Ежегодно в светлейшей империи Тирид знать проводила масштабные светские балы. На этих балах заключался мир и объявлялась война, происходили дипломатические и торговые отношения, а ещё – именно от этих балов исходили основные сплетни Тирида.

Несмотря на элитарность подобных встреч, видоизмененные слухи обязательно поступали в газеты, в раздел «Светских хроник», а простолюдины с удовольствием их затем читали, ведь только так они могли узнать о происходящем в высшем свете.

Столичные журналисты пророчили скорейшее обновление хроник. А виной тому…

— Граф Мюррей в этот раз постарался на славу, - проговорила одна девушка, обмахиваясь веером.

Её собеседница коротко кивнула, завистливо вздыхая в сторону танцующих. Она до сих пор была незамужней девицей, но никто так и не пригласил её на танец на этом красивом балу.

— Граф просто хочет показать всем уровень своего достатка, - наконец, язвительно отметила девушка, подчёркивая то, что было прекрасно известно окружающим: графство Мюррей слишком молодое и слишком самонадеянное, купается в деньгах, что и демонстрирует окружающим без зазрения совести.

Две сплетницы рассмеялись, а после – разговор их перешёл на более интересные события.

— Ты ведь слышала про отбор невест для принца? – нервно теребя веер, вымолвила первая.

Девушки переглянулись. Конечно, об этом слышали все, но вот сплетни… Ох, сплетен никогда не бывает мало. Прямо сейчас они готовились начать обмен ими, своеобразную перестрелку слухами.

— Ох, конечно, милочка, - нарочито безразлично ответила ей вторая, но глаза её вспыхнули голодным блеском, - тебя пригласили?

Собеседница разразилась фальшивым, но немного злым смехом:

— Конечно же, нет. У меня ведь лишь титул виконтессы, как у тебя, впрочем.

Да, никто из них не мог претендовать на сердце принца по статусу.

— Ах, это так несправедливо! Он ведь третий принц, могли бы и исключение сделать, - она уже грезила о своей встрече с принцем, представляя, как покорит его с первого взгляда. Но мечты оставались мечтами.

— А ты его хоть раз видела? – полюбопытствовала леди.

— Только… Только издалека, - нехотя признала завистница, с досадой отходя от своих грёз.

— Я слышала: третий принц умён, добродетелен и спокоен. Повезёт же его жене.

— Ну… Все мы знаем, что отбор – просто фикция. Ведь третий принц встречается с той графской дочкой, - глаза сплетницы вспыхнули, она чувствовала своё превосходство над приятельницей.

— Разве это правда? – с сомнением уточнила та, - я всякое слышала, но…

— Граф Мюррей водит дружбу с графом Вайне. Говорят, он прилично начал поддерживать его финансово, особенно в последний год. Думаешь, это случайность? Нет-нет, всё дело в дочери Вайне, которая крутит с принцем, а значит – имеет шансы породниться с императорской семьей.

Кажется, её собеседница прониклась, потому как она возбуждённо зашептала:

— Но к чему тогда отбор, если он безусловно выберет её?

— Я слышала: в этом виноват второй принц. Ты помнишь, тот скандал…

— Ох. Неужели третий принц был вынужден…?

— Да, истинно так! Но, послушай: в списке невест числится Бьякко.

Девушка ахнула чуть громче и эмоционально махнула веером, словно пыталась злого духа отогнать:

— Немыслимо! Эта скандалистка? Но, она же…

— Дочь маркиза, ничего не поделаешь, - вздохнула сплетница. - Бьякко – чертовски древний род. Маркизы стояли рядом с императором-основателем Тирида, а одна из Бьякко даже становилась императрицей.

— Но она такая… Такая стервозная и высокомерная. Ужасная личность! Ах, как сложно будет бедной Мирте Вайне совладать с этой монстрицей…

Подружки кивнули в унисон.

— Это так похоже на любовный роман, - вдруг хихикнула одна из них, - я с нетерпением буду ждать низвержения Бьякко! Она как препятствие на пути любви принца и графини.

— Да, но… Непростое препятствие, - загадочно произнесла вторая, - говорят, она почти была помолвлена с принцем!

— Я думала, эти слухи распускает сама Бьякко.

— Это из-за покойной вдовствующей императрицы. Знакомая моей подруги подтвердила, что Бьякко была её любимицей.

— С чего бы? – с неприязнью поморщилась девушка.

Сплетница в ответ лишь пожала плечами:

— Кто знает. Какая-то мутная история.

На миг девушки замолчали, чтобы после продолжить:

— Ах-ха, как она будет кусать локти, когда принц женится на графине!

— Или попробует помешать им – и устроит парочку скандалов! Это событие точно станет самым интересным за год.

— И вправду – это звучит так интересно, - в беседу двух сплетниц вдруг вмешался третий голос, не лишенный кокетства и ласкового участия.

Девушки мгновенно обернулись и тотчас же побледнели на редкость слаженно.

— М… Маркиза!

— Ох, леди, а м-мы и не д-думали, что вы, ну…  Тоже посетите празднество графа Мюррея.

Стоящая перед ними леди и впрямь была сказочно хороша. От рода Бьякко она унаследовала фамильную черту: этот чудесный, золотой цвет длинных, струящихся локонов.

У Эвелин Бьякко была ладная фигурка, подчёркнутая новомодным платьем, расшитым жемчугом и шёлковыми нитями.  Её украшения казались обманчиво простыми, но на деле стояли баснословно дорого и все присутствующие об этом, конечно, знали.

Карие глаза Эвелин, с золотыми искорками на дне, с нескрываемой иронией посматривали на девушек. Леди Бьякко всё также сладко улыбнулась, обмахнулась веером и нарочито грустно произнесла:

— Ах, именно поэтому я так редко посещаю балы в последнее время. Везде эти… Раздражающие, мерзкие насекомые, которые не знают своего места. Будьте осторожны, дорогие леди. Насекомые могут добраться и до вас, - Эвелин хлопнула веером по своей руке, отчего обе девушки синхронно отступили и заблеяли, словно овцы, почтительно пропуская её вперёд.

Обе сплетницы не сразу отошли от первого шока и от той угрозы, что прозвучала со стороны Бьякко.

— Насекомые… Ах…

— Даже за людей нас не считает!

— Эта… Эта Бьякко… Просто!...

— Всё из-за влияния её семьи!

Они продолжили сплетничать с удвоенной силой. Не ушедшая так далеко Эвелин, тайком притаившаяся за колонной, коротко усмехнулась, будто увидела что-то поистине забавное.

Лениво размешиваю чай золотой ложечкой. Всё-таки, во дворце отличный сервис. Услужливая прислуга (мне сразу выделили десять подготовленных служанок при заселении).  Жаль только, что правила отбора не предусматривают возможности брать своих личных служанок во дворец… Мне будет не хватать Вейн.

Хотя, помнится, ввели это правило примерно двести лет назад, когда оказалось, что милые леди отбора посылают своих слуг шпионить. Доказать что-либо было сложно, а потому император просто ужесточил правила и с ними приходится мириться лично мне по сей день.

Я отчаянно скучала, сидя в гостиной для неформальных приёмов и потому то и дело поглядывала на своё отражение в зеркале. Прекрасное тёмно-зеленое платье с изысканной вышивкой идеально подходило обстановке, я довольна.

Наконец, двери открылись и потихонечку в гостиную начали проходить другие леди грядущего отбора. Что-то они сильно задержались… Ах, да, это ведь из-за меня. Ну, что за прелесть!

Всего двенадцать благородных участниц. Дочь герцога – Дейя Центрийская, одна из самых влиятельных девушек отбора.

Она вошла первой (после меня) и чинно опустилась в кресло напротив. Высокая, статная, с длинными пепельно-белыми волосами и голубыми глазами, будто подёрнутыми кромкой льда. Она вечно казалась напряженной, как натянутая струна, а красота её настолько холодная, что в помещении, кажется, стало труднее дышать.

Но, если честно, лично мне Дейя не соперница. Если говорить о влиянии: герцог, конечно, выше маркиза. Вот только в империи Тирид не всё так однозначно.

Центрийское герцогство – довольно молодое. Оно образовалось после бунта примерно двухсотлетней давности. Обширные западные земли решили самопроизвольно отделиться от империи, но император, конечно же, был против.

Как итог: заговорщики уничтожены, а главный военачальник получил титул герцога Центрийского, объединив эти земли.

Иронично, что земель у них не намного больше, чем у нас, Бьякко. А уж по древности рода они могут и не пытаться соревноваться с маркизом.

Тем не менее, Дейя на данный момент единственная представительница герцогских родов на отборе. У остальных либо сыновья, либо помолвленные девицы (не то чтобы их сильно много, сами понимаете…).

За нею почтительно потянулись остальные. Ага, вот прошла ещё одна маркиза, а оставшиеся, полагаю, все графини.

Печальная статистика для третьего принца, но это можно назвать справедливой традицией в империи. Так уж выходило, что одни правители были более… Плодовитыми, чем другие. За счёт этого, в прошлом на свет появлялись многочисленные принцы и принцессы. И если о девушках не стоило сильно беспокоиться, то между юношами происходили свары и столкновения за императорское наследие. Таким образом, по общему правилу: первый сын становился наследником, второй, обычно, принцем-консортом в другой стране (хотя, бывали и исключения из правил), ну а третий – мог жениться на леди более низкого происхождения, чтобы не затмевать братьев и не продумывать, гм…  Потенциальные заговоры по захвату императорского трона.

Ну, да ладно, это не так важно. Я присмотрелась к графиням и мягко улыбнулась тем, кто показался мне наиболее подходящим для роли «свиты». Нет, ну мне по статусу положено немного развлекаться!

А вот кто точно для свиты не подходит, так это явившаяся графиня Вайне.

Я впиваюсь в неё практически хищным взглядом, а она чуть вздрагивает, как испуганная птичка. Ну, могу признать: да, Мирта очаровательна.

Такие большие фиалковые глаза, с поволокой, слезящиеся, словно её вечно притесняют. Тоненькие ручки, мечтательное выражение лица и струящееся длинное платье – исключительно белое.

«Сама невинность» - закатываю я глаза.

Но обзор на графиню мне закрывают почти сразу же.

— Чёрт тебя побери, Бьякко, признайся: ты специально устроила это представление у ворот?

Эти алые вьющиеся кудри и сверкающие ядовитой зеленью глаза… Знакомьтесь: Джана Бронри, маркиза.

Она стояла напротив меня, опасно подбоченившись, а остальные пребывали в немом шоке от слишком откровенных выражений Джаны. Ну-ну, дамы, не переживайте – эта светская львица притворится на публике ласковым котёнком без особого труда.

— Леди Бронри, какая встреча. Спешу вас разочаровать: я не виновата. Эти слуги слишком медленно распаковывали мой бесценный багаж, - я добавила побольше грусти в голос, зная, что остальные уже наблюдают за представлением и греют уши.

— Вот как? – язвительная недоверчивость в голосе Джаны могла оскорбить кого угодно, только не меня. - Какая безвкусица – хвастаться деньгами, леди Бьякко.

— Разве? – я округлила глаза. - По мне так это естественно, хвастаться своими сильными сторонами. Например: красотой, - я демонстративно посмотрела на себя в зеркало, - ах, но вам не понять, леди Бронри.

Когда она так яростно сверкает глазами, больше похожа на рассерженную тигрицу. Обожаю пикировки с нею, это всегда интересно.

— Леди Бронри права, вы… Это так низко, заставлять всех нас ждать, - тоненький мелодичный голос вклинился в наш разговор. Мирта сделала отчаянную (и глупую) попытку вторгнуться в нашу мирную беседу.

Итак, ей, как всегда, не хватает такта.  Будучи ниже нас по положению, она вмешивается так, будто мы уже были друг другу официально представлены.

А ведь это потенциальная невеста третьего принца.  Забавно.

— Можете отправить письмо с претензиями моему отцу, ведь это он пожелал снарядить несколько карет для любимой дочери, - усмехнулась я, вызывающе щёлкнув веером.

Мирта прикусила губу.  Даже она понимала, что это чистой воды издёвка и писать маркизу – самоубийственная затея.

Графиня отвернулась и её тут же окружили подруги. В мою сторону посыпались осуждающие взгляды, но я и не подумала реагировать, просто мирно продолжила попивать чудесный, ароматный чай.

М-м-м, одно удовольствие, честно…

Джана презрительно фыркнула и села рядом с герцогиней, скрестив руки на высокой груди. Интересно, она создаст с ней альянс против меня? Было бы крайне увлекательно.

В любом случае – все присутствующие леди ожидали прибытия главного «приза» отбора. А именно – принца. Ну, и распорядителей заодно.

Впрочем, те не заставили себя ждать. В окружении слуг, к нам зашли главные действующие лица.

— Рада приветствовать вас на сто двадцать шестом отборе империи Тирид, - гордо возвестила женщина в преклонном возрасте, - моё имя – Хильда Дебуа и я являюсь свахой и распорядительницей отбора.

Ох, я прекрасно о ней слышала. Дебуа – знатный герцогский род. Как и у нас, у них очень прочные связи с императорской семьей.

— Следить за прохождением отбора будет Его Высочество, Гидеон Домаанский, а также мой племянник.

Ну, надо же и Трей Дебуа здесь?

— Но конечное решение, конечно же, за Его Высочеством, - веско заметила герцогиня и продолжила, - отбор будет длиться чуть больше месяца. Вы обязаны проходить испытания отбора без пререканий. К тому же, ваше поведение вне конкурсов также будет учитываться.

Не смотри так на меня, старая леди, я невинная овечка в логове змей.

— Думаю, всем вам не терпится познакомиться с принцем. Он скажет вам пару слов, а обстоятельно поговорить вы сможете сегодня на вечернем балу, - улыбнулась женщина, а леди оживлённо зашептались.

Двери открылись и, наконец, запустили внутрь виновника торжества.

Гидеон Домаанский. «Домаанский» - титул, который присваивается всем принцам, кроме наследного. Домаанск – это обширные территории, принадлежащие лично императорской семье.

Я оглядываю его с привычной насмешкой, хотя, стоит сказать – что с нашей последней встречи он и впрямь возмужал.

Гидеону недавно исполнился двадцать один год. Высокий, атлетично сложенный, с вьющимися волосами, красными, как кровь. Эти кудри почти достигали его плеч. У Гидеона были немного островатые черты лица и слишком бледная (по меркам Тирида) кожа. Он был обладателем дымчато-серых, непроницаемых глаз, что только добавляло ему серьёзности.

Из-за его спины выглянул зеленоглазый паршивец – юный герцог Дебуа.

— Я счастлив приветствовать участниц отбора в императорском дворце, - бесцветным голосом начал принц, - и обязан напомнить: на время отбора все вы считаетесь моими неофициальными невестами. Поэтому, если вас обнаружат во время тайных встреч с мужчинами – это будет расцениваться, как однозначное выбывание из отбора.

Тон Гидеона полыхнул сталью, впрочем, немного смягчился, когда он посмотрел в сторону очаровательно покрасневшей Мирты.

— Простите, что прерываю, Ваше Высочество. А встреча с родственниками мужского пола – тоже табу? – мило осведомилась я, хлопая длинными ресницами.

Тёмные глаза Гидеона сузились, когда он практически процедил сквозь зубы:

— В общественных местах – нет, леди Бьякко. Но в императорском дворце родственникам находиться воспрещается.

— Какая жалость… - с усмешкой проронила я.

— Также, - продолжил он, как ни в чём не бывало, - во время отбора я настоятельно рекомендую не устраивать скандалов. Склочное поведение может стать веской причиной для преждевременного отбытия в родовое поместье.

Я сделала вид, что ко мне сие совсем не относится, хотя искрящуюся насмешку в его голосе уловила. Да уж – Гидеон нисколько не изменился, его всё также легко разозлить. Впрочем, он научился немного маскировать свой нрав.

— Победительницы различных испытаний могут рассчитывать на приватную встречу со мной. На этом всё. Я буду рад видеть всех вас на балу сегодня. До свидания, - с этими словами третий принц отошёл в сторону, явно намекая, что избранницы могут пройти на выход.

Впрочем, одна девушка осталась в гостиной, для личной беседы. И это – милейшая графиня Вайне.

Я спрятала усмешку, проходя мимо Гидеона и отмечая лёгкую озабоченность на его лице. Интересно, друг милейший, как ты будешь объяснять ей некоторые тонкости своего положения на отборе?

Становится всё интересней.

Каковы на вкус едкие взгляды, прожигающие мою спину? Они немного горчат на кончике языка. Именно поэтому я улыбаюсь все шире, так хищно, чтобы они ослепли от белизны этой улыбки.

Гидеон закатывает глаза едва уловимо и целенаправленно идёт ко мне. О? Даже так? С одной стороны, это правильное решение, с учётом нашей с ним «ситуации». Но, с другой… Не думала, что у него хватит сил смириться с этим.

— Окажите мне честь и подарите первый танец, леди Бьякко.

По идее, это должен быть вопрос, но в его голосе слышатся лишь усталость и неудовольствие. Я же ослепительно улыбаюсь в ответ:

— Конечно, мой принц.

А затем ловлю на себе горестный взгляд Мирты и аккуратно держусь за его ладонь, пока мы не занимаем танцевальную позицию.

Это неспешный, практически деловой танец, предназначенный для долгих бесед. Впрочем, между мной и Гидеоном просто молнии летают.

— Прекрасно выглядите, леди Бьякко. Вам пришлось разорить несколько магазинов ради этого? – ядовито спросил принц.

— Что вы, Ваше Высочество, всего лишь лично ограбить несколько честных торговцев, - усмехнулась я, а после мило осведомилась, - а ваша возлюбленная не станет ревновать?

Его хватка стала более жёсткой:

— Моя возлюбленная – искренняя и добродетельная девушка.

… Однако, о ревности ты ничего не сказал, Гидеон. Значит, выводы я сделаю самостоятельно.

— Как я за вас рада… - легенько зевнула, а потом от души наступила ему на ногу. Он лишь слегка сбился с темпа, но лицо… Ох, лицо третьего принца потрясающе исказилось.

— Чёрт бы тебя побрал, Эвелин! Ты нарочно, - сорвалось со сжатых губ яростное шипение.

Я изящно повела плечами, отвечая ему игривой усмешкой:

— Что? Конечно, нет! Я бы не посмела…

Это звучит «почти» достоверно, хотя, Гидеон, само собой, мне не поверил.

— Вот как… - нотки его голоса полыхнули мстительной опасностью, а потом он круто развернул меня и… Сменил партнершу?

Ого, он посмел поменять избранницу прямо посреди танца! И, главное, выбрал на этот раз леди Бронри. Я едва не прыснула со смеху.

Нет, по идее, это должно быть оскорбительным действом, но… Я спокойно отошла в банкетную зону и приняла бокал вина от проходящего мимо официанта.

Я отношусь к таким представлениям не более серьёзно, чем к занятной игре. Хотя, мне, безусловно, больше по нраву наблюдать. Вон, например, Мирта – до ужаса ревнует. Кто-то из избранниц волнуется, что их не пригласят, а другие… Другие просто стараются выглядеть как можно более привлекательно для будущих кавалеров.

И это верная позиция. Шансов победить в отборе, на самом деле, довольно мало (а у некоторых их и вовсе нет). Так что, девушки заранее готовят себе благодатную почву для выигрышного замужества. Ну, что за умницы.

Танец, наконец, заканчивается. Гидеон Домаанский (к коему прикованы все взгляды сегодня) приглашает на следующий танец герцогиню Центрийскую, а я тихонько улыбаюсь, оглядывая оставшихся избранниц.

Ох, кстати, если принц с ними не потанцует сегодня, они так и вынуждены будут стоять весь бал в застывшем состоянии. Только после первого танца с ним их имеют право пригласить другие кавалеры.

