На набережной реки Тхэгван чувствовался лёгкий ветерок, тормошивший зелёные листья яблонь, высаженных вдоль узкой аллеи. В разгар выходного дня солнце освещало даже самые укромные уголки в Ульсане, нежными лучами лаская лица людей. Набережная в этот час была переполнена детскими задорными визгами и восхищёнными вздохами туристов, разгуливающих с большими рюкзаками на спинах. Что касается местных жителей, то те отдыхали, сидя на скамейках, расставленных по всей аллее. Кто-то выгуливал своих собак. Питомцы весело виляли хвостами и неустанно лаяли, словно переговариваясь друг с другом на каком-то своём языке.

По высокому бордюру, растянувшемуся вдоль края набережной, с неким озорством прогуливалась шестнадцатилетняя девчушка. Ветерок слегка развевал её русые волосы, которые едва ли доставали до плеч. На ней был надет чёрный спортивный костюм. Толстовка свободного кроя скрывала фигуру, из-за чего она вполне могла бы сойти за парня. Впрочем, её походка тоже не отличалась особой грациозностью, а карие глаза в этот момент переливались ребячьим озорством. Девушка весело балансировала из стороны в сторону и, наконец-таки спрыгнув с бордюра, накинула на голову капюшон и запихнула свои руки в карманы. Большими шагами она стремительно шла в сторону моста Ульсана. Расслабленно разгуливая по светло-серому асфальту, она напевала себе под нос незамысловатую песню, играющую у неё в наушниках. Этот день определённо был прекрасен. Казалось, что даже Тхэгван отдавала сегодня особым блеском.

Прошло ещё часа полтора, прежде чем девушка вернулась домой. Заходя в подъезд и поднимаясь на нужный этаж, она внимательно осмотрела свой внешний вид, надеясь, что одежда нигде не испачкалась или, того хуже, не порвалась. Некогда белоснежные кроссовки были выпачканы в грязи из-за неудачного прыжка на спортивной площадке прямо в лужу. Но, благо, это было единственной проблемой. Останавливаясь напротив входной двери, девушка ещё раз поправила свои волосы, после чего сразу же зашла в квартиру.

Но стоило ей пройти в гостиную, как внезапно на неё набросился стаффордширский терьер, буквально сбивая девушку с ног и начиная радостно облизывать лицо хозяйки.

– Багет, проказник, перестань! – она залилась в безудержном смехе, игриво потрепав морду пса.

Не переставая хохотать, девушка кое-как вылезла из-под питомца и попыталась вытереть лицо рукавом своей толстовки. Вдруг она почувствовала на себе строгий взгляд. Тут же подняв глаза на дверной проём, она увидела свою маму. Женщина покачала головой, укоризненно скрестив руки на груди.

– Ли Йонг, – серьёзным тоном произнесла мать. – Ну и где тебя носило, юная леди? Что с твоей обувью?

– В лужу наступила, – невозмутимо ответила девушка, копируя позу родителя.

– Где ты была? – раздражённо процедила женщина, не собираясь терпеть наглость дочери.

Багет в этот момент, видимо, решил заступиться за Йонг, а потому приподнял свою морду и начал неугомонно лаять. Девушка широко улыбнулась и уже потянула ладонь к питомцу, чтобы благодарно почесать того за ухом, но её действия были резко прерваны очередным возгласом матери.

– Ли Йонг! Я задала вопрос, так что, пожалуйста, потрудись ответить. И на этот раз обойдёмся без твоих постоянных отмазок.

– Какие отмазки, мам? – наигранно закатила глаза девочка. – Я была у репетитора по фортепиано.

– Десять минут?! – эмоционально всплеснула руками женщина. – Учитель Ким позвонила мне и сказала, что ты ушла почти сразу же, как вы начали урок. Ты когда-нибудь перестанешь ослушиваться меня? – устало сбавила тон мама.

– Прошу уточнить, я тебя не ослушалась, – деловито выставила указательный палец Йонг. – Ты попросила сходить на занятие, попробовать и узнать, понравится мне или нет. Я сходила, попробовала, мне не понравилось. И я гордо ушла отмечать своё отсутствие музыкального слуха. Всё.

Тяжело вздохнув, женщина подошла ближе к Йонг и, присев на подлокотник дивана, саркастично усмехнулась:

– Долго же ты, видимо, отмечала. Тебя не было больше четырёх часов. Я волновалась, – уже ласково добавила она.

Йонг неловко опустила голову в пол и, прикусив губу, извинилась перед матерью:

– Прости, мы с ребятами с баскетбол заигрались. Я, честно, хотела позвонить и предупредить, но я чувствовала, что ты придёшь в ярость, узнав, что я променяла бесценные уроки фортепиано на игру в мяч со своей «дворовой шпаной», – девушка шутливо показала пальцами кавычки, как бы цитируя слова своей мамы.

– О да, я и впрямь в ярости, юная леди, – резко оживилась женщина, узнав, чем была занята её дочь. – И если ты надеялась, что сможешь избежать наказания, то ты ошиблась. В комнату. Живо, – рука матери строго указала на дверь. – Мы с отцом ещё поговорим с тобой, когда он придёт. – А пока ты под домашним арестом.

– Класс, – раздражённо закатила глаза Йонг. – По крайней мере, в моей комнате нет никаких музыкальных инструментов и прочих орудий пыток, – добавила она, уже выходя из гостиной.

– Ли Йонг! – возмутилась женщина, тут же устало склоняя голову в пол.

Прошло часа два с момента, как кареглазая девушка закрылась в своей комнате и принялась делать уроки. Расправившись с последним предметом, она вдруг услышала хлопок входной двери и радостный лай Багета. Отец вернулся домой. Облокотившись о спинку кресла, Йонг начала мысленно готовиться к очередной нравоучительной лекции от родителей. Она минут пять просидела в такой позе, ожидая, когда в её комнату нагрянет команда инквизиторов в лице её мамы и папы, но, как ни странно, навещать её сегодня, видимо, никто не собирался. Прошло ещё минут десять, и Йонг заметила, что в квартире стало подозрительно тихо. Даже громкое сопение Багета не прорезалось сквозь давящую тишину. Это значило лишь одно. Отец с мамой закрылись в комнате и, наверняка, сейчас разрабатывают свой коварный план по наказанию героини сегодняшнего вечера.

Не спеша выйдя из своей комнаты, Йонг на цыпочках подошла к спальне родителей. Девушка аккуратно прислонилась к закрытой двери и напряглась всем телом, прислушиваясь к оживлённому разговору за стеной.

– Я больше не вынесу этих её выходок. Она словно нарочно выводит меня из себя.

– Дорогая, может, мы слишком давим на неё? Просто позволь ей заниматься тем, что она любит.

– Чем? Её борьбой? Или футболом? А, может, пусть днями и ночами играет в баскетбол с той дворовой шпаной?

Услышав последние слова матери, Йонг тихо усмехнулась.

– Ну, они её друзья.

– Да ни за что! У нас дочь, а не сын, понимаешь? Девушка, будущая женщина. Но посмотри, кого она напоминает сейчас. И проблема не в том, что Йонг любит спорт. Да, пожалуйста! Но то, как она ведёт себя… Её повадки, характер. Я за последние лет семь ни разу её в платье не видела. Одни штаны. А на лице вместо косметики синяки и ссадины. Это, по-твоему, нормально? Что выйдет из неё в будущем? Мне не нужна такая дочка.

На этих словах в груди девушки кольнула обида.

– Да… Ты права. Йонг действительно не помешало бы поучиться женственности. Даже если это потребует радикальных мер.

Разговор родителей, по всей видимости, подходил к своему завершению, а поэтому Йонг постаралась как можно скорее вернуться в свою комнату во избежание быть пойманной с поличным. Уже в своей спальне, вальяжно раскинувшись на кровати, девушка размышляла надо всем услышанным. И было ясно лишь одно: родители замыслили что-то неладное. И эта неопределённость настораживала так, что Йонг ничего не оставалось делать, кроме как лежать и ждать каких-либо вестей от своей семьи. Вскоре, спустя минут пятнадцать, девушку окликнул голос матери:

– Йонг, я приготовила еду, присоединяйся к ужину.

Сидеть за одним столом с родителями сейчас было запредельно неуютно. Отец с матерью всё время улыбались и вели себя непринуждённо, словно ничего и не произошло. Но напряжение так и витало в воздухе. И предчувствие девушки не подвело её.

Пока Йонг беспокойно ковыряла рыбу в тарелке, она невольно замечала неуверенные переглядывания родителей. Как вдруг отец громко закашлялся в кулак, обращая на себя внимание девушки.

– Дочка, летние каникулы наступят через неделю, ты уже решила, как проведёшь их?

– Ну, наверное, буду тренироваться с парнями, как и всегда, – настороженно ответила Йонг.

– Не в этот раз, – резко встряла в разговор мама. – Боюсь, что эти два месяца ты проведёшь у бабули Мэй.

– Прости?! – ошарашенно вылупила глаза Йонг. – Бабушка Мэй? Она же живёт в богом позабытой деревушке за тысячу километров отсюда!

– Именно. И она очень соскучилась по своей любимой внучке, – перебил возмущения дочери отец. – Беспокоиться не о чем, там много ребят твоего возраста. Заведёшь себе подруг, нагуляешься вдоволь. Ну и поможешь бабушке Мэй с её домашними делами.

– Я. Никуда. Не. Поеду, – упрямо отчеканила девушка, встречаясь с разгневанным взглядом матери напротив.

– А это не обсуждается, – строго шикнула женщина. – Ли Йонг, все свои каникулы ты проведёшь у бабушки в деревне. И точка. Так будет лучше для всех.

Девушка хотела было вновь дать отпор своим родителям, но она слишком хорошо знала этот взгляд, каким смотрела на неё мать. Это был тот самый уверенный взгляд, который всегда значил одно – спорить бесполезно.

С того пренеприятного разговора за ужином прошло шесть дней. Йонг уже в который раз перепроверяла вещи в своём походном рюкзаке: две пары наушников, гора безразмерных футболок, кроссовки, зубная щётка, плеер с любимыми песнями, спортивные батончики и ещё множество предметов, без которых, по мнению девушки, в деревне не выжить никак. Выходя из своей комнаты, Йонг встретилась с Багетом, нагло преградившим входную дверь. Пёс грустно уставился на неё своими большими глазами и жалобно заскулил. Присев на корточки, девушка крепко обняла своего питомца, не забыв чмокнуть того в макушку и ласково почесать за ухом.

– Ну же, Багет, со мной всё будет хорошо, это всего лишь деревня, я справлюсь, – подмигнула она, натягивая на своё лицо что-то наподобие улыбки.

Йонг изначально надеялась, что родители довезут её к бабушке на машине, но расстояние до деревни оказалось многим больше, чем представила себе девушка. Отец лишь подкинул её до станции, где Йонг пришлось пересесть на поезд. Девушку ожидала длительная поездка, а потому она сразу надела наушники, прислоняясь лицом к окну, за которым были видны провожающие её родители. Папа гордо улыбался дочери, а на лице матери, кажется, проскользнула печаль. Йонг даже поверила, что родителям сложно отпускать её так далеко, но она тут же усмехнулась со своих мыслей, вспоминая, что вся эта затея была именно их решением. Так неужели им было настолько тяжело смириться с увлечениями своего ребёнка, что другого выхода они уже и не видели? Меньше всего Йонг сейчас хотелось погружаться в грустные мысли. Она постаралась отогнать навязчивые беспокойства в голове и окунулась в сладкую негу музыки, играющей в её наушниках. Пейзажи за окном начали быстро сменять друг друга. Станция уже давно исчезла из вида. Городские ландшафты рождали в груди чувство тихой грусти. Покидать Ульсан не хотелось от слова совсем. Но высокие здания и жилые дома за окном исчезли так же быстро, как и яркое солнце посреди облаков сменилось пурпурным закатом на розовом небе. Поезд проносился мимо цветочных полей, заброшенных пустырей, песчаных равнин и маленьких лесов с редко растущими деревьями. Связь перестала ловить тогда, когда вдалеке показались горные вершины. Холмистые местности в ночной темноте выглядели загадочно и даже немного пугающе. Направив свой отстранённый взгляд куда-то за стекло, Йонг не заметила, как задремала. Музыка продолжала играть в её наушниках, а многообразные ландшафты за окном казались нескончаемыми. Девушка проснулась лишь в три часа ночи. В животе громко заурчало, но по ощущениям аппетита не было совершенно. Йонг почувствовала какую-то апатию ко всему, происходящему с ней. Если раньше девушка пыталась отыскать небольшие плюсы в этой отвратительной поездке, то сейчас она на все сто была уверена в том, что хуже этой затеи и быть не могло.

На нужную станцию поезд прибыл лишь ранним утром, когда солнце только-только пустило свои лучи на заспанных жителей. Выходя из вагона, Йонг с удивлением поняла, как сильно она была погружена в свои мысли, что даже и не заметила, как в поезде осталось всего лишь несколько пассажиров. На станции в это время и вовсе было три человека, двое тихо дремали на скамейках, а одна женщина стояла прямо на перроне.

– Бабушка Мэй? – аккуратно спросила Йонг, будучи неуверенной в том, что эта была именно её бабушка. Всё-таки в последний раз они виделись много лет назад.

– Йонг, дорогая! – тут же воскликнула пожилая женщина, кидаясь на внучку с крепкими объятьями.

Их встреча прошла гораздо лучше и теплее, чем могла себе представить Йонг. И девушка даже задумалась о том, что она безумно соскучилась по своей бабушке. Со станции до маленькой деревушки им пришлось идти ещё около получаса по узкой тропинке в лесу. Всё казалось таким заброшенным, диким, что Йонг не удивилась бы, если бы сейчас рядом с ними прошёлся медведь. Впрочем, бабушка уже успела подтвердить её опасения о том, что дикие звери тут водятся и вполне себе могут встретиться. Поэтому гулять по лесу, особенно в ночное время, нежелательно, а если быть точнее, то строго запрещено. Из местных развлечений бабуля Мэй воодушевлённо предложила познакомиться с соседскими детьми. Кто-то родился здесь, а кто-то так же приехал к своим старикам на каникулы. Когда Йонг подошла к дому бабушки, первое, что бросилось ей в глаза, – огромный огород, растянувшийся соток на тридцать.

– Ну ничего себе. Это всё твоё? – удивлённо вскинула бровями девушка.

– Моё. И теперь у меня будет помощь в уходе за грядками, – тепло улыбнулась бабушка, положив свою ладонь на плечо Йонг.

А девушка даже и не была против такой кропотливой работы. Что-что, а любой физический труд, по её мнению, всегда шёл на пользу. По сравнению с огородом дом бабушки Мэй выглядел слишком маленьким. Даже для одного человека. Деревянные ставни в окнах, невысокие порожки, ведущие к входной двери, – всё казалось таким старым, словно эта деревня застряла в прошлом веке. Внутри дом бабушки Мэй выглядел немного уютнее. Небольшая кухня, две отгороженные друг от друга спальни, пол которых был застелен ханчжи. Вместо кроватей в доме лежали циновки и два небольших матраса. Низкий столик стоял прямо посреди просторного помещения перед кухней, предназначенного, по всей видимости, для приёма гостей. Весь интерьер был настолько пропитан корейской деревней, что, если не задумываться о длительном проживании здесь, то можно было ощутить некую романтику во всей этой простоте. Босыми ногами девушка прошла к своей комнате и, присев на циновку, не спеша начала раскладывать вещи из своего рюкзака. Спустя полчаса она почувствовала вкусный аромат выпечки, идущий прямо из кухни. Бабуля Мэй приготовила рисовые пирожки и пригласила проголодавшуюся внучку за стол. Уплетая вкусную выпечку за обе щеки, Йонг решила, что всё-таки в этой богом позабытой деревушке есть и свои плюсы. Одни кулинарные способности бабушки могли заставить девушку прожить тут хоть целую вечность.

После сытного завтрака Йонг решила прогуляться по окрестностям деревни. С одной её стороны находились широкие поля, а с другой – густой лес. Каменные тропинки проходили между небольшими одноэтажными домами. Какой-то рыжий кот запрыгнул на высокий забор и проследовал за Йонг шагов сто, после чего благополучно спрыгнул и убежал в кусты. Вскоре девушка вышла к огородам, где росли капуста, томаты и, кажется, арахис. Неподалёку находилась игровая площадка с качелями, горкой и несколькими скамейками, стоящими в ряд. На них сидела небольшая компания местных ребят. Два парня и три девчонки весело болтали друг с другом, как вдруг один мальчишка заметил Йонг. В это же мгновение все дети последовали за ним и обернулись на девушку. Они озадаченно вылупили глаза, из-за чего Йонг тихо усмехнулась и подошла ближе к ним, дружелюбно поклонившись ребятам.

– Ли Йонг, приятно познакомиться, – протянула она ладонь одной из местных девочек, но та не ответила ей взаимностью, лишь с интересом уставившись на одежду девушки.

– Эта же мужская толстовка, нет? – озвучил свои мысли вслух один из парней.

– Это так важно? – тут же вскинула бровями Йонг.

– У тебя классные кеды, – встряла в разговор ещё одна девочка. – Но здесь ты их запачкаешь за один день.

– Ничего страшного, – хохотнула Йонг, как вдруг услышала, что кто-то окликнул её за спиной.

– Эй, ты, – в доли секунды к ребятам подошла темноволосая девушка лет семнадцати, в короткой юбке и розовой футболке. – Я не знаю, кто ты такая и откуда, но эта компания моя, так что не рассчитывай, что здесь будут рады такой городской, как ты.

– Боюсь, что это меня совершенно не волнует, – сразу же ответила Йонг, удивлённо осматривая новую знакомую.

– Да ты ещё и дерзить умеешь. Думаешь, раз нацепила мужскую одежду, то теперь тебе можно всё? – шикнула ей в лицо раздражённая девушка.

– То же самое могу спросить и у тебя. Мне не нужны мини-юбки, чтобы доказать свою состоятельность, – усмехнулась Йонг, самодовольно складывая руки на груди. – Но ты не беспокойся, я понимаю тебя. В мире есть люди, которым, кроме как телом, похвастаться и нечем. Так что ты не одна, – игриво подмигнула она темноволосой девушке, чем ещё сильнее разозлила её.

– Закрой свой рот, – грубо огрызнулась на слова Йонг незнакомка. – Как мне одеваться – моё дело. И оно тебя волновать не должно.

– Вот видишь, ты всё-таки понимаешь это. Но сделала замечание моему внешнему виду. Так, может, ты остановишься на одной точке зрения. Сомневаюсь, что в этой деревне смогут вылечить биполярное расстройство, – продолжила забавляться Йонг.

– Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь? – окончательно вышла из себя девушка. – Я Хван Дживон. И никто не смеет грубить мне.

– Значит, тебе придётся подвинуться со своего трона, – резко перебила её Йонг, чем вызвала искреннее удивление со стороны наблюдавших за их перепалкой ребят.

Сжав свои руки в кулаки, Дживон услышала смешки за спиной. Её лицо побагровело. Она мгновенно накинулась на Йонг, уже было ударив её по лицу, но русоволосая девушка быстро среагировала и перехватила руку Дживон, перекидывая её через свою спину. Хван ударилась о землю и испуганно вскликнула, а Йонг быстро нагнулась к её уху и прошептала:

– В следующий раз я ведь и руку сломать могу. Будь аккуратнее.

Под восторженные возгласы и удивленный свист ребят Йонг быстро ушла с этой площадки.

Следующее утро девушка решила начать с пробежки. Включив музыку в наушниках, она побежала прямиков в лес, благо, тропинка была ровной и практически без камней. После часового бега среди деревьев Йонг вышла на какую-то полянку, где решила сделать небольшую разминку. Отжиматься от земли было не очень удобно, да и ей нужно было перевести дыхание, поэтому Йонг присела на ближайшее поваленное дерево и стала осматриваться вокруг, постукивая ногой в такт своей песни.

Внезапно чья-то рука грубо вырвала наушники, бросая их прямо на землю. И в это же мгновение кто-то толкнул Йонг в спину. Девушка приземлилась на колени и тут же попыталась подняться. Но два человека схватили её под руки, не давая шанса вырваться их крепкой хватки. И тут Йонг узнала этих ребят. Это были те самые парни, которых девушка встретила вчера на площадке. И в этот момент из-за их спин вышла Хван Дживон. На ней были надеты солнечные очки и лёгкое белое платье. Темноволосая девушка усмехнулась, складывая свои руки на груди.

– Что здесь происходит?! – сорвалась на крик Йонг.

– Раз ты не понимаешь на словах и при первой же возможности переходишь к грубой силе, то и объяснять тебе, кто здесь главный, придётся твоими же способами. И, знаешь, моя красивая одежда не помешает мне разукрасить твоё наглое личико.

Как только Дживон закончила говорить, парни отпустили Йонг, кидая девушку на землю. И в это же мгновение она почувствовала, как Хван Дживон пнула её ногой в печень. Йонг скорчилась от боли, но попыталась встать. Она уже замахнулась ударить в ответ, но внезапно её спину пронзила сильная боль. Один из парней ударил её деревянным бруском прямо по позвоночнику. Проходит секунда. И Йонг окончательно выходит из себя. Словно обезумевшая, она подскакивает с земли и ногой попадает этому парню в солнечное сплетение. Ещё мгновение. И следующий её удар приходится в колено второго помощника Хван. В то время, пока парни приходят в себя, Йонг с кулаками набрасывается на Дживон, начиная безжалостно дубасить девушку. Точно грушу в спортивном зале. Внезапно кто-то хватает Йонг за плечи и буквально скидывает с Хван. Обернувшись, девушка ошарашенно вылупляет глаза. Теперь на полянке прибавилось человек пять. Все девушки. И все из компании Дживон. Йонг глупой не была, чтобы быстро рассчитать свои силы и понять, что одной ей против восьми не выстоять. Поэтому самым рациональным решением сейчас был побег. Йонг уже собралась рвануть с этой поляны, как вдруг почувствовала крепкую хватку на своей руке.

