, а следом двинулась его стража. Пришлось спуститься на пару этажей вниз, пока мы не оказались в комнате, полностью исписанной рунами по периметру, в центре которой располагался массивный рунный круг. Несколько манипуляций лича, и в центре этого круга будто пространство потрескалось, образуя прореху.

— Портал, — ахнул я от неожиданности.

— Верно. Так будет намного быстрее.

И в следующее мгновение четверо элитных скелетов проходят сквозь прореху, далее движется он, а меня тянет вслед. Я соприкасаюсь с порталом, и будто мир вокруг меня завертелся со страшной скоростью. Когда всё закончилось, взяв себя в руки, я оглянулся вокруг, и перед моими глазами предстал наш лагерь.

«Это конец!» — мелькает мысль в моей голове.

Наше появление посреди лагеря не осталось незамеченным. В миг его появления в сторону лича полетело множество стрел. Всё же в этом лагере собрались одни из самых опытных бойцов повстанцев, и естественно, что своё оружие они не убирали далеко от себя даже в настолько безопасном месте. Именно это сейчас им и позволило быстро отреагировать на случившееся. Вот только это им не помогло. Все стрелы бессильно ударились о магический щит. А ещё спустя секунду взмахнувший рукой Древний отправил разом пять плетений, каждое из которых нашло свою цель.

— Ничтожества! Как вы вообще посмели поднять на меня оружие? — с нескрываемой злобой буквально прошипел лич. — Жалкие насекомые. Ваше оружие не способно нанести мне и малейшего вреда. Просто склоните колени, и ваша смерть будет быстрой.

— Это Император…

— Древний здесь…

— Вечный… — разнеслись выкрики по всему лагерю.

— Это наш шанс! — выкрикнул молодой повстанец, выпуская стрелу. — Мы можем убить его прямо здесь и сейчас, вне защиты стен замка. Глупец, что высунулся из своего убежища, найдёт тут свою смерть.

Вот только, несмотря на его воодушевление, не все разделяли его мнение. В глазах многих людей читался страх. Страх перед самым могущественным существом на континенте.

— Глупец тут только ты! — некромант тут же бросил плетение в парня, от чего всё его тело за несколько секунд расплавилось, не оставив после себя даже костей. — Мне некогда с вами возиться. Отдайте мне Латум, и тогда, так и быть, займусь вами позже…

Не успел он договорить, как в щит врезается огромный огненный шар, что отталкивает лича. Это был Проф, что зашёл со спины и атаковал. Деревяшку, что держал в руке, он тут же выкинул и достал новую. Похоже, он разом высвободил всю энергию, заключённую в одном из своих творений, но даже это не смогло пробить щит Императора.

— Хо, неужели тут есть ещё один маг? — обернулся лич. — Интересно. Да ещё и артефактор, причём далеко не слабый. Ты бы мог мне пригодиться. Увы, у меня в подчинении таких мастеров совсем немного. Ты ведь уже довольно стар, и тебе немного осталось. Может желаешь получить вечную жизнь? Я даже готов лично совершить ритуал. Это большая честь для тебя.

— Ха, да я скорее в гости к Хель отправлюсь, чем соглашусь на подобное. Ну и тебя с собой заодно захвачу. А то одному туда идти будет как-то скучно. Да и, думаю, богиня обрадуется подобному подарку, — хохотнул Проф и тут же атаковал десятком молний, что начали проедать щит Древнего.

Не успел закончить действие один артефакт, как Проф уже активировал следующий, и струя воды под высоким давлением устремилась вперёд, стремясь разрезать на кусочки свою жертву.

— Силён, но слишком глуп, чтобы оценить моё предложение, — не обратив ни малейшего внимания на атаки Профа, произнёс Император. — Жаль, но ты сам выбрал свою судьбу.

Плетение срывается с рук некроманта и зелёным росчерком летит в старика. Вот, оно соприкасается с его защитой, чтобы через пару секунд прожечь её и, лишь соприкоснувшись со второй линией, развеяться.

— Значит, ты не слабак. И всё же глупец, не ощущающий настоящую мощь. Не мешайся!

И следующее плетение, отправленное им в сторону Профа, буквально сносит того с места, откидывая далеко за пределы моей видимости. Видя случившееся, повстанцы стали медленно отступать за деревья, но даже так не опустили своего оружия. Я же в это время старался вырваться из плена, но ничего не получалось.

Стоило ему отвлечься на свою атаку, как уже с другой стороны прилетело огромное копьё света, но бессильно разбилось о щит.

Я увидел старика Латум, что двигался в нашу сторону. Казалось, что его гнев буквально пылал, озаряя всё вокруг и будто крича о своей мощи. Будто непоколебимая скала ожила и теперь двигалась в сторону своего врага.

«С ним у нас могут быть шансы», — пронеслось в моей голове.

Стоило старику сделать ещё несколько шагов, как окружающий его свет погас, а ощущение мощи испарилось. Крон резко упал лицом в землю.

— Что? — буквально прорычал он, с силой приподнимая голову от земли. — Что ты сделал?

— Хм, глава рода Латум, я полагаю? Вот уж тебя я тут точно не ожидал увидеть, — почесал подбородок Император. — Но ещё более неожиданно, что ты не знаешь этого… Интересно. Значит, тебе не сказали. Или банально забыли. Печально.

— О чём ты, чёрт побери, говоришь? — словно бешеный зверь, пытался вырваться из своих невидимых пут старик.

— Да, не думал я, что про подобное забудут. Но, видимо, слишком хорошо о вас думал. На деле же твои предки оказались трусами, что скрыли это.

— Хватит говорить загадками. Что они скрыли?

— Значит, даже не будешь отрицать того факта, что такое возможно. А я уж думал, начнёшь выгораживать своих предков, — ухмыльнулся Древний, подходя ближе к Крону. — Всё довольно просто. Ты ведь сейчас чувствуешь, что твоя магия тебя не слушается. Она будто заперта в твоём теле, и что-то не даёт ей выйти. Не правда ли неприятное ощущение? Но причина этого… Я ведь сделал это, даже не используя какие-либо артефакты или плетения. Неужели не догадался?

— Что за чушь ты несёшь? Это невозможно так просто совершить. У тебя просто был припрятан артефакт, — сплюнул старик.

— О, нет. Ты не прав. Есть ещё один способ это сделать. Просто для этого нужно соблюсти множество условий, которые не может повторить никто из ныне живущих, кроме меня. И далеко не с каждым я могу сотворить подобное. Но ты… другое дело. Между нами есть связь, которую ты наверняка почувствовал, но сам не понял, что это такое.

— Что… Что это за связь?

— А какая связь может продержаться сотни лет, не утратив своей силы? При этом созданная даже без личного присутствия. Мы ведь с тобой раньше никогда не виделись, — ухмыльнулся он. — Ты ведь и сам всё понял. Это связь крови. Да, когда-то и я носил фамилию Латум, но отверг её. Более того, я был первым, кто взял себе эту фамилию. Да, это именно я основал твой род. И ты мой много раз правнук. Не правда ли причудливые фортели выдаёт судьба?

— Нет, нет, нет! — прокричал Латум. — Основатель нашего рода — это Кассиус Латум, но никак не ты!

— Значит, вот как записано в вашей истории. Вы решили спрятать правду даже от самих себя. Глупый ход, — ухмыльнулся он. — Ты ошибаешься. Всё было совсем не так. Кассиус был моим сыном. Блудное дитя, что не разделило мои амбиции.

— Такого не может быть!

— Может, ещё как может. Ты сам знаешь, что у главы рода есть определённые механизмы для контроля членов семьи. Так вот, у основателя рода власти намного больше. И чем древнее кровь, тем сильнее эта власть. Просто в нашем мире не осталось больше столь древних существ, как я, чтобы этот факт стал широко известным. Некому подобное проверять, знаешь ли, — развёл он руками. — Мои потомки решили забыть об их «недостойном» предке. Вот только забыть-то можно, но обмануть кровь невозможно.

— Но… почему Латум идёт против прародительницы? — буквально на глазах увял старик, будто за раз прибавивший десяток лет.