Под аккомпанементы моего хорошего настроения послышалось лёгкое покашливание. Я обернулась и мгновенно присела в реверансе, выражающем глубокое почтение.

— Оставьте, леди Бьякко, - проговорил наследный принц Редерик и коротко склонил голову, молча приглашая меня на танец.

Я, безусловно, была не в том положении, чтобы отказываться, а потому вежливо улыбнулась и опустила руку ему на предплечье, дабы он сопроводил меня.

Вблизи Редерик производил ещё более слабое впечатление. Я отметила, что его глаза блёклые и рассеянные, словно он чертовски устал от всех этих балов (впрочем, высока вероятность, что так оно и есть).

Однако, танцевал он неплохо, нужно отдать должное дворцовым учителям. И, в отличие от младшего брата, не собирался унижать партнёршу, показывая своё пренебрежение во время танца.

Я планировала довести до конца танцевальные па в молчании, но Редерик поднял неожиданную тему для разговора:

— Вы всё ещё не примирились с моим братом, леди?

Я слегка вскинула бровь. Это что – попытка сгладить действия Гидеона? Тем не менее, я постаралась улыбнуться как можно более беспечно и с достоинством ответила:

— У нас бывают некоторые разногласия, но это сущие мелочи.

То, что видят все, бесполезно отрицать (тем более, в присутствии монаршей особы). Лучше сгладить ситуацию и превратить всё в безобидную шутку.

— Понимаю, - столь же холодно потянул Редерик. Мы коротко прервались, после чего он продолжил, - однако, я надеялся, что именно вы станете моей невесткой.

Я слегка напряглась и неубедительно рассмеялась. Услышать такое от спокойного наследного принца… Даже немного пугает.

— Прошу меня простить, Ваше Высочество, но, я не думаю, что третий принц с этим согласится.

Про своё согласие я благоразумно промолчала.

Блёклые водянистые глаза Редерика посмотрели на меня прямо, после чего он также отчуждённо улыбнулся:

— Так было бы лучше для него самого. Вас многое связывает. Истинное счастье – иметь рядом с собой женщину, которая тебя понимает. Правда, мой брат до последнего не признает это.

Я внутренне вздохнула. Ясно, наследник, очевидно, не так понимает наши с принцем отношения. Понимаю его?

Хах, мы с Гидеоном остро невзлюбили друг друга с нашей первой встречи, когда были ещё детьми. Да, правда, что мы много времени проводили вместе, но всё это можно назвать вынужденной мерой.

Конечно, наследный принц Редерик транслировал на нас свои собственные желания. Я слышала, что его брак с принцессой нельзя назвать удовлетворительным. Его жена – праздная хохотушка, которая обожает праздники и буквально живёт ими. Сам же Редерик – приверженец одиночества, в каком-то смысле книжный червь. В нём есть чувство собственного достоинства, присущее детям императора.

Более того, я слышала и то, что он куда раздражительнее, чем может показаться на первый взгляд. Неудивительно, что у него постоянно случаются конфликты с принцессой. Даже сейчас: она отсутствует во дворце.

Осознав эти простые истины, я не решилась с ним спорить, просто скромно потупила взор. Танец, потихоньку, заканчивался, но напоследок кронпринц вдруг властно заметил:

— Я буду разочарован, если вы не войдёте в тройку финалисток отбора.

Намёк в его словах (приказ?) был очевиден, потому я покорно кивнула, внутренне чертыхнувшись. Какая неудобная установка…

Впрочем, я обдумаю всё это позднее. Сейчас можно насладиться мигом одиночества на этом шумном балу. Я лениво приблизилась к столам со сладостями и даже попробовала одно, отмечая мастерство шеф-повара.

Между танцами устраивали короткие перерывы. Краем глаза я заметила, что Гидеон, оставив Дейю, направился прямо к Мирте Вайне. Ох, как зашептались люди вокруг! Об их отношениях практически сказки начали слагать, конечно же, все были взволнованы.

Интересно, будет ли Мирта столь великодушна к нему после того, как её принц потанцевал со всеми этими девушками?

Однако, к моему лёгкому разочарованию, Вайне встретила его как счастливый щенок. О, боги, где потерялась гордость этой леди?

Ладно уж, её дело, хоть я и считаю это сущей глупостью. Совсем скоро объявят третий танец, а я уже подумываю о том, чтобы сбежать в дамскую комнату, отсидеться там, да и уйти с бала, который приносил лёгкую головную боль.

Впрочем, моим желаниям (в очередной раз) не суждено было сбыться.

— Леди, позволите пригласить вас на танец? – приятный мужской голос заставил меня резко обернуться и подавить вспыхнувшую в глазах радость.

Адриан Центрийский, блистательный брат Дейи, стоял прямо передо мной во всей своей красе. У него были светлые, короткие волосы с золотистым отливом и искрящиеся голубые глаза. Когда Адриан улыбался, на его скулах появлялись очаровательные ямочки.

Высокий, игривый и вежливый – он давно стал предметом воздыхания многих девушек. Но повезло именно мне.

— Конечно, почтеннейший герцог, - поддразнивающим тоном потянула я, протягивая ему ладонь.

Танец был более энергичным, но танцевать с Адрианом – сущее удовольствие.

— Как ты? – с лёгким беспокойством спросил он, когда самая активная часть была пройдена.

— Ну, ты же знаешь… В порядке, - смеюсь я немного неловко.

Адриан ласково проводит большим пальцем по моему запястью:

— А если честно?

И я одними губами отвечаю:

— Гидеон меня бесит.

Светловолосый наследник герцога улыбнулся шире и тихо выдохнул:

— Нам стоило поспешить с помолвкой, Эви. Эта ситуация…

На его лице промелькнула болезненная мина, а я вздохнула. Да, конечно, стоило, но что же теперь поделаешь? Мы преступно опоздали.

Мой отец не особо жалует Центрийских и потому я собиралась медленно подготовить его к этой новости, но… Случился скандал со вторым принцем, а сразу после него – оперативно объявили отбор для третьего сына императора.

Обстоятельства просто сыграли против нас. Я знала, как тяжело это осознавать Адриану, но улыбнулась показательно беспечно:

— Не беда! Знаешь, возможно, мне полезно вернуться во дворец. Вспомнить прошлое и отпустить его с добрыми намерениями, или как там любят говорить…

Адриан слегка поджал губы:

— Да, полагаю, ты права. Но будь осторожна с Его Высочеством. Как только весь этот фарс закончится – я женюсь на тебе.

В тот момент мне хотелось импульсивно поцеловать его, раствориться в тёплых объятиях. Адриан красиво ухаживал, был мил и обходителен – но никогда не переступал черту в наших отношениях. Он был идеальным партнёром для замужества и даже подходил мне по статусу.

Но, что важнее… Между нами были чувства взаимной симпатии. Это то, чего я хотела сильнее всего и получила в лице Адриана. Жаль, но нежданное испытание в виде отбора придётся как-то преодолеть.

— Тогда: пожелай мне удачи, - нежно улыбнулась я, внутренне сетуя на то, что танец уже заканчивался. Я бы хотела танцевать с ним и все последующие, но не могла.

Это вызвало бы лишние пересуды и новые скандальные ситуации. В империи были довольно строгие правила насчет незамужних дам. Если кавалер не является родственником, или же женихом – нельзя танцевать с ним на балу более одного раза.

Несколько танцев подряд, например, будет восприниматься как официальное признание в том, что вы любовники.

Адриан коснулся губами тыльной стороны моей ладони и вежливо отошёл. Я же собралась было вернуться к сторонним наблюдениям, вот только далее ничего интересного не происходило.

Третий принц отвёл Мирту к подругам, коротко перекинулся с невестами стандартными фразами, а потом и вовсе покинул бал (видимо, с чувством выполненного долга). Ох, как минимум восемь оставшихся девушек проклянут его за столь презренный жест…Я заметила, что дружок Гидеона – герцог Дебуа, остался и продолжил активно приглашать незамужних леди.

С усмешкой покачала головой и также предпочла незаметно уйти. Путь был отработан – сначала в дамскую комнату, потом дальше по коридору, вглубь дворца.  Немного поплутала там, пока не встретила милую служанку, которая и отвела меня в подготовленные покои.

Как я уже упоминала: империя Тирид не скупилась на роскошь. Мои покои состояли из четырех обширных помещений. Я отказалась от помощи служанок и расслабленно устроилась в кресле, аккуратно снимая все драгоценности. Острое чувство одиночества затопило сознание, да так сильно, что я невольно сжала зубы.

В голову лезли самые разные мысли и почти все – горькие на вкус.

Внушительный дворец императора напоминал о прошлом слишком сильно. Я словно вновь семилетняя девочка, что отчаянно цепляется за подол роскошного платья бабушки, с любопытством разглядывая всё вокруг.

«Какая невесёлая ностальгия» - хмыкнула я, распуская сложную причёску. Сейчас стоило побыстрее лечь спать.

Завтра отбор подкинет первый, хм… Конкурс? Да, пожалуй, конкурс.

Я нырнула под одеяло, едва избавилась от платья.

Хильда Дебуа радушно улыбалась участницам, делая вид, что не замечает общего упаднического настроения всех присутствующих девушек.

Мало того, что многие из них остались без танцев на балу (проглотив очевидное невнимание принца), так главный «трофей» отбора не присутствовал и сейчас, на оглашении первого конкурса.

Виню ли я его? Ну… Отчасти.

Зная Гидеона, он просто максимально не хочет связываться с красотками отбора. Могу представить, насколько принц ненавидит данное мероприятие. И тем не менее – это не оправдание.

Я приметила следы недосыпа на лицах участниц и мягко потянулась. Лично у меня проблем со сном не возникало.

— Первое испытание должно выявить в вас качества истинной принцессы. А именно: дипломатию, умение слаженно выполнять задачи и находить общий язык даже с теми, кто вам не симпатичен.

На последнем тезисе взгляды многих присутствующих сомкнулись на скучающей мне. Удивительно – и как Хильда умудрялась говорить с нами так доверительно? По ощущениям: герцогиня будто была нашей старой подругой, или доброй тётушкой.

Впрочем, я сомневалась, что «истинные принцессы» способны слаженно выполнять какие-либо задачи. Скорее уж их выполняют слуги.

— Вас разделят на четыре команды, по три человека в каждой, - мягко продолжила Дебуа, - вам предстоит вместе принимать решения и разгадывать загадки, чтобы вовремя выбраться из запертой комнаты замка.

Я изящно вскинула бровь. Итак, это звучит интересно.

— Начнём жеребьёвку, - церемониально произнесла Хильда.

Герцогине поднесли хрустальную чашу с бумажками и она начала по очереди их вытаскивать. Именно так и формировались команды для испытания.

— Дейя Центрийская! – высокая блондинка мгновенно встала и подошла к молчаливым слугам, которые должны были отвести её в комнату загадок.

Сестра Адриана всё совершала с безупречной точностью и гордым молчанием. Отчасти, её хладнокровию даже можно было позавидовать.

—… Эвелин Бьякко.

О? Я с ней в одной команде? Тонкая усмешка исказила мои губы. Ну, не самый плохой вариант. В конце концов, идеальная Центрийская не доставит мне проблем.

— Мирта Вайне, - на последнем имени голос Дебуа коротко дрогнул.

О-хо-хо!  Какое занимательное совпадение… Да и совпадение ли это? Невинную овечку Мирту определили в команду со злом во плоти (то есть, мной) и холодной королевой. Интересно, чья это была инициатива?

В любом случае, мне действительно интересен первый конкурс. Можно посмотреть на будущую пассию Гидеона в действии.

Я встала и элегантно приблизилась к своим напарницам, одна из которых казалась напуганной, а вторая была на редкость безразлична.

— Сейчас вам на глаза оденут повязки, после чего проведут в комнату испытания, - спокойно проговорила распорядительница отбора.

Поздним вечером, после первого испытания, не только Эвелин решила устроить вечер встреч.

Непосредственных жених отбора, Гидеон Домаанский, в этот момент находился в своих покоях с бутылками хмельного (прямиком из имперского погреба).

Трей Дебуа, приглашенный на личную попойку принца, коротко улыбнулся, показывая умильные ямочки на щеках.

Будучи лучшим другом Гидеона, он впервые сталкивался со столь мрачным настроением товарища.

— Деон, на свадьбе жизнь не закончится, - коротко хмыкнул Трей, доставая бокалы. Слуг они отпустили: негоже им смотреть на пьянство господ.

Гидеон неприязненно поморщился, как от зубной боли, после чего отрывисто заявил:

— Знаю.

Он сидел в своём кресле, устало опустив плечи. Даже алые кудри мужчины казались в этот момент потускневшими.

Трей был осведомлён, что недавно принц общался тет-а-тет со своей благоверной, графиней Вайне. И вернулся от неё в крайне прескверном настроении.

— Ты с Миртой поссорился? – поинтересовался Дебуа, наполняя бокал.

Гидеон дёрнул плечом, что можно было расценивать и как согласие, и как отрицание.

— Ей не нравится отбор, - хрипло признал мужчина, немного отпив предложенного вина, - она говорит, что я мучаю её подобными испытаниями.

Трей едва заметно поджал губы. Хоть его другу Мирта и нравилась, сам он не особо любил эту девушку. Впрочем, напрямую Деону ни о чём не говорил.

— Ты сказал ей, что это не от тебя зависит? – примирительно потянул Трей.

Гидеон неожиданно хлопнул ладонью по столу, отчего едва не свалилась бутылка.

— Чёрт! Конечно. Я сказал, что просто не могу разом выгнать всех. Но, она… Она говорит, что маркиза Бьякко издевается над ней. Эта Эвелин… - принц со свистом втянул воздух.

Герцог похмыкал, продолжая глушить вино:

— Эвелин весьма темпераментная особа.

— Стервозная, скандальная, отвратительная, - отчеканил Гидеон, прищурив тёмные глаза.

— Полегче, друг. Я, конечно, в курсе, что в детстве вы не ладили, но она всё-таки дочь маркиза.

— Знаю, - чуть погодя, резюмировал Гидеон, - она всегда была несносной. Счастье, что помолвку меж нами так и не заключили.

Трей пожал плечами. Он не испытывал ненависти к Эвелин, лишь любопытство. Впрочем, такие девушки держат всех на расстоянии выстрела, потому он не особо лез на рожон.

— Прилично же тебе потреплет нервы этот отбор, - заметил Дебуа.

— Стоит поблагодарить за это брата, - горечь в голосе Гидеона стала более очевидной и мужчины замолкли, явно вспоминая о прошедших событиях.

Изначально отбор устраивался для Ирвинга Домаанского, второго принца империи. Брату Гидеон не завидовал. У него были крепкие отношения с графиней, которые Деон намеревался скрепить скорой помолвкой.

Да только…

— Иногда мне кажется, что и это Ирвинг сделал специально, чтобы позлить меня, - тихо признал Гидеон.

Трей вздохнул. Братья не были дружны. Старший – Редерик, педант и зануда. Средний – Ирвинг… Любимец родителей. Ему позволяли делать всё, чего бы он не захотел. Капризный, самовлюбленный и наглый – именно таков был портрет Ирвинга Домаанского.

И, всё же, никто не мог предположить, что он устроит такой скандал.

Когда об отборе для второго принца объявили во всеуслышанье, этот разгульный парень вдруг исчез. Императрица места себе не находила от волнения. Его искали тайно, потому как не могли распространить скандал.

Нашли? О, да.

Он нашёлся сам. Ирвинг отправился в соседнюю страну и сорвал бракосочетание кронпринца Колле.

Он буквально увёл чужую невесту из-под венца и сразу же женился на ней тайком. Эта новость… Едва не разорвала императорский дворец. Конечно, второй принц всегда был своевольным, но никто и представить не мог, что он поступит так с собственными родителями.

Его дурной нрав вылился в худшие последствия.

— Как бы он не любил издеваться над тобой, думаю, до такого бы не додумался, - признал Дебуа.

Гидеон мрачно посмотрел на бокал вина.

— Не знаю, чему удивлялись родители. Ирвинг всегда был избалованным мальчишкой и поступал лишь так, как считал нужным. Мне вечно приходилось отдуваться за него. И, в этот раз… Я вновь взял на себя ответственность за его безответственные деяния, - разочарование в голосе третьего принца было столь велико, что Трей и не знал, как оспорить эти слова.

Кажется, никто не был рад проходящему отбору.

И, тем не менее, следующее утро требовало от меня быть улыбчивой, при параде и благоухать розами.

Для прогулки с принцем мною выбрано лёгкое платье, сдержанного цвета шампань. Я приготовилась скучать и зубоскалить, потому как от встреч с Гидеоном глупо было ждать чего-то иного.

Сразу после лёгкого завтрака, служанки подвели меня к экипажу Снизза – крытой летучей карете, работающей на артефактах энергии воздуха. Полезная штука, а, главное – весьма дорогая.

Ну, по крайней мере, императорская семья не собирается экономить на свиданиях. Гидеон ждал меня у экипажа, сухо поприветствовал и помог забраться внутрь, после чего также занял место (как можно дальше от меня).

Надеюсь, принц не думает, что я его покусаю?

Хотя, признаюсь честно: соблазн имеется.

Снизз начал медленно отрываться от земли, а я мгновенно отодвинула створку окошка и стала любоваться видом на империю. С Деоном мы не общались, он сразу же достал какую-то книжку и так демонстративно начал ею зачитываться, что я не удержалась от лёгкого хмыканья.

Неужели он решил, что я крайне влюблена в его общество? Ну, нет, хватает и того, что нам придётся общаться на грядущем свидании.

Я тоже берегу силы!

Летели мы довольно долго. Я не знала, куда именно меня везут, так что, потихоньку начала испытывать любопытство, косо поглядывая на принца.

Каким бы занудным грубияном он не был, внешне Гидеон сильно изменился. Возмужал, стал взрослее. Черты лица утонченные, но не чрезмерно. Когда он принимал задумчивый и серьёзный вид, ужасно походил на своего царственного деда.

Говорят, у того императора были подобные, тёмно-серые глаза, что до сих пор пронзали нас недовольным взглядом с многочисленных портретов.

Впрочем, вскоре стало не до него. Я вдруг поняла, куда именно нас везёт Снизз. Угадала по очертаниям гор впереди. Неужели – в знаменитый подземный источник?!

Ох, место-то примечательное, находится в горах, которые принадлежат лично имперской семье. Вернее, в горах расположен лишь вход, который уходит под землю… Слышала, рядом с этим драгоценным водопадом растят и камни магической энергии, которые затем становятся частями артефактов.

Что ж, если я не ошиблась – сюда даже знати попасть непросто. Должно быть, он хотел привезти на водопад свою возлюбленную, а вышла – я.

— Что? – с подозрением уточнил принц, ощутивший, что я беззастенчиво его разглядываю.

— Ничего, - хмыкнула, отвернувшись.

Не стоит об этом думать. Вскоре, Снизз начал снижаться, впрочем, припарковался он именно в подземной пещере.

Сразу стало темно и прохладно. Двери экипажа открылись, принц первым вышел наружу, а затем церемонно протянул мне руку.

В гигантской пещере было темно, но всюду горели бледные, переливающиеся огни, которые не давали заскучать. Аккуратные ступеньки вели вверх, в каменную галерею.

— Думаю, нет смысла объяснять тебе, где именно мы находимся, - сухо проронил Гидеон, - потому – пошли.

Ага, ясно. Раз принц говорит со мной так неформально, значит, здесь нас не окружают полчища слуг.

Я немного расслабилась и, придерживая платье, бодро начала скакать по ступенькам без чьей-либо помощи. К тому же: мне очень хотелось посмотреть на камни энергии.

Каменная галерея казалась загадочным, таинственным местом. В ней было очень тихо, а когда мы дошли до выхода, моему взору открылся сверкающий водопад. Слева же от него располагалась стена, с вкраплениями кристаллов, которая сорвала с моих губ невольный вздох восхищения.