– А я предупреждала, что не стоит завязывать войну не на своей территории. Тут же все за меня, – послышался злорадный голос Дживон прямо под ухом.

Йонг вновь попыталась вырваться, но одна из девушек грубо схватила её за спортивную майку, разрывая ткань. Сзади раздался довольный смех Дживон. И в следующую секунду Йонг с размаху ударила ту девушку прямо в челюсть, после чего мгновенно сорвалась на бег. Прочь с этого места. Неважно куда, но как можно дальше. Йонг бежала изо всех сил, но компания Дживон её догоняла и отставать, по всей видимости, не собиралась. Вдруг Йонг спотыкается и падает прямо на землю. Встать она уже не успеет.

Внезапно она слышит испуганные возгласы за спиной. Медленно обернувшись, Йонг видит, как все восемь человек, включая шокированную Хван Дживон, лежат на земле, а их ноги крепко затянуты плющом. Длинные ветви растения перетягивают их стопы, обездвиживая и не давая шанса вырваться. Не успевает Йонг осознать произошедшее, как кто-то хватает её под локоть, резко поднимая с земли.

– Бежим отсюда. Быстро, – обеспокоенный голос незнакомца должен был испугать Йонг, но девушка почему-то ощущает безопасность и, даже не успев разглядеть человека, доверчиво бросается прямо за ним.

Его ладонь всё ещё держит руку Йонг, и девушка невольно подмечает, насколько нежна его кожа. Они бегут ещё минут пять. Проскакивая через кустарники, обходя толстые стволы деревьев, выбегают на незнакомую Йонг тропинку и, окончательно запыхавшись, останавливаются на середине какой-то цветочной поляны, со всех сторон окружённой кедровыми деревьями и соснами. Всё ещё пытаясь отдышаться, Йонг чувствует, как на её плечо ложится ладонь.

– Ты в порядке? – заботливо интересуется незнакомец, и девушка наконец-таки поднимает свой взгляд на него.

Первое, что бросается ей в глаза, – это тёмно-синяя панама, скрывающая волосы парня. У него аккуратные черты лица, острый нос, тонкие губы и безумно притягательные серо-голубые глаза, накрашенные синей подводкой и тенями такого же тона. Всё его лицо усыпано блёстками. Особенно много их в уголках глаз и на губах. Заметив, с каким интересом разглядывает его Йонг, парень тихо усмехнулся и встал в полный рост, расправляя свои плечи. Сказать, что он был высокий, – ничего не сказать. На полторы головы выше самой Йонг. На симпатичном незнакомце была надета чёрная рубашка с прозрачными рукавами, зауженные брюки и лакированные туфли. Этот образ был сногсшибателен, но абсолютно не сочетался с нелепой панамой на голове красавца. Подметив это, Йонг мысленно хохотнула, но при этом продолжила стоять на одном месте с удивлённо раскрытым ртом.

– Что-то не так с моим лицом? – улыбнулся незнакомец, выводя Йонг из состояния прострации.

– А? Да, то есть нет. Всё в порядке. С лицом. Точнее, со всем. В порядке, – неловко заикаясь через каждое слово, ответила девушка.

Заметив её порозовевшие щёки, парень невольно умилился.

– Как твоё имя?

– Ли Йонг, а твоё?

– Тхан, – ответил он, вновь показывая свою обворожительную улыбку. – Кто были те люди, гнавшиеся за тобой?

– Понятия не имею, – честно призналась Йонг, опуская взгляд под ноги. – Одна чокнутая девчонка разозлилась на меня и решила натравить всю свою компанию.

– Ты не местная?

– Из Ульсана. Родители насильно затащили в эту глушь. Сказали, что к бабушке, но на деле просто хотят исправить мой «ужасный» характер, – показала она пальцами кавычки и наигранно вздохнула.

– Ну я бы не сказал, что это глушь, – усмехнулся Тхан, присаживаясь на изумрудную траву. – Я прожил тут все свои девятнадцать лет и прекраснее этого леса ничего не видел.

– Леса? – непонимающе вскинула бровями Йонг.

Парень тут же изменился в лице, словно испугался её вопроса. Он начал обеспокоенно бегать глазами по деревьям и спустя несколько долгих секунд выдал:

– Мой дом находится в этом лесу. Мы с семьёй живём чуть дальше той деревушки, – Тхан ответил на одном дыхании и тут же взглянул в глаза Йонг, словно проверяя, поверила ли она ему или нет.

– Понятно, – озадаченно пожала плечами девушка, присаживаясь на траву рядом с Тханом. – Это слегка необычно, но не самое безумное, что мне доводилось слышать…

– Расскажи о себе, – вдруг перебил её парень, с нескрываемым интересом рассматривая лицо Йонг. – Почему твои родители так жестоки с тобой?

– Что? Нет-нет. Они… не жестоки, – удивлённо ответила девушка. – Просто им не нравится то, как я выгляжу. И то, как я себя веду. А ещё немного те, с кем я общаюсь…

– То есть, им не нравишься ты, – закончил за неё Тхан, ловя на себе озадаченный взгляд карих глаз.

– Да нет же, они любят меня.

– Но хотят изменить.

– Не существенно, – отмахнулась Йонг.

– Хочешь сказать, что без всего этого ты бы осталась собой?

В ответ девушка решила промолчать.

– Прости, я расстроил тебя? – виновато спросил Тхан.

– Всё в порядке.

– Мне кажется, это твоя любимая фраза, – усмехнулся парень, на что Йонг лишь многозначно фыркнула.

– Теперь твой черёд, – подняла она свой взгляд на Тхана. – Расскажи о себе.

– Что именно тебя интересует? – вскинул бровями парень, расслабленно ложась спиной на траву и подкладывая руки за голову.

– Не знаю, – пожала плечами Йонг и вновь начала изучать нового знакомого. Её взгляд зацепился на тёмно-синей панаме. – Тебе не кажется, что эта шляпа слегка не сочетается с твоим… нарядным образом?

– Есть такое, – усмехнулся Тхан, при этом неосознанно поправляя панаму. – Но мне так комфортнее. А образ… Ты, правда, считаешь его нарядным? – подозрительно прищурился он.

– А разве нет? Эта рубашка, брюки и туфли. Да у меня одноклассники так даже на праздники не одеваются. И ещё… твой макияж, – Йонг неуверенно провела указательным пальцем по своим глазам.

– Думаешь, слишком броско? – разочарованно вздохнул парень. – Ну что поделать. Жить не могу без блёсток, – искренне улыбнулся он, и от этой улыбки в животе Йонг словно оживились тысячи бабочек.

– Нет, я просто хотела сказать, что тебе идёт. Ты явно планируешь работать визажистом.

– Кем? – недоумевающе поинтересовался Тхан.

– А ты не знаешь? – ошарашенно раскрыла рот Йонг. – Как можно делать такой макияж и при этом понятия не иметь, кто такие визажисты?

В ответ Тхан испуганно забегал глазами по сторонам и неловко прикусил губу.

– Я знаю, – всё-таки буркнул он, неуклюже почесав затылок. – Просто из головы вылетело. А что с твоей майкой? – тут же перевёл он тему, указывая пальцем в сторону порванной ткани.

– Что? Ох, чёрт, – выругалась Йонг, вспоминая, что кто-то безбожно порвал её одежду. Разрыв на майке был таким большим, что практически полностью открывал торс. – А она мне даже нравилась, – попыталась отшутиться девушка, сжимая в ладони порванную ткань.

– Тебе помочь? Зашить, – как ни в чём не бывало, поинтересовался Тхан, слегка приподнимаясь с травы.

– А ты и в этом неплох? – хохотнула Йонг, заинтересованно вскинув одну бровь.

– Неплох? – скопировал её ироничный тон парень. – Я мастер в этом деле, – самодовольно улыбнулся он, в ответ на что Йонг лишь многозначно фыркнула.

Тхан придвинулся ближе к девушке и, уже протянув ладони к порванной майке, остановился, решив уточнить:

– Ты же не против? Можешь считать это не услугой, а просто дружеской помощью.

– Дружеской? – приподняла уголки своих губ Йонг. – В таком случае, наверное, будет слишком грубо отправить тебя на все четыре стороны, да и, готова поспорить, ты всё равно никуда не уйдёшь.

– Проницательно, – кивнул головой парень, убирая ладони Йонг в стороны и касаясь места разрыва на майке.

– Ты, конечно, извини, что я вмешиваюсь в столь тонкий процесс. Просто хочу напомнить, что мы всё ещё в лесу и, насколько мне известно, швейными машинками звери не пользуются. Так вот, друг, можно уточню, у кого ты собрался позаимствовать иголку и нитки?

Слова девушки повеселили Тхана, из-за чего парень начал тихо посмеиваться. Вдруг он слегка отодвинулся от Йонг, заводя руки за спину, и, пошарив несколько секунд, достал оттуда все необходимые орудия шитья, о которых упомянула его новоиспечённая подруга. Увидев это, девушка ошарашенно уставилась на Тхана.

– Всё важное ношу с собой, – невинно улыбнулся он, вновь протягивая руки к порванной майке.

– Это иголка-то важна? – всё ещё напряжённо спросила Йонг. – Нитки даже по цвету подходят. Светлые. Я бы хотела задать вопрос, но, боюсь, что твой ответ окажется более волнующим, чем я ожидаю, – даже в удивлённом состоянии отшутилась она.

– Правильная мысль, – захихикал в ответ Тхан, приступая к работе. – Можно тебя кое о чём попросить? – аккуратно прошептал он, ловя на себе настороженный взгляд девушки. – Прикрой глаза, пожалуйста. Мне так легче сосредоточиться. Когда никто не смотрит. Хорошо? – терпеливо спросил он, получая от Йонг уверенный кивок.

Девушка прикрыла свои глаза и вновь легла на траву. Вначале в районе живота ощущалось лёгкое дыхание, а затем тёплые и нежные касания пальцев, перебирающих рваную ткань. Вдруг стало немного щекотно, и, не сдержавшись, девушка слегка поёжилась, пытаясь отделаться от этих странных ощущений. Затем откуда-то появился тёплый порыв ветра. Разрыв на майке медленно стягивался, но руки Тхана почему-то больше не ощущались. Спустя несколько минут непонятные манипуляции парня прекратились, и Йонг услышала тихое:

– Я закончил.

Девушка не спеша раскрыла глаза и приподнялась на локтях. Тхан вежливо подал ей руку, помогая встать с травы. Отряхнувшись, Йонг посмотрела на свою майку и тут же остолбенела. Ткань выглядела абсолютно новой. От каких-либо швов или ниток не осталось и следа. Восхищённо ахнув, девушка спросила одними губами:

– Как?

– Я же говорил, что мастер в этом деле, – загадочно хмыкнул Тхан, поправляя ворот своей полупрозрачной рубашки.

– Спасибо, я… это, – запнулась Йонг, всё ещё пытаясь отойти от шока. – Это невероятно. Нет. Невозможно. Словно майка никогда и не была порванной. Научишь меня потом так же? – она подняла свои большие карие глаза на парня.

– Буду безгранично рад этому, – искренне отвечая, задержал свой взгляд на Йонг он, но быстро опомнился. – Нам, наверное, пора расходиться. Уже почти полдень. Я проведу тебя до конца леса, тут недалеко.

– Да, это было бы неплохо, – согласилась девушка, чувствуя, как её щёки порозовели.

С той встречи прошло несколько дней. Но из головы Йонг всё никак не выходил образ того загадочного парня. Это было так странно. Так непривычно. Мысли о Тхане не исчезали даже при занятии спортом. Никогда за все шестнадцать лет не было ничего, что могло бы отвлечь Йонг от упражнений. Ничего. Даже самые шикарные подарки или развлечения. Девушка всегда имела крепкую силу воли. А тут Тхан. И вот уже третий день Йонг, как дурочка, прогуливается по лесу в надежде наткнуться глазами на тёмно-синюю панаму. Случайно, конечно же. Ну, или почти случайно.

Йонг уже практически час бесцельно скитается по лесу, стараясь сильно не отходить от главной тропинки. А ведь девушка прошла уже довольно-таки далеко. Деревья всё сильнее сгущались, пропуская меньше солнечного света сквозь свою листву. Отовсюду веяло свежестью и какими-то цветами. Где-то неподалёку шуршали белки. А вместе с ними раздавалось щебетание синиц. Под ногами девушки хрустели мелкие веточки. Всё было так умиротворённо, что захотелось переместить это место в центр Ульсана. Тхан был прав. Этот лес изумителен. Ну вот. Йонг вновь вспомнила о нём. Не то чтобы она вообще забывала об этом парне, особенно учитывая то, что вся эта прогулка была затеяна в качестве его поисков. Настроение заметно угасло. Тяжело вздохнув, Йонг продолжила брести вперёд, как вдруг сзади раздался чей-то громкий кашель.

Мгновенно развернувшись, девушка увидела перед собой Тхана. Парень стоял в метрах семи от неё. На нём была нежная кружевная рубашка с цветочными узорами, светлые брюки и всё та же панама. Макияж в этот раз был менее яркий. Тонкая подводка, персиковые тени и немного блёсток в районе висков.

– Ты заблудиться решила? – спросил он, выжидающе сложив руки на груди.

– А ты спасать меня пришёл? – саркастично хохотнула Йонг, подходя ближе к парню. – Просто захотела пройтись, тут красиво…

– И опасно, – перебил её Тхан, кладя свою ладонь на плечо девушки. – Дикие звери, забыла?

– Пф, – фыркнула Йонг, показательно закатив глаза. – И один из них уже нашёл меня, – по-доброму улыбнулась она.

– А я успел соскучиться по твоим язвительным шуточкам, – улыбнулся ей в ответ парень. – И по тебе тоже… соскучился, – слегка замялся он, быстро меняя тему. – Да и не такой уж я и грозный. По крайней мере, кусать тебя не собираюсь.

– И не укусишь, не получится, – хихикнула Йонг, отводя свой взгляд в сторону. – И… я тоже скучала. Немного.

Девушка не решилась посмотреть на Тхана, но она буквально чувствовала, как на лице парня растянулась широкая улыбка.

– Прогуляемся? – вдруг предложил он, проходя немного вперёд.

Болтая друг с другом о всяких мелочах, они весело блуждали по огромному лесу, уже не боясь сойти с тропинки, потому что Тхан на все сто процентов уверил Йонг в том, что знает здесь каждое дерево. Поверить в это было трудно, но у девушки не возникло ни единого сомнения.

– Кстати, я узнал, кто такие визажисты. И нет. Я не собираюсь красить людей, – вдруг начал говорить Тхан. – Во-первых, – парень деловито загнул свой палец, – мой макияж слишком хорош, чтобы делиться с кем-то тайнами своей красоты. А во-вторых, – он сделал небольшую паузу. – Я уже знаю, кем буду.

– И кем же?

– Воином.

Йонг мгновенно остановилась, оборачиваясь на Тхана и удивлённо вскидывая бровями.

– Воином? В смысле, военным? – не веря словам парня, хохотнула она.

– А что-то не так? – непонимающе нахмурился Тхан, видя замешательство в глазах напротив. – Это моё предназначение с самого детства. Как и у моего отца, моего деда, прадеда и деда моего прадеда. Защита семьи – огромная честь для меня. У вас в Ульсане всё по-другому?

– Нет, конечно, – тут же ответила Йонг. – Мы обязаны защищать тех, кто нам дорог. Но, Тхан, – неловко прикусила губу девушка, пытаясь как можно аккуратнее сформулировать свой вопрос, чего ей, конечно же, не удалось сделать, и пришлось спросить напрямую. – Военный как-то чересчур. Я имею в виду, ты такой… утончённый, мягкий и… чуткий. Я не могу представить тебя с оружием на поле битвы. Это, как минимум, странно.

– Подожди, – мигом изменился в лице парень, поражённо приподняв одну бровь. – Неужели, ты, Ли Йонг, сомневаешься в моих боевых навыках?

– Что? Нет! – тут же выставила руки вперёд девушка, давая себе мысленную оплеуху за то, что начала развивать эту тему. – Я хотела сказать, что тебе подойдёт более спокойная работа.

– Не успела оценить мои силы, а уже даёшь оценку? – хитро прищурился Тхан, выжидающе складывая руки на груди.

– Вообще-то, я достаточно успела увидеть, чтобы судить, – оправдываясь, пробубнила себе под нос Йонг.

– Жаль, – наигранно ответил парень, не забыв при этом театрально вздохнуть. – А я считал, что у меня в запасе ещё много вещей, которые могут тебя удивить. Как-никак, я освоил столько боевых искусств, что все и не вспомнить.

– Даже так, – усмехнулась Йонг. – В таком случае, покажи мне, на что ты способен, – произнесла она раньше, чем успела обдумать слова в своей голове, и мгновенно прикусила язык.

Но парень, видимо, уловил искру озорства в её голосе и загадочно приподнял уголки своих губ.

– Хочешь, чтобы я подрался с тобой? – усмехнулся он, получая ответный смешок от девушки.

– Может, и хочу, – резво заявила Йонг, делая шаг вперёд и становясь к парню вплотную.

– Но ты ведь… – начал было отпираться Тхан, тут же встречаясь с хмурым взглядом напротив.

– Только не говори, что ты испугался. Я и не думала, что малыш Тхан – такой трусишка, – войдя во вкус, Йонг начала открыто дразнить парня.

И её слова не на шутку раззадорили Тхана. Он резко сократил расстояние между их лицами, оставляя ничтожные сантиметры, и прошептал:

– А вот это уже вызов. Сама-то не боишься, что я выиграю у тебя слишком быстро?

Уверенно смотря ему прямо в глаза, Йонг ухмыльнулась.

– Боюсь только того, что ты слишком долго будешь хандрить после своего проигрыша.

Этот пронзительный твёрдый голос оказался последней каплей для Тхана. Соревновательный дух властвовал в крови обоих, и, ещё раз убедившись в решительности Йонг, парень мгновенно отошёл от неё метра на два, начиная внимательно осматриваться по сторонам. Когда его взгляд зацепился за что-то, лежащее в густом кустарнике, Тхан подошёл ближе к зарослям, слегка наклоняясь и поднимая с земли две деревянные палки. Показательно прокрутив их в руке, он тут же бросил одну Йонг. Это было слишком неожиданно, но девушка мгновенно среагировала, поймав палку в прыжке.

– Надеюсь, ты имеешь представление о том, что такое ханбо.

– В прошлом году частенько боролись с ребятами на бо. Вначале просто так, а потом и до соревнований дошло, – Йонг внимательно осмотрела палку, как бы оценивая её вес и длину, а затем тихо хмыкнула и выставила самодельное ханбо вперёд, резко принимая боевую стойку. – Ни единого проигрыша.

Впечатлённый от такой дерзости Тхан весело хмыкает, подходя на пару шагов ближе к девушке, тем самым начиная их спарринг. Опустив нижние концы бо между стоп, оба согнулись в поклоне. Такая официальность забавляла, но вместе с этим ещё сильнее подкрепляла желание победить. Адреналин пронёсся по венам. Ударом правой ноги Йонг подбросила свою палку, перехватывая её руками. Тхан мгновенно повторил её действия. Плавным движением оба перетекли в боевую стойку. Они не спешат набрасываться друг на друга, дразнятся, играют глазами и перекидываются самодовольными ухмылками. Стопы широко расставлены, устойчиво стоят на земле. Тхан медленно перемещается вправо и смещается чуть ближе к Йонг. Девушка неотрывно следит за каждым его движением. Секунда. И внезапно парень подпрыгивает в воздухе, нанося удар сверху. Йонг с лёгкостью блокирует его, но Тхан не теряется, проходя в ноги и атакуя соперника снизу. Но девушка мгновенно перекрывает его удар, подпрыгнув и выставив своё ханбо прямо перед лицом парня. Тхан весело хмыкает и перекидывает палку в другую руку, отходя на пару шагов от Йонг. Девушка пользуется его заминкой, проводя серию атакующих движений. Четыре раза прокрутившись, она вращает шест за спиной между ударами. Тхан успевает блокировать каждый из них, мысленно восхищаясь такой отточенной техникой соперника.

Парень отскакивает влево, изящно отбивая атаки Йонг. Но девушка вдруг нагибается, делая подсечку, и Тхан чудом удерживается на ногах. В глазах парня заиграли черти азарта. Со всей своей силой он обрушил на девушку серию ударов: сверху, снизу, вращение через плечо, колющий, вращение над головой, снова прыжок, вспарывающий снизу вверх. С высокой точностью он снова и снова наносит удары, но Йонг отбивает атаки и уворачивается от них. В процессе боя оба стремительно углубляются дальше в лес, пару раз спиной врезаясь в деревья. Поворотное и грациозное тело парня прекрасно сочетается в бою с крепким и ловким телом девушки. Йонг бьётся не на шутку. А на её одежде уже проступили капельки пота. Перекрёстный, вспарывающий, вращение в ладони, рубящий, манёвр вправо, тычок. Но чтобы нанести серию ударов, Йонг приложила больше усилий, чем она ожидала до этого. Тхан был хорош. Безумно хорош в схватке. Внезапно он делает сальто вперёд и подставляет бо к горлу Йонг. Девушка сразу же прогибается в спине, на пару секунд отвлекая парня и проскакивая между его ног, чтобы нанести удар уже со спины. Мгновение. И Тхан перекрывает её, словно заранее зная действия Йонг. Звуки стуков палки о палку разносятся ежесекундно. Они переходят от одного дерева к другому, пытаются удивить друг друга очередным манёвром. С них обоих струится пот.

