– Посссторонись, – глубокий хриплый старческий голос моментально очистил улицу. Дети с ужасом разбежались врассыпную.

Горбатая старуха неспешно шла по дороге и клюкой расчищала опавшие осенние листья. Испуганные прохожие старались не попадаться ей на глаза.

Все знали, от мала до велика, что шла самая сильная ведьма города.

Говорят, она обладала огромными способностями и могла одним только взглядом испепелить, после которого человек начинал болеть.

Её большие зелёные глаза цепко хватали каждого на пути.

Все боялись силы и могущества чёрных сил.

Ведьма упивалась страхом людей, и энергии ужаса давали ей недюжинную силу.

Она жила в небольшой глубинке леса. Старые деревья обрамляли скромный домик, а череп лошади над дверью пугал даже самых хищных птиц.

Старуха зашла в дом и с грохотом кинула корзину.

Реяда хромала, поэтому об удачном браке, даже при её красоте, не было и речи. Любой физический недостаток в их городке считался ведьминским проклятием.

– Опять ничего не делала? – недовольно рыкнула она на девушку.

– Нет, нет. Я дошила плащ, как вы приказывали с утра.

– Смотри мне в глаза. Вижу, что спала. Меня не обманешь. Принеси быстро хворосту и натопи посильнее печь, мне сегодня нужно поработать.

Реяда выскочила на улицу. Оставаться с ведьмой всегда мучительно тяжело. Но выбора нет. Отец продал её за хорошие деньги. Никто бы и за мешочек золота не пошёл к ведьме жить, но Реяду, самую старшую из детей, продали от безысходности. Эти деньги нужны были на лечение нездоровой сестре и остальным братьям и сёстрам, нуждающимся в еде и одежде. Реяда хромала, поэтому об удачном браке, даже при её красоте, не было и речи. Любой физический недостаток в их городке считался ведьминским проклятием. Таким образом, отец избавился от ненужных пересудов и лишнего рта.

Реяда постоянно молила Бога о помощи. Ежедневный ад в доме ведьмы, как замкнутый круг, мешал и истощал остатки сил.

– Реядаааа, поганая девка, куда опять пропала? – громыхала с крыльца старуха.

– Иду, – всхлипывая бежала Реяда, неся охапку хвороста.

Старуха развела огонь и бросила в котёл ещё живого зайца. Животное билось от боли и страха, но ведьма спокойно читала заклинание.

– Тащи нож, – прошипела она.

Реяда принесла заточенное острие и закрыла глаза.

Заяц вопил как ребёнок. От запаха крови и страха, дыма и шума девушка упала в обморок.

– Очнись, безумная, – окатила ведьма водой побелевшее лицо девушки.

– Чего испугалась?

Реяда, качаясь, еле дошла до печи. Кровь зайца забрызгала пол. Собрав остатки сил, девушка начала убирать следы ритуала.

Ранним утром в дверь ведьмы постучали.

– Проснитесь, – раздался молодой голос, – это срочно!

Реяда соскочила с кровати и быстро открыла дверь. На пороге стоял симпатичный юноша с вьющимися волосами. В руках он держал запечатанный пакет.

Молодые встретились глазами. Огромные голубые глаза Реяды и серые юноши мгновенно растворились друг в друге. Тишину прервало пение птицы.

– Вы одна? – спросил юноша.

– Госпожа спит.

– Можете её разбудить?

– Даже не знаю… она не любит раннее утро.

– Тогда передайте ей этот пакет. Она поймёт от кого.

Старуха проснулась ближе к полудню. Открыла пакет: пересчитала деньги.

– Говорят, что староста города ночью умер в мучениях, – сказала Реяда.

– Да, бедолага, такой заворот кишок не каждый вынесет, – откашлялась в злобном смехе ведьма.

– Вы уже в курсе? О, конечно, вам известно обо всём заранее…

– Ты думаешь животное так просто ночью страдало? Смена власти была неминуема! Прошлый староста был последней тварью, хотел сжечь меня на костре. Его планы я давно считала. Теперь у меня ещё больше будет возможностей поставить город на место. Новый староста пойдёт на многое.

– Вы никогда не думаете о хорошем?

– Мне и твоего добра хватает. Но не вздумай влюбиться, а то всё испортишь! Чую здесь запах противный, мужской, – лицо ведьмы исказила брезгливая гримаса…

Единственное, к кому с любовью относилась ведьма, – к своим волчатам. Их она лично кормила в сарае и общалась с ними каждый день. В хриплом голосе слышалась невероятная нежность. Те отвечали ей взаимностью, радостно поскуливая при встрече. А по ночам она выходила кормить уже взрослых волков. На полную луну уходила с ними в лес на целые сутки. Каждое полнолуние Реяда ждала с нетерпением, ведь она оставалась одна. Никто её не дергал и не заваливал работой.

Реяда задумалась о судьбе. Кому она нужна? Несчастная бедная хромоножка, без приданого. Прислужница ведьмы. С ней боятся общаться. Её презирают. Какая любовь?

Но из головы весь день не выходил тот прекрасный юноша. Его глаза она видела повсюду.

Вечером за ведьмой приехала карета. Новый староста, которого готовили к назначению, отправил за ней людей.

Реяда осталась одна в доме. В эти редкие часы тишины ей хотелось только одного: уснуть и не просыпаться. Но сегодня ночь была особенной: она мечтала о прекрасном юноше. От этого ей становилось немного легче и приятнее на душе. Внезапно тишину нарушил вой животного. Реяда в испуге вскочила. Никого не было. Она быстро зажгла лучину и неистово начала молиться: «Господи, помоги мне!»

Под кроватью что-то шуршало. Страхи усиливались. На улице бушевал ливень.

– Как страшно, – шептала Реяда. – Как страшно…

Ей казались эти звуки мучительно долгими. Голова кружилась от страха и слабости, зубы стучали, коленки дрожали. Реяду трясло.

Внезапно раздался громкий стук в дверь.

– Откройте, вам послание, – послышался знакомый голос.

Реяда подбежала к двери. За ней стоял промокший прекрасный юноша.

– Вам передали, что госпожа поехала в столицу с новым старостой. Вам велено пожить в доме нового старосты и помочь в подготовке к торжеству.

– Благодарю, мой спаситель, сегодня самая страшная ночь в моей жизни, – вскрикнула она.

– И самая прекрасная в моей, – тихо сказал юноша. – Меня просили поехать за вами утром, но я не стал ждать. Меня зовут Оверус, я вас лично доставлю.

Реяда старалась не хромать, но ноги ещё дрожали от страха и не удалось смягчить недуг. Оверус помогал ей и ни капельки не смущался того, что она нездорова.

«Он не боится моего уродства», – удивилась Реяда.

Оверус с нежностью доставил Реяду в дом. Устроил в комнате и принёс горячей еды.

Каждый день новый дом ей доставлял огромную радость. Чистый, большой, светлый и уютный. Прислуга относилась к ней с почтением. Задачей Реяды было украсить дом к приезду старосты и пошить новое убранство для его жены. Все знали, что лучше Реяды в городе никто не вышивает. Её руки были поистине золотыми.

– Волшебные руки, – нежно говорил Оверус, любуясь тонкими пальчиками Реяды, ловко справляющимися с работой.

В её руках дела спорились красиво.

– Мне бы ещё волшебные ноги, – вздыхала Реяда, но была так счастлива от общения с прекрасным Оверусом. Её сердце замирало от счастья. Он баловал гостью малиной из сада, полевыми цветами, мёдом…

Все радовались за молодых. Кроме Бажены. Розовощекая, волоокая, статная красавица Бажена была недовольна знаками внимания Оверуса. Она всегда считала, что он будет только с ней. И появление несчастной хромоножки совсем не входила в её планы.

– Что он нашёл в этой белокурой бледной ведьмочке? – удивлялась она. – Строит из себя принцессу!

Но жена старосты так загружала Бажену делами, что ей некогда было мешать общению влюблённых.

Оверус парил. Он мгновенно вспыхивал при виде Реяды. Она смущалась и тоже не скрывала радости. Месяц пролетел как один день. По слухам, старосту ждали с недели на неделю.

Оверус признался в любви и намерении жениться, но в ответ увидел лишь слёзы Реяды. Никто ей не разрешит выйти замуж.

– Убежим! – твёрдо сказал Оверус. – У меня есть кое-какие деньги. В столице никто не осудит твою хромоту. Там нет таких предрассудков.

Мокрые от слёз глаза Реяды наполнились великой благодарностью и надеждой.

Неужели? Неужели никто не будет кидать в неё камни и обзывать ведьмой?

– Правда? Это правда?

– Да, да, Реяда, я обещаю тебе, всё будет хорошо!

– Но ведь ты сын уважаемого человека, а я из простой семьи. Твой отец не допустит нашего брака. Его все боятся.

– Мой отец – всего лишь друг старосты, и не более. Дома он не такой строгий. Я с ним поговорю и, если он не поможет, мы сбежим без его помощи.

– Отец не разрешил, но его мнение меня не волнует, – сказал Оверус. – Я начну собирать нас в дорогу. Уйдёт несколько ночей, не меньше. Нам надо держать язык за зубами и при людях вести себя скромно.

Оверус перестал посещать Реяду. Она скучала. Наряд для жены воеводы был готов, дом украшен. Реяда лишь ждала возлюбленного.

Ночью она услышала тихий шорох. Привстав на кровати, девушка увидела Оверуса.

– Это ты!!! – вскрикнула шёпотом она. – Как я рада! Как счастлива!

– Я тоже, любимая, пришёл, чтобы обнять тебя. Послезавтра лошади будут ждать нас за рекой, поедем в столицу. Путь будет долгим. Но я так устал ждать встречи, ожидание кажется вечностью.

Оверус крепко обнял любимую. Постоял. И не смог уйти. Он начал её целовать. Реяда ответила на поцелуи. Два красивых тела поглотил большой водоворот нежности. Остановить его было невозможно. Они горели и летали в волнах огромной любви. Звучала великая музыка для них – во всей Вселенной. Всю ночь продолжалась сказка… С ранним рассветом Оверус покинул комнату.