С ума сойти… От такого дух захватывает. Гидеон проявил неожиданный такт и подождал, пока я приду в себя, после чего кивнул в сторону водопада. Оказалось, напротив него располагалась удобная смотровая площадка, на которой уже был накрыт обед специально для нас.

Да уж… Я не думала, что хоть чем-то можно меня удивить, но это свидание действительно красивое. Жаль, я не смогу побывать здесь с Адрианом.

Эта мысль немного отрезвила и я слегка погрустнела, отправляясь на молчаливый обед с недовольным принцем. Расселись мы в тишине, после пожелали друг другу приятного аппетита и принялись кушать, всё такие же обоюдно мрачные.

Еда была вкусной. Удивительной красоты водопад переливался всеми оттенками радуги так близко, что, казалось – протяни руку и искупаешься.

Перекусив, я промокнула губы салфеткой и коротко усмехнулась:

— Давненько мы не говорили по душам, Гидеон. Может, сейчас самое время?

Что можно перевести как: мне осточертело твоё молчание.

Он отпил немного вина, сохраняя бесстрастную мину на лице и неспешно ответил:

— Чего ты хочешь?

— Хорошего мужа, - мгновенно хмыкнула я, - но, так как в наличии только ты… Можем договориться, что я останусь в отборе, скажем… До финальной тройки.

Тёмные глаза юноши сузились:

— Финальная тройка? Хорошие запросы, Бьякко. И что мне за это будет?

Ох, как мы заговорили.

— Ну, не думаю, что сложившиеся обстоятельства позволяют тебе выкинуть меня слишком рано. Да и, по секрету: наследному принцу моя кандидатура очень нравится, - подмигнула я Деону, который мгновенно напрягся.

— Нашла себе нового покровителя? Боги, я и забыл, насколько ты искусна в этом.

— Не буду разубеждать тебя в моей гениальности, и, всё же, того хочет кронпринц, - безразлично пожала я плечами.

На некоторое время в наш разговор вернулась тишина, пока Гидеон с шумом не вздохнул:

—… Ты войдёшь в тройку, но потом вылетишь с треском.

Я хлопнула в ладоши:

— О, не переживай. Закачу какой-нибудь яркий скандальчик, а потом, скажем, слягу с нервами из-за перенапряжения, из-за чего не смогу продолжать отбор.

— Менее всего на свете я доверяю твоим словам, - фыркнул Гидеон.

— О? – моя улыбка стала жёстче, - как грубо.

Принц не понял намек, скрытый в моих словах, а я не стала ему пояснять.

— Я соглашусь на это. Но не думай, что сможешь свободно издеваться над Миртой. Она – моя будущая жена.

Ох, и сказал так веско, не прикопаешься. Я зевнула:

— Сдалась мне графиня Вайне.

— Лжёшь, - Гидеон хищно подался вперёд, - ты постоянно её задираешь.

Я, в свою очередь, также подалась вперёд, откровенно передразнивая его:

— Я, знаешь ли, ни разу не наведывалась к твоей пассии по ночам, с гневными лозунгами.

Гидеон вскинул бровь:

— Что?

— Мирта любит направо и налево кричать о вашей великой любви, - усмехнулась я, - как недальновидно.

На последних словах глаза принца вспыхнули сталью:

— Я тебе не верю!

— Да и не надо. Можешь узнать у внимательных слуг – наш разговор приватным не был.

Казалось, это слегка остудило пыл принца, потому как он лишь гордо хмыкнул в ответ и промолчал. Боги, как же трудно с ним общаться…

— Так мы договорились? – уточнила я деловито.

Деон с досадой кивнул, буравя меня раздражённым взглядом.

С губ против воли сорвался вздох облегчения, я даже откинулась назад в кресле, более благодушно любуясь видами:

— Хорошо… С такой договорённостью намного проще. Я, хотя бы, могу не притворяться.

Я проговорила это негромко, больше для самой себя и не заметила странного взгляда Гидеона.

На краткий миг серьёзная складка меж его бровей разгладилась, оголяя минутное удивление.

— А в этом водопаде можно купаться? – с любопытством уточнила я.

— Нет, - медленно разомкнул губы принц, - если не хочешь после этого стать накопителем магии, как эти кристаллы.

— Оу… Он настолько необычен? – с грустью потянула я.

Гидеон ограничился кивком, но, спустя минуту, добавил:

— Мы можем рассмотреть его поближе после обеда. Время на прогулку имеется.

— О, ты не обязан меня водить по этому месту, - саркастично хмыкнула я, глядя ему в глаза.

В ответ он закатил взгляд к каменному потолку и выдохнул:

— Раз уж мы всё равно здесь, было бы странно не задержаться хоть на немного.

Я поняла, о чём он говорит. Если у нас «свидание»… Да, странно, что оно заканчивается столь быстро.

Гидеон прав и в другом аспекте. Мы уже выяснили отношения, а значит, мне можно немного расслабиться. Сейчас нам нечего делить и ничто нас не связывает так, как в прошлом.

Детские обиды, со временем, должны забыться.

… И всё же, когда мы вот так остаемся наедине, я не могу не думать о прошлом.

«Прекрати, Эви. Он вскоре женится и ты тоже – выйдешь замуж. Ваши пути разойдутся. Остался лишь последний рывок» - так я думала, но мысли, отчего-то, не успокаивали толком.

Наконец – вино было допито, а аппетитные блюда доедены. Я тихонько зевнула, ощущая приятную сытость и искоса бросила взгляд на отвлеченного Гидеона.

Он ответил мне прямым взором и кивнул, приглашая пройти за ним. Признаться честно, эта витая лестница в стене была столь незаметной, что я весь вечер успешно игнорировала её существование. Так что, да – её наличие совсем рядом стало полной неожиданностью…

Принц подал мне руку и, на этот раз, я не стала упрямиться. Если учесть, что Гидеон галантность в быту не проявлял, можно сделать вывод: спускаться по этим ступенькам действительно сложно.

Спуск оказался крутым, но не долгим. Вскоре мы смогли лицезреть водопад максимально близко. Шум воды вытеснял все остальные звуки… Хрустальные потоки казались бесконечными драгоценными камнями и столь ярко сверкали, что мои глаза немного заслезились.

Я подавила желание сунуть руку под водопад, памятуя о предупреждении со стороны Гидеона. И просто начала гулять по округе, рассматривая и камни, вмурованные в стены.

Трудно поверить: но в них переливались зачатки магии. Конечно, наполняли эти камни энергией в основном сами люди, но некоторый запас, всё же, имелся в зачатке.

— Тебе это нравится? – с лёгким недоверием уточнил Гидеон, когда я уже успела забыть о его существовании.

Дело в том, что юноша со мной рядом не ходил – стоял в отдалении и терпеливо ожидал.

— М-м-м… - неопределённо выдала в ответ, - я многое читала о таких кристаллах. Конечно, интересно посмотреть на них вблизи.

— Не думал, что ты интересуешься подобным, - негромко произнёс принц, на что я легко рассмеялась.

— Ах, по-твоему, мне положено думать лишь о балах, да свежих сплетнях?

Он не нашёл, что ответить на это, лишь норовисто качнул головой.

Я вздохнула и ещё раз огляделась напоследок, стараясь запомнить мистическую красоту этого места.

Пришло время возвращаться обратно.

Моё утро началось с аккуратной записки от горничной, где было написано следующее:

«Новый этап отбора – дебаты. Просим вас собраться на завтрак в восточном павильоне, где вам объяснят правила испытания»

Я подавила зевок. Восточный павильон, хах… Случайно не библиотека? Ну, думаю, смысл данного этапа более чем очевиден. Бурные обсуждения, разногласия и, конечно, «отборная» ругань.

По крайней мере, я не буду жаловаться на скуку.

Собираться пришлось быстро, благо, недостатком платьев я не страдала. Специально выбрала более провокационный фасон, чтобы все думали, будто я очаровала принца и страсть как горжусь этим.

В восточный павильон я не слишком торопилась. Самые важные гости приходят под конец, сами знаете. Так что, когда явилась – почти все девушки были в сборе.

Меня наградили традиционными неприязненными взорами, нам дали позавтракать и только после этого появились «вожаки» отбора. Герцогиня, её племянник и, конечно, сам принц.

Хильда ласково нам улыбнулась и заговорила:

— Добрый день, девушки. Все вы выглядите просто восхитительно. Однако, сегодняшнее испытание должно проверить остроту вашего ума. Дебаты – крайне простое испытание. Вы должны вытянуть по жребию имя известного человека и убедительно рассказать о том, почему считаете его великим. Для своего исследования вам даётся час подготовки и библиотечные книги.

Раздались взволнованные шепотки, я изящно подперла подбородок пальцами и улыбнулась. Интересно, что уж тут.

— Прошу вас – вытяните записку из чаши, - пригласила нас Дебуа.

Леди по очереди выходили и тянули жребий. Кто-то выражал радость и нетерпение, а кто-то – разом погрустнел. Мирта засветилась от счастья, когда развернула свою бумажку.

Словила везение? Любопытно.

Когда пришёл мой черёд, я не торопилась тянуть жребий, но всё же нырнула пальчиками в глубь чаши. Потом вернулась на место с бумажкой, развернула её и… Хмыкнула.

Шарль Леви. Надо же, мне достался шут, родом из истории соседнего королевства! Вот уж и впрямь: сомнительное везение. Хотя… Моя улыбка стала шире.

Совсем не сложно.

Мне не требовалось лезть в библиотечные книги, потому я просто расслаблялась, в уме перебирая все элементы истории «золотого шута». Личностью он был известной, так что информации я знала предостаточно.

Через час сосредоточенного копошения в книгах со стороны участниц, нас собрали за круглым столом. По правилам дебатов Дебуа по очереди приглашала девушек высказаться и, после речи, слушатели могли задать вопросы.

Первой выступила Джана с рассказом о военных заслугах генерала Мошара. Говорила она чётко, ясно и по делу, так, что и придираться не хотелось.

— Однако, разве генерала не обвиняли в слишком жестоком обращении с подчинёнными? – лениво поинтересовалась я.

Джана гордо качнула головой:

— Злые языки могут многое говорить. Но в военном деле без строгой дисциплины никак.

Спорить с Бронри никто больше не захотел и настала очередь Дейи Центрийской. Эта девушка отличалась очень спокойным нравом, но, в отличие от Джаны, не обладала красноречием, да и тема ей попалась не слишком удобная.

— Микулус Парк, глава торговой гильдии. Я считаю его великим человеком за редкую изворотливость ума. Он ввёл новые пошлины на территории империи и ограничил бесчинства гильдии наёмников.

Джана аж вперёд подалась. Да, этот Микулус много крови попил у семьи Бронри. Так что, уже через пару минут завязался жаркий спор насчёт сомнительной личности «великого» человека. При чём, к этому спору подтянулись и остальные участницы.

Принц и его друг молчали, иронично переглядываясь, тогда как наставница отбора вскоре хлопнула ладонью по столу, прекращая дебаты.

— Достаточно, леди, держите себя в руках. Следующая…

Дальше дело пошло быстрее. Распаленные недавними обсуждениями, участницы смелее задавали друг другу провокационные вопросы. Нашлась даже парочка девиц, которые просто упрямо вступали в конфронтацию со всеми, по поводу и без.

Наконец, настала и моя очередь.

— «Раскрою вам один секрет: вельмож, к несчастью, честных нет», - лениво проронила я, - самая известная фраза Шарля Леви, золотого шута королевства Седар.

Я почувствовала колкий взгляд Гидеона и послала ему обольстительную улыбку, от которой принц слегка закашлялся.

— Шарль Леви – противоречивая личность. Тем не менее, его можно назвать великим человеком. Лучший придворный шут безумного короля-тирана в действительности обладал прозорливым умом и прекрасной памятью. Его навыки не только помогли спасти королевского принца при Аквитанской резне, но и утвердили власть в Седаре после смерти короля. Леви стал следующим королём-регентом и наставником юного принца Поля.

— Разве государственный переворот не делает шута узурпатором? – с иронией в голосе спросил Гидеон, имея при этом крайне заинтересованный вид.

Я невозмутимо усмехнулась:

— После его смерти Поль Седарский писал в своих мемуарах: «Месье Леви видел всех насквозь в этом прогнившем дворце. Множество раз в детстве он спасал мне жизнь от бесчинств придворных. Помню, как он обрядил меня в женские одежды, превращая в игру то, что оказалось спасением. Когда я вырос, он стал мне другом и наставником. Он признавался, что его тошнит от политиков, но продолжал опекать меня, пока я не стал достаточно сильным». Шарля Леви можно называть узурпатором, потому как личность его загадочна. Но, при всём этом – он остаётся великим человеком, - когда я закончила, воцарилась тишина.

Серые глаза Гидеона блеснули, после чего он неожиданно улыбнулся. Я даже немного оторопела, потому как улыбка принца в этот раз не была наигранной.

— Приятно знать, что кому-то ещё так интересна история «золотого шута», - хмыкнул Трей Дебуа.

После моего выступления никто более не задавал вопросы и настала очередь Мирты Вайне. Итак, посмотрим, с чего она так радовалась.

— Сегодня мне выпала честь представить вам Святую Терезию Арно! – с таким восторгом выпалила Мирта, что настала моя очередь нервно закашляться чаем.

— Терезия родилась в семье простых людей и с малых лет видела нищету, голод и притеснения! Когда в ней проснулся дар предсказаний и ею заинтересовались сильные мира сего, Терезия дала слово нести добро народу. Она поддерживала благосостояние страны, её прославляли как святую и до самой смерти Арно пыталась нести мир и любовь всем живущим! Я восхищаюсь ею и считаю великой, - с этими словами Мирта закончила.

Повисло гнетущее молчание. Неловкость в тот момент ощущали все, как герцогиня-распорядительница, так и участницы. Наконец, Хильда Дебуа мягко уточнила:

— Леди Вайне, эта информация… Была подчерпнута вами из книги, написанной просветителями Терезии Арно?

— Конечно! – воскликнула Вайне. - Я восхищалась ею всегда и хотела быть похожей на неё.

Неловкости стало ещё больше. Молчание решила нарушить я:

— Леди Вайне, - ради такого случая постаралась говорить помягче, - уже с десяток лет назад очевидцы разоблачили секту, которую основала Терезия Арно. Было выяснено, что именно эта секта повинна в экспериментах над людьми, которых они до этого так щедро кормили.

Милое личико Мирты покраснело от гнева и она выпалила:

— Это ложь! Терезия – святая!

— Её святость также была разоблачена как грамотное шарлатанство, помогающее манипулировать верующими людьми, - жёстко сказала я.

— Ты… Ты врёшь!  По крайней мере, Терезия намного лучше какого-то шута.

Теперь помрачнел даже Гидеон, до этого с изумлением взиравший на свою пассию.

Я иронично вскинула бровь:

— Это вы о Шарле Леви? Несколько странно сравнивать государственного деятеля и мнимую святую. Но, если уж на то пошло – золотого шута святым никто не считает. В том числе и я.

Нашу перепалку прервала Хильда Дебуа, хлопком по столу:

— Хватит, леди. На этом окончим дебаты.

Непостижимо… Я знала, что Мирта наивна, но наивность не должна равняться такой глупости. Как можно безоговорочно доверять всего одному источнику информации?

Да и её поведение было, откровенно говоря… Ужасным. Смысл дебатов в том, чтобы дискутировать и доказывать свою точку зрения, даже если ты не считаешь её верной.

Но она перешла на фамильярности, да и выкрикивала всё это как базарная девка.

Глаза Мирты наполнились слезами и она требовательно посмотрела на принца. Вот только Гидеон на неё не смотрел, сохраняя выражение неодобрения на лице.

Неужели он тоже «прозрел»? Всякое может быть, но весьма печально, когда потенциальная невеста аристократка настолько недальновидна и глупа.

Позволят ли ему жениться на ней? Или, вернее сказать… Захочет ли этого сам Гидеон?

Я не имела представления об этом.

Прошло всего пару дней, а организаторы объявили о старте следующего испытания. И всё это – невзирая на жалобы некоторых невест насчёт того, что они устают от нервных и напряженных конкурсов отбора.

Хотя, новое испытание даже у меня вызвало некоторое внутреннее напряжение, потому как очень уж подозрительно всё выглядело… Начнём с того, что в этот раз участниц заранее вместе не собирали, а в середине дня и вовсе уточнили: каждая леди проходит его в одиночку.

Потом нам вежливо сообщили, что одеться подобает в «удобную и не стесняющую движений одежду», что вызвало новые вопросы. Благо, лично у меня в гардеробе (помимо платьев) было припрятано несколько брючных нарядов для верховой езды и удобные прогулочные сапожки.

Новые подозрения, впрочем, породило сообщение о том, что «испытываться» мы будем ночью.

Хах? Это уж совсем удивительно. Они же не отправят нас проходить полосу препятствий для новобранцев, копать окопы, или охотиться в лесу на зверье, выясняя навыки выживания невест?

Надеюсь, что нет.

Тем не менее, в этот раз мне правда было интересно: что именно для нас подготовили? В одиннадцать часов ночи ко мне пришла незнакомая служанка в тёмных одеждах. Она веско посоветовала мне убрать волосы, на что я удивлённо хмыкнула, но предпочла не спорить.

Как показывает практика: сопротивляться – себе дороже. Связала золотые кудри в тугой пучок одним ёмким движением и кивнула молчаливой служанке, которая незамедлительно повела меня по тёмным коридорам замка.

Всё это напоминало детские игры, коими когда-то баловалась и я.  Когда мне доводилось ночевать во дворце, ночами я выбиралась в сад… Однажды подбила на это и третьего принца. Правда, в конце этой вылазки мы подрались и так знатно измарались, что нас поймали слуги.

Досталось потом всем: родители не скупились на выволочку.

И всё же, на этот раз путь лежал явно не в сад, а в ту область, которая была мне практически не знакома.

Более того – служанка вдруг решительно направилась к стене и нажала на рычаг, после чего часть стены отъехала в сторону, вызывая у меня более серьёзные опасения за свою сохранность. Я решила, что сейчас самое время дать волю капризной натуре:

— Простите? Куда мы идём? Это всё сильнее походит на похищение!

Служанка посмотрела на меня как-то устало и лаконично пояснила:

— Не бойтесь, леди. Данный коридор абсолютно безопасен, он только выведет нас к нужному месту.

Я ещё немного повздыхала, пожаловалась на грязь и паутину, но за служанкой, всё же, отправилась. Я понятия не имела, что ждёт меня в конце странного пути (который, к слову, не думал кончаться). Благо, открывшийся коридор выглядел опрятно и хорошо освещался факелами.

Шли мы минут восемь, не больше. В конце коридора обнаружилась тяжелая дверь, которую служанка открыла без труда, выпуская меня… В гробницу?

Я аж застыла в удивлении.

В империи Тирид были необычные традиции. Так, например, склепы почивших правителей находились в полуподземном дворце, богато украшенном и защищаемом.

Эта гробница имела множество тайных коридоров и, говорят, архитектор был тем ещё чудаком, потому изредка в ней можно было наткнуться на своеобразные «ловушки».

Правда, никто пока не умер. Да и вход сюда разрешён, по сути, только членам императорской семьи и дальним родственникам.

Я была… Действительно удивлена. И как только император согласился на такое экстравагантное испытание? Кто его вообще утвердил?...

Если это такая шутка от Гидеона, то… Мои губы против воли расплылись в злорадной усмешке. Ох и не повезло некоторым участницам!

— Именно здесь будет проходить ваше испытание, леди, - осторожно заговорила служанка, - многие двери в данной части гробницы заблокированы, дабы участницы не пересекались друг с другом. Ничего особенного вам делать не придётся: просто провести ночь здесь, почитая предков нынешнего императора.

— Всю ночь? – невольно повторила я, вскинув бровь.