Резко остановившись возле высокого дуба, Тхан поднимает голову вверх и, блеснув своей хитрой улыбкой, подскакивает, цепляясь руками за толстую ветвь и избегая атаки Йонг. В считанные секунды парень поднимается ещё выше, перескакивая с ветки на ветку. Девушка же, не собираясь оставаться в стороне, ловко перебирает своими руками, забираясь к Тхану, но всё ещё не выпуская ханбо из крепкой хватки. Уже на дереве они продолжают попытки дотянуться друг до друга ладонью или хотя бы бо. Поднявшись метров на пять от земли, Тхан всё-таки отбрасывает надоевшую палку в сторону и внезапно для девушки переворачивается вниз головой, цепляясь за ветку одними ногами. Слыша его весёлый смех, Йонг расслабляется и, также выкидывая своё бо в сторону, подползает совсем близко к перевёрнутому лицу парня, дотягиваясь рукой до тёмно-синей панамы и слегка задевая её рукой. Но этого оказывается достаточно, чтобы предмет одежды стремительно упал вниз.

Первое, что замечает Йонг, это то, как резко изменилось выражение лица Тхана. Парень мгновенно напрягся, широко вылупляя свои глаза, и, словно оторопев, задержал дыхание. Видя недоумение девушки, Тхан быстро сгибает ноги в коленях, подтягивая себя вверх и возвращаясь в нормальное положение. Теперь, когда он присел на ветку и небрежно поправил свои волосы, Йонг смогла лучше рассмотреть то, что он скрывал под панамой. Густые чёрные волосы с нежно-розовыми прядями, длинная и слегка кудрявая чёлка, прикрывающая половину лица и большие уши с сильно заострёнными концами. Прямо как у эльфов из старинных легенд и мифов. Точь-в-точь. Словно это не Тхан, а какой-то герой, вышедший прямиком из книги.

– Твои… – хотела было спросить Йонг, но застыла в немом вопросе.

Девушка не могла поверить своим глазам. Неуверенно переместив вспотевшую ладонь на другую ветку, она собиралась пересесть к Тхану, но не рассчитала свои силы и сорвалась вниз.

Встретиться с землёй ей не дал неожиданный порыв ветра, подхвативший её на весу и оставляющий парить в воздухе. Раскрыв свои глаза, Йонг увидела стоявшего на той же самой ветке Тхана. Парень испуганно выставил свою правую руку вперёд, словно удерживая девушку в невесомости. Вдруг он щёлкает пальцами, и в эту же секунду Йонг перемещается на землю, становясь на ноги. От неожиданности девушка не удерживает равновесие, но упасть ей не дают сильные руки, обхватившие её со спины и аккуратно развернувшие к себе. Тхан всё ещё не убрал руки с талии Йонг, но его глаза вновь испуганно забегали из стороны в сторону.

– Спасибо, – полушёпотом сказала девушка, неуверенно отходя от Тхана метра на два.

Ответа не последовало. И между ними воцарилось неловкое молчание. Они простояли так, в давящей тишине, по меньшей мере, минуты три, пока Йонг не собралась с мыслями и, глубоко вдохнув, озвучила свой вопрос:

– Это, правда, твои уши?

Парень слегка кивнул.

– Понятно, – попыталась как можно спокойнее ответить она. – Это с рождения дефект такой? Нет, ты не подумай, выглядит даже круто, просто неожиданно немного. Некоторые люди даже операции делают, чтобы казаться необычными, а ты сам по себе такой. Такой непохожий на остальных. В хорошем смысле. Твои уши очень даже ничего. С ними ты ещё более неординарный человек…

– Я не человек, Йонг, – внезапно перебил её парень, нервно прикусывая свою губу. – Я эльф, – уже более низким голосом добавил он, опуская свой взгляд под ноги.

– Ты… что? – шокированно вытаращилась на Тхана девушка. – Пожалуйста, скажи мне, что при падении с дерева я ударилась головой, и теперь мне это всё мерещится.

– Но ты не упала.

– Вот оно что. Значит, та левитация в воздухе тоже не показалась мне?

В ответ парень спокойно кивнул.

– Да ты издеваешься! – не выдержала Йонг, повышая свой голос. – Ты на полном серьёзе думаешь, что я поверю в сказки про эльфов и фей? Может, тут ещё и йети зимой водится? Знаешь, это совершенно не смешно. У тебя ужасное чувство юмора…

Договорить Йонг не дал щелчок пальцев. Тхан выставил свою правую ладонь вперёд и, сжав её, искусно провернул в разные стороны. Погодя несколько секунд, парень раскрыл свою кисть, и из неё вылетела большая красная бабочка махаон. Пару раз взмахнув алыми крылышками, она присела на палец Тхана и начала потирать свои тонкие усики.

– Мне незачем тебе врать, – тихо заговорил он, словно боясь спугнуть насекомое. – А этот мир гораздо больше, чем тебе кажется, чем кажется людям. Йети я тут, конечно, не встречал, ну да кто знает. По крайней мере, моя семья живёт в этом лесу уже много лет. И, поверь, я не единственный здесь эльф, – усмехнувшись, подмигнул он девушке, которая всё это время стояла, заворожённо раскрыв рот.

– Я даже не знаю, что и сказать, – честно призналась Йонг, неловко скрепив руки за спиной.

– Всё же останется, как и прежде? – аккуратно поинтересовался Тхан, добавляя. – Мы с тобой. Наше общение, – парень протянул свою руку к плечу девушки, но та резко одёрнула его и, словно ошпаренная, отскочила на пару шагов.

– Нет! – слишком громко воскликнула Йонг. – То есть, да, конечно, всё будет нормально, – тут же сбавила свой тон девушка. – Просто мне нужно переспать с этой мыслью. Не каждый день встречаешь парня, который оказывается эльфом. Господи, – усмехнулась она, отводя свой взгляд в сторону. – Знаешь, мне, наверное, пора домой. Бабушка Мэй будет волноваться. Она уже волнуется. Определённо. Так что я пойду, наверное, – затараторила Йонг, делая неуверенные шаги назад.

– Да, конечно, – пожал плечами Тхан. – Я провожу тебя, мы довольно-таки далеко зашли…

– Не стоит! – выставила ладони вперёд девушка, заставляя парня-эльфа замереть на месте. – Я сама. Я помню дорогу, – Йонг ещё несколько секунд оглядела Тхана с ног до головы и, резко развернувшись, сорвалась на бег, бросая кроткое «Бывай!».

Тхан лишь продолжил стоять на одном месте, взглядом провожая девушку. Спустя пару минут её спина полностью скрылась среди деревьев, но парень не сдвинулся ни на шаг. Теперь он был абсолютно уверен в том, что видел её в последний раз. И больше Йонг в этот лес не вернётся.

Время летом длилось с удвоенной скоростью. С того самого дня прошло уже чуть больше недели. Но молодой эльф готов был поклясться, что эти девять дней тянулись, как вечность. Наверное, всё в жизни становится невыносимо долгим и скучным, когда остаёшься один. Тхан одиноким не был, но вечно взбудораженное общество эльфов не вызывало больше ничего, кроме желания уйти от них подальше и скрыться в каком-нибудь укромном уголке леса. Вот и получается этакий замкнутый круг. Среди своих душно, а одному тоскливо, хоть волком вой. И Тхан прекрасно понимал, в чём дело, ему не впервой ощущать подобное. Пытаясь скрыться от назойливых родственников, парень бежал не от общества – он пытался сбежать от самого себя, своих беспокойных мыслей, грызущих его изнутри. Но спрятаться от себя, своей сути было невозможно, даже будучи эльфом. И это правило разжигало в его теле ещё большую злость.

Бесконечные тренировки уже не помогали избавиться от навязчивых мыслей. А ведь парень даже и не хотел вспоминать Йонг. Видимо, родители оказались правы. С людьми связываться – заведомо копать себе яму. Страшно представить, до чего непредсказуемы и опасны эти существа. Тхан читал их книги и искренне удивлялся тому, как спокойно они могут убивать себе подобных и потом торжественно отмечать победу. Но над кем? А ещё у людей есть особая концепция чувств. Любовь. Бессмертная любовь. Наивысшая их ценность. Они на всё готовы пойти ради неё. У эльфов жизнь совершенно иная. В лесу союзы образуются из чувства уважения и долга. Эльфы никогда не станут руководствоваться личностными побуждениями, идя наперекор закону. Ведь именно эти законы и сохраняют всё лесное общество в мире и согласии. Но Тхан соврал бы, если бы не признался себе, что ему, на самом-то деле, было бы интересно узнать: каково это – чувствовать любовь так, как это делает человек. Действительно ли это чувство так прекрасно, как о нём пишут в книгах? Действительно ли оно достойно того, чтобы пойти наперекор закону? И почему именно людям, самой примитивной расе, дарована такая способность – любить?

Перелистнув очередную страницу романа, который парень позаимствовал из человеческой библиотеки, Тхан поймал себя на мысли, что прочёл уже больше половины книги, но даже не запомнил, о чём написано в ней. Молодой эльф сидел в позе лотоса под многовековым дубом, устало понурив свою голову вниз. Шёл десятый день его одиночества. Тяжело вздохнув, он отложил книгу в сторону и облокотился спиной о ствол дерева. Вдруг мирная тишина сменилась каким-то шорохом, доносящимся сверху, прямо из кроны дуба. Видимо, это белки решили разбудить полусонного Тхана, резво перескакивая с ветки на ветвь. Парень уже было хотел подняться, как вдруг какая-то ветка надломилась точно над ним, и кто-то свалился вниз прямо перед его лицом. Зажмурившись от неожиданности, Тхан уже ожидал ощутить тяжесть на своём теле, но, не почувствовав ничего опасного, настороженно раскрыл глаза. В нескольких сантиметрах от его лица вверх тормашками висела Ли Йонг, коряво удерживаясь ногами за ветвь и неловко улыбаясь ошалевшему парню.

– Это оказалось менее грациозно, чем я планировала, – отшутилась девушка, закусив губу.

– Что ты здесь делаешь?! – испуганно воскликнул Тхан, мгновенно подскакивая на ноги, и, не моргая, уставился на Йонг. – Как ты нашла меня?

– Это было не просто, – хохотнула она в ответ, тихо пыхтя в попытках не свалиться головой вниз. – Не поможешь? – криво растянула она свои губы, изображая что-то наподобие улыбки.

Тхан понимающе кивнул и щёлкнул пальцами, выставив ладонь вверх. Йонг почувствовала, как ветка в её ногах начинает подниматься, подтягивая тело девушки за собой, после чего другая тонкая веточка обвила её вокруг талии и перевернула в нормальное положение, придерживая, когда Йонг попыталась дотянуться ногами до земли. Ощутив под собой твёрдую почву, девушка спокойно выдохнула, начиная отряхивать свой серый спортивный костюм от мелких опилок.

– Можно было просто перевернуть меня руками, – озадаченно пожала плечами Йонг. – Без магии. Хотя, соглашусь, выглядит это гораздо эффектнее, – по-доброму улыбнулась она.

– На то и был расчёт, – улыбнулся ей в ответ Тхан, встречаясь с девушкой взглядами и замирая.

Первой отпрянула Йонг. Неловко кашлянув в кулак, она поправила прядь слегка отросших волос и тихо, почти что шёпотом заговорила:

– Я думала, что уже не увижу тебя.

– Я думал о том же.

– Мне нужно было время, чтобы обдумать всю ту информацию, которую ты выдал.

– Ты просто испугалась и сбежала, – фыркнул Тхан, закатывая свои глаза.

– Я не ожидала, что ты окажешься эльфом! – попыталась оправдаться Йонг.

– Ну я же не сбежал, узнав, что ты человек, – самодовольно сложил руки на груди парень.

– По крайней мере, ты знал, что люди существуют, – повторила позу за Тханом Йонг.

– Аргумент, – слегка наклонил голову вбок парень. – Почему вернулась?

В ответ девушка пожала плечами.

– Не знаю. Не могу ничего делать, не думая о тебе, – призналась она, опустив свой взгляд вниз. – Вот интересно стало, а ты тоже обо мне думал? Хотя бы раз в день?

– Постоянно.

И опять неловкая тишина. И снова оба стоят, смотря друг на друга, а что сказать – без понятия.

– Сегодня жарко, – очнулся первым Тхан, замечая капельки пота на лице Йонг. – Кажется, тебе не помешал бы холодный душ.

– Мне расценивать это как оскорбление? – шутливо улыбнулась она.

– Что? Нет! – тут же засуетился Тхан, не поняв сарказма девушки. – Ты прекрасна, правда… Просто мне жарко, вот я и подумал…

Беспорядочный поток слов парня перебил задорный смех Йонг. Девушка не смогла сдержаться и скрыть смешок, видя такое забавное и неловкое лицо напротив.

– Прости, – прикрывая ладонью рот, попыталась успокоиться она. – Я пошутила. Да и ты прав. В Ульсане солнце никогда не палило так сильно. Я уже и не знаю, как спастись.

– Вообще есть одна мысль, – наигранно почесал затылок парень. – Пошли, – кивнул он головой куда-то в сторону и, не дав Йонг опомниться, схватил её за руку, мгновенно срываясь на бег.

Спустя минут пять непрерывного бега по лесу, девушка с парнем выскочили прямиком к берегу небольшой речушки. Шум воды переливался с пением местных птиц и стрекотанием цикад, сидящих на широких листьях деревьев. Лучи солнца отражались в кристально чистой реке, отдавая особым, волшебным блеском. В воздухе витала свежесть с нотками хвои. В удивлении раскрыв рот, Йонг подошла ближе к воде и, присев, коснулась её рукой.

– Тёплая, как парное молоко, – радостно сообщила она, оборачиваясь на Тхана.

– Молоко? Ни разу его не пробовал, – безразлично пожал плечами парень, подходя ближе к Йонг.

– Кто бы сомневался, – театрально закатила глаза девушка, поднимаясь с земли. – Вы, эльфы, наверное, вообще человеческую еду не едите.

– Ну почему же, – задумчиво протянул парень. – Как-то раз я попал на людской фестиваль и попробовал блинчики с шоколадом. Мне понравилось. А так мы употребляем в пищу всё природного происхождения: соки, растения, ягоды. Всё, кроме мяса. Это уже какое-то извращение, – скривился в лице Тхан.

– Спасибо за комплимент, – хохотнула Йонг, вновь устремляя взгляд на воду. – Расскажи что-нибудь ещё о себе. О том, каково это – быть эльфом.

– Вначале разденься, – усмехнулся Тхан, тут же встречаясь с хмурым взглядом девушки. – Что-то не так? – искренне удивился парень. – Я думал, ты хотела искупаться.

– Я хочу, но раздеваться для этого необязательно, – невозмутимо ответила Йонг и, словно в опровержение своих слов, небрежно скинула свои кеды и начала стягивать спортивные штаны. – Ткань высохнет, – добавила она, оставаясь в одной белой футболке.

Усмехнувшись, девушка ногой отпихнула свою одежду в сторону и сразу же прыгнула в реку, погружаясь в воду по плечи.

– Как хочешь, – пожал плечами Тхан, начиная аккуратно расстёгивать пуговицы на своей бежевой рубашке. – Я уже забыл, что вы, люди, странные существа. Стесняетесь лишний раз снять одежду, но при этом некоторые носят такое, что я, скорее, всю жизнь прохожу голый, чем надену этот позор.

– В этом я с тобой соглашусь, но ты и сам-то всё время как с иголочки. Если вы, эльфы, такие гениальные, то почему бы вам не ходить нагишом?

– Вопрос удобства. Да и в одежде теплее. А ещё многие эльфы нарциссы, – прикусил нижнюю губу парень. – Любят похвастать своей красотой, включая замысловатые наряды. Ну да что поделать, мы довольно-таки неотразимы, – игриво подмигнул он девушке, полностью снимая свою рубашку и аккуратно вешая её на зелёную ветвь дерева.

В ответ на его слова Йонг лишь многозначно фыркнула и забегала по телу парня изучающим взглядом. Рельефный торс, тонкая талия и сахарная кожа, переливающаяся на солнце, словно усыпана множеством блёсток. А, может, и правда усыпана. На шее парня Йонг увидела странный рисунок, веточку какого-то зелёного растения, тянущегося, как лоза винограда, за спину Тхана. Молодой эльф тем временем, поймав на себе заинтересованный взгляд девушки, самодовольно улыбнулся и, кашлянув в кулак, зашёл за какой-то густой куст. Опомнившись, Йонг покраснела и развернулась к Тхану спиной, неловко прикусив губу. Сзади послышался щелчок пальцев, после чего Тхан зашуршал листвой и наконец-таки обратился к девушке.

– Почему отвернулась? Я сказал что-то не то? – недоумённо вопросил парень, заставляя Йонг обернуться на него.

Теперь Тхан стоял в одних плавках с цветочным узором. Он поправил свою длинную чёлку и, разбежавшись, прыгнул прямиков в воду, обрушая на Йонг множество брызг.

– Где ты взял плавки? – удивлённо спросила мокрая с ног до головы девушка.

– Деревья при помощи своих веток могут передавать вещи прямо из моего дома, – ответил Тхан, подплывая ближе к Йонг. – Нагота тебя смущает, а пачкать свои светлые брюки я не готов.

– Для этого есть нижнее бельё, – нравоучительно цокнула девушка.

– Вторые штаны в такое пекло?! Да что с вами, людьми, не так? – возмущённо воскликнул Тхан, тут же получая смачный брызг воды прямо в лицо.

– С нами-то? И это говорит самовлюблённый эльф, – фыркнула девушка, тут же заливаясь в безудержном смехе.

– Эй! А вот это уже обидно, – наигранно надул губы Тхан и незаметно для Йонг провёл рукой по воде, вызывая высокую волну, которая тотчас обрушилась на девушку со спины.

Но не успел эльф опомниться, как Йонг схватила его ногу под водой и потянула вниз, заставляя окунуться в реку с головой. Теперь идеальная причёска парня была испорчена, а мокрые локоны свисали, прикрывая левую часть лица. Эльф встряхнул своей чёлкой и быстро атаковал девушку в ответ. Между Йонг и Тханом завязалась шуточная борьба. Они то пытались потопить друг друга, то просто плескались водой, неустанно смеясь и кидаясь весёлыми прозвищами. Спустя минут пять кувырканий в воде Тхан не выдержал и, схватив Йонг за талию, поднял её на руки, закидывая себе на шею. Охнув от неожиданности, девушка начала отбиваться ногами, но все попытки оказались тщетны. Устало повиснув на спине эльфа, она уже было расслабилась, как вдруг Тхан резко швырнул её прямо в воду. Но не успел парень издать и смешка, как Йонг мгновенно накинулась на него, надавливая ладонями на плечи и заставляя погрузиться в реку.

Уже под водой оба раскрыли свои глаза, и Йонг удивлённо посмотрела на парня, подмечая кристальную чистоту реки. Тхан, видя такое нелепое выражение лица девушки, лишь приподнял уголки своих губ, подплывая ближе к Йонг и касаясь ладонью её лица. Воздуха в лёгких девушки стало не хватать, и она, нежно прижавшись щекой к ладони эльфа, задержалась под водой ещё несколько секунд, после чего вынырнула на поверхность, глубоко вдыхая кислород.

Они проплавали ещё минут десять, прежде чем Тхан заметил, как Йонг начала подрагивать, а на её коже появились небольшие мурашки.

– Ты не замёрзла? Кажется, пора выходить из воды, – кивнул он головой в сторону берега.

– Нет, – мгновенно возразила девушка, уверенно отвечая, – мне не холодно.

– Ты же в курсе, что эльфы умело вычисляют ложь? – усмехнулся Тхан, встречаясь с удивлённым и смущённым взглядом напротив.

Мысленно парень с интересом подметил, что люди – абсурдно сильные и абсурдно слабые существа. Они могут заболеть всего лишь из-за того, что пробыли в воде дольше обычного, но при этом будут стойко отпираться, терпя дискомфорт, и ни единая мышца не содрогнётся на их лице.

– А мне что-то прохладно уже, – солгал Тхан, нарочито потерев свои руки.

И на этот раз Йонг согласилась выйти из воды. Когда девушка подплыла к берегу, эльф победно улыбнулся.

– Было бы неплохо, если бы ты высушил мою одежду при помощи своей эльфийской магии, – хохотнула Йонг, натягивая на себя белые кеды и присаживаясь на корточки, чтобы завязать шнурки.

– Это тебе не какое-то волшебство. Я не могу просто так щёлкнуть пальцами и материализовать всё, что придёт в голову, – сложив руки на груди, заявил уже полностью одетый парень.

– По-моему, именно это ты и делаешь, – пожала плечами Йонг, поднимаясь с земли и начиная выжимать свою футболку.

Не сдержав ухмылки, Тхан тихо захихикал, сквозь улыбку отвечая:

– Нет, ты путаешь меня с миротворцами.

– С кем? – свела брови к переносице девушка.

– Миротворцы. Местные целители. Они могут колдовать, готовить различные эликсиры, лечить эльфов, ну или провожать наших воинов в последний путь после жестоких битв, – спокойно, словно на автомате, произнёс парень.

– Битвы? – озадаченно спросила Йонг. – Я думала, вы довольно-таки мирные существа.

– Так и есть, – вкрадчиво сказал эльф, на пару секунд замолкая. – Но испокон веков твоя раса охотилась на нас, истребляя или подвергая жутким исследованиям, – полушёпотом добавил Тхан, опуская свою голову вниз. – Кто-то принимает нас за отшельников, деревенские пускают легенды про то, что мы опасные колдуны и ведьмы, некоторые признают нашу сущность и отлавливают для научных экспериментов. Поэтому нашему народу приходится несколько раз в десятилетие менять место жительства. Мы прячемся в попытках избежать войны, но при этом готовимся к обороне. Наши воины – самые сильные и ловкие существа на земле. Они отдают свои жизни в надежде, что в будущем мир изменится и человеческая раса перестанет кидаться с оружием на всё, чего они не понимают, уничтожать то, что отличается от их собственных взглядов и убеждений.

Пока Тхан продолжал говорить, Йонг впала в состояние прострации. Она то и дело раскрывала рот, желая что-то ответить, но спустя мгновение передумывала, так и не находя подходящих слов. Девушка не заметила, как её руки начали подрагивать, а щёки покраснели из-за стыда, который она испытала, услышав про все деяния, которые совершил человек. Тхан, заметив неловкость на лице Йонг, прекратил говорить, подходя ближе к девушке и аккуратно кладя свои ладони на её плечи.