— Тебе не понять. Никому этого не понять. Она была моей матерью, но в самый важный момент, когда её дитя нуждалось в ней больше всего на свете, отвернулась от меня! — буквально прорычал лич, скривив лицо в яростной гримасе. — Я просил её, молил, стоял на коленях, но она ничего не сделала! Ей плевать на своих потомков. И как бы вы её ни превозносили, она отвернётся и от вас в самый ответственный момент. Просто вы этого ещё не поняли. Если уж она поступила так со своим сыном, то вы для неё просто никто.

— Нет, нет, такого просто не может быть, — начал бормотать себе под нос Крон.

— Я не стал в своё время убивать своего сына, хоть он и раздражал меня одним своим видом, напоминая о ней. И теперь понимаю, что правильно сделал, сдержавшись. Сейчас, когда мне понадобилась кровь богини, заполучить её оказалось достаточно легко. Род Латум хорошо расплодился. Увы, свою кровь я по понятным причинам использовать не могу, — пожал он плечами. — Скажи мне, где твоя внучка. Я не хочу задерживаться здесь дольше необходимого. Заберу её и наконец покину это гадкое место. Даже больше никого убивать не буду. Пока. С вами, оказывается, интересно играть. Будет весело встретиться вновь.

— Что? Лилия? — резко пришёл в себя старик, подняв глаза на своего предка. — Зачем она тебе?

— Не важно. Просто отдайте мне её.

— Нет! Не позволю! Забери лучше меня, но её не трогай! — вновь начал он пытаться вырваться из невидимых пут.

— Увы, но ты не подойдёшь. Хоть магии в тебе и много, но в данный момент это не важно. Сейчас мне нужна сильная, молодая, свежая кровь. Твоя внучка идеально подходит. А уж если она до сих пор девственна… это будет превосходно.

— Не позволю! — зарычал Латум, и его глаза начали наливаться кровью от напряжения.

— А у тебя никто это и не спрашивает. В конце концов, она мой потомок. А насколько я помню, глава рода может делать с членами семьи всё что угодно. Основатель же… фигура более весомая, — ухмыльнулся он. — Впрочем, от тебя всё равно в таком виде ничего не добиться. Значит, будем действовать другими методами.

Один жест, и Крон бессильно опустил голову, потеряв сознание или даже умерев. По мановению его руки недавно убитые им люди начали подниматься, став его немёртвыми подчинёнными.

— Найдите мне девчонку и приведите сюда. И побыстрее! Я уже начинаю терять терпение, — приказал Император. — Я чувствую, что она здесь.

Нежить тут же разбежалась в разные стороны. И уже через несколько минут слева от нас из леса вылетела стрела света. Лилию обнаружили, и она защищалась, а я никак не мог ей помочь. Это сжигало меня изнутри.

Лич обернулся в сторону, откуда прилетело плетение, и просто протянул руку, ничего не произнося. Вскоре оттуда, ковыляя по неровной земле, пришла нежить, что несла потерявшую сознание девушку. По крайней мере я очень надеюсь, что она только потеряла сознание. Ведь Лилия нужна живой этому магу. И да, по вздымающейся груди девушки я понял, что она в порядке. Это успокоило меня, но лишь на мгновение.

— Вот и хорошо, вот и прекрасно, — расплылся лич в улыбке. — Вот какая ты. Наконец в моих руках, и я вскоре смогу исполнить задуманное. Какой сегодня всё-таки прекрасный день. Кто бы знал, что обычный, по сути, день будет таким. Сначала ко мне в замок залезает убийца-теневик. А теперь ещё и кровь богини в моих руках. Надо будет это отпраздновать…

Не успел он договорить, как его радостная речь вновь была прервана. В один миг несколько десятков стрел разом устремились в сторону щита, бессильно опадая после встречи с ним. Повстанцы, что, как казалось, недавно сбежали с поля боя, начали действовать. Этот обстрел оказался лишь отвлекающим манёвром. Пока внимание некроманта было отвлечено, пара стрел попала прямо в голову немёртвого, что держал Лилию. И не успел он даже упасть, как его ношу перехватил возникший рядом Ламберт, тут же устремившийся прочь, под защиту деревьев.

— Она моя! Не позволю, — пролетел над полем битвы яростный, но в то же время какой-то потусторонний крик.

Выпущенное магом плетение, словно тонкая игла, устремляется вперёд, к своей цели. Казалось, ещё немного, и спаситель девушки успеет скрыться под защитой леса. Мгновение, и эта «игла» пронзает тело Ламберта, он медленно оседает на землю вместе со своей ношей.

— Бра-а-ат! — раздаётся сбоку полный неверия крик Лиама. Он падает на колени, смотря пустыми глазами на тело своего брата.

Я почувствовал, как контроль лича ослаб, и, использовав все свои силы, вырываюсь, чтобы тут же погрузиться в тень. Но сбегать я не собираюсь. Это шанс, единственный шанс покончить с Императором вне его замка. И сегодняшние жертвы не должны оказаться напрасными. Я тут же оказываюсь возле лича и атакую.

Этот самоуверенный глупец даже мои кинжалы не отобрал. Что же, сейчас он поймёт свою ошибку. Заполненные маной под завязку кинжалы летят к шее Императора. Ещё мгновение, и они перерубят его тонкую шейку и отделят голову от тела. Но с гулким звуком кинжалы ударяются лишь об защиту. Тут же наношу ещё несколько ударов в ту же самую точку, стремясь пробить щит. Но ничего не получается. Щит будто вообще не реагирует на подобные атаки.

«Он слишком силён», — мелькает мысль в моей голове, и я прячусь в тень, уходя от ответной атаки.

Этого просто не может быть, но его защита нерушима. И дело даже не в невероятной искусности этой защиты, хоть и это тоже. Немаловажным фактором выступает её мощь. Да даже если я соберу весь свой запас маны, то не смог сотворить атаку, равную по силе этому щиту. А ведь мой резерв очень и очень немаленький на фоне других магов. Но нельзя считать себя лучшим. Иногда появляются такие монстры, что на голову превосходят тебя. Мне просто нечего ему противопоставить. И ладно бы он сосредоточился только на защите. Но нет, у него ещё достаточно сил на регулярные контратаки. Кажется, будто его резерв маны бездонен.

И я даже догадываюсь о причинах его силы. Если он и вправду сын богини… Что уж говорить, если мой резерв огромен, хоть я потомок богини в очень и очень далёком поколении. А он, получается, полубог? Не представляю, как с такими силами он до сих пор не захватил весь мир. Значит, должны быть ограничения. Их не может не быть. Осталось только их найти и использовать против него.

— Всё-таки решил умереть? Что же, это твоё право, — обернулся в мою сторону недовольный некромант. — Я думал провести с тобой несколько экспериментов, но, пожалуй, проще тебя убить. Тем более, Латум теперь в моих руках, а значит, будет просто не до тебя. Жаль, но ничего не поделаешь. Найду себе позже другого теневика. А ты, будь добр, умри и передавай привет Хель. Боюсь, мы с ней лично ещё нескоро встретимся. Да и то только если я приду, чтобы убить её.

Меня выбивает из тени, и в следующее мгновение в мою сторону на огромной скорости летит плетение. Время будто невероятно замедлилось. Я его вижу, но просто не успеваю уклониться или заблокировать. Эта полоска магии летит прямо в моё сердце. Ещё доли секунды, и она пронзит меня. Чуда не произошло. Плетение пробивает меня насквозь, а следом прилетает ещё одно, что отталкивает меня, ударяя о ближайшее дерево.

Глаза медленно закрываются, я не могу себя контролировать. Лишь краем глаза замечаю, как лич, в очередной раз взмахнув рукой, поднимает из Ламберта нежить, перед этим сотворив вокруг него щит, ведь повстанцы безостановочно начали выпускать свои стрелы, стремясь хоть как-то задеть Древнего. А девушка ему явно нужна живой.

— Разберусь с вами позже. Сейчас важнее другое, — пускает он волну магии вокруг себя.

Обстрел останавливается, ведь людям пришлось прятаться за деревьями, чтобы не попасть под атаку. Лишь Лиам с мокрыми от слёз глазами, не видя ничего вокруг, продолжал с огромной скоростью выпускать одну стрелу за другой. Лишь в последний момент его успели повалить на землю, скрыв за холмом, и волна прошла мимо. Всё, чего коснулось это плетение, начало медленно плавиться, будь то дерево, камень или человек…

— Живо в портал, — указывает он на так и оставшийся после перемещения разлом.

