Я приручила Черного дракона!
Так я думала, пока не оказалась в лапах этого самого дракона, весьма недовольного и опасного...
***
Эта девчонка посмела меня "приручить"!
Меня - Владыку Темных земель!
Она "всего лишь" перепутала связь истинных с "приручением", приняв меня за дикого.
Усмехнулся. Будет забавно.
Для меня.
Я лечу! По-настоящему!
Даром что не на драконе, а в его лапах, но лечу же!
Так некстати вспомнился разговор у парадной лестницы Академии драконов...
— Твоя песенка спета, Вильт! — бросила мне Сиена, величественно спустившись с последней ступеньки.
Я сделала вид, что не услышала. Сокурсницы, которые так же как и я дожидались куратора, навострили уши. Хотя в Академии драконов не принято раскрывать свои титул и родовое имя, но все прекрасно знали, что Сиена — дочь графа Льорского, одного из богатейших людей Империи.
Дорогой тканевый костюм для верховой езды и милая шляпка с пером смотрелись на ней просто потрясающе, и Сиена прекрасно об этом знала. Величественно вздернув подбородок, дочь графа окинула меня оценивающим взглядом и продолжила, подойдя ближе:
— Я стала случайной слушательницей разговора ректора и куратора Лаери. Если тебе на сегодняшней практике не удастся оседлать дракона, то завтра ты пакуешь свои вещички и отправляешься в свою… э-э… как там называется… глубинка, из которой ты вылезла?..
Эх, знала бы она название этой “глубинки”, не говорила бы так!
“Твоя песенка спета, Вильт”, — мысленно передразнила Сиену. Может, и спета, но дракона я оседлала!
Ладно-ладно, не оседлала, можно даже сказать, что оседлали меня… ой, нет. Так звучит совершенно неправильно! Но что поделать?
После того злосчастного разговора мы отправились на практику, нам выдали маршрутные листы и по кулону с лаортом — от природы сероватым камнем, по итоговому цвету которого определяли успех пройденной практики. Но вот незадача! Моя портальная арка оказалась неисправна и выбросила меня не где-нибудь, а в горах Вечного хребта, на территории Дракмара — земель разумных драконов! Если быть точнее, то на землях Владыки Тьмы.
И кто же виноват, что дикий дракон, который прилетел по моему зову, чтобы спасти меня из лап саблезубого тигра, не обучен тонкостям общения с драконьими наездницами?
Нет, когда он пикировал вниз, весь такой мощный, черный, огромный дракон, я была уверена, что он спустится, почтительно поклонится передо мной, я его завербую своей силой, накину седло и взлечу в небо!..
Взлетела, так сказать. Какой-то бракованный дикий дракон попался. Не поклонился, на мою силу не откликнулся, а схватил в лапы и взмыл в небо! Думала, сожрет, как есть — сожрет. Но нет, ведет себя вполне прилично. Одна беда: когда он меня схватил, я не успела поудобнее перехватить рюкзак, и из него высыпалось половина вещей, а остатки я прижимала к себе руками.
Сожрет или не сожрет? Вот в чем вопрос.
А ведь я выиграла! Уела, так сказать. Дочь самого графа Льорского!
— Да-а, то-то Сиена обрадуется, когда я не вернусь назад, — нервно хмыкнула я, предварительно создав вокруг себя воздушный купол, защищающий от порывов холодного ветра. — Будет рассказывать, как я сбежала, испугавшись отчисления.
Дракон, словно услышав меня, разжал лапы. Какой… вредный! Я пронзительно закричала, оказавшись в свободном полете, но вскоре меня вновь подхватили, а дракон (с подозрительно разумным взглядом!) обернулся и оскалился.
Ну он же не может меня понимать? Он же дикий!
— Какого демона?! — возмущенно закричала я.
Наглая драконья морда обернулась второй раз и рыкнула, мол, замолчи, человечка! Я и замолчала. Это ведь дикий дракон, да?
Даже лаорт на моей груди изменил цвет на черный, а это означало, что мне удалось призвать дикого дракона, подчинить его своей воле! В этом нет сомнений. Лаорт приобретает цвет дракона только во время приручения, а разумных приручить невозможно!
Вот только тогда почему я зажата в лапах, а не сижу на широкой спине дикого?..
А кто сказал, что ожидания должны совпадать с реальностью?
— Троллье невезение, — вздохнула я.
Дракон издал пронзительный рев. Я бы прикрыла уши, если бы не рюкзак, который тоже надо было удерживать руками. А что если лаорт дал сбой и я вовсе не приручила дракона и меня сейчас просто доставят в какое-нибудь гнездо и скормят драконятам?
Черный дракон изогнул шею и посмотрел на меня — зло, ожесточенно. Нет, так точно не смотрят прирученные драконы! Он вновь рыкнул, и я вся сжалась. Начала чертить пальцами символы, пытаясь пустить маячок, но на территории Дракмара он не действовал. Совсем!
Но лететь мне осталось недолго. Вскоре меня выкинули на поляне.
Никакого пиетета к девушкам. Всему-то надо учить этих диких! Ну ничего, в моих надежных руках он быстро исправится, еще и кланяться будет.
Я прокатилась по земле, больно ударившись всеми возможными частями тела и раскидав по пути остатки пожитков из рюкзака. Дракон приземлился рядом, сложив мощные крылья, и медленно обошел меня по дуге.
Осторожно поднялась, пошатываясь, но не сводила взора с дракона. Странно я как-то его приручила. Смотрит на меня зло, недовольно, словно я у него что-то украла. Подозрительно разумный дракон. Ну не может он быть разумным! Лаорт реагирует только на диких, только диких драконов могут приручать наездницы. Тогда какого… происходит?
Дракон рыкнул, я отшатнулась. Он подошел ближе — высокий, огромный, величавый. С кожными наростами на морде, пронзительными черными глазами, длинными шипами на загривке. Он всем своим видом внушал страх и благоговение. Мне хотелось встать на колено и принести как минимум клятву верности. Что за странные мысли, в самом деле?
Дракон вновь рыкнул и принюхался ко мне. Я застыла. Неужели и правда съедят?
— Тш-ш, — шепнула я, отбросив страх, и протянула руку. Ящер замер, а я очень медленно положила ладонь на вытянутую морду и слегка погладила чешуйки. Рука еще на месте, кусать вроде не собираются. — Хороший дракон. Красивый.
Я не льстила ему. Дракон действительно был невероятно красивым. Сделала еще один короткий шаг вперед, встав практически вплотную. Я использовала свой дар — приручала его, пускала успокаивающие волны, осторожно оглаживая черные чешуйки. Дракон словно впал в транс, смотря на меня удивленно и между тем непонимающе. Неужели получается?
Но радовалась я определенно рано. Дракон неожиданно вздрогнул. Я даже испугаться не успела, как он дыхнул на меня черным дымом. Это ведь было не истинное пламя, да? Потому что у диких его не бывает…
— Какой-то ты странный дикий, — вслух произнесла я.
В глазах дракона зажглось еще больше злости (куда уж больше?!), он рыкнул, клацнул огромными зубами прямо возле моего лица, после чего резко отшатнулся. Если он сейчас примет человеческую форму, я точно упаду в обморок! Ну не может это быть разумный дракон, они бы никогда не подхватили какую-то человечку, да и лаорт бы не загорелся!
Замерла в ожидании дальнейших действий, но… Дракон лишь рыкнул, словно призывая меня к чему-то, а после расправил огромные крылья и, оттолкнувшись от земли, взлетел. Я прикрыла глаза, защищаясь от поднявшейся пыли.
— Эй, куда?! А как же уроки драконьего этикета? — крикнула вслед.
Впрочем, шучу. На самом деле я была рада тому, что не стала сегодня ужином огромного ящера. Еще и с практикой справилась! Значит, не отчислят. Но это пока. Когда пыль улеглась, я смогла увидеть лишь черную точку в небе.
Хм, у нас ведь не было задания доставить дракона в академию, правда?
— Странный день, странная практика, — буркнула я и оглядела поляну, которая вся была в моих вещах.
Стала собирать остатки скромных пожитков, продумывая план действий.
И никак не ожидала, что он вернется.
— Нет-нет-нет, изыди! — пробормотала я, видя, как темная точка в небе приближается. — Только попробуй… Нет!
Я бросилась наутек. Да-да! Грозная наездница драконов на всех парах бежала по поляне в надежде скрыться от лап дикого дракона!
По пути я выпустила сеть и перешла на магическое зрение. Едва не подпрыгнула от радости! По всему выходило, что здесь совсем рядом портальная арка буквально за этой скалой, в ущелье!
Что ж, если не удалось подчинить дракона, надо хотя бы безболезненно от него избавиться. Эх, живи себе спокойно, не обремененный знаниями об этикете!
Он уже был совсем рядом. Тень дракона зависла надо мной, но подхватить меня он не мог: ущелье укрыло меня. Подбежав к арке, я судорожно начала вводить координаты академии, вливая щедрую порцию магии, а потом прикладывая академический ключ-доступ, которым являлась внутренняя сторона кулона с лаортом. Миг — и арка зажглась.
Недолго думая, я с чистой совестью шагнула в портал.
Даже с заданием справилась — лаорт-то стал черным ониксом!
Вот только родовое кольцо-артефакт — единственное, что унаследовала от матери — осталось на поляне перед саблезубым тигром, совершенно опустошенное. Пришлось перенаправить его резерв, использовать внутренние потоки не по назначению самого артефакта, чтобы спастись от хищника. Думала, наполнить кольцо позже и возобновить собственную маскировку, а теперь…
Эх, чего уж теперь переживать? Придумаю что-нибудь еще.
И всё-таки что за странный дракон?..
Этого просто не может быть! Это… даже в голове не укладывается!
Думал, разорву её. Уничтожу. Сжать лапами, переломить хребет, впиться когтями в хрупкое тело было так легко. Но что-то не давало мне это сделать. Я продолжал лететь в сторону Дартанской Империи с ней, зажатой в лапах, и думал, думал, думал. И злился. Очень злился. Я вылетел на охоту, но и вообразить не мог, чем все это обернется.
Человечка! Призвала! Меня! Да как только посмела?! Как смогла?..
Был только один ответ на этот вопрос, но я отчаянно не желал думать о нем. Нет, этого просто не могло быть, просто не могло.
Она еще смеет быть недовольной! Решил проучить её, пустив в свободный полет — недолго, ровно настолько, чтобы успела испугаться.
— Какого демона?!
Испугалась она, как же. Рыкнул, и человечка вновь смолкла, лишь недовольно поджимала губы. На губах почему-то заострил особое внимание...
Да о чем я вообще думаю? Пролетел еще милю и, зайдя на вираж, разжал лапы: человечка выпала на поляну. Кажется, я не подрасчитал расстояние. Не ударилась ли она?
Хотя какая к демонам разница?
Откуда она вообще взялась в горах Вечного хребта? Никто без дозволения драконов не мог туда пройти. Никто.
А она смогла. Еще и едва не погибла от клыков саблезубого тигра. Вновь неоправданная волна злости поднялась во мне.
Приземлившись, я подошел к девчонке, не меняя ипостась. Она смотрела растерянно, с примесью страха и… восхищения? Почему-то от осознания последнего чувства дракон внутри меня довольно заурчал. Она смотрела в мои глаза, не думая отводить взгляд, а потом решилась на непозволительную дерзость… коснулась меня! Никто в здравом уме не посмел бы сделать подобное, а дальше… она пыталась приручить моего дракона.
И чтоб я провалился, отчасти ей удалось. Удалось приручить этого предателя. Он словно ласковый котенок готов был встать перед человечкой на задние лапы, и у меня не получалось усмирить его, отозвать. Лишь в последнее мгновение смог выпутаться из странных сетей, которые распространила девчонка.
Мне надо остыть. Проветриться. И только позже вернуться к ней. Резко взмыл в небо, отталкиваясь лапами от поляны. Хотелось крушить. Желательно голову одной человечки, но в то же мгновение я не мог причинить ей вред. Будто все внутри меня противилось подобному решению.
Какого происходит?..
Все-таки меня к ней что-то тянуло. Я не смог долго находиться от неё вдали. Нехорошее предчувствие охватило меня. Нет, это всё-таки случилось…
А всё ведь так неплохо начиналось! Хотя вру: начиналось все тоже отвратительно.
Сегодня была первая одиночная практика третьего курса факультета драконьих наездниц, поэтому нам каждой выдали по лаорту и конечные координаты, которые мы вбили в портальную арку. Вот только у меня портал с той стороны оказался поврежденным, уже на ходу он выстроил случайный маршрут, который выбросил меня в горах Вечного хребта, на границе Дракмара. Земель разумных драконов, демон их раздери!
Людям туда вход воспрещен, по крайней мере, без специального на то приглашения, поэтому, если бы меня поймал кто из разумных драконов, то не миновать беды.
Впрочем, это всё в прошлом! Здесь и сейчас меня ждет Дартанская академия драконов!
Когда я вышла из портала, то сразу попала в центр внимания: куратор Лаери и еще несколько дежурных магов следили за арками, а позади них толпились девочки с моего курса. Увидев меня, куратор бросилась ко мне.
— Алисия! Слава всем силам, ты жива! Арка, в которую ты шагнула из академии, оказалась повреждена внешнемагически, поэтому мы…
— Внешне? — удивилась я. — Разве такое возможно?
Обычно арки ломаются изнутри, повреждаются механизмы или же сбиваются заклинания, но чтобы внешнемагически? Кому и зачем это понадобилось?
— Этим уже занимаются, — отмахнулась куратор и оглядела меня. Позади неё стояли мои сокурсницы, которые наверняка справились быстрее и эффективнее меня. — Вижу, ты в порядке. О, лаорт… Прекрасно! Ты приручила дракона! Так куда именно тебя выбросило?
— Недалеко, — солгала я. — Оседлала дикого, он доставил меня к ближайшей рабочей арке и я отправилась в академию. Но как та арка могла повредиться?..
— Всё потом, — вновь оборвала меня куратор. — Я извещу поисковых магов, что ты уже вернулась. Но осмотр целителя будет необходим. Поэтому иди сразу в лазарет.
Кивнув, я поправила на плече лямку рюкзака и развернулась к сокурсницам, которые сбились в стайку. Впереди всех и вся была, разумеется, Сиена. Девушка неотрывно смотрела на потемневший лаорт на моей груди.
— Этого не может быть, — пробормотала она. — Ты наверняка сжульничала. И сломанная арка была лишь инсценировкой.
— Думай, как пожелаешь, — ответила я, пожав плечами, и посмотрела на Адин — мою соседку по комнате и единственную подругу — на груди девушки висел темно-желтый кулон. — Поздравляю!
— Взаимно, — просияла Адин, после чего подхватила меня под руку и направилась вместе со мной к главному корпусу.
Портальные арки находились в центре обширного сквера перед академией. Именно по нему мы сейчас и шли: время близилось к вечеру, и в тени деревьев было освежающе прохладно. Едва мы отошли на безопасное расстояние, Адин захохотала, утирая слезы.
— Ох, никогда не забуду выражение лица Сиены, когда ты вышла из портала с потемневшим лаортом! — воскликнула подруга. — Сначала на её лице было только превосходства, а потом как она обломалась!.. Сиена прям вся зеленая стала, едва взгляд упал на почернейший лаорт! Ух, этого мне не забыть никогда! — Адин мечтательно закатила глаза, а потом нахмурилась и посмотрела на меня прямо. — Только, Лис, я так и не поняла, почему ты не добралась до академии на прирученном драконе, как остальные девочки, а вернулась порталом? Что вообще случилось с этой аркой?
— Самой бы знать. Я ввела маршрут, шагнула в портал, а по пути он перестроился и выбросил меня в другой точке. К счастью, недалеко был дикий, которого я смогла призвать. Он-то и доставил меня до ближайшей арки. А что на нем не прилетела…
Я прикусила губу, не зная, как помягче выразиться. Скажем, Сиена была бы очень и очень довольна, если бы меня доставил в лапах черный дракон и выбросил прямо у её ног. Вот смеху бы было! Для неё, разумеется. Наездница в лапах дикого! Кто кого там приручил?
Брр!
— Все случилось так неожиданно, — решила я перевести разговор. — На меня ведь еще саблезубый тигр напал, едва я вышла из портала. Мы их недавно проходили по зоологии, помнишь? Магически одаренные существа, которые водятся только в горах Вечного хребта и на территории троллей, на острове Еджу.
— Помню, — осипшим голосом подтвердила Адин. — Но как тебе удалось спастись?
Я призадумалась. Неофициально: я использовала матушкин артефакт, который обеспечивал мне некий щит, чтобы меня не нашли. Я вычерпала его резерв до дна, создав вокруг себя купол и тем временем кинув клич всем диким драконам, которые находились рядом, в надежде на то, что кто-то откликнется. И откликнулся ведь! Кто-то очень наглый и самоуверенный, а еще совершенно неуправляемый.
— Меня почти сразу спас дракон, которого я призвала и приручила, — произнесла вслух полуправду, и Адин кивнула.
— Повезло! Твои способности открылись в критический момент. Я слышала о таком. Но зато теперь, когда барьер на приручение драконов снят, ты сможешь легко сдавать последующие практики и не волноваться об отчислении!
Ура! Наверное. Но тот дикий меня смущал.
Теперь я всё больше сомневалась, что этот дракон — дикий. Но как же так? Почему у меня получается его приручить, пусть и на короткие мгновения? Почему он не побоялся меня, как многие до него? Почему, в конце концов, лаорт приобрел ониксовый цвет? Явно ведь неспроста!
В чем, собственно, разница между дикими и разумными? Говорят, когда-то очень и очень давно некоторые двуипостасные драконы сходили с ума от горя, потеряв свою истинную пару, тогда они становились “дикими”, теряли разум и улетали сюда, в горы Вечного хребта. Они мало чем отличались от обычных животных и вызывали у своих разумных сородичей лишь жалость и некоторую брезгливость. Так Дикие размножались и плодились, став неким обособленным видом. Видом, который жрет людей, вылетая за пределы гор в мирные поселения. Но в магическом мироздании на любое действие есть противодействие: так со временем в магах, точнее, в магинях, начал проявляться дар приручения драконов. Такие как я могли оседлать драконов, сделать их послушными и использовать для своих целей — например, для пассажирских и грузовых перевозок, ведь порталы доступны не везде и стоят на порядок дороже подобных извозок. Дар приручения проявляется в основном у девушек — кто-то объясняет это тем, что прекрасная половина человечества более расположена к эмпатической связи, к состраданию и пониманию. Поэтому драконы слушаются только нас — наездниц.
Ладно-ладно, конкретно у меня всегда были проблемы с приручением. Точнее, приручались-то они легко, слушались меня, а вот чтобы дать к себе прикоснуться — такого еще никогда не было. И вот — я летала!
В лапах, да. Но к чему подобная мелочность? Летала и ладно.
— Ты ведь справилась, Лис, понимаешь? — вернула меня в реальности Адин и приобняла за плечи. — Справилась! Уела и Сиену, и ректора. Даю два дарта на то, что он уже подготавливал документы о твоем отчислении!
— Ну что ты, Адин, документы о моем отчислении у него уже давно подготовлены, — осклабилась я. — Он держит их в верхнем ящике стола, чтобы тянуться было недалеко.
Адин заразительно засмеялась. Светловолосая сокурсница отличалась веселым нравом и разговорчивостью. Её лицо было щедро усыпано веснушками, особенно полные щечки. Она была одной из лучших наездниц — драконы слушались её, даже самые грозные и непримиримые.
Из лазарета меня отпустили ближе к отбою, когда точно убедились, что все мои внутренности в порядке и никакого истощения нет. Поэтому в спальню я пришла измученная, сходила в душ и, переодевшись в ночную сорочку, тут же забралась в постель.
— Доброй ночи, Адин, — произнесла я и потушила магические светильники.
— Доброй ночи. Лис... А ведь ты смогла, — вновь радостно воскликнула подруга. — Смогла! Значит, дело не в слабой магии.
Я пожала плечами. Нет, дело далеко не в магии, как все думали. Ведь на самом деле мой резерв был неплохой, но у меня были свои мотивы его скрывать. Я не могла оседлать дракона по другой неведомой мне причине. Да, они меня слушались, я обладала эмпатическим даром, вот только когда дело доходило до седла, так все драконы взбрыкивали, не давали к себе прикоснуться. Отчего так — не знал никто, но преподаватели в академии выдвигали теорию о том, что все из-за низкого уровня дара. А ректор старательно ссылался на этот факт, чтобы отчислить меня.
Я долго ворочалась, вспоминая странного черного дракона. Почему-то его образ никак не желал покидать головы, рождая в теле странные необъяснимые вибрации. Хотелось встретиться с ним еще раз до такой степени, что я уже начала продумывать план, как бы тайком сбежать во владения Черных драконов…
— Ты это слышишь, Лис? — шепнула Адин, после чего зажгла магический ночник.
Я прислушалась: в коридоре раздавались голоса и топот. Что-то упало. Мы с Адин одновременно подскочили с кроватей и включили светильники. И вовремя!
Прямо из декоративной картины, на которой был запечатлен милый весенний пейзаж, на меня выскочила… свинья!
Кабанчик!
Черный!
Небольшой такой, поросенок еще, выскочил прямо из картины, зажимая в зубах чью-то тетрадь. Вскрикнув, я отшатнулась. Адин попыталась упасть в обморок, но не получилось — кабанчик упал на её кровать, поэтому пришлось живо того сгонять.
— Держите его! Он где-то здесь должен быть! — воскликнули в коридоре, и двери нашей спальни распахнулись. — Ага, попался!
Кастелянша, мадам Мейси, зловеще улыбнулась похрюкивающему поросенку. Ну точно на жаркое пустит! А ведь магическое существо, раз по картинам передвигается, нельзя с ним так, совсем нельзя!
— Хрю!
Поросенок, словно почувствовав мои жалость и сострадание, круто развернулся ко мне, выплюнул погрызенную тетрадь — к слову, принадлежащую заучке нашего курса Харриет, которая едва в обморок не упала, увидев, что стало с её конспектами — и со всех ног, вернее, копыт, помчался на меня. Я попыталась уйти с его траектории, но какой там! Магический зверь создал вокруг себя волновой щит, который легко забросил меня… в картину!
— Хрю!
— А-а! — это уже моё.
С весенней полянки мы быстро перекочевали в другую картину: уютную гостиную с кожаным креслом и чайным столиком, за которым расположился мужчина в дорогом одеянии. Одну руку он упер в бок, а второй облокотился о стол, смотря на зрителей реального мира с некоторым превосходством. Эту картину я не узнать не могла.
Это же портрет ректора Ингвара в его же кабинете!
— Ты куда затащил меня, негодник? — шикнула я на кабанчика, который медленно пробирался к чайному столику, в данный момент заваленному различными мясными и фруктовыми яствами.
Сам ректор нас, к счастью, не замечал. Причем ни один из них. Ни тот, что был в картине, ни тот, что был в кабинете за столом. Причем если на лицо они были похожи, то по телосложению различались колоссально: ректор Ингвар в свои еще достаточно молодые годы был обрюзглым мужчиной с намечающейся лысиной, портрет же ему откровенно льстил: ни о какой лысине речи не шло, а фигура отличалась статностью и шириной плеч. За это он наверняка немало приплатил художнику!
Пока кабанчик увлеченно поедал яства, довольно похрюкивая, я заинтересовалась действиями в кабинете. Напротив ректора стоял молодой высокий мужчина, подтянутый, с темными прямыми волосами, спадающими на плечи. В черных кожаных брюках и темно-зеленой куртке он выглядел внушительно и дерзко. Аристократы так не одеваются, но почему-то сомнений в том, что этот мужчина аристократ не возникало. Слишком в нем было всё… великолепное?
— Я так рад, господин Дан, так рад, что вы желаете поделиться своими знаниями со студентами нашей академии. Это настоящая честь для нас! Не выразить словами…
Мужчина поднял руку, призывая ректора к молчанию. Я видела немного людей, которые вызывали у ректора столь подобострастные чувства.
— Я прекрасно понял вас, магистр Ингвар. Для меня тоже будет интересным опытом работа в этой академии. Могу ли я осмотреть её?
— О, сейчас уже ночь… быть может, завтра?
— Я бы хотел именно сейчас.
Голос, не терпящий возражений. Странный мужчина. Чего это ему понадобилось ночью осматривать академию? Если это новый преподаватель, то у него еще будет время ознакомиться с каждым уголочком, лабораторией и аудиторией, а главное — столовой! О, столовая тут была самым замечательным местом…
Хрюканье кабанчика сбило весь романтический настрой на пирожки мадам Хамфри.
— Сейчас? Хм, думаю, я могу вам все показать, кроме женского общежития.
— Отчего же? — неожиданно удивился таинственный господин Дан.
Ректор стушевался с ответом, что немудрено — я тоже обалдела от наглости этого господина!
Кабанчик, видимо, съев всю провизию, начал лизать мою руку. Я отдернула её и шикнула на негодника, но тут внезапно поняла, что что-то изменилось. Медленно обернулась к кабинету и застыла. Сглотнула. Едва не спряталась под стол, но удержалась, зато покраснела с ног до головы.
Он смотрел прямо на меня. Глаза в глаза! И демоны раздери, какие это были глаза! Черные, таинственные, словно в них клубилась сама тьма. Сейчас я смогла оценить правильные черты лица, прямой нос, густые длинные ресницы и тонкие губы, которые изогнулись в ироничной усмешке. И эта усмешка предназначалась мне!
— Магистр Дан? — позвал его ректор, но тот даже не обернулся.
— У нас гости, ректор, — спокойно, но с каким-то потаенным весельем, произнес мужчина, после чего шевельнул пальцами.
Секунда — и пространство передо мной растворилось, а я вывалилась из картины. Упасть мне не дали, подхватили сильные руки и прижали к не менее сильному телу. Я сглотнула, ухватившись за широкие плечи, чувствуя прохладную кожу темно-зеленой куртки ладонями. Лаорт, висящий на груди, так некстати нагрелся, контрастируя с ощущениями на ладонях.
Господин Дан улыбался. Слегка, но многообещающе.
— Умение оказываться в неожиданных местах без разрешения — ваша привычка, госпожа Вильт?
Пока обдумывала ответ на странный вопрос, внезапно вспомнила, что я в одной сорочке, и та как раз задралась, открывая лодыжки. Эта тончайшая защита из грубой ткани казалась ничтожной. Попыталась прикрыть грудь, но взамен получила лишь насмешливый взгляд темных глаз.
Откуда он вообще узнал мою фамилию?..
— Вильт?! — удивился ректор, наконец распознав меня. — Алисия Вильт?
А есть еще какая-то Вильт в академии?
— Попалась! На этот раз не отвертишься, — едва не потирая руки, добавил магистр Ингвар.
Попалась! Еще как. За подглядыванием. Не виноватая я, это все кабанчик!
— Вы, кажется, хотели экскурсию в женское общежитие? Могу устроить, — испуганным шепотом предложила я своему неожиданному спасителю, стараясь спрятаться за его широкими плечами, потому что ректор уже поднялся со своего места. И последнего я боялась даже больше, чем первого!
Темные глаза недобро сверкнули. Я сообразила, что сморозила глупость, буквально приглашая мужчину к себе… о демоны!
— Я вовсе не то…
— Не стоит оправданий, перед моим обаянием сложно устоять.
Да он!.. Я задохнулась то ли от возмущения, то ли от восхищения неоправданным самодовольством мужчины! Нет, он, конечно, безусловно хорош, но чтобы быть настолько наглым!..
Меня поставили на ноги, пока я была в полнейшем замешательстве. Господин Дан отвернулся, словно и так смотрел на меня слишком долго. Словно уделил непозволительно много внимания. Это почему-то задело. Да какая мне вообще разница?
— Спасибо, — шепнула я, вспомнив о приличиях. Хотя мне ли вспоминать о них, стоя в одной ночной сорочке перед двумя неженатыми мужчинами?..
Господин Дан посмотрел на меня слегка удивленно, но лишь кивнул. К нам приблизился ректор. Что ж, если убежать не удалось, то врага надо встречать лицом к лицу!
Хотела обойти господина Дана, но застыла, задержав взор на темных омутах-глазах. Этот взгляд… показался мне слишком знакомым.
— Студентка Вильт, соизволите объяснить, почему если что-то происходит в академии, это все время вы?
Несколько раз моргнув, словно сбрасывая наваждения, я сделала два шага в сторону, неуютно пожала плечами и упрямо посмотрела на ректора. Господин Дан тоже посмотрел на него, но с интересом. Было ощущение, что этот мужчина привык, что все происходит по его сценарию, и сейчас он просто наблюдает за куклами, решая, наказать ли тех за неповиновение или подождать, когда те сами одумаются?
Нужно поскорее уходить отсюда, пока я до чего доброго не договорила.
— Ректор Ингвар, с удовольствием бы изучила с вами этот вопрос, вот только нынче осень, а в академии не топят. Мне холодно стоять босиком на полу, да еще в одной сорочке. Могу ненароком заболеть, а расходы по лечению лягут на академию. Не могли бы мы обсудить этот вопрос завтра? Скажем, во время назначения нового наказания: старое-то подходит к концу, а вы обычно не оставляете мне свободных дней, — ответила я и невинно похлопала ресницами.
Ректор побагровел и открыл рот.
— Хрю.
К сожалению, это был не ректор, хотя вполне на него похоже. Мы все обернулись к картине и… я с трудом удержала смех. Кабанчик попытался сбежать из картины, но его остановила магия господина Дана. Это что же, я тоже могла висеть вот так, наполовину вывалившись из картины? Жуть!
Сейчас зверь завис посреди холста, а именно аккурат на месте лица ректора!
М-м, а ректору идет это новое поросячье амплуа. Я бы даже сказала, идеально-заменяемое!
Ректор тоже быстро оценил весь курьез ситуации, покраснел вновь, только на этот раз не от злости, а от смущения, и взмахнул рукой: кабанчик выскочил из картины, вот только прихватил с собой каким-то образом одежду с портрета: теперь на нас смотрел совершенно обнаженный магистр Ингвар в своей лучшей физической форме!
Если я думала, что ректор покраснеет, то глубоко ошибалась: тот даже приосанился, мол, да-да, это моя фигура! Что являлось откровенным враньем художника.
— Кхм, студентка Вильт, кажется, приличным девушкам принято отворачиваться, — прокомментировал господин Дан, смотря на меня насмешливым взглядом, после чего развернулся в сторону реального магистра Ингвара (худшей его версии, к сожалению). — Магистр Ингвар, предлагаю считать этот инцидент исчерпанным. Студентка замерзнет, если останется здесь еще немного.
— Да-да, — растерянно произнес ректор, внимательно изучая новую картину. Точнее, лучшую версию себя.
Поросенок, к слову, куда-то испарился. Я пыталась высмотреть его из-за плеча господина Дана, но мне это так и не удалось.
Мы вновь встретились взглядами. Я сделала вид, что ни капли не смущена! Будто каждый день стою в одной сорочке перед привлекательным мужчиной. Какой стыд и позор! Видел бы меня сейчас папенька, высек бы! Ладно-ладно, не высек, он вообще меня любит, но лекцию на тему неподобающего для леди поведения бы прочитал.
Быстро ретировавшись из кабинета ректора в приемную, я с удовольствием отметила, что мадам Жабо нет на месте. Неуютно пожала плечами, думая, как идти в одной сорочке через всю академию.
Хотя...
— Кхм, господин Дан, не сочтите наглостью, но не могли бы вы одолжить свою куртку? — попросила я. — Мне бы не хотелось идти через весь кампус в… неглиже.
Последнее слово далось с трудом. Щеки предательски покраснели. Мужчина перевел на меня изумленный взгляд и — гад такой! — сместил его на декольте. Оно было приличным, без всяких рюшечек, вообще ткань казенной сорочки была достаточно грубой, а фасон глухим, однако я все равно почувствовала неожиданный жар, пробежавший по телу.
— Студентка Вильт, поверьте, вы не обладаете сколь-нибудь выдающимися особенностями, чтобы ради вас я раздевался, — ответил этот нахал. И прежде чем я успела вспыхнуть и отвесить наглецу пощечину, добавил: — Не поймите двусмысленно, я имел ввиду, что прикрывать курткой здесь нечего.
Это… это… это еще нахальнее! Да как он смеет?! Я… да у меня вполне неплохая фигура! Да, худая, но это нынче в моде!
Пока я подбирала слова для подобающего ответа, этот наглец хмыкнул и подхватил меня на руки.
— Не стоит идти на такие жертвы, господин Дан, — едко произнесла я и попыталась выбраться, но меня прижали теснее.
— Госпожа Вильт, позвольте самому разобраться со своими же… ртвами, — ответил он мне и прямо из кабинета открыл нестационарный портал.
Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать! Это же такое расточительство! Вот так просто использовать столько магии!
От изумления я не сразу нашлась, что ответить, а секундой спустя мы уже были в моей комнате. Как только узнал, какая из спален моя?
— Алисия? — удивленно воскликнула Адин, подскочив с кровати, едва увидев меня.
— Э… привет, — не нашлась с ответом, поэтому сморозила глупость.
— П-привет, — с запинкой произнесла подруга.
К счастью, в нашей комнате уже никого не было, значит, зрители разошлись. Ура!
Взгляд незнакомца упал на лаорт, который выскользнул из декольте и теперь виднелся поверх сорочки.
— Тяжело было приручить дракона? — неожиданно спросил мужчина.
Я растерялась с ответом. С одной стороны, приручить было легко, раньше никогда не удавалось дойти до этапа скрепления контроля через лаорт, а с другой стороны… приручить его до конца не удалось. Парадокс какой-то!
— Не то чтобы, — пожала я плечами, немного расслабившись. — Мне даже понравилось летать на его широкой спине: ветер развивал волосы, и я чувствуешь свободу полета! Тот дракончик такой послушный мальчик!
Лицо незнакомца вытянулось. Он открыл рот, но, казалось, растерялся с ответом. Как я минуту назад. В конце концов, он ведь ни за что не узнает, что я летала вовсе не на спине, а в лапах, как настоящая добыча, а не наездница...
— Вы просто удивительная… — он не мог подобрать слово, почему-то подумалась, что идеально подходит “лгунья”, но он всё-таки завершил фразу: — ...девушка.
— Спасибо, — поблагодарила я.
Мужчина не спешил ставить меня на ноги. Некоторое время смотрел на меня таким взглядом, словно хотел наказать. Но всё же он взял эмоции под контроль и, сделав несколько шагов в сторону, поставил меня на кровать. Сорочка, которая как всегда задралась, наконец-то прикрыла лодыжки.
— Чтобы ваши прекрасные ножки не мерзли, — едко прокомментировал мужчина и отошел в середину комнаты.
— Господин, неужели вы нашли во мне хоть что-то прекрасное? — съязвила я.
— Не обольщайтесь, студентка. Это всего лишь вежливость.
Ах, вежливость!..
— Обсуждать красоту моих ножек в праве только муж, — заявила я. Никак нервное.
— Знаете, вы побили все рекорды по скорости возможных попыток затащить меня под венец, — всерьез удивился мужчина. — Сначала выпали мне в руки в одной сорочке, явно намереваясь соблазнить, потом просили меня раздеться, теперь намекаете на брак. Мне придется поговорить с завхозом, чтобы котельная поскорее заработала и эти попытки затащить меня под венец прекратились.
Щеки вспыхнули. Подруга закашлялась, но господин Дан даже не обернулся к ней, продолжая смотреть на меня с интересом змеи, которая поймала мышь.
— Как я понимаю, ни одна попытка не увенчалась успехом? — спросила я, гордо вздернув подбородок.
— Как видите, нет, — осклабился мужчина. — Так что оставьте свои надежды, госпожа Вильт.
Какие еще надежды?! Да он… да я… да я сама бегу от свадьбы с особым усердием!
— Заранее сочувствую той, которой все-таки удастся, — ответила я, на мгновение забыв, что я в студенческом общежитие, в одной сорочке стою на кровати перед едва знакомым мужчиной. — Это же надо: терпеть ваше самомнение всю жизнь.
Рядом с этим незнакомцем я почувствовала себя как минимум в бальном платье на светском рауте. Удивительный мужчина! Удивительно-наглый.
— Кхм, — кашлянула подруга громче, окончательно привлекая к себе внимание. — Алисия, ты мне объяснишь, что происходит?
— А? — очнулась я и поежилась. — Благодарю, господин Дан, за эскорт. Теперь вы можете быть свободны. Экскурсия окончена.
Некоторое время мы мерились взглядами, после чего мужчина усмехнулся, развернулся к Адин и слегка склонил голову, но прежде чем он что-то произнес, девушка торопливо спросила:
— А кто вы?
Вопрос у неё вырвался сам собой, от растерянности и непонимания.
— Я новый магистр, — неожиданно заявил он. — С завтрашнего дня преподаю Драконий этикет.
И при этом посмотрел на меня. С интересом, с намеком. Я же едва рот не открыла. Драконий… что?
Может ли быть совпадением то, что только сегодня я собиралась обучить одного дикого неразумного дракона этикету?
Да ну, бред какой-то!
— Доброй ночи, студентки.
— Доброй, — растерянно ответила подруга.
Я промолчала. Не из вредности, а просто от изумления. Когда портал схлопнулся, я села на кровати, а соседка подошла ко мне и приобняла за плечи.
— Лис, а что, собственно, происходит?
— Самой бы знать, — тихо ответила я и еще некоторое время смотрела туда, где недавно был открыт портал, только минутой спустя очнулась и пересказала все подруге.
Та открывала и закрывала рот, не решаясь комментировать, пока я не завершила пересказ.
— А что было здесь после того, как я… м… попала в картину?
— Да ничего. Тот зверь никакие вещи не украл, лишь попортил пару конспектов и ученических форм. Мадам Мейси пообещал поговорить с ректором, чтобы тот возместил убытки. На этом нас всех отправили спать.
М-да, хорошо, что мы вовремя ушли из кабинета, а то свидетелем сцены в кабинете стала бы еще и кастелянша. Нет, она очень хорошая, но мне было бы перед ней стыдно.
Когда мы разошлись по кроватям, Адин неожиданно произнесла:
— Лис, а тебе не показалось, что господин Дан — дракон? В смысле настоящий разумный дракон.
— Дракон? — удивленно переспросила я. — Бред какой-то… зачем бы дракону было отправляться в Дартанскую академию?
— Согласна, — кивнула подруга. — Но все равно показалось. Хотя если это дракон и он будет работать в академии, завтра нам объявят. Ректор от гордости лопнет, не сможет держать эту информацию в себе.
Что правда, то правда.
— Спокойной ночи, Адин.
— Спокойной ночи, Лис.
— С чего ты так внезапно передумал, Дан?
Взгляд ледяного дракона метнулся в мою сторону. Мы разместились в кабинете выделенных мне покоев в преподавательском крыле Дартанской академии. Ллайд — Владыка Льда и по совместительству самый бесчувственный дракон — сидел напротив в кресле и в предвкушении ждал ответа.
— Мне тоже любопытно, — вступил в разговор Джар, Владыка Огня. Широко улыбнувшись, он присел на край стола и наклонился ко мне, вдохнув воздух полной грудью. — Чувствуется мне, здесь замешан личный интерес!
— Даю год добычи алмазов во владениях Льда, что здесь замешана девушка, — хмыкнул Ллайд, внимательно следя за моим выражением лица.
Я оставался беспристрастным, продолжая слегка улыбаться друзьям. Эта девчонка… она злила. Конкретно злила. Но в то же время было в ней что-то привлекательное.
— О, людская девушка, судя по всему, — добавил Джар. — Неужели кто-то увлекся человечкой?
Спорить с ними было бесполезно.
— Решил немного поразвлечься, — признал поражение, откинувшись на спинку кресла. — Разве это запрещено?
— Рассказывай, — подтолкнул Джар и материализовал в руке бутылку вина. — Хотел раскрыть её на свой юбилей, но тут случай получше: Ардаан Ониксовый увлекся человечкой! Мне казалось, ты презираешь людской род.
— Так и есть, — кивнул Ллайд, тонко улыбнувшись — бесило, когда он включал свою чрезмерную проницательность. — Он обрел пару.
— Пару?! — воскликнул Джар и тут же убрал бутылку вина, материализовал на её месте коньяк. — Тогда стоит не выпить, а напиться…
— Прекратите, — отмахнулся я. — Я разорву связь ритуалом, как только она начнет проявляться, чтобы больше никогда не иметь с этой человечкой ничего общего. Связывать свою жизнь с ней я точно не собираюсь.
— Уверен? — спросил Ллайд серьезно. — Это твоя первая пара. Вдруг, среди драконов так никого и не встретишь?
— Не пессимизди, — закатил глаза Джар. — Всё у него еще будет. Однако пара человечка — это забавно. Стоит донести об этом Астель…
— Упаси боги ей знать об этом! Я здесь по официальному делу и никак иначе. Правда, совмещу приятное с полезным: поиграю с этой доверчивой человечкой, а потом разорву связь.
— Ты можешь разбить ей сердце. Она не дракон, — напомнил Ллайд, и я прищурился.
Он тоже когда-то так поступил с человечкой. Давно.
— Плевать. Она вообще не должна была быть в горах Вечного хребта, так что сама виновата. Можно сказать, попалась в мои лапы. Да еще посмела приручить моего дракона!
— О, так это маленькая наездница? — догадался Джар, переглянувшись с Ллайдом. — Это даже интереснее! Кто кого оседлает раньше, м-м?
Я негромко зарычал, а обычно спокойный Ллайд рассмеялся. Как им объяснить, что ничего в этой человечке меня привлекать не может? Меня в принципе не может привлекать никто из людей. Они низшие создания. Мне просто хочется немного развлечься. Разве не имею право? Тем более, совмещу приятное с полезным.
— Лучше скажите, вы нашли здесь что-нибудь? — вернул изначальную тему разговора.
— Ничего, — сообщил Ллайд. — Всё чисто.
— Следы хорошо заметают, — подтвердил Джар. — Но мы-то знаем, что тот дракон не был случайным.
Конечно, нет. Кто-то проводит тайные эксперименты. И наша задача — найти, кто именно. Но сделать это аккуратно, ведь по факту мы не имеем никаких полномочий: от ответственности за диких драконов мы давно отказались, поэтому и сейчас не в праве вмешиваться, чтобы не происходило. Но оставить это дело открытым нельзя: кто знает, к каким последствиям это может привести?
Этот дикий разрушил несколько портальных арок в горах. А для этого нужна немалая магия...
Прямо в кабинете начала образовываться темная воронка с зелеными всполохами. Вскоре пространство разрезалось, и в кабинет шагнул темноволосый мужчина с зеленым отблеском в глазах. В руках он держал книгу, а на щеке остался красный порез, который демон еще не успел заживить магией.
— Немного опоздал, — произнес он и с трепетом погладил книгу по корешку, — прыгал в параллельный мир за этой красавицей. Было непросто её найти, но мне удалось.
— Видимо, украсть её тоже было непросто, — прокомментировал Джар, намекая на глубокую царапину на щеке.
— А, это… пустяки. Хозяин даже слова не сказал, — осклабился демон. — Вот когда он узнает о пропаже, тогда и стоит волноваться.
Мы с Ллайдом одновременно хмыкнули. Когда-то давно Ривадавир примерно так же пытался украсть книгу из моей библиотеки, но был пойман. Одному бы мне не удалось его одолеть, если бы рядом не было Ллайда и Джара. Как-то с тех пор и повелась наша дружба.
Демоны — существа тонкого мира, о них слагают легенды и их боятся. Низшие демоны питаются людскими страхами и выглядят иначе, а высшие демоны — сильные маги, которые не прочь заключить контракты с людьми на выгодных для них условиях. Они умеют прыгать из одного мира в другой, взаимодействуя с существами из разных миров. Но есть среди них особый вид — коллекционеры, которые выискивают особо ценные экземпляры.
Ривадавир был одним из сильнейших демонов своего мира, а еще он был коллекционером. Коллекционером редких книг. И потому почти безграничным источником информации.
— Так что за срочность? — спросил демон, проходя ближе к столу, но при этом продолжая бережно прижимать к себе книгу.
— Мне нужно, чтобы ты кое-что узнал по своим источникам, — перешел я сразу к делу.
Демон удивленно приподнял брови и посмотрел сначала на Джара, а потом на Ллайда.
— Надеюсь, ради этого мне не придется вскрывать чью-то сокровищницу?
— Всё зависит от обстоятельств, — ответил я с усмешкой.
Рив широко улыбнулся.
— Тогда я в деле.
— Девушки-и-и, де-е-евушки-и-и, — восторженно произнесла Клара, сев за наш столик, — сейчас тако-о-ое расскажу-у-у!
— Не томи, — сказала Адин. Даже Харриет отвлеклась от пудинга и посмотрела заинтересованно.
— Вы себе даже не представляете, что скажу! Когда я была в библиотеке, даже не спрашивайте, что я так забыла, услышала один разговор. Внимание, — Клара наклонилась ниже к столу, делая драматическую паузу, — у нас будет преподавать дракон!
— Дракон?! — воскликнули почти одновременно девушки за столом.
— Не может этого быть, — произнесла Сиена, которая сидела в отдалении, но не услышать Клару не могла: та говорила шепотом, но таким шепотом, чтобы слышали все. — С чего бы дракону преподавать у нас? Они никогда не опустятся до обучения людей.
— А вот и нет, — хмыкнула Клара. — Не знаю, сколько король заплатил новому преподавателю на кафедре Дипломатических связей с драконами, но теперь он будет вести у всех студентов курс Драконьего этикета.
Вновь так некстати вспомнились вчерашние слова, сказанные в запале дикому дракону. Вот бывают же совпадения!
— Новый предмет уже в нашем расписании. Руководство академии посчитало, что нам очень этого не хватает, — кивнула Харриет, которая обо всех изменениях узнавала первой, будучи старостой.
— Ох, не знаю, что там будет, но надеюсь танцы! Много-много танцев, — мечтательно закатила глаза Клара.
— Дракон и вести у людей танцы? — фыркнула Сиена. — Ты выдумываешь, Клара.
— Думай как пожелаешь, — спокойно пожала плечами сокурсница. — Вот завтра и узнаем. Расписание уже изменили и завтра первой парой именно Драконий этикет.
— Это правда, — подтвердила неожиданно Адин. — Мы с Алисией уже знаем.
— А вы откуда знаете? — прищурилась Клара.
Вспомнился вчерашний неожиданно-принудительный поход в кабинет ректора и один невообразимо наглый и самоуверенный мужчина, перед которым я предстала в ужасно смущающем виде!
— Знаем и всё, — пожала плечами подруга.
Конечно, ей никто не поверил, поэтому, едва окончился завтрак, в главном холле у доски объявлений, на которой и было ученическое расписание, столпились студенты. Судя по многочисленным удивленным восклицаниям, в расписании действительно значился Драконий этикет.
Да что ж такое! И почему именно этикет?
— Ты о чем задумалась? — спросила Адин. — Вспоминаешь красавчика-преподавателя? А я ведь говорила, что он дракон. В полумраке глаза было не рассмотреть, говорят, они со всполохами, в них тонешь, когда смотришь.
Вот как? Тогда понятна моя вчерашняя странная реакция на дракона. А я уж было подумала… так, о чем это я подумала? Ни о чем и точка!
— Правда, разумные драконы на территории других государств маскируют цвет глаз, делая их невзрачно-серыми, чтобы никто не узнал, к какому клану они принадлежат.
Об этой особенности я знала. Видела однажды драконов, совсем давно. Очень давно.
— Идем на пару, Адин. Магистр Оранд не любит, когда опаздывают.
Подруга кивнула, и мы поспешили к лестнице на второй этаж. В аудиторию мы вошли первыми. Магистр Оранд был уже на своем месте, но на нас даже не поднял взгляда, читая какой-то отчет. Мы сели за первую парту, следя за тем, как аудитория медленно заполняется.
Прозвучал колокол, лишь тогда магистр поднял взгляд и оглядел нас беглым взглядом: сегодня была потоковая лекция третьего курса, и мест в аудитории почти не осталось.
— Доброго дня, студенты, — поприветствовал нас преподаватель. — Для начала хочу поздравить факультет драконьих наездниц с успешной сдачей индивидуальной практики: насколько я слышал, лишь двое не справились. Это отличный результат. Поздравляю!
Девушки смутились под одобрительным взглядом преподавателя. Магистр Оранд выглядел не старше тридцати лет, а сколько ему было на самом деле — кто же знает? Сильный маг с завидным послужным списком. В свое время был послом в Темных землях, а после занял должность преподавателя в Дартанской Академии драконов.
Наша академия включала в себя несколько важных факультетов: факультет целительства и ухода за драконами (в том числе лечение людей от драконьих увечий и проклятий), факультет драконьих наездниц, факультет Драконьих связей и самый важный — факультет Боевой магии. Боевики стояли на защите Дартана от драконов, сюда принимали самых сильных магов с большим потенциалом.
Академию курировали лично из столицы Дартанского королевства, поэтому это учебное заведение — стратегически важное, где титулы не важны. Важны — личностные характеристики и уровень дара.
Магистр Оранд тоже был из “боевиков” и занимал должность декана факультета Боевой магии. У нас он вел лишь один курс — “Защита от диких”.
— Итак, на чем мы остановились в прошлый раз? — вслух размышлял он, и вверх тут же взметнулась изящная рука Сиены.
— Мы остановились на волновом щите, но на практике с ним еще не познакомились, — сообщила она после кивка магистра.
— Именно так. И сегодня я расскажу, в каких случаях его применять необходимо, а в каких — нужно избегать. Достаем карандаши и записываем...
Где-то на середине лекции студенты начали отвлекаться, а по аудитории прошелся удивленный шепот. Мы с Адин сидели ближе к выходу, поэтому не сразу разобрали, в чем дело.
— Что там интересного, Лекси? — окликнул одного из студентов, сидящих у окна, магистр Оранд.
— Нового дикого привели, — сообщил парень, — но он буйный какой-то. Загонщики пытаются его усмирить, но что-то не выходит.
Я вытянула шею, пытаясь увидеть, что происходит на заднем дворе академии: там как раз стояли загоны с дикими драконами, которые нужны для тренировок. Студенты начали перешептываться громче и все как один смотреть в сторону окон.
— Уверен, преподаватели с факультета драконьих наездниц обязательно приручат его, — сообщил магистр, усиливая свой голос магией и призывая тем самым аудиторию к тишине. — А теперь возвращаемся к волновому щиту. Когда он бывает абсолютно бесполезен…
Нет-нет, но студенты до конца лекции поглядывали в окно: к счастью, дракона там уже не было, видимо, удалось поместить в загон. Зачем в академию доставили буйного дикого? Обычно нам предоставляют самых спокойных для обучения: никто не желает рисковать жизнью студентов.
Прозвучал колокол, призывающий к окончанию занятий. Мы все радостно выдохнули и потянулись, после чего начали собирать вещи. Я собиралась прошмыгнуть одной из первых, поэтому поторопилась к выходу.
— Студентка Вильт, задержитесь, пожалуйста, — окликнул магистр Оранд.
Странно, но почему-то вспомнился вчерашний инцидент в кабинете ректора и руки магистра Дана, прижимающие меня неподобающе близко к мужскому телу. Щеки вспыхнули. Я постаралась отогнать непрошенную картинку, убеждая себя, что магистр Оранд хочет поговорить явно не о распущенности одной конкретной студентки.
— Да, магистр? — спросила я, подойдя к кафедре.
— Слышал, ты приручила черного дракона? Надо же, это считается почти невозможным, — удивленно произнес магистр Оранд, облокотившись о кафедру.
Я же говорила, что вовсе не о вчерашнем инциденте он собирается разговаривать!
— Почему? — спросила я, поправляя на плече рюкзак.
Жаль, кольцо я вчера все-таки потеряла. Отец подарил мне его на восемнадцатилетие, сказал, что так хотела мама. Но сейчас не время расстраиваться. Главное — выжила! И дракона приручила, что немаловажно. Значит, не такая уж я “бракованная”.
Студенты медленно покидали аудиторию, мало обращая на нас внимания.
— Клан Ониксовых самый сильный, поэтому все черные дикие драконы — их далекие потомки — тоже отличаются сильной волей. Их очень мало и они сильнее своих диких собратьев. Пусть они и не разумны, но крови правителей достаточно, чтобы сделать их на порядок выше остальных диких.
— Странно, но нам об этой особенности не рассказывали, — произнесла я. — Да и раньше я не задавалась подобным вопросом, хотя сейчас понимаю, что в загонах академии никогда не было черных драконов.
— Все верно, — подтвердил магистр. — Тем еще более удивителен твой случай. Может, ты особенная? Приручение простых диких драконов тебе не удается, а вот самых сильных — это пожалуйста. Знаешь, есть такой феномен в магии — архимагам сложнее даются простые заклинания, зато они могут творить настоящие чудеса. А если ты что-то вроде архимага среди наездниц?
Я даже не знала, что на такое ответить. Как бы приятно это не звучало, но все-таки я не считала себя какой-то особенной. Но и рассказать магистру об истинном уровне дара не могла. Не сейчас.
— Думаю, тебе необходимы тренировки для раскрытия потенциала, — задумчиво произнес магистр. — Что скажешь? Могу позаниматься с тобой. Например, два раза в неделю.
С одной стороны показывать свой потенциал было нельзя — могут отследить, а вот понять, почему дикие не хотят подчиняться мне — очень хотелось. Я уже третий год билась над этой задачкой и никак не могла понять, в чем дело. Дикие ведь не трогали меня, замирали, когда я пускала магию, но вот стоило мне попытаться их оседлась, как взбрыкивали, ни один не позволял к себе прикасаться.
С другой стороны индивидуальные занятия с магистром Орандом могут вылезти мне боком, ведь Сиена который год добавилась его расположения. Увидит меня рядом с ним и точно со свету сживет. Чего греха таить — магистр Оранд был видным мужчиной, по которому сохли все девчонки с моего факультета. Но он и не думал пользоваться женским вниманием, всегда вел себя отстраненно и, казалось, единственное, что его интересовало — это магическая наука.
— Благодарю, магистр Оранд, — приняла окончательное решение. — Но я вынуждена отказаться. Все моё свободное время занимает учеба и отработка наказаний.
— Вот как? — удивился преподаватель. — Даже не знаю, что и сказать… Что ж, мое предложение будет в силе, если ты передумаешь.
— Благодарю, магистр, — повторила я.
Эх, упустила ли я возможность? Кто знает, кто знает, но мой девиз — не отчаиваться! Если закрылась одна дверь, обязательно откроется другая.
— Кстати, что с твоим лаортом? Он уже побледнел? — спросил магистр, и я только сейчас вспомнила об амулете, который вечером надлежало сдать завхозу.
Потянув за кожаный шнурок, я вытащила на свет темный камень, оплетенный несколькими металлическими прутиками. Нахмурилась. Он ни капли не потерял в цвете!
— Странно, — растерянно пробормотала я.
— О чем я и говорил. Возможно, у тебя действительно большой потенциал, только действует он на более сильных особей. Так, приручив дракона, ты до сих пор держишь над ним власть.
Интересное рассуждение. Стоит над ним подумать. Вот только что мне говорить завхозу? Ему ведь придется отдать лаорт, а с таким цветом он его не примет.
— Не хочешь — не пей! — раздраженно воскликнула я, и меня повторно окатили фонтаном воды.
Точнее, выплюнули прямо из пасти. Вот и корми-пои после этого диких драконов! Вытерев с лица слюнявую воду, я огляделась: нет ли в загонах кого-то, после чего применила бытовое заклинания для сушки волос и кожи, а также более сильное — для сушки одежды.
Сегодня последний день трехнедельного злосчастного наказания! Больше никакой чистки загонов! Теперь я буду пай-девочкой и меня ни за что не уличат! Если не дадут дополнительное наказание за вчерашние прыжки по картинам.
— Что ты так смотришь на меня? — обратилась я к дракону, который и посмел выплюнуть на меня всю воду, которую я ему носила в ведрах. — Больше не получишь. Не я виновата в том, что тебя привели сюда. И уж лапу точно не я тебе откромсала.
Дикого, в сущности, было жалко. Большой, сильный, но калека — передней лапы не хватало. Именно его сегодня привезли загонщики. Именно он буйствовал на заднем дворе. Зачем он нам такой — буйный и покалеченный — для практики студентов я не представляла. Да еще и наглый, и неблагодарный, и вообще…
Вздохнув, я резко развернулась, но тут же чуть не упала на заднюю точку: к счастью, меня вовремя перехватили, обвив руки вокруг талии. Иначе шлепнулась бы прямо в драконий навоз. М-да, приятного мало.
— Магистр Дан, — растерянно произнесла я, наконец рассмотрев своего внезапного спасителя.
Или пугателя. Это смотря с какой стороны посмотреть.
— Можете отпустить меня.
— А где же благодарность за спасение вашей гордости и заодно тела? — спросил дракон, однако отпустил меня.
Я смогла отступить в сторону. Внезапно подумалось, а вот ведь он тоже дракон, если судить по последней информации. Разумный. Двуипостасный. За его драконом тоже кто-то… э-э… убирает? И вообще, если дракон ест больше человека, то куда это все потом девается? Дракон ходит с этим “грузом” в человеческом обличии?
Как сказал бы папа: “Не о том думаешь!”. Действительно не о том. Но эти мысли меня развеселили и заставили хотя бы на мгновение отвлечься от притягательных темных глаз с клубящейся в них тьмой. А ведь судя по всему он ониксовый дракон.
— Премного благодарна, магистр Дан. Но если бы вы не появились за моей спиной так внезапно и бесшумно, этой ситуации бы вовсе удалось избежать. А… — Я запнулась и огляделась. — А что вы тут делаете? Неужели у вас тоже тут есть стойбище?
Глаза дракона округлились.
— Стойбище? — удивленно переспросил он.
Я серьезно кивнула.
— Да. Для вашего дракона. Он, кстати, питается чем? Исключительно мясом или овес тоже иногда подходит?
— Овес? — вновь удивленно переспросил дракон.
Удивленно или с надеждой, что ему дадут немного поесть?..
Все-таки, наверное, удивленно. Не ожидал от меня такой сердечной заботы и доброты. Как и я от него вчерашних “комплиментов” по поводу фигуры.
— Студентка Вильт, — проскрежетал зубами магистр Дан, — чему вас только учили прошедшие годы обучения? Вы хоть что-нибудь знаете о разумных драконах?
— Не так много, — пожала плечами я. — Мой профиль — дикие. Но если вашему дракону нужен овес, я могу показать, где он лежит…
— Студентка Вильт! — громогласно произнес магистр Дан. Надо же, этак он фору может дать нашему ректору! До этого только у него получалось так грозно произносить мою фамилию. Почти “мою”. — Мне не нужен овес. И предугадывая ваш следующий вопрос: убирать за мной тоже не следует. Справлюсь сам. Спасибо за столь необычный диалог. Впервые в жизни я почувствовал себя…
— Зверем? — подсказала я, и магистр кивнул.
— Всего доброго, студентка.
— А… — он быстро развернулся и покинул загоны, поэтому недосказанный вопрос я произнесла себе под нос: — ...зачем вы приходили?..
Странный дракон, очень странный! Хотя может они все такие, я просто мало с кем знакома?
Не став и дальше рассуждать об этом, я побежала в кабинет ректора. Вот поставлю подпись в бланке для наказаний, тогда и помоюсь!
— Магистр, — я вошла в кабинет после дозволения секретаря, мадам Жабо.
— А, это ты, Вильт, — махнул мне рукой на свободное кресло магистр Ингвар и поставил на блюдце чашку чая. — Заходи, располагайся.
Его добродушный тон заставил меня насторожиться. То ли он планирует большую гадость, то ли в его чае уже было достаточно коньяка. А может и то, и другое.
— Доброго дня, магистр, я тут пришла подписать бланк с наказанием, три недели истекли. Кстати, вам идет этот благородный изумрудный цвет, — произнесла я, постаравшись вежливо улыбнуться, и присела в кресло. — И парфюм такой… неужели в лавку мадам Лукреции завезли новинку?
Ректор, слегка полноватый мужчина с лысиной, которую он прятал за челкой, зачесанной набок, приосанился. Поправил манжеты, выглядывающие из-за зеленого сюртука, и прочистил горло.
— Оставим эти безусловно лестные слова на потом, Алисия, — произнес ректор и вновь сделал глоток чая, что убедило меня — там коньяк, иначе он не был бы так пристрастен к этой чашке и его лицо не приобрело бы столь расслабленное выражение спустя всего глоток. — Вчера произошел один неприятный инцидент, за который так никто и не понес ответственности.
Точнее, я не понесла ответственности, что в случае ректора Ингвара рассматривалось как непозволительное упущение!
Кстати, картина на стене так и осталось в виде, который ей подарил кабанчик. То есть на ней красовался полуголый ректор. Видимо, Ингвару настолько понравилось, что у него хоть где-то есть кубики пресса, что он решил не убирать непотребство не смотря на то, что это могло задеть чувства невинных девушек!
Мои, разумеется.
Но ректору до моих чувств не было никакого дела.
Магистр гипнотизировал меня взглядом, нервно постукивая пальцами по столешнице. Никак не может сохранять спокойствия без чудодейственного чая? Так я сама сейчас налью ему коньяк, благо все с нашего потока знают, где в кабинете ректора хранится коньяк. Только о том мы умолчим, история была давняя, еще на первом курсе случившаяся.
— Ну и где он?
— Кто? — удивилась я.