– Реяда, ты сегодня вся светишься, – заметила жена старосты. – Ждёшь скорого возвращения своей госпожи?

– Да, жду, – тихо ответила Реяда. Но в глубине души успокаивала себя тем, что скоро они уедут с любимым и больше никто не сможет помешать им.

Следующая ночь снова была волшебной. Реяда чувствовала себя очень счастливой. Оверус не скупился на поцелуи и нежность. А с рассветом они перешли реку и уехали из города.

Только днём догадались в доме, что произошло непоправимое. Молодых нигде не было. Жена старосты дала всем задание: держать язык за зубами.

Путь был непростым. Дожди размыли дорогу и лошади вязли в жиже. От деревни до деревни молодые терпели препятствия, но любовь согревала их сердца. Реяда была готова на всё ради любви и избавления от ведьмы.

«Бог услышал меня!» – считала она.

Но Реяду услышала ведьма.

Повозка с воеводой и ведьмой также испытывала трудности, но по другой дороге: из столицы домой. Ведьма торопила.

– Девка, проклятая девка… – шептала она.

– Ты же можешь всё, – сказал воевода, – подсуши землю, поедем быстрее.

– Дождь остановить? – недовольно спросила ведьма.

– Да, у меня уже спина болит от тряски! А мне нужно быть уже дома. Много указов везу и выспаться нормально хочется.

– Ладно, – проворчала ведьма.

Вскоре тучи рассеялись и взошло солнце. За несколько часов подсушило дороги. Вновь всё заиграло красками: весёлые бабочки кружились на полянке, деревья нежно качались, а лошадки резвее стали бежать по дороге.

Молодые продолжили наслаждаться друг другом. Их благословляло само сияние неба. Днём светило солнце, а ночью нежно мерцали звёзды. Реяда и Оверус не могли оторваться друг от друга. Они любили. И всё расцветало вокруг. Эта была самая сказочная дорога в их жизни.

Добравшись до столицы, они остановились в гостевом доме и представились мужем и женой.

– Моя жена по пути подвернула ногу, – сказал хозяйке Оверус, – поэтому она пока не сможет работать. Но умеет прекрасно шить и готова принимать заказы на дому.

– Я первая могу сделать заказ и, если мне понравится, сделаю ей рекомендацию.

Хозяйке приглянулась красивая пара в приличной одежде. Поэтому она им выделила самую просторную комнату. Оверус устроился в соседнюю лавку приказчиком, так как хорошо знал счёт и грамоту. По вечерам он обучал любимую письму, учил читать и считать и многому, что знал сам.

Послезавтра лошади будут ждать нас за рекой, поедем в столицу. Путь будет долгим. Но я так устал ждать встречи, ожидание кажется вечностью.

Ведьма была в гневе. У неё не осталось ни волос Реяды, ни одежды, чтобы провести ритуал поиска. Она рвала и метала. Но за обедом в доме старосты её уведомили о том, что с ней хочет поговорить Бажена. Обиженная красавица доложила ведьме, что ещё не убирала постель Реяды, так как обнаружила следы крови после ночи с Оверусом.

Ведьма заскрежетала.

– Так и знала! Мне хватит и капли крови, чтобы найти её. Готовьте лошадей! – процедила она.

Небо разрывала молния. Гроза не утихала ни на минуту. Настроение у всех было мрачное.

Ведьма мчалась за Реядой. Путь был нелёгким. Дождь не переставал. Злость старухи не утихала, и дождь тоже. Двух извозчиков извела ведьма, злясь, что лошади вязнут в грязи и еле тащатся. Наконец в одной из деревень она решила остановиться и успокоиться. Дождь утих. Но стало нестерпимо душно. Люди бежали к воде – остудиться.

Ведьма сидела на камне и смотрела на воду. Её взгляд был тяжёлым.

– Она ослушалась меня и стала распутной девкой.

Злость не давала ведьме покоя. Она не верила, что кроткая Реяда могла так поступить.

– Я её упустила, занятая другими делами. Упустила!!! – вскрикнула она и напугала купающихся.

– Ведьма! Ведьма! – в страхе закричали дети.

Ведьма смотрела, как огромный водоворот реки увлекал людей за собой. Они кричали и просили о помощи. Лишь немногие сумели выбраться.

Но она не отвела взгляда, пока остальные не исчезли под водой.

Ведьма решила продолжить путь неспеша. Она уже знала, что Реяда носит под сердцем ребёнка.

– Нужно подождать, пока он подрастёт, – решила она.

Оверус светился от счастья. Реяда ждёт малыша! От радости он не мог говорить, только подбегал к каждому новому знакомому и радостно обнимал. Люди в ответ улыбались. Оверус умел нравиться людям. Он располагал к себе обаянием, добрыми глазами, пронзительным взглядом, жаждой жить. Он излучал счастье. А Реяда несла гармонию. Она столького была лишена с рождения, что сейчас ловила каждый миг в радости и благоговении.

Её работы по шитью и вышивке хвалили все. Очереди желающих росли и дела пошли в гору. Оверус очень нравился своему немногословному хозяину. Продажи у управителя росли, и он увеличил зарплату, боясь потерять такого ценного работника. Всё шло слишком хорошо. Это и пугало Реяду, особенно в её положении. Она переживала, что счастье может закончиться.

Малыш в животике рос не по дням, а по часам. Худенькая Реяда привыкала к новому состоянию.

Оверус договорился с местным священником о тайном заключении брака.

Ведьма дождалась, когда похолодает, и по зимнему пути поехала в столицу. Ненависть к Реяде только крепла. Она всю дорогу продумывала план мести. И каждый раз он ей казался несовершенным. «Я их накажу! Обоих!» – злилась она.

Нюх ведьмы привёл в соседний трактир, находящийся недалеко от лавки, где работал Оверус.

Она зашла в лавку. Её цепкий взгляд окутал помещение. Ведьма почувствовала Оверуса и потребовала юнца позвать управляющего.

Оверус вышел улыбаясь, но, увидев ведьму, ненадолго впал в оцепенение.

– Мальчик мой, иди к своей тётушке, – глухо проговорила ведьма и протянула руки навстречу.

– Вы ошибаетесь, вы мне не тётушка, – ответил Оверус.

– Ну, как же я не тётушка? А кто на моей племяннице тайно женился, а? Так что не скидывай меня со счетов. Я приехала понянчить своего будущего младенца. И помочь моим дорогим деткам.

Люди в страхе от вида ведьмы выбежали из лавки. Слухи моментально разнеслись по улице. Зашёл хозяин и спросил:

– Что здесь происходит?

– Племянник мой тётку не признаёт, – наигранно вздохнула ведьма, – а ведь я приехала им помочь. Вот хочу у вас купить подарки молодым.

– Да, конечно, – обрадовался хозяин, – Оверус, что ты стоишь? Обслужи тётушку сам.

Оверус молча протянул выбранные вещи и не знал, что дальше делать.

Ведьма положила деньги и поспешно вышла.

Оверус помчался к Реяде.

– Беда, – вбежал он, – ведьма здесь.

Реяда в страхе засуетилась.

В дверь резко постучали. Молодые с тревогой подошли к двери. За порогом стояла взволнованная хозяйка.

– Оверус, говорят, что Реяда – племянница ведьмы. Мне не нужны лишние разговоры. Пожалуйста, освободите номер.

– Но куда мы денемся? На улице зима и Реяде тяжело ходить.

– Кстати, она же до сих пор ещё хромает? Я попрошу срочно покинуть мой дом, – прошипела хозяйка.

Молодые стали собирать вещи. Им удалось скопить денег за осень, но кто их теперь примет? Вести быстро распространялись по городу.

Оверус решил спросить совета у хозяина лавки.

Тот долго молчал и наконец вымолвил:

– Я прошёл многое и мне бояться нечего. Оставайтесь в моей лавке, в пристройке. Живите и работайте. Реяда станет шить вещи на заказ и часть денег я буду платить ей с заказа. А на ведьму напишем в управу, на костёр её надо. Говорят, что она многих извела. Ты мне нравишься, парень, смелостью и честностью. Не побоялся гнева этой страшной женщины.

Впервые Оверус слышал так много хороших слов от хозяина и не верил, что есть такие люди.

– Благодарю, хозяин, буду всегда полезен.

Всё в доме хозяина было спокойно и молодые расслабились. Лавка стояла на въезде в город, поэтому проезжающие всегда останавливались за покупками. Дела шли хорошо. Ведьма не появлялась. Лишь иногда пропадали животные или внезапно заболевали дети. Люди не знали, где она.

Зима была холодной и неуютной.

Наступила весна, распустились первые почки на деревьях. Молодые находились в чудесном ожидании малыша. В один из тёплых дней у Реяды начались роды, и Оверус побежал за повитухой.

Предусмотрительный Оверус заранее, ещё осенью, договорился с женщиной о помощи в родах, и он сразу побежал за ней.

Двери открыла мрачная женщина и недовольно сказала, что помогать ведьминским детям она не будет!

– 13 детей родились за зиму мёртвыми. Это ваших рук дело. Рожайте сами!

Двери захлопнулись. Оверус побежал по округе, но везде ему отказывали. Наконец в самом дальнем доме повитуха согласилась принять роды.

– Но я так оденусь, чтобы меня не узнали, и люди не закидали камнями за помощь вам, а также возьму с собой помощницу.

– Да, мы на всё согласны.

Женщины, укутанные в плащи, пошли за Оверусом.

Реяда в испарине лежала на кровати.

Повитуха сказала, что роды начнутся с минуты на минуту, и отправила Оверуса за тёплой водой и одеждой для малыша.

Оверус побежал.

– Тужься, – злобно прозвучал хриплый голос.

Реяда увидела знакомые зелёные глаза.

– Это вы? Оверус, Оверус, – закричала Реяда.

Ведьма закрыла ей рот.

– Я сказала – тужься!!!

Реяда от стресса и страха быстро родила малыша. Ведьма завернула его в плащ и вышла с повитухой. По дороге она опрокинула лампадку и огонь взметнулся по стенам.

Реяда не могла от ужаса даже подняться с постели. Она сильно ослабла, у неё кружилась голова. И Оверус не мог попасть в дом, объятый пламенем.

