— Дафна, ты занята? Я хочу рассказать тебе кое о чем. — Мачеха изящной статуэткой замерла на пороге.

Я отложила в сторону долговые расписки и потерла ноющие виски. Можно было сколько угодно прожигать бумаги взглядом, цифры оставались неизменными. Впрочем, виноватое выражение лица мачехи пугало не меньше.

— И почему мне кажется, что мне это не понравится? — проворчала я.

Леди Джессика посмотрела на меня пронзительно-голубыми глазами, полными слез. Ее рыжеватые волосы были влажными, словно она попала под дождь, бушевавший с самого утра, а на подоле скромного платья пестрели пятна дорожной грязи. В душе заворочалось дурное предчувствие. И куда это мачеха отлучалась в такую погоду? Разве она не собиралась шить?

Я вопросительно вскинула бровь, и Джессика, кусая губы, заговорила:

— Утром я отправилась к графу Уэстону, чтобы попросить его об отсрочке платежа. Нам нечем платить, но если он выставит нас на улицу осенью…

— Полагаю, это не помогло?

Эта идея с самого начала была обречена на провал. Уговорами графа Уэстона не умаслить, только кошельком с монетами.

— Он был неумолим, — подтвердила леди Джессика. — Выставил меня из кабинета, словно какую-то нищенку! Это было настолько унизительно, что я не сдержала рыданий. Я спряталась в одной из гостевых спален, чтобы не давать почву для сплетен, ну и…

Мачеха бросила взгляд на Грега и Кэти, сидящих на ковре у дальней стены, щели в которой я тщательно заткнула одеялом. Брат и сестра, увлеченные игрой, и не заметили прихода матери. Я похолодела, догадываясь, что развязка этой истории станет еще одной проблемой.

— Одним словом, я прихватила кое-что… — понизив голос, закончила мачеха и выложила на стол серебряный подсвечник и золотой портсигар.

Сердце ухнуло в пятки, а виски заныли с новой силой.

— Ты обокрала графа Уэстона? — с присвистом выдохнула я.

Я уставилась на поблескивающие при свете свечей побрякушки, не веря собственным глазам. Спокойно, Даф. Это просто недоразумение, наверняка все не так плохо, как кажется.

Мачеха снова кивнула и быстро заговорила:

— Я надеялась, что никто и не заметит их исчезновения! Но когда я уходила, меня окликнул кто-то из слуг графа. Я не остановилась, но не уверена, что меня не узнали.

Я едва не взвыла, сгорая от желания высказать Джессике все, что я о ней думаю. Мало того что отец вложился в сомнительное предприятие и после смерти оставил внушительные долги, так еще и мачеха добавляла переживаний. Ну вот чего ему стоило жениться на более практичной женщине? После его смерти полгода назад именно я в свои неполные девятнадцать лет стала главой семьи.

С каждым месяцем наше положение ухудшалось — мы переехали в крохотный домишко, давно требующий ремонта, и распустили слуг, но и этого было недостаточно. Заработка мачехи с трудом хватало на текущие расходы, а я присматривала за трехлетним Грегом и пятилетней Кэтрин. Никто не хотел нанимать молодую девицу без рекомендаций и соответствующего опыта. Делу могло бы помочь замужество, но ни ко мне, ни к Джессике не выстраивалась очередь из женихов.

Я заметалась по скудно обставленной комнате, пытаясь найти решение. Но было ли оно?! Даже если мачеха вернет похищенное, граф Уэстон не простит ей кражу.

Настойчивый стук во входную дверь прервал поток мыслей, и я остановилась. Расправив плечи, сделала глубокий вдох и вышла в комнату, служившую одновременно и гостиной, и холлом. Мачеха, подхватив Грега и взяв Кэти за руку, последовала за мной. Даже если слуги графа не узнали Джессику, скрыть преступление не удастся — раскаяние было написано у нее на лице.

Я отворила дверь, и внутрь ввалились двое стражников, заляпавших грязью недавно вымытый пол. А следом за ними, к моему удивлению, в дом вошел граф Уэстон собственной персоной. Неужели он явился, чтобы лично забрать украденные вещи? Весьма неожиданно.

— Добрый вечер, ваше сиятельство. — Я растянула губы в улыбке и сделала реверанс.

— Вы! — Граф Уэстон выставил трость в обличающем жесте. — Я был добр к вам, чтя память виконта Лоури, но чем вы отплатили мне? Неужели надеялись, что об этом никто не узнает?

Мачеха открыла рот, но прежде чем она успела произнести хотя бы слово, я шагнула вперед.

— Простите, ваше сиятельство. Наше положение стало настолько отчаянным, что мой рассудок словно помутился. Пока вы разговаривали с леди Джессикой, я… украла ваши вещи.

Моя версия не выдерживала никакой критики, но большего и не требовалось. Граф Уэстон удовлетворенно кивнул и остановил взгляд на мне.

Мачеха издала изумленный вздох, а потом послушно опустила голову. Я стиснула зубы, ненавидя себя за эту ложь. Но Грег и Кэтрин еще слишком малы и нуждаются в матери. При всей своей беспечности детей она в обиду не даст.

Глаза графа заблестели, а трость уже не выглядела так угрожающе.

— Дафна-Дафна… И как же ты пошла на это? Я ведь помню тебя совсем малышкой. Ты так радовалась, когда у тебя появилась магия.

— Да, но, к сожалению, я не получила соответствующего образования, — напомнила я, мысленно гадая, с чего граф вдруг вспомнил о моем даре. Грудь сдавила привычная боль. Боясь навредить родным, я редко использовала магию. Да и что я могла? Даже в лучшие времена у нас не хватало средств на учителей магии. Род Лоури всегда жил скромно.

Граф милостиво махнул стражникам:

— Идите, мы сами разберемся.

Те не заставили себя ждать, и вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек. Подобное великодушие графу несвойственно. С чего это он решил изменить своим принципам?

Граф Уэстон, крякнув, уселся на стул и вытянул больную ногу.

— Дафна, ты не только одаренная, но и умная девушка. Учитывая ваши стесненные обстоятельства и благородное происхождение… Полагаю, суд войдет в положение, и ты получишь всего год или полтора заключения. Или же никто не узнает о краже, а ты согласишься на мое предложение.

Я сложила руки на груди.

— Вы же понимаете, что я и не подумаю соглашаться, пока не услышу, в чем оно заключается.

— Ты действительно умна, — хмыкнул граф Уэстон. — Я хочу попросить тебя об одолжении. Тебе известно, что наше герцогство платит фардийцам за защиту? Впрочем, как и остальные страны по эту сторону гор.

Я недоуменно кивнула.

Фардийское королевство располагалась на севере Малисты и занимало вдвое больше территорий, чем все западные герцогства вместе взятые. Впрочем, желающих получить кусок проклятой земли не было — все из-за фъёрков, обитающих в горах. В страшных сказках эти существа представали злобными духами, но кем они были на самом деле, я не знала. К счастью, до Картенимского герцогства те не добирались очень и очень давно.

— На прошлой неделе фардийцы сообщили, что не нуждаются в продовольствии и драгоценностях, — лицо графа Уэстона исказила мрачная гримаса. — Вместо этого они желают получить невест.

Я вздрогнула, догадавшись, к чему он клонит.

— Наше герцогство обязано предоставить трех невест. Не старше двадцати пяти, благородного происхождения и непременно с магическим даром. Тебя жребий миновал, а вот моей Милли не повезло.

— И вы хотите, чтобы этой невестой стала я? Взамен вашей дочери?

Под ложечкой засосало от страха. Соседей почитали, но опасались, считая жестокими дикарями.

— Именно! — Граф Уэстон с жаром подался вперед. — Милли с самого рождения окружена заботой и не сумеет позаботиться о себе сама.

— Но зачем фардийцам девушки? Они хотят жениться на нас?

Граф Уэстон поморщился.

— Если бы! Они устраивают Отбор для одного из принцев. Но Милли слишком наивна для интриг. А они непременно будут, ведь желающие стать королевой, пусть и проклятой Фардии, обязательно найдутся.

Я перевела дыхание и искоса взглянула на мачеху. Та, словно завороженная, внимала графу, но, почувствовав мой взгляд, послала мне ободряющую улыбку.

— Я хочу, чтобы ты заняла место Милли и прошла в финал Отбора.

— Но почему? — удивилась я. — Допустим, вы хотите уберечь свою дочь от испытания, но какая разница, удастся ли мне удержаться в Отборе?

— Семья, предоставившая наиболее успешную кандидатку, получит привилегии от герцога, — не стал скрывать граф. — Но в этом случае и род Лоури не будет ни в чем нуждаться. В первую очередь я избавлюсь от долговых расписок, а потом приобрету для вас хороший домик где-нибудь поблизости.

— А если я вылечу одной из первых? — прищурилась я.

Граф Уэстон разом поскучнел.

— Я буду тобой разочарован. Ты не отправишься в тюрьму, но и положение твоей семьи не изменится.

Я кивнула. Что ж, этого следовало ожидать… Граф Уэстон никогда не помогает просто так.

— Но почему невесты должны владеть магией? — озвучила я мучащую меня мысль. Формально магия у меня имелась, но по факту я практически не умела обращаться с ней.

— Таково требование Фардии, — пожал плечами граф.

Я стиснула зубы, взвешивая все за и против. Отбор казался более привлекательной перспективой, чем тюрьма, да еще за преступление, которое я не совершала. И все-таки что-то тут не так… Граф Уэстон лукавит: или суд будет милостивее ко мне, или поездка в Фардию еще опаснее, чем кажется.

Я сложила руки на груди.

— Полагаю, фардийцы не обещают, что невесты не пострадают в ходе Отбора или несчастного случая с фъёрком?

— Верно. — Граф постучал тростью по полу и устремил на меня немигающий взгляд карих глаз. — Итак, каково твое решение?

Я вздохнула, мысленно смиряясь со своей участью. Из тюрьмы я семье не помогу, а вот если сумею пройти в финал… Грег и Кэти не виноваты в том, что их родители не сумели обеспечить их всем необходимым. Но если найти деньги, у них появится шанс на нормальную жизнь.

— Я согласна.

Слова упали камнем в напряженную тишину комнаты, и по спине прошелся холодок. Я отчетливо чувствовала неприятности. И хорошо, если ими станут девичьи интриги, а не фъёрки.

Довольный моим решением, граф Уэстон отбыл, а я со вздохом посмотрела на захлопнувшуюся за ним дверь. Во рту появился отчетливый привкус горечи, но я упрямо вскинула подбородок, не позволяя слезам пролиться.

Сборы не заняли много времени. Одежды у меня было мало, а уж той, в которой нестыдно показаться в королевском дворце, и подавно. Я призраком бродила по дому, пытаясь сообразить, что мне может понадобиться в Фардии. Поймав себя на том, что по десятому кругу хватаюсь за одни и те же вещи, я заставила себя встряхнуться. В конце концов, я ничего не знаю о порядках в Фардии, а невест принца наверняка обеспечат всем необходимым.

Грег, которому в следующем месяце исполнялось четыре, понимал лишь то, что я уезжаю, и весь вечер ходил за мной хвостиком. А Кэтрин, которую посвятили в некоторые подробности, кружилась по комнате, твердя о том, что принц непременно влюбится в меня.

Принц меня волновал мало. Я не питала иллюзий и сомневалась в том, что претендентка не известна заранее. Гораздо больше пугала поездка в незнакомую страну. Хорошо, что мы с фардийцами говорим на одном языке!

В десять утра я была готова. Мои вещи поместились в один чемодан, а я переоделась в новое дорожное платье, которое Джессика весьма удачно закончила на прошлой неделе. Я бросила взгляд в крохотное зеркальце и удовлетворенно кивнула. Мачеха весьма любезно отдала мне свой шерстяной плащ, и потому я выглядела весьма неплохо. Вот только светлые пряди выбились из косы и пушистыми завитками обрамляли слишком бледное лицо.

— Дафна, ты справишься. — Мачеха обняла меня на прощание, и в ее глазах промелькнули слезы. — Кто знает, вдруг именно ты станешь королевой?

Я кивнула, а сердце кольнула досада. Да, Джессика не была моей родной матерью, но и злой мачехой не стала. Мы неплохо ладили и до смерти отца, и после… Но сейчас она словно радовалась, что я отправляюсь на Отбор. И уж точно не испытывала угрызений совести за кражу, из-за которой я оказалась в таком положении.

Я взяла Грэга на руки, и он вцепился в меня с небывалой для детских ручонок силой. Кэти всхлипнула, и слезинка повисла на ее длинных ресницах. Я поцеловала ее в рыжую макушку и крепко обняла.

— Я скоро вернусь, Кэти, — шепнула я. — А ты пока присматривай за братом, чтобы помочь маме.

Сестра быстро-быстро закивала, и я, поднявшись, подхватила саквояж. Наемный экипаж уже ждал во дворе, и кучер дымил сигаретой, поглядывая на окна. Со вздохом я попрощалась с семьей и вышла на улицу.

Граф Уэстон не скрывал своего волнения, и стоило мне явиться, как он тут же проводил меня в кабинет. Его поверенный вручил мне бумаги на подпись, и я внимательно изучила каждую строку. Впрочем, ничего нового не обнаружилось — лишь то, о чем мы уже договорились. Поморщившись, я подписала документы, подтвердив желание заменить леди Милдред Уэстон на Отборе невест.

Герцогский посланник прибыл ровно в полдень, и спустя десять минут я тряслась в карете, следующей к ближайшему порталу. Зря я надеялась на передышку — ждали только меня. Две другие невесты встретили меня любопытными взглядами и молчанием. Мы даже не успели обменяться приветствиями — маг-портальщик сплел заклинание вызова, и в воздухе засеребрилась арка. Я сглотнула слюну, с восторгом рассматривая столь сложное плетение.

Впрочем, весь мой пиетет перед магией испарился, стоило мне войти в портал. Сердце рухнуло в пятки, а горло запершило, будто я проглотила пригоршню песка. Лишь спустя несколько томительных минут портал выплюнул нас наружу.

Я покачнулась и обязательно упала бы, если бы одна из невест — невысокая и плотно сбитая брюнетка — не подхватила бы меня за локоть. Оглядевшись, я поняла, что мы находимся в просторной комнате, а у окна стоит рыжеволосая женщина в роскошном бирюзовом платье. Она обладала невообразимо идеальной осанкой, а на ее учтивую улыбку наверняка ушли годы упорных тренировок.

— Добро пожаловать, невесты, — кашлянула она. — Вы в Фардии, в замке его величества Лиама.

Мы нестройным хором поздоровались и присели в реверансе. Женщина ответила нам легким кивком, но ее лицо осталось абсолютно непроницаемым.

— Можете называть меня леди Кассандра, я буду курировать Отбор невест. Вы последние невесты, остальные девушки прибыли еще ранним утром. Как вы себя чувствуете после перехода?

Я бросила взгляд в узкое арочное окно — солнце словно из последних сил удерживалось на горизонте, почти не давая света, а легкие сумерки уже накрыли заснеженный сад.

— Благодарю вас, — кивнула одна из невест — высокая шатенка в желтом платье. Несмотря на приятный фасон и удачную ткань, наряд сидел не слишком хорошо — да и девушка то и дело одергивала рукава. — Я хорошо себя чувствую.

— Я тоже, — смущенно добавила брюнетка.

— А вы, леди Лоури? — вскинула идеальную бровь леди Кассандра.

Ух ты, она даже знает наши имена! Прислушавшись к себе, я поняла, что тошнота и головокружение отступили, а потому заверила распорядительницу Отбора, что со мной все в порядке.

Леди Кассандра удовлетворенно кивнула.

— Отлично! Сейчас я познакомлю вас с остальными невестами, а через пару часов начнется бал в честь вашего прибытия. Мы все с нетерпением ждали этого события.

— Уже? — с досадой выдохнула шатенка.

— К сожалению, вы прибыли слишком поздно. Идемте за мной.

Не дожидаясь, пока мы последуем за ней, распорядительница зашагала к массивным двустворчатым дверям. Хм, а не граф Уэстон ли поспособствовал этому? Вполне возможно, что невест задержали из-за меня и Милдред.

Впрочем, вскоре эти мысли вытеснило любопытство. Мне приходилось бывать в поместье графа Уэстона — небедного человека по меркам Картенимского герцогства, но фардийский замок… Просторные коридоры оказались застелены мягкими коврами, скрадывающими шаги, а убранство гостиных впечатляло. Чего стоили только роскошная массивная мебель из темного дерева с латунными ручками и коллекция золоченых статуэток на каждой каминной полке. Но удивительнее всего выглядели крохотные фиолетовые сферы под потолком, вспыхивающие серебристыми искрами при нашем приближении. Именно они служили освещением, а не вечно чадящие факелы.

Засмотревшись на один из шаров, я остановилась, и моего локтя коснулась брюнетка.

— Ты точно в порядке?

— Да-да, спасибо за помощь, — шепнула я в ответ. — Кстати, меня зовут Дафна.

— А я Беатрис.

— Предлагаю нам держаться вместе, — с нами поравнялась третья невеста. — Меня зовут Джоан, но я предпочитаю Джо.

Я кивнула, а Беатрис смущенно улыбнулась. Идея и впрямь неплоха. Пусть мы и соперницы друг другу, это не повод не общаться. Коридор свернул и закончился очередной огромной дверью. Я озадаченно нахмурилась. Зачем фардийцам двери высотой и шириной в два человеческих роста? Леди Кассандра чуть выше меня, а я не отличалась высоким ростом.

Распорядительница остановилась поодаль, а створки отворились, словно приглашая нас внутрь. Мы с девушками переглянулись, и Джо, поведя плечами, первой шагнула вперед. Едва она пересекла порог, как ее окутало ярко-синее сияние, а на поверхности дверей проступили витиеватые узоры.

— Это еще что? — побледнела Беатрис.

— Не беспокойтесь, артефакт безопасен — пояснила леди Кассандра. — Мы всего лишь хотим убедиться, что все наши требования соблюдены.

Магия, сообразила я. Они хотят проверить, действительно ли мы владеем магией. У меня внутри все похолодело. Артефакт проверяет наличие дара или уровень мастерства? Если последнее, то меня ждет провал. А я-то думала, что по традиции на Отборах проверяют девственность избранниц!

Пока я размышляла, Беатрис решилась и, отчаянно зажмурившись, быстро вошла внутрь. Ее силуэт с готовностью окутала голубая дымка, и девушка издала облегченный вздох.

Интересно, а цвета что-то значат?

Леди Кассандра остановила взгляд на мне, и я вздохнула. Если уж мне суждено вылететь из Отбора еще до первого испытания, то смысла тянуть нет. Я лишь рискую навлечь на себя гнев распорядительницы.

Сжав губы, я шагнула вперед и замерла в ожидании неприятных ощущений. Затылка коснулся легкий ветерок, растрепавший волосы, а грудь перехватило, словно я нырнула под воду. Я моргнула, а в следующее мгновение ахнула — вокруг меня кружили сотни мельчайших песчинок. Они складывались в туманную завесу, и я, не удержавшись, коснулась ее рукой. Холодная!

Сообразив, что по-прежнему стою на пороге, я наконец прошла вглубь комнаты и осмотрелась. Два десятка девушек, взирающих на меня со смесью любопытства и раздражения, сидели на мягких диванах или стояли в проходах. Многие из них были одеты в роскошные платья, а их прическам недоставало всего нескольких штрихов. Похоже, невесты не очень довольны тем, что их оторвали от приготовлений к балу, чтобы взглянуть на очередных конкуренток.

Мысленно я застонала. Графу Уэстону стоило выделить мне пару нарядов из гардероба дочери! Мое лучшее платье выглядит в несколько раз хуже, чем самые скромные из тех, что надето на моих соперницах. За последние полгода я привыкла, что меня всюду сопровождает шепоток сплетников, но ведь мне надо привлечь внимание принца!

— Наконец-то все невесты в сборе, — довольно кивнула леди Кассандра, обведя нас внимательным взглядом. Не удивлюсь, если она мысленно пересчитала нас, словно цыплят. — Сегодня вы познакомитесь с принцами, и я надеюсь, что каждая из вас будет вести себя достойно. Исход Отбора решат испытания, а значит, нужды в прочих уловках нет.

С принцами? Нам что, еще и шарады предстоят? Угадай, для какого из принцев проводится Отбор?

Судя по озадаченным лицам девушек, не я одна заметила эту странность.

— Будьте уверены, ваше величество, мы не разочаруем вас.

По залу пронесся удивленный шепот, а я едва не рассмеялась. Распорядительница Отбора сама королева? Дело принимает интересный оборот. Более пристрастного человека найти сложно! У нее наверняка есть собственное представление об идеальной невестке.

— Я рассчитываю на это, леди София, — едва заметно улыбнулась королева. — А теперь мне пора. Но не забывайте, что время на знакомство у вас еще будет, а до бала остается чуть больше часа. Первое впечатление очень важно.

Леди Кассандра ушла, и стоило двери захлопнуться за ней, как в комнате тут же воцарился гам. Софию — яркую брюнетку определенно аурстонского происхождения — обступили другие невесты.

— Как ты догадалась, что она королева?

— Ох, Единый, я точно ей не понравилась! — раздалось в толпе.

— А я высказала, что недовольна своими покоями, — ужаснулась одна из невест.

София самодовольно улыбнулась.

— Неужели никто из вас и не подумал подготовиться к Отбору? Я всего лишь изучила генеалогическое древо фардийского королевского рода.

На месте Софии я бы умолчала об этом. Подобная информация дает преимущество, а теперь все девушки будут вести себя осторожно.

— А может, ты, знаешь, для какого принца проводится Отбор? — жадно спросила веснушчатая девушка.

Все затаили дыхание — этот вопрос действительно выбивал почву из-под ног.

— Наверняка для старшего, — предположили в толпе.

По лицу Софии проскользнула тень сомнения, и она призналась:

— Точно не знаю, но я видела портреты всех троих принцев. Они очень разные, но все красивы.

Вокруг раздались вздохи облегчения, но дальнейший разговор я пропустила мимо ушей. Имя принца особого значения не имело — на балу ситуация наверняка прояснится. А вот если мы не поторопимся, то наши шансы понравиться ему значительно снизятся.

Я потянула Беатрис за рукав и нашла взглядом Джо. Она понятливо кивнула и принялась пробираться к выходу. В коридоре нас встретила горничная, чтобы проводить до наших покоев и помочь с приготовлениями к балу. Шагая, я мысленно прикидывала, каковы мои шансы найти в багаже хотя бы один приличный наряд. Я даже не представляла, что мои проблемы куда серьезнее!

Для невест принца отвели целый этаж, и на входе дежурили двое стражников в полном облачении. Они перегородили дорогу и пропустили нас только после предъявленного служанкой значка. Моя спина покрылась мурашками. Я не рассчитывала, что мы сможем свободно разгуливать по замку, но подобные меры предосторожности слегка нервировали. Или стражников поставили ради нашей защиты?

Пока что замок выглядел абсолютно обыкновенно, и ничего не указывало на то, что в Фардии обитали фъёрки. Но это не значит, что их не существует.

— Незанятыми остались всего одни покои, — с виноватой улыбкой пояснила служанка, назвавшаяся Карен. — Но если вы не желаете жить вместе, то я сообщу ее величеству…

— Нет-нет, нас это устраивает, — перебила Джо.

Комнаты располагались в самом конце коридора. Они включали в себя большую гостиную и три спальни с примыкающими к ним ванными комнатами, оборудованными по последнему слову магии. Помимо воли с моих губ сорвался восторженный вздох. Дом, который мы с Джессикой арендовали, не был снабжен подобной роскошью, и нам приходилось носить и греть воду самостоятельно.

— Камеристки нам не положены? — уточнила Беатрис.

Похоже, она из богатой семьи — мне подобный вопрос не пришел в голову.

— К сожалению, нет, — покачала головой Карен. — Но я вызову горничных, чтобы они помогли вам подготовиться к балу. Вы как раз успеете распределить спальни…

— Подождите, а где мой багаж? — спросила я у Карен.

На полу, возле окна, возвышалась башня из чемоданов соседок, а вот моего нигде не наблюдалось.

Служанка побледнела и нервно одернула передник.

— Должно быть, произошла какая-то ошибка. Я сейчас проверю и вернусь.

Я с досадой кивнула, предчувствуя неприятности. Ну почему именно мне так повезло?! Нужно было взять ярко-розовый чемодан мачехи, а не отцовский черный. Столь вырвиглазный цвет сложно не заметить.

Тем временем Беатрис и Джо выбрали спальни, и мне досталась самая дальняя. Со вздохом я вошла внутрь и, бросив сумочку на комод, осмотрелась. В центре находилась широкая кровать, застеленная свежим бельем, а на тумбочке ждал кувшин с водой и бокал. У противоположной стены располагался мраморный камин, в котором весело потрескивало пламя. Весьма кстати — в комнате оказалось прохладно. Если в Картенимском герцогстве стояла осень, то здесь царила настоящая зима.

Впрочем, вряд ли это серьезная проблема. У меня все равно нет достаточно теплой одежды и обуви для прогулок. Ах да, у меня вообще нет никакой одежды!

Скрипнула дверь, и в комнату вошла служанка. Стоило увидеть ее расстроенное лицо, как все стало ясно.

— Сегодня в замок прибыло множество гостей, и произошла путаница, — Карен опустила глаза. — Ваш чемодан унесли в другое крыло, но мы обязательно отыщем его!

Просто чудесно! И что же мне делать? Этот вопрос я и озвучила служанке.

— Ее величеству уже сообщили об этом инциденте, но она пока не дала указаний…

— Видимо, мне придется пропустить бал, — сделала вывод я.

— Ни в коем случае, — быстро мотнула головой Карен. — Присутствие всех невест обязательно!

В ее голосе отчетливо прозвучали нотки страха, и я нахмурилась. А королева-то держит прислугу в строгости. Полагаю, на помощь леди Кассандры рассчитывать не стоит — она и так была недовольна нашим опозданием. Интуиция подсказывала, что, если понадобится, она отправит меня на праздник прямо в дорожном платье. Зато я как минимум буду выделяться!

В приоткрытую дверь тихо поскреблись, и внутрь заглянула Беатрис.

— Я проходила мимо и услышала, что твой чемодан потеряли. Если хочешь, я могу одолжить тебе наряд на вечер.

— Или я, — над макушкой Беатрис нависла Джо.

— Но зачем вам помогать мне? Мы ведь соперницы, — напомнила я.

Джо фыркнула и, толкнув дверь, ввалилась в комнату.

— Мне принц и даром не нужен. Думаешь, я стояла бы здесь сейчас, будь у меня возможность отказаться от Отбора? Я гораздо увереннее чувствую себя в седле, чем на балу.

— А я не питаю иллюзий на свой счет. — Круглые щеки Беатрис заалели, но она решительно добавила: — Я дурнушка, а здесь полно девушек намного красивее меня.

— Не говори глупостей, — тут же возразила Джо и вновь повернулась ко мне. — Одним словом, мы можем помочь.

В груди защемило. Мне повезло с соседками. Они приехали в Фардию, потому что им выпал жребий… А мне нужно выложиться на полную, чтобы спасти свою семью.

— Спасибо, — с чувством поблагодарила я. — Вот только наши фигуры не очень-то схожи…

Джо обладала худосочным, практически мальчишеским телосложением и вдобавок возвышалась надо мной на целую голову. Беатрис была одного роста со мной, но гораздо полнее. Правильно расценив мой взгляд, она смущенно улыбнулась:

— У меня есть платье, которое тебе подойдет! Оно мне мало, и я взяла его на случай, если сумею похудеть.

— Спасибо!

Весьма вовремя явились горничные, и я отдалась в их умелые руки. Платье Беатрис из плотного темно-синего шелка оказалось чуть великовато, но на подгонку по фигуре времени не осталось. Однако это все же лучше, чем мой дорожный наряд.

— Невесты, пора! — в воздухе раздался усиленный магией голос королевы.

Горничная наскоро заканчивала с волосами. Сложную прическу она не успела бы сделать и потому завязала их в узел, выпустив наружу несколько прядей. Надо признать, она потрудилась на славу — я и забыла, когда моих губ в последний раз касалась помада. Поблагодарив горничную, я вместе с соседками вышла из покоев.

В коридор высыпали все девушки — ровно двадцать пять невест. Каждая постаралась выделиться, но роскошнее всех выглядела королева. Она сменила наряд, и платье из красного бархата облегало ее, словно перчатка, подчеркивая отличную фигуру. Возраст угадывался лишь в едва заметных морщинках вокруг глаз.

— Принцы ждут! — торжественно сообщила она.

И снова принцы. Впрочем, кто же откажется поглазеть на такое зрелище, как целая толпа девиц? Леди Кассандра чинно зашагала по коридору, и мы, напоминая выводок гусят, последовали за ней.

София протолкалась вперед, чтобы следовать сразу за королевой, но внезапно встретила сопротивление — красивую блондинку, затянутую в ярко-зеленый атлас. Они одарили друг друга недружелюбными взглядами и выпятили грудь, словно меряясь бюстом. Я едва не рассмеялась. Ну принц, держись!

Огромные двустворчатые двери с готовностью распахнулись, стоило королеве приблизиться, и церемониймейстер звучно объявил:

— Ее величество Кассандра и гостьи из западных герцогств!

Вслед за более расторопными невестами я вошла внутрь и зажмурилась. Над головой проплыла фиолетовая сфера, разбрызгивающая искры света, и я не сразу сумела рассмотреть убранство зала. А оно оказалось весьма впечатляющим: потолок поддерживали украшенные резьбой мраморные колонны, а витражи на окнах изображали диковинных животных. Но главным украшением стала стеклянная стена, открывающая взору заснеженный сад.

Помимо воли меня охватило волнение. Я не привыкла, чтобы на меня так беспардонно пялились! Стоящая рядом со мной невеста и вовсе сжалась в комок, словно мечтая исчезнуть. Она была довольно симпатичной: примерно моего возраста, с вьющимися каштановыми волосами и острым лицом, которое ее совсем не портило. А вот наряд девушки оказался довольно скромным и мало подходящим для королевского бала — примерно такой надела бы и я, не потеряй слуги мой чемодан.

Леди Кассандра проследовала через весь зал — фардийцы почтительно расступились перед ней — и остановилась возле возвышения, на котором стояли два трона. Тот, что поменьше, по-видимому, предназначенный для королевы, пустовал, а на втором сидел мужчина. На его слегка посеребренных временем черных волосах покоилась небольшая корона. Впрочем, его статус легко читался во властных манерах и чуть прищуренных синих глазах на породистом лице.

Король Лиам был привлекательным мужчиной, несмотря на возраст. Черный, с фиолетовыми вставками, сюртук не скрывал его поджарой фигуры. Если принц пошел в родителей, то он должен быть весьма красив.

— Ваше величество, — поклонилась леди Кассандра. — Представляю вам невест из западных герцогств, прибывших в Фардию по вашему приказу. Одна из них станет королевой.

В ее голосе отчетливо послышалось неодобрение. Ну вот, мои худшие ожидания подтвердились. Королева не в восторге от любой из нас.

Король благосклонно кивнул.

— Счастлив приветствовать вас в Фардии, леди. Искренне надеюсь, что здесь вы найдете свое счастье, — улыбнулся король и откинулся на спинку трона. Только сейчас я заметила, что она необычной формы — узкая и вытянутая. — И хорошенько повеселитесь на балу. Не будем портить ваше первое знакомство с принцами светскими церемониями. Представьтесь им сами, ведь вам нужно получше узнать друг друга.

Лиам закончил, и в зале вновь зазвучала музыка. Леди Кассандра, словно забыв про нас, поднялась к мужу, но я была уверена, что это впечатление обманчиво. Наверняка она будет зорко наблюдать за нами и не упустит ни одного промаха! Невесты, растерянно озираясь, разбрелись по залу, и я тоже поспешила уйти, чтобы не мозолить глаза королевской чете.

И снова они твердят про «принцев»! Сперва я приняла слова королевы за оговорку или банальную вежливость… Но зачем невестам знакомиться со всеми сыновьями короля, если мы приехали сюда ради одного конкретного? Неужели все трое принцев имеют какое-то отношение к Отбору? Я окончательно запуталась.

Впрочем, об этом можно подумать и позже, а сейчас пора присоединиться к другим девушкам. Окинув зал взглядом, я не без труда нашла среди гостей Софию. Она видела портреты принцев, а значит, наверняка узнает их в толпе.

Однако добраться до Софии мне удалось лишь спустя десяток минут. Ко мне то и дело подходили фардийцы: мужчины просили о танце, а женщины непременно жаждали узнать о впечатлении, которое произвела на меня Фардия. Какое впечатление можно составить за три неполных часа?!

Впрочем, я успела вовремя. Едва я приблизилась к Софии, как она вдруг изменилась в лице и едва не выронила бокал с вином. Ее карие глаза заблестели, а к щекам прилила кровь, отчего она стала еще красивее.

Проследив за ее взглядом, я увидела высокого мужчину чуть старше тридцати. Облокотившись на мраморный столб, он беседовал с той самой светловолосой невестой, что перешла дорогу Софии. И, кажется, эти двое отлично проводили время.

— Брэндан Фард, — представился принц, и в глубине его глаз промелькнуло истинное восхищение своей собеседницей.

Мои догадки оказались верны: он был очень хорош собой. Высокий и мощный, с умопомрачительно широкими плечами, которые подчеркивал черный с фиолетовыми пуговицами сюртук. Рядом с Брэнданом Сабрина смотрелась хрупкой и невесомой. Глаза принца оказались точь-в-точь того же оттенка синего, что и у короля Лиама, а черные волосы доходили до плеч.

— Сабрина Мириан, — стрельнула глазами Сабрина и протянула Брэндану ладонь, которую он с удовольствием поцеловал.

София фыркнула так громко, что стоящие рядом гости принялись удивленно озираться. Она решительно шагнула вперед и вклинилась в разговор:

— Ваше высочество, я счастлива познакомиться с вами. Меня зовут София Аурстон.

— Ваше герцогство славится своими чудесными винами, — кивнул Брэндан. — Но теперь я знаю, что вдобавок оно богато красивыми женщинами.

На мгновение лицо Сабрины заледенело, но она быстро взяла себя в руки и легонько коснулась локтя принца.

— Тронный зал невероятно красив. Как бы мне хотелось увидеть больше!

— Непременно, леди, — расплылся в улыбке Брэндан. — Отбор — это не только испытания, но еще и светские мероприятия, многие из которых приятно поразят вас.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вот уж кто чувствовал себя как рыба в воде! Одна невеста, две… Брэндан и глазом не повел. Он явно умеет обращаться с женщинами!

Рядом раздался прерывистый вздох.

— У нас нет шансов, — упавшим голосом подытожила та самая девушка в скромном платье.

Я поморщилась, признавая ее правоту. Соревноваться с ними будет невероятно сложно! Обе девушки были привлекательны, но каждая по-своему. У Софии — яркая, дерзкая красота, которую невозможно не заметить. Сабрина же — хрупкая золотоволосая нимфа, рядом с которой любой мужчина почувствует себя властителем. Да и становиться одной из поклонниц, страстно мечтающих, чтобы принц обратил на меня внимание, я не желала.

— Исход Отбора будут решать испытания, — повторила я слова королевы.

— Ты сама в это веришь? — фыркнула та. — Принц не выгонит ту невесту, что ему приглянулась.

На это возразить было нечем, и сердце кольнула досада. Будь я немного увереннее в себе, уже присоединилась бы к разговору. Ну и что с того, что моя внешность не такая яркая? Мое достоинство — длинные вьющиеся волосы, которые не шли ни в какое сравнение с золотыми косами Сабрины. А о моем загоревшем лице и натруженных руках и вовсе говорить нечего…

Вдобавок я практически не имела опыта общения с противоположным полом, мои дни заполняли лишь брат с сестрой да мачеха. И почему я вообще решила, что смогу пройти в финал? Да мне бы первое испытание пережить!

Внезапно перед глазами всплыла картинка: Кэтрин, уговаривающая купить ей альбом для рисования и краски. Она буквально прилипла к витрине лавки и заплакала, когда я увела ее домой.

Я стиснула зубы и сжала кулаки. Рано сдаваться, битва еще даже не началась!

— Кстати, меня зовут Люси. Люси Дорвелл — представилась моя собеседница и покачала головой. — Я вообще не должна быть здесь! Мой отец — кожевенник, представляешь? Но два месяца назад он спас младшего сына герцога во время народных волнений, и за это ему пожаловали титул барона. Вот так я и стала леди.

Она с такой досадой проговорила это, что невольно я прониклась к ней сочувствием.

— Я хоть и леди, но тоже не должна быть здесь. Просто иной вариант был еще хуже, — вздохнула я, отплатив откровенностью за откровенность. — Но пути назад у нас нет, мы уже на Отборе.

Люси кивнула и со вздохом удалилась. Так и не решившись заговорить с Брэнданом, я последовала ее примеру. Стоило только отойти от принца, как на меня посыпались приглашения на танец. По-видимому, фардийцам не чуждо любопытство. И все же я отклонила все из них — платье и так сидело не слишком хорошо, новые испытания ему ни к чему.

Утомленная суетой бала, я отошла к стене, надеясь на передышку. Однако эта мысль пришла в голову не только мне — за мраморной колонной уже стоял темноволосый мужчина. Он цедил воду из бокала и, судя по раздражению на лице, мечтал исчезнуть отсюда.

Окинув меня скептическим взглядом, он уточнил:

— Почему вы не познакомились с Брэнданом?

Я перевела взгляд на принца — невесты взяли в его настолько плотное кольцо, что впору волноваться о его здоровье.

— Предпочитаю разговаривать тогда, когда меня действительно слышат, — пожала плечами я.

Мужчина хмыкнул и пригубил воду.

— Тут я вас понимаю.

Разговор стих сам собой, и я привалилась к стене, украдкой бросив взгляд на своего собеседника. Он был одет в скромный коричневый сюртук и узкие штаны, заправленные в высокие сапоги. Странно, ведь наряд больше подходил для прогулки верхом, чем для бала. Под необычайно светлыми глазами мужчины залегли тени, а черные взъерошенные волосы, выглядели так, словно сегодня их не касалась расческа. Я мельком осмотрелась — в большинстве своем фардийцы предпочитали другие стрижки, и на их фоне мой случайный собеседник здорово выделялся.

Но он и без этого привлекал внимание — правильные черты лица, мужественная линия подбородка и твердо очерченные губы. Увлекшись изучением, я и не заметила, как меня начали рассматривать в ответ.

— Что-то не так? — выразительно вскинул бровь мужчина.

Ойкнув, я быстро отвернулась и спряталась за бокалом вина, подхваченным у проходящего мимо лакея. И чего я уставилась на него, будто никогда мужчин не видела? Да, внешне фардийцы отличались от жителей герцогств, но это не повод вести себя подобным образом! Королева не дремлет и наверняка записывает все наши проступки в блокнотик. И интерес к постороннему мужчине вряд ли входит в список достоинств невесты.

Впереди показалась София, и мысленно я приободрилась. Не думала, что когда-нибудь буду рада видеть ее, хотя ее сосредоточенное лицо и поджатые губы вызывали опасение. Остановившись, девушка напрочь проигнорировала меня и присела в реверансе перед моим соседом по стене. Уверена, он сполна оценил ее старание и глубину декольте.

— Ваше высочество, я так рада с вами познакомиться! Меня зовут София Аурстон.

Я поперхнулась вином и с ужасом перевела взгляд на нахмурившегося мужчину.

— Добро пожаловать в Фардию, — абсолютно ровным тоном отозвался тот.

— Так вы тоже принц?! — вырвалось у меня.

На губах Софии расцвела едва заметная улыбка, но она быстро взяла себя в руки и строго спросила:

— Леди Дафна, как вы можете говорить с принцем Марком в подобном тоне?

Прикусив язык, я позволила Софии оттеснить меня в сторону и ретировалась. Лишь оказавшись на другом конце зала, я перевела дыхание. Меня переполняла смесь досады и стыда. Я целых десять минут находилась рядом с принцем, но вместо этого глупо пялилась на него и жаловалась на брата Марка.

Браво, Даф! Отличная работа.

Но я ни за что бы не подумала, что он один из принцев! Слишком скромно одет — и ни капли фиолетового цвета, красующегося на фардийских знаменах и использующегося в отделке тронов и костюмов короля и Брэндана. Впрочем, Марк и сам не был расположен к беседе, так что вряд ли бы попытка увенчалась успехом.

Следующие пару часов я бродила по залу, присоединяясь то к одной, то к другой компании невест. Дважды потанцевала с фардийцами, выбрав самые медленные танцы. Платье мужественно держалось, и оставалось надеяться, что оно протянет до конца вечера. Все-таки бюст его хозяйки был гораздо внушительнее моего, и край лифа все время норовил сползти.

Увидев Беатрис, смущенно теребившую перчатку, я с удовольствием подошла к ней. Чем дольше я находилась на балу, тем сильнее ныли виски. А ведь после бала нас ждал ужин!

Беатрис, увлеченная подглядыванием за молодым мужчиной, не сразу заметила меня.

— Это тоже принц? — шепотом уточнила я, чтобы сразу прояснить ситуацию.

— Его высочество Лукас, — кивнула Беатрис. — Он выглядит довольно милым. Как думаешь, мне стоит подойти к нему?

— Конечно! — улыбнулась я. — Давай вместе.

В отличие от своих братьев Лукас обладал мягкой внешностью — он был на полголовы ниже и еще не растерял юношеской гибкости. Каштановые, с отливом в рыжину волосы мягкими волнами спускались до плеч, а глаза были, скорее, голубыми, чем синими. Лукас оказался единственным, кто внешностью пошел в мать, а не отца.

Однако едва мы приблизились к принцу, как в воздухе грянул удар гонга. Звук эхом разошелся по залу и смолк, стоило королю встать.

— Теперь, когда гостьи познакомились с женихами, самое время официально объявить начало Отбора! Королем и королевой станет та пара, чья взаимная симпатия окажется настолько сильной, что их магия признает и усилит друг друга.

Погодите-ка! От удивления я покачнулась на каблуках. Получается, принцы тоже соревнуются за титул короля? И задача победителя найти ту самую невесту, что сделает его еще могущественнее?

Не одна я была поражена, лица других невест вытянулись от изумления. Сабрина и вовсе притопнула туфелькой по полу. И я понимала ее разочарование: теперь даже не ясно, на какого именно принца нужно сделать ставку. А вдруг королем станет другой брат?

— Первое испытание состоится послезавтра, чтобы вы немного привыкли к Фардии, — продолжил Лиам. — Оно потребует немало усилий, так что хорошенько отдохните. Только прошу вас: помните, что вы не в безопасных западных герцогствах. Будьте осмотрительны и не бродите в одиночестве.

Я повернулась к Беатрис, но ее место внезапно занял Лукас, который ровно в этот же момент наклонился ко мне, чтобы что-то сказать. Его подбородок ударился о мой лоб, и я, ойкнув от неожиданности, взмахнула рукой и выбила бокал из его рук. Красное вино щедро выплеснулось на мое платье.

— Простите, леди… — побледнел принц. — Я вам помогу.

Он вытащил носовой платок из кармана, но вместо того, чтобы отдать его мне, принялся самостоятельно вытирать капли. Учитывая тот факт, что большая часть вина пришлась на зону декольте, получилось еще хуже. Лукас понял это лишь через несколько секунд, и его уши вспыхнули красным. Он отскочил от меня на добрый фут и, кажется, потерял дар речи.

