12 апреля 2036 года с мыса Канаверал стартовал космический шаттл «Неру» с тремя космонавтами на борту. Их миссией была доставка необходимого для строительства груза на Марс. При прохождении плотного слоя атмосферы Марса от челнока отвалился кусок термостойкой пены. Обшивка врезалась в переднюю часть корабля с разрушительной силой. Несмотря на это, шаттл удалось посадить. Затем связь с «Неру» прервалась.
– Земля, Земля, говорит командир шаттла «Неру»!
Валерий Бурстов, русский космонавт, неоднократно побывавший в космосе, был капитаном шаттла «Неру». Его голос звучал с небольшими помехами. Их грузовой шаттл при подлете к планете Марс попал в астероидный пояс. Множество объектов абсолютно разных размеров было подсвечено голубоватым светом. При попадании челнока в этот пояс произошла авария, и часть обшивки шаттла, отлетев, сильно повредила его. Однако он прошел сквозь атмосферу, и космонавты были готовы приземлиться на Ксанфе.
– Шаттл «Неру», докладывайте.
В связи с задержками во времени передачи сообщений от 4 до 20 минут к моменту получения ответа было доложено, что посадка на Марс прошла успешно, однако мощности двигателей на обратную дорогу не хватило бы даже с учетом слабого магнитного поля. Также из-за серьезных повреждений космонавты могли просто задохнуться из-за отсутствия на Марсе кислорода, а специальных капсул с гидроксидом лития, которые поглощают избыток двуокиси углерода, было достаточно, чтобы продержаться на Ксанфе не более 30ти дней. Ко всему прочему связь с космонавтами прекратилась. В связи с этими обстоятельствами от Международной космической станции к ним на помощь был выслан автономный многофункциональный модуль.
Шаттл «Неру», на борту которого находились Сию Ван, ученый из Китая и Артур Джекман, инженер-механик из Канады, и капитан Валерий Бурстов, опытный космонавт-летчик, остались одни за миллионы километров от всего человечества. Сию Ван и Артур Джекман подплыли к Бурстову. Из-за перегрузок тела пока что не очень их слушались, и космонавты столкнулись друг с другом, отскочив в разные стороны.
– Джекман, проверь ранцы. Мы все выходим на поверхность, и я не хочу никаких проблем с подачей кислорода, – давал распоряжения Бурстов. Он чувствовал слабость в теле, но понимал: чем раньше они начнут действовать, тем больше у них будет шансов на выживание. – Необходимо проверить, возможно ли починить челнок. После доложить. – Он ухватился за кресло, оттолкнулся от него рукой и поплыл в сторону выхода.
Сию Ван тем временем направился в грузовой отсек, чтобы проверить, как пережили полет контейнеры. Когда все трое закончили приготовления к выходу и надели скафандры, была дана команда открыть шлюз.
Первым вышел Джекман, за ним Бурстов, Ван спрыгнул последним. И они погрузились в прекрасную бескрайнюю долину земли Ксанфа. Золотистый с переливами грунт поблескивал под лучами далекого солнца.
– Ааа!!! Мы на Марсе! – восторженно кричал в микрофон Сию. – Нет, вы только представьте! – Он делал большие шаги, отталкиваясь от грунта, подлетая над ним.
– Я сам не верю! – столь же эмоционально ответил Артур. – Я готовился к этому, видел снимки и видео, даже проходил тестовые задания в 3D-реальности, но это совсем иное ощущение!
– Парни, – осек их Бурстов, – не отвлекаемся. – А сам, хоть и очень сильно волновался, улыбался до ушей под огромным шлемом скафандра. – К нам должны были отправить спасательный модуль, но так как связь отсутствует, то мы должны рассчитывать свои силы.
Время уходило, но у экипажа был шанс хоть немного исправить положение. Космонавты продвигались в необходимом направлении, когда Сию Ван подал голос.
– Эй! – послышался голос в наушнике.
– Сию, ты кого там увидел, крокодила? – Артур посмеялся собственной шутке. Сию неодобрительно посмотрел в его сторону, ведь разные люди переживают стресс по-своему.
– Я такого не видел, посмотрите. – Он встал у зияющей дыры. Все было усыпано мелкими камнями голубоватого цвета.
– А что это, как думаете? – Артур протянул руку и отцепил маленький камешек от челнока, повертев его в руке.