Его новые слуги моментально исполняют приказание, и Лилию уносят сквозь разрыв. Император же следует последним, даже не оборачиваясь и не обращая внимания на возобновившийся обстрел. Стоило ему пройти, и разлом закрывается, будто его тут и не было.

А моё сознание, что последние мгновения держалось изо всех сил, тухнет вместе с последней надеждой.

Мои веки распахнулись резко, однако чёткость взгляда восстановилась лишь через пару десятков секунд. Да, я жив, хоть и могло показаться иначе. Ведь меня, вроде как, пробило насквозь вражеское плетение, да ещё и в самое сердце. Вот только это не совсем так. Новая способность, что совсем недавно была мною получена, спасла мне жизнь. Да, да, именно она самая, возможность частично обратить своё тело в тень. Вот я так и сделал, превратив место попадание в тень и дав плетению некроманта пробиться через неё, но не причинить мне вреда. Казалось бы, почему тогда я вообще потерял сознание? А тут всё дело в его второй атаке. Резкий удар о дерево выбил из меня весь дух, заставив вырубиться. Увы, но от подобной атаки я уклониться уже не мог. Из-за этого я не смог помешать Императору забрать Лилию. Вот только и в живых я смог остаться тоже. Если бы он не посчитал меня мёртвым, то наверняка добил. Хорошо хоть решил не пытаться поднять из меня нежить, а то бы сильно удивился и обязательно сделал контрольный удар. Видимо, сильно спешил, унести Лилию в свои владения. Это плохо, но в то же время пока я жив, то ещё остаётся шанс освободить её.

И тут в мою голову пришли воспоминания произошедшего незадолго до того, как я потерял сознание. Увы, они оказались не радостными. Ламберт… погиб. В это сложно было поверить, но я видел это собственными глазами и списать подобное на галлюцинации было нельзя. Как же так он подставился? Он поступил по геройски, попытавшись спасти Лилию и это у него почти получилось. Вот только это слово почти… Увы, но у героев не всегда выходит то, о чём они задумали. Чаще всего они так и погибают во время своего подвига. А мы слышим рассказы лишь о тех, кто добился своей цели.

Ламберт… он был отличным парнем. Да, немного молчаливым, но ответственным и умным. Хоть наше знакомство и было кратковременным, но я уже мог назвать его своим другом. И я очень не люблю терять друзей. Ещё одна причина уничтожить Императора. Хотя лучше бы, мне такого повода не давали.

А ведь в этом есть и моя вина. Да, это именно я решил пробраться в замок Древнего, чтобы упокоить его. И местоположение лагеря он узнал тоже из-за меня. Я оказался слишком самонадеян. Слишком давно не испытывал неудач и это сказалось. Возгордился своими способностями и силами. Но шанс разом решить все проблемы и свалить с этого континента был крайне высок, я просто не мог отказаться. И теперь пожинаю плоды своей самоуверенности.

Хорошо хоть Куро я вчера приказал не высовываться ни в коем случае. Его бы лич сразу же уничтожил. Не того уровня противник, чтобы рисковать моим фамильяром.

Но что-то слишком глубоко я углубился в свои мысли. Нельзя предаваться безделью. Нужно действовать. И наконец осмысленно осмотревшись вокруг, я понял, где нахожусь. Куро сейчас лежал на моей груди. Я его не успел разбудить. Хорошо, не стоит его беспокоить. А меня, по всей видимости, перенесли в мою комнату. Разумно, видимо сразу поняли, что моему здоровью ничего не угрожает. Тем проще. Значит, пора выйти отсюда. Что я и сделал, аккуратно переложив бельчонка со своей груди на кровать.

Что можно сказать о происходящем снаружи? Отчётливо ощущался гнев, смешанный с отчаянием. А ведь точно, вчера погиб не только Ламберт, но и множество повстанцев разделили его участь. Вот и сейчас парни с серьёзными лицами собирали пожитки. Я же оперативно смог найти Профа и отправился. к нему.

— Проф…

— Крис…

— Ты в порядке? — одновременно выпалили мы и тут же разразились хохотом.

Нервное напряжение дало о себе знать, таким незамысловатым образом.

— Ты не пострадал? Я видел, как лич здорово тебя потрепал, — взяв себя в руки, спросил я.

— А? Нет, ничего действительно страшного. Так, несколько «царапин». Я уже успел подлатать себя артефактами, — отмахнулся он. — А ты как?

— Тоже в порядке, — кивнул я. — Лучше скажи, как долго я провалялся и куда все собираются?

— Около пары часов прошло. Очнулся ты крайне вовремя, а то собирались уже тебя тащить на носилках. Мы снимаемся с этого лагеря. Нужно побыстрее убраться отсюда. Некроманты теперь знают наше местоположение. Император наверняка приказал нас уничтожить. Но время ещё есть. Сам он сюда вновь вряд ли полезет. А на подчинённых портал тратить не будет. Значит стоит ждать отряда от ближайшего замка. И то, им нужно время на подготовку. Бросать вещи тоже не хочется, поэтому мы и задержались. Могли бы и на дольше, но… как ты сам наверняка видел, тел для погребения нам не оставили.

— Да, видел… — замолчал я на десяток секунд. — Тогда я тебе помогу. А поговорим в дороге.

Уже в течение часа мы выдвинулись прочь из этого места. Нужно было не только побыстрее убраться отсюда, но и замести следы за собой. Особенно учитывая далеко не самое маленькое количество людей. Впрочем, местным повстанцам опыта в подобном деле не занимать.

— Лиам… — решил во время пути подойти к мрачному парню. — Как ты?

Таким я его ещё ни разу не видел. Всегда радостный парень, сейчас был мрачнее тучи. Но понять я его мог. Потеря брата-близнеца оставляет неизгладимый шрам на душе.

— А, Крис? — окинул он меня невидящим взглядом. — Я… чёрт, я не в порядке. Но справлюсь. Обязан справиться. Ради Ламберта. Он бы не хотел, чтобы я хандрил по этому поводу, но… я не могу этого не делать. Я виноват в том, что не смог сдержать Императора. Ведь мог же… мог сбить его плетение.

— Не вини себя, — положил ему руку на плечо. — На самом деле, во всём этом я виноват. Это именно я решил, что смогу убить Императора, но был схвачен. И именно из моей головы он смог вытащить информацию о расположении лагеря. Прости.

Лиам уставился в мои глаза, не спуская своего взгляда. Около минуты он не отводил своего взгляда, прежде чем начать говорить.

— Нет, — покачал он головой. — В случившемся вина только некромантов и никого ещё. И душа моего брата не успокоится, пока мы не перебьём их всех. Я знаю, он бы точно этого желал.

Мне лишь оставалось промолчать и твёрдо кивнуть. Он прав. Нужно уничтожить некромантов. А в первую очередь самого Императора. Но в одиночку это сделать невозможно. Как и только с помощью повстанцев. Они не маги и ничего не смог сделать. Значит, нужно вернуться к первоначальному плану. Именно этим я и занялся, отправившись сперва к Торвальду. Естественно, предупредим Профа и Лоуса.

Вот только ещё одна мысль не давала мне покоя. Латум. Причём все три представителя этого рода на данном континенте. Про Лилию было всё понятно, нужно было её спасти. Крона я тоже видел, старик пришёл в себя, по крайней мере, мне так кажется. Он уже не выглядел таким подавленным как когда услышал речь Императора. Сейчас он был полностью серьёзен и собран.

Кто бы знал, что у основателя рода есть подобная возможность контролировать своих потомков? Не значит ли это, что у моей прародительницы так же есть подобная возможность? Стоит учесть подобную возможность. Да и с самим Кроном… в непосредственно битве с Императором он никак не сможет помочь. Да и лучше его держать от лича подальше. Мало ли, вдруг ещё сможет направить старика против нас.