Он разбил окно. Дым мешал сразу оценить ситуацию. Он нашёл Реяду, когда крыша упала и придавила обоих своей тяжестью и силой огня. После пожара молодых нашли в объятиях друг друга.

Ведьма наняла молодую кормящую женщину – Ариоллу, говорящую на родном французском языке. Она тоже растила малыша.

И они поехали домой.

Мальчик был спокойным. Его внимательные кроткие синие глаза напоминали глаза Реяды. Всю дорогу ведьма молчала. Она поняла, что привязалась к Реяде, но не смогла простить её предательства.

Малыш иногда жалобно плакал, словно скучал по родителям, и ведьма начинала шептать наговоры, чтобы успокоить ребёнка. Малышка Ариоллы тоже не капризничала. Детей сильно укачивало в дороге. Они только ели и спали.

Родители Оверуса забили тревогу. К ним из столицы пришла весть о погибшем сыне. Они стали давить на нового старосту – сжечь ведьму на костре.

– Она опасна! Следующей жертвой станешь ты, как и прошлый правитель города. Пробьёт и твой час, как и для нашего ни в чём не виновного сына.

Воевода предложил ведьме покинуть город и хорошо заплатил за её услуги.

Она была в подавленном настроении, поэтому приняла новость без эмоций и собрала вещи для переезда.

Утром из города выехала карета. В ней сидели две женщины: молодая кормилица, зеленоглазая горбатая ведьма без возраста, с ними двое маленьких детей.

– Начну жизнь с чистого листа, – решила ведьма.

Путь был неблизким. Дорога с остановками заняла больше двух месяцев.

Наконец карета въехала на территорию другой страны. Ведьма пообещала кормилице вернуть её на родину и щедро заплатить в обмен на молчание и полноценное питание малыша.

Кормилица Ариолла следила за двумя малышами: своей дочерью Луверией и Адриомсом, сыном Реяды. История Ариоллы стара как мир.

Её обманул хозяин дома – вдовец, у которого она жила и работала гувернанткой, обучая его сына иностранному языку. Хозяин обещал жениться, но откупился за неожиданную беременность тремя золотыми монетами.

– Твоя дочь принесёт тебе много денег, Ариолла, – сказала ведьма, – она – золотой ребёнок.

– Уповаю на Бога, – обрадовалась Ариолла.

– Скажем в твоей стране, что твой муж умер. Вдове будет легче жить. Тем более не бедной вдове. Передай своей родне, что он оставил тебе наследство.

– У меня есть три золотых, – сказала Ариолла, – для нас это огромные деньги, и я могу на них здесь безбедно прожить.

– Ха-ха-ха, – рассмеялась ведьма, – открой мой сундук, возьми в нём пару мешочков, этого тебе точно хватит до конца дней. Можешь даже помочь своим бедным родственникам. Но если обманешь меня, пеняй на себя. Первой покинет мир твоя золотая Луверия.

– Буду служить до конца, – обещала Ариолла.

На новом месте ведьма приобрела огромный дом для детей. Ариолла представлялась всем богатой вдовой с двумя детьми.

Ведьма купила много красивых вещей в дом и для Ариоллы заказала наряды. Дети росли в роскоши. Им наняли нянь, гувернёров, приглашали лучших докторов. Обучали манерам, иностранным языкам. Лучший садовник города создал прекрасный сад. Ведьма приказала повсюду посадить её любимые ирисы и тюльпаны. Сад благоухал. Перед домом соорудили фонтан. Итальянский архитектор подобрал роскошный стиль дома и сада.

Посадили фруктовые деревья. За домом разбили грядки с клубникой. Завели уток и гусей. Получился маленький райский уголок: уютный и роскошный.

Луверия росла очень спокойной и воспитанной. Адриомс был разговорчивее и внимательнее. Они жили настолько дружно, что не представляли себя друг без друга. Ариолла всегда удивлялась их огромной любви друг к другу.

– Они с прошлой жизни вместе. Адриомс всегда оберегает Луверию. Можно сказать, что он её верноподданный, – сказала ведьма за обедом. – Когда-нибудь я расскажу их историю.

– Как интересно, – Ариолла распахнула глаза и стала с любопытством наблюдать за детьми.

Оба светлоглазые, светловолосые, примерно одного роста. У Луверии ямочки на щёчках, а у Адриомса длинные ресницы и роскошная копна волос, как у Оверуса. Красивые дети.

Ариолла любовалась детьми и понимала, что, вскормив их, любит обоих всей своей огромной душой. И не представляет, что с ней будет, если ведьма надумает забрать Адриомса.

Старуха прочитала мысли Ариоллы, но ничего не сказала. Она пыталась научиться владеть своим гневом. После смерти Реяды сердце ведьмы смягчилось. Она тоже привязалась к детям, поэтому старалась не гневаться. Нежностей не позволяла, но следила за воспитанием, достатком и здоровьем. Ариолла гордилась детьми и уделяла им много времени и любила их как истинная мать.

В одном из домиков снова стали жить волчата.

Прошло 16 лет.

Дети пригласили друзей на свой день рождения. Собралось много гостей. Ведьма решила не участвовать в торжестве. В темной спальне она лежала и думала, что будет с детьми, когда они обзаведутся своими семьями? Шумные молодые люди устроили бал-маскарад. Вдалеке звучала живая музыка. Луверия и Адриомс прекрасно играли на клавесине и скрипке. Смех доносился со всех сторон.

Вдруг ведьма заметила какое-то движение.

– Кто здесь? – спросила она.

– Реяда.

– Зачем ты спустилась к нам?

– Повидать сына.

– А где Оверус?

– Он в саду, наблюдает за нашим сыном. Нам разрешили только сегодня посетить ваш дом. Мне нужно успеть многое тебе рассказать. В прошлой жизни я была знахаркой. Смешивала травы и лечила людей. Разбиралась в них хорошо. И на самом деле я твоя мама. Однажды на деревню напали. Отряд врагов разместился в нашем большом доме, чтобы поесть и отдохнуть. И я отравила этих людей, дабы остановить войну. Через пару часов приехала вторая часть войска. Они были ошеломлены потерей. Тогда, в отместку, они мою левую ногу прибили к полу и оставили умирать. А тебя, совсем маленькую, пятимесячную малышку, согнули пополам, туго завернули в одеяло и повесили на морозе. Только утром я смогла вытащить гвозди из ноги и занести тебя в дом. Вернее то, что от тебя осталось. По сути, я спасла нашу деревню от смерти. Но лишилась ноги и дочери за своё добро. После гангрены ушла вслед за тобой. И сейчас понимаю, почему ты всегда в этой жизни мёрзла и просила подкинуть хвороста. Почему злилась на всех. Обещай больше не делать зла. Мы с Оверусом уже переродились в нашей столице у молодой жены управляющего, на которого работал Оверус. И наши души всего года на два по мирским меркам младше Луверии и Адриомса. Съезди когда-нибудь нас проведать. Я уже не хромаю, но на ноге есть огромное родимое пятно – как память о прошлом. И иногда нога сильно болит. Наши фантомы скоро уйдут. Время истекает.

У ведьмы текли слёзы. Вот почему она так любила и ненавидела Реяду. За прошлые страдания, но… пора остановиться.

– Реяда, я приеду, как смогу, обещаю.

– Обещай также не применять больше магию. Слишком много ты уже натворила. Ещё не раз за это ответишь. Пока Всевышний не даст тебе своих детей, придётся в течение не одной жизни отвечать за эти грехи. Многое впереди предстоит пройти. Я буду всегда где-то рядом. Жизнь – это постоянная работа над собой. Умей прощать.

Реяда растворилась.

У ведьмы текли слёзы. Вот почему она так любила и ненавидела Реяду. За прошлые страдания.

Человек после смерти в течение 40 дней может увидеть всю жизнь близких людей, оставшихся на земле. Он заходит к ним в разные двери и видит, как они меняются с годами. Иногда успевает им помочь, дать подсказки. Поэтому люди чувствуют в трудное время присутствие умерших близких людей.

Но время в том измерении течёт быстро: целый век, как один час, за который всё нужно успеть. После этого они перерождаются или уходят выше, как заслужили по карме.

Ведьма проснулась в поту. Двери в спальню были открыты. На небе светила Луна. В доме стояла тишина. Лишь изредка волчий вой доносился со двора.

Ведьма вышла на улицу и увидела: на скамейке, под цветущим весенним деревом, Луверия и Адриомс сидели обнявшись.

– Почему вы не спите? – спросила ведьма.

– После праздника мы проводили друзей и вдруг увидели молодого мужчину. Он смотрел на Адриомса. Потом помахал ему рукой и растворился. Мы оба видели. И не можем понять, куда он пропал. Или нам обоим показалось?

– Да, вам показалось. После шумного дня. Пора спать.

Ребята разошлись по спальням. Ведьма села на скамейку и задумалась: вот почему она зла на весь мир. Вот почему не может разогнуть тело.

– Я вижу всех насквозь, а себя не могу. Это закон природы? – саркастически улыбнулась ведьма. – Меня свернули трубочкой и повесили на холодном ветру. А я хочу всех сжечь, чтобы согреть себя и остальных. – Гомерический хохот ведьмы раздался на весь двор. – Мой голос охрип от плача и холода, и я всю жизнь не могу говорить, как все. Мне дали дар: управлять энергиями. Но не научили как. Я ненавидела всех, особенно детей, но полюбила их. Кто теперь я после этого?

– Кто я? – закричала ведьма.

В ответ взметнулась гроза и начался ливень. – Аааа, вот и ответ, – ухмыльнулась ведьма. – Когда я родилась, тоже шёл дождь. Я человек-ливень, человек-вода, который любит тепло. Вот кто я. Обычная вода, – горько улыбнулась ведьма.

Ведьма, которая не умела улыбаться.

Утром Луверия и Адриомс не нашли ведьму. Постель была пуста. Но на столе лежала записка: «Уехала. Буду через год».