— То магическое существо, разумеется, — раздраженно ответил мужчина, будто я должна была прочесть его мысли.
— Не понимаю, о чем вы.
Я искренне не понимала! Ректор поджал губы.
— Вчера вы, студентка Вильт, совершенно непозволительным бестактным образом ворвались в кабинет ректора, использовав магическое существо.
— Если к вам уже заходила мадам Мейси, то вы должны были знать, что я понятия не имела, что это за магическое существо. Я стала такой же жертвой обстоятельств, как вы или магистр Дан.
Ректор прищурился и вновь начал стучать пальцами по столу. Я медленно подтолкнула к нему бланк с наказанием. Крыть ему было нечем, поэтому пришлось брать в руки перо. Занеся его над бумагой, он бросил на меня холодный взгляд. Я заискивающе улыбнулась.
Размашистая подпись была поставлена! Ура! Пора тикать отсюда.
— Стойте, студентка Вильт, — внезапно остановил меня ректор, — а кто три дня назад после отбоя стащил у мадам Хамфри с кухни четыре пирожка?
— Не четыре, а два! — возмутилась я, и ректор довольно прищурился.
Я прикусила язык. Ой дура! Молчала бы, целее бы была. Вот говорил мне отец: чувство справедливости во мне надо искоренять. А ведь и правда стащила: тогда особенно долго задержалась в загонах, пропустив ужин, была голодной, зашла на кухню, там никого не было, вот я и взяла их: свеженькие, румяненькие, никак специально для ректора приготовленные. Взяла не только для себя, второй честно отдала Адин.
— Две недели чистки драконьих загонов, — припечатал магистр довольно, тем самым вызывая у меня непреодолимое желание рассекретить свою осведомленность об алкогольном тайнике и лично налить ректору коньяк. С ним он адекватнее, ей богу!
Так, Алисия, вдохнула-выдохнула, все хорошо. Подумаешь, две недели! Ты как-то весь семестр чистила и ничего… ничего, кроме гордости, не пострадало. Зато закалился характер и ушла брезгливость. На веки вечные ушла, помахав на прощание белым платочком.
Да даже упади я сегодня перед драконом в кучу навоза, то разочаровала бы его: гордости-то у меня после того триместра нет, так что отряхнулась бы и пошла. Делов-то!
— Хор-рошо, магистр! Бланк наказаний забрать у мадам Жабо?
К моему спокойствию ректор был не готов, а потому растерялся. Но магистр Ингвар был бы не собой, если бы не взял себя быстро в руки и еще более мстительно не добавил:
— На Осенний бал тоже не пойдешь — будешь чистить загоны.
Осенний бал — святое!
За что?!
Воображение быстро нарисовало картину: я с вилами в руках, в хрустальных туфельках и белом блестящем платье, стою посреди загона и перекладываю навоз с одной кучки в другую…
Бр-р. Это уже перебор!
— Несправедливо!
— Поговори мне тут! Тогда и Зимний бал проведешь в загонах.
Меня как ветром сдуло. Точнее, меня на самом деле сдуло ветром. Ректор махнул рукой, дверь распахнулась, кресло воспарило и спустя несколько секунд я уже находилась в приемной ректора. Проскрежетав зубами, я поднялась на ноги и улыбнулась мадам Жабо. Точнее, осклабилась. Секретарь ректора, дама глубоко в возрасте, с распущенными волнистыми седыми волосами и алыми губами не впечатлилась. Быстро выписала мне бланк наказаний и посмотрела исподлобья, сместив очки на нос.
— Дверь — там, — указала женщина.
Гордо вздернув подбородок, я поднялась и прошествовала к выходу. В голове собирался по кусочкам план мести. Ох, господин ректор, пожалеете вы, ох пожалеете!
— Всё? С наказанием покончено? — спросила Адин, когда я вернулась в комнату после душа.
К слову, теперь в общежитии было тепло! Я бы даже сказала жарко, поэтому все открывали окна, чтобы хоть как-то вдохнуть воздуха. Завхоз, видимо, из мести, что так рано заставили работать котельную, мстил нам всем таким изощренным и весьма расточительным образом.
В том, кто послужил причиной раннему отоплению, сомнений не было. Магистр Дан! Точно дракон. Иначе бы наш завхоз и ухом не повел, тот даже ректора не слушается.
— Если бы! Мне назначили новое наказание.
Адин вздохнула и покачала головой.
— Ох, и за что он к тебе так неровно дышит?
Кто бы мне сказал!
— И появляться на Осеннем балу он мне тоже запретил, — пожаловалась я.
Адин прижала руку к сердцу. Её глаза наполнились слезами, которые она быстро утерла.
— Тиран! Деспот! Изувер! Сатрап…
Адин еще до ночи придумывала различные обзывательства для ректора, я же вспоминала черные глаза одного дракона. Завтра у него лекция. Интересно, что меня на ней ждет?..
В дверь постучались. Мы с Адин переглянулись, после чего пошли открывать: за порогом обнаружилась Клара и еще несколько девочек с нашего факультета с конфетами и бутылками в руках.
— Это что?
— Как что? — возмутилась Клара, подмигнув. — Это провизия для празднования успешно сданной индивидуальной практики!
— Заходите, гости дорогие, — тут же вклинилась Адин, убирая тетради и книги с рабочего стола. — Таким гостям мы всегда рады. А наливочка вишневая будет?
— Мама недавно закрутила, — подтвердила одна из девушек, и улыбка на лице Адин стала еще шире.
Мне изначально не нравилась эта идея с ночными посиделками, но… а что мне терять? Осенний бал уже запретили! Запретят зимний? Да и ладно! Тогда моя месть ректору будет более грандиозной!
Спустя примерно три бутылки наливки в голове Клары возникла просто “великолепная” идея:
— А давайте посмотрим на этого нового преподавателя!
Я икнула, отставляя недопитую чашку с наливкой. В голове прояснилось. Ровно на мгновение. А потом мои губы растянулись в ехидной улыбке. Внезапно осознала, что жуть как хочется увидеть этого черноокого наглого дракона!
Увидеть и напакостить! В трезвом состоянии бы никогда не подумала о подобном, но в пьяном…
— Поддерживаю! — согласились остальные девушки, лишь Адин подозрительно щурилась и смотрела на меня.
— Может, не надо? — проснулась во мне рациональность.
— Скучная ты, Алисия! Неужели совсем не хочешь узнать, какого цвета глаза нашего дракона?
Я и так знала, какого они цвета, но разумно промолчала. Не говорить же, что я их прекрасно рассмотрела.
— Это без меня, — решительно произнесла я и встала, тут же пошатнувшись.
— А ты Адин? — переключилась Клара на мою подругу. — Ты же поддержишь идею? Ну же, не тушуйся!
Адин бросила на меня умоляющий взгляд, но я отрицательно покачала головой. Алкоголя было уже достаточно, чтобы мозг работал с трудом. Но нового наказания совсем не хотелось!
— Адин? — с нажимом повторила Клара, и подруга сдалась.
— Плохая идея, очень плохая, — пробормотала я.
Пришлось идти с ними, так как знала: соседка всюду влипает в неприятности, из которых приходится её вызволять. Впрочем, в этом мы с ней похожи, только из своих неприятностей я обычно вызволяю себя сама. Или отгребаю по полной. Тут уж как повезет.
Выбирались мы через окно с помощью левитации. Видели ли вы левитирующих пьяных девушек? Вот и ночная стража не видела. И к счастью, так и не увидела. Приземлившись, мы гуськом направились в сторону преподавательского общежития: оно находилось особняком у забора через парк.
— Девочки, дайте мне минуту, — внезапно вспомнила об одной необходимой шалости, раз уж я решилась на эту вылазку.
Девушки не поняли меня, а я побежала в сторону загонов. Зачерпнув в карманы брюк овса, я представила лица магистра Дана, когда он увидит на столе “подарочек”. Надо бы еще записку оставить “приятного аппетита”. Хихикая, я отправилась обратно. А когда дошла, поняла, что девчонки уже легко проникли в открытое окно преподавательских покоев: видимо, из-за жары то было распахнуто, к тому же же находилось на первом этаже. Эх, неужели магистр Дан даже магией их не защитил? Вот что за безответственный человек? Тьфу ты, дракон!
Хотя многие не защищают покои магически. К чему это, когда на всей академии стоит мощная защита, а территорию и по ночам, и днем охраняют патрульные маги?
Или же магистру Дану просто наплевать на свои покои. С его привычкой перемещаться нестационарными порталами не удивлюсь, что здешние его покои — лишь номинальные.
Но овес все-таки оставлю.
Кряхтя, я тоже залезла в окно. Девушки были здесь, в гостиной, и уже решительно направились в спальню, когда прозвучала сирена. Кажется, кого-то засекли. Девушки, взвизгнув, испуганно бросились обратно к открытому окну. Адин зацепилась платьем за стул, поэтому пришлось выпутывать её, а потом подсаживать на подоконник. И вовремя! Секундой спустя общежитие покрылось красной ниточкой заклинаний.
Она то спрыгнуть успела, а вот я — нет.
На мгновение протрезвела. Прощай, зимний бал в академии!
— Беги! — шепнула подруге.
Минута сомнений — и Адин кивает, убегая в сторону аллеи.
Я же бросилась к одной из дверей покоев, которые оказались заперты. Неужели повезло наткнуться на кабинет? Бросилась к следующей двери, но далеко уйти не успела: меня схватили за руку и развернули. Я буквально впечаталась в мужское тело. Да что ж такое! Сколько можно меня прижимать подобным вольным образом?
— Студентка Вильт, никак овса с собой принесли? — произнесли у меня над самым ухом с ехидством в голосе.
Как только догадался про овес? Специально же хотела у него в комнате оставить! Теперь даже как-то стыдно. На почти трезвую голову.
В коридоре раздались шаги, после чего стук в дверь. Мне на губы опустилась мужская ладонь, недвусмысленно призывая к молчанию.
— Магистр Дан, у вас все в порядке? Позвольте войти, в общежитие проникли студентки. Нужно все проверить.
— Это из-за страха перед студентками поднялся такой шум? — с усмешкой громко спросил дракон. — Прошу простить меня, но я уже отправляюсь спать.
Несколько секунд молчания, после чего безразличный ответ стража:
— Добрых снов, господин Дан.
Спустя минуту меня выпустили.
— Спасибо, — с облегченным вздохом произнесла я и осклабилась: — В следующий раз обязательно принесу с собой овес и отблагодарю вас, его в загонах еще много. Или вы приходите как-нибудь, отсыплю щедро. Я там еще на две недели минимум застряла. Даже Осенний бал пропущу.
— Вас наказали за вчерашнее происшествие? — напряженно спросил магистр Дан, будто прямо сейчас готов был пойти решать мои проблемы и устранять несправедливость.
Хотелось сказать, что да-да-да, но нет-нет-нет. Совесть, чтоб её!
— К сожалению, не из-за вчерашнего.
— Тогда из-за чего? — уже более веселым тоном спросил мужчина.
— Из-за двух пирожков. Украденных, — призналась я, повинно опустив голову.
Некоторое время мужчина смотрел на меня удивленно, а потом рассмеялся. Даже слезы в уголках глаз появились.
— Студентка Вильт, вы не перестаете меня удивлять! Меня готовы овсом накормить, а для себя пирожки стаскиваете из столовой? На будущее, если к тому моменту вы еще не оставите свою воровскую карьеру: я тоже люблю пирожки. С мясом.
Я насупилась, не зная, что ответить. В дверь постучали. Я испуганно вздрогнула. Магистр подмигнул и вновь открыл портал в мою комнату. Только на этот раз я тут была одна: Адин еще не вернулась.
— Магистр, — начала я, прикусив губу, — моя подруга… она, кажется, еще не вернулась. И её поймают.
— Вы предлагаете мне отправиться за ней? — удивился дракон, и я кивнула, повинно опустив голову. — Наглости вам не занимать, студентка Вильт.
— Прошу вас, магистр! Если вы помогли мне, то наверняка не откажетесь помочь моей подруге. Вы же такой замечательный, добрый, отзывчивый…
— Тут одними пирожками не отделаетесь, студентка Вильт, — хмыкнул мужчина, после чего скрылся в портале.
Я прикусила губу. Что я творю? Прошу преподавателя нарушать студенческий устав! Какой кошмар! Какой позор!
Спустя минуту магистр вернулся порталом со спящей девушкой в руках, которую он уложил на кровать. На мгновение испытала нерациональное чувство ревности. Просто я слишком привязана к Адин, именно к ней!
— Спасибо вам, господин Дан. Большое спасибо.
— У вас из кармана овес немного просыпался, — заметил между делом мужчина, и я густо покраснела. Дракон вполне серьезно и даже зловеще добавил: — Вы теперь моя должница.
— С Адин все в порядке? — пропустила я последнее мимо ушей.
— Я усыпил её, чтобы она не помнила, кто ей помог.
— Еще раз спасибо, магистр! В качестве благодарности могу дать вам один ценный совет.
— Совет? — удивился мужчина, приподняв брови. Кажется, он всерьез заинтересовался.
— Магистр Дан, обязательно закрывайте окна в покоях! Вас ведь так и женить могут.
— Это как же?
Всё-то ему объяснять надо. Совсем не обученный людским женских хитростям дракон.
— Откроют ночью дверь, проберутся в постель, разденутся и визг поднимут, мол, обесчестили девушку. А вам потом жениться. Оно вам надо?
— Не надо, — с ухмылкой ответил дракон и сделал шаг вперед. Я — назад. — Но меня подобным не проймешь. Я женюсь только на своей паре, другим ловить нечего. Потому и не боюсь подобных женских ухищрений.
— Тогда совет снимается.
Я вздохнула, чувствуя, как на тело опускается тяжесть. Энергия от алкоголя стала проходить и на смену ей пришла усталость. Магистр словно понял это, подхватил меня на руки и уложил на кровать. Последнее, что я помнила, это щекочущее теплое дыхание, касающееся моих губ.
Проспали! Конкретно проспали! Лишь с третьего раза услышали колокол, а третий раз он звенит, когда уже надо выходить на лекции. Не говоря уже о подъеме и завтраке.
Водные процедуры в общей ванной на нашем этаже нас несколько взбодрили, мы быстро собрались и покинули общежитие, помчавшись на первую пару.
А первой парой у нас что? Драконий этикет, чтоб его!
— Вообще не помню, как вчера в комнату попала, — пробормотала подруга, периодически хватаясь за голову, пока мы бежали в нужное крыло.
Ох, лучше бы и я не помнила. Но к сожалению моя память не готова была наградить меня таким чудесным провалом. Мы пролезли в комнату к новому преподавателю, нас засекли, потом девчонки сбежали, а вот меня поймал в свои лапы дракон.
Ох, слишком часто за последние дни меня ловят в лапы драконы.
— Помню, как я столкнулась с тобой, выпрыгнула в окно, бежала по парку, — тут Адин запнулась и посмотрела на меня, — дальше не помню. А ты?
— Э-э… тоже, — солгала я. — Вот как сиганула за тобой в окно, так память и отшибло.
— Разве?.. Не помню, чтобы ты бежала рядом…
— Интересно, как там девочки? — перевела я тему. — Им кто-нибудь помог? Кто-то же определенно помог, иначе как мы оказались в комнате?
— Нас могли поймать, отправить спать, чтобы не иметь дело с пьяными девицами, а сегодня отчитать по полной. Ой, как страшно…
— Не дрейфь, — приободрила я подругу и остановилась перед дверью лекционной, замявшись. Проведя рукой по волосам, приглаживая их, я повернулась к подруге: — Как я выгляжу?
— Нормально, — несколько растерянно ответила Адин, — даже не видно, что вчера перепила. Вот что значит молодой крепкий организм!
Дверь перед нами распахнулась магией, а я так и осталась стоять с занесенным над ней кулаком. На нас смотрели пара десятков глаз и все с ехидством. Сглотнув, мы с Адин по очереди перешагнули порог и повинно опустили головы.
— Прошу простить нас за опоздание. Позволите присутствовать на лекции?
— Даже не знаю, студентки, — задумчиво протянул магистр Дан, облокотившись о кафедру. — Опоздание в первый рабочий для меня день можно рассматривать как личное оскорбление. Знаете ли вы, какие драконы мстительные?
Мы отрицательно покачали головой. Не знаем и знать не хотим! Хотя я знаю, какие драконы ехидные и наглые. Точнее, один конкретный образец.
— Студентка Леох, вы можете занять свободное место, — соблаговолил ответить преподаватель, но назвал исключительно фамилию подруги.
Когда вообще успел узнать наши фамилии?..
Я было дернулась, но сникла под внимательным взглядом магистра. Сейчас будут казнить! К слову, свободных мест за первыми и вторыми партами не было! Совсем. Все студентки решили быть поближе к красавцу-дракону. Очаровались всл. Эх, бедный, бедный магистр Оранд! Он и не ожидал приезда конкурента!
— А вас, студентка Вильт, мы используем в качестве подопытного, — произнес дракон и медленно направился ко мне.
— Надеюсь, обойдемся без препарирования? — несколько испуганно спросила я.
Просто когда на тебя надвигается высокий широкоплечий мужчина-дракон, страх сам собой всплывает.
— Все зависит от вашего поведения, — вполне серьезно ответил мужчина, лишь в глубине глаз застыло что-то, совершенно мне непонятное. Он уже подошел ко мне и неожиданно взял за руку под всеобщий вздох аудитории. — Скажите, студентка Вильт, что должна сделать девушка, если к ней подойдет дракон и перехватит руку для поцелуя?
Пытаться сохранить толику здравого смысла? Хвататься за ускользующие мысли? Удерживаться на ногах, хотя те так и наровят подкоситься в коленях?
Разумеется, ничего из этого я не назвала.
Мужчина тем временем провел пальцами по запястью, пуская по коже мурашки. Я испугалась реакции собственного тела, поэтому смутилась и постаралась забрать свою несчастную конечность, но ел никто не выпустил. Дракон продолжал гипнотизировать меня взглядом под вниманием всей аудитории.
— Убедиться, что у дракона нет пары и ей не грозит смерть от когтей его возлюбленной? — нервно спросила я.
— Неправильный ответ, студентка Вильт. Дракон никогда не поцелует руку девушки, будучи связанным истинной связью. Еще варианты?
Вверх взметнулась рука Харриет, но мужчина даже не думал спрашивать у нел, продолжая смотреть на меня. Зря, зря приняли дракона на должность магистра! Прощай целомудренность студенток Дартанской Драконьей академии!
— Я не знаю, магистр, — искренне ответила я, желая побыстрее сбежать на свободное место, подальше от этого странного дракона. Подняв на него взгляд, я улыбнулась: — Но уверена, что благодаря вам я скоро освою новые знания.
Едва я закончила предложение, как Харриет поднялась со своего места и без запинки (и без разрешения) ответила:
— Нужно присесть в реверансе и предоставить для поцелуя руку в зависимости от уровня симпатии: перевернуть запястьем вверх, предоставляя внутреннюю сторону для поцелуя, если дракон нравится и девушка не прочь дальнейших отношений; или оставить для поцелуя лишь пальчики, если девушка не готова ответить взаимностью.
Я застыла. Он все еще держал мою руку. В воображении уже всплыло, как он наклоняется для поцелуя, а я нервно соображаю, какую сторону подставить. И в итоге подставляю кулак.
Ы-ы, магистр, я умею быть неожиданной! Пальцы я сжала, но и руку не перевернула, таким образом не давая преподавателю никакого простора для маневра. Магистр Дан, взметнув бровь вверх, хмыкнул.
— Студентка Вильт, вы серьезно полагаете, что я бы поцеловал вам руку? Не будьте столь наивны. Это всего лишь урок этикета.
Девушки хихикнули, я же поджала губы. Мою руку (точнее, зажатый кулак) выпустили. Дракон наградил меня спесивым взглядом и вернулся к кафедре.
Только сейчас я смогла вздохнуть и перевести дыхание, потому что злость во мне кипела. Ах он!.. Да как у него!.. Да больно нужны мне его поцелуи!
Я быстро прошмыгнула на свободное место за самой дальней партой, в углу, подальше от преподавательского внимания. Взгляд старалась не поднимать, ибо боялась им испепелить.
— У драконов принято целовать внутреннюю сторону запястья, но лишь у понравившейся девушки, — продолжил магистр Дан. — Это намек на то, что дракон готов начать отношения: легкомысленные и ветреные или серьезные, с образованием связи — это уже второстепенно. У драконов более свободные нравы, чем у людей. В Дракмаре драконицы могут заводить ничего не значащие связи до обретения пары. Зато после все драконы хранят верность в браке, полностью преданные второй половинке.
На секунду в аудитории повисла тишина. Все девушки оценили подобный общественный уклад, уже воображая себя парой дракона.
— Любовь, — выдохнули несколько девушек практически одновременно.
— Истинная связь — это больше чем любовь, — поправил мужчина, — но сейчас не об этом. Сегодня мы изучим систему управления и уклад жизни и общества в драконьих землях. — Разочаровал всех преподаватель. В том числе и меня! Если лекция историко-социологическая, то к чему эти вопросы о поцелуях?! — Драконы, как вы наверняка знаете, живут кланами. У каждого клана есть свой глава — Владыка, который входит в Высший совет. Последний помогает Императору драконов в управлении государством. Уже многие тысячи лет императором является Владыка черных драконов, как глава самого сильнейшего клана.
— А после черных — какие есть сильные кланы? — спросила Харриет, внимательно записывая каждое слово магистра.
— Огненные и ледяные драконы. Первым доступен истинный огонь, вторым — морозное дыхание.
— А черным драконам? — спросила Адин с интересом.
— Дыхание тьмы, — ответил он. — Помимо трех сильнейших кланов существуют множество других: Лазурные, Жемчужные, Изумрудные, Алмазные…
Казалось, мужчина мог часами перечислять драконов, расписывая герб каждого на доске. Мы, в отличие от факультета по драконьим связям, были почти не знакомы с этой информацией: наш профиль дикие драконы, именно с ними нам суждено было сотрудничать и работать. А что там происходило у высшей расы — нам это знать было не обязательно.
К концу лекции почти все студентки пришли к мысли: надо обязательно побывать в Дракмаре! Просто непременно!
— На этом все, — возвестил магистр Дан и оглядел аудиторию. — Вопросы?
Вверх взметнулась рука Адин.
— Да, студентка Леох?
— Скажите, магистр Дан, а в драконьем этикете принято обмениваться пикировками с девушкой в неглиже? — провокационно спросила подруга, явно намекая на позавчерашнюю встречу с магистром.
Я готова была задушить её. Ночью. Подушкой!
— Обсудим это на следующем занятии, — хмыкнул магистр, но при этом бросил насмешливый взгляд на меня.
Из аудитории я не выходила — я убегала!
— Как? — едва мы с Адин сели за парту, к нам подошла Клара с двумя нашими вчерашними собут… соседками по общежитию. Девушка выглядела крайне недовольно, уперла руки в бока и смотрела на нас требовательным взглядом.
— Что "как"? — отозвалась Адин.
— Не прикидывайтесь дурочками! Как вам удалось вчера сбежать? Вроде были все вместе, а в итоге наказали лишь нас.
М-да, нехорошо получилось… Румянец стыда окрасил мои щеки, но что я могла сделать? Попросить магистра Дана разыскать и остальных девушек? Думаю, от такой наглости он бы точно обалдел и первой бы меня доставил на ковер к ректору. А я не могу так легко пожертвовать еще и зимним балом!
— Мы не помним, — выдохнули мы с Адин одновременно, переглянувшись.
— Последнее, что помним, как выпрыгивали из окна покоев магистр, — перешла на шепот Адин, — а дальше — темнота.
— На нас видимо наложили сонное заклятие, потому что мы проспали завтрак и опоздали на лекцию, — предположила я.
Клара с девочками смотрели на нас с прищуром, но им пришлось отступить, когда в аудиторию вошла преподавательница зельеварения — магистр Элейн. Я тут же переключилась на скляночки с ингредиентами и колбочки на подносе перед собой.
Магистр прошла за письменный стол и взяла в руки журнал посещаемости, начав делать положенные отметки.
— Все-таки стоит выяснить имя нашего добродетеля, — шепнула Адин.
Демоны упаси! Сегодняшнее поведение магистра Дана и так многих поставило в тупик, а если узнают, что он помог мне избежать наказания…
Сплетен не оберешься!
— М-м, и что мы будем делать сегодня? — вслух спросила я, переведя разговор и рассматривая скляночки внимательнее. — Набор выглядит так, словно мы готовим приворотное зелье.
— Вы не так далеки от истины, Алисия, — подняв на меня взгляд, магистр Элейн отвлеклась от журнала.
В аудитории уже собрались все девушки, а оттого преподавательницу услышали все. Магистр Элейн лишь десять лет назад окончила академию травников, поэтому была на одной волне с нами. Хрупкая блондинка с большими голубыми глазами окинула аудиторию беглым взглядом и, дождавшись колокола, начала:
— Как вы знаете, в академии появился преподаватель-дракон. Поэтому сегодня все мы будем учиться готовить зелье от приворота.
— Приворота? — удивились мы.
— Драконы обладают неким природным шармом, они умеют привораживать на инстинктивном уровне: связано это с нашей историей. Раньше, в далекие-далекие времена, еще до того, как с людьми стали считаться как с полноценной расой, люди платили дань драконам. Знаете, какую?
Харриет взметнула вверх руку.
— Драконам отдавали девственниц.
— Да, — кивнула магистр Элейн и поднялась на ноги. Сегодня на ней было темно-зеленое атласное платье с небольшим турнюром и глухим воротом с гипюровой оторочкой. Магистр прошлась по кабинету до окна, продолжая рассказывать: — Раньше у драконов были более консервативные взгляды, чем сейчас, поэтому своих дракониц они берегли до обретения пары, а вот людскими девами пользоваться не пренебрегали. Девственниц из людского племени отдавали им насильно, и чтобы девушки не боялись, они воздействовали на них особой магией. Её отголоски мы чувствуем и по сей день: легкое волнение, предвкушение, доверие. Именно поэтому сегодня мы с вами займемся приготовлением специального зелья, которое каждая из вас по желанию может пить, чтобы даже случайно не ответить взаимностью на драконью магию. Итак, приступим.
Я взялась за приготовление с особым энтузиазмом! Просто избавиться от этого самого "волнения" в присутствии дракона было совершенно необходимо! Где это видано, чтобы Аликсия... Вильт, впадала в ступор перед красавцем-драконом?
Хотя помню, один раз мне доводилось их видеть. Воспоминания были смутными, из детства. Мы с отцом тогда посещали королевский дворец, а делегация драконов проходила мимо. Как сейчас помню: высокие, статные, в дорогой одежде причудливого кроя. Один был темноволосый, второй — рыжий, а третий… кажется, с седыми прядями. Но не старый. Или все-таки старый? Кто этих драконов разберет! Да и было то лет пятнадцать назад.
Так вот, тогда отец подхватил меня на руки, чтобы я не путалась под ногами, а я возьми и вырони куклу — красивую, фарфоровую. Она разбилась, и звон стоял по всему коридору. Драконы остановились. Взгляд одного из них метнулся ко мне. Он подошел и провел над куклой руками — осколки собрались воедино.
Дракон поднялся на ноги и вернул мне куклу. Молча. Не говоря ни слова. Отец пытался его поблагодарить, но тот стремительно отдалился вместе с делегацией…
Как сейчас помню эту куклу! Красивая ведь была.
До того, как ел “починили”. Дракон ей вставил вверх ногами глаза, щеки со лбом местами поменялись и смотреть на нел без ужаса было невозможно. Отец купил мне другую, а эту запрятал на чердак. Говорит, буду потом внуков пугать. Весельчак.
— Лис, осторожнее, убежит! — окликнула меня Адин и потушила огонь под котлом.
Облегченно вздохнув, я поблагодарила подругу. Но зелье уже было испорчено: переварено. Пришлось начинать с начала, но времени уже оставалось мало, поэтому я закономерно не успела.
— Я бы тебе отдала свой, но, знаешь, поберегу для себя, — сказала Адин, когда мы вышли из аудитории. — Мне влюбляться в дракона, даже понарошку, никак нельзя! Он ведь на меня и не взглянет, а вот тобой он заинтересован. Поэтому даже если ты падешь жертвой его чар, может, это не так уж плохо?
— Адин! — возмутилась я. — Ничьей жертвой я становиться не собираюсь. Тем более такого невыносимого, невозможного, несносного, неприятного… нестерпимого… — с каждым разом подбирать синонимы становилось сложнее, я хмурилась, а Адин смолкла, — противного…
— Ли-и-ис… — жалобно позвала меня Адин, и я споткнулась, уткнувшись в грудь…
— Дракона, — завершила я и тут же прикусила губу.
Мужчина склонил голову набок. Лаорт вновь неожиданно нагрелся на моей груди. Почему, ну почему мы все время сталкиваемся? Он словно преследует меня! Я о магистре Дане, разумеется.
Хотя справедливости ради стоит сказать, что вчера именно я преследовала его. Ни за что бы в здравом уме не отважилась, но ох уж этот алкоголь…
— Будут ли еще какие-нибудь эпитеты для меня? — невозмутимо спросил он, но в глубине его глаз уже полыхнуло черное пламя.
— Всепрощающий? Незлопамятный? Отходчивый? — продолжила я, и дракон улыбнулся. Широко. Зловеще.
— Студентка Вильт, вы совершенно не слушаете мои лекции. Именно сегодня я рассказывал о мстительности драконов. За подобные безответственность и рассеянность на моих занятиях вы напишите реферат на тему Истинной связи драконов.
Ну хорошо, что не загоны! А то бы приказал своё стойбище почистить… тьфу ты, стойбище дракона! Хотя он и его дракон неразделимы. О чем я вообще думаю?
О его глазах. Таких манящих, со всполохами тьмы. Черный дракон, в этом нет сомнений.
Вот только Адин заставила меня сомневаться, когда магистр Дан обошел нас и удалился на приличное расстояние.
— Интересно, к какому клану он принадлежит? Эх, жаль он прячет истинный цвет глаз!
Как это прячет?..
— Ах ты ж!..
Слов приличных не было. Неприличных, впрочем, тоже, потому что им меня не обучали. Нет-нет, я их слышала, от конюхов, чаще всего, но в речи никогда не употребляла даже мысленно. Я ведь приличная девушка!
Приличная мокрая девушка, больше похожая на курицу. Этот демонов дикий в который раз отказался пить, набрал в рот воды и окатил ею меня с ног до головы! Еще и овсом сверху посыпал. Никак из мести за брата старшего, разумного. Хотя в разумности магистра Дана я бы усомнилась.
— Ты что, решил от голода умереть? — спросила прямо.
Дикий фыркнул и отвернулся. В нем не было ничего красивого: серый окрас, местами сбитые кожные наросты, царапины, да еще и нет одной передней лапы. Видимо, он один из слабейших в своем племени, поэтому часто отхватывал. Хотя не удивительно, с его-то характером.
Нет, дракона мне определенно было жалко. Но проявлять жалость по отношению к нему было неправильно, унизительно, поэтому я даже мысленно старалась не допускать подобных мыслей. Он сильный духом, раз столько вытерпел. Справится!
— Можешь, конечно, и умереть, но не в мою смену, — произнесла с пафосом и направилась к колодцу.
Набрала ведро воды, умылась и потопала обратно. Налила. И вновь осталась мокрой. Ведь пытаюсь воздействовать магией, но моя магия всё равно что слова для глухонемого!
— Последний раз прошу по хорошему! Потом буду кормить с лопаты, договорились? — спросила строго, уперев руки в бока.
Дракон оторопел от напора и обернулся ко мне, посмотрев как на умалишенную. Ну мне так показалось. Просто дикие они все равно что домашние питомцы, вроде что-то понимают, но не дословно. А тут взгляд такой, словно действительно что-то понял.
— Всё, я пошла в седьмой раз за водой, а ты сиди тут и готовься. Вот этот аппетитный кусок мяса для тебя, понял? И не стоит им больше вытирать пол. Я вымою его, налью тебе воды и ты как послушный мальчик поужинаешь.
Послушный мальчик смотрел внимательно. И едва я развернулась, как он толкнул меня мордой в спину, прямо в навозную кучу. Сработали инстинкты: я использовала магию, зависнув в воздухе в паре сантиметров от фиаско.
Надеюсь, никто не видел. Таскать воду дракону пришлось до самого вечера, а потом я, измотанная и недовольная жизнью, отправилась в душ. Мы еще посмотрим, кто кого!
Когда возвращалась, коридоры академии были пусты. Это было и к лучшему. Я планировала заглянуть в лабораторию магистра Элейн и приготовить антиприворотное зелье, потому что… да просто реакция собственного организма на одного невыносимого дракона очень настораживала! Я так и голову потерять могу. Надо готовить зелье, пока не поздно.
Ключ-дубликат от лаборатории я сделала давно, еще на первом курсе. Так уж получилось, что отношения с Сиеной у меня не заладились с самого начала: девушка попыталась поставить свой авторитет за мой счет, ущемив мои права, вот только я на такой расклад не согласилась. И развязала с ней войну. О чем потом неоднократно пожалела, ведь сколько сил, времени и нервов было потрачено! Мой отец бы точно пожурил меня за такое.
Даже вздрогнула перед самой дверью лаборатории, настолько погрузилась в воспоминания. Достав ключ из потайного кармана, который лично пришивала к брюкам, я вставила ключ в замок и прошла внутрь, после чего аккуратно закрыла за собой дверь и убрала ключ обратно в карман.
Чудесно! Где у нас тут нужные ингредиенты?..
Старалась работать тихо и не шуметь. Мне нравилось готовить зелья, к тому же опыт был огромным! Когда мы с Сиеной вступили в войну, у меня был единственный вид мести: зелья. Пришлось хитростью сделать дубликат ключей, потратив в городе у сапожника на него последние деньги, а потом делать в лаборатории различные вредоносные зелья, которыми я отвечала на пакости Сиены. Точнее, делала их не сама дочь графа, а её верные подданные, но зачинщицей была она.
Тогда-то мы и схлеснулись еще и с ректором. Сиена была его любимицей (никак из-за денег её отца), а вот я осложняла его любимице жизнь, да еще и уличить меня не мог. Тогда пошли относительно несправедливые наказания за всякие мелочи, которые не заканчивались. Но особенно ректора Ингвара бесило то, с каким безразличием я реагирую на его попытки меня сломать.
Ха, не на ту напал!
Защитное антиприворотное зелье уже было готово. Я положила его в кожаный мешочек и прикрепила к поясу брюк, после чего начала убирать все ингредиенты и склянки. Все всегда я брала с верхних полок стеллажей: там редко делали инвентаризацию, значит, пропажу заметят через месяц-второй, когда уже расхитителя лабораторий будет не поймать. Вот и сейчас по привычке забралась на лестницу одного из стеллажей, которые стояли как в библиотеке — параллельно друг другу, отгораживая друг от друга рабочие зоны — и ловко раскидала ингредиенты по баночкам, когда услышала поворот ключа в замочной скважине.
Сердце убежало в пятки. Я потушила магические светильники и прижалась к стеллажу, молясь всем богам, чтобы меня не заметили.
— Он не просто прибыл сюда, Джули, — услышала я голос магистра Оранда и притихла, вцепившись похолодевшими пальцами в лестницу. — Я уверен в этом.
Магические светильники у дальней стены зажглись, но я все еще оставалась в полумраке. Тихонечко выдохнула.
— Винсент, ты параноик, — заключила магистр Элейн, закрывая дверь на ключ и проходя к кафедре, с которой начала собирать бумаги. — Дракона нанял магистр Ингвар для обучения студентов. И между прочим выложил кругленькую сумму.
— Ты всерьез думаешь, что магистр Ингвар стал бы платить такие деньги, чтобы разумный дракон преподавал в Дартанской академии? — скептически спросил магистр. — Да Ингвар скряга!
Я зажала ладонью нос. Как же тут пыльно! С трудом удержалась от чиха, продолжая притворяться невидимой. Благо, отсюда меня было не видно.
— Ингвар — может быть, но принц Оливер, который совсем недавно взял опеку над академией, вовсе не дурак. Он хочет наладить связи с Дракмаром, поэтому и пригласил сюда специалиста. Это его инициатива. Прошу тебя, перестань видеть во всем второе дно!
— Джули, — вздохнул преподаватель и притянул к себе девушку. Я видела все через щель между стеллажами. — Как ты не понимаешь, я всего лишь беспокоюсь о нас. Беспокоюсь, что нас раскроют раньше времени, до того как мы успеем… понимаешь?
— Понимаю, Винсент, — уже нежнее продолжила магистр. — Но нам нечего…
— Апчхи! — не выдержав, я чихнула и тут же зажала рот рукой.
— Кто здесь?!
Попалась! Демоны! Сбежала вниз по лестнице и бросилась к окну.
Раскрыв створки до того, как магистр включил защитное блокирующее заклинание, я сиганула вниз. С левитацией у меня всегда были не лучшие отношения, но сейчас мне удалось скорректировать курс чуть левее, ближе к кустам, да и в темноте ничего было не разглядеть.
И я бы слевитировала на ноги, если бы меня не перехватили чьи-то руки, прижав к сильному телу. Едва не вскрикнув, я уперлась ладонями в мужскую грудь.
— Кто это был? — услышала я испуганный голос магистра Элейн сверху.
Мой неожиданный захватчик понял все без труда и прижал меня к стене, как раз за кустами, которые укрывали нас от любопытного взгляда сверху. Наверняка очень внимательного взгляда!
Знакомый запах ударил в нос. Я не могла его не узнать. При этом захотелось вдохнуть полной грудью… срочно надо пить антиприворотное зелье, срочно!
Мужчина раскрыл над нами невидимый, но ощутимый изнутри щит, укрывая от поисковых заклинаний магистров.
— Магистр Дан, что вы тут делаете? — решилась спросить я, удивленно выдохнув в шею мужчине.
— Ловлю прекрасных студенток, которым не спится по ночам. Кстати, а почему вам не спится?
— Глаз не могу сомкнуть, как подумаю, что пока я буду спать, вам некого будет ловить, — ответила я на ходу, продолжая вдыхать аромат мужчины.
Немного резкий, хвойный. Он летал в сосновом бору и только недавно вернулся?
— Какое благородство, — хмыкнул мужчина и неожиданно наклонился.
Как раз в тот момент, когда я решила поднять голову. Наши носы соприкоснулись. Я судорожно выдохнула и попыталась отстраниться, но позади была лишь стена, а впереди — мужчина-скала, которого не сдвинуть. Легче уж стену!
А где-то там звучали голоса магистра Элейн и магистра Оранда, которые слевитировали следом за мной.
А здесь был он. С его хвойный ароматом. Сглотнула, не в силах отвернуться. Магистр Дан продолжал прижимать меня к себе. Он ведь мог прямо сейчас открыть портал и прекратить это безумие, но он продолжал стоять, слушать шепот своих коллег и прижиматься к одной ветреной студентке совершенно бесстыдным образом.
— Здесь никого нет, — проговорил магистр Оранд нервно. — Либо этот шпион укрылся щитом, либо успел сбежать.
— Не стоит так переживать. Ничего особенного он не услышал, — заверила его магистр Элейн. — Ты слишком драматизируешь.
— Возможно, — не стал спорить мужчина, и они вместе с возлюбленной вернулись в кабинет тем же методом, что и спустились.
Я же смогла облегченно вздохнуть. Он спас меня! В который раз. Накрыл щитом нас обоих. Насколько же сильная магия у драконов?..
— Спасибо, — искренне поблагодарила я, прошептав буквально к губы. Дракон кивнул, вновь слегка задев меня носом. Это простое действие заставило мое тело вытянуться по струнке.
— И что же вы услышали, студентка Вильт? — спросил дракон, прищурившись.
Ох, что-то странное и загадочное. У магистра Элейн и магистра Оранда есть какие-то секреты! Причем магистру Дану о них знать ни в коем случае нельзя. Очень странно и загадочно. А загадки меня всегда привлекали…
— Нечто неприличное, что повторить никак не могу из-за своих пуританских взглядов, — ответила уверенно.
Раскрывать иноземцам секреты подданных Дартании я не собиралась. По крайней мере, пока сама не пойму, в чем дело.
— Взгляды всегда можно поменять, — едва различимо проговорил он.
— Что? — переспросила я, но мужчина промолчал, лишь задумчиво смотрел в стену. — Магистр Дан, вам не кажется, что самое время отстраниться?
— Не думаю.
Это весь ответ? Даже крыть нечем.
— Магистр Дан?
— Студентка Вильт, вам не кажется, что вы попадаете в переделки слишком часто?
— Вам не кажется, что вы слишком часто оказываетесь рядом, когда я попадаю в эти самые переделки? — парировала я.
— Может, я ваш хранитель? Святой дух, ниспосланный в наш грешный мир, для вашей защиты.
— Уверена, что если таковые существуют, они будут менее одарены ехидством, чем вы, магистр.
Что я говорю? Непозволительно в отношении преподавателя, который к тому же меня спас! Но в его объятиях я буквально теряю голову. Нужно поскорее выпить зелье!
Дракон хмыкнул и отстранился, но ненадолго. Схватив меня за руку, он буквально дернул меня на себя, впечатывая в свое тело и одновременно увлекая в портал.
Мы вышли в моей комнате. Адин не было, скорее всего, девушка отправилась в душ. Я тут же отстранилась от магистра.
— Премного благодарна, магистр Дан. Доброго вечера.
И взглянула с намеком, ожидая, когда же мужчина уже откроет еще один портал и поскорее уйдет из девичьей комнаты женского общежития. Но он почему-то медлил. Быть может, он не настолько всесильный и магический резерв закончился? На еще один портал не хватит?
— И что ты делала в лаборатории магистра Элейн? — внезапно спросил дракон.
Я пожала плечами.
— Готовила снотворное зелье. В последнее время мучают кошмары.
“Причем наяву. И вы тому виной, магистр Дан”, — добавила мысленно. Дракон де почему-то мне не поверил, принюхался, слегка наклонившись, и усмехнулся.
— Неужели? Очень странно. Запах ингредиентов слишком знаком. Неужели вы, студентка Вильт, собираетесь защититься от меня антиприворотным зельем? — спросил он, причем голос такой… такой… довольный, в общем. С нотками превосходства. — Пали жертвой моего обаяния?
— Магистр Дан, позвольте задать вопрос в рамках учебной программы, — произнесла я, взяв эмоции под контроль, и после кивка преподавателя продолжила: — Самоуверенность и полное отсутствие такта черта всех разумных драконов или исключительно черных?
Последний вопрос был с подвохом. Адин говорила, что не знает, к какому клану принадлежит магистр Дан, я же прекрасно видела цвет его глаз. Это тьма. Правящий клан.
Он сделал шаг вперед. Я — назад. Он еще один шаг, буквально прижав меня к стене, при этому не отводя взгляда от моих глаз. Демоны раздери эти черные омуты! Сколько в них эмоций, сколько в них запретного. Это сводит с ума, заставляет мысли путаться, а сердце биться учащенно.
Магистр сжал пальцами мое запястье и поднял его, перевернув внутренней стороной вверх. Пощекотал дыханием. Я не шевелилась, словно загипнотизированная. Он улыбнулся. Победоносно. Но так и не поцеловал.
— Так это я самоуверенный или все-таки вы очаровались мной?
Ладно-ладно, отпираться бессмысленно! Да и что тут такого? Дело ведь не в самом магистре Дане, а просто в особенности разумных драконов. Не одна я такая. И почему он перескакивает с “ты” на “вы” и обратно? Дразнится?
— Это всего лишь остаточное магическое воздействие, ничего особенного. Зато завтра уже все пройдет.
— Вы в этом так уверены?
Уверена ли я? Вряд ли.
— Абсолютно.
Он хмыкнул и отпустил запястье, но вместо этого приблизился ко мне еще плотнее, едва касаясь губами моих.
— Зелье не поможет, студентка Вильт. Хотя меня забавляют ваши попытки усмирить пробудившиеся чувства.
Я открыла рот. Взгляд дракона тут же упал на мои губы. Уперевшись ладонью в грудь мужчины, я подняла на него возмущенный взгляд, полный вызова.
— Магистр Дан, все-таки дело в вашей самоуверенности, это бесспорно! Осталось выяснить, чья это черта: ваша индивидуальная или же всех драконов.
— Займитесь этим вопросом во время подготовки доклада, — хмыкнул мужчина и отступил, после чего открыл портал и исчез.
Фух! Какое облегчение!
Дверь открылась и порог переступила Адин с намотанным на голову полотенцем.
— Алисия? Как все прошло?
Достав из кожаного мешочка зелье, я улыбнулась и слегка потрясла склянкой. Теперь-то точно все будет хорошо!
— Потрясающие новости! — воскликнула Клара и села за наш столик.
Инцидент с вишневой настойкой был благополучно забыт, а нашим чудесным с Адин спасением перестали интересоваться к выходным. Все девушки нашего курса придвинулись ближе, а Адин достала из сумки газету, развернула и положила в центре стола. Хватила пару минут, чтобы ознакомиться с заголовком первой страницы, и дружно вздохнуть.
— Принц Оливер станет королем! — воскликнула Сиена, чьи щеки вспыхнули и окрасились в красный цвет. — Неужели?!
— Его величество Уильям снимает с себя регалии и передает бразды правления в руки сына, — прочитала Харриет. — Давно пора. Его высочество в последние годы успешно занимается деятельностью в различных государственных сферах, причем весьма успешно.
— Благодаря его земельной реформе прибыль с фермы моих родителей увеличилась в полтора раза, — подтвердила Адин. — Думаю, он будет замечательным королем!
— Безусловно, — подтвердила Сиена весьма высокопарно, будто была лично давала дельные советы по каждой реформы принца. — Но его коронация значит еще и то, что скоро его высочество женится.
Девушки охнули, уже каждая воображала себя как минимум невестой принца.
— Интересно, а он будет созывать Отбор невест как его величество Уильям? Говорят, у того на Отборе были девушки всех сословий! — мечтательным шепотом произнесла Адин.
— Какая разница? — пожала плечами Клара. — Даже если простолюдинки участвует в Отборе, все равно ни одна из них королевой не станет. Выберут кого родовитее.
— Или богаче и достойнее, — вставила Сиена, расправив плечи и посмотрев на нашу старосту свысока.
— Я где-то читала, — задумчиво поделилась Харриет, — что у нашего принца уже есть невеста. Причем очень давно. Между ними заключен нерушимый брачный договор.
— Это всё выдумки, — хмыкнула Сиена, — для слишком настырных барышней, которые так и мечтают женить на себе принца.
Как бы я хотела, чтобы это оказалось правдой! Однокурсницы закивали, соглашаясь с дочерью графа. Все оставшееся время они обсуждали лишь достоинства голубоглазого принца с мягкими каштановыми волосами. Да, его высочество Оливер действительно был на редкость красив! И умен. И вообще само совершенство. Деспотичное совершенство.
Я достала из сумки приготовленное зелье и подлила его в чай. Надеюсь, принц действительно женится и коронуется. Тогда в Дартании будет настоящий праздник! Особенно на моей улице.
— Кто-то все-таки принял решение не влюбляться в драконистого преподавателя? — прокомментировала Адин. — Правильно! Ничего таких красавиц заграничным всяким отдавать. У меня как раз брат симпатичный, неженатый.
Адин подмигнула, и я подарила ей улыбку. О своем брате она намекает давно и с завидным упорством. Выпив чашку до дна, чтобы не осталось даже капли, я облегченно вздохнула. Теперь-то никакой драконий шарм на меня не подействует!
— Чем собираешься заняться сегодня? — спросила Адин, когда мы возвращались с завтрака в комнаты. — Я с тобой не смогу погулять в городе, меня пригласили на ярмарку.
— В городе ярмарка? — удивилась я. — Даже не слышала об этом.
— Ага, Колин рассказал, — подтвердила подруга, пожав плечами. — Надеюсь на что-нибудь интересное. Так ты идешь?
— Увы, не смогу, — со вздохом призналась я. — Придется заняться рефератом, заданным магистром Даном.
— Знаешь, — заговорщицким тоном начала Адин, — не нравится мне это всё. Этот дракон проявляет к тебе повышенное внимание. И я тут размышляла на тему того, как оказалась в комнате в прошлый раз, ну помнишь, из-за вишневой настойки? — Я промолчала, делая вид, что совершенно не понимаю, о чем говорит подруга. — Так вот… не магистр Дан ли нас доставил в комнаты? Слишком все как-то странно и подозрительно.
— Адин, не выдумывай, — я закатила глаза. — С чего бы ему было до нас какое-то дело?
— Вот унесет тебя дракон как девственницу в свою пещеру и соблазнит, тогда-то и припомнишь мои слова! — вполне серьезно произнесла подруга.
Я едва воздухом не подавилась и остановилась, удивленно глядя вслед Адин. Неужели в её деревне все еще ходят такие сказки? Нынче драконы не похищают девственниц!
Нет же, да?
Иначе у меня проблемы.
Решив отложив эти тревожные мысли, я поспешила в общежитие вслед за соседкой, но уже на подходе была перехвачена нашим завхозом — господином Баргером. Он придержал меня за локоть, пока я пыталась пробежать мимо незамеченной. Развернувшись к старику и осторожно скинув его сухие пальцы со своей руки, я доброжелательно улыбнулась.
— Господин Баргер, какая встреча! Давно вас не видела.
— Именно по этой причине мне и пришлось искать вас, студентка Вильт, — обвинительно произнес старик и прищурил глаза, вокруг которых и так было множество морщин. — Кажется, вы кое-что забыли мне отдать, когда вернулись с практики.
— О, неужели? — удивилась я, нахмурившись. — Должно быть, вы о лаорте?
Завхоз уверенно кивнул. Я прикусила губу и собиралась снять амулет, но что-то меня остановило. Что-то внутри меня, необъяснимое, но очень сильное.
— Я его потеряла, — призналась я, опустив голову. — Не представляю, почему так произошло.
— Потеряли? Да вы хоть знаете, сколько он стоит? — запаниковал завхоз.
— Представляю. Простите меня. Уверяю, я скоро его найду и обязательно отдам вам! Он где-то в академии.
Некоторое время старик смотрел на меня, поджав губы.
— Я не могу больше ждать, у меня каждый артефакт на учете. Завтра доложу обо всем ректору. Он уже будет разбираться с вами.
Окинув меня недовольным взглядом, господин Баргер обошел меня и направился к главному корпусу. Он испытывал некоторую неприязнь к магам, считая их выскочками и зазнайками. В этом плане ему нравилось работать с ректором: тот не скупился на наказания для студентов.
Лучше уж побеседовать с ректором на тему не теряющего цвет лаорта, чем объясняться перед господином Баргером. Надеюсь, хотя бы в этот раз магистр Ингвар разберется во всем, а не станет меня отчислять. В конце концов, разве это моя вина, что камень как был черным, так и остался?
— Плохой день, плохой день, — бубнила я, входя в общежитие.
Собрав чистые листы для реферата и перья с чернилами, я отправилась в библиотеку. Кто же знал, что и тут меня ждет очень неприятный сюрприз? Пренеприятнейший!
— Пропуск, студентка Вильт! — потребовал низкорослый библиотекарь, когда я пыталась пройти в один из разделов.
В его предках наверняка затесался гном, а судя по характеру — не один!
— Но господин Дорвуд, мне не выписали пропуск. У нас новый предмет — Драконий этикет — и мне необходимо подготовить по нему реферат. Я не смогу, если вы не дадите мне пропуск в раздел, посвященный Дракмару.
— Не положено, — вновь загундосил библиотекарь, раздув ноздри. — Который раз вам повторяю: без пропуска — не пущу! В этот раздел могут входить лишь студенты курса драконьей дипломатии, а никак не наездницы. Это что же будет, если всех буду пускать? Бедлам! Проходной двор! Предъявите пропуск — тогда и входите.
Набрав в грудь побольше воздуха, я… улыбнулась. Широко.
— Спасибо, господин Дорвуд! Вы в который раз доказали, что нет ни одного человека, правильнее и честнее вас. Восхищаюсь вами!
Библиотекарь, пусть немного и подобрел и смотреть стал менее угрожающе, настоял на своем:
— Пропуск, студентка Вильт.
— Разумеется, понимаю вас. В следующий раз приду с пропуском и пирожными. Всегда приятно оказаться в компании человека, который неукоснительно выполняет свою работу.
Развернувшись на каблуках, я направилась прочь, как в коридоре едва не налетела на магистра Оранда. Мужчина аккуратно придержал меня за локоть и окинул оценивающим взглядом. На мгновение показалось, что вот сейчас он рассекретит меня, поймет, что именно я вчера подслушала его разговор, захотелось убежать и укрыться в комнате, но магистр оставался спокоен и расслаблен.
— Ваш лаорт так и не вернулся к изначальному цвету? — спросил он, и я облегченно выдохнула.
— Нет, магистр Оранд.
— Интере-есно, — протянул он и окинул меня взглядом. — Вы сегодня не собирались на ярмарку?
— Нет. Магистр Дан задал мне реферат за “особые” успехи в учебе, — ответила я с неудовольствием. — Пришлось остаться в академии, чтобы подготовить его. Но, к сожалению, я поздно узнала, что для раздела по разумным драконам мне нужен пропуск.
Я горестно вздохнула, надеясь, что магистр Оранд подсобит мне в этом достаточно легком для него вопросе, но в голове преподавателя, казалось, сложился какой-то пазл.
— Создается впечатление, что магистр Дан к вам неравнодушен. Какая тема реферата?
Тема и впрямь была довольно странной, поэтому я открыла рот и тут же закрыла. Чисто из вредности хотелось сказать, мол, да, магистр Дан — пал жертвой моих чар! Совершенно потерял голову от меня. Обезумел.
Представив, как сообщаю об этом магистру Оранду, мысленно усмехнулась, а потом незаметно огляделась: с магистра Дана станется прятаться где-нибудь за поворотом и подслушивать! Я вечно встречаю его в самых неожиданных местах. О, он бы точно не простил мне слова о том, что пал жертвой моих чар. Даже представила его грозный и возмущенный взгляд, поджатые губы и скрещенные на груди руки! Едва удержалась от улыбки.
— А вы тоже сегодня остаетесь в академии? — сменила тему я, оставив последний вопрос преподавателя без ответа.
— Нет, у меня есть дела в городе. И, признаться, я тороплюсь.
— Понимаю. Всего доброго, магистр Оранд, — поклонившись, я поспешила дальше по коридору, чувствуя на себе внимательный взгляд.
Едва скрывшись за поворотом, я прислонилась к стене и задумалась. Какие дела у магистра могут быть в городе? Быть может, мне удастся что-нибудь выяснить, если я отправлюсь за ним?
Покачала головой: нет, я не шпион, и даже не следует его из себя строить. И донос в жандармерию делать бессмысленно, так как толком ничего не узнаю. Может, секрет магистра Элейн и магистра Оранда имеет личностный характер? Тогда подставлю двух влюбленных.
А если нет?..
— Алисия? — удивилась Адин, когда мы столкнулись на входе в общежитие. — Ты разве не в библиотеке?
Я бросила короткий взгляд на друга Адин, светловолосого Колина с боевого факультета, и ответила:
— Меня не пустили в раздел о Дракмаре, представляешь? Нужен пропуск. А в выходной, боюсь, я не найду магистра Дана.
А может и найду, но идти к нему еще раз в общежитие ради пропуска — моветон! Что он обо мне подумает? С его самомнением станется предположить, что я к нему ради утех явилась. Ну уж нет!
— М-да, беда, — цокнула соседка и переглянулась с Колином. — Тогда идем с нами.
— Не думаю, что это будет удобно, — засомневалась я.
— Не выдумывай! Ты нам не помешаешь. Зато вместе веселее. Что же ты в общежитии будешь сидеть?
Проводить единственный день в академии не хотелось, поэтому забросив сумку в листами и чернилами в комнату, я поспешила к подруге и боевику. Решив им не мешать, я держалась немного в отдалении и больше наслаждалась прогулкой: последние теплые деньки это осенью! Город утопал в солнечных лучах, мощеные дороги были чистыми, на балконах двухэтажных домов цвели клумбы с последними цветами убывающего года. Я наслаждалась прогулкой, поэтому не особо слушала разговор Колина и Адин.
— Вернуть диким драконам магию невозможно! — уверенно заявила Адин, они с Колином уже несколько минут обсуждали эту будоражащую тему.
Таршвиль — третий по численности город Дартании, находился на юге, у подножья Арских гор — пограничья с Вечным хребтом — за которыми начинались земли Дракмара. От внезапно нахлынувших воспоминаний о лапах черного дракона я невольно дотронулась до лаорта. Глупости, конечно, но мне казалось, что он теплеет при воспоминаниях о том драконе. Неужели я его настолько сильно приручила?
— Магистр Оранд уверяет, что такое возможно, — заявил Колин весьма уверенно, возвращая меня из воспоминаний. — Раньше ведь дикие были разумными и у тех была магия. Значит, вернуть диким частичку разума — и мы получим драконов с магией! Причем управляемых драконов.
— Это из раздела сказок. Дикие стали дикими не сотню лет назад, а многие тысячи. Нынешние дикие — это далекие потомки разумных драконов, которые сошли с ума от потери пары. Так что они никогда не обладали разумом и не будут, соответственно, и магией.
И я была согласна с соседкой. Это лишь слухи, что-то вроде эликсира вечной жизни. Но вот таким мечтателям, как Колин, это не мешало.
— Магистр Орнад уверен, что когда-нибудь какому-нибудь смельчаку обязательно удастся это сделать.
— Если бы это было возможно, то разумом наделяли бы всех животных, — закатив глаза, ответила Адин. — Но что-то по улицам не скачут разумные лошади.
В это время мимо как раз проезжал экипаж, и лошади заржали. Хмыкнув, Адин вздернула нос и направилась дальше по мостовой. Колин вскоре догнал её, я же немного задержалась у лавки с куклами. Была там одна, очень похожая на мою, из детства…
— Лис, ты идешь? — окликнула меня подруга, и я, кивнув, поспешила за ней.
Разговор о диких и разумных драконов уже иссяк и теперь парочка обсуждала что-то совершенно иное. Мы приближались к площади, уже отсюда были слышны звуки веселья, зычные голоса торговцев и музыка. Вверх то и дело взметалось пламя, которое выпускали факиры. Пламя преобразовывалось в какую-нибудь картину, вот и сейчас над крышей ближайшего здания можно было увидеть огромного огненного дракона с шипами и глазами, размером с мужской кулак.
— Хочу карамельных зайчиков! Идем сюда! — воскликнула Адин и потянула Колина в сторону, а я же решила, что это чудесная возможность отстать от друзей, чтобы не мешать им.
Адин заметила меня, я показала пальцами цифру два, мол, встречаемся через два часа здесь же. Адин кивнула и поспешила в очередь за леденцами.
— Кафтаны! Заморские! С вышивкой! Красные! Смотрите, какие! Такие можно надеть на маскарад. Красавица, не проходи мимо! Подари кафтан возлюбленного, — призывал один из торговцев в шатре, пока я проходила мимо.
Ответив виноватой улыбкой, я указала на пустые карманы и прошла дальше. У меня были некоторые сбережения, которые я откладывала со стипендии и планировала потратить на симпатичное платье к Осеннему балу, но теперь уже все бессмысленно. Кое-что на “черный день” у меня тоже было, но то — неприкосновенный запас.
— Яблоки! Груши! Смородина! Последний урожай, прямо из теплиц! Подходи, народ, не стесняйся! — дородная женщина пыталась продать свой товар.
— Да что там яблоки, а вот апельсины заморские! Необычный кисло-сладкий вкус, а цвет какой — яркий, как солнышко! — мешал ей стоящий рядом за небольшим прилавком щербатый мужичок. — Подходи, покупай, налетай!
— Ковры-ы-ы! — завывал бородатый мужик на другой стороне, — из овчины, расшитые, с заморскими мотивами!
И сдалось им это “заморское”? Наверняка ведь сделано мастерами из соседней деревни, а продают всё как “заморское”. Хотя может так оно и есть и это я придираюсь?
Заинтересовала меня лавка, у которой скопилось много мужчин. Я осторожно приблизилась и остановилась сбоку, чтобы видеть продавца, который в данный момент показывал клинок с необычной рукоятью — в форме головы дракона.
— И что же, настоящая дракмарская сталь? — с удивлением спросил из потенциальных покупателей.
— Да, клинок изготовлен в лучших традициях оружейного искусства стальных драконов, закален в водопадах Орхвуса. Форма и эфес клинка подходит для левой руки. Возьмите, — протянул торговец и покупатель с удовольствием взял его в руки, — балансировка на высоте! Стоит отметить необычайную точность и выверенность линий клинка и эфеса, а вот рукоять выполнена из кости саблезубого тигра. Любое оружие, изготовленные стальными драконами, эксклюзивно, отсюда и цена. Немаленькая, но оно того стоит! Прочь сомнения — надо брать!
Мужчина закивали. Покупатель, высокий худощавый мужчина, выглядел довольным. Казалось, что он уже представлял, как бахвалится подобным оружием перед своими товарищами.
— Беру! — воскликнул он. — Сколько?..
Не став дослушивать, я отправилась дальше. На ярмарках я бывала не так часто, но очень любила их: можно было понаблюдать за различными людьми, узнать, чем живет народ, увидеть много интересного. “Заморские” товары меня привлекали не так сильно, как театрализованные представления, циркачи и маги, которые с удовольствием показывали свое мастерство, и, конечно, сладости! Последние особенно пользовались популярностью: торговцы едва успевали завозить карамельные яблоки, леденцы, горячий шоколад, пирожки и прочее.