Я забрала платок и быстро направилась к выходу, пробираясь сквозь шокированную толпу. Фардийцы провожали меня любопытными взглядами, а шепот за спиной набирал силу с каждой секундой.

Грудь жгла досада, но я стиснула зубы и упрямо вскинула подбородок, не стесняясь красных потоков на платье. Да уж, я сумела заявить о себе. Выделилась так выделилась!

Когда я вернулась в свои покои, меня ждал еще один неприятный сюрприз — шкаф, в котором висело мое дорожное платье, оказался пустым. Вызванная колокольчиком Карен с извиняющейся улыбкой сообщила, что наряд забрали в стирку.

Я с шумом выдохнула, и подушечки пальцев закололо — скопившееся раздражение разбудило мою магию. Обычно сила дремала, неохотно откликалась на мои эмоции, но сегодня был на редкость сложный день.

— А что насчет моего чемодана? — выровняв дыхание, напомнила я. — Я понимаю: у слуг полно забот из-за Отбора, но в чем, по-вашему, я должна ходить? Полагаете, это можно носить?

Я демонстративно ткнула пальцем в пятно на платье Беатрис, и Карен виновато опустила голову.

— Простите, леди Дафна. Но ваш чемодан как две капли воды похож на чемодан его высочества. А он строго-настрого запретил слугам касаться его вещей. Его никто не посмеет ослушаться.

— Тогда почему он сам не проверил, какой именно чемодан принадлежит ему?

— Он спешил… — упавшим голосом закончила Карен.

Я вздохнула, с трудом сдерживая раздражение. Слуги не хотели перечить своему хозяину, опасаясь лишиться места, но что делать мне? Бал может закончиться под утро, и весьма сомнительно, что принц вспомнит о чемоданах до завтрака. И в чем же мне ходить все это время? Вряд ли королева позволит мне остаться в покоях.

— Ладно, — резко кивнула я. — Я сделаю это сама.

— Что сделаете? — переспросила служанка.

— Проверю чемоданы. Ведь я-то не получала этого приказа.

Глаза Карен округлились от ужаса.

— Его высочеству Марку это не понравится. Он обязательно почувствует, если вы коснетесь его вещей!

Марк?! Вот уж с кем я не хотела бы столкнуться.

— Этого не произойдет, — устало возразила я. — Я узнаю свой чемодан.

— Хорошо, — сдалась служанка. — Я провожу вас до крыла, в котором живут их высочества, но подожду снаружи.

Похоже, принц Марк обладал не самым благодушным характером — Карен едва ли не тряслась от страха. Повезло, что она вообще помогает мне, а не просто передает мои просьбы королеве!

— Тогда надо отправляться прямо сейчас, пока не закончился ужин.

На щеках служанки выступил лихорадочный румянец.

— Я проведу вас по черной лестнице.

— Спасибо!

Торопить Карен не пришлось — она шагала так быстро, что я едва поспевала за ней. Все-таки туфли на каблуках, которые всучила мачеха, не для меня. Но они делали меня выше, что было весьма кстати — со своим ростом я легко могла потеряться на фоне других невест.

До западного крыла замка, в котором обитали принцы, нам удалось добраться без происшествий, и я несколько приободрилась. Хоть где-то мне повезло! Несмотря на гуляющее в крови волнение, я не могла не отметить то, как изменилось убранство комнат. Ковры и милые сердцу безделушки исчезли. Мебели заметно поубавилось, и мои шаги гулким эхом разносились по полупустым комнатам. А вот окна стали заметно больше — иногда они занимали целые стены!

Когда перед нами предстали высокие двустворчатые двери, Карен остановилась.

— Я буду ждать вас здесь, леди Дафна. Вам нужны покои принца Марка — последняя дверь в самом конце коридора.

— Здесь так пусто… — озадаченно осмотрелась я. — Даже стражи нет?

— Принцы — сильнейшие маги королевства и в состоянии защитить свои покои сами, — пожала плечами служанка. — По уровню дара они уступают лишь его величеству Лиаму, но и то только до тех пор, пока он не оставит престол.

Я не очень поняла, как именно связаны эти факты, ведь дар — неизменная величина, данная нам при рождении. Можно увеличить магический резерв и обучиться более изощренным чарам, но это не изменит количество отмерянной нам силы. Разве что… Не зря король говорил о том, как важно найти «правильную» невесту!

Тряхнув головой, я вернулась к более насущным вопросам:

— Но как я войду внутрь? Покои наверняка защищены заклинаниями.

Карен коснулась моей руки, и на запястье расцвел витиеватый узор, отдаленно напоминающий герб Фардии.

— С этой меткой охранная магия примет вас за одну из служанок и беспрепятственно пропустит внутрь. Оба чемоданы стоят в гостиной, возле камина. Только поторопитесь!

Карен отступила в тень, а я, набрав воздуха в грудь, вошла в коридор, ведущий к комнатам принцев. Остановившись у последней двери и потянувшись к дверной ручке, я на мгновение заколебалась. А если метка Карен не сработает? Королева вполне может вышвырнуть меня из Отбора, не дожидаясь первого испытания. Никто не поверит, что дело в чемодане!

Впрочем, я зашла слишком далеко, чтобы отступать.

Я повернула ручку и легонько толкнула дверь. К моему изумлению, та легко поддалась, а метка на моем запястье вспыхнула фиолетовым. Не мешкая, я просочилась внутрь и замерла. Меня встретила вязкая темнота, я застыла на месте, опасаясь наткнуться на что-то. Лишь спустя пару мгновений над головой разгорелась фиолетовая сфера, и я смогла осмотреться.

Я оказалась в прихожей, и, судя по заваленному письмами бюро, хозяин нечасто бывал здесь. Войдя в гостиную, я поняла, что первое впечатление не было обманчивым — покои в принципе выглядели необжитыми. Ни книги на журнальном столике, ни забытой вещи.

И меня это полностью устраивало!

Стараясь шагать как можно осторожнее, я обогнула камин и обнаружила два черных чемодана, стоящих возле друг друга. Они действительно были похожи, неудивительно, что слуги решили, будто багаж принадлежит одному человеку.

Но как это вышло? Этот чемодан отец купил лет за пять до смерти. В те годы он еще держал крошечное производство и мотался по соседним герцогствам, пытаясь получить заказы. По-видимому, принц приобрел чемодан в тех же краях.

Я потянулась к правому чемодану и внезапно замерла. Вот эти трещинки на коже мне знакомы, но практически такие же красовались и на втором! А был ли у него сбит угол? Я ожидала, что с легкостью узнаю его, но теперь сомневалась.

И все-таки тянуть дольше было нельзя. Как и тащить чемодан к себе, не зная, что внутри. Второй раз я сюда точно не сунусь!

Набрав воздуха в грудь, я щелкнула замком чемодана и облегченно выдохнула, увидев содержимое. Я все-таки не ошиблась! Ну а теперь самое время сматываться отсюда!

Внезапно спину обдало мурашками, а затылок кольнул чужой взгляд. Изо всех сил вцепившись в чемодан, я резко обернулась, и с моих губ сорвался испуганный стон — у камина стоял принц Марк.

От неожиданности я отшатнулась и непременно напоролась бы боком на угол камина, если бы принц не подхватил меня. Его ладонь уверенно легла на мою талию, обжигая даже сквозь ткань, но стоило мне поймать равновесие, как Марк тут же отодвинулся.

— Нет-нет, продолжайте, — в его голосе отчетливо звучала насмешка. — Разве я вам мешаю?

Сердце бухнулось о ребра, а горло перехватило спазмом. Как давно он наблюдает за мной?

— Я… Вы…

Так и не найдя нужных слов, я попробовала обойти Марка, но он шагнул вперед и преградил мне путь. Я с тоской бросила взгляд за его плечо — туда, где маячил путь на свободу.

— Весьма увлекательно, но я бы предпочел узнать, что вы здесь делаете. — Принц заложил руки в карманы и выразительно вскинул бровь. — И не думайте сбежать.

Раз уж без разговора не обойдется, нужно как можно быстрее покончить с этим.

— Простите, что я ворвалась к вам без приглашения, — честно сказала я. Чтобы посмотреть в лицо Марка, пришлось запрокинуть голову. — Мой чемодан приняли за ваш. Вы запретили слугам трогать ваши вещи, и мне пришлось действовать самой. Он мне нужен!

— Верю, — принц дернул уголком рта. — Вы вцепились в него с такой силой, будто он ваш последний оплот надежды.

Он находит это смешным? Магия внутри недовольно заворочалась, вновь приподнимая голову. О, если бы она могла помочь!

— Так и есть, — отчеканила я. — На балу меня облили вином, но я до сих пор не сменила платье. И все почему? Потому что все мои вещи в этом чемодане. Вы ведь не удосужились потратить две минуты на то, чтобы вернуть его мне.

Колкие фразы сами собой сорвались с языка, но я о них не жалела. И все же мне, застуканной в чужих покоях, не стоило злить принца. Нужно было объясниться, обойти журнальный столик и исчезнуть. Не будет же он удерживать меня силой?!

Однако едва я попробовала претворить свою затею в жизнь, как Марк переместился и вновь отрезал мне дорогу в коридор.

— Виноват, — кивнул он, и я едва не выронила чемодан. Не думала, что принц способен на извинения! — Но вам, леди Дафна, повезло — вы выбрали правильный чемодан. В противном случае вам бы срочно потребовался лекарь. Если вы, конечно, не умеете отражать плетения высшего уровня.

Озноб ледяными иголками прошелся по спине, и в горле пересохло. Я с ужасом оглянулась на второй чемодан, выглядящий совершенно безобидно. Что принц там хранит? Нет, даже знать не хочу!

— Не умею, — мотнула головой я. — И, пожалуй, мне пора…

Я шагнула вперед в надежде, что Марк посторонится, но тот по обыкновению не сдвинулся с места. Ему что, доставляет особое удовольствие смотреть, как я пытаюсь протиснуться?!

— Не так быстро, — хрипловатые нотки в бархатном голосе породили волну мурашек вдоль позвоночника. — Признаю: сегодня у вас была уважительная причина проникнуть в мои покои, но больше это не должно повториться.

Словно слов недостаточно, принц коснулся моего лица, заставляя меня поднять подбородок и посмотреть на него. Я едва не задохнулась — острый взгляд его невозможно светлых глаз обжигал не хуже льда.

Марк выдернул чемодан из моих рук, и тот послушно завис в воздухе подле нас. Прежде чем я успела удивиться этому, принц поймал мою ладонь и закатал рукав платья. На запястье с готовностью вспыхнула метка — живое доказательство моего проступка.

— И передайте мои слова служанке, что поставила вам эту печать. Кстати, она ввела вас в заблуждение. Метка не обманула бы меня — я все равно почувствовал бы, что в моих покоях побывал посторонний.

— Хорошо, — пискнула я.

Наклонившись, Марк подушечками пальцев прошелся по коже, словно стирая узор, а у меня перехватило дыхание. Уж слишком интимным оказалось прикосновение. Едва принц закончил, я дернулась в сторону и подхватила чемодан. Если прежде он казался мне тяжелым, то сейчас я и не заметила его веса. Марк словно нехотя посторонился, и я устремилась к выходу. Что сейчас произошло? Даже думать об этом не желаю, просто хочу в свои покои!

— Доброй ночи, — донеслось до меня.

Я не ответила и поспешно вывалилась наружу. И только тогда поняла, что в присутствии Марка дышала через раз. Привалившись к стене, я жадно глотнула воздуха и утерла бисеринки пота со лба. Ладно, в конце концов, Марк не сдал меня. Можно считать это победой.

Тряхнув головой, я в рекордно быстрый срок преодолела коридор и только было понадеялась, что все обойдется, как дверь распахнулась прямо перед моим носом. В последний момент я успела увернуться, но от неожиданности выронила чемодан, приземлившийся прямо на ногу вошедшего мужчины. Его лицо исказила гримаса боли, а я с ужасом поняла, что передо мной старший принц Брэндан собственной персоной.

Да что они все делают здесь?! Ужин ведь в самом разгаре!

— Простите, ваше высочество! — испуганно сказала я и осеклась на полуслове.

Принц выглядел слишком довольным для человека, которому на ногу приземлился тяжелый чемодан. Допустим, блеск в глазах можно списать на резкую боль, но обольстительная улыбка на губах…

Проследив за его взглядом, я ахнула — платье Беатрис все же не выдержало ударов судьбы и предательски сползло, обнажив куда больше, чем я готова была демонстрировать.

— Какой прекрасный сюрприз, леди, — едва ли не промурлыкал принц. — Вы ведь одна из невест, верно? Меня зовут Брэндан Фард. А вас?

— Считаете, сейчас подходящее время знакомства? — вспыхнула я, сгорая от желания заново уронить чемодан на ногу принца. Только на сей раз непременно металлическим уголком!

Тот наконец-то соизволил переместить взгляд на мое лицо, и я, отвернувшись, быстро оправила лиф. От обиды хотелось выть. Неужели мой лимит на дурацкие происшествия еще не исчерпан?

— Почему бы и нет? — невозмутимо отозвался принц, — Признаюсь честно, сегодня я познакомился практически со всеми невестами, но запомнил едва ли треть. А вы сумели произвести впечатление, и теперь я жажду узнать ваше имя.

Я нервно рассмеялась. Какое облегчение!

— Считаете, я нарочно поджидала вас тут? А удар чемоданом, надо полагать, был отвлекающим маневром?

И снова я говорила больше, чем следовало, но принц, кажется, принимал нашу беседу за флирт. Он посмотрел на меня сверху вниз и снисходительно фыркнул:

— Я каждую неделю вылавливаю девиц из своей постели, и это несмотря на все чары, которыми я оградил свои покои. Думаете, я поверю, что мы столкнулись случайно?

Нисколько не смущаясь, он окинул меня раздевающим взглядом, и в моей груди заклокотало раздражение.

— Выходит, ваши чары не такие уж сильные? — сорвалось с моих губ. Брэндан непонимающе нахмурился, и я пояснила: — Эти ваши девицы с легкостью взламывают чары. Либо вы не так уж сильны, либо вы намеренно позволяете им делать это?

Глаза Брэндана потемнели от гнева, и я поздравила себя с успехом. Вот только чего я добиваюсь? Я с трудом избежала неприятностей от принца Марка и теперь словно пыталась исправить эту оплошность с его братом!

Осознав это, я сделала реверанс, искренне молясь Единому, чтобы платье не подвело меня снова.

— Ваше высочество, простите меня за эти слова. День был тяжелым. И уверяю вас: наша встреча — чистая случайность. Надеюсь, ваша нога не слишком пострадала.

Лицо Брэндана разгладилось, но я все же уловила перемену в его взгляде — в его глазах блеснул опасный огонек.

— Ничего серьезного. Но если вы переживаете, мы можем вместе наведаться в лекарское крыло…

О, уж об этом я точно переживать не стану! Принца явно не смущало то, что моя репутация повисла на волоске, он был готов окончательно растоптать ее. Неужели целомудрие невесты ничего не значит в Фардии? Или сам Брэндан намерен взять от Отбора все?

Нет, пора заканчивать разговор, пока принц не подхватил меня под локоток и не утащил в пустую комнату. Вот только он стоял у меня на пути, и не думая отступать. У братьев Фард определенно есть что-то общее!

Обернувшись, я заметила неясное движение в конце коридора, но не стала всматриваться. Даже если наша перепалка привлекла внимание Марка, мне все равно.

Подобрав чемодан, я поднырнула под локоть Брэндана, вынуждая его отодвинуться, и потянула дверь на себя. Она отворилась не сразу, но упорства мне было не занимать.

В коридоре я выровняла дыхание, кляня за себя за идею явиться сюда. Если бы я только знала, чем обернется эта затея! Я умудрилась столкнуться с каждым принцем, что было бы неплохо, будь я мила и любезна, как прочие девушки.

Но перед одним принцем я предстала с залитым вином грудью, перед вторым — девицей, готовой выпрыгнуть из трусов, лишь бы обратить на себя внимание, а к третьему и вовсе ворвалась в спальню. Чудесный результат, Даф!

Впрочем, плевать. Если меня и вышвырнут из Отбора, сожалеть буду только об упущенном шансе для Кэтрин и Грэга. Но мы найдем способ выйти из этого положения.

От стены отлепилась бледная до невозможности Карен. Она испуганно осмотрелась и едва ли не на цыпочках приблизилась ко мне. Я почувствовала прилив благодарности — она все-таки не бросила меня, хотя ее могли наказать куда строже, чем меня. Это даже удивительно, ведь мы знакомы всего несколько часов. Почему она прониклась ко мне такой симпатией? Фыркнув, я покачала головой — общение с принцами сделало меня чрезмерно подозрительной.

— Идемте скорее, леди Дафна, — поторопила меня Карен.

Да, нужно уходить, пока сюда не явился третий принц!

Лишь оказавшись в своей спальне и бросив злосчастный чемодан на пол, я наконец расслабилась. Даже не переодевшись, рухнула на постель и прикрыла глаза. Никогда больше не буду лезть на рожон! Аккуратность и осмотрительность — отныне мой девиз.

Если бы я только знала, что череда сегодняшних неприятностей — только начало…

— Просыпайся, Дафна!

Я услышала шелест раздвигаемых штор, и по глазам ударил солнечный свет. Поморщившись, я приподнялась на кровати и обнаружила, что в моей спальне хозяйничает Джо.

— Который час?

— Четверть десятого. Тебе лучше поторопиться — завтрак начнется через час.

— Опять с принцами? — с ужасом уточнила я.

Джо помотала головой, отчего ее темные, еще неубранные в прическу волосы рассыпались по плечам.

— Хуже! С другими невестами. Готовиться надо еще тщательнее!

— Твоя правда, — вздохнула я.

Поблагодарив Джо, я заставила себя подняться. Прошлой ночью мне удалось заснуть только под утро — сказывалась разница во времени между нашим герцогством и Фардией.

После умывания липкая сонливость слетела с меня, и я несколько приободрилась. Вчерашний день с его неприятностями остался позади, а сегодня я начну с чистого листа. Все получится!

Когда я вышла в общую гостиную, обе мои соседки уже были одеты. На Беатрис был нежно-зеленый наряд, а Джо отдала предпочтение спокойному синему. Мой сегодняшний наряд выглядел гораздо скромнее, но меня это не смущало.

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила Беатрис. — Очень расстроилась из-за вчерашнего?

Она внимательно всмотрелась в мое лицо, словно пытаясь обнаружить следы слез.

Я не сразу поняла, что она говорит об инциденте с младшим принцем. Облитое вином платье меркнет на фоне столкновения с Марком и Брэнданом!

— Все нормально, — успокоила я ее. — Приятного, конечно, мало, но я переживу.

— Лукас так хотел извиниться перед тобой! Вы поговорили?

Веко на правом глазу нервно дернулось. Слава Единому, он не догадался искать меня в покоях братьев.

— Нет, но я не держу на него зла. Это всего лишь случайность, я сама виновата — нужно быть аккуратнее. Вот только я испортила твое платье…

— Об этом не беспокойся, горничные приведут его в порядок, — отмахнулась Беатрис. — Если хочешь, я могу одолжить тебе еще один наряд…

— Нет! — резко ответила я и, встретив непонимающий взгляд соседки, пояснила: — Мой чемодан… нашелся, так что в этом нет необходимости.

Беатрис не стала уговаривать.

— Как вы думаете, что ждет нас сегодня? — Джо с ногами забралась на диван, ничуть не заботясь о том, что подол ее платья помнется.

— Хочется надеяться, что день пройдет без потрясений, — пожала я плечами. — Король ведь сказал, что даст нам время освоиться в Фардии.

— И все же испытание уже завтра, — вздохнула Джо. — Интересно, каким оно будет… Лишь бы не танцы или пение! Во всех девичьих занятиях я не сильна.

Мы с Беатрис дружно закивали. В этом случае и у меня будут проблемы. Мой единственный талант — умение влипать в неприятности.

Внезапно в дверь постучали — к нам пожаловали вчерашние горничные, чтобы помочь подготовиться к завтраку. Однако сегодня их сопровождала незнакомая женщина со строгим выражением лица и с кожаным чемоданчиком в руках.

— Доброе утро! Кто из вас леди Дафна? — деловито поинтересовалась она. — Меня зовут Мэри, я модистка ее величества. Если вы готовы, то я сниму ваши мерки прямо сейчас.

Я озадаченно оглянулась на Беатрис и Джо, но те выглядели удивленными.

— Мне положена модистка? — удивилась я.

— Я получила распоряжение пошить для вас четыре новых наряда.

По-видимому, Карен обратилась к королеве, убедив ее в том, что мне нужен новый гардероб. А я возражать не буду!

— Спасибо, Мэри. Мы можем пройти в мою спальню.

Модистка работала споро и деловито, но не ответила ни на один мой вопрос. Жаль, фардийка могла бы прояснить некоторые моменты, которые ставили меня в тупик с самого начала Отбора. Например, зачем он вообще нужен? Король Лиам не выглядел немощным стариком, которому срочно требовалось передать корону.

Модистка закончила к самому началу завтрака, и я, торопясь, выскочила в коридор, где столкнулась со вчерашней знакомой — Люси. К счастью, она знала дорогу, и я не заплутала в извилистых коридорах замка. Скользя рассеянным взглядом по роскошному убранству, я не могла не думать о том, что дела у Фардии идут как нельзя лучше. Не за счет ли дани, которой они обложили наши герцогства? Мы платили за спокойствие, вот только пока я не заметила ни намека на фъёрка. Или они обитают исключительно в горах?

На завтрак мы с Люси явились последними, и это не осталось незамеченным. София демонстративно фыркнула, чем немало озадачила меня. Когда я успела насолить ей? Я ведь ушла с бала задолго до окончания вечера.

— А вы, я смотрю, не спешили, — поджала губы София и замолчала, стоило служанке внести блюдо со свежей сдобой. Мой рот тут же наполнился слюной — пропущенный ужин давал о себе знать.

— Доброе утро, — отозвалась я и заняла одно из свободных мест. Моей соседкой оказалась незнакомая рыжеволосая девушка лет двадцати. Она улыбнулась мне и, наклонившись к моему уху, прошептала:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Меня зовут Элла, а ты, Дафна, верно? Не обращай внимания на Софию, она сегодня с самого утра не в настроении.

— Вы живете в одних покоях?

Элла кивнула.

— Да, к тому же мы знакомы с детства. София не такая плохая, как кажется. Просто к ней как к дочери герцога предъявляют высокие требования.

Я по-новому взглянула на девушку, которая хмурила черные брови и сосредоточенно кусала губы. Похоже, семья возлагала на нее большие надежды, и это нервировало ее.

Зато Сабрина казалась абсолютно расслабленной. Она с аппетитом уплетала свежую клубнику и жмурилась от удовольствия. Ее золотая коса немного растрепалась, и это придавало ей домашний вид.

— Весьма умный ход с платьем, хотя и рискованный, — вновь заговорила София, привлекая внимание остальных невест. — На принце Лукасе весь вечер лица не было. Готова поспорить: он обязательно захочет загладить свою вину.

Я с досадой опустила тост, который так и не донесла до рта. И почему она никак не оставит меня в покое? Как будто я представляю какую-то опасность для нее!

— Понятия не имею, — буркнула я.

— Что ж, можешь оставить Лукаса себе, — великодушно разрешила София. — А вот старшие братья тебе не светят.

— Ты что, собираешься поделить их, словно корзинку с яблоками? — хмыкнула Джо и передразнила тонкий голос Софии. — «Зеленые я не люблю, так что можешь есть сама».

Ее замечание встретили дружными смешками, и я тоже не удержалась от улыбки.

— Но ведь сами принцы нас уже наверняка поделили! — в сердцах выкрикнула София и тут же осеклась.

Я заинтересованно уставилась на нее.

— О чем это ты? — уточнила Элла.

На ее хорошеньком личике появилась обида, которая, впрочем, быстро уступила место любопытству.

Сабрина, оторвавшись от завтрака, лениво заметила:

— Ой, да брось, София. Неужели ты ни с кем не поделишься информацией? Ты все равно уже проболталась про королеву. Я тоже задала пару вопросов горничной, подкупив ее брошью.

По столовой пронесся гул, будто все невесты разом заговорили. Сабрина довольно потянулась и отставила тарелку в сторону.

— О чем это ты? — не выдержала ее соседка.

— Каждой невесте присвоен уровень, и чем он выше, тем больше шансов, что она станет королевой. Помните артефакт, который проверял наличие магии? Когда мы переступали порог, он вспыхивал разными цветами. Чем сильнее магия, тем насыщеннее цвет.

Я попыталась вспомнить, какого цвета сияние окутало меня, но тщетно — наблюдать надо со стороны.

— И какой цвет нужен? — испуганно спросила Беатрис.

— Наивысший уровень — черный, но такой магии в герцогствах давно нет. Даже фиолетовый встречается крайне редко, — объяснила Сабрина. — Из двадцати пяти невест всего пять получили синий уровень магии, еще три — голубой. Остальных можно и не считать.

— Принцам нужна избранница, которая усилит их магию… — пробормотала я.

— И у кого из нас «синий»? — хором спросили сразу три девушки.

Я ожидала, что Сабрина промолчит, но она охотно назвала имена.

— Помимо меня и Софии, Аделаида, Джоан и Дафна.

Я? Вот уж сюрприз. Я никогда всерьез не думала о магии, и тем обиднее было осознавать, что у меня есть потенциал. Получи я нормальное образование… Мне же доступны лишь простенькие фокусы, но и к тем я не прибегала без лишней необходимости.

— Глупости какие-то! — оскорбилась одна из невест. — Хочешь сказать, что у остальных и шанса нет?

— Она это нарочно, чтобы мы потеряли надежду! — вторила ей еще одна.

Спор разгорелся не на шутку, но быстро задохнулся, едва в столовую вошла королева.

Леди Кассандра остановилась посреди гостиной и окинула внимательным взглядом притихших невест. Сегодня она была одета в темно-зеленое с кружевными рукавами платье, оттеняющее ее забранные наверх рыжие волосы.

— Доброе утро, леди, — наконец проговорила она. — Рада видеть, что все в сборе. Мне бы не хотелось становиться курицей-наседкой и вытуривать вас из постелей, словно малых детей.

Тост, который я все-таки успела надкусить, едва не застрял в горле. Спасибо, что разбудила, Джо! Увидеть спросонья леди Кассандру все равно что окунуться в ледяную прорубь. Не говоря о том, что после такого на Отборе можно поставить крест. Разве будущая королева может позволить себе подобную беспечность?

Невесты повскакивали со стульев и вразнобой поздоровались. Девушка напротив расправила подол платья, а София наскоро пригладила волосы. Королева выглядела настолько безукоризненно, что вызывала подсознательное желание ей соответствовать. Впрочем, наверняка именно этого она и ждала.

— Если вы закончили с завтраком, то приглашаю вас на небольшую экскурсию.

— Мы увидим замок? — нетерпеливо уточнила совсем молоденькая девушка.

— И не только, — улыбнулась краешком губ королева. — Первая часть экскурсии пройдет в замке, а дальше вас ждет кое-что интересное.

Не дожидаясь ответа, королева вышла из столовой, и мы потянулись за ней. Первым делом мы осмотрели первый этаж с его роскошными залами и гостиными, затем второй — здесь располагалась чудесная оранжерея, благоухающая стараниями садовников. Дальше экскурсия потекла своим чередом, и вскоре я заскучала и переместилась в конец процессии. Замок был красив, но с каждой новой анфиладой комнат я теряла интерес. Девушки, выросшие в роскоши, могли оценить богатство отделки или качество мрамора, а мне оставалось только восхищенно кивать.

Задумавшись, я не сразу заметила, что невесты заметно оживились. И лишь когда ко мне подошел принц Лукас, поняла, почему вокруг стало так тихо. Даже королева замолчала, прервав рассказ об очередной статуе.

Принц выглядел смущенным, и пауза затянулась.

— Доброе утро, ваше высочество. — Я сделала реверанс, чем смутила его еще больше.

— Леди Дафна, вы превосходно выглядите! — наконец выдавил из себя принц, и мысленно я охнула. Ну разве можно говорить такое одной девице, когда рядом стоят еще двадцать четыре?!

По-видимому, та же мысль пришла в голову и Лукасу, потому что он вдруг обернулся к остальным девушкам и добавил:

— Вы все обворожительны! Мне и моим братьям несказанно повезло.

— Как и нам, — с улыбкой отозвалась я.

Кашлянув, королева продолжила экскурсию, но мне почудилось, будто по ее обычно непроницаемому лицу проскользнула тень беспокойства. Впрочем, практически сразу она переключилась на рассказ о знаменитой картине, что висела в главной гостиной.

— Леди Дафна, я хочу извиниться перед вами, — вполголоса заговорил Лукас. — Я поставил вас в неловкое положение и безмерно сожалею об этом.

— Вам не за что извиняться, — покачала головой я. — Я должна быть осторожнее.

— И все-таки я хочу загладить свою вину, — упрямо повторил принц.

София оказалась права — дурацкая случайность сыграла мне на руку. И я буду дурой, если не воспользуюсь этим! Мне нужно дойти до финала, и интерес Лукаса может помочь в этом.

— Думаю, такая возможность у вас еще будет, — склонив голову, лукаво улыбнулась я.

— Непременно! — с горячностью заявил тот, и его щеки окрасил легкий румянец.

Словно смутившись собственного порыва, Лукас пробормотал, что появится чуть позже, и затерялся в толпе. Меня захлестнула волна стыда: он был искренен в своих чувствах, тогда как я использовала его. Лукас был милым, и мы бы наверняка подружились… Но становиться его женой мне не хотелось. Но разве у меня был выбор? Я должна испробовать все возможности.

— Легкая добыча, — фыркнула София, остановившись возле меня. — Но не думай, что вытянула счастливый билет — настоящая борьба развернется между старшими братьями.

Я пожала плечами, не удостоив ее ответом.

Экскурсия завершилась в холле, но королева не спешила отпускать нас — гвоздь программы был еще впереди.

— Леди Кассандра, мы выйдем наружу? — поинтересовалась Сабрина. — А как же верхняя одежда и обувь?

Мы дружно посмотрели в окно — с сизого неба уверенно сыпались хлопья снега, грозя обернуться настоящей метелью.

— Они вам не понадобятся, — сообщила королева. — Маги позаботятся о вашем комфорте, а дорога займет не более десяти минут.

В ожидании запаздывающих магов все разбрелись по холлу, и мое внимание привлекла мраморная скульптура, возвышающаяся на массивном постаменте ровно посреди зала. Она изображала не то мужчину, не то птицу — широкие крылья росли из вполне человеческой спины, а пальцы украшали длинные загнутые когти. Даже черты лица, искусно вылепленного мастером, отдавали чем-то птичьим.

Чем дольше я всматривалась в скульптуру, тем более жутко мне становилось. Что это за существо и почему оно здесь? Какой-то древний фардийский бог? Но сегодня на экскурсии мы видели часовню Единому… Внезапная мысль заставила меня поежиться и отступить на шаг назад. А ведь на некоторых картинах были изображены подобные существа, но я принимала их за выдумку художников.

В холле послышались звуки шагов, эхом разошедшиеся по залу, и королева довольно сообщила:

— А вот и наши маги.

Я проследила за ее взглядом, и между лопаток прокатился холодок — нашими сопровождающими оказались старшие принцы Брэндан и Марк.

Я подавила глупый порыв спрятаться за Беатрис и вскинула подбородок, мысленно подбадривая себя. Бояться нечего, уверена, оба принца уже и забыли о вчерашнем столкновении!

— Доброе утро, леди, — расплылся в улыбке Брэндан. — Нам с братьями невероятно повезло, что столько красавиц съехалось сюда ради нас.

Он обвел нас восхищенным взглядом и, коротко поклонившись, приложил руку к сердцу. Я искоса посмотрела на хихикнувшую Эллу и зардевшуюся Софию. И как это ему удается? Здесь двадцать пять девиц, а каждая уверена, что он адресует свои слова именно ей.

Зато Марк не выглядел ни польщенным, ни даже довольным. Он смотрел поверх голов, словно размышляя о чем-то своем, и, похоже, был не в восторге от идеи сопровождать нас.

— Пора, — сухо сказал он, прервав рассыпающего комплименты Брэндана.

Не дожидаясь ответа, Марк зашагал к выходу, и его брату, с досадой поджавшему губы, ничего не оставалось, кроме как пойти за ним. Невесты, едва не толкая друг дружку локтями, поспешили следом.

— Нельзя поосторожнее?! — выдохнула Беатрис, которой наступили на ногу и отпихнули в сторону.

— Лучше не стоять у них на пути, — вздохнула я.

— Ничего, завтра нас станет меньше, — подмигнула нам Джо и шепотом закончила. — А если повезет, то и я отправлюсь домой!

В груди потяжелело — к сожалению, я не могла надеяться на такой исход.

Массивные ворота были распахнуты — ждали только нас. Подойдя к порогу, я остановилась. С улицы тянуло холодом, а ветер, словно проказливый щенок, трепал подол. Выходить в легком платье и туфлях в зиму казалось удивительным, но выбора у меня не было. Задержав дыхание, я сбежала по ступенькам и присоединилась к остальным невестам.

Зажмурившись, я ожидала, что на меня обрушится холод, но страхи не оправдались. Под подошвами туфелек росла по-весеннему яркая трава, а в воздухе витал аромат цветущих вишен.

Запрокинув голову, я проследила за падающим снегом. Не долетая до земли, он таял и каплями дождя растекался по радужной пленке, окутывающей всех нас. Так вот каким образом принцы сберегут нас от непогоды! Я моргнула, рассматривая удивительное плетение, и, не удержавшись, потрогала его пальцем. В ответ оно ужалило меня, и я, ойкнув, отдернула руку.

Взгляд Марка остановился на мне, и я пожала плечами.

— Простите, ваше высочество. Это плетение тоже нельзя трогать?

Принц не ответил, а я, не став искушать судьбу, переместилась в середину процессии. Внимание Марка меня тревожило. Неужели теперь он не будет спускать с меня глаз, опасаясь, что я выкину что-то еще?

На крыльце замка появился Лукас и на ходу раскинул руки в стороны. На его ладонях зародилась дымка, ручейком потянувшаяся к радужной пленке.

— Идемте, леди, — степенно кивнула королева.

Брэндан и Лукас шагали впереди, а Марк замыкал шествие. С кончиков его пальцев слетали разноцветные искры, но на лице была написана скука, словно заклинание было простейшим. Но Лукасу оно явно давалось сложнее — принц покраснел, а его руки слегка подрагивали.

И все же для чего фардийцы устроили это представление? Мы вполне могли переодеться для прогулки. Да и принцы наверняка занятые люди. Нет, что-то здесь не так…

Но несмотря на мучащие меня сомнения, я не могла не отметить, что это невероятно красиво. Ступать по траве, когда вокруг кружит метель… На мгновение мне захотелось сбросить обувь и пройтись босиком, но я подавила неуместный порыв. Взгляд наткнулся на очередную крылатую скульптуру, припорошенную снегом, и сердце подскочило к горлу.

Догнав Джо, я коснулась ее локтя.

— Видишь скульптуру возле беседки? Что это за существо?

Девушка отрывисто покачала головой.

— Понятия не имею, но у меня от нее мороз по коже.

— Эти существа повсюду: на картинах и витражах, а королева ни разу не упомянула о них! — прошептала я.

Джо не успела ответить. Внезапно образовалась толкучка: невеста, что шла впереди, резко остановилась. Заглянув через ее плечо, я увидела, что ее заинтересовал изящный цветок, выглянувший из травы. Розовый бархатистый бутон покрывали капельки росы, и его нежная красота отзывалась теплотой в сердце.

— Какая прелесть! — Невеста наклонилась, чтобы дотронуться до него, но вдруг пошатнулась. Прежде чем она упала, ее подхватили другие девушки, и на выручку поспешила королева. Она достала из потайного кармана платья коробочку с нюхательной солью и привела невесту в чувство.

— Леди Дороти, как вы? — деловито поинтересовалась она, когда девушка открыла глаза.

— Простите за беспокойство, ваше величество, у меня закружилась голова. Но сейчас все хорошо.

— Мы практически на месте, — успокоил ее Лукас.

Наша странная прогулка и впрямь подходила к концу. Мы обогнули замок, немного углубились в сад и вскоре вышли к длинному приземистому зданию, производящему довольно мрачное впечатление. Особенно удивляли забранные решетками узкие окна.

Под ребрами заныло. Довольно странное место для визита невест!

— Вот мы и на месте, — сказала леди Кассандра. — И я с радостью уступаю роль экскурсовода его высочеству Брэндану.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Принц, кашлянув, вышел вперед.

— Самое главное, ничего не бойтесь. С нами вы в полной безопасности.

Моя тревога усилилась, и сердце забилось быстрее. Хорошенькое напутствие!

Принц Брэндан посторонился, и леди Кассандра первой вошла внутрь, а взволнованные невесты с опаской последовали за ней. Я же всерьез размышляла, не запрут ли нас внутри. У нас ведь даже верхней одежды нет, чтобы самостоятельно вернуться в замок!

— Леди Дафна? — Подняв голову, я встретилась взглядом с Марком. — Мы ждем только вас.

Встрепенувшись, я увидела, что на улице никого не осталось, и принц удерживает заклинание ради меня одной. Стоило перешагнуть порог, как в нос ударил запах мокрой шерсти и чего-то незнакомого, отчего спина покрылась мурашками. Здесь царил полумрак, и темноту разбавляли редкие факелы на стенах. Похоже, Брэндан или не заметил моего отсутствия, или оставил меня на попечение брата.

Подойдя ближе, Марк щелкнул пальцами, и с его ладоней сорвалось три шарика света, устремившихся к потолку. По помещению пронесся порыв ветра, прогоняя неприятные запахи, а следом в камине, расположенном у дальней стены, вспыхнуло пламя.

Дышать стало легче, и я с благодарностью кивнула Марку.

— Идемте, леди Дафна. Иначе вы пропустите всю экскурсию, — в его голосе отчетливо прозвучали нотки неодобрения. По-видимому, мне не показалось — принц был против нашего визита сюда.

Марк жестом велел мне поторопиться и зашагал вперед, даже не убедившись, следую ли я за ним. Я же изумлением пялилась на его затылок. Сколькими видами магии он владеет? Дар позволял использовать все стихии, но обычно маги тяготели к одной — той, что давалась проще всего. Но Марк плел заклинания без каких-либо усилий!

Наверняка все дело в том, что он принц! Аристократы не женятся на ком попало, а тщательно выбирают супругов в надежде на талантливое потомство. И чем старше род, тем сильнее его представители.

Вскоре мы присоединились к остальным невестам, окружившим Брэндана.

— … поэтому мы здесь — в главном фардийском питомнике, — торжественно подытожил принц. Начало речи я пропустила, но, похоже, успела как раз вовремя.

— Питомнике? — озадаченно переспросила хорошенькая блондиночка. — Но зачем, ваше высочество?

Брэндану, казалось, доставляло удовольствие удивление на лицах невест. Некоторые девушки откровенно дрожали, прижимаясь друг к другу.

— Фъёрки, — вдруг вмешался в беседу Марк. — Мы здесь, чтобы вы увидели фъёрков.

— Я как раз собирался сказать об этом, — возмутился Брэндан, одарив брата тяжелым взглядом.

— Фъёрки! — изумленно выдохнула я, обнимая себя за плечи.

Девушки заволновались: послышались всхлипы и шепот, а одна особенно впечатлительная невеста едва не сползла в обморок. Этот инцидент не укрылся от внимания королевы, и она недовольно поджала губы. Она что, проверяет, насколько крепкие у нас нервы? Тогда результаты эксперимента будут неутешительными. В герцогствах считали, что фъёрки — жуткие чудовища, от которых надо держаться подальше. Конечно, невесты испугались!

— Вам не о чем волноваться, — сияя улыбкой, сказал Брэндан. — Здесь содержатся только те фъёрки, что не представляют опасности. Их воля усмирена, а ядовитые железы удалены. Марк знает о фъёрках все, так что мы можем на него положиться.

Взгляды девушек обратились на застывшего позади среднего принца, и тот поморщился:

— Теперь они не опасны.

Я застыла на месте, пораженная внезапной мыслью. Если Марк занимается фъёрками, то что именно было в том чемодане? Я полагала, что он слегка преувеличил, чтобы напугать меня… Но кажется, мне действительно повезло!

Девушки неосознанно сбились в кучу, и рядом со мной оказалась бледная Беатрис. Я сжала ее ладонь, пытаясь вселить в нее уверенность.

— Фардийцы не допустят, чтобы мы пострадали, — прошептала я. — Западные герцогства прислали на Отбор самых родовитых девушек. Они не позволят нам просто сгинуть.

Беатрис ойкнула, и на ее щеках разгорелся лихорадочный румянец. Ох, кажется, я выбрала не лучшие слова для утешения. За спиной раздался смешок, и, скосив глаза, я обнаружила, что за нами наблюдает Марк.

Вспыхнув, я потянула Беатрис за собой.

— Идем. Скоро все кончится.

Беатрис, всхлипнув, кивнула, а сердце кольнула тревога. Если фъёрки безопасны, то откуда у меня дурное предчувствие?

Преодолев несколько извилистых коридоров, мы вышли в большой зал с длинными рядами клеток вдоль стен. Низкий потолок подавлял, и я почувствовала щекотку в области солнечного сплетения — магия вновь заволновалась. В полумраке властвовали шорохи — скрип когтей о камень, стук капель где-то вдалеке и визгливое порыкивание, раздающееся со всех сторон. Под ложечкой засосало от страха: все мои инстинкты умоляли убраться отсюда.

— Фъёрки — существа ночные, — слегка извиняющимся тоном сказал Брэндан, — а потому нам придется обойтись без яркого света.

Повинуясь воле принца, в воздух поднялось с десяток тусклых шаров, едва-едва разгоняющих тьму перед собой. Я потянулась к одному из них, и тот послушно завис возле моего плеча. Я удивленно моргнула: обычно чужие заклинания слушались меня так же неохотно, как и собственные. Наверное, принц сам направил его ко мне.

Брэндан остановился рядом с одной из клеток.

— А теперь пора взглянуть на фъёрка поближе…

— Сначала поговорим о мерах предосторожности, — хмуро перебил его Марк. — Фъёрки приручены и лишены поглощающей способности, но они все еще остаются дикими животными. Не вздумайте подходить к клеткам ближе, чем на три шага, дразнить или протягивать руки. Если они, конечно, вам дороги. И самое главное — ни в коем случае не используйте магию.

По толпе пронесся испуганный рокот, и Брэндан укоризненно посмотрел на принца.

— Брат, зачем ты пугаешь наших гостий? В питомнике безопасно.

— Безопасно до тех пор, пока мы соблюдаем меры предосторожности, — невозмутимо парировал Марк. — Или тебе напомнить, чем кончилось одно из таких посещений?

Глаза Брэндана опасно блеснули, а на скулах заходили желваки. Нравоучения брата явно встали ему поперек горла. Находившийся рядом с нахмурившейся королевой Лукас поежился и наконец кашлянул:

— Я уверен, что все мы будем предельно осторожны.

Зарождающийся конфликт стих сам собой, и Брэндан снова улыбнулся и переключил внимание на невест.

— Идемте, леди!

Марк отлепился от стены и тенью последовал за ним. Подушечки его пальцев едва заметно светились — он был готов к любой неожиданности. Я проводила его задумчивым взглядом. Оказывается, старшие принцы совсем не ладят. Впрочем, они ведь претендуют на одну корону. И каждый наверняка считает себя более достойным кандидатом.