Ариолла продолжала заниматься делами дома. В нём всегда были порядок и чистота. Все годы она не принимала ухаживания мужчин, боясь гнева ведьмы. Да и жила только детьми. А сейчас они выросли и захотелось посвятить время себе. Ариолла – прекрасная хозяйка, с чистой душой и огромным сердцем. Дышала детьми и их жизнью. Старалась не злить ведьму. Помогала садовнику, повару, гувернёрам. Всем. Её любили за доброту и верность принципам.

А утром Ариоллу ждали две новости: отъезд ведьмы и приглашение к королю с детьми на бал. Такие вот дела…

Снова повозки. Жизнь ведьмы не назовёшь спокойной. Дороги всегда сопровождают путь колдуньи. За лошадьми летела огромная муха. Она залетала и вылетала из кареты и продолжала путь.

– Снова ты, – зевнула ведьма, увидев муху. – Все детство была со мной. И опять решила ко мне вернуться?

Муха резко умчалась вперёд.

– Люблю весну, – сказала ведьма извозчику. – Становится тепло, и я перестаю мёрзнуть.

– Да, ещё нет слякоти – хорошо, успеем быстро добраться до города, госпожа, – ответил он.

Ведьма носила широкий плащ, под ним не так сильно бросался в глаза горб. И ещё очень сложно определить её возраст. И не старая на вид, но хриплый голос прибавлял годы. Кажется, что ей возраст неподвластен. В плохом настроении она выглядела как настоящая старуха, а в хорошем – женщиной средних лет.

Города и деревни проплывали мимо. Они всё ехали, пока не добрались к лету в родную страну и столицу, в которой она оставила Реяду и Оверуса.

Отдохнув с дороги, колдунья отправилась в лавку. Магазин за 16 лет стал втрое больше. После пожара всё изменилось. Хозяин обзавёлся седой бородкой и лысиной, которую прикрывал шапочкой.

За прилавком стояли юноша с девушкой, удивительно похожие друг на друга.

– Мне бы перекусить с дороги, – обратилась к ним ведьма.

– Конечно, пожалуйста, – радостно ответила девушка.

Ребята налили вино, нарезали пирог, поставили угощения.

– Вы можете остановиться в нашем гостевом доме, если пожелаете, у нас хорошие цены, – предложил юноша.

– Как вас зовут, ребятки? – спросила ведьма.

– Оверус и Риянда, – ответил юнец. – Нас папа назвал в честь своих друзей, хотя мама хотела назвать дочку Златой. Мама у нас польских кровей.

Ведьма остановилась в их доме. Каково было её удивление, когда она поняла, что Бажена вышла замуж за лавочника и родила ему двойняшек.

– Как познакомились ваши родители? – спросила ведьма Риянду.

– Наша мама приезжала со своей госпожой за прахом бедного Оверуса, который геройски сгорел в доме, спасая жену. Её увидел хозяин и влюбился. Наша мама – красавица!

– Тебя мать любит меньше, чем Оверуса, – заметила ведьма.

Риянда покраснела, но ничего не ответила.

Прошло две недели. Гостья обжилась и привыкла потихоньку к новым условиям жизни.

– Мне кажется ваше лицо знакомым, – сказала Риянда ведьме. – Моё сердце сжимается, когда я вас вижу.

– Да, мне тоже. Ты никогда не пробовала заниматься травами? Делать настои?

– Нет, но мне нравится их продавать. Мои постоянные клиенты любят у меня покупать настои для лечения горла или головы. Умею советовать. А почему вы спросили?

– Мне кажется, что ты смогла бы лечить людей и помогать им.

– Я бы с удовольствием. Но не могу даже себе помочь, – вздохнула Риянда. – Мне всё время жарко, даже зимой. Постоянно хочется пить.

– Так тебе надо переехать к морю. Там такая красота! У нас два дома. Один как раз возле моря. Каждое лето мы ездим туда. У нас шикарный сад со спуском к морскому пляжу.

– Ах, как хотелось бы!

– Я приглашаю.

– Боюсь, что родители не дадут согласия.

– Мы можем сбежать, – подмигнула ведьма.

Риянда не ответила.

Прошло полгода, и колдунья начала собираться домой. Она была спокойна за молодых. Ведьма щедро отблагодарила Оверуса.

Предстоял длинный путь. Она взяла в дорогу дюжину тёплых вещей. Риянда помогала их укладывать.

Карета тронулась с места.

Оверус махал ей вслед. Таких щедрых чаевых даже король бы не оставил.

Ведьма укрылась пледом.

Мимо всех дворов, домов и леса кони резво мчали по дороге до основной трассы. Дальше им предстоял непростой путь в другую страну. Ведьму укачало, и она вздремнула. Сквозь сон услышала, как из-за тюков кто-то пытается выбраться.

– Кто здесь? Риянда, ты? – обрадовалась ведьма.

– Да, это я.

– Родители твои будут переживать

– Оверус дома, поэтому, думаю, простят мой отъезд. Оставила им письмо. А по брату буду очень скучать.

– Да, вы связаны тесно.

– Мы с братом лет до 10 спали вместе, никак не могли расстаться. Он моё второе я. Умный, весёлый. С ним всегда спокойно и уютно. Мы двойняшки, и с рождения спали только в обнимку. Мама в нём души не чает.

– И отец тоже.

– Мои родители – лучшие! Но мне очень сильно хочется свободы: хочу увидеть море. Дышать свежим воздухом. Папа считает, что мы должны работать на семью. И хочет меня выгодно выдать замуж. А я пока не готова.

– Ну и правильно.

– Когда меняется погода, болит левая нога. Хочу понять почему? И ещё, очень часто мне бывает невыносимо жарко.

– А мне холодно, – вздохнула ведьма.

Они обнялись и поехали молча. Впереди предстояло много дорог и разговоров.

Тем временем Ариолла готовила своих ненаглядных детей к первому балу. Король устроил смотрины юным женихам и невестам. Приглашение получили самые достойные семьи страны.

Бальные наряды заказали аж за несколько месяцев до начала действа. Весь двор в суете носился по просьбе Ариоллы. Она себе места не находила.

Бесконечно шли примерки, подбирались драгоценности. Луверия и Адриомс считали каждый день до бала. Жили в полном предвкушении праздника во дворце. Они часто проезжали мимо замка и наблюдали, как там тоже вовсю шли приготовления. Груженые повозки чинно заезжали за ворота дворца…

Наконец этот день настал! Ариолла не спала всю ночь. Переживания достигли апогея.

С раннего утра она ещё раз проверила готовность к выезду. Были запряжены лучшие лошади. Когда детей одели, Ариолла в восхищении не смогла проговорить и слова.

– Мама, – закружилась от счастья Луверия. – У нас всё невероятно красиво! И мы с Адриомсом наконец поедем во дворец!

Ариолла тоже была великолепна. И в свои 30 с небольшим лет выглядела более чем молодо.

Во дворце всё блистало роскошью! Тронный зал украшали картины великих мастеров эпохи Возрождения, в том числе знаменитое произведение Леонардо да Винчи «Мона Лиза». Ариолла задержала взгляд на картине. Её переполняли восхищение и невероятная радость. Сердце билось сильно-сильно. Так глубоко картина вошла в сознание женщины. «Кажется, я видела эту картину», – подумала она.

Замок был великолепен. Каждый его уголок необыкновенно красив.

Благородные дамы и молодые люди учтиво приветствовали друг друга. Луверия и Адриомс произвели огромное впечатление на многих. Симпатичный мужчина около 50 лет открыто симпатизировал Луверии. Он оказался близким другом и соратником самого короля.

– Граф де Ритхис, – представился он Луверии, склонив голову над прелестной ручкой юной леди.

– Луверия… – робко ответила девушка, взмахнув длинными ресницами.

– Вы прелестны, дитя моё, я вас обязательно должен познакомить со своим окружением.

Адриомс тоже активно общался с юными леди. Ариолла озабоченно наблюдала за передвижениями дочери.

Луверия, счастливая, закружилась в танце с графом де Ритхисом. Её юные щечки с ямочками порозовели, а глаза загорелись. Она была очарована дворцом и придворными, которые ей мило улыбались. Всё казалось таким новым и необычным, ярким и красивым.

«Он такой старый, – думала она, – неужели его имела ввиду мадам? С ним Луверия будет сказочно богата? Боже!»

Луверия, счастливая, закружилась в танце с графом де Ритхисом. Её юные щечки с ямочками порозовели, а глаза загорелись. Она была очарована дворцом и придворными, которые ей мило улыбались. Всё казалось таким новым и необычным, ярким и красивым.

Воспитание и грация делали её не менее обворожительной. Люди наблюдали за ней и тихонько обсуждали.

Ариолла поняла, что воспитание без отца и мужской энергии притягивают Луверию к взрослым мужчинам.

Адриомс же больше обращал внимание на юных особ. И это хотя бы немного радовало.

«Где сейчас мадам? – думала о ведьме Ариолла. – Что мне делать с дочерью?»

После бала дети довольные вернулись домой и бесконечно обсуждали свой первый выход в свет и красоту дворца.

Через неделю Ариолла получила приглашение во дворец с детьми на ужин в честь рождения наследника.

«Кажется, это начало конца», – подумала Ариолла.

Она и боялась, и хотела приблизиться к величию двора, но в глубине души её поселился страх. Он сковал даже дыхание.

– Эта дорога никогда не закончится, – зевнула ведьма.

– Назойливая муха! Так мешает спать! Она вчера тоже летала возле нас, – возмутилась Риянда.

– Да, она принесла нам весть. Дома идут перемены. Надеюсь, приятные.

Ведьма покурила трубку и посмотрела в глаза Риянды.

– Я не вижу, что ты выйдешь замуж. И детей не вижу. Что ты хочешь от жизни, девочка моя?

– Свободы. Я хочу быть как эта птица. Ни от кого не зависеть. Мне всегда не хватает воздуха. Иногда, по ночам, случаются приступы. Я кричу, но не могу пошевелиться. Еле просыпаюсь. Потом весь день стоит жар.

– Думаешь, птица свободна? Ошибаешься, моя дорогая. В этом мире всё не просто так. По приезде я познакомлю тебя с Адриомсом. Тебе станет легче. И ты многое поймёшь. А потом захочешь пойти по духовному пути. Неужели уйти в монастырь?