А вот сам Древний… даже сложно предположить, что сын богини жизни станет некромантом? Причём первым некромантом этого мира. Ну или, по крайней мере, самым древним из продолжающих своё существование. Я не настолько хорошо знаю историю, чтобы точно говорить о том, что до него не было других некромантов, что ныне отправились в царство Хель. Впрочем, если подумать, то можно было догадаться о том, что сын богини жизни станет столь ненавистным ей существом. И то, что род Латум обладает магией света, не значит, что основатель этого рода обладал тоже им. Может, он владел магией жизни. А возможно, даже сразу двумя стихиями. Всё же не зря он полубог, а его мать покровитель обеих первостихий. И причину его ненависти к матери я даже знаю. Слышал уже эту историю, просто не мог сопоставить данные из-за недостатка информации.

А ведь Хель не могла не знать об этом. О нет, она точно знала подобный нюанс, просто как обычно, мне ничего не сообщила. Как же тяжело с этими богами и их недосказанностями. По крайней мере, я уверен, что она не против смерти своего племянника, а даже очень даже за. Да и её сестра вряд ли будет мстить за него. Ну… я надеюсь на это. Эх… сами напортачили, а мне теперь убирать за ними. Но что поделаешь. Пока не умрёт Император, я уже не смогу успокоиться.

Была мысль сначала пойти и поговорить с Хель. Высказать всё, что накипело на душе, но успокоившись, я отбросил её. Всё равно ничего этим не сделаю. И помогать богини мне точно в этом деле больше не будут. Если раньше не смогли, значит их что-то останавливает от вмешательства.

В замок Торвальда меня пустили без проблем. Сам же его хозяин встречал меня на старом месте, не сходя со своего драгоценного трона. Да и стража его, всё так же стояла на месте, сверкая своими начищенными до блеска доспехами. Лич явно давал понять, что не доверяет мне и не останется с теневиком-убийцей один на один.

— Ты очень вовремя пожаловал. Я как раз хотел тебя видеть, — медленно протянул лич буквы. — Ко мне поступила интересная информация. Император планирует какой-то ритуал на полнолуние. Причём этот ритуал будет крайне затратным по магии, а значит ему придётся ещё сильнее ослабить защиту своего замка. Это наш шанс. Вот только, насколько мне известно, ему не хватает одного ингредиента для ритуала. А значит он может сдвинуть его, если не успеет добыть. Да и мне не удалось узнать, что это за ингредиент. Даже за информацию про ритуал пришлось заплатить очень многим. И далеко не деньгами. Но мне повезло и Император куда-то отлучался ненадолго. Этим шансом я и воспользовался.

— У меня тоже есть новости. Этот… ингредиент, он добыл его. Так что ритуал точно состоится, — едва сдержал я себя, чтобы не выругаться.

— Это же отличная новость! Прекрасно, просто прекрасно, — резко вскочил он со своего трона. — И я не думал, что ты принесёшь мне такую радостную весть. Полнолуние будет уже через пару дней. И мои войска полностью готовы. Значит, всё случится уже совсем скоро. Ещё немного и мы сможем захватить замок Императора и убить его.

— Известно, что это за ритуал? Для чего он вообще нужен?

— Увы, этого мне узнать не удалось. Знаю лишь то, что он крайне важен для Императора и готовился им очень долго, — вновь уселся на свой трон лич. — Кстати, а что это за ингредиент, который он заполучил?

По его взгляду сразу удалось понять, о чём думает этот хитрец. Если ритуал столь важен для Древнего, что он решил настолько ослабить свою защиту, то и Торвальду это может пригодиться.

— Молодая магичка света, — решил открыть я часть тайны.

Кто знает, может, он уже знает ответ на собственный вопрос. А так я и полную правду не сказал, и не соврал.

— Ах да, я слышал об этом. Та девушка, что была у Стэртона в гостях. Тогда всё становится на свои места, — почесал маг подбородок. — Получается он забрал её. И… неужели у тебя? Древний отправился к тебе и ты остался жив?

— Да.

— Вот это да, — неверяще взглянул на меня некромант. — Кто бы мог подумать. Значит, я не ошибся, что выбрал тебя в союзники. Остаться в живых после встречи с Императором. Я не помню, когда кто-либо повторял подобный подвиг. Разве что Крес.

— Кстати о нём. Стоит сообщить ему о дате. Нам понадобится вся возможная помощь.

— Да, ты прав. Тогда отправляйся к нему, — покивал он. — Сообщи, что сбор будет на Красном поле в день полнолуния. Это недалеко от замка Императора. Он знает.

— Хорошо, — кивнул я. — Но… может попытаться напасть раньше, чем начнётся ритуал? Кто знает, что это такое и не успеет ли он завершить его. Вдруг это увеличит его силы и все планы пойдут прахом?

— Подобные, настолько затратные ритуалы длятся не один час. Причём большую часть времени происходит концентрация магии. Идеальное время, когда защита уже ослаблена, но сам ритуал, по сути своей, ещё не начался.

— Понял. Тогда так и поступим.

И после этих слов поспешил удалиться.

Про подобные ритуалы я слышал лишь краем уха, так что не особо в них разбираюсь. Надеюсь, всё так, как этот маг об этом говорит. Но на всякий случай лучше уточнить это у Профа. Он точно должен знать.

Ну а дальше я поспешил к Кресу. Нужно с ним поговорить. Обнаружился он на новом месте. Ещё одна, похожая на прошлую, полянка с домиком. Но совсем в иной части леса. Похоже, подобных убежищ у него не мало. Впрочем, за столько лет я бы тоже озаботился подобным.

— Я только что от Торвальда. В день полнолуния всё случится, — пересказал я ему разговор с личом, едва мы встретились.

— Хм, ритуал говоришь? Да, если он насколько мощный, как Торвальд говорит, то всё верно. Ритуал ослабит защиту замка. Но… Как он узнал о нём? Неужели среди ближних подчинённых Императора завелась «Крыса»? Интересно, интересно… Вот только правда ли это… Как бы это не была дезинформация, — задумался старик. — Вот только Торвальд прожжённый интриган. Когда на кону стоит его жизнь, но ложную информацию он бы не купился. Получается, точно уверен в правдивости данной информации. Что же, хорошо, я буду готов к этому дню. Красное поле значит? Символично.

— Символично? — уточнил я.

— Ах да, ты же не знаешь. Именно на этом поле произошло решающее сражение, когда Древний только начинал захватывать наш континент. Именно после этого он провозгласил себя Императором.

— Значит, его свержение начнётся там, где он и стал Императором? Хах, да, действительно символично.

— Торвальд любит подобный выпендрёж, — развёл руками маг. — Впрочем, лишь когда это не мешает делу. А для нас особой разницы нет где собраться. Со стороны Красного поля даже лучше. Наступать оттуда будет удобнее всего.

— Но раз защита замка будет ослаблена, то разве Император не озаботится дополнительной защитой?

— Естественно, — без тени сомнений кивнул он. — Наверняка он соберёт самых доверенных людей. Но это всё равно будет намного проще, чем при защите на полную мощность. Слишком много источников разом завязаны на этот замок, слишком большая мощь. Да, есть ограничения на проводимость силы, но всё же… Лучше воспользоваться подвернувшимся шансом. Ему очень важен этот ритуал. Крайне важен. Иначе Император бы так не рискнул.

— Кстати, вы ведь знали, что он сын богини жизни? — посмотрел я на лича.

— Конечно знал. Об этом знали все его современники. Всё-таки он был её первожрецом. Богиня одаривала своего потомка милостью и многие это видели.

— Но мне вы об этом не сказали.

— Ну ты и не спрашивал. Да и это ничего не изменило бы. Он всё так же остаётся могущественнейшим некромантом. Богиня ему помогать точно не будет. В этом я уверен, — развёл он руками. — Да и, честно говоря, забыл я как-то об этом факте. Или, вернее, не предавал этому значения. Слишком много времени прошло. И слишком долго его звали лишь по титулам. Настоящее его имя забылось по тьме веков.

— Ясно, — не стал я развивать этот разговор.

Лучше этому магу не знать, что случилось в нашем лагере. Особенно то, что на континенте сейчас текущий глава рода Латум. Всё равно в битву с Императором он вступать не будет. А вот потом… Может стать неприятной неожиданностью для решивших предать меня. А в то, что это случится, я даже не сомневался.