— Смотрите, дракон! — восторженно воскликнул один из детей, пока я расплачивалась за карамельное яблоко.
Яблоко, к слову, выглядело очень аппетитно: красное, переливающееся на солнце… Раньше. Сейчас солнца не было. На площадь легла тень и теперь неожиданный восклик ребенка не казался глупостью.
— Дракон! Дракон! — восторженно слышалось с разных сторон площади.
Я тоже подняла взгляд. Но быстро осознала, что красный дракон вовсе не гость развлекательного шоу. Далеко не он.
Он был настроен агрессивно. И собирался полакомится человечинкой.
— Бегите! — закричала во все легкие.
Но кто бы меня послушал? Люди восторженно смотрели на дракона и ожидали представления. Не то чтобы дикие были редкостью, но вот так, на ярмарке, каждый ожидал увидеть нечто интересное, развлекательное. Но как бы не так!
Этот дикий был не приручен. Я пыталась распространить на него свою силу, но бестолку — он был глух для меня. Вечно никакой пользы от моего дара! Будем надеяться, что кому-то из наездниц на площади удастся то, что не удается мне.
— Что происходит? — прошептала торговка рядом со мной, нахмурив густые брови. — Это же…
— А-а!
Дракон спикировал вниз, прямо на несколько палаток с товаром. Купцы еле успели ноги унести, чтобы не быть раздавленными тяжестью дракона. Ну же, кто-нибудь, приручите его!
— Бегите с площади, — вновь повторила я громче. — Сейчас же! Не стойте столбом! Ну же!
Люди, скованные ужасом, не могли ступить и шагу, лишь причитали и неверяще смотрели на дикого, который решил напасть на город. Несколько магов попытались взять дракона в круг, но… он разломил их щиты. Я точно чувствовала, что магия исходит от дракона! Но этого не может быть! Он ведь дикий! Или нет?..
— Бегите, — вновь повторила я и толкнула ближайшего мужчину. — Бегите же!
Позади полыхнуло пламя. В ужасе я обернулась, осознав, что это пламя дракона. Ближайшие к нему палатки вспыхнули как спички. Гомон людей усилился. Но это послужило спусковым заклинанием: люди бросились в рассыпную, толкаясь и оборачиваясь.
Огонь перекидывался с одной палатки на другую. Стражники уже спешили к дракону, да и маги пытались его усмирить. Среди них я заметила и куратора Лаери, которая шевелила губами, пытаясь безуспешно приручить дракона.
Дикого или разумного? Дикие не имеют магии! А разумные… неужели кто-то из Дракмара сошел с ума? Или же это объявление войны?
Детский плачь вырвал меня из размышлений. Я скастовала заклинание и слеветировала вверх, оглядывая площадь. Почти одновременно с драконом. Он тоже взмыл над площадью, уходя от заклинаний магов.
Мальчик. В кольце огня. Как он оказался тут без матери? Я бросилась вперед, все еще зажимая в руке палочку от карамельного яблока. Приземлившись рядом с ребенком, я протянула к нему руки. Но тот отшатнулся, размазывая по щекам слезы.
— Смотри, что у меня для тебя есть. Яблоко. В карамели. Вкусное. Хотела сама съесть, но могу благородно поделиться с тобой. Иди сюда. Не бойся.
Ребенок продолжал утирать с щек слезы, но смотрел уже более осознанно. Решив воспользоваться моментом, я дернулась вперед и схватила мальчика в охапку — ему было не больше шести, легкий и худенький. Ребенок закричал еще сильнее. Яблоко, которое я успела впихнуть ему в руки, упало вниз, в огонь. Мы слеветировали вверх, но двинуться дальше не успели: путь отрезал столп огня.
Нечеловеческий драконий рык раздался над площадью, а в следующую секунду красного дракона сбил черный. Я полетела вперед, через дымовую завесу и приземлилась на окраине площади, поставив ребенка на мостовую. Он уже почти бился в истерике.
— Тише-тише, — шепнула я, пытаясь убрать его руки от заплаканного лица, — как тебя зовут, смельчак? Кто тут такой смелый мальчик, не побоялся выйти один на один с драконом? — Мальчик всхлипнул и посмотрел на меня с интересом. — Сильный и смелый! В твою честь сложат легенды! Ты любишь легенды?
Он кивнул. Я постаралась улыбнуться, не думая, что позади идет сражение черного и красного драконов. Видимо, кто-то из разумных прилетел, чтобы усмирить своего сошедшего с ума собрата.
— Так как тебя зовут, о смелейший из людей?
— Патлик, — картаво произнес ребенок.
— Какой прекрасное имя! Тебя так назвали родители? — Ребенок кивнул. — Ты не знаешь, где они? Как ты оказался один на площади?
Глаза мальчика вновь увлажнились. Поняв, что так я ровным счетом ничего не добьюсь, я огляделась, после чего скастовала поисковое заклинание — на его ладонях выступила кровь, может, при падении на мостовую, может, еще от чего, но её-то я и использовала в качестве нити для поиска.
— Мы сможем найти твою маму только в том случае, если ты вновь проявишь смелость: не будешь плакать и успокоишься. Хорошо?
Патрик уже готов был расплакаться вновь, но вместо этого шмыгнул носом и кивнул. Чудесно! Надеюсь, ни один из преподавателей не узнает о том, какого уровня магию я использую. Да и использовать её на самом деле чревато — отец может почувствовать отголоски и найти меня. Но желание помочь ребенку перевесило рациональность.
Пальцы привычно закололо, как бывало всякий раз, когда я начинала кастовать что-то посерьезнее. В кровь ударил азарт. Я любила магию. Она текла во мне, переливалась и ликовала. Она была частичкой меня, одной из самых важных частей.
Красная нить от мальчика дернулась куда-то в сторону. Я тут же схватила ребенка за руку и побежала в указанному направлении. Нить петляла и уходила по кругу площади, не сворачивая в городские постройки. Над площадью кружили дракону: к черному и красному присоединились еще двое — снежно-белый и рубиновый. Их было плохо видно из-за столпов дыма, который оставался от огня. Люди вокруг кричали. Но Патрик держался молодцом: он строго следовал установленным правилам, не плакал и выглядел сосредоточенным.
Есть! Конечная точка нити выстроилась и, судя по всему, до неё оставалась пара десятков метров. И эта точка приближалась.
— Мама! — воскликнул Патрик и, выпустив мою руку, бросился вперед.
Я улыбнулась. Что ж, если мою магию почувствует отец и найдет меня, то хотя бы не зря. Воссоединение семьи того стоило.
Рев огласил пространство. Поверженный красный дракон упал на площадь, которую вовсю пытались потушить маги. Двое драконов захватили его зубами — один за шею, второй за хвост — и взлетели вверх, унося тяжелую ношу в небо. Решили не оставлять следов?
Не успела я подумать о том, что все закончилось, как огромные когтистые лапы сомкнулись на моей талии. Я даже не успела вскрикнуть. Я ничего не успела. Меня подхватили и взмыли в небо.
Да какого демона тут происходит?!
Точнее, какого дракона?!
Так, вдох-выдох, Алисия, вдох-выдох! Подумаешь, будто ты в первый раз летаешь в лапах дракона.
Второй уже! Пора привыкать.
Если это все же разумный дракон, а судя по всему это был он, то дерзить ему не стоит. Совсем не стоит. Лаорт на груди стал будто раскаленный металл — жег кожу. Я попыталась снять его, но не рассчитала масштабы собственной неуклюжести — он просто вылетел из рук и поминай как звали! Теперь завхоз меня точно со свету сживет, а у ректора появится повод повесить на меня внушительный долг. Ну и почему я такая невезучая?
— Господин дракон! — пытаясь перекричать ветер, начала я. — Давайте поговорим как разумные люди! Точнее, как разумный человек с разумным драконом.
Ко мне обернулась огромная черная морда и… рыкнула. Я застыла. Не то чтобы я испугалась, просто… это ведь знакомый дракон. Будто тот самый, которого я приручила. Но ведь тот был диким, определенно диким, раз лаорт потемнел! А этот разумный, ведь я видела, как те драконы применяли магию и истинное пламя! У черного дракона это было дыханием тьмы.
Какого происходит?..
Меня теперь похищают еще и разумные драконы? А если Адин права и драконы все еще похищают девственниц? И конкретно этот индивид в качестве платы за спасение города решил взять меня? А-а! Ну уж нет!
Магия во мне все еще осталась, а почувствует отец или нет уже без разницы, если меня решил похитить дракон и утащить в свою пещеру. Нагрев вокруг воздух, я буквально пыталась обжечь лапы дракона. Мы летели в сторону Арских гор, мимо проплывали пейзажи пшеничных полей с собранными стогами и деревушки. Мы летели достаточно низко, поэтому в случае чего буду левитировать, когда окажусь на достаточном расстоянии от земли…
Дракон рыкнул и, не выдержав, разжал лапы. Я полетела вниз, громко охнув. Сердце заколотилось в груди, азарт и страх охватили тело, а я продолжала лететь. Черный, разозлившись и издав новый короткий рык, бросился ко мне. Но на этот раз я была готова, хотя кастовать заклинание в воздухе затруднительное дело, скажу я вам.
Но мне удалось спрессовать под собой воздух и немного взлететь вверх, избегая лап дракона, а потом заклинание рассеялось и я вновь полетела вниз. Вот только на этот раз не на землю, а на широкое перепончатое крыло дракона, который уже оказался подо мной.
— А-а!
Скатившись по крылу, я оказалась между шипов на шее, в которую вцепилась всеми конечностями. Дракон взвыл и попытался скинуть меня, но я держалась крепко. Терпи, дорогой, ты сам выбрал меня! Вот такие нынче строптивые девственницы пошли, сожалею. Но так просто я в твою пещеру не дамся!
— Когда вернусь, обязательно спрошу с магистра Дана об этой чудесно драконьей традиции похищать невинных девушек в качестве награды, — сквозь зубы прошептала я и передразнила саму себя: — Драконий этикет, драконий этикет…
И всё же — тот ли это дракон или другой? А если это разумный, то что же произошло в прошлый раз? И самое главное и зловещее… насколько вероятно, что в Таршвиле оказался еще один черный дракон, кроме магистра Дана? Хотя там ведь были еще двое — снежный и рубиновый — значит, это не может быть магистр Дан! Тот ведь был один.
Или же?.. Да нет, глупости! С чего бы преподавателю похищать меня и утаскивать в свою пещеру? Перед глазами слишком отчетливо встал образ ехидного магистра, почти голого, в одной набедренной повязке из шкуры саблезубого тигра, который притащил меня в свою пещеру и теперь зловеще обходил вокруг костра, у которого я сидела, чтобы, так сказать, принять меня в качестве платы за спасение города.
Ы-ы, ну что за глупости в голову лезут! Но образ полуголого магистра Дана оказался настолько привлекательным, что я на мгновение забыла кто я и где я…
Хм, если это магистр Дан, то может не стоит сопротивляться?
Ой глупости в голову лезут, глупости!
Дракон был весьма недоволен тем, что из его лап я перекочевала ему на спину и всякий раз пытался меня скинуть, но держалась я крепко, обхватив себя воздушными подушками для безопасности. Поэтому, отринув эти безуспешные попытки, дракон развернулся и полетел обратно в сторону города.
Фух, ну тут я, кажется, одержала победу.
— То-то же, — хмыкнула едва слышно и заметно расслабилась на широкой шее.
Странное чувство в груди. Что-то теплое, необъяснимое разлилось по венам. Так я себя чувствовала лет в шесть, когда холодным зимним вечером пробиралась к отцу в покои, садилась к нему на колени у камина и слушала всякие небылицы. Отец любил выдумывать.
Мне было хорошо. Уютно. Комфортно. Как и сейчас. Что-то щемящее и необъяснимое в душе. Странный дракон.
Неужели в прошлый раз был этот же разумный, а не дикий? Тогда почему же лаорт потемнел?
Теперь я этого никогда не узнаю — артефакт бесследно потерян на просторах вокруг Таршвиля.
Я вновь отвлекся на фигуру хрупкой человечки на площади, которая сейчас самоотверженно пыталась спасти ребенка. Глупая! Ну что за нелепая девчонка? Рискует собой ради ничего не значащей для неё жизни чужого ребенка!
Ушел в сторону от случайного заклинания и атаковал дикого. Дикого, чтоб его! Он не должен иметь магию, не должен иметь огонь, но имеет его. Почему? Очень хороший вопрос! И мы обязательно доберемся до тех, чьих это рук дело. Кто решил наделить неразумных диких драконов магией, сделать их в сотни раз опаснее?
И главное — для чего?..
Победить дикого — пустяки, но победить дикого, у которого проснулась магия, которую тут использует без направленности, скачкообразно, к тому же обладая почти бездонным запасом, не боясь выгореть — это совершенно иное. Это другой уровень. Всего.
И кто-то знает об этом. Кто-то делает это специально. Создает разумных диких. Точнее, пытается, но в итоге просто пробуждает магию. Как — хороший вопрос.
Эта девчонка опять отвлекла меня. Она уже бежала с мальчишкой по дуге вокруг площади. Удалось ведь его спасти! Усмехнулся. А в академии её считают слабейшей. Как бы не так.
Все же интересно её происхождение. Наверняка Алисия не из простых, если её вообще зовут Алисией. Но я специально ничего не узнавал о ней, не пытался раскопать информацию, ведь сделаю это — докажу себе, что она меня действительно заинтересовала. А этого просто не может быть. Она обычная человечка. Еще немного, и я разорву связь. Сейчас еще можно поиграть, все равно мы заняты расследованием в академии. Одно другому не мешает.
Но я постоянно отвлекался. На неё. Следил, чтобы с ней все было хорошо. Чтобы ей ничего не угрожало. Она была важнее. Важнее всего. Это не мысли, не сердце, это — инстинкты. Не человеческие, драконьи.
Убивать диких — не хуже, чем убивать животных. Те тоже неразумны. И все же драконы не любили этого делать, все же дикие — ответвление, потомки наших общих предков. Нам было проще откреститься от них, забыть об их существовании. За собратьев, которые только-только потеряли разум из-за смерти пары или, наоборот, так и не обретя её, мы несли ответственность, а вот за диких, которые никогда и не были разумными — нет.
И всё же мы прилетели на помощь жителям. Не только потому что были рядом, нам нужно тело дикого для расследования. Мы должны знать, как неизвестным удалось наделить его магией.
Дикий почувствовал ловушку. Мы установили защитный купол, чтобы магический откат не пришелся на людей и здания в городе. Заклинание Джара летело ровно, словно стрела. Она достигла сердце. Глаза дикого расширились, и он, издав последний предсмертный хрип, полетел вниз, на шатры.
Неприятное липкое чувство охватило каждого из нас. Драконов было мало, мы ценили жизни друг друга. И пусть это был дикий — всё же он был потомком настоящих драконов.
Голос Алисии отвлек меня. Для моего внутреннего дракон он был словно переключатель — тот словно затолкал меня внутрь сознания, а сам перехватил инициативу в свои руки. Я и до этого с трудом его сдерживал, он постоянно хотел сорваться вниз, чтобы унести пару в безопасное место, да я и сам желал того же, но… нельзя. Ей бы ничего не угрожало, я следил. А вот подстраховать Ллайда и Джара было необходимо, мы и так несколько раз едва не поймали заклинания дикого.
Но сейчас, когда тот уже не представлял опасности, мой дракон взял верх. В присутствии этой девчонки он совершенно выходит из-под контроля! И сейчас, пока в крови бурлил азарт после сражения, я и вовсе не мог удержать его порыв. Он устремился к хрупкой фигуре человечески.
Я даже не мог понять, в какой момент он (или я?) обхватил лапами хрупкую человеческую фигуру и взмыл в небо.
Зачем? Что он собирался сделать? Провести ритуал единения? Нет и еще раз нет! Я пытался вернуть контроль, но чем агрессивнее я был, тем сильнее становились инстинкты дракона, поэтому мне пришлось отступить, пытаясь успокоить и себя, и его.
Я просто летел вперед, в голове ни единой мысли. Никакого чувства долга. Лишь один инстинкт — спасти свою пару, укрыть в безопасном месте. И как бороться с этим?
Она рядом, живая и здоровая. Казалось, этого достаточно, но контроль над разумом не возвращался, инстинкты по-прежнему главенствовали.
Помогла сама Алисия. Она отказалась быть похищенной драконом и начала кастовать заклинания. Против меня! Своей пары! Да как только посмела?
Злость быстро сменилась удивлением, потом вновь злостью, ведь Алисия умудрилась... оседлать меня. Мелкая девчонка умудрилась меня оседлать! Да как только посмела?! Кажется, этот вопрос я задам себе еще ни раз.
Я лютовал, еще ни одна женщина никогда не позволяла себе подобного. Даже не могла бы подумать об этом, а Алисия… проучу! Обязательно проучу!
А вот дракон, казалось, наслаждался процессом. Ему нравилась близость пары, ему нравилось, что она так сверху, что только она могла оседлать его. Он стал спокоен и умиротворен, инстинкты наконец-то отошли на задний план. Мне, в отличие от моей второй сущности, совершенно не нравился расклад человечка — истинная пара. Ни за что.
Я смог перехватить контроль над ним. Вернуть себе разум, откинуть эмоции и полететь назад в город. Нет, от этой связи нужно избавляться. И как можно скорее. Тянуть больше не нельзя! Наигрался, чтоб его.
Сегодня же вечером встречусь с Алисией и проведу ритуал, навсегда избавившись от этого наваждения!
Но сначала дела.
— А-а-а, чтоб тебя!..
Меня скинули. Самым бесцеремонным образом, самый невыносимый из ониксовых драконов! Второй самый невыносимый из ониксовых! Или даже третий, если считать еще и магистра Дана…
Слишком много черных драконов в последнее время на меня одну несчастную.
Меня скинули в стог сена на полях вблизи городских стен. Я скатилась по нему и тут же подскочила на ноги, вскинув взгляд на ящера. Тот кружил надо мной. Только спустись! И тогда мы поговорим, обязательно поговорим.
Демоны! Я ведь летала на разумном драконе, это определенно. И он демонически похож на того, на ком я летала неделю назад. Ладно-ладно, не “на ком”, а “в чьих лапах”. Но факт остаётся фактом — они похожи. Хотя все драконы наверное похожи, особенно ониксовые. Но тот был точно диким — лаорт потемнел, он реагирует исключительно на диких, ведь разумных приручить невозможно.
Стоит чаще себе об этом напоминать и не выдумывать небылицы. А вот этот… а что если это магистр Дан? И он решил надо мной подшутить? Только шутка немного вышла за пределы его понимания, когда я оседлала его.
На губы сама собой скользнула улыбка, едва подумала, что это мой магистр. Не в смысле “мой”, а в смысле моей академии. Сразу вообразила его в человеческом обличье, как запрыгиваю ему на шею и заставляю себя возить.
Дракон, даже не зная, какие коварные фантазии поселились в моей голове, бросил на меня последний взгляд и взмыл в небо, уносясь куда-то ввысь. Я же, постояв рядом со стогом еще некоторое время, развернулась и направилась к городским стенам. В один из последних теплых дней крестьяне вовсю занимались уборкой урожая, поэтому на меня все поглядывали с интересом.
Чтоб его, этого дракона! Стоит поспешить. Хорошо, что академия находится ближе к восточным воротам, у которых меня и выбросили, поэтому через пару часов я уже была в родной альма-матер, по пути успела даже зайти за кремовым тортом для библиотекаря. Теперь мне еще меньше хотелось просить пропуск у магистра Дана, а если сегодня тем ониксовым драконов все-таки был он? Но зачем я ему?..
— Лис!
У общежития я встретила Адин, которая налетела на меня и крепко обняла. Я еле удержала коробку с тортом.
— Слава всем силам, ты жива! Я так испугалась. То, что сегодня было на ярмарке, ужасно! Представляешь, разумный сошел с ума и напал на город! Где ты была?
— Я? Эм… — запнувшись, я закусила губу. — Понимаешь, это забавно, но меня утащил дракон.
— Утащил дракон? — с ужасом спросила Адин и приложила ладонь к губам. — Тот рубиновый, что сошел с ума?
— Нет, не он, — хмыкнула я. — Ониксовый, который помогал усмирить сошедшего с ума.
— Ониксовый: — нахмурилась подруга. — А ему зачем? — И не став дожидаться моего ответа, девушка окинула меня заинтересованным взглядом. — О-о, неужели?.. Неужели дракон захватил тебя в качестве награды и?.. О, Лис, ты больше не девственница?! Мне срочно нужно услышать всю историю целиком!
— Тише ты! — шикнула я, оглядевшись. — Глупости болтаешь! Твои рассказы об украденных девственницах — выдумки! Меня утащили по ошибке, а потом вернули назад.
— И что же, ничего не было? — с подозрением спросила Адин, явно расстроившись. — Совсем-совсем? Даже никаких прелюдий? И пещеру ты его не видела?
— Адин! — возмутилась я. — Разумеется, нет! Мы немного полетали, а потом меня вернули назад.
Подруга явно была разочарована. Очень. Она окинула меня взглядом и вздохнула.
— М-да, бракованная ты девственница, Лис! От тебя даже дракон в качестве награды отказался!
— Какая есть, — я развела руками и, переглянувшись с подруга, рассмеялась. Мы зашли в общежитие и направились вверх по лестнице. — Что удручает, так это потерянный лаорт. И достанется же мне за него.
— Ректор повесит на тебя долг, — поморщилась подруга. — Либо будет вычитать из стипендии, либо придется отрабатывать по окончании академии. А найти никак не удастся?
— Потеряла в полете, — ответила я.
Подруга вздохнула. Мы обе знали, что это безнадежный случай. У артефактов свой сильный магический фон, поэтому найти их поисковыми заклинаниями не удастся. Да и демон с ним, придумаю что-нибудь.
Прикрыв глаза, вновь вспомнила полет на шее дракона. Сердце кольнуло, всколыхнув что-то в душе. Я шумно выдохнула от охвативших меня непонятных эмоций — нежных, щемящих. Тоска? По кому? Или по чему?
Адин открыла для меня дверь нашей комнаты. Я, все еще держа в руках торт, зашла первой. И застыла, увидев ловушку.
— Стой! — закричала я Адин, но было поздно.
Подруга зашла следом за мной. Магический маячок среагировал на движение и сразу два десятка зелий, развешанных под потолком, полетели в нас. Я даже не успела понять, как все произошло: вот меня подхватили сильные руки, мы полетели на пол и мужское тепло накрыло меня. Торт выскочил из моих рук, попутно в полете лишаясь картонной коробки, и… кремовое кондитерское изделие точненько оказалось на лице моего спасителя. А следом в его спину врезались сразу два десятка зелий различного свойства.
Упс.
Упс, упс.
Я прикрылась оставшимся в руке картонным дном от коробки, поэтому ошметки с торта с лица дракона пролетели мимо меня. Да и прикрываться от стыда было очень даже удобно! Для совести легче, так сказать.
— Я позову мадам Мейси! — воскликнула Адин и выбежала из комнаты.
С потолка посыпалась известь, припорашивая и без того разбитую комнату. И мне совсем стало стыдно. Проблема в том, что я точно знала, кто меня спас. Его руки за последнюю неделю стали слишком частыми гостями на моем теле.
Вот и сейчас он слишком близко. Упирается коленом в пол между моих ног, локтем удерживается на весу, а второй рукой придерживает меня за талию, словно я могу упасть. Но куда? Внизу пол. Разве что провалиться от стыда.
Или от смеха. Это как посмотреть. Лежит тут такой представитель сильнейшей расы, атакованный множеством зелий и перепачканный тортом.
— Студентка Вильт, — шепнул почти интимно, — не хотите торта?
— М-м? — переспросила я и сдвинула коробку, которую мужчина зло откинул в сторону, при этом резко приблизившись вплотную, словно… хотел меня съесть. Или убить. А может убить, а потом съесть.
— Хочу! — воскликнула я и раньше, чем он успел что-то сделать, провела пальцем по его щеке, собирая крем, и тут же попробовала кондитерское изделие.
Дракон застыл. Злость на его лице сменилась удивлением вперемешку с чем-то еще, о чем я могла только подозревать. Не смотря на смущение, на то, как покраснели мои щеки, я пыталась выглядеть воинственно, мол, ничего такого не произошло. И вообще я ничего не испытываю, тем более от близости дракона, и не ощущаю каждой клеточкой своего тела его тепло. И не мое сердце колотится словно сумасшедшее. Вовсе не у меня!
— И как торт?
— Вкусный! Очень.
— Я попробую? — спросил он и попытался наклониться, но я приложила свой палец к мужским губам, преграждая путь… к моим губам? Он ведь это не серьезно?
Мы смотрели друг другу в глаза. Что происходит? Откуда эти вихри в черных глазах? О чем он думает? Столько смешанных чувств, начиная от злости и заканчивая чем-то демонически неопределенным, в темных омутах.
— Магистр Дан…
— Студентка Вильт? — парировал он, передразнивая мой тон.
— Магистр Дан! — уже возмущенно воскликнула я.
“Вообще-то у меня есть жених!” — подумала я, но вовремя прикусила язык.
— Студентка Вильт? — уже весело спросил преподаватель и, поднявшись на ноги, стянул с моей кровати покрывало.
Он быстро стер остатки торта под моим внимательным взглядом. Почему даже в таком состоянии он умеет оставаться нереально привлекательным? Интересно, сколько зелий в него попало? А если одно из них было с каким-нибудь противным эффектом? Например, делало глупее? Или слабительное? Бедный! Последняя мысль сбила ненужный романтический настрой, и я смогла вздохнуть и перевести дыхание.
— Почему-то ощущение, что вы, студентка, думаете о чем-то странном, — неожиданно подал голос преподаватель и откинул покрывало, посмотрев на меня прямо.
На лице все еще оставались следы крема, но даже так он выглядел невероятно красивым и мужественным. Даже так у меня сердце дрогнуло. Что же такое, антиприворотное зелье ведь должно было помочь!
Должно же?
— О чем вы? — спросила я, пожав плечами, и опомнилась: — Как вы? В порядке? Зелья…
— Я их нейтрализовал.
— Все?
Он кивнул, будто это был пустяк.
— Студентка Вильт, почему вы вечно оказываетесь в эпицентре событий?
— Скорее, эпицентр образуется там, где оказываюсь я, — поправила дракона. — Спасибо, магистр. Не знаю, как бы справилась без вас. Кстати, как вы вновь оказались в нашей комнате? И зачем?
Дракон смотрел на меня непрерывно, не собираясь отвечать. Он ли сегодня выкрал меня или не он?
— Магистр Дан, — начала осторожно, — а как вы думаете, если один из представителей вашего клана украдёт уроженку Дартании, что ему за это будет? Я ведь вправе потребовать разбирательств у городских властей за такое своеволие, разве не так? Это же почти международный скандал!
Нужно вывести его на чистую воду!
— О каком драконе речь? — и бровью не повел магистр, чем немного меня разочаровал. Неужели это был не он?
— О том, который сражался сегодня на площади с тем красным, что потерял разум.
— Я слышал о происшествии, — кивнул магистр. — И что же, он украл вас? Который из трёх?
— Ониксовый. Знаете такой... самый страшненький из всех.
Да-да, именно так! Ну же, прояви эмоции!
— Самый страшненький? — удивился магистр Дан, на мгновение его зрачки расширились, но он быстро вернул нейтральное выражение лица, не дав мне толком определить его реакцию. — Если он действительно вознамерился вас украсть, то почему же вы здесь, в целостности и сохранности? Насколько я знаю свой народ, если дракон действительно захотел бы вас украсть, то мы бы сейчас здесь с вами не разговаривали.
— Что вы хотите этим сказать? — удивилась я.
— Драконы не отдают свое сокровище. Никогда.
Он сказал это слишком серьезно, смотря мне в глаза. То есть я — не сокровище? Больно надо! Даже не претендовала. Мне хватает того, что отец считает меня сверхважной.
Я открыла рот, собираясь ответить, но не успела. Дверь распахнулась, заскрипев, и на пороге оказались все студентки с нашего этажа во главе с мадам Мейси. И в центре всего разгрома, который предстал перед ними, оказались мы с магистром Даном.
— Что здесь произошло, о святые боги? — воскликнула женщина, всплеснув руками. — Магистр Дан, а вы что тут делаете?
Хороший вопрос, очень хороший.
Мужчина некоторое время смотрел на меня, словно окружающее его мало интересовало, словно все остальные были для него лишь фоном. И я, завороженная вихрями в темных глазах, тоже смотрела исключительно на дракона.
Магистр Дан отмер и развернулся к мадам Мейси.
— В комнате студенток Вильт и Леох была установлена ловушка, направленная, предположительно, на студентку Вильт. Действия вредоносных зелий я нейтрализовал, но, к сожалению, разложить на компоненты не успел. Необходимо провести осмотр комнаты на наличие магических нитей и остаточных следов, возможно, удастся что-то выяснить.
— После такого погрома? — прошептала Харриет. — Не зря тут так рвануло: следы специально заметали.
— Вы правы, — согласился магистр Дан, — и все же стоит проверить, быть может, что-то удастся выяснить.
— Поняла вас, — кивнула мадам Мейси. — Сообщу ректору немедленно.
— Не стоит утруждать себя, — ответил дракон. — Я сам свяжусь с ректором и опишу ситуацию. Вас я готов просить о немедленном расселении студенток Вильт и Леох, желательно, по разным комнатам, чтобы понять, на кого было направлено действие ловушки. Возможно ли это будет?
— Вроде были свободные комнаты, — задумчиво проговорила мадам Мейси и посмотрела на нас с Адин. — Идемте за мной, девочки. Сейчас напою вас чаем и найду свободные комнаты.
Девушки стали расходиться, хотя многие на прощание пытались строить глазки магистру Дану, пользуясь тем, что вечером в женском общежитии они вполне закономерно расхаживали в одних ночных рубашках. Подобное поведение однокурсниц вызвало неожиданное глухое раздражение, которое я списала на усталость. Определенно усталость!
— Кто бы это мог сделать? — спросила вечером Адин, когда мы остались в выделенной для меня комнате.
Комната Адин была в другой стороне коридора, больших размеров и уютнее. Моя одиночная “камера” была угловой, со срезанным углом и немного покатым потолком. Я не сомневалась, что зелья были направлены на меня, иначе почему бы все полетели именно в мою сторону? Поэтому чувствовала вину перед Адин за испорченные вещи и, выбрав худшую комнату, думала хотя бы так загладить свою вину.
Студенческую форму нам выдали новую, обещали материально возместить потерю некоторых вещей, а также предоставить новые учебники. Библиотекарь явно будет недоволен! И торт, подготовленный для него, оказался на лице магистра Дана. Плакал мой реферат!
А ведь завтра практическое занятие у этого невыносимого черного дракона. Ох, и отыграется он на мне из-за неподготовленного реферата. Но разве я виновата? Он ведь сам не выписал мне пропуск!
А я не захотела идти к нему за этим пропуском, да. Как ни крути — виновата.
И всё же… почему антиприворотное зелье не работает?
Ректор, кстати, был крайне недоволен случившимся и смотрел на меня так, словно это я лично подстроила ловушку и разгромила свою комнату. Остаточных следов не нашли, поэтому и вычислить виновника не представлялось возможным.
— Знаешь, мне кажется, это Сиена, — заявила Адин и села рядом со мной на кровать. — Она к тебе неровно дышит. Причем я не понимаю причину этой неприязни! Хотя нет, понимаю: она завидует, что я тебя люблю бескорыстно, а её подруги любят её исключительно из-за статуса и богатств её отца!
Я негромко рассмеялась.
— Конечно, Адин, всё дело в тебе! Она просто ревнует, что не ей досталась такая замечательная подруга.
— Да, я всегда об этом догадывалась, — со вздохом ответила девушка и поднялась на ноги. — Пойду к себе. Добрых снов, Лис.
— Добрых, — кивнула я и проводила подругу взглядом.
Но ночь вовсе не была доброй. Заснув, я проснулась через пару часов от ощущения чьего-то присутствия. Даже не так, было ощущение, что… да ну, бред какой-то! Однако я дотронулась пальцами до губ, словно пыталась определить, действительно ли мне приснился поцелуй?
Оглядевшись, заметила на стене легкое мерцание. Приложив руку, ощутила магические потоки. На комнате была установлена сильнейшая защита. Кто её мог поставить? Неужели ректор разорился?
О другом варианте я думать просто боялась. Спать. Нужно выспаться! Срочно! И избавиться от глупых мыслей.
— Почему ты не разорвал связь? — удивленно спросил Ллайд.
Я отвернулся к окну, сжав в руках бокал с янтарной жидкостью. Я хотел разорвать связь. Более того, за этим и отправился в её комнату, чтобы забрать и отвести на ритуал, но… не смог. Алисия такая хрупкая и беззащитная. Сегодня кто-то устроил ловушку в её комнате, и она бы даже не смогла защититься.
Да, я уже понял, что в академии не знают об истинном уровне её дара, но все равно он был ничтожно мал по сравнению с магическими резервами драконов.
А если в зельях была кислота, которая изуродовала бы Алисию? Ректор отнесся слишком беспечно к этому происшествию! Вспоминая его реакцию, я начинаю злиться, во мне просыпается волна безграничного гнева. Стереть бы эту академию с лица мира! Как ректор допустил такое своеволие? Еще и строил из себя оскорбленную невинность, пытался остаться в стороне от подобного, даже не желал начинать расследование! Обвинил кого? Жертву!
Алисию!
Людишки. Несправедливые. Мелочные. Корыстные. Ректор Ингвар — отличный их образчик.
И всё же… эти зелья были такого порядка, что даже я ничего не мог распознать в них.
— Дан, — позвал Ллайд, и я, очнувшись, развернулся к нему. — Почему ты не разорвал связь?
— А ты не видишь? — со смешком спросил Джар, который сидел на диване справа от входа в кабинет. — Да он влюбился. В свою пару.
— Связь между вами окрепла достаточно, чтобы провести ритуал, — словно не услышав огненного, продолжил Ллайд. — Но еще немного — и ты уже не сможешь её отпустить, привязавшись слишком крепко. Ты готов посадить человечку на престол Дракмара?
— М-м, а в каком восторге будут главы кланов, когда будут приносить ей клятву верности, — усмехнулся Джар, стрельнув в меня насмешливым взглядом.
— Что ты смеешься, — парировал я, — тебе ведь тоже ей придется кланяться.
— О, ради такого я выучу какой-нибудь заумный древний реверанс, — хохотнул Джар и, поднявшись на ноги, начал имитировать поклоны, давно вышедшие из моды. — Может, вот так? Одну руку назад, а второй сначала вверх, изящное движение кисти, вниз и вновь вверх…
Я быстро занял протянутую руку бокалом с горячительным, и, Джар, усмехнувшись, отпил и вернулся на место.
— Если вы не готовы её принять, то как другие смогут?
— Ты неправильно ставишь вопрос, Дан, — покачал головой Ллайд. — Готов ли принять её ты? Готов ли сделать человечку своей спутницей? Готов ли разделить с ней всю жизнь? А она у нас вовсе не короткая.
Я всегда считал людей низшими существами. Недостойными моего внимания. Но Алисия… эта девчонка! Она притягивает меня. По-настоящему.
— Ты можешь подождать, пока не встретишь пару среди дракониц, — добавил Джар. — Но не будешь ли ты жалеть о своем решении? Не будешь ли всю жизнь тосковать по какой-то человечке, даже если встретишь другую истинную?
— Хороший вопрос, — кивнул Ллайд.
— Я решил, — ответил я. — Я не буду связывать с ней свою жизнь и проведу ритуал сразу же, как узнаю, кто стоит за этим нападением.
— Уверен, это простые академические разборки и ты преувеличиваешь размер трагедии, — отмахнулся Джар. — Ты лучше скажи, что было в той бумаге, что пришла сегодня от короля Дартании?
Я усмехнулся и протянул свиток главе клана Огненных.
— Ты не поверишь, как они всё вывернули.
— Ультиматум? — приподнял брови Ллайд, краем глаза прочитав, что написано на бумаге.
— Да, — подтвердил я. — Они требуют возместить ущерб от разумного дракона, сошедшего с ума, который перелетел границу и напал на мирный приграничный городок Дартании.
— Это ведь не был разумный дракон, — произнес Ллайд тихо, но от его голоса похолодела жидкость в бокале.
— Не был, — кивнул я. — Но как мы докажем? Его высочество Оливер лично отправляется в Таршвиль, чтобы всё проверить.
— И что ты планируешь делать? — спросил Джар, откинув свиток на стол.
— Платить. А вот когда нам удастся распутать это дело, тогда и вернем все, что сейчас придётся отдать. Но вступать в конфликт с Дартанией я не намерен, иначе мы никогда не сможем докопаться до истины. Пока нам нужно заручиться поддержкой его высочества.
Еще немного поговорив о делах и разработав план дальнейших действий, мы разошлись. Из кабинета я отправился не в покои, а в Дартанскую академию магии.
Алисии выделили странную комнату — угловую, прохладную, со скошенной крышей. Но одиночную. Значит, я смогу без труда навещать её. Как сейчас. Стоять над её кроватью, слушать мирное дыхание, видеть, как вздымается девичья грудь под тонкой ночной рубашкой…
Должно быть, я мозахист.
Алисия бесспорно красива. Умна. Забавна. Своеобразна. Но она человек. Простой хрупкий человек. Был бы я обычным драконом, то без раздумий бы провел ритуал единения. Но я — правитель, который обязан охранять традиции и скрепы, я не имею права на своеволие.
Установив защиту на стены, я приблизился к кровати девушки и вновь застыл, чувствуя, как гулко бьется сердце в её присутствии. Присев на корточки, провел костяшками пальцев по щеке девушки. Она слегка поморщилась, но не проснулась.
Поддавшись порыву, я запечатлел легкий невинный поцелуй и тут же отстранился. Ллайд прав. Чем больше проходит времени, тем больше я осознаю, что не хочу отпускать её. Стоит держаться подальше.
Но легче сказать, чем сделать.
Открыв портал, я тут же шагнул в него, боясь быть уличенным.
— Давно пора было поставить этих драконов на место! — заключила Харриет за завтраком.
— Да, теперь Ардаан Ониксовый заплатит очень и очень приличную сумму в качестве компенсации, — задумчиво произнесла Сиена, которая в плане финансов всегда выступала первой. — Даже интересно, сколько годовых бюджетов Таршвиля она составит?
— Думаю, десять, как минимум, — заправив прядь волос за ухо, поддержала беседу Клара. — Драконы безумно богаты. Их горы наполнены драгоценными камнями и металлами. Если у его величества появилась возможность стрясти с Дракмара отступные, сумму он запросит немалую.
— Согласна. Да и вчерашняя выходка на площади — за гранью. Могли пострадать люди! — эмоционально воскликнула Харриет. — Драконы еще легко отделались!
Девушки согласно закивали. А мне стало обидно. Не за себя, а за того черного, который, пусть и решил взять в качестве платы за спасение меня, но в итоге передумал, спас весь город!
— Но если бы не три дракона, которые усмирили своего собрата, жертв было бы намного больше, — заметила я между делом. — Думаю, несправедливо требовать с них еще и огромную компенсацию.
Клара хмыкнула.
— А ты уже вообразила себя женой дракона, раз встаешь на их сторону? — хмыкнула она.
— Я, в отличие от тебя, выпила антиприворотное зелье. Так кто из нас грезит о новом статусе? — ответила я и, поднявшись, направилась к выходу.
Первой парой значился Драконий этикет, на который я совершенно не желала идти! Реферат был не подготовлен, нервы расшатаны, а в воспоминаниях свежа прошедшая ночь, где мне чудился чей-то поцелуй на губах.
Демоны! И чего я такая невезучая?
И вот кто бы сомневался, что с магистром Даном я столкнусь прямо у дверей аудитории? Окинув меня заинтересованным взглядом, он приподнял бровь.
— Студентка Вильт, рад вас видеть в добром здравии. Я так понимаю, вы сегодня порадуете нас рефератом об истинности драконов?
— Увы, магистр Дан, радовать сегодня я не в силах, — со вздохом ответила я и опустила взгляд, чтобы секундой спустя поднять его на дракона. — Произошла чудовищная заминка: библиотекарь не пустил меня в секцию по разумным драконам, а я не успела встретиться с вами и попросить пропуск.
— Это действительно… чудовищно, — проговорил дракон таким странным голосом, будто и не слушал меня, при этом смотря куда-то в район моих губ. — Даже не знаю, как вас следует наказать, студентка Вильт.
— Магистр Дан! — отвлек его голос подошедшей Клары, которая ступила вперед, оттесняя меня. — А вы сегодня расскажите нам об истинности? Вы обещали на прошлом занятии.
— Неужели? — хмыкнул дракон. За нашими спинами уже начали собираться все сокурсницы. — Об истинности и обо всем, что с ней связано, нам расскажет студентка Вильт на следующем занятии, а сегодня у нас практика.
— Практика? — удивилась Клара, хлопнув ресницами.
— Танцы, — удивил нас магистр Дан, и все девушки дружно вздохнули.
Танцы — совсем бессмысленный предмет для драконьих наездниц! Ну вот на кой демон они нам сдались? Стрельба из арбалета еще куда не шло, обычаи Дракмара — тоже, но… танцы?! Серьезно?!
Оказалось, да, серьезно. Нас привели в бальную залу, которая использовалась для торжественным мероприятий. В углу у дальней стены стоял массивный магический кристалл-артефакт с записанной на нем музыкой, которая зазвучала сразу же, едва мы переступили порог залы. А ведь многие сокурсницы под академической мантией носят исключительно брюки и рубашку, а также мягкие сапожки. Чаще всего я одевалась также, но именно сегодня я решила принарядиться, надев простые туфельки на низком каблуке и голубое платье с длинным рукавом и глухим воротом, без рюшей и прочих украшений. Строгое и недорогое. Но показывать его одному чешуйчатому дракону я точно не собиралась.
Или все-таки?..
— В Дракмаре существуют огромное количество танцев, — начал вещать магистр, когда мы все, переминаясь с ноги на ноги, выстроились перед ним в нестройную шеренгу. — Одни танцуют на балах, другие — в небе, третьи — на городских гуляниях, четвертые — исключительно в спальне.
На последних словах девушки переглянулись, хихикнув и смутившись.
— Первые и третьи мы затронем и изучим некоторые из них, а вторые и четвертые оставим. Для вторых необходимы крылья вам, а для четвертых — железная выдержка мне, — магистр Дан улыбнулся, и девушки, даже те, которые не краснели до этого, сейчас точно покраснели.
Он флиртует сразу со всеми? Пф, как будто мне есть до этого дело!
— Начнем с традиционных танцев, открывающих балы и приемы, которым обучают каждую драконицу в Дракмаре, — продолжил магистр и скользнул взглядом по студенткам и, кто бы сомневался, остановил его на мне. Сделав два шага вперед, он протянул ко мне руку. Музыка зазвучала громче. — Студентка Вильт, позвольте пригласить вас на танец.
Отказать! Сбежать! Сказать, что подвернула ногу!
Но вопреки всему, мне захотелось утереть нос дракону. Думает, я растеряюсь, запутаюсь в танцах и движениях, да и просто покажу себя глупой неумехой? Ну уж нет! Да славятся мои учителя, особенно дотошный господин Вуалье, который с пяти лет заставлял меня скользит по паркету, чтобы каждое па было отработало до идеала!
Изящно сбросив мантию, я передала её Адин с благодарной улыбкой. Ступив вперед, я сделала книксен, словно мы на каком-нибудь светском приеме, склонила голову и, вложив руку в протянутую ладонь, ответила:
— Почту за честь, магистр.
С легким восхищением в глазах, которое мужчина всеми силами пытался скрыть, он сделал неожиданное, видимо, предписанное драконьим этикетом: свободной рукой провел вдоль моего среднего пальца ниже по тыльной стороне ладони до самого запястья, пуская по моему телу маленькие магические разряды. Сердце заколотилось быстрее. Мы не на балу. Совсем нет! Однако почему мне чудится иллюзорное пламя свечей, роскошные наряды и светские разговоры? Рядом с этим драконом я теряю чувство реальности.
И мне это неожиданно понравилось. Маги не привыкли к проявлению этикета, мы привыкли вести себя более раскованно и свободолюбиво. Но сейчас, в этой бальной зале, рядом с этим драконом, я почувствовала, что вернулась…
Неважно.
— Думал, придется вас долго уговаривать, — шепнул этот невыносимый чешуйчатый на ухо, когда мы встали в центре бальной залы. — Или вы только и мечтали, что о танце со мной?
Одна ладонь дракона легка на мою талию, а вторая сжала мою руку. Классическая поза для бального танца. Только вот чувства она вызывает совсем не классические…
Спина ровная, подбородок выше, на губах — легкая улыбка, за которой ничего не прочесть. Когда-то моя гувернантка говорила, что леди — это не одежда, не обувь и даже не прическа. Это нечто большее, это состояние души, совокупность манер и образованности.
— Это вы решили провести урок танцев и пригласили меня, — парировала я с легким возмущением, хотя на лице сохраняла благодушное выражение. — Если так рассуждать, то это именно вы мечтали о танце со мной, разве не так?
Музыка заглушала наш разговор. Дракон окутал меня магией, чтобы иметь возможность управлять моими действиями, точнее, корректировать движения. Я легко поддалась, не став сопротивляться магии. И пусть фигуры танца были мне незнакомы, я легко подстраивалась, прислушиваясь к музыке, улавливая движения своего партнера.
Магистр Дан… он тоже вел себя вовсе не как маг, не как заезжий преподаватель, который решил в шутку начать преподавать для людей драконий этикет. Нет. Я легко представила его на балу. Более того — воображение мгновенно дорисовало дорогой камзол, расшитый золотыми нитками, перстни с драгоценными камнями и почему-то золотой венец. Последний ему неожиданно шел. Словно так и должно быть. Словно он был рожден править.
Мужчина придвинулся ближе, сделав шаг вперед. Я, послушная его магии, — шаг назад, уловив аромат его парфюма и на мгновение потеряв голову. Лишь на мгновение. Он даже не заметил.
— А если я открою вам чудовищную правду, — проговорил дракон, склонив голову на бок.
— Насколько чудовищную? — внешне равнодушно спросила я, послушно двигаясь по “заданным координатам”.
Глазами говорю, что мне вовсе неинтересна никакая правда дракона, даже самая чудовищная, но в душе клокочет и рвется наружу интерес.
— Просто кошмарную, Алисия, — ответил дракон и, отстранившись, покружил меня вокруг себя, сжав одной рукой мою талию. После этого он резко притянул меня к себе, музыка на мгновение стихла, чтобы секундой спустя возобновиться, но ускорить свой темп.
Теперь движения стали более рваными, меня то отстраняли, то притягивали, то кружили. Этот танец — словно подчинение. Здесь партнер полностью владеет ситуацией, он играет своей партнершей словно игрушкой. С каждой секундой темп нарастал, как нарастало и взаимодействие партнеров. У людей таких танцев не было. Это точно.
Я знала их все.
— Какую же, магистр? — шепнула я, когда меня в очередной раз притянули к себе.
Магистр ответил не сразу. Сначала он приподнял меня над полом, заставив меня удерживаться за плечи мужчины, после чего, сделав полуоборот, поставил меня перед собой и, притянув, провел ладонью вдоль моей талии вниз, вызвав совсем уж неприличные мысли в моей голове.
Но на моих губах по-прежнему вежливая улыбка, лишь в глубине глаз легкий страх, азарт и… восхищение. А в груди сумасшедше бьется сердце. И сбилось оно вовсе не от темпа танца. Вовсе не от него.
— Не только этот танец, но и этот урок, — шепнул он слегка охрипшим голосом, — лишь для того, чтобы… — Я забыла, как дышать. Это признание?.. — ...в очередной раз убедиться, что вы не та, за кого себя выдаете.
Мои глаза расширились. Дракон ехидно усмехнулся и отстранился, разбив все очарование момента. Мои щеки вспыхнули под ехидной улыбкой дракона. Обыграл меня! Я ведь старалась держать лицо, но я все еще недостаточно опытна, особенно рядом с таким невыносимым чешуйчатым и наверняка возрастным гадом! Магом, то есть, конечно, магом.
— Спасибо, студентка Вильт, за демонстрацию своих способностей и помощь в образовательном процессе. Можете вернуться к сокурсницам.
Этот др-р-ракон!..
Как же бесит!
Но я улыбнулась, сделала книксен и действительно вернулась к Адин, заметив удивленный и недоуменный взгляд Сиены. Девушка быстро отвернулась, задумчиво глядя куда-то в сторону.
— Ты была потрясающа, — шепнула Адин, и я благодарно её улыбнулась, закутываясь в темную мантию.
— Итак, теперь начнем изучение каждый фигуры танцы, — продолжил преподаватель, но взглядом больше не возвращался ко мне.
Если он догадался, что я не та, за кого себя выдаю, то кто же он сам?..
После занятия я буквально сбежала из залы, лишь запоздало в коридоре поняв, что мне нужен пропуск от магистра Дана. Но возвращаться не хватило духу, поэтому пришлось идти на следующую пару, гордо подняв голову. У входа в аудиторию я заметила магистра Элейн, которую тут же прикрыл широкой спиной магистр Оранд. Он оглянулся на меня.
— Студентка Вильт, — кивнул он мне.
— Магистр, — откликнулась я, склонив голову, и прошла в аудиторию, но не удержалась и бросила еще один взгляд на пару.
У обоих были сосредоточенные выражения лиц, но сегодня магистр Элейн явно нервничала. Покачав головой, я решила, что это не мое дело. Совсем не мое.
Но вот насущный вопрос с магистру Элейн у меня был, поэтому после пары я подошла к преподавательнице. Та собирала со стола тестовые листки, поэтому не сразу обратила на меня внимание.
— Алисия? — удивилась травница, подняв на меня растерянный взгляд. Магистр Элейн всегда носила распущенные волосы, никогда не делая высокие прически. Это добавляло её образу некую природную нежность. — У тебя остались вопросы?
— На самом деле, один, — ответила я, прикусив губу. — Скажите, магистр, может ли быть такое, чтобы антиприворотное зелье не подействовало?
— Не подействовало? — удивилась магистр Элейн и нахмурилась. — Хочешь сказать, что тебя тянет к магистру Дану?
Признаваться в этом даже самой себе чудовищно, а говорить вслух — тем более! К тому же откровенничать с той, кому я не слишком доверяю, кто может быть замешан в каких-то грязных махинациях, я не собиралась. Поэтому отрицательно покачала головой.
— Нет, вовсе не меня! Я чисто гипотетически. Для общего образования.
— Для общего образования, — повторила магистр Элейн, не слишком-то мне поверив. — Нет, Алисия, такого быть не может. Если зелье приготовлено верно, оно защитит тебя от чар дракона. Но мне казалось, что в прошлый раз ты не успела приготовить зелье.
— Со мной поделились готовым составом, — солгала я. — Не волнуйтесь.
Девушка прищурилась и кивнула. Я вежливо улыбнулась.
— Спасибо, магистр. Доброго дня.
— Доброго.
Пока выходила, чувствовала спиной внимательный взгляд травницы. Не нужно было лезть к ней с расспросами! А если она что-то заподозрит?
Но что же мне делать с неожиданным влечением к магистру Дану? А если зелье подействовало и мои чувства к нему вовсе не наведенные?
Ну что за глупости, в самом деле? Нет у меня никаких чувств! Всего лишь легкая увлеченность! Гувернантка часто рассказывала об этом: когда у молоденьких девушек случается дебют, они могут увлечься привлекательными кавалерами, не обделенными властью и внутренним стержнем. Но такое чувство, по её уверениям, в большинстве случаев проходит, не оставляя за собой и следа. Именно так и будет у меня. Определенно.
Вечером, как и положено, я отправилась на отработку. Пока шла, приглядывалась к каждому повороту, ожидая (или надеясь?) увидеть магистра Дана. Слишком часто он встречался мне, поэтому я не удивлюсь, если он прямо сейчас предстанет передо мной, как демон из потустороннего мира. В его присутствии удивляться ничему не приходится.
Но магистра Дана нигде не было. Не сказать, что это меня расстроило, наоборот, я даже обрадовалась… по крайней мере, убеждала себя в этом.
Переодевшись в рабочую одежду, я вошла в загон и на мгновение оцепенела: погонщик замахнулся кнутом на трехлапого дикого. Мгновение на раздумья: можно броситься наперерез, создавая попутно щит вокруг себя, но, увы, физический щит, созданный за катастрофически малое время и без подготовки, окажется слишком слаб, и кнут, лишь слегка затормозив, ударит меня. Грубая ткань рабочей формы смягчит удар, однако не совсем. Испытывать боль, тем более имея нежную девичью кожу, я точно не собиралась, поэтому…
Скастовав заклинание из раздела шалостей, я выбросила его вперед. Погонщик, который занес свой кнут для следующего удара, не ожидал такой подставы и оказался еще тем гепертофобом: кнот иллюзорно трансформировался в шипящую змею, которая бросилась к самому лицу погонщика. От неожиданности он вскрикнул и, откинувшись назад, перелетел через забор к другому дракону, упав… в навозную кучу. Там ему и место.
— Ох, как же вы так неаккуратно? — спросила я, подходя ближе, и подхватила уже обычный кнут, подав его сидевшему в навозе загонщику. — Вам помочь?
Прежде, чем мужчина ответил, я хлестнула кнутом совсем рядом с ним, но звук получился ужасный, на мгновение погонщик зажмурился, прикрываясь правой рукой. Поняв, что никто бить его не собирается, он взревел и подскочил на ноги.
— Какого демона?! Ты еще кто такая?!
— Студентка третьего курса факультета наездниц, — отрапортовала я и сделала шутливый книксен. — К вашим услугам.
— Ты что творишь, студентка?! — заорал он и перемахнул бы через забор, если бы дракон в этом загоне — золотой с толстыми кожными наростами вдоль позвоночника — не плюнул ему на голову.
Да ты ж моя радость!
— Да я тебе!.. — развернувшись к животному, но быстро вспомнил о своем основном враге.
Обо мне.
Глаза погонщика налились кровью, а лицо приобрело циничное выражение. Я сложила руки на груди. Меня с детства учили защищать тех, кто не может за себя постоять.
“Долго сильных мира сего — защищать слабых”, — будто сейчас в голове звучал голос отца.
— Что ты творишь?! — воскликнула мужчина и перескочил через забор, нависнув надо мной.
— О чем вы? — притворно удивилась я. — Не понимаю, что вы имеете ввиду.
— Это ты наложила иллюзию на хлыст! — взревел он. Нижняя губа так и подрагивала, будто мужчина сдерживался из последних сил.
— Какую иллюзию? — удивилась я. — Каждый в этой академии знает, что я — слабая магичка, разве мне такое под силу? Должно быть, вам просто стоит меньше пить.
Развернувшись, я собиралась подойти к трехлапому дракону, когда меня схватили за плечо. Но я успела увидеть кровавые борозды на теле дикого, что вызвало еще больший мой гнев. Мужчина рывком развернул меня к себе. Он оказался на две головы выше меня.
— Кто тебе дал право так разговаривать со мной?!
— Кто вам давал право калечить драконов? — спокойно спросила я, прищурившись.
— Не твое дело. Я действую согласно приказам.
— Чьим приказам?
— Не твое дело, — повторил мужчина и словно нехотя процедил: — Этот дракон — неуравновешенный. Он ничего не ест, при этом кидается на погонщиков и наездниц. Его следует усыпить.
— А вы собираетесь его усыпить, избивая до смерти кнутом? — уточнила я. — Я доложу ректору о ваших методах.
— Докладывай. Можешь прямо сейчас. Ты не имела права меня останавливать. Ты — всего лишь студентка, а не преподаватель.
Уел. Да, я не имела право. Совсем никакого. Но что я должна была делать? Стоять и смотреть, как бедное связанное животное избивают? Дракон позади меня застонал, и я отвлеклась от погонщика, развернувшись к искалеченному дикому. Значит, от ректора помощи ждать не стоит. Он все знает. Зачем тогда вообще притащили этого дракона сюда?
Да, он не разумный, но вот смотрит так, словно все понимает. Как преданный пес. Как можно его забивать до смерти? Мы в ответе за тех, кого приручили. Раз уж его привезли в академию, то не имеют право поступать таким образом.
— Дикие драконы попадают под закон о “Жестоком обращение с неразумными существами”, — ответила я, даже не оборачиваясь к мужчине. — Хотите, чтобы я вызвала городскую стражу?
— Ректор этого не одобрит, — бросил погонщик с ухмылкой.
Я не ответила. Да, не одобрит. Да, умнее было бы на моем месте смолчать и закрыть глаза. Но увы, не всегда наши поступки соседствуют с доводами разума.
Лапы дракона выше сустава были связаны веревкой, поэтому, наклонившись, я попыталась распутать. Дракон смотрел за моими действиями с полной апатией в глазах, будто ему уже все равно, что будет.
Погонщик позади дернулся, после чего подошел ближе и, достав кинжал, разрезал путы, при этом смотря на меня как-то неоднозначно. Я же смотрела на кинжал: это тот самый, с ярмарки. Но тогда его себе покупал какой-то богатый молодой человек…
Подняла взгляд на погонщика: вроде похож, а вроде и нет. Да и в этой простой грубой одежде не узнать того холеного аристократа. Видимо, торгаш на площади обманул и выдал дешевку за эксклюзив, а богач повелся. Это единственное объяснение.
Но что заставило этого погонщика так быстро успокоиться и изменить свое отношение? Понял, что был не прав? Испугался городской стражи?
— Спасибо, — ответила скупо.
— Теперь этот дракон на твоей ответственности. Если он сегодня не поест, то вечером усыплю его, а ты принесешь мне извинения, поняла?
— Поняла, — кивнула я и набрала в грудь побольше воздуха.
Что ж, мой дикий друг, придется тебя накормить, чего бы мне это ни стоило!
Но оказалось проще сказать, чем сделать: дикий больше не оплевывал меня едой и водой, он вообще даже не смотрел в сторону ведер. Ему было абсолютно безразлично. Нет, так не пойдет. Совсем не пойдет.
— А давай-ка полетаем, — неожиданно предложила я. — Хотя ты такой тощий стал, даже не знаю, будут ли у тебя силы на полеты. Но я не такая тяжелая, так что попробуем.
Но сдвинуть дракона с места тоже оказалось непосильной задачей. Что ж, не зря же у меня есть дар. Ну хоть бы один раз он дал о себе знать, хоть бы сработало…
Выпустила силу, пытаясь опутать ею дракона. Это была нежность, поддержка, внимание, забота. Я искренне хотела позаботиться о драконе, внушала ему чувство надежности и уверенности. Дикий вскинул на меня голову, смотря слегка затуманенным взором, но вскоре этот взор стал меняться, становиться более осознанным, понимающим. Я старалась не выпустить распростертые нити подчинения. Давай же, будь послушным мальчиком! Иди за мной!
Дракон поднялся и, хромая, поковылял ко мне. Я попятилась назад, к выходу. Дракона я отвязала заранее, поэтому сейчас ничто не сковывало его движения. На мгновение я испугалась, что ничего не удастся, нити ослабли, но дракон, не смотря на это, не сбился с шага, продолжал идти на меня. Кажется, получается! Сдернув седло со стены, я быстро направилась к выходу. Дракон вышел за мной и здесь застыл, а потом склонил голову, давай мне доступ к своей спине. Закрепив седло и не до конца веря в свое счастье, я забралась к дракону на спину и погладила один из наростов.
— Давай, мальчик, взлетай. Ты сможешь. Ты сильный.
И дракон, пригнувшись к земле, взлетел! Не прямо, нет, а скачкообразно, постоянно заваливаясь на одну сторону, но пытаясь удержать равновесие, хотя с одной лапой это было сложно. Да и сил без еды и воды у него было немного, дракон заметно исхудал, костные наросты стали выпирать, а морда стала более угловатой и вытянутой. Но это пустяки! Откормить всегда можно, а вот привить тягу к жизни — намного сложнее.
Я пригнулась к спине дракона и сосредоточилась на магии. Я удерживала ею дракона и в то же время контролировала и держала на всякий случай заклинание левитации, если дракон все-таки завалится на сторону. Сделав круг вокруг академии, я погладила чешуйчатую шею.
— Ты молодец, — шепнула я, не сомневаясь, что дракон услышит. — Давай вернемся назад. Больше тебя никто не обидит.
Внутренне я напряглась, сомневаясь, послушает ли меня дикий, но он, к моему огромному облегчению, зашел на вираж и направилась к загонам. Приземление было жестким. Мне все же пришлось использовать заклинание левитации, отскакивая в стороны, а дракон пропахал носом метров пять земли, оказавшись прямо у колодца. Я быстро подскочила и, набрав в деревянное ведро воды, подставила его к носу дракона. Приоткрыв глаза, дикий взглянул на меня и высунул язык, не в силах пить. Пришлось стягивать с себя объемную рабочую кофту, мочить её водой и вставлять в рот дракона, как огромную соску. Но миссия была выполнена — он попил! А потом и поел! И вообще вел себя как хороший мальчик!
Когда уходила из загона ближе к вечеру, увидела в дверях того погонщика. Он смотрел на меня с интересом. Стянув с себя плащ, он сказал:
— Там дождь. Укройся.