– Вы читаете мысли?

– Знала бы ты всю правду, Риянда, – тяжело вздохнула ведьма.

Она снова замолчала. Ведьма иногда могла молчать целыми днями.

– Я буду за вас молиться. Отмолю всех, – уверенно сказала Риянда.

– Видимо, так и будет, – ведьма ответила будто в пространство. Повсюду раздалось эхо слов ведьмы. – Будет, будет, удет, дет…

Риянда испуганно накрылась тёплым пледом.

Ариолла с детьми явилась во дворец. Приглашённых оказалось не так много.

Их встретили более чем радушно. Изысканные блюда и обстановка располагали к приятной беседе.

– Мы к вам с предложением, – обратилась к Ариолле маркиза. – Наш сын Поль в восторге от Луверии. Он постеснялся пригласить её на танец, но будет рад видеть вас в нашем замке.

– Мне кажется, что леди уже получила приглашение, – возразил граф де Ритхис, – мы так мило танцевали весь вечер и готовы продолжить наше общение. Более того, хотелось бы обсудить интересные предложения наедине с Ариоллой.

После чая граф Ритхис пригласил Ариоллу на терассу дворца.

– Как здесь чудесно! – восхитилась Ариолла.

– Да, специально для королевских особ придумали это сооружение, чтобы наблюдать за красотой жизни. У меня к вам предложение, Ариолла. Я готов жениться на Луверии. Мне нужен наследник. Первая жена не справилась с этой задачей. И возраст уже не позволяет ей произвести потомство. Но по согласованию с Папой в Ватикане и согласию короля я могу жениться ещё раз. Луверия мне нравится. Более того, я безумно влюблён в неё! Я обеспечу ей прекрасную жизнь. Слово графа! Даже у ваших внуков будет великое будущее!

Ариолла не знала, что ответить. Её лицо пылало от новости.

– Полагаю, вы смущены. Предлагаю вам подумать.

Ариолла понимала, что лучшей участи для дочери нет. Кто мог подумать, что простая кормилица из небогатой семьи находится сейчас в лучшем дворце мира и должна совершить королевский выбор. С ума сойти!

Ариолла наблюдала за детьми.

Луверия чувствовала себя как дома. Она мило и непринуждённо общалась со всеми. Даже Адриомс был радостным и оживлённым.

– Моим детям здесь хорошо, – подумала Ариолла.

Луверию и Адриомса усадили за музыкальные инструменты и начался концерт.

– Я никогда не видела море, – закричала Риянда, – это невероятно!

– Да, дорогая, я обещала тебе, что ты будешь здесь счастлива. Ещё немного, и мы доедем до дома.

Риянда прыгала от счастья и пыталась обнять бескрайние просторы моря. Лучи солнца играли на воде и переливались как радуга.

Риянда дышала полной грудью и не могла надышаться.

Ведьма устала и вернулась в карету.

– Бархат и шёлк на повозке уже потрепались, – сказала она извозчикам. – Мы слишком долго едем. Если хотите доехать живыми, ускорьте ветер, а не то моё терпение лопнет.

– Да, госпожа, будем стараться, – обещали кучера.

Впереди очередная дорога после отдыха.

Обычно на ночь они останавливались в деревушке, но на этот раз решили обойтись без ночлега, чтобы быстрее добраться до дома, ведь осталось ехать совсем не много. Ведьме нездоровилось. Настроение у неё было подавленное. Риянда это чувствовала и, зарывшись в плед, тихонько спала.

Полная луна и звёзды романтично шептали о наступающей весне.

– Уже третье полнолуние наступило, а мы всё едем и едем, – недовольно ворчала ведьма.

От сильной усталости она потеряла бдительность.

Под утро раздался звон колокольчиков. На карету напали грабители. Ведьма вышла к ним.

Шестеро крепких парней окружили повозку.

– Деньги и драгоценности! – крикнул один из нападающих.

Ведьма молча изучала каждого. Глухие балахоны с прорезями для глаз на разбойниках мешали ей прочувствовать обстоятельства. Но она была готова атаковать по другим правилам.

– Ты не поняла, карга старая? Кто ещё в повозке?

Ведьма не ответила, но издала звук, похожий на рык волка.

– Видимо, ты оглохла, – стиснув зубы, сказал один из шайки.

Он подошёл к извозчику и двумя взмахами отрубил ему обе руки.

– Второго кучера ждёт то же самое! И тебя не пожалею. Неси деньги! – крикнул он.

– Сейчас, – ответила ведьма. – я принесу деньги. Но для начала вам следовало бы оглянуться, кажется, с вами хотят пообщаться.

Разбойники огляделись. Сотни волков медленно и агрессивно, пригнувшись к земле, двигались в их сторону. Оскал самого первого волка выражал жуткое недовольство.

Ведьма вернулась в карету, села и закрыла глаза. Риянда от испуга не могла выговорить и слова.

Раздались дикие вопли и крики.

Ариолла решила дождаться ведьму и не спешила с ответом. Невероятно красиво распускались весенние деревья, а солнце набирало силу. Луверия грустила, Адриомс ушёл гулять с новыми подружками. Пролетел день.

Ариолла с помощниками зажгла свечи. Прислуга готовила всех ко сну. Возле ворот остановился экипаж.

В дом вошли ведьма и Риянда. Они были уставшими от долгой дороги и вымотанными утренним происшествием.

Ариолла начала хлопотать. Ведьма молча ушла в свою комнату. Риянда от усталости и пережитого едва держалась на ногах. После горячего травяного чая с розмарином и бокала вина Риянда согрелась, и её проводили спать.

Наступила весна: странная, тихая, красивая и… другая.

Путешественники долго отсыпались. Все старались ходить на цыпочках. Наконец вышла Риянда, а потом и ведьма.

На столе источала аромат свежая выпечка. Вдруг прибежали испуганные слуги.

– Госпожа, к нам прибыл сам граф де Ритхис.

– Пригласите Его Сиятельство.

Граф де Ритхис прибыл с небольшой свитой. Слуги занесли сундук.

– Всем милейшего дня! На улице прекрасная погода, – радостно и волнуясь проговорил он. – Я попрошу передать для Луверии новый наряд и подарки.

Прислуга засуетилась. Из сундука достали роскошное платье из серебряной парчи и шикарное манто из фиолетового бархата с вышитыми золотыми розами.

Сам граф был одет изысканно: его наряд украшала мантия, отороченная мехом горностая.

Он явно молодился и выглядел как влюблённый юнец.

Затем достали шкатулки с драгоценностями и другие подарки.

– Извините, что без приглашения. В прошлую встречу мы имели честь снять мерки у Луверии. И я так сильно спешил похвастать нарядом, что явился к вам лично.

Риянда была потрясена всем великолепием увиденного. Она распахнутыми глазами смотрела на эту сказку и за поддержкой обернулась к ведьме.

Та курила трубку, снисходительно наблюдая за происходящим спектаклем.

– Я вам так многое должна рассказать, – начала оправдываться Ариолла.

– Уже в курсе, – сказала ведьма. – Луверию ждёт яркое будущее. Отпусти её.

За чаем граф де Ритхис с ведьмой по-деловому договорились о свадьбе и уточнили детали: подобрать блестящую партию Адриомсу, чтобы они с Луверией вращались с одном кругу. И наградить Адриомса титулом шевалье.

Граф остался доволен приёмом и пригласил на закрытый весенний бал.

– Надеюсь увидеть свою невесту в новом наряде, – попрощался граф де Ритхис.

Двери закрылись. Все выдохнули.

– Луверия, здесь такие красивые камни, – сказал Адриомс, открывая шкатулки.

– Это сапфиры и бриллианты, – заметила ведьма, – причём весьма ценные. Жених явно подготовился.

– Слухи ходят, что граф не беднее самого короля, – тихонько сказала Ариолла. – Я в смятении. Но Луверия влюблена в него. Он с нею так нежен.

– Лучшей партии и не придумать. Твой золотой ребёнок с рождения на золоте. Благодаря ей ты сейчас живёшь в достатке, Ариолла. Луверия в прошлой жизни была герцогиней, но её отравили в юном возрасте. Поэтому она ест так мало и неохотно. Пришло время вернуть бриллиант на место. Её душа во дворце.

Ведьма замолчала. Наступила тишина. Каждый взял время поразмышлять над текущими событиями. Привычный уклад стал стремительно меняться.

Адриомс вернулся в дом в плохом настроении.

– Что случилось? – спросила ведьма.

– Меня не пустили в дом маркиза Санторини с моей подругой Триасой. Сказали, что отребью рядом с ними – не место. Там одни графы и вельможи. А я так влюблён в Триасу! Мне пришлось с позором уйти.

– Я поняла, не переживай, иди отдыхать.

Ведьма постучалась в огромный особняк маркиза Санторини. Прислуга открыла двери.

– Мне бы повидать маркиза, срочное сообщение от короля.

Прислуга не усомнилась в важности известия. И маркиз не замедлил появиться.

– Чем могу быть полезен?

– Вас объявили в розыск как основного зачинщика покушения на короля.

– Вы что-то путаете.

– Вам велено срочно покинуть город.

– Видно, старуха выжила из ума. Прошу покинуть мой дом.

– Вы меня не поняли, маркиз. Скоро вы и ваша жалкая семейка сами сбежите из своего дома.

– Чтооооо? Вон, вон отсюда!!!

Маркиза трясло от гнева. Он хотел вернуться в дом, но оттуда с визгом выбегали гости: «Помогите!!!»

Полчища крыс неслись по дому. Десятки, сотни, тысячи крыс… Маркиз подумал, что он спит или выпил слишком много вина.

Полчища крыс неслись по дому. Десятки, сотни, тысячи крыс… Маркиз подумал, что он спит или выпил слишком много вина.

Крысы вгрызались в ноги гостям и прислуге. Стоял шум и гам. Хаос! Санторини был в полной растерянности. Но и его сшибли с ног огромные, как кошки, крысы.

Они впились в тело и загрызли его, как старую тряпичную куклу. Ведьма ушла без оглядки.

– Доставьте срочное письмо графу де Ритхису, – приказала ведьма.

Письмо унесли.

