– Ау! – Лаура расстроенно осмотрела свою руку. Прямо на каменный пол кухни с её пальцев капала кровь. Вот так она почистила картошку!

– Дай-ка я посмотрю! – Ширин мигом оказалась рядом с подругой. – Так… нам нужен пластырь.

Ширин растерянно огляделась вокруг и тяжело вздохнула.

Здоровой рукой Лаура нашла в кармане чистый носовой платок и замотала им ранку. Рука не так уж сильно болела, но от дежурства, по идее, её должны были теперь освободить. Только бы магистр Элиза не подумала, что она специально порезалась!

В фейской кухне царил творческий хаос.

Потолок был настолько низким, что девочкам приходилось сидеть пригнувшись, чтобы не стукнуться об него головой. Круглые кухонные шкафы без дверей, сделанные из выдолбленных стволов деревьев, были завалены посудой – от тарелок до сковородок. Всё это беспорядочными горами громоздилось на полках. Но, как ни странно, феи прекрасно ориентировались в этом хаосе и мгновенно находили нужную тарелку или кастрюлю.

Сейчас на кухне находилось девять этих магических существ. Каждая из фей была ростом с небольшую куколку, и, чтобы дотянуться до плиты, им приходилось вставать на табуретку. А когда феи в бешеном темпе сновали туда-сюда за её спиной или, того хуже, возились возле неё, Лаура чувствовала себя крайне неуютно. Её раздражала эта суета. Некоторые феи даже летали по кухне! Да так стремительно, что несколько раз они чуть не врезались друг в друга. Только чудом удалось избежать столкновения! Ещё миллиметр, и…

Проносясь мимо, феи издавали пронзительное верещание. Оно должно было предупреждать, но безумно било по ушам.

Лауре казалось, что у неё сейчас лопнут барабанные перепонки.

В общем, она представляла себе дежурство на кухне совсем иначе – куда более приятным. Но, к сожалению, она была наказана. И ей не оставалось ничего иного, как собрать всю волю в кулак и терпеть. Слава богу, рядом с ней были её подруги – Ширин и Анук. Мерле решила прогулять дежурство.

– Ох, вот сейчас помощь Мерле нам бы совсем не помешала. – Лаура вздохнула и покрепче прижала платок к ранке.

Мерле бы в момент вылечила её руку! Потому что у неё был талант исцелять. Ширин же владела даром повелевать погодой. Анук умела летать. Ещё недавно Лаура даже немножко завидовала своим соседкам, ведь они уже нашли свои таланты. Но буквально несколько часов назад Лаура поняла, что и у неё есть особый дар! Она может читать мысли! Пусть не всегда и далеко не безупречно, но всё же!

– Здесь мы точно не найдём пластырь! – Ширин снова подошла к ней. – Я посмотрела во всех шкафах – ничего! Кто знает, может, они лечат свои порезы какой-нибудь зелёной фейской слюной…

– Брр… – Лаура покосилась в сторону одной из фей, которая в бешеном темпе огромным ножом крошила зелень. Выражение её нежного лица при этом было таким, словно она разделывалась с заклятым врагом. Лаура поёжилась.

Вообще-то феи были нежными, хрупкими созданиями с почти прозрачной перламутровой кожей, огромными голубыми глазами и милым вздёрнутым носиком. Их лица были бы неотразимыми, если бы не крепко сжатые губы и не глубокая суровая складка меж бровей, выдававшие едва сдерживаемую ярость. Видимо, плохое настроение было для них частым явлением. К тому же они носились по кухне как угорелые и беспрестанно шныряли туда-сюда. Как им удавалось в таком хаосе готовить, да ещё и вовремя подавать завтраки, обеды и ужины – было для Лауры загадкой!

– Ну всё, мне надоело! – Ширин с раздражением швырнула губку в раковину и повернулась к подругам. – И вообще, у меня такое ощущение, что мы вовсе не помогаем, а, скорее, болтаемся под ногами и раздражаем фей… Лаура, Анук, идёте со мной?

Не успела она договорить, как каменный пол подземной кухни начал вибрировать.

Лаура уже привычным движением схватилась за массивную крышку стола, чтобы удержаться на ногах. Она знала, что происходит – на несколько секунд их магический мир вышел из равновесия!

Тем временем тряска усилилась, а стены на мгновение стали прозрачными. Визг фей стал ещё сильнее и пронзительнее обычного. Посуда с грохотом попадала на пол, огромная тыква покатилась по кухне, сметая всё на своём пути, вокруг летали блинчики, а с потолка сыпалась штукатурка.

Эти несколько секунд показались Лауре целой вечностью. А потом этот кошмар так же внезапно прекратился. И всё стало прежним… или не совсем? Стены вновь стали каменными и массивными, но на них были отчётливо видны трещины…

На фей всё это явно не произвело особого впечатления. Как только сотрясение прекратилось, они тут же деловито занялись уборкой, словно в произошедшем не было ничего необычного. Несколько фей в одно мгновение подобрали разбитую посуду и подмели пол. А одна из них порхала по кухне с ведром гипса и замазывала трещины.

Анук испуганно прижала руки к груди.

– Что это было? – голос её звучал прерывисто, словно она задыхалась. – Нечто похожее уже происходило несколько раз за последнее время. Но такого ужаса, как сегодня… такого я ещё не помню!

Ширин, не дослушав её, выбежала из кухни. Лаура попыталась последовать её примеру, но Лаурины розовые туфли воспротивились. Ну да, они же запрограммированы на дежурство, подумала Лаура. Она должна была отработать тут всё время до обеда.

Девочка вновь попыталась сделать несколько шагов в сторону выхода, но туфли словно прилипли к полу. И когда Лаура в очередной раз споткнулась и чуть не грохнулась, ей надоело. Она скинула строптивые туфли, взяла их в руки и уже босиком ринулась к двери. Анук последовала за ней.

Но что это? Ширин так резко остановилась, что Лаура буквально влетела ей в спину.

– О нет! – застонала Ширин.

– Что случилось?.. – испуганно спросила Лаура.

– Это же… – Ширин склонилась над чем-то, что лежало на полу. – Это же Максик.

– Максик? Мой Максик? – в панике закричала Анук.

Максик был её любимой ручной обезьянкой. Он был любопытным, дерзким и очень милым. Он так часто развлекал и смешил девочек!

Ширин обернулась, держа в руках нечто похожее на золотистый пучок шерсти… У Лауры перехватило дыхание – голова Максика, неестественно повёрнутая в сторону, безжизненно висела, а шелковистая шёрстка была залита кровью…

– О нет! – Анук в ужасе прижала ладонь к губам, а глаза её наполнились слезами.

Ширин судорожно сглотнула.

– Я боюсь, он… Я ничего не делала! Он просто лежал у лестницы! Мне так жаль!

Анук вытянула руку, и Ширин передала ей безжизненное тельце. Тут Анук не выдержала и зарыдала. Слёзы рекой полились из глаз. Лаура тоже заплакала. Бедный Максик! Он же был таким милым, таким ласковым! В порядке ли её кот Самсон? Лишь бы с ним ничего не произошло! Ведь он сейчас наверняка гуляет по закоулкам замка…

Всю дорогу обратно Анук не произнесла ни слова. Войдя в свою комнату, девочки обнаружили, что Мерле нет на месте. Ширин тут же бросилась под кровать, чтобы проверить, всё ли в порядке с Ефимией. А Лаура с облегчением увидела, что её дорогой Самсон лежит на подушке, уютно свернувшись калачиком. Просто камень с души!

Анук, не выпуская свою обезьянку из рук, в изнеможении опустилась на стул. Она всё гладила и гладила бездыханное тельце, словно это могло вернуть её любимца к жизни. Ширин подошла к ней, обняла и попыталась утешить. Но Анук раздражённо скинула её руку.

– Ну почему именно Максик? Я не могу этого понять! Ведь ему ещё так мало лет… И зачем я только взяла его с собой в подвал! Если бы он остался в комнате, он был бы жив! Это всё моя вина!

– Не вздумай винить себя! – Лаура подошла к подруге и обняла её. – Ты же прекрасно знаешь, что Максика невозможно было запереть. Он был слишком любопытным и не переносил, если что-то интересное происходило без него. И даже если бы ты его не взяла, он бы сам сбежал и всё равно пошёл бы за тобой…

Анук молча кивнула и снова беззвучно заплакала. Ширин заботливо протянула ей коробку с носовыми платками. Анук машинально взяла один и высморкалась. Потом сделала глубокий вдох и тихо сказала:

– Мы должны похоронить Максика. – Голос её звучал почти беззвучно. – Я подумала… может, забрать его с собой в реальный мир… но… он погиб тут… и, возможно, его душа осталась тут. И поэтому…

Её вновь сотрясли рыдания.

Сердце Лауры было готово вырваться из груди. Ей было очень больно смотреть, как Анук страдает. Может, ей действительно станет легче, если она похоронит Максика? Она могла бы иногда приходить на его могилку и вспоминать, каким милым и добрым он был…

– Ты уже подумала о том, где хочешь обустроить ему последнее пристанище? – осторожно спросила Ширин. Ей тоже было больно видеть подругу в таком состоянии, и она не хотела причинять ей ещё больше страданий.

– На берегу озера, – тихо прошептала Анук. – Там, где мы с ним в последний раз вместе играли. Я бросала мячик, а он снова и снова приносил его обратно…

Её губы задрожали от этих воспоминаний, и Лаура почувствовала, что Анук сейчас снова разрыдается. Она опустилась на корточки и нежно сжала её руку.

– Будет лучше, если мы всё сделаем прямо сейчас. Нечего тянуть, – с этими словами Ширин подошла к шкафу, вытащила оттуда свою ярко-бирюзовую шаль и бережно завернула в неё мёртвую обезьянку.

Через некоторое время девочки стояли на берегу озера, омывавшего Замок Вечности. Вода его, как обычно, выглядела тёмной и зловещей. В недрах озера водились жуткие твари и чудовища, с которыми лучше было бы никогда не встречаться.

Ширин выпросила у одного из мужчин-фей маленькую лопату и сейчас ходила вдоль берега, проверяя, где земля помягче. Но очень скоро она вернулась, на лице её было написано разочарование.

– Тут земля слишком твёрдая и жёсткие корни деревьев… Ничего не получится. Может, мы поищем другое место? – аккуратно предложила она.

– Что вы тут делаете? – позади девочек раздался звонкий голос.

Они обернулись.

Мерле стояла на берегу и с удивлением смотрела на подруг.

– Максик мёртв, – сухо ответила Анук. – Он погиб, когда произошло… землетрясение.

Мерле нахмурилась. Вытянув руку, она решительно сказала:

– Дай его сюда!

– Зачем? – Анук колебалась.

– Я хочу его осмотреть!

– Ну хорошо. – Анук нехотя протянула Мерле завёрнутое в шаль тельце Максика. – Только осторожно.

Мерле медленно развернула шаль. Потом прикоснулась к мёртвой обезьянке указательным пальцем.

Анук раздражённо вздохнула. Лаура положила ей руку на плечо и прошептала:

– У Мерле волшебные руки. Они способны исцелять.

Хотя она сама прекрасно понимала, что Маскика уже не исцелить. Он был мёртв, и его тельце уже остыло.

Внезапно Мерле резко развернулась и пошла вдоль берега.

– Куда она?! Что она собирается с ним делать? – Анук была близка к истерике.

– Наверняка она просто хочет с ним спокойно попрощаться. В тишине… Она ведь точно так же любила его, как и мы. – Ширин попыталась успокоить подругу, которая снова начала судорожно всхлипывать.

– Он никогда больше не будет сидеть на моём плече… Никогда больше не будет есть у меня из рук… Никогда не будет играть с моими волосами…

Пока Ширин утешала Анук, Лаура тихо последовала за Мерле. Она старалась прочесть её мысли, чтобы узнать, что та намеревается делать. Но сейчас ей это не удавалось.

«Наверное, я слишком взволнованна, – подумала Лаура. – Нужно успокоиться и сосредоточиться».

Тем временем Мерле остановилась. Лаура незаметно встала в сторонке и продолжила наблюдать за соседкой. Та принялась рисовать свободной рукой странные узоры в воздухе, тихо бормоча что-то себе под нос. Лицо её было чрезвычайно серьёзным, а предельно сосредоточенный взгляд был прикован к тельцу обезьянки. Над головой у неё порхал тёмный мотылёк. Казалось, он не мог определиться, что ему делать – опуститься к девочке на плечо или улететь.

Лауре показалось или шаль на самом деле пошевелилась? Но нет, такого ведь не может быть! Или может? Максик пошевелил головой! Его тоненькие ручки вцепились в воротник Мерле. А уже через мгновение он вскочил, уселся у неё на руках и с присущим ему любопытством огляделся вокруг. Взгляд его остановился на Лауре.

У Лауры перехватило дыхание, она не верила своим глазам! Максик жив!

На лице Мерле ясно отражалось удовлетворение. С довольной улыбкой на губах она завернула сопротивляющегося Максика в шаль и направилась к Анук и Ширин. И уже через секунду Лаура услышала её звонкий голос:

– У него был просто сильный шок.

Мерле осторожно передала обезьянку в руки ничего не понимающей Анук. Максик казался совсем обычным! Он вертелся на руках у хозяйки, оглядывал всё вокруг и даже умудрился пожевать шаль. Словом, вёл себя так, словно ничего не произошло.

– Скорее всего, он очень испугался, когда произошло землетрясение, и притворился мёртвым. Животные часто так делают.

– Но ведь было столько крови… и его затылок… – пролепетала Ширин.

Но в ответ от Мерле последовал такой ледяной взгляд, что Ширин мгновенно замолкла.

Максик был мёртв всего несколько минут назад, это Лаура знала совершенно точно. Его тело уже остыло. Что же Мерле сделала?

Холодок пробежал по её спине. Неужели Мерле обладала даром не только исцелять, но и побеждать смерть? Лаура поёжилась. От этой мысли ей стало жутко. Как и от самой Мерле…

Зато Анук была счастлива! Она беспрестанно ласкала своего любимца, баюкала его. Она даже позволила ему дёргать и жевать свои длинные светлые волосы – главное, он был жив!

А Ширин, всё ещё с лопатой в руках, в замешательстве стояла на берегу. В конце концов она пришла в себя, отряхнулась и демонстративно подняла лопату в воздух:

– Ну, как я понимаю, она нам больше не понадобится? Я могу возвращать её?

Лишь после обеда у Лауры появилась возможность поговорить с Мерле наедине. Мерле явно не была в восторге, когда Лаура подошла к ней и отвела в сторонку, подальше от остальных.

– Что такое? – сухо, почти враждебно спросила Мерле.

– Я… ну, я хотела спросить тебя по поводу утреннего происшествия. Максик ведь был мёртв, сознайся? Действительно мёртв!

Мерле коротко подёрнула плечами.

– Мерле, я должна знать! Расскажи, что произошло! – Лаура решительно посмотрела на неё и собралась с духом. – Ты обладаешь не только целительским даром, верно? Ты можешь куда больше…

Некоторое время Мерле молчала. На лице её было написано недоверие и сомнение. Но в конце концов она решилась. Глядя Лауре в глаза, она прошептала:

– Ну и? Если даже и так?

– Но, Мерле… Это же просто потрясающе! – вырвалось у Лауры. Глаза её горели, и она взволнованно продолжила: – Ведь это означает, что никому больше не надо бояться смерти! Разве это не прекрасно?

Мерле молча смотрела на свои руки. Лицо её стало ещё более угрюмым.

– Я не знаю, так ли это прекрасно. Возможно, это, наоборот, моё проклятие…

Мерле с такой ненавистью посмотрела на свои руки, словно они были чужими. Лауру передёрнуло.

– Но ведь Анук так счастлива, что Максик снова с ней. – Она попыталась приободрить подругу.

– А ты представляешь, что начнётся, если кто-то узнает о моём даре? – чуть слышно произнесла Мерле. – Представляешь, если это разнесётся по всему замку? Они же все понесут мне своих мёртвых питомцев! А вдруг мне придётся и людей…

Мерле закрыла лицо руками, не закончив фразу. Лаура услышала, как она шепчет:

– Я не хочу этого, Лаура! Понимаешь? Не хочу! Этот дар тяготит меня… Это не дар, это, скорее, наказание.

Лаура не знала, что ответить. Да, конечно, такой дар был весьма проблематичен. Но зато сколько пользы он может принести! Мерле могла бы сделать столько хорошего!

Мерле опустила руки.

– Ты знаешь, мне кажется, я могу это и в обратную сторону… понимаешь? И мне страшно… – голос её был очень слабым, она еле шевелила губами.

– Что ты имеешь в виду? – обескураженно спросила Лаура.

Мерле лишь молча посмотрела на неё. Я могу приносить смерть…

– Ты можешь уби… – Лаура не смогла закончить эту страшную фразу.

Мерле кивнула:

– Да, одной лишь силой мысли. Или рук… без того, чтобы я к кому-то прикасалась.

Лаура судорожно сглотнула.

– Это уже действительно серьёзно… Ничего себе.

– А представляешь, как мне страшно? Вдруг я случайно кого-то убью? Я уже вообще боюсь пользоваться своим даром… Пока я экспериментировала только на растениях. И они на самом деле вянут. Мгновенно. Хотя до этого были сильными и здоровыми…

– А эта бабочка… недавно… у тебя на ладони? – И снова у Лауры по спине пробежали мурашки ужаса.

– Это было недоразумение. Я хотела повернуть время вспять. Я тогда ещё не была уверена в силе своего таланта. И, поверь, я сама до смерти перепугалась, когда мотылёк упал на спину и остался неподвижно лежать у меня на ладони. Я не верила, я не хотела верить, что это случилось по моей вине! Мне хотелось думать, что просто жизненный путь бабочки подошёл к концу. Такое ведь происходит, правда? – Она с надеждой посмотрела на Лауру. – Ещё секунду назад бабочка расправляет свои крылья, и вот она уже мертва! Ведь бывает?

Что, если так называемый дар Мерле работает не только тут, в мире восьмого дня, а везде? У Лауры от ужаса перехватило дыхание, словно кто-то перекрыл ей кислород. В глазах на секунду потемнело.

– Давай сменим тему, ладно? – сдавленным голосом произнесла она.

– С удовольствием! Только ты должна пообещать, что будешь держать язык за зубами и никому не расскажешь о нашем разговоре, ладно?

– Договорились.

До самого вечера Лаура не могла отогнать мысли о Мерле. Она разрывалась между восхищением и отвращением – то в восторге от таланта подруги, то испытывая почти животный страх. От волнения она не находила себе места. Ей так хотелось поделиться мыслями и чувствами хоть с кем-то! Они переполняли её до краёв и тяготили. Ей так хотелось посоветоваться, услышать чьё-то мнение. Но она обещала молчать…

Всё это сказалось на занятиях. Лауре совершенно не удавалось сосредоточиться на предмете! И неудивительно! Она была слишком взволнованна и мыслями слишком далеко от искусства движения.

И, похоже, не только она… Анук стремительно взлетела под самый потолок и сильно стукнулась головой. Лицо её перекосила гримаса боли.

– Где только бродят твои мысли, Анук! – резко воскликнула магистр Элиза. Она явно была рассержена. Обычно магистр говорила тихо, почти шёпотом, да и вообще была очень терпеливой. – Когда паришь, нужно быть предельно внимательной! И потолок в этой комнате появился далеко не сегодня!

– Извините, – виновато пробормотала Анук.

Она неуклюже плюхнулась обратно на мат и теперь сидела с перекошенным от боли лицом, осторожно ощупывая огромную шишку на затылке.

– Быстро беги на кухню и попроси у фей лёд! – приказала магистр. – Приложи его к шишке – возможно, тебе станет немного легче.

– Спасибо. – Анук, чуть шатаясь, поплелась к двери.

– Будет лучше, если я пойду с ней, – Ширин вопросительно посмотрела на учительницу. – А вдруг у неё сотрясение мозга? Не хватало ещё, чтобы она по дороге потеряла сознание.

Магистр кивнула. Потом повернулась к другим девочкам и громко хлопнула в ладоши:

– Так, всё! Вы уже достаточно отдохнули. За работу! Мы попробуем ещё раз. Встаньте на свои маты и разведите руки в стороны! А теперь представьте себе, что вы невесомые! Ваши ноги отрываются от пола…

Из оставшихся шести девочек оторваться от пола удалось лишь одной Катронии, её ноги болтались примерно в полуметре от земли.

– Раньше у тебя получалось гораздо лучше! – недовольно воскликнула магистр. – Да что с тобой сегодня?

Катрония тяжело брякнулась на мат и потёрла ушибленную голень.

– Я себя не очень хорошо чувствую…

Магистр огорчённо покачала головой:

– Я неплохо знаю ваш мир. И в курсе, что многие девочки не ходят на физкультуру, если у них, к примеру, болит живот или голова. Или если у них какие-то аллергии… Но в нашем мире вас не освободит от занятий никакая справка от врача. Я ясно выразилась?

«Вот теперь она говорит прямо как мама!» – в замешательстве подумала Лаура. Вообще их поразительное сходство часто сбивало её с толку. Магистр Элиза вполне могла сойти за мамину младшую сестру. Только она была гораздо более чуткой, терпеливой, заботливой и понимающей. Её сердце всегда было открыто для девочек и их проблем. В любое время она готова была выслушать их, ответить на любые вопросы, помочь и, если надо, утешить.

Неожиданно для себя самой Лаура подняла руку. Магистр кивнула. Лаура смущённо прокашлялась.

– Объясните мне, зачем мы снова и снова продолжаем заниматься тем, что нам не дано? Ведь, кроме Анук и Катронии, никто из нас, похоже, не обладает талантом летать. На мой взгляд, эти занятия полностью лишены смысла!

Неужели она это действительно сказала?! Но этот вопрос не давал Лауре покоя уже давно. И, скорее всего, не только ей.

Глаза магистра коротко вспыхнули гневом. Но она взяла себя в руки и спокойно ответила:

– Всё, что я вам преподаю, имеет смысл, Лаура. Мы тренируем концентрацию и внимание, а это очень важно для вас всех! К тому же талант часто проявляется не сразу. Иногда человеку необходимо вначале преодолеть внутреннее сопротивление. Кстати, бывает и наоборот – талант может покинуть человека через какое-то время. В нашем мире возможно всё! Поэтому я и заставляю вас делать все эти упражнения, какими бы бессмысленными и мучительными они вам ни казались! А если я приду к мнению, что вам не нужно посещать мои занятия, поверьте, я заблаговременно оповещу вас об этом!

По залу пронёсся тихий недовольный ропот. Похоже, все девочки, кроме Катронии, были согласны с Лаурой. И действительно, зачем нужно тренировать то, на что ты попросту неспособен? Вряд ли кто-то из девочек считал себя «поздним цветком», у которого когда-нибудь в далёком будущем появится способность летать. Уж очень трудно в такое поверить!

– Ладно… Похоже, продолжать занятие не имеет смысла. Вы все немножко не в форме, – голос магистра снова звучал нежно, а лицо смягчилось. – Поэтому давайте сегодня закончим пораньше. Отдыхайте до ужина!

Вернувшись в свою комнату, Лаура застала там Анук с холодным компрессом на затылке. Из полотенца, которое она прижимала к голове, то и дело вываливались кубики льда, что приводило в бешеный восторг Максика. Он ловко поймал один из них, забрался на шкаф, уселся поудобнее и принялся лизать лёд, словно это было мороженое.

– Тебе очень больно? – Лаура с сочувствием посмотрела на подругу.

– Ну, так себе. – Анук поправила компресс и посильнее прижала его к шишке.

– Хочешь, я попробую помочь? Вдруг получится? – Мерле, которая пришла вместе с Лаурой, подошла ближе и теперь пристально рассматривала голову соседки.

Анук какое-то время сомневалась, но потом нехотя сняла компресс и дала Мерле ощупать затылок.

– Ничего себе! С куриное яйцо, – воскликнула та, приложив ладонь к шишке.

– Давай уже, не тяни! – Анук раздражённо закатила глаза.

Мерле сосредоточилась. Её ладонь теперь не касалась головы подруги, а находилась в нескольких сантиметрах от шишки. В это же мгновение через открытое окно в комнату влетели две голубые бабочки и закружились вокруг девочек.

Лаура с замиранием сердца наблюдала за происходящим. И она была напряжена, как натянутая струна. Ведь, несмотря на то что она восхищалась несомненным талантом Мерле и беспрекословно верила в него, в глубине души её снедала тревога.

«А вдруг Мерле навредит Анук? – сверкнуло у Лауры в голове. – А вдруг Анук станет хуже?»

Она тут же устыдилась своих мыслей. Как она могла даже подумать о таком! Мерле бы никогда не навредила подруге, никогда бы не причинила ей боли! Она не была злым человеком.

Теперь и Анук не доверяет мне, я это чувствую. С сегодняшнего утра. А ведь это я спасла её обезьянку! И Лаура тоже… почему она так на меня смотрит?

Бац! Лаура вздрогнула. Посторонний голос у неё в голове ещё никогда не звучал так отчётливо, как сейчас! Ни разу ещё она не могла слышать чужие мысли так ясно! Наверное, действительно со временем магические способности становятся сильнее – разумеется, лишь при условии, что ты принимаешь свой талант и постоянно совершенствуешь его…

– Ну как, лучше? – неуверенно спросила Мерле.

Анук секунду помедлила, словно прислушиваясь к своему телу. Потом разочарованно посмотрела на Мерле и покачала головой:

– Нет, не особенно.

– Ну, тогда я ничем не могу помочь. – Мерле раздражённо пожала плечами и направилась к своей кровати.

– Спасибо, что попыталась. – Анук сделала отчаянную попытку приободрить подругу и разрядить обстановку, но ответа не последовало.

Мерле была занята Брутом. Она почёсывала его за ушком. А тот вначале обнюхал хозяйку, а потом забрался к ней под воротник, так что наружу торчал лишь голый розовый хвост.

Самсон пристально наблюдал за ними. Глаза его вспыхнули, и он, элегантно спрыгнув с койки, начал медленно и плавно подбираться к Мерле.

– Убирайся к чёрту! – огрызнулась та. – Мою крысу тебе не видать как своих ушей! Иди лучше на кухню. Там феи тебя накормят до отвала, обжора!

Но Самсон предпочёл вернуться в кровать. Уютно свернувшись калачиком на подушке, он тихо замурлыкал.

Лаура дала себе слово дождаться полуночи, чтобы не пропустить переключения с мира восьмого дня на её обычный мир. Но примерно за полчаса до этого веки её отяжелели, и она крепко уснула. Ей снились какие-то странные, бессмысленные сны, пока её не разбудил механический голос робота Эми.

– Под-д-ни-май-с-ся! Пола встават-т-ть! – Тонкие ручки-телескопы безжалостно содрали с Лауры тёплое одеяло.

– Эми, это подло! Ты противная, – заныла Лаура. – Тебя надо перепрограммировать! Ты должна будить меня бережно, нежно приговаривая: «Сегодня замечательный день, Лаура! Просыпайся! Тебе, конечно, следовало бы встать, но ничего плохого не случится, если ты сегодня останешься в своей тёплой постельке». Поняла?

– Никаких перепрограммировать! – отрезала Эми и, деловито жужжа, выкатилась из комнаты.

В квартире царила необычная для утра тишина. Лаура не сразу поняла, чего не хватало. Но потом у неё в голове сверкнуло: Элиас не кричит, как обычно…

Элиас, её младший брат, с трудом удерживал внимание и был очень вспыльчивым. Несколько дней назад он попал в больницу – из-за побочного эффекта от таблеток, прописанных ему врачом, он уснул на уроке физкультуры, прямо на кольцах. В результате он неудачно упал, при этом сильно ударился. Однако его должны были выписать уже на этой неделе.

Выйдя из ванной, Лаура застала маму в гостиной – она разговаривала по телефону.

Лауре достаточно было одного лишь взгляда на экран суперсовременной трубки, чтобы понять, с кем она беседовала: оттуда на неё смотрело трёхмерное изображение Бернда Ассхофа. Лаура едва не застонала. Доктор Бернд Ассхоф! Мамин шеф и с недавнего времени её новый друг…

Лаура ненавидела его. И не только потому, что втайне надеялась, что мама и папа снова сойдутся и будут жить вместе. Нет! Он был таким фальшивым, его дружелюбие было таким неестественным и наигранным! Лаура не верила ему. Она была уверена, что Ассхоф притворяется и скрывает своё истинное лицо. Скорее всего, он только кажется таким дружелюбным и милым, а на самом деле холодный, расчётливый и жестокий человек. И как только мама могла влюбиться в такого? Он же был полной противоположностью папе…

– Лаура, милая, может, ты хочешь поприветствовать Бернда? – нежно пропела мама и, не дожидаясь ответа дочери, повернула телефон в её сторону.

Объёмное изображение Ассхофа выдавило из себя слащавую улыбку:

– Привет, Лаура! Как дела?

– Спасибо, у меня всё прекрасно! – в таком же приторно-слащавом тоне ответила Лаура. – Только у меня нет времени на разговоры, мне надо собираться в школу.

– Я хочу пожелать тебе замечательного дня! До скорого! – прошелестел баран – так Лаура теперь называла Бернда про себя. Втайне от мамы, конечно.

«Интересно, что будет, если запустить дротиком в трёхмерную голову этого барана? – с тихим злорадством подумала она. – Будет ли эффект куклы вуду? У него начнётся мигрень? Хорошо бы…»

С такими мыслями Лаура зашла на кухню. Эми уже подготовила два пакета с завтраком – для неё и для Элиаса.

– Эми, но ведь Элиас в больнице. Ты что, забыла? Ему сегодня не нужен завтрак. – Лаура растерянно посмотрела на робота.

А Эми, не говоря ни слова, схватила лишний пакет со стола и с остервенением швырнула в мусорное ведро.

«Неужели роботы тоже могут злиться? Похоже на то», – с удивлением подумала Лаура.

– Лаура, поторопись, нам пора выходить! – из коридора послышался голос мамы. По-видимому, она наконец закончила свою беседу с бараном.

– Не забудь покормить Самсона, – напомнила Лаура и, махнув Эми на прощание рукой, выбежала из кухни.

Через несколько минут они с мамой уже сидели в салоне беспилотного автомобиля, который должен был доставить Лауру в школу, а маму в компанию, в которой она работала, под названием «ТЕМП». Пока они ехали, Лаура развернула свой завтрак. У мамы же в руках был неизменный кофе. По-видимому, она просто жить без него не могла…

– Я хотела бы поговорить с тобой о Бернде. Что ты имеешь против него? – Валерия повернулась к дочери.

– Ничего, мама, – промямлила Лаура.

– Тогда будь с ним повежливее, пожалуйста! Он не должен подумать, что ты одна из тех наглых, противных подростков, которых часто показывают в современных сериалах!

Лаура едва не поперхнулась морковкой. Она – и противная? Да по сравнению с Элиасом она просто ангел!

– Просто мне кажется, что он тебе не подходит!

– Откуда тебе это знать? Ты же его почти не знаешь!

Лаура пожала плечами и уставилась в окно.

– Ты ещё полюбишь его, я в этом уверена, – убеждённым тоном сказала мама. – А чтобы вы познакомились поближе, я спросила Бернда, не возьмёт ли он тебя в свою компанию на практику. На следующей неделе начинаются каникулы, и ты сможешь провести их с пользой для себя. Тем более чем больше у тебя будет практики, тем лучше для твоего будущего резюме – слишком много опыта не бывает!

Лаура аж задохнулась от возмущения. Вот это типично для мамы! Она уже всё решила и обо всём договорилась, даже не спросив Лауру, что она об этом думает! А Лаура так надеялась провести эти свободные дни с папой в старой вилле.

– Вот проходить практику в твоём «ТЕМПе» у меня нет ни малейшего желания! – решительно заявила она.

– Да? А жаль, – мама заговорила гораздо более холодным тоном. – Я думала, ты обрадуешься такому шансу. Не так-то легко попасть на практику в такую уважаемую компанию. Любой другой подросток был бы счастлив! К тому же название «ТЕМП» украсило бы твоё резюме.

Лаура едва сдерживалась, чтобы не заткнуть уши и не заорать во весь голос. Она ненавидела, когда мама заводила разговор о её будущем. Она ведь уже давно всё решила за Лауру! Сначала та должна окончить школу, потом поступить в один из лучших университетов – его, разумеется, тоже выберет мама. А всё своё свободное время – например, каникулы – Лаура должна посвящать самообразованию, профессиональной подготовке, повышению квалификации… и так, пока она не достигнет цели. А цель очень простая – зарабатывать огромные деньжищи! Каждую секунду своей жизни посвящать карьере или совершенствованию своего тела! И в этой жизни нет веселья, нет добрых безобидных дурачеств, нет игр! В этой жизни нет места мечтам и увлечениям! Нет места простой человеческой радости…

Но так жить Лаура не хотела. Ни за что на свете!

И тут она вспомнила о мире восьмого дня. Ей мгновенно стало легче дышать. Она будто вырвалась на волю из душного заточения. Восьмой день! Он был её тайной! Её островком свободы! Это было то место, где происходили захватывающие приключения и существовали настоящие чудеса… Место, где было возможно всё.

– Ты меня вообще слушаешь? – Мама с укором смотрела на неё. – Что ты так странно улыбаешься?

– Я не улыбаюсь вовсе, – соврала Лаура и постаралась сделать серьёзное лицо. Но внутри её всё ликовало.

– Хотя бы подумай насчёт моего предложения, – продолжила мама. – Разумеется, у тебя есть выбор. Ты можешь, например, присматривать за Элиасом, если тебя это больше устроит. У меня нет возможности взять отпуск на эти две недели, у нас как раз подходит к завершению очень важный проект. Так что думай.

– Это называется шантаж, – огрызнулась Лаура.

– Называй как хочешь, – равнодушно ответила мама. – Выбор за тобой.

Целых две недели с Элиасом! Это же просто кошмар какой-то! Возможно, практика в компании «ТЕМП» – это далеко не самый худший вариант. Не то чтобы она горела желанием проводить больше времени с этим бараном Ассхофом – от одной мысли об этом у неё начиналась резь в животе. Но Элиас был однозначно хуже…

– У тебя есть время подумать до конца недели. – С видом победителя Валерия сделала ещё один глоток кофе и устроилась поудобнее на своём сиденье. – Бернд, во всяком случае, будет очень рад, если ты примешь его предложение.

К счастью, на это Лауре уже отвечать не пришлось, автомобиль как раз остановился у её школы. Быстро схватив свои вещи, Лаура выпрыгнула из машины.

– Пока, мама!

– Пока, дорогая! Хорошего дня!

– … И поэтому мы сегодня начнём наш урок с контрольной работы! – объявила фрау Шлоссер. – Все открыли свои планшеты! Зайдите в раздел «латынь», и прямо на первой странице вы найдёте сегодняшнее задание!

Класс застонал. Оливия, лучшая подруга Лауры, сидящая с ней за одной партой, тоже в ужасе закатила глаза.

– Я же ничего не выучила! Поможешь мне с грамматикой, Лаура? – в панике зашептала она.

Лаура пожала плечами. В свете приключений, которые она пережила в последнее восьмиденье, она вообще плохо помнила, что они проходили на прошлом уроке математики. И хоть обычно учёба давалась ей довольно легко, сегодня она с трудом могла сконцентрироваться.

– У вас есть десять минут на задание! Время пошло! – Фрау Шлоссер хлопнула в ладоши.

Лаура отчаянно пыталась сосредоточиться и понять суть задания. Но её попытки постоянно прерывались паническим шёпотом Оливии:

– А что мне вставить во второе задание? Ой, а четвёртое я совсем не поняла! Помоги мне…

Буквы на экране планшета расплывались. Лаура несколько раз моргнула, но всё равно пелена тумана перед глазами не рассеялась. А когда она посмотрела вперёд, ей показалось, что у доски стоит не фрау Шлоссер, а магистр Элиза. Лаура помотала головой, пытаясь прогнать наваждение. «Так, соберись, Лаура!»

Она почувствовала пинок ногой под столом.

– Во втором множественное число? Или как? – едва слышно прошептала Оливия.

– Кто попробует списать, получит двойку! Без разговоров!

У фрау Шлоссер уши были как у рыси.

– Единственное… – почти неслышно ответила Лаура.

Наконец её глаза пришли в норму, и она смогла прочесть текст задания.

– А в четвёртом?

– Множественное.

Чёрт… Фрау Шлоссер быстрым шагом направилась к их парте. Подойдя вплотную, она пристально посмотрела на девочек. Лаура медленно подняла глаза и, глупо улыбаясь, попыталась сделать вид, что не понимает, в чём дело. Но не тут-то было!

– Я предупреждала! Твоя помощь больше никому из вас не понадобится! – сурово произнесла учительница, чеканя каждое слово. Она решительно захлопнула их планшеты. – Оливия Маурер, Лаура Лилиенштедт – я ставлю двойки вам обеим!

С этими словами она резко развернулась и направилась к своему столу, чтобы внести оценки в журнал.

Оливия чуть не плакала, а Лаура клокотала от ярости. Это было откровенной подлостью со стороны фрау Шлоссер – заставлять их писать контрольную работу прямо с утра! Она же прекрасно знала, что большинство ребят ещё не успели толком проснуться и витают в выходных.

Второй урок вела практикантка, поскольку господин Мальке, их учитель английского, всё ещё болел. И Оливия воспользовалась случаем, чтобы подробно рассказать Лауре о том, как она случайно встретилась с объектом своей любви в воскресный вечер.

– Мы с мамой пошли в кино. Ну, ты помнишь, у меня был пригласительный? Вот! А мама непременно хотела посмотреть этот новый 3D-фильм. Кстати, он довольно скучный, ничего особенного. Зря потратили время. Но! Представь, мы выходим из зала, и я буквально натыкаюсь на Северина! Он стоял в фойе с двумя друзьями – видимо, они ждали начала следующего сеанса. И, не поверишь, когда он меня увидел, то улыбнулся! Улыбнулся мне!

Оливия мечтательно закрыла глаза, но тут же снова широко открыла их и, уставившись на Лауру, пролепетала:

– Как ты думаешь, я ему нравлюсь?

Лаура пожала плечами. Но Оливия, не дожидаясь ответа, продолжила тараторить:

– А вдруг он тайно влюблён в меня? И просто не решается признаться? Любовь с первого взгляда… Такое ведь бывает, правда? Ведь у меня именно так и было! Я его увидела и сразу – ууух! – пропала…

Оливия театрально схватилась за сердце. Потом выдохнула и опустила голову на парту.

– Любовь иногда просто чертовски невыносима! Мне кажется, я сегодня ночью не сомкнула глаз ни на секунду…

«Если бы ты только знала, что пережила я!» – подумала Лаура.

Но вслух она этого, разумеется, не сказала. С одной стороны, ей очень хотелось поделиться с кем-то своими приключениями. Однако в записке, которую Лаура нашла вместе с часами, упоминалось, что никому нельзя рассказывать о восьмом дне. К сожалению, даже лучшей подруге…

Оливия доставала Лауру до конца урока, строя изощрённые планы, как бы ей заполучить Северина. Может, написать любовное письмо и тайком опустить в его почтовый ящик? Или попытаться добыть номер его мобильного? Или же собраться с духом и прямо заговорить с ним?

– Но я же умру, если пойду на такое! – скулила Оливия.

Но тут, к счастью, прозвенел звонок на перемену.

Лауре уже порядком надоело выслушивать нытьё подруги. У неё даже немного разболелась голова. Однако Оливия явно не собиралась останавливаться. И, схватив подругу под руку, она потащила Лауру на улицу.

Обычно девочки проводили все перемены на скамейке возле огромного каштана. Это было их любимым местом – особенно когда погода была такой приветливой, как сегодня. Но сейчас Оливия даже не посмотрела в сторону скамейки. Она решительно потянула Лауру совсем в другую сторону – к школьным воротам.