Как-то слабо в это верится. Многие девушки и несколько часов тут не продержатся.

Моя сопровождающая пояснила:

— Этому испытанию уже много лет. Участницы всех предыдущих отборов проводили время здесь, доказывая силу духа.

Ну, не знаю, как-то всё это… Сомнительно звучит.

— Так что же, я могу гулять везде, где пожелаю? – уточнила, оглядываясь. Служанка вновь кивнула и, вроде как, собралась уйти.

Да, слишком наивно полагать, что мне оставят хоть какую-то компанию.

— Хм… А тут водятся привидения? – неожиданно задала я ещё один вопрос.

Девушка, уже подошедшая к двери, бросила на меня настороженный взгляд:

— Разные слухи ходят, леди. Прощайте, - после чего вышла.

Итак, как я и предполагала – эта служанка явно в повседневное время обслуживает местные склепы. Было бы интересно наткнуться на привидений…

Говорят, именно в таких древних местах их можно встретить. Ну, хоть какое-то развлечение.

Если честно, я не считала данное испытание чем-то экстремальным. Это ведь не прогулка по кладбищу. Здесь всё весьма цивильно и аккуратно… Мне даже несгорающую свечку оставили, видимо, на тот случай, если встретятся плохо освещённые закоулки.

Я со вздохом подняла свечку, критично осмотрела свой тёмно-зеленый брючный костюм и, напевая под нос песенку, пошла вперёд по коридорам. Должна сказать, что мраморные статуи в коридорах впечатляли, но и немного пугали.

Они словно следили за каждым моим шагом. Всё же, ночь в гробнице, это весьма… Интересное времяпровождение.

А с другой стороны – когда ещё такой шанс выпадет?

Немного маясь от скуки, я заглянула в несколько проходов, однако, найти реальный склеп для ознакомления не так-то просто.

Боги, не гробница – лабиринт из коридоров!

Нет, конечно, даже эти переходы выглядели атмосферно и красиво, но я сюда, вроде как, за склепами пришла. Где мои гробы, спрашиваю?

— Может, они меня надурить пытаются? Стащили все гробы, а предков отправили проветриться…- буркнула я чуть слышно, продолжая целеустремленно покорять местные коридоры.

Если это испытание рассчитано на то, чтобы заставить девушек дрожать от страха – то я разочарована! Пока что мне банально скучно и нечем себя занять.

Тут даже поговорить не с кем.

— Гидеон, тащи сюда свою задницу, - произнесла я чуть громче, словно надеясь, что принц меня услышит, возмутится и придёт выяснять отношения.

… Хотя, я уверена, что за мной, всё же, наблюдают. В противном случае: разве не боятся они за сохранность невест и, что важнее – трупов предков?

Я решила больше не осторожничать и осматривать всё быстрее. Интересно, насколько протяжена отгороженная зона? Вдруг, я смогу случайно столкнуться с кем-то из невест? Хоть какое-то развлечение!

Неприятный голосок нашептывал, что Деон вполне мог и выделить меня, отправив на подобную прогулку индивидуально.

«Надеюсь, он не настолько мстительный» - беспечно подумала я.

Наткнувшись на желание поискать секретные проходы (а я уверена, что они тут были), начала внимательнее разглядывать декор коридоров, особенно каменные статуи. В основном они изображали каких-то невнятных крылатых тварей, но были и некоторые, похожие на человеческие лики.

Не знаю, чем эти люди не угодили местному архитектору (или императорской семье), но посмертную славу получили сомнительную.

Любуясь на мрачное искусство, я не забывала ощупывать некоторые неровности, надеясь найти скрытые механизмы. А как известно: ищущий всегда найдет!

… Проблемы на пятую точку, не иначе.

Я случайно опёрлась о рог какой-то кракозябры, который, на деле, оказался рычагом. Статуя отъехала в сторону, гостеприимно показывая тёмный проход.

Вначале я честно притормозила, прикидывая безопасность этого вояжа. Но, как уже было сказано: меня душила лютая скука. Как знать, вдруг, по этому проходу я выйду куда-нибудь наружу?

Так что, подняла свечу и смело шагнула вперёд.

… Наступив попутно на каменную кнопку во тьме. Статуя за моей спиной начала стремительно блокировать проход, в воздух поднялась каменная пыль и несколько мелких камушков посыпались мне на голову, отчего я тонко взвизгнула, искренне возмутившись.

«Отлично, Эв, просто прекрасно!» - съязвило подсознание, пока я глушила первые ростки страха.

Эм, да, вернуться назад теперь нельзя, но… Есть путь вперёд. Вздохнув, я пошла, освещая темноту свечкой.

Скрытый проход оказался не только узким, но и довольно крутым, опускаясь куда-то вниз, осыпался песком и мелкими камушками.

В какой-то момент мой мягкий сапожок, угодивший в песок, неудержимо поехал вниз и я буквально покатилась во тьму, с протяжным визгом.

Благо, в конце прохода меня остановил какой-то камень, в который я въехала ногами.

Свечка покачнулась, я начала нервно её выправлять и именно в этот момент ощутила холодное дуновение, от которого резкий страх вспыхнул в сознании.

Скрежет, сравнимый с отодвиганием могильных плит, раздался совсем рядом, вместе с нечеловеческим смехом.

Нечто светящееся промелькнуло во тьме. Моя рука дрогнула, а глаза расширились, когда я смогла чётче разглядеть обитателя императорского склепа.

Гидеон торопился, но всё же бдительно осматривал путь, опасаясь случайных ловушек, которые могли быть скрыты в этих древних стенах.

Он хорошо знал о том, насколько извращённое мышление было у архитектора, проектировавшего данную гробницу. Наличие тут тайных ходов и спрятанных опасностей – не такое уж и удивительное явление.

Пока Деон спускался в склеп, он мог слышать приглушенные голоса. Вскоре мужчина уверился в том, что один из голосов принадлежит Эвелин, нахмурился и аккуратно выглянул в открывшийся зал. Несмотря на то, что ноги утопали в песке и мелких камешках, принц смог найти устойчивую позицию.

Первое, что он заметил – приведение. Да, в склепе находился полупрозрачный силуэт пожилой женщины, чей скрипучий голос несколько резал слух. Она парила в десятке сантиметров от пола и игриво причитала:

— Ох уж эти леди! Ни стыда, ни совести.

Эвелин, присевшая на краешек камня, согласно кивала:

— И не говорите, Брунгильда! Элементарного чувства такта нету.

— Такие визгливые, леди Бьякко. Я здоровалась с ними совершенно спокойно, но в ответ получала крики и ругань, - озадаченно вздохнуло привидение.

— Понимаю, - с сочувствием проронила Эвелин, - простите их за неуважение к мёртвым.

— В конце концов, я когда-то была императрицей Тирида! – воскликнула призрачная дама, мигнула и выслушал ещё одну порцию утешений от Эвелин.

Удивительно, но обе, казалось, получали от общения истинное удовольствие. Спустя пару минут женщины начали обсуждать современные веяния моды, вернее: Эвелин рассказывала, а Брунгильда охала и ахала на «срамоту», вспоминая былые времена, когда небо было голубее, а дамы – вели себя прилично.

Эта картина не только поразила Гидеона, но и вызвала в его сознании шквал нежданных воспоминаний.

Он припомнил: будучи ребёнком, крался по дворцу бабушки и точно также подглядывал за тем, как маленькая Эвелин с ней общается.

У той девочки были густые золотые локоны, такие яркие, будто в них солнце запуталось. Она сидела на коленях бабушки Жаннет и безостановочно болтала, делилась случайными событиями своей жизни.

Вдовствующая Императрица слушала её с мягкой улыбкой. Она всегда любила Эвелин и эта любовь разъедала сердце Гидеона, как гангрена.

Он невероятно ревновал внимание бабушки, единственного родного человека, к «этой Бьякко».

«— У тебя есть мама и папа! Вот и иди к ним. Ты раздражаешь!» - кричал он в гневе, когда они с Эвелин оставались наедине. Маленькая бестия вцеплялась ему в волосы, а когда Жаннет разнимала их – грустно плакала, словно её одну здесь обидели.

Как же сильно он ненавидел девчонок (вернее – одну конкретную) после этого.

Гидеон слегка раздражённо мотнул головой и решительно вышел вперёд, прерывая общение дам. Брунгильда окинула его высокомерным взглядом и деловито уточнила:

— О? Потомок? Ты весьма припозднился, дабы отдать мне дань уважения.

Гидеон слегка поклонился, улыбаясь привидению. Эвелин негромко фыркнула, выражая своё неодобрение.

— И что Ваше Высочество здесь забыл? – уточнила она без капли привязанности.

Принц подавил ростки раздражения и хмыкнул:

— На самом деле: пришёл узнать, всё ли в порядке с моей потенциальной невестой. Право слово: умеете же вы искать приключения на свою голову, леди Бьякко.

Призрак с потрескиванием засмеялся:

— Ке-ке-ке… А вы не слишком дружны, дети мои?

— Все из-за комплексов детства, уважаемая Брунгильда, - усмехнулась Эвелин, с вызовом поглядывая на Деона.

— Что? – медленно уточнил принц. - Хочешь, чтобы я признался в том, что ревновал внимание бабушки?

Мужчина коротко хмыкнул и закатил глаза, а потом добавил:

— Да, так и есть. Ты с детства была маленькой склочной нахалкой.

— Вы мне льстите, Ваше Высочество, - парировала Эвелин, - я никак не могла быть хуже вас.

У неё были тёмные глаза, цвета кофейной гущи. Тёплые, с налётом издёвки на дне. Такие выразительные, что Гидеон мог без труда прочесть все эмоции маркизы Бьякко.

Раньше ему казалось, что эта леди – корень зла, не иначе. Но именно сейчас и именно здесь он, вдруг, начал сомневаться в этом.

— Дети, никто из вас не хочет успокоить плачущую леди Вайне? Мы, привидения, особенно чувствительны к подобным воплям, - фыркнула Брунгильда.

Эвелин вскинула бровь, издевательски потянув:

— И впрямь, Гидеон, разве ты не торопишься к своей суженой?

Отчего-то подобное разозлило принца и он медленно покачал головой, сверля Эвелин раздражённым взглядом.

— Интересно… - усмехнулась леди Бьякко. - Неужели ты начал ясно глядеть на невестушку?

— Я лишь следую правилам отбора, - лаконично выразился Гидеон.

Ему не нравилась ирония Эвелин. Это вызывало странное смятение в душе и некие подозрения.

Раньше он не желал слушать никого, кто стал бы разубеждать его в «невиновности» Мирты. Но этот отбор… Менял многое.

И Гидеон своими глазами видел то, что заставляло его сомневаться в собственной влюбленности.

— Эх-х, молодёж-жь! – выдохнула старушка-призрак. - Вечно в поисках истины и лжи. Когда-нибудь это надоест, уж поверьте.

— Пора возвращаться из гробницы, - произнёс Гидеон, - испытание завершается.

— Разве? Вся ночь, кажется, ещё не прошла, - мотнула плечиком Эвелин.

— Это – ложь во благо, - хмыкнул принц, - на самом деле, участницы должны провести здесь несколько часов, не больше.

Он кивнул в сторону выхода, намекая Бьякко идти первой. Она сердечно попрощалась с Брунгильдой, вздёрнула подбородок и горделиво продефилировала в проход.

Принц проводил её долгим взглядом и обратился к привидению:

— Благодарю вас, императрица. Вы крайне мягко обошлись с моей спутницей.

— Ке-ке… Я не настолько выжила из ума, чтобы пугать девочек, тем более – таких достойных. Ты бы присмотрелся, потомок. Такую упустишь – век не забудешь, - блёклые глаза Брунгильды сверкнули, после чего она начала медленно испаряться, всё причитая что-то о почившей молодости.

Гидеон слегка нахмурился и в смятении мотнул головой, после чего пошёл следом за Эвелин, собираясь вывести её к покоям.

Я не могла не узнать это место. Ещё на подъезде в карете начала улавливать знакомые пейзажи и тотчас захлебнулась в воспоминаниях.

Мы отправились во дворец вдовствующей императрицы.

На самом деле, можно было ожидать, что Гидеон выберет именно это место, но для меня сие всё равно стало внезапной новостью…

Я чувствовала себя странно. Словно прошлое вспыхивает перед глазами и вновь делает меня маленькой, любопытной девочкой, которая высовывалась из окна кареты и с интересом разглядывала приближающийся дворец Жаннет Тиридской.

… Он находился в тихой, лесистой местности, неподалёку от прекрасного озера. Вокруг дворца цвели пышные сады и распускались вишнёвые деревья. Он, конечно, намного уступал вотчине императора в роскоши, потому как дворец этот был подобен бабушке: такой же выдержанный, изящный и очень уютный.

Она не любила принимать у себя гостей. С тех пор, как погиб её муж, Жаннет укрылась в этом дворце и практически полностью отошла от политики и светской жизни империи. Тем не менее, её мнение в важных вопросах всё ещё учитывали.

Именно поэтому, когда она решительно приказала нынешнему императора признать Гидеона своим сыном…

Я мало что об этом знаю, честно. Даже среди дворян о подобном не вспоминают. Я знала лишь то, что маленькой услышала мельком от взрослых.

Тогда все говорили о том, что Гидеон не является сыном императрицы и происхождение его крайне… Неясное. Поговаривали, что император не хотел признавать существование такого отпрыска. И, если бы не вмешательство Жаннет – этого бы не произошло.

Это всего лишь дело прошлого. Ничего особенного: у каждой венценосной семьи есть такие тайны, о которых не говорят вслух.

Дворец бабушки был знаком мне намного больше, чем императорская обитель. От этого становилось и радостно, и немного горько.

Когда мы доехали, услужливые дворецкие помогли всем леди добраться до их комнат. Я шла по дворцу и чувствовала нарастающую скованность. Он был меньше императорского, но, из-за внутреннего устройства коридоров с широкими арками, казался намного светлее.

В этом дворце всё дышало летом, свежими цветами, ласковой жизнью.

Я нахожусь в нём впервые со дня похорон. Прошло уже… Четыре года.

За этими мыслями я едва не пропустила сюрприз от распорядителей отбора, который преданно ждал меня в комнате.

— Госпожа! – Вейн радостно улыбнулась и поклонилась мне.

— Что? – я прилично изумилась. - Неужто тебе разрешили здесь быть?

— Да! – Вейн довольно закивала. - Во дворце не так много прислуги, а потому к леди-участницам прислали по одной служанке из их домов.

— Благая весть, - мягко улыбнулась я, подходя к окну. Чудесный вид на сад, всё так, как было прежде.

— Вам грустно, госпожа? – улыбка на губах Вейн потускнела. - Должно быть, это место очень вам дорого.

— Да, - выдохнула я, - так и есть. Мне просто немного сложно привыкнуть, пройдёт несколько дней и я совсем перестану грустить.

Мы с Вейн обе знали, что это ложь. Во дворце вдовствующей императрицы прошли самые светлые дни моего детства и юности. Был ли у меня хоть один шанс забыть об этом? Думаю, ответ известен наперёд.

— Ну, что, скучала по мне? – игриво хмыкнула я, подмигивая Вейн. - Не хочешь немного поиграть?

— Опять в шпиона? – обиженно уточнила моя верная горничная.

— В точку! Давно мы не развлекались, - хмыкнула я.

Раз уж такое дело, нужно выжать из происходящего максимум пользы.

В середине дня Хильда Дебуа устроила девушкам небольшую экскурсию по данному дворцу. Я, конечно, тоже на ней присутствовала, но не пыталась сделать заинтересованное лицо.

Странное отторжение вызывало то, как эти леди ходили по величественному месту, расспрашивали про вдовствующую императрицу так, словно посещают музей. Но она ведь была живым человеком!

Она… Не так и давно умерла. Улыбка на моих губах стала более жёсткой, более хищной (я ничего не могу с этим поделать).

Особенно участниц отбора впечатлило Жемчужное озеро. Да, оно и впрямь является особенным местом, знаковым для этого дворца.

—… На этом озере предыдущий император сделал предложение императрице Жаннет, - пояснила Дебуа.

Многие восхищённо повздыхали о «романтике», но были те, кто сохранили многозначительное молчание. И среди них была я.

На сегодняшний день никаких испытаний не было запланировано. Как видимо, они решили слегка остудить пыл принца и замедлить отбор.

Так что, остаток дня леди могли свободно гулять по дворцу.

Меня же интересовало одно конкретное место. Я вышла из основного здания, спустилась по ступенькам вниз и, оказавшись в саду, пересекла его по тайной тропинке средь роз, чтобы выйти к небольшой каменной пристройке, спрятанной за пышными деревьями.

Ком горечи в горле стал ещё ощутимей, когда я прочитала выбитые над входом слова:

«Светлой памяти Жаннет Тиридской, да пребудет её загробная жизнь в покое»

Пальцы коснулись каменной двери, скользнули бессильно по цветочному орнаменту. Она завещала похоронить себя здесь, в крохотной усыпальнице. Через десяток лет её перезахоронят в пафосной гробнице императоров, но сейчас бабушка и впрямь может пребывать в покое.

Я вошла внутрь и заметила скорбную фигуру у мраморного гроба. Свежие цветы и чистота вокруг говорили лишь о том, что за усыпальницей исправно ухаживают.

Я остановилась рядом с Гидеоном.

Никто из нас не выдавил и слова, мы просто стояли.

… Вспышка в мыслях подарила новое воспоминание: вот мы, дети, дуемся друг на друга, пока Жаннет тихо смеётся. Она прощала нам бесчисленные шалости и всегда защищала от алчной аристократии.

Я так… Скучаю по ней. Пальцы бессильно сжались в кулаки. На гробе лежали белые каллы, столь любимые Жаннет. Цветы жизни, смерти и невест, что счастливо стоят у алтаря.

Гидеон тихо вздохнул. Я не знала, какие мысли крутятся в его голове, но он также выглядел опечаленным.

Третий принц повернулся и кивком пригласил меня на выход. Отказываться я не стала.

Мы замерли у усыпальницы, любуясь чудесным видом на сады и раскидистые деревья. Всё здесь пропитано духом нашей бабушки.

— Мы всегда соперничали за её внимание, - негромко произнёс Гидеон.

Я кивнула, не глядя на него:

— Ты был ревнивцем и я – тоже.

— Она нянчила тебя, как куклу. Конечно, я завидовал, - хмыкнул юноша.

— Но ты был её настоящим внуком, в отличии от меня. Я считала это несправедливым.

Я всегда знала, что не являюсь родной внучкой Жаннет. В детстве я боялась, что бабушка забудет обо мне также, как забыли родители. Кто тогда у меня останется?

— Она вечно твердила, что нам стоит играть вместе, - закатил глаза Гидеон.

—… Но мы не хотели, - продолжила я с усмешкой, - отворачивались друг от друга, ставили подножки. А помнишь ту схватку деревянными мечами?

— Хотел бы забыть. В тот раз меня уделала девчонка, - поморщился Деон, но на его губах мелькнуло подобие улыбки, которое сразу же испарилось.

— Ну, потом ты мне отомстил, - закатила я глаза, - заляпал помидорами моё любимое платье.

— Да… Тогда Жаннет нас даже отругала.

Мы снова замолчали, смущённые наплывом воспоминаний. Где-то в саду пели птицы и шелестели распускающиеся цветы, погружая всё вокруг в дивную сказку.

— Почему тебя не было на похоронах? – отрывисто и резко спросил Гидеон.

Тогда, под его тяжелым взглядом, я даже вздрогнула. Похороны… Бабушки.

Я не хотела об этом вспоминать.

… В свои пятнадцать, я считала себя достаточно взрослой, чтобы справиться с любой проблемой. И, всё же, известие о её смерти подкосило меня. Я отказывалась в это верить, металась по своей комнате, кидала на пол фарфор… Истерика захватило моё естество сполна. Я плакала, бесконечно долго плакала, пока лицо моё не распухло, а из горла вырывались только протяжные всхлипывания.