Ведьма вызвала Риянду и Адриомса в гостиную для разговора.

– Я должна вам сказать важную вещь. Адриомс, перед тобой твоя мама.

– Но как это возможно? Я старше на два года прекрасной Риянды.

– Тогда вам придётся выслушать всё, что я расскажу о вашей прошлой жизни.

Риянда была в шоке от рассказа ведьмы. Им понадобилось время, чтобы прийти в себя. Но услышанное обретало реальные черты. Риянду не мучил жар, а Адриомс стал увереннее в себе.

Вскоре доставили письмо от графа, с гербовой печатью короля. Адриомс отныне является шевалье де Буром.

– Теперь тебе везде открыты двери, – сказала ведьма.

Свадьба прошла великолепно!

Луверия очаровала всех, включая самого короля. Было много поздравлений, подарков и сюрпризов. Гостей развлекали китайские акробаты. Невеста три раза меняла роскошные наряды и драгоценности. А граф светился от счастья.

Гости долго веселились, танцевали, на третий день устроили даже маскарад.

Луверия, запыхавшись, забежала в покои, чтобы посмотреться в зеркало и поправить прическу. В отражении она увидела себя красивой юной леди в шикарном наряде и в королевском бриллиантовом колье. Волнистые волосы от жарких танцев завились ещё сильнее в милые кудряшки и нежно падали на лицо, а тонкая рука небрежно держала веер. Луверия была счастлива и лучезарно улыбалась своему отражению.

Луверия, запыхавшись, забежала в покои, чтобы посмотреться в зеркало и поправить прическу. В отражении она увидела себя красивой юной леди в шикарном наряде и в королевском бриллиантовом колье.

Внезапно она увидела в зеркале женщину. Незнакомка стояла в траурном платье и смотрела на счастливую невесту с нескрываемой злостью.

– Кто вы? – испуганно повернулась Луверия.

– Я та, чьё место в эти дни заняла ты.

– Что вы здесь делаете?

– Жду указа короля. Или меня отправят в монастырь, или с почестями и титулом даруют земли мне и моим дочерям, которые постарше тебя, дорогая графиня, и достойны лучшей участи, чем сейчас. Они привыкли к роскоши, но их судьба пока висит на волоске.

Луверия выскочила из покоев и стремительно понеслась вниз по лестнице. По ступенькам её ноги не бежали, а летели прямо до парка. Запыхавшись, она села на скамейку под высоким деревом, как привыкла это делать в детстве с любимым Адриомсом в минуты раздумья или грусти. Эмоции и девичья пылкость играли в ней. Как? Зачем? Почему она пришла? Что ей надо? В расстроенных чувствах Луверия дрожала и еле сдерживала слёзы.

– Девочка моя, кто тебя обидел? – спросила ведьма. – Я тут гуляю, изучаю твои новые владения и что вижу? Свою любимую красавицу в слезах.

– Ах, тётушка, вы бы знали, – прорвало Луверию. И она рассказала о странной встрече в замке.

– Я поняла о ком ты. Ровно 18 лет назад эта женщина тайно отравила юную герцогиню, приревновав к ней своего богатого 30-летнего мужа. Никто так и не узнал, чьих это рук дело. Но граф долго не мог прийти в себя после смерти прекрасной возлюбленной. Для него это было большим ударом. И с тех пор он почти не живёт в своей семье. Постоянно с королём и его свитой. И так было долгие годы, пока он не встретил тебя.

– А герцогиня? Она его тоже любила? Она была красива? Красивее меня?

– Глупышка. Знала бы ты, что я говорю об одной и той же возлюбленной, не задавала бы столько вопросов. Но тебе ещё рано понимать эти ненужные интриги. Небеса всё равно наказали несчастную жену графа. Она полжизни страдает от одиночества и призрака герцогини. С тех пор её видят только в тёмной одежде. Скоро умом тронется, бедняжка. Попроси мужа дать ей земли и денег. Герцогине осталось недолго быть в здравии. А ты очистишь себя от грязи дворцовых дрязг.

– Да будет так.

– Ваша любовь с герцогом с прошлой жизни крепка как алмаз. Роди ему наследника и будь верной женой. Он для тебя свернёт горы.

Граф де Ритхис зашёл в покои в поисках любимой, но вместо неё увидел присевшую в реверансе бывшую жену.

– Что ты здесь делаешь? – недовольно спросил граф.

– Ваше Сиятельство, мы с дочерьми ждём вашего указа относительно нашей судьбы. Просим быть милосердным, мы достойны лучшей участи, чем просто проживание в замке. Мы не жалуемся, жалование приличное, отписанное вами нам на жизнь, но детям нужно будущее для удачного замужества.

Аромат свежего вина разнёсся по всему дому. Ведьма окунула указательный палец с шикарным огромным рубином в кубок с вином.

– Для дочерей я уже отписал достаточное количество земель и наследства. Но вас видеть не хочу и не могу!

– Но почему? Почему? Ведь раньше вы так любили меня, пока не потеряли голову от герцогини.

– Не смей напоминать о ней! Слышишь? Думаешь, я не знаю, что её уход из жизни – твоих рук дело?

– Как вы смеете так думать!

– Думать? Если бы не наши маленькие дети, я бы сразу отправил тебя на виселицу, как простолюдинку! Но не стал покрывать позором семью. А просто ушёл из дома. Мне всё известно. Ты купила яд и добавила его несчастной девочке. Бедняжка умерла в страшных мучениях. Я узнал это от Жана, который случайно стал свидетелем твоего злодейства. Все эти годы я никому ничего не рассказывал. Но тихо ненавидел тебя.

Повисла напряжённая пауза. Графиня рыдала. Она на коленях молила о пощаде.

– Всё, разговор окончен! – ответил граф. – Я подумаю, что с тобой делать. А пока настоятельно требую покинуть этот замок и не появляться, пока за тобой не придут.

Ведьма раскладывала карты Таро для Ариоллы и нервно похихикивала.

– Однако, кузен графа де Ритхиса положил на тебя глаз, Ариолла.

– Вы шутите, госпожа, у него всего один глаз. Ведь он воевал за короля!

– Он по пьянке упал на рукоятку меча, если быть точнее, – хрипло захохотала ведьма, – но всем рассказывает одну и ту же легенду о войне. А ты его защищаешь, Ариолла? Тоже влюбилась, ну-ка, скажи нам правду? Он так богат и добр. Блестящая будет партия. Карты говорят, скоро приедет делать тебе предложение.

Ариолла покраснела и вышла погулять с собачкой.

Ведьма курила трубку и хитро улыбалась.

– Лоретта, срочно принеси мне вина и сыра. Отмечу хорошее настроение!

Аромат свежего вина разнёсся по всему дому.

Ведьма окунула указательный палец с шикарным огромным рубином в кубок с вином. Оно на глазах стало исчезать.

– Ммм, какой приятный вкус. Вино из дворца?

– Верно, госпожа, вино с утра привезли свежее, специально для вас!

Ведьма снова окунула указательный палец в кубок, и вино полностью исчезло.

Казалось бы, ничто не должно нарушить покой в прекрасном доме Ариоллы.

Луверия счастлива замужем, Адриомс проводит время с Триасой, Ариолла привлекательна для маркизов и вельмож, ведьма общается с Рияндой… – и все они светятся от радости.

В дом залетела огромная муха. Села на стол, поближе к картам Таро. Это была странная и удивительная муха – большого размера, примерно, как 10–12 обычных её собратьев. Она была прозрачной и поэтому все органы: мозг, дыхательная и кровеносная системы были видны невооружённым глазом. Огромные глаза мухи смотрели на всех очень внимательно. Крылья и шесть ножек были удивительно насыщенного золотого цвета. А невидимый прозрачный хоботок и усики обнюхивали окружающее пространство, чтобы понимать, что вокруг происходит.

Ведьма прислушалась к лёгкому жужжанию мухи. Затем колдунья принесла тарелку с едой и поставила перед нежданной гостьей. Муха чуть-чуть поела, наклонила головку в знак признательности и вылетела в открытые двери.

Риянда была ошарашена. Она подбежала к окну и увидела: впереди летела большая муха, а за ней туча мелких, которые окружили её плотным кольцом. Через мгновение всё исчезло.

– Тётушка, что это было? – удивлённо спросила Риянда.

– Нам принесли новость.

– Хорошую?

– Боюсь, что для меня – нет. Риянда, помогай Ариолле в доме. Мне нужно срочно уехать.

Ведьма снова села в карету. Теперь экипаж был ещё роскошнее. На карете красовался герб, а внутри всё было обито роскошными тканями и веяло полным комфортом. Большие окна с занавесками скрывали свою хозяйку от лишних глаз. Ведьма приказала ехать к горе. Путь был неблизким и занял почти весь день. Старуха много думала и почти не вынимала изо рта трубку, которую так и не раскурила.

Наконец, с заходом солнца, она доехала до места. Неспеша покинула карету и удалилась в сторону горы. Вновь появилась большая муха со свитой и полетела вперёд, указывая ведьме путь.

Внутри горы был небольшой вход. Зайдя в него, она попала в огромное пространство пещеры. Летучие мыши поприветствовали ведьму, шумно похлопав крыльями. Затем она вошла в тёмный узкий проход и постучалась в невидимые двери. Они раскрылись, и ведьма шагнула в туман. Дальше пришлось идти наощупь, по жужжанию мухи. Дорога в тумане показалась ей вечной. По пути из стен слышались разные звуки: крики, стоны, вой, стенания, плач детей, хриплый хохот. Ведьме было не по себе. Всё это она слышала на протяжении своей жизни. «Знакомый почерк», – подумала она.

Наконец рассеялись остатки тумана и открылась невероятная панорама.

Бесконечная долина в обрамлении журчащих водопадов, непомерно высокие пальмы, фруктовые деревья и роскошные павлины. Половина долины находилась под ярким солнечным светом, а другая – под ночным небом. День и ночь одновременно властвовали здесь.

Между двумя половинами долины тянулся длинный узкий ручей, разделяющий их. Из ручья раздался шёпот на древнем языке и появилась радуга над ручьём.