Здесь обычно собирались старшеклассники. Кто-то сидел на каменной стене с книгой, а остальные просто общались друг с другом.

– Что мы тут потеряли? – Лаура в растерянности посмотрела на подругу.

Но та лишь бросила многозначительный взгляд в сторону ворот. Словно говоря: посмотри сама!

Лаура обернулась и… увидела Северина Зюскинда. Он стоял среди других ребят, но Лаура узнала его сразу. Его невозможно было не узнать! Та же худощавая фигура, та же густая растрёпанная шевелюра…

Её сердце бешено забилось. Перед глазами у неё всплыла памятная ночь в подземелье Замка Вечности. И она подумала о тайне, которая их теперь объединяла.

– Ну разве он не милый, скажи? – Оливия аж пискнула от восторга.

– Тише! Помолчи! А то он ещё тебя услышит! – предостерегла Лаура. Ей уже было неловко за несдержанность подруги.

Но куда там! Оливия полностью потеряла контроль над собой. Она продолжала громко тараторить:

– Ты только посмотри, какие у него густые сияющие волосы! Они от природы такие… необузданные? Или он их намеренно так укладывает? Может, феном? – От переизбытка чувств она была близка к истерике.

Лауре стало стыдно. «Оливии пора бы проветрить голову, она уже совсем с ума сошла!» – мелькнуло у неё в голове.

– Ну так пойди и спроси его! Пусть поделится с тобой своими секретами красоты! – холодно предложила она.

– Ну нет, ты что… Ну, ты же понимаешь… Я же умру просто… Ой нет!!! Нет! Он меня заметила! Лаура, он идёт сюда! Лаура, что мне делать? Аааа! – Оливия отчаянно вцепилась в руку подруги и попыталась спрятаться у неё за спиной.

Северин на самом деле отделился от группы и медленно направлялся в сторону девочек. У Лауры запылали щеки. А хватка Оливии становилась всё сильнее и сильнее.

– Мамочки, я умираю… Он уже близко?

– Оливия, прекрати немедленно! – раздражённо бросила Лаура. – Ты выглядишь нелепо!

Оливия вынырнула из-за её спины как раз в тот момент, когда Северин остановился возле них и приветливо улыбнулся:

– Привет, Лаура!

– Привет, Северин, – тихо ответила Лаура и покраснела ещё сильнее.

Тут же у неё из-за спины раздалось эхо:

– Привет, Северин!

– Здравствуй, Оливия. – Северин вежливо кивнул ей.

Слегка качнувшись на носках, он вновь обратился к Лауре:

– Как дела?

– О… ну да… – Лаура судорожно искала, что ему ответить. – Мой брат до сих пор в больнице, его выпишут в конце недели.

И ещё на каникулах я буду проходить практику в маминой компании. Вот…

– Это, должно быть, очень интересно!

– Ну… – прошептала Лаура, смущённо уставившись на свои ноги. – Мои самые заветные желания выглядят несколько иначе.

– А у тебя как дела, Северин? – спросил звонкий голос Оливии.

– А мне сегодня придётся отнести своего калонга к ветеринару, – ответил Северин. – С Джонатаном явно что-то не так.

– Калонга? – буквально в один голос воскликнули Лаура и Оливия.

Северин засмеялся.

– Калонг – моя летучая лисица, – пояснил он. – Довольно необычный домашний питомец, я знаю. Я нашёл его ночью в саду, он висел вниз головой прямо на яблоне. Ну, я имею в виду, в нашем старом саду. Там, где мы жили раньше. Мы же совсем недавно переехали.

– Но ведь у нас не водятся летучие лисицы? – заметила Лаура.

– Разумеется! – поддержал её Северин. – Скорее всего, родина Джонатана – остров Суматра. Или где-то поблизости. Возможно, кто-то тайком перевёз его через границу, а он потом сбежал от хозяина. Ну, в общем, теперь он мой. – Северин пару секунд помолчал, а потом с улыбкой добавил: – И он… очень меня любит.

– Северин, ты покажешь мне своего калонга, да? Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… – возбуждённо затараторила Оливия, не сводя с Северина умоляющего взгляда. – Он у тебя ручной? А его погладить можно?

Лаура еле смогла сдержать улыбку. Это было так типично для Оливии… Она постоянно сыпала вопросами, совершенно не дожидаясь ответа.

– Конечно, ты можешь посмотреть на Джонатана, когда он поправится, – спокойно ответил Северин.

– А… ну да… разумеется. – Оливия запнулась и неловко замолчала.

Северин пристально смотрел на Лауру. У него были очень интересные глаза – зелёные, с множеством голубых вкраплений. Как искорки… Лаура ни у кого ещё не видела таких глаз. И чем дольше она в них смотрела, тем жарче ей становилось. Мысли путались, её бросало в дрожь. Странно, ведь раньше мальчики её никогда не волновали! Она судорожно искала, что бы такое умное сказать, но в голове было пусто, словно её тщательно вымели метлой изнутри. Единственное, что она могла, – это смотреть на него и улыбаться.

А он молча улыбался в ответ.

– Эй… вы оба… Может, мы как-нибудь вместе сходим в кафе? – Оливия снова напомнила о себе. – Поедим мороженое? Может, даже сегодня после школы?

– Сегодня не получится. – Северин оторвал взгляд от Лауры. – Мне нужно к ветеринару с Джонатаном. И я понятия не имею, сколько я там пробуду. А как насчёт завтра?

– О да! – восторженно воскликнула Оливия, а Лаура молча кивнула.

– В три часа подойдёт? В кафе «Исландия»? – уточнил Северин. – Там вроде бы лучшее мороженое в городе.

– Замечательно! – Лаура чуть не захлопала в ладоши.

«Теперь лишь бы вырваться завтра из дома!» – подумала она. Чтобы не было проблем с мамой. Ведь та постоянно хотела быть в курсе, где Лаура, с кем и чем занимается.

Пока она размышляла, что сказать маме, Оливия уже подробно описывала Северину, какие сорта мороженого она предпочитает. В принципе ей нравились все, кроме одного.

– Только не заказывай мне ни в коем случае вишнёвое! – воскликнула она. – Я как-то обнаружила в вишне противного белого червя! И с тех пор я не ем вишню ни в каком виде!

Северин рассмеялся:

– А вот Джонатан порадовался бы такой находке!

В это мгновение прозвенел звонок, оповещающий, что перемена подошла к концу. Северин снова улыбнулся Лауре – эта улыбка была определённо только для неё! – а потом попрощался:

– До завтра!

– До завтра! – отозвалась Оливия.

Только Северин отвернулся, как Оливия схватила Лауру за руку.

– Откуда ты знаешь Северина? – в голосе её звучала неприкрытая ярость и ревность. – И как тебе не стыдно! Я тебе постоянно рассказывала о нём, а ты всё это время притворялась, что вообще не знаешь, о ком речь! А вы, оказывается, друзья! Да ещё и близкие, как я погляжу!

– Я совсем недавно познакомилась с ним, – пояснила Лаура, пока они направлялись в спортзал. Следующим уроком была физкультура. – Только в воскресенье ночью…

Чёрт, и зачем она это сказала! Лаура с досадой прикусила язык.

– Ночью! В воскресенье НОЧЬЮ? – Оливия буквально взорвалась. – Вы встречаетесь ночью? Где это, скажи мне на милость? И зачем? А твоя мама вообще в курсе, что ты встречаешься с мальчиком ночью?

Лицо её стало красным как помидор, а глаза горели злобой.

– Всё не так, как ты думаешь, – тихо побормотала Лаура, растерянно ища слова. – Давай я тебе потом в спокойной обстановке расскажу всю историю, ладно?

Не успела Лаура это выговорить, как тут же подумала, что Оливию такое объяснение вряд ли удовлетворит. И уж точно не успокоит. Скорее, наоборот.

Её опасения подтвердились. На лице Оливии отразилось бешенство. Этими словами Лаура лишь подлила масла в её и так пылающий огонь ревности.

– Ты что, меня за полную дурочку держишь? Я думала, мы с тобой лучшие подруги! Я доверяла тебе! А ты тайком, за моей спиной, встречаешься с мальчиком, в которого я влюблена! Нет, которого я люблю… – её голос дрожал. – Как ты только могла? Ты всё, всё, всё испортила! Предательница! Лаура попыталась обнять подругу, утешить её. Но Оливия с остервенением скинула её руку.

– Оставь меня в покое!

– Ну подожди, Оливия! Я же всё могу объяснить! – Лаура чуть не плакала. – На самом деле! Послушай, помнишь, я тебе недавно рассказала о том, что нашла карманные часы…

Оливия выглядела сбитой с толку. Впрочем, это продолжалось недолго.

– Какое отношение твои дурацкие часы имеют к Северину? – в ярости заорала она. – Или это были его часы?

– Ну, не совсем… Но у него тоже есть похожие. – Лаура собралась с духом. Была не была! – Это совершенно особенные часы, понимаешь? Если они попадают к тебе, то… ну… то для тебя появляется восьмой день недели.

Оливия оторопело уставилась на Лауру, словно у той были не все дома.

Тем временем они дошли до раздевалки.

– Остальное я расскажу тебе позже. Тут слишком много ушей, – прошептала Лаура.

Без особого желания Лаура достала из рюкзака спортивную одежду и начала переодеваться.

Оливия уселась рядом с ней на скамейку. Меж её бровей залегла глубокая складка.

– Ты мне сейчас собираешься рассказать очередную сказку? Или как? Не забывай, мне уже не пять лет!

– Я тебе всё поясню, просто чуть позже, – повторила Лаура. И, уже чуть тише, прибавила: – Тут я не могу говорить, понимаешь?

Оливия лишь подозрительно нахмурилась и тоже начала переодеваться.

В зале ребят уже ждала фрау Пилау. И в руках у неё был неизбежный планшет…

– Мы с вами снова не виделись целую неделю, – обратилась она к девочкам. – И теперь я хочу знать, сколько часов вы посвятили занятию спортом! Подходите по очереди ко мне со своими фитнес-браслетами!

Среди девочек раздался тихий стон. Они ненавидели эту процедуру. Она никогда не проходила гладко – дело часто заканчивалось слезами. И причина этих слёз была не только в том, что некоторые девочки мало двигались.

Многие, в том числе и Лаура, подделывали показатели браслетов – ведь в интернете было множество бесплатных приложений, и их можно было легко скачать. Это давало ребятам возможность заниматься куда более интересными вещами, чем изнурять себя тренировками. Но фрау Пилау, увы, знала все эти ловкие программы.

– Ну, давайте поглядим. – Фрау Пилау надела очки и оглядела девочек. Взгляд её остановился на подруге Лауры: – Итак, Оливия Маурер, подойди сюда!

Оливия неуклюже сняла с руки браслет и с несчастным видом подала его учительнице. Та бросила взгляд на показатели, потом заглянула в планшет.

– Оливия! Какой невероятный прогресс! – изумлённо воскликнула она. – Ты посвятила занятиям спортом на этой неделе целых семь часов сорок три минуты! На прошлой неделе ты еле-еле добралась до семнадцати минут! Поразительно! И откуда такие радикальные изменения жизненных принципов? Поведай мне причину!

– Я просто хочу похудеть и иметь красивую фигуру, – тихо ответила Оливия, покраснев до кончиков ушей.

– Ну, наверняка тут дело не обошлось без мальчика! – Фрау Пилау вернула Оливии браслет. – Лаура Лилиенштадт, теперь твоя очередь!

Лаура вышла вперёд и вручила учительнице свой браслет. Та подозрительно оглядела его.

– Насколько ты помнишь, в прошлый раз я обнулила все твои показатели. Ты снова использовала эту хитрую программку из интернета. – Даже улыбка не могла скрыть сурового выражения лица учительницы. Под её взглядом Лаура съёжилась. – И теперь мне не терпится узнать, как выглядят твои показатели сегодня. Ну, поглядим…

Она приложила браслет к планшету.

– Что это? Ноль часов, ноль минут? – Брови учительницы взлетели вверх.

Ничего иного Лаура и не ожидала. Да, она совсем не занималась спортом на прошлой неделе. И на позапрошлой. И раньше. Она уже достаточно давно пользовалась этими программами, и всё всегда прокатывало. До прошлого урока…

– И как ты мне это объяснишь? У тебя есть хоть какое-то оправдание? – Суровый взгляд фрау Пилау был прикован к её лицу.

– Мой брат сейчас в больнице. Мне приходилось часто посещать его и проводить с ним всё своё свободное время. Ну и к тому же я совершенно забыла о браслете – он всё это время пролежал в ящичке моего ночного столика. Поэтому на нём и нет информации о том, сколько километров я ходила каждый день до больницы и обратно, сколько раз я поднималась по лестнице… ну и так далее.

Но это было лишь полуправдой… Лаура слегка покраснела. А лицо учительницы приняло очень серьёзное выражение.

– Ты же знаешь, как важно в нашей жизни движение, – менторским тоном заметила она. – Оно нормализует давление и обмен веществ, из нашего организма выводятся яды и токсины. С его помощью можно снизить уровень холестерина, и оно крайне эффективно в борьбе с лишним весом…

Но Лаура уже не слушала её. Мысли её унеслись далеко-далеко… Как было бы классно, если бы она умела летать, как Анук! В её воображении уже нарисовалась картина: она взлетает ввысь прямо перед глазами изумлённой фрау Пилау! Ах, если бы это только могло стать реальностью! Ради этого Лаура готова была терпеть любые мучения на занятиях магистра Элизы.

– …твоей маме я на сей раз ничего не скажу, но на следующем уроке я надеюсь увидеть лучшие результаты. Договорились? – с этими словами фрау Пилау вернула Лауре браслет.

«А на следующей неделе у нас начинаются каникулы!» – с тайным злорадством подумала Лаура. Но тут же вспомнила, что ей придётся проходить практику у Ассхофа, и настроение её испортилось. Она бы предпочла пробежать марафон…

– Ты на самом деле столько тренировалась? – тихо спросила она у Оливии, пока фрау Пилау проверяла браслеты у остальных девочек.

Оливия кивнула.

– Я просто действительно хочу похудеть.

– Но ведь у тебя и так абсолютно безупречная фигура, – заметила Лаура.

Оливия тяжело вздохнула.

– К тому же тренировки дают мне возможность скинуть излишек энергии, – призналась она. – А у меня её сейчас явный перебор, потому что я постоянно думаю о Северине. И это сводит меня с ума. А спорт помогает.

Они снова вернулись к прерванной беседе.

– Ладно, ты мне хотела что-то рассказать насчёт каких-то часов. – Оливия решительно посмотрела на Лауру. – Только давай без всех этих сказок. У меня нет ни малейшего желания выслушивать очередное враньё!

Оглядевшись вокруг и убедившись в том, что их никто не слушает, Лаура заговорила. Но на всякий случай она понизила голос почти до шёпота.

– Я понимаю, многое прозвучит неправдоподобно, даже безумно. Но, клянусь, всё это чистая правда! Итак. Несколько недель назад я нашла в потайном ящичке секретера золотые карманные часы. И в ночь с воскресенья на понедельник для меня появился ещё один дополнительный день. – Лаура сглотнула. – Восьмиденье…

Оливия, не говоря ни слова, лишь недоверчиво посмотрела на неё.

– В этот день всё было… как-то иначе… мой кот заговорил человеческим языком… Эми была одета в чепчик и фартук. – От волнения Лаура начала немного заикаться. – Я словно попала в какое-то другое… измерение.

– Ты мне сейчас пересказываешь какой-то новый эпизод из фантастического сериала? – насмешливо предположила Оливия.

– Да я сама вначале не могла в это поверить! – Лаура покачала головой. – Но чёрная карета привезла меня в парк, потом я попала в Замок Вечности. А замок на самом деле оказался школой… своего рода интернатом…

– А! Теперь я всё поняла! – перебила её Оливия. – И в этой школе вы изучаете магию и волшебные растения, а в свободное время гоняете по воздуху на метле. И играете в квиддич! Я права? И твой фитнес-браслет не смог всё это отразить, потому что в том волшебном мире техника не работает, верно? Ты реально думала, что я поверю в эту ерунду?

– Я не выдумываю! Я рассказываю, что произошло со мной на самом деле! – Лаура уже почти кричала от отчаяния.

Несколько девочек удивлённо обернулись.

– Ну-ну. – Оливия с издёвкой улыбнулась. – То есть летать ты не умеешь, колдовать не умеешь. Ну а что умеешь? Чем вы там вообще занимаетесь?

– Одна девочка, с которой мы делим комнату, оживила мёртвую обезьянку, – пробормотала Лаура. – У неё способности целителя. Обезьянку зовут Максик… это обезьянка девочки по имени Анук. Анук тоже живёт с нами.

Оливия открыла было рот, чтобы что-то сказать, но потом передумала и лишь выжидающе посмотрела на Лауру. А та продолжила:

– Вот Анук на самом деле умеет летать! Правда, пока у неё это не слишком получается. Она, скорее, парит в воздухе. А в реальной жизни она занимается паркуром. Вот. А третью мою соседку зовут Ширин, и у неё есть поющая черепаха… Ефимия.

– Погоди, – Оливия перебила её. – Если я правильно поняла, кроме тебя, там живут и другие девочки? То есть вы все делите одну комнату?

– Да, именно, мы живём вчетвером. У нас две двухъярусные кровати. И я сплю на верхней койке, у окна.

Лаура видела, какая жестокая борьба происходила внутри подруги. Верить или не верить?

– И вот что я тебе всё это время пытаюсь сказать, Оливия… Северин тоже учится в этой школе. И мы встретились с ним ночью в подземелье замка. Я искала там своих соседок. Они решили устроить пикник, ну а я на него опоздала… И совершенно случайно я встретила не их, а его.

Та судьбоносная ночь вновь отчётливо предстала у неё перед глазами. Нежный голубоватый свет, которым была окутана таинственная комната… Золотые шестерёнки… Огромный циферблат, похожий на солнце. А над ним летают шары разной величины… Дряхлый старик, который, шаркая ногами, заходит в комнату и заводит механизм… механизм, обеспечивающий существование магического мира восьмого дня…

– А ещё исчез очень важный ключ… Поэтому весь этот мир сейчас под угрозой, – добавила Лаура, сама не понимая зачем.

Некоторое время Оливия смотрела на неё удивлёнными глазами. Потом недоверчиво покачала головой:

– Да ну! Какая захватывающая, почти чудовищная история! Не находишь?

– Спроси Северина, если не веришь мне…

– Ещё как спрошу, будь уверена! – На лице Оливии отразилось упрямство. – И если ты мне наврала, держись…

– Ладно, – прошептала Лаура.

У неё было дурное предчувствие. Она поведала Оливии свою самую сокровенную тайну. Правда, не полностью, но всё же! Но та, похоже, не поверила ни единому её слову. И отношения между подругами даже после этого признания не изменились к лучшему. Глаза Оливии по-прежнему горели ненавистью и ревностью, а её поза выдавала напряжение, почти агрессию. Лаура тяжко вздохнула.

– Прости, Оливия, но всё на самом деле так, как я тебе рассказала. – Она предприняла последнюю попытку.

– И ты меня прости, Лаура. Но слишком уж всё это неправдоподобно! Твои россказни о том, что вы с Северином якобы должны спасти какой-то там магический мир. Не верю!

С этими словами она презрительно отвернулась и игнорировала Лауру до конца занятий.

Лаура вернулась домой усталая и выжатая как лимон. Её переполняли ярость и печаль. Ведь они с Оливией ещё ни разу не ссорились так серьёзно! И Лаура даже не могла себе представить, что их крепкая дружба может сломаться так легко… в один момент. И было бы из-за чего! Так нет, из-за полнейшей ерунды!

Эми приготовила на обед овощную лазанью. Аромат от неё исходил просто божественный, но у Лауры совсем не было аппетита. Она отодвинула тарелку.

– Прости, Эми, но сейчас я не смогу проглотить ни кусочка. Может, мама захочет попробовать лазанью, когда вернётся вечером домой…

Эми уставилась на Лауру. Её глаза поочерёдно мигали то красным, то зелёным.

– Потс-се-му ты не хотеесс ес-с-ть мою лазанью? – спросила она.

Лаура опешила. Впервые Эми спрашивала Лауру о причинах… Что случилось? Обычно она просто молча забирала у неё тарелку и ставила её в тёплую духовку. Ну или в холодильник.

– Дело вовсе не в тебе, Эми. Лазанья выглядит замечательно, и она наверняка очень вкусная. Просто я не голодна.

Такой ответ Эми явно не устроил.

– Ты ела с-со-колад? Или молоз-з-зное?

– Нет, ничего я не ела.

– Тогда я тебя с-с-совсс-сем не понимаю, – прошепелявила Эми. – Тт-тебе необходимо питание и энелгия. Как Эми. Эми необходима электлоэнелгия.

С этими словами она демонстративно сунула тарелку Лауре под нос.

– Эми, кто-нибудь уже говорил тебе, что ты зануда? – Лаура нехотя потыкала лазанью вилкой, потом попробовала кусочек. Мммм, а ведь лазанья на самом деле потрясающая!

– Ты ска-зз-зала мне это на плосс-слой неделе вос-с-семнадцать лаз-з-з, – тихо прошелестела Эми.

– О… Мне жаль.

– Ты лз-зос-сс! Тебе не зз-заль.

Что случилось с роботом? Она проявляла человеческие чувства? Но ведь Эми не человек! Как такое может быть?

Эми всё ещё стояла у Лауры за спиной – будто цербер! – и следила, чтобы та всё доела.

– Тебя мама сегодня как-то по-особому запрограммировала? Или твои микросхемы перегрелись? Или, может… – Лаура едва не поперхнулась, пытаясь сдержать смех. – Может, у тебя сгорел предохранитель?

– Это не с-с-мессс-но, – яростно прошипела Эми. Она схватила пустую тарелку и с остервенением швырнула её в мусорное ведро. А потом, сердито жужжа, стремительно выкатилась, оставив изумлённую Лауру на кухне в одиночестве.

От неожиданности Лаура на мгновение потеряла дар речи. Что это было? Неужели Эми обиделась? Как такое возможно в мозгах у РОБОТА? Или, может, сегодня восьмиденье? Но нет, на дворе стоял самый обычный понедельник… просто всё шло не так, как надо!

Лаура направилась в свою комнату и принялась за домашнее задание. Но снова и снова её мысли отправлялись в дальние странствия. Она думала о Северине… Почему она так часто думает о нём? И почему Оливия вела себя с ней так грубо? Она же не лгала ей. Рассказала всё как есть. И у неё и в мыслях не было отбить у подруги Северина!

– Да забирай ты его себе! – пробормотала она вслух. – Уж я-то точно не влюблена в него! Ни капельки!

На следующий день спектакль продолжился…

Оливия не обращала на Лауру ни малейшего внимания и презрительно игнорировала её робкие попытки помириться. В конце концов Лаура не выдержала и схватила подругу за руку.

– Ты только не забудь в своей вселенской обиде, что мы сегодня после школы встречаемся с Северином!

– Уж поверь, не забуду! – отозвалась Оливия. – Ни о чём другом я и думать не могу!

Когда уроки закончились, девочки пошли на автобус. И хоть они и сидели рядом, но всю дорогу царило напряжённое молчание. Лаура переживала, что скажет Северин, когда узнает, что она рассказала Оливии о восьмом дне. Она уже успела пожалеть о своём опрометчивом поступке. Похоже, она совершила большую ошибку.

Северин уже ждал их в кафе, расположившись за одним из круглых столиков на веранде. Завидев девочек, он помахал им рукой.

На улице было уже по-летнему тепло, и свободных мест почти не осталось.

– Я вовремя занял этот столик! – радостно сообщил он. – Сегодня тут просто не протолкнуться, всё забито!

Лаура и Оливия опустились на свободные стулья, и Оливия тут же демонстративно погрузилась в меню.

– Я рассказала Оливии о восьмом дне, – без обиняков выложила Лаура. – Она моя лучшая подруга, но она всё равно не хочет верить, что мы с тобой познакомились в подземелье Замка Вечности.

Северин на мгновение опешил.

– Но так оно и было, – подтвердил он. – Я пытался найти там разгадку одной тайны и совершенно неожиданно встретил Лауру. Мы оба оказались в этом подземелье в одно и то же время. Хоть это и строго-настрого запрещено.

– Ну да, меня потом засекли и наказали… пришлось отрабатывать это на кухне у фей, – прошептала Лаура.

– Ох… у фей! Маленькие, но на редкость стервозные существа, согласись? – Северин засмеялся.

Оливия гневно швырнула меню на стол.

– Если вы сейчас оба надо мной смеётесь… – Глаза её горели яростью.

– Никто над тобой не смеётся, – спокойно ответил Северин. – Лаура рассказала тебе чистую правду. С нами обоими произошли в последнее время странные, можно сказать, невероятные события. И я понимаю, как трудно тебе в это поверить. Если бы мне кто-то рассказал такую безумную историю, я бы наверняка тоже отнёсся к ней скептически… Но это правда, Оливия. Я клянусь!

Тем временем к их столику подошла официантка.

– Вы уже определились? – вежливо спросила она.

– Ещё нет… секундочку! – Лаура быстро пролистала меню.

Она остановила свой выбор на ванильном мороженом с малиновым соусом. Северин последовал её примеру. А Оливия заказала пломбир со свежими фруктами. Официантка приняла заказ и ушла.

– Ну ладно, и как же выглядит эта ваша школа, Замок Вечности? – Оливия вопросительно уставилась на ребят. – Северин?

– В основе всей конструкции лежит число восемь, – принялся объяснять Северин. – Восемь башен, носящие имена восьми планет. Они расположены вокруг восьмиугольного внутреннего дворика.

– В этом дворике нас кормят, – сказала Лаура. – Ну, это как бы наша столовая. Когда подходит время завтрака, обеда или ужина, там появляется множество столиков. Возле каждого столика расположен зонт от солнца в виде огромного гриба. А ещё можно приложить к ножке зонтика стакан, и он наполняется твоим любимым напитком…

– Меню отображается прямо на столе. Почти как на дисплее, – подхватил Северин. – А когда трапеза заканчивается, всё исчезает под землёй. И столики, и зонты.

Оливия лишь помотала головой и нервно рассмеялась. Было видно, что она не верит ни единому слову.

Лаура повернулась к Северину:

– Кстати, у мальчиков тоже есть такие туфли, которые показывают дорогу и порой заставляют идти туда, куда ты совсем не хочешь?

– У нас вместо туфель сапоги, – с улыбкой ответил Северин. – Причём совершенно невыносимых расцветок. Мои сапоги полосатые, как зебра.

– Но в подземелье… – Лаура вопросительно посмотрела на него. – Я ничего не заметила.

– В подземелье я пришёл в нормальной обуви, – пояснил Северин. – Эти чёртовы сапоги выдали бы меня с головой. Они показывают, где я нахожусь…

– Что-то типа системы отслеживания? – спросила Оливия. Её лицо смягчилось. Она явно начинала верить ребятам.

– Ну да, похоже, – коротко подумав, согласилась Лаура. – Только эта система основана на магии.

В этот момент возле их столика вновь появилась официантка. В руках у неё был поднос с заказом.

– Приятного аппетита! – проговорила она.

Ребята занялись поеданием мороженого, и какое-то время за столом царило молчание. Лицо Оливии всё это время было задумчивым и сосредоточенным. Она явно пыталась переварить всю информацию. Наконец она подняла глаза и посмотрела на ребят.

– Знаете, а я вам верю. – Она с наслаждением ела мороженое. – И действительно, зачем вам обоим выдумывать такую чудовищную, неправдоподобную ерунду, когда можно было просто сказать, что вы познакомились в кино? Во всяком случае, это звучало бы куда убедительнее.

У Лауры будто камень упал с души. Наконец…

Она дорожила дружбой с Оливией, и ей так хотелось сохранить её. К тому же если бы они поссорились из-за истории с восьмым днём, Лаура вряд ли смогла бы и дальше так искренне наслаждаться своими приключениями в мире магии, её радость была бы отравлена.

– Между прочим, не забудь показать мне эти волшебные карманные часы в ближайшее время, – словно вскользь обронила Оливия. Взгляд её при этом был прикован к огромной ягоде ежевики, которую она выковыривала из мороженого. Выудив её, она повернулась к Северину. – Ну а как дела у твоего… ну этого… как его… кобольда?

– Ты имеешь в виду, у моего калонга? – Северин расхохотался. – Врач выписал ему антибиотик. Скорее всего, во время своих ночных странствий он где-то подхватил инфекцию. Надеюсь, ему скоро станет гораздо лучше. Во всяком случае, сегодня он уже выглядит гораздо бодрее.

Они уже почти доели мороженое. Внезапно Лаура почувствовала, как Северин коснулся её руки.

– Незаметно посмотри налево… Крайний столик, прямо у стены. Увидела? Это ведь магистр Дариус, или я ошибаюсь?

Повернув голову, Лаура окинула взглядом тот столик, на который показывал Северин. Её бросило в жар. Он был прав! Полный человек с жиденькими, гладко зачёсанными назад волосами был не кто иной, как магистр Дариус, учитель магической географии, ненавидящий вопросы! Правда, сегодня на нём была совершенно иная одежда, чем в Замке Вечности, – светлые льняные брюки и бежевая футболка. И свои причудливые очки в форме лежащей восьмёрки он сменил на обычные. В руках у него был журнал, который он с наслаждением листал, время от времени попивая свой кофе.

Лаура не находила себе места от волнения. Неужели магистр Дариус живёт и в их мире? Чем он тут занимается? И почему именно сегодня оказался тут? Это совпадение?

Похоже, Северин задавал себе те же вопросы.

– Что вы обнаружили такого интересного? – Оливия оторвалась от мороженого и с удивлением смотрела на ребят.

– Там, за тем столиком, сидит наш учитель географии из Замка Вечности, – едва шевеля губами, прошептала Лаура. – Только не пялься на него так! – Она тихо обратилась к Северину: – Как ты думаешь, чем он тут занимается? Он следит за нами? Или просто пьёт кофе?

– Не думаю, что он заметил нас, – так же тихо ответил Северин. – Мне кажется, он на самом деле просто пьёт кофе. Но меня интересует другое: что он вообще делает в реальном мире? Чем занимается, где живёт? Знаешь, я, наверное, прослежу за ним… посмотрю, куда он пойдёт, когда допьёт кофе.

– Давай. Тогда приготовься, он уже почти допил. – Лаура снова незаметно посмотрела в сторону магистра Дариуса. – Не волнуйся, я оплачу твоё мороженое. Дариус может уйти в любой момент, и тебе не надо ждать.

Северин благодарно кивнул. И верно, не прошло и минуты, как магистр Дариус подозвал официанта, быстро расплатился, поднялся из-за столика и медленным шагом направился в сторону центра.

Северин вскочил на ноги.

– Давай, увидимся. – Он коротко кивнул Лауре и, прошмыгнув между столами, последовал за магистром, делая вид, что внимательно рассматривает витрины магазинов.

– Молодец какой! Прямо настоящий детектив. – Оливия с восхищением проводила его взглядом. Потом снова обернулась к Лауре. – А что такого необычного в этом учителе?

– Мне просто очень странно видеть его тут, в реальном мире, – пробормотала Лаура.

Она задумчиво жевала нижнюю губу. До сих пор все разговоры о том, кто и как попал в магический мир восьмого дня, происходили исключительно между ребятами. Лаура обсуждала это с Северином, со своими соседками… Но она никогда не задумывалась, а что же с учителями? Как они попадали в мир восьмого дня? Какую задачу они выполняли? И кем они были в реальной жизни?

– Магистра Дариуса нельзя ни о чём спрашивать. Он ненавидит вопросы, – поведала Лаура Оливии. – Они сводят его с ума. Он даже выгнал меня из класса, когда я хотела что-то спросить.

Оливия в недоумении покачала головой:

– А разве учителя не для того и существуют, чтобы отвечать на вопросы?

– Ну да, я тоже так думала. – Лаура пожала плечами.

– Ой… Это же вишня! – внезапно взвизгнула Оливия. Её лицо исказила гримаса отвращения. Что-то красное вылетело у неё изо рта и, подпрыгивая, покатилось по столу. А сама Оливия продолжила визжать: – Наверняка там снова был червяк! Ооо… я прям чувствую, как он ползёт по горлу вниз… Иии…

Остальные посетители кафе обернулись и с изумлением уставились на Оливию.

Некоторые засмеялись. А хозяйка кафе в ужасе подбежала к их столику узнать, что случилось.

– Я же ясно сказала – в мороженом не должно быть вишен! И несколько раз это отчётливо повторила! – бушевала Оливия. – А гляньте, что вы мне принесли! – Она с укором указала на полупережёванный красный шарик, лежащий на краю стола. Правда, сейчас даже при всём желании невозможно было распознать, что там лежало: вишня или малина.

– Простите… Моя подруга ужасно боится червей. У неё настоящая фобия, – вмешалась Лаура.

Владелица кафе, молодая блондинка, выглядела крайне раздражённой.

– Если ты таким образом хочешь добиться отмены оплаты, со мной у тебя этот номер не пройдёт! – решительно заявила она.

– Нет! Это действительно была вишня! – заскулила Оливия. – И теперь этот червяк уже у меня в желудке! Ооо! И он проедает в нём дырку!

С гримасой боли она схватилась за живот и закатила глаза.

– Вон отсюда! Обе! – рявкнула блондинка. – Я больше не хочу вас тут видеть!

С этого дня вам запрещено появляться в моём кафе!

– То, что ты там устроила… это, конечно, невероятно! – выдавила из себя Лаура. Давясь от смеха, девочки направлялись в сторону центра.

– Ну извини, – хватая ртом воздух, пролепетала Оливия. Она уже задыхалась от хохота. – Но тот червяк… Мне на самом деле стало плохо!

Северина нигде не было видно. Очевидно, он всё ещё следил за Дариусом.

– Хочешь, пойдём ко мне? – предложила Лаура. – Мама придёт только после шести.

Секунда колебания, и Оливия хитро улыбнулась.

– А давай! – радостно воскликнула она. – Я бы могла чуточку развлечься с вашей Эми. Ну… подразнить её немножко. Ты ведь не против?

Для Оливии такой робот-домохозяйка до сих пор был недосягаемой экзотикой, и она ловила любую возможность побывать у Лауры.

– Лучше не надо. – Лицо Лауры приняло озадаченное выражение. – В последнее время Эми стала очень чувствительной и ранимой. Мне кажется, в ней просыпаются человеческие эмоции… как бы абсурдно это ни звучало.

– Ах, знаешь… я думаю, после всего того, что вы мне сегодня рассказали, меня вряд ли ещё что-то может удивить. – Оливия улыбнулась. – Ладно, идём! Но только на часик, не больше.

Они сели на автобус и доехали до улицы Аквилегии. Потом зашли в вестибюль и поднялись на восьмой этаж. Дверь распахнулась ещё до того, как Лаура успела нажать на звонок. Эми явно ждала их. Скорее всего, она услышала шум лифта.

– Привет, Эми. – Оливия с лучезарной улыбкой поприветствовала робота. – Ты сегодня просто потрясающе выглядишь!

– Чего, к ссс-сожалению, нельзззя сказззать о тебе, – прошепелявила Эми в ответ. – Ты очень похудела с просс-слого раззза.

– Ага! Я сбросила целых два килограмма! – с гордостью заявила Оливия. – На прошлой неделе я много занималась спортом!

– Ты слиссс-ском худая! – перебила её Эми. – Тебе надо пойти к врачу. Возз-зз-мозз-зно, у тебя анорексс-сия.

Девочки на мгновение опешили. Потом, обменявшись недоумёнными взглядами, громко расхохотались.

– Вы что, установили Эми медицинскую программу? – задыхаясь от смеха, выдавила Оливия. – Теперь у вас есть не только домохозяйка, но и личный врач!

– Ну да, она постоянно пытается всучить Элиасу чай с валерианой. Чтобы он был поспокойнее. – Лаура подхватила шутливый тон.

Девочки ещё больше зашлись смехом.

Зелёные глаза Эми коротко застыли. Потом начали мигать. Вначале один глаз стал красным, потом другой. И мигали они поочерёдно. Выглядело это странно, почти устрашающе. Особенно учитывая то, что робот замер, издавая лишь тихие щелчки в такт мигающим глазам.

Смех замер у девочек на губах.

– Ох… я надеюсь, у неё сейчас не сгорит предохранитель. – Лаура с тревогой посмотрела на неподвижно стоящую Эми. – Мама меня прибьёт. Элиас уже один раз вывел её из строя. Причём совсем недавно. Нам даже пришлось вызывать мастера. А такой ремонт стоит бешеных денег. Ой-ой-ой…

– Мне жаль, – пробормотала Оливия. И, повернувшись к Эми, похлопала её по ручке-телескопу. – Давай успокаивайся, старушка! Не надо так нервничать! – Внезапно она вскрикнула от боли. – Что это? Она меня ударила током!

Лаура с ещё большей тревогой посмотрела на Эми. Глаза робота снова стали зелёными.

– Никогда больше так не делай! – с угрозой в голосе произнесла Лаура.

В ответ Эми молча развернулась, стремительно вкатилась в кладовку и с треском захлопнула за собой дверь.

– Пфффф, – Лаура со свистом выпустила воздух. – Я же предупреждала, что она стала невероятно чувствительной.

– Эми на самом деле напала на меня? – Оливия до сих пор была в шоке. Всё это застигло её врасплох. – Я просто не могу поверить! Она же опасна для окружающих!

– Только давай договоримся не рассказывать об этом моей маме, ладно? – Лаура растерянно посмотрела на подругу. – Она уже и так спит и видит, как бы выбросить Эми на свалку…

– Но…

– Пожалуйста. Мы тоже вели себя с ней по-хамски и… жестоко, согласись? – Лаура сглотнула. – Может, нам пора прекратить считать Эми просто машиной?..

Оливия удивлённо подняла брови, но промолчала.

На кровати в комнате Лауры, уютно свернувшись калачиком на подушке, лежал её чёрный кот Самсон.

Когда девочки зашли, он лишь коротко поднял голову и сладко зевнул.

Оливия тяжело вздохнула.

– У тебя такая замечательная комната, – с тихой завистью прошептала она. – Хотя твоя комната в башенке старой виллы нравится мне ещё больше. Там как-то уютнее, чем здесь…

Лаура кивнула. Эта комната действительно была прекрасной. Большая, просторная, светлая… Но оформлена она была в холодном, суперсовременном стиле. В ней не было жизни. В застеклённом шкафу совсем не было книг, там стояли лишь стильные декорационные статуэтки. Эми каждый день протирала их от пыли, а Самсон с удовольствием сбрасывал их на пол, когда у него случались приступы бунтарства и он носился по комнате как угорелый.

Оливия уселась на краешек кровати. Немного помявшись, она просительным взглядом посмотрела на подругу.

– Может, ты всё-таки покажешь мне эти таинственные карманные часы? – робко спросила она.

Лаура сомневалась. Она не знала, что делать. Что-то внутри подсказывало девочке, что эти часы предназначались ей, и только ей. А вдруг их магия пострадает от прикосновения Оливии?

– Я не уверена, что это хорошая идея, – нехотя произнесла она.

Оливия нахмурилась.

– Не понимаю, что в этом может быть плохого, – в её голосе сквозила обида.

Лаура не хотела рисковать ещё одной ссорой. Будь что будет.

– Хорошо. Только пообещай мне, что не будешь их трогать, ладно? Смотреть можно, но прикасаться к ним тебе нельзя. Обещаешь?

Оливия кивнула.

Лаура выдвинула ящик своего ночного столика. Там, спрятанный под грудой тетрадей, лежал заветный бархатный мешочек. Лаура осторожно достала его, развязала ленточку, и через секунду у неё на ладони оказались золотые часы.

– Мау! – Самсон мгновенно проснулся.

Он резко вскочил, поднял хвост трубой, выгнул спину и ощетинился.