— Спасибо, — не стала отказываться от помощи. Можно было проявить гордость, отказаться, но это было неразумно — раз погонщик признал свою ошибку и первый пошел на мировую, стоит этим воспользоваться. Дипломатия. — Не трогайте его больше, пожалуйста. Считайте, что он под моей ответственностью. А если все-таки с ним что-то случится…
— Городская стража, я помню, — хмыкнул мужчина и кивнул в сторону выхода. — Иди уже, сердобольная ты наша.
На улицу я выбежала под дождь, накрывшись плащом, но с улыбкой. Главное, что дикий будет жить!
Более того, погонщик сдержал свое обещание, а ректор ни о чем не узнал! Всю неделю после занятий я ходила к дикому, помогала ему освоиться, откармливала и летала на нем. Он ведь первый дракон, не считая того разумного, которого я оседлала! Он для меня особенный, о чем я неустанно твердила этому дракону. А тот, казалось, с каждым днем становился все более привязанным ко мне: иногда мне казалось, что он фыркает на мои шутки, будто все понимает. Да и смотрел он так… еще немного, и я бы поверила, что передо мной — разумный. Но нет, этого не могло быть.
Тот погонщик периодически наблюдал за мной с задумчивым взглядом, но не приближался к нам и не пытался как-то остановить меня, за что я уже была ему благодарна. Вот так и пробежала последняя неделя. С заботами и диком и мыслями о другом драконе, который не желал показываться мне на глаза!
Иногда я просыпалась ночью, как мне казалось, от чьего-то присутствия, но комната была пуста, все с той же установленной на ней защитой.
Кем установленной — я боялась думать.
— Алисия, только держись! — кричала Адин, тщетно пытаясь меня догнать. — Только не упади, пожалуйста! Я побегу к ректору! Сейчас, подожди! Он обязательно все решит!
— А-а, — только и могла ответить я, всеми силами держась за “козла”.
Так у нас называли специальное сооружение с седлом, которое с помощью уникального заклинания имитировало полет на драконе. На них мы учились балансировке, а также отрабатывали полет без рук для возможности кастования заклинаний.
Но сегодня мой “козел” сошел с ума! Он оторвался от платформы, к которой был прикреплен, и помчался вперед, попутно трясясь и пытаясь меня скинуть, словно настоящее дикое животное! Я даже пожалела, что он не дикое животное, у тех хотя бы рога есть, есть за что удержаться! А тут?.. А-а!
И я бы с удовольствием попыталась слевитировать, как недавеча с дракона, но вот засада: я была все время на виду, а по моей легенде у меня совершенно нет магии на левитацию! Преподаватель по физической подготовке боялась применить ко мне это же заклинание по другой причине: “козел” слишком хаотично и быстро двигался, она просто боялась пустить заклинание неправильно, тем самым навредив мне или покалечив.
А ведь всё так неплохо начиналось...
Последний день перед выходными встретил ясным небом. Осень уже буйствовала два месяца, поэтому все девушки с факультета надели утепленные костюмы для верховой езды и вышли на стадион, где должна была проходить физическая подготовка.
Сиена после того урока у магистра Дана бросала на меня странные задумчивые взгляды, но не решалась заговорить. Вообще вела себя отстраненно. Поэтому никакой подставы от неё я не ожидала. А зря.
Мы вышли на стадион, пробежали разминочный круг и разделились на две команды для игры с мячом, целью которой была тренировка ловкости. Клара пару раз попала мне в голову, каждый раз дико извиняясь, но от этих ударов у меня не на шутку разболелась голова, и когда мы шли к последнему завершающим упражнению, я была немного разбита.
Именно поэтому не сразу сообразила, что вообще происходит: “козел” подо мной словно сошел с ума. Думала, это часть программы, но в следующий миг он будто ожил и сорвался с крепления, устремившись куда-то вверх.
— Алисия, что ты делаешь? — обеспокоенно спросила куратор Лаери, не зная, что делать и как меня остановить, пока я поднималась вверх.
Если честно, я сама не понимала, как это остановить!
— Ничего, магистр! — откликнулась я, а в следующее мгновение спортивный инвентарь окончательно сошел с ума и унес меня в сторону академии.
— Алисия! — лишь успела крикнуть вслед куратор, а Адин, сорвавшись со своего “козла”, побежала за мной.
И вот… лечу. Вперед. На “козле”. Мало мне драконов, диких и разумных, решила еще и спортивный инвентарь испробовать в качестве ездового средства! Главное, все за короткий период времени! И если бы по собственной воле!
— Нет-нет, пожалуйста, только не это, — пробормотала я, видя впереди окна первого этажа главного корпуса.
Уже собиралась использовать левитацию и плевать, что кто-то заметит. Плевать, что рассекретят, но остаться в живых и желательно не покалеченной важнее! Шрамов от стекол мне совсем-совсем не хочется!
И уже начала кастовать, когда заметила за широким оконным проемом, в бальной зале, магистра Дана. Тот тоже заметил меня с немалым удивлением во взгляде. Я отвлеклась, а тем временем кастовать заклинание было уже поздно.
Но столкновение было мягким: магистр Дан выставил мощный физический щит с моей стороны, поэтому я просто “выломала” оконный проем, рассыпав стекло по мраморному полу, и проскочила вперед на “козле”.
В бальной зале.
На “козле”.
Там, где еще недавно танцевала танец и изображала светскую деву.
С тем, перед кем сейчас показалась не в самом приглядном виде.
Опять же, на “козле”.
А-а, мама, к такому ты меня не готовила! И папа тоже!
Магистр сориентировался быстрее меня, просто “сдернув” меня с летающего инвентаря и прижав к себе. Собственно, я тоже прижалась в магистру, как к спасательному кругу, тяжело дыша и не веря в собственное счастье. Инвентарь же отправился дальше, проломив дверной проем. Ему глядели все вслед: я, магистр, студенты третьего курса боевого факультета. Последние вообще пребывали в прострации: у них проходило практическое занятие, поэтому они разбились по парам. Правда, парней было больше, поэтому некоторые парни танцевали друг с другом...
Интересно, а магистр Дан кого-нибудь выбрал в качестве партнерши из студенток боевого факультета?..
Мысль вызвала неоправданную злость, которую я постаралась утихомирить. Перевела взгляд на магистра: мы были слишком близко, но дракон даже не думал меня выпускать, с легкой улыбкой изучая мое лицо.
— А я как раз вас искала, — прежде чем он как-то прокомментировал мое приземление, сказала я.
Заодно стерла неловкую паузу.
— Неужели? Экстравагантный вы выбираете способ найти меня. То из картины, то из окон.
— Стараюсь держать планку, — ответила я, продолжая обнимать за плечи магистра.
— Безмерно горд за вас, студентка. В следующий раз откуда свалитесь?
— С неба? — предположила я.
— Такое уже было, — пробормотал преподаватель и, возможно, мне это лишь показалось, так как мужчина прочистил горло и спросил вполне серьезно: — Так зачем я вам понадобился?
— Пропуск, магистр Дан, — быстро сориентировалась я. — Вы так и не выписали мне пропуск в отдел по Дракмару.
— Если бы библиотекарь знал, каким способом вы добываете этот пропуск, он бы позволил пройти вам без него, — хмыкнул мужчина и поставил меня на ноги.
В этот момент в разломанном оконном проеме показалась куратор Лаери, которая с удивлением оглядела обескураженных студентов третьего курса боевого факультета, а потом сосредоточила взгляд на мне. Я подавила в себе малодушный порыв спрятаться за широкой спиной магистра Дана, лишь повинно опустила голову.
Магистр Лаери набрала в грудь побольше воздуха, видимо, собираясь спрашивать, что вообще это такое было, когда из академии, через разломанный проем, до нас донесся истеричный вопль, хруст мебели, а затем еще один вопль. Причем я смутно представляла, кому он принадлежал…
— Ректор Ингвар! — тоже догадалась магистр Лаери, прикрыв рот ладонью, и помчалась через всю бальную залу в сторону дверного проема, находящегося в нелучшем состоянии.
— Теперь я догадываюсь, почему ректор вас так невзлюбил, — шепнул магистр Дан, сложив руки на груди.
Камзол на нем натянулся, явственно напоминая, что этот мужчина не пренебрегает физическими тренировками. Я невольно залюбовалась сильными руками и с трудом отвела взгляд в сторону двери, пожав плечами.
— Он меня отчислит, — прошептала я. — Теперь точно отчислит.
— Так что же все-таки произошло? — спросил магистр, прищурившись.
— Самой бы знать, — честно ответила я. — Инвентарь вышел из строя.
— Вот как, — прищурился магистр и уже серьезно спросил: — Студентка Вильт, у вас есть в академии враги? Видимо, устанавливать защиту придется не только на вашу комнату.
— Так это все-таки вы, — пробормотала я. — Спасибо, магистр.
— Не обольщайтесь. Я сделал это исключительно для своего спокойствия, чтобы впредь не попадать под действия зелий. Только не рассчитал, что за пределами вашей комнаты вас тоже могут ждать неприятности.
— А что поделать: они всегда меня ждут, — со вздохом призналась я. — Но вы упомянули, что поставили защиту, чтобы впредь не попадать под действия зелий. Неужели вы планировали и дальше навещать меня в моих покоях? Не говоря о том, что вы так и не ответили, что делали там в прошлый раз.
Некоторое время магистр задумчиво смотрел на меня. Собственно, за нами никто давно не наблюдал: студенты высыпали на улицу через оконный проем, завороженные каким-то действием, которое вызывало у них безудержный смех. По моим предположениям там “зажигал” ректор.
— Хотел отдать вам пропуск?
— Вы это у меня спрашиваете или все-таки констатируете?
— Думайте, что хотите, — хмыкнул дракон, склонив голову на бок. — Мне абсолютно неважно, что вы думаете обо мне.
Я вспыхнула.
— Магистр Дан, не хочу вас расстраивать, но я вовсе не думаю о вас.
— Неужели?
Мы смотрели друг другу в глаза, и никто не желал отступать. Но все же я сдалась первой. Сделала вид, что безумно заинтересовалась тем, что происходило на улице. Встав позади студентов, я приподнялась на цыпочках и обомлела: “козел” занес ректора на крышу башни. И если от “козла” ректор избавился, то вот слезть с башни просто-напросто не мог: она зачарована антимагическими заклинаниями, специально для мощных ритуалов! Если на ней применить магию, то рванет. Сильно рванет.
И вот, полноватый ректор Ингвар, сидел там на четвереньках, пытаясь удержаться за покатую черепицу. Для студентов это зрелище — сплошное наслаждение! Глава академии не пользовался популярность, да.
Я тоже позволила себе улыбку. Будь что будет, но это зрелище стоило того!
Вскоре прилетела магистр Лаери на драконе и сняла ректора, опустив на землю, а потом на весь двор прозвучал громогласный вопль, усиленный магией:
— Вильт! Алисия Вильт! Живо ко мне в кабинет!!!
Надо, так надо.
Развернувшись, я ожидала увидеть магистра Дана, но того уже нигде не было. Оставил студентов во время занятия? А ведь он несет за них ответственность во время учебного процесса. Впрочем, это не мое дело. Что-то мне подсказывает, что к образовательной программе он имеет опосредственное отношение и преследует какие-то свои цели. Интересно, эти цели как-то связаны со странным поведением магистра Оранда и магистра Элейн? Они ведь его боялись, кажется...
Но это не мое дело, конечно же.
— Вы!.. — кричал ректор, что есть мочи и расхаживал вдоль окна в своем кабинете, то краснея, то покрываясь белыми пятнами. — Вы!.. Студентка Вильт, вы!.. Я даже не знаю, как вас назвать!
— Можно просто Алисией, — предложила я, скромно потупив взор.
— Вас — и Алисией?! Да вы исчадие потустороннего мира! Демон в юбке! — Тут ректор перевел взгляд на мои ноги, обтянутые теплой тканью брюк, и нахмурился. — Кхм… это ничего не меняет! Вы невыносимы! Я отчислю вас!
— Позвольте спросить, за что? — удивилась я. — Да, моя успеваемость оставляет желать лучшего, но с профильным предметом я справляюсь.
— Вы!.. — Вновь начал ректор и выдохнул. — Вы разрушили бальную залу! А ведь через неделю там должен проходить Осенний бал! О! Что вы скажете, если я сейчас объявлю студентам, что бал отменяется по вашей вине?!
Внутренне я вздрогнула, хотя внешне не подала и виду.
— Объявляйте. Для меня путь туда все равно закрыт, вы не помните? У меня уже было наказание.
Глаза ректора сверкнули.
— Вы правы. Если все не пойдут, то это уже не будет являться наказанием и будет слишком милосердно по отношению к вам, студентка Вильт.
Я притворно вздохнула, хотя в душе обрадовалась итоговому решению главы академии. Лучше не пойти на бал, зная, что другие пойдут, чем не пойти, зная, что и другие из-за тебя пойти не могут! Тогда бы мне точно пришлось отчисляться самой, без помощи ректора, чтобы из какого-нибудь академического окна “случайно” не упал кирпич на голову.
— Вы потеряли лаорт, — припомнил ректор, — вы знаете его стоимость?
Примерно представляю.
— Надеюсь, не больше дарта?
Разумеется, я строила из себя дурочку. Зато ректор довольно хмыкнул и взял листок с чернилами, начав расписывать стоимость остекления, двери со всеми вытекающими работами и цену утерянного артефакта. Вышла, скажу я вам, приличная сумма! Да это три года работы на драконьих авиалиниях в качестве стажера! Я приоткрыла рот. Кажется, ректор все это умножил на моральный ущерб.
— Подписывайте, Алисия.
— Не буду без разбирательства, — отрицательно покачала головой. — Очень хотелось бы узнать, что произошло со спортивным инвентарем. Я — пострадавшая сторона.
— Разве это не вы его зачаровали? — притворно вскинул брови ректора.
— Вы знаете, что такое невозможно. Во мне слишком мало магии, — нахмурилась я.
— Вы могли применить зелье или попросить кого-то зачаровать для вас козла, чтобы позабавиться. От вас можно ожидать чего угодно.
— Вот как? Тогда я ожидаю от вас расследования!
— Боюсь, это невозможно. Спортивный инвентарь уничтожен вместе со всеми остаточными следами магии.
Ректор широко улыбнулся. Я едва зубами не заскрипела. Везде подстава! Ко мне подвинули поближе листок.
— Подписывайте.
— Это слишком большая сумма, и вам об этом известно, — произнесла с нажимом, сжав кулаки.
— Тогда забирайте документы, Алисия Вильт! — парировал ректор, будто только этого и ждал. — Однако платить за порчу имущества все равно придется, иначе я вызову городских стражей.
Хотелось крикнуть: “Вызывайте!”. Но… нельзя. Начнется проверка документов, а у меня с ними не все в порядке. Вот и что делать? Кажется, ректор меня переиграл. Села. Вчиталась в расписку. Отложив, я по-деловому продолжила:
— Для начала мне нужно узнать себестоимость работ, лишь потом я готова дать расписку.
Ректор, явно без удовольствия, фыркнул и постучал пальцами по столешнице. Мы мерились взглядами. Поняв, что отступать я не собираюсь, он уменьшил сумму вдвое.
— Даю вам скидку и рассрочку, — пояснил он несколько смущенно. — Подписывайте. Или забирайте документы.
Очень хотелось плюнуть и свалить из академии. Прям очень! Но что я буду делать? Почти три года обучения дракону под хвост? Выплатить деньги я смогу, окончив академию, но для этого надо отучиться. А так меня все равно заставят платить, только еще и вышвырнут на улицу. Так еще и с городскими стражами связываться совсем не хотелось.
Рука дрогнула, но я поставила подпись на листке, передав бумагу довольному ректору.
— Можете быть свободны, студентка Вильт. Ах да… совсем забыл. На Зимний бал вы тоже не идете. И отработка продлевается еще на месяц. На кухне!
Чудес-с-сно!
— Всего доброго, магистр Ингвар, — ответила я, натянув фальшивую улыбку, и медленно направилась к выходу.
В глаза вновь бросился портрет ректора, до сих пор обнаженного, а под ножкой стула, на котором сидел нарисованная лучшая версия Ингвара, я заметила одно мохнатое черное создание… Кабанчик!
Животное, увидев меня, тут же спряталось. Где бы мне его поймать? Но задерживаться я не стала и вышла из кабинета.
— Что он сказал? — спросила Адин, которая ждала меня в коридоре.
— Всё как обычно: я кругом виновата. Однако кое-что мне непонятно: что случилось с “козлом”?
— С которым? С тем, что в кабинете или тем, что был на спортивной площадке? — хмыкнула Адин, и я ответила ей озорной улыбкой.
— С тем, что в кабинете, все понятно: злость, корысть и зависть. А вот что с тем, что был на спортивной площадке?
— Уверена, кто-то его зачаровал. Но кто?
— Знать бы. Теперь этого не узнаешь: “козел” уничтожен.
— Когда уже уничтожат того, кто в кабинете? — со вздохом риторически спросила Адин.
Хороший вопрос, очень хороший.
Пропуск!
Именно с этой мыслью я проснулась в выходной, вспомнив, что вновь не смогу подготовить реферат. А кто будет виноват? Конечно я.
В принципе, пропуск можно выписать через ректора, сославшись на магистра Дана, но у меня совершенно нет желания к нему идти. И торт неделю назад благополучно самоуничтожился, так что подкупить библиотекаря нечем. А идти к нему с пустыми руками — это вновь нарываться на ссору. Глупо и бессмысленно.
В крайнем случае, магистр Дан сам вчера сбежал от меня, а я благоразумно напомнила ему о пропуске, так что с меня ответственность снята. Также, правда?
Быстро одевшись в простое светло-зеленое платье, я перевязала волосы золотистой лентой и развернулась в сторону выхода, собираясь сходить в городскую библиотеку. Уже успела сделать шаг, как пространство передо мной разрезалось и ко мне навстречу вышагнул…
Демон?!
Я отшатнулась. Мужчина, одетый в черные кожаные брюки и такую же куртку, буквально излучал силу и мощь. Темные растрепанные волосы, казалось, подсвечивались зеленым, как и черные глаза. Он улыбнулся.
— Кто ты? — спросила тихо, схватившись руками за столешницу, в которую уперлась.
Я оказалась в ловушку. Путь к выходу отрезан. Мужчина шагнул ближе и шутливо поклонился.
— Фей-крестный, к вашим услугам.
— Кто? — удивилась я, вскинув брови.
— Хм, видимо эта сказка не из местного фольклора, — пробормотал он и посмотрел на меня в упор. — Я — исполнитель желаний.
— Ты демон, — выдохнула я.
— Все мы не без греха, — хмыкнул мужчина. — Так что, тебе нужно подготовить реферат или нет?
— Откуда ты знаешь? — прищурилась я, кастуя защитное заклинание — на всякий случай.
Демон это заметил, поэтому вновь насмешливо усмехнулся, словно такая преграда бы его точно не остановила. Внешне он выглядел как человек, лишь зеленое свечение в глазах и аура силы и мощи выдавала в нем представителя одной из сильнейших рас. Высшего демона.
— Скажем так: меня отправили к тебе, чтобы я предоставил всю необходимую информацию. И, поверь мне, в моих владениях очень и очень много информации, — и прежде, чем я успела задать уточняющие вопросы, добавил: — Но у меня возник другой план. Более интересный. В конце концов, ты должна сама написать реферат.
До меня не сразу дошел смысл сказанного. Реферат?.. Неужели по истинным парам?! Магистр Дан отправил ко мне… демона?! Разве такое возможно? Это же жители потустороннего мира! Пока я пребывала в шоке, незнакомец подхватил меня под руку и открыл портал.
— В путь!
Демон раздери магистра Дана! Я все-таки успела использовать скастованный щит, но демон отмахнулся от него как от назойливой мухи и все-таки утянул меня в портал.
Вышли мы… в лучшем мире! Лучший мир — это обширная библиотека с множеством высоченных стеллажей, на которых были самые различными фолианты, начиная от старинных и заканчивая последними изданиями, судя по корешкам, даже ни разу не открытыми. Куполообразная комната заканчивалась красно-желтым витражом, через который в библиотеку проникал теплый солнечный свет. Удобные мягкие диванчики и кресла с письменными и журнальными столами между стеллажей и вдоль правой стены были пусты: никого здесь не было, хотя ни одной пылинки я не заметила. Шумно выдохнув, я развернулась к демону и вместо благодарности настороженно произнесла:
— Ваш народ никогда не делает ничего бесплатно. Что попросишь взамен?
— М-м, интересный вопрос, — произнес демон задумчиво и, протянув руку, дотронулся до моих волос, пропустив светлые пряди между пальцев. Я замерла в ожидании ответа. — Но, к сожалению, я связан с твоим драконом кровной клятвой, нарушить которую не могу. Поэтому можешь даже не благодарить меня. Хотя нет. Поблагодари. Я люблю благодарности.
От шока открыла рот. Не знаю, что меня больше удивило: словосочетание “твоим драконом”, кровная клятва или демон, отказывающийся от платы?
— Спасибо, — выдохнула я.
— Послушная девочка, — хмыкнул демон, погладил меня по голове, а потом растворился в зеленой дымке.
Перешагнул в другой мир?
— Эй, — произнесла в пустоту, — а как уйти отсюда?
Ответом была тишина. Постояв еще несколько минут в ожидании демона, я махнула рукой и направилась к первому письменную столику: здесь в ящиках я нашла карандаши и листки бумаги. Что ж, реферат не ждет!
Пока исследовала стеллажи, поняла, что это драконья библиотека. Больше половины книг были написаны на драконьем и древнедраконьем языке — их я просто пролистывала, разглядывая яркие иллюстрации с гордыми красавцами-ящерами. Один мне особенно понравился: ониксовый, в лучах заката, гордо смотрящего на горизонт. Было в нем что-то величественное, что заставляло бояться и уважать его даже с картинки.
Тот эпизод легко выветрился из моей памяти, а сам дракон в человеческой ипостаси не запомнился. Но, казалось, что он бы выглядел именно так. Хотя ранее встреченные мной ониксовые драконы тоже отличались величественностью, даже если один из них был диким.
А вот второй… был ли это магистр Дан или нет, я не знаю. Он никак не хотел рассказывать! А слова демона о “моем драконе” вовсе выбивают почву из-под ног.
Ладно, реферат не ждет! К счастью, здесь были книги на международном, чему я несказанно обрадовалась. Взяв несколько томов, в которых предположительно должна быть информация об истинности, я уселась за письменный стол и подвинула к себе листки с карандашами.
Книги меня, скажем так, удивляли с каждой строчкой все больше и больше. Невольно я проводила параллели между истинностью и поведением магистра Дана, но… нет-нет, глупости! Ну в самом деле — глупости! А тему реферата он выбрал случайно! Совершенно случайно!
Однако пометки на полях я невольно делала, отмечая для себя весьма странные совпадения.
Реферат был закончен, когда солнце перешагнуло зенит и отправилось к горизонту. Встав, я потянулась и положила руку на живот — с самого утра во рту и крошки не было! Книги о драконах меня так увлекли, что я совершенно забыла о еде.
Или меня увлекли не книги о драконах, а мысли о конкретном ониксовом драконе?
Прочь эти мысли, прочь! Мне хватает и одного чрезмерно властного жениха.
— Эй, — позвала я в пустоту, — демон? Ты где? Не хотелось бы торопить тебя, но я тут жду. Реферат закончен. Можешь меня забирать.
Но ответом была тишина. Постояв так минут десять, я собрала листки, свернула трубочкой и положила в глубокий карман платья. Подойдя к окну с другой стороны, я на мгновение замерла: передо мной раскинулся город, окруженный высокими горами. Белокаменные высокие здания со шпилями, широкие улицы, по которым вполне может пройти человек пятьдесят строем в шеренгу, но главное — драконы! Они кружили над городом, периодически пикируя вниз, и их чешуя переливалась в свете солнца. Все драконы — самых разных цветов, но особенно много черных.
Это столица? Где я?
Бросила взгляд в сторону двери. Раз демон не вернулся, значит, ничего не будет, если я немного прогуляюсь? В конце концов, нужно найти хоть кого-то, чтобы попросить переправить меня в академию, сетуя на безответственного демона. Ничего жителям потустороннего мира доверить нельзя!
Выход здесь был один: посередине через винтовую лестницу вниз, куда я и направилась, мысленно надеясь, что хозяева библиотеки не слишком удивятся наличию человечки у них дома. В крайнем случае, спину всю вину на демона! Это же он утащил меня супротив моей воли.
Но что-то мне подсказывает, доставили меня в конкретный дом к конкретному дракону.
По виду из окна невозможно было определить, на каком я этаже, но город, казалось, расположен намного ниже. Судя по убранству и широким коридорам я в немаленьком таком замке. Почти весь интерьер был в бело-бежевых тонах. На полу не было ковров, лишь белая плитка, натертая до такой степени, что я видела собственный цвет волос. На стенах висели пейзажи гор и морей, а на потолке светились множество маленьких магических светильников, рассеивая свет и делая его приятным и мягким.
Мне здесь нравилось! Более того — я согласна здесь жить! Если тут сдают комнаты или, например, находится чья-то резиденция (а может это вообще административное здание?), то я готова переехать в Дракмар.
Вот только специальность у меня вовсе не подходит для местных вакансий. Училась бы я на факультете Драконье дипломатии…
— Дан, ты совсем перестал уделять мне время, — услышала я сладкий голос с приятным тембром и замерла на лестнице.
Я уже преодолела два этажа, но те все не заканчивались. И вот сейчас я стояла на винтовой лестнице, скрытая стеной, но прекрасно слышала то, что происходило за ней.
— Астель, это упрек? — хмыкнул мужчина, голос которого удивительно похож на знакомого мне дракона.
Разумеется, и имя тоже совпадает. Сердце начало биться чаще. Я осторожно выглянула из-за стены, спускаясь с последней ступени. Подслушивать столь неприятный для меня разговор я не собиралась, поэтому и заявила о своем присутствии.
Магистр увидел меня сразу. Его глаза расширились лишь на секунду, в следующую он уже отстранял от себя драконицу, которая весьма красноречиво прижалась к нему, положив изящную ладонь на грудь мужчины. Всё это я отметила как-то отстраненно, чувствуя, как сердце сжимается от непонятных мне чувств.
Значит, я была права: демон доставил меня в дом магистра. Даже не в дом, а целый замок! Или же это все-таки резиденция или административное здание и магистр Дан здесь работает на полставки? А эта темноволосая драконица всего лишь его коллега.
Ага, как же!
— Доброго дня, магистр Дан, — произнесла я и сделала легкий книксен.
Сегодня мужчина был одет иначе, чем обычно. Пожалуй, сегодня мои фантазии на уроке танцев воплотились в реальность: дорогой черный костюм, но расшитый не золотыми нитками, а атласными узорами; строгие узкие брюки и туфли на низком каблуке. Волосы распущены, несколько тоненьких косичек спускались по правой стороне на плечи. Он был словно знаком мне и в тоже время незнакомец. С властным жестким взглядом. Этот дракон облечен властью, бесспорно. Но насколько он влиятелен?
— Магистр? — удивилась драконица и перевела изумленный взгляд на… собственно, магистра.
Или нет?
— Алисия, — проговорил дракон, почти виртуозно скрыв удивление, — что вы тут делаете?
— Была в библиотеке, — ответила просто, пожав плечами. На драконицу с цепким взглядом старалась не смотреть. — Подготавливала заданный вами реферат.
Драконица, кстати, была настоящей красавицей: в светло-золотом платье в пол с рукавами-колоколами, спускающимися до колен, прямоугольным декольте, выгодно подчеркивающем грудь, и дорогих украшениях, которые явно говорили о её статусе, она выглядела великолепно. Не то чтобы я почувствовала себя на её фоне простушкой, нет, но оценила стать и вложенные силы в уход за собой. Пожалуй, самым роскошным были черные волосы, водопадом спускающиеся до самых бедер.
— Здесь? — уточнил магистр с легким прищуром
— Там, — ответила я, подняв указательный палец вверх.
— Там, — пробормотал дракон, начав что-то понимать. Развернувшись к драконице, он вполне официально произнес: — Астель, встретимся позже.
Но девушка не пожелала уходить, смотря на собеседника с немалым удивлением.
— Дан, эта?.. — растерянно проговорила драконица, при этом смотря не на меня, а на магистра Дана.
Последний выглядел как осужденный, смирившийся со своим приговором. Договаривать она не спешила, впрочем, как и магистр Дан отвечать. Они просто стояли и смотрели друг на друга, пока Астель не сделала короткий шаг назад.
— Этого не может быть, — прошептала она, мотнув головой.
— Как видишь, может.
— Ты ведь это не серьезно? Её не примут.
— Знаю, — кивнул магистр. — Именно поэтому прошу тебя молчать о том, кого ты только что увидела, пока я не решу эту… проблему.
Девушка после этих слов склонила голову.
— Надеюсь на её скорейшее решение, — проговорила она убийственным тоном, после чего удалились. Стук её каблуков еще некоторое время раздавался в тишине коридора.
Магистр подошел ко мне, встав почти вплотную. Почему-то хотелось закатить истерику. Такой мини-скандальчик, на который я, разумеется, не имела никакого права. Однако очень хотелось. А еще хотелось стукнуть ладонью по груди мужчины и вообще высказать ему всё, что я думаю о его таких приватных разговорах со всякими красивыми темноволосыми драконицами.
Но я ведь леди.
— Простите, что пришла так не вовремя, — выдавила я с легкой улыбкой на губах, которая далась мне совсем нелегко. — Надеюсь, я не сильно помешала? Подслушивать я не хотела, а идти назад и ждать, пока разговор закончится, было бы глупо с моей стороны: мы могли разминуться, а я вовсе не уверена, что нашла бы вас второй раз.
Магистр Дан молчал, лишь внимательно вглядывался в мое лицо.
— И всё? — тихо спросил он.
— Простите, не понимаю, о чем вы, — ответила я, но выдохнула слишком шумно, чем немного выдала свои эмоции.
— Даже не ревнуешь? — спросил он прямо, склонив голову на бок.
Сказать, что я была обескуражена, ничего не сказать.
— А для этого есть причины?
— Нет, — уверенно ответил магистр и улыбнулся. Конечно, нет! Я о том же. Кто я такая, чтобы ревновать целого дракона? — Не ожидал тебя здесь увидеть, но, знаешь, я даже благодарен этому пройдохе.
— Демону? — уточнила я.
— Ему, — вновь хмыкнул магистр. — Я думал, он доставит тебя в библиотеку любого из доступных миров, но он решил выбрать мой дом.
— Так это ваш дом, — зачем-то повторила я.
— Да. И на правах хозяина могу устроить экскурсию. Здесь есть красивый сад. Прогуляетесь со мной, Алисия?
Отказаться! Надо отказаться! Но вместо этого я вложила руку в протянутую ладонь и улыбнулась, чувствуя, как в сердце на место тревоги приходит радость. Еще и это его “Алисия” прозвучавшее так… так… не могу описать словами, просто почувствовала, что у меня меня на душе светлеет. Еще и эти темные глаза дракона, в которых в буквальном смысле можно утонуть.
— С удовольствием, — выдохнула я.
Магистр Дан, улыбнувшись, сжал мои пальцы, после чего развернулся и повел меня вдоль коридора. Словно все так и должно быть. Словно я не студентка академии в простом голубом платье, а какая-нибудь аристократка, которая посетила резиденцию дракона и удостоилась его внимания.
— Как реферат?
Вопрос несколько выбил меня из колеи и заставил вспомнить, что мы далеко не светские люди, а преподаватель и студентка. Ладно-ладно, мужчина, облеченный властью, но зачем-то притворяющийся преподавателем, и леди, которая пытается казаться примерной студенткой. Получается из рук вон плохо, но всё же.
— Возникли некоторые вопросы.
— Какие же? — Цепкий взгляд пробежался по моему лицу.
Я боялась. Боялась получить ответы на эти вопросы, потому что мне нельзя их знать. Нельзя.
— Задам вам их во время урока, — ответила я. — О какой проблеме вы говорили с леди Астель? Показалось, что речь идет обо мне.
Магистр Дан открыл рот, но тут же его закрыл и нахмурился, смотря перед собой невидящим взором. Кажется, ему передавали что-то по ментальной связи. Я слышала о такой способности драконов, но никогда прежде с ней не сталкивалась: редкая и крайне мощная магия, требующая большой концентрации.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила я, и магистр перевел на меня задумчивый взгляд, кивнув.
— Кажется, мы собирались в сад. Нам следует поторопиться.
И если я думала, что мы сорвемся на бег, то плохо знаю этого дракона. Он просто открыл портал, а через секунду мы оказались в саду с раскидистыми плодовыми деревьями, сладким запахом и журчанием воды в фонтане, который имитировал горную речку с невысокими порогами. Магистр Дан взял меня за руку и повел вглубь сада: оттуда доносилось мяуканье, рычание и лай.
Здесь находился заповедник. К нам навстречу выбежал достаточно пожилой дракон: на его висках серебрились волосы, значит, он преклонного возраста, ведь драконы не стареют очень и очень долго.
— Ваше… — начал он, но его быстро перебил магистр Дан.
— В чем дело?
— Сапфира окотилась, но роды прошли с осложнениями: котятам нужна магическая подпитка, иначе они погибнут.
— Понял, — кивнул магистр и быстро снял с себя камзол, кинув на парковую скамью, после чего закатал рукава белой сорочки.
Я смотрела за ним с удивлением. Серьезно? Аристократ, причем явно не бедный, решает проблемы с питомником? Увидев мой потрясенный взгляд, магистр Дан пояснил:
— Это мое хобби. И мой заповедник. Всех животных выращиваю я. Понимаешь ли, когда ты живешь не один десяток лет, необходимо иметь увлечение.
— Неожиданно, — пробормотала я. — Обычно среди людей за увлечение считается чтение книг или живопись.
— Иногда я еще фехтую, — улыбнулся магистр, видимо, чтобы окончательно покорить мое бедное сердечко.
— Вы просто само совершенство! — фыркнула я, хотя на самом деле впечатлилась.
— Это сарказм или восхищение?
Мы смотрели друг другу в глаза. Магистр Дан был сейчас таким необычным: в распущенных волосах выделялись тонкие косички, дорогой камзол был отброшен в сторону, а из-за закатанных рукавов можно было увидеть перекаты мышц на предплечьях. Он был сейчас красив по-особенному.
По-домашнему. На миг я позволила себе думать, что этот дракон действительно мой, как и сказал демон. Слишком сладостной оказалась мысль.
— Поторопимся, — вернул нас в реальность голос седовласого дракона, и мы бросились за ним.
Дальше все походило на нечто нереальное: магистр Дан действительно оказался любителем животных! Он с таким трепетом относился к обессиленной кошке, у которой было тяжелое родоразрешение, и создавал магические купола вокруг котят, пытаясь спасти этих магических существ так, словно от этого зависит его жизнь. Я стояла в стороне, завороженно следя за слаженными действиями мужчин, а когда все было завершено и огромную кошку с котятами разместили на мягкой чистой подстилке, присела на колени рядом с магистром. Он с усталой улыбкой смотрел за кормлением матерью котят.
Все были спасены. Магистр Дан выглядел счастливым и умиротворенным, а седовласый дракон продолжал хлопотать вокруг.
— Что это? — неожиданный вопрос магистра застал врасплох.
Я подняла взгляд и увидела листки с будущим рефератом в руках дракона, которые выпали из кармана, когда я садилась рядом. Щеки вспыхнули. Там ведь на полях такие предположения, что… ох! Лучше бы магистру Дану их не видеть, иначе я сгорю со стыда, а он меня просто высмеет!
— Не трогайте! — поспешно воскликнула я и забрала свои листки, бережно свернув их в трубочку и вновь убрав в карман.
— Разве этот реферат не для меня?
— Чистовой вариант, — подтвердила я и встала на ноги. — Магистр Дан, вы ведь не просто преподаватель.
Он усмехнулся и поднялся вслед за мной.
— А ты ведь не просто студентка, — проговорил он, посмотрев мне в глаза.
Да, он прав. Абсолютно прав. И этот факт еще раз доказывает, что мы никогда не сможем быть вместе. Даже мысленно.
— Уговорили, — поспешно ответила я, пожав плечами. — Каждый хранит свои тайны за семью печатями.
— Вскрыть твои печати мне не составит труда.
— Но вы ведь это еще не сделали, — констатировала я, склонив голову набок.
— Нет, — подтвердил мужчина. — Я еще в раздумьях, нужны мне твои тайны или нет.
Я не ответила, лишь вновь посмотрела на умилительную картину кормления кошкой котят. Особенно мне понравился черненький, с белыми пятнами. Остальные были рыжими, стандартной для саблезубых тигров раскраски. Но этот был иным, случайностью природы.
— Я могу подарить тебе этого котенка, — неожиданно сказал магистр. — Не бойся, он будет послушен тебе благодаря моей магии и всегда защитит тебя. Я проведу магическую привязку.
— Где мне его держать? Для него ведь нужны особые условия.
Дракон кивнул, но при этом продолжал смотреть на меня так, словно решает за меня мою судьбу. Я же старалась не смотреть на нереально привлекательного преподавателя и уделять внимание исключительно котятам.
— Тогда давай ты назовешь его, — предложил альтернативу магистр спустя минуту. — Дай ему кличку.
— Кличку? — растерянно переспросила я и посмотрела на черненького котенка, улыбнувшись. — Как насчет Оникс?
Мужчина посмотрел на меня с удивлением.
— Ты собираешься дать кличку Оникс саблезубому тигру, родившемуся на территории ониксовых драконов? — скептически спросил он.
Я кивнула.
— Ваше предложение о подарке будет действовать через несколько лет? Когда я окончу академию, хотела бы его забрать. Разумеется, если вы позволите.
Некоторое время мужчина смотрел на меня задумчиво, словно хотел ответить, что через пару лет мы с ним точно не встретимся. Но ведь не каждый день выпадает шанс заполучить саблезубого котенка с магической привязкой! Надо не упустить свой шанс.
— Хорошо, — наконец проговорил мужчина. — Когда пожелаешь, Оникс станет твоим.
Прозвучало странно. Двояко. Но я решила не заострять на этом внимание. Мне еще следовало переписать реферат!
В академию меня доставил магистр Дан спустя полчаса. О демоне он не говорил, а я не спрашивала. Да и какая в сущности разница, где они познакомились и почему тот стал должником? Это не мое дело.
Магистр Дан, когда мы вышли из портала, несколько секунд просто смотрел на меня, а потом дотронулся до моих волос, словно решил проверить их на мягкость. Мне тоже захотелось провести рукой по его волосам, дотронуться до тех самых косичек, которые не дают мне покоя, но я — кремень!
— Доброго вечера, магистр.
— Ничего не хочешь спросить? — вновь начал он.
— Разве вы хотите, чтобы о чем-то спрашивала?
— Наверное, нет.
— Тогда доброго вечера, — вновь повторила я и сделала книксен.
Дракон не стал отвечать, лишь шагнул в портал. Я же глубоко вздохнула и забралась на кровать. Ох, почему же сердце так колотится? Ненормально это, ненормально!
Дракмарская резиденция в Таршвиле была небольшой, но светлой и уютной. В ней не было особой необходимости с нашим резервом магии и возможностью разрезать пространство, но дань традициям предписывала оставаться здесь на время переговоров с его высочеством Оливером. Сюда я прибыл в числе небольшой свиты, состоящей из десяти драконов — советников, двух охранников и трех леди, в том числе Астель. Нас встретил чопорный дворецкий, который помог разместиться в свободные покои. Не успел я оглядеться, как в комнату вошли Джар и Ллайд. Они расположились в гостиной на диванах, предварительно поставив на комнату защиту от прослушки.
На низком столике стояли фрукты, поэтому я отдернул одну ягоду от грозди винограда и задумчиво посмотрел на друзей. Речь взял Ллайд:
— Итак, мы нашли в академии тех, кто причастен к этим чудовищным экспериментам. Что дальше?
— Установим за каждым слежку, — ответил я, забрасывая ягоды в рот. — Пешки нам ничего не дадут. Надо найти организатора и инвестора.
— А если это?.. — начал Ллайд, и я кивнул.
— Думаю, так и есть. Но у нас нет доказательств, это раз. А во-вторых, у нас нет полномочий.
— Последнее ты собираешься решить, как я понимаю? — предположил Джар.
— Да, я собираюсь договориться с его высочеством Оливером о возвращении ответственности над дикими драконами Дракмару. Пока они отдельный вид, мы бессильны. Мы не сможем защитить ни их, ни нас от них.
— Дан, — задумчиво начал Джар и подался вперед. — Кое-что меня беспокоит. Тот дикий, за которым ухаживает твоя истинная, меняет свое поведение.
— Это тот дракон, которого перевели в академические загоны как “самый неудачный образец”? — уточнил Ллайд, нахмурившись.
— Да, — кивнул Джар. — Он был совершенно апатичен, магия в нем так и не пробуждалась, а о послушании ни шло и речи. Но с тех пор, как с ним начала заниматься твоя истинная, всё изменилось. Алисия проводит с ним много времени, воздействуя своей магией, и он начал менять поведение. Он стал послушным, более того — я вижу в его глазах отблески разума. Что если вскоре пробудится магия? Тогда тот, кто всё это затеял, окажется у финишной черты своих экспериментов. И ключ к ним — наездницы с сильным даром.
— У Алисии слабый дар наездницы, — покачал я головой.
— Тогда может быть дело в том, что она не просто наездница, но еще и истинная сильнейшего из драконов? Чем ближе вы становитесь, тем больше крепнет связь, ей передаются отголоски твоих способностей. Твое право сильнейшего, — размыслил Ллайд, и я не мог с ним не согласиться, ведь сам думал об этом, но был еще один вариант…
— Тогда тебе нужно решить, разрываешь ты связь или укрепляешь её, беря Алисию под свою защиту, — произнес Джар, прищурившись.
Легко сказать, но сложнее сделать. Во мне идет бесконечная бесконтрольная борьба разума с чувствами и инстинктами. Инстинкты — от моей драконьей сущности, которая не хочет отпускать свою истинную. И если её можно заглушить, то вот с собственными чувствами спорить сложнее.
Мне нравилась Алисия. Я восхищался ею. Я хотел быть рядом. Думал о ней. Пытался быть ближе. Улыбался, едва увидев светловолосую макушку. Она тянула меня. Привлекала. С собой бороться было гораздо сложнее.
Человечка на престоле… Меня пугало даже не это, хотя безусловно это была поверхностная причина, которую я использовал в первую очередь. Помимо этого меня пугали случаи в истории нашего мира. Иногда у дракона действительно находилась истинная среди людей, но не все эти случаи заканчивались хорошо. Драконья привязка всегда действовала по-разному. на одних людей ничуть не слабее, чем на драконов, они отвечали с такой же пылкостью и страстностью, образуя сильные супружеские пары. А на других… иногда связь истинных не могла привязать людей полноценно к дракону. И тогда у них проходила любовь. Проходила привязанность. Этот брак становился адом. Адом для двоих. И дракон в конечном итоге сходил с ума. Это случалось редко, но все же случалось.
Насколько сильно Алисия способна полюбить меня? Ведь если я сойду с ума, не оставив наследников, Дракмар втянется в междоусобицу.
— Возможно, для пробуждения требуется нечто большее, чем просто магия. Драконы уходят за грань от бесконечной душевной боли, что если для пробуждения магии после экспериментов нужно психоэмоциональное воздействие, а не просто магия? — предположил задумчиво. — Алисия… она умеет быть другом. Умеет быть заботливой и нужной.
— Это не лишено смысла, — кивнул Ллайд, я вздохнул.
— Она в любом случае всегда будет под моей защитой. Я не позволю никому причинить ей боль, — проговорил тихо. — Завтра после переговоров с его высочеством я разорву связь. Если Алисии действительно передается мое право сильнейшего, то её могут использовать. Не одни мы заметили изменения в том диком.
— Согласен. Но что бы ты не решил, мы поддержим тебя, — необычно серьезно для своего характера произнес Джар. — Я понимаю, ты боишься, что Алисия недостаточно полюбит тебя, причинит боль, сведет с ума, потому что ты вляпался по самые крылья, но если ты решишься рискнуть — мы будем рядом.
— Будем рядом, — поддержал Ллайд, — но, Дан, помни, что ты — глава клана, последний в своем роде, если с тобой что-то случится, в Дракмаре наступят темные времена, которыми могут воспользоваться эльфы, гномы и может даже люди, объединившись. От тебя зависит не только твое личное счастье, но и счастье и процветание всего Дракмара.
— Я помню о своем долге и ответственности.
Как объяснить то, что я готов послать весь мир к демонам, лишь бы быть с ней? Хотя я даже не уверен, что она чувствует что-то ко мне, что ответная привязка подействовала на неё. Она увидела меня рядом с Астель и что? Ничего. Никаких эмоций. Лишь улыбнулась и попросила прощения.
Я понял, что начал заводиться и беситься. В последнее время эмоции стали нестабильными. Шумно выдохнув, я постарался вернуть себе рабочий настрой.
— Я разорву связь завтра, — уверенно произнес я. — К тому же, если переговоры с принцем Оливером закончатся положительно, мы быстро размотаем этот клубок заговоров.
— Принц Оливер, — задумчиво произнес Ллайд, откинувшись на спинку дивана. — Говорят, он умен не по годам.
— А еще умеет брать свое и оттяпывать чужое, — хмыкнул Джар, вновь вернув веселое расположение духа. — Как бы эти переговоры не затянулись. Вы оба не захотите уступать друг другу.
— Придется искать рычаги давления, — ответил я. — На сегодня свободны. Завтра первая встреча с принцем, нужно изучить его мотивы.
Драконы поднялись со своих мест. Едва они ушли, как в зеленой дымке возник новый силуэт — Ривадавир собственной персоной. Я усмехнулся.
— Демон, не многое ли ты себе позволяешь? — спросил, вновь взяв виноград. — Ты доставил Алисию в библиотеку моего замка.
— Ты не уточнял, где брать информацию, — хмыкнул он. — Слышал, у тебя проблемы с определенностью. Решил помочь. Правда же, она неплохо вписывается в твой мир? Такая хрупкая и прекрасная даже в простом платье. Кстати, я выяснил, кто она на самом деле. Хочешь знать?
Да! Но если узнаю, то точно не отпущу.
— Нет, — ответил, покачав головой. — Скоро мы решим проблему с опасными экспериментами и покинем Таршвиль, поэтому пусть секреты, хранимые Алисией, остаются при ней.
— Это очень интересно, Дан, но раз тебе не надо — так тому и быть. Прием у принца Оливера ведь уже завтра?
Я кивнул, а Ривадавир, скрыв лукавую улыбку, скрылся в портале. Какого демона происходит? Что он такого узнал, что чувствует себя таким довольным?
Демон побрал бы эту девчонку! Почему она вообще встретилась мне на пути? И почему оказалась такой восхитительной?
Вчера долго не могла заснуть, всё прокручивала в голове прошедший день. Вот я в библиотеке, читаю информацию об истинных парах, делаю мысленные пометки, невольно соотнося себя с магистром Даном… Глупости! Я ведь даже имени его не знаю. А Дан — это что? Фамилия? Стоило ли мне поискать в геральдике эту фамилию?
Нет-нет, глупости! Даже не стоит заострять на этом внимание. Но почему сердце так сильно колотится при воспоминании о магистре? Почему его слова о проблеме так крепко врезались в память? Он назвал проблемой то, что я оказалась в его доме? Или имел в виду что-то более глобальное? В любом случае мы открылись друг перед другом, заявили о том, что являемся не теми, за кого себя выдаем, но решили оставить тайны каждого при себе. Это правильно. Так нужно.
Однако в сердце поселилась тревога, которая не прошла при пробуждении. Встав пораньше, я решила наведаться в загоны. Пока шла по озаренной утренним рассветом территории академии, размышляла о многом.
Магистр Дан — не из простых драконов, он наверняка занимает высокое положение в клане Ониксовых. Насколько высокое? Это мне знать не дано. Но отсюда вытекает еще один вопрос: что он делает в Дартанской драконьей академии? Что привело его сюда? На законных ли основаниях? И связано ли это со странной парочкой преподавателей? Быть может, стоит разобраться в этом деле?
Сдавать своих сограждан драконам я по-прежнему не собиралась. Но вот связаться с отцом и рассказать о странностях в академии очень хотелось. Тем более, если принц Оливер вскоре женится, это даже станет возможным.
Еще на пути к загонам, я услышала шум: привели нового дракона. Я застыла у входа, осторожно выглянув из-за двери.
— Не стесняйся, проходи, — хмыкнули у меня нал ухом, и я, подскочив и стукнув неожиданного визави головой по подбородку, резко развернулась.
Тот самый загонщик растирал челюсть ладонью, с прищуром глядя на меня.
— Нельзя подходить так внезапно! — Опомнившись, я добавила: — Простите, я не специально.
— Ничего страшного, — произнес он, продолжая смотреть на меня с интересом. — Вот, привел тебе нового подопечного.
— Вы его тоже будете избивать?
— Всё зависит от твоих успехов, — хмыкнул он.
Я не совсем поняла его. Второй дракон — светло-желтый — выглядел вполне здоровым и послушным. Смотрел на меня с интересом, следя за каждым действием. Он выглядел как тот черный, который схватил меня в первый раз — вроде взгляд разумный, но при этом я понимаю, что это — дикий. В прошлый раз я, конечно, не понимала, просто лаорт тогда потемнел, явственно намекая о неразумности ониксового.
Не став заострять на нем внимание, я подошла к трехлапому и, протянув руку, потрепала того под подбородком.
— Привет, красавец. Как ты тут? Вчера не заходила, не было времени. Ты простишь меня?
Дракон смотрел на меня вполне осознанно, лишь головой боднул меня в плечо. Я едва удержалась на ногах. С улыбкой принесла ему воды и еды, после чего собиралась уходить — подходило время завтрака. Решив еще раз дотронуться до дракона на прощание, я вздрогнула, ощутив на кончиках пальцев магию. Не свою магию. Дракон развернул свою морду ко мне. И вновь этот осознанный взгляд. И магия. И… что вообще происходит? Мне ведь это показалось?
Дотронулась еще раз. Ничего. Наверное, все-таки показалось. Спать нужно больше, а не думать о всяких чересчур привлекательных ониксовых драконах!
— Мне пора, — шепнула дикому и, погладив за рогом, побежала прочь из загона, поймав напоследок довольный взгляд загонщика.
Прибежала на завтрак как раз к тому моменту, когда уже все девчонки собрались за столом, и села с подносом рядом с Адин.
— Где ты была? Я стучалась к тебе в комнату, но ты не отвечала.
— Забегала к трехлапому дикому.
— Мы в ответе за тех, кого приручили, — закатила глаза Адин и приступила к завтраку.
Я тоже последовала её примеру, но уже спустя минуту едва не подавилась от слов Харриет:
— Вы знали, что принц Оливер в Таршвилле уже пару дней?! Прибыл разбираться с ситуацией на прошедшей неделю назад ярмарке.
Оливер в Таршвилле? Это плохо. Хотя о чем это я? С чего бы ему посещать академию? А я академию покидать не собираюсь.
— Устаревшие новости. Я уже давно об этом знаю, — пафосно бросила Сиена, но к подобным репликам от неё все привыкли, поэтому даже не обратили внимания.
— Принц Оливер так красив! — мечтательно закатив глаза, воскликнула Харриет, подперев кулаком щеку. — Мы вчера, когда гуляли по городу, видели его: на вороном коне он смотрелся просто потрясающе!
— А как он сидит в седле, — поддержала разговор еще одна однокурсница. — Ах, поскорее бы узнать, кто станет его избранницей, чтобы официально её возненавидеть.
— Только право её ненавидеть у тебя будет недолгим, — хмыкнула Сиена. — Она вскоре станет королевой.
— Говорят, сегодня во Таршвильском дворце состоится торжественный прием, — начала Адин. — На нем будет не только принц Оливер, но и делегация из Дракмара. Его императорское величество Ардаан Ониксовый лично прибудет, чтобы заключить пакт о перемирии и принести извинения за действия своего собрата.
Я невольно насторожилась. Кажется, теперь я буду вздрагивать всякий раз, когда буду слышать об ониксовых драконах.
— Я знаю, — самодовольно произнесла Сиена. — Моя семья там будет. Я, соответственно, тоже.
Девушки охнули и поочередно начали выражать восхищение, говоря, как завидуют дочери графа. Сама же дочь графа зачем-то бросала на меня взгляды с толикой превосходства. Я отпила сок из стакана и задумалась.
Так близко с принцем Оливером мы не были уже давно. Надеюсь, он не вздумает заявиться в Дартанскую академию, проверить, так сказать, здешние дела? Мои надежды вскоре разбились.
— Говорят, его высочество будет на Осеннем балу в нашей академии! Возможно, удастся даже станцевать с ним! — воскликнула подружка Клары, мечтательно закатив глаза.
Оливер будет в академии? Какое счастье, что мне вход на Осенний бал заказан.
Девушки начали активно обсуждать, кто и какой танец будет танцевать с его высочеством.
— Клара, а ты чего такая молчаливая, но при этом выглядишь довольной? — спросила Харриет. — Тоже идешь на сегодняшний прием?
— Не ваше дело, — хмыкнула девушка.
— А она нашла любовное зелье, которое действует на драконов, — сдала её с потрохами подруга. — Вот и радуется, что скоро окольцует дракона.
— Окольцевать дракона? Это невозможно, — фыркнула Адин. — Вы забыли, что они женятся исключительно на своих парах?
— А это зелье и сделает меня парой дракону, — показала язык Клара. — По крайней мере, так ему будет казаться. Так что завидуйте молча.
— А где, говоришь, ты рецепт зелья раскопала? — спросила я между делом.
— А тебе зачем? — спросила Харриет. — Мне кажется, к тебе магистр Дан и так неровно дышит. Вы оказываетесь вместе слишком часто.
— Глупости болтаешь, — ответила я и вновь отпила сок, поняв, что к завтраку так и не притронулась.
Клара отставила поднос и покинула столовую, тоже не доев завтрак. Я смотрела ей вслед задумчиво. Интересно, о зелье — это она серьезно?
Следующей парой было практическое занятие у магистра Дана. Он опаздывал уже на пять минут. И вот, когда я была готова спокойно выдохнуть, двери распахнулись и вошел дракон. Как всегда великолепный и потрясающий, даже в зеленом простом камзоле, темной мантии преподавателя и достаточно грубых сапогах. Сегодня никаких кос в его волосах не было: те были привычно собраны в небрежный низкий хвост.
— Адин, ты видишь цвет его глаз? — спросила шепотом, когда мы с магистром встретились взглядами.
— Нет, — ответила подруга. — Я же уже говорила тебе, что это особенность драконов: скрывать, к какому именно клану они принадлежат.
— Точно. Совсем забыла, — солгала я, прищурившись.
— Маги-и-истр, а расскажите нам об истинной связи. Вы обещали, — не успел преподаватель поздороваться, как попросила его Клара.
Дракон окинул аудиторию взглядом, остановившись на мне.
— Что ж, если вы настаиваете…
— Настаиваем! — воскликнула Клара и её подруги.
— Студентка Вильт, кажется, вы должны были подготовить реферат по этой теме? — спросил он с легкой улыбкой.
Может, сказать, что я забыла? Конспект случайно сгорел в пламени камина? Улетел в открытое окно? Его съел дикий во время отработки наказания? Из картины выпрыгнул черный кабанчик и утащил с собой такие ценные листки?
— Да, магистр, — вместо всего этого ответила я и поднялась на ноги, направившись к кафедре под молчание аудитории.
Я встала у доски, держа в руках скрепленные нитью листы, и смотрела исключительно на аудиторию, хотя буквально кожей ощущала заинтересованный взгляд дракона.
— Истинная связь — это больше чем любовь, — начала я, по-прежнему боясь даже смотреть на магистра Дана. — За жизнь дракон может встретить от двух до десяти или больше истинных. Можно перебирать, обрывая зарождающуюся связь, хотя оставляя истинность и право вернуть всё, или остановить свой выбор на одной и завершить поиски, связывая свою судьбу навсегда с одной-единственной девушкой. Чтобы оборвать связь, сначала нужно её почувствовать, образовать, иначе ритуал отчуждения может не сработать, а связь так и останется на этапе зарождения, мешая дракону в дальнейших поисках.
Вверх взметнулась рука. Кто бы сомневался — Клара! После одобрения преподавателя, она спросила:
— Значит ли это, что именно дракон выбирает пару? Не драконица?
— Выбор остается за обоими. Эта связь обоюдна. Но если драконица не желает брачной связи, она просто отвергает дракона, обрывая зарождающуюся связь ритуалом, а после продолжает поиски того, с кем захочет провести всю жизнь. Также и со стороны дракона.
— А с человеком? — спросила Клара, но при этом смотрела не на меня, а на магистра. — С человеком можно образовать связь?
Преподаватель вопросительно вскинул бровь, посмотрев на меня.
— Можно, — кивнула я. — С представителем любой расы можно, хотя такое происходит очень редко. И опасно для дракона или драконицы, ведь в этом случае связь может не сработать на представителя другой расы. Результат непредсказуем.
Я решилась и подняла взгляд на магистра. Он смотрел задумчиво и с немым вопросом, но я не спешила на него отвечать, делая вид, что совершенно не понимаю, о чем он.
— Чем связь истинных отличается от людских браков по любви, магистр Дан? — спросила Адин, нахмурившись. — Я не понимаю, почему многие превозносят эту связь.
— Отличий много, — внезапно решил ответить сам магистр, но при этом посмотрел на меня. — Мы не влюбляемся "не в тех", мы влюбляемся лишь в тех, кто идеально подходит нам по характеру и темпераменту. Сама судьба сталкивает нас с теми, с кем мы будем счастливы. Но лишь от нас зависит, готовы ли мы принять подобный подарок судьбы или захотим его отвергнуть. Да и после обретения и закрепления связи у нас уже нет выбора как у людей: мы никогда не разлюбим вторую половинку. Мы будем дышать ей, наслаждаться каждым мгновением, хранить верность и принимать все удары судьбы вместе. Независимо от обстоятельств, наши чувства и привязанность будут лишь крепнуть с годами.
Он не отводил взгляд, словно его слова предназначались исключительно для меня. Неужели действительно так?
— Благодарю за ответ, магистр, — тихо проговорила Клара в абсолютной тишине.
— Итак, студентка Вильт, какие особенности есть в магической стороне этой связи?
— Магия избранника почти не действует на избранницу, точнее, некоторые виды магии. Например, иллюзорная или атакующая.
Магистр кивнул, призывая меня продолжать. Я же смотрела в его темные глаза, не понимая, почему вижу их цвет. Быть может, это связано с тем, что тогда в кабинете ректора он не прятался, не скрывался, поэтому позволил мне увидеть истинный цвет глаз, а потом обманывать меня уже не имело смысла?
— Зарождающуюся связь ничем не отвратить. Никакими зельями против драконьего обаяния и прочим, — ответила тихо. — Она будет крепнуть, пока не закрепиться на том уровне, когда у драконов встанет выбор: продолжать её, образуя брачный союз, или же провести ритуал отчуждения.
— Если пара дракона или драконицы представительница или представитель другой расы, то при развитии связи после консуммации ей или ему передается часть сил второй половинки, таким образом плавно подготавливая тело и магию будущих избранницы или избранника для совместного проживания. Таким образом выравнивается продолжительность жизни, а тело избранницы будет готово выносить будущего более магически одаренного дракона. Браки у драконов возможны только между парами.
— Всё верно, — произнес преподаватель после короткой паузы. — Можете возвращаться на свободное место, студентка Вильт.
Я посмотрела на магистра Дана, собираясь задать важный вопрос. Он будто только этого и ждал, даже подался вперед. Но нет. Такой возможности я ему не предоставлю! Если всё, о чем я думаю, действительно правда, пусть сам мне все рассказывает. А я прикинусь дурочкой.
Ведь почему-то он играется со мной! Прекрасно видя мои чувства — играется!
— Вопросы, студентка Вильт? — спросил он, склонив голову на бок.
— Никаких, магистр, — ответила с улыбкой.
Несколько секунду мы мерились взглядами, а потом я все же вернулась на место, кипя от переполнявших меня чувств. А что я ожидала? Что он встанет передо мной на колено, признается в любви перед всей аудиторией и заявит, что влюблен по гроб жизни? Ага, конечно! Размечталась!
Но что если все мои догадки правда?
— Если бы я не знала, что он дракон, подумала, что он к тебе неровно дышит, — произнесла Адин, наклонившись ко мне.
Подняла взгляд на преподавателя. Он смотрел на меня. Действительно, что если… неровно?
Магистр Дан рассказывал и дальше о браках драконах, светской жизни и о чем-то еще, но слушала я вполуха. Все мои мысли занимали вопросы. Целый рой вопросов. Когда прозвучал колокол, я практически решилась задать их все. Проходила мимо первой парты, когда заметила, что Клара достает из сумки склянку, похожую на духи. Я сразу сложила два плюс два. Значит, попытается опылить вокруг дракона, чтобы привязать к себе. Может, ну их, эти вопросы? Дать Кларе привязать к себе дракона, а самой забавляться со стороны над бедным магистром, которого привязали против его воли.
Но нет, я не могла этого позволить, поэтому поспешила к кафедре.
— Магистр Дан, позвольте задать вам пару вопросов?
Он склонил голову набок, смотря на меня слишком внимательно. В этот момент к нам подошла Клара, но преподаватель поднял ладонь, указывая на дверь.
— В следующий раз, студентка.
— Но магистр…
— В следующий раз, — жестче повторил он.