На светлой части радостно бегали оленята, цвели ирисы, летали бабочки и лёгкий шум водопадов подчёркивал всю эту мощь и красоту.

На тёмной стороне сияли ночные звезды, стояла полная луна и сотни волчьих глаз светились в темноте в ожидании происходящего.

На светлой стороне зазвонили колокола. Перезвон нарастал и на самом пике внезапно затих.

На тёмной стороне раздался стук барабанов. Он также шёл по нарастающей и вдруг резко затих.

Наконец с обоих сторон вышли духи. Светлые и тёмные. Они заняли всё пространство до ручья, каждый находился на своей позиции. Духи выглядели как сгустки тумана: светлого и тёмного. Но среди них два сгустка отличались от других. Они были выше и больше и у каждого – шар: тёмный и белый.

– Сегодня объявляется суд над номером 771344-А, – объявил голос с радуги.

Появилось два облака. Светлое – над светлой стороной и тёмное – над тёмной.

Светлое облачко было небольшим. Тёмное – огромным. И каждое облако демонстрировало деяния ведьмы за её жизнь.

– 12 светлых против 251 тёмного, – объявил голос с радуги.

Духи зашевелились и раздался гул с обеих сторон.

– Просим соблюдать тишину! – попросил голос.

Наступила тишина.

– Ваше слово 771344-А, – объявил голос.

– Я только начала жить по правилам, прошу отсрочку приговора.

– Покажите прошлые реинкарнации, – потребовал голос.

Над ручьём появился шар. И в нём стали раскрываться разноцветные сферы: фиолетовая показала чёрную птицу, красная – младенца, умирающего в мучениях, чёрная – рождение ведьмы.

– Всего три жизни, – раздался голос с радуги. – Что скажет наставник души?

Золотая муха взлетела над радугой и раздался красивый мужской голос:

– Тяжкий след ухода из жизни в младенческом возрасте наложил отпечаток на 771344-А. Прошу дать три года на исправление кода души.

– Это не освободит её от будущих непростых жизней. Лишь облегчит участь. 74 – число горбатых ведьм. Будет лишь постепенно выпрямлять код. Смена кода произойдёт не сразу. Всё в намерении души зависит от того, как она сможет управлять сама. В её поступках – будущее кода. Пусть отмывается.

Над ручьём появился шар. И в нём стали раскрываться разноцветные сферы: фиолетовая показала чёрную птицу, красная – младенца, умирающего в мучениях, чёрная – рождение ведьмы.

– Да будет так! – хором сказали духи с двух сторон.

Духи ушли в облака. Светлые – в светлую сторону. Тёмные сгустились в тучи.

Ведьма услышала голос наставника.

– Будь мудрее. У нас всегда две дороги: тёмная и светлая. Постарайся накопить больше светлых. А иначе тебя превратят в обычную земляную руду, которая будет ждать, пока её не найдут. Это самое тяжкое бремя кода «74». Без кислорода, в полной темноте

– Я поняла, – ответила ведьма.

– Возвращайся назад.

Ведьма вернулась. Она проспала трое суток. Проснулась молодой женщиной лет 30, с огромными зелёными глазами и длинными рыжими волосами. Лишь горб выдавал её прошлые «заслуги».

Риянда подала травяной настой и обняла ведьму:

– Как же ты сегодня хороша, тётушка! Помолодела.

– Знала бы ты, Риянда, что мне перевалило далеко за 100. Но я не чувствую времени. Кажется, что оно всегда на одном уровне. Кто считает годы, тот и стареет. А мне ещё три года отмывать свои грехи в этом измерении. Три года – как три века.

– А что будет потом?

– Новое рождение. И я надеюсь, что горб передумает рождаться со мной снова. Но на всё воля высших сил. Главное – стараться не нарушать баланс.

– А как его не нарушать?

– Даже если человек срубит лишь одно дерево или поймает бабочку для коллекции – меняется код всей планеты. А я была безобразной обозлённой холодной ведьмой, которая упивалась чужой болью. Я десятки, сотни раз нарушала баланс, – вздохнула она. – Все люди, которых отправила на тот свет, уже переродились. Но их прошлая боль до сих пор покоится в облачных хранилищах Поднебесной. Я видела переход душ. Это ни с чем не сравнимо. Слишком масштабно.

Прислуга сообщила, что приехал маркиз де Мур, – навестить госпожу Ариоллу.

В дом ворвался, словно вихрь, сорокалетний кузен графа де Ритхиса – одноглазый красавец маркиз де Мур. Если бы не его геройская повязка на правом глазу, он бы считался по праву первым красавцем Франции. Высокий рост, густая шевелюра, правильные черты лица. И представлял он сгусток невероятной энергии.

– О, Ариолла, я перестал спать по ночам. Вижу только вас перед собой. Меня ничто не радует. Я похудел и осунулся и готовлюсь к худшему, если вы откажетесь стать моей женой. – Маркиз упал на колено и склонил голову к ногам Ариоллы.

– Я, я не знаю, что ответить, – сказала она, ища поддержки у домочадцев.

Ведьма глазами дала понять Ариолле не глупить.

– Да, да, я согласна, – покраснела Ариолла и протянула руки маркизу. – Я тоже все время думаю о вас…

Пока Ариолла лепетала, маркиз надел ей красивейшее нежное кольцо с изумрудом в обрамлении бриллиантов.

– Я знал, что мы будем вместе! И заказал в Италии для нас герб с Драконом и кольца в виде летящих Драконов из алмазов! Мы поедем в Венецию, к моим друзьям, и, может быть, даже останемся там жить. Я займусь торговлей рисом и шёлком. Теперь мне не надо кутить и тратить состояние отца. Мы будем расширять наши возможности! Как думаешь, милая?

Маркиз громогласно строил планы, чем несказанно пугал и очаровывал Ариоллу. Она наслаждалась общением с ним.

Риянда в восторге наблюдала за влюблёнными.

– Тётушка, мы так скоро останемся одни в доме. Адриомс тоже готов жениться на своей дорогой Триасе, если её отец согласится. Их древний род гордится своими корнями, а Адриомс от этого страдает и боится делать предложение.

– Им легче сбежать, чем ждать «да» от напыщенного самодура графа. Боюсь, брак будет обречён, – сказала ведьма. – Сотни благородных девушек готовы стать жёнами нашего роскошного Адриомса. Что он нашёл в этой жеманной Триасе?

– Любовь!

– Какая любовь в 17 лет? Пусть учится. Его надо с Ариоллой отправить в Италию. Это станет лучшим выходом. Поговори с ним.

Адриомс наотрез отказался уезжать с Ариоллой. Он закрылся в комнате и не выходил. Прислуга лишь относила подносы с едой. Лоретта готовила вкуснейшие блюда, которые Адриомс обожал с детства. Но он почти не притрагивался к еде и таял на глазах.

– Война! – слышался набат колоколов.

Адриомс выбежал на улицу и примкнул к толпе, несущейся на защиту города.

Ведьма откинула капюшон и предстала в своём истинном облике: старая женщина, с зелёными глазами, крючковатым носом, тонкими губами, с огромным горбом. Она старела на глазах и гнев её был ужасен.

Риянду трясло от ужаса.

– Тёетушка, что будет? Адриомс сбежал воевать. Ариолла уехала в Италию. Луверия ждёт малыша. Я в панике.

– Закрой двери, ворота, в дом никого не впускай, – сказала ведьма и вышла из дома.

Риянда даже не успела и рта раскрыть. Ведьма словно растворилась.

Огромное войско двигалось, как чёрная туча, в сторону города. Жители готовились к осаде.

Ведьма искала глазами Адриомса. Она чувствовала, что он где-то впереди толпы. Конница армии и пехота уже выдвинулись навстречу противнику. Народ жаждал зрелищ и мести за прошлые набеги. Кто-то тогда потерял родителей, мужей, братьев…

Началась битва. Ведьма в шоке смотрела на происходящее. Она понимала, что Адриомс в опасности. Страсти кипели нешуточные. Войска гулом ревели от желания разорвать друг друга. У колдуньи впервые так сильно забилось сердце от тревоги.

– Адриооомс, – закричала она, и тут же грянул гром. Собрались тучи, солнце мгновенно затянуло чёрной пеленой.

И грохот неба эхом разнёсся по всему городу.

– АДРИОООМС!!!

Голос с неба был настолько громким и тягучим, что всем людям тут же заложило уши. Снова грохнул гром.

Ведьма неслась на коне прямо в эпицентр боя, который завис от страха и ужаса. Все были оглушены этой нереальной силой магии. Люди забыли, зачем они здесь. Пока приходили в себя, она домчалась и увидела: Адриомс лежал на земле. Его огромные глаза были открыты. Грудь насквозь пробита тяжёлым копьём. Он был мёртв.

Ведьма откинула капюшон и предстала в своём истинном облике: старая женщина, с зелёными глазами, крючковатым носом, тонкими губами, с огромным горбом. Она старела на глазах и гнев её был ужасен.

– Ааааааааа, – взревела она.

Эхо с небес отразило крик. Сверкнула молния и дождь с градом полил как из ведра. Сила дождя сравнима была с водопадом. Людей начало сносить с ног. Все падали под напором воды и неслись в огромный водоворот из грязи.

– Ааааааааа, – вопила ведьма.

Все бурлило, сливаясь в едином потоке. Чавкающая грязь ненасытно вбирала в себя людей.

Посыпались камни. Сначала мелкие, затем крупнее и потом стали падать булыжники. Грязь с людьми сравнивали камни.

Вдруг на огромной скорости с неба полетел красный луч. Ведьма подняла глаза и поняла, что луч летит за ней. Она смиренно сложила руки и опустила голову. Луч вонзился ей прямо в лоб. Ведьма услышала бесконечные голоса, стоны, шорохи, плач детей, круговорот слов, шёпот и волчий вой. Она начала медленно оседать.

Оставшиеся в живых враги стали быстро отступать. Мирные горожане не пострадали. Но наблюдали, как старая горбатая женщина теряет силы. Люди подхватили её и, словно лавина, понесли в замок к Луверии.

Графине де Ритхис доложили, что привезли её тетушку без сознания.

– Она остановила бой. Силой магии, – шептались люди.