– Я не считаю тебя убийцей и ни в чём не виню. Как-никак даже среди людей находятся прекрасные существа: поэты, музыканты, художники. Я читаю человеческую литературу, поэтому знаю, о чём говорю. Вы интересная раса, кто бы что ни говорил.

– Но ты прав. И как представитель людей я могу с уверенностью согласиться, что мы бываем теми ещё чудовищами. Извини, – понурила голову Йонг, виновато прикусив губу.

В ответ Тхан решил промолчать. Он лишь нежно взял руку девушки в свою ладонь и, осмотревшись по сторонам, махнул головой вправо, неожиданно говоря:

– Пойдём.

Не успела Йонг среагировать, как Тхан уже тащил её через густые заросли кустарников. Мелкие ветки слегка царапали открытые участки кожи, а листья щекотали голые щиколотки девушки. Пока они проходили между деревьями, Тхан не выпускал ладонь Йонг из крепкой хватки, часто оборачиваясь назад, будто проверяя состояние девушки. Спустя пару минут они вышли на какую-то открытую поляну, усыпанную различными цветами, которые покрывали траву, подобно расписному ковру. Солнечные лучи ощущались в этом месте ещё более палящими, но они не жги, а наоборот покрывали кожу нежными и тёплыми поцелуями.

– Кажется, тебе нужно было высушиться, – подметил парень, кивая головой в сторону насквозь промокшей футболки девушки.

– Разве ты не сказал, что это слишком для сил обычного эльфа? – недоверчиво, но с неким озорством изогнула одну бровь Йонг.

– Слишком – это умалять мои способности, – шутливо фыркнул Тхан, вновь беря девушку за руки и выводя её на середину полянки. – Всё дело в том, что эльфы не получают свою магию из пустоты. Наши тела связаны с природой. И всё волшебство, которое мы создаём, так или иначе переплетено с природными явлениями, будь то вода, растения, земля или же солнце, – сделал акцент на последнем слове Тхан, поднимая свой указательный палец вверх. – Прикрой свои глаза.

Не став задавать лишних вопросов, Йонг зажмурилась, напряжённо ожидая последующих действий парня. Вытянув её руки вперёд, Тхан слегка нагнулся к уху девушки, нежно шепча:

– Расслабься. Это всего лишь солнце. Ну и немного меня.

То ли его голос обладал волшебной способностью успокаивать, то ли тембр оказался слишком убаюкивающим, но девушке показалось, словно она впала в транс. Каждая мышца её тела расслабилась, дыхание стало ровным, а в груди зародилось что-то тёплое, растекающееся по венам и согревающее изнутри. Вокруг стало тихо, лишь редкие стуки собственного сердца были слышны как будто издалека. Внезапно Йонг ощутила, как горячие лучи солнца обволакивают её тело с ног до головы, они окутывают теплом, пуская приятные порывы ветра под одежду и слегка развевая на воздухе её русые волосы. Девушке казалось, что она купалась в лучах солнца, а горячие волны накрывали со всех сторон. Вдруг ноги перестали ощущать под собой какую-либо опору. Ощущения обострились, и она повисла в воздухе, как самое лёгкое пёрышко на Земле.

Но прошло мгновение, и все чувства испарились, словно их никогда и не было. Неуверенно проведя ногой по траве, Йонг медленно раскрыла глаза и улыбнулась, увидев перед собой довольного Тхана. Эльф игриво изогнул одну бровь и молча кивнул головой на футболку Йонг. Переведя взгляд на свою одежду, девушка восхищённо вздохнула, всё ещё не привыкнув к магическим силам Тхана. Её футболка была полностью высушена, как и всё остальное, включая причёску Йонг.

– Они как шёлк, – удивлённо заметила девушка, зарываясь своей ладонью в русые волосы.

– Стоит признать, хоть вы, люди, и способны на многое, но такой дар подвластен лишь истинным эльфам, – всё ещё не прекращая улыбаться, подмигнул Тхан.

Однако девушка мгновенно изменилась в лице. Слова парня вновь заставили её вспомнить ту страшную историю, которую недавно рассказал ей Тхан. Йонг вновь сделалось неловко. А после того, как парень безвозмездно помог ей с мокрой одеждой, девушке совсем стало стыдно смотреть ему в глаза.

– Не стоило мне говорить о тех ужасных вещах, – тяжело вздохнул парень, сожалеюще прикрыв свои глаза.

– И много же ваших погибло от рук человека? – совершенно внезапно вопросила Йонг.

Девушка подняла на Тхана обеспокоенный взгляд, замечая озадаченность парня. Эльф, в свою очередь, сморщил лоб, будто задумавшись над чем-то. Погодя несколько секунд он неуверенно посмотрел на Йонг и аккуратно взял девушку за руку.

– Я могу показать тебе кое-что, только это очень личное для всех эльфов. В том месте могут находиться лишь самые близкие для нас существа. В ином случае я нарушу закон и рискую потерять свою и так шаткую репутацию, – запинаясь, проговорил Тхан, то и дело бегая глазами из стороны в сторону. – Но ты должна это увидеть, – добавил парень, видя напряжение Йонг. – Ты имеешь право знать правду об отношениях наших рас.

Девушка была растерянна. Она понятия не имела, что задумал Тхан. Но то, как он крепко и нежно держал её ладонь, заставляло верить, что всё будет хорошо.

– И как далеко то место? – тихо поинтересовалась Йонг, надеясь на то, что им не придётся идти до него несколько часов.

– Не могу сказать, – недоумённо пожал плечами эльф. – Оно и далеко, и близко. Вот здесь, – сказал он, указав пальцем на свою голову. – В воспоминаниях наших душ.

– О чём ты говоришь? – не понимая совершенно ничего, начала волноваться девушка.

– Сейчас увидишь, – кротко улыбнувшись, заверил её Тхан. – Нам нужно прилечь на траву, – сказал он и сразу же опустился вниз, заставляя Йонг лечь вместе с ним. – Земля хранит память о прошлом, о пережитом, – продолжал нашёптывать запутанные фразы парень, ни на секунду не выпуская из своей руки ладонь девушки.

Видя, как эльф прикрывает свои глаза, Йонг в точности повторила всё за ним. По телу мгновенно пробежались щекочущие вибрации, земля стала более рыхлой, по ощущениям превращаясь в песок. На секунду девушке показалось, что он начинает затягивать её тело, но именно в этот момент справа послышался знакомый голос.

– Ты можешь встать.

Медленно раскрыв свои веки, девушка повертела головой. Быстро приходя в себя, она поднялась на ноги. Молодой эльф стоял в нескольких метрах от неё. Йонг удивилась с того, как быстро он очнулся из транса.

– Может, осмотришься вокруг? – поймав на себе взгляд девушки, улыбнулся Тхан.

Щёки Йонг вмиг приобрели розоватый оттенок. Но смущение на её лице тут же сменилось восхищением и искренним удивлением, когда она перевела свой взгляд на пейзаж этого места.

Цветы. Эта поляна была усыпана ковром самых различных растений. Цветы протягивались с одного горизонта на другой. Тут были и алые маки, и пурпурные фиалки, лазурные васильки и солнечные лютики. Орхидеи эпифиты окружали со всех сторон, так и бросаясь в глаза своим нежным оттенком, их цветки умиротворённо свисали с веток, создавая растительный занавес. Вдалеке виднелись деревья вишни. Лепестки сакуры в медленном танце опадали на землю и в одно мгновение растворялись в ней. Слева от девушки росли белые омелы, а под ногами цвела эшшольция. Разнообразие ароматов дурманило голову, они были до безумия не похожи, но прекрасно сочетаемы. В воздухе витал запах чудесного спокойствия. Вокруг стояли умиротворённые деревья, а земля была настолько усыпана цветами, что сдвинуться с места хоть на метр и не задеть лепесток было невозможно.

– Где мы? – одними губами спросила Йонг, пока её сердце воспевало увиденное.

Но скорый ответ не последовал. Тхан медленно опустил взгляд вниз, неловко приподнимая уголки своих губ. Взмахом руки он слегка приподнял себя над цветочным ковром. Сделав несколько шагов по воздуху, он прошёл через ирисы и приблизился к Йонг. Сделав очередную махинацию кистью, парень приподнял над землёй и свою подругу. Теперь обоим можно было ходить без опаски. Невесомо коснувшись плеча девушки, Тхан полушёпотом произнёс:

– Мы на эльфийском кладбище.

Восхищённое лицо Йонг вмиг скривилось в шокированную и испуганную гримасу.

– Кладбище? – тонким голосом переспросила девушка. – Но ведь оно…

– Не достаточно мрачное? – закончил за неё парень, видя, как сконфуженно Йонг себя ощущала. – Это у вас, людей, смерть окутана тьмой и тоскливыми чувствами. Эльфийская раса смиренно принимает судьбу. А она очень благосклонно относится к нашему народу, – загадочно протянул он, приседая на корточки и кончиком пальца проводя по белоснежному лепестку гардении. – Когда эльфы умирают, то наши тела принимают форму цветов. Кто-то удостаивается стать благородным маком, кому-то счастливится превратиться в безмятежный василёк. А кто-то успел натворить столько зла, что навсегда рассыпается в прах.

– А от чего зависит форма цветка? – неожиданно даже для себя спрашивает Йонг, пока её сознание пытается хоть немного совладать с разумом.

– Самые редкие цветы – самые ценные. Такие эльфы жили с благими намерениями и всеми силами старались привнести в этот мир счастье, стать для других опорой и поддержкой. Видишь вон те два эхиноцериуса? – спросил парень, кивая головой в теневое место под сакурой. – Когда-то они являлись самоотверженными воителями. Чем ярче цветок, тем больше крови пролил эльф перед своей кончиной, – заметно потяжелевшим тоном произнёс Тхан. – Прошлые жизни почти всех этих цветов были жестоко отняты…

– Людьми, – договорила за парня Йонг.

Молодой эльф лишь виновато покосился на девушку, но отрицать её слова не стал. Нечего было отрицать.

– Господи, – словно опомнившись, схватилась за голову Йонг. – Я не вижу конца этой поляны, – в её голосе едва ли был различим дикий ужас.

– Ну, наши расы вели войну испокон веков, многие жизни были отданы в руки судьбы. Но ты не подумай. Говоря откровенно, я считаю, что вина висит на обеих сторонах. Наш народ принимает людей за монстров, не способных контролировать свою агрессию. Вы, в свою очередь, не видите ничего зазорного в том, чтобы проливать эльфийскую кровь. Она же не красная, а бирюзовая. Значит, фальшивая. Её проливать не жалко.

С каждым новым предложением Тхана душа Йонг разрывалась позорным отчаяньем. Настолько паршиво чувствовала себя девушка, что больше всего сейчас она боялась поднять глаза вверх.

– Значит, в этом месте находятся все покойные эльфы? – тяжело вздохнув, перевела тему Йонг.

– Ну, нет. Не совсем, – деловито протянул парень, улавливая смущение подруги. – Если в мире живых остаётся кто-то, решивший безвозмездно ухаживать за растением, то цветок может расти и в другом месте.

– А если про растение забывают? – полушёпотом спрашивает девушка, когда печаль внутри неё постепенно начинает сменяться интересом.

– Эльфийский народ всегда помнит о своих предках. Память о прошлом – дань, которую каждый обязан отдать. Разве у вас всё иначе?

– Люди тоже чтят прошедшие года, – сведя брови к переносице, ответила Йонг. – Но даже с обязательными уроками истории в школах мы не можем помнить всё. И по истечении времени людям свойственно забывать.

– Ваша память не безгранична лишь потому, что человеческие чувства слишком хрупки для того, чтобы помнить всё. Каждую секунду, минуту, пропитанную как счастьем, так и болью. Если бы вы помнили все плохие события прошлого, то уже давно бы сошли с ума. А так ваш мозг отсекает воспоминания, плохо сказывающиеся на ментальном здоровье. Люди – безумно слабы в моменты, когда дело касается чувств.

Девушка внимательно слушала Тхана, параллельно любуясь распустившимися ирисами. Она не знала, что ответить парню. Считала ли она себя слабой? Нет. Но и сильные чувства ей как-то и не доводилось испытывать. Потерявшись в своих размышлениях, она не заметила, как эльф положил ладонь на её плечо. И лишь громкий оклик заставил Йонг выйти из глубоких мыслей.

– Прости, ты что-то сказал? – виновато посмотрела она на Тхана.

– Думаю, нам уже нужно возвращаться назад, – забавляясь с растерянности девушки, улыбнулся парень.

В ответ Йонг лишь ойкнула, словно только сейчас вспомнив о том, где они находятся. Она кротко кивнула, напоследок оглядев живописный пейзаж эльфийской концепции рая.

– Ты только возьми мои ладони в свои и прикрой глаза, – нежно протянул Тхан, и Йонг тут же выполнила его просьбу.

Когда девушка подняла свои веки, лучи палящего солнца тут же ударили ей в лицо. Она лежала на той самой небольшой полянке, всё ещё крепко держась за руку с молодым эльфом. Встреча с реальностью после волшебного эльфийского мира порождала сильнейший контраст. Только трава была такой же мягкой и пахнущей свежестью леса. Природа оставалась прекрасной во всех мирах.

Нехотя поднявшись на ноги и размяв шею, Йонг ни с того ни с сего выпалила:

– Мне уже нужно возвращаться в деревню, – в конце фразы её голос заметно поник.

– Я провожу, – тут же вызвался парень, подскакивая с травы и деловито поправляя рукава своей вычурной рубашки.

– Тут далеко идти?

– Нет, мы уже ходили по той тропинке, – ответил Тхан, неловко и как-то безрадостно добавляя. – Доберёшься сама?

– Была бы не против прогуляться с тобой, – пожала плечами девушка, отворачивая своё порозовевшее лицо в сторону и не замечая, как губы эльфа растянулись в блестящей улыбке.

По дороге из леса они шли не спеша, то и дело останавливаясь, дабы потянуть время и продолжить их оживлённый диалог.

– А те невесть откуда появившиеся ветви? Это же ты остановил ту безумную толпу, гнавшуюся за мной?

– Мне показалось, что у тебя не так много времени, поэтому я сделал первое, что пришло в голову. А плющ, как оказалось, довольно неплохой вариант, – невозмутимо проговорил парень. – Да и из всего оружия у меня лежала в кармане лишь та иголка миротворца.

– Подожди, – девушку вдруг осенило. – Так, значит, моя безупречно зашитая майка – это заслуга иголки, подаренной миротворцем? А я уже было поверила в твои исключительные способности в шитье, – театрально вздохнула Йонг, когда они подошли к концу леса.

– Ну, я действительно неплох в этом, – закатив глаза, фыркнул Тхан.

Парень повернул голову в сторону виднеющихся крыш домов. Деревня была уже совсем близко. Эльф огорчённо закусил губу, лихорадочно перебирая в голове новую тему для разговора, чтобы задержать Йонг.

– Ладно, там уже люди. Дальше я пойду сама, – опередила его девушка, и парню ничего не оставалось, кроме как смириться с тем, что бурный и яркий день с Йонг подошёл к концу.

Девушка коснулась руки Тхана, невесомо проведя своей ладонью по его предплечью. Молча улыбнувшись, она развернулась к парню спиной и быстрым шагом пошла вперёд, выходя из леса. Но не успела Йонг пройти и десяти метров, как вдруг сзади её окликнул надрывистый голос Тхана:

– Через четыре дня наш народ проводит фестиваль летнего сияния! Приходи вечером к тому самому дубу, и мы пойдём на праздник вместе!

Растерявшись от неожиданности, Йонг на несколько секунд впала в ступор, но быстро опомнилась, радостно отвечая:

– Ни за что не упущу этот шанс! – хохотнула девушка, игриво подмигивая эльфу, и, посмотрев на него ещё несколько секунд, резко развернулась, убегая в сторону посёлка.

Но, как оказалось, бежала она не одна.

Всё ещё не прекращая прокручивать в голове мысли о предложении Тхана, Йонг уже подходила к своему дому, как вдруг рядом послышался чей-то безумно знакомый ехидный голос:

– Ты и впрямь поверила в то, что смогла заинтересовать такого красивого парня? Ты либо слишком глупая, либо очень наивная.

Вздрогнув, Йонг развернулась влево и увидела перед собой Хван Дживон. Темноволосая девушка стояла, самоуверенно скрестив руки на груди и горделиво вздёрнув нос.

– А тебе что нужно? – недовольно сморщилась Йонг. – В прошлый раз мало досталось? – слишком дерзко шикнула она.

– Как грубо, – наигранно протянула Дживон. – С такими манерами тебе о свидании даже заикаться не стоит. И я уже молчу про твой внешний вид. Да тот красавец будет во много раз женственнее и опрятнее тебя…

Не давая девушке договорить, Йонг в доли секунды сокращает между ними расстояние, подходя вплотную и смотря глаза в глаза, задаёт вопрос:

– Ты ещё и следила за нами?

– Больно нужно. Велика честь для такой, как ты, чтобы сама Хван Дживон тратила своё время на хождение за тобой по пятам. Я просто случайно услышала ваш разговор возле леса.

Глубоко вдохнув и сдерживаясь, чтобы не ударить девушку прямо сейчас, Йонг схватила её за ворот туники, злостно шепча:

– Раз не собираешься тратить время на мои дела, то лучше тебе развернуться и уйти прямо сейчас. И только попробуй подстроить очередной коварный план. Больше ты так легко не отделаешься, будь уверена. Я лично за это ручаюсь, – холодным железным голосом отчеканила Йонг.

Дживон смерила девушку презрительным взглядом, но больше говорить ничего не стала. Резко оттолкнув от себя Йонг, Хван недовольно фыркнула и гордой походкой ушла в сторону своего дома. А Йонг тем временем сама не заметила, как разозлилась настолько, что ударила кулаком по каменному заборчику. Шикнув от неприятных ощущений, она посмотрела на свои разбитые костяшки. Кажется, немного отпустило.

Новенький календарь сильно выделялся на немного пошарпанной стене кухни. Красным маркером на нём было отмечено множество праздничных дат. Но последняя пометка была оставлена Йонг. Уже сегодня вечером девушка должна была пойти на тот самый эльфийский фестиваль. И перед ней впервые в жизни встал вопрос, что лучше надеть. Спортивный стиль явно не был подходящим для такого мероприятия. Но весь гардероб Йонг состоял из безразмерных футболок, маек для бега, кучи тренировочных штанов и пары кед. Усмехнувшись сама с себя, Йонг в спешке начала обдумывать, как ей решить эту проблему. Но ответ сам попался ей на глаза. Бабушка решила прибрать в своём шкафу, и на одной из вешалок Йонг заметила симпатичный традиционный наряд.

– Этот ханбок твой, бабушка Мэй? – с надеждой в голосе спросила девушка.

– Отчего бы ему быть моим? – по-доброму отозвалась старушка. – Твоя тётя Наён носила его, когда ей было лет пятнадцать. Окончив среднюю школу, она уехала вместе с твоим отцом в город. Вот о ханбоке и позабыла. А так жалко. Висит себе без дела, пропитывается пылью и временем.

– Можно, я возьму его на этот вечер? – бодро просила Йонг. Её лицо вмиг посветлело.

Искренне обрадовавшись такой просьбе, бабушка Мэй охотно отдала девушке нежно-розовый ханбок, ласково погладив внучку по голове. Спустя полчаса старушка ушла в гости к своей соседке по огороду. А Йонг, оставшись одна, столкнулась с очередным сложным вопросом.

Нет. Девушке уже доводилось пользоваться косметикой. Но это случалось не так часто и в большинстве случаев по настоянию матери. Сама Йонг макияж не любила. И даже не из-за того, что при тренировках он безобразно портился. Просто косметика заставляла чувствовать Йонг дискомфорт, ей казалось, словно она переставала быть собой. Конечно, она оставалась точно такой же, какой являлась и без туши на ресницах, но исчезало чувство свободы. Той самой свободы выбора, которая была необходима девушке, как глоток свежего воздуха. С ярким макияжем Йонг ощущала себя зависимой от мнения окружающих, от их взглядов и мнений, от их пресловутых стандартов красоты. Именно эти мысли одолевали девушку в данный момент.

И хотя Йонг напористо убеждала себя в том, что макияж сегодня вечером будет лишним, из её головы всё никак не выходили слова Хван Дживон.

– Эта напыщенная брюнетка ничего не знает о Тхане, – недовольно буркнула девушка. – Он понимающий, вежливый, опрятный, яркий, с идеальной укладкой и элитной подводкой… Вот же чёрт, – выругалась себе под нос Йонг. – Может, стоит попробовать? Вдруг ему понравится или… Боже, – устало вздохнула она, подходя ближе к зеркалу и смотря на своё отражение. – Я, действительно, слишком просто выгляжу на его фоне? Слишком не женственно? Господи, никогда не думала, что скажу нечто настолько дикое, – жалобно простонала она, утыкаясь лицом в розовый ханбок.

Йонг всегда старалась абстрагироваться от общественного мнения. Но с Тханом всё было иначе. Его хотелось восхищать. Отыскав полку с косметикой, девушка недоверчиво понабрала в руки всё, что показалось ей необходимым. Вернувшись к зеркалу, она приступила к кропотливому нанесению макияжа.

Спустя долгий мучительный час Йонг наконец заканчивала с маникюром. Красный лак на её руках смотрелся очень даже неплохо. Но только издалека. Вблизи же были заметны неровности и места, где лак слегка выходил за пределы ногтей. Смотря в зеркало, Йонг с трудом могла узнать своё лицо. Густые ресницы, яркие тени, небольшие стрелки (длинные получались неровными), немного высветленное лицо, нежные румяна и сочная алая помада на губах. На самом деле, макияж удался гораздо лучше маникюра, и Йонг даже удивилась такому результату, но внутри у девушки глубоко засело ощущение того, что в отражении была не она. Знакомый дискомфорт просыпался внутри, но Йонг всеми своими силами старалась его подавить.