Проигнорировав дрожь в коленях, я приблизилась к одной из клеток и едва удержалась от того, чтобы не отшатнуться. Существо, находящееся внутри, выглядело отвратительно и столь отвратительно же пахло: гнилью, прелой листвой и протухшим мясом. Тело фъёрка, поросшее буро-коричневой шерстью, напоминало волчье, если, конечно, волки вырастают до таких размеров. Мелкие, затянутые белесой пленкой глаза располагались на вытянутой морде через каждые пару дюймов. Я насчитала шесть пар, прежде чем сбилась.

Стоило нам подойти, как влажный нос фъёрка зашевелился, и меня передернуло. Существо принюхалось и бросилось на решетку с такой силой, что та содрогнулась.

К горлу подкатила тошнота. Что это за ошибка природы?!

— Разве фъёрки не должны быть духами, не имеющими материальной оболочки? — вырвалось у меня я.

Брэндан снисходительно улыбнулся.

— Такие легенды ходят в западных герцогствах? Это значительно облегчило бы нам жизнь, но, к несчастью, фъёрки вполне себе материальны. В основном они обитают в горах, но не брезгуют и спускаться к нам в долину.

— Вся сложность в том, что фъёрки поглощают магию, — пояснил Марк.

Я похолодела, а несколько девушек рядом со мной ахнуло. Сражаться с такими тварями без магии?!

— Но Фардия все же научилась извлекать пользу из такого соседства, — довольно добавил Брэндан. — Яд, который содержится в их железах, можно использовать как универсальный усилитель. Например, мы добавляем его в магические сферы для освещения и для прочих бытовых нужд.

— Это удивительно, — выдохнула София и одарила Брэндана восхищенным взглядом из-под ресниц.

Тот растянул губы в улыбке и куда более благосклонно посмотрел на нее.

— Не стоит романтизировать фъёрков, — вмешался Марк. — Фъёрки — неотъемлемая часть жизни в Фардии. Нападения случаются все чаще, и иногда не обходится без жертв.

Брэндан проигнорировал брата и повернулся к невестам.

— Можете побродить по питомнику, сейчас начнется время кормления.

Я прислушалась: в глубине зала послышался металлический гул, нарастающий с каждой секундой. Наконец в потолке каждой клетки со скрежетом отворилась заслонка, откуда выпали крупные куски мяса.

Ближайший ко мне фъёрк завилял хвостом и тут же вцепился в кусок мяса, упавший в его кормушку. Запахло еще отвратительнее, и я, поморщившись, прикрыла нос ладонью.

— Фъёрки любят падаль, для них это деликатес наравне с человечинкой, — сказал принц Марк, незаметно подошедший ко мне со спины. — Последнее им не светит, так что балуем их так, как можем.

Он бросил быстрый взгляд на меня и снова отвернулся. Проверял, как я отреагирую на его слова?

— Они выглядят вполне довольными, — пробормотала я.

— А чего им жаловаться? При поимке выживает всего двадцать процентов особей, так что в питомнике живут счастливчики. Взамен им приходится делиться с нами ядом, но это далеко не худшая участь.

Я искоса посмотрела на Марка. Он сменил гнев на милость и решил насладиться светской беседой? Да он в бальной зале выглядел более напряженным, чем здесь! Похоже, общество фъёрков ему нравится больше, чем люди.

Я уже открыла рот, чтобы задать новый вопрос, как вдруг услышала вой, от которого все внутри заледенело. Он доносился откуда-то издалека, но даже этого хватило, чтобы покрыться мурашками.

Лицо Марка мгновенно посерьезнело, и он приказал:

— Все на выход. Немедленно!

Вой повторился, и фъёрки, только что с аппетитом пожиравшие обед, подняли головы и устремили взгляды в сторону коридора. Они сделали это настолько слаженно, что меня пробрал озноб. В их глазах, готова поклясться, промелькнуло предвкушение.

— Марк, ты пугаешь наших гостий. Ничего страшного не произошло, а ты устроил панику на пустом месте, — снисходительно улыбнулся Брэндан, и стоящие рядом с ним невесты немного расслабились.

А одна из девушек и вовсе презрительно поджала губы. Если Брэндан надеялся выставить брата трусом, то ему это удалось. Теперь большинство невест сделает ставку на старшего принца, сочтя, что у него больше шансов стать королем.

— А ты игнорируешь очевидное. Дикая самка сильнее, чем ты думаешь. И она уже учуяла свою свиту, — Марк кивнул на клетки. — Мы должны немедленно вернуться в замок.

Металлические нотки в его голосе требовали подчиниться, но Брэндан не сдвинулся с места. Он сложил руки на груди и, прищурив синие глаза, с вызовом уставился на брата. Марк не отвернулся, и их взгляды схлестнулись в молчаливом поединке.

— Я полагаю, его высочество Марк прав, — кашлянув, вмешалась леди Кассандра. — Да и девушкам достаточно потрясений на сегодня.

Лукас, на лице которого отразилась досада, поддержал ее кивком — похоже, братья ссорились с изрядной регулярностью.

Марк удовлетворенно кивнул и обернулся к невестам.

— Леди, пожалуйста, следуйте за Лукасом. Я же проверю, чтобы все покинули питомник, и никто не отстал.

Девушки, все еще оглядываясь на застывшего каменной статуей Брэндана, медленно направились к выходу, но очередной вопль заставил их ускорить шаг. Фъёрки бесновались в клетках, проверяя металл на прочность, и скулили в ответ.

Во рту пересохло, я тряхнула головой, сбрасывая липкий страх. И уже двинулась вперед, чтобы присоединиться к невестам, как вдруг краем глаза заметила усмешку на лице Брэндана. Проходя мимо Марка, он пихнул его плечом и тихо сказал:

— Отец прав: высшая форма не для тебя. Ты не сумеешь принять ее вызов и удержать истинную магию. Она прожует тебя, словно ягненка на жертвенном алтаре, и выплюнет обратно.

Марк стиснул челюсти, а его светлые глаза потемнели от гнева. Но Брэндан не стал дожидаться ответа, а принялся ворковать с Сабриной, с удовольствием прильнувшей к нему. София вспыхнула от злости, но ее увлекла за собой Элла. Кажется, она и впрямь любила ее, несмотря на несговорчивый характер.

Марк нашел меня взглядом и вопросительно поднял бровь, красноречиво намекая на то, что пора шевелиться. Впрочем, я с удовольствием покину это место! В носу свербело от звериного запаха, а уши заложило от рычания фъёрков.

Однако едва я зашагала к невестам, пол вдруг содрогнулся, а по ушам ударил наполненный яростью крик. И самое страшное, что звучал он все ближе. Я похолодела, во все глаза уставившись в темноту коридора, а ноги словно приросли к полу.

— Проклятье! — выругался Марк и одним движением перетек вперед, отгораживая меня от опасности и вынуждая отступить к стене. А затем вытащил из ножен на бедрах меч, блеснувший серебром в отсвете факелов, и нахмурился.

А уже через мгновение в коридоре показался фъёрк. Он выглядел так же, как и те, что сидели в клетках, но внутренности в животе стянулись в болезненный узел. Из пасти зверя, заполненного длинными зубами, капала фиолетовая слюна — по-видимому, тот самый яд. Я кожей чувствовала исходящую от фъёрка опасность — казалось, она разлилась в воздухе и не давала дышать полной грудью.

— Уходи, — сухо сказал Марк, не отводя взгляда от твари. — Я задержу ее.

Сердце рвануло к горлу, но я послушно сделала пару шагов назад. Помочь я ему не смогу, только стану обузой. Фъёрку надоело ждать, и она прыгнула на Марка — только когти лязгнули о каменный пол. Зажмурившись, я понеслась в противоположную сторону — к горстке заплаканных невест, не успевших покинуть питомник.

Одна из девушек судорожно всхлипнула и вдруг ойкнула — с ее пальцев сорвалось бледно-зеленое плетение. На мгновение зависнув в воздухе, оно ринулось к фъёрку, и тот довольно слизнул его и заурчал от удовольствия. По его телу пробежала едва заметная дрожь, шерсть встала дыбом, а глаза загорелись фиолетовым.

— Никакой магии! — в сердцах выкрикнул Брэндан. — Все на выход!

Он практически волоком потащил Беатрис за собой, и невесты наконец пришли в себя. Лукас, закусив губу, лихорадочным взглядом обвел комнату и, выхватив меч, ринулся на выручку к Марку.

Я бросила последний взгляд через плечо. Несмотря на свои габариты, фъёрк двигался стремительно, но две цели все же поставили его в тупик. Помедлив, он выбрал Лукаса, видимо, сочтя его более слабым, и Марк, извернувшись в воздухе, нанес удар мечом. Лезвие едва не завязло в густой шерсти, не причинив существенного вреда. Фъёрки в клетках взвыли, и я всерьез испугалась, что они вырвутся на свободу.

— На выход, живо! — окрик Брэндана привел меня в чувство, и я вместе с оставшимися невестами бросилась наружу, но дорогу перегородила серебристая арка портала. Из нее вывалился его величество Лиам, на ходу вскидывающий руку.

Мое сердце ушло в пятки — а как же запрет на магию! Но король не призвал дар, вместо этого его окутала полупрозрачная дымка, в глубине которой мелькали фиолетовые всполохи. Туман уплотнялся и становился все более осязаемым, пока не превратился… в крылья. Они распахнулись за спиной Лиама двумя фиолетовыми полотнами, и в помещении сразу же стало тесно. Синие глаза короля затопил зрачок, а лицо заострилось, до неузнаваемости исказив черты.

То существо, запечатленное в скульптуре! Король выглядел точь-в-точь как оно.

Лукас и Марк слаженно перекатились по полу, расходясь в разные стороны, и Лиам выбросил вперед руку, выпуская магию. Настолько мощную, что волосы на затылке зашевелились. Она совершенно не походила на ту магию, к которой я привыкла. Каково пропускать такой поток энергии сквозь себя? Если даже я, стоя рядом, едва выдерживаю! В голове вспыхнула догадка — так и выглядит истинная магия, о которой говорил Брэндан.

Поединок Лиама и фъёрка занял не больше минуты. Раздался резкий крик, переходящий в скулеж, и я отвела глаза. Его величество опустился на пол и сложил крылья за спиной. В считаные секунды они истаяли в воздухе, а король пошатнулся и непременно упал бы, не подхвати его Марк и Лукас с обеих сторон. Его лицо затопила мертвенная бледность, а под глазами залегли глубокие тени. А ведь несколько минут назад он выглядел совершенно иначе!

Брэндан подскочил к Лиаму, и король, кивнув сыну, едва слышно произнес:

— С каждым разом мне все сложнее удерживать высшую форму. Пришел ваш черед становиться фъёрром.

— Так вот оно что! — с жаром воскликнула Джо, взмахнув вилкой с наколотой на нее котлетой. — Вот почему фардийцы устроили Отбор! Король хочет передать власть сыну, потому что больше не может быть фъёрром.

Я рассеянно кивнула и перевела взгляд в окно — на сад опустились сумерки, а на небе догорали последние лучи заката. После случившегося в питомнике королева попросила нас вернуться в свои комнаты — прочие мероприятия, запланированные на сегодня, отменили. Леди Кассандра держалась так, словно ничего не произошло: ее потрясение выдавали лишь слегка расширенные зрачки и побледневшее лицо. Вот это выдержка! Похоже, королева привыкла к подобным нападениям.

Меня же до сих пор немного мутило. Сдавшись, я отставила тарелку с ужином в сторону и потянулась к кружке с чаем.

— Фардийцы привыкли к фъёркам, а вот я здорово испугалась, — призналась Беатрис, судорожно вцепившаяся в подол платья. — Его высочество Брэндан меня едва не на себе тащил. Стыдно-то как!

— Мы все испугались, — успокоила ее Джо. — И это я успела выйти в холл! А вы с Дафной видели всю схватку с фъёрком от начала до конца. Должно быть, зрелище было жутким.

— Еще каким, — мрачно согласилась я.

Как бы я ни старалась, оскаленная морда фъёрка все еще стояла перед глазами, словно эта картинка отпечаталась на моих веках.

— Принцы такие храбрые! — с восторгом покачала головой Беатрис. — А вы видели, как его высочество Лукас направился на помощь Марку? Старший принц-то не принял участия в драке!

Я искоса глянула на нее: кажется, девушка определилась с объектом воздыхания.

— Брэндан ведь заботился о невестах… — неуверенно протянула Джо. — Часть девушек уже успела выйти на улицу, и он следил, чтобы никто не пострадал. Хотя согласна: мог бы и помочь братьям. Дафна, а как тебе Марк?

Я дернулась, едва не опрокинув на себя чашку с чаем. Джо словно прочитала мои мысли — они как раз крутились вокруг среднего принца. И почему я вообще думаю о нем? Впрочем, сложно не восхищаться мужчиной, заслонившим тебя от клыкастой твари. Но в его поступке не было ничего романтического — Марк поступил бы так же, будь на моем месте кто угодно.

— Он вроде ничего, — наконец кашлянула я. — Вот только больно угрюмый.

— Да к нему и подходить-то страшно! — согласилась Беатрис. — А тебе кто-то нравится, Джо?

— Неа, — отмахнулась та.

— Даже немножко?

Беатрис задавала все новые и новые вопросы, и я рассмеялась, глядя на возмущенную Джо. Зато разговор поднял настроение Беатрис, и она наконец-то забыла о фъёрках.

После ужина соседки разбрелись по спальням. Нам рекомендовали отдыхать, но спать еще не хотелось, и я отыскала писчие принадлежности в ящике стола. Мачеха наверняка волновалась, да и мне хотелось получить от нее весточку. Я сомневалась, что граф Уэстон нарушит обещание и выставит Джессику и детей на улицу до того, как я вернусь с Отбора… И все же лучше убедиться. Сердце сжала тоска — я отчаянно скучала по семье.

Карен, по обыкновению одетая в синее форменное платье, охотно явилась на звук магического колокольчика. Она выглядела взволнованной, но, увидев письмо в моей ладони, успокоилась:

— Чем я могу помочь вам, леди Дафна?

— Я хочу отправить письмо родным.

Карен просияла:

— Для невест выделили отдельный артефакт магической почты. Я сейчас принесу шкатулку…

— Подожди, — остановила я ее. — Магическая почта мне не подходит.

Для того чтобы снять заклинание с послания, требовалась искра дара, а никто из моих родных магией не владел. Я получила дар от матери, так что вполне возможно, что в Грэге и Кэти он вовсе не проснется.

На хорошеньком личике Карен отразилось замешательство, а потом она предложила:

— Тогда мы можем отправиться в голубятню. Она находится во внутреннем дворе замка, так что стоит одеться потеплее — на улице начинается метель.

Карен оказалась права. Я надела на себя самые теплые вещи, которые только нашлись в моем гардеробе, но замерзла, едва мы вышли на улицу. Морозный воздух обжигал, а ветер швырял в лицо пригоршни снега. Я спрятала нос в шарфе и понадеялась, что прогулка будет короткой.

Однако спустя несколько минут Карен растерянно остановилась.

— Кажется, я заблудилась. Я не так давно работаю в замке, а в темноте все совсем другое.

— И что же нам делать?

— Я узнаю дорогу у того слуги и вернусь. Простите за беспокойство, леди Дафна.

Девушка выглядела виноватой, и я покачала головой.

— Все нормально. Выполнение подобных просьб вряд ли входит в твои обязанности, так что это мне впору извиняться.

Карен с благодарностью кивнула мне и исчезла. Хорошо бы она поторопилась — пальцы в перчатках окоченели, а метель набирала силу.

Я в растерянности сделала несколько шагов вперед — стоять на месте было еще холоднее, — и вдруг услышала знакомый голос.

— Леди Дафна! — ко мне приблизился его высочество Брэндан. — Не ожидал встретить вас здесь.

— Я хотела отправить письмо птицей, но служанка заблудилась.

— Я с удовольствием провожу вас.

Отказываться было глупо. Во-первых, я действительно замерзла, а во-вторых… Брэндан один из принцев, а значит, наша встреча мне на руку. София убила бы за такую возможность.

— Благодарю, ваше высочество, — я склонила голову.

— О, зовите меня просто Брэндан. Вполне возможно, именно вы станете моей будущей женой. Вы позволите называть себя Дафной?

Принц проникновенно заглянул мне в глаза и коснулся моей ладони. И как он делает это? Я прекрасно знала, что он дамский угодник, но сердце все-таки затрепетало. Наверняка все из-за его невозможно-синих глаз на красивом лице.

— Конечно, — кашлянула я, стряхивая оцепенение.

— А теперь идемте — вы совсем замерзли! — Брэндан взял меня под локоть и увлек за собой.

Карен действительно заплутала, потому что принц повел меня в совершенно противоположную сторону, и вскоре перед нами выросла башня. Снег не позволял разглядеть ее как следует, но высота строения впечатляла.

— Наверх придется подниматься пешком, — предупредил Брэндон. — Справитесь?

— Конечно.

Я откинула капюшон и стянула перчатки. Лишь попав в тепло, я осознала, что продрогла гораздо сильнее, чем думала. Вскинув голову, я проследила за уходящей вверх винтовой лестницей. Стены были выкрашены в белый, а освещением служили вездесущие фиолетовые сферы.

— Хотите отправить письмо родным? — спросил принц, когда мы поднялись на несколько десятков ступеней.

— Да, они наверняка переживают. Завтра первое испытание, а я до сих пор не дала о себе знать.

Брэндан остановился ступенькой ниже меня и улыбнулся.

— Волнуетесь?

— Еще как! — честно призналась я.

— Уверен, вы с легкостью пройдете первое испытание. Оно будет магическим, а считывающий дар артефакт показал, что у вас большой потенциал.

Я споткнулась и чудом не сверзилась с лестницы.

— Осторожнее, ступеньки крутые.

Брэндан взял меня за руку, а вторую ладонь положил на мою талию.

— Магическое?! — переспросила я.

Принц умело изобразил смущение.

— Кажется, я проболтался. Надеюсь, вы сохраните эту тайну, Дафна?

Мы замерли, глядя друг на друга, а между нашими лицами оставалось не больше пары дюймов — лестница скрадывала разницу в росте. Бархатистый голос принца вызвал волну мурашек, и я укусила щеку изнутри, чтобы прийти в себя. Брэндан наверняка сообщил об испытании не мне одной — зато сделал вид, будто я на особом положении. Он хочет получить корону, и мой синий уровень магии интересует его больше, чем я.

— Можете на меня положиться, — солгала я и выдернула ладонь.

Вскоре лестница закончилась круглой площадкой, опоясанной длинным, открытым ветру балконом. Глаза разбежались: помещение было заполнено птицами. Одна из них как раз приземлилась на край перил и взмахнула крыльями, стряхивая снег.

— Это ведь… не голуби! — выдохнула я.

Птицы выглядели хищниками: они были крупнее голубей и обладали мощными лапами с длинными загнутыми когтями. Плотно пригнанные друг к другу перья отливали серебристым цветом.

— Конечно, это ведь не голубятня, — снисходительно усмехнулся Брэндан. — Наши птицы зовутся квардами. В Фардии довольно много хищников, да и климат суровый. Мы видоизменили привычных почтовых птиц, сделав их быстрее и умнее. Кварды сохраняют память предков, а значит, им доступны тысячи и тысячи адресов. Даже самый отдаленный уголок мира не проблема — какая-нибудь из птиц наверняка бывала там.

Я посмотрела на кварда и невольно вздрогнула: он выглядел так, будто понимал, о чем мы говорим.

— Можете отправить письмо с этой птицей, — предложил Брэндан.

Я отыскала взглядом полку с мешочками для писем и, выбрав один, вложила внутрь свернутое трубочкой письмо. Затем с опаской приблизилась к вытянувшему лапу кварду.

— Не бойтесь, Дафна, — подбодрил меня принц. — Квард вас не обидит. Вам нужно всего-то крепко привязать мешочек к его лапе и назвать адрес назначения.

— В такую метель? Разве он не заблудится?

— Можете на него положиться. А я ненадолго выйду, чтобы вас не смущать. Ниже есть пара помещений, где я могу подождать. Только будьте осторожны: не подходите к краю башни — здесь, наверху, очень сильный ветер.

Я озадаченно посмотрела вслед Брэндану. Не ожидала от него подобной тактичности! Птица, по всей видимости, уставшая держать лапу вытянутой, недовольно заклокотала, поторапливая меня.

— Сейчас-сейчас, — пробормотала я. — Я в первый раз, ты уж извини.

Я прикрепила мешочек и трижды повторила адрес и имя Джессики. На всякий случай. Квард оскорбленно глянул на меня и, красуясь, спиралью взмыл в воздух. Описав круг под потолком, он вылетел наружу. Я подбежала к балкону и с восторгом уставилась на птицу, быстро растворившуюся в темноте.

Надеюсь, мачеха не испугается, когда квард постучится в ее окно, и догадается забрать письмо.

Неожиданно резкий порыв ветра ударил меня в грудь, вынудив отступить на пару шагов. Налетев спиной на что-то, я испуганно обернулась, и возглас удивления застрял в горле. Передо мной стоял Марк, держащий в руках распушившегося от удовольствия кварда.

— Ваше высочество? — пискнула я.

Принц смерил меня раздраженным взглядом, а я прикусила губу. И как я умудряюсь все время натыкаться на старших принцев? Если они не ладят, то почему постоянно ходят парой?!

— Леди Дафна, что вы здесь делаете? — прищурился Марк, рассеянно поглаживая птицу. — Неужели опять чемодан?

— На этот раз письмо, — вскинула подбородок я. — Моя семья не пользуется магической почтой, а потому пришлось прибегнуть к иному способу.

Марк кивнул, но его ноздри затрепетали от гнева.

— Вы могли попросить служанку передать письмо. Разве невестам не велели отдыхать до конца дня и не покидать свои комнаты? Я полагал, что вы уже осознали, что Фардия небезопасна.

— Вообще-то, слова королевы были скорее рекомендацией, чем приказом, — парировала я, медленно закипая.

Принц словно поставил своей целью извести меня. Да, возможно, мне не стоило приходить сюда… Но разве нельзя сказать об этом деликатнее? Ему бы взять пару уроков у старшего брата!

Марк кивнул и выпустил кварда из рук:

— Надеюсь, вы не писали родным о том, что хотите покинуть Отбор?

— Я вовсе не желаю покинуть Отбор, — возмутилась я.

— Но разве вы не испугались? — во взгляде Марка проскользнула заинтересованность. — После инцидента в питомнике четыре девушки сообщили, что желают уехать, но до конца Отбора это невозможно.

— Конечно, испугалась, — дернула плечом я. — Я видела этих тварей впервые в жизни. Экскурсия по замку была, конечно, отчаянно нудной, но ее вторая часть вовсе не доставила мне удовольствия!

В светлых глазах принца вспыхнули янтарные искры. Ух ты, он, оказывается, умеет улыбаться! А я думала, эта хмурая физиономия дана ему от рождения. Улыбка Марку шла: на щеках появились ямочки, и мое сердце внезапно пропустило удар.

— Леди Кассандра иногда чрезмерно строга, — кивнул принц. — Впрочем, ей пришлось непросто. Когда умерла наша с Брэнданом мать — королева Стефания — отец был вынужден жениться второй раз. Магию фъёрра подпитывает возлюбленная, это всем известно… Но подданные, горевавшие по Стефании, невзлюбили ее. Леди Кассандра с достоинством выдержала это испытание, но оно закалило ее характер.

Так королева не является матерью Брэндана и Марка? Это объясняет, почему из всех братьев на нее похож только Лукас.

— Мне нравится леди Кассандра, — ответила я и, помедлив, добавила: — Хотя если честно, я ее немного побаиваюсь.

— Я не расскажу ей, что встретил вас здесь, — хмыкнул Марк. — Но вам лучше вернуться в свои покои.

Я кивнула. Принц и так любезен со мной, не стоит и дальше испытывать его терпение. И все же я не удержалась от вопроса, занимавшего меня с самого утра.

— Почему высшая форма короля называется «фъёрр»? Слово ведь звучит практически как фъёрк!

Марк скептически вскинул бровь, и мои плечи поникли. Не ответит. Он мечтает остаться в одиночестве, а не втолковывать незнакомой девчонке очевидные для любого фардийца вещи.

Однако Марк все же заговорил, медленно подбирая слова.

— Ученые полагают, что за истинную магию и высшую форму фъёрра мы должны «благодарить» именно фъёрков. Соседство с ними изменило магические потоки на наших землях и сделало возможным рождение особых магов. К несчастью, держателем силы может быть лишь один человек — король. А вот дел, требующих его вмешательства, гораздо больше…

— Это больно? — тихо спросила я.

Марк кивнул:

— Отец говорил, что первая сотня преображений приносит боль. Потом тело привыкает к нагрузке и весу крыльев. Они только выглядят невесомыми, в действительности они ложатся на плечи тяжким грузом. Но сложнее всего удерживать истинную магию под контролем — она настолько ядовита, что в случае прорыва пострадает все живое. Но в то же время она — единственное, что способно остановить фъёрка. Особенно сожравшего плетение-другое.

На скулах Марка заиграли желваки, а в голосе прорезались хрипловатые нотки. Наверное, нелегко осознавать, что такая ноша может достаться тебе.

— Именно поэтому я и прошу вас оставаться в безопасности замка, леди Дафна, — Марк посмотрел прямо мне в глаза. — Если вы встретитесь с фъёрком один на один, то у вас не будет ни единого шанса.

Его слова повисли в воздухе зловещим предсказанием, и я вздрогнула. С моих губ сорвался испуганный вздох, и Марк тут же виновато поморщился.

— Не стоило мне пугать вас. — Принц запустил пятерню в растрепанные черные волосы. — Давайте я провожу вас в замок. Только подождите, пока я отправлю письмо.

— О, в этом нет необходимости! — За спиной Марка вырос Брэндан. — Я привел сюда леди Дафну, и я же лично позабочусь о том, чтобы она попала в свои покои в целости и сохранности.

Его фраза прозвучала немного двусмысленно, и мои щеки опалило жаром.

— Вот как? — удивленно переспросил Марк и пристально уставился на брата.

— Занимайся делами, а я украду у тебя леди Дафну. — Старший принц словно невзначай вклинился между мной и Марком, заставив нас отодвинуться друг от друга. — К тому же ты наверняка утомил ее.

— Вовсе нет, — возразила я.

Брэндан поморщился. Неужели он рассчитывал, что я брошусь в его объятия и буду умолять спасти меня от Марка? К тому же я здесь совершенно ни при чем. Братья не ладят, и без ссоры не обходится ни одна встреча.

— Вы слишком добры, Дафна, — снисходительно улыбнулся Брэндан.

— Мы с его высочеством Марком отлично побеседовали. Я мало знаю о Фардии, а он был так любезен, что ответил на мои вопросы.

На лице Брэндана отразилась столь явная досада, что я с трудом сдержала смешок.

— Леди Дафна, вы всегда можете обратиться ко мне!

Марк хмыкнул, но не проронил ни слова.

— В следующий раз — непременно! — пообещала я. — А сейчас мне действительно пора вернуться в свои покои.

Кивнув на прощание Марку, я вслед за Брэнданом вышла на лестницу. Старший принц замолчал, размышляя о чем-то своем, но я замечала его быстрые взгляды. На сей раз я крепко держалась за перила, чтобы не дать ему повода вновь прикоснуться ко мне. Его внимание… обескураживало. Я никак не могла отделаться от мысли, что он искусно притворяется, а на самом деле я ему совсем не интересна. Рядом с Брэнданом должна быть яркая девушка — такая как София или Сабрина. На меня он и не посмотрел бы, не будь у меня синего уровня магии.

Задумавшись, я не сразу услышала шаги позади — видимо, Марк отправил письмо и теперь догонял нас. Втроем мы и спустились на первый этаж, где я нерешительно замерла. Вот так компания! И почему мне вечно везет на этих двоих?

— Леди Дафна, если вам понадобится отправить еще одно письмо, то я к вашим услугам, — склонился в шутливом поклоне Брэндан.

Марк фыркнул:

— Выходит, для схватки с фъёрком ты еще слишком слаб, а для прогулки на самый верх башни, чтобы впечатлить девушку, нет?

— Лекарь велел избегать резких движений, — нисколько не смутившись, парировал Брэндан. — Но колено надо разрабатывать, и лестница отлично подходит для этого.

Я удивленно моргнула: так вот почему старший принц не участвовал в битве! Я не заметила ни хромоты, ни даже скованности в его походке, но это многое объясняло.

— И все же надеюсь, что в следующий раз ты послушаешь меня и не станешь подвергать девушек опасности.

Марк выразительно посмотрел на меня, словно используя в качестве живой иллюстрации.

Брэндан стиснул челюсти.

— Не утруждайся, отец уже прочел мне лекцию об ответственности. Вряд ли ты сумеешь переплюнуть его.

Братья вновь обменялись неприязненными взглядами, однако вскоре Брэндан спохватился и повернулся ко мне.

— Простите, Дафна, что стали свидетельницей нашего с братом спора. Идемте, я провожу вас.

— Леди Дафна, — напомнил Марк. — Или тебе нужна еще одна лекция по этикету? Достаточно того, что во время Отбора общество и так сквозь пальцы смотрит на подобные встречи — без сопровождения и в уединённом месте.

Возмущенно вспыхнув, я уставилась на невозмутимого Марка. Это на что он намекает? Что я нарочно отправилась в башню с принцем?! К щекам прилила кровь, и я уже открыла рот, чтобы высказать все, что об этом думаю, но Брэндан опередил меня:

— Осторожнее со словами, брат. Ты только что обвинил леди Дафну в легкомысленности. А она всего лишь заблудилась.

— Простите, леди Дафна, — стиснув челюсти, кивнул Марк. — Я просто беспокоюсь о вас.

— Я сама в состоянии позаботиться о себе.

Марк сухо кивнул, а я первой вышла на улицу. Метель усилилась, и тонкое пальто не стало преградой для мороза.

— Леди Дафна, вы одеты не по погоде, — с трудом перекричав ветер, сказал Брэндан. — Позвольте мне позаботиться о вас.

Не дожидаясь ответа, принц вдруг снял свой подбитый мехом шерстяной плащ и накинул на мои плечи. Наклонившись, он тщательно закутал меня и довольно улыбнулся. А ведь сам он остался в одной рубашке!

Мой взгляд выхватил вытянувшееся от удивления лицо Марка, который как раз вышел из башни. Он поморщился, а затем отвернулся и зашагал в противоположную сторону.

Ну и пожалуйста! Неужели я так раздражаю его? Или его неприязнь к брату распространилась и на меня только потому, что я приняла ухаживания последнего? Вообще-то, мы на Отборе!

Выкинув Марка из головы, я зашагала вслед за Брэнданом, прокладывающим дорогу в снегу. Плащ пропитался запахом принцем, и я принюхалась, чтобы понять, нравится ли мне он — смесь душистого мыла с парфюмом. И не удержавшись, оглушительно чихнула.

И лишь спустя пару минут до меня дошло: Брэндан снова пытается обольстить меня! Он ведь мог применить тот же магический фокус, что по дороге к питомнику. И не обязательно было делиться своей одеждой!

Но ведь заклинание выглядит не так эффектно?

— Уже начинается? — пискнула Беатрис, выглянув из-за двери.

— Без нас точно не начнут! — пообещала ей Джо.

Обе соседки выглядели взволнованными, но не особенно испуганными. Конечно, я рассказала им о том, каким будет первое испытание. Если Брэндан считал, что я могу знать об этом, то и мои подруги заслуживали того же. Вот только если их эта новость примирила с действительностью, то я нервничала еще сильнее. Что я вообще смыслю в магии?! А ведь остальные претендентки наверняка обучены лучшими учителями. Краем уха я слышала, как София хвасталась, что отец нанимал ей лучших преподавателей. Ее слова лишь подтверждали мою теорию — Брэндан рассказал об испытании всем перспективным невестам.

Я оправила подол лавандового платья, пошитого специально для этого дня, и отошла к окну, подальше от суетящихся девушек. Приложила ладонь в перчатке к стеклу и сделала глубокий вдох. Возьми себя в руки, Даф! Если тебе суждено вылететь, то с этим ничего не поделать. Мысленное внушение подействовало: липкая дрожь в коленях исчезла, а в голове прояснилось.

Я искоса посмотрела на переживающих невест. Королева обещала вернуться через десять минут, но прошло уже полчаса. Неужели что-то случилось и испытание отменят? Нет, уж лучше отмучиться раз и навсегда. Дополнительные сутки не принесут пользы, магия слишком сложная наука, чтобы освоить ее так быстро.

— Волнуешься? — спросила Элла, подойдя к мне.

Ее платье оказалось нежно-розового цвета, обильно украшенное кружевом и аппликациями. Любую другую девушку такой наряд сделал бы смешной и легкомысленной, но Элле он удивительным образом шел.

— Еще как! — не стала скрывать я.

— Я тоже, — закатила глаза Элла. — Я не рассчитываю, что сумею выиграть Отбор и стать королевой, но вылететь в первом же туре… Отец будет мной недоволен.

Я нахмурилась, вновь вспомнив о том, что на кону. Разочарование графа Уэстона меня не волновало, а вот возможность избавиться от долгов и начать жизнь с чистого листа… Но все это я получу, только если дойду до финала.

Двери с шумом распахнулись, и внутрь вплыла королева. Ее роскошные рыжие волосы были уложены короной, а атласное красное платье смотрелось изумительно.

— Пора, леди, — торжественно проговорила она. — Принцы и зрители ждут.

Сердце ухнуло в пятки. Зрители?! Я и не подумала, что фардийцы устроят из испытания шоу! А этого стоило ожидать. Как-никак одна из нас станет королевой. Чтобы привить подданным любовь к чужачке из западного герцогства, нужно показать, насколько тернистым стал ее путь к трону.

К слову, почему именно мы? Разве нельзя было найти невест в Фардии? Этот вопрос интересовал не меня одну, но, судя по разговорам девушек, ответов нам никто не дал.

Вслед за королевой мы отправились в тронный зал, и чем ближе мы подходили, тем отчетливее слышался рокот толпы. Вдоль позвоночника промчалась волна мурашек, и стоило мне войти внутрь, как дыхание оборвалось. Зал был забит до отказа. Вдоль стен располагались скамьи для зрителей, но части придворных место не нашлось, и они стояли в проходах. По воздуху плыла торжественная мелодия — особенно старалась скрипка.

Я едва не сбилась с шага, но нашла в себе силы выпрямиться и вскинуть подбородок. Спокойно, Даф. Худшее, что тебе грозит — пара минут позора.

В центре зала располагался пустой мраморный помост весьма впечатляющего размера. Да на нем уместится пять статуй разом! Интересно, для чего он предназначен?

Я повертела головой в поисках принцев. Братья обнаружились неподалеку. Брэндан по обыкновению расточал улыбки — как минимум четыре невесты просияли в ответ. Лукас явно волновался и непрестанно теребил рукав сюртука. Лишь один Марк выглядел так, словно его силой затащили на это невероятно скучное мероприятие. Он снова вырядился в черное и смотрелся вороном рядом с одетыми в цвета Фардии братьями.

Королева велела нам выстроиться в линию и оглянулась на короля. Его величество Лиам медленно поднялся с трона, и мое сердце кольнула жалость. Похоже, быть фъёрром куда тяжелее, чем кажется на первый взгляд.

Музыка смолкла, и король заговорил:

— Леди, счастлив видеть вас сегодня. Я желаю удачи всем вам — покажите, на что вы способны! Но, прежде чем мы начнем испытание, я должен сообщить неприятную новость — несколько девушек покинут нас прямо сейчас.

Толпа загудела, словно потревоженный улей.

— Что? Но почему? — удивилась одна из невест.

Лиам терпеливо дождался, пока удивленные возгласы стихнут, и продолжил:

— Как вам уже известно, король и королева Фардии должны соединить не только свои судьбы, но и магию. А это значит, что ваш дар, леди, не должен противиться магии нашего рода. Но первый же контакт показал, что у некоторых невест с этим трудности.

Все-таки интуиция меня не обманула! Та прогулка к питомникам была лишь поводом, чтобы испробовать на нас магию принцев.

— Леди Дороти, леди Ханна, леди Мириам, — с сожалением проговорил король. — Вам придется покинуть Отбор досрочно — ваш дар отторгает фардийскую родовую магию.

Леди Дороти — девушка, упавшая в обморок, — тоненько заплакала, а остальные отвели глаза. Наверное, обидно уходить вот так… Но без контакта магии король не станет фъёрром, а это его основная обязанность.

Когда названные девушки вышли, король нахмурился.

— И это еще не все. Вчерашний случай в питомнике стал неожиданностью и для вас, и для нас. Будущая королева должна быть сильна духом, и потому леди Анна тоже покинет Отбор. Несмотря на предупреждение, она не сумела удержать дар в узде и накормила заклинанием фъёрка. Нам повезло, что никто не пострадал.

Розовощекая блондинка громко ахнула:

— Ваше Величество, это не повторится, я обещаю вам! — Она решительно шагнула вперед и сделала глубокий реверанс. — Появление дикого фъёрка застало меня врасплох, но в дальнейшем…

— Фъёрки всегда застают врасплох, — перебил ее Лиам, в голосе которого прозвучал металл. — Мы живем бок о бок с ними не одну сотню лет, мы изучили их повадки вдоль и поперек, но фъёрки всегда найдут чем удивить. Эти существа не обладают разумом в том смысле, что мы обычно вкладываем в это понятие, но они развиваются.

— Я поняла, ваше величество. Простите… Я не хотела подвергать нас опасности.

Леди Анна опустила голову, и по ее щеке скатилась слезинка. Понурившись, она вышла вслед за остальными девушками, и вскоре звук ее каблуков затих в отдалении.

Двадцать одна невеста. Ровно столько нас осталось.

Невесты встревоженно уставились на короля, и я переступила с ноги на ногу — скопившееся в воздухе напряжение чувствовалось кожей. Придворные шептались и, рассматривая нас, передавали по рядам записки и мешочки с монетами. Да они же делают ставки!

— Принцы, займите свои места, — попросил Лиам и устало опустился на трон. Недолгая речь вымотала его, и на лбу выступили бисеринки пота.

Все трое братьев выстроились вдоль помоста. По-видимому, они тоже будут принимать участие в испытании. Ну или их пригласили сюда, чтобы продемонстрировать невестам, какая награда их ждет. Собственная мысль показалась нелепой, и я, насилу сдержав смешок, заставила себя сосредоточиться на словах короля.

— Леди, не волнуйтесь, задание будет простым. Это Отбор, а не экзамен в академию магии. — Невесты несмело улыбнулись, и король спросил: — Видите помост в центре зала? Вам необходимо подойти к нему.

Послышался шорох платьев и стук каблуков. Девушки послушно приблизились к помосту, обступив его полукругом. Моей соседкой оказалась Беатрис, и я ободряюще кивнула ей.

— Первое испытание призвано проверить совместимость магии в паре, — продолжил король. — Леди, вы должны использовать свой дар и вызвать чистую энергию, не облекая ее в оковы заклинания. Но чтобы она не растворилась в воздухе, придайте ей форму дерева. Магические нити неплохо поддаются лепке, так что дайте волю фантазии. Дерево может быть любым, главное, чтобы форма была устойчивой. На выполнение задания у каждой невесты будет десять минут.

Во рту пересохло, и тщательно лелеемое хладнокровие дало трещину. Использовать магические нити? О чем это он?! Я никогда прежде такого не делала. Без конкретного заклинания моя магия превратится в пшик!

Невесты заволновались: на лицах многих из них отчетливо проступило отчаяние.

— Леди, не позволяйте панике лишить вас самообладания. — Королева обвела нас строгим взглядом. — Это звучит сложно, но на деле все гораздо проще. Я покажу вам это на собственном примере.

Леди Кассандра с достоинством подошла к помосту и вскинула руки. Ее пальцы в красных перчатках окутало сияние, отбросившее фиолетовые отсветы на ее лицо. Спустя мгновение с ее ладони соскользнула длинная пульсирующая лента. Мои глаза удивленно расширились: я и не знала, что энергию можно преобразовать подобным образом! Лент становилось все больше, они оплетали друг друга слой за слоем, и вскоре на помосте появилось… дерево. Конечно, оно не имело ничего общего с растением, но выглядело словно настоящий дуб. Я даже разглядела припухшие почки на одной из веток. Только кора, время от времени вспыхивающая фиолетовым, выдавала его магическую природу.

Король удовлетворенно кивнул, и придворные разразились аплодисментами.

— Замечательно! И еще раз повторюсь: размеры и порода дерева не важны.

Леди Кассандра щелкнула пальцами, и мерцающие частицы энергии взмыли в воздух. Через несколько секунд от дерева не осталась и следа.

Напряженная София шагнула вперед.

— Ваше величество, можно задать вопрос?

Лиам благосклонно кивнул.

— Выходит, чтобы пройти испытание, мы должны повторить то, что сотворила королева? Придать форму чистой энергии?

— Нет, это лишь первая часть испытания, а дальнейшее будет зависеть от вашего дара. Еще вопросы? — Невесты промолчали, и король кашлянул. — Тогда пора! Начнем с первой девушки в ряду.

Я проследила за его взглядом и вздрогнула — ею оказалась Элла. Ее лицо затопила бледность, и даже привычная улыбка покинула губы.

Элла, сделав глубокий вдох, приблизилась к помосту и неуверенно вскинула руки. Сперва ничего не происходило, а потом с ее пальцев соскользнуло облако энергии. Зависнув на мгновение в воздухе, оно нехотя вытянулось в нити. С каждой минутой Элла действовала все увереннее, и вскоре на помосте выросло дерево. Оно было гораздо меньшего размера, чем у королевы, и напоминало иву.

— Отлично! — подбодрила Эллу леди Кассандра. — Теперь черед принцев вплести свою магию.

Так вот зачем они здесь! Они полноценные участники испытания, а не судьи. Братья остановились напротив дерева Эллы, скромно притулившегося на краю помоста. Я подалась вперед, одновременно нервничая и сгорая от любопытства. Что именно должно произойти?

Когда принцы призвали магию, с моих губ сорвался удивленный вздох. Дерево Эллы обзавелось новыми ветками, а выросшие за несколько секунд почки выпустили отливающие фиолетовым листья. Такое же сияние окутывало ладони Лукаса. Сначала ничего не происходило, а потом дерево содрогнулось и с облегчением сбросило новые ветви. Зато крона стала еще гуще!

— Леди Элла прошла испытание! — подытожила королева. — Она может составить партию его высочеству Лукасу, но для старших принцев ее магия недостаточно сильна.

Грянули аплодисменты, и Элла несмело улыбнулась.

— Следующей будет леди Аманда, — сказала леди Кассандра. — Вы готовы?

Избранница приступила к испытанию, а я погрузилась в размышления. Теперь я знала, что именно нужно сделать. Но по-прежнему не понимала, как!

Тем временем Сабрина и София с честью справились с заданием — как я и ожидала, у обеих прижилась магия всех троих принцев. При этом София выделилась, мгновенно выбившись в фаворитки — она создала сразу три дерева и даже не запыхалась. Это настолько впечатлило публику, что грянули продолжительные аплодисменты, а записки по рядам принялись передавать еще быстрее.