Ну а дальше я отправился к новой стоянке повстанцев. Нужно сообщить и им о месте и дате сбора войск. Им тоже необходимо подтянуть туда свои войска. Нам нужно быть на шаг впереди наших «союзников».

Ещё немного, совсем капелька времени и всё закончится. Главное только успеть вытащить Лилию, пока Император отвлечётся на вторжение. Это самое главное. И лишь потом можно будет упокоить этого зажившегося на земле полубога. Даже боги смертны. Что уж говорить об их потомках.

Сбор войск прошёл на удивление быстро. Причём спешили все стороны. Повстанцы были в ярости после нападения Императора и жаждали мести. Едва удавалось сдерживать некоторых из них, чтобы те тотчас не побежали на штурм замка. Но и войска союзников и подчинённых Торвальда тоже не медлили. В назначенный день на месте встречи собралась огромная армия, что внушала ужас одним только своим видом. При всём желании мятежникам с ними не тягаться, разве что эта армия сильно ослабнет в борьбе с другой, не уступающей ей в силах. Как и было задумано.

Впрочем, не только союзные нам войска прибыли к замку Императора. Древний решил усилить оборону и призвал множество своих вассалов, что вместе со своими армиями встали у стен замка. И их нам придётся сокрушить в первую очередь.

Я хотел было отправиться к Торвальду, но был остановлен.

— Я иду с тобой! — преградил мне дорогу старик Латум.

— Что? — на мгновение ошеломило меня услышанное. — Мы так не договаривались. Вы должны остаться с повстанцами в засаде и напасть только тогда, когда всё будет закончено.

— Нет, — помотал он головой. — Я должен отправиться лично. Это моя внучка была похищена, и я должен освободить её. Тем более, моя сила при штурме вам очень пригодится.

— Я понимаю вас. Но это слишком рискованно. Да, к тому же, как я объясню некромантам ваше присутствие?

— Говори как есть, что я пришёл за своей внучкой. Если мы собирались их уничтожить после битвы, то не вижу смысла скрывать подобное, они всё равно умрут.

— Но вы потратите силы, которые нужно сберечь для последней битвы, — вновь попытался я его переубедить. — К тому же, не уверен, что некроманты спокойно примут мага света.

— Моих сил хватит надолго. А по поводу некромантов… если они хотят победить, то ничего против не скажут. Есть кое-что способное пошатнуть баланс сил в нашу сторону. Особое умение нашего рода.

— Но…

— Я могу призвать одного из сильнейших элементалей света. Он поможет пробиться через оборону и даже сокрушить стены замка. От такого оружия никто и никогда не откажется.

— А… может вы и правы, — задумался я.

Если этот элементаль хотя бы немного похож на того, что я видел в Царстве теней, то его мощь и вправду огромна. Это поможет пробиться сквозь окружающие замок войска. Увы, но даже чисто визуально они превосходили нас по количеству. Да, если Торвальд решил вступить в это сражение, значит, уверен, что его люди смогут пробиться. Вот только сколько это займёт времени? Нам же медлить нельзя, если хотим спасти Лилию.

— Ты должен понимать, что это необходимо. Нам нужен лишь небольшой проход для основной ударной силы, что сразится с Императором. Остальные же войска некромантов останутся и всё равно увязнут в схватке с охраной.

— Есть кое-что, что мне нужно вам сказать… — замялся я.

— Да?

Эта мысль мне пришла недавно, но не давала покоя пониманием, что это необходимо сделать. Огромный элементаль света — это хорошо. Вот только ему не помешает прикрытие. Одиночная большая цель слишком уязвима. Да и нашей группе пригодится прикрытие не только из войск Торвальда. И вот тут смогут помочь те, кто уже давно жаждал уничтожить некромантов. Да, может это и необязательно, но так будет надёжнее. После недавнего происшествия моя паранойя взыграла новыми красками. На эту битву я могу призвать Тень с его товарищами. Да, есть шанс, что элементали противоположных стихий могут конфликтовать. Но вряд ли это произойдёт в данном бою. Слишком велико желание уничтожить некромантов. Ради такого даже извечные враги заключат перемирие. Что же касаемо их энергетической совместимости… Тень становится лишь сильнее при наличии света. Главное — соблюдать определённые границы.

Для понимающих людей, при призыве такого количества элементалей теней я полностью выдам себя. Никто, кроме Хэлов, не способен на подобное. С другой стороны, а кто об этом расскажет? Некроманты? Они должны умереть. Повстанцы? Так они мало того, что не должны быть в курсе такой особенности Хэлов, так ещё и мы на другом континенте! Шанс того, что подобная информация просочится к герцогу Роули или его королю, исчезающе мал. Остаётся только дед Латум. Уж этот старый маг точно должен обо всём догадаться. Вот только тут вступает в ход другой фактор. Мне бы всё равно рано или поздно пришлось ему рассказать. Он глава рода Латум, и только от него зависит, смогу ли я заполучить «руку» Лилии. С моим текущим статусом о подобном не стоит и мечтать. Да, я богат, очень богат, но официально считаюсь магом в первом поколении. Слишком велик мезальянс. Если же Крон узнает о том, что я Хэл… многое изменится. К тому же, не хочу переводить всё на меркантильные рельсы, но союз с Латумами мне выгоден. Их род силён и имеет влияние на королевскую семью. Мне не помешали бы подобные союзники. Значит, решено!

— Я… тоже могу призвать элементалей. Не столь могучих, но в достаточном количестве.

— То есть… — чертыхнулся он. — И почему я не догадался раньше? Всё же было прямо перед глазами. Слишком силён для мага первого поколения… Слишком многое совпадало, но я считал, что Хэлы полностью уничтожены. Надо было лишь сопоставить факты. Но как?

— Богиня не оставит своих потомков, — списал я всё на Хель.

— Да, эта может, — задумался старик. — Я понял тебя. И ценю оказанное доверие. Дальше меня данная информация не уйдёт.

— Спасибо, — выдохнув, облегчённо кивнул я.

Был небольшой риск, что у старика мог быть конфликт с моим родом. Мало ли, всякое бывает, кровная месть или вражда родов… Но хорошо, что обошлось.

— Тогда отправляемся, нельзя больше ждать, — бодрым шагом устремился вперёд этот великан.

Мне же пришлось его догонять и обгонять. Ещё не хватало, чтобы он первым заявился в лагерь Торвальда, вот это был бы переполох. Вскоре нашему взгляду предстал импровизированный лагерь нападающих. Окружён он был, казалось, бесконечной ордой нежити, внутри же располагались шатры некромантов. Как ни странно, но даже с этой «горой» за спиной меня пропустили к Торвальду.

Искомый мной маг, ожидаемо, расположился в самом большом и богато выглядящем шатре. Иного я и ждать не мог. Этот шатёр был настоящим произведением искусства. Материал его чем-то напоминал шёлк, но явно более плотный. Всё это было вышито золотыми нитями, складываясь во множество причудливых узоров. Внутри же присутствовала куча богато украшенной мебели. Такое ощущение, что он весь замок сюда перетащил. Ну а сам маг сейчас был одет в чёрный костюм, также с вышивкой золотыми нитями и множеством драгоценных камней. Я уже не говорю про его бижутерию. А в руках он держал золотую трость с огромным изумрудом в навершии.

— А, ты здесь. Это хорошо, — взглянул он на меня. — А кто же твой спутник, представь мне его.

— Да, конечно. Это Крон Латум, глава рода Латум, — склонился я в приветственном поклоне.

— Потомки богини? — оживился некромант. — Здесь, в моём лагере? Да не может быть!

— Я тоже не в восторге от нахождения здесь, некромант, — прогудел старик. — Но судьба иногда подкидывает нам совершенно невероятные сюрпризы. Я тут лишь ради своей цели и готов помочь вам, так как наши пути совпали.

— Беловолосая девчонка… — воскликнул Торвальд. — Значит, она всё-таки из Латумов. Что же, теперь я понимаю вашу цель. Но какова моя выгода, помогать вам? Я ведь могу и сам захватить девчонку.

— Кроме того, что иначе я разнесу тут всё в щепки? — изогнул тот бровь. — Моих сил хватит, чтобы пробить вам проход сквозь вражеское войско и даже через стену замка. Увы, но с самим Императором я сражаться не смогу, но возьму на себя его сильнейших вассалов.