До той поры я никогда не страдала так сильно.

— Маркиз не отпустил меня. Я едва ли могла… Передвигаться. Мне было так плохо, что даже температура подскочила.

«И я отказывалась верить в сам факт её смерти»

Деон немного запоздало кивнул. Принц посмотрел мне в глаза и в них я увидела, на краткую секунду, того мальчика, что одиноко стоял на похоронах единственного родственника, что заботился о нём.

На одно мгновение мне даже захотелось его утешить, но я не знала, как. И мы остались стоять в молчании.

Утро встретило меня хорошими новостями и укоризненным взглядом от Вейн.

— Ну, что? – лениво спросила я, спуская босые ноги в мягкие тапочки.

— Госпожа, нескольких девушек ночью вытаскивали из озера. Любопытно то, что среди них были как избранницы отбора, так и некоторые служанки… - Вейн негромко фыркнула, а я тихонько рассмеялась.

Кажется, мне это никогда не надоест.  С подобными приятными мыслями я начала подбирать платье для завтрака.

— Госпожа… - вновь позвала горничная, - всех девушек собирают после завтрака для объявления нового испытания.

— О? Хорошо, - я с достоинством кивнула, слегка передёрнув плечиками.

Платье и украшения были выбраны, а потому – я начала готовиться к очередной встрече с распорядителями.

Сам завтрак прошёл в гнетущей тишине. Некоторые поглядывали на мою безвинную персону с очевидной злобой. Пф!

Будто я лично их в это озеро толкнула.

Когда мы поели, обслуга унесла пустые подносы и в тот момент герцогиня Хельда Дебуа вошла в зал и присела на уготовленное ей кресло, жестом попросив налить чаю.

— Рада приветствовать вас всех в добром здравии, девушки, - веско произнесла женщина, - однако, мою радость омрачают события прошедшей ночи. Для леди совершенно недопустимо безоговорочно доверять случайным домыслам и подвергать свою жизнь опасности.

Я едва не закатила глаза. Ради всех богов – они всего лишь искупались.

— Переходя к сути грядущего испытания, - продолжила женщина, - вскоре будет праздноваться тридцатый год правления нынешнего императора. В честь этого события, во дворце вдовствующей императрицы устроят светский вечер и, конечно, бал. На этом балу третий принц станцует с каждой избранницей особенный танец. Для этого события у вас будет шанс отрепетировать танцевальные движения с самим принцем.

Девушки радостно загудели, а я слегка поджала губы.

— Советую вам отнестись к данному испытанию со всей ответственностью, - добавила герцогиня, качнув головой. Однако, перед уходом, она вдруг поманила меня ленивым жестом.

Я учтиво поклонилась:

— Герцогиня.

Остальные девушки уже вышли, оставив нас наедине. Женщина прикрыла глаза и отстраненно проговорила:

— Леди Бьякко присматривает себе жениха из рода Центрийских?

Моя улыбка похолодела от такого бесцеремонного замечания.

— Не понимаю, о чём вы.

— Жаннет Тиридская считала вас своей внучкой и более всего на свете желала видеть ваш брак с третьим принцем, - продолжила Дебуа, - на вашем месте я бы поразмыслила над этим, леди.

— Вы не на моём месте, - тихо произнесла я, прикусив губу ещё сильнее.

Какое право они имеют советовать мне?

Никто из них не понимал бабушку. И она… Она бы никогда не заставила меня против воли.

Бабушка просто хотела, чтобы я и Гидеон были счастливы в любви. Чтобы нам повезло больше, чем ей.

Её жизнь была отдана империи и сыновьям, но никак не мужу. И, хотя вся страна считала, что она искренне скорбит по почившему императору… Некоторые знали, что это не так.

Покойный император был хорошим правителем, но не самым лучшим человеком.

Подготовка к балу шла своим чередом. В последнее время поразительное спокойствие царило во дворце, а все девушки вели себя чинно и благородно.

Даже Мирта прекратила искать постоянного общества третьего принца. Танцевальные тренировки подходили к своему логическому завершению, близился день праздника, к которому портные спешно шили нам новые платья.

Я немного покапризничала насчёт фасона, но, в итоге, остановилась на одном из предложенных. И, чуть поколебавшись… Выбрала бирюзовый, несколько наивный цвет. Наверное, сыграло чувство ностальгии: в похожем платье произошёл мой дебют в высшем обществе.

И, хотя воспоминания с того вечера приятными не были… Я всё равно хочу в этот раз создать более хрупкий и неискушенный образ.

Вейн, похоже, сильно удивил мой выбор. Девушка посмотрела на меня заинтригованно, но промолчала, не решаясь делать выводы.

Это временное затишье казалось мне медленным ядом. Спускаться на ужин, обмениваться вялыми колкостями с девушками, гулять по местам, столь дорогим сердцу и осознавать…

Грядет буря.

Я не знаю, откуда она придёт и что за собой принесёт, но чувствую всеми фибрами своей души намечающиеся проблемы. Джана со мной, кстати, согласилась.

Маркизе было скучно находиться здесь, её душа требовала активности и потому девушка часто проводила время на скачках (иногда мы даже соперничали в этом). Но обскакать Бронри практически невозможно, даже я это признавала.

И вот, наступил день перед праздником. Всем девушкам принесли платья для примерки. Я оценила лёгкие, струящиеся ткани и искусный пошив, мысленно подбирая к наряду драгоценности.

Думаю, аквамарины будут в самый раз…

Слуги во дворце оживились, находясь в беспокойной подготовке к торжеству. А я решила сходить ещё раз к склепу, просто чтобы… Не знаю, набраться уверенности?

Мне сейчас этого странно не хватало.

Но у склепа я вновь встретила Гидеона. Как и я, он, похоже, не собирался заходить внутрь. На его лице застыло выражение странного упрямства, которого я не могла понять.

— Третий принц… - я вежливо, но твёрдо раскрыла своё присутствие и равнодушно потянула. - Любите проводить здесь время?

Мои слова звучат почти раздражённо. Что-то в духе: «опять ты?».

Но, Деон, похоже, не заметил. Или не захотел реагировать.

— Это место помогает думать, - спокойно ответил юноша, - о правильности собственных решений.

Я пожала плечами. Чужая душа – потёмки и не мне туда лезть.

Однако, по сути… Я прибыла сюда за тем же. Прошли несколько минут абсолютной тишины и внутреннего удовлетворения.

Я набиралась сил. Смелости. Уверенности в своей правоте. А потом… Случилось нечто странное.

Гидеон протянул мне небольшой цветок.

— Ха? – я непонимающе вскинула бровь.

— Порыв. Подумал: тебе понравится, - спокойно, но неформально признал Гидеон, глядя мне в глаза без утайки.

Я окончательно растерялась, потому что не привыкла к таким жестам от него.

— Белая камелия… - потянула задумчиво. - Неужели, по мнению принца и мне пойдёт белый цвет?

Я гордо вскинула подбородок, очевидно дразня Деона. Ведь именно его возлюбленная Мирта так любила «чистоту и непорочность».

— Да, - он пожал плечами, - не нравится – можешь не брать.

Я взяла. Возможно, потому что он так сказал, честно, не знаю.

Взяла, повертела нежный цветок пальцами.

— Вам известно, что означает белая камелия на языке цветов? – с лёгким лукавством спросила, склонив голову набок.

Его тёмно-серые глаза блеснули и он слегка улыбнулся в ответ:

— Разве это важно? До встречи на балу, леди Бьякко.

Он ушёл, оставив меня в одиночестве. Его ответ… Можно расценивать как отрицательный, верно?

И так будет лучше.

Потому что белая камелия на языке цветов означает…

«Я тобой восхищаюсь»

На бал я, к счастью, не вернулась. Присланные люди соорудили подобие паланкина и благополучно доставили меня до спальни.

Вейн была просто шокирована произошедшим…

— Как же так, моя леди? – горестно покачала головой девушка.

Я могла лишь бессильно пожать плечами в ответ. Обработка ран и травяной отвар облегчили неприятные ощущения, а потому – спала я в ту ночь крепко и спокойно.

А на следующий день… После завтрака дворцовая служанка передала, что мне нужно спуститься в общую гостиную, так как распорядители огласят результаты недавнего испытание.

Сердце предательски сжалось от плохого предчувствия. Мазь, которую дал лекарь, хорошо воздействовала на ногу и, хотя я всё ещё ощущала неприятную боль при ходьбе, добраться до гостиной могла своим, прихрамывающим, темпом.

Вейн аккуратно помогла мне одеться и спуститься вниз, где уже приготовили специальное кресло для травмированной меня.

Я высоко вздёрнула подбородок с независимым видом, не желая признавать слабину. Остальные леди отбора хранили несколько подавленное молчание.

Однако, вошедшая Хильда Дебуа будто не замечала всеобщего настроения.

— Леди! Вы прекрасно показали себя по итогам бала и третий принц лично хочет высказать вам благодарность.

На этих словах появился и Гидеон, всё также в сопровождении Трея.

Я низко опустила голову, прикусив нижнюю губу. Стало как-то стыдно за вчерашнее, но… Он сам виноват.

— По итогам бала из отбора исключается графиня Дорсе. – равнодушно произнёс принц.

Упомянутая девушка вздрогнула и как-то обречённо вздохнула. Уж не она ли последняя подружка Вайне на данном отборе?

— Ваше Высочество, у меня есть возражения, - неожиданно раздался твёрдый голос.

Он принадлежал Мирте Вайне. Девушка смело вышла вперёд, поклонилась вышестоящим и выглядела крайне решительно.

— Что-то не так, леди Вайне? – спросила герцогиня.

— Да. Я считаю данное решение несправедливым, потому как графиня Дорсе хотя бы завершила положенный танец с принцем. А маркиза Бьякко – упала, прервав тем самым испытание!

Её слова звучали обличительно и чётко. На секунду я даже подивилась: и это скромная милашка Мирта? Что с ней стало?

Правда… От смысла этих слов мне стало дурно. Я хотела покинуть этот отбор, но… Не таким образом. Не так жалко.

— Леди Вайне, вы предлагаете императорской семье просто выгнать пострадавшую маркизу? – нагло усмехнулась Джана Бронри, которую выступление Мирты ничуть не впечатлило.

— Мне кажется, что танцевальные навыки леди Бьякко оставляют желать лучшего, - категорично высказалась Мирта, полностью уверенная в своей правоте.

Я прикрыла глаза, не участвуя в разговоре. Мне было интересно: откуда в Вайне столько странной решимости?

— Мне кажется: не вам это решать, - ехидно рассмеялась маркиза Бронри и сделала шаг назад, явно «уступая» данное решение распорядителям, которые, до этого, хранили молчание.

Хильда Дебуа бросила насмешливый взгляд в сторону спокойного третьего принца и ответила:

— Леди Вайне, при суждении данного конкурса, мы оценивали общий уровень навыков девушек. Большое значение, также, имеет мнение Его Высочества. И, в соответствии со всем этим: именно графиня Дорсе покинет отбор. Данное решение более не может обсуждаться.

Я едва не вздохнула с облегчением. Меня не выгонят в такой унизительный момент, это… Это, правда, радует хоть немного.

И всё же, одного я не могла понять: именно Гидеон был против моего исключения из отбора?... Я ведь верно интерпретировала намек Дебуа?

Но… Почему? Я думала, после вчерашнего, он незамедлительно выгонит меня.

«Потому что вы договорились, что ты войдёшь в тройку финалисток. Уже забыла, Бьякко?» - ехидно пропело сознание.

Я горько усмехнулась. Отчего-то, подобная мысль принесла с собой странный привкус разочарования.

После «представления» девушкам разрешили вернуться в свои покои. Я медленно встала, отказавшись от чьей-либо помощи и пошла, игнорируя болевые ощущения.

На прощание, однако, обернулась, дабы посмотреть на Гидеона, который уже переговаривался с Треем. Поджав губы, я ушла.

Вейн нагнала меня на середине возвращения к покоям и сходу обругала:

— Госпожа! Вам следовало дождаться меня, ваша нога ведь…

— Оставь, Вейн, - слегка раздражённо бросила я, - это не настолько серьёзная травма.

Не вижу смысла разводить лишнюю панику. Нога заживёт быстро, даже доктор это подтвердил.

Вейн вздохнула, тихо сетуя на моё упрямство. Возвращение в покои принесло мне некоторое расслабление и, пока горничная заваривала успокаивающий чай, я тихо спросила:

— Что насчёт слухов?

Я уже примерно знала, что судачат обо мне за спиной, но хотела убедиться в этом, за чем и послала Вейн.

— Всё, на удивление, довольно-таки безобидно, - неожиданно пожала плечами девушка.

Я вскинула бровь, закономерно ожидая продолжения.

— … Они судачат о том, что принц был очень обходителен к леди Бьякко и проявил заботу, когда произошло падение. Некоторые аристократы теперь всерьёз полагают, что вы можете занять место официальной невесты Гидеона Домаанского, - отрапортовала Вейн.

— Ха? Что за нелепость… - растерянно пробормотала я себе под нос.

— Слуги переговаривались о том, что на балу вы были очень красивой парой. Есть и те, кто полагают, что само падение было сфальсифицировано, дабы показать… Скажем так: степень привязанности принца.

Я негромко фыркнула. Да, конечно, упасть, чтобы он меня поймал! Что за нелепость…

— Странно. Слухи и впрямь слишком безобидные, - едва заметно нахмурилась я, - с чего бы эта стая змей присмирела?...

— Возможно, Его Высочество повлиял на это? – беспечно предположила Вейн.

Я едва не рассмеялась. Чтобы Гидеон – и безвозмездно прикрыл грязные слухи обо мне?... Разве что: ему самому это было выгодно.

Я испытывала странные, невнятные чувства. Более всего мне не хотелось верить в то, что третий принц не такой плохой, как мне думалось.

Если поверю… Снова окажусь той беспечной дурочкой, которая ждёт: когда же её принц пребудет на бал?

К всеобщему облегчению: осталось всего пять кандидаток. Но, похоже, распорядители под конец хотят развлечь окружающих, а иначе: к чему весь этот фарс?

Они объявили «сюрприз» для леди отбора. Заключается он в пятидневном визите к поместью «Соляные копи».

Впрочем, я бы назвала это место своеобразным «отелем для аристократов». Официально, оно принадлежало императорской семье, но, так как у правящей династии не было много времени, дабы часто посещать сие место, его использовали как оздоровительный комплекс по запросу высокородных.

Знаменито это поместье, прежде всего – гигантскими купальнями с горячим источником, полным полезных минералов. О целебных свойствах этой воды (и лечебной грязи) уже легенды слагали.

К слову: название поместья объяснялось тем, что поблизости находились соляные пещеры. Я знала, что это место чрезвычайно дорогое и популярное у знати.

Купить тут небольшой земляной участок  - значит отдать целое состояние.

Я была в поместье лишь однажды, в далёком детстве. Не сказала бы, что меня осчастливила мысль о сборах, но, с другой стороны… Возможно, отдохнуть там – было бы к месту.

Как сказала Вейн: «ваша нога заживёт намного быстрее, госпожа!».

Но я думала о другом. Немного отвлечься от мыслей, которые раздирают голову… Да, было бы неплохо.

На пять дней не требовалось много вещей, но я всё равно капризно набрала побольше нарядов на любой случай. Стоит поддерживать амплуа избалованной аристократки.

Тем более сейчас, после произошедшего на балу.

Я продолжала тайком ругать себя за оплошность. Но, с другой стороны… В этот раз, кажется, обошлось?

Не знаю, помог ли заглушить сплетни Гидеон, или это произошло само собой… В любом случае: можно хоть немного успокоиться.

В назначенный день роскошные кареты собрались, чтобы увезти всех нас прочь от дворца вдовствующей императрицы. Девушек осталось мало и, потому все вели себя сдержанно.

Даже Джана не проявляла бурную активность. Переглянувшись с ней, я тихо улыбнулась. Надеюсь, у нас с маркизой получится поболтать на новом месте.

Здесь, во дворце, мы практически не виделись, что слегка удручает.

Поездка до «Соляных копи» запомнилась мне… Ничем. Я спала практически всё время, игнорируя тряску в дороге.

Тем не менее, когда мы прибыли: отдохнувшей себя совсем не ощущала.

Поместье не столь велико как дворец, и комнаты нам выделили менее просторные, но всё ещё роскошные и дорогие.

Всех девушек расположили в одном крыле и приставили местных служанок, которые незамедлительно провели краткую экскурсию по этажам. Как оказалось: поместье условно делилось на мужскую и женскую половины.

И купальни точно также разделялись, дабы не происходило «случайных» пересечений. Слуги здесь были бдительными и вышколенными, всех извращенцев отлавливали и мгновенно выдворяли прочь.

Ко всему прочему: «Соляные копи» гордились своими врачами, которые считались одними из лучших во всей империи. Конечно, когда обнаружилась моя травма, служанки незамедлительно отвели меня к местным лекарям…

Те, впрочем, ничего нового не сказали: нога почти зажила, осталось немного подождать и даже лёгкая хромота исчезнет.

Мысль о том, что вскоре можно будет искупаться в знаменитом источнике прилично дразнила мой разум. Я, буквально, сгорала от нетерпения.

Шанс выдался тем же вечером.

Мне выдали мягкий плотный халат, в который я незамедлительно обрядилась, заколов волосы в высокую причёску. После этого служанка чинно провела меня к боковой лестнице, которая спускалась в удивительное каменное помещение, жутко влажное и полное пара.

Купальни разделялись на отдельные небольшие резервуары, крайне удобные в использовании. К одному из них меня подвели, попутно объясняя «правила»:

— Леди, в данном горячем источнике нельзя находиться дольше пятнадцати минут. По истечении данного времени к вам зайдут и проведут в более прохладную купальню с эфирными маслами. Если вам нужна процедура целебной грязи – сообщите об этом отдельно.

Я милостиво кивнула, с интересом разглядывая окружающий интерьер.

Ах, какое блаженство: погрузить усталое тело в эту бесконечно горячую воду… Ноги сразу стали ватными, а мысли превратились в липкую патоку. Я прикрыла глаза, тяжело дыша и чувствуя, как покалывает травмированная нога.

Впрочем: вскоре всякое покалывание прекратилось. А там и служанка подошла, помогая мне выбраться из купальни. Обернувшись в полотенце, я отправилась в следующую ванну.

После неё кожа стала приятной на ощупь, буквально шелковистой!

Итак, на ужин с избранницами я собиралась в крайне приподнятом настроении. Такой отдых мне пришёлся по вкусу.

К слову: ужин также был весьма изобретателен. «Соляные копи» располагались близко к морю, а потому, в рационе преобладали морские деликатесы.

— Это очень вкусно! – экспрессивно заявила маркиза Бронри, когда мы начали есть.

— Да, - неожиданно подала голос герцогиня Центрийская, - первоклассное место.

Графиня Шанте заискивающе улыбнулась ей:

— Вы здесь впервые, леди?

— Не совсем, - Дейя холодно усмехнулась, - у моей семьи в этих местах приобретен особняк.

Шанте мгновенно замолчала. Да, если подумать: Центрийская напрямую заявила о своём статусе, что её семье по карману подобное… Увеселение.

— А вы, маркиза Бьякко? – с иронией спросила Бронри.

Со стороны всё выглядело так, будто она меня атакует, но я знала истинное значение её слов.

— Я бывала здесь в детстве. Что же до земли – моя семья продала участок в данной местности за… Ненадобность.

Светлые глаза Дейи сузились и она качнула головой, выражая своё недовольство. Извини, принцесса: женские схватки никто не отменял.

Только Мира Эден вела себя тихо и подавленно, безучастно ковыряясь вилкой в салате. Создавалось ощущение, будто она намеренно игнорирует меня с того самого дня, когда исключили её последнюю подружку.