Наблюдая за другими невестами, я с ужасом осознала, что статистика не в мою пользу. Девушки гораздо чаще проваливались, чем проходили испытание. Его величество Лиам хмурился, а в глазах королевы промелькнула тревога.

— Леди Дафна, ваша очередь.

Под ребрами заныло, и я с шумом выдохнула.

Меня охватил страх, а стук сердца в ушах вытеснил все прочие звуки. Кивнув королеве, я направилась к помосту, мысленно призывая себя сохранять спокойствие. Ты должна попробовать, Даф! У тебя есть всего десять минут, и будет глупо потратить их на панику. Эта мысль отрезвила, и я пришла в себя.

Остановившись возле помоста, я на мгновение замешкалась. Рокочущая толпа придворных, не сводивших с меня глаз, пугала и сбивала с толку. Зажмурившись, я попробовала нащупать магию внутри себя. С первой попытки не вышло — дар будто спрятался, смутившись столь пристального внимания. Я всегда призывала его только в полном одиночестве, отчаянно опасаясь навредить близким. Но сегодня здесь полно магов, и бояться нечего.

Сделав глубокий вдох, я потянулась к крошечному солнцу, живущему внутри меня, и попросила его открыться. В груди потеплело, а сердце забилось медленнее — как и всегда, когда я колдовала. Но дальше магия должна была устремиться к кончикам пальцев, а сейчас этого не произошло.

Я сделала еще пару попыток, но вновь потерпела неудачу. Сколько времени из отмерянных королем десяти минут уже прошло? Я не могла не думать об этом.

Приоткрыв глаза, я искоса глянула на принцев, замерших неподалеку. Их лица были непроницаемыми — видимо, им велели не выказывать расположения ни одной из невест. И все же Лукас едва заметно подмигнул мне, а в глазах Марка промелькнула эмоция, природу которой я так и не сумела распознать. Он злится или беспокоится? Впрочем, какое мне дело до этого? Особенно сейчас!

Внезапно меня озарило, я решительно стянула перчатки и бросила их на пол. Подушечки пальцев тут же потеплели, и энергия ринулась наружу, словно река, прорвавшая плотину. Слишком быстро! Я чувствовала, как магия растворяется в воздухе, а мой резерв пустеет прямо на глазах. Если ее не остановить, то мне будет не из чего плести нити!

Я закусила губу, силясь удержать поток. Наконец мне это надоело, и я резко сжала ладонь в кулак. Энергия забрыкалась, словно норовистая лошадь, но наконец присмирела. Давай же! Мне нужно, чтобы ты стала пластичной, словно глина. С осторожностью отогнув палец, я увидела первую магическую нить. Первая радость схлынула быстро — сплести из нитей нечто приличное оказалось не так уж просто! Спустя несколько мучительных минут на помосте проступили очертания дерева. Выглядело оно так, словно его создали по рисунку трехлетнего ребенка. И определенно не самого старательного. Но получилось же!

— Вы справились, леди Дафна, — кивнула королева. — Теперь проверим, как ваша магия отреагирует на вмешательство принцев.

Не глядя на меня, братья приблизились. Я затаила дыхание, искренне надеясь, что дерево выдержит. Оно и без постороннего вмешательства, того и гляди, рухнет! Брэндан одарил меня улыбкой и щелкнул пальцами, вливая фиолетовое сияние в мое дерево. Марк присоединился к нему, и на моем дереве выросли новые ветки. Лукас же повторил свой фокус с листвой.

Зал замер в ожидании: взгляды всех присутствующих устремились на постамент. По коре пробежала дрожь, а затем дерево вдруг… выпрямилось. Моя магия, без всякого на то приказа, словно подстроилась под фардийскую — макушка вытянулась, ствол стал толще, а листья приобрели узнаваемые очертания. Теперь в дереве легко угадывался клен.

— Очень хорошо! — кивнула королева. — Ваша энергия, леди Дафна, легко приняла магию принцев. Любой из них может сделать вас своей избранницей.

Придворные захлопали, а я пошатнулась и с трудом устояла на ногах. Все-таки получилось… Почувствовав на себе взгляд, я обернулась: Брэндан послал мне обаятельную улыбку, Лукас и вовсе едва не подпрыгивал от радости. И лишь один Марк смотрел не на меня, а на клен.

Остаток испытания прошел словно в тумане. Силы окончательно оставили меня, и я проследила только за Джо, с легкостью создавшей яблоню, и Беатрис, которая едва не провалилась, но справилась в последний момент.

— Испытание подошло к концу, — торжественно объявил король. — В следующий тур прошло девять девушек. Мы благодарим всех леди, приехавших к нам в Фардию!

— Всего девять! — потрясенно шепнула мне Беатрис. — Так мало…

Я рассеянно кивнула. Первое испытание порядком проредило наши ряды и сделало меня на шаг ближе к финалу.

— А теперь, леди, нас ждет праздничный обед в честь завершения первого испытания, — сказала королева.

Оставшиеся девушки разразились радостными возгласами, и я поспешно растянула губы в улыбке. Пальцы все еще подрагивали, а в горле стоял комок. Я бы с удовольствием вернулась в свои покои, но передышки нам не дали. Теперь, когда невест осталось всего девять, к нам будут присматриваться еще внимательнее.

Вслед за королевской четой девушки потянулись к выходу, а я оглянулась в поисках перчаток. Они точно лежали вот здесь, возле помоста… Похоже, прислуга позаботилась о них.

— Позволите составить вам компанию, леди Дафна? — возле меня остановился принц Брэндан.

Обернувшись, я утонула в его синем взгляде, и сердце предательски екнуло. Однако спустя мгновение сладкий туман в голове рассеялся, и ко мне вернулась способность соображать. Кажется, я начинаю привыкать к идеальной внешности принца. И слава Единому!

— Буду счастлива, — отозвалась я.

Брэндан слегка коснулся моего локтя.

— Вы отлично справились с испытанием.

— Вы мне льстите, ваше высочество, — усмехнулась я.

— Льстит, — подтвердил мои слова Марк, как раз проходивший мимо.

Я возмущенно вскинулась, но принц уже ушел вперед. Он сопровождал Беатрис, но со стороны это выглядело так, будто она изо всех сил пытается поспеть за ним.

Принц Брэндан недовольно поджал губы.

— Не обращайте внимания на моего брата, леди Дафна. Ему определенно недостает манер. А ведь он буквально вчера сам напоминал мне об этикете.

Я поморщилась и посмотрела вслед Марку: не то чтобы его слова меня задели… Я ведь и правда чуть не провалилась. Но зачем он вообще вмешивается?! Хочет задеть Брэндана и использует при этом меня?

Поддерживая ничего не значащий разговор, мы с Брэнданом добрались до столовой, где он переключился на Софию. Тяжелая у него работа — ухлестывать сразу за девятью девушками! В отличие от младших братьев старший принц явно желал стать королем и боялся упустить самую перспективную претендентку.

Вскоре мы устроились за столом, заставленным источающими аппетитный аромат блюдами. По правую сторону от меня сидела черноволосая девушка, имени которой я не знала. Ее можно было бы назвать хорошенькой, если бы не строгое выражение лица. Мне даже захотелось выпрямиться и проверить, не растрепалась ли прическа.

— Меня зовут Аделаида Кэмпбелл, — представилась она. — Я из Тарлинского герцогства.

— А я Дафна Лоури из Картенимского.

Девушка мне понравилась: она казалась искренней. И кажется, именно о ней говорила Сабрина — у Аделаиды синий уровень магии.

Рядом со мной место пустовало — по-видимому, фардийцы не рассчитывали, что на первом же испытании вылетит столько девушек. Напротив меня сидел Лукас, и стоило ему поймать мой взгляд, как он буквально расцвел. Неужели он все еще чувствует вину за случившееся на первом балу?

Украдкой я посмотрела на принца Марка — тот сосредоточенно изучал содержимое чашки с чаем, кивая в такт словам Сабрины. Весьма сомнительно, что он вообще слушал, но ее это, кажется, не смущало.

Когда мы утолили первый голод, а слуги вынесли десерт, с места поднялся король.

— Леди, вам наверняка не терпится узнать, что ждет вас дальше. Не буду тянуть: второе испытание Отбора состоится через три дня.

По столовой прокатился шепот, и девушки взволнованно переглянулись. София выпрямилась и скомкала в руках салфетку, даже не заметив этого. Джоан разочарованно поджала губы, а я едва не рассмеялась. Девушке хотелось поскорее вернуться домой, но ее магия оказалась слишком сильной.

Фардийцы торопились, ведь король больше не мог быть фъёрром, и ему требовался преемник. Впрочем, меня это вполне устраивало. Чем раньше все закончится, тем быстрее я вернусь домой.

— В эти три дня нам предстоит небольшое путешествие: Фардия не только опасна, но и очень красива. Вы своими глазами увидите ее самый удивительный уголок — долину Эрау. За это время принцы проведут свидания с каждой невестой, способной усвоить их магию. Но одной совместимости магии недостаточно — вы должны лучше узнать друг друга. Есть ли у вас вопросы?

— Какая будет очередность свиданий, ваше величество? — деловито поинтересовалась София.

Король, явно не ожидавший столь конкретного вопроса, озадаченно моргнул.

— Полагаю, мои сыновья в состоянии самостоятельно разобраться с этим. Но давайте спросим у них: каких девушек они пригласят на свидания в первую очередь?

— Леди Сабрина, — ответил Брэндан.

Король повернулся к Марку, и тот словно нехотя окинул взглядом сидящих за столом невест.

— Леди Беатрис.

Подруга удивленно вздрогнула и посмотрела на принца, вновь забывшего о ней. Лукас ответил еще до того, как к нему обратились.

— Леди Дафна.

Я с благодарностью кивнула ему, испытывая одновременно и радость, и стыд. Вполне возможно, что Лукас — мой билет в следующий тур. Нужно лишь немного поощрить его, и он влюбится в меня по уши. Вот только готова ли я играть чужими чувствами?

— Принц Марк! — воскликнула пунцовая от смущения Беатрис. — Почему он пригласил именно меня?

Сидящая на подоконнике Джоан пожала плечами.

— Почему бы и нет? Твоя магия совместима только с младшими братьями, а значит, у Марка хорошие шансы. И ты уж не обижайся, Беатрис… но мне показалось, что ему было все равно кого приглашать.

— Ты права. Я сидела напротив и первой попалась ему на глаза, — кивнула Беатрис. — Но я не представляю, о чем говорить с ним на свидании?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Предоставь это Марку, — предложила Джо. — Моя матушка все время твердит, что мужчины любят, когда их слушают.

— Тогда вы оба будете молчать, — хмыкнула я. — Марк не из разговорчивых.

— А ты откуда знаешь? — удивилась Беатрис.

— Сталкивалась с ним пару раз, — уклончиво ответила я. — Дружелюбным его не назовешь. Такое ощущение, что он на Отборе против своей воли! Наверняка все принцы обязаны претендовать на корону — фъёрром ведь станет сильнейший.

— Тогда у нас с Марком много общего, — рассмеялась Джо и вновь повернулась к Беатрис. — Да ладно, не трясись ты так. Ну не съест же он тебя?! В крайнем случае пройдетесь по парку в молчании и вернетесь в замок.

— Ты права, — выдохнула Беатрис. — Я слишком волнуюсь. Утром мы отправимся в долину Эрау, и еще неизвестно, когда именно состоится наше свидание. А тебе Лукас ничего не говорил?

Я помотала головой. Строго говоря, я не дала ему такой возможности. Когда король объявил, что до конца дня невесты свободны, я тут же сбежала в свои покои.

Внезапно в дверь постучали, и внутрь заглянула Элла.

— Чем занимаетесь? Если не заняты, приходите в общую гостиную — остальные невесты собираются там.

Не дожидаясь ответа, она ушла, и мы с соседками переглянулись.

— Кажется, грядет девичник, — задумчиво сказала я. — Пойдем или останемся у себя?

— Ни за что не пропущу такое событие, — улыбнулась Джо. — Хочу посмотреть, как цапаются София и Сабрина. София наверняка в бешенстве от того, что ее никто не пригласил.

Глаза Джо горели любопытством, и я не удержалась от подначки:

— Для той, которая терпеть не может все девчачье, ты получаешь слишком много удовольствия от Отбора.

Джо на мгновение смутилась.

— Знаешь, это оказалось гораздо веселее, чем я ожидала. Никаких козней и пустяковых ссор… Наверное, мне повезло с соседками. Обещайте, что мы будем поддерживать связь, даже когда покинем Фардию. Дома у меня никогда не было подруг…

Слова Джо отозвались теплом на сердце.

— С удовольствием!

— Обязательно приезжайте в гости! — закивала Беатрис. — Мой отец не будет против. Ну а если одна из вас станет королевой Фардии, то и подавно!

Мы рассмеялись и направились в общую гостиную, откуда уже слышались голоса. Стоило нам войти, как невесты, устроившиеся на мягких диванах вокруг чайного столика, уставились на Беатрис. Интерес Лукаса ко мне никого не удивил, а вот Беатрис у нас темная лошадка.

Девушки не дождались даже, пока мы рассядемся.

— И как ты умудрилась обратить на себя внимание Марка? — вопрос задала Люси Дорвелл — дочка кожевенника, которая чудом попала на Отбор. После первого бала ее гардероб претерпел изменения, и сейчас она была одета в красивое лимонное платье с дорогой отделкой на лифе. По-видимому, о ней, как и обо мне, позаботились швеи королевы.

Беатрис, замявшись, покраснела, и Элла нетерпеливо вскочила с места и усадила ее рядом с собой.

— Я думала, его высочество Марк — настоящая ледышка! Но ты сумела обратить на себя внимание.

Беатрис смущенно развела руками.

— Я с ним даже не разговаривала. Похоже, он просто ткнул наугад.

Невесты разочарованно выдохнули.

— Тогда это свидание — твой шанс, — авторитетно заявила Элла. — Второе испытание совсем скоро, и вряд ли у тебя появится еще одна возможность произвести впечатление на Марка.

Невесты разом заговорили, перебивая друг друга. Под ребрами заныло, и я в задумчивости отхлебнула чай. Элла права, свидание очень важно — почти так же, как и само испытание. Вот только я не была ни на одном свидании и понятия не имела, как себя вести. Впрочем, с Лукасом должно быть легко… А вот что я буду делать с Марком и Брэнданом?!

— Мы все прекрасно понимаем, что по-настоящему достойный кандидат — это принц Брэндан, — вклинилась в разговор София. — Но после первого испытания на него могут претендовать всего четыре девушки, не считая меня — Сабрина, Дафна, Аделаида и Джоан.

— О, меня можете вычеркнуть, я в нем совершенно не заинтересована, — произнесла Аделаида, впервые за вечер оторвав взгляд от чашки.

— Что?

— Но почему? — раздалось в толпе.

Аделаида пожала плечами.

— Во-первых, я не вижу себя королевой. Вы вообще понимаете, какая на ней ответственность? Это ведь работа, и очень тяжелая. А во-вторых, Брэндан меня ни капли не привлекает.

София фыркнула.

— Он — тебя? Не обессудь, но вряд ли он остановит выбор на тебе. Тебя можно назвать максимум хорошенькой, а внешность Брэндана выше всяких похвал.

— Именно! — с жаром подтвердила Аделаида. — Он пользуется своей красотой как инструментом. Я уже насмотрелась на подобные браки. Двое моих старших братьев красавчики, а их жены глубоко несчастны.

Сабрина покачала головой.

— Значит, им просто недостает уверенности в себе. Рядом с таким мужчиной должна быть красивая женщина, иначе ее будут обуревать ревность и глупые обиды. И что бы ты ни говорила об обязанностях, быть королевой все же приятно.

Как ни странно, ее поддержала София.

— Я дочь герцога и с детства знаю, что такое обязанности, — в ее голосе послышались хрипловатые нотки. — Этим меня не удивишь.

На некоторое время в гостиной повисла тишина, а потом Джо перевела тему в более безопасное русло:

— А вы знаете, что такое долина Эрау?

— Никогда не слышала, — покачала головой Элла. — Впрочем, что мы вообще знаем о фардийцах?

— Слуги говорят, что в долине Эрау находится летний королевский дворец, — любезно поделилась информацией Сабрина.

Мы дружно перевели взгляд в окно, за которым бушевала метель. Кажется, нам предстоит любопытная поездка…

— Лично меня долина полностью устраивает, лишь бы не в горах! — побледнела Люси. — Мне и одного фъёрка хватило.

Меня передернуло, а во рту появился горький привкус. Пожалуй, фъёрки — это самый большой недостаток Фардии. В повисшей тишине стук в дверь прозвучал словно раскат грома. Неожиданной гостьей оказалась леди Кассандра, на сей раз одетая в более домашний наряд — простого фасона платье цвета молочного шоколада.

— Вы позволите присоединиться к вашему девичнику?

— Конечно, ваше величество!

Мы повскакивали с мест, но королева покачала головой.

— О, в этом нет необходимости. Считайте, что сегодня я здесь не как распорядительница и будущая свекровь одной из вас, а женщина, которая хочет поделиться опытом. Я не понаслышке знаю, что такое Отбор!

— Так вы тоже участвовали в Отборе? — изумилась Элла.

— Это давняя фардийская традиция, — отозвалась королева, заняв одно из свободных мест. — Только в моем случае Лиам был вдовцом с двумя детьми, а его братья уже однажды проиграли Отбор и не могли претендовать на трон. Он горевал по своей супруге, но королю нужна жена — без ее магии преображение во фъёрра не будет полным. Отбор устроили для того, чтобы найти наиболее подходящую девушку.

Глаза королевы подернулись дымкой воспоминаний, а на губах появилась легкая улыбка.

— И какой совет вы нам дадите? — спросила я, подавшись вперед.

Леди Кассандра на мгновение задумалась, а потом решительно сказала:

— Не думайте о победе. Принц не кубок, который вы поставите на полку, а живой человек со своим характером и привычками. Вы будете просыпаться в одной постели изо дня в день, видеть друг друга за каждым приемом пищи и вместе растить детей. Выбирайте не умом, а сердцем.

Невесты опустили взгляды, размышляя каждая о своем. Леди Кассандра глотнула чая, а потом неуверенно продолжила:

— Мне крайне неловко говорить об этом, но… я не хочу, чтобы вы страдали сами и причинили боль одному из принцев. — Взгляд королевы стал строже. — Не питайте иллюзий о том, что после свадьбы вы устроите свою жизнь так, как пожелаете. Магию фъёрра поддерживают взаимные чувства королевской четы, и ваш супруг сразу же поймет, как только вы остынете к нему. Так что подумайте хорошенько: готовы ли вы посвятить свою жизнь этому человеку?

На мгновение невесты замолчали, а потом принялись убеждать леди Кассандру, что будут честны с потенциальным супругом. Я же только сейчас всерьез поняла, как сильно изменится жизнь у девушки, выигравшей Отбор. А хочу ли я остаться с одним из принцев?

Утро началось со сбора вещей, и уже спустя полчаса у меня заболела голова. Поездка в долину Эрау должна была продлиться всего три дня, но девушки не могли расстаться ни с одним платьем! Даже Беатрис поддалась панике, и услышав очередное «Может, все же голубое платье, а не зеленое?», я едва не заскрежетала зубами. В отличие от соседок мне собирать было практически нечего, и я с легкой душой положилась на горничных.

В общей гостиной тоже царила суматоха, и я сбежала в портальную комнату, надеясь, что там мне удастся остаться наедине со своими мыслями. Дорогу мне любезно указал один из слуг — парень лет двадцати пяти с шапкой кудрявых рыжих волос. Хотя я заверила его, что дальше справлюсь сама, он увязался со мной и без умолку болтал, развлекая местными сплетнями.

— Портальная комната в конце коридора, леди Дафна.

Я поблагодарила его и на всякий случай отступила. Почему он улыбается мне так, будто я его давно потерянная сестра? Подобное радушие вызывало подозрение.

— Спасибо большое.

— И вам, миледи! — Слуга снова шагнул вперед. — Я поставил на вашу победу пять золотых — жалованье за два месяца. Если вы станете королевой, то на выигранные деньги я смогу купить дом.

— А если нет? — зачем-то спросила я.

Парень мгновенно скис.

— А если нет… Жена меня убьет. Вы уж постарайтесь, ладно? Ну все, мне пора. Удачи!

Я даже не нашлась с ответом и только глупо захлопала глазами. Фардийский замок превратился в один большой тотализатор! Ставки делали и придворные, и прислуга… Интересно, а королевская чета тоже приобщилась к этому занятию?

Покачав головой, я вышла к портальной комнате, в которой дежурил маг — мужчина лет тридцати хмурого вида.

— Добрый день, леди Дафна. Вы явились слишком рано. Портал в Эрау откроется в полдень, да и без отмашки ее величества я не имею права действовать…

Поблагодарив его за информацию, я поспешно ретировалась, пока он не сообщил мне об очередной ставке. Что будет с этими бедолагами, поставившими на мою победу, когда я провалюсь?! Это слишком большая ответственность. Я не могла привыкнуть и к тому, что все в замке знали мое имя!

Пройдясь по коридору, я остановилась у окна, выходящего во внутренний двор — внизу суетилась прислуга. Засмотревшись, не услышала шагов и вздрогнула, когда позади раздался голос Марка.

— Леди Дафна? Что вы здесь делаете?

Обернувшись, я наткнулась на холодный взгляд принца и внутренне поежилась. Да в чем я опять провинилась?!

— Просто жду. Это ведь не запрещено?

— Можно подумать, это вас остановило бы… — пробурчал Марк.

Только сейчас я заметила, что в руках принц держит знакомый черный чемодан.

— О нет, снова он! — сорвалось с языка. — Вы берете его с собой?

— Да. И надеюсь, что в этот раз не найду вас в своих покоях.

— Может, тогда вы слегка измените его внешний вид? — Я сложила руки в умоляющем жесте. — Я не переживу, если мой чемодан снова примут за ваш.

Марк заинтересованно вскинул бровь.

— И что же вы предлагаете?

— Например… — Я окинула рассеянным взглядом коридора и заметила роскошные шторы с длинными кисточками. — Давайте повяжем на него ленточку?

Марк усмехнулся:

— Тогда мой чемодан примут за ваш. Ленточки — это не мой профиль.

— Черную ленточку, — мгновенно сориентировалась я.

Губы Марка изогнулись не то в улыбке, не то в ухмылке, а у меня внезапно перехватило дыхание. Когда он не щурился, словно мысленно мечтая от меня избавиться, он был очень красив. Не так, как Брэндан, внешность Марка была строже, но в то же время интереснее.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещал принц. — Но и у меня к вам будет просьба.

А вот это уже интересно! Что ему могло понадобиться? Я терялась в догадках.

— Конечно, — отозвалась я.

Марк сократил расстояние между нами, отчего меня охватил озноб, и понизил голос.

— Пожалуйста, будьте снисходительнее к Лукасу. Он еще слишком молод. А последние три года он и вовсе изучал магическую науку вдалеке от замка. Он совершенно не разбирается в женщинах и не подозревает, какую боль способны причинять чувства.

— Вы считаете, что я хочу сделать ему больно? — удивилась я.

— Понятия не имею, я о вас практически ничего не знаю, — и бровью не повел принц. — Но за два дня в Фардии вы умудрились пробраться в мои покои, заинтересовать Лукаса и попасться на глаза Брэндану. Да-да, я видел, как вы столкнулись с ним в дверях. Вы красивы, леди Дафна, и потому я хочу уберечь брата.

К щекам прилила кровь. Марк видел, как платье Беатрис соскользнуло, сделав мое декольте еще откровеннее? Лишь спустя пару секунд я поняла, что он назвал меня красивой. Но его слова не прозвучали комплиментом, скорее, констатацией факта.

— Я не обижу его, — наконец отозвалась я.

Марк с благодарностью кивнул, а затем поморщился.

— Надо ли добавлять, что Лукас убьет меня, если узнает о нашем разговоре?

— Я буду молчать!

Подмигнув, я приложила палец к сомкнутым губам, но принц вдруг прищурился и шагнул ближе. Его обычно светлые глаза потемнели, словно грозовое облако, и мое сердце пустилось вскачь. Что происходит?!

Спустя минуту Марк, отрывисто попрощавшись, ушел, а я озадаченно посмотрела ему вслед. Будь на его месте любой другой мужчина, я бы решила, что он пялился на мои губы.

Вскоре в портальную комнату явились остальные невесты, сопровождаемые королевой. Из принцев присутствовал только Брэндан, и невольно мне вспомнились слова Аделаиды. Она права: он знал, какое впечатление производит на невест, и пользовался этим. Но плохое ли это качество для короля? Уверена, подданные будут обожать его и сражаться за каждую толику внимания.

— Вот вы где, леди Дафна! — улыбнулся принц, подходя ближе. — Ваши соседки сказали, что вы сбежали, не выдержав сборов.

— Я действительно смалодушничала, — призналась я.

Брэндан лукаво улыбнулся.

— Это вы не видели, какая суматоха стоит, когда в летний замок переезжают их величества. Вот где настоящий бедлам!

— Могу представить.

Оглянувшись на ожидающих нас невест, Брэндан предложил мне руку.

— Идемте, леди Дафна. Ждут только нас.

Я покосилась на невест и невольно поежилась: как минимум три девушки смотрели на меня с неприязнью. Брэндан — самый лакомый кусочек на этом Отборе, нельзя забывать об этом.

Получив распоряжение королевы, маг-портальщик сплел заклинание вызова, и я, словно завороженная, подалась вперед. Прежде я видела лишь арку в воздухе, а теперь различала и нити энергии, тянущиеся от мага, и рассеянное облако — остаточный след заклинания по другую сторону портала. Удивительно! И наверняка все дело в контакте с магией принцев. Другого объяснения у меня не было.

— Леди Дафна, вы готовы?

Моего локтя коснулась леди Кассандра. Засмотревшись, я и не заметила, что остальные невесты уже исчезли в портале.

— Да, ваше величество.

Однако королева не торопилась отодвигаться: вместо этого она пристально посмотрела на меня и вдруг спросила:

— Судя по вашей реакции, ваши магические способности усилились? Это очень хороший знак.

— И что это значит? — с опаской уточнила я.

— Ваш дар не просто принял магию одного из принцев, но и установил связь. Вы не обучались магии, но принцы — да, и благодаря этому ваши способности будут развиваться.

Я ошалело покачала головой.

— Одного из принцев… Но кого?

По губам леди Кассандры скользнула легкая улыбка.

— Это вам виднее, леди Дафна.

Она первой шагнула в портал, и я последовала за ней. Магия признала одного из принцев? Но ни один из них мне даже не нравится! Прежде я не влюблялась, но уж наверняка в состоянии отличить дружескую симпатию от чего-то большего.

На этот раз переход дался легче, и завтрак не попытался покинуть меня. Встречающий маг-портальщик, убедившись, что я в порядке, сопроводил меня на открытую террасу, куда отправились остальные невесты. С нее открывался потрясающий вид на холмы, склоны которых покрывал лес, и широкую реку, серебристой лентой бегущую между ними.

— Тут все такое зеленое! — изумленно воскликнула Люси, подставив лицо солнцу.

Беатрис стянула шаль, которую она повязала поверх платья, а Джо перегнулась через перила.

— Внизу цветут клумбы!

Портал унес нас из глубокой осени, практически зимы, и переместил в раннее лето. Неужели мы все еще в Фардии?

— Понимаю ваше удивление, — кивнула королева. — Мы намеренно не сообщили вам подробностей, чтобы устроить сюрприз. И кажется, он удался! Долина Эрау названа в честь источника энергии стихии огня — вулкана. По иронии судьбы располагается он в озере, и эта магическая аномалия повлияла на весь регион — здесь всегда царит лето. Настоящее спасение в холодном климате Фардии.

Девушки разразились восхищенными возгласами, и я тоже не удержалась от улыбки.

Леди Кассандра обвела нас строгим взглядом.

— Наслаждайтесь теплой погодой и красотами Эрау, но помните, что на исходе третьего дня состоится новое испытание. Сейчас прислуга проводит вас в ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть. Вечером вас ожидает праздничный ужин в саду.

К нам приблизилось несколько улыбчивых горничных, а королева удалилась: наверняка у нее и без нас достаточно забот.

Летний замок оказался меньше столичного, но в то же время уютнее. Вместо мраморных статуй и дорогих картин залы украшали горшки с растениями и глиняные фигурки с деревенской ярмарки. Здесь даже дышалось легче! Я больше не ощущала себя нищенкой, обманом проникшей к господам.

В холле одна из горничных остановилась:

— Прошу трех девушек последовать за мной. Замок слишком мал, чтобы выделить для невест целое крыло, поэтому вы будете жить на разных этажах.

— Мы снова будем жить втроем? — спросила Аделаида.

Горничная на мгновение замялась:

— Ее величество отдала нам распоряжение приготовить для каждой невесты отдельные покои.

Я с трудом удержалась от смешка. Весьма своевременно! Конкуренция обостряется, а свидания с принцами и вовсе подольют масла в огонь. Чем реже невесты будут сталкиваться друг с другом, тем меньше будет ссор.

Мои комнаты оказались в самом конце коридора. Войдя внутрь, я с облегчением увидела чемодан, лежащий на полу возле камина — Марк все же сдержал обещание. Второй визит к нему он бы не простил!

Покои оказались меньше, но в них имелось все необходимое, включая целый ряд разнокалиберных бутыльков на прикроватном столике с духами и маслами. В окно спальни заглядывала разлапистая яблоня, и я улыбнулась, чувствуя, как отпускает напряжение. Смена обстановки мне не помешает!

Когда в дверь постучали, я озадаченно встрепенулась. Неужели кто-то из подруг не выдержал расставания? Держу пари, это Джо.

Однако когда я отворила дверь, на пороге обнаружился смущенный Лукас. Его длинные, отливающие рыжиной волосы лежали на плечах, а синий сюртук и узкие брюки выглядели настолько безукоризненно, словно принц провел у зеркала не один час.

— Ваше высочество. — Замешкавшись на пару секунд, я склонилась для реверанса, но Лукас поймал мою ладонь.

— О, не нужно приветствовать меня так официально, леди Дафна. В конце концов, это я вторгся к вам без приглашения.

— Я всегда рада вам, — искренне отозвалась я, но все же аккуратно высвободила ладонь.

— Как вас устроили? — слегка волнуясь, поинтересовался принц. — Если покои вам не нравятся, я прикажу прислуге, чтобы вас переселили в северное крыло. Там обитают члены королевской семьи, так что лучших комнат нет во всем замке.

Стоило представить, как на это отреагируют остальные невесты, как меня едва не разобрал нервный смех. Нет уж, я не настолько бесстрашна, чтобы бросать вызов сразу восьми девушкам.

— Вы очень добры, ваше высочество, но мне нравится моя комната. И здесь хороший вид.

Лукас кивнул и замялся.

— Насчет свидания… Вы свободны вечером?

— Да, но ее величество сказала, что будет ужин…

— Она не будет возражать, если я украду вас, — улыбнулся Лукас. — Хочу первым показать вам нечто особенное. На закате вид особенно хорош.

Пропустить ужин и провести время с Лукасом? Мне нравится эта идея! Да и откладывать свидание незачем — за три дня я должна встретиться со всеми принцами. А два свидания в день будет слишком.

— С удовольствием, — наконец кивнула я.

Лукас просиял, а мне невольно вспомнились слова Марка. Младший принц и впрямь совершенно не умел скрывать чувства.

— Я с нетерпением буду ждать вечера, — с жаром сказал Лукас, и я закрыла за ним дверь.

— Как красиво! — ахнула Элла и захлопала в ладоши.

Я и сама была близка к тому, чтобы разинуть рот от восторга. Ужин накрыли на открытой террасе в утопающем в цветах саду. Их тонкий аромат щекотал ноздри и опьянял не хуже вина. Отовсюду слышались звуки разговоров и смех — придворные наслаждались вечером, разбившись на группки по интересам.

Запрокинув голову, я залюбовалась бархатно-синим небом с россыпью звезд. По воздуху плыла пронзительная мелодия, и мое сердце сжалось. Здесь так чудесно, что даже жаль уходить на свидание.

Однако стоило мне увидеть остальных невест, как мой пыл несколько поостыл. Девушки надели свои лучшие наряды, а на их лицах сияла решимость любой ценой обратить на себя внимание принцев. Борьба набирала обороты.

Вместе с Беатрис я подошла к королевской чете и, поздоровавшись, сделала реверанс. Их величества благосклонно кивнули нам, а я мельком отметила, что сегодня Лиам выглядит гораздо лучше. Может, поездку в Эрау затеяли ради него?

— Идем к остальным. — Беатрис увлекла меня к остальным невестам, столпившимся вокруг Брэндана и Марка.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее волновалась подруга, и я украдкой посмотрела на нее. Если Джо сразу же заявила, что Отбор ей не интересен, то Беатрис сказала лишь, что наверняка не выиграет. Но несмотря на это, она явно не оставила надежду. Мне казалось, ей понравился Лукас… Но тогда почему она никак не отреагировала на тот факт, что на свидание он пригласил меня?

Когда мы приблизились к принцам, Брэндан улыбнулся.

— А вот и оставшиеся невесты, теперь все в сборе! Мы как раз обсуждали о сокровище Эрау, широко известном во всей Фардии. Угадаете, что это?

Беатрис смущенно покачала головой.

— А какие есть предположения? — спросила я.

— Богатая самоцветами пещера, редкие лекарственные травы, необычное озеро или водопад, — сухо перечислил Марк.

Я на мгновение задумалась, а потом решительно сказала:

— Я ставлю на озеро. Вулкан, породивший магическую аномалию, находится в воде и наверняка влияет на прочие водоемы.

Брэндан в восхищении склонил голову.

— Вы правы, леди Дафна! Эрау славится своими гейзерами, и мы обязательно увидим их. Вы выбрали версию леди Аделаиды и победили в нашем импровизированном конкурсе.

Прочие девушки разочарованно надулись, а принц обернулся к Аделаиде.

— Чего бы вы хотели? Я исполню ваше желание.

— Доступ в библиотеку, — не задумываясь, ответила она. — Дома я занимаюсь магической наукой, и стихия воды — одна из моих специализаций. Мне бы хотелось узнать больше о столь редкой аномалии.

— Будет сделано. — Брэндан посмотрел на меня. — А вы, леди Дафна?

— Строго говоря, я не угадала, а всего лишь выбрала правильный вариант из предложенных, — возразила я. — Поэтому мне желание не положено.

— Жаль, — склонил голову его высочество.

Краем глаза я заметила, что Марк усмехнулся, будто был доволен моим ответом.

Весьма кстати музыка смолкла, и раздался удар гонга. Церемониймейстер пригласил всех гостей проследовать на ужин, и я с облегчением выдохнула. Лица остальных невест с каждой секундой становились все более мрачными. А если вспомнить, что все девушки владеют магией… Будет неприятно, если у кого-нибудь сдадут нервы, и в меня прилетит заклинание! И все-таки зачем Брэндан настолько очевидно выделил меня среди всех? Меня озарило, и я резко остановилась, создав затор. Неужели королева рассказала принцам о моем даре?!

Встрепенувшись, я последовала за остальными девушками, но впереди показался Лукас. Он подмигнул мне и, поманив за собой, отвел меня в сторону.

— Готовы отправиться в приключение, леди Дафна? — В его голосе отчетливо звучали задорные нотки, и я не удержалась от улыбки.

— Конечно. Но разве меня не потеряют?

— Я известил отца, что мы с вами на время удалимся.

Это объяснение меня устроило, и вскоре мы с Лукасом отделились от толпы и покинули террасу. Извилистая, но хорошо утоптанная дорожка вела нас вглубь сада.

— Прогулка займет двадцать минут, но я могу создать портал…

Я покачала головой.

— Я с удовольствием прогуляюсь, вот только боюсь, что в платье и на каблуках мне потребуется больше времени.

Лукас рассмеялся и галантно предложил мне свой локоть.

— Если вы рассчитывали напугать меня, то у вас не вышло. Чем больше времени мы проведем вместе, тем счастливее я буду.

Слова Лукаса смутили меня, и я зашагала вперед, надеясь сгладить неловкость. Впрочем, вскоре мое внимание поглотил сад, меняющийся с каждой минутой. Сперва клумбы уступили место полевым цветам, а вскоре и те исчезли — теперь тропинку обрамляли густые заросли.

Несколько раз мне чудился треск веток, но, когда я оборачивалась, позади никого не было. Однако спустя пару минут я отчетливо услышала чужие шаги. Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек, и я испуганно посмотрела на нахмурившегося Лукаса.

Он сложил руки на груди и поморщился.

— Выходи, я все равно слышу тебя.

Мгновение ничего не происходило, а потом из-за дерева вышел Марк. Его короткие волосы растрепались, а к брюкам прилипло несколько листьев. Принц казался совершенно спокойным, будто это не он только что крался за нами.

— Что вы здесь делаете? — вырвалось у меня.

— Провожаю вас, — невозмутимо ответил принц. — Место, которое выбрал для свидания мой брат, не только эффектное, но и опасное.

— Я в состоянии позаботиться о леди Дафне, — процедил Лукас, одарив брата возмущенным взглядом. — Я уже не тот мальчишка, которым ты привык меня считать. И я прошел практику в горах, помнишь?

На лице Марка промелькнула досада.

— Верю, но все же подстрахую тебя.

— Но это свидание! — повысил голос Лукас. — И я хочу остаться наедине с Дафной.

— О, вы даже меня не заметите, — усмехнулся Марк.

Я перевела взгляд с покрасневшего от злости Лукаса на бесстрастного Марка и мысленно застонала. Это что, у меня будет свидание с ними обоими?!

В полном молчании мы углубились в сад, который, впрочем, сильно переменился, едва мы отошли от замка. Ухоженные клумбы остались позади, а петляющая среди зарослей тропинка поросла травой. Как будто слуги провели невидимую черту и не пересекали ее.

Лукас шел впереди, то и дело оглядываясь на меня, а Марк замыкал нашу процессию. Я украдкой посмотрела на него, гадая, что именно заставило его пойти с нами. Он действительно беспокоится или попросту не доверяет мне? Неужели он всерьез считает, что я соблазню Лукаса, если мы останемся наедине?!

Я возмущенно фыркнула и вдруг споткнулась — каблук зацепился за корень дерева. Оба принца бросились ко мне, но Марк успел первым: его ладонь легла на мою талию, удерживая от падения.

— Спасибо, — смущенно пробормотала я.

Лукас ожег брата неприязненным взглядом и подхватил меня справа, хотя надобности в этом уже не было. Надеюсь, они не будут тянуть меня в разные стороны?

Повисла неловкая пауза, и я кашлянула:

— Можете отпустить меня, я уже в порядке.

Марк очнулся первым и, поморщившись, быстро отдернул руку и шагнул назад. Как будто по своей воле он никогда бы не коснулся меня.

— Тебе стоило выбрать другое место для свидания, — ворчливо заметил он и щелкнул пальцами. В воздух взмыл шар света, разогнав окутавшие сад сумерки. — Или предупредить леди Дафну, что ей нужно переодеться.

Лукас не удостоил брата ответом, но его мрачное выражение лица сказало все за него. Кому приятно слушать нравоучения? А уж в присутствии девушки… Если братья поссорятся, я снова останусь крайней. Нет уж, это в мои планы не входит!

— Ничего страшного не произошло, — вмешалась я и доброжелательно улыбнулась Лукасу, отчего Марк нахмурился еще сильнее. — Далеко нам еще?

Оттаявший Лукас быстро кивнул.

— Совсем немного. Но я уверен, что зрелище того стоит.

Я вполуха слушала принца, сосредоточив внимание на дороге. Лишь бы не споткнуться! Лукас только-только расслабился и забыл про Марка, тенью следующего за нами.

Вскоре тропинка сузилась, а подъем стал круче. С обеих сторон над нами нависли кусты, и особенно длинная ветка зацепилась за мои волосы. Из глаз брызнули слезы, и я резко остановилась. Оба принца шагнули ко мне, но я вскинула руку.

— Я справлюсь сама!

Лукас обиженно поджал губы, а Марк издал короткий смешок. Несмотря на мое предупреждение, он все же подошел ко мне и вытащил пару листиков из прически.

— Мы уже на месте, леди Дафна.

Тропинка и впрямь вывела нас к небольшому озеру, уютно расположившемуся посреди леса. Солнце практически исчезло за горизонтом, и последние закатные лучи золотили поверхность воды.

— Красиво, — выдохнула я.

— Еще как! — кивнул Лукас, не сводя взгляда с меня.

В груди похолодело, и я поспешно отвернулась. Неужели Лукас успел влюбиться в меня? Но я ведь ничего не сделала! И как доказать это Марку, в глазах которого отчетливо светилась досада?

— Но самое интересное впереди, — сказал Лукас.

Когда солнце окончательно село, озеро вспыхнуло алым. Я озадаченно подняла брови, не понимая, откуда исходит свет. Шагнула ближе и ахнула: поверхность воды была объята пламенем.

— Что это?! — изумилась я.

— Мы зовем это озеро Огненным. Под влиянием подводного вулкана, расположенного недалеко отсюда, его вода постоянно горит, — ответил Марк.

Я укоризненно посмотрела на него. Обещал ведь, что мы его не заметим, а сам не дает Лукасу и шанса вставить слово.

— Чудесное зрелище. — Я вновь уставилась на озеро.

— Хотите увидеть его ближе? — лукаво улыбнулся Лукас. — Мы можем устроить пикник на берегу.

— Прямо на берегу?

— Глупая идея, — мгновенно отреагировал Марк. — Озеро соединяет в себе сразу две стихии, а подобные источники энергии нестабильны…

— Ты помнишь, что обещал не вмешиваться? — не выдержал Лукас. — Твое свидание с леди Дафной еще впереди.

Марк промолчал, но на его скулах заиграли желваки.

— Я буду осторожна, — пообещала я, чтобы сгладить неловкость.

На берегу нас ждали расстеленное на земле покрывало и плетеная корзина. Я повела плечами и снова оглянулась на озеро. Вблизи оно оказалось еще красивее — я даже смогла разглядеть языки пламени, танцующие на поверхности воды. Зато и вечерней прохлады не чувствовалось вовсе.

Марк устроился чуть поодаль прямо на траве: сбросил сюртук и закатал рукава рубашки. Лукас дернулся, но не пригласил его к нам. Мысленно я посочувствовала ему — ему наверняка было неловко и передо мной, и перед братом. Знал бы он, что именно руководит Марком!

Лукас откупорил бутылку вина и разлил по бокалам. Тем временем я открыла корзинку со съестным и вытащила заботливо завернутые в пергамент сэндвичи.

Некоторое время мы молча жевали, а потом Лукас мученически вздохнул и повернулся к брату.

— Марк, присоединишься к нам?

— С удовольствием.

Он даже не подумал отказаться! Вместо этого плюхнулся на покрывало и потянулся за сэндвичем с ветчиной, тем самым заставив Лукаса отодвинуться от меня.

Я переместилась на самый край покрывала и глотнула вина, мечтая, чтобы свидание подошло к концу. Уж лучше ужин с невестами, чем компания двух принцев. Они как горькое снадобье — от двойной порции сводит зубы.

Внезапно Лукас поднялся и подал мне руку.

— Леди Дафна, не откажетесь прогуляться? И да, сопровождение нам не требуется. В случае чего ты успеешь прийти на помощь.

Марк поморщился, но послушно остался сидеть на покрывале. И все же пока мы шагали вперед, я затылком чувствовала его взгляд.