Ведьму занесли в покои. Доктора стали осматривать старуху, но лишь развели руками.

– Она слишком слаба.

Умирающая выглядела как дряхлая старуха. Кольцо с рубином скатилось с пальца. Тело на глазах превращалось в скелет. Она тяжело дышала.

– День-два, – вынесли вердикт доктора.

Луверия не отходила от неё ни на шаг. Ей было безумно жаль свою тётушку, которая всегда старалась дать ей с Адриасом только лучшее.

Луверия ожидала малыша, и счастье будущего материнства омрачало потеря Адриаса и уходящая из жизни бабуля. Она беззвучно плакала и не находила покоя.

– Срочно привезите Риянду, – потребовала она.

Утром Луверия и Риянда и поставили на тумбочку возле ведьмы букет ирисов. Больная тяжело дышала, но глаза так и не открыла.

Ночью в комнате повились две тени. Они положили головы ей на ноги и замерли. Вскоре она начала приходить в себя. Фиолетовые блестящие нити заполнили тело больной. Ночные духи дали ей силу. Тени вышли из замка и за пределами ворот обернулись в волков. Звери встряхнулись и растворились в лесу.

Утром залетела муха. Села на ирисы.

– Вы нарушили все имеющиеся пункты, и вас отзывают раньше времени.

Ведьма открыла глаза:

– Мне дали три года.

– Вы нарушили условия. Тёмных пятен добавилось. Вас призывают.

– Волки мне дали силы ещё продлить время.

– Другого человека забрали бы и не спрашивая. Но вы пользуетесь иными силами. Я складываю свои полномочия и уведомлю Хранилище о вашем желании остаться. Вы будете терять силу. И надеюсь, что вас не отправят по коду «74».

– И я надеюсь.

Муха вылетела в окно.

Ведьма стала лучше дышать и из дряхлой умирающей жертвы перешла на уровень больной бабушки лет 80. Грудь уже не так сдавливало, но голова, сквозь которую прошёл красный луч, пульсировала.

Риянда заглянула после утреннего моциона и… не узнала свою тётушку. Умирающая лебедь уже улыбалась и попросила вина.

– Риянда, дорогая, ты здесь? Как хорошо!

– Да, Луверия попросила пожить, пока граф в отъезде. Мы молились о вашем здравии эти дни. Бог нас услышал!

– Благодарю вас, мои девочки.

Женщины замолчали. Потеря Адриомса была для них невыносимой болью. Они тяжело вздохнули.

– Адриомсу скоро будет суждено родиться у Луверии, – сказала ведьма. – Они никогда не расстанутся. В прошлой жизни он был её верным слугой. В этой – названным братом, а скоро будет и любимым сыном. Наконец Высшие духи дали ему лучшую участь в графском поместье за всю его доброту и любовь. Его нынешняя возлюбленная Триаса родит через год прелестную дочь, и их ждёт блестящее будущее. Так сердца соединятся вновь. Правда, через дочь любимой.

– Тетушка, так получается, что наша жизнь – сплошной круговорот!

– Так и происходят перерождения. Но за каждое деяние нам придётся отвечать. Это, к сожалению, неизбежно. Мне предстоит и утонуть, и сгореть, и быть съеденной крысами… бррр… Как я о многом сожалею. Но назад вернуть ничего нельзя. Увы…

Ведьма потихоньку пришла в себя. И через несколько дней выглядела вполне сносно: в кресле сидела милейшая бабушка лет 65. И даже кольцо с любимым рубином снова красовалось на пальце. Только на среднем, так как на указательном ещё болталось.

Италия покорила Ариоллу. Рядом с маркизом она ежедневно чувствовала полноту женского счастья. От неё утаили уход Адриомса, поэтому она продолжала свой большой вояж по новой стране.

– Я родилась в простой французской семье. Волею судьбы меня отправили в богатый дом в Россию – обучать языку детей. Затем я вернулась на родину, воспитала прекрасную дочь и отличного сына. И теперь я здесь, в прекрасной Италии, – рассказывала о своей жизни мужу Ариолла. – С тобой, любимый, я с большим удовольствием окунулась в новую жизнь.

Маркиз иногда вредничал, играл в азартные игры или выпивал на ночь много вина, но был несносным романтиком. Постоянно удивлял Ариоллу и дарил ей столько мужского тепла и заботы, сколько она не получала за всю жизнь! Им было не скучно.

Вскоре пришло письмо, что Луверия через месяц ожидает малыша. Влюблённые быстро собрались в путь.

Счастливый граф закатил грандиозный праздник в честь рождения сына.

Луверия быстро пришла в себя и была в полном восторге от материнства. Все радовались. Ведьма похорошела от счастья и не могла налюбоваться на малыша.

– Он так похож на Адриомса, – тихонько шепнула ей на ухо Риянда.

– Да, очень. Это будет нашей маленькой тайной, – улыбнулась ведьма.

Луверия не могла оторваться от сына. Она любовалась им каждую секунду. Её сердце было наполнено сильной любовью. Так, Ариолла в 35 лет стала бабушкой. А граф де Ритхис и прекрасная графиня Луверия – родителями.

Ведьма преподнесла замечательного беленького щеночка – тенерифского бишона.

Маркиз де Мур подарил племяннику один из своих замков. Король – новые земли, большую сумму денег и попросил назвать малыша Филиппом.

Ведьма преподнесла замечательного беленького щеночка – тенерифского бишона.

– Пусть эта милая собачка Тэффи станет верным другом и всегда охраняет нашего дорогого Филиппа!

Праздник продолжался целую неделю.

Шло время. Малыш подрастал.

Мир крутился вокруг наследника. Граф был счастлив в семейной жизни.

Ведьма приходила в себя. Ей стало намного лучше. Луверия не отпускала её и Риянду от себя. Она к ним привыкла. Им выделили лучшие комнаты. По вечерам они гадали на картах, играли в настольные игры, устраивали концерты. Часто посещали дворец короля, чтобы послушать новые произведения придворных музыкантов и насладиться в тронном зале картиной Леонардо да Винчи «Мона Лиза».

– Чем она нас так завораживает? – всегда удивлялись Луверия и Ариолла.

– Глазами. Кажется, этот взгляд – бессмертен, – отвечала ведьма, не отрывая глаз от картины.

Весна сменила зиму. За окном пахло сиренью и свежим ветром.

Ариолла часто навещала внука и дочь. Всё шло своим чередом. И два года пронеслись как один день.

Однажды ночью ведьма проснулась от лая Тэффи. Она почувствовала опасность в комнате малыша. Ведьма схватила свечу и побежала в комнату Филиппа. Чья-то тень выскочила из зала.

– Держи её, – крикнула ведьма, – стража! На помощь!!!

Охрана мгновенно ринулась догонять тень.

Ведьма забежала в комнату, все пылало огнём. Няня лежала на полу возле канделябра, ее оглушили тяжёлым ударом. Малыш крепко спал. Ведьма схватила ребёнка и побежала в комнату графа.

– Проснитесь! – закричала она.

Луверия спросонья быстро оценила ситуацию и подхватила сына. Граф стал звать на помощь прислугу, а сам побежал вызволять няню из горящей комнаты. Поднялся шум. Всех разбудили и стали выбегать на улицу. Внизу охрана крепко держала бывшую жену графа. С растрёпанными волосами и безумным взглядом она выглядела безобразно.

– Ритхис, – закричала она – ты уже не любишь меня? А чем я хуже этой проходимки? Посмотри на меня! Ну же! – закричала она и стала рвать на себе платье, оголила грудь и продолжала срывать с себя одежду.

– Уведите её! – приказал граф.

Женщина дико визжала, отбивалась и ещё долго выкрикивала проклятия в адрес графини.

– Все здесь? – спросил граф, – никто не остался в замке?

Ведьма бродила по комнатам и никак не могла найти Риянду.

– Мои силы, мои силы, – причитала ведьма – отняли мой дар. Я ничего не чувствую. Где? Где Риянда? Риянда, ты где? – кричала она. Но её голос был слаб. Ей тяжело было дышать. Огонь перекинулся в комнату Риянды. Ведьма забежала и наощупь искала свою девочку. Кровать оказалась пуста.

– Рияндааа, – из последних сил кричала ведьма.

Внизу в это время искали Риянду и тётушку. Наконец увидели, как Риянда выбежала с чёрного хода.

– Все здесь? – спросила она, подбегая к Луверии.

– Нет, – ответила та, – не хватает тётушки, мы не можем её найти.

Замок полыхал. Все замерли в ожидании.

Вдруг открылось окно второго этажа, и ведьма из последних сил крикнула:

– Рияндааа! Ты где?

– Я здесь, тётушка, – закричала Риянда.

Ведьма хотела что-то ответить, но напор огня вытолкнул её вниз.

– Неееееет, – закричала Риянда.

Было поздно – ведьма замертво упала на землю. Огонь полыхал повсюду.

Ведьма была мертва. Обгоревшее тело аккуратно завернули и унесли.

Вскоре подоспела помощь из других замков. Графа с семьей укутали и усадили в кареты. Все собрались и по очереди садились в экипажи.

Загруженные кареты направились в другой дом графа. Вслед им раздался треск падающих стен и из леса слышался протяжной волчий вой.

– Вот ты и согрелась, моя дорогая тётушка, – думала Риянда. Крупные слёзы душили её от боли потери.

За большим столом сидела Риянда и заполняла книгу.

– Матушка, к вам посетители, – поклонилась монахиня.

– Да, благодарю, – ответила Риянда.

Луверия приехала в храм навестить свою любимую Риянду.

– Как поживает настоятельница монастыря? – весело спросила Луверия.

– С Божьей помощью, Луверия, – ответила Риянда. – Да вашими молитвами.

– Всего ли хватает? Граф спрашивал о твоём здоровье. Он готов построить ещё один храм под твоим покровительством.

– Благодарю, мои родные, мы справляемся. Как мой любимый крестник Филипп? Ежечасно о вас молюсь. За вас, за Адриомса, за тётушку… Жизнь продолжается.

Женщины шли обнявшись. Женщины с разной судьбой, но с большой душой. Их объединяла любовь.