Клара бросила на меня недовольный взгляд, поджала губы и направилась к выходу. Так, пока не опустела вся аудитория, мы стояли с драконом и смотрели друг на друга. Едва вышел последний студент, как магистр магией запер дверь и посмотрел на меня, сложив руки на груди.
Интересно, какой вопрос он ожидает первым? Можно было начать с любого, но...
— Зачем вы здесь на самом деле, магистр Дан? — спросила я, тоже сложив руки на груди.
Преподаватель взметнул брови вверх. Неужели удалось его удивить? А чего он ожидал?
— Алисия, кажется, вы хотели, чтобы тайны каждого оставались тайнами.
— Я передумала, — ответила прямо. — Если я храню всего лишь одну тайну, в остальном же абсолютно искренна, то вы просто окружили себя секретами, которые кажутся мне опасными. Ответьте прямо и без увиливаний. Зачем вы здесь?
Да, слишком нагло, но если он ответит честно, значит, я что-то для него значу. А это в свою очередь наводит и на другие мысли...
— Я расследую одно дело, — признался он, немного обескуражив меня. — Ты видела того дракона, который напал в городе на прошлой ярмарке на мирных жителей, ведь так? Это был дикий.
— Но у него была магия, — возразила я.
— Именно. Это был дикий с магией. Кто-то специально создает их, пытаясь сделать разумными. Тот трехлапый, за которым ты ухаживаешь, один из таких экспериментов.
Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. Я ожидала услышать что-то в духе: “Я тут ради тебя, ты действительно моя пара”, но такую правду услышать я не ожидала, поэтому могла лишь открывать и закрывать рот.
— Это просто… поразительно, — выговорила я. — Кому это нужно?
— Это я и пытаюсь выяснить.
— Тот погонщик…
— Да, он причастен к этому, но лишь пешка, — подтвердил магистр. — Поэтому сделай вид, что ничего не знаешь.
— Поняла, — кивнула я, пытаясь осмыслить сказанное. — Простите, для меня это слишком удивительно.
— Понимаю, — кивнул магистр.
Я, пребывая в своих мыслях, развернулась и собиралась уйти, как в голове щелкнуло. Магистр Оранд и магистр Элейн! Они ведь что-то скрывали и подозревали, что магистр Дан причастен к этому! Теперь уже не имеет смысла покрывать их, нужно рассказать об этом здесь и сейчас, раз дело касается не только Дартании, но и Дракмара, ведь дикие драконы, становящиеся полуразумными с магией, если рассуждать по логике, беда обоих государств.
Но едва я развернулась, как наткнулась на магистра Дана в прямом смысле. Он стоял слишком рядом. Я чувствовала исходящий от него умопомрачительный аромат. Голова немного закружилась. Да какого демона я так млею перед ним? Подумаешь, красив, умен, обаятелен! Всего-то!
— Магистр Дан, а вы мне что-то еще не хотите рассказать? — спросила прямо, посмотрев ему в глаза.
— Что именно, студентка? — спросил он таким тоном, что у меня мурашки побежали по телу.
— Например, пояснить некоторые особенности связи истинных пар.
— Какие же?
Я сглотнула и решилась:
— У вас черные глаза. Как сама ночь. Но буйная ночь, ветренная, с сильными порывами. Кажется, еще мгновение — и один из этих ветров унесет меня. И их вижу только я.
— Неужели? — проговорил он тихо и заправил прядь моих волос за ухо. — Какие еще наблюдения у вас возникли?
— Антиприворотное зелье не подействовало. Совсем.
— А я ведь говорил вам, — ответил он, тоже сглотнув и опустив взгляд на мои губы, чтобы секундой спустя вновь поднять его к глазам. — И какой же вы вывод сделали?
— Это вы мне скажите, магистр, — проговорила упрямо, вскинув голову. — Или вам так нравится играть с наивной девочкой? Задавать мне одной рефераты на интересные темы. Спасать от летящих зелий, оказываясь в нужное время и в нужном месте. Выделять отдельные покои, ставить на них защиту, чтобы ночью беспрепятственно входить к незамужней девушке. А потом… потом… выкрадывать прямо с площади. Что вы тогда хотели сделать? И что сделали бы, если бы я не вырвалась из ваших лап?
Он молчал, лишь смотрел на меня проницательно. Дракон выглядел совершенно поверженным, словно на этот раз у него не было аргументов. Он наклонился, едва касаясь моих губ. Сердце колотилось как бешеное. Он так близко. Сводит с ума. Его губы... лишь податься вперед, чтобы почувствовать их вкус. Всего лишь пара сантиметров.
Но нет, он не поцеловал. Лишь поднял взгляд к моим глазам.
— Я действовал на инстинктах, Алисия, — проговорил он. — Обезумевший от страха за тебя, все, что я хотел — унести тебя подальше, спасти, оградить от любых бед.
— А почему отпустили? Почему вернули?
— Потому что я не только зверь, действующий на инстинктах, я еще и разумное существо. И я не могу позволить себе обручиться с человечкой.
Я отшатнулась, как от удара. Он сказал это. Он признал это. Щеки стали пунцовыми. Человечка… неужели я и правда пара ониксовому дракону?
Но смысл сказанного дошел позже. Недостойная пара. Я ведь человечка. На меня может привязка подействовать не так сильно, как на него, поэтому он может сойти с ума. Разумом я понимала, что он прав. Но сердцем… не могла. Мне было обидно. Обидно за себя, что в мои чувства и надежность не верят. Но еще больше больно от осознания того, что он все это затеял. Что игрался со мной, что… ох, что я несу? Я ведь сама всё прочитала в библиотеке! Чтобы разорвать связь, её сначала надо образовать. Все понимаю, но почему же так больно и обидно?
— Алисия, — начал дракон и сделал шаг вперед, чтобы протянуть ко мне руку, но я вновь отшатнулась.
— Не стоит, магистр, — ответила я и передернула плечами, будто ежась от холода. — Я всё понимаю. Проведем ритуал отчуждения в ближайшее время. В конце концов, у меня есть жених, поэтому я даже не планировала связи с вами.
Дракон прищурился, а ноздри раздулись, но он ничего не сказал. Наверняка ведь подумал, что я солгала, сказала от обиды. Да пусть так и думает! Какая мне разница? К тому же я не собиралась всерьез выходить замуж за жениха, хотя именно сейчас очень хотелось, очень! Но потом я вспоминала его деспотичность и эти мысли сразу убегали прочь.
Не будет счастья там, где нет доверия и взаимопонимания между супругами.
— Ведь нет никакого жениха?
— А если есть, то что?
Он преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за плечи, притянув к себе. Наши лица почти ничего не разделяло, те жалкие два сантиметра не в счет. Даже когда злюсь, думаю, какой же он восхитительный, как приятно смотреть за взмахом его ресниц, за жесткой линией губ, за ураганом в темных глазах.
— Ты моя, — выдохнул он, сглотнув и замолчал, словно только сейчас принял какое-то решение. — Только моя.
— Вы собирались от меня отказаться, — напомнила я, чувствуя, что сердце замерло в ожидании его слов.
Магистр обвел пальцем контур моего лица и наклонился ниже, словно желая поцеловать. Я невольно (честное слово, невольно!) приоткрыла рот и закрыла глаза, но прошла секунда, другая, но ничего не происходило. Почувствовав себя дурой, я распахнула веки.
Глаза дракона остекленели, как в тот раз, в его замке. Шумно выдохнув, он отступил, оставив меня зябко ежиться в метре от себя.
— Поговорим вечером. Сейчас мне нужно идти.
И не дав мне сказать ни слова, растворился в портале. Я топнула ногой. Как же бесит! Человечка ему не пара! Умом все понимаю, но сердцем… сердцем готова его растерзать. О ритуале отчуждения я тоже читала. Что ж, зато теперь я знаю, к чему готовиться. Остается надеяться, что он пройдет для меня безболезненно и это действительно лишь привязка, а не мои собственные чувства. Ненастоящие, навязанные. Ведь так?
Так ведь?..
И я опять не сказала ему о парочке преподавателей! Ладно, скажу вечером, раз уж мы расставим все точки над “и” и проведем ритуал отчуждения. И больше никаких чувств! Лишь учеба, учеба, учеба.
Так я думала, пока не вышла из кабинета, с которого магистр Дан уже предварительно снял защиту, и не увидела
Всё, допрыгалась.
Попыталась сбежать, но мужчина в конце коридора заметил меня. И он слишком хорошо меня знал, чтобы не узнать. Слишком. В коридоре уже было пусто: началась следующая лекция, поэтому прятаться мне было негде.
— Аликсия? — ни грамма удивления в голосе.
Словно знал, где меня искать. Именно интонация заставила меня уверится: сколько бы я не бегала, сколько бы не пыталась спрятаться — у меня никогда бы это не получилось по-настоящему. Он всегда сможет меня найти.
Он стоял рядом с удивленным ректором, который, видимо, показывал герцогу Вильтеросу академию. Вот только я уже догадалась, что прибыл он сюда точно не ради инспекции. Второй человек королевства прибыл исключительно по мою душу.
Медленно на негнущихся ногах я отправилась к отцу. Сделав книксен, склонила голову.
— Доброго дня, ваша светлость. В добром ли вы здравии?
— Как любезно с твоей стороны справляться о моем здоровье после побега, — хмыкнул отец.
— Судя по тому, что вы не удивились и прибыли явно за мной, не такой уж это был побег, — ответила я, подняв голову и взглянув отцу в глаза. — Всего лишь детская игра, не так ли?
— Так, Аликсия, — кивнул отец. — А теперь игра закончилась. Я забираю тебя.
Ректор, стоявший рядом, ослабил шейный платок, будто ему стало не хватать воздуха. Отец, подав мне руку, развернулся к нему.
— Магистр Ингвар, не могли бы мы обсудить некоторые бумажные вопросы в вашем кабинете? Студентка Вильт сегодня же забирает документы.
Надо же, даже знает, как именно я сократила свое имя. Давно ли он следит за мной?
— Студентка Вильт? — переспросил ректор, теперь оправив шейный платок другой рук. Никак нервное?
— Аликсия Вильтерос, — подтвердил отец.
— Вильтерос? Кхм… хм… Что ж, пройдемте в мой кабинет, — пробормотал ректор с запинкой, явно пытаясь скрыть страх, и, развернувшись, засеменил в отлично знакомую мне сторону административного крыла.
Мы с отцом немного отстали, ровно настолько, чтобы он поставил вокруг нас звукоизолирующий купол.
— Кто-то стер с документов лишние буквы, — констатировал его светлость.
— Никто не заметил, я действовала аккуратно, — тихо проговорила я.
— О твоей наивности мы поговорим позже. Сейчас займемся делами. Вечером будет прием, на котором ты обязана присутствовать, поэтому нам следует поторопиться.
— Это обязательно? — жалостливо спросила я.
Спорить с отцом — себе дороже. Это человек политики. Он найдет способы и рычаги воздействия. И если мне даже один раз не удалось от него сбежать, то второй — подавно. Придется мириться. Тем более я сейчас так зла на одного черночешуйчого дракона, что готова даже выйти замуж! Ладно-ладно, это я перегибаю. Готова согласиться, чтобы сбежать из-под венца. Хотя в монастырь тоже не хочется.
— Обязательно, Аликс, — жестко ответил отец, и я просто кивнула.
— Ты знал всё с самого начала? — уточнила я.
— Нет, — хмыкнул отец. — Некоторое время тебе удалось меня дурачить. Зато я выглядел более убедительным в своем горе и панике перед его величеством и его высочеством. Потом же мне удалось тебя вычислить. Кстати, — отец достал из кармана потерянной мной кольцо-артефакт, — возвращаю. Не теряй больше. Но мне вот интересно, что ты делала в Дракмаре?
Значит, он почувствовал в тот раз мою магию магию. Не удивительно.
— Проходила практику, — пожала я плечами. — Не смотри на меня так, я не лгу. Просто стационарная портальная арка, через которую я должна была выйти, оказалась сломанной, и меня перебросило по ближайшей линии в Дракмар. Мне удалось призвать дикого и вернуться в академию. Кстати, я тогда потеряла лаорт. И теперь на мне висит за него долг.
— За лаорт? — удивился отец.
— Если говорить начистоту, то не только, — ответила я, вздохнув и потупив взор. — Там еще было выбитое окно…
— Окно?!
— И дверной проем, — “добила” я отца, и тот, встретившись со мной взглядом, улыбнулся.
— Узнаю свою девочку! Только ты мне сразу перечень предоставь, — хмыкнул отец, криво улыбнувшись.
Я остановилась и взяла отца за руку, а потом, не выдержав, крепко обняла его, привстав на цыпочки и прижавшись всем телом. Зажмурилась, чтобы сдержать набежавшие слезы. Герцог похлопал меня по спине, сжимая в сильных руках.
— Я так скучала, папа, — прошептала я. — Мне не хватало твоей защиты и поддержки.
— Ну-ну, успокойся, — проговорил его светлость и, когда я отстранилась, провел большим пальцем по щеке, смахивая неожиданно набежавшую слезинку. — Я рад, что нашел тебя.
— Не то чтобы я рада этому факту… — вновь потупив взор, призналась я и слегка улыбнулась. — Но тебя я видеть действительно рада.
Герцог Вильтерос, чрезвычайно серьезный мужчина, быстро стер со своего лица благодушное выражение лица, словно оно было не положено его статусу, и нахмурился.
— Но я так и не понял, какой может быть за тобой долг перед академией? — удивился отец. — Разве такие вещи не должен покрывать немаленький бюджет, который обеспечивает его высочество и я?
— А это уже вопросы к магистру Ингвару, — сдала его я.
— Разберемся, — с прищуром произнес отец. — А насчет сломанной портальной арки, слышал несколько случаев. Там в последнее время часто появляются обезумевшие драконы с нестабильной магией, чьи выбросы разрушают портальные арки. Возможно, тебе неповезло именно с такой.
Точно ли обезумевшие драконы с нестабильной магией или жертвы экспериментов, о которых говорил Дан? Я могла спросить отца, но не решалась. Он вновь скажет, что это не мое дело. От этого я и сбежала. Все видели меня красивой послушной куклой, которой очень легко управлять и которую не обязательно посвящать в проблемы. И отца, и Оливера устраивала такая позиция.
Меня — нет.
— Оливер знает, что я здесь?
— Для него это будет сюрпризом, — хмыкнул отец. — Я говорил ему два года назад, что знаю твое местоположение, но решил дать тебе немного времени, чтобы ты смогла определиться и повзрослеть. Понять, что как бы ты не сопротивлялась, твоя судьба — королевский престол. Оливер со мной согласен, что тебе нужно было повзрослеть, пока мы занимались важными делами. Теперь, когда его величество при смерти, тебе пора вернуться и занять законное место рядом с Оливером.
— Мое мнение как всегда не учитывается?
— Ты действительно хочешь вернуться к этому вопросу? — прищурился отец и остановился, сильнее сжав мой локоть. — Аликс, ты не ребенок. О том, что тебе дано от рождения, другие только мечтают. Ваш брак с Оливером определен очень и очень давно. Это магический нерушимый договор. Ты знаешь, что даже я не могу его расторгнуть, не говоря уже о тебе.
Жизнь отца — цена этого договора.
— Помню, — тихо проговорила я. — И всё понимаю. Просто моя обретенная свобода разбилась слишком быстро. Еще не смирилась.
— У тебя есть время до вечера, — благородно напомнил отец и снял купол.
Мы как раз подошли к приемной ректора. Вздохнув, я вошла первой. В конце концов, мне не привыкать, а нервы отца нужно поберечь. Ему еще государственные дела решать.
— Вильт, сейчас нельзя! Ректор занят! — встретила меня мадам Жабо, лишь на мгновение обернувшись, чтобы не отвлекаться от приготовления чая, которое ей, видимо, поручил магистр Ингвар. — Что опять натворила?
На последних словах она обернулась с подносом в руках, который едва не выронила, заметив помрачневшего герцога Вильтероса. Она сразу же натянула улыбку.
— Ваша светлость! Магистр Ингвар вас ожидает. Вам чай с сахаром или без?
— Без. Его светлость не любит сладкое, — ответила я за отца и первой прошла к кабинету ректора, уже дотронувшись до ручки под испуганным взглядом мадам Жабо.
Отец остановил меня, накрыв мою руку своей. Его взгляд выражал недовольство.
— Видимо, ты совсем забыла об этикете, обучаясь в этой академии, но ты в первую очередь леди, поэтому позволь мне открыть перед тобой дверь, — проговорил он вполне мягко.
— Ваша светлость, всё, что угодно, но за пределами этой академии, — ответила с улыбкой. — Здесь я — всего лишь наездница диких драконов. Более того — не самая выдающаяся ученица, о чем вы должны знать, если следили за мной.
— Ты скрывала свою магию, — напомнил отец.
— Как оказалось, зря, — со вздохом ответила я и все-таки повернула ручку двери.
Отец лишь помотал головой в знак неодобрения, но последовал за мной. За нами засеменила секретарь. Магистр Ингвар, весь красный и периодически оправляющий шейные платок, который уже фактически развязался, стоял у дивана, за которым он успел спрятать свой полуголый портрет. Подавила улыбку, посмотрев в окно: солнце освещало кабинет, заливая его ярким дополуденным светом.
— Располагайтесь, ваша светлость, и... — начал ректор, предлагая нам сесть в два кресла напротив стола. — студентка Вильт...ерос.
Мадам Жабо, в это время ловко расставляющая перед нами чайный сервиз с ароматным дымящимся напитком, едва не опрокинула чашку, но я магией придержала её. Секретарь при этом с удивлением поглядывала на меня, не зная, что и сказать. Можно было просто “спасибо”, но она словно язык проглотила. Когда мадам Жабо вышла, отец взял речь:
— Итак, ректор Ингвар, я бы хотел обсудить с вами, — тут он хмыкнул, бросив короткий взгляд на меня, — долг студентки Вильт. Не возражаете?
О, ректор возражал! Очень возражал! Он прям весь покраснел, а потом сглотнул и дрожащей рукой потянулся к правому ящику стола. Герцог Вильтерос внимательно следил за его действиями, но при этом выглядел совершенно расслабленным. Я мало была похожа на него внешне, все говорили, что я пошла в мать. От отца мне достался только цвет волос: пшеничный, отливающий на солнце в светло-рыжий.
Я невольно посматривала на отца, потому что действительно соскучилась. Массивная фигура в темно-коричневом камзоле, поверх которого был накинут такого же цвета кожаный плащ, делающий герцога еще более внушительным. На ногах неизменные сапоги, в правом голенище которого спрятан кинжал — ритуальный. Отец был сильным магом, мог себя защитить, но особую страсть питал именно к ритуалам, одним из которых, установленным договором между отцом и его величеством, он когда-то в детстве связал меня и Оливера, дав клятву отдать свою дочь замуж за его высочества ценой собственной жизни.
Политические взгляды моего отца не совпадали со взглядами его величества, и однажды, очень давно, он решил воспротивиться его воле. Сильнейший герцог королевства, один из богатейших людей Дартании, великий маг, который на тот момент неженатый, начал собирать сторонников.
Вот только в их кругу оказался предатель. Он сдал моего отца и его друзей, после чего половину лишили титулов и сослали в глубинку, часть — отправили в ссылку, нескольких дворян без титулов — казнили, а отца…
С отцом было сложнее. Казнить прилюдно единственного представителя богатейшего и влиятельнейшего рода, не считая королевский? Люди поднимут бунт. Герцогство Вильтерос немаленькое, оно могло бы образовать отдельное королевство, которое может и не войти в состав королевства при желании — хватит и денег, и власти, и магии. Поэтому его величество выбрал более хитроумный ход: он заставил отца поклясться отдать одну из дочерей, которые у него родятся, в жены его пятилетнему сыну. Отец без раздумий согласился: он был еще не женат, предполагал, что у него будет несколько дочерей.
Вот только потом он встретил маму. Влюбился. Сильно. Так сильно, что после её смерти так и остался вдовцом, а я осталась его единственной дочерью и наследницей. Можно сказать, король разыграл отличный гамбит, почти заполучив герцогство Вильтерос, ведь его внук станет следующим герцогом. Вот только его величество даже предположить не мог, что его сын не будет разделять его методы в политики и разделит взгляды и мышления моего отца, который благодаря нашей помолвке с принцем был вхож во дворец, более того — вскоре стал наставником принца.
— Аликсия, — вернул меня из размышлений голос отца.
Я подняла на него растерянный взгляд. Его светлость держал в руках ту самую расписку. Ректор выглядел бледнее поганки, разве что несколько красных пятнышек портили сходство. Видно, как ректор жалел, что не сжег эту бумагу до того, как в кабинет пришел герцог. Но и не отдать её теперь он не мог: его светлость будет настаивать, может и лично обыскать кабинет, вот только тогда за сопротивление ректор точно потеряет… может, не только должность, а чего похуже. А герцог Вильтерос не мог просто так оставить у ректора мою расписку и получить от него всего лишь устное заверение, что тот ни в коем случае не воспользуется этой бумагой — это было бы верхом глупости и безрассудства. Все-таки, пусть и имя на ней другое, там мой почерк, который может сверить и подтвердить любой графолог.
— Эта бумага? — спросил отец.
Я, пробежавшись по ней внимательным взглядом, кивнула. В руках его светлости расписка вспыхнула, осыпавшись на чашку с горячим чаем сожженными кусочками. Ректор сглотнул.
— Надо ли мне спрашивать, почему академический бюджет не покрывает подобные расходы? Лаорт, очевидно, был потерян во время практики, — предположил отец, и я не решилась его переубеждать. Впрочем, как и притихший ректор. — Также я хотел бы услышать о том, как именно произошло происшествие с торжественным залом.
— Я… я… — начал ректор, открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег.
— Говорите, господин Ингвар, — голос отца стал предельно холодным, словно северный ветер, от которого даже я поежилась, а ректор и вовсе сжался.
Глаза магистра испуганно забегали, и я поняла, что это не просто так, совсем не просто. Здесь кроется нечто более серьезное, чем освоение академического бюджета.
Магия отца темной волной хлынула к ректору. Ингвар схватился за горло. Я вся сжалась, как бывало всякий раз, когда передо мной представал не просто отец, а его светлость герцог Вильтерос, второй человек в королевстве, величайший маг, равных которому нет в Дартании.
— Я… я… кхе… я… — начал хрипеть ректор, отчаянно хватаясь за горло.
Магия ослабла, отступила, но ровно настолько, чтобы дать Ингвару заговорить. Я вцепилась пальцами в подлокотники кресла. Замок в двери позади нас щелкнул, а вся комната покрылась защитным куполом.
— Я вас слушаю, — сказал отец ледяным тоном, от вибрации которого завял бы любой цветок, даже самый стойкий.
— Я… я правда ничего не знал! Я бы не смог! Это все дракон!
— Дракон? — удивился отец, прищурившись.
Сердце забилось чаще. Магистр Дан зачаровал того “козла”? Этого просто не может быть! Я протестую! Этого… не может быть.
— Вы лжете, — вырвалось у меня помимо воли.
Герцог, бросив на меня короткий удивленный, вернулся к ректору, усилив хватку. Тот вновь захрипел и после ослабления магии продолжил:
— Не лгу! Послушайте, в тот день спортивный инвентарь на практическом занятии с куратором Лаери вышел из строя...
— Когда я была в седле, — подтвердила я. — Его кто-то заранее зачаровал, потому что “козел” оторвался от платформы и понесся вперед. Меня спас магистр Дан, но зачарованный инвентарь все равно успел сломать оконный косяк и дверной проем. После инвентарь оказался уничтожен так, что никаких остаточных следов обнаружить не удалось. Так мне сказал магистр Ингвар.
— Все так и было, — испуганно кивнул магистр Ингвар, — клянусь! Я правда не мог обнаружить никаких следов на инвентаре, приказал его убрать, но тут появился магистр Дан…
— Опять этот магистр? — удивился отец, явно запомнив его имя из моего рассказа.
— Дракон, — подтвердил ректор. — Ониксовый. Именно он нашел следы магии магистра Элейн. Он… он… сначала разозлился, спрашивал, где преподавательница сейчас, но я заверил его, что сам разберусь с этим делом. Пришлось долго уговаривать его, грозить своей властью, чтобы остановить его. Никогда не видел такой злости в драконах… — последнее было произнесено задумчиво. Ректор тряхнул головой. — Мне удалось его уговорить, тогда я сам отправился в комнаты магистра Элейн и…
— И? — поторопил ректора мой отец, я и сама подалась вперед.
Неужели они все-таки замешаны в этом деле? Магистр Элейн и магистр Оранд? Неужели они узнали, кто тогда был в лаборатории и после этого попытались избавиться от меня?
— ...и ничего! Клянусь! В комнате творился бардак, а сама девушка как сквозь землю провалилась!
— Вы написали заявление в полицию?
— Я… нет! Поймите, я был шокирован. Подобное и в моей академии — одной из лучших в Дартании!
Отец неприязненно поморщился от утверждений ректора о “его” академии, но я видела, сколько труда ему стоило не одернуть Ингвара. Он медленно кивнул, призывая собеседника продолжать рассказ.
— Магистр Ингвар, — хорошо сдерживая злость, произнес отец, — вы… в своем уме?
Ладно-ладно, не так уж он хорошо сдерживал злость.
— Почему вы сразу не вызвали городскую стражу?! — строго спросил герцог.
— Поймите меня, ваша светлость! Она — преподаватель моей академии, конечно, мне не хотелось, чтобы это дело стало достоянием общественности, я не хотел бросать тень на академию!
Не хотел бросать тень или ему дали взятку? Те же мысли промелькнули в голове отца. Он сжал кулаки.
— Дальше, магистр, — проговорил он удивительно проникновенным голосом. — Я уже понял, что вы не предприняли никаких действий и не доложили даже своему начальству...
— Я уже начал поиск новых преподавателей… — попытался оправдаться ректор.
— А надо было искать старых! — рявкнул отец, окончательно потеряв контроль, что было ему не свойственно. Точнее, свойственно, но лишь в тех случаях, когда речь заходила о моей безопасности и здоровье. — Подождите, что значит “преподавателей”?
Ректор снял платок с шеи и положил его на стол, явно задыхаясь от накалившейся обстановки. Даже мне хотелось открыть окно и пустить свежего воздуха.
— В тот же день пропал и магистр Оранд. У них был роман с магистром Элейн.
— Чудесно, еще и сообщник! — Герцог перевел взгляд на меня. — Но почему именно Аликсия? Или она — случайная жертва?
— Не думаю, — прошептала я и прикусила губу. — Я подслушала разговор, слышать который не должна была. Между магистром Орандом и магистром Элейн. И это был разговор не совсем возлюбленных.
Отец прищурился. Я пересказала ситуацию в лаборатории до мельчайших подробностей, только избежала рассказа о том, что сбежать мне тогда помог магистр Дан. И не сказала отцу о том, о чем мне рассказал дракон — экспериментах. Должна была. Но боялась. Сначала мне нужно обдумать все, решить, кто друг, кто враг. Сначала разорву связь с магистром, а потом уже стану примерной дочерью и невестой, преданной своему королевству.
— Невнятный диалог, — нахмурился отец. — Слишком размытые фразы. Неужели из-за такой мелочи они решили тебя убрать? Документы на этих трех личностей, магистр Ингвар. Немедленно.
Просьба, а точнее приказ его светлости был немедленно выполнен. Опытному советнику хватило нескольких минут, чтобы вынести вердикт:
— Эти документы — подделка. Ими займутся мои люди. Теперь я бы хотел увидеть документы и этого вашего магистра Дана.
Произошла небольшая заминка. Ректор вновь тяжело вздохнул и все-таки открыл форточку с позволения его светлости, а потом вновь тяжело опустился в кресло. В этот момент мне его даже было жалко. Ох, не тот это ректор, что изображен на портрете, совсем не тот...
— Ониксовый дракон, — выговорил ректор, — он пришел почти месяц назад, сказал, что желает преподавать в академии. Я… я не мог ему отказать. Это ведь такая возможность для учеников получить знания о драконах из первых уст!
Герцог Вильтерос тяжело вздохнул.
Я же поняла одно: назначение магистра Дана в эту академию было не инициативой сверху. Его должность была сфабрикована, причем без согласования от администрации. Неужели он пришел в академию ради меня? Глупости! Я сложила два плюс два: он ведь говорил о ком-то, кто проводит эксперименты с драконами, значит, прибыл разбираться с ними, а тут встретил меня на свою голову. Но могу ли я говорить об этом отцу? Не подставлю ли я этим дракона? Если у него не было никаких полномочий на территории Дартании, то что с ним сделает герцог Вильтерос? Посадит в темницу как иноземного шпиона? Сердце вновь сжалось.
С одной стороны дочерний долг и долг перед отечеством. А ведь подданная Дартании, более того — невеста принца. Я не имею права скрывать темные дела шпионов на территории Дартании. Но с другой стороны сердце обливается кровью, едва я подумаю, что “сдам” магистра Дана. Все во мне противилось этому решению. Какая же я будущая королева, когда выбор сердца ставлю выше долга?
Я и никогда не желала власти. Никогда не стремилась стать королевой.
— Сколько он заплатил? — четко спросил отец, прищурившись.
Глаза ректора забегали, но все-таки он назвал сумму. Немаленькую сумму. Очень.
— Его имя и нынешнее местоположение? — сухо спросил герцог, даже не взяв бумагу и чернила. У него была отличная память, особенно на имена.
— Дан. Его зовут Дан. Большего я не знаю, — сиплым голосом ответил Ингвар.
Исчерпывающе!
— Вы приняли на работу в одну из лучших академий магии дракона, документы которого даже не удосужились проверить? А если это был шпион? — голос герцога сорвался, а глаза заметали молнии.
Я сидела тихо, пытаясь все осмыслить, разложить по полочкам. Если магистр Дан всего лишь пытался разобраться с теми, кто проводил эксперименты над драконами, значит, не так он плох. Его поступки можно оправдать. Или я просто хочу их оправдать, потому что иначе не могу? Потому что по уши влюбилась, как глупая девчонка?
— Где сейчас этот преподаватель?
— Он должен вести лекцию у пятого курса факультета Драконьей дипломатии, пройдемте…
Ректор поднялся с места, но не успел ступить и шагу, когда в дверь постучались и вошла секретарь. Ингвар нахмурился.
— Я занят, мадам Жабо! Нельзя ли позже?!
— Простите, магистр, но там ученики пятого курса...
— Какого факультета? — перебил её герцог, прищурившись.
— Факультета Драконьей дипломатии, — явно не поняв интерес его светлости, удивленно ответила секретарь. — Они говорят, что ждали магистра Дана полчаса, но тот так и не явился. Они спрашивают, что им делать.
Магистр Ингвар рухнул в кресло. Его лицо покрылось пятнами. Он снял платок с шеи, положив его на стол и хрипло откашлялся. Его светлость медленно повернулся к магистру, прищурившись.
— Мне нужно знать всё, что вам известно об этом ониксовом драконе, — со сталью в голосе проговорил отец.
Мадам Жабо, поняв, что она тут явно лишняя, ретировалась, плотно закрыв за собой дверь. Я же вся сжалась. Магистр Дан… не мог он подставить меня! Не мог причинить вреда! Потому что именно он защитил меня от потока зелий, именно он на площади так испугался за меня, что подхватил в лапы и унес, куда глаза глядят. Решил разорвать связь таких экстравагантным способом? Глупости! Драконы не способны причинить вред своей истинной. Пусть и нежеланной истинной.
Последняя мысль заставила сердце сжаться.
— Д-да, я расскажу всё, что известно…
Я задумалась. Я знала, зачем магистр прибыл в академию, он сам рассказал мне. Было ли его дело благородным? Тайное расследование, о котором он не поставил в известность местную власть. Он определенно нарушил ни один запрет. Но хотела ли я, чтобы на него легла ответственность за это? Определенно нет. Мое решение неправильно с точки зрения подданной Дартании, но оно совершенно оправдано с точки зрения сердца. Я не жалею, что сейчас молчу словно рыба.
— Отец, — позвала я его, — позволь мне собрать свои вещи? Думаю, дальше ты справишься без меня.
Герцог Вильтерос перевел на меня проницательный взгляд, который словно говорил: “Без глупостей, дочь”. Какие уж тут глупости! Всё, что могла, я уже натворила.
— Тебя проводят, — сказал отец и кивнул на дверь.
— Спасибо, — проговорила я и выскользнула из кабинета, а потом и из приемной, протиснувшись между довольными отменой пары пятикурсниками.
— Что ж за день такой? — ворчала мадам Жабо, наводя чай. — То лабораторные у второкурсников из-за отсутствия магистра Элейн отменяют, то практические занятия из-за магистра Оранда, а теперь еще и магистр Дан как сквозь землю провалился…
Это точно. День самый что ни на есть странный! Вопиюще странный!
— Леди, — в коридоре словно из ниоткуда возник парень в по-военному строгом мундире, но без знаков отличий. — Позвольте проводить вас.
— Буду благодарна, — откликнулась я, окончательно поняв, что приехали за мной.
И отпускать теперь точно не собираются. Голова шла кругом. Во-первых, проводятся какие-то незаконными эксперименты с дикими. Во-вторых, магистр Дан хочет с этим разобраться. В-третьих, его обязательно найдут и заключат под стражу. Его освобождение будет напрямую зависеть от его императорского величества, правителя Дракмара. В любом случае это усилит напряжение между нашими государствами. Но мы можем объединиться перед общим врагом — тем, кто проводит эти эксперименты. Тем, кто пытается использовать диких в угоду своих неизвестных целей.
В комнате я всего взяла по минимуму: артефакты, документы и скромные сбережения и один комплект сменной одежды. Да-да, сбегать повторно я не собиралась, а это так… на всякий случай. Мало ли. А вдруг представится возможность, в самом деле?
— Всё, леди? — спросил парень в форме, и я кивнула, но сумку с добытыми вещами не отдала, перекинув её через плечо.
Пребывая в своих мыслях, я уже пересекла подъездную дорожку, когда услышала до боли знакомый голос:
— Аликсия, радость моя!
— Аликсия, дорогая! — повторила тетушка, спускаясь по ступенькам кареты.
Пытаясь выйти из ступора, я натянула на лицо улыбку. Как можно более беззаботную. Чтобы она точно не походила на оскал!
— Радость моя ненаглядная! — продолжала достаточно громко говорить тетушка, придерживая шляпу просто с огромными полями и длинными яркими перьями.
Тетушка, весьма моложавая женщина лет шестидесяти, двоюродная сестра моей матушку, отличалась экстравагантностью. Сегодня на ней было ярко-желтое прогулочное платье, невероятно узкое для её возраста, из-за чего она быстро-быстро передвигала ногами. Да и огромная шляпа, из-за которой она становилась похожа на гриб, явно не подходила к сегодняшней ветренной погоде.
Надеюсь, никто из любопытных студентов не смотрит сейчас в окна академии, а если смотрит — надеюсь, не узнает меня. Ну тетуш-ш-шка!
— Тетушка Даливия! — нарочито радостно откликнулась я, когда родственница уже подошла. — Вы как всегда привлекаете внимание. Поражаюсь вашим голосовым связкам! Напомните, почему вы ушли из оперы?
— Чтобы заботиться о такой прелестной девочке, как ты, моя дорогая, — потрепала меня по щеке тетушка. Или потому что отец в благодарность за заботу о единственной дочери оплачивал просто баснословные чеки от модисток и косметологов? — Как ты изменилась! Повзрослела, похудела. Но загар тебе не идет. Ничего, это мы исправим: я тут в одной лавочке такой крем раздобыла, м-м!
— В лавке мадам Лукреции? — уточнила я.
— Ты её знаешь?
— Слышала о её популярности.
И о суммах, которые та берет за свои шедевры.
— Ох, это да… в общем, все исправим! — Тетушка подхватила меня под руку и увлекла в сторону кареты. — Еще сейчас ванную примешь с ароматическими маслами, расслабишься. Волосы… ох, что с твоими чудесными волосами? Почему они выглядят как солома? Срочно бальзами! Кстати, в той же лавке я обнаружила бальзамы, говорят, с чудодейственным эффектом. Проверим!
— Может, не будем на мне экспериментировать? — осторожно уточнила я.
— Девочка моя! Твои волосы сейчас в таком состоянии, что их уже ничего не испортит. Будем пробовать!
С тетушкой Даливией спорить бесполезно, поэтому я просто кивнула, присаживаясь в карету с учтиво распахнутой кучером дверью. В мыслях был настоящий бедлам. Покидать академию было грустно. С Адин так и не простилась, да и об учебе можно забыть. Ни Оливер, ни отец не считали, что девушке необходимо образование, кроме домашнего. К тому же зачем королеве быть еще и магичкой, тем более наездницей драконов?
Ох, почему сейчас, при этом словосочетании, вспоминается один черноокий дракон, укравший все мои мысли и растоптавший моё сердце? А сегодня ведь на приеме тоже будут ониксовые драконы — император Дракмара и его свита. Когда-то очень давно, еще в детстве, мы с ним встречались, но из воспоминаний осталась только кукла с перевернутыми глазами. Жуткая картина.
— А какие платья я для тебя заказала, радость моя! — закатив глаза от радости, сообщила тетушка Даливия. — По последней моде! А уж то, что подготовлено для сегодняшнего приема...м-м! Будто свадебное! Оливер с ума сойдет, когда увидит тебя!
Оливер и так немного… того. Чего ему повторно с ума сходить? Вслух это я, естественно, не сказала, лишь вновь ответила нарочито радостной улыбкой.
— Больше ведь ты сбегать не собираешься? — прищурившись, уточнила тетушка. — Я так скучала без тебя последние годы!
По мне или по деньгам, которые выписывал отец за мое воспитание? Ладно-ладно, чего я ворчу? Тетушка Даливия, на самом деле, была хорошей и доброй наставницей. Да, были у неё некоторые слабости, но меня она действительно любила. Её любовь располагалась где-то после любовью к парфюму, нарядам и восхищению. Восхищению её собственной персоной, разумеется.
— А ты знала, что Романия вышла замуж? — принялась тетушка делится последними новостями. — Еще два года назад. Знаешь за кого? Ни за что не догадаешься! За Тимера!
Я изобразил живое удивление. Романия никогда не была моей подругой, скорее, одной из немногих, с кем мне разрешалось общаться. Несмотря на то, что я была входа во дворец, бывала я там нечасто. А уж о дебюте и говорить не стоило: зачем той, кого с детства просватали за наследника целого королевства, дебют? В самом деле — глупости! Поэтому знать Дартании я узнавала из книг, газет и от тетушки с Романией, которая была безответно влюблена в Тимера. Как я думала, безответно, а на самом деле всё сложилось счастливее, чем я могла предположить.
Вновь с грустью вспомнила Адин. Мне её будет слишком не хватать.
Тетушка ещё всю дорогу болтала, а я отвечала ей улыбками и оживленными кивками. Сердце пропускало удары, едва я думала о встрече с тем, от кого бежала все эти годы. И то и дело в голове возникал образ одного потрясающего ониксового дракона…
“Ты моя”, — словно набатов звучали его слова, вызывая смущение. Конечно, драконы ужасные собственники, но не настолько, чтобы связать свою жизнь с человечкой!
— А в академии был кто-то, кто тебе понравился? — спросила тетушка внезапно и улыбнулась. — Вижу, что нравился. Однокурсник? Или старше?
Старше. Многим старше. С потрясающими черными глазами, в которых то и дело бушевали вихри. С сильными руками, которые столько раз спасали меня от падения. С ехидной улыбкой, которой так и хотелось любоваться на благородном лице.
Я молчала, а улыбка медленно сходила с лица тетушки. Она охнула и приложила руку к груди.
— Аликсия, ты ведь еще девственница?! Скажи, что да!
Озорно улыбнувшись, я отвернулась к окну и смотрела за проплывающими мимо зданиями. Тетушка откинулась на спинку кресла и продолжала глотать воздух, возмущенная известиями. Я же наслаждалась её реакцией, даже не думая её ни в чем переубеждать.
Вскоре мы проехали за ограду дворца. Стража даже не остановила нас, узнав гербы на карете. Мы остановились у служебного входа. Я сошла со ступенек и огляделась: дворец Таршвиля был всего трехэтажным, но зато массивным, с широкими витражными окнами.
— Идем, моя дорогая, еще столько всего надо сделать, — поторопила меня тетушка, которая уже стоически справилась с эмоциями и сейчас по-прежнему лучилась радостью и оптимизмом.
Жаль, что эти чувства так легко не передаются! Мне бы сейчас не помешал они. А всё дело в экзекуции!
Ох, как я уже отвыкла от всего этого. Покои, выделенные мне в гостевом крыле рядом с отцовскими, были уютными и дорогими: все по последней моде, в зеленых тонах, сразу видно — для высокородных гостей. А еще мои покои включали просто огромную ванную комнату, которая и стала моей пыточной на ближайшие часы.
Ванна. Большая ванна, в которой меня мариновали не меньше двух часов, да еще не просто в теплой, а в откровенно горячей воде. Я пыталась выбраться, но две служанки по предводительством моей тетушки укладывали меня обратно и продолжали растирать кожу.
— Жаль, а я так надеялась, что это не загар, а всего лишь грязь, — покачала головой тетушка, поняв, что бронзовый цвет никак не сходит.
— Тетушка, высокого же вы обо мне мнения! — воскликнула я, немало удивившись.
Даливия ничего не ответила и словно фокусник достала из-за спины какой-то флакончик, раскрыв который, поморщилась.
— Ну-с, приступим!
— Может, не надо?
— Надо, Аликс, надо, — хмыкнула тетушка и со всей душевной щедроты выплеснула половину флакона в ванную.
А добрые служанки, надавив мне на макушку, погрузили мне в воду с головой. Только и успела прищурится и прикрыть нос. Кожу равномерно защипало. Я подскочила из воды словно ошпаренная.
— Да это же пытки!
— Всего лишь обновление кожи! — запротестовала тетушка, а служанки вновь вернули меня в ванную.
Теперь процесс “отмытия” шел куда быстрее, кожа действительно обновлялась. Ох, если бы не знала, что отбеливающий раствор из лавки мадам Лукреции, запротестовала и обвинила в издевательстве. Но мадам Лукреция — лучший косметолог, я доверяла её славе.
Когда меня выпустили из ванной, единственное, что я смогла — рухнуть на кровать и прикрыть глаза. Ненадолго. Потом тетушка Даливия схватила меня за ноги и стянула с кровати.
— Еще столько дел, моя дорогая, столько дел! Маска для волос — первостепенно! Еще и платье надо примерить. Твоя грудь выросла, а в талии ты наоборот похудела. Придется ушивать…
Эх, и почему нет заклинания, когда можно отключить голову и предоставить тело полностью для экзекуции? Говорят, у троллей есть какая-то техника, благодаря чему они отключают часть мозга в ситуациях, когда их воинов берут в плен. А чем я хуже? Нужно срочно попасть к троллям!
— Не вертись!
— Не кривись!
— Успокойся!
Моими единственными радостными моментами были легкие перекусы. Легкие, потому что тетушка запрещала есть много, якобы, ушитый корсет потом не налезет. И вообще надо предстать перед женихом во всей красе…
Тогда я еще не знала, насколько это меткое выражение.
— Красавица!
Я тихонечко выдохнула после слов тети и еще раз оглядела себя в зеркале. Действительно, невероятно хороша! Нежное воздушное платье из белой ткани, которая настолько блестела от золотых искорок, что те почти сливались, создавая светло-золотой оттенок. Прямоугольный лиф, выгодно подчеркивающий грудь и тонкую талию, длинные рукава с прорезями, спускающиеся до самых пят. Туфли золотые на небольшой каблуке. И украшения из цитрина: тонкое колье с массивным камнем, ложащимся в ложбинку; диадема и перстень. Волосы оставили распущенными, завили в крупные локоны. Я смотрела на себя и не могла узнать. Я вся была словно “золотая”, но не пресыщенно, а благородно. Словно лиственный дождь в осеннем парке, где лишь одна цветовая гамма, а другие оттенки были бы просто неуместны.
— Пора, — шепнула тетушка.
За окном уже вечерело. Я бросила взгляд на звезды, затем опять в зеркало и улыбнулась. Как бы дальше не повернулась судьба, но сегодня я не только смогу насладиться таким скорым и внезапным дебютом, пусть и не в столице, но и вкусной едой, по которой определенно соскучилась. Пирожные ведь отличный повод наслаждаться нежеланным приемом?
Да и на драконов посмотрю! Сравню их с магистром Даном, смогу убедиться, все ли из них настолько же заносчивы, самоуверены, ехидны и просто восхит…
Вот еще! Никакой похвалы этому дракону! А вот его величеству Ардаану Ониксовому можно и поулыбаться — склеил же он мне когда-то куклу, стоит отблагодарить.
— Поменьше разговаривай и побольше слушай, — наставляла тетушка, бросая на меня осторожные взгляды, пока мы шли по коридору в приемную залу. — Интересно, в этой академии хоть были настоящие мужчины? Наверное, там была тоска смертная! Даже не поговорить ни с кем из достойных!
Почему-то при слове “достойный” в голове неизменно возник образ магистра Дана и оживились воспоминания о нашем “общении”. Вот уж с кем точно можно оттачивать и оттачивать мастерство пикировок.
— Да, тетушка, именно поэтому я не уверена, что сегодня смогу молчать. Так хочется с кем-нибудь…
Договорить я не успела. В этот момент из картины, висящей на стене, выскочил уже вполне знакомый мне… кабанчик! И прямо в руки тетушки! Женщина взвизгнула, отскочила назад и приложила руки к сердцу, а кабанчик, ловко приземлившись на копыта, бросил на меня взгляд умных черных глаз, хрюкнул, словно приветствуя, и поцокал дальше по мрамору. Причем весьма быстро!
— Стой! — прикрикнула я и, подхватив юбки, бросилась за ним.
Второй раз точно не упущу!
— Аликсия! — раздался оклик тетушки. — Аликсия Вильтерос, вернись немедленно! Аликсия!
Кастуя по пути заклинание, я не откликалась, продолжая бежать за кабанчиком. Между прочим, это проникновение в официальную резиденцию его высочества Оливера, так что я обязана поймать этого хрюкающего нарушителя спокойствия. А заодно выяснить, кто он такой и каким образом перемещается по картинам.
Заклинание уже было почти скастованно. Впереди виднелась дверь — та самая, что вела в приемную залу. Неужели он решил пробраться туда? О, представляю, как его высочество обрадуется подобному! Почему-то представила, как этот самый кабанчик падает в руки его императорскому величеству Ардаану Ониксовому… то-то дракон удивится!
Хихикнув, я затолкала ненужные образы подальше. Нет-нет, мы должны держать марку!
Последние штрихи, легкие движения пальцами — и опоясывающая сеть полетела вперед, прямо на кабанчика. Тот, на мгновение обернувшись, хрюкнул и, казалось, его глаза ехидно сверкнули. Я растерялась и попыталась остановиться, но мрамор сегодня был натерт до блеска. Чтоб этих слишком исполнительных слуг!..
Заклинание, пущенное в животное, уже почти настигло цель и в этот самый момент… словно отскочило от него! Я охнуть не успела, когда мое собственное заклинание обернулось против меня, буквально спеленав по рукам и ногам!
Лакеи, которые явно не поняли, в чем дело, распахнули передо мной дверь. Кабанчик юркнул в сторону, я же, буквально скованная собственным заклинанием-сетью, проскользила в зал, а именно на балкон, от которого направо и налево отходили дуговые лестницы, по которым правилами этикета требовалось величественно спускаться. По лестницам, а не через балюстраду балкона! Чтоб этого кабанчика!..
— Леди Аликсия Вильтерос! — звучно объявил церемониймейстер. — Дочь герцога Алистера Вильтероса!
Гости обратили на меня внимание. Балюстрада балкона оказалась слишком низкой. Негромко ухнув, я перевалилась через неё, не имея возможности скастовать заклинание левитации, по-прежнему скованная сетью. Я уже говорила, как меня раздражают маленький прыткие черные кабанчики, еще и обладающие магией?!
Но разбиться о мраморный пол приемной залы мне не позволили чьи-то сильные руки, которые без труда подхватили меня, прижав к стальному телу.
Фух, спасена!
Так я думала, пока не подняла глаза и не встретилась с тем, кого увидеть тут совершенно не ожидала!
“Какая встреча! И вы тут, магистр”, — мысленно подумала я и даже хотела произнести, но из-за изумления губы совершенно не слушались. Я смотрела на самого невероятного из драконов, который не только оказался моей истинной парой, но еще и собирался без сожалений отказаться от меня, и думала лишь о том, какие у него проникновенные удивленные глаза.
Пожалуй, удивленные тут самое чудесное слово! Столько смятение и непонимания в них было, что я не сразу обратила внимание на то, что происходило вокруг нас.
— Аликсия! — властный уверенный голос, от которого я невольно вздрогнула.
Кажется, магистр Дан тоже очнулся, а мир вокруг нас словно пришел в движение — ворвались звуки, шепот гостей стал отчетливее, а шелест платьев дам даже немного раздражал. Все еще находясь в смятении от происходящего, магистр развернулся к его высочеству и…
— Аликсия, дорогая, какое фееричное появление! — воскликнул Оливер, натягивая на губы счастливую улыбку.
Он был все также хорош, как и в последнюю нашу встречу. Высокая статная фигура принца, который никогда не жалел времени на физические тренировки, сейчас возвышалась надо мной. Светло-каштановые волосы были зачесаны набок, голову обхватывал золотой венец с крупным рубином по центру, а в ухе блестела бриллиантовая серьга — та самая, что носят наследные принцы Дартании. Она ему чертовски шла, делая правильные черты лица немного дерзкими и озорными, да еще и в сочетании с его улыбкой — правый уголок выше левого. Он всегда будто не смеется, а усмехается.
Сегодня на нем был белый костюм, на правой стороне которого горел магический светлячок с гербом Дартании. Его высочество Оливер Дартанский сегодня во всей своей неописуемой красе предстал передо мной.
— Ваше высочество? — явно не желая меня отпускать, переспросил магистр…
Хотя какой он ко всем демонам магистр?! Так увлекшись его глазами, я совершенно не заметила, во что одет… его величество Ардаан Ониксовый! Совершенно точно!
Тихонечко выдохнув, я попыталась перевести дыхание и не смотреть на корону — без крупных камней, лишь с мелкими, но с таким причудливым переплетением жил, что никакие утяжеляющие элементы сюда бы не подошли. Длинные волосы распущены, лишь две пряди спереди заплетены косичками и заведены назад, открывая мужественное лицо.
Но поняла, что он не тот, за кого себя выдавал вовсе не поэтому. На правой стороне черного сюртука расправлял крылья хищный черный дракон — магический слепок настолько натуральный, что казался живым. Пусть воспоминания детства были стерты, но я хорошо запомнила этого церемониального дракончика и ни с кем не могла перепутать.
Передо мной его величество Ардаан Ониксовый собственной персоной!
— Ваше величество, надеюсь, вы не сердитесь за этот забавный инцидент? — спросил Оливер, продолжая улыбаться. — Леди Аликсия любит фееричные появления.
Обожаю! Но именно сейчас готова зарыться в песок лет на двести.
— Вот как? — спросил его величество немного насмешливым тоном и перевел взгляд на меня. О моих “фееричных появлениях” он знает как никто другой! — Леди Аликсия, значит? Приятно познакомиться.
— Я бы с удовольствием подала вам руку для знакомства, но вы всё еще держите меня, ваше величество, — отозвалась я, хотя малодушно призналась себе, что ни за что не хотела бы покидать такие крепкие и надежные объятия.
— Действительно. И как я не заметил? — хмыкнул этот дракон, но не спешил отпускать меня.
Оливер заметно напрягся, поэтому я, положив руку на грудь Дана, попыталась оттолкнуться. Легче сдвинуть скалу, честно слово!
— Ваше величество, — пробормотала я, заглядывая ему в глаза.
— Простите, леди, вы слишком прекрасны, чтобы так просто отпускать вас. Я подумываю над тем, не украсть ли вас?
Опешив от такой неожиданности, я осторожно огляделась и облегченно выдохнула — он накинул купол тишины, поэтому последние его слова слышала только я. Однако подобная скрытность не помешала Оливеру напрячься, но при этом сохранить улыбку на губах.
— Вы уже один раз попытались, магистр Дан, — хмыкнула я, намеренно назвав его так. — Лимит попыток исчерпан. Теперь можете отпустить меня.
— Когда я говорил, что встретимся вечером, я подразумевал время после приема, а не во время него.
— Следует точнее выражать свои мысли… ваше величество, — ответила я.
— С вами видимо только так и должно быть… леди Аликсия.
Меня все-таки опустили на пол, а полог с нас спал, ко всеобщим пересудам и облегчению отца и принца Оливера. Да-да, герцог тоже стоял тут, по правую руку от его высочества.
— Ваше величество? — с напряжением спросил принц.
— Я пытался убедиться, все ли в порядке с леди Аликсией и не пострадала ли она во время такого… несравненного появления, — отозвался его величество. — Вижу, с леди всё в порядке.
— Благодарю за заботу, ваше величество, — с напряжением отозвался отец. — Позвольте представить вам мою дочь, Аликсию Вильтерос.
Оливер одним плавным движением оказался рядом, приобнял меня за талию и, не дав мне еще ничего сделать, добавил собственническим тоном, выбивая у меня и у гостей почву из-под ног:
— И мою невесту.
Мгновение на осознание, и глаза его императорского величества вспыхнули: в них начали бушевать привычные для меня ураганы. Я застыла, не зная, что и сказать. А что я могла? Я ведь предупреждала, что у меня есть жених. Гости тоже едва заметно зашептались. Лишь делегация драконов, что стояла позади его величества, не шелохнулась и внешне никак не проявила эмоций.
Драконы были впечатляющими. В дорогой одежде из неизвестной мне ткани, мужчины — с длинными волосами, в которых проглядывались тонкие косички, дамы — с причудливыми прическами, недостаточно пышными платьями по меркам Дартании, скорее даже немодным, но в Дракмаре — своя мода, более простая, но при этом изысканная. Среди дам я мгновенно заметила ту самую, что уже видела в доме Дана.
Ах, дом Дана… неужели я побывала в императорском дворце и видела саму императорскую любовницу? Мысленно усмехнулась своей наивности. Должно быть, изящная, без вычурности обстановка дворца сбила меня с толку, да и поведение Дана не соответствовало императорскому.
В глазах Астель не отразилось ни единой эмоции, в отличии от эмоций моего дракона. “Моего”? Я действительно это сказала? Пусть даже мысленно.
Оливер, будто я и не пропадала никуда на неполные три года, попытался взять мою руку. Я слишком хорошо знала этот жест, он собирался поцеловать мои пальцы, поэтому поспешила присесть в реверансе, открывая его величеству Ардаану Ониксову вид на декольте. Пусть лучше смотрит туда, чем мне в глаза: я просто не смогу выдержать его взгляд, полный бушующих ураганов.
— Для меня честь познакомиться с вами, ваше величество, — проговорила я и поднялась, встретившись взглядом с темными глазами.
Дан едва заметно дернулся — почти незаметно, он прекрасно владел собой и своими эмоциями — но в этот момент ему на плечо опустилась рука огненноволосого мужчины с красными глазами — завораживающими, со всполохами огня. Он улыбнулся и немного склонил голову.
— Приятно познакомиться с невестой его высочества, — отозвался он.
— Вы обворожительны, леди Аликсия, — поддержал темноволосый дракон, в прическе которого проглядывалось несколько седых прядей. — Если бы меня сопровождала на деловых приемах такая красивая невеста, я был бы намного счастливее.
Лишь Дан молчал, смотря при этом на меня. Что он собирался сделать? Что было в его голове в этот момент? Об этом мне не суждено узнать, так как император быстро взял себя в руки, слегка улыбнулся и подал мне руку.
Для традиционного поцелуя в Дартании.
И приглашения к более близкому знакомству в Дракмаре.
Двояко.
Это понял и Оливер, и драконы, которые слегка заметно напряглись. Лишь красноволосый выглядел по-прежнему насмешливо. Еще немного, и он бы начал потирать руки в предвкушении захватывающего зрелища!
Это приглашение Дана. Если вложу руку запястьем вверх, уверена, он схватит меня в охапку и, как и обещал, украдет меня, забив на любые договоренности и договоры с Дартанией. Что такое Дартания и целый могущественный Дракмар с их магией драконов? Даже если Оливер объявит войну из-за собственной уязвленной гордости, люди бесспорно проиграют.
Да и к чему из-за меня устраивать войны? С чего я вообще взяла, что Дан вот так просто украдет меня, наплевав на политику? Я не была в этом уверена, просто чувствовала. Чувствовала, как у меня подрагивают пальцы в желании поскорее прикоснуться к этому мужчине, почувствовать его тепло. Ощущала, как начинаю падать в бездну, смотря в его непроницаемые черные глаза. Верила, что эти эмоции взаимны. Просто…
Я — человечка. Недостойная его. В мою любовь ему так сложно поверить. Так к чему даже пытаться?
Протянула руку тыльной стороной ладони вверх. Дракон с седыми прядями в волосах посмотрел на меня цепко, с едва проснувшимся интересом. Красноволосый же продолжал слегка ухмыляться, даже не думая скрывать свои эмоции.
Его императорское величество хочет поцеловать руку невесты принца Оливера? Да пусть целует! Только без обещаний на продолжение.
Дан не растерялся, будто только это и ожидал. Наши пальцы соприкоснулись, и мою ладонь едва заметно сжали. Его кожа — теплая, немного шершавая, но при этом такая безумно желанная. Мне хотелось прикасаться к нему, никогда не отпускать, не стоять здесь, рядом со своим женихом.
Дан подняв мою руку к губам и поцеловал безумно медленно, смотря при этом на меня. Что он творит? На нас ведь смотрят? Руки Оливера на моей талии заметно напряглись, но что мне делать? Вырывать руку, оскорбляя императора драконов, главу сильнейшего клана Ониксовых?
Пытка закончилась. Он отпустил мою руку. В это же мгновение отец сделал едва заметный жест музыкантам, и по залу разлилась приятная музыка, усиливаясь с каждым аккордом. Я тихонечко выдохнула, сохранив на губах нарочито безмятежную улыбку.
— Приглашаю гостей к танцам, — объявил Оливер и, развернув меня к себе, повел в центр зала.
Я буквально спиной ощущала прожигающий взгляд императора Дракмара. Оливер притянул меня к себе, положив одну руку мне на талию, а второй захватив мою ладонь и все-таки поцеловал пальцы, словно стирая следы губ Ардаана. Собственнически. Будто клеймя.
Танец начался. Шаг вперед, два в сторону. Оливер смотрит неотрывно, я же не прячу взгляд, открыто отвечая ему. Чего мне стесняться? Я не сделала ничего противозаконного! А то что понравилась его величеству — разве я в этом виновата?
— Аликсия, — пропел Оливер, — я так рад тебя видеть. Смею надеяться на твое благоразумие.
— Ваше высочество, уверяю вас, скучать я вам не позволю, — ответила всё с той же улыбкой.
Со стороны мы должны были выглядеть влюбленной парочкой — смотрим друг другу в глаза, улыбаемся, разговариваем. Сразу видно: невеста и жених после долгой разлуки.
— Когда-то давно в детстве, изучая биографию предков, я познакомился с историей Гарри Второго, — начал Оливер, и я напряглась, зная, что сейчас последует нравоучительная история, из которой я должна сделать правильные выводы. — Однажды на официальном приеме Гарри познакомил драконов со своей невестой. Так вот, эта невеста была необычайно хороша и приглянулась одному из послов, более того — взаимно. Знаешь, чем закончилась их история?
— Поведайте, ваше высочество.
Поворот. Оливер удерживает мою руку. Я прижимаюсь к его груди спиной, раскачиваясь из стороны в сторону, как требует того фигура танцы. Оливер наклонился к моему уху и прошептал:
— Её и его застали в спальне убитыми.
Ого! Это сейчас была угроза его величеству Ардаану Ониксовому? Сомневаюсь, что этого дракона так легко убить. К тому же расставаться с честью и кидать тень на репутацию рода Вильтерос я не собиралась.
— Какая интересная история, — проговорила я и вновь развернулась к его высочеству, на этот раз отступив на два коротких шага, чтобы через мгновение меня вновь притянул к себе принц. — Что же побудило вас рассказать её?
— Ты, — проговорил Оливер, выдохнув мне буквально в губы. — Ты слишком красноречиво на него смотришь. На меня ты так никогда не смотрела.
Наши губы были в миллиметре друг от друга. Казалось, его высочество подастся вперед и запечатлеет на моих губах поцелуй, а потом объявит дату свадьбы прямо здесь, на балу. Возможно так и было бы, если бы не ледяной голос справа:
— Ваше высочество, позвольте украсть вашу невесту.
Я знал, что она все поймет. Поймет, подготовив реферат. Я ждал этого. Не хотел признаваться прямо. Да и как? “Алисия, знаешь, ты моя пара, но мы сейчас проведем ритуал отчуждения”. Для неё это было бы слишком большим шоком, намного мягче ей обо всем самой догадаться.
Забавно, что все время что-то вставало на пути подготовки доклада. А пройдоха Ривадавир решил перенести её именно в Ониксовый дворец, чтоб его! Но это несущественно.
Намного более существенно, что она догадалась. Задавала правильные вопросы, бросала красноречивые взгляды. Я наслаждался. Дракон во мне буквально урчал от удовольствия. Он хотел её. Я хотел её.