– Уж не знаю что, но выяснить это следует, – сурово ответил командир. – Я думал, что мы летели сквозь астероиды, а это совершенно не похоже ни на что из того, что я видел. – Он отнял камешек у Джекмана, сунув его в пакет, который уже держал Сию.
– И тут таких еще много, – Артур разглядывал место аварии.
– Возвращаемся! – скомандовал он и, развернувшись, оттолкнулся, полетев обратно к шлюзу.
– Но капитан? – Хором ответили коллеги. Бурстов не успел им ответить. Он будто споткнулся и покатился, упав в нескольких метрах от них, лицом вниз.
– Валерий! – Сию быстро нагнал его, помогая подняться.
– Видимо, тело еще не свыклось с новой обстановкой, – выдвинул предположение капитан. Голос у него немного осип. Лицо заметно побледнело. При падении он что-то задел одной из трубок скафандра, по которым циркулировала вода; как следствие, вода начала вытекать, но не вниз, а вверх. Шлем капитана начал наполняться водой. Добравшись до шлюза, Сию его открыл, и мужчины втащили командира внутрь. Пока закрывали шлюз и проверяли герметичность, вода заполнила весь шлем. Бурстов не мог вдохнуть или открыть глаза. Он перестал слышать и видеть происходящее. А когда ему помогли снять шлем, он, как рыба, стал хватать воздух ртом.
– Дышите носом! – говорил ему Артур. – Сделайте глубокий вдох носом.
Это и правду помогло начать равномерно дышать.
– Как вы? – с тревогой в голосе спросил Сию Ван. Валерий, все еще держась рукой за грудь и тяжело дыша, смотрел в пол. Затем медленно поднял правую ладонь.
– Жить буду, – он прочистил горло.– Проверь связь еще раз, надо бы доложить о произошедшем. Узнать, отправили ли к нам спасательный модуль.
– Так точно! – тут же отозвался Артур.
Убедившись, что с Бурстовым все и вправду в порядке, оба космонавта на время решили оставить его в покое, дав ему время набраться сил и успокоить нервы.
Артур Джекман не знал, почему они не могли ни с кем наладить связь. Всё было в исправном состоянии. В это время Ван отправился в лабораторный отсек для изучения нового вида камня. Практически сразу после того как Сию выложил его на стол, голубоватое свечение исчезло, взамен камень начал отливать красным с оранжевыми переливами и будто стал побольше. У Сию были специальные очки с двумя лупами на левый глаз, которые поднимались и опускались по мере надобности. Он их надел и стал рассматривать находку. Взял несколько проб, даже попытался разрезать его пополам.
– Валерий, – Сию Ван вошел в пилотную рубку, где командир заполнял бортовой журнал, очевидно, застав Бурстова врасплох. Тот вздрогнул и замер, держа в руке ручку, как нож.
– Докладывай, Ван. – Он отложил ручку в сторону и вытер проступивший пот со лба.
– Камень неопределенного происхождения и явно прочного состава. Я попробовал его разрезать – не вышло. По результатам взятых мною проб могу отметить, что он излучает слабую радиацию, в его состав также входят сера, фосфор и железо. В нем есть и нуклеиновые кислоты. Остальное не установлено. Я за 15 лет работы такого не видел ни разу. Он будто живой организм. За то время, что камень пролежал в тепле, он увеличился в размерах на 2 целых и 7 десятых, а также сменил свой цвет.
– Хм… – Бурстов нахмурил брови. Ему было не по себе, начинала болеть голова. А в желудке поднималось неприятное ощущение, будто его сейчас вырвет. – Хм, – снова повторил он, пытаясь собрать бегающие мысли в кучу. – Продолжай наблюдения, и, если это все, докладывай, как узнаешь что-то новое.
Ван вышел, покашливая. За дверью он столкнулся с Артуром нос к носу.
– Ну как со связью?
– Глухо. – Развел Джекман руками. – А у тебя чего?
– Вот отчитался. Очень странный камень, по составу яйцо напоминает. Слушай, наш капитан, по-моему, плохо себя чувствует. Странный какой-то. Ты не заметил? Я ему давление мерял дважды, но прилечь он отказывается.
– Еще бы, столько всего случилось, и все за несколько часов. Волнуется, наверное, вот и не считает нужным отдыхать.