На такой неоднозначной ноте девушки разошлись по спальням. Странно: никто не видел принца, да и остальных распорядителей, хотя они, вроде как, присутствовали.

Впрочем: так даже лучше.

Придя в свои покои, я ждала Джану и та действительно появилась, как всегда гордо и дерзко выдворяя прочь всех горничных.

— Фу-уф… - проговорила Бронри, растрепав алую гриву волос. - Как ты, Эв? Как твоя нога? Извини, я не могла сразу прийти, вокруг тебя вечно кто-то крутился.

Я улыбнулась ей немного печально:

— Нога намного лучше, честно. Я почти не чувствую боли.

Грустно, что я… Не могу общаться с ней нормально. И всё из-за вражды между семьями. Когда же это изменится?

— Когда-нибудь мы наберемся храбрости и перестанем прятаться, как тайные любовники, да? – невесело хмыкнула Джана, безошибочно угадывая мои мысли.

Я тихо кивнула, медленно откинувшись на диване.

— Не могу понять: кого выберет принц? – спросила Джана. - Нет ощущения, что его невестой станет Вайне.

— Центрийскую, - пожала я плечами, - самая очевидная и самая необходимая пассия.

— Да, наверное… - потянула Бронри. - Вот только: нужно ли ей это?

Я промолчала. Дейя… Была закрытым человеком. Её мотивы для меня были неясны. Она с достоинством проходила все испытания, но никогда не проявляла сильных эмоций.

Адриан, например, совсем другой. Не могу понять: с чем связана такая холодность его младшей сестры?

Мы проболтали с Джаной до поздней ночи, делились переживаниями и от этого… Стало намного легче.

Я снова вспомнила день дебюта, когда познакомилась с Бронри. Её испорченное платье и мой испорченный вечер… Породили особый, крепкий союз.

Гидеон находился в рабочем кабинете, склонившись над документами. В последнее время дел у него скопилось крайне много. Третий принц с усмешкой думал о том, что пора бы заканчивать весь этот глупый отбор.

Потому как нынешние проблемы требовали серьёзного вмешательства. Из нового донесения он узнал о странной активности главы дома Центрийских. Судя по всему, герцог решительно устранил некоторых оппонентов из Совета и посадил на их должности доверенных лиц.

Если связать узнанное с раннее обнаруженными договорами купли-продажи… Вся эта ситуация выглядела слишком подозрительно.

Благо, именно сейчас Трей не докучал другу, а потому, Деон мог спокойно подумать. «Соляные копи» - удивительное место.

Когда-то, именно в этих краях произошло появление на свет третьего принца. Бабушка рассказывала, что здесь находился уединенный особняк, где мать произвела его на свет.

Сейчас от того места остались лишь развалины. Кто именно приказал его разрушить? Нынешняя императрица? Признаться честно, Деон не задавался подобными вопросами.

Тем не менее… Нахождение в «Соляных копях» вызывало у него странный, давящий отголосок в душе.

Гидеон молча отодвинул от себя документы и потянул за колокольчик, который должен был сигнализировать служанкам принести ему вечерний чай.

Ждать и вправду пришлось недолго. Через десять минут дверь приоткрылась и в неё заглянула молодая девушка в униформе, незнакомая Гидеону.

Для большинства благородных это было бы сущей мелочью, но третий принц любил постоянство и в том, что касалось обслуги. Знающие об этом люди старались устроить всё так, чтобы Деона обслуживал ограниченный круг лиц.

Впрочем, он допускал, что на сей раз могла произойти какая-то ошибка, или же большая часть обслуги находится вне поместья.

Служанка приблизилась к нему с заискивающей улыбкой. И эта улыбка… Заставила Гидеона нахмуриться.

Она улыбалась откровенно и слишком соблазнительно. И, если присмотреться, её униформа была несколько помята, облегала в некоторых местах сильнее, чем могут себе позволить целомудренные барышни.

Тёмно-серые глаза Деона неприязненно сузились.

— Ваше Высочество, всё в порядке? Хотите что-то ещё? – застенчиво спросила девушка сладким голосом.

«Это Трей решил проверить мои нервы на прочность?» - всерьёз задался вопросом Гидеон.

Конечно, случалось, что благородные спали со служанками. Хотя в высшем обществе такое не одобрялось, правила везде стандартны: если никто не узнает – ты волен заниматься чем угодно.

Но Гидеон всегда относился к подобным романам резко негативно. И на то у него были свои причины.

Девушка подошла поближе, умильно хлопая ресницами. Принц признавал, что она красива, но не собирался ничего делать.

Однако, когда горничная склонилась ниже, показывая зону декольте… Деон вдруг отчётливо ощутил сладкий запах её духов.

Такой манящий, дурманящий, забивающийся в ноздри… Чудесный запах.

На секунду сознание принца заволок густой туман и он пьяно улыбнулся в ответ. Но после отрезвляющая вспышка пронзила его рассудок и он резко вскочил, пошатнувшись.

Дурнота продолжала щекотать обоняние, когда Гидеон схватил принесенную чашку горячего чая и незамедлительно выплеснул себе на руку.

Гидеон Домаанский терпеливо дождался момента, когда истерика Эвелин сойдёт на «нет». После вспышки эмоций началась закономерная апатия. Девушка медленно застегнула измятое платье и склонила голову набок, как сломанная кукла. Её плечи опустились, но руки всё ещё мелко дрожали.

Деон вздохнул, накинул ей на плечи свой камзол и вывел Эвелин из особняка. На улице стояла глубокая ночь. Скорее всего, их отсутствие уже заметили.

Третий принц с усталостью думал о том, насколько сложно будет объяснить произошедшее, не повредив, при этом, репутацию Бьякко.

Он посадил девушку на своего коня и они вдвоём начали медленно возвращаться в «Соляные копи» по дороге.

В его объятиях Эвелин была молчалива и безжизненна. Изредка плечи девушки вздрагивали, словно она всё ещё переживала все события ужасной ночи.

Гидеон и сам был напряжен. Он понимал, что, если бы задержался… Всё могло сложиться наихудшим образом.

На полпути к поместью послышался топот копыт и из-за поворота выехал Трей Дебуа на гнедом жеребце, в сопровождении рыцарей.

— Гидеон! Слава богам, ты жив, а то мы уже собирались посылать гвардию на поиски… - племянник герцогини резко замолк, когда разглядел девушку, которую в объятиях держал Гидеон.

Домаанский слегка нахмурился и жестом подозвал к себе начальника охраны, шепнул тому пару слов, после чего рыцари поделились на два отряда. Одни сопровождали Гидеона, Эвелин и Трея в поместье, а другие отправились во владения Центрийских…

Дебуа понимающе помалкивал, не задавая лишних вопросов. В поместье же и впрямь царила паника.

По этой причине третий принц приказал аккуратно доставить леди Бьякко до её комнаты и вызвал доверенного врача:

— Мейстер, я прошу вас тихо осмотреть леди Бьякко. Обо всех её ранениях докладывайте лично мне и, конечно, данная информация не должна распространяться.

Старик почтительно кивнул и сразу же направился в покои Эвелин.

Только после этого слугам сообщили, что всё в порядке и принц благополучно вернулся. Гидеон заперся в своём кабинете с Треем и вздохнул, наслаждаясь долгожданной тишиной.

Впрочем, недолго.

— Деон, что происходит? – требовательно спросил Трей. – Это какое-то безумие! Ты резко пропадаешь посреди ночи, в твоем кабинете беспорядок, а потом появляешься вместе с Бьякко и… Боги, что с твоей рукой?!

— А… - равнодушно выдохнул принц. – Ожог.

Подумав, он, всё же, вызвал другого врача, который наложил на руку компресс. После этого Гидеон задумчиво оглядел свой кабинет, который и вправду находился в редком беспорядке.

— Эй, друг… - Дебуа щёлкнул пальцами перед носом застывшего принца, который сразу же мотнул головой. – Серьёзно, объяснись!

— Ну… - Гидеон тяжело опустился в кресло. – Ко мне прислали служанку, которая должна была меня отвлечь надолго. После этого я заподозрил, что в поместье творится нечто страшное.

— Служанку? – изумился Трей. – Но… Как ты понял, что она…?

— Этот запах, - усмехнулся Гидеон, - запах её духов. Очень редкий и специфический афродизиак. Сводит с ума мужчин, опьяняет… Пришлось вылить горячий чай на руку, только это сохранило мне ясный рассудок. Я смог заключить её под стражу.

— Чёрт… - выругался Трей. Он не спрашивал, откуда Деон так чётко распознал аромат, потому как… Был наслышан об истории рождения Гидеона.

— А потом я встретил Дейю Центрийскую. Она больше походила на нервного призрака, - усмехнулся третий принц, - но сейчас я ей благодарен. В конце концов, именно она направила меня в то поместье, куда отвезли Эвелин. Если бы не эта своевременная помощь…

Трей нахмурился. Он складывал в уме сказанное и пришёл к правильным выводам:

— Неужели, Адриан Центрийский пытался склонить Бьякко к…?

— У него не вышло, - ровно ответил Деон, поджав губы, - я успел вовремя.

— Что ты будешь с ним делать? Этот ублюдок покусился на леди с отбора, - агрессивно качнул головой Дебуа.

— К несчастью, я не волен судить Центрийского, - медленно произнёс Гидеон, - и потому отдам приказ отвезти его к императору. Донесение придётся написать прямо сейчас.

— Едва ли мерзавца серьёзно накажут, - буркнул Трей.

— Да, - улыбнулся Гидеон, - благо, я могу добавить к его поступку непомерные амбиции герцогства. Они скупают земли империи на деньги, которые выручили с незаконной продажи зерна и, вероятно, связаны с другими торговыми компаниями теневого мира. Едва ли мой отец простит им подобное. Расследование дела Центрийских… Лучшая месть за то, что он пытался совершить.

Трей медленно кивнул, понимая, к чему клонит принц. Если обнародовать попытку изнасилования, это ударит, прежде всего, по самой Эвелин. Адриан же сможет отделаться лёгким выговором и многие, в свою очередь, могут встать на его сторону.

Но если обратить внимание императора на тёмные делишки всего герцогства… Это приведёт к полноценному наказанию наиболее зарвавшихся его представителей.

Именно в этот момент доктор, отправленный к Эвелин, вернулся, деликатно постучавшись в двери кабинета.

Он вошёл, негромко кашлянул и проговорил:

— С леди Эвелин всё в порядке… В физическом плане. Но морально: девушка шокирована и эмоционально нестабильна. Ей нужен покой.

— Понимаю. Спасибо вам, мейстер, - с облегчением кивнул Гидеон. Он опасался, что Адриан нанёс ей увечье до произошедшего. От него можно было ожидать чего угодно.

— Также: она подверглась воздействию наркотического вещества и потому я дал ей успокоительное. Леди Бьякко проспит несколько дней, но после этого ей станет лучше.

Его Высочество блекло улыбнулся. Когда они проводили доктора, разговор юношей продолжился.

— Так понимаю: у нас много дел? – беспечно уточнил Трей.

— Да. Придётся придумывать объяснения и играть на опережение тем сплетням, которые попробует распустить Центрийский, - пожал плечами принц, - к тому же… Стоит найти сообщницу наследника.

— Что? Ты уверен, что Адриану помогали? – подивился Дебуа.

— Служанки не в счёт, - отмахнулся Гидеон, - но кроме них явно есть персона, которая играла на его стороне. И у меня есть кое-какие соображения.

Они переглянулись. Догадаться, в самом деле, было не сложно. Куда труднее: найти доказательства и мотивы.

— Нам предстоит тяжелая ночка, - с усмешкой подытожил третий принц.

— Присаживайся, Мортимер, - радушно пригласил принц старого слугу.

Мортимер служил ему дворецким более десяти лет, был верным и исполнительным. Доселе за ним не наблюдалось никаких проступков, но всё могло измениться сегодня.

Мужчина закряхтел, усаживаясь в кресло и бросил на Гидеона проницательный взгляд:

— Что угодно Вашему Высочеству?

— Возможно, я просто давно не видел своего доверенного слугу? – улыбнулся Гидеон, мысленно похвалив Мортимера за прозорливость.

— Не лги, Гидеон. Я знаю тебя с тех самых пор, как ты ещё был мальчишкой, - покачал головой дворецкий.

Деон слегка улыбнулся, вздыхая:

— Мортимер… Ты что-нибудь помнишь о событиях, произошедших примерно три года назад?

— Вскоре после смерти вашей бабушки? Признаться честно, сложно вспомнить что-то особенное, - покачал головой старик, - давно это было.

— Ты всегда передавал мне письма в руки лично, Мортимер, - тихо подсказал Деон, - случалось ли такое, чтобы я их не получил?

Тот призадумался, почесал макушку, а потом заговорил:

— Я всегда скрупулезно следил за документами Его Высочества. Но… Кажется, в тот год… Да, что-то такое припоминаю. В тот день вы впервые приняли юную леди Вайне в поместье.

— Я пустил её в библиотеку, помню, - кивнул Гидеон.

— Хм… - Мортимер прикрыл глаза. – Да, тогда вы были крайне увлечены. Я принёс утреннюю почту, но меня встретила графиня. Она сказала, что вы очень заняты и предложила помочь с письмами.

— И ты отдал ей их? – в голосе Деона прорезалась хрипотца.

— Я тщательно отсортировал письма. Среди них не было личной переписки, важных бумаг и секретных посланий. Это были всего лишь приглашения на балы и чаепития, те, которые пачками приходят вам каждый день. Я… Был не уверен, но ваша гостья настояла и я отдал ей письма, - признался Мортимер.

— Вот как… - проронил Гидеон. – Теперь и я вспомнил. Да, она ведь принесла мне их потом…

— Я поступил неправильно, Ваше Высочество, - Мортимер низко склонил голову, - я приму любое наказание.

— Тебя обманули, Мортимер, - спокойно заключил Деон, - ты не виноват. Можешь идти.

Третий принц погрузился в тяжелые думы, однако, перед тем, как выйти, Мортимер пространно заметил:

— Феникс. На верхнем приглашении была печать с фениксом. Помню, я обратил на это внимание, так как подобные письма редко приходили в наше поместье.

После этого Мортимер чинно поклонился и вышел.

— Феникс… - прошептал Гидеон.

Личный герб рода Бьякко. Правда начинала выходить на свет. И теперь он был готов лично встретиться с Миртой Вайне.

Но свиданием данную встречу назвать трудно. В послеобеденное время несколько охранников сдержанно пригласили леди Вайне пройти с ними. Девушка, кажется, испугалась. Её привели в одну из комнат особняка и усадили за стол.

Напротив неё сидел Гидеон, непривычно мрачный и напряженный.

Мирта сжала бледные пальцы в кулачки и тоненько воскликнула:

— Гидеон! Что случилось?

Леди Вайне не могла скрыть очевидное волнение, что отражалось в её фиалковых глазах.

— Для начала, стоит сказать: меня не интересуют твои оправдания, - устало произнёс третий принц, - не интересуют и слёзы. Бесполезно пытаться вызвать жалость.

Мирта вздрогнула и тише проговорила:

— Я… Я не понимаю…

— По какой причине ты вступила в сговор с Адрианом Центрийским? – голос Гидеона полыхнул сталью, словно они находились на допросе.

— Я… Я его не знаю, правда! – всполошилась Мирта. – Он встречался с леди Бьякко!

— Знаю, - легко ответил Гидеон, - а ещё я знаю, что и ты «встречалась» с ним. Когда это началось, Мирта? С самого начала, не так ли?

— Всё не так! – отчаянно выпалила Вайне. – Мы с ним не были в таких отношениях!

— А в каких? – усмехнулся Деон. – По какой причине ты отдала служанке те духи?

— Я… Я просто хотела сделать ей подарок и…

— Кастурию! – выдохнул Гидеон и зло рассмеялся. - Кастурия… Держу пари: ты и впрямь не знала, что именно отдала ей в руки. Редкий афродизиак из страны Монблан, опьяняющий мужчин с завидной быстротой. Перед таким практически невозможно устоять. Это подобно наркотику, Мирта. Кастурия запрещена в империи Тирид.

Графиня смертельно побледнела:

— Это не моё! Меня подставили!

— Вот как? – ухмыльнулся Деон. – Да, достать такой афродизиак очень нелегко. Из чьих же рук ты его получила?

Девушка замерла и затряслась, но упрямо хранила молчание.

— Что ты сделала с приглашением на дебют, Мирта? – уже тише спросил Гидеон.

Вайне будто забыла, как дышать.

— Ты думала: я не узнаю? В самом деле, я так долго злился на маркизу Бьякко, считал её корнем зла… Но, на самом деле именно ты была «злодейкой»? Как иронично.

— Нет, нет! – неконтролируемые слёзы полились из её глаз. – Гидеон, это не так! Я просто… Я влюбилась в твой портрет еще до нашей встречи. Я так отчаянно мечтала о принце из сказок! И… И герцог просто захотел помочь мне… Он почти ничего не просил взамен и…

Она начала бессвязно, растерянно бормотать. А закончился трагический монолог растерянной фразой:

— Как же так вышло?...

— О, да, - насмешливо закатил глаза Деон, - как же так?

Он молча встал и направился к двери.

— Гидеон! – надрывно вскрикнула девушка.

— Я не обнародую эту историю. Пока что. Но, если я увижу хоть один намёк на то, что ты хочешь причинить вред мне, моему окружению, или участницам отбора… Я уничтожу твою репутацию, Мирта Вайне, - бесцветным голосом произнёс третий принц, - наслаждайся отбором, пока можешь.

На этих словах он вышел из «допросной» и сразу же направился в соседнюю комнату, где всё это время их внимательно подслушивал Трей Дебуа.

Племянник герцогини усмехнулся, осторожно приветствуя друга:

— Как себя чувствуешь, Гидеон?

— Так, словно меня обманывали долгие годы, - невесело признался третий принц.

— Поверить не могу, что её мотив столь прост, - нахмурился Трей, - с другой стороны… Наивными людьми проще манипулировать.

— Недостаточно умна, чтобы просчитывать наперёд. Неплохо притворяется, прикрываясь благими целями. Идеальная марионетка для его плана, - заключил Деон.

Затем принц и его друг занялись решением иных вопросов. Несколько часов кропотливой работы, проверки документов. Всё это – часть материалов, которые отправятся к императору на стол.  Наконец, Гидеон прервал утомительные обсуждения.

— Ты куда-то собрался? – с лёгким интересом уточнил Трей.

— Да, - кивнул юноша, - навестить маркизу Бьякко.

Я мало что знала об Ирвинге Домаанском. Отец отзывался о нём, как о развратном, самоуверенном нахале, который ни в чём не знает меры.

Конечно же, маркиз не отпускал меня на те балы, которые посещал Ирвинг. Говорят, он был крайне невоздержан: много пил, устраивал чуть ли не оргии на своих вечеринках и баловался очень многим, что в Тириде запрещали.

Император смотрел на его выходки сквозь пальцы. Ирвинг не был наследником, так что, градус ответственности не так высок. Ко всему прочему… Императрица очень его любила.

Сейчас мне кажется, что такая любовь обусловлена появлением на свет Гидеона. Когда императрица нянчила Ирвинга, произошло «то самое» событие с принцессой Монблана.

Оскорбленная императрица, должно быть, сосредоточила всю свою любовь на втором сыне. А Ирвинг, в свою очередь, сделал всё, чтобы после отомстить за мать.

Да… Даже я слышала о том, насколько не ладят два принца. Но, видимо, им на роду написано враждовать.

То, что Иривинг Домаанский вдруг решил «посмотреть на отбор»… Звучит, как издевка.