Мне нравилось в ней все: начиная от дерзкого взгляда умных глаз и заканчивая нежной улыбкой, которая заставляла моё сердце замирать и пробуждать неприличные образы в голове.
Я жадно ловил её реакцию, когда она подошла после лекции. Если она даст понять, что я ей важен, жизненно необходим, как она мне, то я пошлю все страхи и политику в бездну и закреплю связь вопреки традициям. Её примут драконы, как только узнают её лучше. Представить её правительницей Дракмара было так легко, будто она родилась для этого статуса.
— Это вы мне скажите, магистр, — проговорила упрямо, вскинув голову. — Или вам так нравится играть с наивной девочкой? Задавать мне одной рефераты на интересные темы. Спасать от летящих зелий, оказываясь в нужное время и в нужном месте. Выделять отдельные покои, ставить на них защиту, чтобы ночью беспрепятственно входить в покои к невинной девушке. А потом… потом… выкрадывать девушку прямо с площади. Что вы тогда хотели сделать? И что сделали бы, если бы я не вырвалась из ваших лап?
Вопросы, вопросы, вопросы… знать бы мне самих на них ответы! Я невольно подался вперед в почти нестерпимом желании поцеловать девушку. Стиснуть в объятиях. Забрать и больше никогда не отпускать.
— Я действовал на инстинктах, Алисия, — проговорил, стараясь, чтобы голос не звучал совсем хрипло. — Обезумевший от страха за тебя, все, что я хотел — унести тебя подальше, спасти, оградить от любых бед.
— А почему отпустили? Почему вернули?
Ответил честно, как действительно думал:
— Потому что я не только зверь, действующий на инстинктах, я еще и разумное существо. И я не могу позволить себе обручиться с человечкой.
Не могу, но безумно этого хочу. Так сильно, что готов послать к демонам весь остальной мир. И я уже готов был в этом признаться:
— Алисия...
— Не стоит, магистр, — ответила девушка и передернула плечами, будто ежась от холода. — Я всё понимаю. Проведем ритуал отчуждения в ближайшее время. В конце концов, у меня есть жених, поэтому я даже не планировала связи с вами.
Жених? Дракон во мне буквально вспыхнул от гнева и негодования. Даже я с трудом удержался от того, чтобы не стиснуть Алисию в объятиях и хорошенько встряхнуть. Нет, этого не может быть. Она бы все равно почувствовала ко мне тягу, пусть и недостаточно сильную для человечеки. Она не может быть ни в кого влюблена. Кроме меня, разумеется.
— Ведь нет никакого жениха?
— А если есть, то что?
Я всё-таки не выдержал и притянул дерзкую девчонку к себе. Вдохнув аромат, я вновь едва не потерял голову. Алисию хотелось оберегать и защищать от всего. Даже от себя самого. Но смогу ли я отпустить её? Чтобы она была с кем-то другим? Резкая боль заставила эмоции взвинтиться до предела.
— Ты моя, — выдохнул я и обвел контур лица девушки пальцем. — Только моя.
— Вы собирались от меня отказаться.
Собирался. Но кажется только что проиграл сам себе.
Нашли.
— Поговорим вечером, — выдохнул нехотя и отстранился. — Сейчас мне нужно идти.
Она не задержала. Смотрела отстраненно, будто ей все равно. Это уязвило. Но я постарался загнать свои чувства и эмоции дальше, сосредоточившись на деле.
Я перешагнул порталом по маяку на Джаре — друзей я чувствовал благодаря особым связующим артефактам. Я вышел в Арских горах — ничем не примечательное место. Выставил поисковую сеть, которая тут же засекла маскирующую магию. Разорвал полог и ступил ближе к скрытой пещере, из которой вышел Ллайд.
— Они ушли подземных ходом, обвалив его, — произнес он. — Пока мы пробились, от них уже не осталось и следа — ушли стационарной портальной аркой. Место прибытия не зафиксировано.
— В лаборатории тоже все уничтожено. Сотрудники тайной канцелярии пытаются найти следы, но скорее всего это бесполезно, — добавил подошедший Джар.
— Одно могу сказать точно: твои изначальные предположения истинно верные, Дан, — вновь взял речь глава клана ледяных драконов. — Только
— Пока у нас нет доказательств и соответственно рычагов давления, — ответил я. — Нужно искать.
В пещере, как и ожидалось, ничего не нашли. Лишь подтвердили свои догадки о том, зачем это все нужно. Но прямых улик не было. Значит, придется искать дальше. И изворачиваться на переговорах.
— Ненавижу политику, — поморщился Джар. — Я так устаю от внутриклановых козней, что сил на внешние почти не остается. Быть может, я не пойду на прием?
Ллайд положил руку ему на плечо.
— Ты не посмеешь. Тем более, нам следует поторопиться.
На прием мы фактически ввалились, едва приняв ванны и переодевшись. Астель как всегда прекрасная держалась от меня в стороне, не пытаясь сделать и шаг в мою сторону. Она понимала, какие чувства меня сейчас одолевают, да и я даже не думал вновь сближаться с этой драконицей.
Драконы слишком хорошо понимали, что такое истинная пара. Все другие на её фоне меркнут.
Люди смотрели на нас с интересом, но не решались открыто обсуждать. Я легко вел светскую беседу в его высочеством — нарочито расслабленный принц Оливер был приветлив и открыт, но в глубине его глаз таилась жесткость. Я не обманывался на его счет. Он — не его отец, он гораздо более сильный и интересный противник. Да и его наставник, герцог Вильтерос, производил впечатление даже на драконов. Сильнейший маг Дартании, занимающий высокое положение, да еще и имеющий влияние на наследного принца — сильная шахматная фигура.
На секунду я отвлекся от разговора с его высочеством, почувствовав нарастающую в душе тревогу. Странное чувство, словно натягивалась струна, готовая лопнуть. В какой-то момент я почувствовал её — Алисию. Еще не видя, я знал, что это она.
Подхватил на руки, немало удивившись и внешнему виду, и появлению. Но при этом в душе потеплело. Алисию не хотелось отпускать. Масштабы огромной приемной залы сузились до единственного человека.
Она как всегда дерзила, ни капли не испугавшись моего статуса. Впрочем, её статус меня тоже удивил, пусть и не так сильно — я догадывался, что она не простая студентка. Её поведение, разговор, манеры — всё в ней выдавало аристократку.
И то, что она оказалась дочерью герцога Вильтероса, поставило всё на свои места. Будто так и должно быть. Так и надо. Это только закрепило меня в мысли, что она была рождена, чтобы стать императрицей.
Вот только как оказалось императрицей не Дракмара, а королевой Дартании.
— И мою невесту, — произнес принц Оливер, и я едва заметно дернулся вперед.
От неожиданности. Гнева. Негодования. Несогласия. Его невеста? Как бы не так!
Почувствовал руку Ллайда, которая сжала мое плечо. Пожалуй, сейчас я готов объявить войну Дартании. Прекрасная идея! Почему я раньше не рассматривал это? К демонам улики и доказательства! Просто стереть это людское королевства с лица мира и все дела!
Она смотрела на меня. Неотрывно. Она видела мою реакцию. Видела, но не отстранилась от принца. Не лгала, когда говорила об обручении. Я не поверил. Забыл, что у Дартании существуют договорные браки. В Дракмаре подобного нет и никогда не было.
К демонам! Просто заберу её. Договорюсь с герцогом. Кто такой принц Оливер и кто — я? Этот мальчишка…
Танцы. Демоновы танцы. И Алисия, моя Алисия, беспрекословно отправилась танцевать с Оливер, открывая сегодняшний прием. Смотреть на неё в объятиях другого, как он прижимает её, как она ему улыбается было фактически невыносима. Ллайд все сильнее сжимал мое плечо, но я чувствовал, как тьма поднимается во мне. Как еще мгновение — и она вырвется на волю, я просто не сдержу свою магию. Я буквально чувствовал, как внутренние эмоции сжигают меня, сводят с ума.
Ревность. Никогда прежде не сталкивался с этим чувством и вот — я горю, не в силах усмирить эмоции.
— Не могу больше, — проговорил я. — Пусти.
— Что ты собрался делать, Дан? — с напряжением в голосе, но все такой же беззаботной улыбкой на лице спросил Джар. — Она чужая невеста.
— Не смей даже произносить это, — прошептал я. — Не переживай. Устраивать дуэль я не собираюсь. Не хочу войти в историю как сумасшедший кровавый правитель. Пусти, Ллайд.
Пальцы главы клана ледяных драконов ослабли, и я уверенно направился к танцующей паре, уговаривая себя, что я — разумный, именно я властвую над своим драконом, который сейчас будто сошел с ума. И чтобы произнести следующую фразу как можно беззаботнее мне потребовалось все мое самообладание:
— Ваше высочество, позвольте украсть вашу невесту, — и сделав небольшую паузу, добавил: — на один танец.
Пальцы в ладони дрогнули. Вопреки здравому смыслу и собственной гордости, хотелось сделать шаг навстречу Дану, оказаться в его объятиях, закрыться от собственного жениха за надежной спиной черного дракона.
Оливер едва заметно напрягся. Мужчины неотрывно смотрели друг на друга. В глазах обоих бушевали такие ураганы, но при этом на лицах — вежливые улыбки, словно каждый не прячет за спиной кинжал. Или же этот кинжал лишь надуманный моим воображением?..
— Украсть… — повторил Оливер и приподнял уголки губ. — На один танец. Ни больше, ни меньше. Я несколько ревнив.
— Неудивительно, — откликнулся Дан и перевел взгляд на меня, — с такой красавицей-невестой.
Дан шагнул ко мне, а Оливер наоборот отступил, напоследок сжав мою ладонь, будто предостерегая. Неужели он думает, что я сделаю нечто непозволительно на глазах его подданных?
Стоило черному дракону оказаться рядом, как все мысли вылетели из головы. И мысли об уязвленной гордости, и о нормах поведения приличной леди, и об обещаниях, данных самой себе.
Он действовал на меня пьяняще, сводяще с ума, очаровывающе. Казалось, даже воздух вокруг нас накалился. Его величество Ардаан Ониксовый смотрел исключительно на меня, словно ничего вокруг не существовало. А существовало ли? Быть может, мы давно на краю пропасти? А оглядеться и посмотреть не могу — не в силах оторвать взгляд от ониксовых омутов, в которых ураганы стихали, оставляя за собой безмятежность и спокойствие.
Безмятежность?! Да какое он право имеет на неё, когда вывел меня из душевного равновесия? Когда влюбил, а потом… потом…
Зла не хватает! Он тут развлекается на приемах, а мне — ждать его в академии, мучится перед неизвестностью, ожидать его вердикта? Нет уж! Я бежала от Оливера, который принимал все решения за меня, который не ценил мои чувства, второго такого же мне не надо. Хватит одного.
— Пожалеете, ваше величество, — проговорила я. — Боюсь, после этого танца вы о многом пожалеете.
Дан прищурился, но не ответил. Обхватил ладонью мои пальцы и невероятно бережно положил вторую руку на талию, осторожно притянув к себе, словно я фарфоровая кукла. Совсем как та, которую он однажды склеил в детстве.
Мой шаг вперед, его — назад. Ладонь прижигает ткань платья, настолько яркие ощущения вызывают его прикосновения. Я пыталась вспомнить его образ из детства, когда мы виделись во дворце императора Дартании, но тщетно. Детская память ненадежный источник, поэтому мне не удается вспомнить его, но теперь я уверена — это был он. Тогда и произошла наша первая встреча.
— Я уже жалею, Алисия… Аликсия, — исправился дракон. — Не стоило оставлять тебя в академии.
Поворот. Моя спина прижата к груди дракона. Теплое… нет, горячее дыхание тревожит волосы на затылке, пуская мурашки от плеч по рукам. Губы почти коснулись оголенной кожи. Почти — не считается. Но как же хочется, чтобы считалось…
— Какая разница, где меня оставлять? — спросила с вызовом и встретилась с напряженным взглядом Оливера, который следил за нашим танцем. — Здесь, в академии, в Дартании… Не всё ли равно?
Руки мужчины сжали мою талию сильнее.
— Обиделась?
Шаг назад и в сторону. Вновь поворот. Я оказываюсь лицом к лицу с ним. Слышу, как он сглатывает и сама едва удерживаюсь от зеркального движения, потому в горле пересохло, сердце стучит как бешеное, а единственное, что хочется — убежать с ним на край света. Вторая рука мужчины спустилась с моей ладони на талию. Мои ладони легли на широкие плечи. Взлет. Мне так легко и просто доверять ему. Двигаться с ним. Быть почти единым целым.
Почти…
— Что вы, ваше величество, какие обиды! Я просто сделала выводы.
Вновь моя рука в его руке. Вновь мы кружимся. Молчим. Я хочу задать вопрос, но все время что-то мешает. Наверное, его восхищенно-собственнический взгляд. Боюсь, что если что-то скажу, то непременно выдам свои чувства, непременно дам ему повод думать, что между нами что-то возможно.
А возможно ли? Я ведь связана договором. Точнее, связан отец. А это намного более серьезно. Он словно прочитал мои мысли.
— Ты ведь не любишь его, — не вопрос, а констатация факта.
До чего самоуверенный дракон!
— С чего вы взяли, ваше величество?
— Ты любишь меня, — утвердительно произнес он, даже усмехнулся. — Не знаю, насколько сильно. Надолго ли хватит твоих чувств. Но ты любишь меня.
Глупо отрицать, когда в дело вмешивается провидение.
— Как люблю, так и разлюблю, — пожала я плечами и сделала шаг назад, оставшись от Дана на вытянутой руке, как того требовала фигура танца.
Я должна была сделать несколько шагов влево, но ониксовый притянул меня раньше к себе, прижав. Раньше, чем он успел что-то сказать, продолжила:
— Сразу после ритуала отчуждения. И полюблю Оливера. Он такой замечательный, — проговорила я, отчетливо видя, как в черных глазах привычно начинают бушевать ураганы. — Красивый, умный, добрый...
Дан наклонился ниже, но при этом продолжил танцевать. Его глаза из бушующих ураганами стали вытянутыми. Я не испугалась. Наоборот, была заворожена. Оливер, стоящий у трона, продолжал с напряжением следить за нами и периодически поглядывать на музыкантов. Но все это было так отдаленно, так несущественно.
— Прекрати, — прорычал дракон.
— Вы не мой император, ваше величество, — напомнила я. — Здесь я не ваша ученица. Поэтому имею полное право не повиноваться вам. А вот своему жениху и принцу…
Я многозначительно улыбнулась. Дан собирался ответить, но в этот момент у одной венценосной особы лопнуло терпение. Церемониймейстер стукнул посохом о пол. Музыканты остановились, а вперед вышел Оливер.
— Приглашаю всех гостей сегодняшнего приема к столу.
Уже?..
Ужин. Я говорила, что я ненавижу ужины? Нет, вкусно поесть я люблю как и всякий нормальный человек, но вот когда ты сидишь напротив императора Дракмара собственной персоной, который к тому же не сводит с тебя пронизывающего взгляда, кусок в горло не лезет. Зато вино...
Вином лучше не увлекаться. Это я поняла примерно на третьем бокале. Просто Оливер постоянно жестом подзывал слуг, чтобы те следили за наполненностью моего бокала.
— Леди Аликсия, — внезапно обратился ко мне Дан во время паузы в разговоре с принцем, — вы почти не притронулись к еде. Всё ли с вами в порядке?
— У меня несколько испорчен аппетит, — ответила я. — Понимаете ли, я только вернулась из академии. Сегодня один преподаватель совершенно испортил мне настроение своим невыносимым поведением. Он ко мне несколько неравнодушен, поэтому всякий раз задевает меня колкостями и… не только.
Глаза Дана вспыхнули, я же поднесла бокал вина к губам, собираясь отпить, но вовремя опомнилась и поставила его на стол.
— Аликсия, — тоном тетушки Даливии начал Оливер, — не думаю, что его императорскому величеству интересно слушать о студенческих буднях.
— Отчего же? — хмыкнул Дан. — Очень даже. Любые речи из уст леди Аликсии вынуждают собеседника завороженно слушать её.
— Не слишком ли много комплиментов чужой невесте, ваше величество? — включился в разговор мой отец, но сохранил на губах благодушную улыбку. — У нас в Дартании не принято подобное.
Уверена, в Дракмаре тоже. Вот только глаза ониксового дракона полыхнули на словах “чужая невеста”. Он явно хотел что-то сказать, а лучше — сделать, но его вновь остановил темноволосый дракон с седыми прядями. Он ловко сменил тему, начав разговаривать о красотах столицы, которые они успели посмотреть.
Мы с Даном продолжили поединок взглядами. С каждой минутой отец и Оливер все больше напрягались, а после ужина я выскользнула в зал, подальше от венценосных особ.
— Леди Аликсия! — услышала я оклик и обернулась, увидев семейную чету.
Я без труда узнала их: граф Льорский с супругой. А рядом с ними была и Сиена, которая выглядела так, словно не узнала меня. Граф склонил голову.
— Позвольте представиться: граф Льорский. Весьма рад знакомству!
— Взаимно, ваше сиятельство, — откликнулась я, вежливо улыбнувшись.
— Позвольте представить нашу дочь, леди Сиену. Она студентка Дартанской Драконьей академии, поэтому в свете появляется нечасто.
— Мы знакомы, — откликнулась я и перевела взгляд на Сиену.
Секунда — и в её глазах вспыхнуло узнавание. Я ответила все такой же вежливо-отстраненной улыбкой. Родители перевели на дочь возмущенно-удивленные взгляды, мол, почему она раньше не сказала о таком выгодном знакомстве, но сама девушка ответить не успела — к нам подоспел герцог Вильтером.
Извинившись за спешность, он подхватил меня под локоть и увлек в одну из комнат для уединения.
— Что происходит, Аликс? — спросил его светлость без обиняков, сдвинув кустистые брови. — Почему его величество так смотрит на тебя, словно ты его невеста, а не принца Оливера?
— Ваша светлость, об этом вам лучше спросить императора Дракмара, а не меня.
— Хорошо, — легко согласился герцог. — С его взглядами мы что-нибудь придумаем, но что прикажешь делать с твоими?
Казнить. Нельзя помиловать. Потому что мне действительно нечего было ответить. Я влюблена. Не могу контролировать собственные эмоции, чувства, желания. Я виновата. Кругом виновата. В первую очередь за то, что позволила расцвести в сердце этим чувствам.
— Прости, — прошептала едва слышно. — Я плохая дочь, да?
— Аликс, — пробормотал отец и, покачав головой, прижал меня к себе. — Что происходит, доченька?
— Ничего. Вскоре все решится, обещаю. Я выйду замуж за Оливера, как ты требуешь, стану красивой куклой на троне Дартании…
— Аликс, — жестче произнес герцог и заглянул мне в глаза. — Ты можешь поделиться со мной любыми переживаниями. Я пойму.
А смысл? Его величество хочет разорвать связь. Да и я не горю желанием быть с тем, кто не верит в мои чувства, в мою искренность. Он — правитель огромной империи, на его плечах груз ответственности, он не может принимать решения опрометчиво и подвергать свой народ риску, но что делать мне? Как мне усмирить нерадивое сердце?
— Оливер не дурак, — добавил отец. — Он все видел. Многие сегодня сделали определенные выводы.
— Ты сам говорил, что неважно, кто какие домыслы строит. Главное то, как ты сам относишься к своему поведению.
Герцог минуту смотрел мне в глаза. Погладив меня по щеке, он вздохнул.
— Поднимайся в свои покои. На сегодня хватит.
— Слушаюсь и повинуюсь, — склонив голову, я выскользнула за дверь и направилась по коридору.
В голове был бедлам. Стражники провожали меня цепкими взглядами. Я уже отвыкла от такого внимания. Подхватив юбки, я шально улыбнулась и побежала вверх по лестнице. Интересно, как скоро меня догонит тетушка Даливия?..
Поднявшись по лестнице и свернув направо по коридору, я буквально со всего маху влетела в кого-то, едва не упав на спину. Но Дан быстро придержал меня и увлек в пустые покои. Опешив от такого непозволительного поведения, я уперлась ладонями в плечи мужчины. Мы оказались в небольшой светлой гостиной с несколькими магическими светильниками под потолком.
— Отпустите! — прорычала я. — Что вы себе позволяете?! Вы не имеете право! Вы порочите мою честь!
— Даже не начинал, — проговорил Дан, и не думая меня отпускать. — Хотя, пожалуй, все-таки начну…
Положив одну руку мне на затылок, а второй обхватив за талию, продолжая удерживать на весу, он еще теснее притянул меня к себе и поцеловал. Его губы — жаркие, жадные — начали терзать мои, а язык быстро проник внутрь, вызвав ураган эмоций. Я задохнулась… то ли от возмущения, то ли от наслаждения. Злость смешалась с жаром собственного тела, который полился по венам расплавленным металлом. Я слегка выгнулась, с губ сорвался стон, который разозлил и отрезвил меня. Я с еще большим усилием уперлась в мужские плечи, пытаясь оторваться от таких желанно-манящих губ.
Получилось! Хотя не сразу. Его величество поставил меня на ноги, но не отстранился.
— Да вы… да как вы… невыносимый! — воскликнула я и стукнула кулаком по груди императора. — Не имеешь право!
— Не имею? Ты — моя пара, — рыкнул он и буквально впечатал меня в свое тело. Я попыталась ударить еще раз, но мои запястья ловко перехватили. — И отказываться от тебя я не собираюсь.
Неужели?!
Мгновение безудержной радости быстро сменилось злостью. Это когда он передумал? Когда узнал, что я — дочь герцога? Простая студентка ему была не нужна? Или же ревность и чувство собственности вынудили его не обрывать нашу связь? В любом случае его решение — результат не светлых чувств, а скорее разума или ревности.
— Ваше величество, вы кое-что забыли. Я не давала вам согласия.
Он смотрел на меня. Тяжело дышал. И смотрел. И как же сложно было не стать восковой свечкой под этим полыхающим взглядом, потому что очень хотелось. Хотелось растаять в его объятьях.
— Знаешь, что? — неожиданно жестко произнес он и вновь притянул меня к себе, только резко. Заглянув мне в глаза, он прищурился.
— Что? — спросила с не меньшим вызовом в голосе и взгляде.
Он прищурился. Провел пальцем по линии подбородка, очертил губы и заглянул в глаза.
— Ты самая невыносимая, невозможная, невероятная пара, которая могла мне достаться.
— Не переживайте так, ваше величество. Не достанется.
Сердце билось гулко. Наши губы почти ничего не разделяло. Злость смешалась с влюбленностью в одурманивающую связь, застилающую разум.
И он вновь припал к моим губам. Вновь с упоением целовал меня, и мне стоило огромных трудов, чтобы не ответить. По крайней мере, не застонать в ответ, потому что рот я все же приоткрыла, давая его величеству полную свободу действий. Опять дыхания не осталось, а сердце стучало так гулко, что заглушало все мысли. Не знаю, как долго мы целовались, но вскоре он оторвался сам, лишь на мгновение, чтобы заглянуть мне в глаза, и вновь потянулся к губам, но на этот раз я отклонилась в сторону. Мы смотрели друг на друга, пытаясь унять бушующие внутри эмоции.
— Лучше бы ты никогда не появлялся в академии, — проговорила охрипше. — Если бы не ты…
— Если бы не я? — хмыкнул он, наклонившись еще ниже. — То есть ты думаешь, что это я виноват?
— А разве нет?
— Это ты, — выдохнул он мне в губы. — Ты виновата. Ты призвала моего дракона. Тогда, в Вечном Хребте. Не помнишь?
Я приоткрыла от удивления рот, а дракон хмыкнул и достал из нагрудного кармана до боли знакомый лаорт и вложил мне его в ладонь, вновь притянув меня к себе.
— Это ты приручила меня, Алисия. Ты связала нас. Ты украла все мои мысли. Ты, — проговорил он хриплым голосом и, слегка отстранившись, чтобы вновь заглянуть мне в глаза, припечатал: — Алисия, это была ты. В академию я отправился из-за тебя.
Кажется, я все-таки стала свечкой.
— Дан...
Он припал к моим губам, словно это было единственное, что способно было его спасти здесь и сейчас. И я к своему ужасу и стыду ответила. Даже не так: я не смогла сопротивляться. Даже в мыслях. Не говоря уже о податливо растаявшем теле, которое плавилось от прикосновений дракона. Вспыхивало и гасло, чтобы вновь зажечься для него.
Мы целовались упоенно, забыв где мы и кто мы. Забыв, что мы — во дворце, на императорском приеме. Забыв, что я — чужая невеста, всего лишь человечка, недостойная стать истинной парой.
Последняя мысль отрезвила. Я уперлась руками в грудь дракона. Но Дан так легко не отстранился, продолжая удерживать меня за плечи. Его глаза — затуманенные, с искрами желаниями — смотрели прямо в душу.
— У меня есть жених, — проговорила уверенно, — отпустите, ваше императорское величество.
Я перескакивала с “ты” на “вы” и обратно, все еще не выбрав, как к нему обращаться.
— Ненадолго, — ответил Дан. — Я решу вопрос с твоим обручением.
Не получится. Это древний договор, заключенный с его величеством. Я — практически собственность его высочества, гарантия помилования отца. Если бы мне удалось сбежать навсегда, то отец был бы чист перед законом, перед ментальными чарами. Он исполнил обещание, но кто же виноват, что дочь сбежала? Но если отец добровольно согласиться отдать меня другому, то он нарушит договор. А если Дан украдет меня или заберет силой, то Оливер не простит такого оскорбления и пойдет войной на Дракмар. Что будет с Дартанией? Ответ очевиден.
— Нет, — проговорила я и, собрав всю волю в кулак, оттолкнулась. — Я не хочу, ваше величество. Мы с вами слишком разные.
Какая же ложь! Мы с ним слишком похожи. Слишком подходим друг к другу. В душе с каждым днем крепло чувство, что он именно тот, кто мне нужен, что он идеально подходит мне.
— Разные? — приподнял Дан брови. — Ты моя истинная, ты не можешь мне не подходить.
— Я — всего лишь человечка, — хмыкнула я, вернув ему его же слова. — К тому же слишком непостоянная. Сегодня вы мне нравитесь, а завтра нет.
Дан шагнул ближе и схватил меня за плечи. В этот момент в дверь настойчиво постучались. Дан закатил глаза, и я..
— Дан, пожалуйста, не разрушай мою репутацию, — прошептала тихо.
Дракон повторно закатил глаза, после чего подошел к одной из дверей и постучал по стене. В дверь продолжали ломиться, причем магически — я чувствовала магию отца, но защита Дана была крепкая.
За стеной оказался тайный ход, к которому Дан меня подтолкнул. Минута — и мы вышли в другой части коридора, причем я хотела прошмыгнуть мимо, но дракон задержал меня за руку. Защиту той комнаты, где мы были, все-таки разломили и сейчас Оливер с моим отцом и стражами ворвались туда — из-за угла это было видно.
— Отсюда нам лучше разойтись.
— Ну уж нет, — хмыкнул дракон, — я собираюсь просить руки у твоего отца.
— Нет, — уверенно заявила я, похолодев. — Я не отвечу тебе согласием.
— Неужели? — спросил дракон и навис надо мной, заставив меня прижаться спиной к стене и расположив руки по обе стороны. — Ты так уверена в этом?
Вдох-выдох. Я соблазнительно улыбнулась, потянулась к губам Ардаана. Дыхание дракона сбилось, он прикрыл глаза, а я… юркнув под руку, подхватила подол пышного платья и побежала по коридору.
Дан не растерялся и направился вслед за мной, но я как раз успела добежать до комнаты и заглянуть внутрь.
— А что здесь происходит? — спросила невинно.
Оливер резко развернулся ко мне и прищурился. Уж не знаю, каким чудом Дан узнал про тайный ход, может, особая магия тьмы, но Оливер о нем явно не знал и сейчас с подозрением смотрел на меня.
— Где ты была, Аликс?
— Шла в комнату, как велел папенька, только решила немного осмотреться по пути, — произнесла я, надеясь, что Дан уже успел куда-нибудь уйти.
Но нет. Император подошел и встал сзади мне, с непередаваемым интересом оглядывая комнату, будто тоже впервые её видит. Но Оливер явно был не глуп.
— Аликсия, — с напряжением в голосе произнес Оливер, — иди к себе в покои, прошу. Увидимся позже.
Спорить я даже не собиралась. Склонив голову, я подхватила юбки и скользнула дальше по коридору, где за поворотом смогла перевести дыхание. Знать бы, о чем они разговаривают! Уже собиралась подслушать, но в этот момент меня под руку схватила тетушка Даливия.
— Вот ты где, радость моя. Идем-ка. Надо поговорить.
О нет!
Следующий час я слушала проповедь тетушки о важности нравственной чистоты девушки. Говорила она без запинки, будто всю жизнь готовила эту речь для меня, будто только и ждала подходящего момента.
Я же мысленно была отстранена, представляя, о чем могут разговаривать Оливер и Дан. Надеюсь, Дан не всерьез собирается просить моей руки? Когда я была в академии, когда думала, что отец не узнает, где я, я могла быть свободна, могла ответить дракону согласием, сейчас же, когда события приняли такой оборот, когда я вновь стала Аликсией Вильтерос, на кону моего замужества с Оливером стояла жизнь моего отца.
— Ты должна быть верна своему жениху! — наконец, воскликнула тетушка и, будто выдохшись, присела рядом со мной и положила ладонь поверх моей. — Аликс, деточка, ты же понимаешь, что не можешь флиртовать с обоими мужчинами, тем более облеченными такой властью?
— Неужели это выглядело так? — спросила я, приподняв брови, и тетушка едва заметно кивнула. — Обещаю, больше этого не повторится.
Потому что мы проведем ритуал отчуждения. И всё вернется на свои места. Всё станет как прежде.
Как прежде...
На мгновение перехватило дыхание, когда я вспомнила слова Дана. Значит, он не собирается проводить ритуал отчуждения! По венам буквально растеклось счастье, а в голове начали мелькать образы совместной жизни, особое внимание почему-то уделялось объятиям в кровати…
Покачала головой, скидывая непрошеные образы. Нет, этому никогда не бывать. Я связана договором и не могу поставить под удар отца. А он, как любящий родитель, еще и может пожертвовать собой. Не могу, просто не могу! Долг превыше всего.
Может, сбежать повторно? Куда-нибудь на тролльи острова.
Догонят ведь! Найдут! И границу, чувствую, пересечь не успею.
И вообще — зачем мне этот дракон? Этот предатель, собравшийся от меня отказаться. Этот мучитель, изранивший мое сердце. Этот умопомрачительный дракон, рядом с которым мое сердце бьется быстрее, по венам растекается чистое счастье, а губы растягиваются в радостной улыбке.
Вовсе он мне не нужен!
— Аликсия, ты меня слушаешь? — окликнула меня тетушка, и я очнулась и, моргнув, посмотрела на компаньонку. — Сегодня ночью я от тебя никуда не уйду, так и знай! Отныне будешь под моим наблюдением. Оставила тебя на балу на попечение отца и жениха — и вот что вышло! Я ведь тебя так воспитывала, а ты… Ох, девочка… как умудрилась только?
— Тетушка, — пробормотала я, — он мой истинный.
Женщина открыла рот, а потом закрыла и присела рядом. Даже не так — рухнула. Она с минуту смотрела на меня удивленно, а потом нахмурилась и вздохнула.
— И когда вы успели встретиться? Не сегодня же?
— Нет, — ответила я честно, — гораздо раньше.
Я думала она задаст кучу вопросом, но вместо этого прозвучал всего один:
— И что же теперь будет?..
Отвечать я не стала, поднялась на ноги и бросила:
— Прости, мне лучше принять ванную.
Оставшись одна, я подошла к стене и положила на неё руку — магическая защита, установленная явно моим отцом, подпитанная артефактами, не пропустит никого. По крайней мере, если её не сломать.
О чем разговаривают Оливер и Дан? До чего договорятся?
— Леди, позвольте вам помочь, — вывел меня из задумчивости голос служанки.
Я кивнула. Это платье самой мне не снять. Но едва я потянула за руках, как заметила записку. Сердце застучало быстрее.
— Знаешь, в другой раз, — пробормотала я и посмотрела на служанку. — Оставь меня ненадолго. Мне нужно перевести дыхание.
Понятливая девушка склонила голову и бесшумно закрыла за собой дверь, я же поняла, почему Дан в коридоре подошел ко мне позже — видимо, он зашел в свободную гостевую комнату и успел написать записку, а чтобы успеть вложить мне её в руку, подошел ближе. На записке аккуратным почерком было выведено всего одно слово:
Минут десять я мерила спальню шагами, не зная, что делать. Почему библиотека? Новая встреча? Стоит ли мне туда идти, если я не желаю продолжать отношения с Даном? Ведь в этом случае пострадает мой отец…
А если он ничего не узнает? Если сбежать таким образом? Сердце забилось чаще. И вовсе не от возбуждения. От страха. Что если не получится? А если наоборот — получится? Стоит рискнуть.
Я выскочила из ванной, намереваясь просить тетушку отвести меня в библиотеку, но едва вышла — наткнулась на Оливера, который сидел на моей кровати и ждал. Судя по всему, меня.
Мужчина окинул меня собственническим взглядом — так смотрят повелители этого мира. Такой же взгляд и у Дана, но у того в него еще добавлена нежность и страсть, у Оливера же чистое желание обладать. Принц медленно поднялся и словно хищник направился ко мне. Остановившись напротив, он склонил голову набок.
— Делегация драконов отбыла из дворца, а завтра покинет Дартанию, — оповестил он.
— А как же переговоры? — удивилась я.
— Переговоров не будет. Я не собираюсь заключать союз с теми, кто считает, что может забрать всё, что принадлежит мне.
— Ты считаешь меня своей собственностью?
Принц не ответил, лишь прищурился.
— Ты сильно изменилась, Алисия, — проговорил наследник тоном, от которого замерзнет даже вода в вешнем океане. — В первую очередь меня волнует твой моральный облик. Королева должна подавать пример и быть воплощением идеалов. Раньше я думал, что ты идеально подходишь для этой роли.
— В том-то и дело, Оливер, что ты выбрал для меня “роль”. А я не актриса, чтобы жить по чьим-то стандартам. Я — живой человек.
— Ты разочаровала меня.
— Мне принести письменные извинения?
— Ерничаешь? Что ж… Завтра к тебе придет целитель и проверит, чиста ли ты до сих пор. Сегодня я в этом усомнился. Если не чиста… ты пожалеешь об этом, Аликс.
И таким тоном это было произнесено, что я поверила — действительно, пожалею.
— Тогда буду готовиться тебя разочаровать второй раз, — хмыкнула я достаточно двусмысленно.
Пусть думает, что хочет. Принц резко притянул меня к себе, разместив одну руку на шее. Даже не так — схватив за шею. На его лице заходили желваки. Красивое мужественное лицо исказилось гримасой злости. Его губы почти мазнули по моим, но, видимо, сегодня ему было слишком противно от меня, поэтому он буквально отшвырнул меня от себя. Я пошатнулась, но удержалась о спинку кровати.
— Ложись спать. Поговорим завтра.
Развернувшись, принц вылетел из покоев. Возможно, я бы поняла его злость, будь я настоящей невестой, любимой и любящей, которая бы предала чувства собственного жениха. Но это была договорная помолвка. Я не позволила себе лишнего, но разве я в силах бороться со связью истинных?
— Библиотека, — шепнула я и выбежала в гостиную, где меня ждала тетушка. — Мне нужно в библиотеку, хочу взять книгу на ночь. Не смогу уснуть.
— Я тебе принесу…
— Нет, пойдем вместе. Хочу сама выбрать историю.
И желательно историю своей жизни. Возможно, в библиотеке меня что-то ждет. Новая записка от Дана? Незаконченный ритуал отчуждения? Я не знала, но была уверена — сейчас это первостепенно.
Пока шла по коридору, не переставала удивляться, какая защита стоит на дворце — стены буквально искрили от магии. Там была магия не только моего отца, но и Оливера, и других магов. Хитрые плетения, которые я не могла разобрать. По коридорам стояли не просто стражи, а маги. Они были одеты иначе — в кожаные удлиненные куртки, узкие штаны и высокие сапоги.
Они серьезно готовятся к нападению драконов на дворец? Оливер ведь не дурак вступать в открытый конфликт с Дракмаром? Да и Дану не нужны эти распри, драконы в принципе как высшая раса — созидатели, они редко вмешиваются в конфликты других государств и тем более не вступают с ними в конфронтацию.
— Аликсия, — помотала головой тетушка, тоже настороженно глядя на магов, — что же ты натворила, девочка моя?
Я и сама не знала. Но как объяснить окружающим, что мои чувства настолько сильны, что их невозможно удержать, невозможно притвориться, сделать вид, что тебе безразлично?
— Ты знаешь, чем закончились переговоры его высочества с императором Дракмара? — спросила я задумчиво, надеясь, что Оливер просто бахвальствовал передо мной.
Он ведь не серьезно, правда?..
— А ты как думаешь? Дословно разговора не знаю, но твой отец сказал, что больше ни одной драконьей лапы в Дракмаре не будет. Кроме диких, разумеется.
Когда мы пришли в библиотеку, то тетушка тоже решила выбрать себе книгу на вечер, поэтому направилась к стеллажу с любовными романами. Я же планировала освежить память и почитать книгу о политических отношения Дракмара и Дартании.
Но едва протянула руку, как почувствовала чьи-то ладони на своей талии. Тетушка, вскрикнув, бросилась ко мне, но сделать ничего не успела — спустя секунду меня увлекли в портал. Книга упала на пол, а портал схлопнулся.
Секунда — и всё закончилось. Мой похититель-демон отступил на шаг.
— Привет, — шально улыбнулся брюнет, — вот и свиделись.
— Что происходит?
— Похищение, — с особой мурлыкающей интонацией произнес мужчина и направился… к стеллажам с книгами.
Я даже ничего сказать не смогла, просто задохнулась от возмущения. Второй раз, он крадет меня второй раз!
Вышли мы в библиотеке. Всё в той же знакомой библиотеке. Я шокированно наблюдала за нарочито медленными действиями демона. Вот он провел рукой по пространству, и стеллаж, который еще недавно был обычным, раздвинулся, открывая потайной вход. Демон, продолжая что-то мурлыкать под нос, спустился в тайный ход, а я так и осталась стоять на месте, даже не зная, что сказать и куда бежать.
Вернулся он спустя минуту, держа в руке какой-то древний фолиант — очень бережно, любя. На мой вопросительный взгляд, демон пояснил:
— Это плата за твое похищения. Спасибо тебе, кстати. Так давно хотел заполучить эту книгу, а никак не удавалось. Ониксовые драконы такие жадные, ты знала? Подумай, прежде чем выходить за Дана замуж! Запроси половину сокровищницы. А лучше — составь брачный договор. Что? У вас в мире это не принято? Зря, очень зря. Ты подумай. Как будущая императрица, ты можешь вводить моды. И вообще — эмансипация — это прекрасно!
— Ты недолюбливаешь Дана, да? — спросила я, едва шевеля губами от изумления.
— Ну что ты! — осклабился демон. — Я его просто обожаю. Особенно когда он разбазаривает древние фолианты. Кстати, он уже идет сюда.
— Как… как ты меня смог похитить? — изумилась я. — На дворце такая защита… тебя обязаны были засечь!
— Может, и засекли, но главное — я прошел. Я могу пройти в любую библиотеку… ладно-ладно, почти в любую. Да и что с того, что тебя украл демон? К Дракмару это не имеет отношения.
— А у тебя не будет проблем?
— Ради этой прелести, — он любовно погладил книгу по корешку, — я готов потерпеть. Но библиотека в Таршвиле — такая себе, хочу тебе сказать. Ничего интересно. Иначе я бы прихватил парочку ценных экземпляров.
На последних словах двери распахнулись, а секундой спустя я оказалась прижата к любимому дракону. Дан обхватил меня и облегченно выдохнул. Немного отстранившись, он погладил меня по щеке и серьезно, даже ожесточенно, спросил:
— Он тебе ничего не сделал? Не обидел?
И эти вопросы значили гораздо больше. Это говорило об искренней заботе и переживаниях. Но и мне есть о чем переживать. Отец...
— Ты не можешь меня просто так забрать, Дан, — прошептала я, отстранившись. — Верни меня.
— Нет, — твердо ответил дракон и вновь притянул меня к себе. — Теперь ты всегда будешь рядом. В безопасности. Я никому не позволю причинить тебе вред.
Ох, это, конечно, приятно, но мой отец...
— Ты не понимаешь...
— Чего именно? Что твоя помолвка — договорная?
— Дело не в этом… точнее, в этом, но не совсем. Дело в цене этой помолвки, а цена, — я сделала глубокий вдох, — жизнь моего отца.
Дан отреагировал на удивление спокойно.
— Я знаю. Знаю, что когда-то условием помилования юного герцога Вильтероса было объединение его рода с королевским.
— Знаешь? Тогда почему выкрал меня? Ты понимаешь, что мой отец в опасности?
— Пока он держит слово — он в безопасности. Он не знает, где ты, и всеми силами будет стараться тебя вернуть. В том числе из-за него я не стал действовать напрямую, заявляя на тебя права. Пока ты здесь, я спокоен, и вместе мы решим, как быть дальше с твоей помолвкой. Алисия, обещаю, с твоим отцом ничего не случится. Ты доверяешь мне?
Мне хотелось сказать, что нет, не доверяю, просить, чтобы он вернул меня, но…
Смотря в его глаза, я не могу солгать. Я полностью ему доверяю. Более того, мне совсем не хочется назад. Но я люблю отца.
— Проведем ритуал отчуждения, после чего ты вернешь меня назад.
— Так хочется выйти замуж за Оливера? — прищурился Дан. Оказывается, демон давно оставил нас.
— Я…
Мне закрыли рот поцелуем. И я вновь превратилась в расплавленную свечу, ведь он был для меня огнем, во власти которого я сгорала. Он целовал нежно, словно я была фарфоровой, словно могла разбиться от его неосторожных действий. И я ответила. Не смогла сдержаться. Просто любовь — это обоюдное чувство. Даже не смотря на обиды, оно всегда побеждает.
Но он же хотел от меня отказаться! На полном серьезе! Уперла руки ему в грудь.
— Еще возражения? — спросил Дан, приподняв мой подбородок пальцем.
— Дан…
И вновь поцелуй, сводящий с ума. Слишком много его поцелуев за вечер! Так и сойти с ума можно от наслаждения.
— Ты невыносим! — прошептала я, уперевшись ладонями в грудь мужчины. — Я ведь была тебе не нужна! Ты ведь хотел отказаться от меня!
— И поступил бы очень глупо, о чем бы жалел всю жизнь, — ответил дракон без запинки, смотря мне прямо в глаза. — Ревность окончательно расставила все на свои места. Ты мне нужна, Алисия. И сегодня я увидел в твоих глазах то, что искал до этого. И понял, почему ты была отстранена. Ты была связана договором и пыталась следовать дочернему долгу, поэтому не проявляла ко мне должных эмоций. Но мы оба солжем, если скажем, что сегодняшний вечер не обнажил наши чувства. Скажи честно, ты сможешь выйти замуж за Оливера? Даже для безопасности отца. Скажи.
Я открыла рот, но ничего не смогла ответить, сбитая с толку. Я действительно только сейчас представила это: как отказываюсь навсегда от Дана и иду под венец с Оливером. Тогда бы я положила свою жизнь на алтарь жизни отца. Я бы не смогла жить с Оливером с его деспотичным характером. С кем угодно, но только не с ним.
Отца бы я тоже не могла подвергнуть опасности, но Дан прав — сейчас он не знает, где я, думая, что меня украл демон. Это всё равно что сбежать. Вот только неужели я никогда не выйду замуж за Дана? Ведь я должна буду скрываться для безопасности моего отца.
— Дан, — прошептала я, упершись руками в грудь мужчины и пытаясь отстраниться, — но что мне делать? Я не переживу, если с отцом что-то случится из-за меня.
— Не случится, — заверил дракон и погладил меня по щеке, но я отвернулась. Дан спокойно воспринял мою отстраненность, будто другого не ожидал. — Сейчас отдыхай. Поговорим обо всем завтра. Твой отец не нарушил обещания и условий договора, поэтому он в безопасности, а Оливера ему нет смысла опасаться — у герцога Вильтероса, который по могуществу стоит едва ли не на уровне с короной, хватит сил противостоять принцу.
Все звучало логично, но сердце все равно не покидало беспокойство.
— Спи, — шепнул Дан и провел рукой над моим лицом.
Не прошло и секунды, как я словно отключилась от реальности.
— Как вы думаете, сколько нужно человеку, чтобы выспаться? — услышала я незнакомый женский голос.
— Я слышала, что дня три минимум, — ответила со “знанием дела” такая же незнакомая мне собеседница.
— Дня три? А не неделю? — с сомнением переспросила третья.
— Неделю?! А зачем же нас так рано отправили? — вновь вклинилась в разговор первая. — Вот через неделю и придем.
— Стойте, — остановил “второй голос”, — она, кажется, просыпается.
Я действительно проснулась. Открыла глаза и едва не икнула. Подумала, что у меня троится в глазах, но нет — светловолосые девушки, пусть и на лицо были совершенно одинаковые, цвета нарядов у них различались. Все трое облегченно улыбнулись.
— С пробуждением, ваша светлость! — воскликнула вторая и сделала легкий книксен. — Мэлиса.
— Эссали, — представилась первая близняшка.
— Далиса. Мы ваши фрейлины, ваше вел… ой, ваша светлость.
И так они улыбнулись, что я сразу заподозрила неладное. И не зря!
Когда ближе к обеду в гостиную вошел Дан, я готова была броситься ему на руки и умолять, чтобы он меня унес обратно, хоть в Таршвиль! Судя по довольно блеснувшим глазам близняшек, именно такого эффекта они и добивались!
Девушки одновременно поднялись, поклонились его величеству и засеменили на выход. Дан подхватил меня на руки, после чего сел на диван, усадив меня к себе на колени. Подобной фривольности я немало удивилась, но слишком устала от фрейлин.
— Дан, признайся честно, ты по всему Дракмару выискивал самых болтливых девушек?
Я попыталась пересесть на диван рядом, но куда там — меня банально не выпустили, лишь руки на талии сжались крепче. Дракон вообще выглядел расслабленно-счастливым, будто и не он тут выкрал чужую невесту.
— Ты разгадала мой план, каюсь, — хмынкул Дан. — Я попросил их отвлечь тебя.
— Что ж, тебе это удалось: я и слова вставить не могла в беспрерывном потоке их речи. Кажется, всего за час я узнала все сплетни Дракмара за последний год. Леди Ашеная действительно пришла в одних чулках на императорский прием?
Дан негромко рассмеялся.
— Леди Ашеная преклонного возраста, она любит… м-м… шокировать публику. И белье на ней все-таки было, правда, не на манер Дартании, а на манер Дракмара, — Дан многозначительно взглянул на меня, и я слегка смутилась.
В Дракмаре не было принято носить нательную сорочку и она не считалась нижним бельем, а вот бюстье, так полюбившиеся молодыми магичками и не признающиеся высшим светом Дартании, и трусики — да.
— И это был не королевский прием, а всего лишь завтрак в особняке её “доброй” приятельницы, — продолжил Дан. — Насколько я знаю, та увела у неё платье из последней коллекции мадам Роксалини, вот леди Ашеная и заявилась к ней в дом в одних чулках и нижнем белье, требуя вернуть платье.
Представив картину, я хихикнула.
— Откуда ты знаешь эту историю? — спросила я, прищурившись и расслабившись в руках Дана. — Неужели ты тоже… охоч до различных слухов?
Дан наклонился ниже, едва прикоснувшись к моим губам, и заговорщицки ответил:
— Видишь ли... в то утро... — Дан растягивал слова, явно наслаждаясь тем, что я даже затаила дыхание от близости дракона, — я как раз гостил... у этой приятельницы. — И насладившись произведенным эффектом, отстранился и с широкой улыбкой продолжил: — Точнее, у меня были дела с её мужем, поэтому я остался на завтрак.
Я стукнула Дана кулаком по плечу и невольно улыбнулась. Я смотрела на него с улыбкой и не могла понять своих чувств: не смотря на свой побег, замаскированный под похищение, опасность, нависшую над отцом, и порушенные планы на жизнь, здесь и сейчас я была безмятежно счастлива, смотря в глаза черноокому дракону.
— Кукла, — проговорила я, — спасибо за куклу, ваше величество.
Дан прищурился, не понимая о чем речь. Я же задумалась, сколько лет его величеству Ардаану Ониксовому? Кажется, около семидесяти. Он еще совсем мальчишка по меркам драконов. Интересно, а он уже встречал до меня потенциально истинных?..
От подобной мысли вспыхнули даже кончики волос. И вовсе не от смущения! От гнева. Негодования.
Ревности. Я ревную настолько сильно, что готова рычать, что вообще мне не свойственно.
— Кукла, — повторил Дан, вспомнив и вскинув на меня удивленный взгляд. — Той девочкой во дворце была ты. — И вдруг он, что-то поняв, проговорил: — Наша встреча была раньше, чем я мог подумать. Но ты была ребенком, поэтому связь не могла образоваться, но все равно что-то нас связало. Быть может, поэтому твой зов в горах сработал. Как причудлива судьба.
— Дан, — начала я, поерзав у мужчины на коленях. Дан замер, даже не так — закаменел. — Скажи… а до меня ты уже встречал... — слова давались тяжело, — одну из потенциальных… невест?
Мужчины прищурился и наклонился ниже, вновь едва касаясь моих губ. Да в сущности, какая разница, кто был до? Тем более вчера он дал мне понять, что планирует закрепить связь. Так почему же ответ так важен для меня?
В этот момент двери раскрылись и порог переступили двое драконов — те самые, что я вчера видела на приеме. Смутившись, я попыталась пересесть с коленей Дана, но повелитель не отпустил меня, лишь прижал еще тиснее. Драконы, казалось, даже не заметили этого, прошли вперед и разместились в креслах.
— Простите за внезапное вторжение, но у нас новости, — сообщил огневолосый и подхватил со стола диковинный фрукт оранжевого цвета. — Оливер знает, что Алисию выкрал демон, хотя найти его не смогут, разумеется, но уверен, что она в Дракмаре. Он уже рассылает послов в дружественные державы.
— Да неужели? — хмыкнул Дан. — У него есть доказательства?
— Доказательств нет, но у нас есть некоторые сложности, — продолжил Ллайд, если я не ошибаюсь. Он посмотрел в глаза повелителю и, кажется, мысленно что-то сообщил ему. Дан напрягся, но ничего не ответил.
— Понял, — тихо произнес Дан.
— Аликсия, — обратился ко мне Джар, — разрешишь мне называть тебя по имени? Отлично. Я хотел спросить, ты знаешь, с кем был заключен магический договор на помилование — с королем или с принцем? Насколько я знаю, тогда он был пятилетним ребенком, но его могли использоваться в качестве привязки к договору.
— Если бы к нему, было бы намного легче, — ответила я. — Отец бы уговорил Оливера разорвать этот договор, чтобы не подвергать его жизнь риску.
— Ты так уверена в благородстве Оливера? — прищурившись, спросил Дан.
Я хотела ответить, хотела защитить жениха, но промолчала. Оливер всегда казался мне деспотичным, но ненависти к нему я никогда не испытывала, более того — считала честным и благородным. А теперь я уже ни в чем не была уверена.
— Так кто может разорвать этот договор? — задумчиво спросил Джаред, внимательно глядя на меня.
— Его величество Уильям, — ответила я. — Но он при смерти. Значит, право договора скоро перейдет к Оливеру.
— Пока он болен, разрыв договора с его стороны невозможен. Все указы, что он сейчас подписывает, будут признаны недействительными, — задумчиво проговорил Дан. — Сейчас его сын буквально имеет больше власти, чем сам король. Вариант один…
— Вылечить короля, — в один голос произнесли Джар и Ллайд.
— Насколько я знаю, его болезнь неизлечима, — вставила я, переводя взгляд с одного дракона на другого.
Как ни странно, но я сидеть на руках императора оказалось настолько удобно, что я не хотела их покидать. Только рядом с ним я чувствовала полную защищенность.
— Для этого надо, чтобы наш целитель осмотрел его, — ответил Ллайд. — В Дракмаре живут представители разных рас, поэтому есть среди драконов целители, специализирующиеся на физиологии людей. И наши целители более магически одарены, как и все драконы, поэтому шансы вылечить его выше.
— Вы думаете, что если бы была возможность вылечить короля, Оливер бы не воспользовался этой возможностью? — скептически спросила я, и получила три красноречивых взглядов. — Нет-нет, этого не может быть.
— Мы не утверждаем, Лис, — мягко проговорил Дан и коснулся губами моего виска. — Но не исключаем подобную теорию.
Я замолчала, не знаю, что и сказать. Оливер просто не мог умышленно не вылечить отца! Он бы использовал всю магию, что ему доступна! Да и отец…
Хотя нет, герцог Вильтерос бы точно не стал помогать королю.
— Его высочество не пустит ни одного дракона в королевскую опочивальню, — возразила я, покачав головой. — У вас ничего не получится.
— Алисия, — задумчиво произнес Дан, — а ты бывала в покоях короля? Есть ли там какие-нибудь картины?
Я задумалась. Ребенком я несколько раз забегала в королевские покои, откуда я могла попасть в будуар покойной королевы.
— В гостиной мне хорошо запомнилась одна картина руки Марка Лабрента. Но к чему этот вопрос?
— Дан, ты же не хочешь?.. — начал Джар, и повелитель кивнул. — С ней ты будешь договариваться сам.
Кто такая загадочная “она” я не знала, а пояснять мне никто не спешил. Я переводила растерянный взгляд с одного дракона на другого.
— Скажи, что оплата будет достойной, — произнес Дан, и Джар вновь поморщился.
— О чем вы? — спросила я, не выдержав.
— Есть одна… один человек, — начал Ллайд, — который способен пробраться в покои. Но у Джара с ней… с ним, с этим человеком, несколько напряженные отношения.
— Никакого напряжения, — буркнул Джар, — просто она не хочет… не важно.
— Джар, — с нажимом произнес Дан, — мне нужно, чтобы ты договорился с ней.
Огненный дракон закатил глаза и кивнул. Меня заинтересовала эта таинственная незнакомка, но я все-таки прикусила язык: это не мое дело. А вот то, что она сможет помочь, это просто замечательно!
Когда драконы вышли, я вновь попыталась выпутаться из объятий Дана, но получила все такое же сопротивление. Опершись руками в плечи мужчины, я сдвинула брови и четко произнесла:
— Дан, в конце концов, это неприлично!
— По меркам Дартании — может быть, но ты в Дракмаре. Привыкай!
Открыла рот, да так и не нашла что сказать. От возмущения! Легко сказать — привыкай! Но я всю свою жизнь провела в Дартании, где девушек с детства учили блюсти честь и держаться достойно, чтобы выйти замуж и не опозорить семью.
— Знаешь, что? Я — уроженка Дартании. Если хочешь, чтобы я приняла законы и нормы Дракмара, то отнесись с уважением к нормам и законам королевства, в котором я родилась и прожила всю сознательную жизнь. — И, будто моя речь была недостаточно убедительной, ехидно добавила: — Ваше величество.
Я надеялась, что Дан не отмахнется от моих слов, но все равно с замиранием сердца ждала его ответа. Дракон улыбнулся — едва заметно, уголком губ, после чего поднялся и аккуратно поставил меня рядом с собой. Отступив на шаг, он протянул мне руку.
— Что ж, тогда давай совместим культуру обоих государств. У вас приняты ухаживания за понравившейся девушкой, чтобы добиться её расположения, я правильно понимаю? Замечательно. Леди Аликсия, вы покорили меня.
Я замерла, чувствуя, как сердце начало биться быстрее. Передо мной был все тот же ехидный дракон, встреченный в стенах академии, но теперь он был еще таким родным, необходимым как воздух. А ведь прошло всего лишь чуть больше месяца с момента нашей первой встречи в горах, еще в образе дракона. Лаорт привычно нагрелся на груди.
— С каждым днем, с каждой нашей встречей вы покоряли меня своей неординарностью, жизнелюбием и смелостью, — он невольно сократил расстояние между нами на полшага и перешел на “ты”: — Когда я встретил тебя, то разгневался. Человечка, призвавшая меня, как какого-нибудь ручного котенка. Я понял, что ты — моя истинная, но не хотел это признавать. Тогда я еще не знал тебя. И каждый раз, встречаясь с тобой и укрепляя уже образовавшуюся между нами связь, я говорил себе, что в следующий раз обязательно проведу ритуал отчуждения. Обязательно.
Дан сглотнул, продолжая смотреть мне в глаза. Я и сама затаила дыхание, в горле образовался ком. Как справиться с собственными эмоциями? Как удержать рвущееся наружу сердце?
— И каждый раз не мог, — прошептал император. — Каждый раз боролся со своим драконом и собственным сердцем, уговаривая себя, что ты — не та, кто мне нужен. И каждый раз не переставал тобой восхищаться, возвращаться к тебе, любоваться тобой… влюбляться.
Мое сердце замерло, а дракон взял мою руку, погладил ладонь, поднес к губам… тыльной стороной. Но не спешил целовать, предоставляя мне выбор. Я же была настолько заворожена, что забыла обо всем на свете. В том числе о правилах хорошего тона в Дракмаре.
— Теперь, если ты позволишь мне исправить мою ошибку, когда я позволял себе думать, что смогу от тебя отказаться, то я постараюсь доказать тебе, что со мной ты будешь счастлива. Всю жизнь. Я сделаю всё, чтобы ты никогда, даже мысленно не захотела бы уйти от меня. Лис, ты сможешь дать мне шанс?
Да, да, да! Сотни раз да. Потому что я давно и безвозвратно влюблена. Потому что знаю, что Дан — единственный, с кем я хочу провести всю жизнь, длинную или короткую — неважно. Главное, только с ним.
Кивнула. Совсем немного, потому что не могла даже пошевелиться. Дан шально улыбнулся и сам перевернул мою руку и медленно поцеловал запястье. Я рвано выдохнула, чувствуя, как по венам разливается огненная лава, сосредотачиваясь где-то в районе живота.
— Я подумаю над этим, ваше величество, — ответила, собрав остатки самообладания.
Дан улыбнулся. Если бы он сейчас притянул меня и поцеловал, я бы даже слово не сказала! Потому что с готовностью ответила бы, но…
Мужчина выпустил мою руку и сделал шаг назад.
— Тогда отдыхай, Лис. Ах да, еще одно. Ты моя первая и единственная истинная. И с Астель, если тебе этот вопрос тоже интересен, нас больше ничего не связывает. Она драконица, поэтому прекрасно понимает, что такое связь истинных. Больше она никогда тебя не потревожит. Ты же понимаешь, что единственная для меня?
Я кивнула. Медленно, смущенно.
— Чудесно, — хмыкнул дракон и вышел!
Самым наглым образом оставил меня одну с бешено колотящимся сердцем.
Следующие три дня Владыка Тьмы будто испытывал меня на прочность. Сам он не появлялся, зато исправно присылал цветы, конфеты и даже Оникса — того самого саблезубого тигренка необычного черного окраса, который значительно подрос с нашей последней встречи. Он еще был котенком, игривым, не вошедшим в силу, поэтому был очень мил и забавен, скрашивая мои часы. Помимо него мои будни скрашивали и фрейлины — они рассказывали последние новости и продолжали просвящать меня о традициях и реалиях Дракмара.
— На границе сейчас беспокойно, — сообщила Далиса, — с обеих сторон Арских гор выставлены патрули.
Дартания готовилась к войне с Дракмаром, используя в качестве повода — меня. Повода, а не причины, как мне объясняли близняшки. Я нахмурилась. Всё это напоминало мне одну войну древности, когда один принц выкрал жену другого короля. И этот король вместе со своим братом-правителем другого государство пошли войной на королевства принца. Но украденная жена и уязвленная мужская гордость были лишь поводом, причина была иная — это королевство давно хотели захватить под видимым предлогом. И если бы Дан выкрал меня, то у Оливера были бы все основания запросить поддержки у дружественных государств и пойти войной на Дракмар. Но идти на Дракмар — самоубийство! Для такого рискованного шага должен быть как минимум туз в рукаве. А лучше — несколько.
— Слышала, принц Оливер отправляет послов во все людские державы, даже к северным эльфам и гномам Семи гор с просьбой о помощи, — продолжила Эссали, — но те не спешат отвечать Оливеру согласием и выступать против драконов.
— Конечно! — фыркнула Мэлиса. — Им вполне хорошо живется с такими мирными и сильными соседями. Тем более его величество Ардаан самый справедливый, за последние двадцать лет его правления в этом убедились многие.
И где же этого справедливого носит? Он совсем ко мне не заходит! Я понимала, что он был занят, в частности тем, что пытается вылечить короля. Им удалось проникнуть через картину в покои его величества: каким образом — история умалчивает. По крайней мере, со мной делиться этим почему-то никто не спешил. Под “никто” я подразумеваю самого Дана, который каждый вечер писал мне письма — очень романтично, не спорю, но где же сам дракон? Он словно специально не попадался мне на глаза, заставляя меня все больше скучать по нему.
Еще я переживала. По-настоящему переживала за отца. Я доверяла Дану, но где-то глубоко в душе колол тонкими иглами страх.
Вот и сегодня мне снился очередной кошмар: война драконов и людей. Бесчисленное войско, вставшее у подножий Вечного хребта, а по ту сторону на скалах восседают сильные жилистые драконы, готовые ринуться в бой. Сколько из них погибнет, не знал никто.