Оливия подалась вперёд.

– Ух ты! Это настоящее золото? – Её глаза горели.

– Думаю, да.

– Тогда эти часы, должно быть, очень дорогие.

– Возможно. – Лаура осторожно открыла крышечку и показала Оливии гравировку на внутренней стороне. – Carpe diem. Это означает: «лови день», – пояснила она. – Эта фраза, скорее всего, касается магического восьмого дня. Будучи в том мире, я должна использовать время с пользой…

Оливия была под впечатлением.

– Неужели мне действительно нельзя их потрогать? Пожалуйста! Ну только разок, можно? – взмолилась она.

Лаура колебалась.

В этот момент зазвонил телефон.

– Подожди, мне нужно ответить, – Лаура вскочила с кровати, осторожно положила часы на покрывало и выбежала из комнаты.

Над телефоном уже красовалось объёмное изображение головы её мамы. Лаура скорчила гримасу и подняла трубку.

– Да, мам! Что случилось?

– Я ещё в больнице, но Элиаса выписывают, и домой мы вернёмся вместе, – радостно объявила мама. – А потом ещё подойдёт Бернд. Мы поужинаем и отпразднуем возвращение Элиаса.

– О… – это было единственное, что Лаура смогла из себя выдавить. Потом она заставила себя улыбнуться. – Это просто прекрасно, мама!

– Мы будем примерно через час, – сообщила Валерия. – Будь добра, пройдись по квартире и глянь, всё ли в порядке. А то Эми в последнее время стала довольно небрежной.

– Ладно, – пробурчала Лаура. Мама уже собралась было отключиться, но тут Лаура вспомнила о подруге. – Мам, подожди, – торопливо вставила она. – У меня сейчас в гостях Оливия. Можно она останется и поужинает с нами?

Валерия несколько секунд размышляла.

– Я бы предпочла, чтобы она ушла. Она всё же чужой человек, и это может вывести из равновесия Элиаса. Пусть поначалу вокруг него будут только члены семьи. – И прежде чем Лаура успела хоть что-то возразить, мама отключилась.

Лаура клокотала от ярости. Её бесило, что мама устраивает такую суету вокруг Элиаса. Его возвращение, видите ли, надо «праздновать»! К тому же она подчеркнула, что вокруг него должны быть «только члены семьи», и тут же пригласила Бернда! Он-то какое отношение имеет к семье? Лаура искренне надеялась, что он никогда не станет частью их семьи! Никогда!

Совершенно подавленная, она направилась к себе в комнату. Войдя внутрь, она как раз успела уловить взглядом, как Оливия отбросила от себя часы, будто они обожгли ей пальцы.

– Прости. – Она виновато посмотрела на Лауру. – Я лишь коротко прикоснулась к ним. Самсон свидетель! Правда ведь, Самсон? – она обратилась к коту.

– Миау! – отозвался Самсон.

– К сожалению, я вынуждена отправить тебя домой. – Лаура с трудом проглотила ярость и разочарование. – Элиаса выписывают из больницы. И мама привезёт его домой через час. А потом ещё подойдёт её друг, этот баран Ассхоф!

– Ох… – Оливия сочувственно посмотрела на подругу. – Тогда я тут явно лишняя. Наверное, мне лучше поторопиться. Если повезёт, я ещё успею на автобус.

– Извини, – Лаура виновато опустила глаза, – это сейчас звучит так, словно я тебя выгоняю. А мне так хотелось бы, чтобы ты осталась!

– Не переживай! – Оливия ободряюще потрепала её по руке. – Мы всё наверстаем как-нибудь в другой раз. Обязательно!

Лаура проводила её до двери.

– До завтра!

– До завтра, Лаура! И наплюй ты на этого Ассхофа! Не стоит он того!

Закрыв за Оливией дверь, Лаура тяжело вздохнула. Разумеется, она была рада, что Элиас возвращается из больницы! Если бы он ещё не был таким сложным! Она прекрасно понимала, что виной всему его болезнь. Но она ничего не могла с собой поделать – у неё порой сдавали нервы. Особенно когда он становился слишком уж неуправляемым. Но страшнее всего было другое: Лауре казалось, что мама любит Элиаса сильнее, чем её.

Лаура вспомнила о маминой просьбе и пошла осматривать квартиру и проверять, всё ли в порядке. Квартира была в идеальном состоянии – Эми явно постаралась. Лаура ещё раз вздохнула и осторожно постучала в дверь кладовки.

– Эми, пожалуйста, открой! Извини, если мы тебя чем-то обидели… Но, пойми, мне ещё нужно ко всему этому привыкнуть. Обычно обижаются люди, а не роботы, понимаешь? Наш робот-пылесос никогда, к примеру, не обижался. Даже когда Самсон катался на нём.

Она приложила ухо к двери и прислушалась. Оттуда доносилось равномерное щёлканье. Внезапно дверь отворилась. Эми стояла на пороге.

– Из-ззз-звинения плиняты.

У Лауры отлегло от сердца.

– Спасибо, – она с облегчением вздохнула и улыбнулась. – Только вот это… с ударом тока – пожалуйста, больше никогда этого не делай!

– Лады! – отозвалась Эми и, деловито жужжа, покатилась на кухню. Там она тут же схватила тряпку и начала старательно протирать и так до блеска вычищенные поверхности.

– Мама придёт чуть позже вместе с Элиасом, – сообщила Лаура. – А потом ещё придёт её друг, Бернд Ассхоф. Тебе не нужно ничего готовить, мама собирается заказать еду. Поэтому, думаю, на сегодня ты свободна. Можешь отдыхать…

– Долз-зз-зна ещё зз-зззаниматься уболкой! – отрезала Эми, продолжая бодро сновать по кухне.

Лаура ушла к себе в комнату. Спрятав часы обратно в столик, она села за домашние задания, благо их было не так много. Едва она успела закончить с уроками, как снаружи уже донёсся шум лифта. Нехотя поднявшись с кресла, она направилась в коридор. Однако Эми опередила её, и входная дверь была уже распахнута.

Через несколько секунд на пороге появился Элиас с широкой улыбкой и гордо поднимал кверху загипсованную руку.

– А вот и я! – громогласно провозгласил он. – Я хочу есть! Бургер с картошкой фри! Огромную порцию!

– Конечно, солнышко, всё будет, как ты захочешь, – прошелестела мама за его спиной.

Она зашла в квартиру, волоча за собой голубой чемодан на колёсиках. Обычно мама настаивала на здоровой еде, но сегодня она явно решила сделать исключение – во всяком случае, для Элиаса.

– Только мы подождём, пока придёт Бернд, ладно? – улыбнувшись Элиасу, она повернулась к Лауре. – Привет, милая! Как прошёл твой день? Всё хорошо?

Лаура ещё не успела ответить, как Элиас стремительно пронёсся мимо неё в свою комнату, и уже через секунду оттуда раздались громкие звуки компьютерной стрелялки. Время, проведённое в больнице, увы, ничуть не изменило его…

– Я так рада, что он снова в порядке. – Валерия устало сняла плащ и повесила его на вешалку. – Правда, гипс останется до конца месяца. Но это ерунда.

Вещи Элиаса были в чемодане, и Эми уже вплотную занималась ими – рассортировала грязную одежду и загрузила её в стиральную машину.

– У тебя всё в порядке, дорогая? – Валерия поцеловала Лауру в щёку. Она делала это так редко, что Лаура от неожиданности опешила.

– Да-а-а… – чуть заикаясь, пробормотала она. – Мы с Оливией были в кафе и ели мороженое.

– Это прекрасно, – необычно нежно произнесла мама. – А теперь помоги Эми накрыть на стол. И возьми, пожалуйста, бабушкин праздничный сервиз и красивые салфетки, ладно?

– Хорошо, мама!

Через четверть часа раздался звонок в дверь – пришёл Бернд Ассхоф. Лаура с довольной улыбкой отметила, что Эми на сей раз вовсе не спешила открывать. Это пришлось сделать самой Валерии.

Но радость быстро померкла, когда она увидела, как Бернд целует её маму в губы. Улыбка слетела с её лица, Лауру передёрнуло. Господи, и как только мама могла влюбиться в такого мужчину? К тому же в шефа! Это не укладывалось у Лауры в голове.

– Привет, Лаура, – он приветливо протянул ей руку.

– Здрасьте, – с трудом поборов желание спрятать руки за спину, она нехотя пожала её. Рука была холодной и какой-то противной.

Серо-голубые глаза Ассхофа остановились на её лице. Они не отражали никаких чувств. Лаура внутренне поёжилась.

– Я очень рад, что ты согласилась стажироваться у нас в компании, – в голосе его звучала доброжелательность. Но Лаура ему не верила. Кто знает, что у него действительно на уме! – Я понимаю, что ты, наверное, предпочла бы провести каникулы совсем иначе. Поэтому, в виде утешения, я хотел бы сделать тебе маленький подарок.

С этими словами опустил руку в карман куртки и, подобно фокуснику, вытаскивающему кролика из цилиндра, вынул оттуда абсолютно новый смартфон… Это была именно та модель, о которой Лаура так долго мечтала!

Дело в том, что с её теперешним телефоном она не могла общаться ни с кем, когда находилась дома. А всё из-за того, что её модель и их суперсовременный трёхмерный домашний телефон не сочетались друг с другом. Точнее сказать, волны их домашнего телефона блокировали сотовую связь Лауриного смартфона и превращали любой разговор в пытку, а то и вовсе прерывали его на полуслове. Так что, если Лаура хотела позвонить подружке, ей приходилось выходить на улицу – что её крайне раздражало.

– Ой, замечательно! Спасибо! – в первое мгновение Лаура действительно искренне обрадовалась.

Но потом недоверие взяло верх. С чего это Ассхофу делать ей такой дорогой подарок? Это, должно быть, банальная попытка купить её расположение…

– Спасибо, конечно. – Лаура протянула ему телефон. – Но я не могу принять такой дорогой подарок.

– Детка, не беспокойся о деньгах. – Ассхоф замотал головой. – Я получаю такие телефоны по цене производителя. Честно! Или рассматривай подарок как маленькую зарплату за две недели твоей практики! Она же не оплачивается! – Тут он коротко рассмеялся. – Кстати, я принёс кое-что и для Элиаса. Поэтому ты ни в коем случае не должна остаться с пустыми руками!

Ну конечно, Элиас. Куда же без него! Ревность снова кольнула её. Она ничего не могла с собой поделать!

– Ладно. – Лаура выдавила из себя улыбку, хотя мерзкое слово «детка» до сих пор эхом отзывалось у неё в голове. – Тогда спасибо!

Она решила, что не будет пока пользоваться этим новым смартфоном. Пусть себе лежит!

– Итак, что мы закажем на ужин? – прощебетала Валерия с телефоном в руках. – Итальянскую кухню? Или китайскую? Или греческую? Или вообще что-то другое? Предлагайте!

Ассхоф выбрал ромштекс с кровью и свежий салат. От одной мысли об этом Лауру затошнило, и у неё пропал аппетит. Однако, чтобы не рассердить маму, она всё же заказала себе пиццу. А Валерия остановила свой выбор на куриной грудке в кисло-сладком соусе с ростками бамбука. Чтобы сделать заказ, ей потребовалось некоторое время.

Лаура тем временем наблюдала за Ассхофом. Тот пристально осмотрел коридор и столовую, выглядя при этом как настоящий риелтор, который собирается выставлять квартиру на продажу…

– Через двадцать минут всё привезут! – радостно оповестила всех Валерия.

– Ну, тогда самое время вручить Элиасу его подарок, – предложил Ассхоф.

Элиас начал было ворчать, – ему не хотелось прерывать компьютерную игру, – но едва он услышал слово «подарок», как тут же с ликующим визгом сорвался с кресла и стрелой ринулся в столовую, едва не сбив Эми с ног. Та резко развернулась и скрылась в кладовке. Видимо, не хотела рисковать.

– Эми! – позвала Валерия. – Подай нам напитки! Нам с Берндом белое вино, а детям сок.

Эми осторожно высунулась из кладовки и покатилась на кухню, тихо бормоча себе под нос: «Пожалуйста-спасибо, пожалуйста-спасибо, пожалуйста-спасибо…»

Коробка для Элиаса была поистине огромной и явно тяжёлой. Ассхоф водрузил её прямо на стол, совершенно не думая о том, что он уже накрыт. Лаура едва успела вовремя отодвинуть тарелку, иначе бы от неё остались одни осколки.

– Ух ты! – в восхищении воскликнул Элиас. Он нетерпеливо сорвал ленточку, открыл коробку и достал оттуда большую игровую консоль. – Что это?

– Это абсолютно новая игра, она ещё не поступила в магазины, – пояснил Ассхоф. Он по-отечески склонился над Элиасом, вынул из коробки жестяную банку и с загадочным видом произнёс: – А теперь… внимание!

С этими словами он открутил крышку.

Что это? Лаура не верила своим глазам! Из банки вылетел целый рой металлических насекомых! Сначала они густым тёмным облаком взмыли вверх, а потом разлетелись во все стороны и рассеялись по комнате. Какие-то из них прилипли к стенам, какие-то к потолку, какие-то скрылись в складках гардин. А один даже запутался у Лауры в волосах.

Валерия явно не была в восторге от происходящего, но она взяла себя в руки и вымученно улыбнулась.

– Эта игра называется «Поймай москита!», – радостно сообщил Ассхоф. – Видишь эту лазерную указку? Ты должен направить её на москита, и тогда он вернётся обратно в банку! Цель игры – поймать как можно больше насекомых за одну минуту!

Лазерная указка была уже в руках у Элиаса. Он мгновенно разобрался, как она работает. Как только он попадал лучом в насекомого, раздавался резкий хлопок, похожий на выстрел – только, разумеется, тише.

– Классно! – Элиас улыбался до ушей. Он направил луч указки на потолок и в одно мгновение поймал семь москитов.

Компьютерный голос из игровой консоли досчитывал последние секунды. Потом он объявил окончательный результат.

– Как же классно! – снова воскликнул Элиас. Лицо его раскраснелось от восторга, щёки пылали.

– А если ты хочешь, чтобы все насекомые разом вернулись в банку, тебе достаточно нажать сюда! – пояснил Ассхоф, указывая на красную кнопку, расположенную сбоку игровой консоли.

Элиас тут же нажал её, и металлические москиты со всех сторон стремительно понеслись к нему. В секунду весь рой исчез в банке, а Элиас быстро закрыл крышку и окинул всех присутствующих гордым взглядом.

Лаура машинально провела рукой по голове. К её изумлению, металлический москит всё ещё сидел у неё в волосах. Она хотела было что-то сказать, но потом почему-то передумала. Молча выудив насекомое из пряди, она зажала его в ладони. А потом под каким-то предлогом ушла в свою комнату, где перепрятала его в старинную расписную коробочку для спичек – там она уже много лет хранила свои молочные зубы. Попозже, когда у неё будет время, она подробнее рассмотрит это причудливое насекомое, решила она. Этот москит казался ей очень и очень странным… как, впрочем, и вся игра!

К счастью, никто ничего не заметил. Когда она вернулась в столовую, Элиас как раз выпустил москитов из банки во второй раз и увлечённо стрелял в них лазерной указкой. А когда голос из консоли провозгласил, что он поймал за одну минуту сорок пять москитов, он просто завизжал от восторга.

– Прогресс налицо, – похвалил его Ассхоф. – Мой рекорд – девяносто четыре москита.

– Ты что, тоже играешь? – Элиас с удивлением и восхищением уставился на Ассхофа.

– Да, иногда, во время обеденного перерыва, – ответил Ассхоф. Потом подмигнул Элиасу. – И знаешь, как только я впервые опробовал эту игру, я тут же подумал о тебе!

«Вот же подлиза!» – сверкнуло у Лауры в голове. Но эта тактика явно была успешной. Элиас смотрел на Ассхофа обожающими глазами, словно тот был его кумиром. На губах Ассхофа появилось подобие улыбки, но глаза оставались холодными и бездушными. У Лауры мороз пробежал по коже.

Разумеется, когда в дверь позвонили и курьер из ресторана принёс заказанную еду, у Элиаса случилась истерика. Меньше всего ему сейчас хотелось прерывать игру. Но Валерия решительно нажала на красную кнопку, раздражённо выудила из своих коротких волос двух запутавшихся там москитов, швырнула их в банку и крепко закрыла её. Лаура видела, что мама находится на грани нервного срыва. Похоже, Бернд не особо угодил ей с этой дурацкой игрой…

Лаура приняла у курьера заказ и расплатилась маминой кредитной карточкой. Аромат, исходящий от упаковок, был таким соблазнительным, что у неё потекли слюнки. И пока Валерия и Бернд пытались заставить Элиаса убрать новую игру и отнести её в свою комнату, Лаура всё разложила по тарелкам.

– Спасибо, – с благодарностью сказала она, когда Эми протянула ей открытую бутылку белого вина. У Эми на подбородке было специальное устройство, с помощью которого она мгновенно откупоривала бутылки.

Зелёные глаза робота на мгновение ярко вспыхнули – во всяком случае, Лауре так показалось. А потом маленькая ручка-телескоп нежно прикоснулась к её руке. Лаура была тронута почти до слёз.

– Знаешь, Эми, – прошептала она, – мне кажется, я тебя люблю…

– Я тебя тозз-зе люблю, – прошепелявила Эми в ответ.

– Я клянусь, такого она раньше никогда не делала! – воскликнула Лаура. – Только в последнее время. Как бы абсурдно это ни звучало, но у неё появились чувства. Я в этом абсолютно уверена.

Она как раз рассказывала Оливии о вчерашнем вечере. И не только об Эми, но и о попытке Ассхофа подкупить её и Элиаса.

Была перемена, и девочки расположились на своей скамейке, поджидая Северина. Он стоял в сторонке, окружённый друзьями, и ему явно пока не удавалось вырваться. Лауре не терпелось узнать, чем закончилась его слежка за магистром Дариусом. Удалось ли ему выяснить, где он живёт и чем занимается?

До окончания перемены оставалось всего лишь пять минут, когда Северину наконец удалось оторваться от своей группы, и он смог присоединиться к девочкам.

– Как себя чувствует твой калонг? – тут же спросила Оливия. Её лицо пылало, щёки разрумянились, а глаза горели.

Лаура тяжело вздохнула. То, что её подруга по уши влюблена в Северина, было видно невооружённым глазом. Только слепой мог этого не заметить!

– Спасибо, Джонатану гораздо лучше, – коротко ответил Северин. Ему явно хотелось поговорить о другом. – Он снова куролесит.

Он нетерпеливо повернулся к Лауре.

– Мне удалось кое-что узнать о магистре Дариусе, – с тихой гордостью прошептал он. – Слава богу, он меня не заметил, я смог проследовать за ним до самого дома. Он живёт на Садовой улице, в доме номер восемь, на первом этаже. Его настоящее имя – Дариус Фолленвайдер. Мой друг помог мне собрать некоторую информацию, и вот что мы имеем: Дариус Фолленвайдер ранее был учителем в гимназии. Он преподавал географию и физику. Но из-за тяжёлой болезни ему пришлось преждевременно уйти на пенсию…

Лаура кивнула.

– Понятно. Хорошо, что мы теперь знаем о нём немножко больше. – Она задумалась. – Интересно, а чем он болен? Он не выносит вопросов… это тоже проявление его болезни? И его из-за этого отправили на пенсию?

Северин пожал плечами.

– Возможно, – предположил он. – Во всяком случае, такое поведение вряд ли можно назвать нормальным. Если учитель взрывается каждый раз, когда ему задают вопрос, то он явно не может преподавать. Какие же это занятия?

Лаура усиленно размышляла. Интересно, а как магистр Дариус попал в мир восьмого дня? Неужели и он нашёл золотые карманные часы, которые открыли ему дверцу в этот магический мир? И ещё. Лаура и Северин были «избранными» – они попали в этот мир для того, чтобы найти свой талант и развить его. А какую функцию выполняли учителя? Вопросы, вопросы… Ну и как объяснить поразительное сходство магистры Элизы с её мамой?

Тут раздался звонок – перемена подошла к концу. Перед тем как попрощаться, Оливия подарила Северину самый нежный взгляд. Но тот, похоже, не заметил его. Или сделал вид, что не заметил…

– Северин, подожди! – окликнула она его в последний момент. И, отчаянно покраснев, тихо спросила: – Можно я после школы зайду проведать твоего калонга?

Лаура вздохнула. Она прекрасно знала, сколько мужества стоило Оливии решиться на такое.

– Да, заходи. Никаких проблем, – отозвался Северин.

Оливия была на седьмом небе от счастья. И до конца дня она не могла говорить ни о чём другом.

«Интересно, Оливия вообще понимает, какую важную, какую серьёзную тайну ей доверили? И осознает ли она невероятную значимость этого параллельного мира?» – в растерянности спрашивала себя Лаура, выслушивая болтовню подруги.

Но, похоже, Оливия была так влюблена, что у неё напрочь отключились мозги. А с ними и способность думать. Вернее, думать она могла – но только об одном мальчике.

Вернувшись после школы, Лаура застала дома маму.

– Я взяла отпуск на ближайшие дни, чтобы Элиас не оставался один, – пояснила она. – На Эми я не могу положиться, эта программа «няня» не работает как следует. А продираться сквозь эту идиотскую инструкцию по программированию у меня нет ни малейшего желания. Ну и потом, для Элиаса тоже будет лучше, если он проведёт побольше времени со мной.

– У тебя в волосах застряли москиты, – с улыбкой заметила Лаура и выдернула из маминой причёски несколько металлических насекомых.

– Ах да… Эта кошмарная игра! Элиас просто не может остановиться. – Валерия устало вздохнула. – Что ты так на меня смотришь?

– Я просто представила, как бы ты выглядела с длинными волосами, – задумчиво ответила Лаура. – Мам, слушай, ну неужели тебе постоянно надо стричься так коротко?

Мама на мгновение растерялась.

– Ну… это же практично… удобно, – неуверенно ответила она. – К тому же с короткой стрижкой выглядишь моложе. А это очень важно, когда достигаешь определённого возраста.

– Какой «определённый возраст», мама? Тебе только 38! Ты же совсем не старая!

– Но порой я себя такой чувствую, – прошептала Валерия, глядя в пол. – Особенно когда на работе такой жуткий стресс. – Она вздохнула и снова посмотрела на дочь. – Вообще-то я хотела к сорока годам прекратить работать. Но развод с твоим отцом смешал все планы. Мне теперь приходится работать за двоих и содержать, по сути, две семьи. Твой папа просто не в состоянии себя обеспечить и совершенно не умеет экономить…

Лаура ощутила укол. Снова эта застарелая печаль больно пронзила её сердце. Она ведь до сих пор в глубине души надеялась, что родители когда-нибудь сойдутся. Вопреки всему надеялась. И ей было нестерпимо больно, когда мама говорила о папе в таком пренебрежительном тоне. Да, конечно, они были совершенно разными. Валерия Лилиенштедт приветствовала технический прогресс, тогда как Петер тосковал по старым добрым временам, когда жизнь ещё не была такой беспокойной, как сейчас. Они были настолько разными, что оставалось лишь удивляться, как они вообще поженились.

– Эми приготовила блинчики, – Валерия сменила тему. – Ты голодна?

Блинчики?! В мамином представлении они всегда относились к ярко-красной категории «самая нездоровая еда»… Что с ней произошло?

– О! Блинчики! Супер! – воскликнула Лаура.

От голода у неё заурчало в животе, ведь она с самого утра почти ничего не ела. Её неоткрытый пакет с завтраком до сих пор лежал в рюкзаке. Она была слишком занята мыслями о рассказе Северина и бесконечной болтовнёй подруги, чтобы думать о еде.

В кои веки Элиас вёл себя за столом почти прилично. Мама порезала ему блинчики на кусочки, и он с наслаждением макал их в ароматный черничный соус и отправлял в рот.

Вообще-то Элиас совсем не противный, размышляла Лаура, исподтишка наблюдая за братом. Если бы только не эта болезнь, из-за которой он так плохо вёл себя порой!

На мгновение Лаура закрыла глаза и представила, как бы это было, если бы они сейчас все вместе сидели на террасе старой виллы. Папа рассказывал бы что-то увлекательное об античной мебели, вокруг щебетали бы птицы, а Самсон расположился бы на своём любимом месте под дверью террасы, уютно свернувшись калачиком. Эта картинка перед её глазами была настолько реальной, что на секунду Лаура даже поверила, что всё происходит на самом деле! Но мамин голос разбил все её фантазии и вернул в горькую действительность.

– Я записала Элиаса в лагерь, – сообщила она. – Конечно, это жутко дорого, цены завышены просто невероятно! Но там много педагогов и маленькие группы. А это значит, что дети будут под присмотром. Ну и потом, они обещают развивающие игры, прогулки на свежем воздухе и полноценное здоровое питание. Даже не к чему придраться, всё идеально.

Элиас оторвался от блина и посмотрел на маму.

– А почему я не могу провести каникулы у папы? – спросил он.

Валерия на мгновение потеряла дар речи. Услышать такое от Элиаса? Этого она не ожидала. Обычно это Лаура восторгалась старой виллой и рвалась к папе, тогда как Элиас постоянно ныл, что ему там до смерти скучно.

– Но, солнышко, мы же обсуждали с тобой этот лагерь! И ты не был против, – растерялась она. – К тому же папа, как обычно, будет занят своей старой мебелью. Ему будет не до тебя. И эти ядовитые лаки, которые он использует…

– Папа не использует никаких ядовитых лаков! – решительно вмешалась Лаура. – У него только экологичные материалы!

– Я хочу к папе! – продолжал настаивать Элиас.

– Милый, но я уже записала тебя и всё оплатила. – Валерия отчаянно искала аргументы. – Тебе там наверняка понравится! Я уверена!

Элиас скорчил недовольную мину и начал раздражённо ковырять блины в своей тарелке. Тем временем в комнате появилась Эми с новой порцией.

– Давай договоримся так… Если тебе там совсем не понравится, то на вторую неделю каникул я тебя отправлю к папе. Согласен? – осторожно предложила Валерия.

– Ну просто замечательно! – расстроенно буркнула Лаура. – А я должна все каникулы торчать в твоей компании и проходить эту дурацкую практику! Где справедливость?

Она подозвала Эми, чтобы та положила ей очередную порцию горячих блинов.

– Зато потом ты будешь гордиться собой, Лаура! – возразила Валерия. – И все твои одноклассники будут тебе завидовать!

Доев блины, Элиас молча встал из-за стола и скрылся в своей комнате. Буквально через несколько секунд квартиру заполонил рой металлических насекомых. Эми метнулась на кухню, её металлические пальцы схватили мухобойку, и мгновение спустя леди-робот вышла на тропу войны! Её зелёные глаза сияли! И результат был довольно-таки неплохим. Сбитые ею москиты на какое-то время цепенели, словно в трансе, потом вновь взлетали. Правда, теперь они несколько потерянно носились по комнате.

– Эми мешает мне играть! – заорал из своей комнаты Элиас.

– Ерунда! – прокричала Лаура в ответ. – Эми, наоборот, участвует в игре!

Валерия Лилиенштедт сжала виски ладонями. На лице её отразилось отчаяние.

– Я так больше не могу, – устало пробормотала она. – Это настоящий дурдом…

Вообще-то Лаура дала себе слово не пользоваться новым смартфоном. В конце концов, это же был подарок Ассхофа. А Лаура меньше всего хотела, чтобы он подумал, что её можно так легко купить. Но соблазн оказался слишком велик. Ведь с новым телефоном она может позвонить Оливии, когда ей вздумается. А ей так хотелось узнать, как прошла её встреча с Северином…

В итоге после ужина Лаура не выдержала. Она уже трижды брала телефон в руки, но потом, терзаемая угрызениями совести, снова откладывала его. Однако любопытство в конце концов взяло верх, и, взяв аппарат в руки в четвёртый раз, Лаура набрала номер подруги.

– Оливия Маурер, – голос Оливии звучал несколько неуверенно.

– Оливия, привет, это Лаура!

– У тебя новый номер?

– Не только новый номер, но и новый смартфон! – сообщила Лаура. – Я же тебе рассказывала. Ну, этот… который мне Ассхоф подарил.

– А я тебе ещё тогда сказала, что глупо было бы не воспользоваться таким подарком! – засмеялась Оливия. Она явно была в прекрасном настроении.

– Как прошла встреча с Северином? – словно мимоходом спросила Лаура.

– Ооо! Прекрасно! – Оливия счастливо вздохнула в трубку. – Представляешь, мы вместе играли с Джонатаном! И эти два часа пролетели как одно мгновение… Мне кажется, я ему нравлюсь.

У Лауры слегка кольнуло в груди. С чего бы это…

– Он ел прямо у меня из рук, – с воодушевлением продолжила Оливия.

У Лауры отлегло от сердца. До неё дошло, что Оливия имеет в виду калонга! Она с облегчением рассмеялась.

– А у тебя что нового? – поинтересовалась Оливия.

– Эми устроила войну с москитами! Ты бы просто умерла со смеху! – начала рассказывать Лаура. – Ну, с этими, из новой игры Элиаса. Мерзкие твари, если честно!

– Похоже, совсем тупая игра…

– Однозначно. А что ещё можно было ожидать от Ассхофа? Это же его подарок.

– Я смотрю, с каждым днём твоя симпатия к маминому новому другу всё растёт, – в голосе Оливии слышалась неприкрытая ирония.

– Давай сменим тему, ладно?

Никогда ещё Лаура так не ждала выходных, как в этот раз. Её бесило, что мама дома. Выносить это было невероятно тяжело. Сегодня мама настояла, чтобы Лаура сразу после школы села за домашние задания, а потом на целых два часа отправила её в спортзал. Зал находился в подвале их дома, и им могли пользоваться все жильцы.

Лаура без особого энтузиазма встала на беговую дорожку и включила самую маленькую скорость. Желания бегать у неё не было. Неподалёку от неё тренировался полноватый парень с четвёртого этажа – он качал железо и при этом громко стонал и кряхтел.

Лаура воткнула в уши наушники. Быстрая ритмичная музыка подстёгивала её, и вскоре Лаура увеличила скорость. На экране перед ней появился лес. Казалось, она всё быстрее бежит меж деревьев. Лауре стало жарко, она начала потеть. Ноги её отяжелели, но она не обращала на это внимания. Через несколько минут ей стало легче, у неё открылось второе дыхание. Она бежала, бежала… и ей казалось, что она может легко добежать хоть до самого края земли!

Внезапно она оказалась в парке с огромным тёмным озером. Ей казалось, что она бежит вдоль берега. Случайно посмотрев в сторону, Лаура задохнулась от неожиданности – на острове посреди озера возвышался замок с восемью башнями… Это же Замок Вечности!

Она резко остановилась, едва не слетев с беговой дорожки. Придя в себя и немного отдышавшись, она заново включила её и, установив медленную скорость, осторожно взглянула на экран. Но на нём снова был лес.

Только сейчас Лаура почувствовала, что выдохлась. По спине ручьями тёк пот. Настолько, что майка буквально прилипла к ней.

Она без сил опустилась на скамью и в несколько глотков осушила бутылку воды.

Тем временем парень-качок закончил заниматься со своими штангами и, вытирая пот со лба полотенцем, уселся рядом с ней.

– Ну как, на сегодня всё? – тяжело дыша, спросил он.

– Нет. Мне просто нужна небольшая передышка, – сухо ответила она.

– Интересно, заниматься спортом на самом деле так полезно, как говорят? Хотелось бы верить! Было бы жутко обидно, если все эти мучения коту под хвост, согласись? – Он хитро улыбнулся.

Лаура лишь коротко подёрнула плечами. У неё не было ни малейшего желания разговаривать с ним. Ей хотелось побыть в одиночестве и спокойно подумать, необходимо было разобраться, что же произошло…

– Ты живёшь на восьмом этаже, верно? – Парню явно хотелось поговорить. – Лилиенштедт? Я иногда встречаю твою маму в лифте.

– Простите, но мне нужно продолжать. – Лаура решительно встала и прикоснулась к своему фитнес-браслету. – Иначе я не наберу необходимое количество баллов.

Эта тактика оказалась успешной – до парня, наконец, дошло, что у неё нет желания общаться, и он покинул зал.

Несмотря на бешеную усталость, Лаура вновь встала на беговую дорожку. Включив её, она побежала. Но на экране по-прежнему был лишь лес и деревья. Собрав все свои оставшиеся силы, она увеличила скорость. Но все старания были впустую. Лес и ничего кроме леса! Может, ей всё это лишь показалось? А магический мир был плодом её воображения?

В конце концов она сдалась и обессиленно опустилась на мат.

Может, в мире восьмого дня произошло очередное сотрясение, и на секунду оба мира смешались? Или было иное объяснение? Возможно, кто-то заснял замок и загрузил эту запись в компьютер на беговой дорожке? Но кому это могло понадобиться? И зачем? Нет, это полнейшая ерунда!

Закрыв глаза, Лаура попыталась расслабиться: может, так ей будет проще разрешить эту загадку. Она сосредоточилась. Итак… Совсем недавно, когда они с папой были в театре, со сцены были сказаны строки, очень похожие на те, что были написаны на листке, приложенном к волшебным часам. А сейчас она, будучи на улице Аквилегии, в доме номер 8, куда переехала её мама, внезапно увидела фильм о мире восьмого дня. Совпадение?

Может, между её родителями и магическим миром существовала какая-то связь? Но какая? И почему она вдруг возникла? А может, с помощью магического мира ей удастся помирить родителей?

Острая боль пронзила ей лоб, словно в него вонзилась стрела. С того дня, как она впервые попала в волшебный мир, приступы головной боли участились.

Может, поговорить об этом с Северином? Оливия, похоже, не лучший собеседник, что касается магии… А с мамой уж точно не обсудишь такое. Для Валерии Лилиенштедт существовало лишь то, что можно было увидеть невооружённым глазом. Всё то, что касалось любых фантазий, она решительно предавала забвению. Она ненавидела сказки и постоянно ругалась, если папа рассказывал Лауре об эльфах и феях, о диковинных существах, о людоедах и троллях. Или о волшебных зельях, способных превращать людей в животных.

Лаура тяжело вздохнула и поднялась с мата. Сможет ли она хоть когда-нибудь разгадать эту тайну…

– Папа! – Лаура бросилась в объятия к отцу и, обвивая его шею руками, нежно прижалась щекой к щеке.

Он с лёгкостью поднял её в воздух и радостно закружился с ней по комнате. Казалось, он совсем забыл, что ей уже тринадцать! Лаура вновь почувствовала себя трёхлетней девочкой, и ей стало невероятно тепло внутри.

– Как же я счастлива, что я снова тут, с тобой! – произнесла она, немного отдышавшись, когда он наконец опустил её на землю. – Эта неделя была такой длинной как никогда! Хотя в будние дни время всегда тянется, как безвкусная жвачка. А с тобой минуты пролетают так стремительно, что оглянуться не успеешь, и выходные уже позади…

– Ну да, время – это вообще великая загадка, – пробурчал папа и весело подмигнул дочери. – Только у меня с ним всё наоборот. Неделя пролетает как мгновение. Иногда я даже не успеваю выполнить все заказы вовремя, и клиенты жалуются, что их мебель задерживается.

– Как хорошо было бы, если б появился восьмой день! – невольно вырвалось у Лауры. – Дополнительный день – и только для тебя!

– Ну да, было бы неплохо. – Папа тихо усмехнулся. – Ты мне дай знать, когда найдёшь его. Я с удовольствием присоединюсь.

Сердце Лауры бешено заколотилось. Что это значит? Папа сказал это просто так? Или он на самом деле прекрасно знает о существовании магического мира восьмого дня?

Она осторожно подняла взгляд.

Папа весело глядел на неё, а в его голубых глазах светилось наивное простодушие. Лаура смутилась. Она понятия не имела, что у него в голове. А ведь там, в магическом мире, у неё уже начало получаться читать чужие мысли!

– Ты думаешь, такое возможно? – осторожно спросила она. – Такой вот дополнительный день в календаре. Ну… разумеется, только для некоторых людей. Типа избранных.

Петер Лилиенштедт озадаченно нахмурился.

– Воробышек, а ты не думаешь, что это было бы немножко несправедливо? – Он задумался. – И кому это было бы доступно, по-твоему? Разве что самым богатым, у которых были бы средства купить себе такой супердень, чтобы продлить выходные.

Лаура сжала губы. Ответа на этот вопрос у неё не было. И что-то подсказывало ей, что лучше сменить тему. Папа наверняка просто пошутил, не более. А она уже вообразила себе чёрт знает что. Пора ей уже прекратить убеждать себя в том, что её родители имеют какое-то отношение к магическому миру восьмого дня!

Остаток пятницы пролетел как мгновение. Лаура помогала папе собирать вишню. А потом они вместе вынимали из ягод косточки и варили варенье. К вечеру кухня выглядела как поле боя, а у Лауры болел живот от чрезмерного поедания кислых ягод.

Прибрав немного на кухне – всё остальное было решено оставить на утро, – они, усталые, но довольные, расположились на террасе. Папа развёл костёр, и, закутавшись в пледы, они наслаждались весенним вечером.

Папа достал старый кассетный магнитофон – невероятно, но он ещё работал! И вот так, уютно расположившись вокруг костра, они слушали старый радиоспектакль, грызли последние орехи, собранные прошлой осенью, и с замиранием сердца наблюдали за светлячками, которые устроили настоящий праздничный салют…

– Как же хорошо! – в порыве чувств выдохнула Лаура. – Я могла бы сидеть так целую вечность. Ах, если бы так было всегда… Знаешь, мне тут нравится куда больше, чем в городе.

– Ты пошла в меня, – тихо пробормотал папа. – Я тоже не могу жить в городе. Мне жизненно необходим мой сад, да и просто возможность открыть дверь и выйти на свежий воздух, когда я этого захочу. Разве в городе это возможно? И эта старая вилла – она поистине волшебная! Я уверен, в ней кроется какая-то тайна… её стены могли бы столько рассказать нам о прошлом, о давних временах.

Он замолк, в глазах его появилось мечтательное выражение.

Сейчас или никогда! Лаура встрепенулась. Да, сейчас как раз подходящий момент, когда она могла бы довериться папе! Но не успела она открыть рот, как папа встал.

– Я пойду возьму себе ещё чего-нибудь. – Он деловито отряхнулся. – Тебе принести что-нибудь попить?

– Яблочный сок, – разочарованно ответила Лаура. Такая возможность упущена!

Несколько минут спустя папа вернулся с напитками, поставил их на стол и подбросил дров в костёр. Искры прямо-таки взметнулись вверх и, задорно шипя, закружились в весёлом вихре.

– Как бы я хотела проходить практику у тебя, – грустно вздохнула Лаура. – Ты бы наверняка рассказал мне столько интересного о старинной мебели. И научил бы, как её правильно реставрировать. А вместо этого мне придётся работать в этой дурацкой компании, где работает мама. Да ещё и проводить время с этим Ассхофом! Да ещё и в его дурацком офисе! Зачем мама это сделала? Почему она заставляет меня делать то, что мне не нравится? Ведь она прекрасно знает, что я хотела провести эти недели с тобой…

– У неё наверняка есть на то причины, – задумчиво произнёс папа.

– Но я не перевариваю этого типа. – Лаура жалобно посмотрела на отца.

– Может, она хочет дать тебе возможность поближе узнать его? – предположил папа.

– Но я этого не хочу! – Лаура собралась с духом и, набрав воздуха, выпалила: – Вот бы они никогда не познакомились… не встречались… не были вместе! Вот бы вы с мамой никогда не расходились, и мы все вместе до сих пор жили в старой вилле! Как бы мне этого хотелось!

– Ах, Лаура. – Папа вздохнул. Он улыбался, но в глазах его отражалась печаль. – Столько желаний, и все сразу! Но ты же знаешь, что далеко не все желания исполняются…

От нахлынувшей тоски у Лауры сдавило горло.