В конце концов, этот отбор, изначально, должен был устраиваться для него самого. Что за шутка…

В «Соляных копях» царила суматоха. Служанки носились с поручениями туда-сюда, готовили для девушек наряды. В честь приезда второго принца будет организован скромный вечерний приём с приятной музыкой.

Это соответствовало нынешнему статусу Ирвинга, который, на данный момент, является мужем королевы Меринет.

Королем он, к слову, не стал, хоть и партию нашёл крайне выгодную. Ирвинг принц-консорт, что не мешает ему (по слухам) заводить любовниц.

Пока вокруг царила суета, я прошла в библиотеку поместья. Из гигантских окон можно было наблюдать за главными воротами. Таким образом, я не пропустила приезд Ирвинга Домаанского и момент встречи двух братьев.

Гидеон стоял на ступенях «Соляных копей», вытянувшись ровно, как по струнке. Рядом сновал вездесущий Трей Дебуа.

Карета остановилась у дорожки и из неё энергично выскочил Ирвинг.

Он и впрямь… Внешне немного походил на Деона.

Тёмно-красные волосы, лихо зачесанные назад. Светлые глаза (их цвет я, увы, не могла разглядеть отсюда), лёгкая щетина. Он подошёл к Гидеону и хлопнул его по плечу, отчего я поморщилась.

Наблюдая за этим со стороны, можно предположить: братья в дружеских отношениях.

Однако, этот жест не только был слишком резким и сильным, но и насквозь пропитан превосходством. Словно Ирвинг ставил себя на первое место, старательно вытесняя родного брата.

В тот момент я жалела, что не слышу их разговора. Деон слегка усмехнулся, что-то ответил брату, а потом небрежным жестом смахнул чужую ладонь с плеча.

Ассоциация… Скрещенных клинков.

Я мотнула головой, посмотрела на Вейн и кивком пригласила её вернуться в покои. Всё, что хотела – я уже увидела.

Вечером же будет второй акт представления.

Ирвинг Домаанский уехал на следующий день, так ни с кем и не простившись. Вроде как, его срочно вызвали к молодой жене.

Не скажу, что хоть немного огорчена сим фактом. А от отбора, тем временем, отделились ещё две участницы…

Графиню Шанте странным образом выгнали без объяснений причин сразу после отъезда второго принца. Служанки всё шептались о том, что эта дама оказалась слишком невоздержанной и её застали в объятиях Ирвинга, оттого Его Высочество и поторопился вернуться к жене.

Не знаю, насколько эта история правдива, но это и не моё дело. Зато исключение из списка участниц герцогини Центрийской удивило всех…

— Леди Центрийская не может продолжать участие в отборе по состоянию здоровья. Таким образом: финалистки отбора определены прямо сейчас. Поздравляю вас, девушки, - суховато проронила Хильда Дебуа, словно всё происходящее не слишком ей нравилось.

Я невольно вздрогнула. Итак… Я, Джана и графиня Вайне. Остались лишь мы.

Но исключение Дейи всё равно показалось мне излишне поспешным…

Однако, ещё более я не ожидала того, что девушка лично придёт ко мне в покои перед своим окончательным отъездом.

— Простите, госпожа… - озадаченно пробормотала Вейн. – К вам леди Центрийская.

Я отложила в сторону книгу и встала, приветствуя Дейю.

Она была одета в дорожное, закрытое платье и выглядела также статно и хладнокровно, как и всегда. Наши отношения всегда были нейтральными и на этом отборе ничего не изменилось. Почему же, тогда…?

— Должно быть, мой визит вас удивил? – холодно проронила Дейя. – Я и сама удивлена тем, что пожелала проститься именно с вами.

Она многозначительно качнула головой, а я, верно истолковав её намёк, жестом приказала личной служанке выйти из комнаты, оставив нас наедине.

— Да, леди? – вежливо уточнила я.

Дейя прикрыла очи и сосредоточенно вздохнула, собираясь с мыслями.

— Я кое-что знала о планах моего брата насчет вас, леди Бьякко, - призналась девушка, - и в тот день именно я сообщила третьему принцу о вашем похищении.

Мурашки пробежались по моему телу, мне было сложно сохранить самообладание в тот момент.

— Я… Благодарю вас за это, - произнесла чуть слышно, через силу.

— Я говорю это лишь затем, чтобы вы знали правду. Да, амбиции моей семьи велики, но я не собираюсь следовать их убеждениям, - Дейя слабо улыбнулась, - и я рада, что с вами всё в порядке. Прощайте, Эвелин.

На секунду я растерялась. Мы никогда не дружили с Центрийской, но её слова… Удивительно запали мне в душу.

— Дейя… Когда-нибудь, заедите в моё поместье на чай? – неловко предложила я.

Девушка чуть усмехнулась и пожала плечами.

Так мы и попрощались с ней. Дейя уходила… Гордой, ровной походкой. Наверное, отчасти я немного завидовала её честности и решимости.

Остальные девушки также собирали вещи, но никто из нас не мог предположить… Что нам придётся вернуться обратно в императорский дворец.

Когда я очнулась, все происходящее показалось лишь дурным сном. Я находилась в своём родном поместье, лежала на большой кровати под пышным персиковым балдахином.

Всё вокруг внушало спокойствие, однако…

В это слабо верилось.

Я резко поднялась с кровати, ступая босыми ногами по ковру.

— Вейн? – должно быть, мой голос прозвучал особенно беспомощно, однако, верная служанка тут же появилась в дверях.

Глаза Вейн были опухшими от слёз.

В тот момент я с холодным спокойствием осознала: мне вовсе не приснился плохой сон. Всё происходит на самом деле.

— Госпожа… - тихо пробормотала девушка, безнадёжно опустив взгляд в пол.

— Это правда? – спросила я с печальной усмешкой. – Януш Колле сделал мне предложение?

— Да, госпожа, - чуть слышно признала Вейн.

Мне хотелось рассмеяться. Что за фарс! Я попалась на глаза мстительному принцу и должна расплатиться за проступок чёртового Ирвинга Домаанского…

Почему, чёрт побери, именно я?

— Все говорят о том, что кронпринц влюбился в вас с первого взгляда, - проронила Вейн, отчего я закатила глаза, - и о том, что третий принц высказался против.

— Что? – с удивлением воскликнула я.

— Третий принц поссорился с императором, - добавила девушка, - он, вроде как… Сейчас под домашним арестом.

Я сжала пальцы в кулаки. Гидеон за меня вступился? Но… Зачем? Зачем он так подставился, его ситуация и без того слишком плоха!

— Гидеон… - прошептала я, чувствуя, как болезненно сжимается сердце.

Лучше бы всё это оказалось очередным кошмаром.

— Вас хочет видеть маркиз Бьякко, госпожа, - наконец, договорила Вейн.

На секунду в моём сознании вспыхнула надежда. Отец, возможно, он…!

Но в следующую минуту сомнения начали одолевать эту хрупкую надежду. Разве мог император принять такое решение без согласия моего отца?

Если… Если говорить о выгоде, то мой брак с кронпринцем – крайне удачный, не так ли?

Нет. Нет-нет, мой отец не может так поступить. От третьего принца Тирида к другому жениху… Меня назовут легкомысленной леди.

— Помоги мне собраться, Вейн, - скомандовала я, намереваясь бороться за свою судьбу.

В тот момент мне действительно было плевать на украшения, на цвет платья и на собственную причёску. Я собралась очень быстро, гордо выпрямила спину и прошествовала в кабинет отца.

Впрочем, на пороге ощутила первые ростки нерешительности, на грани инстинктов родом из детства.

Я помню… Мой отец всегда был таким занятым. Он либо отсутствовал, либо находился в своём кабинете. После ранней смерти жены, Фердинанд Бьякко так и не женился вновь. Но я была наслышана о его многочисленных любовницах.

Маркиз Бьякко относился ко мне… Спокойно. Он позволял единственной дочери действительно многое и закрывал глаза на баснословные суммы, потраченные мной. Однако, я чувствовала, что всё это в большей степени – показательные жесты для публики.

Он ценил репутацию семьи выше всего остального.

Оторвавшись от работы, мужчина вяло улыбнулся мне и кивнул на кресло, что стояло перед письменным столом. Я подошла и присела, коротко бросив:

— Приветствую, отец. Что-то случилось?

Мужчина деловито осведомился:

— После обморока ты чувствуешь себя хорошо? Чудесно. Тебя устроит дата помолвки в следующем месяце?

Он сказал это так, будто всё давно решено. Но я не хотела соглашаться.

— Отец, я участница отбора для третьего принца. Что подумают люди, когда появится новый жених? – хладнокровно спросила я.

— Без разницы, - пожал плечами маркиз, - ты станешь кронпринцессой Аттии, это крайне высокий титул. В будущем ты сможешь стать и королевой.

Уверенность в его голосе вызвала у меня приступ едкой тошноты.

— Я не выйду за него замуж, - прошептала я, теряя самообладание, - кронпринц одержим идеей мести, он сживет меня со свету.

— Эвелин, - маркиз закатил глаза, - у тебя нет выбора. Всё было объявлено и император лично благословил ваш будущий брак. Он послужит гарантом для Аттии и Тирида.

«Нет выбора»

Слова больно ударили по сознанию, я начала ловить губами воздух, словно мне его не хватало.

Сколько раз я устраивала показные истерики, но сейчас… К горлу подступала самая настоящая.

— Пора повзрослеть, Эвелин. Соблазни кронпринца и он отдаст тебе королевство, - раздражённо произнёс маркиз, словно разочарованный в том, насколько простые вещи приходится мне разъяснять, - это – твой долг.

Бывало ли у вас такое чувство… Будто вас основательно загнали в угол? Перекрыли пути со всех сторон и выбора больше нет.

Можно лишь беспрекословно подчиняться чужим правилам. И кричать, громко кричать от удушающего бессилия. Это то, что чувствовала я в данный момент.

Моя жизнь, моя судьба… Не имеют никакого значения для Тирида.

Истинное лицо власти.

Я поняла, что мои плечи содрогаются, а руки предательски трясутся. Маркиз ленивым жестом приказал слуге вывести меня из кабинета, но, напоследок, многозначительно подытожил:

— Наследник Колле может вызвать тебя во дворец в любое время. Будь готова, ведь он твой будущий муж.

«… и лучше смириться с этим побыстрее» - невысказанный намёк отца был слишком очевиден.

Я горько рассмеялась, закрывая лицо ладонями.

Собственный дом теперь казался донельзя чужим и враждебным. И я знала, что с этих пор мне не стоит ждать поблажек от судьбы.

И от Януша Колле.

На следующий день я ожидала визита Джаны с тяжелым сердцем. Потому что знала: маркиза прямо спросит о произошедшем и скрыть ничего не получится.

По крайней мере, мой отец не высказал недовольства, когда я оповестила его о скором прибытии леди Бронри. Клин клином вышибают – он был готов принять даже такую «дружбу», ради того, чтобы я смирилась с грядущим браком.

Вейн, которая должна была накрасить меня, тихо выдохнула:

—… На вас лица нет, госпожа.

Я усмехнулась. «Лица нет» - что же это значит?

Подобные выражения… Звучат так нелепо, пока не посмотришь на себя в зеркало. Лицо там, конечно, было. Вот только я его не узнавала.

Чужой лик усталой, изможденной женщины. Такой я запомнила и свою мать. Мы не были близки, если честно. Маркиза обожала балы, красовалась перед аристократами и собственным мужем.

Но, в редкие моменты уединения, у неё был такой же бессмысленный, опустошенный взгляд. Словно на меня смотрит бездушная кукла.

Наверное, подсознательно, я… Боялась стать такой же.

Как именно умерла моя мать? О, она поругалась с маркизом и порывисто уехала прочь из особняка. В тот день бушевала жуткая буря.

Говорят: карета просто перевернулась и упала с обрыва. Вот такой трагичный конец у её истории.

Мы с ней никогда не были близки, но я, всё же, проливала слёзы на похоронах матери. Однако, Фердинанд Бьякко был могильно спокоен. Возможно, ему было легче принять её гибель.

— Госпожа? – вновь позвала меня Вейн, отвлекая от мыслей.

Я слегка вздрогнула, сфокусировала взгляд и проронила:

— Накрась меня как-нибудь. Не важно: хорошо, или плохо выйдет.

Это мелочи, правда. Красивые платья, дорогие украшения… Когда-то меня радовали. Но, в итоге: все эти дары ничего не стоят.

Моё равнодушие, похоже, напугало девушку, но она молча подчинилась, завершая макияж.

Джана Бронри должна была прибыть на ужин и остаться с ночёвкой. Кажется, это первый раз, когда я принимаю подруг в поместье. Жаль, особой радости при этом не испытываю.

Интересно – отбор завершился? Гидеон выберет маркизу Бронри. Вариантов, по сути, не осталось. Невольная зависть коснулась моего сердца, но я подавила в себе эти чувства. Джана не виновна в произошедшем.

Когда Бронри подъехала на лошади, я встретила её, как и подобает радушной хозяйке.

— Мой отец был так зол, - поделилась девушка, - но я настояла на своём.

Вначале мы болтали на отвлечённые темы, ужиная. Только потом, когда пришло время готовиться ко сну… Я пригласила Джану в свои покои, где мы могли поговорить без лишних ушей.

— Да, подруга… - проронила Бронри, медленно распуская алые кудри. – Выглядишь откровенно плохо.

— Знаю, - я коротко хмыкнула, - так уж вышло.

Джана с улыбкой показала бутылку вина, которую, видимо, успела тиснуть из серванта за ужином. Я не стала возражать и мы разлили отменный напиток по бокалам.

— Всё настолько плохо, Эв? – серьёзно спросила Джана, делая глоток. – Заявление кронпринца поразило всех. А Домаанский так и вовсе… Он был крайне непочтителен к императору.

Эти слова будто вогнали новую иглу в моё сердце.

— Хуже некуда, Джана, - с трудом призналась я, - отец твёрдо намерен склонить меня к браку. Помолвка меньше, чем через месяц. Это… Просто невыносимо.

Я отпила больше вина, потому как лишь так могла говорить без запинок. Маркиза Бронри замолкла на несколько минут, а потом спросила:

— Может, попытаешься договориться с Янушем? Или, в крайнем случае: принять его. Кронпринц Колле недурен собой и многие отмечали его очевидный талант.

Я с горечью покачала головой:

— У нас не вышло договориться, Джана. Он желает сломить меня и… Я никогда не стану его «любимой». Потому что Януш Колле видит во мне женщину Гидеона Домаанского, брата его врага.

Бронри вздохнула, явно принимая мои слова. Я равнодушно пересказала ей подробности встречи с Янушем, отчего моя подруга напряглась сильнее.

— Судьба нам не благоволит, Эв, - рассеянно признала она, - я не хочу быть женой Домаанского, а ты – Колле. Если бы только третий принц тогда поторопился и выбрал тебя победительницей отбора…

Обычно, я отрицала чувства, связывающие меня и Гидеона. Но сейчас…

— Я бы хотела стать его женой.

Эти слова сорвались с губ удивительно легко и просто. Как и внутреннее признание того, что он мне действительно нравится. В котором, увы, не было никакого смысла.

Мы в западне и все решения давно приняли за нас. Я, Гидеон, Джана… Даже сам Януш Колле.

Сплошная западня.

Стало ли это неожиданностью для меня? Да… Конечно, да.

Доселе я ни с кем не целовалась. Потому, такой порыв Гидеона… Сопровождался искренним моим удивлением.

Его подбородок был гладко выбрит, когда мои пальцы невольно скользнули по нему. Легкое чувство щекотки от алых прядей, что беспрестанно лезли в лицо… Мягкое, тёплое касание губ, которое, затем, стало более настойчивым.

От него пахло… Полынью и хвоей. Не знаю, почему, но эти запахи зародили во мне какое-то новое, таинственное чувство.

Словно я открыла новый мир.

Чувство неловкости быстро отступило… Открывая путь какому-то любопытству, интересу и, наверное, желанию.

Я точно знала, что, если оттолкну Гидеона… Он не станет меня заставлять. Его движения хоть и были порывистыми, но аккуратными и деликатными. Словно в его руках я такая хрупкая девочка, понимаете?

Будто я заслуживаю такого чувственного обращения.

Если это ловушка, то… Думаю, что я не хочу из неё выбираться.

Поцелуй прервался лишь тогда, когда нам обоим не хватило дыхания. Рваные вздохи, бешеный стук сердца… И волнующие взгляды, глаза в глаза. Я невольно покраснела и опустила взгляд, с удивлением обнаружив себя в объятиях Гидеона.

Мои пальцы ласково перебирали волосы на его затылке. Что это за наваждение? И… Насколько много правил мы нарушаем прямо сейчас?

Тёмно-серые глаза юноши смотрели на меня так откровенно, что я закусила нижнюю губу, но упрямо отстранилась, судорожно поправляя смятое платье.

— Прости, у меня безумно… Сорвало крышу, - хриплым голосом признал Деон.

Я даже опешила от такого выражения.

— Третий принц, как неподобающе вы выражаетесь при леди…- потянула саркастичным тоном, замечая то, как слегка дёрнулся уголок его губ.

Но осознание того, что мы делаем неправильные вещи, вылилось на меня, как ушат холодной воды.

— Я… Не виню тебя за этот порыв, Гидеон, - произнесла чуть слышно, - но тебе пора. У тебя есть невеста, у меня – жених.

— Помолвка ещё не состоялась, - жгучее упрямство сверкнуло в его глазах.

— И что ты предлагаешь? – я подняла на него взгляд, поджимая губы. – Вновь оскорбить принца Колле? Нет уж, я…

Голос осип и оборвался. Странная обида заклокотала в груди. Впервые в жизни я, кажется, совершенно уверена в своём выборе. Но судьба дерзко щелкает меня по носу, а я ей и ответить не могу.

Остается только постылое смирение. Но, как бы я ни ждала спасения… Надежды на то нет.

— Давай закончим это сейчас, - прошептала я, закрывая глаза, - и забудем этот поцелуй. Ничего не было.

«Ведь так будет лучше для всех»

— Я отказываюсь, - стальным голосом припечатал Гидеон.

Я не понимала его внезапного упрямства.

— Тогда откажусь только я, - зло выпалила, порываясь встать, но принц и тут удержал меня, буравя внимательным взглядом.

— Эвелин, - неожиданно твёрдо начал Домаанский, - что, если я тебя скомпрометирую?

Что? Я в удивлении уставилась на юношу, совершенно не понимая ход его мыслей.

— О чём ты?

— Мы можем учинить скандал, - беспечно произнёс он, склонив голову набок, - ты и я.

Когда до меня дошёл смысл его слов, я покраснела сильнее и гневно фыркнула:

— Ты этого у своего дружка Дебуа набрался? Хмпф!

— Я серьёзно, Эвелин, - медленно добавил Гидеон, - кронпринц Колле… Не даст тебе спокойно жить, это очевидно. Я долго думал и пришёл к выводу: единственный способ спасти тебя, это совершить скандал, который не позволит ему жениться на тебе.

Я смотрела на Гидеона и не верила в происходящее. Он… В самом деле понимает всю серьёзность и все последствия данного поступка?

— Но тогда тебе придётся жениться на мне, - коротко усмехнулась я, качнув головой.

Однако, и на сей раз третий принц не показал видимых сомнений:

— Я готов к этому, Эвелин. Безусловно, данное решение повлечет за собой неприятные последствия. Возможно, нам навсегда закроют въезд в столицу, от меня откажется император, а от тебя – маркиз. Но я не откажусь от принятого решения.

Этот проникновенный взгляд вызвал во мне неконтролируемую дрожь, но я упрямо сопротивлялась порывам собственного сердца, которое вздумало дать слабину.

— Бред, - прошептала почти яростно, - какой толк в навязанном браке? Ты от этого не будешь счастлив, и я…

— Я хочу жениться на тебе, - признал Гидеон, - с моей стороны это осмысленное решение. Но, хочешь ли этого ты?

