Эта фантастическая история рассказывает о мужестве первых покорителей Космоса, открывших человечеству дорогу к звездам. О том, что значительные события прошлого ведут к великим свершениям в будущем. И где наука и героизм вновь вернут людям мечту о далеких мирах.
Стальной трос натянулся до предела. Данила уперся ногами в створку ракетной шахты.
– Я почти на дне! – раздался искореженный шахтой голос напарника. Диггер с тревогой покосился на датчик. Счетчик Гейгера тревожно мигал и трещал, как ненормальный.
– Как там, видно что-нибудь?
– Да, какие-то ящики металлические, как те, в которых мы противогазы нашли. Я постараюсь открыть верхний, – из шахты послышалась ругань, – нож сломался! – раздраженно крикнули снизу.
– Попробуй топориком.
– Получилось! Тут документы. Сейчас подцеплю к тросу, и давай поднимай, в машине покопаемся, а то тут радиации, как в Хиросиме. Если будет что-то стоящее, потом лучше еще раз вернемся.
Данила согласно кивнул и включил лебедку. Металлический ящик со скрежетом пополз вверх. Он едва стоял на ногах, к горлу подступила тошнота, готовая вот-вот вывернуть его наизнанку. Радиацию он всегда переносил скверно.
В покрытом струпьями ржавчины проеме шахты показался ящик. Он с трудом подтащил его к створке и с грохотом уронил на бетонный пол. «Только бы не пленки, с такой радиацией они все будут засвечены, – с сожалением подумал он.» Отцепив трос, он вновь кинул его в шахту и, дождавшись рывка, включил лебедку. Дизельный двигатель загудел, вытаскивая Виталика.
Салатовый шлем напарника возник на поверхности, а следом его довольное веснушчатое лицо. Данила протянул руку:
– Давай, быстрее вылезай и валим, пока последние волосы не осыпались.
– Лысым хорошо, каска плотнее прилегает, – рассмеялся Виталик, но к совету прислушался и, подхватив ящик и лебедку, они двинулись к машине.
– Смотри, сами документы почти не фонят, – заметил Данила, когда они выпотрошили содержимое ящика в кузов пикапа.
Данила провел дозиметром над пустым ящиком и пинком вышиб его из машины.
– Отчеты какие-то, схемы, – бормотал Виталик, раскладывая документы аккуратными стопками. – А вот это, смотри, как интересно! Гриф «совершенно секретно», Проект «Новый дом, главный конструктор Королев». Думаю, можно это очень хорошо пристроить на какой-нибудь телеканал или аукцион. Документы с таким автографом могут быть уникальными, а значит, весьма дорогими, так что, считай, если волосы все же выпадут, деньги на парик у нас будут, – засмеялся Виталик.
Валентин Натанович, как и полагается бывшему гэбисту, всегда возникал на пороге кабинета тихо и незаметно, но тут же энергично переходил к делу:
– У меня тут, Олег Николаевич, вопрос государственного значения, – он хлопнул увесистой папкой по столу.
– Как будто вы ко мне по другим приходите, – широко улыбнулся директор и расправил пышные усы. – Прошу, садитесь, – гостеприимно пригласил он, – может, чаю с дороги?
Просторный, но скромно обставленный кабинет все же располагал мини-холодильником и электрическим чайником.
– Международный престиж на кону и мои погоны, не время чаи гонять, – отрезал Валентин Натанович. – В этой папке, что мы перехватили перед отправкой за рубеж, содержатся данные, требующие немедленных и решительных действий!
Директор придвинул папку к себе и внимательно изучил корешок:
– Старая, годов пятидесятых?
– Почти. Шестидесятые. Эти документы двое ценителей старины изъяли в одном из архивов и тут же успешно перепродали. А между тем, проект секретный даже сегодня.
Директор открыл папку и, быстро пролистав личные дела участников, как инженер по образованию, с головой погрузился в схемы.
– Очень интересно, очень! – восклицал он, увлеченно перелистывая серые от времени листы и вкладки черно-белых фотографий.
Наконец, с трудом оторвавшись от чтения, он произнес:
– Поистине удивительно! Надо сказать, что мы недооценивали советскую космонавтику!
– Да, в этих документах содержатся чертежи и все данные к единственной пилотируемой экспедиции за пределы Солнечной системы! Но самое главное, посмотрите, там указаны точные координаты цели экспедиции – это планета у звезды Проксима Центавра, одна из самых перспективных экзопланет, открытая всего несколько лет назад. Каким образом они нашли ее координаты тогда, для нас пока загадка, но мы это вскоре выясним. А пока, в свете вашего недавнего доклада правительству о прорыве в деле строительства ядерно-импульсного двигателя, данные координаты могут быть весьма перспективными.