– Да, я знаю, – еле слышно прошептала она.

Суббота пролетела как одно мгновение. Казалось, часы несутся галопом. Сначала они пекли вишнёвый пирог, потом Лаура помогала папе привести в порядок салатные грядки. За последние несколько дней растения вымахали почти по колено. Невероятно!

– Жаль, что этот салат нельзя есть, – Лаура разочарованно оглядела сочные зелёные листья.

– Ну да, они сгодятся разве что для черепахи, – пошутил папа.

И тут же в голове у Лауры всплыла Ефимия. Это была черепашка Ширин, которая умела петь, и её пение обладало почти магической силой – оно успокаивало, утешало… Интересно, а маму бы такое пение успокоило? Или Элиаса? «Надо бы одолжить у Ширин её черепашку, вдруг сработает!» – подумала Лаура.

А в воскресный вечер в старой вилле неожиданно появилась Оливия…

Лаура как раз была занята тем, что мягкой тряпочкой наносила воск на удивительно красивый, изящный ночной столик. На ней были фартук и резиновые перчатки, и она с головой была погружена в работу.

– Привет! – звонкий голос Оливии вернул Лауру в реальность. – Не помешала?

– Ты никогда не мешаешь, – спокойно ответила Лаура, не отрывая глаз от ночного столика. Она нежно погладила чудную бледно-коричневую древесину, которую пронизывали тонкие розовые прожилки. – Ну разве это не прекрасно? Посмотри, какая красота! Папа знает, как правильно ухаживать за деревом… он почти волшебник.

Оливия равнодушно потрогала столик, а потом без обиняков перешла к причине своего визита.

– Ты одолжишь мне золотые часы? – решительно спросила она.

Лаура опешила.

«Нет!!! Ни в коем случае не делай этого!!!» – мгновенно закричал её внутренний голос.

– Зачем тебе? – Она изо всех сил старалась выглядеть спокойной.

– Я… хотела бы сама увидеть тот магический мир. – Оливия потупила глаза, ей явно было неловко. – Откуда мне знать, вдруг ты всё это придумала, и вы с Северином меня разыгрываете?

Лаура почувствовала, как к её горлу подступает ярость.

– Ты на самом деле так о нас думаешь? – сухо выдавила она из себя.

– Ну, как тебе сказать… наверное, нет. – Оливия замялась. – Но мне хотелось бы самой в этом убедиться. Одного взгляда на вашу школу было бы вполне достаточно.

– Я не знаю, можно ли так просто взять и одолжить кому-то волшебные часы. Честно, не знаю. – Лаура колебалась.

– Лаура, ну же! Пожалуйста! Мы же лучшие подруги! – Оливия схватила её за руку. – И в обратном случае я бы без колебаний одолжила тебе свои часы! Даже не сомневайся!

Лаура отчаянно размышляла. Что может произойти, если она согласится? Сработает ли волшебство часов у Оливии? Или же оно действует лишь у избранных?

– Оливия, я не знаю, принадлежишь ли ты к… избранным, – едва Лаура произнесла эти слова, как ей стало безумно стыдно. Она ужаснулась, насколько высокомерно и заносчиво они прозвучали.

Лицо Оливии потемнело от ярости, губы сжались в тонкую полоску. Но не успела она раскрыть рот, чтобы высказать Лауре свою обиду, как та быстро поправилась:

– Ладно, не обижайся… Я имела в виду, что не знаю, сработает ли волшебство часов с тобой. Девочки, с которыми я делю комнату, рассказывали, что часы попали им в руки совершенно случайно. Как и мне самой. Никто никому ничего не давал. И, как бы глупо это ни звучало, но, мне кажется, часы действительно должны сами найти своего владельца.

– Ну, давай хоть попробуем. – Оливия с мольбой посмотрела на Лауру. – Если не получится, значит, не получится. Но зато я точно буду знать, что ты мне доверяешь!

«Что ты мне доверяешь!» Ну да, против этого не попрёшь. Лаура чувствовала, как её сопротивление ослабевает. Ей так не хотелось снова ссориться с Оливией!

– Ладно, – скрепя сердце произнесла Лаура. – Но завтра ты мне их вернёшь!

Будет ли это означать, что она пропустит наступающее восьмиденье? Лаура судорожно сглотнула. А если да, какие это будет иметь последствия? А если Оливия займёт её место и поселится вместо неё в комнате, которую Лаура делила с Анук, Ширин и Мерле?

Оливия с надеждой уставилась на неё. Глаза её лихорадочно горели.

– Часы наверху, в моей комнате, – пояснила Лаура. – Как только я закончу свою работу, я принесу их.

Радостно кивнув, Оливия уселась на табуретку и приготовилась терпеливо ждать.

Лаура вернулась к столику. Запах воска и скипидара резко ударил в нос. И почему она его раньше не замечала? До появления Оливии она так радовалась, что может помочь папе, а теперь у неё в голове стучала лишь одна мысль – поскорей бы закончить!

– А когда воск высохнет, мы отполируем столик ещё раз, но уже специальной щёточкой, – внезапно позади неё раздался голос папы. Он незаметно вошёл в комнату и теперь дружелюбно разглядывал девочек.

– Хочешь, я тебя сменю? – нежно обняв дочь, предложил он. – А ты займёшься подружкой? Не будем заставлять её ждать.

Лаура с благодарностью посмотрела на папу и улыбнулась. Какой же он чуткий! Торопливо скинув передник и перчатки, она кивнула Оливии, и они вместе поднялись по лестнице наверх в её комнату. Оливия тут же с наслаждением плюхнулась на кровать с балдахином.

– Ах! Я чувствую себя настоящей принцессой! – Она мечтательно закатила глаза. – А в этой комнате просто можно снимать кино! Какая же она замечательная!

Лаура достала из бокового кармашка рюкзака бархатный мешочек и протянула его подруге.

– Часы там, внутри, – голос её немного дрожал. Правильно ли она поступила, что поддалась на уговоры Оливии? – Вместе со стихами. Только, пожалуйста, будь крайне осторожна! Не потеряй.

Оливия радостно кивнула.

– Разумеется! – торопливо бросила она и направилась к выходу.

– Как, ты уже уходишь? Даже не останешься на ужин? – удивлённо окликнула её Лаура. – Ты же буквально только что пришла!

– Извини, сегодня не получится, – Оливия обернулась. – Сегодня у нас в гостях дядя Нильс и тётя Сара. Со своими шестилетними близнецами в придачу. И они ужасно шумные, просто неуправляемые! Покруче твоего Элиаса будут. Это так раздражает!

– Ох. – Лаура с сочувствием вздохнула. – Похоже, у тебя будет не самый приятный вечер.

– Ну да ладно, что теперь переживать. – Оливия равнодушно махнула рукой. – Зато я жду не дождусь сегодняшней ночи! Вот где будет по-настоящему интересно! Тысячу раз спасибо за часы!

Лаура проводила Оливию до автобусной остановки и с тревожным чувством внутри помахала ей на прощание.

Когда автобус завернул за поворот, Лаура почувствовала невероятную тоску. Она лишилась своих часов – они уехали вместе с Оливией. И, скорее всего, именно Оливия сегодня будет наслаждаться путешествием в магический мир восьмого дня. А Лаура останется дома. И она не увидится с Ширин, Анук… и загадочной, мрачной Мерле. Как же обидно! Ведь она так соскучилась по своим новым подружкам!

И ко всему этому завтра начинается её практика в компании «ТЕМП»! У Ассхофа!

Настроение было безнадёжно испорчено…

Вернувшись вечером домой, на улицу Аквилегии, Лаура уже была на взводе. Она не находила себе места, её всё раздражало. А тут ещё и Элиас в очередной раз вывел всех из себя. Его сборы в лагерь сопровождались истошным криком и игрой в москитов. В конце концов у Валерии лопнуло терпение, и она взорвалась.

– Если ты ещё хоть раз выпустишь этих дурацких комаров, я заберу у тебя эту дурацкую игру и вышвырну её собственными руками на помойку! Клянусь, Элиас! – она почти орала. – Куда ни пойдёшь, везде натыкаешься на этих идиотских москитов! И у меня такое чувство, что их становится всё больше и больше! Элиас, ты меня вообще слушаешь?

Тут Лаура не выдержала. Не дождавшись ответа Элиаса, она сбежала к себе в комнату и плотно закрыла за собой дверь. От одной мысли о предстоящей практике её начинало тошнить. Целых четырнадцать дней! Ладно, хоть на выходных она свободна… Но всё равно это время казалось ей целой вечностью. А ведь какими замечательными могли стать каникулы! Но мама ей всё испортила своими амбициозными планами…

И да, магического восьмого дня у неё теперь тоже не будет. Даже этой радости она лишена! Через несколько часов для счастливых обладателей часов начнётся дополнительный, волшебный день. Они отправятся в мир магии, будут переживать захватывающие приключения. А что будет с ней? Пустят ли её в параллельный мир без часов? В этом она совсем не была уверена.

Так что, Лаура, для тебя в полночь начнётся до тошноты нормальный понедельник!

Лаура не могла думать ни о чём другом. В попытке отвлечься она решила почитать. Но даже любимая книга сказок, надёжно спрятанная под матрасом подальше от маминых глаз, её сейчас не занимала. Волшебные истории, которые обычно захватывали её с головой, казались ей сейчас совершенно бессмысленными. Отложив книгу, она потянулась за планшетом и принялась просматривать свою электронную библиотеку. А вдруг её там что-то заинтересует? Итак… Несколько книг на английском, чтобы практиковаться в языке. Научная книга об астрофизике и квантовой механике. И ненавистный, миллион раз перечитанный-пережёванный список школьной литературы, оставшийся с прошлого года.

Лаура с отвращением швырнула планшет на кровать и уставилась в потолок.

Минуты тянулись мучительно медленно. Лаура могла поклясться, что она находится в каком-то совершенно ином временном пространстве, чем ещё пару часов назад, когда она была в старой вилле. Хотя там время всегда пролетало настолько стремительно, что она почти не успевала этого заметить…

Ещё полчаса до полуночи… Лаура начала зевать. Она изо всех сил старалась не уснуть, но в конце концов не выдержала – глаза её закрылись и она погрузилась в глубокий сон.

Разбудил её звонок нового смартфона. Она резко открыла глаза. Часы показывали двадцать минут первого, а на дисплее высветилось лицо Оливии.

«Ага, она наверняка хочет мне рассказать о своих приключениях!» – с раздражением подумала Лаура. У неё и так было паршивое настроение, только Оливии ей ещё недоставало! В конце концов, восьмиденье – это то, что принадлежит Лауре, а не её подруге. И зачем она только поддалась на её уговоры! Она ведь поставила на карту всё! И только из страха вновь поссориться с Оливией. Это было ужасно глупо с её стороны.

– Привет, Оливия, – она даже не потрудилась скрыть раздражение в голосе. Пусть Оливия знает, как ей сейчас паршиво.

Из трубки раздались отчаянные всхлипы.

– Лаура… они пропали… твои часы… я клянусь тебе, я ничего не делала… они просто исчезли! И украсть их тоже никто не мог… Лаура, это так ужасно!

– Что случилось? – Лаура в панике вскочила с кровати. Её начало трясти, внутри всё похолодело. – Мои часы пропали? Оливия!!!

У неё пропал дар речи, она была потрясена. Такого просто не может быть! Как же так! Ведь если эта сорока на самом деле потеряла часы, то Лаура никогда больше не сможет попасть в мир восьмого дня! Эта дверь, скорее всего, будет для неё закрыта навсегда!

– Мешочек… листочек со стихом… всё это на месте. – Оливия продолжала всхлипывать. – Только часы исчезли! Я лишь на минутку отошла в туалет… а когда вернулась, их уже не было! Дома все давно уже спят, и никто не мог зайти ко мне… Лаура!!! Ты веришь в привидения?

Лаура уже не могла сдерживаться. Да и не хотела.

– Как ты могла?! – закричала она в трубку. – Ты всё разрушила! Какой же я была дурой, когда дала тебе часы!

– Мне так жаль… я всё исправлю…

В эту секунду Лаура уловила какое-то движение в дальнем углу комнаты. Словно тень промелькнула. Это же Самсон!

Она, вероятно, неплотно закрыла дверь в свою комнату, и ему удалось прошмыгнуть внутрь. Жёлтые глаза кота ярко сверкали в темноте. Изящной дугой он запрыгнул к ней на кровать и с довольным видом свернулся калачиком у неё на коленях.

Но что это? У него на шее что-то блестит… Лаура дрожащими руками раздвинула густую чёрную шёрстку… Это же её часы! Её золотые часы!

У неё как камень с души свалился.

– Самсон, милый! Как тебе это удалось? – Лаура была вне себя от изумления, но внутри у неё всё ликовало.

Ах да, Оливия же ещё до сих пор висит на телефоне, внезапно вспомнила она. И уже спокойно проговорила в трубку:

– Всё в порядке. Самсон только что принёс мне часы.

– Твой кот? – Оливия опешила. – Как такое может быть? Ты ничего не путаешь? От меня до тебя наверняка километров десять, и это расстояние невозможно преодолеть всего за полчаса! И потом, как ему удалось проникнуть в нашу квартиру? Ведь всё заперто! И все окна закрыты! Лаура, признайся, ты же снова разыгрываешь меня?

– Самсон тут, часы тоже тут, и всё снова в порядке, – спокойно произнесла Лаура. – К магии восьмого дня не так-то просто привыкнуть. Это требует много времени. Но, надеюсь, теперь ты, наконец, поверила в то, что и восьмиденье, и магический мир существуют?

– А мне разве остаётся что-то другое? – еле слышно прошептала Оливия.

Едва Лаура успела повесить трубку, как телефон вновь зазвонил. Незнакомый номер… После секундного колебания она осторожно ответила – наверняка у того, кто звонит в столь поздний час, есть на то веские причины.

– Это я, Северин, – из трубки раздался мальчишеский голос. – Я лишь хотел узнать, всё ли у тебя в порядке? Ты всё же решила бросить всё? Если так, я полностью понимаю твоё решение… Не каждый такое выдержит.

– Что ты имеешь в виду? – Лаура ломала голову. О чём он? – Что бросить?

– Миссию восьмого дня! – пояснил Северин.

– Нет! О чём ты? – торопливо возразила Лаура. – Я просто… ну, я одолжила часы.

– Одолжила?!

– Да. Оливии. Она не поверила тому, что мы ей рассказали. Вот я и подумала, что с помощью часов ей удастся попасть туда и собственными глазами убедиться, что этот мир существует. Но из этого ничего не вышло.

На том конце телефона царило молчание.

– Эй, ты ещё тут? – неуверенно спросила Лаура в трубку. Ей стало не по себе.

– Да. Я считаю, ты поступила крайне необдуманно и легкомысленно, – в голосе Северина прозвучал укор. – Она не из нашего круга. И самое последнее, в чём мы нуждаемся, – это сторонние зрители! У нас, в конце концов, важная и серьёзная миссия. Ты об этом забыла?

Лаура задохнулась от нахлынувшей ярости. Её и так обуревали противоречивые чувства – разочарование, что она пропустила восьмиденье; злость, что дала Оливии уговорить себя на эту афёру; страх перед предстоящей практикой… А тут ещё и Северин со своим наглым высокомерием! Что он о себе возомнил?

– Я прекрасно знаю, какая у нас миссия, можешь не повторять! – огрызнулась она в трубку. – А слово «дружба» для тебя ничего не значит? Нет? И знаешь, меня в своё время никто не спрашивал, хочу ли я вообще быть втянутой в это дело – меня просто засунули в этот мир! И мне совершенно безразлично, что произойдёт! Плевать я хотела на это восьмиденье!

Выпалив это, она прервала связь. Разговор был закончен! Её сердце буквально выпрыгивало из груди – в такой она была ярости! Кем он себя возомнил, чтобы читать ей, Лауре, нотации? Или он забыл, что ссора с Оливией вообще возникла только из-за него?

– Мне всё равно! – прошипела она.

Телефон зазвонил снова. Тот же номер.

Лаура решительно сбросила. Снова звонок. Лаура во второй раз сбросила. Потом, подумав, выключила телефон. В конце концов, на дворе глубокая ночь, и у неё нет ни малейшего желания обсуждать с кем бы то ни было, что она сделала не так. Тем более выслушивать упрёки. Она и сама всё знала…

И меньше всего ей сейчас хотелось знать, как прошло это восьмиденье, чем ребята занимались в Замке Вечности и что она пропустила! По собственной глупости, признаться… Но нет, не сегодня! Ей и так было плохо.

– Ну и пусть, мне всё равно… – прошептала она и натянула одеяло на голову. Вот бы навсегда остаться так – в тёплой уютной пещере, наедине со своими мыслями. Чтобы никто не трогал…

Снаружи послышалось громкое мяуканье, и уже через секунду Лаура почувствовала, как что-то тяжёлое уселось ей прямо на голову. Самсон! Она вынуждена была вынырнуть из своих печальных размышлений и из-под одеяла.

Глаза Самсона таинственно блестели в темноте, отливая золотом. Лаура протянула руку и прикоснулась к часам, всё ещё висевшим у него на шее. И тут… внезапно все её противоречивые, с таким трудом сдерживаемые чувства вылились наружу. Она судорожно зарыдала. Слёзы текли рекой, и Лаура даже не пыталась их остановить.

– Самсон, я всё делаю не так! – она уткнулась мокрым носом в его шёрстку. – Я же не хотела спорить с Северином! Совсем не хотела! И прекращать миссию я тоже ни в коем случае не хочу! Но… у меня всё выходит не так, как надо! – она снова всхлипнула. – Всё в моей жизни наперекосяк! У мамы появился этот Ассхоф! И мне придётся проходить у него практику! Папа тоже уже не верит, что они с мамой смогут когда-нибудь помириться! Оливия обижена на меня! А Северин так нагло, так заносчиво со мной разговаривал… Что мне делать? Всё бессмысленно…

Самсон ласково потёрся о её руку и замурлыкал. Лаура погладила его мягкую шёрстку. Она казалась такой родной, такой уютной… и это дарило Лауре хоть капельку утешения, в котором она сейчас так сильно нуждалась.

– Ты единственный, кто меня понимает, Самсон. – Она почесала его за ушком. Самсон заурчал от удовольствия. – Ты ведь знаешь мир восьмого дня гораздо лучше меня. Ты знаешь, как он устроен. Так посоветуй, что мне надо сделать, чтобы хоть что-то наладилось?

Она горько вздохнула и высморкалась. К её изумлению, Самсон заговорил.

– Всё будет хорошо, Лаура, – ласково промурлыкал он. – Не волнуйся, всё наладится.

Как? Как он мог заговорить в обычный понедельник? Ведь это возможно лишь в восьмиденье! И в том мире! Или её воображение сыграло с ней злую шутку?

– Повтори это, Самсон! – решительно потребовала она.

Самсон мяукнул.

– Нет! – Она настаивала. – Повтори то, что ты сказал перед этим!

– МЯУ!

Ей показалось или это прозвучало немного рассерженно? «Конечно, ничего он не сказал, мне всё показалось!» – разочарованно подумала Лаура. Но как же жаль!

Ты прочла мои мысли!

– Что? – Лаура вздрогнула от неожиданности, когда чужой голос громко и внятно прозвучал у неё в голове.

Ты всё услышала правильно, Лаура! Всё наладится!

Уснула Лаура под утро. И когда Эми в половине седьмого принялась будить её, это вызвало шквал протеста.

– Нееет…

– Поднимайс-сс-ся! Позз-залуйс-с-ста! Лаура! – Ручки-телескопы безжалостно сорвали с неё тёплое одеяло.

– Ну Эми, ну пожалуйста! – Лаура попыталась вернуть одеяло на место. – Сейчас же каникулы! Дай мне поспать, ну хоть чуточку!

К сожалению, все сопротивление было бесполезно. Эми обладала достаточно внушительной силой и умела быть настойчивой.

– Тебе пола на плактику! – её решительный тон не терпел возражений.

– Да, к сожалению, ты права. Мне надо в эту компанию.

Лаура с обречённым видом опустила ноги на пол. Впереди у неё был очень тяжёлый день. При одной мысли об Ассхофе у неё судорогой сводило живот. И у неё не было никакого желания идти туда, где работали такие же амбициозные и честолюбивые люди, как её мама. Постоянно куда-то спешащие, постоянно в стрессе, постоянно раздражённые. Ведь каждая минута должна быть прожита с пользой! И в этой схеме жизни не было места ни мечтам, ни фантазиям, ни играм… Даже скучать в этой жизни было просто непозволительной роскошью.

– Зз-ззавтлак готов, – сообщила Эми и деловито выкатилась из комнаты.

По дороге в ванную Лаура услышала, как в столовой мама отчаянно ругается с Элиасом. Тот явно пытался предотвратить свою поездку в лагерь. Лаура невольно улыбнулась. Она, похоже, сегодня не единственная, кто должен делать то, чего совсем не хочется. На этот раз Валерия поступила с Элиасом точно так же, как и с ней. Единственной разницей было то, что Лаура пока что не орала, как это делал сейчас её брат.

Завтрак был поистине праздничным – свежеиспечённые булочки, сваренные в мешочек яйца и даже шоколадный крем. А от чашек, украшенных шапочкой взбитого молока, поднимался чарующий аромат свежего какао. Перед глазами Лауры показался внутренний дворик Замка Вечности. Там были такие же вкусные завтраки… разумеется, если феи не бастовали.

– Ммм, – Лаура с наслаждением уселась за стол, стараясь не замечать оглушительно ревущего Элиаса.

Ещё несколько минут назад она была уверена, что не сможет проглотить ни кусочка, но сейчас в ней внезапно проснулся зверский аппетит. Ведь такого замечательного завтрака на улице Аквилегии уже давно не было!

Однако Элиасу было, похоже, совершенно всё равно, что он ел – свежие булочки или картон. Ему всё было невкусно! Ведь Валерия запретила ему даже прикасаться к шоколадному крему!

Шоколад для Элиаса был равнозначен яду. Даже самая маленькая порция вызывала у него взрыв агрессии – он буквально зверел. И судя по тому, как он себя вёл, похоже, он уже успел тайно полакомиться этим шоколадным кремом ещё до завтрака. Во всяком случае, у Лауры закралось такое подозрение.

– Я не хочуууууу! – орал Элиас и брыкался, как взбесившийся осёл. – Почему я не могу остаться домаааа? Я там никого не знаю! Ты же можешь взять отпуск, мама! Пожалуйста! Бернд наверняка разрешит, вы же друзья!

– Милый, пойми, я не могу оставаться дома, когда захочу, – уговаривала его мама. – Кто-то в нашей семье должен зарабатывать! А на твоего отца я положиться не могу, от него никакой помощи.

Лаура на мгновение вынуждена была закрыть глаза от пронзившей её боли. Эти вечные мамины попытки унизить папу! Они доводили её до белого каления. Лаура сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и подумала о своём замечательном папе, способном превратить любую рухлядь в ценное украшение. Такая работа в её глазах была гораздо важнее, чем та, которую выполняла её мама в фирме. И пусть та получает за неё бешеные деньги! Её папа настоящий волшебник, а это куда важнее всех денег на земле…

– Лаура, ты готова? – голос Валерии вернул Лауру в реальность. – Тебе пора выходить. Если ты в первый же день опоздаешь, это произведёт не самое лучшее впечатление.

– А мы разве не поедем вместе? – Лаура удивлённо вскинула глаза на маму.

– Нет, мне нужно сначала отвезти Элиаса в лагерь. Тебе придётся ехать на автобусе. Он подойдёт ровно через восемь минут. Ну и ты прекрасно знаешь, на какой остановке выходить.

Вот этого только недоставало! Теперь ей ещё придётся идти в эту дурацкую компанию в одиночестве.

У неё резко пропал аппетит. Она положила недоеденную булочку обратно на тарелку, быстро привела себя в порядок, надела кроссовки и молча вышла из квартиры. С чувством, что этот день будет самым ужасным днём в её жизни.

Здание, где находилась мамина компания, представляло собой многоэтажную конструкцию из стали и стекла. Его было видно за версту – оно ослепительно сияло, отражая яркие солнечные лучи, подобно оголённому, остро заточенному лезвию меча. Во всяком случае, именно эта картинка всплыла у Лауры в воображении, когда она вышла из автобуса и остановилась перед зданием.

На самом верху, на его плоской крыше, ослепительно сверкая, красовались огромные буквы, из которых складывалось название фирмы, – ТЕМП.

Боль в животе, которая и так мучила Лауру с самого утра, заметно усилилась, когда она вышла из автобуса и увидела, какой огромный, почти нескончаемый поток людей устремлялся к входу в это хищное здание. Она не представляла себе, сколько людей тут работает! Мама рассказывала ей, что в компании более восьмисот служащих. Но увидеть всё это собственными глазами – совсем другое!

Вход в здание напоминал огромный муравейник, к которому стремились полчища муравьёв. С одной лишь разницей – этот муравейник состоял из людей. Мужчины все как один – в галстуках и с папками или портфелями в руках. А женщины все до единой – в элегантных строгих костюмах и на высоких каблуках. Как же они были похожи на Валерию Лилиенштедт!

Глядя на них, Лаура чувствовала себя не в своей тарелке. На ней-то были потрёпанные джинсы, простая спортивная футболка и удобные кроссовки. Какой контраст! «Может, развернуться и сбежать, пока не поздно?» – промелькнуло у неё в голове. Но людской поток буквально поглотил её и увлёк за собой. Не успела она опомниться, как уже прошла через сверкающие двери и оказалась в огромном вестибюле компании «ТЕМП». Она осмотрелась… Высоченный потолок, казалось, упирался в небо. Лаура задрала голову и вгляделась ввысь. Наверху всё сливалось в голубоватом свете, и казалось, ты растворяешься в космосе. А яркие огоньки, которые подобно звёздам мерцали тут и там, словно гипнотизировали тебя.

У Лауры дух захватило от такого невероятного зрелища. Это было просто потрясающе! Она внезапно ощутила себя маленькой, даже крохотной частичкой чего-то огромного, необъятного, колоссального… Скорее всего, именно этого эффекта и добивались архитекторы.

Лаура осмотрелась в поисках лифта. Мама велела ей подняться на восемнадцатый этаж и представиться секретарше.

С очень странным чувством в животе она зашла в стеклянную кабину. С ней в лифте ещё были мужчина и женщина, но никто не говорил ни слова. Лифт бесшумно тронулся и мягко поплыл наверх. Перед Лаурой открылась потрясающая панорама: с одной стороны город с высоты птичьего полёта, с другой – невероятное по красоте античное здание, просто чудо архитектуры! «Всё это, конечно, прекрасно, но как быть тем, кто страдает боязнью высоты?» – невольно подумала Лаура.

Попутчики вышли на четырнадцатом этаже, и теперь кабина была полностью в её распоряжении. Словно паря в невесомости, лифт преодолел следующие четыре этажа и остановился. Сделал он это настолько мягко, что Лаура почти ничего не ощутила. Сияющие двери бесшумно раздвинулись, она вышла и тут же почувствовала, как её ноги буквально утопают в густом мягком ковре. Он словно приглушал все звуки, и появлялось ощущение, что ты идёшь по мягким облакам. Совершенно другой мир…

Лаура шла по длинному, абсолютно пустому коридору, время от времени останавливаясь и заглядывая в комнаты, расположенные вдоль стены. Там тоже не было ни души. Где же все эти люди, которых она видела на входе, растерянно думала она. Где они работают?

С трудом ей удалось найти женщину в строгом синем костюме, сидящую за письменным столом. Лаура подошла поближе и тихонько покашляла, чтобы обратить на себя внимание.

Молодая женщина обернулась и с вопросительной улыбкой посмотрела на девочку.

– Здравствуйте, меня зовут Лаура Лилиенштедт, – робко произнесла Лаура. Голос её звучал хрипло, а сердце почти выпрыгивало из груди от волнения. – Я пришла сюда… я должна проходить практику у Асс… у доктора Ассхофа.

– Добро пожаловать в компанию «ТЕМП», дорогая Лаура! – ответила женщина в синем костюме. Казалось, она произносит эту фразу сегодня уже в тысячный раз, настолько механически и заученно она прозвучала. – Надеюсь, тебе у нас понравится. Я немедленно провожу тебя к доктору Ассхофу. Или… – она пристально осмотрела Лауру с головы до ног. – Может, ты хотела бы сначала привести себя в порядок и освежиться?

Лаура покраснела. Освежиться? Она же с утра приняла душ. Неужели так заметно, как она боится? Правда, насчёт туалета – это неплохая идея…

– Да. – Лаура посмотрела по сторонам в поисках уборной.

– Там, в конце коридора. Видишь? – Женщина тактично указала ей направление.

Туалеты располагались в дальнем, незаметном углу прохода. Слава богу, хоть там стены не были прозрачными. Поблагодарив секретаршу, Лаура скрылась за первой же дверью.

Она оказалась в просторной, залитой холодным рассеянным светом комнате. Перед ней простирался ряд блестящих стильных раковин, украшенных футуристическими зеркалами. Напротив располагались и сами туалеты, дверцы которых выглядели как примерочные кабинки в дорогих магазинах.

Лаура поёжилась и зашла в одну из кабин.

«Не самое уютное место!» – промелькнуло у неё в голове. Здесь точно не захочешь оставаться дольше, чем это крайне необходимо. Она торопливо вымыла руки и подставила их под тёплый поток воздуха из сушилки. Потом коротко глянула на себя в зеркало. То, что она увидела, привело её в ужас – оттуда на неё смотрела нервная, зажатая и явно запуганная Лаура.

Прекрасное начало. И как ей пережить оставшийся день? С чувством тошноты она покинула уборную.

Женщина в синем костюме уже ждала Лауру возле двери. На лице её была та же дежурная приветливая улыбка. Коротко кивнув Лауре, чтобы та следовала за ней, она направилась вдоль по коридору. Он казался бесконечным. Лаура шла, не понимая, куда идёт. Мягкий, обволакивающий ковёр, в котором утопали её ноги, и огромное количество сверкающих стёкол и зеркал погрузили Лауру в какое-то странное состояние нереальности. Словно всё это происходило не с ней. Словно по коридору сейчас шла не она, Лаура, а какая-то совсем чужая девочка.

Внезапное появление мужчины, вышедшего в коридор из открытого кабинета, резким рывком возвратило Лауру в реальность. Это Ассхоф!

С лучезарной улыбкой он протянул ей руку.

– Привет, Лаура, – голос его звучал не менее лучезарно. – Я ждал тебя!

Лаура пожала протянутую руку, и в который раз у неё возникло брезгливое ощущение – казалось, она трогает мёртвую лягушку. С трудом поборов отвращение, она вымученно улыбнулась в ответ.

– Здравствуйте, доктор Ассхоф, – голос её звучал как писк.

– Называй меня Бернд! И ты можешь обращаться ко мне на «ты»! – нарочито великодушным тоном потребовал Ассхоф, не отпуская её руку. («Слишком долго он её держит!» – с раздражением подумала Лаура.) – Мы ведь уже почти семья!

«Только через мой труп!» – заорал её внутренний голос.

– Пойдём, я покажу тебе твоё рабочее место! – он наконец оставил её руку в покое. – Я так счастлив, что ты заинтересовалась компанией «ТЕМП» и её деятельностью. Компания «ТЕМП» прилагает все усилия, чтобы сделать мир экологичнее и разумнее. «ТЕМП» входит в пятерку ведущих концернов во всём мире. У нас есть представительства по всему миру, на всех пяти континентах. Но тут находится один из самых значимых филиалов нашего концерна!

Филиал? Это слово подходит скорее к маленькому, уютному магазинчику какой-нибудь сети дорогой одежды. Но уж точно не к этому колоссальному строению…

И если это лишь «филиал», то как же тогда должен выглядеть центральный офис, спрашивала себя Лаура, пока они шли по коридору.

– Если у тебя есть вопросы, смело задавай! – будто услышав её мысли, Ассхоф обернулся и с широкой улыбкой уставился на неё.

– Эээ… Ну… Я хотела бы знать, чем занимается «ТЕМП»? Что производит? – задавая этот вопрос, Лаура чувствовала себя крайне неловко. Она уже успела пожалеть о том, что никогда не интересовалась, чем же занимается её мама. Давно надо было выспросить у неё всё до деталей.

– Мы определяем себя в первую очередь как предприятие, поставляющее услуги, – начал Ассхоф. И снова у Лауры появилось неприятное чувство, что эту речь он повторял уже миллион раз. – Время – это ценный продукт. Ведь жизненный цикл любого человека ограничен. И никто не может предсказать, когда он завершится. Поэтому цель нашего предприятия – это оптимизировать все процессы, входящие в этот цикл, и тем самым сделать жизнь эффективнее!

«Болтовня, болтовня и ничего, кроме болтовни!» – с раздражением подумала Лаура. Но вслух она этого, конечно, не могла сказать. Вместо этого она с серьёзным лицом продолжила расспросы:

– Ну а… детальнее? В чём именно состоит деятельность компании «ТЕМП»?

– Ну, во-первых, мы контролируем и оптимизируем рабочие процессы! Мы анализируем, где и как можно сэкономить время и тем самым ускорить процесс, – продолжил Ассхоф. – Это одно из наших направлений. Другое направление посвящено науке и исследованиям. Это невероятно интересно! Ты наверняка слышала о теории относительности Альберта Эйнштейна. И знаешь, что есть разные временные измерения. Вот почему время иногда летит быстро, а иногда тянется? Почему астронавт, находящийся в космосе и передвигающийся со скоростью света, стареет медленнее, чем его условный близнец, оставшийся на Земле? – тут Ассхоф коротко засмеялся. – Вот эти феномены мы и изучаем, чтобы впоследствии использовать их на благо людям! И это так захватывающе, я тебе скажу! Вот, к примеру, мы выяснили, что при повышении температуры время замедляется. Ты наверняка и сама это замечала, когда болела и у тебя был жар? Это открытие можно использовать! Но, с другой стороны, человек умирает, если температура его тела превышает сорок два градуса.

– Вы что, занимаетесь экспериментами над людьми? – Лаура была близка к панике. Куда она попала!

– Нет, конечно! Что ты обо мне подумала, ради всего святого? – Ассхоф громко рассмеялся, словно всё это было очень смешной шуткой. – И оставь это глупое «вы» наконец!

– Извини, – пролепетала Лаура.

Тем временем они подошли к кабинету, который явно принадлежал самому Ассхофу.

Просторная светлая комната была хотя бы частично защищена от чужих глаз. То есть её стены не были прозрачными, хотя внутри стекла было хоть отбавляй. Но, находясь в ней, ты по крайней мере не ощущал себя на всеобщем обозрении, и на том спасибо. Видимо, только шеф обладал привилегией иметь хоть какое-то личное пространство.

Никогда в жизни Лаура ещё не видела такого огромного письменного стола! И, если не считать плоского экрана и клавиатуры, он был совершенно пуст. Ассхоф вряд ли бы даже заметил, если бы Лаура сидела с ним за одним столом. Но специально для неё в дальнем углу комнаты установили нечто похожее на школьную парту с самым простым стулом. На фоне колоссального, сияющего своей пустотой стола и шикарного кресла из бежевой кожи, на котором уже расположился Ассхоф, её «рабочее место» выглядело почти как насмешка.

– Это, как я понимаю, моё место. – Лаура еле сдержала улыбку.

– Совершенно верно!

На её столике лежала стопка глянцевых проспектов, несколько блестящих фирменных ручек, блокнот в клеточку и планшет.

– И что я должна буду делать? – Лаура повесила на спинку стула свою куртку, установила подходящую высоту сиденья и вопросительно уставилась на своего нового шефа.

– Ну, в первую очередь ты можешь поближе ознакомиться с историей нашего концерна. Для этого я и снабдил тебя всеми этими проспектами. Почитай, тебе будет очень интересно, я уверен! – Он посмотрел на часы и торопливо поднялся из-за стола. – Извини, у меня сейчас очень важное совещание. Я вернусь, самое позднее, через два часа. Если ты совсем заскучаешь, можешь сделать для меня копию отчёта. Видишь папку, которая лежит на копировальном аппарате? С инструкцией ты сама разберёшься, я уверен. Мне необходимо пять копий. Рассортируй их и аккуратно подшей. Дырокол и все остальные необходимые канцтовары ты найдёшь в шкафу возле окна. Удачи!

С этими словами он вышел из комнаты. Лаура молча проводила его взглядом, и только когда дверь за ним закрылась, осознала, что на всё то время, пока он говорил, она невольно задержала дыхание. Облегчённо выдохнув, она плюхнулась на стул.

Итак, она одна в этом огромном кабинете! Вообще-то из него бы получился замечательный танцевальный зал! Лаура закружилась по комнате, словно в вальсе. Жаль только, что тут не включишь музыку…

Накружившись, Лаура пришла в себя и почувствовала себя нелепо. Усевшись за свой рабочий стол, она нехотя взялась за чтение проспектов. Хотя чтением это назвать было крайне сложно. На многочисленных ярких фотографиях красовались шикарные здания и красочные пейзажи разных стран. Но весь текст был в основном на иностранных языках. Английский, французский и даже японский… Лаура скорчила гримасу, её школьного английского явно не хватало для чтения такой специализированной литературы. Она не понимала почти ни слова! Хорошо ещё, что мамы тут сейчас нет. А то бы она мгновенно запихнула Лауру на курс «английский для бизнеса», без знания которого, по её мнению, «просто нельзя жить в наше время».

У Лауры возникло почти непреодолимое желание сделать из всех этих чудесных проспектов самолётики. Интересно, что бы на это сказал Ассхоф? Вот входит он в свой офис, а весь пол усеян красочными бумажными самолётиками! Папе бы наверняка понравилось! В отличие от мамы… Ту хватил бы удар, и она наказала бы Лауру.

Лаура вздохнула. Постепенно её начала одолевать скука. И это в компании, которая поставила себе целью изничтожить само понятие скуки! Она решила заняться отчётом. Хоть какая-то деятельность – может быть, и время пролетит быстрее.

В папке, содержащей отчёт, было пятьсот листов. Немало! Лаура взяла первый лист, вложила его в копировальную машину и нажала кнопку с цифрой 5. Аппарат послушно выдал пять копий. Она аккуратно распределила их на столе у Ассхофа. Ну хоть для чего-то он сгодился! Из него, кстати, получился бы прекрасный стол для поклейки обоев. По размерам в самый раз!

Листок за листком, листок за листком… Постепенно стопки становились всё толще и толще. Лаура справилась примерно с половиной работы, когда в аппарате внезапно закончилась бумага. После короткого замешательства Лаура вспомнила о шкафчике возле окна. Перерыв кучу ящиков, она наконец нашла бумагу. Причём не только белую, но и цветную – всех цветов радуги!

Зарядив принтер новой стопкой бумаги, она продолжила копировать. И вскоре на столе у Ассхофа лежало пять аккуратно, можно сказать, безупречно подшитых копий отчёта.

А его всё не было…

Лаура вернулась к своему столу. После такой монотонной и скучной работы она чувствовала себя выжатой как лимон. Неужели в такой суперсовременной и технически оснащённой компании, как «ТЕМП», надо было делать копии вручную? Почему этим не занимаются роботы?

Опустившись на стул, она взяла в руки планшет и включила его.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КОМПАНИЮ «ТЕМП», ДОРОГАЯ ЛАУРА! – высветилось на экране. Лаура уставилась на точку, где находилась веб-камера. И хотя зелёный огонёк не горел, Лауру не покидало чувство, что камера за ней наблюдает… Ну и ладно. Она высунула язык так далеко, как только смогла.

Обычно она могла часами сидеть в интернете, но тут ей это не доставляло никакого удовольствия. Она попыталась зайти в свою почту, в свои аккаунты в соцсетях, но у неё ничего не получилось. Система блокировала все эти страницы.

– Ну да, неудивительно. Какому работодателю понравится, если его служащие будут проводить время за развлечениями? – разочарованно пробормотала Лаура.