— Хм… а вы умеете убеждать, — хмыкнул маг, вертя в руке золотую трость. — Ваша помощь и вправду не помешает. Да и ослаблять себя битвой с магом вроде вас перед решающим сражением — не лучшая затея. Император успел собрать больше войск, чем я рассчитывал. Сражение предстоит нелёгкое.

— Обычная паранойя или же… у вас завелась «крыса»? — уточнил я, выйдя вперёд.

— Увы, это мне не ведомо, — развёл он руками. — Может то, может другое, а возможно всё вместе взятое. Увы, но не могу отрицать того факта, что среди моих союзников, возможно, есть его шпионы, слишком уж их много собралось, за всеми не уследишь. Если раньше я мог контролировать информацию, то как только мы выдвинулись к замку Учителя, это стало просто невозможно. К тому же, я не могу отрицать возможности того, что вы сами его шпионы.

— Даже потомок богини жизни? — хмыкнул я.

— Увы, но как он сам сказал: Судьба преподносит нам совершенно невероятные сюрпризы. Всё возможно в нашем изменчивом мире.

— Так каков наш план? — сменил я тему.

— Всё просто, — хмыкнул он. — Как только защита замка начнёт слабеть, мы нападём. Простой и бесхитростный бой стенка на стенку. Латум сказал, что сможет пробить проход сквозь вражеское войско, ведь так?

— Так, — буркнул хмурый старик.

— Значит, он и будет нашим авангардом. Следом, одной крупной группой, пойдут сильнейшие маги. Как горячий нож сквозь масло, мы прорежем себе путь до ритуального зала. А там, останется только уничтожить Императора. Воспользуемся численным преимуществом. Как только он умрёт, остальные просто сдадутся. Вот и всё.

— И это всё?

— Не всегда стоит усложнять то, что и так сработает. Естественно, что существует множество запасных планов. Но их я сообщу, если основной не сработает. Чего, я надеюсь, не случится.

— А в случае вашей гибели, то что делать? И как на это отреагируют ваши вассалы? — хмыкнул я.

— Если вдруг такое произойдёт… Что крайне маловероятно, — нахмурился маг. — Мне уже будет совершенно плевать на вас. И наш союз будет расторгнут. Так что позаботьтесь о том, чтобы я остался жив.

«И вы все умрёте», — прочитал я в его взгляде.

— Что ж, тогда будем надеяться на то, что всё пройдёт гладко, — кивнул я. — Мы будем ждать.

С Латум мы покинули главный шатёр. Теперь остаётся только ждать, погрузившись в медитацию. Стоит накопить как можно больше маны. Даже самая маленькая капелька магии может стать решающей в этом бою. Латум тоже последовал моему примеру.

Через некоторое время в лагерь явился и Крес. Значит, теперь точно все в сборе.

Отвлёкшись от медитации, я подошёл к увиденному мной некроманту.

— Всё в порядке? — уточнил я, глядя на его обеспокоенное лицо.

— Да. Просто… не верится, что скоро всё закончится. Это немного необычно, знаешь ли, но я готов. Осталось только добраться до Императора, и всё закончится.

— Уверен? — усмехнулся я. — Торвальд просто займёт его место, и вряд ли многое поменяется.

— Не беспокойся. Я знаю, чего ты хочешь. Торвальд не доживёт до обретения короны. Я буду рядом с ним. Он мне доверяет, в какой-то степени… Как только Император умрёт, Торвальд тут же нападёт на меня. Я уверен, что он считает, будто я сам хочу заполучить корону. Вот тут-то всё и решится.

— А ты действительно не хочешь заполучить этот символ власти?

— Я тебе уже говорил, но понимаю, что в это сложно поверить. Значит, придётся доказать всё делами. Просто смотри. Ну и помоги, по возможности, если увидишь, что я не справляюсь. Увы, но полной уверенности, что я в данный момент сильнее его, у меня нет, — пожал лич плечами.

— Хорошо. Пусть так и будет, — кивнул я и вернулся к Крону.

Ожидание убивало, даже несмотря на максимальную сосредоточенность на деле. К счастью, сигнал о наступлении наконец прозвучал, и мы отправились на передний фланг войска. Вот уже совсем скоро мы смогли во всём великолепии узреть самый защищённый замок на континенте. Он внушал уважение своей монументальностью. А окружающие его войска внушили капельку страха. Они ведь даже в замок не смогли вместиться. Или же… скорее Император не позволил им войти внутрь. Всё же даже своим вассалам он не до конца доверяет.

— Пора исполнять обещанное, — подошёл к нам Торвальд, обращаясь к Латуму.

Хмыкнув, тот вышел впереди всей армии и сосредоточился. Казалось, разом из него хлынуло целое море магии света, что устремилось в одну точку. Прямо перед ним появился шар из света, что с каждой секундой рос и рос. Остановился он, лишь когда сравнялся размерами с крепостной стеной. Прозвучал странный звук, и шар будто лопнул, потеряв свою форму и превращаясь в нечто, отдалённо напоминающее своей фигурой человека. Его мощь поражала. Увы, но мне до такого ещё очень и очень далеко.

— Враги там! — указал на замок пальцем Латум, и это чудовище устремилось вперёд.

Я же последовал его примеру, отправив зов в тень. И оттуда, уже привычно, появился уже знакомый мне силуэт.

— Тень, — кивнул я ему. — Пора. В этом замке спрятался Древнейший некромант. Нам нужно уничтожить его. Тех, что за нами, не трогайте. Потом всё объясню.

— Элементаль света, да ещё и некроманты… Необычная компания. Но я доверяю тебе, — кивнула фигура, и тут же из теней поблизости появилось ещё несколько похожих на него и устремились вслед за гигантом.

Я уловил задумчивый взгляд Торвальда, но, проигнорировав его, двинулся за элементалями. И всё остальное войско, отойдя от увиденного, двинулось вслед.

Элементаль света первым принял на себя удар защищающихся. Сразу десятки горящих зелёным огнём плетений устремились в него, но бесследно пропали, растворившись в беспощадном свете. В ответ же гигант просто махнул рукой, и лезвие из света устремилось вперёд, чтобы забрать с собой первые три линии врагов. Мы вклинились в войска врага. Никто не мог остановить гиганта, он просто шагал, и все, кто оказывался рядом с ним, сгорали. Некроманты и сами поняли, что ничего не могут сделать, поэтому отступили с его пути и пытались нападать со стороны. Вот только тут уже начинали вступать в бой элементали теней. Они защищали наш «таран» или, вернее сказать, защищали нас от прорывающихся врагов.

Одна волна за другой устремлялись в нашу сторону, стремясь уничтожить захватчиков. Казалось, бесконечные орды нежити хотят растерзать нас. Вот только и мы были не беззащитными котятами. У наших союзников тоже была немёртвая армия, что принимала на себя удары и служила «живым» щитом. Элементали теней занялись уничтожением врагов, в первую очередь нацеливаясь на любого глупца, что осмеливался отправить в нашу сторону своё плетение. Некроманты будто трассерами указывали путь к себе, ознаменовав тем самым свою гибель. Да, некоторые маги держались дольше, сосредоточившись на защите. Вот только конец для всех них был только один — смерть. Это была жатва, и скоро души этих глупцов отправятся в царство Хель. Уверен, сегодня у неё будет настоящий праздник.

Вот, гигант достиг стены замка, его рука медленно поднялась в воздух и устремилась вниз. Удар, который должен был просто смять стену, словно картонку, был остановлен. Мелькнула зелёная вспышка, и на месте удара проявился барьер, что закрыл замок полукругом. Ещё один удар, следом ещё. Раз за разом элементаль бил по защите, выпуская свою магию. Казалось, защита совершенна, но это далеко не так. Маленькая трещина появилась в барьере, ещё один удар, и она расширилась. Одна за одной трещины стали всё сильнее расходиться по барьеру. Десяток ударов, и произошло то, чего мы ждали. Барьер со звоном раскололся, а рука элементаля обрушилась на стену. Мелькнуло ещё несколько вспышек магии, крепость тоже оказалась укреплена. Вот только это продлилось совсем недолго. Вскоре стены поддались ударам, обваливаясь вниз, а местами просто исчезая внутри палящего света магии. Наконец, стена проломлена, образуя брешь в обороне. Ещё один удар элементаля, что образует пролом во внутренней стене замка, и через мгновение этот гигант просто исчезает, освобождая нам проход внутрь. Путь был открыт!