– Я понимаю, к чему вы клоните, – Олег Николаевич задумчиво гладил усы, – нам нужен еще год, чтобы закончить испытания, и полгода, чтобы собрать экспедицию.
Валентин Натанович откашлялся, в его голосе отчетливо проступили металлические нотки:
– Мне поручено, – он со значением ткнул пальцем вверх, – сообщить вам, что президент и правительство едины во мнении, и готовы выделить дополнительное финансирование из закрытых фондов, но срок у нас ограничен. В этом году круглая дата – 60 лет со дня полета в космос первого человека Земли. К нам будет приковано внимание общественности, мы не можем подвести наших граждан. Поймите, эти координаты сама судьба дала нам в руки. Люди переросли Землю, человечество достигло точки кипения и вот-вот вырвется за пределы Солнечной системы, и мы просто обязаны опередить всех.
– У нас нет столько людей, они сейчас заняты на других проектах; те задачи что, бросить на полпути?
– Любые другие проекты нужно заморозить. Эта задача признана стратегической и первостепенной. Вы только представьте: абсолютно новый мир, новая планета, которая может стать нашей. Нашим резервом на случай эпидемий, воин и катаклизмов.
– Но Марс! Наша программа по нему уже близка к завершению, мы вот-вот опередим американцев!
– Наработки из программы колонизации Марса можно будет применить на более благодатной почве. Кстати, о почве, вот вам козырь, который я приберег напоследок, – Валентин Натанович достал свернутый вчетверо листок с печатью и осторожно распрямил, развернув к директору. – Это справка с заключением Академии Наук, что экзопланета у звезды Проксима Центавра вполне может быть с атмосферой, сходной с земной, ибо планета удалена от собственного светила на схожее с Землей расстояние и имеет близкий к ней вес и объем. Так что, вероятность колонизации, если мы туда все же доберемся, возрастает весьма существенно. Представьте только, наша цивилизация станет звездной!
– Раз Родина просит – сделаем! – согласился директор, есть у меня пара идей, где поднажать и закрутить для ускорения процесса.
– Что ж, Юра, не в первой тебе нас выручать! – главный конструктор хлопнул Гагарина по плечу, – технология новая, экспериментальная, но перспективная. Здесь сбоку таймер, температура в капсуле начнет повышаться только тогда, когда ракета достигает атмосферы.
Капсула у стены лаборатории напоминала каплевидный гоночный болид, чей серебристый корпус был скрыт матовой герметичной полусферой. В стороне от устройства разноцветными змейками разбегались провода. Несколько датчиков умиротворяюще мигали зеленым.
– Да, да, я внимательно прочитал инструкцию, полечу, как в холодильнике, – рассмеялся космонавт. Он приоткрыл крышку полусферы и заглянул внутрь, подумав, что скоро вся его личная вселенная на долгие годы сожмется до размеров этой крошечной капсулы.
– «Криокамера ОП Салют 2», – с гордостью произнес конструктор. – Скоро такие на промышленное производство поставим, Министерство Здравоохранения уже забросало запросами, откуда только прознали? Говорят, можно неизлечимо больных граждан замораживать, а как лекарство появится – вылечивать.
– А сама ракета? Про нее весьма расплывчато главный инженер рассказывал, – спросил космонавт. Он посмотрел в широкое окно лаборатории, откуда открывался отличный вид на космодром. На стендовой площадке уже монтировалась первая ступень ракеты. Её силуэт застыл готовой к броску хищной птицей на фоне пронзительно синего степного неба.
– Гостайна, сам понимаешь, все секретно – и миссия, и цель, и средство для ее выполнения. Характеристики ракеты и коды команд получишь в запечатанном конверте непосредственно за сутки перед стартом. Скажу только, что она почти кратно мощнее «Востока». Долетишь, как на такси, это я тебе, как главный конструктор, обещаю. Взлет по стандартной процедуре, далее включится режим автономного хода, как на атомной подводной лодке, и так до точки назначения.
– Вас понял, – по-военному коротко ответил Юра. – Хотя, есть еще один момент… – он несколько замялся, – психологический. Все же миссия в один конец, а у меня жена, дочери. Могу им сказать?
Конструктор отрицательно покачал головой:
– Секретность. Мы за ними присмотрим, не переживай, это я тебе обещаю. Миссия прежде всего, никто не должен знать. Поэтому здесь, на Земле, спустя время, как ты улетишь, будет инсценирована твоя гибель. Детали пока прорабатываются компетентными органами. О настоящей цели экспедиции знают всего несколько человек наверху, ты и я. Для всех остальных это запуск новой ракеты без космонавта. Некого мне больше отправить. Как ни крути, твой опыт уникален, и нам нужен именно такой человек. Провала не допустим, а успех определит вектор развития человечества на многие поколения вперед.