Вопрос повис в воздухе, как гильотина. А я окончательно смутилась и запуталась.

Чего хочу я?

Точно не замуж за кронпринца Колле. Поездка в чужую страну, где мне не рады, а муж регулярно смешивает с грязью… Слишком похоже на пытку, длиною в жизнь.

Ловушку, из которой не будет доступного выхода.

Но, тогда, другой вопрос: хочу ли я на самом деле выйти замуж за Гидеона?

Сомнения мгновенно впились в сердце холодными пальцами. Брак из жалости, комплекс героя… Будь я немного эгоистичнее, согласилась бы без раздумий.

Но я хочу счастья. И сделать счастливым его.

— Я не хочу принимать от тебя бессмысленные жертвы, Гидеон, - медленно проговорила, устало вздыхая, - тебя воспитывали, как принца. Едва ли ты сможешь так легко отказаться от этого и не сожалеть впоследствии.

— Эвелин, после свадьбы я собирался уехать из Тирида, - неожиданно улыбнулся Гидеон, - бросив, при этом, свой титул и почти всё, что ему сопутствует.

Эта новость стала для меня истинным шоком. Неужели, ему настолько осточертела дворцовая жизнь?

— Пока я в столице, император и его жена не найдут покоя. И не дадут его мне, - спокойно отметил Деон, - конечно, я планировал уехать тихо, но… Ситуация требует иного.

Что, если он и впрямь может спасти меня? Дать шанс жить свободно… Не так, как в отцовском доме.

Я так хотела довериться Гидеону. Безумно хотела. Но одно оставалось неизменным…

— Даже если ты принимаешь всю серьёзность этого скандала, - ровно ответила я, - свадьба – слишком серьёзный шаг. Согласившись единожды, ты подписываешь себе приговор, Деон. Быть верным. Быть любящим. Твоё чёртово геройство сейчас… Способно ли оно дать счастье?

Я специально говорила резковато, словно подчеркивала все свои самые неприглядные стороны характера. Отговаривала его так яростно, потому что очень хотела согласиться. Пусть лучше он откажет первым.

— Но я влюблен в тебя, - неожиданно легко признал Деон, - я ни к кому не испытывал настолько же сильных чувств. И, бабушка… Она тоже благословила наш союз, Эвелин.

Её упоминание заставило моё сердце сжаться. Если бы Жаннет Тиридская была жива, она бы не позволила нам страдать сейчас.

— Бабушка говорила, что ты благородный и никогда не предашь меня, - тихо прошептала, отчаянно сжимая пальцы в кулаки, - но как я могу доверять тебе, Гидеон? Однажды, ты уже бросил меня одну. На моём собственном дебюте.

Наверное, слишком по-детски вспоминать обиды прошлого, но, я до сих пор… Помнила все свои эмоции с того вечера.

Я не верила, что Гидеон может так со мной поступить. И, всё же… Это случилось.

Юноша промолчал несколько долгих мгновений, а потом, отрывисто выдохнул:

— Я не получил от тебя приглашение, Эвелин.

Что? Что за глупое оправдание?

— Я его отправляла и… - начала было, но меня тут же прервали.

— Знаю, - кивнул Гидеон, - приглашение украли у меня из-под носа. Я узнал лишь о том, что ты пришла на дебют в гордом одиночестве и танцевала с Центрийским. Знаешь, я тоже был… Очень зол.

В это верилось с трудом. Но, сквозь недоверие… Проступали и первые ростки понимания. Будто нашлись недостающие фрагменты картины. И имя той, кто могла быть в этом замешана, само всплыло на языке.

— Это Мирта Вайне, да? – я вспомнила о поспешном отъезде графини и мгновенно вспыхнула от внутренней досады.

— Ей помогал Адриан Центрийский, - спокойно добавил Домаанский, - это заговор, Эвелин. Герцог хотел пробиться в высшие слои общества и использовал Вайне, как удобную пешку.

— Но, чем думала она? – процедила я сквозь зубы.

Гидеон печально усмехнулся:

— Возможно, она просто хотела устроить свою сказку и не видела в том подвоха.

«Сказка».

Да, всё это больше похоже на сказку, где роли немного сменились, или… Не совсем?

Просто злодейка, кажется, окрутила главного героя и теперь толкает его в бездну вместе с собой.

Странная сказка. Дурная сказка. Но, наверное, она подходит мне сильнее всего.

— Я никогда не предам тебя, Эвелин Бьякко, - произнёс третий принц, сжимая мою ладонь, - я не обижу тебя и постараюсь сделать всё, чтобы ты жила счастливо. О моём же счастье можешь не беспокоиться. Ты… Слишком хорошо знаешь мои эмоции, чтобы прочитать истинные мысли. Ведь так?

Я посмотрела ему в глаза, утопая в тёмном, расплавленном металле. Откуда взялась эта безрассудная, дразнящая игра? Детское предложение сбежать от противных взрослых и умчать на край света…

Так нелепо верить в то, что нас может ожидать хороший финал. И, всё же… Можно, я поверю?

— Ты такой… Хитрец, - выдохнула я, обречённо качая головой, - ставишь меня в положение, когда отказаться – невозможно.

Устроить скандал, пережить шторм и отправиться в добровольную ссылку… Подальше, от всех этих людей. Об этом можно было только мечтать.

— Возможно, тебе будет сложно отказаться от светских приёмов и… - задумчиво предположил Его Высочество, но, в этот раз, настал мой черед прервать молодого человека.

— Нет, глупый. Я никогда не получала от них удовольствие.

Это правда. Была лишь привычка, въевшаяся в кожу с молоком матери. Привычка быть гордой, полной чувства собственного достоинства, леди. Иногда я находила подобные балы волнующими, но, намного чаще… Хотелось избавиться от этих шепотков и сальных взглядов.

Вылезти из змеиного гнезда. Просто я считала, что это недостижимо.

Гидеон провёл пальцами по моей талии, очень чувственно и нежно, мгновенно привлекая внимание.

— Тебе очень идёт это платье, - прошептал юноша.

— Оно слишком траурное, - ответила я ему чуть слышно, потупив взор.

— Нет. Ты… Очень красивая.

Когда-то я желала того, чтобы Гидеон признал меня красивой. Я представляла себя, такой гордой и равнодушной в тот момент…

А на деле: не знаю, что ответить. В горле пересохло от этого странного чувства внутреннего пожара.

— Я разрешаю вам скомпрометировать меня… Ваше Высочество, - игриво усмехнулась краешком губ, мысленно готовя себя к происходящему.

Такой скандал, наверное, и ожидался от меня всё это время? О, я не посмею разочаровать светское общество.

Касания стали более смелыми. Я обвила ладонями шею Гидеона, чувствуя то, как порывисто он прижался губами к моей шее, немного прикусывая кожу. После этого – новый поцелуй. Ещё более долгий, жаркий и тягучий…

Я впервые переходила эту грань между страстью и порядочностью. Такую тонкую, практически неощутимую…

Чувствовала щемящее тепло и слышала учащенное дыхание, что сливалось со стуком сердец. В объятиях Деона было так хорошо. Такое ощущение, будто он способен укрыть меня от всех невзгод. И сомнений становилось меньше с каждым касанием юноши.

Лёгкий шелест платья, мои пальцы, нервно расстегивающие пуговицы его рубашки… Какое-то безумие. Но такое, чтоб его, приятное.

В этой полутьме были лишь мы вдвоём и наши желания…

Однако, идиллию нарушил тот самый тайный проход, из которого выскочил… Кто бы мог подумать? Трей Дебуа.

В комнате вспыхнул свет и мы с Гидеоном поспешно отстранились друг от друга, как дети, которых случайно обнаружили во время запрещенных игрищ.

— Друг, какого чёрта ты… О, я помешал? – в голосе Трея звучал странный скептицизм.

Он явно не собирался щадить наше самолюбие, потому как усмешка его стала особенно коварной:

— Чёрт, я так спешил найти вас, а ваши разговоры, оказывается, уже перетекли в горизонтальное положение…

Нет, ну это слишком!

— Вы забываетесь, Дебуа, - огрызнулась я, гордо выпрямив спину, - и вам тут не рады.

— Отнюдь! – сразу же возразил наглец. – Я здесь с важной новостью. Пока вы миловались: случился скандал с кронпринцем Колле.

— Что?

Мы с Деоном непонимающе переглянулись. Януш узнал о том, что я с Гидеоном…? Но, как? Как он мог узнать так быстро?

Трей, явно наслаждаясь нашим непониманием, уселся на диван, разделяя меня и принца, после чего расслабленно продолжил:

— Итак, последние пару дней, загадочные слухи твердят о том, что кронпринц общался с некой аристократкой…

— Вы, что, подставили его? – опешила я.

— Мы бы не посмели, - отрицательно покачал головой Гидеон, но на друга посмотрел с подозрением.

— Требую внимания! – буркнул Трей. – Так вот… Пару часов назад кронпринц куда-то пропал. А обнаружили его в страстных объятиях прекрасной и очень горячей особы, на которой он изъявил мгновенное желание жениться.

Ч… Что?

— Кто же знал, что маркиза Бронри решится соблазнить Януша Колле прямо во дворце, бросив несостоявшегося жениха, - всплеснул руками Трей.

Повисло долгое, сосредоточенное молчание.

Джана… Провела время с кронпринцем? В голове не укладывается!

— Конечно, очень мило, что вы решили скомпрометировать леди Бьякко… - язвительно фыркнул Трей. – Да только кронпринц Колле оказался резвее.

Решилась ли на это Джана ради меня? Или ей действительно он понравился? Я не знала, но всё ещё была чертовски удивлена.

Дебуа, однако, искренне наслаждался нашим временным молчанием:

— Поздравляю, ребята! Вы, официально, брошены своими пассиями.

На этом моменте Гидеон, всё же, опомнился и дал подзатыльник другу, который сразу же резво соскочил с дивана. Деон посмотрел мне в глаза и растерянно улыбнулся.

Да… Как бы иронично не получилось, прямо сейчас…

Дворец стоит на ушах. Император в бешенстве. А я и Гидеон… Мы, наконец, свободны.

— Ох уж мне эта атмосфера всеобщей любви и единения… Даже Колле - и тот слишком доволен, - пробурчал Трей, покидая нас.

Рассвет едва зажегся на горизонте. Я открыла окно, вдохнула свежий воздух полной грудью. И ощутила, как ласково прижался ко мне со спины Гидеон.

Новый день мы встречали рука об руку.

— Может, мне стоит приударить за Центрийской? – с деланным интересом потянул Трей, беспардонно развалившись в кресле.

Гидеон, сидящий напротив, неторопливо отставил чашку чая и иронично хмыкнул:

— Тебе жизнь не дорога? Эта морозная леди слишком собранная и серьёзная.

— Ну, вы все погрязли в любовной лихорадке, того и гляди: мой брак тоже захотят устроить побыстрее! – пожаловался Трей, тяжко вздохнув. – Да и потом, Дейя весьма красива. Кто знает, вдруг мы поладим? А ты что думаешь, Эвелин?

Я сидела рядом, наслаждаясь первосортным дворцовым чаем и лишь усмехнулась, не отвечая на вопрос Трея. Всё ещё немного зла на него за вторжение в личную жизнь. Впрочем, тогда он действительно принёс благую весть…

Ох, словами не передать, что творилось во дворце. Император разрешил кронпринцу забрать девушку с отбора собственного сына, будущий брак уже согласовали с маркизом Бьякко… Да и сам отбор благополучно завершился, о чём было объявлено на том же балу.

И тут: всё разом пошло прахом.

Колле совратил (или его совратили?) невесту третьего принца и смертельно оскорбил маркиза Бьякко. Теперь статус брошенных отпечатался и на императорской семье, и на богатейшей семье Тирида.

Самое ироничное то… Что императору пришлось молча проглотить этот несусветный скандал и показать великодушие (граничащее с откровенным унижением). Прервать распространение скандальной вести не удалось: она вырвалась за пределы Тирида и стала самой горячей темой для обсуждений.

Репутация императора… Находится сейчас где-то на самом дне. Но он никак не может сорвать свою злобу на ком-либо.

Ни на кронпринце, ни на Гидеоне, ни на мне. Сейчас вся общественность пристально наблюдает за ситуацией. Одно неверное движение – и станет намного хуже.

И мне… Всё это доставляет искреннее, мстительное чувство удовлетворения.

— Скоро она подъедет? Уже несколько часов ждём… - пробурчал Трей.

— Ты слишком требователен к невесте, - мгновенно осадил Гидеон, - ей пришлось нелегко в эти дни.

Да… Чистая правда. Я слышала: маркиз Бронри запер Джану в поместье, что оскорбило кронпринца. Отдуваться же пришлось вновь императору: Колле собирался штурмом брать особняк маркиза.

В итоге, правда, стороны пришли к договоренности. Помолвку заключили крайне быстро и без лишних глаз, а свадьбу решили сыграть сразу же.

Однако, Джана твёрдо настояла на двойной церемонии. Одна: в Тириде, другая – после переезда в Аттию. Это очень смелый запрос, но… Кронпринц с ним сразу же согласился.

Я, которая не могла встретиться с Джаной из-за всеобщей суматохи, немного расслабилась от этой новости. Странно, но… Складывалось ощущение, что кронпринц правда очень заинтересован в Бронри и откровенно потакает ей.

Очень хорошо, если так. Но я всё ещё чувствовала необходимость поговорить с ней. Благо, повод предоставился…

Сегодня день свадьбы Бронри и Колле. А я, к слову, подружка невесты. Как только Джана приедет ко дворцу в свадебной карете, мне придётся проводить её в молитвенные покои, в которых она проведёт несколько часов до свадьбы. Такова традиция, ничего не поделаешь.

Если честно, то я очень волновалась за Джану. Всё ли у неё хорошо? Готова ли она к грядущему?

И… Увидимся ли мы вновь? Острая грусть пронзила сердце. Я почувствовала тёплое прикосновение и подняла взгляд. Деон сжал мою ладонь под столом, высказывая поддержку.

Я слабо улыбнулась в ответ.

— Маркиза Бронри подъехала. Прошу вас, леди Бьякко, - дворецкий, возникший в дверях, поклонился, призывая меня перейти к исполнению традиций.

Лёгкая усмешка зажглась на моих губах, когда я чинно поднялась и проследовала за ним. На встречу невесты Колле и брошенной маркизы многие хотели посмотреть. Не могу винить их за любопытство, вероятно, они ожидают продолжения скандала.

Но, на деле…

Джана появилась в роскошном, белоснежном платье, что идеально село по фигуре. Так и не скажешь, что делали его впопыхах лучшие швеи империи.

Алые локоны маркизы были аккуратно уложены и струились огненными волнами по плечам. Джана сделала смелый шаг мне навстречу и я искренне заулыбалась, беря её за руку.

Под удивлённые взгляды придворных, я повела невесту в молитвенные покои. По идее, она должна была остаться там в одиночестве…

Но и это правило мы решили нарушить. Служанкам пришлось нехотя подчиниться желаниям будущей кронпринцессы Аттии.

— Мне душно в этом платье! – первым делом, пожаловалась мне Джана.

Я тихо рассмеялась, качнув головой:

— Потерпи, осталось недолго.

— Побыстрее провести церемонию и уехать, да, - кошачьи глаза девушки удовлетворенно заблестели.

Я шагнула ей навстречу и взяла Джану за руки:

— Ты… Уверена в том, что кронпринц тебя не обидит?

Страх за Джану никуда не делся, поверьте.

— Ты здесь ни при чём, Эви, - усмехнулась Бронри, - я просто захотела сорваться в авантюру. Знаешь, вначале просто хотелось… По носу щёлкнуть этого напыщенного ублюдка. Только он мне, в итоге, понравился. Когда этот мужчина не строит из себя дешёвого злодея, он… Весьма неплох.

Я с удивлением посмотрела на девушку. Не она ли говорила мне в начале отбора, что не хочет замуж?

— Торопить события, это, конечно, не весело… - призналась Джана. – Но, разве был у меня выбор? Я решила сразу брать быка за рога!

— О, да, император оценил, - пошутила я.

— Мой отец – тоже, - неприязненно скривилась Бронри, - но так даже лучше. Этот Колле пожалеет, что на свет родился, если меня обидит. А пока что… Я хочу умчаться в Аттию и развлечься там.

Джана… Такая безрассудная и смелая. Мне впору позавидовать, если честно. Тревога отлегла от сердца на самую малость.

— Я буду скучать, Джана, - призналась, тяжело вздохнув.

— Хей, ты чего? Мы ещё встретимся: даю слово! – засмеялась Бронри. – И я посещу вашу свадьбу.

— Насчёт этого… - я слегка улыбнулась и зашептала на ушко невесте, которая, затем, понимающе усмехнулась, кивая.

Часы в молебных покоях… Пролетели очень быстро. Настало время для бракосочетания, которое благословит сам император.

Я стояла рядом с Гидеоном, подле алтаря и в подробностях запомнила… Солнечные зайчики, вспыхнувшие в зелёных глазах Джаны, когда она шла к Янушу.

Удивительно: но и он не казался в тот момент исчадием зла. Бывает ли на свете любовь с первого взгляда?

Не знаю. Не уверена. Однако же… Я от всей души желала этим двоим простого человеческого счастья. Пусть они преодолеют все преграды и найдут внутреннюю гармонию.

Мы с Деоном незаметно удалились после окончания основной церемонии. Естественно, во дворце устроили пышный банкет, но присутствовать на нём не хотелось.

Третий принц провёл меня по тайным коридорам и вывел на улицу, где уже ожидала крытая карета, вместе с вездесущим Треем Дебуа.

— А ты что здесь делаешь? – невежливо фыркнула я.

— Я ваш кучер! – блистательно улыбнулся парень и тотчас залез внутрь кареты.

Какой интересный кучер. Тем не менее, мы с Гидеоном присоединились, оценивая просторность и внутреннее убранство.

— Нравится? Карета-повозка для дальних переездов, моё изобретение, - гордо заявил Трей, - прокачусь с вами немного, да и спрыгну. Или сразу подвезти к храму?

Я закатила глаза, под тихий смех Деона, который, впрочем, пояснил:

— Мы с Эвелин посетим небольшой храм перед тем, как окончательно покинуть Тирид.

Да, нам предстоит долгая поездка прочь из столицы.

— И не пожалеете? – уточнил Трей.

Мы с Деоном промолчали, пряча улыбки.

Подальше от императора. Подальше от знати и дворцов… Посмотреть на городки и деревушки Тирида, исследовать империю и вырваться за её пределы. Я точно знала, что мы заглянем и в Аттию, к Джане.

Справив быструю свадьбу, в дорожной одежде, в маленьком храме…

И, знаете, что? Я от этого счастлива.

Я хочу увидеть этот мир, изучить его вместе с Деоном. Встретить много сложностей на своём пути и преодолеть их самостоятельно.

Жить, а не существовать.

— Понимаю, - вздохнул Дебуа, - ну, я буду держать вас в курсе. Тем более: совсем скоро император узнает новость о втором принце…

— Ирвинг опять что-то натворил? – агрессивно уточнил Деон.

— Птичка нашептала: Ирвинг Домаанский бросил свою беременную жену и сбежал с куртизанкой, - пожал плечами Дебуа.

Кто-то точно не изменится. Такова натура второго принца империи.

Нас же это больше не касалось.

Впереди открывалось бесчисленное множество путей и, впервые за долгое время, никто не диктовал нам правила жизни.

Решительно идти вперёд, к солнцу, рука об руку. Когда-нибудь мы найдем место, где будет тепло и уютно. Или же… Создадим его собственными руками.

Это история про злую, богатую леди, которая в одночасье лишилась всех своих денег.

Это история про злодейку, которая украла прекрасного принца.

Который, однако… Не прочь быть похищенным.

Теперь мы – главные герои собственных жизней. И так будет всегда.