Я перевожу свой взгляд на Древнего. Он поднимает свои глаза на меня. Наши взгляды пересекаются. Лич явно не ожидал, что его внезапного союзника так быстро уничтожат. Да и голоса из портала больше не слышно. Неужели этот Высший в шоке? Или же, что более вероятно, после перехода в наш мир этого демона портал ослаб. Это было видно по более слабому свечению, чем было изначально. Надеюсь, второго такого же врага к нам не отправят. Это было бы неприятно.

— Честно скажу: не ожидал. Это ведь был далеко не самый слабый демон, хоть и не самый сильный. Видимо, сыграла роль его тупость. Надо было отправлять кого-то более умного, а не этого болвана, — поморщился лич.

— Всё возможно, — лишь пожал я плечами. — Но теперь ты на очереди. Может сам сдашься и покаешься? Богиня милосердна и, возможно, простит тебя.

— Ни за что!

Впрочем, такого ответа я и ожидал. Просто дал себе небольшую передышку после схватки, забалтывая противника. В следующее мгновение я уже уклонялся от прилетевшего в мою сторону плетения. Император явно не собирался поддаваться, атакуя в полную силу. К счастью, загнав себя в этот зал, он отрезал себя от своего главного преимущества. Людей. А вернее, трупов, которые можно было бы поднять. Увы для него, но все союзники Торвальда были личами и поднять их повторно не представлялось возможным. Теневых элементалей тоже не оживишь, по понятным причинам. Ну а я пока ещё жив и помирать не собираюсь. В то же время последний страж Древнего пал. Это Крес воспользовался моментом и срубил тому голову своим плетением.

Ну а дальше продолжилась битва. Вот, Торвальд отправляет своё плетение во врага, Крес поддерживает его, атакуя с другой стороны. Даже мы с элементалем стараемся работать одновременно с ними. Впрочем, все эти атаки были отражены щитом. А в то же время отправленные веером сгустки магии, что вызывали желание ни за что в жизни не прикасаться к ним, устремились в нашу сторону. Пришлось уходить в тень. Благо с артефактом Профа это не составляет проблем. Иначе не представляю, как бы проходило наше сражение.

Мы обменивались ударами один за одним. Щит Древнего с честью выдерживал это испытание, разве что немного расходился трещинами, но быстро зарастал. Казалось, будто он неуязвим. Но это не так. У каждой защиты есть слабое место. Нужно только найти его.

Благо не всё приходится делать самому. Постепенно приблизившийся ко мне Торвальд тихо шепнул:

— Приготовься. Атакуй сильнейшей атакой из тех, что есть. Поддержи меня.

И через пару секунд он выставляет перед собой трость. Воздух на мгновение будто задрожал, искажая пространство, и из навершия устремился поток магии. Это не было похоже на оформленное плетение. Скорее огромный запас магии, скрытый в драгоценном камне, был одномоментно высвобождëн, чтобы устремиться к нашему врагу.

Луч сталкивается с щитом. Буквально несколько мгновений, казалось, этого недостаточно. Но заготовка Торвальда дала свои плоды. Щит, покрываясь трещинами, всё же не выдерживает и лопается. Но и поток магии прекращается, исчерпав себя. Следующим прилетает плетение от Креса, что было принято на щит, созданный прямо из руки. Мы с Тенью дружно атакуем в ближнем бою. Удар элементаля был отражён, но я… практически достигаю своей цели. Клинок летит прямо к шее Древнего. Ещё пара мгновений, и его жизнь будет окончена. Вот, кинжал начинает прорезать тонкую кожу лича… И я резко отлетаю, будто откинутый воздушной стеной.

— Твари! Как вы посмели? — кричит Император, откидывая в сторону взорвавшийся кристалл, снятый с перстня. Артефакт. Стоило догадаться. У нас почти удалось. Надо поднажать.

Кости, что служили автономным щитом Кресу, внезапно оживают и будто копья устремляются во врага. Раз, два… всё. Только два из них достигают своей цели, вонзаясь прямо в тело. Краем глаза замечаю, как ответным ударом Император буквально проламывает грудину Креса. Ещё один союзник пал.

Надо пользоваться моментом. Ещё одно сближение, и атакую теневым копьём прямо в то место, куда недавно пришёлся удар Креса. Вот только это копьё я не стремлюсь обрывать. Вместо этого, как только оно достигает своей цели, резко преобразую тень в широкий шар, что буквально разрывает лича изнутри.

Вижу радость и момент триумфа в глазах Торвальда. В тот же миг Тень заходит ему со спины и резким ударом отрубает его голову. Сладкий момент победы так и застыл в его взгляде. Вот теперь это настоящая победа!

Резко выдыхаю и падаю на пол. У меня получилось. Даже лучше, чем я предполагал. Естественно, что подобный момент с убийством «союзника» был оговорён с элементалем. Никто из нас по-настоящему не собирался оставлять второго в живых. Тем более, после того, как он узнал о моём происхождении. Вопрос был лишь во времени, когда Торвальд на меня нападёт. И я первым нанёс удар. Не воспользоваться таким шансом было бы весьма расточительно. В момент триумфа он потерял свою бдительность, за что и поплатился.

Что интересно, со смертью Императора портал сам закрылся, будто его тут и не было. По всей видимости, он как-то поддерживался им. Ещё одна причина, почему лич проиграл. Вот куда уходила вся мощь почти половины источников континента. На поддержание одного-единственного портала. Даже не представляю, сколько энергии он потреблял. А ведь даже этого не хватило, чтобы Высший мог им воспользоваться.

С помощью артефакта сообщаю Профу о случившемся. Пора бы и нашим настоящим союзникам поработать. Как только одна из сторон снаружи потерпит поражение, оставшихся просто добьют. Казалось бы, что могут сделать обычные люди против магов? Но это только в обычном случае. Сейчас же это будут ослабленные некроманты и полные сил люди с артефактными стрелами Профа и самим артефактором, готовым к бою. Исход очевиден.

— Тень, думаю, тебе пора, — обращаюсь я к элементалю.

— Да, пожалуй, ты прав. Это был хороший бой. Зови, если нужно будет повторить, — кивает он и после своих слов погружается в тень.

Сам же я, вздохнув, всё же поднялся с пола. Нужно сделать контрольный удар каждому из некромантов. Мало ли, вдруг ещё оживут. Кто этих личей знает. Да и Лилию наконец пора освободить.

Череп Императора под моей ногой хрустнул и лопнул, словно спелый арбуз. Давно хотел это сделать, а тут такой шанс. Остальные тела я просто сжёг, используя артефакт.

Совершив задуманное, я взял Лилию на руки и понёс на выход. Здесь мне больше делать нечего. Предварительно, правда, выпустил Куро наружу и отправил с поручением. Естественно, что участвовать в бою ему запретил. Не тот противник, чтобы рисковать им. Да, вот такой я эгоистичный человек.

Идя по проторенному пути, вскоре я достиг коридора, где остался старик Латум. Он так и стоял там, повернувшись ко мне спиной.

«А ведь количество трупов прибавилось после того, как я отсюда ушёл», — промелькнула мысль в моей голове.

Будто что-то почувствовав, старик резко оборачивается и неверяще смотрит на меня.

— Как она? — резко срывается дед в мою сторону.

— В порядке. Просто без сознания. Пусть отдохнёт. Лучше ей не видеть того, что тут происходит вокруг, — передаю я девушку в протянутые руки.

— Спасибо тебе, — твёрдо кивает Латум, смотря на меня. — Мой род этого не забудет.

— Я действовал по своим причинам. Нет нужды в благодарностях.

— И всё же. Теперь я обязан тебе.

— Как скажете, — не стал я дальше отказываться от такого предложения. — Вы идите, повстанцам снаружи может пригодиться ваша помощь. А мне нужно тут ещё кое-что сделать.