– М-да, я тоже если честно перенервничал. – Он поежился, а Артур вошел туда, откуда только что вышел Сию, насвистывая до боли знакомый мотив. Позже эта мелодия никак не выходила у Сию из головы, и он постоянно напевал ее.
День, довольно богатый на события, наконец подошел к концу. И все трое готовились ко сну.
– А это у тебя кто? – Джекман уже встал в свой спальный мешок, пристегивая себя ремнем, чтобы не улететь под потолок, когда заметил фотографию у Сию Вана в руке.
– Это моя невеста. Вот вернусь, – Сию мечтательно закатил глаза, представляя видимо свое триумфальное возвращение, – поженимся.
– Красивая. – Артур натянул на глаза повязку, чтобы свет не мешал ему уснуть.
– Всем хорошего сна! – раздался голос капитана. – Выспаться надо.
Поскольку это было чистой правдой, все так устали и вымотались как физически, так и эмоционально, что никто не стал спорить. Было просто незачем.
Валера проснулся в поту, но проснулся он от странного звука, словно кто-то или что-то скрежетало по обшивке корабля. Он открепил ремни, шагнул в невесомость и поплыл в сторону, где этот звук был слышен громче. Из спальни он попал в проход. Справа был отсек для пилота, слева небольшая лаборатория. Ухватившись пальцами левой руки за угол, Валера собирался свернуть, как вдруг увидел что-то маленькое, пробежавшее ему за спину. Он резко повернул голову, так и не убрав левой руки. Естественно, ничего не увидел. Он потряс головой, проморгался. Никаких посторонних звуков он больше не слышал и теперь начинал подозревать, что все это ему приснилось, а стресс от всего прожитого за день сильно сказался на нем. С этими мыслями он собрался вернуться, как вдруг ощутил неимоверную слабость. Вообще говоря, подобное происходит всегда и не является отклонением от нормы для космонавта, находящегося не на Земле. Усталость и слабость – вечные попутчики. Бурстов это хорошо понимал и не особо обратил на это внимания. Однако уже через четверть часа он почувствовал себя еще хуже, на лбу снова появилась испарина, а в ушах зашелестел трубный голос.
– Ты остался один, – эхом доносилось до его сознания. – Они тебя предали. Ты не справился со своей работой, и они решили от тебя избавиться. Шепчутся за твоей спиной, а ты ничего не делаешь.
Руки его тряслись, глаза с бешеной скоростью бегали, ища источник звука. Но мысль уже закралась под корку, потому капитан шаттла успел убедить себя, что это Джекман специально отключил радиосвязь и теперь только тянет время.
Утро наступило быстро. Сию Ван, не успев позавтракать, умчался в лабораторию. В середине дня у него поднялась температура, он начал кашлять. Джекман и Бурстов, снова одетые в скафандры, зашли в грузовой отсек. Бурстов ввел код, известный лишь капитану, открыв часть шаттла. Тяжелый трап опустился на золотистый песок Ксанфы.
– Думаешь получится починить? – С нескрываемой надеждой спросил Бурстов у Джекмана.
– Боюсь, это невозможно. У нас нет таких материалов и нас всего трое. Тут отсутствует кусок обшивки. Я бы, наверное, мог заделать его временным покрытием, но это не даст нам никаких гарантий. Ведь покрытие не герметично. Вчера, когда мы выходили, я заметил, что от этого места по обшивке пошла трещина, возможно, задето теплоизолирующее покрытие.
– Звучит не очень. Но все же стоит попытать счастье. Сделаешь необходимые замеры, попробуем залатать подручными средствами. Это, конечно, не даст нам возможности взлететь, но, может, хотя бы продлит время нашего пребывания, пока мы ждем подмогу. Мы с Ваном поможем чем сможем. Ой!– вырвалось у Валерия. Они дошли до передней части шаттла. Камни, что вчера застряли в челноке, утроили свое количество. Теперь о частичной починке и речи не могло идти.
– Может, попробовать очистить место повреждения от этого. – Предложил инжинер-механик.
– Он скрывает от тебя правду, ему известно решение проблемы, – зашелестел голос в голове капитана. Тот попытался прогнать не свои мысли, тряся головой.
– Заткнись! – прорычал он. Видимо, он сказал это вслух, так как Артур Джекман вопросительно посмотрел на него.