Вздрогнув, я открыла глаза и привстала. Так неожиданно, что дракон, застывший в кресле у стены, не успел уйти порталом. Сердце все еще колотилось от страха, но теперь оно ускоряло свой бег по другой причине.
И у этой причины было имя. Такое родное, что его хотелось повторять даже мысленно.
Дан.
Я шумно выдохнула, смотря в черные глаза ониксового дракона. Как-то вспомнилось, что я в одной сорочке, причем не на манер Дартании — глухой, безликой, а вызывающей, на бретельках с кружевами — по моде Дракмара. Но прикрыться одеялом не хотелось. Я застыла, смотря на такого же неподвижного дракона.
Долго ли он наблюдает за мной? Сколько ночей это длится?..
— А обещал соблюдать традиции Дартании, — прошептала я внезапно охрипшим голосом. — В Дартании жених не имеет права наблюдать за спящей невестой.
Ладно-ладно, Дан не был моим женихом, но сути это не меняет.
— Каюсь, виновен, — ответил правитель не менее хрипло и подошел ближе, нависнув над кроватью.
Я тяжело дышала. Грудь вздымалась. И её прекрасно было видно в декольте совершенно неприличной сорочки. Должно быть, виной всему беспокойный сон, но мне совершенно не хотелось, что Дан уходил. Наоборот — хотелось его объятий и защиты.
Хотя, быть может, виной всему наша разлука, которую устроил сам дракон. Словно специально и ждал того, что однажды я не перенесу разлуки и, как сейчас, невольно подамся вперед — немного, едва качнувшись, но всё же для дракона это было приглашением.
Дан наклонился и провел пальцами по моему виску, спустился ниже и обхватил подбородок, заставляя запрокинуть голову.
— Значит, вы готовы понести наказание, магистр, — проговорила я, и Дан шально улыбнулся.
— Готов, студентка Вильт, — проговорил он и наклонился еще ниже, опершись коленом о кровать. — Вы ведь уже наверняка его придумали?
— Самое изощренное из всех, — прошептала, с трудом контролируя свои мысли и желания.
И повела плечом. Бретелька сорочки спала. Дан сглотнул. Мое сердце, казалось, пробьет грудную клетку. Боги, что я творю? И почему мне это так нравится? Почему так нравится дразнить его, заводить, чувствовать себя настолько желанной под его потемневшим взглядом?
— Студентка Вильт, — проговорил Дан, наклоняясь еще ниже, едва касаясь моих губ своими, — вы используете запрещенные методы. Вы понимаете, что может за этим последовать?
— Не понимаю, — прошептала, чувствуя как голос дрожит, — но вы ведь поможете усвоить мне новый материал?
Сглотнув, я облизнула губы, случайно задев кончиком языка губы Дана. Владыка Тьмы шумно выдохнул и притянул меня к себе, буквально сведя меня с ума головокружительным поцелуем. Его губы, такие требовательные и желанные, терзали меня, а язык творил совершенно невообразимые вещи, получив полную свободу действий. Я опрокинулась на спину, чувствуя, что дыхания и сил не хватает, что я теряю связь с реальностью, полностью растворяясь в этом умопомрачительном поцелуе.
— Лис, — рвано выдохнул дракон, упав следом, но не на меня, а удержавшись на согнутых локтях.
Он продолжил целовать — неистово, будто это последнее, что может его спасти. Я обвила шею мужчины руками, искренне наслаждаясь происходящим и не желая, чтобы это сумасшествие когда-нибудь заканчивалось. Дан был мне нужен. Нужен как воздух. Нужен как сама жизнь. Без него все вокруг меркнет и бледнеет.
— Ли-и-ис — протянул Дан уже иным тоном, словно боролся сам с собой, — ты сводишь меня с ума.
— Взаимно, ваше величество, — проговорила я и зарылась руками в длинные волосы, разметав их по широким плечам мужчины. Рука мужчины опустилась на мое бедро, огладив его. Я рвано выдохнула. — Ты тоже сводишь меня с ума… Дан.
Я не помню, называла ли я его по имени, но наверное так, как назвала сейчас — никогда до этого. Проникновенно, будто сдавалась на милость победителю. Дракон сначала улыбнулся, а потом сжал кулаки и вздохнул.
— Я обещал тебе, что все будет по традициям Дартании. Насколько я знаю, в Дартании не принята близость до свадьбы.
Я кивнула. Глупо отрицать очевидное.
— Как хорошо, что мы в Дракмаре, — ответила слегка смущенно.
Признавать собственную слабость перед физическими желаниями был стеснительно, но я ничего не могла с этим поделать. Глупо отрицать очевидное, когда я буквально горю от вспыхнувшего желания.
— Да, — кивнул император, после чего резко поднялся.
Не успела я возмутиться такому непозволительному поведению, Дан протянул мне ладонь.
— Идем.
Вопросы с этим драконом были лишними. Я полностью доверяла ему, поэтому без промедления вложила руку в протянутую ладонь, даже не заботясь, что на мне лишь одна откровенная сорочка. Короткий миг в черном переходе — и мы вышли в круглой комнате. Один взгляд в окно дал понять, что мы наверху башни. Ритуал?
— Уже передумал и собрался отказаться от меня? — вскинула я брови.
— Не выдержал силу охватившего меня желания, — хмыкнул дракон, вызвав у меня жгучий румянец.
Смотреть на силу его желания совершенно нельзя! Нельзя, я сказала!
Покраснели даже уши. Дан, тихо посмеиваясь, прошел в центр круглой комнату и, присев на пол и прикоснувшись пятью пальцами к полу, что-то прошептал на древнедраконьем. Мгновение — и на полу вспыхивают символы грядущего ритуала.
— Точно собрался отказаться, — выдохнула я.
— Ритуалы отчуждения и закрепления связи похожи, за исключением последней части, — с улыбкой произнес Дан. — Более того, образования связи без консуммации брака можно обратить путем отчуждения.
— То есть ты все еще оставляешь себе возможность отказаться от меня? — весело спросила я, и Дан рассмеялся.
Поднявшись, он заключил меня в объятия и поцеловал.
— Я никогда не смогу от тебя отказаться. Запомни это. Потому что моя любовь — не навязанная. Я искренне полюбил тебя. Моя человеческая половина нуждается в тебе, не говоря уже о драконе.
Я пыталась сдержать улыбку. Честно-честно пыталась! Не смогла. Ну и ладно. Подумаешь! Что с того, что я улыбаюсь во все тридцать два как сумасшедшая?
— Идем, — перехватив мою руку, мягко произнес Дан и увлек меня в созданный круг из символов.
В его руке оказался маленький кортик. Надрезав наши ладони, он начал читать какое-то заклинание. Я слушала его и наслаждалась звуком его голоса, в который раз убеждаясь, что мне в нем нравится все. Характер, голос, внешность. Его дракон. Я вспомнила этого невероятного черного ящера, которого посчитала самым красивым, величественным и могущественным, а потом поддела Дана, сообщив противоположное. Кажется, он тогда обиделся.
— От меня требуются какие-то речи, клятвы? — спросила я, когда Дан закончил читать заклинание.
— Нет. Лишь ответ на вопрос. Согласна ли ты стать спутницей моей жизни на земле и в небе?
Мне показалось, что это был самый важный вопрос в жизни. Но волнения не было. Этот экзамен я сдам на “отлично”.
— Согласна, — ответила я.
Дан слегка улыбнулся.
— Теперь ты должна спросить тоже самое.
— Согласен ли ты стать моей спутницей? — негромко рассмеялась я. Видимо, нервное. Дан закатил глаза, тогда я продолжила уже серьезно: — Согласен ли ты стать спутником моей жизни на земле и в небе?
Дан помолчал, словно испытывая мое терпение. Пробежался взглядом от губ выше, в глазам. И четко, уверенно произнес:
— Согласен.
Символы вокруг вспыхнули красным, а рана на ладони начала жечь, затягиваясь на глазах. От неё не остался даже тонкий след, но я знала, что он есть — магический.
Символы погасли. Дан подхватил меня на руки и, вновь поцеловав, шагнул в открывшийся портал. Вновь оказавшись в комнате, я осознала, что только что произошло. И вновь смутилась. А потом улыбнулась. И вновь смутилась. Я же теперь почти жена дракона!
И вот это самое “почти” и настораживает…
Дан медленно опустил меня на кровать. Я невольно сглотнула, а дыхание стало тяжелее. дан поцеловал очень медленно и нежно, после чего провел большим пальцем по моей щеке.
— Если скажешь, я уйду.
— Правда уйдешь? — спросила я и прикусила губу.
Подумав немного, Дан прикрыл глаза.
— Я вновь солгал.
Но я не собиралась просить его уйти. Более того, не простила бы, если бы он ушел. Страх есть всегда, как и смущение. Но именно Дан зажигает меня, именно с ним мне хочется провести ночь. Я не желаю расставаться с этим мужчиной ни на минуту, и последние три дня, проведенные без него, заставили в этом убедиться.
Я поцеловала его сначала в правую щеку, потом — в левую. И только после этого прикоснулась к губам. Дан резко распахнул веки и встретился со мной взглядом, который был ему ответом. Ответом на все вопросы.
Его рука легла на мою талию, сминая и приподнимая сорочку. Когда его ладонь двинулась выше, оглаживая грудь, я невольно выгнулась, а с губ слетел тихий стон.
— Дан…
Казалось, его собственное имя из моих уст было для него спусковым заклинанием, потому что он припал к губам в жадном жарком поцелуе. Его руки продолжили блуждать по моему телу. Моя сорочка оказалась лишней, как и его рубашка. Легкий поцелуй в шею, и губы мужчины начали спускаться ниже, пока не замерли в районе ложбинки. Я рвано выдохнула. От его теплого дыхания по телу побежали мурашки.
— Только не сейчас, — пробормотал Дан и на миг отстранился.
Его глаза привычно остекленели, после чего дракон моргнул и посмотрел на меня.
— Что-то случилось? — прошептала я.
— Эльфы. Их послы запрашивают разрешение на вход в стационарный портал.
— Что им нужно?
— Разъяснение. Их интересует, что происходит.
Я замерла. Возбуждение, разлившееся по венам, начало отступать. А на его место приходил страх.
— И что ты намерен сказать?
— Правду, — просто ответил Дан и вновь поцеловал меня. — Им — только правду.
Она даже не осознает, насколько сильно сводит с ума, а я начинаю понимать тех, кто терял разум или добровольно уходил из этого мира, лишившись возлюбленной. Потому что весь мир — это она. Империя? Клан? Семья? Ничто не имеет значения, кроме неё.
Каждую ночь я приходил и часами смотрел за спящей Аликсией (или всё же Алисией, как ей больше нравится?). Во сне она была безмятежна. Оникс, спящей у её ног, приоткрывал глаза, будто всё понимал, после чего сворачивался в клубок. Только он был свидетелем моих ночных посещений.
Но сегодня все изменилось. Лис проснулась, а я не в силах был оторвать от неё взгляд, пойманный на месте преступления. Или же не смог уйти, увидев в её глазах такую бурю эмоций, которая затопила меня, разбила на мелкие щепки и выбросила на песчаный берег?
Я подался вперед, но Лис не оттолкнула. Какое же безумие прикасаться к её губам, тонуть в этих эмоциях, задыхаться от нехватки воздуха. Неужели я когда-то всерьез думал, что способен отказаться от неё? Внутренний дракон посмеивался, наслаждаясь близостью истинной не меньше, чем я.
Я ревновал. Безумно и неистово. Но это смогло доказать мне, что я не всесилен. Стоило признаться самому себе, что я не смогу отказаться от Аликс, как сразу стало легче. Внутренняя борьба улеглась, дракон перестал сопротивляться и теперь мы вновь стали единым целым. Мне не приходилось контролировать его, останавливать, напоминать о долге.
Зато приходилось напоминать себе.
Но не сегодня. Сегодня я послал все дела в бездну, совершенно забыв о делегации эльфов, которые должны были прибыть по срочному делу, о котором собирались сообщить лично через посла. И это сыграло со мной злую шутку, ведь эльфы прибыли в самый неподходящий момент.
Мысленно выругавшись, я окинул тело Алисии взглядом и встретился с её глазами. Затуманенные, полные ответного желания, они казались бесконечными омутами, захватившими меня в плен. Уходить слишком тяжело.
— Что-то случилось? — прошептала девушка, и от тембра её голоса я едва вновь не припал к её губам.
— Эльфы, — произнес нехотя. — Их послы запрашивают разрешение на вход в стационарный портал.
— Что им нужно?
— Разъяснение. Их интересует, что происходит.
В глазах истинной мелькнул страх.
— И что ты намерен сказать?
— Правду, — просто ответил я и, не сдержавшись, вновь поцеловал. — Им — только правду.
Пришлось уйти, но в мыслях все еще стоял образ смущенной девушки на белых простынях. Как же хотелось вернуться…
Эльфов проводили в кабинет для приемов. Я некоторое время постоял в коридоре, успокаивая и мысли, и тело, и только после этого вошел.
— Ваше величество, — склонился эльф, что стоял впереди.
Двое близнецов-армани застыли позади. Армани — личные телохранители высокопоставленных арвени — сильнейшие маги, которых уважали и почитали древнейшие из драконов. Арвени достигли такого единения с природой, что их уровень владения магии можно было назвать даром. Исключительным и поражающим воображение.
— Приветствую вас в Дракмаре, господин Элладаир, — произнес я и приглашающим жестом указал на кресло.
Арвени сел. Один Армани встал позади него, а второй остался у выхода, застыв каменным изваянием. У обоих позы нарочито расслабленные, но я видел армани в бою — эта расслабленность лишь напускная. Эти эльфийские телохранители всегда были близнецами, воспитываемыми в военной строгости с самого детства. Лучшие из воинов, ловкие и быстрые, мастера маскировки.
— Ваше величество, наш король отправил нас к вам, чтобы прояснить некоторые вопросы и обменяться информацией.
— Я вас внимательно слушаю, господин Элладаир.
У эльфов не было титулов, кроме титула короля, но и он было лишь номинальным, среди своих король считался равным.
— Наши шпионы в Дартании донесли, что принц Оливер собирает людей под свои знамена. Говорят, у него есть магия, способная сломить Дракмар.
— Должно быть, всё так, — кивнул я. — В ином случае он бы не стал выступать против наших кланов.
— Мы пришли к такому же выводу. Это должна быть сильная и могущественная магия, — продолжил Элладаир, — мы, естественно, не поддержим людей. Даже если все, о чем говорят его послы, правда.
Я посмотрел в глаза Элладаира.
— Это правда.
— Как я уже сказал, это не имеет значения, — спокойно произнес второй советник Лесного короля. — Эльфы Заповедных пущ не собираются поддерживать низшие расы и идти против собратьев. Но я хотел предостеречь вас против их магии. Возможно, это действительно что-то серьезное. Я чувствую сконцентрированную магию с юга у подножий Арских гор.
— Как и я, господин Элладаир, — ответил с полной серьезностью. — Поверьте, я уже знаю, что эта за магия. Взгляните.
Я достал из верхнего ящика бумаги и протянул их эльфу. Ему хватило пары взглядов, чтобы понять, что к чему. Элладаир поднял на меня растерянный взгляд.
— Дикие драконы — неразумны! — с жаром воскликнул он. — Они часть матери-природы, не способные обезопасить себя от разумных рас. Мы как дети леса обязаны защищать всех живых существ, что сами не в силах противостоять жестокости разумных. Мои братья будут с вами, Владыка.
Я медленно кивнул. Эльфы не стали задерживаться, сказав, что им надо вернуться в Заповедную пущу, чтобы сообщить новости. Проводив их до стационарных порталов, я проверил защиту дворца, и вернулся к истинной.
Дел еще оставалось много, но я так же грешен, как и остальные. Войдя в спальню девушки через портал, я улыбнулся и присел на край кровати. Лис безмятежно спала, и о недавних событиях напоминало лишь откинутое в сторону одеяло и Оникс, забившийся под кровать и сверкающий оттуда желтыми глазами. Я медленно наклонился и убрал прядь волос с лица девушки: Лис слегка поморщилась, но даже не проснулась.
Возможно, так даже лучше. Я поторопился с обрядом единения. Всё должно было быть иначе, но я не сдержался. Оставив легкий поцелуй на щеке Аликс, я поднялся. Ко мне как раз взывал Джар с новостями о короле Дартании.
Проснулась я от поцелуя Оникса. И к сожалению это были вовсе не желанные губы дракона, а шершавый язык саблезубого тигра. Я поморщилась и, схватив котенка, погладила его по холке.
— Эх, а сны были столь прекрасны, — вздохнула я и бросила взгляд на прикроватную тумбочку.
Там стояла шкатулка, которая, словно почувствовав мой взгляд, открылась, предъявив моему взору забавного магического дракончика. Артефакт словно был живой — иллюзорная магия высшего порядка. Дракон зевнул, повилял хвостом, а потом свернулся в клубок. Разумеется, дракончик был черного цвета. Я улыбнулась, а крышка закрылась.
— Интересно, как там эльфы? — встрепенулась я и поднялась с кровати, опустив тигра на пол.
Вчера я заснула слишком быстро, хотя думала, что ни за что глаз не сомкну, пока Дан не вернется. Но тяжесть в теле и грузные мысли в голове не дали мне долго бодрствовать. С водными процедурами я закончила быстро, а вот дальше гостиной меня не пустили фрейлины, окружив своим вниманием и пригласив к завтраку, разложенными всё тут же на столе. Запах мятного чая и ароматные булочки тут же пробудили аппетит.
— Как делегация эльфов? — спросила я, присев на диван.
Сегодня в качестве утреннего туалета я выбрала платье черного цвета с гипюровой оторочкой по декольте, рукавами три четверти и достаточно пышной юбкой с воланами. Волосы служанка заплела в незамысловатую, но элегантную прическу, закрепив шпильками с ониксовыми каплями. Из украшений на мне был только лаорт, так и не изменивший свой цвет на изначальный, и родовой перстень, который отдал мне отец в день моего возвращение. Или его возвращения? Интересный вопрос.
— Результаты переговоров мы не знаем, — произнесла Мэлиса.
— А причину их неожиданного прибытия?
— Оливер прислал им весьма странное лестное письмо, на словах послы Дартании передали примерно тоже самое, — поморщилась Эссали. — Сказал, что его величество держит в пленницах его невесту. Мол, кто знает, что в следующий раз позволит себе Владыка драконов? Говорил о том, что эльфы — последний рубеж обороны, единственные, кто сможет на равных противостоять драконам, поэтому они не должны оставаться в стороне. И прочее, и прочее.
— В общем, со всех сторон Ардаан Ониксовый плохой, хотя никаких доказательств, что вы — здесь, в клане Ониксовых, у принца Оливера нет, — обиженно заключила Мэлиса, которая, судя по всему, была самой младшей из сестер.
А Далиса — старшая, она будто брала за всех ответственность. Вообще сестры хоть и были внешне почти неотличимы, характер имели абсолютно разный.
— Да и о том, что вы — истинная его величества, все молчат, — хмуро добавила Эссали.
— Правильно молчат, — кивнула Далиса. — Иначе бы ни у кого не было сомнений, что именно его величество забрал вас. Хотя пленницей в этом случае вас бы могли назвать только люди. Высшие расы, такие как эльфы, всё бы поняли. У них тоже есть кто-то вроде суженых.
— Нареченные, — кивнула Эссали. — Как они говорят, с нареченными у них совпадает биение сердце.
— Всё равно несправедливо! — поморщилась Мэлиса. — Не зря отец не пускает нас за границы Дракмара, уверяя, что там мы непременно разочаруемся в жизни, особенно в людях. Теперь я понимаю, о чем он. Принц Оливер — нехороший человек. Вот даже первый советник не выдержал и заболел!
— Заболел? — удивилась я, и увидела, как сестры шикнули на Мэлису, а девушка потупила взор. Сердце похолодело. — О чем вы? Рассказывайте.
Мой голос звучал требовательно. Я была серьезна как никогда. Девушки переглянулись и прикусили губы, но сдались под моим взглядом. Ответила Далиса:
— Герцог Вильтерос, леди.
— Что с отцом? — спросила я, уже догадываясь, что речь пойдет именно о нем.
— Никто не знает. Ходят слухи, что он плохо себя почувствовал и отбыл в герцогство. Его магия также стала… нестабильной, — закончила за сестер Эссали.
Сердце оборвалось. По крайней мере, чувство было именно такое. Я резко поднялась на ноги и прошла к окну, ощущая, как к глазам подступают слезы, а к горлу — ком. Воздуха стало не хватать. Папа. Он в опасности.
Я дотронулась до перстня на пальце — того самого, который герцог Вильтерос вернул мне при встрече в академии. Сейчас я догадалась, что он вновь знает, где я. Но на этот раз умышленно скрывает информацию, значит, избегает условий договора о помиловании. Теперь с каждым днем его здоровье будет ухудшаться, а магия — истончаться. Таковы были условия договора — его жизнь.
Когда-то помилованная жизнь.
Что же я наделала? Но откуда отец узнал, что я здесь? И почему не рассказал Оливеру? Он решил подставить себя под удар, чтобы у Оливера не было доказательств, что именно драконы выкрали меня, нанесли смертельную обиду будущему правителю Дартании? Если бы у него появились доказательства, то правители других держав охотнее бы откликались на призыв Оливера выступить против Дракмара.
Тогда бы у него появился повод. Весомый повод нападать на Дракмар, обвинив драконов в бесчестии, своеволии и самоуправстве. Драконов боялись, уважали и мирились с их могуществом лишь потому, что драконы всегда поступали разумно и никогда не ущемляли другие народы. Но если эти самые народы выступят единым щитом, увидят, как драконы переступили черту…
Я шумно выдохнула и вновь прокрутила на пальце перстень. Догадка озарила внезапно. Перстень! Я перешла на магическое зрение, больше не боясь использовать свою магию, и увидела новые нити — красные, на крови, сильнейшая магия, через которую кровный родственник мог меня почувствовать на любом расстоянии, пока перстень на мне.
Папа… Что же ты наделал? Почему же я сразу не подумала об этом? Почему не сняла этот перстень в комнате, не оставила его в Таршвиле? Ответ прост — я не думала, что меня выкрадет демон, да и не могла подумать, что теперь перстень может быть и маячком.
Нужно возвращаться! Я резко развернулась, но позади меня уже не было фрейлин, зато из портала вышел Дан. Я шумно выдохнула.
— Ты не сказал мне, — обвинительно начала я.
— Не сказал, — спокойно подтвердил Дан. — Ты ведь знаешь, что сейчас приоритетная задача — вылечить короля. Вылечим короля — твой отец будет спасен.
— Я не могу сидеть тут и ждать. Ждать, пока мой отец умирает. Вдруг, короля не удастся спасти? Если он не согласится аннулировать договор? Что тогда будет с герцогом Вильтеросом?
— Лис, — с нажимом произнес Дан, — я не допущу этого.
Я шумно выдохнула. Плечи поникли.
— Не могу, Дан. Прости. Но не сейчас.
Я подхватила подол платья и бегом направилась к выходу. Не успела сделать и трех шагов, как меня перехватил дракон. Дан сжал мои плечи и заглянул мне в глаза.
— Я не могу тебя отпустить, Лис. Едва ты окажешься рядом с ним, он может это использовать.
— Каким образом?
— Не понимаешь? — вздохнул Дан. Я вывернулась из его объятий и сложила руки на груди. — Ты — моя истинная. Наша связь почти закреплена, осталась лишь консуммация. Мой дракон полностью признал тебя. Если ты… если с тобой что-нибудь случится… я… — Дан шумно выдохнул. — Сейчас от тебя зависит и моя жизнь, и жизнь всех жителей Дракмара. Ты не представляешь, насколько ценное сокровище для меня.
Слышать эти слова от любимого человека оказалось не столько приятно, сколько страшно. По-настоящему страшно. За него. Он — могущественный, независимый, возможно, сильнейший маг этого мира, но сейчас его жизнь в руках слабой человечки. Теперь я стала лучше понимать, почему Дан не хотел закреплять связь, почему хотел провести ритуал отчуждения. Слишком много факторов говорили против меня. Но он все-таки сделал выбор.
— А если провести ритуал отчуждения сейчас? — спросила я.
— Будет то же, что и до ритуала единения, — связь оборвется, — ответил Дан. — Но даже не думай об этом. Я справлюсь.
— Дан, — прошептала я, подняв на него взгляд. — Ты доверяешь мне?
Он уже несколько раз спрашивал, доверяю ли ему я, но не разу не сказал, доверяет ли он мне. Мне ведь тоже нужно его доверие. Потому что я — не кукла, я тоже могу принимать самостоятельные решения. Он молчал. Потому что он — Владыка Тьмы, всесильный император драконов. Довериться человечке? Это выше его понимания. Но я тоже умела принимать правильные решения.
— Поняла, — произнесла я и, прильнув к мужчина, обвила его шею руками. — Я всё поняла.
И поцеловала. Неумеючи, но нежно, желая вложить в этот поцелуй все свои чувства. Дан ответил мгновенно. Притянул меня к себе, углубив поцелуй и перехватит инициативу. Когда он меня отпустил, я едва чувствовала пол под ногами.
— Кажется, мне вновь придется оставить тебя, — прошептал Дан со вздохом и поцеловал в подбородок.
— Что-то случилось? Опять эльфы?
— Нет, они уже должны были отбыть. Меня вызывает Ллайд. Помнишь, я говорил тебе об экспериментах над дикими? Нам удалось найти одну из лабораторий. Там около двадцати драконов с магией — связанных в цепях. Они буйные, не контролируют свою магию.
— Как тот дикий в Таршвиле, — пробормотала я.
— Да, — кивнул Дан. — Аликс, ты доверяешь мне? Пожалуйста, поверь, с твоим отцом все будет хорошо. Не волнуйся ни о чем и дождись меня.
Я растерянно кивнула. Дан поцеловал меня в лоб, после чего растворился в портальной дымке.
Я вздохнула и обхватила себя руками. Вернулись близняшки, но я попросила их оставить меня в одиночестве. Девушки, тонко почувствовав моё настроение, не посмели ослушаться и покинули мои покои.
Я переживала за отца. Слишком любила его. Когда-то я сбежала, сделав так, чтобы он не узнал, где я. Но тогда я была уверена, что даже обнаружив меня, он немедленно сдаст меня Оливеру. Отец был свято уверен, что мое место — на троне, что я достойна большего, что я буду счастлива в будущем, которое он строил для меня.
Сейчас же он отступил. Почему? Потому что Дан — Владыка? В этом случае я стану императрицей, только намного более влиятельной. Глупости! Просто он увидел то, что увидел и Оливер — мои чувства к правителю драконов. И теперь он не посмел строить мое будущее. И решил пожертвовать своей жизнью. Искупить ошибку. Отказаться от помилования.
Чувство тревоги нарастало вместе со стуков в висках. Сначала я не придала этому значения, но магия внутри стала бушевать, а потом я случайно подпалила стол чистейшей магии. От озарения я едва не споткнулась и шумно выдохнула.
Родовой алтарь Вильтероса! Это он! Он призывает наследницу, потому что…
О нет! Нет-нет-нет!
Папа! Слезы брызнули из глаз.
Шумно выдохнув, я крутанулась вокруг своей оси, пытаясь собрать остатки мыслей вместе и разобраться во всем. Родовой алтарь призывает меня. Это особая магия древних родов, она дарует защиту предков новому герцогу или герцогине. Когда прежний герцог или герцогиня умирают, алтарь призывает наследника, чтобы передать магию рода и защиту следующему поколению. Наследнику.
Или наследнице, в моем случае. О боги. Отец умирает!
Неужели нарушение договора убивает его быстрее, чем мы с Даном предполагали? И есть ли у меня еще время? Алтарь использует накопленный резерв, открыв портал для меня и магия рода затянет меня внутрь, так что я окажусь в герцогстве и глазом не успею моргнуть. И Дан не остановит эту магию, просто не сможет. Она слишком древняя и могущественная, накопленная веками.
Но и в Вильтерос Дан пройти не сможет — Дартания закрыла границы, в том числе и магические. Порталы будут экранированы, а к тому времени, пока Дан долетит, со мной может что-то случится во дворце.
Например, я попаду к Оливеру.
Что же делать? И есть ли у меня надежда спасти отца?..
Боги, о чем я думаю? Мой отец умирает! Возможно, у меня еще есть шанс спасти его. Если я буду в Вильтеросе и он призовет Оливера, то он исполнит условия. А вот если я потом сбегу в неизвестном направлении, которое не будет знать отец, то это никак на нем не отразится.
Поднимусь в библиотеку отца и скажу демону, чтобы перенес меня в другой мир. Он ведь может, правда? Хотя придется заплатить какую-нибудь цену. Интересно, в библиотеке Вильтероса есть парочка достойных книжных экземпляров в качестве платы?
Отличный план! Вот только есть одна сложность… что если мне не удастся сбежать? Что если не успею? Что если демон не отзовется? Что тогда? Если меня схватит Оливер, он используют нашу связь с Даном ему на руку. Если он убьет меня — Дан отправится за мной, разве не так? Он либо сойдет с ума, либо уйдет за грань.
Шумно выдохнув, я пошатнулась. Не прощу себе, если с ним что-то случится. Никогда. Я так сильно люблю его, всецело, что просто не смогу простить себе. Хотя какая мне будет разница, если я погибну? Но сейчас эта мысль причиняет дикую боль.
Позвать его? Он будет против разрыва связи, его дракон — точно. Он поймет, что я делаю это для того, чтобы обезопасить его, и будет против этого — против того, чтобы я защищала его. Я бы точно так же поступила: подвергла свою жизнь опасности, только бы не разлучалась с любимым.
Но вот беда… Я подвергаю его жизнь опасности. А его жизнь для меня дороже моей собственной.
Как Дан говорил, что до консуммации связь можно оборвать?..
Я стерла с глаз слезы, хотя те готовы были брызнуть из глаз. Подхватив подол, я выбежала в коридор. Оникс выскочил за мной. Стражи и не думали меня останавливать: в этом дворце я была не пленницей, а гостьей. В отличие от дворца в Таршвиле. Дорогу до нужной башни нашла интуитивно. Здесь стояла магическая защита, но стоило мне поднести руку, как она растворилась, пропуская меня.
Связь с Даном объединила нас больше, чем я могла себе представить...
Несколько секунд сомнений — и я вошла внутрь, уверенно направившись наверх. Здесь я прошла к стеллажам с книгами и внимательно ознакомилась с ритуалом отчуждения.
Действительно, после ритуала единения иногда проводили ритуал отчуждения — спустя неделю или две. Более того, так делали специально, чтобы понять, не ошиблись ли они с парой. И лишь консуммация окончательно закрепляет связь истинных, не давая ей распасться никогда. Тогда избранные действительно становятся почти единым целым — даже мысленно могут общаться без преград и магических импульсов.
Вздохнув, я огляделась. Ключевая особенность отчуждения после проведения ритуала единения — не нужно, чтобы присутствовали оба, связь может оборвать один. Сделано это, разумеется, было в разумных и вполне понятных целях — если один не желает продолжать отношения, то второй не сможет быть препятствием. А вот без ритуала единения для отчуждения нужны оба, чтобы каждый знал, от чего собирается отказаться вторая половинка.
Да уж, драконы хорошо хранят свои знания, потому что в книге, по которой я писала реферат, не было таких подробностей. Впрочем, там и подробной инструкции ритуалов не было.
— Нет, так нельзя, — прошептала я и отступила на шаг.
Прикрыла глаза. Перед глазами промелькнули кадры из детства. Отец, такой любящий и заботливый, который слишком рано потерял любимую жену и один воспитывал дочь, уже зная, что она с рождения предназначена принца Дартании.
Каким бы не был герцог Вильтерос для других людей — властным, жестким, решительным — для меня он был любящим отцом, который сполна восполнял нехватку материнской любви своей заботой и вниманием. Я просто не могу остаться здесь, зная, что он там может умереть.
Да и потом… меня ведь затянет алтарь. Если я потороплюсь, то смогу оседлать двух драконов: спасти отца и сбежать самой. А если я этого не сделаю, алтарь затянет меня вместе со связью истинных, и если Оливер успеет раньше Дана, то…
Даже страшно подумать! Оба моих любимых мужчины могут умереть. Нужно быть смелее. Уметь принимать решения. Разве не это требуется от императрицы?
— Оникс, у нас нет выбора. Мы должны это сделать, — пробормотала я и посмотрела на саблезубого тигренка, который в данный момент вылизывал свою лапу.
Подняв на меня растерянный взгляд, он мяукнул. Не знаю, было ли это согласием, но я приняла это именно так.
Связь с Даном… Я люблю его. Всем сердцем. И если нам суждено быть вместе, мы будем вместе, даже без драконьей привязки. А если нет… нет, никаких “нет”. Я не хочу разрывать связь, но это — подстраховка в случае, если меня схватит Оливер. Хотя я постараюсь этого не допустить.
Сжав в руке фамильный перстень, я начертила круг, прочитала нужные слова почти до конца — осталось лишь последняя фраза, после чего положила лаорт в центр круга с символами и направилась к выходу.
Спустилась по лестнице, дошла до портальной комнаты. Стражи переглянулись, но никто не посмел меня останавливать. Да и мало ли во дворце ходит девушек, которые пользуются стационарными порталами? Придворные леди, в конце концов…
Набрав нужные координаты, я вздохнула и шагнула в активированную портальную арку. Миг — и я уже в другом месте, далеко от дворца его величества Ардаана Ониксового.
Вышла в до боли знакомой комнате и, подхватив подол, побежала на выход. Оникс, сорвавшись с места, бросился следом. Один из стражников выставил оружие, растерявшись, но второй, который работал во дворце герцога Вильтероса значительно дольше, узнал меня и, остановив оружие напарника, склонил голову.
Я лишь растерянно кивнула и, выбежав в коридор, бросилась к лестнице. Одна ступенька, вторая… лестничный пролет, еще один, поворот направо, анфилада комнат, и вот я наконец в покоях его светлости. Здесь ничего не изменилось за три прошедших года: мягкая зона с журнальным столиком на резных ножках, портрет его светлости, где он хмурит соболиные брови, полностью соответствуя статусу грозного и всесильного герцога, закрытое бюро, где отец часто отвечал на корреспонденцию, пока я играла на мягком ковре в куклы. Всё это мгновенно захватил взор и тут же отпустил, ведь я побежала к двери, ведущей в спальню. Влетев внутрь, я бросилась к кровати, у которой сидел целитель. Сердце похолодело.
— Он жив? — прошептала я.
Целитель, знакомый мне еще с детства, обернулся ко мне, предоставляя обзор на мужчину, лежавшего на кровати. В ночной рубашке, со слипшимися прядями волос и сальной бородой. Под глазами залегли тени, лицо побледневшее, словно высеченное из мрамора. Сглотнув, я подошла ближе на дрожащих ногах.
— Жив, моя леди, — откликнулся целитель, — но времени у него осталось считанные минуты. Вы успели вовремя, чтобы проститься.
— Проститься? — удивилась я и выдохнула. — Ну уж нет! Прощаться с ним я не собираюсь.
У меня словно открылось второе дыхание. Подскочив, я села на край кровати и нагнулась к отцу, дотронувшись до его плеча.
— Папа, ты меня слышишь? Ваша светлость, очнитесь же! Папа…
Герцог медленно открыл глаза и судорожно выдохнул, сфокусировав взгляд на мне. Я сжала его ладонь в своих руках.
— Аликс...
— Не время для разговоров. Береги силы. Я знаю, ты у меня могущественный маг, поэтому в тебе должны были остаться хоть какие-то крохи магии. Прошу, собери их и отправь Оливеру магический импульс. Тогда ты исполнишь условия договора.
Отец молчал. Потом лишь отрицательно качнул головой. Сняла с пальца перстень и положила его рядом. Отец будто этого даже не заметил.
— Уходи, Аликс.
— Ну уж нет. Я не для того приходила сюда. Сейчас же отправь импульс. Я успею сбежать обратно. Только на этот раз не туда, где ты сможешь меня найти и почувствовать. Доверься мне, пап.
Хотя сама я себе не доверяли ни на грамм. Я не доверяла своему хрупкому человеческому телу, из-за которого Дан мог быть в опасности. Поэтому завершить здесь дела нужно быстрее, чтобы подняться в библиотеку. Надеюсь, демон меня услышит.
— Аликс… — выдохнул отец и дрожащей рукой дотянулся до виска.
Я видела, каких усилий ему это стоило. По лицу побежала испарина, но он все-таки отправил магический импульс, сообщив о моем местоположении. Но ничего не изменилось. Целитель тут же подскочил к нему и начал измерять жизненноважные показатели, но я видела по его лицу, что ничего не меняется.
— Он…
— Умирает, моя леди, — прошептал целитель. — Простите, мы ничего не можем сделать.
Я шумно выдохнула. Как же так? Он же исполнил договор! Он же…
И тут меня осенило. Я ведь чужая невеста. Я связана магически с Даном, как отец может исполнить договор в этом случае? Магия, чтоб её! Она все время играет по своим правилам.
Я прикусила губу, сдерживая слезы. Выбор. Демонов выбор! Связь с любимым мужчиной или жизнь отца? Жизнь родного отца! А связь? Если нам суждено быть вместе, мы ведь будем, да? Ничего ведь не изменится?
— Тэарус форсиа, — прошептала я на древнедраконьем завершающую фразу ритуала и зажмурилась, не давая слезам дальше бежать по щекам.
Завершающая фраза ритуала, и я почувствовала, как меня опоясывает боль. Невольно упала на кровать и вскрикнула, после чего медленно подняла голову, чувствуя, словно внутри меня остался выжженный кратер.
Безжизненный, опустошенный. Вот и всё.
Судорожный вздох. Не мой, отца. Он тяжело задышал и откинулся на подушки. Я же смотрела на него глазами, полными слез, и понимала, чего мне стоила эта жизнь.
— Он будет жить? — спросила с надеждой и страхом севшим голосом
Целитель ответил не сразу, а спустя ужасно долгую минуту:
— Будет, моя леди. Хотя после такого ему нужен целебный сон.
— Хорошо, — облегченно выдохнула я и поднялась на дрожащих ногах, утирая со щек градом сыпавшиеся слезы. — Спасибо. Оставляю его на вас.
Развернувшись, я вновь подхватила подол. Отзовется ли демон на мой зов в библиотеке, я не знала, но хотела верить, что мне все удастся. А позже, возможно, если Дану удастся вылечить короля и договориться с ним, я вернусь. Опять же, если у отца будут какие-нибудь ценные экземпляры в библиотеке.
— Оникс, идем, — позвала я тигра.
— Куда вы, леди?
Я загадочно улыбнулась целителю и выскочила из спальни, но далеко уйти не успела — тут же попала в объятия Оливера. Шумно выдохнув, я испуганно отшатнулась.
— Куда-то спешишь? — с усмешкой спросил принц.
Я быстро взяла себя в руки, не показав того, что испугалась. По-настоящему испугалась. Значит, не зря разорвала связь с Даном. Потому что сейчас повелитель драконов, как и его империя, могла оказаться в опасности, если бы Оливер захотел использовать меня как рычаг давления. Сейчас, когда наша связь разорвана, я была уверена, что Дан в порядке. Его не смогут шантажировать мной, если я попаду в плен; не смогут свести его с ума моей смертью; не смогут воздействовать на него через меня. Я действительно слишком слаба для дракона.
Но как же от этого грустно! У меня почти не осталось выбора.
— О чем вы, ваше высочество? — спросила безразлично. — Я всего лишь вернулась домой, проведать отца.
— Ваше величество, — исправил меня Оливер, внимательно следя за моей реакцией. На этот раз лицо сохранить не удалось. — Король скончался около получаса назад.
Это было ударом. Значит, Дану не удалось его спасти. Не удалось бы спасти и моего отца, вот почему герцог Вильтерос начал терять жизнь так стремительно, а родовой алтарь активировался. Сейчас боль в висках отступила, а магия успокоилась — родовая магия вновь заснула. Я успела в самый последний момент. Как же так? Дан ведь всесильный! Или же в этом мире нет всесильных и на всё воля случая? И такого уж ли случая?..
— Он ведь умер не сам, правда? — спросила я поникшим голосом.
Что было бы, останься я и дальше ждать у моря погоды? Неужели я бы больше никогда не увидела отца? Неужели всю жизнь жила бы с грузом вины за то, что могла все исправить и не стала?
— Правда, — неожиданно согласился Оливер. — Представляешь, кто-то пробирался по ночам в его спальню, применяя сонную магию к целителю, дежурившему денно и нощно, и подмешивал яд, приближая смерть короля. Не знаешь, кто бы это мог быть?
Я едва не сдала драконов, сказав, что они пытались его спасти, но прикусила язык и сделала вид, что изумлена на меньше принца. Точнее, короля. Видимо Оливер, поняв, что его величество Уильяма пытаются вылечить, ускорил течение болезни. Не сказать, что я ужаснулась. Все-таки Дартания далека от Дракмара. Тут за власть готовы бороться даже отец с сыном, особенно при конфликтах в политических вопросах.
— Мне было бы интересно услышать твою точку зрения, — произнесла я.
— Моя точка зрения? Странно, а я хотел у тебя узнать, каким это образом некто пробрался в спальню короля, в защищенный дворец, обошел все охранные заклинания? Что за магией владеют драконы?
Кстати, мне тоже интересно. И причем там была картина?.. Насколько мне известно, только одно животное на моей памяти перескакивало через картины. На тот момент это вызвало удивление даже у ректора, а тот повидал немало.
— Как узнаешь ответы, обязательно сообщи мне. Хотя о чем это я? Ты ведь считаешь женщин лишь дополнением к мужчинам, поэтому даже не удосужишься потрудиться о чем-то рассказать. Кстати, ты позвал целителя?
— Зачем? — спросил Оливер в его голосе сквозила усмешка. — Теперь и ты, и я знаем, что с твоим отцом все будет в порядке.
— Да нет же, — хмыкнула я и подняла на него взгляд, — я о проверке девственности. А то в прошлый раз я её не дождалась. Или ты забыл?
Намек он понял хорошо. Сколько я там дней провела в доме императора Ардаана? Взгляд Оливера потемнел, он схватил меня за запястье и рывком притянул меня к себе. Оникс, зарычав, бросился на принца, но еще в прыжке его поймало заклинание — не опасное, но нейтрализующее.
— Отпусти его! — воскликнула я.
— Побудет здесь, — хмыкнул принц. — Магия спадет, как только мы покинем герцогство. Смотрю на тебя и удивляюсь, как ты могла забыть о долге перед семьей, перед королевством, ради чего? Статуса? Магической привязки?
— Я люблю его.
— Это привязка, — покачал головой Оливер. — Как только дракон разорвет связь, ты забудешь о нем. Он останется белым листом в твоей жизни, ничего не значащим, о котором и рассказать-то нечего.
— А ты будешь книгой моей жизни, как я понимаю? — зло усмехнулась я. — Так ведь решили наши родители?
— Да, Аликс, так решили еще до твоего рождения. — Король притянул меня и сказал то, что прежде никогда не произносил: — Я люблю тебя. Полюбил еще давно, когда увидел в здесь, в саду. Ты морщилась, когда твоя тетка отчитывала тебя, а я любовался тобой издалека. Но я не давил на тебя, давал время привыкнуть ко мне. Я знал, что мы будем вместе, потому что так нужно. Нужно объединить два сильнейших рода империи во избежании смуты, во избежание событий, слуичившихся двадцать пять лет назад, когда треть знати Дартании пришлось казнить.
— Это не любовь, Оливер. Ты никогда не любил меня по-настоящему. Скорее, ты просто всегда желал мной обладать.
— Да что ты знаешь о настоящей любви? — раздраженно спросил принц. Точнее, король. Всё время об этом забываю. — Любовь разная, но главное, что она не магического происхождения. А ты знаешь лишь о привязке. Драконьей привязке, в которой нет места настоящим чувствам.
— Ты ошибаешься, — выдохнула я.
Как ему объяснить, что мои чувства к дракону — самые настоящие? Они даже сейчас полыхают пожаром, который я усердно пытаюсь потушить. Даже тот самый кратер больше не чувствовался. Я полюбила Дана таким, какой он есть, никто насильно меня к нему не привязывал, как к Оливеру. Я люблю Дана не из-за привязки или любой другой магической связи, я люблю его сердцем, мозгом, телом. Мне хотелось прикасаться к дракону, быть рядом с ним, чувствовать его дыхание на своем виске, ощущать его губы на своих. Мне он был нужен. Сейчас я любила его не меньше, чем час назад.
Или же отчуждение срабатывает не сразу, а лишь спустя некоторое время?
Впрочем, это уже не важно. Скоро я стану чужой женой. А Дан останется лишь воспоминанием шальной молодости. Я улыбнулась. Что ж, будет о чем рассказать внукам.
— Идем, — не стал спорить Оливер, лишь потащил меня к выходу.
Я попыталась сопротивляться, но его величество наградил меня таким взглядом, что я тут же застыла. Просто он был более одаренным магом, и я боялась, что он просто спеленает меня как Оникса. А мне еще хотелось оставаться в здравом уме.
— В храм? — спросила я безразлично.
— Узнаешь.
Я бросила тоскливый взгляд на Оникса — я знала, что Оливер не обманывает и магия спадет, когда мы покинем дворец, но все равно беспокоилась.
Мы вышли в гостиную и отправились обратно к портальным комнатам. Я и не думала сопротивляться. Я словно наглухо закрылась от Оливера образом Дана. Вот дракон стоит передо мной, вновь говорит какую-то колкость, на которую я отвечаю очередной пикировкой. Он улыбается, и на сердце теплеет. А вот он заключает меня в объятия и целует — страстно, головокружительно, пьяняще. От воспоминаний о прошедшей ночи и вовсе любые мысли напрочь пропадали из головы…
Нас никто не останавливал. Портальная арка вспыхнула. Мы с Оливером перешли по ней, но вместо того, чтобы оказаться в столице, где до храма рукой подать, мы вышли в военном лагере. По-другому я не могла назвать это место.
Вперед вышел молодой мужчина в строгой синей форме и слегка склонил голову.
— Все почти готово. Пройдемте.
Я не особо рассматривала подчиненного новоиспеченного короля, пока взгляд не упал на его пояс, на котором я заметила знакомый кинжал. Слишком знакомый. Вгляделась в черты лица мужчины и расширила от удивления глаза. Загонщик, а это был именно он, почувствовал мой взгляд и оглянулся, хищно сузив глаза. Тогда на площади тоже был он. Мне не показалось. И именно о нем говорил Дан, когда упоминал о “пешке”, с помощью которой он хочет выйти на организатора. Но как же…
О нет, какая же я глупая! Ну конечно! За экспериментами стоит Оливер! Вот почему он не боится идти на Дракмар, потому что хочет использовать на своей стороне диких.
Но ведь те совершенно неуправляемы! Они не будут выполнять команды, они могут обратить всю свою силу и новообретенную магию против самого Оливера и его армии. Неужели его величество этого не понимает? Нет, не верю. Он умен и расчетлив, не мог не подумать об этом. Так в чем же дело?
— Сколько драконов осталось? — в подтверждение моих мыслей спросил Оливер.
Мне он объяснять ничего не собирался, лишь подхватил под локоть и потянул вперед. Я не сопротивлялась, послушно последовала за женихом. Видимо, храм откладывался. Вокруг были военные. Много военных. А за ними в пещерах я слышала диких. Как наездница я остро чувствовала их — казалось, после прошедшего с Даном ритуала моя связь с ними укрепилась.
Сердце вновь полоснули словно ножом при мыслях об ониксовом. Это я человек, а он дракон, которым повелевают инстинкты. Теперь я для него лишь очередная встреченная на пути истинная, от которой он отказался. Ладно-ладно, не очередная, а первая. А сколько еще таких как я будет? Или же после меня он решит остепениться вместе с какой-нибудь драконицей? Укол ревности — это ведь не больно, правда? Даже дышать почти не перестала, разве что на несколько секунд.
— Двести сорок, ваше выс… выше величество. Еще двадцать четыре мы потеряли сегодня, когда одну из баз обнаружили, — произнес погонщик и бросил на меня взгляд, будто сомневался, стоит ли говорить при мне.
Не эту ли базу обнаружил Ллайд, когда позвал Дана?
— Понял. Нам и этого должно хватить. Новообретенная магия диких в разы сильнее, чем у разумных. Тогда на площади три сильнейших дракона Дракмара — Ардаан и его советники — с трудом одолели дикого, наделенного магией. Поэтому даже этого нам хватит.
Я слушала их разговор отстраненно, делая нужные выводы, но не особо удивляясь. Сил на удивление не осталось. Впрочем, справлюсь! Если Оливер будет сильно допекать, найду способ подсыпать ему яда. Нет, а что? История знает немало таких случаев, когда королева ядом убивала короля, мы ведь не драконы с их истинными парами.
Разумеется, я это размышляла со зла. Ни на какое умышленное убийство я не способна. Но представить это забавы ради — святое дело. Еще очень хорошо визуализировался Оникс, который почему-то охотился исключительно за пятой точкой его высочества.
— Не хочешь поделиться планами на жизнь? — как бы между прочим спросила я.
На нас оглядывались, но никто не спрашивал ни слова. Среди людей в военной форме я изредка узнавала наездниц — в кожаных костюмах они разительно выделялись на фоне остальных. Каково же было мое удивление, когда среди прочих я увидела куратора Лаери! Женщина проводила меня не менее удивленным взглядом, но не окликнула, не остановила. Впрочем, кто же осмелится окликнуть спутницу принца, которую тот тащит буквально силком?
— Планы на жизнь? Радужные и далекоидущие, Аликс. Причем в них Дракмар больше не нависает над Дартание безмолвной угрозой.
— Угрозой? — удивилась я. — Разве драконы когда-нибудь показывали свою воинственность?
Принц наградил меня неопределенным взглядом.
— Ты далека от политики, Аликс, впрочем, я никогда не требовал от тебя причастности к ней. Драконы не сражаются с другими расами. Да и зачем, когда все настолько боятся, что согласны на любые условия, правда? Они просто говорят, как будет, и все послушно исполняют. Я это запомнил еще пятнадцать лет назад, когда делегация драконов во главе с молодым императором прилетела к нам.
Разумеется, я помнила, о каком событии говорит Оливер. Тогда мы впервые встретились с Даном, хотя и не запомнили друг друга. Напоминанием осталась лишь изуродованная кукла.
— И что же они сделали?
— Ничего, — хмыкнул принц. — Они заключили договор об экономическом сотрудничестве с моим отцом. Результаты я смог оценить лишь спустя пять лет. Аликс, это просто ужасный договор! Для Дартании, разумеется. Столько уступок с нашей стороны, столько неудобных формулировок…
— Оливер, — оборвала я его, — ты никогда не думал, что дело не в Дракмаре и его правителе, а дело в твоем отце? Его величество несколько…
“Трусоват”, — хотелось сказать мне, но естественно я не могла позволить себе подобную формулировку, тем более об умершем правителе, поэтому пришлось перефразировать:
— ...иначе вел политику, чем ты. Ты привык действовать напористо, без страха и промедления. Ты умеешь отстаивать свои права. Ты — истинный ученик моего отца, в котором он смог воплотить все свои невыполненные стремления. Насколько ты помнишь из истории, то именно на почве некоторых нереализованных… кхм… идей и возник конфликт герцога Вильтероса и его величества Уильяма.
Принц лишь усмехнулся моей речи. Он не понимает, что в страхе и ненависти перед большим и сильным соседом, виноват вовсе не сосед. Он — большой и сильный, да, но не пытается ущемить того, кто слабее. В своем страхе, неуверенности, боязни и ненависти виноват сам слабый сосед, потому что именно он ожидает угрозы, он сам выдумывает несуществующую ненависть к себе.
— Ты идеализируешь своего истинного, впрочем, это временное явление. Даже если мы проиграем, это не будет поражением. Мы покажем Дракмару, что с нашим мнением стоит считаться, что нельзя заключать экономические договоры, выгодные лишь для одной из сторон соглашения. Я не надеюсь, что ты меня поймешь, но надеюсь, что ты достаточно разумна, чтобы не сопротивляться.
Мы дошли до пещеры с магическим защитным куполом. Оливер легко вошел и потянул меня за собой, после чего сомкнул круг на себе. Теперь выйти сможет только он.
— Я пленница? — усмехнулась я и огляделась.
Пещера была оборудована под лабораторию, но с пустыми стеллажами, лишь несколько алхимических установок остались на полупустых столах. В центре был начерчен круг из символов, значение которых я не знала, но была уверена — мне оно не понравится. Какую гадость затеял Оливер?
— Увы, — хмыкнул Оливер. — Ты — истинная его величества Ардаана Ониксового, разве я не могу использовать такой козырь в рукаве? Разумеется, в случае сражения войска он не отзовет, так как долг перед народом превыше всего, но и сражаться против меня, пока ты будешь в пленницах, он не сможет. Более того, он станет моей марионеткой. Как думаешь, куда скатится боевой дух драконов, когда сильнейший из них будет послушной куклой в моих руках?
— Как жаль, что ты просчитался, — произнесла я. — Я разорвала связь с Даном. Мы больше не истинные.
На последних словах мой голос дрогнул. Оказывается, говорить это вслух было сложнее, чем повторять мысленно. Но Оливер понял мою нерешительность по-своему:
— Ты лжешь, Аликс. Я видел твой взгляд. Более того — я вижу его сейчас. Ты любишь его. Значит, связь существует, а ты пытаешься обмануть меня.
— А ты не думал, что я полюбила его искренне? — спросила я и подняла взгляд на принца. — Без магии. Просто потому, что он добрый, заботливый, веселый. Мне с ним легко. Мне с ним хочется улыбаться.
Его высочество сощурился и поднял руку. Я не испугалась, смотрела прямо и с вызовом. Оливер схватил меня за горло и притянул к себе. Его губы оказались слишком близко.
— В тебе говорит привязка, не более. Скоро ты забудешь его, и вновь будешь только моя.
Я загадочно улыбнулась и покачала головой. Оливер отшатнулся, после чего подошел к столу и взял с него два браслета. Я проводила его действия удивленным взглядом.
— Прости, Аликс.
Я дернулась от летящего в меня заклинания и выставила блок. Но несколько сильных атак его высочества, и я была повержена — мой уровень дара пусть и был высок, но мастерства явно не хватало. Принц, точнее, король сжал меня тисками и перенес в круг символов, предварительно надев на запястье браслеты.
— Что ты задумал? — прошептала я, пытаясь скинуть путы, но все мои заклинания разбивались, а резерв стремительно истончался.
— Не трать силы, — бросил Оливер и вышел из круга, после чего подвинул один из кристаллов, создав вокруг меня ловушку.
Взяв со стола браслеты, похожие на мои, и надев их, он вернулся ко мне и протянул руки через купол, чтобы взять мои ладони в свои. Я попыталась вырваться, но принц держал крепко. Он начал читать какое-то заклинание. Кожу в месте соприкосновения с браслетами начало жечь, словно металл не только раскалялся, но и покрывался маленькими шипами. Не выдержав, я вскрикнула, но останавливаться Оливер не собирался, продолжив один ему известный ритуал.
На висках выступил пот. Я лежала на боку, согнувшись от боли. На сопротивление сил уже не осталось, в голове билась единственная мысль-мольба, чтобы это поскорее закончилось. Сжимала зубы и старалась дышать короткими вдохами, чтобы легче переносить боль, и, когда мне практически удалось её мысленно заглушить, все закончилось.
Купол потух. Оливер поднялся на ноги и подал мне руку, которую я, естественно не приняла. Я с трудом поднялась на колени и посмотрела на свои запястья, плотно обхваченные браслетами, предназначение которых было для меня загадкой.
— Что ты натворил? — прошептала едва слышно. — Отец не простит тебя за это, поверь мне. Ты ведь обещал ему беречь меня. Я точно помню эти твои слова.
Было обидно. До слез обидно. Оливер предстал для меня в совершенно ином свете. Меня охватила даже не злость, а дикое разочарование. Хотя куда уж больше разочаровываться в новоиспеченном короле?
— Я и берегу тебя, — ответил принц с полной серьезностью и кивнул на браслеты, — а это лишь небольшой контроль. Идем.
В этот раз он не стал подавать мне руку, просто направился к выходу, предварительно дав мне разрешение покинуть защитный полог пещеры. Сумерки сгустились. Военные разжигали костры, не заботясь о том, что их могут увидеть издали. Кажется, Оливер не боялся нападения.
— Ч
— Из твоих уст, дорогая, выпью даже яд, — парировал Оливер.
— Ради такого дела готова даже на поцелуй с тобой, — не осталась в долгу.
— Видишь, мы уже неплохо ладим.
Оливер резко остановился и развернулся, из-за чего я буквально впечаталась в его тело и оказалась в мужских объятиях. Принц наклонился, убрав прядь моих волос за ухо, и погладил по щеке. На нас смотрели. Кто-то с непониманием, другие — с интересом. Мне же хотелось только одного: чтобы здесь был Оникс, который бы цапнул величественную королевскую особу за не менее королевскую зад… кхм. В общем, цапнул.
— Знаешь ли ты, как ты красива, Аликс? — полушепотом спросил принц, обхватив пальцами мой подбородок.
— Демон бы побрал этого дракона, — раздраженно произнес Оливер и выпустил меня из объятий.
Боюсь, там один демон не побрал, а обобрал дракона на один ценный фолиант, но об этом умолчим. Оливеру об этом знать точно не следует. Обзавидуется дракону, у которого демон на посылках.
Шли мы недолго и вскоре попали в еще одну пещеру, только гораздо больших размеров. Еще на подходе я почувствовала драконов, поэтому без промедления юркнула внутрь и огляделась: около двадцати диких, связанных антимагическими цепями. Им больно, больно глушить свою магию. Но хуже всего то, что среди прочих я узнала одного, который стал мне дорог.
Трехлапый!
— Отпусти! — прошипела я, развернувшись к принцу. — Ты не посмеешь использовать его! Он не выстоит против других драконов! Он… он даже летает с трудом! Ты — изверг!
— Сколько экспрессии, — псевдо восхищенно ответил его высочество и кивнул погонщику.
Тот понял указ принца и прошел к трехлапому. Я тоже подошла ближе. Дикий наконец заметил меня, его глаза расширились, в них кроме безмолвного смирения появилась искренняя радость. Я улыбнулась и положила ладонь на широкую морду дракона.
— Ну привет, мой хороший, — выдохнула я и обняла дракона.
Сзади на мне защелкнулось ожерелье. Опустив взгляд, я увидела лаорт, который медленно начал становится темно-серым, устанавливая связь с диким. Я медленно развернулась к Оливеру.
— Что ты…
— Ко мне, — четко произнес принц.
Запястье обожгло болью, а серый дракон сделал шаг вперед, невольно склонив голову перед принцем. Я наблюдала за этим со смешанными чувствами ужаса и безысходности.
— Что ты натворил?.. — прошептала я, смотря на поверженного трехлапого.
Именно поверженного. Не способного противостоять заведомо сильному врагу.
— Всего лишь нашел способ, как приручить драконов, — ответил Оливер и хмыкнул. — Оглядись, Аликсия. Ты не видишь, как дикие притихли в твоем присутствии?
Я огляделась. Всё действительно было так. Они смотрели на меня смиренно, хотя их магия все еще подавлялась цепями, но я знала, стоит их отпустить, они не пойдут крушить все на своем пути. Потому что послушаются меня. Потому что я чувствую связь с каждым из драконов.
— Как? — прошептала я. — Как ты это сделал?
— Это ты сделала, — проговорил он серьезно и подошел ближе, сложив руки на груди. — Видишь ли, чтобы противостоять Дракмару, нужно сильное оружие. А как бороться с всесильным врагом? Только их же оружием — дикими. Только вот дикие не сравнятся с разумными, ведь у тех есть неоспоримое преимущество — магия. Осталось возродить магию в диких. Сначала мы нашли точку, где должен быть внутренний резерв — это было самое сложное, на это ушло несколько лет. Ведь нынешние дикие — это лишь потомки тех, кто когда-то сошел с ума, потерял разум, стал зверем. Значит, у них не просто блок на внутреннем резерве, у них полностью спит внутренний резерв. Что может его разбудить? Сильные чувства. Такие же сильные, какие когда-то погубили предков этих драконов.
Я сглотнула и поежилась, слушая принца. Я уже догадывалась, что он скажет.
— Нам пришлось воздействовать ментально. Как ты знаешь, при таком воздействии мозг почти отмирает. В результате множества экспериментов мы получали лишь трупы, поэтому пришлось искать компромиссные варианты эмоционального воздействия. Мы терпели одну неудачу за другой, но в итоге нам удалось. Удалось пробудить магию у одного дракона. Затем у другого. Третьего. Но вот проблема: они становились неуправляемыми. Как можно использовать их, если они совершенно непослушные? А если использовать формулу, схожую с формулами наших с тобой парных браслетов, то магия вновь угасала. Мы подключили самых одаренных наездниц, но ни одна из них не смогла приручить дракона. Тогда мы решили, что сначала надо приручить драконов, а потом уже проводить эксперименты, тогда мы начали привозить диких в академию. Все девушки с факультета занимались с ними, а мадам Лаери делала нужные записи, следила за состоянием драконов. Но это вновь не дало никаких результатов, тогда мы решили вернуться к первой версии: поставлять в академию диких, которые уже подверглись эмоциональному воздействию. Вот только произошло непредвиденное: один из таких драконов сбежал и спалил деревню. Он погиб в схватке с разумными, которые заинтересовались, откуда такой одаренный буйный дракон.