Вечер не заставил себя долго ждать. Девушка надела ханбок, и он сел точно по её фигуре. Она уже стояла на пороге, надевая белые кеды, которые всё равно не будут видны под этим нарядом.

– Собралась на прогулку с кем-то очень важным? – ласково спросила бабушка Мэй, всё это время наблюдавшая за внучкой.

– Не знаю, – вкрадчиво ответила Йонг. – Но, кажется, да.

Идя по знакомым лесным тропинкам, девушка пыталась вспомнить, где растёт тот самый дуб, под которым сидел Тхан в прошлый раз. Праздничная одежда сильно стесняла движения, из-за чего бежать было крайне трудно. Девушка уже пожалела о том, что вообще решила поменять свой привычный стиль, но её размышления прервались так же быстро, как и начались. Йонг нашла нужно место.

Молодой эльф уже ждал её возле дуба, мечтательно облокотившись о кору дерева. Выглядел он, сразу отметила Йонг, как всегда, превосходно. Тёмные тени, тонкая подводка и яркие блёстки делали его серо-голубые глаза ещё более выразительными. Длинная чёлка была закручена немного сильнее обычного, розовые пряди волос сменили цвет на фиолетовый. Чёрная шелковая рубашка была наполовину заправлена в узкие брюки. Вышивки красных роз украшали полупрозрачные рукава. На пальцах Тхана сверкало несколько серебряных колец, а с шеи свисал хрустальный кулон. На ногах – лакированные туфли, начищены до такой степени, что, кажется, могут блестеть в темноте. И этот запах. Йонг понятия не имела, каким парфюмом пользуются эльфы, но пахло от Тхана весенними цветами и свежей хвоей. Услышав хруст веток, парень поднял свою голову, встречаясь глазами с Йонг. Лицо эльфа тут же вытянулось в удивлённой гримасе. Но во взгляде Тхана не было ни намёка на усмешку, лишь абсолютное восхищение, от которого, как казалось, перехватило дыхание. На ватных ногах подойдя ближе к парню, Йонг смущённо опустила голову вниз. Но всё, что она услышала от Тхана, – это рваный вздох и обескураженная ухмылка. Эльф впервые впал в ступор.

– Я выгляжу нелепо, да? – аккуратно спросила Йонг, подавляя свою неловкость тихим смешком.

– Нет! – слишком резко ответил Тхан, постепенно приходя в себя. – Ты прекрасна, – уже мягче добавляет он. – Правда, чудесно выглядишь. Просто, я думал, это слегка не твой стиль.

– Так и есть, – склонила голову влево девушка, спокойно пожимая плечами. – Но когда-то же нужно выходить из зоны комфорта.

– Тебе не обязательно было наряжаться, как эльфийские танцовщицы в сезон цветения вишни, – с долей негодования в голосе ответил ей Тхан. – Если ты не хочешь, то я могу достать тебе другую одежду. Комфортную, – уже с нажимом произнёс парень.

– Нет, нет, всё хорошо, – тут же выставила ладони вперёд Йонг. – Я, правда, хочу этого, – говорит она, а в глазах ни доли сомнения, ни толики беспокойства, словно в её словах нет и капли лжи.

Видя это, Тхан тепло улыбается и, кладя свою ладонь на голову девушки, ласково треплет её по волосам. Йонг потратила целых полчаса на укладку, но разве это важно в такие минуты?

– В таком случае, пошли, косточка вишни, – легко проговаривает парень, когда его губы растягиваются в широкой улыбке.

Девушка ничего не отвечает, лишь краснеет до кончиков ушей и шею свою в ханбоке прячет.

– Ну вот, теперь ты ещё больше похожа на плоды сакуры, – усмехается Тхан, тут же получая в ответ удар кулаком по плечу. – Узнаю тебя, мой беспощадный воин.

Пока эльф увлечённо старался подразнить девушку новыми прозвищами, они медленно начали шагать в сторону опушки, на которой сегодня должен быть праздник. Тхан уже хохотал во весь голос, а Йонг, решившая не отставать от парня, подхватила его задорный смех. Они расслабленно проходили между густых кустарников и знакомых деревьев, в весёлом гаме совершенно не слыша тяжёлые шаги позади себя. Но неизвестный преследователь даже и не думал оставлять их сегодня одних.

– Боже мой, Тхан, это волшебно, – восхищённо вздохнула Йонг, когда они добрались до эльфийского фестиваля.

Широкая поляна была переполнена лесным народцем. Повсюду стояли ларьки с различными сладостями и украшениями. Кто-то готовил свежий сок всех цветов радуги, кто-то нанизывал морские жемчужины на прозрачные нити, кто-то подавал растительные снадобья и пирожки, полностью усыпанные сверху блёстками. Над центральной дорогой в воздухе парили бумажные фонарики красных и пурпурных цветов. Везде звучала громкая, задорная музыка. Многие из эльфов уже пустились в пляс, дети завели большой хоровод, а некоторые взрослые с радостью насвистывали мелодию играющей песни. В каждом уголке этого места пахло праздником, мёдом и жжёным сахаром. И вся эта атмосфера создавалась не мудрёными нарядами эльфов, большинство из которых вообще предпочли простую одежду, не яркими украшениями и расписными палатками. Дух фестиваля родился именно в этом гамме, задорном смехе и искреннем чувстве единения со всем живым.

Уйдя глубоко в свои мысли, Йонг не сразу почувствовала, как Тхан нежно взял её руку и приложил их ладони к коре молодого деревца, растущего в самом начале праздничной поляны.

– Чувствуешь? – одними губами спросил парень, прижимаясь щекой к уху девушки. – Оно тоже смеётся.

Это было удивительно и совершенно невероятно, но Йонг каждой клеточкой своей ладони ощущала лёгкие покалывания на коже. Всё вокруг словно стихло, а нежные поцелуи шершавой коры стали сильнее отдаваться колкими импульсами в теле девушки. Вдруг на внутренней стороне ладони появились щекочущие ощущения. Не удержавшись, Йонг тихо захихикала, медленно убирая руку с коры.

– Что это было? – отдышавшись, подняла она на Тхана заинтересованный взгляд.

Парень загадочно улыбнулся и, сложив руки на груди, ответил:

– Тебе передались чувства этого дерева, – спокойно, как самую обыденную вещь, произнёс он.

– Мне? – ошарашенно вылупила глаза девушка. – Но почему? Я же не… эльф, – озадаченно нахмурила брови Йонг.

– Наши души способны на большее, чем может предложить тело. И иногда, если чего-то очень сильно захотеть, ты обретёшь такие способности, о которых даже и не смел помышлять.

Голос Тхана был полон мудрости и какой-то щемящей надежды. Йонг смотрела на него и принимала всё до единого слова. Даже если бы парень говорил откровенную ложь, она бы не посмела сказать что-то наперекор ему. Такому нежному голосу хочется верить всегда.

Спустя полминуты Тхан кивнул головой в сторону веселящейся толпы и, схватив Йонг за руку, потащил её в самый разгар фестиваля. Оказавшись посередине поляны, переполненной незнакомыми эльфами, девушка мгновенно смутилась. Со всех сторон её окружали представители лесного народца со своей блестящей кожей, заострёнными ушами и невероятными рисунками цветов на теле. Йонг чувствовала себя здесь чужой. Казалось, словно она ворвалась во что-то очень личное. Но ещё больше её пугало то, что с такими очевидными отличиями не составит никакого труда выявить в ней самозванку, человека, представителя другой расы. Не решившись идти дальше, Йонг испуганно замерла на месте. Ноги постепенно тяжелели, врастая в землю, пока ладонь девушки аккуратно поправляла пряди волос, прикрывая ими свои обычные уши.

Тхан, словно прочитав мысли девушки, нагнулся к её лицу и, положив свою руку на плечо Йонг, произнёс:

– Я понимаю, тебе кажется, что весь мой народ уставился на тебя, но, поверь, они и предположить не могут то, что кто-то осмелился привести человека сюда. Никому нет дела до веселящейся парочки. Тут таких, как мы, толпы. Просто расслабься и проведи со мной этот чудесный вечер. Гораздо подозрительнее будет, если ты так и продолжишь стоять на этом месте, спрятав свою шею в плечах.

– Но почему ты позвал меня сюда, заведомо зная, что многим рискуешь? – вдруг спросила Йонг, поднимая на Тхана свои шоколадные глаза.

Парень опешил. Он и сам не мог дать точного ответа на этот вопрос.

– Я просто подумал, что если в мире и есть человек, достойный доверия, то это, определённо, должна быть ты.

Одно предложение, и всё смущение Йонг, вся её неловкость и страх уходят на второй план. Широко улыбнувшись парню, девушка мгновенно скрепила их руки, указывая пальцем на ларёк с волшебными нектарами.

– Я хочу попробовать здесь всё! – уверенно заявила она, тут же направившись в сторону указанного ларька и ведя удивлённого парня за собой.

Нектары действительно оказались восхитительными на вкус. Йонг никогда ещё в своей жизни не пробовала нечто подобное. Ягоды и фрукты настолько хорошо сочетались между собой, что превращались в единый вкус. Сахарный, но не приторный. После распития эльфийских нектаров Йонг воодушевлённо рванула в сторону сладостей: различных зефирных палочек и сладкого льда. А Тхан, в свою очередь, невольно заметил, как девушка начала поправлять воротник своего ханбока. Со стороны казалось, что ей становится душно.

Пережёвывая очередную непонятную конфету со вкусом кленового сиропа, Йонг посмотрела в центр поляны, где кружились в безумном танце весёлые эльфы. Ещё раз поправив свой наряд, девушка рванула прямиков к ним. Всё происходило так быстро, так порывисто, что даже Тхан не поспевал за своей подругой. Кое-как протиснувшись через танцоров, парень увидел Йонг, умело движущуюся в такт музыки. И Тхан сам не заметил, как замер на месте, с глупой ухмылкой уставившись на девушку. Йонг была так прекрасна в эти секунды, так красива. Её движения все отточены, но от этого не менее лёгкие и плавные, а на лице в это время улыбка сияет. Довольная и абсолютно счастливая. Но вот девушка останавливается, раздражённо ведя плечами и хмуро смотря на свой ханбок. Тхан отпрянул. Подойдя к Йонг со спины, парень резко схватил её за талию, заставляя девушка испуганно вздрогнуть. Мгновенно развернувшись и увидев перед собой Тхана, она растянулась в широкой улыбке и шутливо пихнула наглого (по её же словам) эльфа в правый бок. Деловито выставив руку вперёд, Тхан пригласил девушку на совместный танец. И, скорее бы, все океаны мира вышли на сушу, чем Йонг ответила бы отказом этому парню.

Радостно кружась в диком танце, они потеряли счёт времени. Тхан с Йонг то отбивали чечётку, периодически прокручиваясь вокруг своей оси, то соединялись в медленном и плавном танце, нежно скрепляя свои ладони. Они даже успели посоревноваться в танцевальных навыках, но единогласно согласились на ничью, когда зазвучала спокойная и нежная песня. Переставляя ступни в неспешных движениях, они подняли глаза друг на друга, и их щёки тут же приобрели алый окрас. Они были так близко, так рядом. И так сильно вместе. Чувства оказались до одури странными и совершенно непонятными, но приятная нега растеклась по всему телу, а потому отдалиться друг от друга даже на миллиметр казалось немыслимой глупостью. Подняв свою руку вверх, Тхан позволил Йонг прокрутиться вокруг своей оси, но рукав девушки сильно натянулся, причиняя заметный дискомфорт. Заметив, как устало нахмурилась Йонг, Тхан тяжело вздохнул, прикрывая свои глаза. Не став ничего говорить, он резко схватил девушку за запястье, выводя из шумной толпы.

– Что-то случилось? – озадаченно прикусила губу Йонг.

– Тебе неудобно в этой одежде, – вкрадчиво сказал эльф, пытаясь выровнять свой напряжённый тон.

– Что? Нет! – оживившись, запротестовала она. – Я хотела надеть именно это. Мне удобно.

Тхан уже было собрался ответить девушке в своей абсолютно уверенной манере, как вдруг к ним подскочил маленький кудрявый мальчик. Он был мокрым с ног до головы, а его заострённые ушки нелепо торчали в стороны.

– Не ходите поиграть с нами в водные битвы? Я могу создать большую волну! – воодушевлённо затараторил малыш, активно жестикулируя своими руками.

– Водные битвы? – улыбаясь, переспросила Йонг. – Это было бы здорово! – девушка переглянулась с Тханом, а потом вновь перевела взгляд на ребёнка.

Но мгновение, и в неё летит небольшой водяной шар.

– Первый прямо в цель! – захохотал мальчишка, указывая пальцем на мокрое пятно на ткани ханбока.

Испуганно вылупив свои глаза, Йонг неловко прикусила нижнюю губу и понурила свои плечи.

– Наряд, – с горечью на языке прошептала она. – Я совсем забыла, – девушка нагнулась к ребёнку, виноватым голосом отвечая. – Прости, малыш, но я буду мокрой, и это испортит мою одежду, – с нескрытым разочарованием проговорила Йонг.

– Но ты же эльф, – непонимающе нахмурился мальчик. – Высушишь.

Девушка тут же подняла свой напряжённый и беспомощный взгляд на Тхана. Парень, кашлянув в кулак и присев на один уровень глаз с ребёнком, сказал:

– Как-нибудь в другой раз, дружище.

Непонимающе пожав плечами, мальчик убежал обратно к своим друзьям. А молодой эльф развернулся к Йонг, сразу же замечая потускневшее настроение девушки.

– Всё ещё считаешь свой наряд удобным? – по-доброму спросил он, в ожидании изгибая одну бровь.

А Йонг стоит мрачнее тучи, шею в плечах прячет и голову стыдливо вниз опускает.

– Зачем соврала мне о том, что хотела одеться именно так, когда на деле это не приносит тебе никакого удовольствия? – уже более напористо спросил эльф.

– Я не врала, – мгновенно запротестовала Йонг. – Я действительно сама захотела выглядеть именно так.

Тхан озадаченно нахмурил лоб, а девушка, тихо вздохнув, продолжила:

– Я просто хотела, чтобы тебе понравилось.

Теперь озадаченность на лице парня сменилась полнейшим непониманием.

– Я думала, что выгляжу слишком неряшливо рядом с тобой, когда на мне привычная одежда.

– Но ты выглядела чудесно, – хрипло ответил Тхан.

– И абсолютно неженственно, – тут же добавила Йонг.

– И что с того? – спросил парень с такой лёгкостью, словно не имел никаких сомнений. – Что у вас, людей, за законы такие? – негодуя, воскликнул он. – Кто ставит эти рамки? Ты красивая, Йонг. Улыбчивая, энергичная, весёлая, понимающая, умная, сильная и мужественная. Это твоя настоящая сущность. Ты та, кто ты есть. И это прекрасно! Ты прекрасна! Так зачем изменять себя, чтобы угодить другим?! Никто за тебя твою жизнь не проживёт. Ты сама должна. Иначе для чего мы вообще находимся в этом мире?

– Я и не шла на поводу у других! – прервала Тхана девушка. – Всю жизнь стояла на своём… А потом ты появился, – перейдя практически на шёпот, сказала она.

Парень опешил.

– То есть, это всё из-за меня? – аккуратно задал вопрос эльф.

– Нет же, Тхан. Для тебя, – уже практически взвыла Йонг. – Это всё для тебя.

Простояв в напряжённом молчании где-то полминуты, парень развернулся в сторону палаток с тканями и, подняв указательный палец вверх, попросил Йонг подождать его здесь.

Когда он скрылся среди торговых ларьков, девушка устало приложила ладонь ко лбу.

– Вот же дура, – начала корить себя вслух Йонг. – Теперь я точно выгляжу нелепо.

Но не успело пройти и минуты, как Тхан вернулся на место, держа в руках какую-то непонятную гору одежды.

– Переоденься вон в тех кустах, – кивнул он головой в сторону леса, быстро отдавая Йонг новые вещи.

Отпираться девушка не стала. Ругаться с Тханом не хотелось, да и этот ханбок уже изрядно поднадоел ей. Оказалось, что парень притащил бежевую тунику, штаны горчичного цвета и широкий ореховый пояс. Весь образ дополняла пара коричневых ботинок. Переодевшись, Йонг с приятным облегчением заметила, как просто стало дышать. Тело нигде не сдавливало, ткань была приятна на ощупь и удобна в движениях. Девушка снова чувствовала себя настоящей. И широкая улыбка сама расплылась по её лицу. Ханбок со своими кедами Йонг решила оставить в кустах. Заберёт на обратном пути.

– Вот так уже гораздо лучше, – встретил её самодовольный Тхан.

– Спасибо, – искренним и трепетным голосом ответила она.

– Мы ещё не закончили, – тепло усмехнулся эльф, подходя ближе к Йонг и касаясь своими ладонями её лица. – Теперь нужно смыть косметику, – провёл он подушечками больших пальцев по розовым щекам девушки.

– Но я так долго наносила её, – жалобно простонала Йонг.

– И, бьюсь об заклад, ещё дольше мечтала смыть её с себя.

Усмехнувшись, Йонг весело улыбнулась парню, молча соглашаясь с его словами.

– Тут в метрах пятидесяти ручей. Пошли, – махнул эльф своей головой куда-то вперёд, после чего крепко взял девушку за руку, ведя её за собой.

Они быстро добрались до водяного источника. Отсюда всё ещё были слышны музыка и гам фестиваля, а яркие фонарики виднелись сквозь ветви деревьев. В траве стрекотали сверчки. В листве свиристели цикады. А над водой кружили несколько маленьких светлячков. Запах пряностей с праздника сменился свежим ароматом влажной травы. На душе стало легко-легко. В таком месте хотелось петь.

Когда Йонг умылась, Тхан аккуратно помог ей убрать всю размытую косметику с лица. Покончив с умыванием, парень предложил девушке присесть на траву. Она приятно холодила кожу. Вставать совершенно не хотелось. Как и нарушать воцарившуюся тишину. Они просто сидели, наблюдая за полётом светлячков. Те кружили в своём искусном танце, прорезаясь сквозь темноту яркими огоньками. До этого момента Йонг видела подобные картины лишь в фильмах. А потому открывшийся ей вид казался завораживающим, нереальным, поистине волшебным.

Совершенно внезапно мерную тишину прервал голос Тхана:

– Ты позволишь мне задать тебе один вопрос? – повернул он свою голову на удивлённую девушку.

В ответ Йонг доверчиво кивнула.

– Почему ты решила, что для меня критерием красоты является огромное количество макияжа на лице и яркая одежда? – в глазах Тхана читалось неподдельное беспокойство.

– Я судила по тебе, – честно призналась девушка, стыдливо отводя свои глаза в сторону. – Ты всегда такой яркий, блестящий, ухоженный, элегантный, женственный. А я даже маникюр нормально сделать не могу, – обречённо вздохнула она, смотря на свои пальцы.

Ничего не отвечая, Тхан берёт её ладони в свои и растирает каждый ноготь девушки, после чего он подносит свои губы к её рукам, нежно дуя на них и вызывая приятные покалывания на коже.

– Теперь всё гораздо ровнее, – говорит он, отпуская ладони девушки и позволяя ей взглянуть на проделанную работу.

Теперь лак стал фиолетовым и блестящим. А волшебный отлив так и цеплялся за глаза. Восхищённо ахнув, Йонг полушёпотом спросила:

– А зачем ты поменял цвет?

– Ну, – нарочито протянул Тхан. – Чтобы твой лак сочетался с моим, – самодовольно отвечает он, гордо показывая девушке свои тёмно-синие ногти.

Йонг лишь усмехается и протягивает руки вперёд, радостно продолжая рассматривать новый маникюр.

– Это очень красиво, похоже на ночное небо, – сама не зная для чего, проговаривает девушка, поднимая голову к звёздам.

– Эльфы находят красоту в простых вещах, – отвечает ей Тхан, невесомо проводя ладонью по прохладной траве. – Это и отличает нас от вашей расы, людей, – добавляется парень, заставляя Йонг заинтересованно посмотреть на него. – Вы всегда стремитесь к красоте, а в итоге лишь отдаляетесь от неё.

Девушка на это молчит, совершенно не зная, что отвечать. Она взгляда от Тхана не отрывает и одним движением пересаживается ближе к парню. И вот они снова сидят в тишине. Только в этот раз друг на друга смотрят, глаза в глаза, улыбаются краешками губ и дышат размеренно, с глубокими вдохами.

– Помнишь, – вдруг шепчет Йонг. – Как-то ты сказал мне о том, что считаешь людей очень интересными существами, – её голос неуверенный и робкий. – Я просто хотела узнать почему. Что такого интересного ты нашёл в нас, во мне? Особенно после всего, что мы… сделали, – с горечью произносит она последнее слово, вспоминая невесёлый рассказ Тхана.

Эльф слегка хмурится, словно задумавшись над вопросом девушки, и резко отодвигается от неё. Йонг уже было решила, что испортила всё настроение парню своими словами, но тут Тхан заметно расслабляется. Он складывает ноги в позу лотоса и упирается ладонями в землю, слегка заведя руки за спину. Немного откинув корпус назад, парень поднял голову к небу.

– Мне всегда казалось, что люди обладают способностями, которые не подвластны эльфийской расе. Эти… чувства, переживания, эмоции. Не знаю, как вы ощущаете это всё, проносите через себя.

– А вы, – тихо отвечает Йонг, слегка запинаясь. – Разве вы не испытываете что-то подобное? – спрашивает она, пока внутри рушится маленькая надежда на то, что парень, действительно, чувствовал что-то так, как это чувствовала девушка.