Пока они вдвоем обсуждали варианты развития событий снаружи «Неру», Сию показалось, что кто-то мелкий пробежал мимо него. Ван полетел в сторону, куда, как ему показалось, это что-то пробежало. Там был тупик, закрытый люк – и никого. Пока он возвращался в лабораторию, то слушал по рации, как его коллеги переговаривались снаружи шаттла, правда, слышно было с небольшими помехами. “Заткнись!” -услышал он голос капитана. Сию поставил рацию на стол, рядом с камнем, который стал уже в четыре раза больше, как вдруг в рации начались помехи. Он снова взял ее и отнес на небольшое расстояние от стола, слышалось лишь шипение.
– Меня слышно? – Сию Ван нажал кнопку связи. Вышел в коридор. – Проверка связи, как слышно?
Помехи прекратились, когда он отошел на достаточно большое расстояние от лаборатории. Пусть теперь он снова слышал Джекмана и Бурстова, однако они почему-то его не слышали вовсе. Сию снова начал кашлять, и очень сильно. Прикрыл рот руками, а когда взглянул на них, на ладонях и пальцах остались капли крови. Он уставился на ладони, зрение стало его подводить. Все сначала начало расплываться, затем он просто отключился. Его нашли парящим между полом и потолком без сознания. Бурстов, к голове у которого теперь воцарилась полная неразбериха, сразу же запер его в лаборатории. К этому моменту он уже был уверен на все сто, что вокруг него плетут заговор. Джекман попросил все же выпустить Вана и перенести в спальный отсек, но командир шаттла отказал.
– Сию Ван, возможно, очень заразен, и лишний контакт с ним усугубит наше и без того серьезное положение. – Он руководствовался вполне логичными умозаключениями, пусть и слегка преувеличенными. Валерий, не снимая толстенных перчаток, протащил Сию Вана в лабораторию и запер дверь на кодовый замок, помещавшийся на панели возле двери. Ван тем временем очнулся, огляделся и с ужасом понял, что камень, что лежал на столе, размножился. Он подлетел к стеклянной двери и стал барабанить в него. Но капитан полностью проигнорировал его. Сию лишь увидел, как лицо Бурстова исказила злобная ухмылка, тот резко развернулся и исчез из виду, а Сию Ван остался в одиночестве, запертый в маленьком помещении с камнями неизвестного происхождения. Чем бы они ни были, их стоило бояться. Практически сразу у его двери появился Джекман.
– Совсем плохи наши дела, да? – отозвался хриплый голос из-за двери.
– Нет, выкрутимся. – Слова Артура звучали уверенно, ведь он всем сердцем надеялся, что за ними уже выслали спасательный модуль и скоро их от сюда заберут.
– Та еще вышла поездка, – кашляя, говорил Сию, – не думаю, что мне суждено от сюда выбраться, Артур. Передай моей невесте, когда доберешься до Земли, что…
– Ты ей сам все скажешь, слышишь?! Я сейчас поговорю с капитаном.
– Ты не понимаешь, эти камни. Они, – голос его звучал совсем слабо, – они живые. Понимаешь, это они создают помехи. Они каким-то образом поглощают звуковые волны, переводя энергию в тепло, оттого и краснеют. Я в их составе и половины веществ не знаю. Зато абсолютно уверен, что из-за них я и заболел.
– Мы тебя вылечим, – дрожащим голосом попытался поддержать друга Артур. Но Сию продолжил.
– Знаешь, я назвал их Кайпи.
– Кайпи?
– Это из древних мифов моей страны. Когда-то этому слову приписывали хаос и тьму. То, что разграничивало небо и землю. А ведь эти камни что-то такое, чего никогда раньше не было, они обладают множеством способностей. И как это происходит, я так и не понял. Но зато узнал, что они размножаются с бешеной скоростью, излучают радиацию, возможно, они любую энергию способны поглотить. Такое человечеству еще не встречалось. Не трогай их больше и вообще не приближайся к ним. А я, – он снова сильно закашлял и уже не отвечал…
Тем временем Бурстов, находясь в грузовом отсеке, что-то лихорадочно искал. Ему в голову пришла блестящая, как ему казалось, идея по истреблению маленьких существ, что бегали на борту его челнока. Что-то очень холодное и склизкое опустилось ему на плечо. Бурстов медленно обернулся. Противная на вид, склизкая ящерица стояла напротив него; не мешкая, Валера схватил первое, что подвернулось под руку, и со всей силы ударил чудище по голове. Существо исчезло, а железная труба звякнула, ударившись о пол. Именно в эту секунду в отсек вошел Джекман. Бешеные глаза капитана шаттла и его собственные столкнулись – и все замерло.