В кабинет, осторожно приоткрыв дверь, тихо вошел человек. Мятый костюм и толстые очки выдавали в нем ученого, больше увлеченного наукой, нежели внешним видом.
Конструктор налил себе воды из графина на столе.
– Юра, знакомься – это наш главный астроном и координатор миссии, – Максим Косторцев.
Максим с чувством пожал протянутую Гагариным руку:
– Рад знакомству.
На стендах вдоль стены он торопливо развесил карты космоса и астрономические схемы, в нескольких местах, видимо, для пущей убедительности, снабженных выкладками формул. Заняв все свободное пространство стены, он плавно перешел на стол, и скоро лавина графиков скрыла его полностью.
– Планета Земного типа, – Максим ткнул в карту эффектно выхваченной из кармана лабораторного халата телескопической указкой. – Несколько лет назад мы получили из сектора Центавра некоторый набор волн в строго определенной, повторяющейся последовательности. Расшифровать их пока не удалось, но мы то, что называется, «присмотрелись» и провели вычисления.
Указка мелькнула в направлении графиков и столбиков с формулами.
– Расчеты показали наличие у звезды красного карлика гравитационных искривлений, которые могут быть вызваны только наличием одной или нескольких планет. Мы привлекли коллег из Академии Наук и проверили наши данные с помощью ЭВМ. Действительно, система из звезды и нескольких планет. Одна из них, вторая от центра, нас заинтересовала больше всего. «Проксима b» – эта планета имеет много общего с Землей, например, по космическим меркам они почти ровесницы – она старше Земли всего на триста миллионов лет.
Максим показал в направлении большого плаката с черным космосом, огромной звездой и несколькими планетами.
– Она имеет твердую структуру из силикатов и радиус, почти равный земному. Но самое главное! Вероятно, у нее есть плотная атмосфера и поэтому, возможно, даже вода! – Лицо астронома сияло от восторга.
– А теперь главный вопрос, сколько по вашим данным продлится полет? – спросил космонавт.
Астроном тревожно взглянул на конструктора, словно спрашивая разрешения. Тот кивнул.
Максим набрал воздуха и выпалил:
– С учетом возможностей новых двигателей без малого девяносто два года.
Гагарин тяжело вздохнул.
– Какова цель моей миссии?
– Задача нетривиальная. Совершить подлет по заданной траектории, спустить модуль, произвести замеры воздуха, почвы, давления, радиации, а также визуальный контроль; после чего отправить данные по зашифрованному каналу связи на Землю. Но самое главное – установить флаг Советского Союза – обозначить, так сказать, территориальную принадлежность новых территорий. Это создаст необходимый дипломатический прецедент и позволит нам в будущем придать новой планете нужный вектор социалистического развития.
– А если она будет населена, что тогда?
– Все просто. Мир! Дружба! Жвачка! – Засмеялся конструктор. – А если серьезно, то мы снабдим тебя особым чемоданчиком, явишь им все богатства нашей культуры: живопись, музыку, скульптуру. Несколько микрофильмов, фотографии, голограммы, пластинки – все специально разработано для первого контакта. Никакой агрессии, максимум дипломатии и миролюбия.
– Ну что ж, все ясно, поехали! – рассмеялся Гагарин.
В зеркальном куполе космической станции мелькнул силуэт ракеты. Посадочный модуль отделился и мягко спланировал вниз с раскрытым широким парашютом. Сильный ветер снес его в сторону, протащив модуль по рыжему песку почти километр. Наконец, модуль замер, лязгнули крепления люка, и оттуда, осторожно осматриваясь по сторонам, выбрался космонавт. Оценив обстановку, он пружинящей походкой первопроходца двинулся к куполам станции. Страха не было, его сердце наполняла решимость. Если эти купола обитаемы, он будет только рад первым протянуть руку навстречу новой цивилизации. Вот уж действительно «Все что прожито, что сделано прежде, было прожито и сделано ради этой минуты».