Настроение окончательно испортилось, и она отложила планшет, на всякий случай прикрыв камеру проспектами.

А Ассхофа всё не было и не было. «Завтра у меня с собой будет книжка, это уж точно!» – решила Лаура, не зная, куда себя деть. Кому вообще нужна такая практика, где ты только и думаешь, как бы убить время? Какой в ней смысл? А ведь сколько прекрасного и полезного можно было бы совершить за это же время с папой! Даже с Элиасом в придачу! Толку было бы в разы больше…

Внезапно в её голове возникла дерзкая идея. И когда полчаса спустя Ассхоф таки вернулся после совещания, его стол был украшен целой флотилией разноцветных бумажных корабликов, аккуратно выстроенных в порядке цветов радуги: красный, оранжевый, желтый… Вроде бы мелочь, но скучная, безликая комната мгновенно ожила и теперь выглядела гораздо веселее.

– Ха, как смешно. – Ассхоф с удивлением уставился на флотилию. – Я вижу, ты занималась творчеством! – с этими словами он ринулся к кофемашине, где нетерпеливо ждал, пока автомат приготовит ему двойной эспрессо. Лишь сделав первый глоток густого ароматного напитка, он расслабился.

– Я… В общем, я посмотрела проспекты, но, к сожалению, я не так хорошо владею японским, чтобы понять, что там написано, – в голосе Лауры сквозила неприкрытая ирония. – Скорее всего, это ошибка моих родителей. Они явно отдали меня не в тот детский сад. Иначе я бы сейчас не только в совершенстве владела японским, но ещё и свободно говорила бы на китайском и корейском.

– Нет, детей, конечно, надо развивать. Но перегружать тоже нельзя! – возразил Ассхоф. – Я уверен, Валерия всё решила правильно. Она иначе не может. А если ты хочешь начать учить японский, я тебе посоветую прекрасный онлайн-курс, который ты вполне осилишь даже параллельно со школой.

– Спасибо, я обязательно подумаю об этом предложении, – солгала Лаура.

– Сейчас как раз обеденное время, – Ассхоф вопросительно глянул на неё. – Хочешь, пообедаем вместе? Заодно я тебя познакомлю с некоторыми сотрудниками. Как ты на это смотришь? У нас замечательная столовая.

Обед с Ассхофом не был в списке Лауриных самых заветных желаний. Но это всё же лучше, чем ещё час торчать одной в этом унылом офисе.

Они вместе зашли в уже знакомый Лауре прозрачный лифт, и он стремительно поплыл с ними вниз. Столовая находилась на первом этаже и по стилю походила на все остальные помещения, которые Лаура уже успела увидеть. Стулья и столы были из прозрачного пластика.

Еду выдавал автомат. Посетителям предоставлялся следующий выбор: вегетарианское меню, меню для веганов, обычное меню, свежий салат, блюда с пониженным содержанием углеводов.

– Что тебе заказать? – Ассхоф посмотрел на Лауру.

Она колебалась. Не слишком аппетитно…

– Ну… давайте «вегетарианское меню», – неуверенно произнесла она. Остальные названия выглядели ещё хуже.

Ассхоф кивнул и, вытащив из кармана пластиковую карту, ввёл её в щель, где было написано «вегетарианское меню». Раздался тихий щелчок, автомат заработал, и уже через несколько секунд в открывшемся окошке появилась алюминиевая глубокая тарелка, запечатанная пластиковой крышкой.

– Осторожно, тарелка очень горячая! – предупредил Ассхоф.

Лаура взяла две салфетки и с их помощью осторожно донесла тарелку до стола. Ассхоф остановил свой выбор на «обычном меню» и уже через минуту уселся рядом с ней.

– Я так рад, что у нас наконец появилась возможность получше узнать друг друга. – Ассхоф осторожно содрал со своей тарелки пластиковую плёнку и приветливо улыбнулся Лауре.

Одноразовая посуда, какая гадость! И они ещё рассуждают тут об экологии? Это же всё вредные отходы!

Еда, лежащая у неё на тарелке, выглядела на первый взгляд совсем неплохо. Но проглотив первый же кусочек, Лаура едва не поморщилась. У всей еды был какой-то искусственный вкус. И у шпината, и у котлет из пшеницы, залитых коричневым соусом. И даже у её любимого ярко-жёлтого, такого аппетитного на вид картофельного пюре. Казалось, она жуёт пластик.

– Все наши блюда содержат сбалансированное количество белков, жиров, углеводов, витаминов и минералов, – пояснил Ассхоф, глядя на её недовольное лицо. – А это главное. Даже если они не самые вкусные.

Лаура машинально кивнула и огляделась вокруг. В зале было много людей. Но Лауре бросилось в глаза, что большинство из них сидели за столиками в одиночестве. Многие ковыряли свою еду пластиковыми вилками, одновременно разговаривая по телефону или строча сообщения. Но друг с другом почти никто не общался.

– Как я понял, ты любишь мастерить? – Ассхоф явно пытался перевести разговор в более личное русло.

Лаура пожала плечами.

– Дома очень редко, можно сказать, никогда. Но на выходных, когда я у папы, – да, с удовольствием. Это так весело – выдумывать и создавать что-то своё. Вот там мы часто мастерим из остатков бумаги или дерева разные вещицы.

Вообще-то Лаура ещё любила собирать цветы и составлять из них декоративные букеты, но Ассхофа это вряд ли заинтересует. Похоже, он не в состоянии отличить розу от лютика…

– Валерия рассказывала мне, что ты много читаешь, – Ассхоф продолжил расспросы.

– Да, и больше всего я люблю сказки! – бодро ответила Лаура. Она пристально наблюдала за ним, с нетерпением ожидая реакции.

Его щёки чуть дрогнули.

– Ах да? Прекрасно, – коротко заметил он и снова занялся едой.

Довольно странные предпочтения для девочки её возраста. Может, она немного инфантильна?

Лаура прекрасно знала, что вслух он этого не произносил. Она просто считала его мысли. Но лицо её побагровело от ярости.

– Ты считаешь меня инфантильной? – не успела она произнести эти слова, как тут же пожалела о них. Он ни в коем случае не должен знать, что она может читать мысли. – Просто так думает большинство людей, когда я признаюсь, что люблю сказки, – торопливо добавила она. – Кстати, вообще-то сказки изначально были задуманы для взрослых. – Она просто не смогла удержаться.

– Когда я был маленьким, я тоже с удовольствием смотрел фильмы-сказки, – принялся рассказывать Ассхоф, тщетно пытаясь разрезать мясо пластиковым ножом. – Но, повзрослев, я перешёл на крутые боевики с непобедимыми супергероями.

– А сегодня ты сам стал одним из них! – вырвалось у Лауры. Да что это с ней сегодня?

– А? – Ассхоф оторвал взгляд от тарелки и с изумлением уставился на Лауру.

– Ну, ты же тоже супергерой! – она сделала шальной жест рукой. – Тебе же принадлежит всё это, верно? Ты же шеф мирового концерна!

Он облегчённо рассмеялся.

– Нет, Лаура. Я лишь руководитель одного из филиалов, и, разумеется, мне принадлежит часть акций компании. Но я безумно рад, что ты видишь во мне супергероя. – Он чуть заметно покраснел.

Лаура вымученно улыбнулась и уставилась в свою тарелку. «И зачем я всё это сейчас наговорила? Я же выставила себя полной дурой!» – подумала она. Но этот тип так её бесил!

Она это серьёзно? На самом деле считает меня супергероем?

Лаура едва не подавилась картофельным пюре, услышав в голове ЭТО! С трудом она овладела собой, но изумлению её не было предела. Господи, он что, поверил ей? Хотя, может, эта тактика и не такая плохая! Пусть думает, что она им восхищается. Возможно, так ей легче удастся нащупать его слабые места, а потом вбить клин между ним и мамой.

– Чем мы займёмся после обеда? – окончательно успокоившись, спросила она. – В конце концов, это же практика! И я хочу чему-то научиться, а не бить баклуши целыми днями.

– Извини, что я сегодня посвятил тебе так мало времени, – виновато воскликнул Ассхоф, и сожаление в его голосе звучало почти искренне. – Просто это на самом деле было очень важное совещание. Но сразу после обеда я отдам распоряжение моей секретарше, чтобы она устроила тебе небольшую экскурсию. Покажет все наши отделы, расскажет обо всех сферах нашей деятельности и, разумеется, ответит на все твои вопросы. Смело спрашивай её обо всём, что тебе хотелось бы узнать!

– Спасибо, это просто замечательная идея! – воскликнула Лаура и одарила его сияющей улыбкой.

Вечером у Лауры было ощущение, словно она пробежала марафон. Коридоры, коридоры, бесконечные коридоры… В этом необъятном здании ей бы очень пригодился велосипед. Или самокат. Госпожа Фукс, с которой Лаура познакомилась этим утром, оказалась очень приветливой и общительной. Она уделила Лауре много времени – терпеливо водила по всем этажам, рассказывая, чем занимаются различные отделы. И вечером у Лауры уже сложилось вполне ясное представление о том, где она находилась.

Четыре этажа были заняты служащими, которые консультировали другие компании, помогая тем экономить время и персонал. Два этажа занимала администрация компании. А ещё в «ТЕМПе» был отдел по связям с общественностью, спонсорский отдел и отдел, занимающийся программами развития молодежи. Основная часть здания, однако, была отведена под научные исследования.

А ещё Лаура посетила ту часть здания, которая была доступна широкой публике.

Это был настоящий музей часов! Бесчисленное количество сияющих витрин, в которых были выставлены все виды хронометров – начиная с древней, античной клепсидры, греческих водяных часов, по своему устройству похожих на песочные. Клепсидра представляла собой два сосуда. И промежуток времени измерялся количеством воды, вытекавшей капля за каплей из одного сосуда в другой через специальное отверстие.

Тут были и песочные часы, и старинные церковные часы, и даже самые современные хронометры. Но ничего даже отдалённо похожего на золотые карманные часы, которые нашла Лаура, в этом музее не было.

Вокруг неё всё тикало, трещало, шебуршало. Казалось, в этой просторной комнате собрано и заперто всё время мира!

Её мысли невольно вернулись в Замок Вечности. В залитую голубоватым светом комнату в подземелье замка, куда им с Северином посчастливилось попасть той памятной ночью. Медленно вращающиеся золотые шестерёнки, огромная модель Солнечной системы с золотым циферблатом вместо Солнца – всё это снова всплыло в её памяти… Тогда она чувствовала, что именно тут, в этой таинственной комнате бьётся сердце магического мира восьмого дня, без которого он просто не может существовать.

Здесь же, в компании «ТЕМП», никакого сердца не было и в помине. Здесь была обыкновенная коллекция часов… Да, огромная! Но бездушная.

В отдел научных исследований Лауру не пустили. Посторонним вход был строго запрещён, и попасть туда можно было лишь по специальным пропускам. Но Лауре было всё равно, её голова и так гудела от всей полученной информации. А тиканье бесчисленных часов из музея, подобно странному наваждению, преследовало её до глубокой ночи…

Тик-так-тик-так-тик-так…

Тик-так-тик-так…

Шшшш-аа-ррр-рр…

В конце концов Лаура погрузилась в беспокойный сон. А наутро она уже и не помнила, что же ей снилось…

– По большей части я занимаюсь тем, что решаю математические задачки – сообщила Лаура в трубку. Она как раз рассказывала Оливии о своей практике в компании «ТЕМП». – Я должна вычислять, где и на сколько можно сэкономить время. Задачки прямо как в школе.

– Ох ты ж, – из трубки раздался сочувствующий вздох. – Это же ужасно!

– Нет, мне нравится математика! – возразила Лаура. – И Ассхоф пытается убедить меня в том, что это НАСТОЯЩИЕ задания. Что я на самом деле помогаю. Но я ему не верю. Я думаю, это специальные задачки для практикантов, чтобы поднатаскать их. Вот смотри, одна из них:

«Женщине требуется четырнадцать секунд, чтобы дойти до копировального аппарата. Речь идёт о достаточно старой модели, и аппарату необходима минута, чтобы загрузиться и быть готовым к дальнейшей эксплуатации. Женщина копирует за пятнадцать минут шестьдесят листов, потом бумага заканчивается, и ей приходится снова заполнять лоток, на что она тратит три минуты. Какие ты видишь возможности сэкономить определённое количество секунд/ минут?»

– Ааа! Прекрати! Это же кошмар какой-то! – прервала её Оливия.

– Сначала мне это казалось забавным, но представь… я занимаюсь этим уже целых два дня! – Лаура тяжело вздохнула. – И если Ассхоф завтра снова принесёт мне ещё таких задачек, я просто заору!

– Спроси, может, в виде исключения тебе позволят варить кофе для шефа? – в голосе Оливии послышалась ирония.

– Никаких шансов! У шефа суперсовременный и высокотехничный кофейный аппарат.

– Так старомодно? – протянула Оливия с деланым удивлением. – Я поистине разочарована! Я-то полагала, что у него давно уже есть робот-секретарша, которая и варит кофе, и вообще всё делает.

Обе девочки прыснули от смеха.

– А я сегодня была с Северином в кафе, – после короткого колебания призналась Оливия.

– И? Как всё прошло?

– Полный провал. За всё время он произнёс всего несколько слов! И те мне приходилось из него буквально вытягивать клещами… Мне кажется, у него было паршивое настроение.

– А он говорил что-нибудь о карманных часах? – осторожно спросила Лаура.

– Нет, ни словом не обмолвился, – мрачно ответила Оливия.

Лаура с облегчением выдохнула. Однако облегчение её было лишь кратковременным и сменилось непонятной тоской. Ведь с той ночи, когда она рассердилась и бросила трубку, они с Северином больше не общались. А ей так хотелось рассказать ему о практике…

– Ладно, мне нужно заканчивать разговор. – Лаура вздохнула. – Завтра снова рано вставать…

– А вот я могу выспаться! Ха, завидуй! – поддразнила её Оливия. – Ладно, иди спать, и пусть тебе приснится что-то очень хорошее!

– И тебе спокойной ночи!

– Нет, нет и ещё раз нет! – Лаура решительным движением отодвинула от себя стопку листков, которую Ассхоф положил перед ней на стол. – Я уже два дня занимаюсь этими бесконечными подсчётами! Этого более чем достаточно. Сегодня четверг, и я хочу заняться чем-то другим.

– Как тебе будет угодно, – покорно согласился Ассхоф и быстро спрятал стопку с заданиями в ящик. – Я поговорю с госпожой Фукс, пусть она придумает для тебя интересное занятие. Сам я, к сожалению, не могу уделить тебе внимание. У меня весь день важные совещания.

С этими словами он покинул кабинет. Лаура проводила его взглядом и прислушалась. Из коридора доносились приглушённые голоса. Он явно что-то объяснял секретарше, но Лаура не могла расслышать, о чём они говорили. Её начала одолевать скука. Она побарабанила пальцами по столу, потом машинально притянула к себе блокнот и начала рисовать человечков.

К планшету она, кстати, так больше и не притронулась. Почту всё равно не проверить. Соцсети были заблокированы. Даже в YouTube она не могла зайти, система блокировала и это. Так бы она хоть посмотрела какие-нибудь смешные ролики с котиками. Но и в этом ей было отказано.

Стол Ассхофа снова преобразился в сияющую чистотой пустоту – ничего, кроме экрана и клавиатуры. Её радостная, пёстрая флотилия бумажных корабликов таинственным образом бесследно исчезла. Скорее всего, госпожа Фукс отправила её в мусорную корзину. А жаль… Без неё кабинет выглядел таким равнодушным, таким официальным, таким безликим!

«Если бы мне только дали возможность переделать всё, ух, как бы я развернулась!» – подумала Лаура, мысленно уже оклеивая стены пёстрыми обоями, вешая гардины и украшая комнату живыми цветами.

За этим занятием её и застала фрау Фукс, незаметно переступившая порог кабинета.

– Привет, Лаура! Мне сказали, что ты у нас заскучала. Я могу предложить тебе собрать пазл. Хочешь?

Пазл? Лаура растерялась. Она серьёзно?

– Понимаешь, у нас ещё ни разу не было такой юной практикантки, – госпожа Фукс виновато посмотрела на неё. – И мы, честно говоря, не знаем, что с тобой делать и чем тебя занять. Бернд подготовил для тебя новые задачки… Но, как я понимаю, ты уже сыта ими по горло. Вот я и подумала, может, ты хочешь попробовать собрать пазл? Один из посетителей как-то оставил коробку в приёмной. Я забрала её, и с тех пор пазл лежит у меня в шкафу. Может, попробуешь собрать его? Он сложный, там больше трёх тысяч деталей.

Три тысячи деталей! Ух ты, звучит совсем неплохо!

Госпожа Фукс скрылась за дверью, но через секунду снова появилась, уже с большой коробкой в руках. На коробке Лаура увидела картину, которую ей предстояло собрать, – многочисленные шестерёнки и колёсики, сплетающиеся друг с другом. Нелёгкая задача, но и одновременно настоящий вызов для любителя таких головоломок!

– Хорошо, я попробую! Можно я воспользуюсь этим столом? Асс… Бернд всё равно до вечера на своих совещаниях.

– Мне кажется, он не будет возражать, даже если ты займёшь его кресло, – секретарша широко улыбнулась. – Ну, а если ты захочешь пить или тебе ещё что-нибудь понадобится, смело обращайся! Ты знаешь, где меня найти! Удачи!

Лаура кивнула.

– Договорились!

Госпожа Фукс вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Лаура с нетерпением открыла коробку. Игра была совершенно новой – все детали лежали в запечатанном полиэтиленовом пакете. Вскрыв его, Лаура аккуратно высыпала содержимое на стол. Собирая пазлы, она всегда начинала с рамки. И сейчас она принялась искать все детали с гладкими краями. Вскоре перед ней уже лежала внушительная горка. Потянувшись за откатившимся элементом, она случайно подняла глаза, и у неё перехватило дыхание. Ассхоф забыл выключить свой компьютер! Сердце её сделало бешеный скачок. А весь интерес к пазлу мгновенно угас.

Несмотря на то что они провели бок о бок уже несколько дней, Лаура, можно сказать, почти ничего не знала об Ассхофе. Он никогда не рассказывал о себе, никогда не касался личной жизни. А ведь Лаура видела его с девочкой в инвалидной коляске… У него вроде не было детей. Во всяком случае, так он утверждал. Но кто знает, а вдруг он соврал?

Лаура ничего не могла с собой поделать. Как она ни старалась, её глаза снова и снова возвращались к включённому компьютеру. А в голове вихрем закружились дерзкие мысли: а что, если она проверит его почту? Или его аккаунты? Может, ей удастся что-то разузнать…

Она осторожно пододвинула кресло поближе. Потом потянулась рукой к клавиатуре и неуверенно нажала клавишу «пробел». Не успела она опомниться, как экран ожил. Сработало! От волнения Лауру бросило в жар. Господи, только бы её сейчас не застукали!

Экран был почти пуст. Лишь поле для введения пароля. Пароль ей ни за что не разгадать!

Но в ней уже проснулся охотничий азарт. Может, Ассхоф куда-нибудь записал пароль? Хотя вряд ли… Он ведь далеко не наивный новичок, чтобы вести себя так легкомысленно.

Она подёргала ящик его письменного стола, но он был заперт. Где же может храниться ключ? Если он у Ассхофа с собой, то она, конечно, проиграла…

В фильмах ключ часто приклеивают на внутреннюю сторону стола. Может, поискать там? Лаура залезла под стол и тщательно ощупала всю поверхность. Но ключа не было.

Опершись локтями на стол, она задумалась. Так. Если Ассхоф не носит этот ключ с собой, то где бы он его спрятал? Лаура огляделась вокруг и постаралась оценить расстояние от стола к другим предметам, находящимся в комнате. Ближе всего к столу располагалась кофемашина – ну да, это естественно, она же была постоянно востребована! Прямо возле неё стоял маленький контейнер для бумаг. Неприметного серого цвета и с восемью выдвижными отделениями.

Лаура нервно сглотнула, подошла к контейнеру и осторожно принялась просматривать ящички. Два верхних были совершенно пустыми. В третьем она обнаружила несколько листков – на первый взгляд, ничего интересного: какая-то накладная, гарантийная карта для кожаного кресла и несколько технических инструкций. В самом нижнем ящичке лежало два конверта. Лаура уже собралась было отойти, но тут ей бросилось в глаза, что один из конвертов был толще другого. Стоп. Что там может находиться? Ура! В её руках лежал маленький ключик. Ну и кто после этого посмеет утверждать, что она не первоклассный сыщик?

Ключ на самом деле подошёл к ящику письменного стола. Раздался тихий щелчок, и теперь Лаура легко смогла его выдвинуть.

Ага… Здесь, значит, лежат все личные вещи Ассхофа. Очки, футляр. Потом фотография в рамке, на которой была изображена девочка в инвалидной коляске. Это была та самая девочка, которую Лаура видела в театре! Может, сфотографировать эту фотографию на телефон и показать маме? Но, поразмыслив несколько секунд, Лаура отбросила эту идею. Ведь тогда мама узнает, что она рылась в личных вещах Бернда. А это сулит большие проблемы. Лаура нехотя отложила фотографию.

Идём дальше… Крем для лица! Так этот тип ещё и тщеславный! Хотя этого следовало ожидать. Так, а это что? Маникюрный набор? Лаура едва не рассмеялась в голос. Ну да, у шефа же должны быть ухоженные ногти! Она продолжила перебирать вещи, но ни блокнота, ни хотя бы листка, на котором был бы записан пароль, ей обнаружить не удалось. С чувством глубокого разочарования она уже было собралась закрыть ящик. Но тут её рука нащупала… что это? Нет, не может быть! Это же флешка!

У Лауры пересохло во рту. У неё было чувство, что она нашла клад! Что же находится на этой флешке? Может, ещё больше фотографий девочки в инвалидном кресле? Или ещё что-нибудь куда более важное?

У неё возникло горячее желание немедленно воткнуть флешку в планшет. Но она мгновенно подавила этот порыв. Кто знает, а вдруг он подключён к сети компании и его можно отследить? А вдруг за ней вообще следят? О том, чтобы вставить флешку в компьютер Ассхофа, и вовсе не могло быть речи. Одного того, что экран до сих пор горел, было достаточно, чтобы обеспечить ей громадные проблемы. Ведь в кабинет в любой момент могла зайти секретарша, а то и сам Бернд. Ладно, это она ещё хоть как-то смогла бы объяснить – сослаться на то, что она, собирая этот огромный пазл, якобы задела локтем клавиатуру. Но объяснить наличие флешки в гнезде компьютера было бы гораздо труднее…

После секундного колебания она решительно засунула флешку в карман джинсов. Потом заперла ящик, положила ключ обратно на место и вернулась к пазлу.

Но ни о чём другом, кроме как о своей находке, она больше думать не могла. Казалось, у неё в кармане лежит раскалённый уголёк. Лаура просто сгорала от любопытства! Она отчаянно пыталась переключить своё внимание на головоломку, но все её старания были тщетны. Пазл, ещё полчаса назад такой захватывающий, казался ей сейчас совершенно бессмысленным. Часами перебирать три тысячи картонных деталей? И всё это лишь ради того, чтобы собрать картину, которая и так изображена на обложке? Глупо! Она машинально примерила два элемента друг к другу. Они не подошли, и она с раздражением швырнула их обратно на стол. Она всё равно не может думать ни о чём ином, кроме флешки!

К полудню Лауре с трудом удалось собрать приблизительно четверть пазла. И она была сыта этим по горло. Около двух в кабинет заглянул Ассхоф узнать, пойдёт ли Лаура с ним сегодня обедать. К счастью, к этому времени экран уже погас, и теперь ничто не выдавало её преступной деятельности.

– Я не голодна, – отказалась Лаура.

В глубине души она каждый раз удивлялась: а почему Ассхоф не обедает с её мамой? Или они решили держать свои отношения в тайне? Во всяком случае, перед сотрудниками.

Да и в целом маму Лаура встречала тут крайне редко. Лишь пару раз они столкнулись в коридоре, и то при встрече мама лишь коротко кивнула дочери и поспешила дальше – как всегда, к её уху был прижат смартфон. Наблюдая за всей этой суетой, Лаура уже в первый день твёрдо решила, что в этой компании она работать не хочет! Ни за что на свете!

– Хм, тогда мне, похоже, придётся обедать в полном одиночестве, – на лице Ассхофа отразилось сожаление. – А может, тебе не нравится еда в столовой? Хочешь, я позвоню в китайский ресторан и закажу что-нибудь там? – Он с надеждой посмотрел на неё.

– Нет, – Лаура прижала ладони к животу. – Мне что-то нехорошо. Мне бы прилечь… Можно я пойду домой?

Ассхоф озабоченно вскинул брови.

– Конечно, никаких проблем! – воскликнул он. – Давай я вызову такси.

– Спасибо, не надо. – Лаура замотала головой. – Я спокойно доеду на автобусе. – И, покосившись на груду лежащих на столе пазлов, добавила: – Кстати, этот пазл слишком сложный для меня. Я не справлюсь.

– Ну и ладно, не переживай. – Ассхоф улыбнулся. – Я попрошу госпожу Фукс убрать всё это. А завтра мы обязательно найдём тебе какое-нибудь интересное занятие. Обещаю! Поправляйся!

Поблагодарив его и махнув на прощание рукой, Лаура вышла из комнаты. Разумеется, живот у неё не болел. Просто Лауре не хотелось провести остаток дня в этом скучном кабинете с этим дурацким пазлом. Уже сидя в автобусе, она вытащила из кармана флешку и, тихо улыбаясь про себя, всю дорогу пристально рассматривала её. Ей не терпелось поскорее вставить её в планшет и посмотреть, что же там записано…

Внезапно её поразила мысль, насколько опасно то, что она задумала. Если Ассхоф обнаружит пропажу до завтрашнего утра, ей придётся отвечать. Ведь никто, кроме неё, не мог взять эту флешку. Теперь у Лауры на самом деле заболел живот, только от страха. Хоть бы информация на флешке оказалась полезной и игра стоила свеч…

Кроме Эми, дома никого не было. Элиас был в дневном лагере, а мама, разумеется, на работе. Лишь Самсон встретил её у дверей и с ласковым урчанием потёрся о ноги.

Наспех схватив на кухне яблоко, Лаура ретировалась в свою комнату. Включив планшет, она дрожащими руками воткнула в него флешку. Ура! Сработало! На экране появился длинный список файлов. Там были и папки, и текстовые документы, и таблицы. Большинство из них носили названия, состоящие из комбинаций цифр и букв. Но среди многочисленных папок Лаура обнаружила одну с именем «Валерия». Она медленно навела неё курсор… Открыть? Лаура сомневалась. А если там будут фотографии влюблённых Бернда и её мамы, что тогда? Она с отвращением закрыла глаза – ей до тошноты не хотелось на это смотреть. Внезапно её охватило страстное желание выключить планшет. Зачем мучиться?

Но она решительно подавила этот порыв: «Нет уж, Лаура! Давай, возьми себя в руки! Ты что, зря так рисковала, воруя эту флешку?»

Собравшись с духом, она снова навела курсор на папку и двойным щелчком открыла её. Перед глазами появился новый список файлов, рассортированных по датам. Последний был датирован позавчерашним числом. Снова двойной щелчок – и эта папка открылась…

Так… Видео. Планшет начал капризничать – этот формат он не поддерживал. Побегав по интернету, Лаура скачала бесплатную программу, с помощью которой ей всё же удалось открыть файл.

«Ну что, поехали! Надеюсь, там нет ничего такого…» – пробормотала Лаура и, сделав глубокий вдох, пристально уставилась на экран.

Что это? Трясущееся изображение стены… Она всё ближе и ближе. Внезапно камера повернулась на девяносто градусов. На экране появились двери. Это же двери её комнаты! Настенные часы, которые коротко попали в объектив, показывали половину седьмого.

Двери открылись, и на экране появилась погруженная в сумрак комната. Её, Лаурина комната! А вот и она сама, спящая…

– Прос-ссыпаис-сся, поз-залуйсста! Лаура! – раздался голос за кадром.

Потом ручки-телескопы содрали со спящей Лауры одеяло. Было видно, как она сопротивляется, пытаясь его удержать. Но металлические пальцы оказываются сильнее. И вот Лаура сидит, поджав ноги и с недовольным лицом…

Потом камера развернулась и выехала из комнаты. В кадре оказался коридор, потом кухня. И вот уже металлические руки готовят завтрак…

На этом месте Лаура остановила видео. Её бросало то в жар, то в холод, сердце бешено колотилось. Какая же наглость! Ассхоф шпионит за ними! Какой негодяй!

Лаура не могла прийти в себя от шока. Она лишь тупо смотрела в экран, не в силах пошевелиться. То есть он наблюдает за ними круглосуточно! И, возможно, даже сейчас где-то тут летает скрытая камера и снимает её… Ужас!

Что делать? Звонить в полицию? Маме? Оливии? Или рассказать всё Северину? Лаура была близка к панике, мысли путались.

Она не знала, сколько времени прошло, пока она пришла в себя. Собравшись с духом, она открыла и другие видео. Везде было одно и то же. Их квартира. Поочерёдно на экране появлялись то она, то Элиас, иногда в кадр попадали мама и Самсон. Лишь Эми не было видно… Ага! Значит, камера, скорее всего, установлена у неё в глазу!

У Лауры голова шла кругом.

Интересно, Эми с самого начала попала к ним в дом с такими «заводскими настройками»? Или это дело рук техника, который недавно приходил, чтобы отремонтировать её? Но зачем ему было устанавливать камеру? Или это Ассхоф его подкупил? Но зачем Ассхофу шпионить за ними?

В любом случае что-то было очень не так!

Она решительно выдернула флешку из планшета. Желание смотреть дальше у неё пропало. Того, что она успела увидеть, было более чем достаточно! Трясущимися от ярости руками она спрятала флешку в бархатный мешочек – к счастью, Оливия уже вернула его. Правда, в глубине души ей претила мысль о том, что эти возмутительные видео будут храниться там же, где её заветные волшебные часы. Но выхода не было – это было самое надёжное место в квартире. Спрятав мешочек в ящике ночного столика, Лаура поспешила на кухню.

– Эми, пожалуйста, остановись на секундочку и подойди ко мне, – позвала она робота. – Посмотри на меня.

Эми покорно оторвалась от раковины, где мыла посуду, и подъехала вплотную к девочке. Лаура пристально заглянула в её мягко светящиеся зелёные глаза. Что это? Почти касаясь лица робота кончиком носа, Лаура обнаружила в её левом глазу… это же один из москитов Элиаса!

– Понятно. Можешь возвращаться к своей работе, Эми… – прошептала она. Потом торопливо добавила: – Пожалуйста.

Эми вернулась к мытью посуды. А Лаура продолжила лихорадочно размышлять. Итак, это москит из игры, которую Ассхоф подарил Элиасу. Значит, москиты оснащены камерами? Неужели такое возможно? Тогда же камеры должны быть не просто маленькими, а микроскопическими!

Лаура знала, что такие камеры существуют. Их часто используют в медицине. Когда, например, делают гастроскопию – эту камеру вводят через пищевод внутрь и делают съёмки желудка. Но ведь они ужасно дорогие! И она при всём желании не могла себе представить, что сотни этих дорогих камер летают по их квартире.

Но даже если всего несколько москитов оснащены камерами, этого уже достаточно. Они наверняка где-то зацепились и теперь круглосуточно снимают всё, что попадает в объектив… Один из таких шпионов залетел в глаз к Эми. И для Ассхофа это просто идеальный вариант! Ведь москит мог бы попасть к Лауре под кровать, и тогда камера снимала бы исключительно бахрому её покрывала.

Лаура вспомнила, как в тот вечер, когда Ассхоф принёс игру, она спрятала одного из москитов в спичечный коробок. Надо бы проверить и его! Она торопливо побежала в свою комнату, достала насекомое из коробка и пристально рассмотрела его под лупой. Увы, ничего необычного ей обнаружить не удалось.

Но Лаура не сдавалась. Обшарив всю квартиру, она обнаружила ещё пять механических насекомых, которые где-то зацепились и потому не смогли вернуться в банку. И – она не поверила своим глазам! – один из них был на самом деле особенным. Он был гораздо тяжелее собратьев, и между глазами у него была микроскопическая дырочка, в которой что-то мерцало…

С чувством глубокого отвращения Лаура схватила насекомое, ринулась в ванную комнату и спустила его в унитаз. Пусть Ассхоф теперь смотрит фильмы о том, как устроена канализационная система города!

Правда, уже через несколько секунд она пришла в себя и пожалела, что поддалась импульсивному порыву. Она же уничтожила вещественное доказательство… Как глупо! Но сделанного не вернёшь. К тому же видео на флешке были уже достаточным доказательством подлости Ассхофа.

«Как же я надеюсь, что мама даст ему пинка и отправит подальше… Например, на луну!»

– Мне срочно нужно с тобой поговорить, – начала Лаура, едва мама успела переступить порог квартиры.

– Ты разве не видишь, что происходит? – тяжело дыша, Валерия подняла глаза. У неё на руке висел Элиас, делая вид, что у него отказали ноги. Возможно, ему такая игра казалась крайне весёлой, но Валерия была явно на грани нервного срыва.

– Ты помнёшь мне костюм, Элиас! Не тяни, ради всего святого, отцепись! Не хватало ещё, чтобы ткань порвалась! Я ТЕБЕ СКАЗАЛА, НЕ ТЯНИ!

Мама крайне редко повышала голос на Элиаса. От неожиданности и обиды он разразился слезами и, отпустив её руку, тяжело плюхнулся на пол. Но Валерия даже не посмотрела на него. Устало повесив пальто на вешалку, она теперь с озабоченным видом осматривала рукав пиджака.

«Видимо, мама действительно на пределе!» – подумала Лаура. Но проблема была слишком серьёзной, и с разговором ждать было нельзя.

– Мама, это правда очень важно. – Лаура тихонько коснулась маминой спины.

– Лаура! У меня был адский день! – простонала Валерия. – Твои проблемы точно не могут подождать до завтра? – Она с мольбой посмотрела на Лауру.

Но та была непреклонна.

– Это не только мои проблемы, но и твои, – твёрдо ответила она, глядя маме в глаза. – Вернее, это касается нас всех. Тебя, меня, Элиаса… И чем раньше мы об этом поговорим, тем лучше.

– Дай мне хотя бы поужинать, ладно? – На лице мамы отразилось страдание. – Я весь день ничего не ела!

«Как и я», – подумала Лаура.

– Хорошо.

На ужин Эми испекла чудесный луковый пирог. Элиас, который ненавидел лук лютой ненавистью, выковырял из своего куска всё, что только было возможно. В результате остался лишь тонкий слой теста. Лаура, в свою очередь, выискивала в своей порции кусочки шпика и аккуратно отодвигала их на край тарелки, пока там не собралась внушительная горка. А Валерия, похоже, вообще не замечала, что лежит у неё на тарелке. Она машинально жевала, время от времени делая глоток вишнёвого сока, её усталый взгляд был прикован к смартфону.

После ужина Элиасу разрешили уйти в свою комнату и поиграть в компьютер. А Лаура отправилась в свою комнату ждать маму. Той нужно было ещё завершить деловую переписку.

Когда Валерия наконец зашла к дочери, вид у неё был крайне измученный. Лауре стало жаль её.

– Давай выкладывай, что у тебя случилось? Только быстро!

– Мам, может, пройдёмся? – предложила Лаура. И решительно добавила: – Только оставь телефон и планшет дома, пожалуйста.

– Это что, очередная бредовая идея твоего отца? – Валерия недоверчиво вскинула брови.

– Нет, папа тут совершенно ни при чём, – Лаура покачала головой.

– Ну ладно. – Валерия обречённо вздохнула. – Может, это не такая уж и плохая идея размяться после ужина. Только не больше пятнадцати минут, договорились?

Перед тем как уйти, Валерия дала распоряжение Эми следить за Элиасом. Ему она решила не говорить о том, что они с Лаурой идут гулять. Иначе разразился бы очередной скандал.

Уже через несколько минут Лаура с мамой вышли из дома и остановились возле подъезда. На дворе стоял тёплый, почти летний вечер, и воздух был пропитан сладкими ароматами деревьев, травы, цветов… Лаура вдохнула полной грудью. Как же всё это напоминало ей мир восьмого дня! Просто до боли! И ей так не хотелось портить такую волшебную атмосферу неприятным разговором.

– Ну, рассказывай, что случилось? – Валерия пристально посмотрела в глаза дочери.

Лаура судорожно сглотнула. Как же трудно выговорить эти ужасные вещи!

– Мама, твой друг следит за нами.

Лицо Валерии побагровело.

– Что ты имеешь в виду?

Лаура, чуть задыхаясь, продолжила:

– Эта игра, которую он подарил Элиасу. У некоторых москитов есть встроенные камеры… и они снимают нас, круглосуточно. Один из таких москитов-шпионов сидит в глазу у Эми. И я видела видео… там всё… и я, и моя комната, и Эми, которая готовит завтрак…

Тут она не выдержала. Всё её возмущение, отчаяние, накопившаяся усталость и перенапряжение – все эти противоречивые чувства, переполнявшие Лауру до краёв, внезапно выплеснулись наружу. Словно прорвалась огромная плотина. Она запнулась, а потом громко зарыдала.

Валерия в изумлении смотрела на неё.

– Повтори то, что ты сказала, – едва слышно произнесла она.

От плача Лаура почти не могла говорить.

– Я нашла… флешку… в его кабинете… на ней много видео… – в промежутках между всхлипами лепетала она. – Он снимал каждый день… с того самого вечера, как подарил Элиасу игру! Мама! Ты должна идти в полицию!

– Я тебе не верю! – закричала Валерия. С каждым словом её голос становился всё более пронзительным. Теперь он звучал прямо как у Элиаса, когда у того случались истерики. – Ты всё это выдумала, чтобы опорочить Бернда в моих глазах! Я никогда больше не отпущу тебя к отцу, раз он вбивает тебе в голову такие гадкие идеи! Это ведь его рук дело, признайся! Какая неслыханная наглость!

– Я не вру! – Лаура продолжала плакать. – И у меня есть доказательства! На флешке… ты сама можешь всё увидеть… Мама, пожалуйста! Я тебе всё покажу! Ну мама!

Но Валерия резко повернулась к ней спиной и решительно направилась в сторону входной двери.

Лаура осталась стоять одна на обочине. Она была в отчаянии. Почему мама ей не поверила? Почему она встала на сторону Асс хофа, вместо того чтобы защищать свою семью? Как она могла? Это же настоящая катастрофа!

В этот вечер Лаура выплакала все глаза. И, обессилевшая, лежала в постели без сна. Внезапно в дверь тихо постучали. На пороге появилась мама.

– Лаура, можно войти?

Лаура не ответила. Она притворилась спящей.

– Ладно, прекрати, я же знаю, что ты не спишь. – Мама замялась. – Прости, что я так бурно отреагировала… Я не должна была. Покажи мне эти злосчастные видео.

Лаура резко вскочила.

– Ты на самом деле хочешь посмотреть их? – голос её звучал хрипло. Она так долго и так сильно плакала, что у неё заболело горло. Такого острого одиночества она ещё ни разу в жизни не испытывала. Но, похоже, мама изменила своё мнение…

– Разумеется, хочу.

Лаура потянулась за бархатным мешочком и достала оттуда флешку.

– А что это за часы? – Мама с любопытством наблюдала за ней.

– Папа подарил мне, уже давно, – словно мимоходом ответила Лаура и торопливо запихнула часы обратно в мешочек.

– Ну-ка покажи, мне интересно!

– Ой, это просто безделушка с барахолки, не стоит твоего внимания! – Лаура помахала перед носом Валерии флешкой. – Вот это гораздо интереснее. И важнее.

Она включила планшет и подождала, пока он загрузится.