– Нет, эльфам тоже известно, что такое боль, потеря, грусть, страх или счастье. Но зачастую мы просто пытаемся заглушить эти эмоции, подавить свои чувства. Особенно в неспокойное время. Они мешают думать разумно, а потеря головы от любви – самое опасное, что может случиться с воином, – тяжело вздыхает парень, словно искренне сожалеет о том, что родился эльфом. – Люди по натуре своей более сопереживающие, сострадательные, чувствительные. У вас нет никакой магии, длинных когтей или же острых зубов. Но у вас есть чувства, которые и являются вашей особой силой. Это и есть отличительная черта человеческой расы. Люди более любящие, эмпатичные, безумно ранимые и до невозможности зависимые от мнения окружающих. Вся ваша жизнь подчиняется эмоциям и чувствам: зависть, доверие, привязанность, гнев, ненависть, стыд, благодарность и любовь. Особенно ваша любовь, – слетает с его губ на полувыдохе, когда парень поворачивает свою голову на Йонг.

– То есть, ты хочешь сказать, что мы можем любить сильнее, чем вы? – удивлённо спрашивает девушка, видя замешательство на лице Тхана.

– Раньше бы я ответил именно так, а теперь даже и не знаю, – говорит эльф, не замечая, как сильно покраснели его уши. – Но в одном я уверен точно. Так страдать и мучиться от любви, как это делают люди, мы не можем. Никто не может. Для вас любовь – смысл всей жизни. Вы рождаетесь благодаря любви и во имя любви. Живёте в поиске любви, считая, что лишь так способны обрести счастье. Ваши жизни ничтожно малы, а потому вы стараетесь прожить их как можно ярче. Любовь для вас – наивысшая ценность. Ради неё вы способны на безумные поступки, даже погибнуть готовы за это чувство. Мне просто интересно, могу ли я испытать что-то подобное, поистине человеческое.

Когда парень закончил говорить, Йонг лишь озадаченно приоткрыла рот, уже собираясь что-то сказать, но тут же передумывая. Она сохранила тишину, позволяя Тхану привести свои мысли в порядок. Погодя пару минут, проведённых под уханье филина и отдалённо звучавшую музыку фестиваля, Йонг аккуратно положила свою ладонь на колено парня. Повернувшись к нему лицом, она трепетно прошептала:

– Иногда, если чего-то очень сильно захотеть, можно обрести такие способности, о которых даже и не смел помышлять.

Эльф задумчиво вскидывает бровями, пытаясь отыскать во взгляде девушки разъяснение этой фразы, и совершенно ничего не понимает.

– Уже забыл? – мило усмехается Йонг, показывая свою обворожительную улыбку. – Когда мы только пришли на фестиваль, ты приложил мою ладонь к дереву, и я чувствовала, как оно разговаривает со мной. Я удивилась, а потом ты сказал мне эти слова.

Вспомнив этот момент, Тхан тепло улыбнулся, кладя ладонь на своё колено, где всё ещё находилась рука Йонг.

– Так вот, – продолжила говорить девушка более тихим и подрагивающим голосом. – Я уверена, что ты можешь прочувствовать гораздо больше, если просто перестанешь закрывать эти эмоции. Если доверишься кому-то…

– Я доверяю тебе, – неожиданно перебивает её эльф, крепко переплетая пальцы их рук в замок. – И я хочу, чтобы ты научила меня этому.

– Научила чему? – непонимающе задаёт вопрос Йонг.

– Научила любви, – мгновенно отвечает Тхан, а в глазах ни капли сомнений, лишь непоколебимая уверенность и твёрдое желание. – Я ещё толком не знаю, на что решаюсь, но определённо точно хочу ощутить это с тобой.

Девушка поражённо молчит полминуты, а затем её щёки опаляет румянец, когда она приближает своё лицо к лицу Тхана. Их разделяют ничтожные миллиметры, дыхание друг друга ощущается как своё собственное, а в груди вот-вот произойдёт Большой взрыв. Они смотрят в глаза напротив и улыбаются. Так нежно, так искренне. Мгновение, и Йонг окончательно сокращает расстояние между ними, прикасаясь своими губами к губам Тхана. Всё внутри словно переворачивается в эти секунды. Парень невесомо приобнимает Йонг за талию, сжимает чуть сильнее, боится руки оторвать, перестать ощущать тепло чужого тела. Их поцелуй совершенно невинный, лишь нежное прикосновение губ, но он ощущается таким ярким, трепетным, настоящим. До этого Йонг никогда не приходилась целовать кого-то, ведь «крутые девчонки» не целуются с парнями. Тхан тоже никого раньше не целовал, будучи уверенным в том, что эльфу-воину это ни к чему.

Но сейчас оба готовы были поклясться, что этот поцелуй – лучшее, что могло произойти в их жизнях.

Внезапно по всему лесу раздался истошный крик. В одно мгновение парень с девушкой отскочили друг от друга, поднимаясь на ноги и начиная испуганно осматриваться вокруг.

– Что это было? – тяжело дыша, спрашивает Йонг, но не успевает Тхан что-либо ответить, как до их ушей вновь доносится вопль, а со стороны фестиваля раздаются напуганные визги и взволнованный гам.

Не медля ни секунды, молодой эльф прикасается ладонью к земле, доставая два острых клинка, тут же бросая один Йонг. Схватив оружие, девушка кивает Тхану, и они срываются на бег в сторону фестиваля.

За считанные секунды пара пересекает украшенную цветами арку и останавливается, заметив густое скопление эльфов в метрах двадцати от них. Весь праздничный дух испарился, словно тут и вовсе никогда его не было. Бумажные фонарики потускнели, ларьки закрылись, а громкая музыка полностью прекратила играть. Всё ещё крепко держа клинок в своих руках, Тхан уверенными шагами пошёл вперёд, к разгорячённой толпе. Взрослые эльфы о чём-то бурно шептались, маленькие дети прятались за ногами и спинами родителей. Подойдя вплотную к шумному скоплению, Тхан поражённо раскрыл рот. Острый клинок выпал из его рук, мгновенно растворяясь в земле. Все эльфы стояли, окружив молодую девушку, сидящую на земле и испуганно прижавшую свои колени к груди. Её некогда блестящее платье было разодрано, туфли выпачканы, а тонкое пальто свисало с плеч.

– Хван Дживон?! – ошарашенно прошептала Йонг прямо за спиной парня.

Она постаралась как можно лучше слиться с толпой, дабы не привлечь на себя внимание. Но сейчас это оказалось простой задачей, ведь абсолютно все на этой поляне были озабочены лишь появлением Дживон.

– Что тут произошло? – тихо спросил Тхан у одного эльфа.

– К нам проник человек. Она громко кричала, а потом начала осыпать оскорблениями. Все разбежались в панике. Она набросилась на меня и ещё нескольких наших.

– Это человек! Человек! Прячьтесь! – чей-то визг возобновил поутихнувший гам в толпе.

– Кто привёл сюда человека? – грозно вопросил крупный эльф, стоящий недалеко от Йонг.

– Примитивная!

– Отойдите подальше! Она заразна!

– Как человек вообще смог найти нас?!

– Людям здесь не место.

Протестующие со всех сторон осыпали Дживон ругательствами, ещё сильнее запугивая девушку. Йонг стояла в абсолютной панике, не понимая, что ей делать. Внезапно девушка поймала на себе прожигающий взгляд Хван Дживон. Та злобно оскалилась и мгновенно подскочила на ноги, пугая своим порывом большую долю лесного народа.

– Это всё они виноваты! – истерично воскликнула багровая от злости Хван, указывая пальцем точно на Йонг. – Она тоже человек!

Мгновение, и сердце девушки падает в пятки. Кожа Йонг становится бледнее обычного, а в лёгких перехватывает кислород, и, кажется, грудь вот-вот разойдётся по швам. Все эльфы тут же оборачиваются на неё. В их взглядах полно ненависти, отвращения и дикой паники. Но ничто не причинило такой боли, как ощущение того, что тебя боятся. Девушке начинает казаться, что кто-то из эльфов идёт прямо к ней. От этого в голове становится дурно. Йонг чувствует, как она теряет сознание.

– Человек? Ещё один?! – испуганный возглас возвращает девушку к реальности.

– Именно, – тут же встревает Хван Дживон. – Самый настоящий человек. А вы, идиоты, решили, что она одна из вас? Эта девушка – самозванка. Она виновата во всём! Так что, если хотите кого-то убить, то берите её! Не меня!

Дживон всегда умела быстро подстраиваться под ситуацию. Она прекрасно переводила с себя стрелки, даже самые тяжёлые. И этот раз не стал исключением.

– Кто привёл сюда этих людей? – звучит грубый и твёрдый голос.

Услышав его, все эльфы прикрыли свои рты и начали низко кланяться. В середину круга вышел лесной вождь. Это был огромный, метра два ростом эльф с седой бородой, но крепким телом. На нём сияла бордовая мантия, придающая его образу высокий статус. Вождь оглядел всех строгим взглядом и движением руки попросил эльфов выпрямиться. Он стоял в нескольких шагах от Дживон. Темноволосая девушка в этот момент потеряла дар речи. Вождь смерил её презрительным взглядом, после чего посмотрел на Йонг.

– Как ты узнала про наш народ? – резко задал вопрос эльфийский правитель.

Напряжённо прикусив нижнюю губу, девушка потупилась на месте, краем глаза взглянув на Тхана. А тот и сам еле живой стоит, даже капелька пота скатилась по его виску.

– Я задал вопрос, – чеканно произносит вождь, делая неожиданный и грубый шаг в сторону Йонг, тем самым заставляя девушку вздрогнуть.

– Стойте! – мгновенно бросает Тхан, срываясь с места и становясь перед Йонг. Парень широко расставляет свои руки в стороны. – Она ни при чем, – уже более твёрдо и уверенно заявляет он. – Мы случайно познакомились в этом лесу, и я рассказал ей о нашем народе, – Тхан слегка обернулся на девушку, обращая на неё свой испуганный взгляд. – Но она не желала нам ничего плохого, правда. Она не из тех людей, которые любят причинять боль! Йонг – другой человек. Хороший, – искренне говорит эльф, а во взгляде только честность и стальная непоколебимость.

– Люди хорошими быть не умеют, – вдруг отрезает вождь, и Тхан злостно сжимает челюсть. – Они могут быть неплохими, но рано или поздно всё равно принесут за собой проблемы, – размеренно говорит лесной правитель, тут же оборачиваясь на Хван Дживон. – Как и сейчас. Твоя подруга привела сюда другого человека, который беспощадно сорвал наш фестиваль.

– Знаете что, – нагло встревает Дживон, словно позабыв о том, кто стоит перед ней. – Вы просто сумасшедшие. Эльфы, волшебники, ведьмы. Вы опозорили меня, выставили какой-то чокнутой идиоткой! И я вам это с рук не спущу. Особенно тебе, Ли Йонг, – прошипела сквозь зубы девушка. – Вы все монстры! Чудовища! Мне не нравится находиться среди вас, это отвратительно. И я немедленно ухожу.

Закончив свою пламенную речь, Дживон резко развернулась и уже было собралась растолкать возмущённых эльфов на своём пути, как вдруг вождь взмахнул своей рукой, поднимая девушку над землёй и удерживая в воздухе. От неожиданности она громко закричала, начала истерично размахивать руками и ногами, успевая выкрикивать очередные проклятья. Со стороны казалось, что Дживон бьётся в конвульсиях.

– У тебя не больше сорока пяти секунд, чтобы выбраться отсюда. Беги, – внезапно прошептал Тхан на ухо Йонг.

– А ты? – обеспокоенно спросила русоволосая девушка.

– Это мой дом, – нечленораздельно отвечает ей парень. – Уже 40 секунд, ну же, беги.

Ещё раз взглянув на Тхана, Йонг разворачивается и начинает аккуратно выбираться через толпу. Все эльфы увлечены грозным вождём и нахальной Хван Дживон, а потому про Йонг в эти секунды они попросту забывают. И вот девушка проскальзывает через последнего представителя эльфийской расы, случайно задевая локтем маленького мальчишку.

– Эта девочка хочет сбежать! – во всё горло начинает кричать ребёнок.

В доли секунды вождь отрывается от Дживон, второй рукой поднимая в воздух и Йонг. Девушка не сопротивляется, стараясь не следовать примеру Хван. Она лишь покорно держится в воздухе, пытаясь глазами отыскать Тхана.

Но молодой эльф оказался ближе, чем она могла предположить. Парень уже стоял под ней, обеспокоенно вглядываясь в лицо девушки.

– Не торопитесь, – подозрительно спокойно произнёс лесной вождь. – Я отпущу вас. Не в эльфийских правилах пытки. Но мы способны быть терпеливыми лишь до определённого момента. И на правах правителя этого леса я приказываю вам больше не соваться сюда ни ногой. Никто из моего народа не пострадает от рук человека. Если вы нарушите мою просьбу, то мне придётся принять более жёсткие меры. А если же вы кому-то расскажете про нашу жизнь, то я лично выберу для вас самое суровое наказание.

– Уважаемый лесной правитель, – вдруг подала голос Йонг. – Прошу прощения за то, что мы сорвали ваш фестиваль. Я клянусь, что никто не узнает о вашем народе из моих слов. Через месяц я уеду отсюда и больше никогда не вернусь. Обещаю.

На последних словах девушки Тхан досадно прикрыл глаза.

– Ну, уж я-то точно сюда ни ногой больше, – заверила вождя замученная Дживон.

Ещё раз смерив девушек холодным взглядом, вождь медленно опустил их на землю. Ноги слегка затекли, отчего колени Йонг подкосились, но Тхан поймал её, аккуратно придерживая за талию.

– Вас сопроводят мои воины.

И в подтверждение слов вождя к обеим девушкам вышли несколько крепких эльфов. Воины взяли их под руки и быстрым, но твёрдым шагом повели в чёрную глубину леса. Когда они переступили конец поляны, Йонг успела тепло улыбнуться Тхану. Она надеялась, парень понял, что этот жест означал: с ней всё будет в порядке.

Спустя полчаса поляна полностью опустела. Все эльфы забрали свои праздничные атрибуты, собрали палатки и даже убрали фонарики. Остались лишь разбросанные по траве цветы и холодные ночные порывы ветра.

Тхан сидел на земле возле того самого молодого дерева, с которым разговаривала Йонг в начале этого вечера. Облокотившись о тонкий ствол, эльф глубоко погряз в своих невесёлых раздумьях. Из состояния прострации его вывел тяжёлый кашель над головой.

– Зачем ты привёл сюда эту примитивную, сын? – над Тханом стояли усталый отец и абсолютно потерянная мать.

– У неё есть имя, – слишком грубо огрызнулся парень.

– Наличие имени сути не меняет. С именем или без она всё равно останется человеком.

– А ты так ненавидишь людей, что даже и жалости к ним проявить не способен? – снова дерзит молодой эльф, нагло поднимая свой взгляд на родителей.

– Я их не ненавижу, – спокойно вздыхает отец, присаживаясь на землю рядом с сыном. – Я их боюсь, – искренний шёпот звучит прямо под ухом Тхана.

Парень лишь хмурится, совершенно не желая отвечать на эти слова. И родитель воспринимает такую реакцию за толчок к тому, чтобы продолжить говорить.

– Мне исполнилось тринадцать, когда я познакомился с Пак Тэхёном. Казалось бы, обычный примитивный моего возраста, ничего особенного. Но для меня он был уникален. Забавный, постоянно шутил, болтал без умолку, а беззаботная улыбка всегда украшала его лицо. И когда я открылся ему, показал свою сущность, он даже и глазом не повёл, словно его это совсем не удивляло. Тогда я думал, что этот человек сможет исправить вражду между нашими расами. Но всё изменилось в мгновение ока. Однажды я проснулся от громких криков и ударов стали. Люди напали на наше поселение. Они убивали, отлавливали и сажали в специальные автомобили. Повсюду была кровь. Бирюзовая. Красной почти что и не пролилось. А посреди всего этого месива стоял он. Тэхён подбежал ко мне и сказал, что за поимку эльфов какой-то научный институт обещал их семье большие деньги. Немыслимую сумму. Он был не из богатой семьи, а у людей золотые монеты решают всё. Тэхён смотрел на меня своим безумным взглядом и предлагал пойти с ним. Он сказал, что я тоже получу долю этих денег. Его глаза были искренними и пугающими. Тэхён не собирался убивать меня, но другие эльфы, моя семья, были для него не более чем бездушными игрушками. И я не смог вынести этой обиды. В то утро мне впервые пришлось убить человека.

Сердце Тхана на этом моменте сжалось до размера крупицы. Он никогда не слышал эту историю. Отец и раньше делился с ним мрачными воспоминаниями о человеческих деяниях. Но все они были пропитаны злобой и страхом. Сейчас же в голосе его отца был различим некий трепет, взрослый эльф не испытывал неприязни к этому парню. О Тэхёне он говорил с ощущением разбитого сердца.

– Потеря головы от любви – самое опасное, что может случиться с воином, – тихо произнёс отец Тхана. – Но вовсе не потому, что ты перестаёшь думать обо всём, кроме своих чувств. Влюблённость имеет способность рушиться. А эльфы никогда не забывают тех, кто им дорог. И эти воспоминания будут возвращаться к тебе вновь и вновь. И в мирное время, и в суровом бою. Мне повезло, и я встретил твою мать. Наш союз помог мне развеять всю ту боль, долго копившуюся внутри. Но зачастую эльфы теряются прежде, чем успевают найти себе отдушину. Не каждый выдерживает эту пытку чувствами. И ты должен понять меня, сын, – говорит отец, со всей серьёзностью смотря в глаза Тхана. – Я не хочу видеть, как ты повторяешь мои же ошибки. Люди – не ангельские существа. Рано или поздно они разочаруют тебя. И лучше искоренить вирус раньше, чем он начнёт распространяться по всему телу. А учитывая то, что вскоре тебе придётся взять в руки оружие, нам необходимо полностью абстрагироваться ото всех чувств.

– Что ты имеешь в виду? – сглотнув, непонимающе вопросил парень.

– Грядёт очередная война.

Внутри Тхана что-то щёлкнуло, и паника охватила его всецело. Страх медленно, но верно пробирался по венам. Однако снаружи на лице парня не дрогнул ни единый мускул. Его воспитали воином. И Тхан чётко знал своё предназначение.

Сжав челюсть, он молча кивнул отцу. Вопрос был решён.

Неделя. Прошла уже чёртова неделя, а Йонг до сих пор понятия не имела, где находится Тхан. С того рокового вечера она больше не встречалась с парнем. А в её голове творилось что-то немыслимое. Страх за эльфа, переживания о лесном народе, сожаления о том, что она не уследила за Хван Дживон, и тёплые воспоминания о том поцелуе. Сознание Йонг шло кругом вновь и вновь, когда она прикрывала свои глаза и ощущала дыхание парня рядом, его нежную ладонь на своей талии и мягкие губы, так невесомо прильнувшие к ней.

– Вот же дура, – вслух выругалась Йонг. – Это же какой идиоткой нужно быть, чтобы так сильно влюбиться в волшебного мальчишку!

Девушка искренне усмехалась со своих чувств, но ничего не могла сделать, чтобы хоть немного заглушить их. Кажется, Тхан прочно засел в её душе и совершенно не собирался покидать её. Она даже и не знала, чем эльф так сильно зацепил её. Возможно, в парне и не было ничего особенного, но если бы только кто-то знал, какой он. Какой он в глазах Йонг. Решаясь на общение с ним, девушка определённо не соглашалась на такие сильные эмоции, её никто не спрашивал о том, хочет ли она влюбиться. Но, сделав один шаг, она ощутила, как на неё обрушился полный комплект чувств. Тхан был волшебным. И вовсе не из-за своих способностей. Он глубокий, гораздо более глубокий, чем Йонг. Он начитанный, мудрый, улыбчивый. Господи, его улыбке девушка могла посвятить отдельную оду. За несколько дней, проведённых с ним, она пережила столько, сколько не переживала за все свои шестнадцать лет. Йонг никогда не думала, что можно испытать кучу эмоций лишь оттого, что кто-то сжимает твои пальцы в своей руке. От одного его горящего взгляда внутри девушки взрывался вулкан. И с каждой мыслью о нём Йонг всё больше и больше осознавала, как глубоко себя затянула.

И именно в это время весь мир словно нарочито повернулся против них. Сердце девушки всё никак не могло найти себе успокоение. Она безумно желала побродить по выученным наизусть тропинкам леса, посидеть под тем самым дубом, вернуться к реке, вновь увидеть цветочную поляну. Но не могла. Вождь строго-настрого приказал ей не приближаться к их дому. А Тхан как назло словно испарился в воздухе. Парень обещал вернуть ей ханбок и белые кеды. И лишь эта мысль помогала девушке надеяться на их скорую встречу.

Хван Дживон. Эта нахалка не слабо потрепала Йонг нервы. После того как эльфийские воины вышвырнули их из леса, Дживон лишь гордо вздёрнула нос и, не сказав ни слова, ушла в сторону своего дома. Йонг искала и её, но девушка избегала разговора любыми способами. Она то ли боялась, то ли не хотела обсуждать произошедшее, а потому и старалась находиться в больших компаниях местных ребят или вовсе отсиживаться в четырёх стенах своей комнаты. И Ли Йонг ничего не оставалось, кроме как надеяться на то, что девушка не додумается кому-то растрепать об увиденном на том фестивале, об эльфах и особенно о Тхане.

Слишком много надежд. Йонг ненавидела такие чувства всеми фибрами своей души, но в эти тяжёлые дни у неё больше ничего, кроме надежд, и не было.

Девушка не спеша прогуливалась возле леса. В нескольких сантиметрах от её ног начиналась территория, проход на которую для неё теперь был полностью закрыт. Она запихнула запасные наушники в уши и включила панк-рок. Настроение совпадало с играющей песней. Казалось, ещё немного, и Йонг шагнёт в этот лес, наплевав на всё. Размышляя над этой безумной идеей, она сама не заметила, как дошла до старой игровой площадки. Один взгляд. И сердце Йонг падает в пятки, возвращаясь на место и отбивая бешеный ритм.

На ржавых качелях сидел Тхан, устало понурив свою голову. На нём была вновь надета та самая тёмно-синяя панама. Вся его одежда в этот раз отдавала какой-то мрачностью. Не прошло и пяти секунд, как Йонг сорвалась с места и побежала прямиком к парню. Перепрыгнув через лавку, девушка ловко подскочила к эльфу, заставляя последнего испуганно вздрогнуть.