Почему я решил самолично им не помогать? Просто уверен, что они и так справятся. А у меня и в самом деле есть важные дела. И в первую очередь нужно найти филактерии. Нельзя оставить даже шансы на то, что Император возродится. Именно с поручением найти их хранилище я отправил Куро. И судя по прилетевшему мыслеобразу, он нашёл его. Резво перемещаюсь к местонахождению моего фамильяра. Моим глазам предстают огромные массивные двери. И никакой защиты. Видимо, вся она рассеялась со смертью Императора, что прекрасно. Тратить время на её взлом не хотелось бы.

С трудом отворив двери, я увидел перед собой зал, полностью заваленный золотом. Чего тут только не было. Золотая посуда, статуи, оружие. Множество драгоценных камней. Была даже статуя Императора. Даже странно, что он держал её тут, а не в более видном месте. Стеснялся может? Ну да ладно, всё равно я её сломал. Так, на всякий случай. Да и нечего оставлять напоминание о его гнусной роже.

Да, это была сокровищница Древнего и ещё одна причина, почему я решил немного задержаться в замке. Нет, я не смогу утащить отсюда всё золото, как бы ни хотел. Просто не хватит сил. Да и это будет не совсем честно. Повстанцам данное золото тоже пригодится на восстановление континента и продолжение борьбы с оставшимися некромантами. А вот самые интересные магические побрякушки я экспроприирую. Благо уже заметил много чего интересного. Они им всё равно ни к чему, а мне очень даже пригодятся. Да и Проф меня бы не понял, не принеси я их потом ему. Были тут как знакомые образчики вроде блокираторов пространственного перемещения, так и неизвестные мне вещи. Надо будет разобраться позже. Это могут быть как банальные светильники, так и могучее оружие. Точнее можно сказать лишь после тщательного осмотра, на что сейчас нет времени.

Но всё же не золото и артефакты я тут изначально искал. В дальнем конце зала, скрытая за грудой золота, нашлась небольшая дверь в ещё одну комнату. И вот, войдя туда, я обнаружил то, что искал. Пара десятков кристаллов, что стояли на полочках впереди. Среди них один выделялся больше всего. Чуть более крупный, чем остальные, да ещё и стоящий на золотом пьедестале. Это явно была филактерия Императора. Всё же не мог он не выделить её от иных. Да, был шанс, что это лишь приманка. Но магический взор говорил, что это и вправду филактерия. Такое не подделаешь. А её размер, скорее всего, оправдывается его полубожественной сущностью. В любом случае, других филактерий я больше не нашёл. Так что просто сгрёб все эти кристаллы в пространственное кольцо. Будет подарок для Хель.

Остальные филактерии наверняка принадлежат некоторым его подчинённым. Среди них и филактерия Боска точно есть. Это хорошо. Пусть она упокоится окончательно. Часть из владельцев данных кристаллов наверняка сражались под стенами замка. А если же они ещё не погибли… Интересно, что будет, если филактерию уничтожить раньше самого тела. Вроде должно умереть и тело. Или нет? Было бы интересно проверить.

Закончив со сбором трофеев, я решил наведаться в ещё одно место. Источник. Неужели я бы смог проигнорировать его? Нет, уж если выпал такой шанс, то стоит подчинить его себе. Мало ли как судьба в будущем сложится. Я сам, конечно, не собираюсь больше возвращаться на этот континент, но всё же. В крайнем случае может он пригодится моим потомкам.

Комната с источником нашлась быстро. Ещё бы, такой фон магии сложно не заметить. Даже на первый взгляд этот источник был раза в два больше моего.

«Эх, поменять бы их местами или усилить один другим. Но такое невозможно, насколько мне известно», — тяжко вздохнул я.

Благо вопрос с подчинением, несмотря на размер, решился очень быстро. Уже привыкнув подчинять источники, с этим я справился достаточно оперативно.

Завершив со всеми делами тут, я поспешил наружу. Вот только к этому времени уже всё закончилось. Врагов просто не осталось. А повстанцы дружной толпою вломились в замок в поисках новых врагов.

— Проф, как у вас тут? — выскочил я перед стариком будто чёрт из табакерки.

— Крис! Ты цел! — тут же неожиданно он обнял меня. — Спасибо тебе за Лилию.

— Опять ты… — тяжко вздохнул я. — Но ладно. Так как всё прошло?

— Всё нормально, — отстранился Проф от меня. — Я бы даже сказал, всё было слишком просто. Мало того, что они сильно ослабли, так ещё и смерть Императора, похоже, как-то ударила по ним. Или же какая-то иная причина. Я не разбирался. Но добить их удалось достаточно быстро.

— А что насчёт тех некромантов, что были с вами? — подошёл к нам Лиам.

— Все мертвы.

— Хорошо, — кивнул он и, замявшись, произнёс. — И да, спасибо тебе, Крис. Кто бы мог подумать ещё недавно, что мы сможем не только уничтожить Императора, но и значительно проредить ряды некромантов. Это казалось несбыточной мечтой, пока не появился ты.

— Но вы заплатили высокую цену за это. К тому же, осталось ещё много некромантов. Тут были далеко не все. Пусть остальные гораздо слабее, но они всё ещё остаются магами.

— Ты прав. Но эта цена того стоила. И Ламберт, я уверен, был бы со мной согласен, — кивнул он. — С остальными же… Мы справимся. Не так быстро, как хотелось бы, но они все умрут. Один за одним, мы будем выбивать их.

— Хорошо. Там в замке куча золота. Вы сможете перекупить слуг некромантов. К тому же, теперь можно организовать торговый путь с нашим континентом. А там на эти деньги можно многое приобрести: начиная от инструментов для обработки земли и вплоть до оружия.

— Это хорошая идея, — кивнул он. — Некроманты больше не смогут так хорошо контролировать море, как раньше.

— Ну и, если что, моё баронство с радостью поможет вам в приобретении всего необходимого, — ухмыльнулся я, протянув руку.

— Думаю, мы воспользуемся таким щедрым предложением, — усмехнулся он, пожав мою руку.

Естественно, что про свою выгоду я забывать не стал. На этом товарообороте можно неплохо заработать. Тем более, что на этом континенте наверняка есть множество необычных и экзотических вещей, которые с радостью купят у нас. Ещё один эксклюзивный торговый путь мне не помешает. Благо сейчас наше герцогство сможет его удержать. Да и конкурентам сложно будет перебороть наши хорошие отношения. Тем более, что совсем наглеть и скупать всё за бесценок я не собирался. Честная и долгосрочная торговля намного лучше кратковременной прибыли. Да и есть у меня планы на этот континент, когда они окрепнут. Их силы могут пригодиться.

Нас приглашали остаться ещё ненадолго, но никто из нас соглашаться не стал. Так что, попрощавшись со всеми, мы двинулись к морю.

Когда, наконец, прибыли в порт, то вид на чистое море вселил в наши сердца радость. Наконец, путь был свободен. Теперь мы сможем вернуться домой. Лишь только волны накатывали на берег, принося с собой обломки кораблей. Никаких больше магических барьеров, что мешали бы нам двигаться дальше. Красота.

Мне, если честно, уже до чёртиков надоел этот континент. И даже наши новообретённые друзья не могли заставить нас остаться тут ещё дольше. Так что, найдя подходящий корабль, мы тут же экспроприировали его. И получилось это на диво быстро. Ещё бы, кто откажет четырём злым магам в такой малости? Особенно когда это был корабль некромантов, что моментально отправились на корм рыбам. Благо команду, умеющую им управлять, нам предоставили наши союзники. Увы, в число моих достоинств не входит умение управлять кореблём, тем более, в столь малой компании.

И вот, мы уже стоим на палубе корабля. Лилия стоит по правую руку от меня. Я бы с радостью сейчас обнял её и не отпускал, но грозный взгляд её деда говорил о том, что лучше мне этого не делать. По крайней мере пока он видит. Так что мы просто стояли и смотрели вперёд. Там, впереди, меня ждёт место, которые без зазрения совести я могу назвать своим домой. И совсем скоро я туда вернусь. Слишком много незаконченных дел у меня там осталось. Пора начать с ними понемногу разбираться. Мой кинжал слишком давно не пил свежей крови, но скоро это исправится. Месть уже так близка…