– Только, мама… – неуверенно произнесла она. – Нет никакой гарантии, что эта комната не прослушивается и что нас сейчас не снимают…

– Плевать. – Мама решительно посмотрела на экран. – Включай.

Лаура покорно воткнула флешку, двойным щелчком открыла нужную папку. И вот на экране появилось первое видео.

– Вот видишь? Это моя комната. – Лаура сопровождала фильм пояснениями. – Вот Эми меня будит… вот готовит завтрак.

Лицо Валерии окаменело.

– Этого не может быть, – едва слышно прошептала она. Словно загипнотизированная, она смотрела на экран. – И Эми всё это снимает! Я её выкину на помойку!

– Это не Эми, а москит в её глазу, мама, – поправила Лаура. – Это он всё снимает. Вот такую игру твой друг подарил Элиасу… Эта игра шпионит за нами.

– Уму непостижимо, – с трудом выдавила Валерия, оцепенело уставившись в экран.

Долгое время царило молчание.

– Что нам теперь делать, мама? – Лаура наконец прервала тишину.

– Ты ничего не будешь делать! – с каменным лицом ответила мама. – А я завтра поговорю с Берндом.

Ох, не такого ответа ждала Лаура! Она ожидала совсем иной реакции. Например, «Я немедленно позвоню этому негодяю!» или «Я завтра же увольняюсь из компании “ТЕМП”!». Но мама, похоже, даже не особо и возмутилась. Или она скрывает свои истинные чувства? Лаура не могла понять… Она попыталась прочесть мамины мысли, но ничего, кроме странного шума, напоминающего помехи на радио, ей расслышать не удалось. Странно… Может, она слишком взволнована и просто не может сосредоточиться? Ну и потом, она же ещё не профессионал, это надо признать. Но всё равно обидно!

– В любом случае в компанию я завтра не пойду, – прошептала Лаура.

– Нет, пойдёшь! – отрезала Валерия. Голос её звучал жёстко и непреклонно. – Ещё как пойдёшь! И будешь делать вид, что ничего не произошло. Поняла? Кстати, откуда у тебя эта флешка?

– Я нашла её на столе у Бернда, – соврала Лаура.

– А он знает, что ты её взяла?

– Нет, конечно!

К чему сейчас все эти глупые вопросы? Разве эти жуткие видео не важнее Лауриного маленького проступка? Ну, взяла она эту флешку, и что? То, что на ней, в миллион раз хуже! Или мама снова пытается защитить своего друга и ищет любые оправдания его подлости? Неужели любовь настолько слепа?

– Зачем он следит за нами? – Она с мольбой уставилась на маму. – Мамочка, зачем?

– Милая, я не знаю. – Валерия вздохнула. – Но я обещаю, что поговорю с ним. Всему этому должно быть какое-то разумное объяснение. Я в этом уверена.

– Нет этому никакого разумного объяснения! – взорвалась Лаура. Её голос перешёл на крик, а слёзы снова потекли рекой. – Этот тип тебя обманывает! Он использует тебя… он хочет что-то выведать о нас!

Внезапно её бросило в жар. А вдруг Ассхоф узнал о магическом мире восьмого дня?

– Я тебе сказала, что поговорю с ним. – Валерия поднялась с кресла. – А теперь давай выключай планшет и отдай мне флешку.

– Нет. – Лаура упрямо посмотрела на неё.

– Дай сюда!

– Нет!

Валерия потянулась с планшету и попыталась вытащить флешку. Лаура вскочила и попыталась забрать флешку себе. Но Валерия уже через несколько секунд вышла из комнаты, держа злосчастную флешку в руке. А Лаура бросилась на кровать и снова громко зарыдала.

Неужели мама встанет на сторону подлого предателя?

Наплакавшись, Лаура постепенно начала приходить в себя. И через полчаса она уже настолько успокоилась, что решила позвонить Оливии. Ей непременно нужно было рассказать хоть кому-нибудь о том, что сегодня произошло. Но едва она взяла в руки новый телефон, как тут же отшвырнула его, будто ошпаренная. Это же подарок Ассхофа! Скорее всего, он тоже прослушивается. И наверняка в него тоже встроена камера, через которую Ассхоф наблюдает за ней. А вдруг в нём ещё есть функция отслеживания? Тогда Ассхоф постоянно в курсе того, где она находится…

Она торопливо накрыла смартфон одеялом, лихорадочно перебирая в уме, с кем она в последнее время говорила. С Оливией, разумеется… И как раз о восьмом дне! В тот вечер, когда у Оливии пропали золотые часы. Потом с Северином. Он упрекал её в том, что она легкомысленно одолжила часы подруге.

В любом случае Ассхоф наверняка хоть пару раз, но слышал, как она упоминала восьмой день. Но понял ли он на самом деле, что всё это значит? Что речь о совершенно особенном дне, открывающем потайную дверь в магический мир? Может, он считает всё это какой-то забавной игрой, в которую играют подростки?

Но Лауре всё равно было не по себе. Интуиция подсказывала ей, что за всем этим стоит гораздо больше, чем это может показаться на первый взгляд. Итак: она находит золотые часы, перебрасывающие её в магический мир, и тут же за ней и всей её семьёй начинается слежка. Совпадение? В этом Лаура очень сомневалась. Но где тут связь? Зачем все эти камеры? Что нужно Ассхофу?

Лаура продолжала ломать голову. И тут внезапно у неё в памяти отчётливо всплыли папины слова: «И кому это было бы доступно, по-твоему? Разве что самым богатым, у которых были бы средства купить себе такой супердень, чтобы продлить себе выходные».

А компания «ТЕМП» как раз занимается исследованием времени и временных процессов!

От внезапно нахлынувшего чувства опасности её затошнило и заболел живот. Неужели всё дело в этом?

Перед её глазами вновь встали события той памятной ночи, когда они с Северином попали в потайную комнату. Она вновь увидела перед собой магистра Горация. Лишь с огромным трудом этому дряхлому старику удалось в ту ночь завести часовой механизм, благодаря которому, по мнению Северина, и существовал магический мир восьмого дня. Но ведь у него был не настоящий ключ, а запасной. А он не работал так, как надо. Настоящий же ключ был украден. Поэтому в Замке Вечности и происходили в последнее время все эти сотрясения…

И если магистр Гораций на самом деле был создателем мира восьмого дня, то он наверняка разгадал тайну времени. Он обладал именно теми знаниями, которые были необходимы «ТЕМПу». А значит, и он сам был для них крайне интересен… Он мог стать их мишенью.

Так постепенно, из отдельных кусочков у неё начал складываться настоящий пазл – и тут у неё это получалось гораздо лучше, чем в кабинете у Ассхофа. Только теперь ей стало по-настоящему ясно, зачем всем ребятам необходимо было постоянно тренироваться и оттачивать своё мастерство. А главное, теперь она поняла, от кого они должны были защищать магический мир восьмого дня – от компании «ТЕМП»!

Лауру прошиб холодный пот. Дрожа всем телом, она попыталась собраться с мыслями. Итак, опасность настигла их в лице доктора Ассхофа – и она была совсем близко! Ему уже удалось завоевать сердце её мамы и таким образом получить доступ к их семье. И в первую очередь к самой Лауре.

Первым её порывом было вскочить и немедленно рассказать обо всём маме: о золотых часах, о магическом мире, о её собственных незаурядных способностях. Она уже было направилась к двери, но внезапно резко остановилась.

Нет. Маме она доверять больше не могла. Ведь та может тотчас же побежать к Ассхофу и передать ему всё, что Лаура расскажет. Нет, об этом Лаура могла говорить лишь с тем, на кого она могла положиться в любой ситуации. И кому беспрекословно доверяла…

И единственный, кто ей тут пришёл на ум, был Северин.

На следующее утро Лаура, наспех позавтракав, вышла из дома пораньше. В голове у неё созрел план действий. По дороге к автобусной остановке она позвонила Северину. Причём сделала она это со старого телефона – к счастью, он ещё работал.

К сожалению, Северин не отвечал.

«Ясно. Очевидно, он до сих пор обижен на меня!» – с раздражением подумала Лаура. Ведь после того неприятного разговора они больше и не общались.

Значит, придётся оставить ему сообщение на автоответчике.

– Северин, нам непременно надо поговорить! Это очень важно! Я кое-что узнала, и мне просто необходимо рассказать тебе об этом. Перезвони мне, пожалуйста. Только на этот номер! Не на новый, на который ты звонил в прошлый раз. Тот телефон, скорее всего, прослушивается.

Она уже нажала на кнопку «отбой», как ей внезапно пришло в голову, что её старый телефон, возможно, не будет работать в фирме «ТЕМП». Ведь всё здание оснащено суперсовременными телефонами, как у них в квартире, и они будут глушить сеть её старого смартфона. Поэтому она снова набрала Северина и оставила ему второе сообщение:

– Привет, это ещё раз я. Совсем забыла! Скорее всего, ты до меня не дозвонишься. Просто я сейчас захожу в компанию «ТЕМП», и там может не быть сигнала. Я сама перезвоню тебе в перерыве на обед. Пока!

«Если до этого времени я не буду сидеть связанная и с кляпом во рту! Кто знает, что у Ассхофа на уме…»

Подумав об этом, Лаура едва не развернулась и не отправилась обратно. А может, ей вообще лучше сбежать к папе и переждать там? Во всяком случае, пока она не переговорит с Северином?

Решение было принято за неё – к остановке подъехал автобус. Секунда колебания… и Лаура всё же зашла внутрь. Чему быть, того не миновать. Мама считает, что Лаура должна вести себя как обычно. Может, она и права…

Может, когда она поговорит с Ассхофом, всё наладится? Лауре на самом деле сейчас лучше сделать вид, что ничего особенного не произошло. В первую очередь, чтобы не обострять обстановку и не привлекать лишнего внимания – и к себе, и к восьмому дню…

Тяжело вздохнув, Лаура уставилась в окно. Ах, если бы она только могла заглянуть в будущее! Насколько проще было бы жить!

Рассветное солнце отражалось в сверкающем здании компании, и казалось, этот день ничем не отличается от любого другого. Снова бесконечные потоки людей устремлялись к входу… Лаура сделала глубокий вдох. Ну что, добро пожаловать в логово зверя! Вперёд!

В вестибюле царила приятная прохлада. Молодая женщина на рецепции узнала Лауру и мило улыбнулась ей. И вообще сегодня все люди казались какими-то особенно приветливыми. Один немолодой сотрудник даже снизошёл до того, что перекинулся с ней в лифте парой слов, пока они поднимались наверх.

– Вы работаете в нашей фирме? Пардон, просто вы выглядите такой… юной! Хотя, может, это я такой старый дурак и ничего не понимаю в возрасте! Теперь люди стареют гораздо позже, и тридцатилетние часто выглядят максимум на восемнадцать…

Несмотря на всё внутреннее напряжение и едва сдерживаемую тревогу, Лаура не могла удержаться от смеха.

– Нет, мне только тринадцать. И я прохожу тут практику!

– А, ну тогда понятно! Удачи!

Лифт мягко остановился, двери открылись, и мужчина, коротко кивнув на прощание, вышел из лифта. А Лаура продолжила свой путь на восемнадцатый этаж. Слова немолодого сотрудника не выходили у неё из головы. Почему-то ей вспомнилось волшебное зеркало, которое висело в её ванной комнате в Замке Вечности. Оно почти никогда не показывало настоящий возраст – на тебя всегда смотрело отражение, которое было либо гораздо старше, либо значительно моложе. Сначала Лауру это порядком раздражало, но потом она полюбила это зеркало – оно завораживало её…

Раздался тихий «плинг» – они были на восемнадцатом этаже. Двери бесшумно раздвинулись, и Лаура вышла наружу. А буквально через секунду она уже заметила Ассхофа. Тот явно ждал её. Внутри у неё всё сжалось… Но на лице у шефа была стандартная дежурная улыбка. «Её словно намертво прибили к лицу степлером!» – пролетело в голове у Лауры.

– Привет, Лаура!

– Привет, Бернд, – прохрипела Лаура. От страха у неё пересохло в горле.

– У меня для тебя не самая приятная новость, – сообщил Ассхоф.

Ну, началось! Лаура внутренне сжалась. «Сейчас он потащит меня в свой кабинет и свяжет по рукам и ногам!»

– Представляешь, нашу госпожу Фукс сразил желудочно-кишечный вирус. И она сегодня не придёт. – Он вопросительно посмотрел на Лауру. – Может, ты могла бы вместо неё принимать звонки и назначать встречи? Я покажу тебе, как всё работает. Уверен, ты справишься.

Воображение уже нарисовало Лауре такую подробную картину вероломного нападения, что прошло несколько секунд, пока до неё дошло, что Ассхоф, собственно говоря, сказал. С таким же успехом он мог говорить и по-японски. Лишь медленно, капля за каплей, суть сказанного просочилась в её рассудок.

– Я понимаю, это скучно. – Ассхоф выглядел виноватым. – Но ты бы мне очень помогла! Госпожа Фукс почти никогда не болеет. И, как назло, девушка, которая её обычно заменяет, тоже слегла. Похоже, это очень неприятный вирус. И заразный, к тому же. В нашей компании сейчас многие болеют. Пойдём, я покажу тебе твоё сегодняшнее рабочее место.

Лаура покорно последовала за ним к столу госпожи Фукс. Правда, показывать ей это место было излишне. Она и так каждый день проходила мимо – всякий раз, когда шла в кабинет к шефу. Стол госпожи Фукс был не намного меньше того, который стоял в комнате у Ассхофа. И он точно так же напоминал пустыню, которую разбавляли лишь плоский экран, телефонная система, календарь (старомодно-бумажный, но зато очень стильный) и стаканчик с карандашами и ручками. Ах да, и ещё очаровательная нежно-зелёная пилея в горшке! Она хоть немного оживляла этот скучный стол…

– Вот, это твоё рабочее место на сегодня! – с гордостью сообщил Ассхоф.

Стул был далеко не таким дорогим, как в кабинете у шефа, но зато очень удобным.

Настроив нужную высоту, Лаура вопросительно посмотрела на Ассхофа. Тот открыл ящик стола и достал оттуда наушники.

– Воспользуйся ими. Это очень удобно, поверь, – предложил Бернд и, поймав её непонимающий взгляд, пояснил: – Тогда тебе не нужно будет занимать руки, и ты сможешь спокойно записывать назначенные встречи в календарь или делать пометки.

Секунду помедлив, Лаура нерешительно надела наушники.

– Когда звонит телефон, тебе необходимо нажать на зелёную кнопку – тогда ты можешь говорить, – продолжил Ассхоф, перейдя к описанию телефонной системы. – А когда заканчиваешь разговор, нажимай на красную кнопку. Если ты захочешь соединить человека со мной, нажимай на кнопку «1». В этом случае тебе необходимо будет убедиться, что я действительно принял звонок. И только тогда ты можешь отключаться, нажав красную кнопку. Если же я не беру трубку, разговор автоматически возвращается обратно к тебе. Сегодня у меня снова несколько важных совещаний, поэтому меня часто не будет на месте. Ты всё поняла?

– Да, – Лаура уверенно кивнула. Это же пустяки!

– Возле телефона ты найдёшь тетрадку, – продолжил Ассхоф. – Там стоят имена некоторых сотрудников и их номера. Это на тот случай, если твой оппонент захочет поговорить с кем-то из них. Тогда ты соединяешь его по тому же принципу, что и со мной, только цифра будет другой – той, которая стоит напротив его имени. Обычно с этого аппарата спрашивают только меня. Но из-за вируса многие сотрудники отсутствуют, и поэтому некоторые звонки могут быть перенаправлены сюда.

– Понятно. – Лаура исподлобья наблюдала за ним.

Очевидно, Валерия ещё не говорила с ним, иначе вряд ли бы он выглядел сейчас таким спокойным. Или он такой талантливый актёр?

– Если кто-то хочет записаться ко мне на приём, для начала тебе необходимо посмотреть, когда я свободен, – Ассхоф продолжил наставления. – Ты смотришь в календарь и записываешь посетителя на свободное время. После того как ты внесла встречу в бумажный календарь, тебе необходимо будет внести её и в компьютер. Для этого ты нажимаешь сюда! – Он нажал на «пробел», и экран загорелся. Потом он щёлкнул по иконке «Календарь», и на экране возник электронный еженедельник. Ас схоф продемонстрировал ей, как переворачивать страницы, как искать нужную дату и как вносить в расписание различные события.

– Как только ты назначаешь какое-то событие и вносишь его в компьютер, оно автоматически дублируется в календаре моего смартфона. Чтобы программа заблаговременно напоминала мне о предстоящей встрече, визите и так далее.

Он несколько брезгливо прикоснулся к бумажному календарю.

– Этой штуковиной я пользуюсь лишь на всякий случай, для страховки. Так сказать, двойная бухгалтерия, – тут Ассхоф громко рассмеялся, словно сказал что-то смешное.

Лаура скривилась. Но Бернд ничего не заметил и продолжил:

– Смотри! Госпожа Фукс предварительно отметила все мои запланированные совещания красным цветом, – он указал на экран. – Это значит, что на это время ты ничего не назначаешь, ясно?

– Да. Мне кажется, я всё поняла, – отозвалась Лаура.

Если его совещания на самом деле назначаются так спонтанно, как он рассказывает, то о каких планах и встречах вообще может идти речь? Как их с таким графиком вообще можно назначать? Но это не её проблема. Её дело – придерживаться его инструкций, и всё!

– Прекрасно, – Ассхоф посмотрел на часы. – Тогда я оставлю тебя сейчас, так сказать, наедине с судьбой, если ты не против? – Он улыбнулся. – А если захочешь пить – здесь есть и вода, и сок. Не стесняйся, бери всё что хочешь.

Лаура посмотрела туда, куда показал Ассхоф. Смотри-ка, а она и не заметила… В нижнюю часть стола был встроен маленький холодильник. Практично, ничего не скажешь! Кстати, там были не только напитки! Лаура увидела шоколадные батончики и упаковку орехов. Будет чем перекусить.

– Замечательно, спасибо, – пробурчала она.

– Ну а в свободное время можешь почитать или, например, поиграть в судоку на своём смартфоне! Как тебе будет угодно, – благосклонно закончил инструктаж Ассхоф. Одарив её очередной дежурной улыбкой, он развернулся и вышел из комнаты.

Ох… Лаура откинулась на спинку стула и попыталась расслабиться. Этот день, похоже, обещает быть далеко не таким ужасным, как она ожидала.

Странно, что в такой компании, как «ТЕМП», руководитель разрешает ей читать или играть в судоку! В фирме, специализирующейся на оптимизации временных процессов. Но, как он вчера упомянул, у них ещё не было такой юной практикантки, и поэтому ей официально разрешено скучать и бездельничать!

Но для начала ей нужно было что-нибудь попить. Во рту и в горле пересохло. Она достала из мини-бара бутылку с водой. На подоконнике сверкали чистотой перевёрнутые стаканы. Взяв один из них, она налила себе воды и одним махом осушила стакан.

Тут зазвонил телефон.

Лаура быстро надела наушники и, сделав глубокий вдох, нажала на зелёную кнопку. Что говорить, она знала – она не раз наблюдала за госпожой Фукс во время работы.

– Компания «ТЕМП», аппарат Фукс, с вами говорит Лаура Лилиенштедт, – произнесла она в трубку. – Добрый день, чем я могу вам помочь?

– Привет! Это твоя мама.

– О! Привет, мама.

– Бернд на месте?

– У него совещание, но я могу попробовать соединить тебя с ним.

– Не нужно, я ни в коем случае не хочу беспокоить. Просто передай ему, что я сегодня не приду на работу. Одна из воспитательниц в лагере заболела, и мне придётся забрать Элиаса домой.

– Давай угадаю – желудочно-кишечный вирус?

– Ну да, примерно. – Валерия тихо засмеялась. – А ты откуда знаешь?

– Здесь многие болеют. Госпожа Фукс тоже слегла. И я её сегодня заменяю.

– А, понятно. Ты отлично ответила на звонок, молодец! – похвалила её мама. – В общем, передай Бернду, что меня сегодня не будет. Элиас не может остаться дома один, сама знаешь.

– Всё в порядке, передам, – пообещала Лаура.

– Пока, до вечера. – Валерия положила трубку.

Нажав на красную кнопку, Лаура откинулась на спинку кресла. Она испытывала одновременно и облегчение, и растерянность. Облегчение, потому что разговор между мамой и Ассхофом откладывался на неопределённое время. Но её сбило с толку, что мама вела себя так, словно никаких проблем, никакой ссоры вчера вечером между ними не произошло. А ведь Лаура сегодня утром специально избегала её и пораньше выскочила из дома.

Лаура отчаянно размышляла. Как бы она хотела рассказать маме обо всём! Но хватит ли у мамы терпения дослушать Лауру до конца? Этого она не знала… Мамину реакцию трудно было предсказать наперёд. И потом, даже если мама её и выслушает, где гарантия, что она не встанет на сторону Бернда и не поможет ему захватить магистра Горация, чтобы завладеть его тайной?

Телефон снова зазвонил.

Наверняка это мама что-то забыла. Лаура нажала зелёную кнопку.

– Да?

– Это фирма «ТЕМП»? – на другом конце раздался мужской голос.

Ах, она сделала свою первую ошибку.

– Да, всё верно. Вы позвонили в компанию «ТЕМП». Это аппарат госпожи Фукс. Но она больна, и сегодня я её заменяю, – виновато пояснила она.

– Меня зовут Фолленвайдер, – произнёс голос. – Я хотел бы поговорить с доктором Ассхофом.

– В настоящий момент у него совещание, – ответила Лаура, изо всех сил пытаясь вспомнить, где же она уже слышала это имя. – Но я попытаюсь соединить вас с ним. Секунду, пожалуйста.

С этими словами она нажала на кнопку «1», как ей показал Ассхоф. В трубке раздались гудки, а потом Лаура услышала его голос.

– Ассхоф на телефоне.

– Добрый день, это снова Дариус Фолленвайдер… Извините за беспокойство…

Палец Лауры, уже зависший над красной кнопкой, внезапно застыл в воздухе. Магистр Дариус! Её пронзил ледяной холод. Что ему понадобилось от Ассхофа? Они уже знакомы? Так, значит, связь между её шефом и миром восьмого дня таки существует?

Лаура приняла смелое решение не выключаться из разговора. Едва дыша, чтобы никто не заподозрил, что она ещё на линии, она продолжала слушать.

– Нам просто необходимо встретиться, – магистр Дариус тяжело задышал в трубку. – И как можно скорее. У меня есть нечто, что вас определённо заинтересует.

– Господин Фолленвайдер, я уже сказал вам, что меня не интересует ваше предложение, – сухо ответил Ассхоф. – И у меня нет возможности в такие краткие сроки достать двести тысяч евро!

– А я не могу себе позволить снизить цену! Моё лечение стоит очень дорого! Мне необходима особая терапия, которую не оплачивает медицинская страховка. Пожалуйста, подумайте ещё раз над моим предложением. Ведь я предлагаю вам ключ практически ко всему!

Возникла пауза. Лаура задержала дыхание. Ассхоф молчал.

– Я могу немного скинуть цену, – магистр колебался. – Ну, давайте хоть сто восемьдесят тысяч евро? Но это моё последнее предложение!

– Сто пятьдесят, и точка, – последовал мгновенный ответ.

– Ладно, я согласен, – прохрипел магистр Дариус. – Тогда я предлагаю встретиться сегодня вечером в бистро «Дедлайн». В восемь часов подойдёт?

– Прекрасное место для встречи, я приду, – подтвердил Ассхоф.

– Про деньги не забудьте! – напомнил магистр Дариус и повесил трубку.

Лаура вовремя опомнилась и торопливо нажала на красную кнопку. Лишь бы никто не заподозрил, что она всё это время была на линии! Ладно, в крайнем случае она может просто сказать, что ещё не разобралась с этой телефонной системой. В конце концов, она же новичок. Ей простительно.

Она ещё раз прокрутила в уме разговор. Магистр упомянул какой-то ключ? Он это имел в виду чисто символически? Или речь шла о настоящем, реальном ключе? А не тот ли это ключ, который был украден у магистра Горация? Ключ, который был так важен для поддержания жизни магического мира восьмого дня…

Поскорей бы наступил обеденный перерыв! Лауре просто не терпелось рассказать всё Северину…

Северин ответил мгновенно. Он явно ждал её звонка.

– Привет, Лаура!

– Привет, Северин. – Лаура замялась. Ей было очень непросто собраться с духом и извиниться. Она сделала глубокий вдох. – Прости, что наш разговор той ночью закончился так… так нелепо. Я сорвалась.

– Ладно, проехали! – Северин коротко рассмеялся. – Ну давай рассказывай, что у тебя там за сенсационные новости?

– Произошло нечто ужасное. – Лаура принялась рассказывать ему о видеороликах, которые она обнаружила на флешке, и о том, что Ассхоф установил за ними слежку с помощью новой игры Элиаса.

Северин был не менее шокирован, чем она.

– Я уверена, это как-то связано с восьмым днём, – подытожила Лаура и перешла к рассказу о сегодняшнем звонке Дариуса Фолленвайдера.

– Ничего себе! Это просто бомба! – изумлённо воскликнул Северин.

– Как ты думаешь, он имел в виду именно ТОТ ключ?

– А вот это мы попытаемся выяснить, – Северин сделал паузу, явно что-то обдумывая. – Я предлагаю проследить за ними. Давай встретимся в семь вечера возле кинотеатра, а потом вместе поедем в бистро «Дедлайн». Как ты на это смотришь?

– Хорошо, договорились, – ответила Лаура.

Итак, они собираются следить за Ассхофом и Дариусом. Она тут же представила себя в парике и тёмных очках. Или маскировка тут неуместна? Она, наверное, будет выглядеть глупо. Хотя, с другой стороны, если Ассхоф увидит её в этом кафе, он немедленно что-то заподозрит.

Некоторое время назад мама прибрела длинный светлый парик для какого-то карнавала. И он, по идее, до сих пор должен лежать где-то в шкафу…

После разговора с Северином Лаура не находила себе места. Мысли путались, и ей было трудно сосредоточиться на работе, ещё и делая вид, что ничего не произошло. К счастью, Ассхоф почти не показывался. Весь день у него были совещания, и Лауре он попался на глаза всего один раз. И то мельком – когда пробегал по коридору на очередную встречу, торопливо запихивая в рот булочку с сыром.

Время от времени звонили разные люди, и Лаура, сверяясь с календарём Ассхофа, назначала встречи. Она была рада, когда ей было чем заняться. Это хоть как-то отвлекало её от навязчивых мыслей, которые лихорадочно крутились вокруг предстоящей встречи. Ах, лишь бы всё получилось! Лишь бы она успела вовремя! Ведь ей придётся сначала поехать к папе, да ещё и придумать для него подходящую отмазку, зачем ей вдруг на ночь глядя понадобилось в город.

Около пяти часов её рабочий день, наконец, закончился, и уже через полчаса она была дома.

Она застала маму и Элиаса на кухне – оба были заняты тем, что мастерили из бумаги для оригами белых журавликов. «И откуда у Элиаса внезапно столько терпения?» – подивилась Лаура. Особенно если учесть, что из-за загипсованной руки ему было далеко не просто шевелить пальцами.

– Привет!

– Привет, Лаура. – Мама оторвала взгляд от стола и улыбнулась ей. – Рада тебя видеть! Бернд сказал, что ты ему сегодня очень помогла.

– Вы говорили? – Лаура тревожно посмотрела на маму. Неприятное чувство в животе снова вернулось.

– Да, – ответила мама с непроницаемой миной. Это было её коронное выражение лица. «С таким лицом в самый раз играть в покер!» – подумала Лаура.

– И… о нашем деле? – осторожно уточнила Лаура.

– Не при Элиасе, пожалуйста, – тихо шикнула на неё мама.

Но было уже слишком поздно. Элиас моментально навострил уши. Он ненавидел, когда от него что-то скрывали.

– Что за… ваше дело? – заныл он. – Что она имела в виду?

– Лаура тоже хочет такую игру с москитами, как у тебя. Ты же не даёшь ей играть? – соврала мама. – И тут может помочь только Бернд, ведь игра ещё не вышла в продажу.

Это прозвучало настолько убедительно, что Лаура оторопела. Как же виртуозно она врёт! Лаура и не предполагала, что её мама может быть такой прекрасной актрисой!

– Нет! Лауре нельзя дарить мою игру! Она только моя! – заорал Элиас. Лицо его побагровело. – У неё уже есть смартфон! Это несправедливо!

– Об этом мы поговорим позже, милый, – мама попыталась успокоить его.

Не дожидаясь финала этой сцены, Лаура направилась к себе в комнату. Она всё ещё была обескуражена тем, как легко её мама врала. Интересно, сколько раз она так врала Лауре, а та ничего не замечала? Лаура в который раз поняла, что, увы, она почти не знает свою маму. И это несмотря на то, что они прожили вместе целых тринадцать лет!

Все вещи для поездки к папе были уже собраны. Не хватало лишь парика. Лаура колебалась. Брать или не брать? Так ли он необходим ей на самом деле? Но лучше подстраховаться!

Она вышла из комнаты и на цыпочках прокралась в мамину спальню. Где же мама хранит этот парик? «Лишь бы она его не выкинула!» – внутренне взмолилась Лаура.

Наудачу она открыла верхнее отделение платяного шкафа. Там лежало множество больших картонок. Девочка взяла первую попавшуюся. Зелёная шляпка! Она даже не могла вспомнить, чтобы мама хоть раз надевала её. Отложив эту картонку в сторону, она принялась проверять другие. На третьей ей повезло. Ага, вот он! Только этот парик оказался не светлым… видимо, её подвела память. Наоборот, он был иссиня-чёрным с длинными крупными локонами.

Лаура схватила парик, засунула коробку обратно в шкаф и расставила все картонки так, как они стояли перед этим. Потом незаметно прошмыгнула к себе в комнату и убрала парик в рюкзак.

Убедившись, что ничего не забыто, Лаура отправилась на кухню, чтобы попрощаться перед поездкой.

– Ах да, я совсем забыла. – Мама как раз убирала со стола многочисленных журавликов. – У нас поменялись планы.

– Что значит «поменялись планы»? – тревожно спросила Лаура.

– Твоя поездка к папе переносится на завтра, на утро. Мне надо уйти сегодня вечером, а ты, пожалуйста, посиди с Элиасом.

– Нет, я не могу! Мы так не договаривались! – возмущённо воскликнула Лаура.

«Интересно, а с кем это она собралась встречаться?» – мелькнуло у неё в голове. Очевидно, что не с Ассхофом. У него же встреча с магистром Дариусом!

– Я иду ужинать с твоим отцом, – словно мимоходом проронила мама. – Нам нужно кое-что обговорить.

Такого ответа Лаура не ожидала! И как это теперь расценивать? Как плохой знак или, наоборот, как хороший? Её фантазия пустилась в бешеный пляс. Может, мама так разозлилась на Ассхофа, что, наконец, поняла, какой папа замечательный? И сейчас она хочет предложить ему помириться и начать всё заново…

Внутри Лауры происходила жестокая борьба. Что ей сейчас делать? Нет, она просто не имеет права упустить такой шанс! Она просто обязана остаться дома, чтобы мама могла встретиться с папой. Значит, Северину придётся одному пойти в это кафе. В конце концов, он может следить за ними и без неё. Может, так оно будет даже лучше. Ведь Ассхоф не знает Северина в лицо.

– Ладно, – чуть помедлив, пробурчала Лаура. – Я останусь дома и присмотрю за Элиасом. Но только в виде исключения! Ведь я ждала этой поездки всю неделю…

– Только не думай, что в награду получишь такую же игру, как у меня! – возмущённо встрял в разговор Элиас.

– Я тебе уже сказала, мы обсудим это позже. – Мама даже не посмотрела в его сторону. Она снова обратилась к Лауре: – Пожалуйста, попроси Эми, чтобы она приготовила ужин. Мне надо привести себя в порядок.

– Хорошо, – ответила Лаура, наблюдая за тем, как Элиас раздражённо сметал со стола последних журавликов.

Коротко кивнув дочери, мама скрылась в своей спальне. «Надеюсь, она не заметит, что я рылась в её шкафу!» – озабоченно подумала Лаура, провожая маму взглядом. Конечно, крайне маловероятно, что мама именно сейчас заметит пропажу парика. Но Лаура решила как можно быстрее вернуть его на место. От греха подальше…

Четверть часа спустя Валерия – как всегда, элегантно одетая, идеально накрашенная, с безупречной укладкой и окутанная облаком духов – покинула квартиру.

Тем временем Эми занялась приготовлением ужина – сегодня это было овощное рагу. Лаура предложила Элиасу сделать ещё каких-нибудь зверюшек из бумаги, но у того пропало всякое желание мастерить.

С раздражённой миной он скрылся у себя в комнате, и уже через несколько секунд квартиру заполнил рой металлических москитов.

Эми тотчас же схватилась за мухобойку. За это время она так наловчилась, что теперь «убивала» гораздо больше москитов, чем Элиас мог вернуть в банку с помощью своего джойстика.

Лаура тоже не отставала. Она давила всё, что попадалось ей под ноги. И когда под её подошвой раздавался треск сломанного насекомого, её переполняло тихое злорадство. Так тебе и надо! В конце концов ей надоело, и она ретировалась в свою комнату, предварительно убедившись, что в её волосах не запуталась ненароком какая-нибудь из этих тварей.

Первым делом она открыла рюкзак и вытащила оттуда парик с твёрдым намерением немедленно положить его обратно на место. Но на пути к двери Лаура внезапно остановилась. Соблазн примерить его был слишком велик… Ей хотелось посмотреть, как бы она выглядела с чёрными длинными локонами.

Парик сидел на её голове как влитой. И он был таким мягким, таким удобным. Лаура подошла к зеркалу и… обомлела. На неё смотрела молодая копия магистра Элизы! Лаура шарахнулась от зеркала, не веря своим глазам. А в голове бешено пульсировала мысль: ведь если сама Лаура в этом парике так похожа на магистра Элизу, то её мама была бы просто копией учительницы!

Лаура поспешно сорвала парик с головы. Этого же не может быть! Или её мама на самом деле ведёт двойную игру? В реальном мире играя роль нервной, постоянно занятой карьеристки, а в том мире выдавая себя за добрую, терпеливую, чуткую учительницу магии?

Эта мысль настолько шокировала Лауру, что ей пришлось сесть. У неё закружилась голова, а перед глазами всё поплыло.

И внутри появилось ощущение, что она больше не может! Слишком уж много произошло за последние дни!

С кухни послышался голос Эми, робот звала ужинать. Лаура торопливо запихнула парик под одеяло – в конце концов, она может положить его на место и после еды! – и ринулась на кухню. Но когда Эми поставила перед ней тарелку, она поняла, что не сможет сейчас проглотить ни кусочка. Обидно, ведь овощное рагу действительно выглядело и пахло потрясающе!

Элиас с такой жадностью запихивал еду себе в рот, что в конце концов подавился, закашлялся, и кусочки горошка и морковки разлетелись по всей кухне.

Что-то недовольно бурча себе под нос, Эми схватила тряпку и начала убирать это свинство.

– Спасибо, Эми, – намеренно громко произнесла Лаура.

Элиас уставился на неё как на ненормальную.

– Зачем ты её благодаришь, это же машина! – выдавил он.

– Эми – это не просто машина, – поправила его Лаура. – Она обладает искусственным интеллектом. И ты уже наверняка слышал о том, что учёные не исключают возможности развития самосознания у таких существ.

– Развитие само-чего? Какого такого самосознания? – Элиас с интересом уставился на сестру.

– Самосознание – это когда ты осознаешь, что ты – это ты и никто другой, – пояснила Лаура. – Единственный в своём роде, неповторимый, уникальный.

Эту информацию Элиас должен был сначала переварить. С задумчивым видом он вновь опустил взгляд в тарелку, машинально захватывая ложкой остатки рагу.

Внезапно Лауру бросило в жар. Она же совсем забыла предупредить Северина о том, что не придёт на встречу! А было уже семь часов и одна минута! Она резко отодвинула от себя тарелку и вскочила из-за стола.

– Спасибо, Эми, но я больше не хочу, – с этими словами она спешно направилась к себе в комнату, чтобы написать Северину сообщение с планшета. Ведь её старый смартфон тут, в квартире, не работал.

Хоть бы он прочёл её сообщение!

На всякий случай она решила отправить ещё одно.

«Удачи тебе, – написала она. – Завтра утром я уже буду у папы. Я позвоню тебе, как только смогу. Если тебе будет необходимо связаться со мной, пиши мне на почту или пришли сообщение на старый номер. На старый! Ни в коем случае не на новый! Ты в курсе…»

«Понял, всё в порядке», – пришёл мгновенный ответ от Северина.

Лаура облегчённо вздохнула.

Лаура вернулась на кухню и застала там настоящую драму. Элиас в очередной раз терроризировал Эми. Крепко вцепившись в её ручки-телескопы, он изо всех сил пытался вывернуть их ей за спину.

– Немедленно прекрати! – закричала Лаура. – Что ты делаешь?

– Я хочу узнать, будет ли ей больно! – прохрипел Элиас, тяжело дыша от напряжения.

– Отпусти её! Сию секунду! – жёстко приказала Лаура.

Элиас покорно опустил руки.

Осмотрев руки Эми и убедившись, что Элиас не повредил их, Лаура облегчённо вздохнула. Её глаза встретились с глазами робота. Те горели мягким ласковым зелёным светом. И в них больше не было москита…

Между тем на часах было уже одиннадцать вечера. А Валерия всё не возвращалась. Элиас решительно отказывался идти спать. И после третьей попытки затащить его в кровать Лаура сдалась. Она и так была на нервах – ведь Северин до сих пор ничего не написал. Интересно, ему удалось что-то выяснить? Как же обидно, что она не смогла пойти с ним! Мамин парик тем временем снова лежал в своей коробке в верхнем отделении шкафа.

В четверть двенадцатого Лаура наконец услышала, как щёлкнул замок входной двери. И уже через секунду на пороге кухни появилась мама.

Лаура и Элиас сидели за кухонным столом и играли в «Найди пару». Наверняка они сыграли уже с десяток партий. Сегодня Элиасу везло – он постоянно выигрывал, хоть и с трудом сдерживал зевоту.

– Элиас, ты почему ещё не в кровати? – Мама укоризненно посмотрела на него. – Ты же знаешь, что тебе необходимо высыпаться. Иначе завтра ты будешь совсем несносным!

«Как будто он и сейчас не такой!» – с раздражением подумала Лаура, собирая со стола карты.

– Ладно, не хочешь, как хочешь! Тогда я этим займусь! – с этими словами мама взяла его в охапку, вытащила из-за стола и погнала в комнату.

К Лауриному великому изумлению, Элиас даже не пытался сопротивляться, а покорно пошёл с мамой.

Лаура ждала. Ей не терпелось узнать, как прошла встреча родителей. А ещё ей очень хотелось послушать, о чём мама говорила с Ассхофом и что он ей ответил на обвинения в шпионаже. Интересно, что он сказал в своё оправдание?

Лишь около полуночи мама вышла из комнаты Элиаса. Лаура сидела как на иголках. Но не успела она открыть рот, как мама вскинула руки в защитном жесте.

– Дорогая, я безумно устала! Давай поговорим завтра, ладно? – взмолилась она.

– Завтра я у папы, – возразила Лаура.

– Ну, тогда в понедельник. – Валерия сделала глоток воды и уже было собралась уходить, но Лаура решительно удержала её за руку.

– Как пообщались с папой?

– Мы с ним очень мило посидели. Ты знала, что его пригласили реставрировать главный алтарь в старой церкви? Это очень хороший заказ.

Вообще-то Лауру гораздо больше интересовало, какое настроение царило на этой встрече. Но, по крайней мере, мама больше не говорила о папе как о неудачнике. Ей даже показалось, что в мамином голосе звучали нотки восхищения и уважения.