– Ты?! – только и выдал из себя Тхан, от неожиданности подняв на Йонг ошарашенный взгляд.

К удивлению девушки, на его лице практически не было макияжа: тонкая подводка и блеск для губ. Из аксессуаров Тхана украшала лишь длинная серьга в виде пера на правом ухе. В целом, парень выглядел вымотанным и чем-то очень обеспокоенным.

– Я, – промолчав секунд десять, ответила Йонг. – Где ты пропадал всё это время? Почему сидишь здесь? Что произошло? – мгновенно накинулась она с вопросами на растерянного эльфа.

– Мне нужно было много тренироваться все эти дни, – ответил ей Тхан, полушёпотом добавляя. – И о многом подумать. Я обещал вернуть тебе твою одежду, – сказал парень, быстро разворачиваясь и доставая из-за спины аккуратно сложенный ханбок и кеды девушки.

Йонг тут же забрала вещи у Тхана, странно нахмурив брови.

– Та одежда, которую ты дал мне, она у меня дома. Мы можем сходить за ней…

– Нет, – вдруг резко перебил девушку эльф, поднимаясь с качелей. – Не нужно. Оставь её у себя, – видя замешательство на лице Йонг, он добавил. – Я и так уже слишком далеко зашёл. Сейчас день, и люди могут меня увидеть.

Девушка понимающе улыбнулась и уже было хотела положить свою ладонь на плечо парня, но, ощутив его напряжение, передумала делать это.

– Пойдём в лес, – совершенно спокойно предложил Тхан, махнув головой в сторону высоких деревьев.

– Но мне же нельзя.

– Всё в порядке, – уверенно ответил ей парень. – Вождь лишь хотел запугать вас. Он не будет следить за каждым твоим шагом. Да и сейчас у нашего правителя есть заботы поважнее.

Озадаченно хмыкнув, Йонг доверилась словам Тхана и пошла за ним в лес. Они прошли не так глубоко, как гуляли раньше. Метров на сто от начала деревни. Но парень с девушкой вышли на небольшую опушку. На ней не росли цветы и не пробивались шляпки грибов. Трава была влажной и прохладной, а могучие стволы деревьев придавали этому месту тоскливый окрас. Идя впереди девушки, эльф неожиданно остановился, слишком резко разворачиваясь к Йонг.

– Мы больше не можем видеться, – выпалил он на одном дыхании, крепко зажмурив свои глаза.

– Что? Почему? – вздрогнула девушка, чувствуя, как внутри хрустнуло что-то важное.

Она предчувствовала, что разговор у них выйдет ужасным. Йонг, действительно, готовилась к этому. Но подготовиться должным образом так и не смогла. А потому и стояла сейчас с подрагивающими коленями и глазами на грани слёз.

– Так будет лучше. Для всех, – сделал акцент на последнем слове Тхан. – И я бы нашёл немного времени среди своих тренировок, чтобы поговорить с тобой об этом раньше, но всю эту неделю я искал эльфа, который смог бы попрощаться с тобой за меня.

Йонг поражённо раскрыла рот. Внутри неё кипело непонимание, обида и зачатки безумной злости.

– И что? Никто не пожелал связываться с человеком? – с нескрытой едкостью бросила девушка.

– Вообще-то да, – неловко протянул эльф. – Но не в этом дело, – сказал он, поднимая на Йонг твёрдый взгляд. – Просто я решил, что ты достойна того, чтобы узнать эти новости из моих уст.

Между ними повисла гробовая тишина. Йонг не могла, нет, не хотела, прощаться с парнем. Где-то глубоко внутри половина сознания уверяла её в том, что у них с Тханом всё равно бы ничего не вышло. Другая же часть кричала, что они вполне смогли бы справиться с любыми преградами на своём пути. И эта внутренняя борьба разрывала сердце девушки по швам. Тхан же в это время стоял, вытянувшись по струнке и не подавая намёков на то, что он тоже чувствует нечто сокрушительное. Только лишь его взгляд был стыдливо отведён в сторону. Как бы там ни было, но смотреть на такую разбитую Йонг было просто невыносимо.

– Это из-за того, что случилось на фестивале? – вдруг подала свой тихий голос девушка.

– Если бы меня волновало мнение моего народа, то я бы и знакомиться с тобой не стал, – уклончиво, но красноречиво ответил Тхан.

– Тогда за что? – спросила Йонг с таким надрывом, словно парень ей всю жизнь испоганил.

– Не думаю, что я когда-нибудь смогу полюбить тебя, – мгновенно ответил ей эльф, смотря прямо в глаза.

Его взгляд был искренним и открытым. Он говорил чистую правду. Йонг лишь завела свои руки за спину, до побеления костяшек сжимая ладони в кулаки.

– Я не могу понять, – всё же решила ещё немного побороться девушка. – Там, у источника, ты ведь был рядом со мной. Ты обнимал меня, шутил, говорил, что хочешь научиться любить. Ты целовал меня, чёртов эльф! – резко повысила свой голос Йонг, направляя на парня испепеляющий взгляд.

– Эмоции мешают сознанию, – спокойно и размеренно, словно не на него сейчас посыпался шквал злости, ответил Тхан. – Ты действительно хороший человек. И мне, правда, было интересно проводить с тобой время. Но эльфы любить не могут. Никто из нас в здравом уме под пули не бросится ради какого-то слащавого поцелуя. На такое безумие способны лишь люди. Вы сами придумали эти чувства, а потом научились страдать от них. В эльфийском народе жизнь не крутится вокруг любви, у нас есть более важные вещи. Они есть и у меня. Может, я бы и хотел полюбить, как человек, но я не смогу. И лучшее, что мне остаётся сделать, так это вычеркнуть тебя из своей жизни, Ли Йонг.

Тхан замолчал, а девушка никогда ещё не чувствовала себя настолько униженной. Да, ей было больно, обидно и запредельно отвратительно, но после слов парня в Йонг проснулась твёрдая гордость. Сжав свою челюсть до скрипа в зубах, она посмотрела на эльфа непрошибаемым взглядом и стальным голосом произнесла:

– В таком случае прощай. Так действительно будет лучше, – она резко развернулась спиной к парню и, сделав уверенный шаг вперёд, полушёпотом добавила. – И, к слову, я бы ради тебя тоже под пули не прыгнула.

Йонг стремительно скрылась в зарослях леса, не оборачиваясь и не произнося больше ни слова. Кажется, метров через тридцать пять по её щекам скатилось пару солёных капель. На входе в деревню они превратились в поток нескончаемых слёз.

Утро нового дня принесло за собой пасмурную погоду. Календарь перелистнул очередную страницу, а за окном искрились молнии одна за другой. Было двадцать минут шестого. На улице тьма. Оглушительные раскаты грома не дают сомкнуть глаз, пугают. Кроны высоких деревьев изгибались то на север, то на юг, ветер склонял их своими резкими порывами. По крышам деревенских хаток ударил град. У кого-то из соседей прохудился потолок – были слышны ругательства пожилого мужчины и взбудораженные возгласы его перепуганной жены. Не асфальтированные дороги замыло, грязь стекала по склону вниз. На улицах ни души, все спрятались по домам, а кто-то закрылся в теплицах, не желая бросать свой только взошедший урожай.

В голливудских фильмах за таким сюжетом следует апокалипсис. Но у Йонг он уже наступил. Неделю назад её жизнь была растоптана в прах. И вот уже несколько дней девушка переживает бессонницы и частые всплески апатии. Она бездвижно лежит на матрасе и свои пустые глаза в потолок направляет. На все вопросы и беспокойства бабушки Мэй отмахивается, уходит из дома, но к лесу больше ни на шаг не подходит. Не может себя пересилить. Один шаг – и все воспоминания вмиг распарывают только зашитую душу. А швы и так слишком хлипкие, держатся лишь на силе воли и честном слове больше никогда ни в кого не влюбляться. Она проклинала тот день, когда встретила Тхана. Сыграв с ней в искренность, он наигрался и красиво разбил её сердце, даже не осмелившись поднять на Йонг свой бесстыжий взгляд. А девушка спать не может, ломает себя каждый раз, коря за свою наивность, доверчивость. За невозможность выкинуть эльфа из своей головы.

– Ты не приболела ли, дорогая? – обеспокоенным голосом спрашивает бабушка, кладя свою ладонь на ледяной лоб внучки.

– Мне нужно уехать домой, – вдруг отчеканила Йонг, так и не сдвинувшись с места.

Старушка вначале опешила, а на её лбу проявилось ещё больше морщин. Она посмотрела на девушку глубоким и немного поникшим взглядом, после чего хрипло ответила:

– Электричка в Ульсан отправляется завтра на рассвете. Покушай, а потом я помогу тебе собрать вещи. На улице как из ведра льёт, так что овощи с огорода я сорву поутру, твой папа всегда любил домашние томаты.

Услышав слова бабушки, Йонг ошарашенно вылупила свои глаза, вмиг приподнимаясь и садясь на матрас.

– Так ты не против? – недоверчиво уточнила девушка, встречаясь с ласковым взглядом перед ней.

В ответ на это бабушка Мэй тяжело вздохнула.

– Твои родители сильно обеспокоены тобой. Они боятся, что ты никогда не поменяешь своих вкусов и целей в жизни. Я не считаю, что у тебя есть проблемы, но ко мне ты приехала не по своей воле. И держать тебя в этой глуши рядом со старушкой жестоко. Так что всё будет в порядке, если ты уедешь отсюда на несколько недель раньше. Ты заслужила хороший отдых, дорогая, – полушёпотом произносит бабушка Мэй, кладя свою руку на плечо девушки и невесомо целуя её в макушку.

А внутри Йонг всё съёжилось от этих слов. И вдруг она почувствовала себя настоящей эгоисткой. А уверенность и твёрдый настрой испарились, словно их и вовсе никогда в Йонг не было. Бабушка ещё раз ласково заглянула в глаза своей внучки, после чего не спеша поднялась с матраса на полу и, немного прихрамывая на правую ногу, поковыляла в сторону кухни. Ливень за окном постепенно стихал, так что теперь можно было расслышать каждый маленький шаг. Остановившись в нескольких метрах от комнатки девушки, бабушка Мэй обернулась назад, совсем по-доброму добавляя:

– Ты только навести меня в следующем году, хотя бы в выходной день.

И Йонг сорвалась. В мгновение ока она подрывается с матраса и решительно заявляет:

– Я никуда не еду.

– Что? Но ты же так хотела… – приходит в недоумение пожилая женщина, не понимая порывов девушки.

– Я просто запуталась, – на полувыдохе ответила Йонг, складывая руки за спиной и неловко опуская глаза в пол. – Но теперь я уверена. Никуда я отсюда не денусь, – улыбнулась она так искренне, что и сама себе не поверила. – Мне нравится быть у тебя, бабушка.

Одна фраза, а сколько счастья на лице близкого человека. Сердце Йонг щемит от того, как облегчённо и трепетно улыбается бабушка Мэй. Девушка неловко мнётся с ноги на ногу, но собирается с мыслями и бросается на старушку с крепкими объятьями. Почему-то сейчас все недельные переживания испарились, словно по щелчку пальца. Чувствуя поддержку родного человека, Йонг вновь ощутила себя сильной. И уверенность заняла своё место на пьедестале. Да такую девушку, как она, ничто никогда не сломит.

После долгих и крепких объятий с бабушкой Йонг выглянула в окно. Сыро, с неба идёт мелкий дождь. Наверняка холодный и противный. Огорчённо вздохнув, девушка вновь повалилась на матрас, раскидывая свои руки в стороны и сгибая одну ногу в колене. Чёртов Тхан. Йонг чуть было не бросила бабушку из-за этого самовлюблённого эльфа. Какой же всё-таки дурой ощущала себя девушка в этот момент. Погнавшись за выдуманными чувствами, она практически лишилась настоящей любви. Тхан что-то там говорил о первенстве родственных связей. И это был единственный дельный совет парня. Семья должна быть на первом месте. Всегда. Даже если приходится жить в богом забытом посёлке. Кровные связи не разорвёт никакое зло. Девушка чувствовала вину перед бабушкой за то, что мало помогала ей по хозяйству всё это время. Но теперь Йонг твёрдо решила взяться за голову. По крайней мере, так мозг не будет забит мыслями о невзаимной влюблённости в парня.

Следующий день начался на заре. Домашние птицы во главе с петухом подняли всех жителей деревушки. На небе ни одного облака. Воздух свежий, и вдыхать его хочется как никогда глубоко. Быстро позавтракав, Йонг тут же рванула в большие теплицы. Нужно успеть прополоть до полудня, иначе потом некогда будет вырывать траву на клумбах. А к середине дня девушка решила собрать все созревшие овощи. Бабушка Мэй столько не съест, но в деревне всегда было принято делиться с соседями, так что собирать нужно щедро, не скупясь.

В таком режиме и прошёл весь день Йонг. Вся чумазая, по локоть в грязи, но с чувством выполненного долга, девушка приняла летний душ, после чего без ног упала на мягкий матрас. Не прошло и пары минут, как она провалилась в крепкий сон.

Все пять дней Йонг честно работала на большом огороде бабушки. Девушка даже нашла это полезным. Ведь она не только получала множество свежих продуктов, но и держала свою физическую форму в тонусе. Все мысли о Тхане исчезли из головы, она уже и думать перестала о том, что где-то в лесу живёт целый эльфийский народец. Но как бы того ни хотелось, в мире правит два закона: всё имеет конец и рано или поздно всё когда-нибудь возвращается. Вот и сейчас, поливая цветы на клумбах, Йонг невольно услышала разговор двух соседских мужиков, стоявших в метрах десяти от неё.

– Да я тебе говорю, своими глазами видел, как какая-то дрянь пробежала через кусты.

– На помутнённую голову и не такое причудится.

– Да чтоб мне провалиться на этом месте, не вру!

– Мой старик как-то рассказывал про то, что в нашем лесу обитает колдовское поселение. Я ему не верил, всё-таки на старости лет многое в голову заползти может. А оно вон как, оказывается…

– Так ты мне веришь?

– Не знаю, не знаю. Но если ты не лжёшь, то я уверен в одном. Что бы там ни водилось, этих чертей надо истребить. Мало ли, какой дьявол их сюда подослал.

– Это да. Поднимай всех наших мужиков, а я достучусь до соседних деревень. Совместными усилиями и управимся.

– Выйдем около часа ночи. Женщины и дети пусть спят.

– Так и поступим. С этим делом тянуть нельзя, а то вдруг эти черти нападут и перережут половину деревни.

Пустая лейка выпала из трясущихся ладоней Йонг. Сердце девушки бешено застучало и вот-вот готово было выскочить из груди. Паника ещё не успела завладеть её сознанием, но мозг старался переварить услышанное. Казалось, словно всё это произошло не в реальности. Этот случайно подслушанный диалог не может быть настоящим. Йонг просто перегрелась на солнце. Девушка уже была готова поверить в свою шизофрению, лишь бы сегодня ночью никто не напал на народ Тхана. Но девушка моргнула несколько раз, протёрла свои глаза, а двое мужчин всё так же стояли чуть поодаль неё. Ноги затряслись и начали подкашиваться в коленях. Никогда ещё в своей жизни она не испытывала такой дикий страх. И за кого? Парня, который играл с её чувствами, а после просто взял и бросил? Йонг готова была пожизненно признать себя самой большой дурой в мире, но она не могла ненавидеть Тхана. Не могла забыть, вычеркнуть из своей жизни. И теперь в её голове не осталось больше ни одной ясной мысли, лишь суетливые размышления о том, как же спасти этого несносного эльфа.

Тонкие ветки ломались под ногами и создавали противный хруст. Йонг бежала по лесу, отчаянно крича имя Тхана. К вечеру погода заметно ухудшилась. Похолодало. Неприятные порывы ветра касались оголённых участков кожи, вызывая прилив мурашек. Ветви деревьев слегка покачиваются из стороны в сторону, а голова Йонг уже кругом идёт ото всей этой беготни. Небо затянулось серыми тучами, которые скрыли только появившуюся луну. Вот уже битый час девушка осматривает всевозможные поляны и тропы в надежде отыскать хоть кого-нибудь из эльфийской расы, предупредить об опасности, уберечь их народ. Но, честно говоря, в эти минуты Йонг думала лишь о Тхане. Только он знал её настоящую, не как представителя человеческой расы, зловещего последователя животных, а как человека с сердцем и душой. Только Тхан мог бы услышать её, услышать и понять. Доверять можно было лишь ему.

Холод всё сильнее пробивался под кожу, голова начала болеть, а к горлу подступила тошнота. Девушка больше не могла безрезультатно блуждать по лесу. Эльфа нигде не найти.

– Может, если я за такое время не встретила ни одного, то те мужчины и подавно не столкнутся с представителями эльфийской расы? – сказала вслух Йонг, искренне надеясь, что весь народ Тхана решил перебраться в другой лес.

По окончании неудачных поисков Йонг вернулась домой. Вся одежда в поту и грязи, а на любимых кедах наполовину оторвалась подошва. Но на душе паршиво не из-за этого. Йонг не была тем человеком, который мог запросто позабыть о проблемах, переложив весь груз на пустые надежды. Да, девушка всем своим сердцем ненавидела Тхана. Но, господи, как же сильно она продолжала его любить.

Не став дожидаться наступления темноты, Йонг решила походить по соседским ребятам. Ей нужно было оружие. Какое угодно, лишь бы помогло защитить. Она была плохо знакома с местными мальчишками, а потому те, услышав её странную просьбу, только крутили у виска, не желая нажить с этого дела проблем. И девушке пришлось потратить больше часа, прежде чем один парень всё-таки задумался над её словами. Конечно, Йонг пришлось соврать о том, что она лишь хочет потренировать свои навыки, чтобы быть в форме по возвращении в Ульсан. И этот парень дружелюбно улыбнулся, подзывая девушку к старому полуразваленному сараю. Не говоря ни слова, он начал копошиться в каком-то хламе, спустя несколько минут доставая большой арбалет.

– Стреляет, как надо, – горделиво произносит он.

И Йонг надеется, что так оно и есть.

На часах время близилось к десяти. Упершись ногой в стремя арбалета, Йонг накинула кабель на торец приклада и потянула его к замку. Услышав щелчок, девушка подняла оружие с земли. С неба начал моросить мелкий дождь. Он был незначительным, но неприятно холодил кожу. Слегка наклонившись вперёд, Йонг прогнулась в туловище и вполоборота повернулась к мишени – самодельной картонке, висящей на стене в метрах семи от самой девушки. Глубоко вдохнув, Йонг нервно сглотнула, после чего нажала на курок, запуская стрелу на полувыдохе. Попала. В правый угол картонки впилось остриё стрелы. Плохо. Такой результат был недостаточным. Девушка должна была сделать всё идеально, а потому она выстрелила вновь. Нижняя часть мишени. Очередной выстрел. Точное попадание прямо в центр картона. Дождь постепенно усиливался, а Йонг поспешила зайти в дом.

Бабушка Мэй на весь вечер ушла к соседке. Это было идеальным стечением обстоятельств, так как девушка могла по-тихому улизнуть из дома. Подойдя к небольшому комоду, Йонг открыла верхний ящик и достала оттуда аккуратно сложенную одежду, которую когда-то отдал ей Тхан. Девушка надела тунику и горчичные штаны, потуже затягивая пояс. Сверху она накинула на себя тёмную спортивную кофту, а на ногах решила оставить свои чёрные дутые кроссовки. Определившись с одеждой, Йонг устало свалилась на матрас, начиная дожидаться полуночи. Время тянулось как никогда раньше. Бесконечно долго. Толстая стрелка циферблата едва ли шелохнулась с места, а внутри Йонг уже разгорался вулкан страшного беспокойства. В доме было так тихо. На фоне сильнейшего ливня были слышны лишь тиканье настенных часов и стук собственного сердца. Пытаясь дышать размеренно, Йонг разрабатывала в голове чёткий план своих действий. Судя по разговору, люди выдвинутся на поиски эльфов к часу ночи. И девушка собиралась незаметно последовать прямо за ними, по свежим следам. Какая-то доля Йонг верила, что мужчинам так и не удастся отыскать лесной народец. Но если это всё-таки произойдёт, то девушка должна остановить их раньше, чем начнётся побоище. При помощи арбалета можно отвлечь их внимание, тем самым давая эльфам возможность исчезнуть и спрятаться где-нибудь подальше от людей. Йонг не знала, что её ждёт после подобной выходки, но собственная судьба волновала её меньше всего в этот момент. Пока стрелки часов медленно двигались вверх, в голову девушки начали закрадываться сомнения. А что если она не сможет уследить за мужчинами? Что если ей не удастся привлечь на себя внимание? Что если люди вновь прольют чью-то кровь? Лишь от одной мысли об этом её тело начинало трясти. Но страх – последнее, чем должна руководствоваться Йонг сейчас. Взяв себя в руки, девушка приподнялась на матрасе и посмотрела на арбалет.

– Я справлюсь, – решила для себя она, крепко сжав челюсть и стиснув зубы.

Йонг была мужественным человеком. Она не боялась того, что с ней может что-то случиться. Но девушка безумно боялась того, что что-то может пойти не так, что ей попросту не повезёт.

Просидев в тяжёлых раздумьях ещё минут сорок, Йонг вдруг услышала отдалённый шум. Мгновенно подскочив к окну, она посмотрела на небо и в удивлении раскрыла рот. Прямо над лесом, вдалеке от деревни летел вертолёт. И он не направлялся в определённую сторону, а странно кружил над одной точкой, словно выискивая что-то в густоте деревьев. Внезапно послышался выстрел. Один далёкий звук, и сердце Йонг падает в пятки. В доли секунды девушка подрывается с места, хватая в руки арбалет и выскакивая из дома.