Едва Марк скрылся из виду, Лукас ощутимо расслабился, а на его щеки вернулся румянец.

— Вам не холодно, леди Дафна? — спросил он, вовремя придержав меня за локоть. Несмотря на плывущие над нашими головами шары света, я с трудом видела, куда ступала. Впору думать, что фардийское происхождение давало принцам преимущество. В темноте они видели словно кошки!

— Если только немного, — призналась я.

Воздух стремительно остывал — особенно теперь, когда мы отдалились от озера. Впрочем, аномалия давала о себе знать и здесь — то тут, то там из земли били родники. Возле одного из них я застыла на несколько минут — брызги воды смешивались с искрами огня, порождая удивительное зрелище.

— Просто немыслимо! — выдохнула я, борясь с желанием подойти ближе.

— Ни в коем случае не прикасайся к воде, — в голосе Лукаса прорезались интонации Марка, и я украдкой улыбнулась. Они похожи куда больше, чем им кажется. — Давайте-ка согреем вас.

Шепнув заклинание, Лукас сложил пальцы щепотью, и я увидела, как нити магии соскользнули с его рук и, сплетясь воедино, укрыли меня ласковым одеялом. Неужели теперь дар позволит видеть все заклинания вокруг? Я даже не знала, радоваться или огорчаться этому повороту.

— Спасибо, — поблагодарила я Лукаса.

Мы прошли еще немного вперед, пока тонкую, едва заметную тропку не перегородило поваленное бревно. Лукас постелил на него свой сюртук и похлопал ладонью, приглашая меня сесть.

Я аккуратно притулилась рядом.

— В детстве мне нравилось бывать в Эрау, — негромко заговорил Лукас. — Последние три года я провел в горах, так что успел соскучиться по этому месту.

Я кивнула в такт его словам и едва не брякнула: «Я знаю». Молодец, Даф, ты еще выболтай о разговоре с Марком. И ладно я… В конце концов, скоро я уеду домой и больше никогда не увижу принцев. А вот отношения между братьями могут дать трещину.

— Три года в горах? Но почему? — запоздало изобразила интерес я.

— Все из-за фъёрков. Каждый принц должен досконально изучить повадки этих тварей, чтобы суметь дать отпор даже в одиночку.

— Но ведь это опасно.

На лицо Лукаса набежала тень, добавив ему возраста.

— К сожалению, фъёрки — неотъемлемая часть Фардии. И наша обязанность — защищать королевство. В каждом городе и мало-мальски крупном поселении есть портал, чтобы быстро прийти на помощь в случае нападения.

— Разве фъёрр не умеет летать? — удивилась я.

— Отец говорил, что полеты отнимают прорву сил — крылья слишком тяжелые. Далеко не каждый сумеет подняться в воздух.

— А вы бы хотели стать королем? — тихо спросила я.

Лукас отвел взгляд.

— Я прекрасно осознаю, что у меня мало шансов.

— Из-за возраста?

— Спасибо, что не стали лукавить и убеждать меня, что я сумею обойти братьев, леди Дафна, — горько усмехнулся Лукас. — И вы правы — в первую очередь, из-за возраста. Все мы владеем фиолетовым уровнем силы, но Марк на семь лет дольше меня занимается магией, а Брэндан — и вовсе десять.

Я не нашлась с ответом и положила ладонь на плечо Лукаса в знак поддержки. Наверное, ему тяжело оставаться в тени братьев.

Лукас замолчал, а потом внезапно посмотрел прямо на меня — и блеск в его голубых глазах мне не понравился.

— Вы мне нравитесь, леди Дафна, нравитесь сильнее, чем кто-либо, — с жаром сказал Лукас. — Скорее всего, я не стану королем, но если вас не интересует трон… Я был бы счастлив назвать вас своей женой.

Я вздрогнула и удивленно воззрилась на принца.

— Ваше высочество…

— Не отвечайте сейчас! — мотнул головой Лукас. Румянец стремительно заливал его лицо. — Я просто хочу, чтобы вы знали о моих намерениях.

— Спасибо за откровенность, ваше высочество, — кивнула я, переведя дыхание. — Но помните, что помимо меня в Отборе много прекрасных девушек.

Лицо Лукаса озарила мальчишеская улыбка, и я почувствовала укол совести. Может, стоило дать понять, что я не готова стать для Лукаса кем-то большим, чем друг? Но если это его первая влюбленность, то это разобьет ему сердце. Но как вообще можно влюбиться за неполные три дня?!

За спиной послышался треск веток, и в груди разгорелось раздражение. Неужели Марк снова преследует нас? Нет, это слишком даже для него! Я резко обернулась, и слова застряли в горле — в трех футах от нас ярко пылал клен, осветив нашу поляну.

Лукас вскочил с места и встал передо мной. Он выбросил руку вперед, создавая заклинание, и оно тонкой паутинкой опустилось на дерево. Мгновение, и стихнувший было огонь разгорелся с новой силой.

Я испуганно отшатнулась, и мой локоть перехватил Марк, невесть как оказавшийся рядом.

— Леди Дафна, в сторону! И ни в коем случае не вмешивайтесь.

Я кивнула, хотя все внутри сжималось от ужаса. Что происходит? Почему я не чувствую дыма? Да и клен не думал сгорать, хотя от ствола до макушки был объят пламенем. Огонь просто планомерно подбирался к нам, перекидываясь с дерева на дерево.

— Но что это такое? — не выдержала я.

Марк усмехнулся:

— Иногда аномалия выходит из-под контроля, и это уже наша забота.

Сердце выбивало дробь в груди, но я послушно отошла и во все глаза уставилась на принцев. Они не пытались усмирить аномалию, а словно… говорили с ней. А как иначе объяснить то, что братья замерли истуканами и уставились на пламя немигающим взглядом. У Лукаса даже губы шевелились, будто он что-то втолковывал невидимому собеседнику.

Через несколько минут пламя нехотя схлынуло, и Марк облегченно выдохнул.

— Что это было? — спросила я, решившись подойти ближе.

— Когда в энергетически сильном месте смешиваются стихии, магия приобретает подобие сознания. И аномалии стало интересно, кто вы — нас с Лукасом-то она давно знает.

— Хотите сказать, это банальное любопытство? — У меня вырвался смешок.

Марк развел руками.

— Именно. Вот только если не пресечь это на корню, то вскоре она захочет увидеть больше, а там и пламя обернется настоящим.

Я озадаченно помотала головой и помассировала виски. Подобное не укладывалось у меня в голове, но, похоже, фардийцы и впрямь имели особые отношения с магией.

Марк посмотрел на младшего брата, и его голос смягчился.

— Я уверен, что ты, Лукас, справился бы самостоятельно, но так и не уговорил себя остаться в стороне. Я всегда присматривал за тобой, и мне потребуется время, чтобы привыкнуть, что теперь ты взрослый.

Плечи Лукаса расслабились, а на губах заиграла улыбка — похвала пришлась ему по вкусу.

— Но вряд ли тебе понравится, если я приду на ваше с леди Дафной свидание, — упрекнул он его.

— Аномалия вернется? — поинтересовалась я, чтобы сменить тему.

— Не сегодня, — ответил младший принц. — Но вы наверняка устали, так что я с удовольствием провожу вас в замок. К сожалению, сейчас открывать портал слишком опасно — слишком нестабильный магический фон.

— Благодарю, — отозвалась я. — Я и вправду вернулась бы в замок.

Обратный путь мы проделали втроем, шагая бок о бок там, где позволяла ширина дороги. А я не могла не думать о Марке. Когда появилась аномалия, он возник рядом так быстро… Неужели он тайно сопровождал нас с Лукасом? И сколько он слышал из нашего разговора?

Когда мы вернулись в сад, праздник еще продолжался. На террасе под мелодичную музыку кружились пары, мимо сновали слуги, а придворные, поделившись на группки, о чем-то беседовали. Мое появление в компании двух принцев не осталось незамеченным, и за спиной послышался шепот. Другие невесты наверняка в бешенстве — я украла сразу двоих братьев из трех.

Найдя взглядом подруг, я поблагодарила Лукаса за прогулку и попрощалась. Я бы с удовольствием вернулась в свои покои, но уж лучше сразу удовлетворить любопытство невест, чем позволить им ждать подходящего случая.

— А ты, я смотрю, не скучала! — хмыкнула Джо, но тут же замолчала — к нам подошли остальные девушки. Правильно, Лукас и Марк куда-то исчезли, оставив меня на растерзание!

Сабрина окинула меня взглядом, задержавшись на испачканных туфлях, и наморщила идеальный нос.

— А мы-то уже потеряли тебя.

— Ты ходила на свидание с двумя принцами сразу? — с вызовом поинтересовалась Люси, сложив руки на груди.

Она смотрела на меня с неприязнью, и сердце кольнуло. Чем я ей не угодила? Мне казалось, что мы поладили. Разве что она всерьез нацелена на победу и считает меня конкуренткой.

— На свидание меня пригласил его высочество Лукас, — с достоинством отозвалась я. — А принц Марк отправился вслед за нами из своих соображений.

— Это так романтично, — захлопала в ладоши Элла. — Наверняка он заревновал!

Другие невесты не разделили ее восторга, и я нервно сглотнула. Надо выбираться отсюда, пока меня не сожрали заживо!

— Это вряд ли, — отмахнулась я и выразительно посмотрела на Джо.

К счастью, та быстро сообразила, что я имею в виду, и вдруг воскликнула:

— Смотрите, принц Марк вернулся.

София и Сабрина тут же сделали стойку, а я мысленно усмехнулась. Они столько твердили, что Брэндан — единственный сильный кандидат в короли, но при этом не сбрасывали Марка со счетов.

— Спасибо, — поблагодарила я Джо, когда толпа вокруг нас рассосалась.

— Не за что, — отмахнулась та. — Как прошло свидание?

— Довольно неплохо, — к своему удивлению, призналась я. — Сначала Лукас злился из-за Марка, но его помощь пригодилась, когда мы вляпались в неприятности. Оказывается, магические аномалии здесь весьма опасны!

— Тебе понравилось? — вдруг спросила Беатрис.

Я удивленно посмотрела на нее — девушка была непривычно серьезной, а ее нижняя губа подрагивала.

— Если ты о Лукасе…

— Нет, — резко смутилась она. — Меня интересует… Марк. В начале вечера мы столкнулись, и я ожидала, что он назначит дату свидания… Но он ни слова не сказал об этом.

— Тебе нравится Марк? — удивилась Джо.

Беатрис решительно кивнула.

— Возможно, я кажусь вам легкомысленной, но… да. Он единственный из принцев не обращает внимание на внешность. Рядом с ним я не чувствую себя некрасивой, ему словно и дела до этого нет.

Под конец речи щеки Беатрис буквально пылали, и она опустила голову, пряча взгляд. Джо дружески похлопала ее по плечу.

— Ты вполне можешь побороться за его сердце. А если повезет, то и стать королевой.

— Думаешь? — с надеждой переспросила Беатрис, а я вдруг почувствовала привкус горечи во рту. Подруга выглядела такой счастливой… Ей отчаянно хотелось любви. И несмотря на отвратительный характер Марка, я знала, что он не обидит ее. Возможно, из них выйдет отличная пара, и мне стоило порадоваться за нее. Но тогда откуда эта тяжесть в груди?

— Доброе утро, леди Дафна, — жизнерадостный голос Карен ударил по ушам, заставив меня открыть глаза. — Если не желаете опоздать на завтрак, то вам пора просыпаться.

Я нехотя приподнялась на постели и потерла занывшие виски. Несмотря на усталость и обилие впечатлений, я долго ворочалась и уснула лишь под утро. О том, как бессонная ночь отразилась на внешности, лучше вовсе не думать.

Внезапно меня осенило, и я с удивлением уставилась на служанку, замершую в ожидании приказаний.

— Карен? Что ты здесь делаешь?

Девушка улыбнулась.

— Я попросила, чтобы меня временно перевели в Эрау. В некотором роде я чувствую ответственность за невест, вверенных на мое попечение.

Я прищурилась.

— А Беатрис и Джоан ты уже разбудила?

— Я займусь этим сразу же, как только закончу здесь, — кивнула она.

Я послушно поднялась с постели, искоса поглядывая на служанку. Допустим, она действительно предана своему делу. Но с каких пор Карен заделалась в мои камеристки? Она не только подождала, пока я приведу себя в порядок, но и помогла облачиться в одно из платьев. Взгляд Карен скользнул по невзрачной темно-коричневой ткани, и ее лицо помрачнело.

— Что-то не так? — поинтересовалась я.

— Нет-нет, — быстро выпалила Карен. — Просто жаль, что королевская швея пошила для вас всего четыре наряда.

— Это более чем достаточно, — пожала я плечами.

Такое ощущение, что прикажи я ей достать новое платье, она бы сделала это. И не важно какой ценой!

— Завтрак состоится в малой столовой, миледи. Хотите, чтобы я проводила вас?

— Нет, я найду дорогу сама. Тебе нужно убедиться, что Беатрис и Джо не проспали.

Карен на мгновение замешкалась, но потом послушно кивнула.

— Конечно, миледи. Малая столовая располагается на втором этаже. Спуститесь по лестнице и сверните налево.

Я удивленно приподняла бровь.

— В Эрау ты ориентируешься лучше, чем в столичном замке.

Карен смущенно покраснела.

— Я не бывала здесь прежде, но как следует подготовилась. Еще раз простите за то, что в прошлый раз я заблудилась и подвела вас!

Не слишком ли близко к сердцу она принимает мои беды? На периферии сознания крутилась какая-то мысль, но я никак не могла ухватить ее за хвост… Впрочем, возможно, Карен поставила на меня и теперь делает все возможное, чтобы я выиграла Отбор. Звучит вполне правдоподобно.

На лестнице я столкнулась с раскрасневшейся от удовольствия Софией. Но в отличие от меня, она поднималась наверх. Заметив меня, девушка почти дружелюбно обронила:

— А это ты, Дафна.

Пожалуй, впервые я не увидела в ее глазах неприязни. На губах Софии блуждала легкая улыбка, сделавшая ее еще красивее. Подол платья пестрел пятнами зелени, а темные волосы, обычно убранные в сложную прическу, разворошил ветер. Еще никогда София не выглядела такой расслабленной.

Девушка правильно расценила мой взгляд и дернула плечом.

— Я возвращаюсь со свидания с Марком. Мы случайно столкнулись в саду и решили, что можем зачесть совместную прогулку за свидание. Честно говоря, я ничего не ожидала, но все прошло весьма неплохо. Даже жаль, что Марк всего лишь средний брат…

Я, словно зачарованная, уставилась на смутившуюся Софию. Она это серьезно? Я не узнавала ее. А где презрительные ухмылки и высокомерный взгляд? София даже не заметила мое скромное платье. А ведь обычно она не упускала шанса напомнить нам всем, где наше место.

София ушла переодеваться, а я нахмурилась. И как Марку это удается? Он ведь мрачный хам, но что Беатрис, что София в восторге от его компании. Или подобным образом он ведет себя только со мной?! Головная боль, на время разжавшая хватку, вернулась и с новой силой вгрызлась в мои виски.

В столовую я явилась одной из первой. За столом сидела лишь Аделаида, с интересом читающая книгу. Сдается мне, Брэндан исполнил ее желание и позволил приобщиться к фардийской библиотеке.

Я прошлась по комнате и нерешительно остановилась. И только подумала о том, чтобы вернуться и подождать подруг, как в комнату вошла королева.

Сердце тут же сделало кульбит. Я со вчерашнего дня думала, как бы остаться с леди Кассандрой наедине, и наконец-то мне предоставился шанс. Аделаида не в счет — вряд ли она вообще заметила меня.

— Доброе утро, ваше величество. — Я сделала реверанс.

Королева кивком поблагодарила меня и прищурилась.

— Вы хотели о чем-то поговорить, леди Дафна?

Я вздрогнула. Как она это делает? Неужели у меня все на лице написано?

— Мне очень нужен ваш совет, — призналась я.

Леди Кассандра благосклонно кивнула и отошла к окну.

— Слушаю вас.

Во рту пересохло, а все приготовленные слова напрочь вылетели из головы.

— Я хотела узнать по поводу магии… — пробормотала я и уже увереннее добавила: — Вы сказали, что мой дар развивается, так как он установил связь с магией одного из принцев. Вот только я понятия не имею, с кем именно!

Я даже ногой притопнула от досады, а леди Кассандра нахмурилась и окинула меня недобрым взглядом. Я отпрянула, уже жалея, что начала этот разговор.

— Вы не замечали ничего нового в своей магии, леди Дафна? — строго спросила она.

— Я вижу все плетения, даже те, что мне неизвестны — как тогда с порталом. Но на этом все.

— Значит, еще рано, — кивнула леди Кассандра. — Когда ваша связь станет крепче, вы сможете не просто наблюдать, но и сами создавать плетения. Даже если никогда прежде не изучали их. Но принц, магия которого и дает такую возможность, должен находиться поблизости.

— А он… Он почувствует, что наши дары соединились?

Королева пожала плечами.

— Полагаю, что нет. Иначе зачем нужно было бы вообще устраивать Отбор?

— Спасибо за помощь, — поблагодарила я и решительно вскинула подбородок. — Должно быть, вы считаете меня легкомысленной, но я действительно не знаю. Я не влюблена ни в одного из принцев и не понимаю, почему дар повел себя подобным образом.

Крылья носа леди Кассандры затрепетали, а в рыжих волосах, казалось, промелькнули искры огня.

— Что ж, желаю вам определиться с объектом симпатии до того, как вы причините кому-нибудь боль.

Так она в курсе влюбленности Лукаса!

— Не беспокойтесь, — устало отозвалась я. — Я не выйду замуж за Лукаса. Его предложение, конечно, очень лестно, но я не воспользуюсь этим шансом. Он ведь совсем меня не знает.

Леди Кассандра издала долгий вдох, и на миг ее маска королевы дала трещину, обнажив встревоженную мать.

— Лукас еще так молод, — тихо сказала она. — Впрочем, как и вы, леди Дафна. Просто доверяйте своим чувствам. И магии. Магия не связала бы вас не с тем человеком.

Я рассеянно кивнула и оглянулась — в столовую вошли остальные невесты и принцы. Я прислушалась к себе, но дар молчал, не подавая признаков жизни. Значит, вскоре я смогу самостоятельно творить плетения? Звучит маловероятно, но вдруг?..

Завтрак прошел без происшествий. Беатрис была сегодня непривычно тиха, а Джоан едва ли не дремала — когда я уходила с праздника в саду, она все еще веселилась. Я не смотрела ни на одного принца и вообще не поднимала взгляда от тарелки, уделив внимание еде. Повара постарались на славу — даже головная боль на время отступила.

— Леди, вы готовы отправиться к гейзерам? — спросил его высочество Брэндан, по обыкновению сияя улыбкой.

Девушки отреагировали дружными ахами, и принц довольно приосанился. Как будто он сам лично создал гейзеры!

Леди Кассандра грациозно поднялась и слегка склонила голову.

— Его величество Лиам пропустит поездку, но желает всем отлично провести время.

Братья обеспокоенно переглянулись: Лукас сжал вилку так, что костяшки пальцев побелели, а Брэндан стиснул челюсти. Лишь один Марк остался спокоен внешне, но в его светлых глазах бушевала буря.

Неужели королю стало хуже? А ведь если сейчас нападут фъёрки, он даже не сумеет дать им отпор! Под ложечкой засосало от страха, и я, сделав глубокий вдох, покачала головой. Это не твоего ума дело, Даф. Фардийцы наверняка предусмотрели подобный вариант.

— К гейзерам нельзя переместиться порталом, так что слуги подготовят кареты, — объявил Брэндан. — Завтра утром мы вернемся обратно, а вечером состоится второе испытание.

По столовой прокатился взволнованный вздох, а Люси и вовсе тоненько икнула. Извинившись, она покраснела и схватилась за кружку с чаем.

— Ух ты, — Джо наконец проснулась. — Так скоро! Но даже если я и вылечу, то прежде успею взглянуть на гейзеры. В нашем герцогстве и с реками-то не очень, какие уж тут гейзеры.

Я поежилась, припомнив вчерашний вечер. Лишь бы обошлось без аномалий!

— Наверное, там мы с Марком и проведем свидание, — мечтательно улыбнулась Беатрис.

Я искоса глянула на принца, стоявшего позади братьев. По нему не скажешь, что он счастлив отправиться в поездку сразу с девятью невестами. Надеюсь, свой чемодан он оставит в замке!

Вместе с остальными девушками я двинулась к выходу, но возле дверей меня догнал Брэндан.

— Леди Дафна, вы не откажете мне в свидании сегодня вечером? Я знаю чудесное место, которое непременно вам понравится.

О да, одно такое я уже видела! Повезло, что все закончилось хорошо.

— С удовольствием, ваше высочество, — склонила голову я.

Взгляд выхватил из толпы побледневшего Лукаса, и я осеклась на полуслове. Младший принц стиснул губы и, одарив меня возмущенным взглядом, направился прямиком к опешившей Джоан.

— Леди Джоан, могу я пригласить вас на свидание?

— К-конечно, — кивнула она.

Поблагодарив ее, Лукас удалился, и я с досадой посмотрела ему вслед. Мое свидание с Брэнданом он воспринял слишком близко к сердцу… А я-то надеялась, что он переключится на другую невесту!

— И что это было? — спросила Джоан, когда мы оказались в карете.

Я вздохнула, не зная, стоит ли делиться признанием Лукаса с подругами. Впрочем, они и сами догадались о происходящем.

Беатрис, подавшись вперед, выпалила:

— Лукас влюбился в тебя, да? Когда Брэндан коснулся твоего локтя, его едва не перекосило!

— Поэтому он демонстративно пригласил меня! — догадалась Джоан.

Я кивнула и пересказала о случившемся, умолчав только о самом предложении руки и сердца.

— Но ведь это хорошо? — уточнила Беатрис — Ты упоминала, что тебе очень важно попасть в финал.

Подруги не знали всей правды, и на этот раз я призналась:

— Я здесь, потому что моя семья по уши в долгах. Граф Уэстон, которому принадлежит большая часть наших закладных, велел мне пройти в финал. Лишь в этом случае он поможет нам. Но Лукас… Я не готова изображать влюбленность, только чтобы задержаться в Отборе. Если я вылечу на втором испытании, так тому и быть.

Подруги молча кивнули, а Джоан крепко сжала мою ладонь.

— Хочешь, я специально провалю испытание, чтобы у тебя было больше шансов?

Я улыбнулась и утерла слезинку со щеки.

— Нет уж, вдруг один из принцев твоя судьба?

— Это вряд ли, — хмыкнула Джо. — А вот вам обеим стоит попытаться!

За бездумной болтовней дорога пролетела незаметно, и вскоре карета остановилась. Я первой вышла наружу и восторженно ахнула — над каменистой долиной, покрытой чахлыми кустами, поднимался пар. Когда он немного развеялся, я увидела, что вся земля изрешечена большими и маленькими рытвинами.

— Смотрите! — воскликнула Джо.

Самый крупная из них вдруг взорвалась водой, взмывшей на несколько десятков футов. Воздух снова заволокло паром, а я испуганно поежилась — даже на расстоянии я ощутила исходящий от гейзера жар.

— Красиво, да? — спросил Брэндан, подходя ближе.

— Очень, — выдохнула я.

Какая Фардия удивительная! Или все дело в том, что ее территории больше, чем все герцогства вместе взятые?

— И снова не будем забывать о мерах безопасности, — строгий голос Марка, усиленный заклинанием, разнесся по округе. — Без сопровождения не подходите к гейзерам — температура воды гораздо выше, чем вы предполагаете. И не используйте дар — здесь слишком нестабильный магический фон.

Брэндан закатил глаза и заговорщически мне подмигнул:

— Мой брат — настоящий зануда.

Я проигнорировала его слова.

Обед слуги накрыли прямо здесь, а после мы отправились на прогулку к гейзерам. Здравый смысл подсказывал, что пахнуть здесь должно не очень-то приятно, но, видимо, не зря нас сопровождали маги. Они сосредоточенно бормотали себе под нос, пока невесты толпились вокруг гейзера.

Я бы тоже с удовольствием насладилась зрелищем, если бы не головная боль, ставшая совершенно нестерпимой. Какое тут свидание? Мне бы от цветных пятен перед глазами избавиться!

— Простите, — обратилась я к одному из магов. — Вы не могли бы мне помочь? С самого утра меня мучает мигрень. Может, кто-то из ваших коллег владеет лекарской магией?

Мужчина на мгновение задумался, а потом с сожалением развел руками.

— Простите, миледи, но наша группа специализируется на водной стихии и ее аномалиях. Но вы можете обратиться к его высочеству Марку — у него с собой всегда запас снадобий.

Я едва не заскрежетала зубами. И снова Марк! Нет уж, не настолько у меня болит голова. К тому же меня уже искал Брэндан — пора было отправляться на свидание.

Брэндан подошел к свиданию серьезно: вот уже добрую четверть часа мы шагали по неприметной тропинке, окруженной кустами. У мужчин рода Фард определенно есть склонность к пешим прогулкам.

— Вам не жарко, леди Дафна? — вкрадчиво поинтересовался принц.

— Нет-нет, все в порядке, — заверила его я.

Хватит с меня этих штучек с одеждой. В этот раз я заранее прихватила с собой легкий плащ, в который старательно укуталась. Брэндан, искоса глянув на меня, поморщился, и я мысленно усмехнулась. А вот нечего было пялиться на мое декольте!

— Мы почти пришли, — сказал принц и придержал ветку, едва не хлестнувшую меня по лицу.

Вскоре кусты расступились, и перед нами предстала лесная поляна, в центре которой находилось озеро. Сперва я не заметила ничего особенного, но стоило подойти ближе…

— Это что, тоже гейзер? — выпалила я.

Озеро не выглядело спокойным, вода бурлила словно в котелке, который поставили на огонь. Невольно я отпрянула и едва не споткнулась о бурно разросшийся куст — здесь, на берегу, растительность была особенно буйной.

— Это не гейзер, а термальное озеро, — с удовольствием пояснил принц. — И оно всегда кипит.

Да, и весьма ощутимо. Здесь оказалось теплее, чем у гейзеров, и, к удовольствию Брэндана, мне пришлось снять плащ.

— Можем прогуляться вокруг озера, а после поужинать.

Я проследила за взглядом Брэндана и едва не засмеялась — на берегу лежало покрывало с плетеной корзиной для пикника. Интересно, слуги уже не удивляются, когда им велят подготовить все необходимое?

— Звучит отлично.

— Ну и как вам в Фардии, Дафна? — завел Брэндан светский разговор, когда мы двинулись вокруг озера. Он придерживал меня за локоть, и я сделала вид, словно не замечаю, что дорожка не такая уж узкая — не обязательно идти настолько близко.

— Фардия — удивительная страна, — призналась я. — Ваша природа богата диковинками настолько же, насколько и опасна.

Принц улыбнулся уголком рта.

— Не могу не согласиться. Но диковинок все же больше, верно? Вы бы хотели остаться здесь и связать свою жизнь с Фардией?

Я резко остановилась и посмотрела прямо в глаза Брэндана.

— Если честно, ваше высочество, я об этом не думала. А вы намерены стать королем?

Принц кивнул, сбросив привычную маску веселости, а его ярко-синие глаза словно затянула дымка.

— Фардии нужен новый фъёрр. Как бы отец ни бахвалился, с каждым месяцем ему все тяжелее удерживать силу… А я справлюсь — надо только найти подходящую невесту.

Я вздрогнула: кажется, запахло очередным откровением. Вот только если Лукас говорил о чувствах, то старший принц в первую очередь думает о деле. Что и логично, учитывая, какая на нем ответственность.

— А Марк? — неожиданно вырвалось у меня. — Он не сумеет стать фъёрром?

Брэндан прищурился.

— А почему вы интересуетесь?

Я поспешно прикусила язык. Ну да, самое время спросить об этом!

— В питомнике я случайно подслушала ваш разговор. Вы сказали, что его величество считает, что Марк не справится.

Брэндан стиснул челюсти и перевел взгляд на озеро.

— Марк… Он слишком своевольный и упрямый. Думаете, отец позволял ему заниматься исследованием фъёрков? Но нет, он все решил сам и удалился из дворца. Если бы не Отбор, брат ни за что не явился бы сюда! — фыркнул принц, явно вспоминая давний спор. — А истинная магия требует дисциплины. Впрочем, полагаю, он и сам не захочет становиться королем. Едва Отбор закончится, как он вернется в свои горы и запрется в кабинете.

— Да, он не очень-то дружелюбен, — кашлянув, отозвалась я, когда поняла, что принц ожидает ответа.

— Но хватит о моем брате. — Брэндан сжал мою ладонь. — Я хочу поговорить о нас, Дафна. Я искренне верю, что вы пройдете второе испытание. К сожалению, не могу сказать, в чем оно заключается… Но вы справитесь.

Я с сожалением прикусила язык. А я так надеялась, что Брэндан снова проболтается! Ожидание мучило меня все сильнее, а интуиция подсказывала, что без магии дело вряд ли обойдется.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Я не настолько уверена в себе, но сделаю все возможное.

Брэндан расплылся в улыбке, восприняв мои слова на свой счет. Да он наверняка уверен, что все в мире касается его персоны! Тем временем тропинка обогнула озеро, и мы снова пришли к покрывалу с корзиной.

— Давайте я помогу…

— Ни в коем случае! — притворно ужаснулся Брэндан, вновь вернувшись к роли обольстителя.

Он усадил меня и принялся ухаживать, предлагая все новые и новые закуски. Несколько раз он словно невзначай касался моей руки и не торопился отодвигаться. Добавить к этому бархатистый голос с воркующими нотками и пламенные взгляды… Принц решил подстраховаться и вскружить мне голову? Да и вино он подливал так щедро, словно я не благородная леди, а пьянчужка из таверны. А ведь мы здесь одни — и вдали от остальных невест, которые могли бы оскорбиться подобным рвением.

К концу ужина я сидела на самом краю покрывала. Еще чуть-чуть и мне придется переместиться прямо в траву, а то и в озеро. Когда Брэндан в очередной раз потянулся ко мне, я резко перехватила его ладонь.

— Ваше высочество, вы смущаете меня. Возможно, девушкам в Фардии лестно такое внимание, но не мне.

Брэндан виновато склонил голову, но в его взгляде вспыхнул опасный огонек. Подушечкой большого пальца он погладил мою кожу и лишь потом отодвинулся. Я едва не взвыла. Кажется, мое прикосновение произвело противоположный эффект!

— Простите, Дафна, — покаялся принц. — Вы очень хороши, и я мечтаю о вашем поцелуе с тех самых пор, как провожал вас в башню квардов.

Мысленно я прикинула: это аж целых три дня. И как это он, бедный, терпит-то! И все же я ни на секунду не верила его словам… Нет, вряд ли он откажется поцеловать меня, но на самом деле его интересует трон. Моя магия кого-то выбрала, и это хороший признак.

Я набрала в грудь воздуха, но выпалить едкую фразу, рвущуюся с языка, не успела, потому что позади вдруг послышались шаги — к озеру вышел Лукас, ведущий под руку Джо.

— Какая неожиданная встреча! — воскликнул Лукас. — Вы не против, если мы проведем двойное свидание? Это озеро настолько прекрасно, что будет преступлением не показать его леди Джоан.

— Не уверен, что это хорошая идея… — процедил сквозь зубы помрачневший Брэндан.

— Не волнуйтесь, мы поделимся едой — корзина со съестным у нас с собой, — заверил его Лукас и, не дожидаясь ответа, прошествовал к нам.

Брэндан опешил — он озадаченно моргнул и словно замер на несколько секунд. Похоже, младший брат редко перечил ему.

— Разве вы не хотите прогуляться вокруг озера?

В голосе Брэндана отчетливо прозвучали нотки раздражения, и он тут же послал обаятельную улыбку Джо. Ну да, у нее ведь тоже синий уровень магии, не стоит сбрасывать ее со счетов.

— О, я сначала бы поужинала, — невинно захлопала ресницами Джо. Еще бы, она ни за что не пропустит такую забаву!

— Желание леди — закон, — сдался принц и самолично разлил вино по бокалам.

Лукас помог Джоан устроиться рядом со мной, и я задумчиво прикусила губу. С одной стороны, появление второй пары избавило меня от приставаний Брэндана, но вот с другой… Не нравилось мне упрямое выражение лица Лукаса. Как бы он не принялся выяснять отношения прямо здесь!

Брэндан подал мне очередной бокал с вином, но я не спешила пить, грея его в руках. А, может, зря я себя накручиваю? Лукас ухаживал за Джоан, изредка посматривая на меня, а Брэндан пустился в пространную лекцию о термальном озере.

Однако стоило мне расслабиться, как Лукас резко поднялся.

— Леди Дафна, вы не откажетесь прогуляться со мной?

Брэндан нахмурился и словно невзначай положил ладонь на мою руку.

— Брат, тебе не кажется, что это будет невежливо по отношению к леди Джоан?

— Я совершенно не возражаю, — отмахнулась подруга.

Я выразительно посмотрела на нее, но она предпочла не заметить этого. Неужели они с Лукасом спелись за моей спиной? Джо вполне могла сразу же заявить ему, что он ей не интересен, это вполне в ее духе!

Я аккуратно высвободила руку и повернулась к Брэндану.

— Я ненадолго.

Нет, с этим явно пора завязывать! Лукас вел себя словно обиженный мальчишка, у которого старший брат отобрал любимую игрушку. И мне не нравилось чувствовать себя таковой.

— Ваше высочество, вы же не откажетесь рассказать мне об озере? — Джо коснулась локтя Брэндана и проникновенно улыбнулась. Ух ты, я и не знала, что она так умеет!

— С удовольствием, леди Джоан, — склонил голову принц. — Но я все же надеюсь, что позже у нас с вами будет отдельное свидание.

Джо украдкой подмигнула мне, и я поднялась с покрывала. За старшего принца можно не беспокоиться — в ближайшее время он будет занят.

Вместе с Лукасом мы принялись обходить озеро, и я искоса посмотрела на принца. Крылья его носа трепетали, а губы были сжаты в тонкую линию. Он молчал, хотя я ожидала, что он засыплет меня претензиями, едва мы отойдем.

Наконец я не выдержала.

— Ваше высочество, почему вы с леди Джоан пришли сюда?

— Почему бы и нет? — вскинулся тот.

Я сжала кулаки, с трудом унимая клокочущее в груди раздражение.

— Давайте поговорим начистоту, — устало попросила я.

В голубых глазах Лукаса промелькнула обида, и он резко остановился.

— Да, вы правы, леди Дафна. Я здесь, потому что боюсь оставлять вас наедине с Брэнданом. Он известный дамский угодник, а вы еще не дали мне ответа…

Горячечный румянец схлынул с лица Лукаса, и он опустил голову.

Мое сердце сжалось. Я не хотела делать ему больно, но и без разговора не обойтись.

— Ваше высочество…

— Лукас, называйте меня просто Лукас.

— Лукас… — Я замолчала, подбирая слова. — Вы ведь совсем не знаете меня! Мы знакомы неполную неделю.

— Того, что я знаю, вполне достаточно, — пылко возразил Лукас. — Вы милы и образованы, из хорошей семьи…

У меня вырвался нервный смешок, и лицо принца обиженно вытянулось. От этого зрелища меня окончательно разобрал смех.

— Из хорошей семьи? Образована? Вы говорите не обо мне, а той девушке, которая должна была приехать на Отбор невест. Ведь именно таких Фардия и просила прислать?

— Что? Я не понимаю… — озадаченно нахмурился Лукас.

— Вам понравилась другая Дафна — та, что вы нарисовали в своем воображении. Но я не она. Я не получила образования и не росла в сытости. Мой отец умер, оставив нам кучу долгов, и мы с мачехой делаем все возможное, чтобы выжить. У нас нет слуг, и наш съемный дом состоит всего из трех комнат. Вы по-прежнему думаете, что знаете меня?

— Но ведь это не важно, — уверенно заявил Лукас. — Какая разница, откуда вы? Если вы станете моей женой…

Я сжала губы и решительно сказала:

— Я не хочу становиться вашей женой, Лукас. Вы замечательный и симпатичны мне… Но не так, как будущий муж. Я могу предложить вам дружбу, но не более.

Принц дернулся, словно я его ударила, и его скулы порозовели.

— Дело в Брэндане?

Я покачала головой.

— Он здесь ни при чем.

Внезапное покашливание за спиной заставило меня встрепенуться. Стоило обернуться, как мое сердце сделало кульбит и едва не выскочило из груди.

— Мы не вовремя? — настороженно поинтересовался Марк. Рядом с ним стояла встревоженная Беатрис.

О, Единый! Как давно они здесь?!

— Все в порядке, — с достоинством отозвался Лукас. — Вы тоже решили полюбоваться озером?

— Что значит «тоже»? — нахмурился Марк и с подозрением посмотрел на меня. — И почему здесь леди Дафна?

— Небольшая рокировка, — пояснил Лукас. — У леди Дафны свидание с Брэнданом, но я ненадолго украл ее у него. А леди Джоан осталась вместе с ним. Хотите присоединиться к нам?

Марка перекосило, будто его настигла внезапная зубная боль.

— Я не уверен… — Он обернулся к Беатрис. — А как вы считаете, леди Беатрис?

Подруга замялась, а потом кивнула:

— Я не против.

— Ну что ж, — философски пожал плечами Марк. — Тогда идемте.

В столь странной компании мы и вернулись к Брэндану и Джо, которые, кажется, нисколько не скучали без нас.

— У нас снова пополнение, — усмехнулся старший принц, поднимаясь и приветствуя Беатрис. — Вы тоже явились посмотреть на озеро?

Марк, равнодушно кивнув, стянул сюртук и бросил его на траву. Беатрис медленно присела и беззвучно ахнула, когда он устроился рядом.

— И ты тоже хочешь прогуляться с леди Дафной? — поинтересовался Брэндан.

— Это еще зачем? — удивился Марк. — Нет, я здесь с Беатрис.

Подруга покраснела, и, кажется, забыла, как дышать. Джо легонько толкнула ее в бок, и она наконец отмерла.

— Леди Беатрис, — неожиданно для себя вставила я.

Уголок рта Марка дернулся, а бровь взметнулась вверх. Он смерил меня оценивающим взглядом и послушно склонил голову.

— Верно, леди Беатрис.

Подруги недоуменно посмотрели на меня, а я вскинула подбородок. Я и сама не понимала причин своего раздражения, но не могла не вернуть Марку его шпильку.

Ужинать по третьему кругу я точно не желала и потому садиться не стала. Обернувшись к Брэндану, спросила:

— Я немного прогуляюсь, ладно?

— Я составлю вам компанию.

Старший принц отправился следом за мной, и возражать я не посмела. В конце концов, это наше свидание. На этот раз Брэндан шагал чуть поодаль от меня — видимо, присутствие братьев несколько охладило его пыл. Вот бы еще обойтись без болтовни — голова по-прежнему ныла.

Обернувшись, я заметила, что Беатрис не сводит взгляда с Марка, а Джо, яростно жестикулируя, что-то доказывает Лукасу. И зачем Беатрис только согласилась присоединиться к нам? Ей явно стоило остаться с Марком наедине.

— Вы устали, леди Дафна? — вкрадчиво спросил Брэндан.

— Есть немного, — кивнула я. — Последняя неделя вместила в себя больше событий, чем предыдущие полгода.

— Кто ждет вас в Картенимском герцогстве?

— Мачеха и младшие брат и сестра, — с удивлением отозвалась я.

— В Фардии обожают детей, — лучезарно улыбнулся принц, и у меня вырвался смешок. Брэндан был настойчив, настолько, что это даже вызывало уважение. Когда он не пытался коснуться меня, конечно.

Никогда бы не подумала, что мой дар сделает меня такой популярной! Дома мне грозила участь старой девы, а тут целых два принца, пусть и руководствуясь разными мотивами, предлагают мне свою руку. Эдак можно и собственный Отбор устроить! Хорошо, что Марк своей неприязнью ко мне уравновешивает братьев.

Налетевший порыв ветра заставил меня вздрогнуть и сбиться с шага. Брэндан быстро щелкнул пальцами, погасив магические шары, освещавшие дорогу. Между лопатками пробежал холодок — закатное солнце почти не дарило света, и мне стало не по себе.

— Ваше высочество?.. — пробормотала я и тут же осеклась — принц вскинул ладонь, призывая меня к молчанию.

Да что происходит?! Если это очередная уловка Брэндана… Внезапно в нос ударил запах гнили, и все встало на свои места. Именно так пахло в питомнике фъёрков. Но откуда им взяться здесь, вдали от гор?

Сердце судорожно затрепыхалось где-то в горле, и я замерла, подслеповато щурясь в окружившей меня темноте. Слух улавливал чье-то дыхание и мягкие шаги. Справа промелькнул коричневый силуэт, и я с трудом удержалась от крика.

Над ухом раздался голос Брэндана.

— Пока фъёрки не чувствуют нас — я использовал порошок, отбивающий нюх. Главное, не используйте магию.

Я кивнула и одними губами спросила:

— Сколько их?

— Трое, — сухо обронил Брэндан.

Я вздрогнула и насилу сдержала испуганный возглас. К горлу подкатила тошнота, а тело охватила липкая дрожь. Единый, но как же так! Рядом послышался шум, и я различила пришедших на помощь Марка и Лукаса. Короткое облегчение сменилось новым приступом паники. Трое фъёрков! В питомнике был один, и то с ним справился король в обличие фъёрра. И интуиция подсказывала, что на него сегодня можно не рассчитывать.

Принцы, не сговариваясь, посмотрели на меня, и между лопатками пробежал холодок. Втроем они могли бы справиться, но я… Я совершенно бесполезна!

Зрение адаптировалось к полумраку, и я различила тревогу на лице Марка, оказавшегося совсем рядом.

— Не шевелись, — приказал он и, найдя мою ладонь, вложил в нее тяжелый бархатный мешочек. — Используй порошок, если тварь приблизится. Это заставит ее убраться. Но не высыпай сразу все: здесь достаточно, чтобы дождаться помощи.

Сердце ушло в пятки: фъёрк может приблизиться ко мне только в одном случае — если все трое принцев не смогут меня защитить. Неужели Марк даже не надеется выйти победителем из этой схватки?

Тем временем фъёркам надоело ждать, и один из монстров бросился наперерез Брэндану. Двое оставшихся, порыкивая, словно переговариваясь между собой, кинулись на Лукаса. Он кубарем перекатился по земле, уходя от удара мощных передних лап, и я с шумом выдохнула. Наблюдать и не иметь возможности помочь… И все же я не могла отвернуться.

Марк, стиснув челюсти, бросился на помощь Лукасу, а Брэндан в одиночку удерживал еще одну тварь. Он умело чередовал росчерки мечом и отбивающий нюх порошок — на коричневой шкуре животного появились порезы.

Я переступила с ноги на ногу. Звуки слились воедино: рычание фъёрков, звон мечей и тяжелое дыхание принцев — я с трудом успевала следить за ходом боя. Лукас и Марк все же прикончили одну из тварей, и ее предсмертные хрипы заставили меня покрыться мурашками. Вот Брэндан, выругавшись, отшвырнул в сторону пустой мешочек и поудобнее перехватил меч.

Оставшаяся тварь явно не желала терять время даром. Фъёрк повел носом, принюхиваясь, и уверенно направился ко мне. Порошок! Я лихорадочно дернула туго затянутые завязки, но пальцы не слушались. Нужно было открыть его раньше, Даф! От страха на затылке зашевелились волосы, и я похолодела: фъёрк приготовился прыгать.