– А Бернд? Что он тебе сказал? – быстро спросила Лаура, видя, что мама собирается уходить.

Валерия тихо засмеялась.

– Мне кажется, мы напрасно его подозревали. Он ни в чём не виноват.

То есть как напрасно?! Лаура подумала, что она ослышалась. То, что он сделал, ясно как божий день! Он принёс в их дом эту игру и с помощью москитов следил за ними!

– Я не понимаю, – сквозь зубы процедила она. Она с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться и не накричать на маму.

– Кстати, я не сказала Бернду, что ты взяла его флешку, – добавила мама. – Может, тебе удастся в понедельник как-нибудь незаметно положить её на место?

Лаура задохнулась от ярости.

– То есть ты ему ничего не сказала? И не спросила про камеры?

– Конечно, спросила! Что за ерунду ты несёшь? – возмутилась Валерия. – Я просто сказала ему, что Элиас случайно обнаружил в одном из москитов микроскопическую камеру.

– И? – Лаура сгорала от нетерпения.

– Помнишь, Бернд ещё тогда объяснил нам, что игра совсем новая и не поступила в открытую продажу? – продолжила мама. – Так вот, такие тестовые версии и созданы для того, чтобы незаметно наблюдать за людьми. Игра проходит сейчас финальную стадию тестирования, и Бернд является одним из ведущих тестировщиков. Видишь, мы зря волновались и обвиняли его во всех грехах. Никакого злого умысла тут нет! Всё совершенно безобидно!

– И ты в это поверила? – возмущённо воскликнула Лаура. Она пылала от негодования.

– А почему нет?

– Если бы он на самом деле тестировал на нас игру, он бы нас предупредил! Неужели ты не понимаешь? – теперь Лаура заорала уже в полный голос. – Он не имеет права снимать нас без нашего ведома! Каждый человек имеет право на личное пространство!

– Ох, солнышко, не начинай, – устало возразила Валерия. – В конце концов, нам же нечего скрывать? – Она улыбнулась. – Кстати, что касается личного пространства. Теперь я крайне нуждаюсь в нём! Спокойной ночи!

С этими словами она выпорхнула из кухни, оставив растерянную Лауру в одиночестве.

Этой ночью Лаура долго не могла уснуть. Она не находила себе места, а мысли вихрем носились в её голове. Неужели мама действительно поверила тому, что Ассхоф наплёл ей? Это же ложь! Причём шитая белыми нитками! И это видно даже невооружённым глазом. Тестировщик игры, которая шпионит за людьми? Неужели любовь действительно так слепа?

Или всё дело в ней самой? Может, это она, Лаура, подозревает Ассхофа непонятно в чём лишь потому, что он ей не нравится? Лаура схватилась за голову. Ей просто необходимо с кем-то об этом поговорить! И чем быстрее, тем лучше!

Она снова и снова открывала крышку своего планшета и проверяла почту. Но от Северина не было ни строчки. В конце концов, не выдержав, она написала ему сама:

«Как всё прошло?»

Ответа не последовало.

Ну да, сейчас же глубокая ночь, и, скорее всего, он уже давно спит. Если не… Лаура встряхнулась, пытаясь обуздать разыгравшееся воображение. Оно уже начало рисовать самые ужасные картины. Нет! С ним ничего не произошло! И завтра утром он ей наверняка напишет.

На небе уже пробивались первые лучи рассвета, когда она наконец забылась беспокойным сном…

– Вс-сставай, поз-ззалуйсс-ста!

Лаура открыла глаза. К её изумлению, перед ней стоял Элиас. И он так же безжалостно, как Эми, сдирал с неё одеяло. Увидев её обескураженное лицо, он расхохотался.

– Ха! Ты что, каждую ночь спишь с планшетом? – Он нагло потянулся за ним.

Лаура едва успела отодвинуть планшет. Нельзя ни в коем случае допустить, чтобы он сейчас попал к Элиасу в руки!

– Вставай! Уже девять часов, и мы едем к папе! – радостно сообщил брат.

– Как? Ты тоже?

– Да, мама разрешила!

Лаура вздохнула. Честно говоря, она предпочла бы иметь папу только для себя…

Но ладно. Если это хоть как-то поможет её родителям снова найти общий язык – а события вчерашнего вечера вселили в неё робкую надежду, – то она ни в коем случае не хочет ставить это под угрозу своими капризами.

– Я сейчас выйду. – Она нехотя свесила ноги с кровати.

Как только Элиас скрылся за дверью, Лаура торопливо открыла планшет.

Ну, наконец! Сообщение от Северина!

«Ты можешь прийти ко мне сегодня после обеда? Нам срочно надо поговорить».

Лаура ответила:

«Я очень постараюсь. До скорого».

В её голове уже зрел план. Итак. Беспилотный автомобиль, как обычно, повезёт их обоих к папе. Но она выйдет примерно на середине пути и на автобусе поедет к Северину. Элиас приедет к папе один. А она подъедет позже, после разговора с Северином.

Элиас уже успел позавтракать и теперь нетерпеливо маршировал туда-сюда возле входной двери. Лаура наспех запихнула в рот пару ложек хлопьев с молоком, выпила стакан сока и стремительно понеслась в ванную. И не прошло и пяти минут, как она была готова.

Валерия всё это время разговаривала по телефону с какими-то мужчинами в галстуках – судя по изображениям, парящим над их суперсовременным телефоном. Она часто брала работу на дом, даже в выходные. Видимо, мама старалась соответствовать названию компании «ТЕМП» и не теряла ни минуты драгоценного времени.

– Послушай, Элиас. – Лаура обратилась к брату. Они уже сидели в машине. – Я сейчас выйду, а ты поедешь дальше, к папе. Мне надо кое с кем встретиться. Когда я закончу, я приеду сама. Хорошо? Ты ведь уже много раз ездил к папе один, верно?

– С кем это ты надумала встречаться? – глаза Элиаса горели любопытством.

– Не твоё дело!

– Тогда я всё расскажу маме!

– Ладно. Это мальчик из моей школы. Теперь ты всё знаешь. Доволен?

– Ты в него влюблена? – на лице Элиаса появилась хитрая ухмылка.

– Нет! – возмущённо воскликнула Лаура.

Она почувствовала, как её лицо предательски краснеет. Она же на самом деле не влюблена в Северина в отличие от Оливии…

– Тогда зачем ты с ним встречаешься? – разочарованно протянул Элиас.

– Я хочу посмотреть на его калонга! – Это было первое, что пришло ей в голову. А что? Неплохая версия!

– А что такое калонг?

– Это своего рода летучая мышь, – пояснила Лаура, – или, точнее, летучая собака.

– О! Я тоже хочу посмотреть! – взмолился Элиас.

Так. Похоже, Лаура не так уж и удачно придумала!

– Давай в следующий раз, ладно? – осторожно предложила девчонка, ожидая взрыва.

Но Элиас лишь тихо кивнул и молча уставился в окно.

Когда они почти подъехали к нужной остановке, Лаура остановила автомобиль и вышла. Помахав брату на прощание, она побежала на остановку, а автомобиль продолжил свой путь.

Дорога оказалась неблизкой, ей пришлось несколько раз пересаживаться. Но в конце концов Лаура оказалась у двери дома, где жил Северин. Она неуверенно нажала на звонок. Ей открыла его мама, госпожа Зюскинд.

– Здравствуйте! Меня зовут Лаура Лилиенштедт, – представилась Лаура.

– Проходи, Северин уже ждёт тебя! – Госпожа Зюскинд приветливо улыбнулась, жестом приглашая Лауру войти. – Он сейчас в саду.

Она провела Лауру через весь дом, через террасу, и в конце концов они оказались в огромном саду. Лаура не сразу разглядела Северина среди многочисленных густых пушистых кустов и цветущих клумб. Он лежал в гамаке с книгой в руках. А над ним висело нечто очень похожее на чёрный пакет. Лишь приглядевшись, Лаура поняла, что это был калонг, висевший вниз головой. У «пакета» были блестящие глазки и некое очертание крыльев. «Выглядит довольно устрашающе!» – промелькнуло у неё в голове.

Оставаясь на всякий случай на безопасном расстоянии, она тихо окликнула Северина.

– Привет!

Он так резко выпрямился, что чуть не свалился с гамака.

– Привет, Лаура!

– Как вчера всё прошло? – Она сгорала от нетерпения.

– Усаживайся, я сейчас всё расскажу. – Он жестом пригласил её сесть рядом с ним. – Поверь, этот гамак выдержит нас обоих. Не обязательно, чтобы все соседи были в курсе наших с тобой дел, верно?

Лаура подозрительно покосилась на калонга.

– Вот Джонатана тебе точно не надо бояться! – Северин рассмеялся. – Или ты меня боишься?

– Не надейся! – с показной бравадой воскликнула Лаура и опустилась на гамак рядом с ним.

Они сидели теперь так близко друг к другу, что их руки почти соприкасались.

Северин начал свой рассказ:

– Я пришел в бистро на пятнадцать минут раньше. Выбрал себе место в уголке и заказал порцию жареной картошки и колу. Через четверть часа появился Дариус, а ещё несколько минут спустя подошел Ассхоф. Они разговаривали, правда, закадычными друзьями они явно не выглядели. Мне не удалось расслышать, о чём они говорили, но в какой-то момент Ассхоф положил на стол толстый конверт. А Дариус передал ему маленький пластиковый пакет. Ассхоф заглянул внутрь и достал большой ключ. Вскоре Ассхоф ушёл. Дариус остался один, посидел ещё какое-то время за стойкой, потом подошёл к игровому автомату и закинул в него несколько евро. Сыграл несколько раз и тоже покинул бистро.

Лаура слушала его, затаив дыхание.

– В конверте явно были деньги. Сто пятьдесят тысяч евро, – прошептала она. – Думаешь, это плата за украденный у Горация ключ?

– Другого объяснения я не нахожу, – Северин кивнул.

– Тогда он и украл этот ключ, – Лаура судорожно сглотнула. – Он предатель.

– Да, он не просто предал, он продал наш мир восьмого дня, – прошептал Северин. – И выбрал он для этого не абы кого, а компанию «ТЕМП»…

– Что нам делать? – Лаура растерянно посмотрела на него.

– Мы прижмём его к стенке, – ответил Северин. – Не смотри на меня таким испуганным взглядом! – Он улыбнулся. – Я не собираюсь с ним драться! Есть куда более эффективные методы вытянуть из него признание.

Лауру внезапно осенило.

– Аааа, поняла!

После того как Северин таки познакомил Лауру со своим калонгом, они вместе отправились к Дариусу Фолленвайдеру. Он жил на окраине города, в районе, большую часть которого занимали маленькие старые домики. Многие из них были в плачевном состоянии. Со стен дома, где жил сам Дариус, частично обвалилась штукатурка, а обветшалое крыльцо и потёртые двери явно знавали лучшие времена…

Северин позвонил. Входная дверь отворилась, и ребята зашли внутрь дома. Они подошли к квартире Дариуса и прислушались. Через некоторое время за дверью раздались тихие шаги, она распахнулась, и на пороге возник удивлённый магистр Дариус. Вот кого-кого, а ребят он увидеть не ожидал!

– Вы ко мне? Но я ничего не покупаю! – Дариус попытался захлопнуть дверь, но Северин успел вставить ногу в проём.

– Нам нужно поговорить! – начал Северин.

– Я не могу себе представить, о чём! – Дариус попытался оттолкнуть Северина, но тот был сильнее.

– Не можете? А странно! – продолжил Северин. – Вы что, совсем не помните нас? Или вы забыли не только нас, но и весь мир восьмого дня?

Магистр Дариус застонал. Его сопротивление постепенно угасало, и уже через несколько секунд Лаура с Северином оказались в прихожей его квартиры.

Как же тут было грязно… Повсюду валялся мусор. У стены стоял старый велосипед, на котором уже явно нельзя было ездить. На полу валялись пустые упаковки от пиццы.

Магистр отшатнулся от ребят и зажал уши ладонями, словно пытаясь защитить себя от их вопросов. Они прошли в гостиную, которая выглядела ещё страшнее, чем прихожая. Как настоящая свалка…

Рядом с высохшими растениями стояли многочисленные жестяные банки из-под корма для кошек. Но самой кошки не было видно.

На диване, из которого местами вылезали все внутренности, лежали горы старых газет и журналов. А на столе вперемешку громоздились горы грязных стаканов и уже покрывшихся плесенью тарелок. Такого хаоса Лаура ещё в жизни своей не видела!

Запах в комнате стоял тошнотворный. Лауру замутило. Больше всего ей сейчас хотелось зажать нос и сбежать отсюда. Но она героическим усилием воли подавила этот порыв.

– Я не ждал гостей, – смущённо пробормотал Дариус. – Иначе я бы прибрался.

– Это нас сейчас не интересует, – прервал его Северин. – Речь о другом. Что вы вчера продали доктору Ассхофу? Это тот самый ключ, который всё это время ищет магистр Гораций?

Дариус взвыл, словно его пронзила острая боль.

– Прекратите! Немедленно прекратите! – застонал он. – Вы же прекрасно знаете, что я не выношу вопросов! Пожалуйста, не надо!

– Мы прекратим все вопросы в тот самый момент, когда вы нам всё расскажете, – жёстко ответила Лаура.

– Да, да, конечно! Только, пожалуйста, никаких вопросов. – Дариус так усердно закивал головой, что Лауру передёрнуло.

Она поняла, что перед ней абсолютно сломленный человек.

Вытащив откуда-то две табуретки, Дариус поставил их перед ребятами. Для себя он с трудом освободил немного места на диване. Тяжело плюхнувшись на мягкую подушку, он едва ли не провалился.

– Зачем вы это сделали? – безжалостно спросил Северин.

Дариус снова застонал и вскинул руки в защитном жесте.

– Нет, не надо! – взмолился он. – Я сам всё расскажу. Это очень долгая история…

– У нас достаточно времени. – Северин устроился поудобнее на своей табуретке.

Магистр Дариус наклонился вперёд. Его покрасневшие глаза выглядели усталыми и измученными. Нервно прокашлявшись, он начал свой рассказ:

– Когда-то я был учителем… Хорошим, как мне кажется. Но потом меня поразила эта болезнь. Я больше не мог преподавать. Это было для меня настоящей пыткой, если ученики меня о чём-то спрашивали. Это было просто невыносимо! Болезнь прогрессировала постепенно. Сначала это происходило не каждый день, лишь время от времени. А в другие дни я чувствовал себя прекрасно. Но потом приступы участились. Вскоре это заметили ученики. Они издевались надо мной, намеренно задавая вопрос за вопросом. И однажды у меня прямо на уроке случился срыв. Меня увезли в больницу. Я долго болел. И работать учителем я после этого больше не мог.

Лаура и Северин кивнули. Эту предысторию Северин давно разузнал сам.

– Для меня это было крайне мучительно, ведь я люблю свою профессию, – продолжил Дариус, уставившись в пустоту. – Я начал вести странную жизнь, пропадать целыми днями… Не выходить на связь, отказывался лечиться. Моя жена не выдержала и ушла от меня. И после этого я окончательно опустился…

Лаура внезапно почувствовала жалость к этому человеку. Но она решительно прогнала это чувство. То, что он сделал, не заслуживает ни прощения, ни оправдания!

– Некоторое время назад ко мне пришла незнакомка и предложила помощь, – продолжил Дариус. – Вы, разумеется, поняли, о ком речь. Да, о магистре Элизе. Она сказала, что ей нужен хороший учитель в необычную школу. Я, понятно, подумал, что речь о какой-то частной школе. Она помогла мне справиться с пагубными привычками… А потом показала мне мир восьмого дня.

Время от времени Дариусу приходилось вытирать платком вспотевший от напряжения лоб – настолько тяжело ему давался этот рассказ.

– Я был поражён, – чуть задыхаясь, признался он. – Ведь я никогда не верил в магию, а тут я оказался в мире, полном чудес! И вначале у меня была настоящая эйфория! Я полагал, что тут моя болезнь не будет иметь никакого значения. И мои новые ученики вели себя совсем иначе, чем в прошлой школе. Они не издевались надо мной. Одна из учениц, обладающая даром исцеления, попробовала вылечить меня. Но у неё, к сожалению, ничего не получилось. Это стало для меня страшным ударом, и я снова взялся за старое… – Глаза Дариуса наполнились слезами. – Потом я случайно наткнулся в Сети на одного американского врача. Я написал ему письмо и рассказал о своей болезни. Он пообещал избавить меня от проблемы и пригласил в свою клинику. Только терапия очень дорогая. Да и сама поездка в Америку… Таких денег у меня нет.

От напряжения Лаура крепко сцепила руки.

– Примерно в это же время я познакомился с магистром Горацием, – Дариус продолжил своё повествование. – Он был несколько не в себе и принял меня за своего племянника Корбиниана. Схватив меня за руку, он попросил помочь ему найти какой-то очень важный ключ. Я притворился Корбинианом и последовал за ним. Так я узнал тайну восьмого дня. – Дариус снял очки и вытер слезящиеся глаза. – Гораций создал этот мир! Он провёл меня по своим комнатам, и я увидел там сотни набросков и рисунков, послуживших основой для создания магического мира. Ему удалось разгадать секрет времени и создать в рамках дополнительного восьмого дня живой, яркий, красочный магический мир! Я видел эскизы дворца, парка, джунглей, всех этих магических существ! Флора, фауна… Это было потрясающе! Я был просто очарован…

Откашлявшись, он продолжил:

– Мы нашли ключ на одном из его столов. Он затерялся между многочисленных эскизов. И так я узнал, что с помощью этого ключа он заводит огромный механизм, поддерживающий жизнь магического мира…

Тут Дариус не выдержал. Закрыв лицо руками, он громко зарыдал. Лаура с Северином едва могли разобрать его слова.

– Ещё Гораций рассказал, что в реальном мире за ним охотятся люди, которые узнали, что он разгадал тайну времени. И тут, в мире магии, он прячется от них. Поначалу он ещё иногда возвращался в реальный мир, но потом решил остаться тут навсегда. Однако это не помогло – его преследователи узнали о нашем мире. – Дариус прочистил горло. – И они всё ещё охотятся за ним.

– Дайте угадаю, – хриплым голосом прервала его Лаура. – Это компания «ТЕМП» и доктор Ассхоф. Я права?

Дариус вновь поднял глаза. Лаура увидела его красное, заплаканное лицо.

– Да, именно так. И я украл ключ, а потом продал его Ассхофу. На эти деньги я планировал поехать в Америку.

Он достал из кармана грязный платок и громко высморкался.

В воздухе повисла пауза.

– Вы же знаете, что поступили ужасно, – нарушил молчание Северин. – Хотя вас можно в чём-то понять.

– Вы предали мир восьмого дня! – вырвалось у Лауры.

Она была вне себя от ярости. Мысли бешеным роем метались у неё в голове. Она оказалась права: Ассхоф и его компания хотят завладеть тайной мира восьмого дня! И эту игру с москитами Ассхоф принёс лишь для того, чтобы шпионить за ней! Ему необходимо было узнать, что ей, Лауре, известно о мире магии!

От волнения её мысли путались, сбивались… А этот идиот Дариус! Он ведь продал ключ врагам исключительно из эгоизма! Конечно, непросто жить, когда не переносишь вопросов, но ведь есть уйма профессий, где не надо общаться с людьми! Ну, там, бухгалтер, смотритель в зоопарке, программист… да даже писатель!

Итак, настоящий ключ сейчас находится в руках врага. А Горацию придётся заводить механизм запасным ключом. И если ключ не вернётся на место, мир восьмого дня будет всё сильнее и сильнее приходить в упадок. И однажды рухнет… А это ни в коем случае не должно произойти!

Дариус сидел молча, опустив голову.

– Мне кажется, нам пора. – Северин поднялся.

Лаура с удивлением уставилась на него. Как это пора? Просто так уйти? Не наказав магистра Дариуса? Она кипела от злости. Больше всего ей хотелось сейчас схватить его за плечи и как следует потрясти! Чтобы до него, наконец, дошло, какое страшное преступление он совершил!

– Вы всё расскажете магистру Элизе! – ледяным тоном произнесла она. – Вы признаетесь, что украли ключ. И поможете нам вернуть его обратно!

Дариус не реагировал.

Лаура с Северином несколько секунд помедлили. Учитель так и сидел, не двигаясь и уставившись в пол. Коротко переглянувшись, они тихо вышли из квартиры, а потом и из дома. Оказавшись на свежем воздухе, Лаура вздохнула с облегчением. Наконец-то можно дышать!

– Мне кажется, он не до конца понимает, что натворил, – задумчиво произнёс Северин. – Он не осознаёт, какие ужасные последствия может иметь его поступок. Ему кажется, что он просто продал старый, никому не нужный ключ. А то, что из-за его глупости весь наш мир может быть разрушен в одно мгновение, – это ему, увы, недоступно.

Лаура кивнула. Они медленно направились к автобусной остановке.

– Мне непонятно одно… Почему Ассхоф вдруг решил следить именно за нами? – В голове у Лауры мелькнула тревожная мысль, но она никак не могла выразить её. – Откуда он мог узнать, что я имею какое-то отношение к миру восьмого дня? Ведь они с мамой были вместе ещё до того, как я впервые попала туда…

– А вот это на самом деле очень странно, – согласился Северин.

– Это не просто странно… В этом нет никакого смысла, – прошептала Лаура.

Или? Чёрный парик у мамы в шкафу. Её сходство с магистром Элизой. И папа ей рассказывал, что их вилла когда-то принадлежала старому часовщику, погрязшему в долгах.

Или всё это лишь совпадения?

Выходные у папы пролетели как одно мгновение. Элиас вёл себя на удивление спокойно. А Лаура старалась проводить с ним как можно больше времени, чтобы хоть как-то отвлечься от навязчивых мыслей о магистре Дариусе и магическом ключе, об Ассхофе и «ТЕМПе».

Папа, в свою очередь, был поглощён реставрацией старинных напольных часов. Ему удалось приобрести их на аукционе, где выставлялось чьё-то наследство, и теперь он с головой был погружён в этот захватывающий процесс.

Это были изумительно красивые резные часы. Только механизм их был испорчен, и папа решил его заменить. Он вынул его из часов и осторожно положил на стол перед детьми.

– Вот! Можете разобрать его, – он улыбнулся. – А потом из этих колёсиков и шестерёнок можно смастерить какой-нибудь коллаж. Попробуете?

Элиас был просто одержим работой. С поразительным для него терпением и горящими от восторга глазами он отделял колёсико за колёсиком, откручивал самые крохотные шурупчики. А когда его загипсованная рука не хотела слушаться, Лаура помогала. И в конце концов их труды увенчались успехом – на столе лежала большая груда таинственно мерцающих деталей. Они напомнили Лауре тот злосчастный пазл из трёх тысяч фрагментов, который она пыталась собрать в кабинете у Ассхофа.

– Я тебе ещё нужна? – Лаура вопросительно посмотрела на брата.

Тот покачал головой, не отрывая восхищённого взгляда от разобранного механизма.

Лаура поднялась в свою комнату и, взяв с полки сборник своих любимых сказок, спустилась в сад и улеглась в гамак. Открыв книгу, она внезапно улыбнулась. У неё с Северином были одинаковые предпочтения – оба любили читать, лёжа в гамаке! Но ведь действительно, что может быть приятнее, чем тихо лежать меж деревьями, качаться, слушать шелест листвы и наблюдать за тем, как тёплое солнышко рисует волшебные узоры на траве…

Вечером папа повёл их в бистро неподалёку от дома. Элиас лишь нехотя согласился расстаться со своим механизмом – ему уже удалось наполовину собрать его заново. Но ведь папа так редко приглашал их куда-то… Это было настоящим событием!

– Я получил очень выгодный заказ, и мы просто обязаны это отметить! – сообщил Петер Лилиенштедт, когда они уселись за столик и им принесли меню. – Заказывайте всё, что захотите!

– Да, мама мне рассказала. – Лаура с гордостью посмотрела на папу. – Алтарь в старой церкви?

– Не только сам алтарь, но и деревянные резные скамьи позади него. Они сохранились ещё со Средних веков! Раньше они предназначались для монахов, а теперь там сидят церковные певчие.

Лаура с папой заказали гренки с чесноком, а Элиас выбрал блинчики с черникой. Они провели вместе очень уютный вечер. Но когда они вернулись домой, Лаура внезапно почувствовала невероятную усталость. Неудивительно, ведь прошлой ночью она почти не спала. Ей сейчас хотелось одного – поскорее отправиться в кровать. Элиас же попросил разрешения посидеть ещё немножко. Ему не терпелось продолжить работу.

– Иди спокойно, – папа обнял Лауру, – а я посижу с Элиасом и потом сам уложу его.

Элиас трудился над механизмом всё воскресное утро. К обеду он полностью собрал его заново. И, о чудо, механизм заработал! Лаура была вне себя от изумления.

– Какой же ты молодец! – похвалила она брата.

– Супер, ты просто молодчина, Элиас! – поддержал её папа.

Тот зарделся и смущённо улыбался в ответ. Он был на седьмом небе от счастья. И его завораживал сам факт, что стоит лишь раз завести такой механизм, и часы будут работать целую неделю. Это было для него настоящим открытием!

– Как он может работать без батареек? – не переставал удивляться он, восхищённо наблюдая за вращающимися колёсиками. – Это ведь почти как магия, правда?

Лаура вздрогнула. Перед её глазами снова возник образ магистра Дариуса. А папа рассмеялся.

– Да, почти, – и он обнял сына.

Пока беспилотный автомобиль вёз их домой, на улицу Аквилегии, Лаура пыталась собраться с мыслями. Что же ей делать?

Ах, если бы она получше знала свою маму! Ведь та вполне могла помочь Лауре вернуть ключ. Она часто бывала у Ассхофа в гостях. А Лаура была уверена, что ключ спрятан именно там… Лаура так загорелась этим планом, что твёрдо решила рассказать маме о мире восьмого дня.

Но когда они с Элиасом поднялись на восьмой этаж, на пороге их встретила не мама, а Эми. Мамы дома не было. Она оставила записку:

«К сожалению, мне срочно нужно на работу. Поужинайте сами, ладно? Я вас очень люблю. Крепко целую!»

«Крепко целую?» – Лаура удивлённо нахмурилась. Таких слов от мамы давно не слышала…

Элиас направился в свою комнату. Лаура уже было испугалась, что квартиру сейчас вновь наводнят москиты, но она ошиблась. Ничего не произошло. А через некоторое время Элиас появился на кухне и тихо спросил:

– Слушай, Лаура! Ты ведь помнишь тот испорченный часовой механизм, который мне подарил папа, когда я лежал в больнице?

Лаура кивнула.

– Конечно. И я спрятала коробку в твой шкаф, чтобы мама его случайно не выбросила. Как мы и договаривались.

– Я не могу его найти.

– Подожди, я тебе помогу, – ободряюще улыбнулась Лаура.

Лаура направилась в комнату Элиаса, и коробка была мгновенно найдена.

– Спасибо! – Элиас радостно обнял сестру. Глаза его сияли.

– Неужели тебе ещё не надоели часы? – ласково поддразнила его Лаура.

– Нет, что ты! – Элиас энергично покачал головой. – Это же так интересно, Лаура!

Взяв коробку, он со счастливым видом уселся с ней за стол.

– Кстати, а что насчёт завтра? Ты поедешь к папе? Разве ты не хотел провести у него вторую неделю каникул?

– Знаешь, я тут подумал, – Элиас открыл коробку и принялся раскладывать перед собой детали, – всё же в лагере было не так уж и плохо.

– Ну вот и хорошо…

Сама же Лаура с ужасом ждала понедельника. От одной мысли об этом у неё внутри всё переворачивалось.

Она не хотела больше идти в «ТЕМП»! Ей было противно даже переступать порог компании, которая поставила себе целью уничтожить магический мир! И видеть эту мерзкую, фальшивую улыбку Ассхофа она тоже больше не могла!

Было уже около полуночи. Лаура лежала в кровати, Самсон устроился рядом с ней на подушке. У него на шее поблёскивали золотые часы. Лаура погладила чёрную шёрстку кота и на всякий случай ещё раз прикоснулась к часам. Всё на месте. Лаура с облегчением вздохнула. На этот раз она не пропустит свой восьмой день…

Ещё несколько секунд…

Сейчас!

Пол в комнате затрясся, стены стали прозрачными, а Лауру замутило. Самсон, громко и испуганно мяукая, изо всех сил вцепился ей в грудь. На несколько секунд у Лауры пропали зрение и слух…

Очнулась она уже на верхней полке своей двухэтажной кровати в Замке Вечности.

У неё словно камень с души упал.

– Ура! Ты снова с нами! – снизу раздался звонкий, ликующий голос.

Это была Ширин. Она встала на цыпочки и обняла Лауру. Самсон, которого она ненароком придавила, громко запротестовал.

– Я тоже очень рада, – выдохнула Лаура.

Как же она скучала по девочкам! И как же быстро магический мир стал неотъемлемой частью её жизни!

– Да ладно, – пробурчала Мерле, облокотившись на подоконник. – Я же говорила вам, что Лаура обязательно вернётся. И видите – та-та-та! – я оказалась права! Надо было пари заключить! – Она засмеялась.

Повернувшись к девочкам спиной, она выглянула в окно.

– Слушайте, кто-нибудь из вас может мне объяснить, что это за существо постоянно летает перед нашим окном? Туда-сюда, туда-сюда…

Ширин с Лаурой спрыгнули с кровати и подбежали к окну. Перед ними медленно и бесшумно парило тёмное крылатое существо. Коротко задержавшись в воздухе возле их окна, оно заглянуло в комнату, а потом исчезло в темноте.

– Ничего себе. – Ширин поёжилась. – Прямо настоящий Дракула…

– Ах, это же Джонатан! – Лаура с облегчением засмеялась.

Она узнала калонга Северина. Интересно, это он послал своего питомца к их окну, дабы удостовериться, что Лаура снова тут?

– Ты знаешь, кто это? – Мерле удивлённо вскинула брови.

– Да. Это летучая лисица Северина, – пояснила она. – Северин – это мальчик… В общем, он учится с нами. – Она невольно покраснела.

– Ага! – Мерле хитро улыбнулась. – А ты, смотрю, уже успела подружиться с ним? А я ведь всегда говорила: в тихом омуте… – Она громко рассмеялась.

– Мы встретились совершенно случайно. – Лаура покраснела ещё сильнее. – В ту ночь, когда я искала вас. Ну, когда вы устроили пикник.

– Ох, не напоминай мне об этом! – застонала Мерле, закатив глаза. – Этот сыр был… просто брр! И на следующий день мой желудок…

– Так, пожалуйста, без подробностей! – прервала её Ширин.

– Вы что, собираетесь не спать всю ночь? – донеслось с нижней полки кровати напротив. Анук с трудом оторвала голову от подушки.

– У меня были просто сумасшедшие выходные! У подружки был день рождения, и она устроила вечеринку. И там было столько всего вкусного! Но на следующий день у меня ужасно болел живот!

Лауру так и подмывало рассказать подругам о магистре Дариусе и об украденном ключе. Но она решила подождать. Наверное, будет правильно, если она и Северин для начала поговорят с магистром Элизой. Та наверняка лучше знает, как поступить.

Лаура забралась обратно в постель и с наслаждением зарылась головой в мягкую подушку. Самсон куда-то испарился. Скорее всего, он уже рыскает по замку и окрестностям… В замке не было уголка, где он ещё не побывал! У Лауры порой возникало ощущение, что её коту даже не нужны были двери. Может, он проходит сквозь стены? Тут, в этом мире, всё возможно…

Ширин и Мерле тоже вернулись в кровати. И уже через несколько минут в комнате воцарилась тишина. Лаура слышала только мерное дыхание своих соседок… и их мысли.

«Интересно, почему она пропустила прошлый восьмой день?» – Ширин.

«Интересно, что это за Северин? Вот от Лауры я такого не ожидала… Чтобы она тайно встречалась с парнем?!» – Мерле.

«Мой живот! Никогда больше не буду есть всё подряд!» – Анук.

Лаура улыбнулась. Голоса девочек в её голове звучали так отчётливо, что она даже могла отличать разные интонации.

Ее способности явно усиливаются, это очевидно. Хоть она порой так сильно переживает, если у неё что-то не получается. В реальном мире вообще очень сложно читать чужие мысли. Сложно… но ведь не невозможно!

Через несколько часов все ученики школы, расположенной в Замке Вечности, уже сидели во внутреннем дворике и завтракали. День был удивительно солнечным, и такое же солнечное настроение было и у фей! Они не только приносили безупречную еду, но ещё и желали всем приятного аппетита!

– Вот такой завтрак мне нравится! – Ширин с наслаждением вонзила зубы в хрустящий круасан. – Так бы каждый раз!

Лаура потянулась за вареньем – оно было сварено из ягод, которые росли только тут, в этом мире. Варенье было просто божественным!

Над ними раскинулось чистое голубое небо. И всё было бы просто сказочно, если бы не висевшая над ними угроза… Ведь кто знает, когда произойдёт следующее сотрясение. И насколько сильным оно будет.

Время от времени Лаура осматривалась в поисках магистра Элизы. Но той сегодня не было видно. Обычно она проходила меж рядов и приветствовала девочек.

Завтрак явно затягивался. Девочки давно доели, а феи уже начали убирать со столов. По идее, скоро должны были начаться занятия. Но мелодия арфы, оповещавшая начало или конец урока, до сих пор не прозвучала.

– Что это сегодня? – Анук тревожно огляделась вокруг.

– Технические неполадки, – ехидно ухмыльнулась Мерле. – Наверное, такое происходит порой и в магических замках.

Лаура незаметно пошевелила ногами. На ней, как обычно, были розовые туфли, которые заботились о том, чтобы Лаура вовремя приходила на занятия. И порой они были совершенно невыносимыми! Но сейчас они вели себя тихо. Совсем как обыкновенные, немагические туфли…

Не только девочки заметили, что что-то не так. Многие ученики поднялись со своих мест, а гул голосов становился всё громче. Некоторые ребята попытались направиться к входам в башни, но туфли заставили их вернуться на свои места.

– Похоже, нам придётся подождать, – пробормотала Лаура.

Она почти вывернула себе шею, выискивая в толпе учеников Северина. Но безуспешно. А ведь он точно должен был быть где-то тут! Иначе как Джонатан мог прилететь ночью к их окну?

В конце концов, когда уже никто в это не верил, прозвучали звуки арфы. Но что это? Обычно мелодия была нежной, успокаивающей. А сегодня она звучала фальшиво и была похожа на скрежет. У Лауры от ужаса волосы встали дыбом.

Сегодня всё было не так, как обычно!

Туфли на ногах встрепенулись и заставили её подняться из-за стола.

– Ага, началось, – заметила Анук.

– Я не ясновидящая, но тут явно что-то очень и очень не так, – пробормотала Мерле, высказав тем самым вслух Лаурины мысли.

Туфли повели девочек сначала к входу в их башню, потом по лестнице наверх в их комнату.

То, что они застали там, привело подруг в ужас. Самсон, круто выгнув спину и вцепившись когтями в подушку, громко шипел. Его светло-жёлтые глаза безумно горели. Максик, обезьянка Анук, как бешеный носился по комнате. Даже всегда спокойная Ефимия, черепаха Ширин, неистово царапала свою коробку. А Брут, белая крыса Мерле, с остервенением грыз одно из растений на подоконнике.

– Наши звери сошли с ума, – сухо констатировала Мерле, плюхнувшись на кровать.

Ширин подошла к окну, чтобы спасти остальные растения от зубов Брута. Но едва она протянула к нему руку, как он ощетинился и попытался укусить её. Она испуганно отдёрнула руку и отшатнулась от него.

– Да что это сегодня? У них что, бешенство, что ли?

Те же вопросы задавала себе и Лаура. Подойдя к своей кровати, она попыталась успокоить Самсона. И ей это удалось. Как только она почесала ему за ушком, он тут же расслабился, свернулся калачиком и замурлыкал.

– Может, к нашему окну снова подлетел этот калонг и они просто испугались? – предположила Мерле. – Тут ведь любой испугается…

Лаура подошла к окну, чтобы посмотреть, не летает ли Джонатан где-то поблизости. Но его нигде не было видно.

Зато она увидела кое-что другое… По мосту бежала фигура в тёмном развевающемся плаще. Этот мост появлялся над озером лишь несколько раз в день, и то никогда невозможно было предугадать, когда это произойдёт. Человек явно очень торопился. Лаура прищурилась. Неужели это магистр Дариус? Судя по фигуре, да, его трудно было спутать с кем-то другим!

– Ширин, смотри! – Она повернулась к подруге. – Это же магистр Дариус?

– Да, однозначно! – подтвердила Ширин.

Лаура была в растерянности. Она не ожидала, что после произошедшего Дариус ещё раз появится в Замке Вечности. Она была уверена, что он смоется с деньгами в Америку как можно скорее. Неужели его замучила совесть? Неужели он вернулся, чтобы попытаться что-то исправить?

Но то, как он бежал… Это выглядело скорее как бегство!

К тому же вряд ли Ассхоф вернул ему ключ. Он же прекрасно понимал, какой клад находится у него в руках…

В дверь постучали. На пороге возникла магистр Элиза, и она выглядела крайне встревоженной.

– Лаура, нам срочно нужно поговорить! Наедине!

– Да, конечно. – Лаура положила кота на кровать и последовала за магистром в коридор. Глядя на её развевающиеся густые чёрные локоны, девочка не могла не вспомнить мамин парик…

Магистр резко обернулась.

– Ты знаешь, где сейчас Северин? – спросила она. – Вы ведь хотели о чём-то со мной поговорить.

– Я его сегодня ещё не видела. – Лаура тревожно посмотрела на магистра.

– Северин заходил сегодня утром ко мне в кабинет, но, к сожалению, меня не было. Поэтому он оставил на столе записку, что вам обоим срочно необходимо поговорить со мной.

– Да, всё дело в том, что… – неуверенно начала Лаура, но магистр жестом остановила её.

– Подожди. Следуй за мной, пожалуйста. – Она развернулась и направилась вдоль коридора. – Меня задержал магистр Дариус. Он выглядел странно – возбуждённо говорил что-то о том, что ему жизненно необходимо найти Северина, что он хочет ему что-то вернуть.

Она обернулась и пристально посмотрела на Лауру.

– Ключ! – мгновенно выпалила Лаура. – Скорее всего, он хотел вернуть Северину ключ, который украл!

– Что ты об этом знаешь? – сурово спросила магистр.

Тем временем они подошли к каменной лестнице и начали спускаться вниз.

– Мы выяснили, что ключ, который всё это время искал магистр Гораций, находится у магистра Дариуса, – пояснила Лаура. – И он собирался продать его… одному человеку из компании «ТЕМП». За очень большие деньги. Но, похоже, после нашего с ним разговора он передумал.

Магистр так резко остановилась, что Лаура едва не врезалась ей в спину.

– Откуда тебе известно, что ключ пропал?

– Мы с Северином… в общем, мы были в Комнате Вечности. В ту ночь, когда вы меня поймали в подземелье, – хрипло призналась Лаура. От волнения у неё пересохло в горле. – И мы видели… как магистр Гораций заводит часовой механизм.

– Так-так, – магистр строго посмотрела на Лауру.

– Всё это так… так прекрасно, – чуть задыхаясь, прошептала Лаура. – То, что ему удалось создать этот невероятный мир – с его магией и всем остальным. Это же просто потрясающе!

Суровость на лице магистра сменилась улыбкой.

– Я рада, что тебя это так впечатлило! Мне бы хотелось, чтобы все относились с таким же уважением и восхищением к творению магистра Горация. То, что удалось создать этому человеку, – это же просто уму непостижимо! Продумать всё до малейшей детали и воплотить всё это в жизнь… И даже теперь, когда он достиг такого почтенного возраста, наш мир продолжает расти.