И видимо после этого Дан отправился в академию, чтобы понять, откуда взялся этот дракон и кто стоит за экспериментами над ним. Он нашел след в академии, и явился туда действительно не ради меня. Или не только ради меня. А потом произошел еще один случай — в столице вновь оказался буйный, которого усмирял Дан, Джар и Ллайд. Вот только вину за погром возложили за Дракмар, хотя за всем стояла именно Дартания, подвергшая собственных жителей опасности.
— Потом был тот, что напал на Таршвиль? — догадалась я.
— Тот сбежал не из академии, но тоже было наше опущение, — поморщился Оливер. — Невозможно контролировать всё. Но с тех пор мы не решились больше переводить экспериментальные образцы в академию… правда, было одно исключение.
Я посмотрела на трехлапого, и Оливер кивнул.
— Именно. Это он. Удивительное дело, но этот дракон не проявлял никакой эмоциональной активности, эксперименты с ним совсем не удавались, тогда я “списал” его, отправив в академию в качестве учебного образца. Более никуда он пригоден не был.
— Там его встретила я.
— Встретила и приручила, — кивнул Оливер. — И у него проснулась магия. Только ты смогла это сделать. Ты доказывала ему свою заботу, не пыталась подчинить, ты пыталась заслужить его доверие. И это сработало.
— Но что тебе даст один подчинившийся дракон? — спросила я дрожащим голосом.
Пожалуйста, пусть он скажет, что меня слушается только трехлапый, а послушание остальных драконов мне лишь чудится!
— Я замкнул контур.
Я шумно выдохнула и отшатнулась. Это было запрещено! Запрещено на всемирном магическом уровне! В магическом контуре выбирался один человек, на котором тот замыкался. Остальные становились хуже зомби: послушные, не имеющие своей воли, они делали всё, что скажут. Использовалось оно в давности в двух случаях: на тех, кого отправляли работать на рудники, и для военных целей. В первом случае нужна была рабочая сила, а чтобы она не сбежала и не бунтовала, замыкался контур. Во втором случае всё еще хуже. На войне бывали случаи, когда нужны были “смертники”, например, чтобы отвлечь врага или пройти по полу, полностью усеянному смертельными магическими заклинаниями. Чтобы такие “смертники” не сбежали, выбирали самого смелого безрассудного солдата, обладающего магией, и замыкали контур. Это ужасно. Это необратимо! Потому это заклинание запретили во всех цивилизованных странах.
— Ты уничтожил всех этих драконов, — прошептала я.
— Ты знаешь, какова численность армии Дракмара? — жестко спросил принц. — Все эти дикие всё равно не жильцы.
Я посмотрела на своего трехлапого и подавила слезы. В горле стоял ком. Оливер ужасен! Наверное, как и любой правитель. Но всё же… это ужасно.
— Зачем ты вообще это всё затеял? — прошептала я и покачала головой. — Ты безумен!
— Мы уже обсуждали мои мотивы, — прищурившись, ответил Оливер. — Идем. Тебе стоит поесть и отдохнуть. Завтра на рассвете мы летим к подножиям Вечного Хребта.
— Оливер, а что ты собирался делать, если бы не поймал меня в Вильтеросе? — спросила прямо. — Если бы я успела оттуда сбежать?
— Тогда твой отец бы умер. А фамильный алтарь, который призывает нового наследника в момент смерти герцога и дает ему защиту предков, призвал бы тебя.
— Именно этого ведь ты и добивался, избавившись от своего отца? — со злостью спросила я и испугалась тех слов, которые произнесла.
Но Оливер воспринял всё на удивление спокойно.
— Спасибо, что избавила от ненужной жертвы. Герцог Вильтерос действительно ценная фигура и мой учитель, который порой был слишком мягок. Именно поэтому он не здесь со мной, а в Вильтеросе, оправляется от болезни.
— Он знал? Обо всем знал? — Я подняла руки с “кандалами”. — Даже о том, что ты собираешься использовать меня?
— Об этом он не знал, — отрицательно покачал головой Оливер. — Он хотел, чтобы дикие драконы стали защитниками Дартании, а не атакующими. Но нельзя добиться уважения, просто обороняясь.
— Ты не думаешь, что драконы сотрут с лица мира Дартанию?
— Аликс, наивная ты моя, драконы надоели всем людям. Их безнаказанность. Всесильность. Невольное подчинение им. Никто не любит сильных и богатых соседей, это вызывает у кого-то злость и зависть, а у других — страх. Поэтому к завтрашнему утру здесь будут маги почти всех людских королевств. С хаотичной магией диких мы сможем противостоять Дракмару. К тому же, у меня есть ты, а ты — это второй козырь в рукаве, ведь ты — истинная его величества, ради которой он будет готов на всё. Почти на всё.
И почему он не верит, что я оборвала связь, чтобы избежать как раз такой ситуации?..
Ночь была длинной. Мне принесли горячего мяса, хлеба и воды. Выпила я только воду. Есть совершенно не хотелось. С тоской вспоминались дракмарские блинчики, которые еще с утра я разделяла вместе с близняшками за завтраком.
Дело было, разумеется, не в еде. А в том, как быстротечно время. Магия позволяла нам преодолевать любые расстояние порталами, поэтому сражения не растягивались как в старину на несколько дней, а то и месяцев. А войны и вовсе всегда начинались внезапно, часто без предупреждения. Но сейчас Дракмар знает о грядущем нападении, поэтому будет ждать. Сколько судеб будет разрушено?..
Я откинулась на стену пещеры и прикрыла глаза. Лучше бы был храм, честное слово! Лишь бы не война. Война — это самое страшное, что придумало человечество. Она искажает судьбы людей, меняет человека до неузнаваемости, уносит ни в чем неповинные жизни. И всё это из-за чего? Из-за дурацкого договора, в котором король Уильям не смог отстоять свои права, а пятнадцатилетний Оливер на тот момент, полный максимализма, не смог этого простить. И кому не смог? Драконам! Впрочем, своему отцу он тоже сполна отплатил.
Но так просто сдаваться я не хотела. Искала любые ингридиенты и зелья в оставшейся лаборатории — к сожалению, тут было пусто; магией пыталась разрушить барьер, выстроенный Оливером, — тщетно. Даже пыталась позвать трехлапого пробившись в обход его величества — все бесполезно.
В итоге сон сморил меня. Я так и заснула сидя, а проснулась от чьих-то движений рядом. Испугавшись, я попыталась применить магию, но браслеты и её блокировали — сейчас я была магически подчинена Оливеру. Демон бы его побрал вместе с обширной королевской библиотекой!
— Магистр Элейн?! — воскликнула я, узнав неожиданного гостя.
— Здравствуй, Алисия, — с нервной улыбкой ответила она. — Или точнее Аликсия?
— Можно и так, и так, — быстро ответила я, перейдя на шепот, — но что вы тут делаете?
— Спасаю тебя, — пожала она плечами, — разве не похоже? Винсент не слабый маг, впрочем, как и я, поэтому нам удалось пробраться через один пост, чтобы спасти одну герцогскую дочку. А магическую защиту удалось преодолеть благодаря все еще действующей метке преподавателей Дартанской академии.
— Кажется, в прошлый раз вы пытались меня убить, — напомнила я.
— Убить? Не-ет! Лишь припугнуть, чтобы ты молчала.
— Тогда почему?..
— Почему я сейчас спасаю тебя? — предугадала мой вопрос магистр, внимательно осматривая мои браслеты, после чего прошла к алхимическому столу и начала расставлять какие-то пузырьки из своей сумки, на которой явно было пространственное расширение. — Ты уже знаешь, что это мы с Винсентом пытались тебя… так скажем, обезвредить. После того, как у нас не получилось, а из академии нас выставили, разумеется, пришлось подкупить ректора, и бежать из Таршвиля, чтобы дракон нас не нашел, мы начали собирать о тебе информацию. От тебя требовалось избавиться, так как ты слишком много знала. Но в итоге мы узнали о тебе слишком многое, когда тебя отвезли во дворец Таршвиля. Тогда мы узнали, что ты вовсе не та, за кого себя выдавала; более того наш дракон-преподаватель вовсе не магистр, демон раздери, а целый император!
— Как вы вообще пробрались во дворец?
— Безопасность там так себе, — поморщилась Элейн, начав смешивать какие-то ингредиенты и создавать лишь ей известный эликсир. — Наш человек… м-м, не совсем наш, в общем, нанятый человек… не совсем человек, правда, а свинка… в общем, не важно! Купили нужную услугу.
Свинка?.. А не тот ли это кабанчик? Опять он?
— Понимаю, — кивнула растерянно. — Но как вы собираетесь меня спасать? Кто вы, что столь уверены в своих силах?
Элейн улыбнулась и заправила прядь волос за ухо — обычно, она никогда подобное не делала, всегда ходила с прической, которая закрывала уши. А теперь я смогла увидеть заостренные концы… эльфийка!
— Так вы…
— Да, — кивнула она. — С Винсентом мы встретились в Дракмаре, когда он состоял в делегации Дартании, а я… хм… занималась своим ремеслом.
— Ремеслом? — удивилась я, и девушка подняла на меня растерянный взгляд.
— Да. Ты же должна знать, разве нет? Ты ведь подслушала наш разговор в лаборатории.
— Кхм, — кашлянула я, — на самом деле, я не расслышала там ничего серьезного. Поэтому не в курсе.
Эльфийка шумно выдохнула и покачала головой. Я испугалась, что она уйдет и так и не поможет мне, но она не передумала: продолжила свои манипуляции.
— Это ничего не меняет. Сейчас ты ценна, ты — гарант того, что с нас снимут обвинения, и мы сможем начать жизнь сначала.
— Так вы расскажете всё? — попросила я. — Или я вас отвлекаю своими разговорами?
— Да нет. Я люблю поговорить, это расслабляет, а эликсиры я готовлю на инстинктивном уровне. Видишь ли, я уникальная. Я буквально чувствую, что нужно смешивать. Среди эльфов я достигла уровня. арвени, и это в мои неполные восемьдесят лет. В общем, я уникальна, как уже говорила. Моя специализация — эликсиры. Я могу создавать потрясающие вещи и однажды я додумалась создать, м-м, как бы это сказать… эликсир истинной пары? По крайней мере, если его выпивал дракон, то он влюблялся и признавал своей истинной девушку, волос которой был добавлен в снадобье. И заключал с ней брак. В общем, я обогатилась на этом в Дракмаре — желающих оказалось немало. Клиентов было много: и среди людей, и среди эльфов, и даже среди драконов. Последние использовали это чисто в криминальных целях: при проведении обряда, но еще до консуммации, объединяются потоки магии, поэтому драконица или дракон получает доступ к охранным заклинаниям. В общем, не одна сокровищница дракона была расхищена таким образом…
Повисла пауза, после которой я рассмеялась, представив обиженных драконов, которых обокрала собственная “истинная”, которая в итоге оказывалась подставной. Вот они негодовали.
Неожиданно вспомнилось, каким зельем хвасталась Клара. На мгновение меня передернуло, едва я подумала, что она могла опоить Дана! Зато теперь понятно, откуда она взяла подобный эликсир — у магистра Элейн.
— Как ты понимаешь, после этого меня не могли не объявить в розыск. Я стала персоной нон грата в Дракмаре, более того — мне грозило пожизненное заключение. Я уже собиралась бежать, когда встретила Винсента и влюбилась в него без памяти. Он помог мне, а потом мы устроились в академию. Я — по поддельным документам. Все-таки ректор Ингвар очень любил деньги.
— Любил? — похолодев, спросила я.
Не хватало еще одной смерти знакомого мне человека!
— Да, его сняли с должности. Теперь какой-то новый молодой мужчина, временно исполняющий обязанности ректора, — кивнула Элейн и зелье, что она готовила, вспыхнула. — Готово!
Она подала его мне, но я посмотрела на него с настороженностью.
— Не бойся. Оно заглушит любую ментальную связь, будто отключит тебя от мира. Оливер потеряет с тобой связь, а ты сможешь выбраться и уйти. Но времени у тебя будет немного. Не больше нескольких часов, всё будет зависеть от обмена веществ организма.
Я несколько секунд смотрела с подозрением, после чего кивнула. Элейн улыбнулась.
— Вот и умничка.
Она помогла мне выпить зелье. Гадость редкостная! Я поморщилась, а спустя секунду почувствовала, как мозг окутывает легкая дымка — браслеты никуда не делись, но я почувствовала непривычную легкость. Словно все чувства и эмоции притупились. Казалось, даже к Дану я уже ничего не чувствую…
Но это только казалось. Словно это была внешняя оболочка, под которой прячусь настоящая я. Тяжело задышав, я уверенно поднялась на ноги, после чего посмотрела в окно.
— Пойдем. Там ждет Винсент. Только ты не забудь сказать, кто тебе помог, хорошо, если мы вынуждено разлучимся? Ты — моя надежда на счастливую жизнь.
— Поняла, — кивнула я. — Но у меня есть другой план.
Я сжала в руках лаорт — тот, что связывал меня с трехлапым драконом — и мысленно потянулась к нему. Теперь, когда над ними через меня имеет власть не Оливер, я могу управлять им сама. А значит и могу спасти. Спасти их всех.
— Что ты задумала, Алисия? — с насторженностью спросила магистр Элейн. — Нам надо бежать!
— Вы хотите помилование? — спросила прямо, хотя не была уверена, что теперь Дан будет слушать меня, даже если я попрошу снисхождения для пары преподавателей-преступников. Магистр Элейн коротко кивнула. — Тогда помогите мне. Поверьте, за это вас не только помилуют, но и щедро отблагодарят.
Отблагодарит мой отец, в этом я не сомневалась. Герцогство Вильтерос едва ли не богаче самой короны, поэтому в состоятельности такого обещания я не на мгновение не сомневалась. Главное, выжить. Вторая задача — спасти драконов.
— Благодарность мне не нужна. Я сильный маг, который вполне может обеспечить себя сам, если мне снимут некоторые ограничения, — поморщилась эльфийка.
— Тогда помогите просто так, — произнесла я. — Вы же эльфийка! Ваш долг оберегать неразумных детей природы, которых постигла несчастливая участь столкнуться со злым умыслом разумных. Я знаю, вы не оставите меня.
Девушка смотрела на меня с открытым ртом, потом тихо выругалась на эльфийском (эльфийский я не знала, но подозревала, что это были ругательства), после чего уверенно кивнула.
— Что ты задумала?
— Ничего, чтобы вам было не по силам. Всего лишь создать одно зелье. Причем в кратчайшие сроки. Здесь есть всё, что нужно, а у вас наверняка найдутся нужные ингредиенты.
— Здесь? — испугалась эльфийка. — Ты думаешь, у нас будет время?
— Будет. Немного. Пока Оливер не заподозрил подвоха, лагерь еще спит, а потом немного времени сможет выиграть трехлапый. Он будет сдерживать рвущихся сюда людей, как и остальные драконы. Теперь ведь Оливер не связан со мной, значит, драконы вновь подчинены мне благодаря лаорту.
Магистр Элейн немного помолчала, после чего уверенно кивнула и развернулась к алхимическому столу. Разумеется, никаких записей тут не было, но магистр Элейн что-нибудь должна придумать. Я уверена.
— Так какое зелье нужно?
— Не знаю, — ответила я, получив удивленный взгляд преподавателя. Бывшего преподавателя. — Нужно то, что сможет отвязать диких драконов от трехлапого. Точнее, то, что сможет вновь избавить их от магии. Тот, на котором замыкается контур, обязательно должен обладать магическим резервом, ведь именно на нем держится все заклинание — для поддержания контура из его резерва черпается магия. Если вернуть трехлапому… — я запнулась, смутившись, как назвала его. Давно пора придумать ему хорошее имя! И продолжила: — его исходное немагическое состояние, то контур должен разорваться.
— Это идея, — кивнула преподавательница, — но как они вообще начали обладать магией? Мы с Винсом еще ничего не успели понять.
Я пересказала всё, что знала сама. Преподавательница слушала внимательно, а потом покачала головой.
— Этого мало. Слишком мало. Нужен сотрудник лаборатории, чтобы разобраться во всем. И документы, много документов, как проходили опыты. И время, много времени. Сколько лет у них было на разработку нужной технологии? И сколько есть у меня?
— Но ведь ни один из них не был арвени, — напомнила я с легкой улыбкой. — Что если использовать принцип антимагических кандалов?
— Они не дают магии вырваться из внутреннего источника, но не блокируют его. Для разрыва контура этого будет недостаточно, — покачала головой эльфийка. — Действующее заклинание контура, которое черпает магию из трехлапого, не даст им подействовать!
— Тогда что ты предлагаешь?
— Мне нужны дневники экспериментов.
Я сглотнула. Они есть у Оливера. Наверняка где-нибудь в его шатре, но как мне туда пробраться? Резерв почти истощен вчерашней обороной против заклинаний короля Дартании, да и вместе с ним я бы не смогла пройти. Пробовать использовать диких?..
Не успела я об этом подумать, как снаружи раздался взрыв. Следом за ним еще один. И ещё. А сразу после этого прозвучал магический горн, означавший нападение. Нападение на военный лагерь.
— О нет, — прошептала магистр Элейн и бросилась к выходу. — Винсент!
Рядом с нами раздался взрыв, разрушая защиту, выставленную Оливером. Случайное совпадение или?..
— Аликс!
Знакомый голос, который заставил меня сначала застыть, а потом счастливо улыбнуться. Я бросилась вперед и тут же оказалась в объятиях отца. Герцог, уже совершенно здоровый, сжал меня в объятиях.
— Как ты? — выдохнула я, вглядываясь в родные черты.
— Жив, — хрипло произнес герцог и сильнее сжал мои плечи. — Благодаря тебе, Аликсия. Ты спасла меня. Я… прости меня за всё.
— Не стоит…
— Стоит. Я ведь уже простился с жизнью. Когда вернулся в Вильтерос, первым делом хотел отречься от тебя, чтобы ты не перенеслась к алтарю после моей смерти, но не смог. Договор, заключенный с королем, и тут не дал мне этого сделать. Но я надеялся, что у меня еще есть немного времени, начал читать, как можно уничтожить алтарь…
— Ты хотел отказаться от защиты предков всего рода? — выдохнула я, и отец кивнул.
— Но не успел. Король умер. А как ты знаешь, наш договор был замешан на обеих жизнях — моей и его — чтобы я не попытался убить короля, тем самым сняв в себя обязательства.
— Это стандартные правила, да, я знаю. Но неужели ты мог подумать, что я дам тебе умереть? Конечно, попасть к Оливеру мне тоже не хотелось, я планировала сбежать, использовав демона, но время играло против меня. В любом случае, твоя жизнь не менее важна, чем моя собственная.
— Я не достоин такой дочери, — прошептал отец и погладил меня по щеке. — Ты так похожа на мать. Такая же самоотверженная и отважная.
Вновь взрыв. Защитный купол над лагерем явно кто-то пытался сломать извне. Я посмотрела на отца.
— Как ты тут оказался и что происходит?
— Нападение Дракмара, — просто произнес отец, и я застыла.
— Ты раскрыл местоположение Оливера императору драконов? — спросила я и получила короткий кивок. — Неужели ты пошел на предательство своего короля?
— Мне не впервой поднимать бунт, — хмыкнул отец и было в этом действии и взгляде что-то по-мальчишески задорное. — Идем. Тебе нужно уйти отсюда.
— Нет, — отрицательно качнула головой. — Оливер сделал кое-что ужасное.
Я подняла руки в браслетах. Во взгляде отца мелькнуло непонимание и гнев — он еще не знал предназначение браслетов, но уже знал, чьих это рук дело и догадывался, что ничего хорошего эти “кандалы” в себе не несут.
— Я могу управлять одним из драконов, и Оливер замкнул на нем магический контур, а на меня надел эти прекрасные украшения, чтобы перехватить контроль над дикими.
— Но сейчас благодаря моей скромной персоне, — вперед вышла эльфийка, — ваша дочь вернула контроль над драконами. По крайней мере, на пару минут. К слову, Оливер наверняка почувствовал, что больше не может управлять дикими. Поэтому он наверняка идет сюда, и нам лучше защитить это место.
— Лучше уйти отсюда.
— Нет, — отрицательно покачала головой. — У нас есть план, как освободить драконов. Но для этого магистру Элейн, — я кивнула на арвени, — нужны дневники о ходе исследований.
— Это не составит проблем. В герцогстве есть все копии.
— Не будете ли вы столь любезны передать их мне? — спросила эльфийка и вышла вперед.
В этот момент прогремел взрыв огромной силы. Я поняла, что защитный купол над лагерем рухнул, и в воздухе запахло паленым. Значит, первая линия нападения — огненные драконы.
— Какая встреча! — голос Оливера заставил меня невольно спрятаться за спиной отца.
Именно там я прикрыла глаза и потянулась к трехлапому. Дракон откликнулся легко и уже летел ко мне, как в этот момент сильнейший герцог Дартании без особых усилий отразил атаку короля.
— Это измена, ваша светлость!
— Это восстание Вильтероса, — исправил герцог, после чего начал нападать.
Оливер невольно отступал. Герцог, на мгновение обернувшись, бросил мне фамильный перстень, который я еще недавно оставила у него на кровати. Поймав его, я схватила магистр Элейн за руку и выскочила вместе с ней из пещеры. Трехлапый как раз приземлился передо мной. Я подняла голову, высматривая в небе другого знакомого дракона. Странно, но где-то на подсознательном уровне я почувствовала Дана. Почувствовала, что он уже рядом. Но не могла его увидеть: магические вспышки, заново отстраиваемый контур, темнота ночи и полыхающие ветви горных деревьев мешали человеческому взору увидеть ониксового дракона.
— Садитесь, — произнесла я и подтолкнула магистра к трехлапому. — Он отвезет вас в Вильтерос, а это, — я надела на палец эльфийки перстень, и тот послушно сжался, подстраиваясь под размеры носителя — такое могло произойти, только если перстень отдан добровольно, — покажите страже. Они сделают всё, что надо. В Вильтеросе есть определенный свод правил для охраны на случай… непредвиденных ситуаций.
— А ты? — спросила магистр Элейн. — Что будешь делать ты?
— Мне нужно поговорить… с его величеством Ардааном, — ответила я, голос предательски дрогнул.
—Хорошо. Если увидешь Винсента, скажи, где я.
Кивнув, я повернулась к трехлапому и положила ладонь ему на морду.
— Лети, куда я тебя прошу… Хром, — произнесла я. Он действительно был хромовый — серый, со стальным отблеском. — Улетай.
Я отступила, а дикий поднялся в небо. Вслед за ним вдали со стойбища поднялись и остальные дикие, связанные с ним заклятием. Преодолев без труда защитный купол, они улетели в сторону Вильтероса, вызвав у дракмарцев удивление. Кто-то хотел броситься им вслед, но вернулся. Вернулся, чтобы продолжить вести сражение с магами — не только дартанскими, но и магами других людских королевств, которые отозвались на просьбу Оливера присоединиться к ним. Но им противостояли и эльфы, затаившиеся в горах, и драконы в небе.
Позади отец продолжал сражение с Оливером, заключив себя и его в ловушку в пещере, чтобы никто не пришел на помощь королю. Сейчас несколько магов топтались рядом, но никто не решался переступить через защиту. Я не сомневалась, что герцог Вильтерос не проиграет. Он — сильнейший маг. И всё же…
Нужно найти Дана. Объяснить ему всё. Может, люди, поняв, что на их стороне не будет тайного оружия — магически одаренных диких — покинут боле боя, признают поражение?
— Куда?! — хмыкнули над ухом, а потом к моему горлу приставили кортик. И я слишком хорошо знала рукоять этого кинжала. — Ты мне нужна. Герцог ведь не будет сражаться, если…
Договорить он не успел. В этот момент вокруг нас вспыхнул столп обжигающе-горячего дыма, но не причинил никому вреда. И секундой спустя через этот дым шагнул мужчина. Невероятно привлекательный мужчина, от взгляда на которого сердце ускорило бег.
Дан.
Император мазнул по мне взглядом, после чего посмотрел на погонщика.
— Где дикие?
— Хороший вопрос, — хмыкнул парень. — Спросите у своей истинной, ваше величество. Это она ими управляет.
— Она мне никто, — бросил Дан. — Отпусти девчонку и отведи меня к своему королю.
Сердце сжалось в тиски. Он прав. Мы больше друг другу никто. На глаза навернулись слезы, но я сдержалась. Главное, что его сейчас никто не сможет шантажировать мной. Да, я ему никто, поэтому убьют меня или нет — ему безразлично. Он не сойдет с ума, не уйдет за грань в случае моей смерти. Он будет жить. Жить счастливо, в этом я уверена. Я настолько люблю его, что для меня это главное. Его счастье. Пусть даже с другой.
— Думаете, я глупый? Вы тут же убьете меня, едва я выпущу её. И его величество вы наверняка прекрасно видели. Вам нужна леди Аликсия.
— Думай, как считаешь нужным, человек, но не теряй моё время.
— Понял.
Погонщик кивнул, но вместо того, чтобы отпустить меня, сильнее надавил лезвием на горло. Я вскрикнула, а по шее потекла тонкая струйка крови. Дан дернулся вперед, но тут же остановился. Его взгляд полыхнул. Полыхнул истинной тьмой и гневом.
Но почему?..
— А говорите, она вам никто, — хмыкнул погонщик.
Я встретилась с Даном взглядом. В нем больше не было безразличи, Скорее, смирение. И нежность. И забота. Столько чувств, что я сильнее задышала, тем самым увеличив рану.
— Ты же понимаешь, что ты почти труп? — спросил Дан тихо, но от его голоса, казалось, даже тьма вокруг испуганно застыла.
— Я предан своему повелителю, — тоном безумца откликнулся погонщик. — Отзовите войска, и я отпущу девушку.
— Отозвать войска? — удивился Дан. — Нет. Я не предам свой народ. Убьешь её — причинишь мне боль. Я уйду за грань. Но здесь есть мои советники, которые сожгут всех, кто находится на этом плато. Поверь мне. Они сожгут каждого до тла живьем. А потом примутся мстить правителям, которые отправили своих магов в поддержку его величества Оливера. Ты этого хочешь? Тогда смелее.
Я никогда не слышала у Дана такой голос. Холодный, пробирающий до мурашек. Мгновение — и хватка погощика ослабла, он дрогнул, засомневался в своем решении. Этого хватило Дано, чтобы отбросить его магией тьмы назад, за пределы куполы, предварительно сковав магической цепью, а меня заключить в объятия. Сердце колотилось бешено. Я не верила, что оказалась в объятьях любимого мужчины. Не верила и со страхом смотрела в его глаза.
— Король Уильям умер, — прошептала, не зная, с чего начать разговор.
— Знаю, — кивнул Дан, сглотнув. — Прости…
— Прости, — произнесла одновременно с ним. — Знала, что если расскажу тебе о своих планах, ты не согласишься, тем самым подвергнешь себя опасности. Наша связь… мне пришлось её разорвать, чтобы спасти отца. Сначала я не хотела этого делать, думала, обойдется, но провела часть ритуала предварительно, чтобы ты был свободен и независим. — Я запнулась, не понимая, что произошло. — Но ты…
— Не совсем свободен? — спросил Дан с легкой улыбкой. Мы по прежнему стояли в круге дыма, который полностью закрывал нас от сражения.
Дракон улыбался. Так легко и соблазнительно, что я невольно улыбнулась в ответ. Но лишь на мгновение, чтобы в следующий с беспокойством спросить:
— Почему? Я ведь боялась именно этого, того, что произошло. Боялась, что Оливер заставит тебя сделать ужасные вещи…
— Оливер может и заставил бы, но у этого мальчишки, что схватил тебя, кишка тонка, — хмыкнул Дан и поцеловал меня в лоб. — Я испугался. По-настоящему испугался за тебя.
— Но мы ведь… мы… Я думала, что разорвала связь.
— Это так.
— Тогда?..
— Я люблю тебя, Аликс, — выдохнул Дан и взял моё лицо в свои ладони. — И я в который раз осознал, каким был глупцом, когда хотел отказаться от тебя, не узнав тебя толком. Знаешь, я ведь буквально понял, что испытывал мой дракон, когда я противился его выбору, а он все больше привязывался к тебе. Понял, какую он боль испытывал в этот момент, как ему было неприятно мое решение. Тогда, когда ты оборвала связь, он отгородился от тебя, словно тебя никогда и не было. А вот моя человеческая половина... я продолжил тебя любить, для меня ничего не поменялось.
Я застыла, неверяще глядя на Дана. Он… полюбил меня? Полюбил без драконьей привязки? Как и я его?
— Спасибо, что показала мне, что ты — это мой выбор. Осознанный выбор человека. В тот момент, когда ритуал отчуждения сработал, моя драконья сущность словно отомстила мне за тот месяц, когда я действительно хотел поступить с ним так же. Только в следующий раз, — Дан притянул меня к себе, — у тебя не получится отказаться от меня. Когда мы вновь восстановим связь, на этот раз я доведу обряд единения до конца. И обратного пути не будет. Мы будем вместе. Навсегда.
Я испугалась. И смутилась. Смутилась его слова и намека на консуммацию, а испугалась… нет, не своих чувств, силу которых давно осознала, даже не чувств Дана, которые он так легко открыл передо мной. Я испугалась за его дракона.
— Но я человек. Я такая хрупкая. Если со мной что-то случится, я… боги, мне даже страшно подумать, что может быть с тобой. Я так люблю тебя, Дан.
— Я знаю, — с улыбкой откликнулся дракон и запечатлел на губах легкий поцелуй. — Знаю, Аликс. И обещаю, что больше никогда тебя не подведу. Я нарушил обещание, нарушил слово, которое дал тебе. Если бы не ты, твой отец бы погиб. Погиб по моей вине, из-за моей самонадеянности, а ты возможно никогда бы мне этого не простила. Это был хороший щелчок по носу. Я понял, что не всесилен, что если буду слишком самоуверен, то могу потерять тебя. Теперь я не буду недооценивать противника и тем более недооценивать тебя, твою силу и возможности. Ты сильнее, чем кажешься и чем можно подумать. Прости за мое предубеждение в отношении твоей расы.
— А я буду учиться доверять, — произнесла я, поднял на него взгляд. — Я привыкла быть слишком самостоятельной, потому что меня такой воспитывал отец. Меня не научили быть слабой.
— Мне и не нужна слабая императрица, — улыбнулся Дан, приподняв пальцами мой подбородок и вновь поцеловал. — Мне нужна ты.
Мое сердце трепетало. И всё бы хорошо, но… я вскрикнула, почувствовав боль в запястьях. Действие зелья закончилось раньше, чем предполагала магистр Элейн! Дан будто только сейчас заметил чужеродные украшения на моих запястьях. На мгновение его глаза вновь заволок гнев. Положив руки поверх них, император разломил браслеты, словно те были не из металла, а из песка.
— Спасибо, — выдохнула я.
— Что это было? — хмуро спросила Дан.
— Оливер повесил на меня связующие браслеты, через которые он с помощью моей связи с одним из диких мог управлять всеми. Он заключил их в магический контур.
— Он запрещен, — тут же произнес дракон. — Я отправлю тебя в Дракмар, а потом уже займусь принцем. Точнее, королем.
— Дан, — остановила я его, — мне нужно в Вильтерос. Там магистр Элейн готовит зелье, чтобы освободить всех драконов.
— Магистр Элейн? — удивился Дан. — Это та, которая подстраивала покушения на тебя?
— Да, но она спасла меня. И еще она… в общем, это она готовила ложные зелья истинности.
Я застыла, когда произнесла это. Дан на мгновение удивился, но позже взял себя в руки.
— Хорошо. Только, — Дан снял с пальца кольцо и надел его на меня, — это магический накопитель. Я буду знать, где ты, и смогу найти в случае опасности.
Притянув меня к себе, Дан поцеловал — напористо и горячо, после чего отстранился и подтолкнул меня к порталу. Шагнув в него, я уже знала, что теперь всё будет хорошо.
Иначе просто не могло.
— Это просто кошмарно! — воскликнула Адин. — Лис, вот ты все самое интересное пропустила. Мы тут в академии так переживали, так переживали. Всё магическое сообщество было взбудоражено! Это же… это же… с ума сойти прости! Магическое сражение людских магов с самими драконами! Признаться честно, многие из нас делали ставки. Эх, жаль даже, что люди так быстро проиграли. Но тут не попишешь — драконы и есть драконы. Сильнейшие.
Я старательно кивала, сидя на подоконнике в нашей с Адин старой комнате, и смотрела в окно, на утопающий в листве сад и голые деревья, вспоминая недавние события...
...Выйдя из портала, я бросилась к лабораториям. Стражи стояли возле входа, внимательно следя за работой магистра Элейн. Эльфийка тихо поругивалась на их любопытство, но продолжала работу.
— Алисия, неужели! — воскликнула она, увидев меня в дверях. — Я уже думала, ты никогда не вернешься, а мне придется всю жизнь работать под этим неусыпным надзором. Ну чего вы такие любопытные? — спросила она у стражи, нахмурившись. — Не взорву я дворец, не взорву! И вас травить не собираюсь. Даже герцогство Вильтерос мне не сдалось! Выдохните!
Пропустив мимо ушей эту речь, я подошла ближе и с надеждой спросила:
— Получается?
— Если на меня меньше будут смотреть, то определенно получится! — раздраженно ответила магистр Элейн.
Мне бы отступить, то я резонно возразила:
— Понимаете ли, вы дважды покушались на меня. Я просто не могу отозвать охрану.
Эльфийка посмотрела на меня удивленно, а потом потупила взор и продолжила работать, меньше раздражаясь и больше погружаясь в работу. Минуты текли очень медленно, по крайней мере, так казалось. Поэтому, когда сработал стационарный портал, а по дворцу зазвучал характерный сигнал, извещая о прибытии гостя или гостей, я бросилась наверх.
Влетела в портальную комнату и облегченно выдохнула, увидев отца. Живого, здорового, но усталого.
— Папа!
Герцог распахнул руки для объятий и крепко сжал меня. Я отстранилась и заглянула ему в глаза. Он знал, что меня еще беспокоит. Он знал, кто меня беспокоит.
— Всё хорошо, Аликс. Все хорошо. Если это можно назвать хорошим.
— Папа? — с тревогой переспросила я, сердце сжалось.
— Сражение окончено. Его быстро подавили драконы. Теперь они отправляют связанных антимагическими браслетами магов обратно по их королевствам, а наших… нашлись те, кто отказался вступать в сражение, одумались. Они возвращаются домой сами. А других отправляют в таких же антимагических браслетах.
Мне бы их пожалеть, но я не стала. Ими будут разбираться власти Дракмара, меня интересовала судьба королевства в общем.
— Что будет с Дартанией?
— Смена власти, как минимум, договоры на выгодных для Дракмара условиях и… кто знает, что еще. Остается надеяться на милость Владыки Тьмы.
— Дан?..
— Просил твоей руки, — усмехнулся отец. — Представляешь, вокруг все полугорит, связанных магов отправляют порталами, а правитель сильнейшей империи нашего мира просит твоей руки.
Хотелось улыбнуться, но я вовремя подавила улыбку. Я не имею на неё сейчас право, хотя в душе потеплело.
— И? Что ты ответил?
— Аликс, у меня просил твоей руки правитель сильнейшей империи, — повторил отец. — Что я мог ему ответить?
Я вновь подавила улыбку.
— А как же брачный договор с Оливером? Я ведь обязана выйти за него! — испуганно положив руку на сердце, я твердо произнесла: — Я найму ассасинов, чтобы убили его. Но не выйду за него замуж.
— В этом нет необходимости, — ответил отец, отвернувшись. — Он упал с обрыва. Неизвестно, выживет ли он после такого падения. Не смотри так на меня, это был не я. И не его императорское величество. Это была случайность: заклинание одного из магов, направленное на советника императора, срикошетило.
Я не знала, что сказать. Одно дело гипотетически рассуждать о потенциальной смерти Оливера и другое — знать о ней…
— Алисия, а тот магистр Дан из академии… это ведь Ардаан Ониксовый?
Я не могла солгать, поэтому кивнула. Герцог Вильтерос вздохнул и покачал головой.
— Думаю, это длинная и увлекательная история, но расскажешь мне о ней позже. Сейчас идем. Нужно проверить, как дела у арвени. Диких необходимо освободить.
В этом я была полностью с ним согласна!..
Прошла уже неделя с тех событий, но я всё еще слишком остро помню их. В отличие от тех, кто публично бурно их обсуждали, я была их свидетелем. Разумеется, подробностей никто не знал, а те, кто знал, старательно молчал. Потому что та битва была позорной для людей. Причем никто не знал истинного масштаба позора: не стыдно проиграть, а стыдно пытаться использовать в своих планах ни в чем неповинных существ, используя заклинание магического контура.
К счастью, всех драконов удалось спасти. Магистр Элейн действительно была потрясающим зельеваром. Отец кстати обещал ей пожаловать титул баронессы и земли на юге Вильтероса. На сколько я знаю, в Дракмаре её тоже собирались помиловать и снять все обвинения, к тому же её зелье истинной привязки имело кратковременный эффект и, если его не постоянно подмешивать дракону, то чувство истинности проходит, а с ним расторгается и ложнообразованная связь. Ритуал единения аннулируется. Значит, драконы могли продолжить искать пары, будто этого всего и не было. Правда, в некоторых случаях с изрядно опустевшей сокровищницей, но ведь сокровищница — дело наживное!
Магистр Элейн действительно была уникумом, способной обхитрить драконов, не зря в своем молодом по меркам эльфов возрасте получила статус арвени. Вот только по сути этот статус не дает ни денег, ни привилегий. У эльфов была принята скромная жизнь, где каждый занимался своим делом, этакая утопия, которая не устраивала Джули (на самом деле это её выдуманное имя, но она к нему уже привыкла). Она хотела более комфортных условий и индивидуальности, поэтому и сбежала из Заповедной пущи, начав свой преступный промысел в Дракмаре.
А теперь она с Винсентом планировала поселиться в Вильтеросе, который начал отделение от Дартании. Наше герцогство — это почти половина всего королевства, причем магически сильная. Отец вскоре станет королем, а я приму титул принцессы. Вот только отцу нужно срочно озаботиться наследниками, потому что принимать бразды правления я точно не собираюсь. По крайней мере, в Вильтеросе.
— Хотя мы все могли быть свидетелями исторического события: столкновения людей и драконов! Это же просто с ума сойти какое событие! Эх, Лис, вот ты ничего не понимаешь: ты слишком спокойная, тебя не волнуют сильные мира сего.
Ага, конечно, совершенно не волнуют! Нисколько! Особенно один самый сильнейший, невероятный и потрясающий ониксовый дракон, который так и не явился за мной. Я провела два дня в его ожидании, достала с чердака ту злосчастную куклу и смотрела на неё так долго, что мне уже стали сниться кошмары с её участием.
Оливер был серьезно ранен: упал со скалы, но выжил — его спас Дан. Разумеется, Оливера заставили отречься от престола в пользу младшего брата, всех титулов он тоже был лишен уже указом регента при маленьком десятилетнем короле и сослан на Еджу. Думаю, тролли будут рады новому соседу.
Теперь Оливер официально больше не был наследником короля, не носил его фамилию и был лишен защиты и магических привилегий рода, тем самым обязательства по исполнению договора с моего отца и меня были сняты.
Я же простила Оливера. За всю боль и страхи, что он мне причинил. Простила я его не ради него, а ради себя. Нельзя хранить злобу и ненависть в сердце, их надо уметь отпускать, тогда самому человеку будет легче двигаться дальше. А я готова была двигаться к счастливому будущему, меняться ради людей, которых я люблю.
С Ониксом, оставшимся в герцогском дворце, тоже было все хорошо. Заклятие с него действительно спало, когда мы с Оливером покинули Вильтерос, но в академии я его держать не могла, ведь саблезубому тигру нужно мясо. Много мяса и пространство. А здесь он может рассчитывать разве что на пирожки мадам Хамфри.
— Кстати, я выиграла кругленькую сумму, когда предположила, что наш новоиспеченный ректор, который уже полноправно вошел в должность, не принимал участия в сражении, — едко сообщила Адин и её глаза сверкнули. — Я изначально говорила, что он слишком трусоват!
Я бросила на неё удивленный взгляд. Это маркиз Шарль де Воль трусоват? Он полжизни провел на Еджу в качестве посла, а жить с троллями — задача нелегкая. Никто не знает, в какой момент ты им наскучишь и они решат съесть тебя. А Шарль не только выжил, но и добыл важные сведения для короля Уильяма, храните боги его душу. Тем более в таком молодом возрасте он показал чудеса храбрости и отваги, а еще был очень и очень неслабым магом. Кстати, он — одна из причин, по которой отец разрешил мне доучиться в академии, якобы под его крылом я буду в безопасности и обидеть меня больше никто не посмеет.
“Жених, кстати, тоже будет рад, если ты получишь образование”, — напоследок добавил отец, подмигнув. О ком он говорил, нетрудно догадаться. От этого на душе потеплело. Правда, ненадолго, потом я опять была возмущена, почему Дан все еще не явился за мной! Но как бы там не было, дома я задерживаться не стала и поспешила в академию.
— Ладно, Лис, что-то мы разболтались, — заключила подруга и подскочила со стула. — Пора ведь собираться на бал!
Бал! Точно! Он ведь сегодня. Осенний бал, который с такой надеждой ждали студенты академии и который был перенесен в связи с последними событиями.
Хром кстати полностью освободился. Он научился держать равновесие, несмотря на увечье, и теперь обгонял многих диких. После тех событий он не оставил меня, а еще больше привязался. Теперь я его чувствовала везде и всегда могла позвать. Забота о трехлапом стала моей радостью. Так что теперь у меня целых два дракона! Главное, чтобы дракон Дана не начал ревновать к Хрому, а то придется провести обстоятельный диалог с ониксовым.
— Только не говори, что не пойдешь! — уперла руки в боки подруга и вздернула подбородок.
— Даже не думала говорить, — улыбнулась я и поднялась. — К тому же, на этот раз у меня и платье есть.
Откуда это платье, я сама не знала. Просто однажды утром обнаружила его на прикроватной тумбочке. Видимо, доставили порталом, а кто — хороший вопрос. Подозревала, что отец. Но сердце усердно шептало о другом “курьере”.
— Отлично! Тогда нужно спешить. Кстати, давай заглянем к ректору? Мне кое-что нужно было спросить у мадам Жабо…
Я улыбнулась. То, что подруга неровно дышит к Шарлю, я поняла сразу. Адин была таким открытым и легким человеком, что все её желания и порывы всегда лежали на поверхности.
Осенний бал в академии особый день, когда студенты действительно могли расслабиться от учебы. А расслабляться было от чего! С приходом нового ректора все студенты пересдают экзамены по всем дисциплинам. Я тоже присоединилась к “несчастным”, вот только на этот раз не скрывала свой уровень дара, а при наличии знаний, которые были моим якорем, удерживающим меня в академии последние три года, сдавать экзамены не составило труда. По крайней мере, без подготовки я показывала весьма неплохие результаты. А вот Сиена, насколько я знала, была в отстающих и ректором поднимался вопрос о её отчислении. Видимо, магистру Ингвару граф Льорский заносил приличную сумму, вот Сиена и была одной из лучших по успеваемости.
Кстати, девушка молчала. Бросала на меня внимательные взгляды, но молчала. Никому не сказала о моем настоящем статусе, который я по-прежнему не желала раскрывать. Что послужило причиной, нетрудно догадаться: она не хотела, чтобы её привилегированное место в академии среди других студентов заняла я. Вот только я не собиралась занимать ничье место. Я хотела выучиться и получить максимум знаний, чтобы быть достойной Дана.
Который, кажется, решил все-таки отказаться от меня. Иначе где от него известия? Сердце трогала тревога, которую я старательно гнала от себя.
Коридоры академии сияли от развешанных светлячков и магических иллюзий. По залу, украшенному в красно-золотых тонах, текла приятная музыка. Студенты веселились, кружась в танцах, толпясь у фуршетных столов и распивая тайком алкоголь в нишах. Я из-под опущенных ресниц наблюдала за студентами, стоя с бокалом пунша у стены. Черный цвет мне шел. Да-да, платье для осеннего бала оказалось иссиня-черным, с гипюровым воротником-стойкой, длинными рукавами, плотно обтягивающими мои руки, и не слишком пышной юбкой, верхняя часть которой укорачивалась спереди. Из украшений на мне был фамильный перстень и черный лаорт. Волосы оставила распущенными, лишь завила их щипцами в крупные локоны.
— Лис, идем танцевать, — схватив меня за руку, Адин потянула меня в круг танцующих.
Когда мы уже станцевали один веселый одиночный танец, рядом с нами неожиданно возник Колин. Соседка с ним, насколько я знала, рассталась, но парень решительно не желал принимать отказа.
— Позволишь пригласить тебя на танец? — спросил боевик, протягивая девушке руку.
Адин прикусила губу и уже собиралась отвечать согласием, когда рядом неожиданно раздался голос:
— Студентка Леох уже приглашена.
Ректор стоял рядом с самым невозмутимым видом. Колин, поджав губы, удалился. Адин прикусила губу и с надеждой посмотрела на меня, но я отступила на шаг. Музыка лилась спокойная и умиротворенная, под которую можно было вальсировать по залу. Шарль слегка склонил голову и протянул Адин руку.
— Студентка Леох, после всех издевательств, которые я протерпел по вашей вине в последнюю неделю, вы просто обязаны подарить мне один танец.
Девушка смиренно вздохнула.
— Только если один, магистр, не больше.
Ректор скрыл улыбку в уголках губ и притянул к себе девушку. Адин зарделась, но сделала вид, что один несчастный ректор её совершенно не интересует! Нисколько! Абсолютно!
— Придется приглашать на свадьбу не только твою подругу, но и ректора.
Мое сердце сжалось. Я резко развернулась и тут же оказалась в мужских объятиях. Дан разместил руки на моей талии и смотрел с легким лукавством. Я же широко улыбалась, чувствуя, как бешено колотится сердце, готовое выпрыгнуть от радости.
— Дан, — выдохнула я. — Я так скучала!
— Как и я, — ответил мужчина и отступил, взяв мои руки в свои. — Станцуешь со мной?
— Даже не знаю, магистр, — тщетно пытаясь заглушить улыбку, ответила я. — Вы мне не писали, не навещали и изрядно изводили меня своим отсутствием. Надо подумать, смогу ли я простить вас за столь долгую разлуку.
— Прошла всего неделя! — возмутился император.
— Целая неделя, — кивнула я и прильнула к мужчине. — Обещаешь, больше никогда не оставлять меня так надолго?
Дан сглотнул и посмотрел на мои губы, а после поднял взгляд к глазам.
— Только если ты станешь моей женой, потому что я не ручаюсь за себя, если буду видеть тебя чаще, — прошептал мужчина в губы, я чуть не крикнула на весь зал, согласие, когда дракон продолжил: — Я люблю тебя, Аликс. И если ты согласишься сделать меня вновь цельным, чтобы обе мои половины, как бы странно это не звучало, продолжили любить тебя и заботиться о тебе, то сделаешь меня самым счастливым. Не только меня, но и мой народ. Мне нужна такая императрица. Не зависящая от чужого мнения, в том числе и моего. Императрица, которая не будет стоять за моей спиной, которая будет стоять рядом, равноправная, способная самостоятельно принимать решения, тем более в мое отсутствие. Самоотверженная и смелая. Ты нужна мне. Не как дополнение ко мне, а как равноценная часть меня. Моя истинная.
— Ты мне нужен сильнее, — ответила я, продолжая прижиматься к мужчине. Среди танцующих пар мы выглядели странно, ведь оставались неподвижными, явно мешая остальным, но просто не в силах были сдвинуться с места. — Я хочу каждое утро просыпаться в твоих объятиях, каждый вечер засыпать в них. Хочу быть рядом с тобой, когда тебе больно и тяжело, чтобы поддерживать, чтобы разделять с тобой боль и тяготы. Я хочу, чтобы ты не скрывал от меня свои слабости. Я хочу быть не просто твоей женой, я хочу быть твоим другом и возлюбленной. Я люблю тебя, Дан. И буду счастлива, если ты станешь моим мужем.
Дракон притянул меня к себе и под удивленные и восхищенные взгляды студентов подарил самый восхитительно-мучительный поцелуй.
— Сбежим? — спросил дракон. — Кажется, ты мне ответила согласием, если я не ослышался, поэтому самое время… м-м… продолжить начатое?
Предложение было слишком заманчивое, но...
— Минуту, — произнесла я и скрылась в толпе.
Сбегав на кухню, я вернулась уже с двумя мясными пирожками, приготовленными мадам Хамфри. Дан проследил за этим с непередаваемым удивлением, пока не вспомнил и не усмехнулся.
— Овса, конечно, нету, зато есть пирожки, — отозвалась я, протянув один Дану. — И даже не украденные, а честно отданные самим поваром.
Пирожок Дан забрал и открыл портал. Вот так мы и вышли перед входом в антимагическую башню: с провиантом и счастливыми улыбками. Я первая откусила пирожок, только после этого Дан поступил моему примеру. Переглянувшись, мы рассмеялись.
— Овес, — повторил Дан. — Никогда не забуду, как ты хотела правителя Дракмара накормить овсом.
— А в итоге кормлю мясными пирожками, — улыбнулась я и сделала еще один укус.
Когда мы поднялись наверх, в руке Дана оказались бутылка вина и два бокала. Разлив кремовую жидкость по бокалам, он подал один мне. Мы сидели на ритуальном алтаре и пили вино с пирожками. В этот момент я чувствовала безграничное счастье, словно всё, к чему я стремилась всю жизнь, существует здесь и сейчас.
Вино приятно расслабило. Отставив бокал, я доела пирожок и посмотрела на Дана. Дракон улыбнулся, допил вино из своего бокала и так же поставил его рядом с моим, после чего обхватил руками мою талию и одним движением поставил на пол.
— Готова?
— Да, мой Владыка, — отозвалась я ему в губы.
На этот раз всё было иначе. Абсолютно иначе. Не было спешки, торопливости. Теперь Дан будто наслаждался происходящим. Дан начертил символы, после чего протянул мне руку. Каждое мгновение казалось вечностью. Я вложила свою руку, и мои пальцы тут же сжали, а я оказалась прижата к сильному мужскому телу.
— Подумай еще раз. Назад пути не будет.
— Не будет или уже нет? — спросила с улыбкой и провела рукой по темным волосам.
— Как благородный дракон, я должен дать тебе выбор, — едва сдерживая улыбку, ответил Дан.
— А как же все эти рассказы о краже девственниц? — я всё-таки не сдержалась и хихикнула. — Адин уверена, что это правда!
— Ну-у… один раз я хотел украсть девственницу, — припомнил он, — но она так вырывалась и верещала по пути, что просто оседлала меня. Между прочим, на это имеет права только истинная.
— Неужели? — притворно удивилась я. — Как она посмела? Мне стоит ревновать?
Дан рассмеялся.
— Стоит. Ведь ты не представляешь, насколько я влюблен в ту наездницу.
— Так эта девственница еще и наездница? Какой пассаж!
Меня поцеловали. Горячо и жарко, пока я зарывалась пальцами в мягкие волосы мужчины. Ритуал… Вновь. Только теперь это был не мгновенный внезапный порыв, это было словно осознанное, безумно желанное событие для обоих, необходимое, без которого мы словно не могли дышать. Это было важно для нас. Важно для дракона Дана — вновь почувствовать связь со мной.
Небольшие надрезы на ладонях. Слова согласия. Влюбленные и решительные взгляды. Магия, связующая нас. Я чувствовала безудержную радость дракона — детскую, непосредственную. На этот раз мы закрепили ритуал, навсегда связав наши жизни.
Я выдохнула. Мы остались сидеть здесь, на каменном полу. Кто первый потянулся к другому — не знаю. Кажется, я. Протянула руку и погладила мужчину по щеке, после чего буквально прильнула к нему. Дан припал к моим губам. Сердце забилось быстрее. Горячие прикосновения, от которых кружилась голова и кровь закипала в венах. Любимый мужчина рядом, от чувств к которому в голове не оставалось рациональных мыслей.
Дан подхватил меня на руки. Перед порталом — и мы в комнате. Уже другой, не той, что я запомнила. Просторная спальня в светлых тонах с кремовыми тяжелыми шторами и просто огромной кроватью, на которых поместится человек десять. На ощупь эта кровать оказалась еще и невероятно мягкой, а спину коснулся приятно освежающий шелк.
— Эта комната…
— Императорские покои, — прошептал Дан в губы и вновь коротко поцеловал, словно только так он мог дышать. — Императора и императрицы. Надеюсь, тебе понравятся. Строители старались успеть за неделю…
— Мне нравятся, — выдохнула я.
— Ты же еще не видела, — произнес Дан, и я почувствовала его улыбку.
— Если это наши совместные покои, мне нравятся. Пусть это была бы лачуга в диком лесу.
— Лис…
Вновь поцелуй — горячий, умопомрачительный. Губы мужчину спустились ниже к шее, а затем пальцы прошлись по платью. И оно начало исчезать на глазах — ткань лентами словно уходила с меня, щекоча каждый участок оголенной чувствительной кожи. Я судорожно выдохнула, а мужчина опустился к моей груди. На щеках вспыхнул румянец, я попыталась закрыться, но мне не дали, лишь подарили новый поцелуй в губы.
Его руки гладили, ласкали, дарили ни с чем не сравнимое удовольствие. Казалось, я потерялась в ощущения — я обнимала Дана, целовала его, сходила с ума от нашей близости, и в то же время казалось, что этого мало. Мало нас. Много расстояние между нами было меньше листа бумаги, но все равно… мало. Мало его. Хотелось ближе. Хотелось больше.
— Дан, — выдохнула я, — я хочу… хочу тебя.
Еще один поцелуй, сводящий с ума. Они все сводили с ума. Просто потому, что меня сводил с ума именно этот мужчина. Именно с ним хотелось сходить с ума.
Легкая боль ушла быстро, уступив место наслаждению. Я вновь потерялась в чувствах и эмоциях, задыхалась и стонала, получая ответные стоны Дана, пока мы оба не взлетели, чтобы упасть и рассыпаться на миллион частичек, чувствуя тяжелое дыхание друг друга и близость тел.
— Дан…
— Я люблю тебя, Лис.
— Смотрите, это же делегация драконов! — воскликнули рядом, кажется, это была Харриет. — Император со свитой!
— Подождите-ка, а император очень похож на нашего бывшего магистра… как его там звали?.. — нахмурилась одна из однокурсниц.
— Магистра Дана! — удивленно выдохнула Клара и повернулась ко мне. — Это же твой жених!
Муж, строго говоря. Но это мелочи. Адин спрятала улыбку. О своем статусе я ей рассказала, решив, что не имею права обманывать подругу. На что соседка рассмеялась и сказала, что что-то такое и ожидала. Мол, не могла я быть обычной девушкой из деревни и своими рассказами про брата она подталкивала меня к тому, чтобы я открылась перед ней.
— Следующая — Алисия Вильт! — произнес ректор и кивнул на полосу препятствий.
Заключительное испытания для получение диплома. Теоретическая часть осталась позади, все экзамены сданы, диплом защищен, теперь — итоговый полет, как доказательство того, что я действительно могу приручить дракона.
Виновато улыбнувшись однокурсницам, я направилась к загонам с драконами. Предварительно надев на шею лаорт, подошла к трехлапому и улынулась ему.
— Привет, Хром! Готов показать, на что мы способны?
Дракон прижал морду к земле, а мой лаорт стал лунного цвета. Запрыгнув на спину дикому, я глубоко вздохнула и улыбнулась. Полоса препятствий? Для меня с этим драконом это сущие пустяки!
Трибуна гудела, пока мы проходили очередное препятствие и заходили на вираж. Сегодня на последний экзамен выпускниц факультета драконьих наездниц вышли все студенты — это была традиция, да и смотреть за этакой гонкой действительно было захватывающе. Мы с диким легко преодолевали препятствие за препятствием, я легко направляла дракона, подсказывала ему, применяла магию там, где было необходимо. И вот еще один вираж — и мы с Хромом прошли финишную прямую, приземлившись на небольшом возвышении. Толпа аплодировала. Ректор дал отмашку мне, а девчонки окружили для поздравлений. И всё бы на этом же и закончилось бы (возможно, на допросе однокурсниц), если бы делегация драконов, которые сидели в специальном ложе для особых гостей на трибуне, не поднялись со своих мест и не направились…
Вот кто бы сомневался, что ко мне.
Клара кусала губы, смотря на Дана. Он был невероятно хорош в темном одеянии, черном плаще, перекинутом через одно плечо и скрепленного фибулой с форме дракона, и в венце, обхватывающем его голову.
Сколько раз я его видела таким величественным? Но каждый раз мое сердце замирало, когда я ловила его полный нежности и любви взгляд. Его величество остановился напротив меня. Девушки позади после небольшого замешательства склонились в поклоне, лишь я осталась стоять, слегка склонив голову, как предписывал приветствовать мужа этикет.
— Позвольте официально поздравить вас с окончанием академии, ваше величество, — серьезно протянул Дан, лишь в уголках его глаз блестели смешинки.
Последняя его фраза произвела эффект взрывающегося заклинания: все вокруг зашептались, не в силах поверить в сказанное, лишь Адин хихикнула и смолкла под строгим взглядом ректора. Кажется, ей сегодня достанется от него за сокрытие столь важной информации.
— С удовольствием принимаю ваши поздравления, дорогой супруг, — ответила я и вновь склонила голову — делать книксен в брюках было неуместно.
Дан подал мне руку, бросил быстрый взгляд на ревнующего трехлапого, после чего заговорщицки спросил:
— Полетаем?
Мои глаза предвкушающе заблестели. Я обожала летать на ониксовом драконе! Даже больше, чем на Хроме. Подмигнув, Дан окутал нас кольцом тьмы, подхватил меня на руки и слеветировал вверх, в зону вне досягаемости любопытных взглядов. Уже здесь он сменил ипостась, продолжая удерживать меня в воздухе магией, после чего я легко перебралась на спину дракона и прижалась к нему.
— Привет, мой любимый дракон, — прошептала я, хотя и прекрасно знала, что Дан един со своей половиной, но все равно мне нравилось дразнить его, проводя “мысленную” черту.
Каждый раз, когда я вижу вторую ипостась Дана, восхищенно замираю. Самый красивый дракон! Осторожно провела пальцами по черной чешуе, блестящей на солнце, положила руку на шип и провела рукой вниз. Дракон прикрыл глаза, наслаждаясь лаской и, словно оттолкнувшись от воздушной преграды, взмыл вверх, унося нас под облака.
Неужели когда-то давно я оседлала черного дракона против его воли? Неужели это был Ардаан? Сейчас в это верилось с трудом, словно это было из другой жизни. События тех дней воспринимались сюрреалистичным сном, оставляющим счастливую улыбку на губах.
Вспомнился далекий диалог, произошедший в моей комнате в академическом общежитии:
Теперь я знала это наверняка.
Красивая фарфоровая кукла со светлыми кудряшками под кокетливо сдвинутой шляпкой смотрела на свою хозяйку в тени огромного дикого дракона. Хром поглядывал на ребенка с недоверием, словно все еще не мог смириться, что этот маленький дракончик в белом летнем платье и панаме, из-под которой выглядывали светло-рыжие пряди, уже смогла приручить его. Саблезубый тигр необычного черного окраса бегал рядом и оглядывался по сторонам, будто оберегал девочку от неведомой опасности.
— А вот и я, — торжественно объявил демон, вышедший из открывшегося портала.
Ривадавир держал в руках стопку необычных книг — явно не из этого мира. Эту стопку он попытался передать мне, но её перехватил Дан, внимательно вглядываясь в надпись, но язык, на котором были написаны эти книги, был нам неизвестен.
— Это что? — спросил император, хмыкнув.
— Как что? — изумился Рив. — Это ценнейшие экземпляры инструкций по зачатию особи мужского пола! Вы должны все прочитать самым внимательным образом, ознакомиться, попробовать опытным путем…
— Рив! — воскликнула я, а Дан рассмеялся.
— Надеюсь, там есть картинки, — ухмыляясь, протянул правитель.
— А то как же. Помимо картинок там есть умные слова, осталось применить заклинание и расшифровать их. А то меня очень заботит, что у обладателя такой шикарной библиотеки нет наследника. С кем я потом буду договариваться о передаче ценнейших экземпляров книг?
Мы переглянулись с Даном, сдерживая улыбки.
— Можете приступать к изучению, — произнес демон и развернулся к нашей дочери, материализовав в руке детский букварь, — а мы пока приступим к изучению следующей буквы алфавита. Всё-всё, идите. Наследник не ждет!
Дан отправил стопку книг порталом и обнял меня. Я развернулась в его объятиях и с улыбкой посмотрела на мужа. Со вторым ребенком мы решили повременить, чтобы в полной мере насладиться детством дочери и только потом “заняться” наследником. Но у Ривадавира было на этот счет свое мнение, которое он не стеснялся высказывать.
— Знаешь, кое в чем я его поддерживаю, — неожиданно заявил Дан, наклонившись ко мне. — Может, действительно пора задуматься о наследнике?
Я смущенно прикусила губу. Столько лет прошло, а я всё еще не могу надышаться им.
Впрочем, разве счастьем можно надышаться?..
Конец