Они молчали, пока Джекман не нарушил эту тишину.
– Сэр, нам нужен врач для Сию. А пока мы могли бы перенести его в спальный мешок, подальше от этих странных камней.
– Зачем ему врач? По нему видно, что он уже не жилец.
– Как вы можете так говорить! Он наш товарищ, прекрасный ученый и замечательный человек. Я бы мог за ним поухаживать, пока кто-нибудь не прилетит за нами.
– Собрались вместе сплести заговор против меня, а затем напасть на меня?! Вдвоем- то проще, – зло, с которым говорил Бурстов, так и сочилось из него, вылетая вместе с брызгами слюны.
– Нет же, вы это серьезно?! Нужно помочь ему. Он сильно болен.
– Ему уже ничто не поможет! – Бурстов стал буравить коллегу взглядом. – Он сам виноват, и нечего к нему даже приближаться!
– Как это понимать? – недоумевал Артур.
– Я запрещаю тебе к нему приближаться. Вы оба с самого начала хотели избавиться от меня. Но не вышло! – Его глаза сощурились, превратившись в маленькие щелки. – Я тоже начинал было заболевать, но Сию Ван не учел, что и сам заразиться может. Хотели меня отравить!
А не вышло ничего у вас. У нас до сих пор отсутствует связь!! – кричал он, припоминая все, о чем думал последние несколько часов. – Чем ты это объяснишь?
– Что вы такое говорите? – Артур был в шоке от услышанного. – Я понятия не имел, отчего прервалась связь, и я это уже говорил. Сию считает, что во всем виноваты эти злосчастные голубоватые камни. Послушайте, нас всего трое, и если Сию не помочь, то он…
– То что, что?!! Вы давно хотите, чтоб я сгинул, как все те маленькие существа, что бродят тут, но куда-то исчезают. Не приближаться к Сию Вану, это приказ!
– Я не понимаю, что с вами происходит, сэр, но вы явно не в себе.
– Не в себе?!
Бурстов словно спятил окончательно. Он набросился на Артура в приступе гнева и паники. Первый удар пришелся прямо в плечо Артуру. Железная труба рассекла его кожу, а руку начало жечь. Он подставил Бурстову подножку, повалил на пол и захватил голову противника здоровой рукой. Бурстов продолжил размахивать железкой и попал Джекману по колену. Тот взвыл от боли и разжал руку. Впрочем, вовремя успел откатиться вбок и пнул капитана ногой в живот. Поднялся, пока тот стоял в полусогнутом состоянии, воспользовавшись тем, что труба выпала у Бурстова из рук, он схватил ее и с размаху снизу вверх врезал концом по подбородку врага, а затем уже сверху вниз. Последний удар пришелся Бурстову также по голове. Он упал без сознания, струйки крови текли из ушей и носа. На подбородке и виске виднелись крупные ссадины. Хромая, держась за правое плечо, Артур, тяжело дыша, быстро-быстро поплыл к лабораторному отсеку. Стал нажимать на кнопку открытия люка, но та не поддавалась. Лицо Сию выглянуло из-за стекла.
– Он новый код ввел сегодня утром. Боже, что с тобой случилось? – слабым болезненным голосом спросил Сию.
– Капитан совсем с катушек съехал. Он напал на меня. Еще говорил что-то про заговор. Запретил мне к тебе приближаться.
– Но без кода не открыть. Да и знаешь, Артур… – Артур его уже перестал слушать, он пытался открыть панель, чтобы разблокировать дверь вручную. Та так и не поддавалась, Джекман со всей силы ударил по ней кулаком.
– Поздно уже, друг, – совсем тихим голосом, еле слышно проговорил Сию.
– Не смей так говорить. Тебя сразу надо было выпустить, а эта сволочь… Что я, собака, чтобы слепо следовать приказам!
– А где он сам?