— Дафна! — раздался резкий окрик Марка. — Подбрось мешок!

Не мешкая, я слепо подчинилась приказу, совершенно не понимая, чего хочет добиться Марк. Подпрыгнув, он разрезал острием меча мешок, и его содержимое щедро высыпалось на морду взвывшего от боли фъёрка. Эффект превзошел все мои ожидания! Маленькие белесые глаза твари покраснели, а из пасти донесся скулеж. Спустя пару мгновений фъёрк унесся в сторону леса, повалив несколько кустов и даже молодое деревце.

Во рту появился привкус крови — я только сейчас поняла, что слишком крепко прикусила щеку изнутри. Слизнув кровь, я перевела взгляд на Марка, без слов благодаря его.

— Уже минус два, — устало прокомментировал Брэндан. — Лукас, у тебя с собой порошок?

Младший принц виновато мотнул головой и опустил взгляд, за что едва не поплатился. Фъёрк решил, что Брэндан ему не по зубам, и сменил цель. Он прыгнул на Лукаса, но Марк успел первым. Пролетев под брюхом твари, он полоснул его по животу и тут же поморщился — фъёрк вцепился в его плечо. Я дернулась вперед, но продолжения схватки не последовало — подоспевший Брэндан прикончил тварь.

Поляна опустела, и Марк, поморщившись, поднялся и утер со лба пот и чужую кровь. Неужели все закончилось? Мои ноги ослабли, и мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не упасть в глупый обморок.

— Нам повезло, — подытожил Марк. — Все трое были самцами, а потому действовали беспорядочно.

Брэндан криво усмехнулся:

— Будь с ними самка, так легко бы мы не отделались.

Не выдержав, я поспешила к Марку и присмотрелась к его плечу: рана не выглядела опасной, но ее края словно… запеклись.

— Когти фъёрка ядовиты? — спросила я.

— Не так, как зубы… Но да, — признался Марк и перехватил мою ладонь. — Не трогайте, леди Дафна, скоро сюда прибудут маги. Брэндан, помоги мне подвязать руку.

— Я должен был носить порошок с собой, — понурился Лукас. — Нам ведь сказали, что на время Отбора нападений будет больше!

Я навострила уши, но принц, к моему разочарованию, уже замолчал. Как вообще нападения связаны с Отбором?

Я скрестила руки на груди и обвела принцев настороженным взглядом.

— Но откуда фъёрки здесь? Ведь в Эрау нет гор! Неужели они пересекли страну, и никто этого не заметил? Должны же быть в Фардии следящие заклинания или нечто в этом роде?

Принцы молчали. Лукас открыл рот, чтобы ответить, но Марк одним взглядом заставил его замолчать.

— Нам солгали, да? — тихо добавила я. — Фъёрки вовсе не появляются из-за гор, а приходят как-то иначе?

— Помощь уже здесь, — перебил меня Марк.

Прибывшие маги споро открыли портал и доставили нас в замок. Спустя полчаса меня отпустили к себе, где уже ждали подруги. Оказывается, Марк и Лукас почувствовали появление фъёрков и наложили на них заклинание-маяк. И уже спустя пять минут они оказались в безопасности.

— Дафна, как ты? — Беатрис сжала меня в объятиях, а я вяло отмахнулась.

Слов не находилось: разом навалилась усталость, а из-за пережитого страха меня все еще колотило. Да еще Джо трясла меня за плечи, словно тряпичную куклу.

— Я в порядке, честно. Можете отпустить меня. Мне рекомендовали сон, вот только вряд ли я сегодня смогу уснуть. Даже с волшебным снадобьем. Зато лекарь избавил меня от головной боли, сообщив, что виной всему дар. Он менялся, и это не могло не отразиться на теле.

— И все же тебе лучше присесть, — велела Беатрис.

Однако не успели они расспросить меня о случившемся, как раздался стук в дверь, и в спальню явилась королева. Подруги, сделав реверансы, оставили нас наедине, и я на всякий случай выпрямила спину, не зная, чего ожидать от ее визита.

— Леди Дафна. — Леди Кассандра покачала головой, запретив мне вставать, и села на стул рядом с постелью. — Глупо спрашивать, как вы себя чувствуете… Наверняка вы до полусмерти испугались.

— Фъёрки появились так неожиданно… Я боялась, что стану обузой для принцев. Впрочем, практически так все и вышло.

— Вам повезло, что все вы встретились у озера. В одиночку с тремя фъёрками справиться почти невозможно. Даже с учетом того, что в отсутствие самок самцы неспособны действовать слаженно.

— Но почему они вообще оказались там? — Я приподнялась на постели и уставилась прямо на королеву. — Да еще сразу трое?

По ее губам скользнула улыбка, причину которой я так и не сумела расшифровать.

— Вам не стоит думать об этом, леди Дафна. Постарайтесь отдохнуть. После случившегося возле озера все невесты вернулись в замок, но второе испытание состоится по расписанию — завтра вечером.

Я рассеянно кивнула. Новый фъёрр необходим Фардии словно воздух. Наверняка и третье испытание последует вскоре за вторым.

— Я поняла, ваше величество. — Замявшись, я все же спросила: — Как себя чувствует его высочество Марк?

— Он отказался провести ночь в лазарете и вернулся в свои покои. Полагаю, он уже идет на поправку, — усмехнулась леди Кассандра. — И весьма кстати! Завтра принцу Марку предстоит провести еще три свидания с невестами.

Сердце ушло в пятки.

— Неужели это обязательно?

Королева уверенно кивнула.

— У каждой пары должны быть равные шансы.

Я едва не застонала: выходит, мне еще придется идти на свидание с Марком!

Я занесла кулак над дверью и замерла. Идти к Марку отчаянно не хотелось. У него и в обычном-то состоянии характер не сахар, а уж теперь, после ранения… Да и у меня настроение оставляло желать лучшего — головная боль вернулась и с еще большим пылом вгрызлась в мои виски. И все же королева высказалась вполне однозначно — нам с Марком придется провести свидание.

Мысленно отругав себя за трусость, я расправила плечи и вздернула подбородок. Чем быстрее начнем, тем быстрее все закончится. В крайнем случае проведем полчаса в молчании и разойдемся.

Решившись, я вновь шагнула к двери, но та распахнулась, прежде чем я успела постучать. На пороге стоял Марк, по обыкновению одетый в черное, лишь на его правом плече отчетливо выделялась белая повязка.

— Долго вы собираетесь мяться на пороге? — осведомился он, насмешливо вскинув бровь.

Парировать было нечем, и я молча прошла в комнату, сгорая от досады. Принц не упустит шанса меня поддеть!

В этих покоях мне не доводилось бывать, но они неуловимо напоминали предыдущие: те же спокойные тона в отделке, минимум обстановки и… чемодан. Знакомый черный чемодан обнаружился у окна, и я на всякий случай отошла подальше.

— И что теперь, ваше высочество? — обернулась я к Марку. — Наверное, мне стоило захватить с собой книгу…

Глаза принца округлились, а лицо вытянулось от удивления.

— Это еще зачем? — растерянно уточнил он.

Я охотно пояснила:

— Ну вам ведь положен отдых. А я уже третья невеста за сегодня, да? Вы наверняка переутомились.

Крылья носа Марка затрепетали, и он стремительно шагнул ко мне.

— Масштабы вашей заботы поражают, леди Дафна. Я в состоянии пережить наше с вами свидание.

Внимательный взгляд принца заставил меня поперхнуться воздухом.

— Хорошо, ваше высочество, — с трудом выдавила я из себя и послушно опустилась в кресло. Разгладив складки на платье, я поинтересовалась: — Тогда чем займемся?

Марк навис надо мной, и не думая присаживаться.

— Разговор — вполне обычное дело для свидания, не так ли? Можем переместиться в сад.

— А как же ваша рана? Разве вам не стоит присесть?

— Яд уже удалили, а в остальном ранение пустяковое, — сказал Марк и вдруг спросил: — У вас болит голова?

Я подняла взгляд.

— Как вы догадались?

— Вы все время морщитесь и прикусываете губу, словно вам больно. И мне хочется надеяться, что причина не во мне.

— Голова действительно болит… — призналась я. — Третий день подряд. Вчера лекарь избавил меня от мигрени, но уже утром она вернулась.

Марк подошел к бюро и выдвинул ящик с целой батареей разноцветных пузырьков. На мгновение принц замер, отыскивая нужный, а я засмотрелась на его длинные пальцы.

— Вот держите. Выпейте залпом.

Я с опаской приняла пузырек.

— Так снадобье лучше подействует?

Уголок рта Марка приподнялся в полуулыбке.

— Будет не так противно.

Я подчинилась, и горькое зелье комком упало в желудок. Марк протянул мне стакан воды, и я сделала несколько жадных глотков.

— Спасибо, — откашлявшись, поблагодарила я.

Принц отвернулся, чтобы убрать бокал, и я украдкой посмотрела на него. Ткань рубашки не скрывала его мощных плеч и широкой спины. Марк был отличным бойцом, мне довелось видеть его в деле. Но и в обычной жизни его движения были скупыми, словно он знал цену каждому жесту. Короткие черные волосы были растрепаны, оттеняя его необычайно светлые глаза.

Мы с Марком редко оставались наедине — рядом всегда находился один из его братьев. Эта мысль внезапно отозвалась мурашками вдоль позвоночника.

Так, это что сейчас было, Даф? Он что, тебе нравится? Этот бесчувственный чурбан? Нет уж! Кажется, я фыркнула вслух, потому что Марк обернулся и недоуменно посмотрел на меня.

— Я… — Мне срочно требовалось перевести тему, пока мои щеки не заалели. — А что насчет фъёрков? Неужели вы так и не расскажете нам правду?

Марк с досадой выдохнул.

— Фъёрки… Все сложно.

— Но это нечестно, — возмутилась я, с азартом включаясь в беседу. — Одна из невест станет королевой, а мы понятия не имеем, что действительно происходит в Фардии. О чем говорил его высочество Лукас? Как нападения связаны с Отбором…

Марк смерил меня оценивающим взглядом и устроился в соседнем кресле, отчего мое сердце на мгновение замерло в груди.

— Дело в невестах, — наконец признался принц. — Вы чужестранки, и фъёрки по-особенному реагируют на вас. Я не могу сказать вам всего, но… вы правы, леди Дафна. Фъёрки вовсе не живут в горах, они существа с изнанки нашего мира.

Я запоздало охнула.

— Тогда выходит, что та дикая самка из питомника… Она не вырвалась из клетки, а появилась… извне?

Марк мрачно кивнул.

— Но почему именно мы? — я торопливо задала следующий вопрос. — Почему Отбор устроили не среди местных девушек?

— В герцогствах ведь нет фъёрков? — усмехнулся Марк и сам же ответил: — Ни единого! Тогда как Фардия ими буквально кишит. Согласно исследованиям, их каким-то образом притягивает наша магия. Мы должны разбавить кровь — поэтому новый король возьмет в жены чужестранку.

— Вы надеетесь, что нападения сократятся… — Я подняла взгляд на Марка. — Но ведь это может не сработать! Если жена из герцогства не сделает короля фъёрром…

Марк с сожалением кивнул.

— В каком-то смысле мы рискуем, ведь в случае провала Отбор придется начинать сначала… А времени у нас мало — если не забрать у отца силу фъёрра, то вскоре его тело не выдержит нагрузки. Он был фъёрром слишком долго… Ни один человек не в состоянии нести эту ношу до глубокой старости.

Принц поджал губы, и я поймала себя на желании утешить его — коснуться плеча или найти ладонь. И тут же отбросила эти мысли — за подобное Марк заморозит меня одним взглядом.

— Звучит действительно сложно. Но почему вы рассказали мне правду? — тихо спросила я.

— Потому что у вас есть все шансы стать королевой.

Я вздрогнула и посмотрела на Марка, который, кажется, не шутил. Он смотрел прямо на меня, а на лице — ни тени улыбки.

— Вовсе нет…

— Не скромничайте, леди Дафна. У вас синий уровень магии и пробудившийся дар. Головная боль — первый признак, — деловито перечислил Марк и, пожав плечами, добавил: — К тому же вы нравитесь всем трем принцам.

— Всем трем? — переспросила я.

— Да, — подтвердил он.

Я удивленно распахнула глаза. Он так… просто говорит об этом? Как будто речь о погоде или удачном завтраке!

— Но ведь я вам не нравлюсь, — зачем-то запротестовала я. — Теперь я понимаю, почему вы отругали меня за прогулку в одиночестве, но все остальное… Вы только и делаете, что цепляетесь ко мне.

Разозленная и сбитая с толку одновременно, я даже не заметила, как встала. Марк тоже поднялся и навис надо мной — теперь нас разделяли всего несколько дюймов. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть ему в глаза.

— Вы мне нравитесь, леди Дафна, но я не сказал, что доверяю вам, — в голосе Марка проскользнула легкая хрипотца. — Вы слишком импульсивны и вместе с тем себе на уме. Вы заводите подруг, словно не хотите выигрывать Отбор, но в то же время интригуете и меня, и моих братьев. Я не знаю, зачем вы здесь: чтобы потешить самолюбие или чтобы спасти семью от долгов?

— Вы знаете о долгах? — отшатнулась я.

— Конечно, — снисходительно отозвался принц — Вы защитили мачеху от тюрьмы, но почему? Она дорога вам или вы руководствовались иными соображениями? Я изучил ваше досье от корки до корки, но так и не понял, какой вы человек.

Раздражение факелом вспыхнуло в груди.

— Так, может, надо было спросить у меня? Вместо этого вы заподозрили меня неизвестно в чем. Если бы я хотела получить власть или деньги, я бы просто согласилась выйти замуж за Лукаса. Уверена, стоило только намекнуть, что нам не стоит ждать окончания Отбора, и он предложил бы мне обвенчаться тотчас же!

Марк стиснул челюсти, но не выглядел удивленным.

— Так вы слышали… — изумилась я.

— Я сопровождал вас из-за аномалии, — напомнил Марк.

Я недоверчиво прищурилась.

— Даже странно, что второй разговор на эту тему остался для вас тайной. Но я отказала вашему брату.

Мне почудилось, что в глазах Марка промелькнуло удивление, но уже в следующее мгновение он вернул свое фирменное выражение лица.

— Это неожиданно…

Запал сошел на нет, и я замолчала, ощутив во рту привкус горечи. Странно, что я вообще отреагировала настолько бурно. Подобные вспышки гнева для меня не характерны.

Громкий стук заставил меня встрепенуться. Я не сразу сообразила, что исходит он от окна, за которым завис взъерошенный квард.

Марк открыл створку окна, и птица тяжело приземлилась на стол и протянула мне лапу.

— Письмо вам, — заметил Марк.

Кажется, наша перепалка оставила его равнодушным. И стоило так переживать, Даф? Ему все равно. Его словам о симпатии я не доверяла, сомнительно, что он вообще способен испытывать эмоции.

Я подошла к кварду и, поблагодарив птицу, вытащила письмо. Увидев знакомый почерк, не удержалась и тут же вчиталась в кривоватые строчки.

Я подняла взгляд на Марка. Это вряд ли. И кто из нас еще бука?

— Дома все в порядке? — вежливо поинтересовался принц. Я бросила на него настороженный взгляд, и тот терпеливо пояснил: — Я пытаюсь общаться, как вы и говорили.

— Все хорошо… — рассеянно протянула я. — Даже удивительно, если честно.

— Почему?

— Джессика — хорошая, но… Ни один день у нее не обходится без катастрофы, будь то пропажа кошелька с последними монетами или испорченный заказ клиентки. Но в письме она не упоминала ни о чем подобном. Зато почему-то написала, что я должна принять помощь. У мачехи весьма странные представления об Отборах.

— Наверное, она не хочет беспокоить вас, чтобы вы сосредоточились на победе, — предположил Марк.

— Мне нужно попасть в финал, — мотнула головой я, отвечая откровенностью на попытку принца завязать нормальный разговор. — Граф Уэстон — держатель наших закладных — избавит нас от долгов, и мы наконец сможем начать новую жизнь.

Марк положил руку поверх моей ладони, и у меня перехватило дыхание.

— Желаю вам пройти второе испытание, леди Дафна. Я не могу сообщить подробности, но… просто слушайте себя.

Я подняла голову и замерла, словно зачарованная — светлые глаза принца потемнели.

— Спасибо, ваше высочество, — скороговоркой пробормотала я… и сбежала, сообщив, что мне пора готовиться к испытанию.

Опомнилась лишь двумя этажами ниже, где привалилась к стене и закрыла глаза. Этот новый Марк пугал меня больше прежнего. Что на него нашло? А на меня? Почему мое сердце едва не выпрыгнуло из груди?

Нет уж, мое дело пройти в финал. А Фардия с их фъёрками и принцами справится без меня!

Сумерки сулили прохладную ночь, и я поежилась, жалея, что не оделась теплее. Но кто бы мог подумать, что испытание будет проходить не в замке, а на улице! Я даже предложение Карен надеть плащ не восприняла всерьез. Для рядовой служанки она была удивительно прозорлива.

— Долго еще? — прошипела Сабрина, потирая замерзшие руки. — Почему мы все еще торчим во дворе?

— Придворные тоже здесь, — сказала София, как всегда державшаяся с достоинством. — Не беспокойтесь, скоро нам все объяснят.

Из всех невест она лучше всего владела собой — впрочем, она ведь дочь герцога. Сабрина, поморщившись, окинула соперницу недобрым взглядом, но все-таки промолчала, не став затевать ссору.

— Это что там, впереди? — вдруг спросила Аделаида. — Живая изгородь?

— Если только садовник спятил, — фыркнула Сабрина. — Высотой изгородь по меньшей мере два человеческих роста.

— И именно туда и направляются придворные, — упавшим голосом добавила я. — Там даже скамейки расставили.

Повисло напряженное молчание, и желудок скрутило спазмом.

— Мне страшно! — тихо призналась Беатрис, вцепившись в мою ладонь.

Я искоса посмотрела на девушку: ее обычно румяное лицо залила бледность, а в глазах плескался страх.

— Все будет хорошо! — уверенно заявила Джо.

Вот уж кто ни капли не волновался. Кажется, подруга даже предвкушала свой провал. Хотелось бы мне чувствовать подобное… Но я должна пройти второе испытание — оно отделяло меня от финала. Если бы Марк выразился конкретнее…

Вокруг раздался взволнованный шепот, и я вынырнула из размышлений — к нам приближалась королевская чета, одетая в оттенки фиолетового. Лиам выглядел отдохнувшим, но, если верить Марку… Сила фъёрра убивала его. Горло дрогнуло от жалости, и я потупилась, пока король не догадался о том, что мне известно.

Лиам обвел нас внимательным взглядом и степенно кивнул.

— Леди, рад приветствовать вас на втором испытании!

Мы нестройным хором поздоровались в ответ и склонились в реверансах.

Леди Кассандра жестом попросила нас подняться и негромко заговорила:

— Испытание вот-вот начнется — принцы уже заняли свои места.

— На этот раз их высочества будут зрителями? — наморщила носик Элла, взволнованно теребившая рукав платья.

— О нет, у них особая миссия, — загадочно улыбнулась королева и кивком велела стоящему поодаль слуге приблизиться.

Мои брови взлетели вверх — на подносе лежали холщовые мешочки.

— Что это, ваше величество? — нахмурила светлые брови Сабрина.

— Еда и вода на случай если вы проголодаетесь или почувствуете жажду, — пояснила леди Кассандра. — Слуги повяжут их так, чтобы они не стесняли движений.

Люси шумно выдохнула, а прочие девушки словно окаменели. Девушка в форме шагнула ко мне, но я едва заметила ее.

— Сколько времени займет испытание? — вырвалось у меня.

— У вас будет время до полуночи.

Выходит, не меньше трех часов. А ведь скоро совсем стемнеет! Что за испытание подготовили невестам? Внутренности скрутились в узел, а вдоль позвоночника прокатился озноб.

— Ваше величество, вы позволите мне вернуться в замок и накинуть плащ? — спросила Люси — она была одета легче всех и сейчас легонько дрожала не то от холода, не то от страха.

— Сожалею, леди Люси, но испытание уже начинается, — покачала головой королева. — Используйте магию, чтобы согреться.

Люси разочарованно выдохнула, но не посмела спорить.

— Идемте, леди, — приказал король и первым проследовал к живой изгороди.

Лишь подойдя ближе, я в полной мере осознала, насколько она высокая. И, судя по всему, она тянулась на добрую лигу вперед.

Остановившись, король кашлянул.

— Вот и пришел черед второго испытания, леди. Для того чтобы пройти в полуфинал, вы должны найти выход из лабиринта.

— Лабиринта?! — хором переспросили несколько девушек.

Я отчетливо услышала, как кто-то испуганно всхлипнул. Меня же будто охватило оцепенение.

— Именно так, — невозмутимо продолжил король, словно и не заметив паники. — Каждая невеста начнет путь из разных точек, чтобы вы как можно меньше пересекались друг с другом. Ваша задача — найти дорогу к одному из принцев, тому, к которому тянутся ваша магия и сердце.

— Это безопасно? — с опаской уточнила Люси, обхватив себя руками, словно силясь согреться.

Леди Кассандра шагнула вперед.

— Лабиринт полон ловушек, созданных, чтобы сбить вас с верного пути. Это испытание духа и дара, но вашим жизням ничего не угрожает. Мы будем присматривать за вами, но немного поодаль, чтобы не запутать вашу магию.

Непривычно растерянная София переспросила:

— Так нам нужно просто отыскать принца?

— Того принца, к которому вас тянет больше всего, — подтвердила королева. — Но поторопитесь — если другая невеста найдет его быстрее, то вы покинете Отбор. В ходе испытания образуются пары, а значит, в финал пройдут всего три девушки.

Всего три невесты из девяти! Задача осложняется…

— Пора! — Король ударил в ладоши, и стены лабиринта расступились, приглашая нас внутрь. — Испытание начинается сейчас.

Меня передернуло, и я, насилу справившись с собой, шагнула вперед. Живая изгородь, издав чавкающий звук, сомкнулась за моей спиной.

Вокруг воцарилась почти полная темнота.

Между лопатками пробежал неприятный холодок, а во рту появился привкус горечи. Другие девушки исчезли из виду — король, как и обещал, разделил нас. Вслепую сделав несколько шагов, я коснулась живой изгороди и тут же отдернула руку — острый сучок пропорол кожу пальца.

Я слизнула кровь, злясь на саму себя. Чудесное начало, Даф! Ты хочешь убиться еще до того момента, как попробуешь отыскать дорогу? Как там сказал Марк? Слушай свое сердце? Очень действенный совет! Я чувствовала лишь пробирающийся под одежду холод и липкий страх.

Над головой вспыхнула магическая сфера, и я, встрепенувшись, поманила ее к себе. Без света у меня точно нет шансов пройти испытание. К моему удивлению, плетение охотно подлетело ко мне и зависло над плечом, осветив дорогу. Я украдкой выдохнула — одной проблемой меньше.

Но что дальше? Когда зрение адаптировалось, я осмотрелась вокруг, и кожа спины покрылась мурашками. Зеленые стены возвышались надо мной, подавляя и заставляя нервно вздрагивать от малейшего шороха. Я забыла и об Отборе, и о других невестах, блуждающих где-то поблизости. Казалось, что во всем мире остался только бесконечный зеленый лабиринт.

Из горла вырвался всхлип, и я словно увидела себя со стороны. Неужели вот эта жалкая девчонка, боящаяся собственной тени, я? Усилием воли я стряхнула липкую панику и сделала глубокий вдох.

Нет уж, просто так я не сдамся!

Словно подслушав мои мысли, стены дружелюбно зашелестели листьями, а ощущение чужого присутствия исчезло. Похоже, это была одна из ловушек его величества.

Воодушевившись, я прошлась вдоль изгороди и прислушалась к себе, пытаясь разбудить дар. Словно назло, он упрямо молчал, не подавая признаков жизни.

К счастью, спустя несколько минут я обнаружила развилку, и, рассудив, что уж лучше куда-то идти, чем топтаться на месте, решительно двинулась вперед.

Однако спустя полчаса я уже не была столь оптимистична. Смена направления ничего не изменила: меня по-прежнему окружала безликая живая изгородь.

Выругавшись, я потерла озябшие ладони и поежилась. Кажется, за то время, что я бродила по лабиринту, еще больше похолодало. Пожалуй, пора подкрепиться. Я вытряхнула из мешочка на поясе хлеб и сыр, а после импровизированного ужина сделала несколько глотков терпковатого вина, разбавленного водой.

Согревшись, я внимательнее осмотрелась и вдруг замерла. Я что-то почувствовала. Определенно, почувствовала! В груди словно разгорелся жар, а на кончиках пальцев затанцевала магия. Словно отзываясь на нее, земля вдруг затряслась, и живая изгородь преобразилась, разделяясь на три поворота.

Ориентируясь на новые ощущения, я выбрала тот, что посередине. Если я не ошиблась, то теперь дело пойдет на лад, и скоро я увижу принца. Вот только… какого принца?

Я резко остановилась.

Кого из принцев я хочу увидеть, когда стены лабиринта наконец расступятся? Лукас? Точно нет. Ему нужно двигаться дальше и оставить мысли обо мне. Я не готова поступиться его чувствами ради финала. Брэндан? Если бы я хотела стать королевой, то стоило бы выбирать именно его. София права — у него больше всего шансов получить престол. А вот Марк… Наше свидание было… странным, и я совершенно не знала, чего ожидать от него. И все? Так много принцев, и ни один не подходит!

Магия ужалила мои пальцы, понукая меня, словно норовистую лошадь. Охнув, я виновато кивнула: если не поторопиться, то и этих принцев разберут! А мне надо в финал.

Стоило сделать шаг, как что-то гибкое вцепилось в мою ногу. Взмахнув руками, я рухнула на землю, но не ушиблась — мягкий ковер из травы смягчил падение.

Присмотревшись, я поняла, что меня схватила лоза, растущая прямо из живой изгороди.

— Что за пакость? — пробормотала я.

Словно в отместку лоза выпустила еще один ус и перехватила вторую лодыжку. Я потянулась к поясному мешочку, откуда не без труда выудила нож, и парой ударов заставила ее убраться.

Выдохнув, я перевела дыхание и утерла бисеринки пота со лба. И сколько подобных ловушек еще встретится на пути? Я устала, а лабиринту не было ни конца ни края.

На очередном перекрестке я закрыла глаза и прислушалась к магии. Она звала вправо, и ее волнение ощущалось во всем теле: колени подрагивали, а голова легонько кружилась. Словно я выпила бокал шампанского и долго-долго танцевала.

Я же занесла ногу, как вдруг услышала какой-то странный звук, доносящийся из левого коридора. Я в растерянности застыла. Звук повторился, и теперь я отчетливо различила всхлип. Даф, твое дело — принц, маги и без тебя разберутся. И все же, проигнорировав здравый смысл, я со вздохом свернула налево.

Поманив магическую сферу поближе, я прищурилась и удивленно спросила:

— Люси?

Девушка сидела прямо на земле, и ее нижняя половина тела утопала в живой изгороди. Зрелище выглядело пугающе, и меня охватила дрожь. Всхлипнув, Люси подняла заплаканное лицо и тут же отвернулась.

— Мне не нужна твоя помощь, Дафна.

— А выглядит так, будто очень даже нужна, — возразила я, подходя ближе. — Давай я помогу тебе выбраться.

Люси обожгла меня яростным взглядом, но я проигнорировала ее возмущение и вытащила нож. Ветви сопротивлялись и норовили оцарапать меня, но я все же высвободила Люси из зеленого плена. Поднявшись на ноги, она потерла озябшие руки и вытряхнула листья из каштановых волос.

— Спасибо, — буркнула Люси. — Я потеряла нож, а магию берегла для поисков принца. Вот только позже оказалось, что я слишком замерзла, чтобы сплести заклинание.

— Меня тоже едва не сцапали, — сказала я.

Люси, поморщившись, сложила руки на груди.

— Только не делай вид, будто мы с тобой подруги. Мы с тобой совершенно разные.

— О чем это ты? — удивилась я. — Мне казалось, мы поладили…

— Поладили? — хмыкнула Люси. — Я тоже так думала, но ты оказалась намного хитрее! Говорила, что не из богатой семьи, а сама щеголяешь в роскошных нарядах, которые пошили специально для тебя. Ты выпросила этот гардероб у кого-то из принцев?

Я растерялась и одернула рукав платья.

— Но ведь это распоряжение королевы… Твой гардероб тоже изменился.

— Только потому, что Элла поделилась со мной одеждой! — возмущенно притопнула ногой Люси.

Я озадаченно нахмурилась.

— Странно… Но почему тогда ты сама не пошла к королеве? Возможно, она проглядела тебя.

— Вот еще, — оскорбилась Люси. — Почему я должна унижаться? Тебе-то платья достались просто так.

В груди поднялось раздражение, и я прищурилась. Не лучше ли перенести этот разговор в более подходящее место? И почему я вообще должна оправдываться?

— В этом нет моей вины, — напомнила я. — Ты сама не захотела изменить ситуацию.

Люси фыркнула и, не прощаясь, исчезла в одном из поворотов.

Я задумчиво посмотрела ей вслед. Выходит, пошив гардероба для небогатых невест — это не распоряжение королевы… Кто-то намеренно попросил ее об этом одолжении для меня. Но кто?! Неужели это действительно кто-то из принцев? Но Брэндан обязательно бы похвастался столь красивым жестом, Лукас не решился бы, а Марку и вовсе дела нет до таких вещей. Он даже моей выходкой с чемоданом не впечатлился, какие уж тут новые наряды.

Нет, что-то здесь не так… Похоже, мачеха права, и у меня и впрямь есть покровитель в замке. И почему у меня ощущение, будто я знаю, кто это?

Магия, ужалив кончики пальцев, напомнила о себе, и я вынырнула из размышлений. Об этом можно подумать и позже, а сейчас мне надо пройти испытание!

Доверившись чутью, я выбрала левую тропинку и зашагала увереннее. Теперь я и сама чувствовала направление, меня словно влекло вперед. Принц наверняка где-то рядом! Возможно, мне повезло, и он все еще свободен.

Однако новый поворот принес сюрприз: сперва я услышала грозное рычание, а потом увидела существо, что его издавало. Оно сидело прямо посередине тропы, скалясь и не сводя с меня взгляда. Внешне оно напоминало фъёрка, вот только гораздо меньшего размера и не такого яркого окраса. И что он здесь делает?!

— Хорошая собачка, — ласково проговорила я, и хвост твари нервно дернулся.

Неужели фардийцы натравили на невест фъёрков? Маги придут на помощь, только если фъёрк нападет на меня? Нет, это уже перебор!

Я с досадой посмотрела вперед — туда, куда вел меня дар. Но фъёрк словно нарочно загораживал мне путь! Позади тоже чувствовался зов, пусть и не такой сильный. Но если там ждет принц… Возможно, этого хватит для того, чтобы пройти испытание.

И все же мне надо вперед. Одна только мысль о том, чтобы отступиться, вызвала дрожь, а магия и вовсе едва не вышла из-под контроля.

Я с опаской посмотрела на фъёрка, гадая, как прошмыгнуть мимо него. Вряд ли он добровольно посторонится. Замирая от страха, я сделала крошечный шажок вперед, и фъёрк тут же ощерился и прижался к земле, словно готовясь к прыжку. Три пары крошечных глазок буравили меня недобрым взглядом, а пасть наполнилась слюной. Меня передернуло от отвращения.

Единый, ну почему он появился именно сейчас? Я даже не могу воспользоваться магией — фъёрк попросту сожрет ее и станет еще сильнее. От досады прикусив губу, я попятилась: тварь сразу же расслабилась. Похоже, назад я могла шагать сколько угодно! Отойдя на достаточное расстояние, я принялась думать. В отчаянии вскинула руку и не поверила глазам — на кончиках пальцев танцевала магия. И не просто клубилась, как прежде, она оформилась в подобие заклинание. Знать бы еще какое… Выходит, принц где-то поблизости!

Я сжала ладонь, унимая магию, и бросила быстрый взгляд на фъёрка. Он словно и забыл про меня. Насколько далеко нужно отойти, чтобы он не почуял мое заклинание?! На всякий случай я прошла еще с десяток футов и выпустила силу наружу, позволив дару самому соткать плетение. Ярко-синяя сфера поднялась в воздух, и я, не раздумывая, направила ее в живую изгородь. Заклинание прорубило узкий проход прямо в толще листвы, и я нырнула внутрь. Голова кружилась не то от страха, не то от сотворенной магии, а во рту пересохло. Спустя пару минут я вышла на другой аллее и испуганно осмотрелась. Дар буквально взвыл — принц находился совсем рядом. Оставалось надеяться, что мне удалось одурачить фъёрка, и тот не бросится вдогонку.

Мысленно уговаривая себя потерпеть еще немного, я направилась вперед. Магия увлекла меня направо, и зеленый лабиринт вдруг расступился, открыв взору милую полянку, на которой прохлаждался принц.

Серьезно? Он?!

— Дафна?! — изумился Марк и в два счета оказался рядом со мной.

С моих губ сорвался полустон-полувздох, и я шагнула вперед — меня будто толкнули в спину. Принц придержал меня за талию, и его прикосновение отозвалось дрожью во всем теле. Магия внутри ликовала, а я растерянно прикусила губу. Все-таки Марк, именно его выбрал дар…

Кончики пальцев покалывало, и я, словно не принадлежа сама себе, вскинула руку и дотронулась до лица принца. Он прерывисто выдохнул, и его светлые глаза потемнели. Он поймал мою ладонь и сократил расстояние между нами. Где-то на краю сознания промелькнула мысль, что нужно отодвинуться… Но вместо этого я с готовностью прижалась к Марку, вдохнув запах дыма от костра, горевшего неподалеку, и едва уловимый аромат хвои.

Принц погладил меня по щеке и заправил за ухо прядь волос. Дар внутри словно сорвался — казалось, я услышала звук лопнувшей струны. Магия соскользнула с кончиков моих пальцев и встретилась с силой Марка, рванувшей навстречу.

В тот момент, когда наша магия соединилась, Марк поцеловал меня. Его твердые губы прижались к моим, и от неожиданности я приоткрыла рот. Язык принца вторгся внутрь, и мое сердце забилось быстрее. Все прочее потеряло смысл, значение имело лишь наше дыхание, разделенное на двоих, ладони Марка на моей талии и вкус нашего поцелуя. Или виной всему магия, бушующая вокруг нас?

Когда спустя несколько минут мы наконец оторвались друг от друга, я испуганно отшатнулась.

— Я не… Это было…

— Было как? — прищурился Марк. — Только не говори, что тебе не понравилось.

— Это всего лишь влияние магии. Она подтолкнула меня к тебе.

— Магия реагирует на твои чувства, — невозмутимо парировал Марк, вновь шагнув ко мне. — Я уже говорил, что ты мне нравишься, Дафна… А теперь я знаю, что и я тебе симпатичен. Иначе бы ты не выбрала меня в этом испытании.

Я замолчала — возразить было нечего. И все-таки… Марк?

— Почему ты в таком виде? — спросил принц, сжав челюсти. — Что случилось?

О да, вид у меня наверняка жалкий: особенно после того, как я продралась сквозь живую изгородь. Марк помог мне присесть на поваленное бревно, служащее скамейкой, и укрыл одеялом. Затем протянул фляжку и приказал:

— Глотни.

— Что там? — с опаской уточнила я.

— Глотни, — упрямо повторил Марк.

Я смирилась и сделала глоток: жидкость обожгла горло и упала в желудок. Я закашлялась и с возмущением уставилась на принца.

— Виски и восстанавливающая настойка на травах, — соизволил пояснить он.

— Гадость! — подытожила я, но все же не могла не отметить, что в голове прояснилось, а слабость в теле сошла на нет.

Марк присел на бревно и внимательно посмотрел на меня.

— Дафна, расскажи, как прошло твое испытание. Почему ты явилась с запада? Я отлично помню план лабиринта, с той стороны и аллей нет.

— Конечно, нет, — фыркнула я. — Мне пришлось пробираться прямо сквозь живую изгородь! Я понимаю, невесты должны продемонстрировать все свои таланты, но фъёрки на испытаниях… Вы серьезно?!

Лицо Марка заледенело, и он сжал мою ладонь.

— Ты видела фъёрка?

— Не просто видела, он перегородил мне дорогу! Если бы не мой дар, что самостоятельно сплел заклинание… Я вполне могла провалить испытание. Или вовсе пострадать!

— Дафна… — тихо сказал Марк, и его встревоженное лицо заставило меня покрыться мурашками. — Мы не ставили фъёрков на испытание. Да это даже звучит безумно!

— Что? Но если это не вы…

— Фъёрка натравил кто-то другой. И я обязательно разберусь с этим.

В охрипшем голосе Марка звучало обещание, и я поежилась.

— Что будет дальше? — спросила я.

Нас по-прежнему окружали зеленые стены лабиринта, и это порядком нервировало меня.

— Испытание закончится, когда ко всем трем принцам выйдут невесты. Если мы до сих пор здесь, значит, кто-то из моих братьев все еще в одиночестве. Зато за это время наша магия окончательно привыкнет друг к другу.

Я прислушалась к себе: мой дар едва ли не мурлыкал — присутствие Марка действовало успокаивающе. Я доверяла принцу, хотя мы были едва знакомы. Очередной фокус магии!

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Марк.

— Лучше, — кивнула я и прищурилась. — Мы теперь на «ты»? А как же этикет, о котором ты так печешься?

Марк искоса посмотрел на меня, и уголок его рта дрогнул в улыбке.

— Забудь об этикете, Дафна. Если я обойду Лукаса и Брэндана в последнем испытании, то ты станешь моей женой.

Язвительный вопрос, который я хотела задать, застрял где-то в горле, и я сама потянулась за фляжкой. Сделав глоток, с шумом выдохнула и удивленно покачала головой.

— А как же третье испытание? Невесты не будут участвовать?

— Невесты участвуют, но исход решит состязание между мной и братьями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А ты хочешь стать королем? — вырвалось у меня.

Крылья носа Марка затрепетали, а лицо исказила досада.

— Я не в восторге от этой идеи, но я рожден принцем. И всегда понимал, что трон, а вместе с ним и масса обязанностей, могут достаться мне.

Марк пристально посмотрел на меня и, кажется, хотел о чем-то спросить, когда впереди появился маг в фиолетовом одеянии.

— Ваше высочество, леди Дафна, — согнулся он в поклоне. — Второе испытание завершено.

— Мои братья нашли невест? — поинтересовался Марк.

— Да… — замялся маг. — Дело в том, что по итогам у нас даже не три, а четыре невесты.

В холле замка нас уже ждали остальные девушки. Одного взгляда на подруг хватило понять: они провалили испытание. Джоан расслабленно улыбалась, а Беатрис опустила голову, спрятав лицо за растрепавшимися волосами. Марк нехотя оставил меня и направился к королю.

Стоило мне приблизиться, как подруги встрепенулись, а на их лицах отразилось удивление.

— Я прошла испытание и вышла к Марку, — ответила я, не дожидаясь вопросов.

— Поздравляю, — просияла Джо. — Обязательно напиши, когда Отбор закончится! Новости до нашего герцогства докатятся не скоро, а я жажду узнать подробности.

Я искоса посмотрела на Беатрис, опасаясь увидеть на ее лице обиду, но подруга безмятежно улыбалась.

— Вы станете отличной парой.

Мое сердце сжалось.

— Беатрис…

— О, не переживай обо мне. Я отказывалась даже думать о замужестве, стеснялась своей внешности и полагала, что это не для меня… Но жребий привел меня на Отбор, и здесь я поняла, что напрасно боюсь. Мне хочется влюбиться, хочется почувствовать себя любимой. После возвращения в герцогство я сообщу родителям, что готова дебютировать. Они будут счастливы!

Мы обнялись, и я облегченно выдохнула. Хорошо, что Беатрис не увлеклась Марком всерьез — не хотелось бы переходить ей дорогу.

В холл вошли едва ли не лопающаяся от счастья София и Брэндан, скользнувший по мне быстрым взглядом. Я не сомневалась, что она отхватит самого перспективного принца! Вскоре показался и озадаченный Лукас — рядом с ним шагали сразу две невесты — Сабрина и Элла. И если первая явно была разочарована, то Элла широко улыбалась и о чем-то щебетала. Кажется, ничего не могло испортить ее настроения! Помнится, она боялась вылететь на первом же испытании… Похоже, Элла перевыполнила план.

Король кашлянул, и в холле повисла тишина.

— Благодарю всех невест, приехавших в Фардию. К несчастью, у нас всего три принца, — вокруг послышались смешки, и проигравшие девушки немного расслабились. — Невесты, выбывшие из Отбора, уже вечером увидят своих родных — маги откроют порталы в герцогства.

— Благодарю, ваше величество, — сделала реверанс Люси — на ее лице виднелись следы слез.

— Оставшихся невест я приглашаю на небольшой, практически семейный ужин, который состоится в малой столовой. Но сначала, конечно, мы дадим вам время на отдых.

Я нервно сглотнула и нашла взглядом Марка. Теперь я не просто одна из участниц Отбора… Теперь я стала невестой вполне конкретного принца. И кажется, до сих пор не переварила эту новость!

В покоях меня уже ждала Карен, но я отослала ее и самостоятельно приняла ванну — учитывая ее магическое оснащение, помощь и не требовалась. Служанка поздравила меня с пройденным испытанием и нехотя удалилась. Я посмотрела на захлопнувшуюся за ней дверь и прикусила губу.

После того как я привела себя в порядок, мы собрались в комнате Джо. Горничная уже сложила ее вещи в чемодан, а подруга переоделась в дорожное платье.

— Да-а-аф, ну и как тебе Марк? Как так вышло, что ты выбрала именно его?

— Мой дар от него в восторге, — мрачно отозвалась я.

— А ты?

— А я… Я не знаю, — призналась я. — Кажется, он мне нравится. Но стоит нам начать разговаривать, как мы начинаем ссориться.

— Он довольно часто поглядывает на тебя, — добавила Беатрис. — Но только когда ты не видишь. Уверена, вам нужно дать друг другу шанс. Тем более вы стали парой!

— А как ваше испытание? — поспешно перевела я тему.

Джо пожала плечами.

— Я ничего не почувствовала. Погуляла по лабиринту, а потом за мной явились маги.

Беатрис прикусила губу.

— А я провалилась почти в самом начале — не смогла справиться с паникой. Когда мне все-таки удалось прийти в себя, осталось слишком мало времени.

Выходит, подруги ничего не слышали о фъёрках. Пожалуй, не стоит беспокоить их сейчас, когда они отправляются домой.

— Меня едва не сцапала лоза, но в остальном все было нормально. Мне будет вас не хватать.

— Мы будем писать, — пообещала Джо. — А тебе удачи!

— Спасибо, — поблагодарила я и нехотя распрощалась с подругами.

Меня ждал семейный ужин, и одна только мысль о нем вызывала зубную боль. Я самостоятельно отыскала дорогу в столовую, но возле дверей внезапно столкнулась с Брэнданом.

— Рад видеть вас, леди Дафна, — улыбнулся принц и нарочито громко вздохнул: — Но жаль, что вы выбрали Марка.

— Осторожнее, ваше высочество! Что будет, если эти слова услышит София? — отшутилась я, хотя мне было ни капельки не смешно. Зачем ему я, если у него есть София, вырастившая сразу три дерева на первом испытании?! Неужели все из-за проснувшегося дара?