Прозрачные двери шлюза с шипением отползли в сторону, и он вышел на площадь. Приземистые сооружения правильной геометрической формы, вышки связи и привычные глазу надписи на русском «Модуль управления», «Лаборатория», «Реактор». Рядом, готовые к взлету, широкие иглы ракеты, прицелившись в космос, нетерпеливо смотрели из своих шахт. Несколько, похожих на вездеходы, машин курсировали между ними с грузами. В центре площади тянуло вверх сухие ветви высокое дерево, его мощные корни глубоко вгрызлись в песок и расползлись вокруг; было видно, что о нем заботились – тщательно огородили и увесили датчиками. Вдруг двери самого высокого здания распахнулись, и на площадь вышла ликующая толпа в голубых комбинезонах со странным трехцветным флагом. Все они были без шлемов, на лицах светились восторженные улыбки. Некоторые были с камерами, а одна совсем молодая девушка с букетом даже расплакалась. Двое в задних рядах развернули транспарант: «Добро пожаловать на межпланетную станцию Гагарин 1».
Космонавт потянулся к щитку шлема и поднял его. Толпа зааплодировала. Вперед вышел высокий человек и, поглядывая на камеры, немного запинаясь, начал:
– Этой встречи мы ждали долгие годы. Не многие обратили тогда внимание на ваши пророческие слова: «Могучий космический корабль унесет меня в далекие просторы вселенной…» и вот, преодолев время и пространство, вы достигли цели. Я Алексей Кудрявцев – начальник межпланетной станции «Гагарин 1» и хочу сказать от лица многих присутствующих, что именно ваш пример вдохновил нас на то, чтобы выбрать профессию космонавта и отправиться в космос покорять и изучать нашу бесконечную Вселенную.
– Очень рад такому радушному приему и, признаюсь честно, совсем не ожидал увидеть здесь целый советский город, – ответил Юрий, с интересом оглядываясь по сторонам.
– Ну не такой уж он и советский, скорее, общечеловеческий, – скромно заметила девушка, которой, наконец, удалось протиснуться вперед и вручить букет цветов.
Гагарин поднял их на уровень глаз и попытался почувствовать аромат.
– Это подсолнухи, выведены здесь, в лаборатории «Проксима», запаха пока не имеют, – виновато сообщила девушка, – но очень похожи на настоящие, вы как считаете?
– Похожи, большое спасибо, – улыбнулся космонавт и, повернувшись к начальнику станции, спросил, – но как вы оказались здесь?
– Мы нашли архив миссии и координаты этой точки, которые с легкой руки журналистов стали называть «Координаты Судьбы». Благодаря технологическому скачку последних десятилетий мы добрались сюда, даже опередив вас. За последние сорок лет проект колонизации сильно разросся и получился поистине международным. Сейчас мы движемся к тому, чтобы все вредные для экологии производства вынести за пределы Земли туда, где это никому не повредит. Компенсируем материнской планете тот ущерб, что нанесли, пока происходило становление человечества.
– А какие стоят задачи сегодня, куда человечество двинется дальше?
– Мы стали межпланетным видом, и даже глобальная катастрофа вроде той, что уничтожила динозавров, не грозит нам полным вымиранием; человек все равно сохранится хотя бы на одной из планет и повторно восстановит популяцию. Поэтому, теперь у нас новая задача: освоить несколько дальних звездных систем до того, как мы неизбежно столкнемся с такой же экспансивно настроенной цивилизацией.
– Очень амбициозно, узнаю наш масштаб, – рассмеялся космонавт.
– Наши ракетные технологии значительно продвинулись, и межзвездные полеты, хоть и не стали какой-то обыденностью, но уже не требуют того напряжения всех сил государства. Рейсы со станции стали регулярными, следующий через шесть месяцев. Мне поручено спросить, вы бы хотели вернуться на Землю?
– Мы рады приветствовать наших зрителей на этом замечательном юбилейном параде космических войск, посвященному столетию со дня первого полета человека в космос. Сегодня по Красной площади пройдут сводные полки инженеров, космонавтов и конструкторов, благодаря которым мы можем сказать – космос действительно стал для нас родным домом! В этот праздничный день и на других планетах Содружества, под светом далеких Солнц состоятся вахты памяти тем космонавтам, с кого началось покорение космоса. Мы отдаем дань уважения тем, кто не побоялся рискнуть, отправляясь в необъятный, неизведанный океан Вселенной, чтобы зажечь ее искрой человеческой цивилизации, – сообщил корреспондент в парящую перед ним камеру, что непрерывно перемещалась в поисках подходящего ракурса.
Он поднял темные и холодные, как глубокая вода, глаза вверх. Ночное, полное далеких звезд, бескрайнее небо озарилось вспышками праздничных салютов. Моросил дождь, он снял с головы капюшон и подставил лицо холодным каплям. Просто вода, без фильтров и компрессионных систем, чистая, дождевая, которая может быть только на Земле. Только дома. Он всмотрелся ввысь – где-то там, за краем небес, мерцала крохотная красная искорка – Проксима Центавра.