– Я его в грузовом отсеке оставил. Кажется, он мертв. Он совсем рехнулся! А тебя я вытащу, слышишь! Тебя вон невеста твоя ждет. Помнишь?
Вот освобожу тебя… Инженер-механик я или кто!? Освобожу, и улетим к чертям с Ксанфы.
У него, конечно, же вышло открыть дверь в лабораторию. Влетев внутрь с радостным криком «Получилось!», Артур завис на одно мгновение, закрыв рот рукой. Перед ним открылась печальная картина: Сию полусидя, прислонившись спиной к ножке стола, смотрел стеклянным взглядом в никуда. Вокруг лежало много маленьких и средних размеров камешков с голубоватым свечением, некоторые же уже сменили свой цвет на красно-оранжевый. Жутко воняло гнилью. Рука Артура безвольно опустилась. На глазах появились слезы. Так он и стоял, в середине голубоватого свечения, напротив мертвого товарища, под дождем из собственных слез, улетающих под потолок.
Артур Джекман остался один. Убив сошедшего с ума капитана шаттла, потеряв хорошего товарища, которого не успел спасти, он впал в состояние шока. От сильного потрясения его организм переключился на какой-то свой, особый режим, полностью заблокировав осознанное мышление. Он начал дико хохотать, а когда у него больше не осталось на это сил, его нервная система забила тревогу. Артур испытал панический ужас. Он вертел головой, а вокруг него были лишь голубоватые камни. Ему захотелось бежать, бежать как можно дальше. Он вышел из лаборатории, прошел к выходу. На автомате начал надевать на себя скафандр и покинул «Неру», а вместе с ним оставил и все случившееся за последние двое суток. Золотисто-желтая земля напоминала бескрайнюю пустыню. Он шел, не думая ни о чем. Сколько прошло времени, он не знал. Отталкиваясь от песка, Артур подлетал и снова опускался на землю. Примерно через семь часов его скафандр вышел из строя, кислород перестал поступать в легкие. К счастью, из-за наступления кислородного голодания он отключился всего за 15 секунд и умер уже без сознания. Его тело так и не нашли.
Автономный многофункциональный модуль причалил к МКС. Выступающие элементы стыковочных агрегатов вошли в механическое зацепление, и модуль начало притягивать к станции. После соединения гидравлических систем операторы проверили герметичность и был открыт люк. Несколько членов экипажа перешли на модуль. Трое из них прошли вглубь до конца, чтобы забрать оттуда тела погибших.
– Про черный ящик не забудь! – крикнул один из них другому.
Еще двое космонавтов подошли к марсоходу. И пока один снимал наружные камеры, другой заметил камни, прилипшие к его колесам. Его внимание привлекло голубоватое свечение, излучаемое ими. Он поднял один, вгляделся в него и услышал в голове шелестящий голос.
В Центре управления космическими полетами проходило онлайн совещание с Европейским центром.
– Как только многофункциональный модуль пристыковался к Международной космической станции, с радиосвязью начались проблемы, – докладывал мужчина в костюме. – На данный момент связь отсутствует полностью.
– Значит, необходимо принять решение о дальнейших наших действиях.
– Прошло не много времени, давайте подождем. Возможно, связь наладится, – предложил кто-то.
– Даже если мы сейчас решим отправить новых космонавтов на орбиту, на подготовку к полету понадобится не меньше месяца,– высказался все тот же мужчина в костюме.
В переговорную комнату вбежала женщина. На ней лица не было. Не успев отдышаться, она выпалила:
– МКС взорвалась!!!
Наступило гробовое молчание.
– Как взорвалась!?
– Спутниковые системы, перед тем как отключиться, выдали картинку, – все еще громко дыша отвечала девушка, – там станцию просто разнесло на части.
– Вы утверждаете, что космической станции и всех, кто на ней, был больше нет?
Девушка согласно кивнула. В это время на экране монитора, где секунду назад были лица представителей Европейского центра, появилась надпись: «Нет соединения». Начальник ЦУКП резко встал и быстрым шагом вышел из комнаты переговоров, чтобы узнать, что произошло. Его каблуки стучали по деревянному паркету, левой рукой он придерживал галстук. Проходя мимо окна, он увидел столпившихся на улице людей. Они продолжали прибывать, показывая пальцами вверх. Он поднял взгляд в небо.