— Идемте, леди Дафна, — склонил голову Брэндан и отворил дверь столовой.

Комнату освещали магические сферы, отбрасывающие фиолетовые отсветы на заставленный блюдами стол. За окном царила тьма — время давно перевалило за полночь. Неужели нельзя было перенести семейную встречу на утро?

Брэндан, вошедший вслед за мной, направился к Софии, и она с недовольством покосилась на меня. Вот уж кто наверняка обрадовался бы, вылети я из Отбора!

Чуть дальше сидел Лукас, а по обе стороны от него — Сабрина и Элла. Девушки искоса посматривали друг на друга и пытались разговорить до крайности задумчивого Лукаса. Картинка выглядела настолько забавной, что я улыбнулась.

Но стоило найти взглядом Марка, как смешок застрял в горле. Завидев меня, принц встал и приблизился ко мне.

— Жаль, что нам не удалось прийти вместе. Я заходил за вами, леди Дафна, но служанка сказала, что ваши покои пусты.

— Я прощалась с подругами, — отозвалась я. — Простите, что доставила беспокойство…

— О, ничего страшного.

Марк склонил голову и кивком предложил мне присесть. Однако несмотря на свой равнодушный тон, принц не выглядел спокойным: между бровей пролегла морщинка, а губы сжались. С опозданием до меня дошло: а если принц подумал, что я неспроста явилась сюда вместе с Брэнданом? Впрочем, наверняка причина в чем-то ином — Марк не выглядит как человек, способный на ревность. Вот если бы кто-то позарился на его чемодан…

Марк отодвинул для меня стул и выразительно посмотрел. Поблагодарив его, я села и едва не охнула: его пальцы словно невзначай коснулись моего плеча. Вдоль позвоночника пробежала дрожь, а во рту мгновенно пересохло. Магия внутри вскинулась, словно собака, подставляющая голову под ласкающую ладонь, и я стиснула челюсти. Нет уж, я сама себе хозяйка!

Едва Марк занял место рядом со мной, двери столовой распахнулись, и внутрь вошла королевская чета. Невольно я залюбовалась ими: рыжеволосая леди Кассандра в бирюзовом платье и не растерявший с годами привлекательность его величество Лиам чудесно смотрелись вместе. Но еще приятнее было осознавать, что они по-прежнему любят друг друга: это читалось в их жестах и обращенных друг на друга улыбках. Сегодня король выглядел гораздо лучше. Возможно, мысль о том, что скоро он передаст силу одному из сыновей, придала ему сил.

— Добрый вечер, леди, — сказал король и, покосившись в окно, добавил: — Хотя, пожалуй, уместнее сказать «ночи». Нам необходимо было встретиться именно сейчас, когда вы только-только образовали пару. Но сперва ужин! Уверен, испытание было нелегким.

Неужели новости не могут подождать утра? Сердце бухнулось о ребра. Что еще подготовили для нас фардийцы? Я посмотрела на Марка, но его лицо по обыкновению не выражало эмоций. Казалось, все, что его волнует — жаркое в тарелке. Вздохнув, я нехотя принялась за еду, но закашлялась, едва проглотила первый кусочек. Потянулась за бокалом с вином, но Марк успел первым, и наши пальцы соприкоснулись.

Я вздрогнула, а магический шар, зависший над нашими головами, с громким хлопком лопнул и осыпался фиолетовыми искрами. Я испуганно дернулась, но Марк среагировал мгновенно — щелчком пальцем создал щит и набросил его на меня. Когда я вновь открыла глаза, то первое, что увидела — его величество Лиам, с интересом рассматривающий нас с Марком.

— Что произошло? — спросила я.

— Именно то, из-за чего я и собрал вас здесь, — вздохнул король. — Второе испытание соединило вашу магию, и ей потребуется время, чтобы притереться друг к другу. Артефакты и магические плетения реагируют на ваши эмоции. Магическая сфера — пустяки. А вот если рванет что посерьезнее…

София едва не просияла от счастья.

— Когда мы с его высочеством Брэнданом возвращались в замок, одна из лиан едва не утянула меня в живую изгородь. Выходит, это тоже из-за притирки нашей магии?

Король кивнул.

— Да, и это хороший знак. Чем лучше пройдет этот этап, тем проще будет дальше. Но я настоятельно прошу всех вас быть осторожнее. Не полагайтесь на дар, сейчас он не стабилен.

Невесты выглядели обескураженными, и даже Лукас озадаченно моргнул. Я хмыкнула: гораздо проще, когда ты вовсе не привык пользоваться магией. И все-таки многое оставалось неясным.

— Но что будет дальше, ваше величество? — спросила я.

— Завтра утром мы вернемся в столицу, — вступила в разговор леди Кассандра. — Третье испытание состоится через два дня.

— А как быть нам? — сконфуженно спросил Лукас и неопределенно развел руками. — У меня две невесты…

Сабрина одарила соперницу недружелюбным взглядом, но Элла ответила ей улыбкой.

— Гхм, — кашлянул король. — Случай весьма интересный, подобного мне еще не доводилось видеть… Похоже, магия и леди Эллы, и леди Сабрины откликнулась на твой дар, а вот ты, Лукас, витал в облаках… Именно поэтому обе невесты вышли к тебе одновременно. Нам так и не удалось выяснить, кто был первым.

— Полагаю, до испытания вы определитесь, — предположила королева. — В третьем испытании участвовать будет та девушка, что увеличит собственный потенциал Лукаса. Иначе он не сумеет удержать истинный облик фъёрра.

Во рту пересохло. В этом и заключается третье испытание?! Принцы по очереди «примерят» магию фъёрра? Должно быть, это больно… Я украдкой посмотрела на Марка, но он перехватил мой взгляд.

— Не волнуйся, я справлюсь, — шепнул он. — Тебе лучше позаботиться о себе. Истинная магия ринется ко мне, но и тебе придется несладко.

— Я вовсе не волнуюсь, — возразила я, но Марк лишь вздернул бровь, укоряя меня во лжи.

Ну ладно, я действительно переживала. Сила фъёрра… Я не представляла, что чувствует человек, пропускающий сквозь свое тело такую мощь!

Король обвел всех невест взглядом, и его голос смягчился.

— Леди, я понимаю, что не все из вас прибыли на Отбор по собственному желанию. И именно сейчас вы наконец возьмете судьбу в свои руки: если принц, которого выбрал ваш дар, вам симпатичен, проводите рядом с ним как можно больше времени. Близость вашей магии, влюбленность… Именно это и поможет вашему жениху стать фъёрром. Или хотя бы легче перенести третье испытание. Если же вы хотите уехать домой и забыть о Фардии, то… Просто ничего не делайте.

Весь оставшийся вечер я обдумывала слова короля, и остальные девушки, судя по воцарившемуся молчанию, — тоже. У нас все же есть выбор. Когда королевская чета удалилась, а Брэндан и Лукас увели своих невест, я наконец встрепенулась. Но стоило мне направиться к выходу, как меня перехватил Марк.

— Порталы откроют завтра в десять утра, но я зайду за тобой в шесть.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Я ведь обещал тебе разобраться со фъёрком, — напомнил принц. — Я исследовал лабиринт, но теперь мне потребуется твоя помощь.

— Не проще ли рассказать об этом королю? — дернула плечом я. — Он пошлет своих магов…

— … а те придут ко мне, — закончил Марк. — В Фардии именно я занимаюсь фъёрками. Но прежде чем я сообщу об этом отцу, мне нужно проверить кое-какую теорию.

— Хорошо, — вздохнула я.

Марк проводил меня до моих покоев, и я с досадой покосилась в окно. Спать оставалось всего несколько часов. Вот только… Встречи с Марком я опасалась гораздо больше, чем лабиринта. Я ведь даже не решила, хочу ли я вернуться домой или… все-таки нет?

Утро выдалось прохладным. Сонное, припорошенное облаками солнце лениво выкатилось на горизонт, осветив лабиринт. Сейчас он не казался зловещим, и я с интересом рассматривала незамеченные в сумерках луговые цветы. Они разбавляли зелень живых изгородей и пахли так, что кружилась голова.

Марк сосредоточенно шагал рядом, иногда придерживая меня за локоть — в траве встречались корни. Каждое его прикосновение заставляло сердце подскакивать к горлу. Но без него я бы не осмелилась еще раз сунуться в лабиринт.

— Ты шла этой дорогой? — остановившись, спросил Марк.

— Кажется, да. При свете дня лабиринт выглядит иначе. — Я прошла вперед и уже увереннее кивнула. — Вот здесь на меня напала лоза.

— И как ты справилась с ней? — поинтересовался Марк.

— Ножом.

— Нисколько не удивлен, — фыркнул он.

Я пожала плечами.

— Я ведь не училась магии. Подобные фокусы — мой максимум.

Я призвала магию, и на ладони затанцевал крошечный огонек. Однако спустя мгновение он вдруг задрожал, будто его сдувал ветер, а потом резко вытянулся вверх и едва не подпалил живую изгородь.

Ойкнув, я сжала руку в кулак, погасив пламя.

Марк усмехнулся и сложил руки на груди.

— Теперь, когда ты используешь мои знания, ты способна на большее. Не стоит недооценивать себя.

Я задумчиво прикусила губу и посмотрела на принца.

— Выходит, не только невеста усиливает будущего фъёрра, но и он ее?

Марк кивнул.

— Брак — это партнерство. А брак по-фардийски это не только совместный быт и воспитание детей, но и одна на двоих магия. Королева должна уметь защищать себя даже без магии фъёрра.

Поежившись, я отвернулась.

— Зачем ты говоришь это мне? Хочешь напугать?

Уголок рта Марка изогнулся в полуулыбке.

— Всего лишь хочу, чтобы ты ясно представляла себе обязанности королевы. Это не только балы и красивые наряды, но еще и тяжелая работа. Закон гласит, что каждая девушка, становящаяся частью рода Фард, обязана в совершенстве освоить магическую науку. У леди Кассандры ушло три года.

— Звучит серьезно, — выдавила я из себя, гадая, сколько времени потребовалось бы мне. А ведь королева происходит из древнего рода, и ее наверняка обучали лучшие учителя.

Марк замолчал, а потом медленно, словно нехотя добавил:

— Не каждая девушка захочет отдать несколько лет на зубрежку заклинаний и постоянную практику.

В его голосе появились хриплые нотки, а на лбу прорезалась морщинка.

О чем это он? Неужели Марк был влюблен, но его избранница не захотела присоединиться к королевскому роду?

Принц перевел взгляд на меня и абсолютно серьезно сказал:

— Отец не лукавил: сейчас все зависит от невест. Именно наша привязанность друг к другу и эмоции позволят мне не просто удержать истинную магию, но и покорить ее.

В горле пересохло.

— И тогда ты станешь королем…

— Фъёрром, — поправил меня Марк. — Что в принципе равносильно короне: по законам Фардии правителем становится тот, кто сумеет подчинить себе истинную магию. — Марк поморщился и запустил пятерню в растрепанные черные волосы. — Я не давлю на тебя, Дафна. Видит Единый, я не жажду садиться на трон. Но решать будет сила фъёрра. Если она сочтет меня подходящим, останется только подчиниться. Но у тебя-то выбор есть.

Закончив, Марк зашагал вперед, а я, глупо моргая, уставилась ему вслед. Было приятно наконец-то почувствовать себя не игрушкой судьбы, которой та играет в куклы, а человеком, имеющим выбор. Хотела ли я стать королевой и провести жизнь рядом с Марком? А ведь о чувствах он ничего не сказал…

Стиснув челюсти, я сделала глубокий вдох, восстанавливая сбившееся дыхание, и последовала за принцем. Однако спустя пару минут остановилась и, присмотревшись внимательнее, уверенно сообщила:

— Вот на этой развилке я услышала чей-то плач и свернула налево. Люси запуталась в лозе, и я освободила ее.

Марк удивленно вскинул бровь.

— Ты помогла сопернице?

Я укоризненно посмотрела на него.

— Она ведь такая же, как и я. Разве ее вина в том, что она угодила в Отбор?

— Давай-ка осмотримся получше.

Марк принялся изучать живую изгородь, едва не сожравшую Люси. Закусив губу, я нерешительно переминалась с ноги на ногу, а затем выпалила:

— Можно я задам тебе вопрос? Довольно странный.

Марк обернулся и слегка удивленно кивнул.

— Конечно.

— Ты, случайно, не отдавал приказ королевским швеям пошить мне новый гардероб? Без него мне бы пришлось туго.

Глаза Марка округлились, а потом на его лице проступило понимание.

— Тот чемодан… К своему стыду, я только сейчас осознал, насколько мало одежды он вмещал. Мне стоило бы позаботиться о том, чтобы у невест имелось все необходимое, но это не я отдал приказ.

Я удовлетворенно кивнула. Как я и предполагала, Марк и не подумал об этом. Кажется, теперь мне ясно, кто именно помог мне обзавестись новыми нарядами.

— Идем дальше? — спросил Марк, всмотревшись в мое лицо.

— Конечно, — встрепенулась я и направилась вперед. — Если я не ошибаюсь, то именно здесь я и увидела фъёрка.

Лицо Марка тут же стало серьезным. Он жестом попросил меня не шевелиться и окинул цепким взглядом и примятую траву, и живую изгородь с дырой посередине.

— Твоих рук дело?

Я кивнула.

— Узнаю это заклинание, — усмехнулся Марк. — Ты попросту вспорола изгородь и прорубила тоннель.

— Узнаешь? — недоуменно переспросила я.

— Когда мне было одиннадцать, я очень любил это плетение. Ох, сколько вещей я попортил… Ты использовала его, потому что мой дар хорошо знаком с ним. Вскоре ты сможешь перенять и более сложные заклинания.

Дар внутри заволновался, а я посмотрела на свои ладони. Даже удивительно… Я никогда не училась магии, но она все равно нашла дорогу ко мне.

— Как ты осмелилась использовать дар рядом с фъёрком? — слегка ворчливо поинтересовался Марк.

— Я ведь отошла от него.

— И все равно это довольно рискованно, — помрачнел Марк. — Фъёрк не бросился за тобой, а остался на месте?

— Как ни странно, да.

Марк опустился на корточки и провел пальцами по примятой траве.

— Да, я вижу отпечатки лап фъёрка и следы слюны.

Его слова словно воскресили испытание, и я с шумом втянула в себя воздух. Перед глазами снова возник фъёрк, его оскаленная пасть со множеством острых мелких зубов. Тело сковал страх, и пришлось не один раз напомнить себе, что все позади, прежде чем сжавшая горло паника меня отпустила.

Обернувшись, Марк заметил мое состояние и в одно мгновение оказался рядом. Он крепко обнял меня, и его голос — тихий и обволакивающий — прозвучал над ухом.

— Тише-тише, Дафна, ты в безопасности.

Я сделала вдох и уткнулась лицом в его грудь. Мне потребовалось несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя. Я первой разорвала объятия и смущенно пригладила волосы.

Говорить о том, что только что произошло, не хотелось, и Марк, словно почувствовав это, спросил:

— Можешь описать фъёрка?

— Немного меньше, чем тот, которого мы видели в питомнике… Шерсть показалась мне светлее, но я не уверена — было слишком темно. А вот глаз точно было меньше!

Марк удовлетворенно кивнул в такт своим мыслям.

— Так я и думал: это не взрослый фъёрк. Отпечатки лап меньше, чем должны быть.

— На щенка он не походил, — нервно усмехнулась я.

— Фъёрки взрослеют долго — им требуется почти три года, чтобы достигнуть зрелости. И две последние пары глаз — те, что возле носа, — вырастают ближе к трем годам. Тому, что посетил тебя вчера, было около двух.

— Но откуда он взялся здесь? — выпалила я.

Марк нахмурился, и выражение его лица мне решительно не понравилось.

— Меня мучает тот же вопрос… Взрослые фъёрки умеют находить червоточины в нашем мире, но вот молодняк… Он на это не способен физически. Складывается впечатление, будто кто-то нарочно приманил фъёрка, чтобы тебя напугать.

Между лопатками пробежал холодок. Ради меня? Сомнительная честь! Кому же я так насолила?!

— Но почему? — сорвалось с языка.

— А вот это нам и предстоит выяснить… — многообещающе протянул Марк. — Этот кто-то не просто прислал фъёрка, но и закрыл всю область от внимания магов. Я тоже ничего не почувствовал, хотя находился не так уж далеко. Это уж точно не под силу фъёрку.

Я вздрогнула, а магия внутри всколыхнулась, почувствовав мое волнение.

— Маг сработал грязно — еще вчера я взял несколько образцов его магических нитей. Он, конечно, запутал следы… Потребуется время, но я уверен, что сумею установить его личность. А до тех пор будь, пожалуйста, осторожнее.

— Спасибо, — тихо отозвалась я.

Марк нашел мою ладонь, и наши пальцы переплелись. Совершенно невинный жест, но меня окутало ощущение спокойствия. Я почти не знала Марка, но почему-то чувствовала, что рядом с ним мне ничего не грозит.

— Дафна, почему ты не отступилась? — мягко спросил Марк, разворачиваясь ко мне. — Ты создала плетение, рискуя жизнью, и все ради того, чтобы обойти фъёрка. Ты так хотела попасть в финал, чтобы избавить семью от долгов?

— В тот момент я не думала об этом, — опустив голову, призналась я. — Меня влекла магия, и я подчинилась ей. И напрочь проигнорировала вариант позади, который тоже вполне мог привести меня в финал.

— О чем это ты? — насторожился Марк.

— Судя по ощущениям, позади тоже находился принц. Я чувствовала его, но гораздо слабее. Да и дар не позволил бы мне этого!

— Вот как? — прищурился Марк. — Что ж, обещаю тебе, что после возвращения в столицу я немедленно займусь образцом магической нити. Я не позволю причинить тебе вреда, Дафна.

Уверенность в голосе Марка отозвалась теплом на сердце, но где-то на краю сознания промелькнула непрошеная мысль: если я действительно жажду безопасности, то мне стоит вернуться домой и забыть Фардию с ее фъёрками как страшный сон.

Вот только мне все меньше хотелось этого.

Когда искры портала, переместившего оставшихся невест в замок, стихли, я подошла к окну. В Эрау мы провели всего три дня, но этого хватило, чтобы в столицу пришла самая настоящая зима. Снег толстым слоем укрывал двор, ярко переливаясь в свете солнца. По протоптанным дорожкам сновали слуги, а детвора играла в снежки.

Ее величество, по обыкновению сопровождающая нас, удовлетворенно кивнула.

— Вот мы и на месте.

Элла простодушно вздохнула:

— Жаль… В Эрау было здорово!

Леди Кассандра усмехнулась.

— Климат в Эрау гораздо приятнее, но третье испытание должно состояться в столице. Именно сюда приедут самые влиятельные лорды Фардии. Они захотят своими глазами увидеть нового фъёрра.

Девушки разом подобрались, и у меня засосало под ложечкой. Мало нам глазеющих придворных… Теперь в замок съедется весь свет королевства!

София и Сабрина с неприязнью покосились друг на друга, а потом обе посмотрели на меня. Выходит, Эллу они в расчет не брали, а меня все еще считали соперницей?

— Что дальше, ваше величество? — кашлянула я, чтобы прервать затянувшееся молчание.

— Собственно, ничего, — внезапно ответила она. — Не будет ни общих завтраков и обедов, ни балов и прочих мероприятий. Вы можете проводить время с принцем или отправиться в библиотеку… До третьего испытания вы полностью предоставлены себе. Только не покидайте замок, особенно в одиночестве. В этом случае мы не сможем защитить вас от фъёрков.

— Вы даете нам выбор, о котором говорил его величество? — нахмурилась Элла.

— Именно, — кивнула королева. — А сейчас мне пора — нужно отдать распоряжение слугам. Коронация и свадьба состоятся одновременно сразу же после третьего испытания. Ваши покои остались теми же, а слуги позаботятся о том, чтобы у вас имелось все необходимое.

— Спасибо, ваше величество, — поблагодарили мы, и леди Кассандра удалилась.

Едва мы остались одни, как София, прищурившись, обвела всех невест цепким взглядом.

— Давайте проясним ситуацию. Вы хотите победить?

— Да, — хором отозвались Элла и Сабрина.

— Мне нравится Лукас, он милый, — пояснила Элла.

Сабрина, фыркнув, закатила глаза.

— Ага, как щеночек.

— А что насчет тебя, Дафна? — спросила София, а на ее лице проступило отчаянное выражение. — Ты хочешь победить? У тебя с Марком что-то есть?

У меня вырвался смешок. Невесты ждали от меня ответа на вопрос, который я сама обдумывала вот уже вторые сутки. Готова ли я стать королевой?! Нет, конечно! А хочу ли я быть с Марком? Если бы мы встретились не на Отборе, Марк начал бы ухаживать за мной, и у нас было бы время разобраться в чувствах…

Впрочем, не попади я на Отбор, мы бы вовсе никогда не познакомились.

— Не знаю, — развела руками я. — Но так и быть, как только я определюсь, вы узнаете первые.

Девушки почувствовали издевку в моем голосе. Сабрина, недовольно покосившись на меня, ушла, а Элла последовала за ней.

София устало опустила плечи и словно позабыла о моем присутствии. В ее карих глазах показалась тревога, и девушка обняла себя руками за плечи.

— Я дошла почти до самого конца, но отец все равно будет недоволен мной.

Я удивленно вскинула бровь. Мы, конечно, знали, что София — дочь герцога, да и Элла упоминала, что тот требователен к Софии. Но прежде она не говорила о семье.

— Если я провалюсь, он спросит, почему я не постаралась как следует и не стала королевой! — с досадой выплюнула София. — И я действительно хочу этого: видит Единый, очень хочу. Только не ради отца, а ради себя. Только так я сумею освободиться от него.

На последней фразе ее голос дрогнул, и мое сердце сжалось. Я еще никогда не видела ее такой потерянной.

— Ты уверена, что корона даст тебе свободу? — тихо спросила я. — Ты будешь скована новыми обязанностями и условностями.

Губы Софии исказила кривая улыбка.

— Сомневаюсь, что обязанностей будет больше, чем те, к которым я привыкла!

Слегка расфокусированный взгляд, которым София скользила по комнате, вдруг остановился на мне, и она словно пришла в себя. Ее щеки вспыхнули алым, и даже кончики ушей покраснели.

София открыла рот, чтобы добавить что-то, но гордо вскинула голову и удалилась. Вскоре стук ее каблуков затих, и я вздохнула. Мои родители не давили на меня, да и Джессика особенно не третировала. Но что-то подсказывало, что корона Софии не поможет. Если она хочет освободиться, ей нужно избавиться от влияния отца самостоятельно. Да и он наверняка захочет воздействовать на Фардию через дочь…

Размышляя, я двинулась вперед по коридору, как вдруг увидела Марка. Сердце подскочило к горлу, и я тут же ретировалась, свернув направо. Прижавшись спиной к стене, облегченно выдохнула и куснула губу. Я еще не готова видеться с принцем…

— Ты что, прячешься от меня? — недоуменный голос Марка раздался прямо над ухом.

Подняв голову, я встретилась взглядом с принцем, и у меня пересохло во рту. Его черные, слегка влажные волосы растрепались, а кое-где еще виднелись снежинки. Снег лежал и на воротнике распахнутого плаща, и даже на ресницах. Чувственные губы Марка изогнулись в полуулыбке, и дыхание перехватило. Я помнила вкус нашего поцелуя, как бы старательно ни прогоняла его из головы.

— Просто наслаждаюсь видом, — заявила я и перевела взгляд в окно, смотрящее прямиком в другую стену замка.

— Что ж, — усмехнулся Марк. — Тогда не буду тебе мешать.

Он коротко поклонился… и ушел. Я, оторопев, уставилась ему вслед. Вот ведь! Я сама спряталась от него, а теперь злилась оттого, что он оставил меня одну.

И все же мне никак не удавалось понять: он не хотел давить на меня и играл в благородство или же попросту ничего не чувствовал?!

Я отлепилась от стены и сделала глубокий вдох. Нам определенно нужно поговорить. Но сначала мне стоит еще раз все хорошенько обдумать. И поболтать с Карен, которую, если моя догадка верна, я найду в своих покоях.

— Леди Дафна! — Служанка, встретившая меня в дверях, сделала реверанс. — Рада приветствовать вас в столице. Поздравляю с прохождением второго испытания!

Карен буквально лучилась радостью.

— Спасибо, — поблагодарила я, проходя внутрь и оглядываясь. Покои были идеально чистыми, а в камине уютно потрескивал огонь.

— Приготовить вам ванну? — спросила Карен, преданно заглядывая мне в глаза.

— Разве у тебя нет других обязанностей?

Горничная быстро покачала головой.

— Теперь, когда леди Беатрис и леди Джоан выбыли из Отбора, я полностью в вашем распоряжении.

— Это приказ ее величества? — уточнила я. — Она приставила к каждой комнате с невестами служанку?

— Именно так, — закивала Карен.

Я тряхнула головой и позволила ей помочь мне, попутно размышляя.

Пожалуй, во всем замке не найти служанки, отдающейся работе с таким энтузиазмом! Карен едва ли не светилась от счастья, словно я не ее госпожа, а близкая родственница. Почему она настолько прониклась ко мне? Я не выделяла ее среди прочей прислуги, не дарила подарков и чаще всего вовсе отказывалась от ее услуг. Но чем больше я отсылала Карен, тем настойчивее она пыталась помочь.

Впрочем, есть вероятность, что я вижу подвох там, где его нет. Карен упоминала, что она не из столицы… Возможно, она просто пытается зацепиться за свое место.

— Не знаешь, что болтают в замке? — спросила я, усаживаясь в кресло.

Карен, попросив позволения, принялась расчесывать мои волосы.

— Замок гудит словно потревоженный улей! — охотно пояснила она. — Свободных покоев уже практически не осталось, а к третьему испытанию съедется еще больше гостей.

— И кого же считают наиболее перспективным кандидатом на роль фъёрра?

— Его высочество Брэндана, конечно, — в голосе служанки послышалась досада. — Но я уверена, что с вашей поддержкой принц Марк может обойти его!

Увлекшись, Карен дернула прядь волос, и я, поморщившись, закинула удочку.

— Мне один слуга заявил, что если я выиграю Отбор, то он получит целое состояние! Похоже, все в замке делают ставки!

Карен фыркнула.

— Нисколько не удивлюсь, миледи, но я не увлекаюсь подобными развлечениями.

Я едва не застонала. Карен бережет меня, словно я ее билет в счастливое будущее! Неужели ставки здесь ни при чем?

— Все готово! — звонко отозвалась служанка.

Руки у нее были золотыми: теперь прическа выглядела безукоризненно.

— Благодарю, — кивнула я и уже открыла рот, чтобы задать вопрос напрямик, как Карен вдруг спохватилась и всплеснула руками.

— Чуть не забыла! К вам прилетала птица.

Карен принесла письмо, и я скривилась, узнав почерк мачехи. Я так и не ответила Джессике, и она нашла способ передать мне послание самостоятельно.

— Какая птица? — рассеянно спросила я, вскрывая конверт.

— Квард. В вашем герцогстве они не водятся, так что до границы его наверняка принес голубь…

Меня вдруг озарило, и я, шумно выдохнув, уставилась на горничную. Я отчетливо вспомнила, что в тот день, когда мне потребовалось отправить письмо, Карен искала голубятню. Пусть она недавно в замке, но разве она могла не знать, что в Фардии письма носят кварды?

Мой пристальный взгляд встревожил Карен. Она повела плечами и виновато склонила голову.

— Что-то не так, миледи?

— Ты не фардийка, верно?

Карен вздрогнула и непонимающе захлопала глазами.

— Моя мама вышла замуж за местного, и мы переехали в Фардию. Мне было восемь. Нам пришлось непросто — особенно пугали фъёрки! Но вскоре я пообвыклась…

Лицо девушки разгладилось, и слова полились рекой. Как будто она произносила хорошо отрепетированную речь.

— Хорошо, задам вопрос напрямик, — перебила я ее. — Как давно ты работаешь на графа Уэстона?

Карен опустила голову, но я успела заметить промелькнувшую в ее глазах тревогу.

— Леди Дафна, я не понимаю, о чем вы говорите…

— Это ведь ты позаботилась о том, чтобы мне сшили новый гардероб, — уверенно сказала я. — Ты помогаешь мне, забыв про остальных невест, словно я драгоценная ваза. Мои интересы для тебя превыше всего остального, и ты явно желаешь мне победы. Так для чего же тебя наняли?

Плечи Карен на мгновение расслабились, и она призналась:

— Я действительно работаю на графа Уэстона… Но я не делала ничего плохого! Всего лишь заботилась о вас!

— Рассказывай все, — приказала я, кивком указав на стул.

Карен присела, чинно сложила ладони на коленях, и наконец заговорила:

— Три месяца назад моя мама вышла замуж за фардийца. Это правда. Она притащила меня сюда, даже не спросив моего мнения на этот счет! Фардия мне не нравится: здесь холодно, а еще эти фъёрки… Я неделю спать не могла! А потом меня нашел посыльный графа Уэстона… Он сказал, что устроит меня на работу в замок и щедро заплатит за помощь. Особенно если вверенная моим заботам девушка победит в Отборе. Я согласилась, когда мне пообещали, что я не буду делать ничего плохого. Мне нужны деньги, с ними я могу сама вернуться домой! Вместе с указаниями мне передали мешочек золота, которым я и заплатила швеям…

По щекам Карен скатились слезинки, и я вздохнула.

— Ты действительно не сделала ничего плохого. Когда тебя нашел посыльный?

— Ровно в середине осени.

Выходит, граф Уэстон нанял ее буквально за три дня до того, как пришел ко мне. Он старался помочь своей дочери или… все же мне?

Отпустив мнущуюся Карен, я достала письмо мачехи и пробежала глазами по строчкам.

«Дафна, милая, ты не ответила, а мы ведь переживаем! С тобой все хорошо? Как проходит Отбор? Пожалуйста, пришли нам с Грэгом и Кэти весточку».

Я рассеянно провела пальцем по бумаге и вдруг замерла. Перед глазами всплыла сценка двухнедельной давности, когда Джессика вдруг предложила мне сшить дорожный плащ. Тогда я еще немного удивилась: Грэг и Кэти выросли из зимней одежды, и изначально отрез ткани предназначался им.

Неужели… Неужели Джессика догадывалась, что мне предстоит поездка в холодную Фардию? Я скомкала лист бумаги и с шумом втянула воздух. Мачеха знала… Она вместе с графом продумала всю схему: подставное ограбление, стража, явившаяся в наш дом, и предложение графа. Мачеха знала, что я возьму вину на себя!

Единый, Дафна, как можно было не замечать очевидного? Джессика не настолько глупа, чтобы воровать прямо на глазах у прислуги. А еще ее прошлое письмо, в котором она убеждена, что мне должны помочь. Она как будто знает больше, чем я! Но почему мачеха не рассказала мне о предложении графа? Я бы могла согласиться… Неужели герцог заплатит графу Уэстону только за то, что девушка из Картенимского герцогства войдет в королевский род Фардии?!

Я швырнула письмо в урну и вышла из покоев. Дверь с грохотом ударилась о косяк, но я едва заметила это. Хотелось убраться отсюда, чтобы хоть на мгновение забыть, как из меня сделали дуру.

Ноги привели меня в оранжерею, где я и просидела несколько часов. Когда обида схлынула, оставив после себя горькое разочарование, меня нашел мальчишка-слуга.

— Миледи, вам записка.

— От кого? — нахмурилась я, не торопясь принимать сложенный квадратом лист бумаги.

— От его высочества Марка.

— Ты все-таки пришла, — улыбнулся Марк, пропуская меня в покои.

Вдоль позвоночника промчалась волна мурашек, а во рту пересохло. Немного помешкав, я переступила порог. Мне уже доводилось бывать в комнатах принца, но сегодня… сегодня все было по-другому. Теперь я не просто одна из двух десятков девушек, теперь я потенциальная супруга Марка.

Мой взгляд остановился на нем, и сердце предательски пропустило удар. Одежда у принца была удивительно простой: темная рубашка и мягкие домашние штаны. Обуви и вовсе не оказалось, и я вспыхнула: почему-то вид босого Марка меня смутил.

Встрепенувшись, я решительно заявила:

— Я хочу, чтобы ты знал. Я здесь не потому, что согласна стать королевой. Просто мне интересно, что же ты обнаружил. Все-таки тот фъёрк мог убить меня.

— Принято, — кивнул Марк, но на мгновение на его лице промелькнула досада. — Но имей в виду, что завтра твой последний шанс отказаться. Придешь на третье испытание — обратного пути не будет. Если сила фъёрра выберет меня, то мы станем мужем и женой.

— А если нет? — заинтересовалась я. — Проигравшая пара обязана пожениться?

Марк покачал головой.

— Нет, это не обязательно.

Это было бы идеально! Если Марк не станет королем, то мы получим время, которого нам так не хватает… Но если я не явлюсь на испытание, второго шанса у нас не будет. Марк слишком серьезно относится к обязанностям принца, чтобы простить мне это. К тому же он ничего не сказал о том, что будет с нами, если он проиграет.

Тряхнув волосами, я кашлянула.

— Так что ты выяснил? Ты узнал, кто вызвал фъёрка?

Марк нахмурился и отошел к окну.

— Еще нет, хотя есть у меня догадка… Но я позвал тебя не за этим.

— Тогда зачем? — удивилась я.

Марк кивком указал мне на диван, и я села, сложив руки на коленях. Дар внутри снова разволновался — кончики пальцев покалывало, а в груди стало горячо. Магия отзывалась на присутствие Марка, и я бы многое отдала за то, чтобы узнать, что чувствует сам принц. Если его дар и реагировал на меня, то принц никак не выдавал этого.

И это раздражало.

Марк открыл чемодан, и я затаила дыхание. Неужели я наконец-то увижу его содержимое?! Я вытянула шею и удивленно моргнула, когда Марк откинул крышку. Внутри чемодана находилась коллекция стеклянных бутыльков, заполненных разноцветными жидкостями, и несколько металлических предметов — по-видимому, артефактов.

Марк, заметив мой взгляд, насмешливо вскинул бровь.

— Разочарована?

— Я рассчитывала на нечто более зрелищное, — призналась я.

Марк выудил один из бутыльков и демонстративно взвесил его в руках.

— А если я скажу, что граунча — содержимого этой колбы — хватит, чтобы взорвать крыло замка?

Я по-новому взглянула на чемодан и недоуменно покачала головой.

— Впечатляет. Но как это связано с фъёрками?

Марк вернул колбу на место и вытащил металлический артефакт, напоминающий часы. Вот только на его поверхность было нанесено подобие карты.

— Самое прямое, — вздохнул принц. — Граунч удивительно взрывоопасен, но обладает поразительной способностью латать прорывы — дыры, сквозь которые фъёрки попадают в наш мир. Вкупе с магией фъёрра, конечно.

— А артефакт указывает на места этих прорывов? — догадалась я.

Марк положил артефакт на столик и закатал рукава рубашки. Мой взгляд остановился на его покрытой загаром коже, и сердце с силой ударилось о ребра. Да возьми ты себя в руки, Дафна!

— Да, это карта энергетических потоков Фардии. — Присев рядом, Марк указал на россыпь черных пятен. — Они, конечно, привязаны к источникам энергии, но часть потоков свободно циркулирует по всей Фардии. В местах скопления обычно и появляются разрывы. Мы предполагаем, что мир фъёрков беден на пищу, особенно владеющую магией. Поэтому они так стремятся попасть к нам.

Марк говорил так спокойно, словно речь шла о комарах.

— Видишь на карте ярко-фиолетовые точки? Это и есть фъёрки. Наша магия — проводник для них.

Во рту пересохло, и я с ужасом посмотрела на Марка. По карте и впрямь были разбросаны точки, и сосчитать их было непросто — я сбилась после первого же десятка. Неужели все это твари, готовые переместиться в Фардию?

— И что это значит? — слегка охрипшим голосом уточнила я.

— Вот здесь располагается столица. — Марк указал на особенно темное пятно. — Видишь, сколько здесь фъёрков? Но когда мы уехали в Эрау… — Палец Марка переместился левее, почти на самый край карты, — фъёрки отправились за нами.

Я непонимающе нахмурилась.

— Изменились энергетические потоки?

— Нет, — покачал головой Марк. — Всего лишь переместились невесты.

— Погоди, ты думаешь, что фъёрки… каким-то образом реагируют на нас, невест?

Марк кивнул.

— Я почти уверен, что человек, натравивший на тебя фъёрка на испытании, использовал именно это. Щенки не чуют прорывы, и без дополнительной стимуляции фъёрк не справился бы. Весьма рискованный ход, но он сработал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я польщена! — У меня вырвался смешок. — Но почему фъёрки чуют невест?

— Они считают вас опасными.

— Это даже звучит глупо, — фыркнула я.

Марк насмешливо вскинул бровь.

— Не глупо, если вспомнить, что на территории герцогств фъёрков нет. Помнишь, Лукас упоминал, что нападения участились с начала Отбора? Сегодня я получил новый отчет. Показатели впечатляющие: фъёрки появляются в одиннадцать раз чаще.

Я ахнула и во все глаза уставилась на помрачневшего Марка.

— На устранение фъёрков брошены силы армии. Отцу становится все хуже, но он минимум дважды в день закрывает прорывы и сражается с фъёрками. К сожалению, места прорывов видит только фъёрр… Именно поэтому мы так торопимся с Отбором — дольше мы просто не выстоим.

В камине треснула ветка, и я испуганно вздрогнула. Бросив взгляд на танцующее пламя, я провела ладонью по лицу и предположила.

— Получается, наша магия какая-то другая? Она словно сдерживает фъёрков.

— Или каким-то образом самостоятельно запечатывает разрывы, — кивнул Марк. — Наши маги долго бились над разгадкой, но… По-видимому, фъёрки чувствуют более тонкие вибрации силы, недоступные ни нам, ни артефактам.

В горле образовался комок.

— Неужели ты клонишь к тому, что на испытании…

Мой голос осекся, и на лицо Марка набежала тень.

— Да, в тот момент, когда сила фъёрра определится с носителем, фъёрки могут напасть. Я предупредил отца и магов, и мы будем наготове. Но и ты должна знать.

Не выдержав, я вскочила с места и принялась мерить комнату шагами.

— Но ведь ты говорил, что магия фъёрра может и не отозваться! Невесты-то чужестранки.

— Фардия всегда была… особенной.

Марк остановил мои метания: в два шага сократив расстояние между нами, он сжал меня в объятиях. Я слышала, как горячечно-быстро бьется его сердце, и чувствовала аромат его мыла. Подняв голову, я встретилась с потемневшими глазами принца и забыла, что нужно дышать.

Да, признайся уже себе, Дафна! Ты по уши влюбилась. И пойдешь на третье испытание, даже зная, что на него могут пожаловать клыкастые гости.

Над головой раздался грохот — одна из дремавших магических сфер лопнула. Я первой разорвала объятия и отпрянула. Марк, не сводя с меня пристального взгляда, кашлянул.

— Как насчет ужина?

— Я проголодалась, — с энтузиазмом закивала я.

Во время ужина я почти не отрывала глаз от тарелки — стоило только посмотреть на принца, как дыхание сбивалось. К вину я и вовсе не притронулась, впрочем, как и Марк.

— Ты никогда не пьешь? — заинтересовалась я.

Я ни разу не видела, чтобы принц хотя бы пригубил вино.

— Однажды, когда мне было двадцать, я коротал время в таверне… — Лоб Марка прорезала морщинка. — Нападение фъёрков застало меня врасплох, а ведь защита подданных — мой долг. С тех пор я не пью — мне нужна трезвая голова.

Я рассеянно кивнула и бросила взгляд на бокал с вином. У представителей королевского рода еще больше ограничений, чем мне казалось. И если я все-таки стану одной из них… Моя жизнь кардинально изменится.

Остаток вечера я провела у Марка. Я не торопилась уходить, ведь чем больше времени мы проведем вместе, тем легче будет на испытании Марку. Сила фъёрра причиняет боль, и я даже боялась представить, что именно он почувствует.

Когда я сбросила туфли и забралась с ногами на диван, Марк шумно выдохнул. Его взгляд, прикованный к моим лодыжкам, заставил меня покрыться мурашками. Я запоздало пожалела о своем ребяческом поступке, как вдруг Марк резко переместился ко мне и, положив ладонь на мой подбородок, заставил меня поднять голову.

Сердце громко застучало в груди, а губы пересохли. Несколько мгновений мы молчали, глядя друг другу в глаза. Я жаждала поцелуя, однако Марк всего лишь заправил прядь моих волос за ухо. Его палец коснулся моего лица, но даже это невесомое прикосновение обожгло и выбило воздух из легких.

— Дафна… — прошептал Марк, а я глухо выдохнула — грудь обожгло, будто мой дар пытался поджарить меня изнутри.

Принц отпрянул, а я сжала кулаки, с трудом удерживая магию. Похоже, я провела рядом с Марком слишком много времени — дар словно сорвался с цепи.

— Мне пора, — сказала я и вскочила на ноги. Уже в дверях я обернулась и добавила: — Я приду на испытание.

Глаза Марка расширились, а на губах появилась улыбка. Кажется, он хотел что-то сказать, но я исчезла быстрее.

Несмотря на поздний час, коридоры замка были заполнены слугами и придворными, но я, погруженная в размышления, едва замечала их.

— Леди Дафна? Леди Дафна!

Я озадаченно встрепенулась и увидела перед собой Лукаса.

— Добрый вечер, ваше высочество.

— Вы не откликались на мой зов. С вами все хорошо?

— Простите, я задумалась, — покаялась я. — А вы… Вы хорошо себя чувствуете?

Сегодня младший принц выглядел непривычно уставшим. Его обычно убранные в хвост каштановые с рыжеватым отливом волосы были распущены, а на лице застыла мрачная гримаса.

— Я в полном порядке. Не считая того, что я по-прежнему не знаю, какая из двух невест должна участвовать в испытании, которое состоится уже завтра.

Ах вот оно что! Лукаса терзают муки выбора.

Я лукаво улыбнулась.

— Но ведь наверняка какая-то из девушек вам больше нравится? Элла и Сабрина совершенно разные, но обе очень красивы.

Лукас бросил на меня жалобный взгляд.

— До недавнего времени я рассчитывал связать свою жизнь с другой девушкой.

Я поморщилась, уловив намек.

— Ваше высочество, к сожалению, я не могу ответить вам взаимностью…

— И как я сразу не догадался! — скривился Лукас. — Марк коршуном кружил над вами, появляясь рядом в тот же самый момент, едва к вам приближался кто-то еще. Он определенно неравнодушен к вам.

— Он сказал вам об этом? — вырвалось у меня.

— Ага, конечно! — хмыкнул Лукас. — От него дождешься. Марк не любит говорить о чувствах. Впрочем, он вообще не особенно разговорчив, если дело не касается фъёрков или Фардии.

— Это я уже заметила, — вздохнула я.

Глупая гордость не давала мне задать вопрос Марку прямо, и оставалось только гадать: не совершаю ли я ошибку? Возможно, я нужна Марку за тем же самым, что и Брэндану. Только если старший принц действительно хотел стать королем, Марк считал участие в Отборе своим долгом.

Губы Лукаса тронула улыбка.

— Марк кажется букой, но все же именно он залечивал мои подранные коленки и учил сражаться на мечах. Брэндана куда больше интересовала политика.