Её глаза горели от восхищения. Внезапно по её лицу пробежала тень.

– Нас очень обеспокоила пропажа ключа, – продолжила она. – Ты же заметила эти сотрясения. Дело в том, что запасной ключ был создан гораздо позже, чем механизм. Поэтому и происходят все эти помехи.

Лаура кивнула.

– Ты говоришь, Дариус собирался продать ключ кому-то из компании «ТЕМП»? Надо же! Выбрать именно эту фирму!

– Ассхоф предложил ему много денег.

– Ты знакома с Ассхофом? – Магистр пристально посмотрела ей в глаза.

Лаура почувствовала, как кровь ударила ей в голову.

– Он друг моей мамы… Увы, – тихо прошептала Лаура. Как же ей сейчас было стыдно!

– Ты не должна винить себя! Ты тут совершенно ни при чём! – быстро воскликнула магистр Элиза. – У взрослых своя жизнь.

– Если бы мама знала, какой он на самом деле… – Лаура запнулась. К её горлу подступил комок, а из глаз хлынули слёзы. Ей становилось мучительно больно всякий раз, когда она думала об этом. – Представляете, он ведь следил за нами! И даже после этого она не поверила мне.

– И ты считаешь, что Дариус решил вернуть украденный ключ? – Магистр вернулась к основной теме разговора.

– Я не знаю наверняка, – призналась Лаура.

При всём желании ей было трудно себе представить, что магистр Дариус вот так, в одночасье, взял и стал порядочным человеком! Это не укладывалось у неё в голове. Да, конечно, какие-то крупицы раскаяния он испытывал. Это было видно, когда они с Северином покидали его квартиру. Но пойти к Ассхофу и потребовать у него обратно ключ – это совсем другое! И его паническое бегство тоже вряд ли можно считать хорошим знаком.

– Ладно, посмотрим, – подумав, сказала магистр Элиза. – А теперь мы с тобой навестим магистра Горация.

Лаура последовала за учительницей. Они подошли к лестнице, ведущей в подвал, и начали спускаться вниз. Лестница эта больше не пугала Лауру так, как в ту ночь, когда она искала подруг. Ведь тогда она спускалась в одиночку, а сейчас перед ней шла магистр Элиза, окутанная нежным белым светом – казалось, даже кожа её сияет. А над головой у неё парил белый мотылёк. Магия!

«Как же мне хочется получше узнать этот чудесный мир! – подумала Лаура. – Ни в коем случае нельзя позволить Ассхофу разрушить его!»

Наконец лестница закончилась, и они оказались в той части подземелья, где Лаура уже была. Здесь, в глубине, протекало таинственное озеро – чёрная, жутковато мерцающая вода издавала тихое журчание. Держась на безопасном расстоянии от берега, магистр вела Лауру по тёмным проходам. Будь Лаура одна, она давно бы уже заблудилась. Но магистр, похоже, знала это подземелье как свои пять пальцев.

Вскоре они оказались в коридоре, куда Северин привёл однажды Лауру. Она узнала голубоватый нежный свет, который бросали сверху огромные светильники, голубые двери, расположенные по обе стороны, и золотые символы на каждой из них.

Магистр остановилась возле одной из дверей и тихо постучала.

– Магистр Гораций, вы тут?

Ответа не последовало. За дверью было тихо. Она постучала ещё раз, уже погромче.

– Магистр Гораций!

На этот раз за дверью раздался какой-то стук и кто-то тихо застонал.

Они обменялись озабоченными взглядами. Магистр Элиза осторожно нажала ручку. Но дверь не открылась. Она была заперта изнутри.

Магистр торопливо принялась искать что-то в недрах своей многослойной одежды, и скоро в руках у неё оказалась огромная связка ключей. Трясущимися руками она пробовала ключ за ключом, пока наконец не нашла нужный. Замок щёлкнул, и дверь распахнулась.

Первое, что бросилось Лауре в глаза, это яркий свет настольной лампы и огромный стол, заваленный горой рисунков и эскизов. И лишь потом она заметила опрокинутый стул и лежащую на полу фигуру.

– Магистр Гораций!

Элиза молниеносно подлетела к лежащему старику. Его руки и ноги были крепко связаны, а во рту торчал кляп – он мог лишь стонать.

Лаура быстро подняла опрокинутый стул. А потом они с магистром Элизой с трудом подняли связанного магистра Горация с пола. Он с измождённым видом плюхнулся на сиденье. Магистр вытащила кляп. А Лаура в свою очередь схватила со стола старые заржавевшие ножницы и за несколько секунд освободила старика от его пут.

– Спасибо… спасибо… – пролепетал магистр Гораций, с любопытством вглядываясь Лауре в лицо своими светло-голубыми глазами. Испещрённая морщинами кожа была покрыта тёмными возрастными пятнами, но взгляд у него был ясным и удивительно живым.

– Как вы? – магистр Элиза с озабоченным видом нагнулась над ним. – У вас что-нибудь болит? Ничего не сломано?

Старик поднял голову и с улыбкой посмотрел на неё.

– Не волнуйся, моя дорогая! Со мной ничего страшного не произошло. К тому же в моём возрасте и так болит каждая косточка.

– Кто это с вами сделал? – возмущённо воскликнула магистр Элиза.

Магистр Гораций наморщил лоб, словно пытался что-то вспомнить.

– Ну этот… как его… я же его знаю… прямо вертится на языке…

– Магистр Дариус? – вырвалось у Лауры.

– Возможно, – неуверенно промямлил Гораций. – Нет. Или всё же он? Я не помню.

– Ты думаешь, это действительно был магистр Дариус? – обратилась к Лауре магистр.

– Вполне возможно, – решительно ответила Лаура. – Это объяснило бы его паническое бегство…

– Ладно, может, позже вспомните. – Магистр вновь повернулась к Горацию. – А ключ нашёлся?

– Какой ключ? – Гораций непонимающим взглядом посмотрел на неё. Но через секунду опомнился. – А, этот ключ! Он был где-то тут… куда же я его положил?

– Бывают дни, когда он соображает гораздо лучше, – тяжело вздохнула магистр Элиза. – То, что произошло, явно оказалось для него сильным потрясением…

– Не смей так говорить обо мне! – возмущённо воскликнул магистр Гораций. – Я ведь всё слышу! Мои уши ещё в полном порядке, даже если меня порой подводит память. А теперь вы можете идти, мне ещё нужно поработать!

– С вами действительно всё в порядке? – Магистр обеспокоенно оглядела старика. – Может, вам ещё что-то нужно? Принести вам стакан воды?

– Если я захочу пить, я сам всё возьму! – Гораций улыбнулся. – Не такой уж я старый. Так что идите! – Он наклонился над столом и начал перебирать эскизы. – А мне нужно закончить модель мира льда!

С этими словами он схватил один из карандашей и принялся рисовать.

Магистр Элиза молча кивнула Лауре, и они вместе покинули комнату.

– Я должна рассказать Корбиниану о случившемся, – задумчиво пробормотала Элиза, когда они снова оказались за дверью. – Он обязан быть в курсе того, что произошло с его дядей.

Они пошли обратно по длинному коридору. Проходя мимо двери со знаком бесконечности, Лаура не удержалась.

– Можно мне ещё раз зайти туда? Пожалуйста! – Она с мольбой посмотрела на учительницу. – Там так красиво!

– Хорошо, – согласилась магистр Элиза, снова доставая связку ключей. – Только на секунду, ладно?

С этими словами она вставила ключ в замочную скважину, дверь распахнулась.

Лаура, полная радостного ожидания, переступила порог и… вскрикнула от ужаса.

Меж громадных шестерёнок и летающих вокруг его головы золотых шаров стоял Северин! Огромный механизм продолжал работать, колёсики продолжали вращаться, но сам он стоял совершенно неподвижно, широко открыв глаза и вскинув руки в защитном жесте. Он словно окаменел…

– Господи боже! – позади раздался тихий, полный ужаса голос магистра Элизы.

– Что с ним? – еле смогла выдавить Лаура. – Он… мёртв?

Магистр не ответила. Она быстро зашла в комнату и закрыла за собой дверь.

Лаура вновь повернулась к Северину. Зрелище было поистине жутковатое… Он выглядел как восковая фигура, выставленная в музее. Подойдя поближе, магистр Элиза попыталась прикоснуться к нему, но её рука наткнулась на невидимую стену. Словно какое-то магнитное поле плотным коконом окутало Северина, не давая никому дотронуться до него.

Лаура в ужасе прижала ладони к губам. С ним явно произошло что-то страшное – но что?

– Что всё это значит? – прошептала она. – Почему он не может пошевелиться? Почему мы не можем подойти к нему?

Магистр растерянно покачала головой.

– Я не знаю, – тихо призналась она. – Я могу лишь предполагать. Он не мёртв. Но, скорее всего, он попал в магнитное поле, где время замерло… Кто-то заманил его туда.

Лаура судорожно сглотнула. Это всё было просто ужасно! Бедный Северин! Что он сейчас чувствует? И чувствует ли он вообще что-нибудь? А если магистр ошибается… и он мёртв?

Её глаза наполнились слезами.

– Что мы можем сделать? – прошептала она. – И можем ли мы вообще что-то сделать?!

Голос её перешёл в крик, а руки сжались в кулаки.

– Это был Дариус! Совершенно точно! Он же искал Северина! – тут она не выдержала и громко разрыдалась.

Неужели она хоть на секунду могла предположить, что Дариус хотел вернуть ключ? Какой ж она была наивной дурочкой! Нет! Вместо этого Дариус жестоко отомстил. Сначала Северину, потому что тот узнал о его предательстве. А потом и магистру Горацию – беспомощному старику! Зная, что тот не в силах дать ему отпор!

– Он гадкий, мерзкий преступник! – закричала девочка. – Нам надо было не церемониться с ним, а сразу идти в полицию!

Но уже через долю секунды ей стало ясно, как глупо прозвучали её слова. В полиции бы искренне посмеялись над ними. Столько шума из-за какого-то старого ржавого ключа?

– Вы всё сделали правильно, – прошептала магистр. Она не могла оторвать взгляда от неподвижно застывшего Северина.

– Я же видела его перед этим! Видела, как он бежит через мост! – Лаура продолжала всхлипывать. – Почему я не среагировала, почему никому ничего не сказала? Почему я не побежала за ним? Я только удивилась, что он после всего осмелился появиться тут, в Замке Вечности. Как я могла подумать, что он хочет вернуть ключ? Ах, если бы я была рядом с Северином в тот момент!

– Если бы ты была рядом, ты точно так же стояла бы сейчас в этой ловушке, – сурово произнесла магистр.

Лауру бросило в холод. Но она не могла радоваться тому, что избежала участи своего друга! Она была в отчаянии. Больше всего ей сейчас хотелось остаться тут и быть рядом с ним, пока кто-то бы не пришёл и не освободил его.

– Я думаю, Гораций поможет ему, как только в его голове прояснится, – задумчиво произнесла магистр. – Только он обладает властью над временем.

Лаура кивнула. А что ей ещё оставалось делать? Да, конечно, в гениальности Горация она не сомневалась. Но, с другой стороны, он уже очень старый и немощный человек. И его память, похоже, подводит его всё чаще и чаще… А это не самые радужные предпосылки для скорого спасения Северина.

В этот день занятий в школе не было. Около полудня магистр созвала общее собрание – все ученики и учителя должны были явиться во внутренний двор.

Лаура уже успела всё рассказать своим подругам: о необыкновенном ключе, от которого зависело существование их магического мира. О том, что Дариус его украл, чтобы продать компании «ТЕМП». И о его страшной мести…

Анук, Мерле и Ширин были полны сочувствия. Изо всех сил они старались утешить Лауру.

– Мы обязательно его найдём! – Мерле стукнула кулаком по столу. – Клянусь! Даже если нам для этого придётся обыскать каждый уголок джунглей! Мы найдём его и тогда…

– Мы бросим его в озеро! Пусть его сожрут водяные твари! – закончила предложение Анук.

– Или мы запрём его самого в это магнитное поле, где время остановилось, – предложила Ширин.

– Вы все слишком добрые, – встряла Мерле. – Вот я сделаю из него фарш, пожарю котлеты и скормлю их Бруту.

Ширин не могла удержаться от улыбки.

– Увы, моя Ефимия вегетарианка.

Но Лауре было не до шуток, её мысли были с Северином. И хоть девочки и старались её утешить, заверяя, что его скоро освободят и он вернётся к ней целым и невредимым, на душе у неё скребли кошки.

Когда все ученики собрались во внутреннем дворе, перед ними появилась магистр Элиза. Рядом с ней шёл магистр Корбиниан, племянник Горация. А сам Гораций плёлся позади. Казалось, он уже почти оправился от случившегося.

Магистр щёлкнула пальцами. Тут же под ними тремя появился подиум – теперь их было прекрасно видно. Магистр Корбиниан достал откуда-то стул и усадил на него своего дядю, которому явно было тяжело стоять.

– Дорогие мальчики и девочки, – начала магистр Элиза. – К сожалению, возникли непредвиденные обстоятельства. Изначально мы планировали дать вам достаточно времени для того, чтобы вы открыли свои незаурядные таланты, а потом постепенно оттачивали их. Мы хотели дать вам время привыкнуть к своим способностям и довериться им…

– Но судьба распорядилась иначе, – перенял слово магистр Корбиниан. – Наш мир оказался под угрозой. И куда более серьёзной, чем мы даже могли предположить. На свете есть люди, готовые пойти даже на убийство, лишь бы узнать, как возникает дополнительный восьмой день… Для большинства людей время остаётся непостижимой тайной. Ведь то, что уже произошло, навсегда останется в прошлом. А как будет выглядеть будущее – этого мы не знаем. Однако все эти законы не распространяются на того, кто постиг тайну времени. Ведь с этого момента он обладает неограниченной властью! Он способен изменить прошлое, он может смотреть в будущее! Тот, кто властвует над временем, обладает таким могуществом, какое трудно себе даже представить!

Магистр Элиза снова взяла слово.

– Компания «ТЕМП», которая уже успела отрыть свои филиалы по всему миру, – это наш самый заклятый враг! Уже много лет они пытаются получить доступ к исследованиям магистра Горация. Но он всегда отказывал им и даже отказался в своё время от обещанной Нобелевской премии. Ведь он прекрасно понимал, что его открытие несёт в себе даже большую угрозу человечеству, чем атомная бомба. За ним началась охота. И именно поэтому он и создал наш мир восьмого дня – чтобы укрыться в нём от своих преследователей!

А не просто потому, что ему нравится выдумывать волшебные миры и наполнять их причудливыми деталями.

Гораций на своём стуле заулыбался и энергично закивал головой.

– Мы исходим из того, что представители компании «ТЕМП» уже знают о существовании мира восьмого дня, – продолжил Корбиниан. – Рано или поздно они войдут сюда. Это лишь вопрос времени. И тогда защита понадобится не только магистру Горацию, но и всему нашему магическому миру! И тут в игру вступаете вы!

– Мы ищем восемь девочек и мальчиков, которые будут готовы встать на защиту нашего мира и вступить в жестокую борьбу с врагами! Используя все свои таланты и способности! – Магистр обвела взглядом всех ребят. – Нам нужны лучшие из вас! Каждый из вас обладает неоценимым талантом. И в ближайшее время вы будете тренироваться так серьёзно, так усердно, как никогда прежде. Как я уже говорила, изначально мы хотели гораздо более бережно подойти к вам и вашим способностям. Но мы себе даже представить не могли, как далеко зашла компания «ТЕМП» и сколько они уже знают. За несколько дней мы выберем лучших из вас. И ещё, это очень важно: никто из вас не обязан вступать в эту борьбу! И вы всегда можете сказать «нет», не боясь, что кто-то назовёт вас трусом!

– Ух ты, – прошептала Мерле. – Мощно… Это настоящий вызов! Я хотела бы участвовать!

Лаура подумала о таинственном таланте Мерле – исцелять и причинять боль, оживлять мёртвых и, увы, убивать. Если она научится в совершенстве контролировать этот талант, она может стать по-настоящему могущественной…

Лаура посмотрела на Анук. И той явно очень хотелось попасть в число восьми избранных. Только Ширин чуть заметно сомневалась.

Сама Лаура ещё не определилась. Ведь её талант читать чужие мысли был ещё очень ненадёжным. Да и потом, такие таланты, как летать или исцелять, – это же на порядок выше! Это таланты совершенно другого калибра!

Сравнивая себя с подругами, она казалась себе неловкой, почти беспомощной.

С другой стороны, Северин попал в беду. И она просто обязана помочь ему. Поэтому она не имеет права сейчас трусливо поджать хвост и сдаться! К тому же она знает Ассхофа гораздо лучше других. Он и его люди ни в коем случае не должны завладеть миром восьмого дня. Лаура любой ценой должна предотвратить это. Она обязана сделать всё возможное, чтобы они не разгадали тайну времени… Так что и она должна вступить в эту борьбу. Иначе нельзя! Она должна стать лучшей.

Она поймала взгляд магистра Элизы. Та ободряюще улыбнулась ей, и у Лауры потеплело на душе. Она улыбнулась в ответ.

Неожиданно над ней пролетела тёмная тень. Что это? Это же Джонатан, калонг Северина!

Мерле и Анук, вскрикнув, слегка отшатнулись назад.

Калонг попытался приземлиться к Лауре на плечо, но немного промахнулся и не смог удержать равновесие. Падая, он уцепился ей за волосы и продолжил барахтаться в воздухе. В конце концов его когти окончательно запутались в её волосах, и он так и остался висеть на ней вниз головой.

Лаура поначалу испугалась, но быстро пришла в себя. Протянув к зверьку руку, она нежно погладила его шершавые крылья.

Тот посмотрел на неё глазами, полными доверия, и тихо, почти ласково зашипел.

– Не бойся, я помогу Северину, – прошептала она. – Я сделаю всё, чтобы твой хозяин вернулся целым и невредимым.

Она дала обещание…

Калонг не оставлял её ни на секунду, и его присутствие было постоянным напоминанием Лауре, что Северин всё ещё заперт в магнитном поле. Самсон возмущённо замяукал, когда увидел свою хозяйку с таким чудищем на голове.

– Спокойно, Самсон, – попыталась успокоить его Лаура. – Это Джонатан. Он принадлежит Северину.

– Ты что, собираешься явиться с ним домой? – недоверчиво протянул Самсон.

– Я не знаю. – Лаура подошла к шкафу и, перерыв несколько полок, вытащила свитер с капюшоном. Теперь Джонатан сможет держаться за него, а не за её волосы.

Устроившись на своей кровати, она задумалась. Пока Северин в ловушке, он не сможет вернуться в реальный мир, даже когда закончится восьмиденье. При всём желании это невозможно. А как же школа? А что с его родителями? Они же будут искать сына… и скучать по нему.

«И я скучаю по нему… И как же мне его не хватает! – подумала она. – Особенно сейчас, когда мне так необходима помощь в борьбе с Ассхофом!»

От тоски у неё свело живот. Ну не может она просто так сидеть и ждать, пока кто-то освободит её друга! Но что она может сделать? Она же ничего не знает о магнитных полях, в которых остановилось время. Быстрее всего ему мог бы помочь магистр Гораций. Но у Лауры были большие сомнения насчёт его здоровья… Да и потом, несмотря на всю свою гениальность, Гораций был достаточно эгоистичным человеком, не готовым делиться знаниями с кем бы то ни было. А память уже не раз подводила его. И, скорее всего, со временем всё станет ещё хуже.

Лаура сосредоточенно жевала нижнюю губу. Внезапно она приняла решение. Была не была! Она соскользнула с кровати и подошла к Мерле.

– Мне нужна твоя помощь!

– Что такое? – Мерле вскинула голову и с удивлением уставилась на неё.

– Я хочу попросить тебя… в общем, может, ты попробуешь исцелить магистра Горация? Ты могла бы решиться на такое? – неуверенно пробормотала Лаура, тщетно пытаясь отпихнуть калонга, который решительно пытался засунуть голову ей под мышку.

– Что ты имеешь в виду? – Мерле явно не понимала её. – Исцелить от чего?

– Он в последнее время плохо соображает, – пояснила Лаура. – Ты можешь попытаться исцелить его? Вернуть ему ясный разум? Тогда он сможет освободить Северина.

– То есть ты считаешь, что я должна взять на себя ответственность за ясный разум магистра Горация?

– Ты мне поможешь или нет?

Мерле напряжённо задумалась.

– Ты знаешь, вызвать или усилить помутнение рассудка куда проще, чем наоборот… Я не знаю, смогу ли.

– Попробуй, пожалуйста. – Лаура с мольбой посмотрела на подругу. – Ведь это единственный шанс спасти Северина.

– Вот только этого не хватало! Не люблю я все эти выражения типа «последний шанс» или «единственный шанс». Не надо на меня давить! Поищи кого-нибудь другого! – огрызнулась Мерле.

– Мерле, ну пожалуйста! Ну не бросай ты меня на ржавые гвозди! – взмолилась Лаура. – Я же знаю, что ты можешь!

Мерле секунду колебалась.

– Ладно, – в конце концов согласилась она, – только потом не упрекай меня, если магистр Гораций упадёт замертво у нас перед глазами. Или если он будет нести всякую ерунду. Или если вообще станет овощем.

Лаура сглотнула и попыталась отогнать ужасные картинки, которые замелькали у неё в голове. Всё равно, надо хотя бы попытаться…

Итак, девочки направились к магистру Горацию. Никто не останавливал их, ведь они ничего не пропускали. Занятия были отменены, да и вообще весь обычный режим восьмого дня сегодня сбился. Коридоры были пусты. Все ребята разошлись по своим комнатам, а магистр Элиза, скорее всего, обсуждала с Корбинианом и другими учителями сложившуюся ситуацию. Так что путь был свободен!

Когда они подошли к лестнице, ведущей в подземелье, Мерле придержала Лауру за руку.

– Ты ведь знаешь, что нам строго-настрого запрещено спускаться вниз? – Она пристально посмотрела Лауре в глаза.

– С каких пор тебя волнуют запреты? – бросила в ответ Лаура. – К тому же я уверена, что магистр Гораций именно там. Я знаю, где его рабочий кабинет.

– Ладно, – Мерле кивнула и пошла вперёд.

На лестнице царил густой сумрак, и Лаура мгновенно пожалела, что не подумала захватить с собой фонарик или хотя бы свечу. Даже смартфона у неё сейчас не было.

– Когда мы сегодня утром спускались вниз с магистром Элизой, лестница была освещена, – прошептала она. – Сама магистр излучала нежный белый свет… Как биолюминесценция!

– Как практично! Я тоже так хочу! – отозвалась Мерле, решительно спускаясь вниз.

Джонатан несколько раз взмахнул крыльями.

– Эй, осторожно! – осадила его Лаура. – Или ты хочешь, чтобы я споткнулась и свернула себе шею? Сиди смирно.

Внезапно она увидела перед собой луч света, освещающий им путь. Сначала ей показалось, что это Мерле светится, подобно магистре Элизе. Но потом она заметила у той в руках телефон. Значит, никакая это не магия, а банальная техника!

– Теперь куда? – Мерле обернулась и вопросительно посмотрела на Лауру.

Они были в подземелье.

Лаура отчаянно пыталась вспомнить дорогу. В конце концов, она же была тут уже несколько раз и должна, по идее, найти тот проход с голубым освещением…

– Мне кажется, сюда. – Лаура указала на отверстие в скале. – Залезай.

Увы, но уже через несколько метров девочки упёрлись в стену. Тупик.

– Давай обратно! – скомандовала Мерле. Она решила перенять инициативу. – Будем пробовать одно за другим, пока не найдём!

Следующее отверстие тоже оказалось тупиком.

– Занятный лабиринт, – саркастично пробурчала Мерле. – Весьма сомнительное удовольствие.

Чем больше ходов они проверяли, тем сильнее в Лауре нарастали нетерпение и тревога. И даже калонг, казалось, нервничал. Время от времени он бил крыльями и громко шипел. А когда девочки, проверив ещё несколько проходов, разочарованно вернулись назад, он оторвался от Лауры, стремительно полетел вдоль прохода и скрылся в темноте.

– Джонатан! Назад! – закричала Лаура.

– Ах, оставь его. Пусть летит. – Мерле махнула рукой. – Эти животные любят пещеры, а тут примерно то же самое.

– Но если с ним что-то произойдёт…

– Это не твоя вина. Ты не несёшь ответственности за чужих животных, Лаура, – отрезала Мерле. И, указав на одно из неприметных отверстий в стене, деловито предложила: – Давай попробуем этот проход?

Как же Лаура надеялась, что они на верном пути! Во всяком случае, этот лабиринт не закончился тупиком, а привёл их к развилке.

– Идём направо! – Мерле приняла решение. – Я уже говорила тебе, что ненавижу лабиринты?

На их пути попалось ещё несколько развилок, но Мерле, казалось, интуитивно выбирала верный путь. «Интересно, это тоже её талант или лишь совпадение?» – мелькнуло у Лауры в голове.

Внезапно они увидели Джонатана. Широко раскинув крылья, он стремительно летел к ним. Сделав несколько кругов у них над головами, он развернулся и медленно полетел вперёд, словно зовя девочек за собой. Они последовали за ним и уже через несколько минут оказались в том самом коридоре с голубыми дверями и голубоватым светом.

– Надо было сразу идти за этой летучей мышью, – раздражённо пробурчала Мерле, – сэкономили бы кучу времени и нервов.

Лаура же просто была счастлива, что они наконец почти у цели. Мерле с восхищением разглядывала золотые символы на дверях.

– С ума сойти, – едва слышно произнесла она. В голосе её звучало необычное для неё благоговение.

– Да, это настоящая магия, – согласилась Лаура.

Остановившись у двери с символом башни, она тихо постучала. Ответа не последовало. Она постучала ещё раз.

– Магистр Гораций! Вы тут?

– Кто это тут меня ищет? – позади неё раздался скрипучий голос. Дверь с символом инь-ян распахнулась, и на пороге возник магистр Гораций. Увидев девочек, он торопливо зашаркал к ним.

– Аааа, тебя я знаю! – Он пристально вгляделся Лауре в лицо. – Это ты сегодня утром перерезала мои путы! – Он повернулся к Мерле. – А вот тебя утром не было! Ты кто?

– Меня зовут Мерле, – вежливо представилась Мерле.

– И что вам от меня надо? – магистр нетерпеливо оглядел девочек. – У меня очень мало времени. Мне необходимо как можно скорее закончить эскизы для мира льда! Ну, так чем я могу вам помочь?

Лаура замялась. Сказать ему, что они пришли для того, чтобы несколько подправить его память, было не лучшей идеей…

– Понимаете, мой друг в беде, – начала она. В этот момент к ней на плечо опустился Джонатан. Погладив его, она продолжила: – Видите, это его калонг. И мы подумали…

– Какой прекрасный экземпляр! – в восхищении прервал её магистр Гораций. – Просто невероятно красивое животное!

Подойдя поближе, он ласково погладил Джонатана сморщенными от старости, шершавыми руками. Потом бережно потрогал его крылья и безмятежно улыбнулся.

– Природа создала столько прекрасных существ! И у каждого своё место в этом мире! Флора и фауна в совершенстве дополняют друг друга. Но, к сожалению, человек слишком часто разрушает жизненное пространство животных и растений. Порой намеренно, порой нечаянно…

Пока магистр увлечённо продолжал свою лекцию о флоре и фауне и о безответственности людей, Мерле незаметно прокралась ему за спину. Встав позади него на цыпочки, она подняла руку к его затылку – между её ладонью и его головой осталась лишь пара сантиметров. Лаура видела, как её подруга пытается сосредоточиться. Взгляд Мерле затуманился… и внезапно в рассеянном голубоватом свете Лаура увидела тёплое золотое свечение, исходящее от её ладоней!

Похоже, магистр Гораций тоже почувствовал что-то необычное. Во всяком случае, он неожиданно прервал свою лекцию. Он расслабился, умиротворённо закрыл глаза, а на губах появилась улыбка. Он выглядел так, словно ему делали приятный массаж.

Так прошло несколько минут.

Потом Мерле устало выдохнула.

– Пффф… Я больше не могу. Всё, – измученным голосом выдавила она, медленно опуская руки.

Магистр Гораций открыл глаза. Словно проснувшись, он обвёл девочек удивлённым взглядом.

– Что это было? Что со мной произошло? – Его лицо внезапно расплылось в довольной улыбке. – О, я чувствую себя таким бодрым, таким отдохнувшим! Словно мне снова восемнадцать лет! Как такое может быть?

– Я просто сделала вам небольшой массаж, – находчиво ответила Мерле. – Вот! Видите? – Она приложила ладони к его шее. – Порой такой массаж творит чудеса! Особенно после долгой и напряжённой работы за столом. Вот как у вас. Мы ведь знаем, как усердно вы трудитесь.

– Как же ты права! Как же права! – прокряхтел старик. Он с любопытством посмотрел на Мерле. – А ты очень талантливая девочка! Тебе надо навещать меня почаще!

– Это было бы совсем неплохо, – пробормотала Мерле.

Магистр Гораций вновь повернулся к Лауре.

– Ну, рассказывай, зачем вы ко мне пришли? Наверняка же не только ради того, чтобы сделать мне массаж шеи? Что у вас на душе?

– Северин, – тихо ответила Лаура. – Он в Комнате Вечности, в ловушке. Он заперт в магнитном поле, где остановилось время.

Магистр Гораций нахмурил лоб.

– Да, да, я вспоминаю… Магистр Элиза рассказала мне утром об этом несчастном мальчике. И мы вместе размышляли, как ему можно помочь.

– Вам удалось что-нибудь придумать? – Лаура сгорала от нетерпения.

Магистр почесал голову.

– Мне нужно ещё раз взглянуть на него, – он решительно подошёл к двери с символом бесконечности, достал связку ключей и открыл её.

Девочки вошли в комнату вслед за ним. У Мерле вырвался вздох восхищения, когда она увидела колоссальный механизм с его огромными золотыми шестерёнками. Золотые шары, подобно планетам Солнечной системы, медленно вращались вокруг гигантского циферблата. Это была весьма впечатляющая конструкция!

– Как же это круто! Ничего себе! Это же просто бомба! – воскликнула Лаура. Но тут же вздрогнула от ужаса: она увидела Северина…

Он стоял в той же позе, что и утром… Неподвижно. Словно ледяная статуя.

Лауру бросило в дрожь. И ей пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не зарыдать в голос.

Джонатан тоже заметил своего хозяина. У него вырвался такой пронзительный крик, какого Лаура ещё ни разу в жизни не слышала. Казалось, будто плачет ребёнок.

Магистр Гораций пристально разглядывал Северина несколько минут. Всё это время Лаура пыталась прочесть его мысли, но она была в таком смятении, что ей не удавалось сосредоточиться.

О чём он думал? Что у него в голове? Сможет ли он найти решение?

Казалось, прошла целая вечность. Наконец магистр Гораций прервал тишину и заговорил.

– Решение есть. Но оно связано с определённым риском.

– Что вы можете предпринять? – дрожащим голосом прошептала Лаура.

– Чтобы разрушить магнитное поле, необходимо остановить весь механизм. Тогда время остановится во всём мире восьмого дня, – он нервно прокашлялся. – И когда механизм вновь заработает, это поле должно исчезнуть. Тогда мальчик будет свободен.

– Замечательная идея! – воскликнула Мерле. – Так чего же мы ждём? Остановите этот механизм!

– Всё не так просто, как кажется, – магистр покачал головой. – Если время остановится, то некому будет вновь завести механизм. Даже я не смогу этого сделать. И вот это и есть самая большая проблема.

Тут до девочек дошло…

– А если в механизм вставить… какой-нибудь клин, который потом сам выскользнет? – предложила Лаура, хоть она и совсем не разбиралась в часовых механизмах. Даже Элиас и тот гораздо лучше понимал, как они устроены.

– Это отличная идея, – похвалил её магистр Гораций. – Но ты не учла одного – клин точно так же подчиняется законам времени, и он не сдвинется с места, если время замрёт.

Об этом она не подумала. Проблема, похоже, неразрешима. Эта мысль наполнила её отчаянием. Джонатан явно почувствовал её панику и вновь издал пронзительный стон, от которого мороз шёл по коже.

– Хотя, – магистр сосредоточенно нахмурил лоб, – если мы снабдим клин дополнительной секундой…

– Дополнительной секундой? – Мерле растерянно посмотрела на него.

– Да, моё дитя! – лицо магистра расплылось в улыбке. – Именно дополнительной секундой. С неё всё и началось… С её помощью я и совершил много лет назад тот колоссальный прорыв. И именно она дала начало нашему миру восьмого дня! За работу, девочки!

Они покинули Комнату Вечности. Оставив девочек в коридоре, магистр принялся лихорадочно бегать по комнатам в поисках подходящего клина. Через некоторое время он появился, держа в руках простой карандаш.

– Лучшее решение! – он хитро улыбнулся и подмигнул Лауре.

Лаура уже было испугалась, что действие «массажа» Мерле начинает ослабевать, но она ошиблась…

– И как эту штуку снабдить дополнительной секундой? – в голосе Мерле прозвучал сарказм.

– Я помещу этот карандаш в специальное оборудование и заряжу его. Вокруг возникнет магнитное поле, в котором и будет заключена эта секунда, – серьёзно пояснил магистр Гораций. – Это выглядит очень просто на первый взгляд, но на самом деле процедура крайне сложная. Однако вам необязательно вдаваться в технические детали. За дверью с символом молнии находилась комната, напоминавшая завод. В ней работали гигантские машины, вращались огромные барабаны, а тяжёлые молоты стучали по громадным металлическим пластинам. Но что это? Лаура поёжилась, словно зашла в комнату с призраками. В комнате было тихо… все эти машины не издавали ни единого звука. Магистр заметил её удивление.

– Не удивляйся, я просто перенёс отзвук в другое время, иначе я бы просто с ума сошёл от всего этого шума! – пояснил он. – Все звуки дойдут до нас лишь через 88 лет. К тому моменту мне будет всё равно. Либо я оглохну, либо меня вообще уже не будет, – он улыбнулся.

Открыв крышку какого-то аппарата, он вставил туда карандаш. Крышка закрылась, и началось ожидание.

– Пятнадцать минут, – предупредил магистр.

– Целых пятнадцать минут для одной маленькой секунды? – воскликнула Мерле.

– Да. Не всё происходит так быстро, как хотелось бы. Но я работаю над этим и уже достиг определённых успехов, – ответил магистр Гораций. – Раньше эта процедура длилась полдня.

В конце концов мучительные пятнадцать минут прошли, и магистр осторожно вынул из аппарата карандаш. Не касаясь его руками, он бережно обернул карандаш в мягкий платок, чтобы не повредить хрупкое, невидимое магнитное поле вокруг него.

Лаура успела взглянуть на карандаш… Он выглядел совершенно обычным. Сработает ли?

Магистр осторожно понёс его в Комнату Вечности. Подойдя к двери, он повернулся к девочкам.

– Вам лучше подождать тут. Внутри будет ещё опаснее. Признаюсь честно, я не знаю, что может произойти. Я лишь знаю законы физики и соответственно им могу делать какие-то логические выводы. Но будет ли всё так, как я ожидаю, на самом деле – такой гарантии, увы, я дать не могу.

Девочки переглянулись.

– Можно, я пойду с вами? – тихо попросила Лаура. Она хотела быть рядом с Северином.

– И я! – встряла Мерле. – У меня нет ни малейшего желания торчать тут в проходе, пока вы там катапультируете нас всех в какие-то крутые параллельные галактики!

– Ладно, я разрешаю вам присутствовать, – нехотя согласился магистр Гораций. – Только потом не жалуйтесь, если проснётесь и выясните, что обменялись телами.

Лаура опешила. Она в теле Мерле?

– Да я просто пошутил, – захихикал магистр. – Ладно, вперёд! Не будем тянуть время! Пора освобождать вашего друга!

Они переступили порог комнаты. Магистр подошёл к огромному циферблату и начал пристально осматривать его, ища подходящее место для клина. Обследовав три возможных точки, он остановил свой выбор на среднем колёсике, чьё отверстие в точности совпадало с диаметром карандаша.

Едва дыша, Лаура с замиранием сердца смотрела, как он вставляет карандаш в механизм, который через несколько секунд должен был остановиться… а потом через секунду снова заработать.

– А теперь держим кулачки, чтобы всё получилось! Раз, два, три… Поехали! – он отпустил руку.

Раздался щелчок, и механизм остановился…

– Вот незадача! – вскрикнула Мерле. – Не сработало! Этот дурацкий карандаш выпал слишком рано! Механизм даже не успел остановиться!

Джонатан так бешено замахал крыльями, что у Лауры не хватило сил удержать его. Слёзы брызнули у неё из глаз. Всё напрасно! Ничего не получилось! А ведь их план казался таким замечательным…

Магистр Гораций выпрямился.

– Мне очень жаль… я так… – но он не закончил предложение. Взгляд его упал на циферблат, и глаза наполнились изумлением.

Северин пошевелился. Медленно обходя вращающиеся шестерёнки, он направлялся к Лауре…

– Что тут происходит? – осведомился он. И оглядев всех присутствующих, добавил: – Что вы все здесь делаете? И где Дариус?

Но его вопросы прервал Джонатан, со всего маху врезавшийся в грудь хозяину. Он обнял его своими шершавыми крыльями и счастливо зашипел. Лаура не могла сдержать слёз радости. Он подбежала к Северину и крепко обняла его.

– Я так счастлива, – прошептала она.

– Так что случилось? – Северин вопросительно уставился на неё. – Тут был Дариус. Он раскаялся в своём поступке и как раз собирался отдать мне ключ.

– Мне жаль тебя разочаровывать, но ты ошибаешься, – ответила Лаура. – Он тебя обманул и заманил в ловушку.

Она рассказала ему, что произошло. Северину трудно было поверить, что всё это время он находился во власти магнитного поля, где замерло время. Ведь он ничего не чувствовал, и всё это время пролетело для него как одна секунда.

– Скажи, что ты всё это придумала, – он в растерянности посмотрел на Лауру.

Магистр Гораций покачал головой.

– Боюсь, магистр Дариус знает о времени куда больше, чем мы могли предположить, – озабоченно произнёс он. – Теперь я вспоминаю, как он пришёл утром ко мне в кабинет и напал на меня. Скорее всего, убегая, он захватил с собой один из моих блокнотов с вычислениями…

– Да какое там раскаяние! – возмущённо воскликнула Лаура. – Он подлый предатель!

– Давайте продолжим наш разговор в коридоре, – предложил магистр Гораций.

Он тщательно проверил механизм и вместе с ребятами покинул комнату.

Не успели они выйти, как каменный пол задрожал. Джонатан с криком ужаса взлетел ввысь. Голубой свет, наполняющий проход, сначала замерцал, а потом и вовсе погас. Наступила полная темнота. Но глаза Лауры внезапно стали видеть сквозь тьму. На мгновение она увидела перед собой странных жутковатых существ с острыми зубами и длинными когтями. Они протягивали к ней липкие длинные руки… Через секунду свет вернулся, но стены стали частично прозрачными. С одной стороны Лаура увидела парк с тёмным озером, а с другой – свой дом на улице Аквилегии. Но и это длилось лишь несколько секунд. Потом внезапно всё прекратилось. К счастью, без видимых разрушений…

– Это всё ключ, – застонал магистр Гораций. – Мне просто необходимо найти настоящий ключ! Иначе всё станет только хуже!

«Бедный старик! – подумала Лаура. – Похоже, его сознание снова начинает путаться. Видимо, сотрясение не прошло для него бесследно».

Тут она почувствовала тёплую руку Северина. Он крепко сжал её ладонь и посмотрел в глаза.

– Мы обязательно найдём возможность вернуть настоящий ключ, – в голосе его звучали спокойствие и уверенность. – У нас всё получится!