В груди потеплело, но я все же скрестила руки и прищурилась.

— Ваше высочество, давайте поговорим о вас? Какая из девушек нравится вам больше? Насколько мне известно, в Фардии запрещено двоеженство.

Лукас, замявшись, нехотя проговорил:

— Магия леди Сабрины сильнее, но на данном этапе величина дара уже не является преимуществом. Куда важнее чувства и эмоции, ведь именно они дают силу фъёрру.

— И что насчет чувств? — спросила я.

— Вы, леди Дафна, — насупился Лукас.

Я вздохнула. Будь Лукас на самом деле влюблен в меня, он бы сейчас не обсуждал со мной потенциальных невест.

— Вы лукавите, ваше высочество, — усмехнулась я. — Неужели вы боитесь признаться самому себе? Вы наверняка знаете, но боитесь обидеть вторую девушку.

— Ну почему мне достались сразу две невесты?! — вздохнул Лукас.

В его голосе настолько отчетливо звучала досада, что я едва не рассмеялась.

— Я уверена, что вы сумеете разобраться в ситуации.

— Придется, — мрачно подтвердил принц. — Испытание уже завтра… Завтра в это время мы будем знать, кто станет фъёрром.

Между лопатками пробежал холодок. Лукас был прав: совсем скоро все решится.

— Уже начинается, да? — притоптывая на месте, спросила Элла.

На ее рыжих волосах таяли снежинки — третье испытание снова проходило на улице. Но на сей раз мы были готовы и оделись тепло. Но почему снова на закате? Как будто днем испытание провести нельзя! В полумраке возвышающиеся впереди деревья выглядели пугающе.

— Все равно тебе ничего не светит, — фыркнула Сабрина.

— Неужели Лукас так и не решил, кто именно станет его избранницей? — удивилась я.

— Решил, — почти выплюнула Сабрина. — Он выбрал Эллу. Но я-то знаю, что подойду ему лучше. Мой дар сильнее, а значит со мной у Лукаса больше шансов стать фъёрром.

Мне бы хоть капельку ее уверенности в себе!

— Тебе не кажется, что именно Лукас…

— Я прошла второе испытание, а значит, могу участвовать в третьем! — перебила меня Сабрина.

Я посмотрела прямо на нее.

— Но зачем тебе это? Тебе ведь не нужен Лукас. Или твоя семья давит на тебя?

Сабрина дернула плечом.

— Моя семья глупа. Мать только и делает, что молится Единому, а отец пропадает в приютах и школах для бедняков. Наш род не самый влиятельный в герцогстве, но мы могли добиться большего. А родители озабочены только тем, что будет угодно богу!

Ее исповедь заставила меня поморщиться. Сабрина всегда казалась себе на уме, но я и не думала, что она настолько жаждет власти. Вздохнув, я покосилась на стоящих в отдалении принцев. Надеюсь, Лукас сумеет избавиться от Сабрины. Он заслуживает лучшего.

Внезапно Лукас шагнул в сторону, и я увидела Марка, по обыкновению одетого в черное. Сердце тут же пропустило удар, а магия внутри заволновался. Неужели я всегда буду так реагировать на него?

— Леди, приветствую вас, — мягко сказала королева.

Засмотревшись на Марка, я даже не заметила ее появления! Спохватившись, я сделала реверанс и обратилась в слух.

— Вот и пришел черед последнего испытания, — в голосе леди Кассандры послышались строгие нотки. — Расслабляться рано: основная нагрузка падет на принцев, но и вы не останетесь без дела.

Элла удивленно вытаращила глаза.

— Но разве мы можем помочь?

Королева кивнула.

— Его величество Лиам передаст силу сыновьям, а ваша задача в этот момент — отдать вашему избраннику всю свою магию. Чем сильнее вы привязаны к нему, чем ярче ваше желание избавить его от боли… Ваши эмоции — проводник для дара.

Сабрина скривилась, и это не укрылось от внимания королевы. Леди Кассандра нахмурилась, но через мгновение доброжелательная улыбка вновь вернулась на ее губы. Оставалось только гадать, чего ей это стоило. Вряд ли она желает такую жену своему сыну.

— Сколько времени длится испытание? — спросила София.

Королева развела руками.

— До тех пор пока сила не определит самого достойного фъёрра.

— И сколько это? — выдохнула я.

— От пятнадцати минут до нескольких часов.

Меня пробрал мороз, а во рту пересохло. Единый, пусть все закончится как можно быстрее! Я не хочу, чтобы Марк испытывал боль.

Королева обвела нас внимательным взглядом.

— Во время испытания поблизости дежурят лучшие маги и боевики, но будьте осторожны. Фъёрки всегда остро реагируют на процесс передачи силы. Желаю всем вам удачи!

Испуганно переглянувшись, мы последовали за королевой, шагающей прямо в центр поляны. Только сейчас я заметила, что вокруг собрались зрители. Они толпились за спинами магов, с любопытством вытягивая шеи и о чем-то переговариваясь.

— Разве не опасно наблюдать за испытанием? — удивилась я.

Королева неодобрительно покачала головой.

— Гостям пытались втолковать, что не стоит находиться рядом, но некоторые из них сочли, что в состоянии защитить себя.

Если появятся фъёрки, принцам хватит работы… Не стоило усложнять им задачу! Усилием воли я отогнала дурные мысли. Все будет хорошо, не зря ведь здесь столько магов.

Тем временем мы подошли к принцам, и я остановилась рядом с Марком. На его лице разлилось облегчение, а губы тронула улыбка. Наклонившись ко мне, он шепнул:

— Я рад, что ты пришла на испытание. Хотя с куда большим удовольствием я пригласил бы тебя на другое мероприятие.

Моя спина покрылась мурашками, и я с трудом выдавила из себя:

— Не могу не согласиться.

— Как ты себя чувствуешь? — коснулся моего локтя Марк. — Головная боль исчезла?

В его голосе слышалось искреннее участие, и мне так хотелось надеяться, что он беспокоится обо мне не только из-за грядущего испытания, где ему потребуется моя помощь.

— Как ни странно, сейчас головная боль совсем меня не тревожит…

Марк удовлетворенно кивнул.

— По-видимому, твой дар окончательно принял меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я открыла рот, чтобы ответить, но не успела — к нам приближался его величество. В животе появился склизкий ком: сейчас все начнется.

— Добрый вечер, леди, — кивнул король и посмотрел на Лукаса, рядом с которым стояли сразу две невесты. — Боюсь, тебе придется определиться.

— Я уже выбрал Эллу.

Девушка просияла и с благодарностью посмотрела на Лукаса. Зато Сабрина вскинулась, словно кошка, которой наступили на хвост.

— Но я прошла второе испытание!

Король вскинул бровь, и на мгновение я узнала в нем Марка.

— Вы в своем праве, леди Сабрина. Вы обе можете участвовать в испытании, но уже спустя несколько минут станет ясно, чья именно магия соединится с даром Лукаса. В этом случае та из вас, что останется не у дел, должна выйти за пределы защитного круга. Все ясно?

Девушки кивнули, и Лукас несколько приободрился.

— Я объявляю третье испытание открытым, — голос короля, усиленный магией, прогремел на всю поляну.

Марк нашел мою ладонь, и наши пальцы переплелись.

Маги, стоящие вокруг полянки, синхронно вскинули руки, и над головой вспыхнул контур заклинания. Теперь нас и зрителей разделял молочно-белый купол, на поверхности которого изредка вспыхивали искры. Воцарилась почти полная тишина, как будто мир за пределами купола перестал существовать.

Я искоса посмотрела на остальных невест: лицо Софии, держащейся за локоть Брэндана, выглядело сосредоточенным. А вот Элла и Сабрина казались не на шутку встревоженными. Заметив, что я смотрю на нее, Элла легонько кивнула мне, беззвучно желая удачи.

Дождавшись, пока маги закончат работу, король снова заговорил:

— Леди, понимаю, что это звучит сложно, но все же постарайтесь расслабиться. Ваш дар поможет вам, если вы не будете блокировать его страхом.

Я с трудом удержалась от смешка. Как можно не думать о том, что мы практически заперты здесь?! А если явятся фъёрки? Меня охватила дрожь, и я решительно покачала головой и сделала глубокий вдох. Испытание все равно состоится, а вот моя паника делу не поможет.

Марк, нахмурившись, уверенно заявил:

— Я сделаю все, чтобы испытание прошло для тебя как можно легче.

— Не нужно, лучше подумай о себе, — запротестовала я. — Это ведь в тебя будет вселяться сила фъёрра.

Марк не ответил, но в его светлых глазах отразилось упрямство.

— Встаньте друг напротив друга и соедините ладони, — приказал король.

— Ты позволишь? — спросил Марк.

Я кивнула и выставила руки перед собой. Наши ладони соприкоснулись, и мое сердце екнуло — кожа Марка оказалась горячей. Вскинув голову, я посмотрела на принца, и он подбодрил меня улыбкой.

Король молчал, не спеша продолжать — у Лукаса и его двух невест возникла заминка. Кажется, ни одна из девушек не хотела уступать. В конце концов принц подал одну ладонь Элле, а другую — Сабрине.

Его величество Лиам удовлетворенно кивнул.

— А теперь объедините вашу магию так, как на втором испытании. Потоки магии должны встретиться и слиться воедино.

Я удивленно подняла брови.

— Но я понятия не имею, как сделала это в прошлый раз…

— Просто доверься своему дару, — сказал Марк.

Закрыв глаза, я прислушалась к магии, замершей где-то внутри испуганным зверьком. И я ее понимала: происходящее и мне не внушало доверия. Внезапно палец Марка выписал узор на моей ладони, заставив меня покрыться мурашками.

— Что ты делаешь? — выдохнула я.

— Отвлекаю тебя, — отозвался Марк. — Ты пытаешься воздействовать на дар разумом, а нужно — сердцем. Позволь потокам магии самостоятельно найти дорогу ко мне.

— Я попробую, — пообещала я, краем глаза отметив, что София и Брэндан уже справились с задачей — вокруг них кружила сила. Все-таки у дочери герцога, обученной лучшими учителями, куда больше преимуществ. Марку стоило выбрать ее.

Тряхнув головой, я прикусила язык, сделав себе мысленное внушение. Не думай об этом, Дафна! Марк вновь принялся ласкать мою ладонь, и посторонние мысли вылетели из головы.

В груди родилось странное ощущение: как будто моя магия была костром, в который кто-то подкинул дров, а порыв ветра раздул пламя. Подушечки пальцев обожгло, и я распахнула глаза. Из горла вырвался изумленный вдох: вокруг меня и Марка кружили потоки магии: его — темно-фиолетовые, мои — ярко-синие. Когда они встретились, я почувствовала вибрацию, прокатившуюся по телу. Из легких вышибло воздух, а глаза на мгновение ослепли. Когда зрение вернулось, я увидела, что моя магия изменила цвет: она словно вобрала в себя все существующие оттенки: от едва уловимого серебристо-белого до насыщенного фиолетового, больше напоминающего черный.

— Никогда такого не видел… — пробормотал Марк.

Я посмотрела на остальных невест: их магия тоже переливалась разными цветами, и, даже соединяясь с магией принца, сохраняла многообразие оттенков.

— Чудесно, — сказал его величество Лиам. — Но боюсь, леди Сабрине придется нас покинуть.

Магия Лукаса соединилась со смущенной Эллой, а вот обрывки нитей Сабрины потерянно кружили рядом. Они раз за разом тянулись к Лукасу, но его дар, полностью поглощенный Эллой, их игнорировал.

— Дайте мне еще один шанс, ваше величество! — прикусив губу, попросила Сабрина.

— В этом нет нужды, — строго покачал головой Лиам. — Магия Лукаса выбрала леди Эллу. Вы должны покинуть защитный купол.

Сабрина стиснула зубы и сжала руки в кулаки, но все же не стала перечить королю. Коротко поклонившись, она двинулась в сторону и вскоре исчезла за пределами купола.

Его величество вновь обернулся к нам.

— Сейчас я выпущу силу фъёрра и закрою ей доступ. Она не сможет вернуться ко мне и будет входить в каждого из вас, пока окончательно не определится.

Принцы почти синхронно кивнули, а я поежилась — слова короля звучали пугающе. И Марк должен добровольно предоставить силе фъёрра свое тело? Это не укладывалось у меня в голове.

— А что в этот момент должны делать мы? — поинтересовалась София. Ее лицо было донельзя бледным, а руки сжаты в кулаки. Но в остальном она отлично держалась: гораздо лучше меня и едва живой от страха Эллы.

Король покачал головой.

— К сожалению, вы ничем не сможете помочь, леди. Вы даже не можете увидеть эту силу! Старайтесь, чтобы поток вашей магии не прекращался и всегда окутывал вашего избранника. Чем ярче ваше чувство, тем легче будет вашему избраннику. Соприкосновение с силой фъёрра довольно… болезненный процесс.

Я почувствовала на себе взгляд Марка, но, когда обернулась, принц уже отвернулся.

— Готовы? — спросил король, и в его голосе прозвучали сочувственные нотки.

— Да, — подобравшись, кивнул Марк.

Несмотря на расслабленную позу, он был напряжен, готовясь в любой момент выхватить меч, висящий в ножнах на поясе. Черные волосы Марка, слегка влажные из-за падающего даже сквозь купол снега, взъерошил ветер, и мое сердце дрогнуло. Единый, пусть все обойдется!

— Я готов, — сказал Брэндан, а Лукас просто кивнул.

Безо всякого предупреждения король раскинул руки, и его лицо исказила гримаса боли. Я испуганно отпрянула, но ничего не произошло. И лишь пару минут спустя от его тела отделилось черное облако. Как я ни силилась, я не сумела рассмотреть его лучше: оно словно состояло из сгустков тьмы.

Постойте-ка! Но разве я вообще должна его видеть?

Черное облако зависло в воздухе, и магические сферы, освещающие поляну, словно поблекли. Горло перехватило спазмом, и я неосознанно пригнула голову — сила фъёрра давила, даже когда просто находилась в воздухе. Каково же впустить ее в себя?

Облако наконец определилось и ринулось в сторону Брэндана. Принц сжал челюсти, но не сдвинулся с места. И даже не поморщился, когда сила впиталась в него. Тело Брэндана выгнулось дугой, а с губ сорвался тихий стон. Испуганная София вздрогнула, но не потеряла контроль над магией — она по-прежнему питала Брэндана, разбрасывая разноцветные искры на несколько футов вокруг.

Спустя несколько минут черное облако отделилась от побледневшего, как бумага, Брэндана и потянулось к королю. Получив отпор, нехотя подползло к Лукасу. Но надолго оно в нем не задержалось и почти сразу обрушилось на Марка.

Я дернулась вместе с ним, а потом усилием воли заставила себя сосредоточиться на магии. И все же я не могла не смотреть на Марка. Он прошипел что-то сквозь зубы и выпрямился. Это далось ему с трудом — на лбу Марка выступили бисеринки пота, а ноздри затрепетали. Если бы я могла сделать больше!

Когда сила фъёрра покинула Марка, я бросилась к нему. Он с трудом улыбнулся мне и проследил за облаком, которое направилось к Лукасу.

Следующие пятнадцать минут обернулись вечностью. Сила фъёрра прыгала из принца в принца, и с каждым таким прыжком они выглядели все хуже. Но чем тяжелее приходилось Марку, тем упрямее он боролся. Каждый раз, когда сила фъёрра проникала в него, он вставал, хотя все его мышцы бугрились от натуги.

— Почему она никак не определится? — со слезами в голосе воскликнула Элла. Она подставила плечо едва стоящему на ногах Лукаса. Кажется, ему приходилось тяжелее всех — он держался на чистом упрямстве.

— Силе фъёрра тяжело покидать насиженное место, — вздохнул король. — Она выбирает пристанище на несколько десятков лет вперед. Нужно время, чтобы она определилась. Сейчас я уйду: мое присутствие путает ее, хотя и служит гарантом безопасности… Но, похоже, иначе не выйдет.

— Еще время? — беззвучно выдохнула я. — Да сколько можно?!

Марк сжал мою ладонь.

— Пока тебе ничего не угрожает.

Я сердито уставилась на него.

— А тебе? Думаешь, мне нравится смотреть, как она причиняет тебе боль?

В глазах Марка вспыхнули искры.

— Это мой долг, Дафна. Я был рожден принцем и всегда знал, что именно мне предстоит. Но ты не должна страдать, ни секунды. Я привык защищать подданных Фардии, но сегодня все иначе. Никогда прежде мне не приходилось оберегать девушку, что настолько дорога мне.

В горле появился комок, но ответить я не успела: вместо этого рефлекторно пригнулась, когда облако силы промчалось надо мной.

На лице Марка проступило недоумение.

— Ты видишь силу фъёрра?

— Если ты о черном облаке, что только что вселилось в принца Брэндана, то да.

Марк ошарашенно покачал головой.

— Но это невозможно… Силу видит только потенциальный фъёрр! По-видимому, магия герцогств особенная.

— Другие невесты тоже видят его, — сказала я, проследив за взглядами Софии и Эллы.

Марк обернулся к отцу, но тот уже ушел — лишь купол подернулся рябью в том месте, где он недавно стоял. Кажется, нам придется разбираться с этим самостоятельно!

Облако снова нырнуло в Лукаса, а потом в Марка. Оно будто играло в известную только ему игру. Мои пальцы подрагивали, но я исправно следила за уровнем магии. И все-таки вечно так продолжаться не могло — слабость накатывала волнами, рождая дрожь где-то в животе. Во рту появился кислый привкус, а перед глазами мелькали цветные пятна. Я до крови прикусила губу и вздрогнула: боль привела меня в чувство. Сейчас Марк как никогда нуждается в моей поддержке.

В тот момент, когда сила фъёрра отделилась и переместилась в Брэндана, Марк открыл глаза. Я похолодела, а сердце с силой ударилось о ребра. Его глаза превратились в два черных зеркала — от его светлой радужки не осталось и следа.

Я метнула взгляд в сторону Брэндана. На его шее выступили вены, а рот скривился в болезненной судороге. Брэндан пытался удержать силу в себе: он призвал магию, окутавшую его коконом, и я видела, как внутри беснуются черные всполохи. Но если фъёрр сейчас в старшем принце, почему Марк выглядит так? Точно такие глаза были у короля, когда тот сражался в питомнике с фъёрками!

Когда Марк согнулся пополам, а его взгляд прояснился, я коснулась его локтя.

— Ты уверен, что сила фъёрра не может находиться в двух носителях одновременно?

— Почему ты спрашиваешь? — прохрипел он, смахнув прилипшую ко лбу прядь.

— Я только что видела это. Твои глаза почернели, но облако в этот момент уже перешло в Брэндана. Он пытался удержать его в себе, но не вышло. И в тот момент, когда сила ушла к Лукасу, твои глаза вернули прежний цвет.

Марк резко развернулся ко мне.

— Возможно, ты видишь больше, потому что твоя магия особенная. Мой поток — фиолетовый, а твой вобрал в себя весь существующий спектр. И это при том что артефакт определил твой уровень как синий.

— Но если я права… Что это значит? — выдохнула я.

— Возможно, мы что-то упускаем, и высшая форма устроена не так, как мы всегда считали. И нам с Брэнданом надо поговорить: как минимум о том, что он не должен удерживать силу против ее воли.

Марк многообещающе стиснул челюсти и размашистыми шагами приблизился к брату. Помедлив, я поспешила за ним.

Стоило Марку приблизиться к Брэндану, как тот попятился.

— Отец велел нам держаться на расстоянии друг от друга, чтобы не путать силу, — недовольно напомнил он.

— Сейчас это меньшая из наших проблем, — дернул плечом Марк. — Ты должен прекратить удерживать магию фъёрра насильно.

Брэндан вскинул бровь и растянул губы в издевательской улыбке.

— Чтобы она досталась тебе?

Марк покачал головой.

— Я никогда не жаждал власти так, как ты. Я могу иначе принести пользу Фардии.

Едва договорив, Марк согнулся пополам — черное облако вновь вселилось в него. Вот только в отличие от брата Марк не стал запирать его, напротив, он раскинул руки в стороны, позволив магии свободно струиться. Потоки силы кружили, то прикасаясь к Марку, то вновь отлетая назад. Да они словно пробуют его на вкус!

Брэндан, сжав кулаки, с досадой смотрел на Марка, а его глаза отливали черным. Впрочем, как и Лукаса, ошарашенно взирающего на ссору братьев… Однако вскоре мне пришлось сосредоточиться на собственном даре — несмотря на мое горячее желание помочь Марку, потоки магии оскудели. С каждой минутой сила выплескивалась все неохотнее, и я с ужасом понимала, что скоро мой резерв окончательно опустеет. И все же одного взгляда на бледное, покрытое испариной лицо Марка и его изломанную фигуру хватило, чтобы выжать из себя еще больше магии.

Когда сила фъёрра ушла к Лукасу, Марк выпрямился и продолжил разговор:

— Ты должен отпустить силу, Брэндан. Пусть она выберет достойнейшего или даже нескольких.

— О чем это ты?

— Спроси свою невесту. Маги герцогств видят нашу силу не так, как мы! Возможно, фъёрров может быть несколько!

Брэндан громко фыркнул.

— Неужели ты веришь в эти сказочки? Что когда-то фъёрров было больше? Ты всегда был фантазером, но это уже слишком…

— Хоть раз в жизни подумай о Фардии, а не о себе! Считаешь, я не знаю, что это ты едва не угробил Дафну во время второго испытания? Это ты призвал фъёрка, чтобы она вышла к тебе!

— А я надеялся, что ты не расшифруешь мои нити, — усмехнувшись, пожал плечами Брэндан. — Я всего лишь подстраховался, Дафне ничего не угрожало. И вообще…

Остаток его фразы потонул в полустоне, когда в Брэндана вновь вселилась сила фъёрра. Я искоса посмотрела на Софию: на ее лице проступила обида, но она все же продолжала питать принца магией.

— Если у нас есть шанс получить двух фъёрров, а не одного, мы должны им воспользоваться, — отчеканил Марк.

Брэндан, мучимый силой, с трудом вскинул голову и посмотрел на Марка. Их взгляды схлестнулись, будто два клинка на поле сражения, а потом старший принц кивнул. Стоило ему расслабиться, как черное облако вспорхнуло над его телом и разделилось на несколько ручейков. Они потянулись к Марку и Лукасу, и Брэндан сумел выпрямиться. Его дыхание больше не вырывалось хриплыми стонами изо рта, а ярко-синюю радужку глаз затопил мрак.

Затаив дыхание, я наблюдала за всеми тремя принцами. Я отчетливо видела, что сила фъёрра сейчас находилась сразу во всех них, но… ничего не происходило.

— И что дальше? — устало спросил Лукас.

Брэндан вопросительно взглянул на Марка.

— Чего-то не хватает, — пробормотал тот.

— Я делаю все возможное, — почти выплюнула София, метнув недовольный взгляд на Брэндана. Тот ответил ей извиняющейся улыбкой, но она не смягчила Софию.

— Нет… — задумчиво отозвался Марк. — Дело не в вас. Я чувствую в себе силу. Вот только этого недостаточно для того, чтобы стать полноценным фъёрром. Она все еще не определилась. Нужно помочь ей.

Марк внезапно раскинул руки и закрыл глаза. Магия сорвалась с его пальцев и двумя мощными потоками устремилась прямиком к братьям. Я изумленно выдохнула: сколько в нем силы! Мои потоки не идут ни в какое сравнение с ним. Помедлив мгновение, Лукас повторил за Марком, и магия братьев почти замкнулась.

Брэндан фыркнул.

— Вы серьезно? Мы просто теряем время.

— Давай же! — рявкнул Марк.

Брэндан нехотя подчинился, и его поток соединился с силой братьев. Я зачарованно ахнула: наша общая магия превратилась в огромный сверкающий клубок. Перед глазами зарябило, и даже воздух, казалось, загустел.

— И это все? — скептически спросил Брэндан.

— Я думаю…

Договорить Марк не успел: раздался громкий хлопок, ударивший по ушам, и магия, окутывающая принцев, изменила цвет. Фиолетовый превратился в черный — настолько яркий, что он поглотил все остальные цвета. Черный уровень магии… Высший из возможных!

Я закусила губу и уставилась на Марка. Когда он поднял голову, я испуганно отпрянула: черты его лица заострились, а глаза окончательно превратились в два черных омута. Но самым удивительным стали фиолетовые крылья, развернувшиеся за его спиной. Облик Лукаса и Брэндана тоже изменился: теперь все братья как никогда походили друг на друга.

— Получилось! — неверяще выдохнула я. — У вас получилось!

— Выходит, вы все трое стали фъёррами? — выдавила из себя София.

Принцы озадаченно переглянулись. Марк вытянул перед собой руку и изучил пальцы, на которых появились длинные черные когти. Но несмотря на свой экзотичный вид, Марк все еще казался мне привлекательным. Еще бы, я ведь умудрилась влюбиться в него всего-то за неделю!

— Я не чувствую той ужасной боли, о которой говорил отец, — растерянно проговорил Лукас. Он несмело пошевелил крыльями и добавил: — И крылья не такие уж тяжелые!

— Потому что носителей силы трое, — Брэндан ответил с таким видом, будто не верил собственным словам.

— Тогда выходит, испытание закончилось? — спросила Элла.

— Почти, — мрачно отозвался Марк. — К нам пожаловали гости.

Проследив за его взглядом, я увидела серебристо-фиолетовые вспышки впереди. Они молниями расчертили воздух, и я не сразу сообразила, что это подобие порталов. Из них почти беззвучно вывалились фъёрки, и по моей коже прошел мороз.

— А я так надеялся, что обойдется без фъёрков! — простонал Лукас.

Марк перетек в боевую стойку и загородил меня собой. Его крылья вдруг раскрылись, с силой разрезав воздух, чем, кажется, удивили самого Марка. В ширину они оказались больше двух футов и полностью отгородили меня от опасности.

— Нужно закрыть порталы. — Брэндан и Марк синхронно вытащили из карманов пузырьки с граунчем и выдернули пробки.

Черный поток энергии подхватил граунч и потек к порталам, и те схлопнулись с противным чавкающим звуком. Пару тварей зацепило магией, и они пронзительно завизжали. Но все же не остановились, а бросились прямо к нам, на ходу капая фиолетовой слюной прямо на снег.

Я тут же опустила руки и сжала кулаки. Сейчас моя магия не поможет Марку, а только навредит — накормит фъёрка и сделает его сильнее.

— Их всего семеро, — сказал Марк.

Брэндан многообещающе улыбнулся, разминая кисти.

— Зато нас трое. Уверен, к такому повороту фъёрки не были готовы.

Марк, обернувшись ко мне, склонил голову.

— Дафна, не бойся. Ни одна из тварей не приблизится к тебе.

Я кивнула — в груди разлилось спокойствие. И это несмотря на фъёрков, спешащих к нам со всех лап!

Марк кивнул братьям, распахнул крылья и… взмыл в воздух. Сделав несколько неуверенных взмахов, он поймал ветер и ударил магией ближайшего фъёрка. Поразительно, но крылья держали его! А ведь фъёрры не летают… По-видимому, тяжесть дара, разделенная на троих, позволила обойти это правило.

Схватка не заняла много времени. Бездыханные тела фъёрков лежали на снегу, и я отвела взгляд. Самое главное, они никому не успели навредить. Марк, казалось, даже не запыхался.

Ко мне подошли София и Элла, и мы растерянно переглянулись. Наконец София озвучила мысль, которая только что пришла мне в голову.

— Но если все принцы стали фъёррами… Кто же тогда будет королем?

Марк обернулся, словно отыскивая меня взглядом, и я шагнула к нему навстречу. Сюртук Марка на спине был разорван, а в фиолетовых крыльях проскальзывали всполохи магии. Глаза были по-прежнему черны и непроницаемы. Я с трудом улавливала в них хоть какой-то намек на эмоции.

— Ты боишься меня? — с горечью спросил принц.

Он поднял руку, но не решился коснуться моей щеки.

— Вовсе нет, — возразила я.

Приподнявшись на цыпочки, я дотронулась до подбородка Марка. Он вздрогнул, а его ноздри затрепетали. Набравшись смелости, я пробежала пальцами по его щеке и коснулась губ.

По крыльям принца прошла рябь, и они вдруг истаяли. Черты лица разгладились, и радужка вновь стала прежней, прозрачно-голубой.

Марк с удивлением посмотрел на собственные руки.

— Дафна, ты чудо! Отец говорил, что после первого перевоплощения сложно вернуться в человеческий облик, но ты словно… разбудила меня. Спасибо тебе.

— Не стоит благодарности. Я ничего не сделала… — Смутившись, я попыталась отдернуть руку, но Марк не позволил мне этого. Он поймал мою ладонь и прижался к ней губами. Спину тут же лизнула волна мурашек.

— Я ведь не об этом говорю, Дафна, — мягко сказал Марк. — Я благодарю тебя за то, что ты рискнула пойти на третье испытание.

— Я…

Марк покачал головой.

— Нет уж, позволь говорить мне, я и так задолжал тебе парочку признаний.

Я удивленно приподняла бровь. Марк выглядел непривычно взволнованным — за пару минут он умудрился трижды взлохматить свою шевелюру. Да он даже во время схваток с фъёрками казался хладнокровнее. Я бросила взгляд на Софию и Брэндана и Эллу с Лукасом. Они были поглощены друг другом, и я снова повернулась к Марку.

— Я тебя слушаю.

— Я идиот.

Я едва не поперхнулась воздухом, а Марк, в очередной раз запустив пальцы в волосы, продолжил:

— Я только сейчас понял, насколько сильно рисковал. Ты очень дорога мне, Дафна.

— Так я тебе нравлюсь? — выпалила я.

— Да, я ведь говорил тебе, помнишь? — удивился он.

— Да, а после ни разу не заговорил о чувствах. Мы обсуждали исключительно будущее Фардии! — возмутилась я. — Я шла на испытание, даже не понимая, хочешь ли ты видеть меня рядом…

Я отпрянула, но Марк поймал меня и вновь притянул к себе.

— Я уже признался, что я идиот. Я не желал давить на тебя… Быть частью королевского рода Фардии не так-то просто, и я хотел, чтобы ты сама приняла это решение. Но я безумно надеялся, что ты будешь со мной. Независимо от исхода испытания.

— Да ты… ты! — Не удержавшись, я ударила Марка в грудь. — Да ты хотя бы представляешь, что я чувствовала? Я думала, что нужна тебе только потому, что ты должен исполнить свой долг перед страной!

— Я люблю тебя, — внезапно перебил меня Марк.

Я замерла в его объятиях и медленно подняла голову.

— Что ты сказал?

— Я люблю тебя, — повторил Марк. — Ты понравилась мне с первого взгляда. Я цеплялся к тебе, даже не понимая, что банально ревную тебя к братьям. Каждый раз, когда я надеялся остаться с тобой наедине, рядом оказывался или Лукас, или Брэндан. Дафна, ты… ты чудесная. И мне остается лишь надеяться, что ты испытываешь хоть толику тех чувств, что я питаю к тебе.

Договорив, Марк замер, а на его лицо набежала тень. Ошалело покачав головой, я призналась:

— Я тоже люблю тебя.

Лицо Марка просияло, а в глазах вспыхнули искры радости.

— Понятия не имею, почему мне так повезло, — улыбнулся он. — Но я не разочарую тебя, Дафна. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива со мной.

Я, словно завороженная, кивнула, и Марк прижался к моим губам. Несмотря на то что поцелуй был целомудренным — за пределами купола по-прежнему оставались зрители, — по моей коже промчался жар, а воздух в легких вдруг кончился.

Покашливание за спиной заставило Марка оторваться от меня. Позади обнаружился король, и я с удивлением признала, что избавление от силы фъёрра пошло Лиаму на пользу. Он как будто сбросил десяток лет!

Мы с Марком присоединились к остальным, и король, обведя нас полным гордости взглядом, кашлянул.

— Вы справились! И даже лучше, чем я надеялся. Теперь в Фардии трое фъёрров. Но как вы догадались соединить силу? Этого не было в описании ритуала.

Брэндан покосился на Марка.

— Это все его идея.

Я удивленно посмотрела на Брэндана. Не думала, что он способен вслух признавать чужие достоинства. Пожалуй, я даже прощу ему того фъёрка в испытании.

Лукас нахмурился.

— Но как быть? Нас ведь трое? Кто станет королем?

Лиам усмехнулся.

— Закон есть закон. Фъёрр становится королем Фардии, а значит, сегодня у Фардии появилось трое правителей.

Брэндан изумленно выпучил глаза, и я с трудом удержалась от смешка.

— Разделим сферы, — предложил Марк. — Я буду заниматься всем, что связано с фъёрками и защитой границ, Брэндан — внешней политикой, а Лукас — внутренней.

— Это звучит разумно, — нехотя признал старший принц.

Король хлопнул в ладоши.

— Что ж, тогда добро пожаловать на вашу коронацию и свадьбу! Зрители уже заждались.

— А как же свадебные платья? — изумилась Элла. — Мы выйдем замуж прямо сейчас?

— Пышное торжество состоится через пару месяцев, а сама церемония соединения возлюбленных перед Единым пройдет именно сейчас. И ровно в том виде, в котором вы разделили испытание.

Получается, Элла очень даже не прочь выйти за Лукаса? Иначе ее бы волновали вопросы посерьезнее, чем наряд. По-видимому, эта же мысль пришла в голову и Лукасу, потому что он вдруг сказал:

— Я буду счастлив стать вашим мужем, леди Элла. Мы все еще плохо знакомы, но у нас будет время, чтобы узнать друг друга получше.

Я едва не смахнула слезу. Кажется, моя тирада не прошла даром.

Я перевела взгляд на Брэндана и Софию. У этих двоих история будет сложнее: Брэндан привык к женскому вниманию, а София вряд ли потерпит это. Но что-то подсказывало, что они подходят друг другу. Иначе бы Брэндан не справился с силой фъёрра.

— Дафна… — тихо позвал меня Марк. — Ты выйдешь за меня замуж? Честно говоря, выбора у нас нет: все принцы стали фъёррами… Но если ты откажешься, мы изменим эту традицию.

Я посмотрела на взволнованного Марка и не отказала себе в удовольствии помучить его. Нарочито медленно пожала плечами и горько вздохнула. И лишь когда Марк изменился в лице, я наконец улыбнулась.

— Выйду.

Спустя несколько минут маги сняли купол, а мы выстроились в линию перед Лиамом, лично проводившим церемонию. К нему приблизился помощник с бархатной подушечкой, на которой покоились две короны.

Его величество задумчиво повертел в руках одну из них и пробормотал:

— С этим нужно что-то сделать… Пока что я просто возложу корону на каждого из вас, а после артефакторы изготовят из них три комплекта корон.

— Это ведь семейная реликвия, — вздохнул Брэндан.

Усиленный магией голос короля прозвучал над поляной.

— Мы собрались здесь, чтобы наречь правителями трех моих сыновей и соединить их браком с возлюбленными, без которых они бы не стали фъёррами. Всегда помните, кто именно сделал вас теми, кем вы сейчас являетесь.

Марк сжал мою ладонь, и наши пальцы переплелись.

— Никогда не забуду, — шепнул он.

— Разве нам была нужна вторая свадьба? — проворчала я, прижимаясь к плечу мужа.

Комната, в которой мы прятались от гостей, оказалась чуланом, заполненным метлами и ведрами. И все они грозили обрушиться на нас, если я сделаю хоть одно лишнее движение.

— Свадьба нужна не нам, а Фардии… — Даже не видя Марка, я почувствовала, что он улыбается. — Впрочем, было приятно еще раз назвать тебя своей женой.

В груди разлилось тепло. После третьего испытания, завершившегося свадьбой и коронацией, прошло два месяца, но я никак не могла привыкнуть к тому, что мы с Марком поженились.

— К тому же тебе требуется немного отдохнуть, — пожурил меня муж. — Ты настолько активно взялась за обучение магией, что я начинаю за тебя переживать.

Я фыркнула:

— Кто бы говорил! Тебе и самому стоит отдохнуть. Вы с братьями еще не всех фъёрков истребили?

Марк многообещающе усмехнулся.

— Не знаю, в чем причина: в том, что нас теперь трое, или в том, что высшую форму питает магия герцогств… Но прорывов стало гораздо меньше. И все же пока нам еще есть чем заняться.

Я пошевелилась, и шеренга метелок угрожающе покачнулась. Я теснее прижалась к Марку.

— Дафна, признайся: ты прячешься от мачехи? — укоряюще поинтересовался он.

— Это так заметно? — вздрогнула я.

— Ты с радостью обняла брата и сестру, но стоило леди Джессике заговорить, как ты тут же исчезла.

Я опустила плечи.

— Я все еще злюсь на нее. Фактически именно из-за нее я и оказалась на Отборе. А я думала, что мы отлично ладим. Почему Джессика так поступила со мной?

Марк погладил меня по голове и с нежностью поцеловал в лоб.

— Лучше всего узнать у нее самой, верно?

Я вздохнула.

— Ты прав.

Едва мы спустились в тронный зал, где проходило празднование тройной свадьбы, как меня тут же окружили гости. Вскоре сквозь поток поздравлений пробились подруги. Сияющая, будто начищенная медная монета, Джо сгребла меня в объятия, а после пришел черед Беатрис.

— Дафна! — протараторила Джо. — Поздравляю тебя со свадьбой! Вы с Марком чудесная пара.

— Спасибо, а как вы? — спросила я, метнув осторожный взгляд на Беатрис.

— У меня все хорошо, — пожала плечами Джо. — После Отбора я решила заняться разведением лошадей. Так что скоро я подарю тебе самого лучшего жеребенка!

— А ты, Беатрис?

Щеки девушки заалели, а на губах появилась робкая улыбка.

— Кажется, я тоже выхожу замуж! На балу я познакомилась с маркизом Джорджем Раумом. И он уже попросил моей руки у родителей.

Я облегченно выдохнула.

— Я так рада за вас!

К счастью, Отбор не ранил Беатрис, а позволил двигаться дальше.

Джо подхватила бокал с вином у проходящего мимо лакея и деловито поинтересовалась:

— А как ты поживаешь? Ладишь с Софией и Эллой, или они тянут одеяло на себя? Три королевы, даже подумать страшно!

— Как ни странно, все неплохо, — покачала головой я. — С Эллой мы подружились. У Софии сложный характер, но сейчас она больше занята Брэнданом. Они все еще притираются друг к другу и изредка ссорятся, но я уверена, что у них все будет хорошо. Да и София… изменилась.

И я даже знала, что именно стало тому причиной — случайно подслушала ее разговор с отцом. Он не дождался официальной свадебной церемонии, примчался в Фардию через неделю после завершения Отбора. Они даже не заметили меня — настолько напряженной была их беседа. Герцог что-то втолковывал дочери мягким, но в то же время не терпящим возражений тоном, положив руку на ее плечо. София резко сбросила его руку и вскочила с места.

— Тебе здесь не рады, отец. Если ты рассчитывал на ручную королеву, то спешу тебя огорчить — впредь я не буду делать все, что ты велишь.

Беззвучно ойкнув, я тут же выскользнула за дверь гостиной, но все же не скрылась от Софии, последовавшей за мной. Я извинилась, ожидая, что она разозлится на меня, но девушка вдруг улыбнулась. Она даже выглядела иначе — как будто сбросила с плеч многолетний груз чужих ожиданий.

С того момента наши отношения пошли на поправку.

— Пожалуй, это даже хорошо, — предположила Беатрис. — Вы сможете разделить королевские обязанности, и свободного времени будет больше.

— Нам здорово помогает леди Кассандра, — кивнула я. — А видели бы вы, что здесь творилось сразу после Отбора! Прислуга буквально сошла с ума. Тут почти каждый ставил на принца или невесту, и очень многие выиграли. Без леди Кассандры нам бы точно не удалось навести порядок.

Джо хотела задать новый вопрос, но я, краем глаза увидев мачеху, покачала головой.

— Продолжим чуть позже, ладно? Мне нужно отлучиться.

— Дафна… — смущенно пробормотала Джессика, когда я коснулась ее плеча.

— Давай поговорим там, где немного тише.

Пусть я была всего лишь одной из трех правительниц Фардии, давать повод для сплетен не стоило.

— Прости меня, — выпалила мачеха, едва я закрыла за нами дверь. — Я не должна была так поступать с тобой.

Ее голубые глаза наполнились слезами, но я стиснула челюсти, не поддаваясь жалости.

— Но почему ты солгала? Зачем придумала всю эту историю с кражей?

Мачеха опустила взгляд.

— Граф Уэстон убедил меня, что иначе ты не согласишься. А еще он пообещал мне, что тебе ничего не угрожает, и за тобой будут присматривать. Прости меня!

Джессика с силой обняла меня, и я вздохнула. Конечно, я прощу ее. Я привыкла к ее оплошностям, да и в этот раз все кончилось вполне благополучно — я обрела любимого мужа.

— Как все прошло? — шепнул Марк, когда я вернулась в зал.

Его дыхание защекотало мое ухо, и в груди снова проснулся дар. Он по-прежнему отзывался на присутствие Марка. Иногда я знала, что муж рядом, даже не видя его.

— Все хорошо. Я, конечно, еще буду дуться на Джессику, но не смогу вычеркнуть ее из своей жизни. И кстати, с каких это пор ты стал таким чутким?

Марк усмехнулся.

— Я учел свои прежние ошибки. Я едва не упустил девушку, которую люблю, просто потому что забыл сообщить ей об этом. Мне здорово повезло, что она почему-то тоже влюбилась в меня.

Я рассмеялась и с удовольствием вложила свою ладонь в руку Марка.

— Кстати, ты не против, если Джессика с Грэгом и Кэти погостят в Фардии? Или мне надо спросить разрешения у ее величества?

Марк слегка нахмурился.

— Дафна, когда же ты привыкнешь: Фардия — твой дом. Твои родные могут оставаться здесь столько, сколько хочешь. Хоть навсегда! К тому же ты — королева, тебе незачем спрашивать разрешение. Ну ладно, одна из трех королев, над формулировками мы еще подумаем.

— Все-таки это так странно! — хихикнула я.

— Фардия изменилась, но, к моему удивлению, народ воспринял это вполне отлично. Какая разница, сколько королей: один или трое? Главное, чтобы они делали свою работу. Да и втроем нам будет даже удобнее: Брэндана надо изредка одергивать, Лукаса стимулировать, а мне напоминать о том, что есть прочие области, кроме магии.

Марк положил руку на мою талию, и я с трудом удержалась от того, чтобы не откинуться на его грудь и потереться щекой о его подбородок.

В голосе мужа послышались хриплые нотки.

— С куда большим удовольствием я бы украл тебя отсюда, но мы должны присутствовать на встрече с Советом. Мы с братьями официально обозначим сферы влияния каждого из нас.

— А потом сбежим к себе? — с надеждой спросила я.

— Сбежим, — пообещал Марк. — Я мечтаю именно об этом с самого начала праздника.

— Отлично, — торжественно кивнула я. — Вечером мне нужно тебе кое-что рассказать.

Марк обомлел, а его рука, поглаживающая мою ладонь, замерла.

— Это как-то связано с твоим недавним посещением лекаря?

Я лукаво погрозила ему пальцем.

— Сначала встреча с Советом, помнишь?

Марк скрипнул зубами и нехотя увлек меня к дверям. Я украдкой погладила свой все еще плоский живот и улыбнулась.

Конец