Не медля ни секунды, она бежит в сторону леса, по дороге спотыкаясь о мелкие камни. В голове ни единой мысли. Времени на то, чтобы думать, нет. Сейчас действуют лишь инстинкты, эмоции управляют Йонг, и она просто рвётся вперёд. Предположительно туда, где летал вертолёт. Однако сейчас он словно исчез, его больше не было ни слышно, ни видно. В лесу ничего не разглядеть, девушка то и дело задевает стволы деревьев, царапая кожу даже через одежду. Ливень лишь усилился, и ноги Йонг скользят по грязи. Но она не падает, держится, бежит до последнего вздоха и не ломается. Годы тренировок пошли на пользу, и вот теперь девушка прорывается сквозь темноту, опираясь лишь на интуицию и большую удачу. Арбалет сильно мешает, он весит немало, и руки уже онемели.

Прошло минут двадцать, но Йонг кажется, словно ничего не меняется. Всё та же темень с пугающим шумом дождя. Девушка бежит по прямой, иногда приостанавливается, чтобы вздохнуть, но направления не меняет. Ещё в детстве один из ребят с её двора научил Йонг одному правилу. Если ходишь по лесу с целью до чего-то добраться, то никогда не сворачивай, и рано или поздно дойдёшь. Внезапно сквозь звуки ливня девушка слышит еле различимый удар металла. А затем ещё один. С каждым шагом шум становится всё отчётливее, и вот уже метров через пятнадцать до слуха Йонг доносятся голоса. Чьи-то разъярённые возгласы и грубые команды. Звуки идут справа от девушки. В голове пустота, а она в доли секунды добегает до источника шума. Протиснувшись сквозь колючие заросли кустарников, она быстро прячется за деревом, медленно оседая на землю. Прямо за её спиной происходит настоящее месиво. Набрав в лёгкие больше воздуха, Йонг аккуратно выглядывает из-за ствола. И её взгляд сразу же цепляется за автомобили, стоящие по ту сторону поляны. Рядом с ними много людей, держащих камеры в руках. Репортёры. А перед всей этой свитой происходит что-то невообразимое. Люди, эльфы – всё перемешалось в этом хаосе. Они разъярённо бьются друг с другом. Практически у каждого человека в руках автомат. Эльфы же располагают лишь холодным оружием: мечи, ножи, стрелы. Но магию из них не использует никто. И тут Йонг вспоминает, что однажды Тхан сказал ей, насколько опасны могут быть их силы, особенно когда они окутаны неистовой яростью. Тело девушки испуганно сжалось, а по спине прошёлся жуткий холодок.

Один из эльфов сильно ранил человека в ногу, но не добил, сжалился. И это послужило огромной ошибкой. Стоило представителю лесного народа развернуться к человеку спиной, и меж его лопаток впилась горячая пуля. Что было дальше, Йонг не увидела, крепко зажмурив свои глаза. Но тот истошный крик пронзил её с ног до головы. Всё ещё не раскрывая век, с трясущимися коленями она поднялась, обеими руками опираясь о дерево. Погодя несколько секунд, девушка подняла с земли арбалет. Тот раненый в ногу мужчина всё ещё находился в сознании, даже в лежачем состоянии умудряясь беспорядочно стрелять по эльфам. Прицелившись, Йонг почувствовала, что из её головы вылетело абсолютно всё, что она пыталась натренировать вечером. Её сознание было пусто, а последние мысли исчезли тогда, когда прицел арбалета оказался направлен точно в грудь человеку. Ладони девушки лихорадочно затряслись, а в горле застрял комок сжатых нервов. Секунда. И она спускает курок. Но именно в это мгновение кто-то грубо отталкивает её в сторону, прижимая ногой к земле. Повернув голову вправо, Йонг увидела пущенную только что стрелу, которая наполовину впилась в ствол невысокой сосны. Промахнулась. Какая-то часть девушки облегчённо вздохнула, но вместе с этим дикая злость захватила её, заставляя перевести взгляд на виновника неудачного выстрела. Чей-то чёрный ботинок всё ещё упирался в её грудь, не давая приподняться хоть немного повыше. Но вдруг незнакомец резко хватает её за ворот туники, мгновенно поднимая девушку с земли и прижимая спиной к стволу дерева. Зажмурившись от глухого удара, Йонг не сразу сфокусировала свой взгляд. И когда девушке это удалось, она остолбенела, ошарашенно раскрывая рот.

– Тхан? – надрывисто спросила она, словно проверяя, является ли это правдой или же плодом её галлюцинаций.

Прямо перед ней стоял молодой эльф. Его серо-голубые глаза были подведены тонкой подводкой, а пепельные тени придавали мрачности. Кровоточащий шрам рассёк щёку парня, а нижняя губа была разбита, и бирюзовая капля стекала по его подбородку. Рисунок лозы винограда, до этого момента аккуратно украшающий шею Тхана, теперь стал гораздо больше, поднимаясь к виску и прячась в густых волосах.

Приставив указательный палец к сомкнутым губам, эльф приказал Йонг молчать. Безо всяких объяснений он схватил девушку за запястье и потащил в кусты. Колючие ветки царапали кожу лица, а ноги скользили по влажной от дождя грязи. Протащив Йонг в более-менее спокойное место, Тхан отпустил её, тут же переводя на девушку разочарованный взгляд.

– Я уже разбил твоё сердце, а ты продолжаешь рисковать собой, словно в тебе ещё много сил.

– Люди не такие слабые, как вы думаете, – с нескрытым раздражением произнесла Йонг, пряча свою разодранную до крови руку за спиной.

– Тебе нужно уйти.

– Опять? – усмехнувшись, спрашивает девушка, видя замешательство на лице эльфа.

– Со мной всё будет в порядке, – говорит он безо всякой усмешки, трепетно.

– А ты думаешь, что я сюда ради тебя пришла?! – слишком резко воскликнула Йонг, заставляя Тхана испуганно вздрогнуть. – Есть ещё много других эльфов, достойных того, чтобы жить. И я пришла бороться не за тебя, не за твою жизнь, а за справедливость, за весь лесной народ.

– Убив человека, ты лишь ухудшишь ситуацию, – совершенно спокойно говорит парень, как бы объясняя, зачем он помешал Йонг выстрелить из арбалета.

– Но он убил того эльфа! Со спины! Тот человек был отвратителен!

– Ещё мгновение, и ты бы была такой же отвратительной, как и он.

Под нескончаемые звуки выстрелов и стальной скрежет между Тханом и Йонг воцарилось молчание. Они простояли так, глупо смотря друг на друга, ещё несколько долгих минут, прежде чем эльф подошёл ближе к девушке, беря её пораненную ладонь в свою руку и начиная затягивать шрам. Быстро закончив свои манипуляции, он тихо, почти что шёпотом заговорил:

– Руководство чувствами – самая большая ошибка, которую совершает человек. Тобой управляли злость и желание мести, но ты бы пожалела о том выстреле, когда осознание вернулось к тебе. И этот порыв эмоций уничтожил бы тебя. Морально или физически. Но вы, люди, словно специально подвергаете себя опасности. Всё у вас сводится к самопожертвованию.

В ответ на слова парня Йонг промолчала. Нечего было ей отвечать. Может, Тхан и прав. Но сейчас в девушке было слишком много гнева, чтобы простить тех людей. Парня воспитали эльфийским воином, и он научился сдерживать себя, чтобы полностью не уничтожить противника. Йонг воспитали обычным человеком, и она научилась отпускать свои эмоции, чтобы безжалостно расправляться с врагом.

– Можешь делать со мной, что хочешь, но я никуда не уйду, – сказала она с такой твёрдой уверенностью, что в её глазах не промелькнула и капля сомнения.

Тхан другого ответа и не ожидал. Кротко кивнув девушке, он несколько раз постучал ногой по земле, мгновенно вытягивая оттуда два стальных меча. Взяв один в руку, Йонг странно покосилась на парня.

– У людей есть более мощное оружие.

– Не мощнее, чем то, что готовим мы, – с неким смешком произнёс Тхан, обеспокоенно осматривая внешний вид девушки. – Надень это, – вдруг сказал парень, снимая с себя чёрный жилет и протягивая его Йонг.

– Что? Нет, – отпихнула она от себя руку эльфа, злостно уставившись на него. – Я своя, в меня стрелять не будут.

– Но ты же пыталась выстрелить в человека, – невозмутимо произнёс Тхан, всё ещё упрямо протягивая жилет девушке.

– А ты? – вздохнув, она задала вопрос.

– Найду другой, – беззаботно пожал плечами парень, вызывая очередную волну негодования у Йонг.

Устремив на эльфа прожигающий взгляд, девушка ещё несколько секунд поупрямилась, но, убедившись, что Тхан своего решения не поменяет, всё-таки взяла его жилет.

– Пока не найдёшь себе новый, будешь прятаться за мной, понял? – нравоучительно произнесла девушка, надевая на себя защитный жилет и мельком осматривая одежду парня. Сегодня он был полностью в чёрном.

Уходя с этого места, они вновь пролезли сквозь колючие кустарники. Дождь практически прекратился, но, судя по громыхающим вдалеке молниям, погода улучшаться не собиралась.

По дороге к ожесточённой битве Тхан в нескольких словах рассказал Йонг о плане эльфийского народа, который они реализуют в ходе этого сражения:

– Лесной вождь приказал миротворцам приготовить огромную дозу усыпляющей пыльцы, вызывающей амнезию. Когда лекари закончат, мы распылим это всё над поляной. Примитивные, вдохнув пыльцу, погрузятся в глубокий сон часов на двадцать. За это время мой народ успеет найти себе надёжное убежище. А когда люди очнутся, то они совершенно ничего не вспомнят. Пыльца работает безоговорочно, но на создание такой огромной дозы требуется время. Поэтому сейчас мы должны сосредоточить все свои силы на том, чтобы как можно дольше отражать атаку противника. Не нужно никого убивать, просто старайся обезоружить их, хорошо?

Неуверенно кивнув парню, Йонг попыталась уложить услышанное в своей голове. Но не успела она и опомниться, как они выскочили на поляну, где и происходило сражение. Не медля ни секунды, Тхан рванул в самый эпицентр борьбы, и Йонг тут же последовала за ним. Девушка сразу же поняла, что под ноги лучше не смотреть. Ступни цеплялись за обездвиженные тела людей, но их было ничтожно мало в сравнении с цветами, посмертно вросшими в почву земли. Йонг хорошо помнила тот рассказ Тхана. И это были не простые цветы. Сейчас девушка шла по умершим воинам.

Мгновение. И совсем близко раздался выстрел. Всё было как в замедленной съёмке. Вот пуля проносится в нескольких сантиметрах от Йонг, оставляя за собой угрожающий свист. Ещё бы один шаг девушки, и горячая сталь пронзила бы её тело. Что-то щёлкает в голове в тот момент, когда ты балансируешь на грани жизни и смерти, но всё-таки остаёшься в живых. И если до этой минуты Йонг ещё раздумывала над тем, чтобы сбежать как можно дальше от этого опасного места, то сейчас единственным её желанием было сражаться. И победить. Страх испарился вместе с той пулей, а сознание плыло в лихорадочных припадках. Не чувствуя власти над собственным телом, Йонг резко разворачивается вправо, пронзая мечом тело какого-то мужчины. Но не успевают пройти и несколько секунд, как девушка с разбега набрасывается на второго человека, сильно раня того в плечо. Автомат выпадает из его рук, а Йонг не чувствует ничего, кроме желания довести начатое до конца. Она уже собиралась добить этого мужчину, но вдруг краем уха услышала, как один из репортёров испуганно кричит в телефон свои координаты. Он ещё не закончил говорить, и девушка рассекла его мобильник пополам, после чего сразу же начала разбивать стоящие рядом камеры и другую технику. Перепуганные до смерти репортёры с ужасом уставились на разъярённую девушку. Одна женщина упала в обморок. Расколов последнюю камеру, Йонг без промедлений рванула в центр ожесточённой битвы. В голове кричала лишь одна мысль. Нужно было отыскать Тхана.

Прорваться сквозь лишённых всякого рассудка существ оказалось гораздо сложнее, чем девушка могла себе предположить. На Йонг все смотрели с опаской и удивлением. Но обе стороны приняли её за врага. Эльфы – по причине того, что она была представителем другой расы. А люди попросту не были слепы и успели понять, что девушка стоит против своих. Под лихорадочные стуки сердца Йонг проносилась через бьющихся друг с другом существ, чудом уворачивалась от пуль и избегала острых клинков. Один из эльфов задел её шею ножом. Девушка ещё полностью не обдумала свои действия, как тут же отскочила в сторону и, вытянув руку вперёд, вогнала остриё своего меча в тело эльфа. Представитель лесного народа скрючился пополам, припадая к земле. А Йонг только сейчас поняла, что натворила. Дымка над её сознанием быстро рассеялась, и девушка упала рядом с этим эльфом, пытаясь рассмотреть размеры ранения. Бирюзовая кровь окрасила одежду незнакомого парня, но он находился в сознании, и, кажется, никакая опасность ему не грозила.

На трясущихся ногах Йонг поднялась с земли. Нужно было продолжать борьбу. Но вся уверенность разлетелась в тартарары, а меч так и пытался выскользнуть из ладони. Слева от девушки вновь начали раздаваться выстрелы. Глубоко вдохнув, Йонг собрала остатки своего самообладания и побежала в сторону, откуда полетели пули. Несколько разъярённых мужчин безжалостно стреляли по представителям эльфийской расы. Кому-то даже удалось сохранить на лице холодную улыбку. Стараясь подкрасться как можно незаметнее, Йонг в прыжке набросилась на этих людей, один за другим выбивая из их рук автоматы. Раздробив эльфийским мечом всё оружие, девушка вспомнила наставление Тхана и решила остановиться на этом. Какая-то часть её разума велела проучить этих мужчин, заставить их прочувствовать всю ту боль, которую они причинили другим. Но теперь эти люди были безоружны, а девушка больше не чувствовала такого сильного желания взять на себя роль палача. Сделав несколько резких шагов назад, Йонг врезалась в кого-то спиной. Мгновенно развернувшись, она увидела перед своим лицом острый клинок. Но не успела девушка и моргнуть, как меч опустился вниз, а перед ней предстал тяжело дышащий Тхан. Парень обеспокоенно оглядел Йонг, после чего резко схватил её за запястье, притягивая к себе и выводя в более-менее безопасное место. Остановившись возле дерева, Тхан положил свою ладонь на плечо девушки и произнёс:

– Рад, что с тобой всё в порядке. С минуты на минуту наш вождь распылит пыльцу. Тебе лучше сейчас переждать в этом месте, а то люди потеряли всякий контроль.

– А ты? – мгновенно запротестовала Йонг.

– Я воин. И всю свою жизнь меня готовили к этому, – твёрдо заявил Тхан. – Да и, буду с тобой откровенен, ты для людей представляешь сейчас наибольшую опасность. Я слышал, как пошли перешёптывания о том, что нужно устранить девчонку.

– Устранить? От меня так легко не отделаешься, – усмехнувшись, ответила Йонг.

– О, в этом я уже давно убедился, – широко улыбнувшись, ответил эльф.

Но не прошло и пары секунд, как Тхан резко изменился в лице. Направив на девушку серьёзный взгляд, он коротко кивнул ей, тут же разворачиваясь спиной и срываясь с места прямиком в сторону битвы. Провожая его потускневшим взглядом, Йонг успела подметить то, что жилет парень всё-таки не нашёл. А, возможно, даже и не собирался искать.

Девушка старалась не отрывать глаз от Тхана, она не хотела терять эльфа из вида. Но тот был слишком быстр и ловок, чёрным пятном он маячил из одной стороны в другую. Парень смело бросался под пули, с кошачьей грацией уворачиваясь от каждой из них. Мечом он орудовал так же умело, как и ханбо. Хотя Йонг была уверена, что этот эльф справился бы с абсолютно любым оружием. Секунда за секундой, и Тхан прорывается через толпы людей. Он разбивает автоматы, вырывает их из рук с неземной силой. В его движениях нет той порывистости, отчаяния, с которым билась Йонг. Парень движется резко, уверенно, каждое его действие проработано до автоматизма. Тхан чётко знает, что ему следует сделать в эту минуту. Он решительно подбирается к одному из людей, уже собираясь выхватить автомат из цепкой хватки. Как вдруг Йонг замечает мужчину, наставившего своё оружие точно на спину эльфа. Рядом нет никого из представителей лесной расы, все выполняют свои задачи, и девушка уверена, что никто даже не обратит внимания на опасность, грозящую Тхану. Не раздумывая ни секунды, Йонг подрывается с места, в мгновение ока подбегая к этому человеку и вонзая свой меч прямо в руку, держащую автомат. Оружие падает на землю, а мужчина со злобой смотрит на Йонг. Внезапно девушка чувствует, как кто-то приобнимает её за плечи и резко разворачивает к себе.

– О чём ты думала? Я же сказал сидеть возле дерева! – возмущённо повышает свой голос Тхан.

– Он бы убил тебя! – ошарашенно кричит в ответ Йонг, искренне не понимая гнев парня.

В ответ на это эльф лишь вздыхает, устало прикрывая свои глаза.

– Всё у меня было под контролем. Эльфийский слух гораздо более развитый, нежели человеческий, и я способен услышать каждый нажатый курок, – немного успокоившись, Тхан добавил. – Я ценю твоё благородство, но эльфам чужды такие действия, особенно в бою. У каждого есть своя чётко проработанная тактика, и, стараясь помочь друг другу, мы только будем мешать.

Не успела Йонг что-либо ответить на слова парня, как вдруг по всей поляне раздался оглушающий гонг.

– Пыльца, – рвано вздохнул Тхан, ловя на себе испуганный взгляд девушки.

В одно мгновение с неба посыпались рыжеватые крупицы. Они рассыпались в воздухе, медленно оседая на землю. Все люди настороженно подняли свои головы вверх, и мельчайшие частички пыльцы попадали в их организм вместе с глубокими вздохами. Несколько мужчин уже обессиленно свалились вниз, тут же погружаясь в глубокий сон. Одна из песчинок пролетела прямо перед носом Йонг, а девушка мгновенно прикрыла лицо руками, вжимаясь в грудь Тхана. Она задержала дыхание, боясь уснуть вместе со всеми остальными людьми. Потеряв счёт времени, Йонг не сразу поняла, что кислород в её организме начал истощаться. Получить новую дозу воздуха было страшно, а её голова уже начинала кружиться от пустоты в лёгких. Девушка лишь крепче вцепилась в Тхана, теряя всякую связь с реальностью.

В чувство она пришла спустя минуту. Знакомые ладони ласково прикоснулись к её лицу, а тихий голос постепенно доставал девушку из бессознательного состояния. Когда Йонг раскрыла глаза, Тхан всё ещё придерживал её за плечи, проверяя, может ли она твёрдо стоять на ногах. Оглядевшись по сторонам, девушка увидела множество лежащих на земле тел. Со стороны эта картина навевала дикий ужас, но, будучи осведомлённой в том, что это не мертвецы, Йонг абстрагировала себя от плохих мыслей. Помимо уснувших людей на поляне остались и представители эльфийской расы. Они с ужасом осматривали последствия побоища и старались отыскать своих родных в куче вросших в землю цветов. Девушка с грустью осознала, что этот народ потерял неоправданно много. А всё ради чего? Обыкновенного права существовать. Пока Йонг изучала поляну, Тхан крепко держал её за руку.

Внезапно издалека послышался чей-то озлобленный рык.

– Эта примитивная не вдохнула пыльцу!

В одно мгновение все эльфы схватились за своё оружие, начиная в панике искать оставшегося человека.

– Вот же она! – крикнула какая-то женщина, указав пальцем прямо на Йонг.

Не прошло и несколько секунд, как все эльфийские воины окружили девушку, выставляя вперёд свои мечи. Быстро среагировав, Тхан выскочил перед Йонг, поднимая вверх свою ладонь.

– Этот человек не принесёт опасности, она на нашей стороне! – властным голосом заявил он, и все эльфы начали беспокойно переглядываться друг с другом.

Большого доверия в их глазах не читалось, но мечи медленно опустились вниз. Девушка уже хотела благодарно поклониться, как вдруг издалека кто-то воскликнул:

– Это ложь! Она не та, за которую себя выдаёт. Эта примитивная чуть не убила моего брата!

На невысоком холме стояли два юных эльфа, одного из которых Йонг сразу же вспомнила. Тот самый эльф, которого она пронзила мечом в разгаре битвы. Сейчас он стоял с перевязанным какими-то листьями животом и молча прожигал девушку своим холодным взглядом. От этого взгляда всё тело Йонг сковало неописуемым ужасом. Она испуганно сглотнула, делая шаг вперёд и неуверенно говоря:

– Это вышло случайно… Я бы никогда…

– Меч вошёл слишком глубоко! Мой брат мог погибнуть!

Весь эльфийский народ всполошился в одну кучку, воины держали свои клинки наготове, и от каждого разило несказанной злостью.

– Но другие люди причинили нам гораздо больше вреда! – вновь подал свой голос Тхан. – Почему вы так агрессивно настроены именно к этой девушке?

– Другим примитивным хватало воли признать свою животную сущность. И они бы, скорее, погибли, чем притворились друзьями эльфов. Этот же человек преднамеренно обманывал и свой, и наш народ. Она несёт за собой опасность. И она должна умереть.

Секунда. И Йонг теряет дар речи. Стоящий на холме эльф поднимает с земли не что иное, как арбалет. Тот самый арбалет, который притащила сюда девушка. Она сама собиралась выстрелить из него в человека, она бы убила многих людей. Принося сюда арбалет, Йонг действительно была готова сделать это. И сейчас это оружие находится в руках совершенно незнакомого парня, эльфа. А остриё стрелы направлено точно на неё. Судя по реакции других представителей лесного народа, они не разделяли таких радикальных мер. Но остановить юного эльфа никто не успел.

Всё произошло слишком быстро. Мгновение, и парень спускает стрелу. Всё вокруг словно перестаёт существовать в эти миллисекунды. Острый наконечник летит прямиком в Йонг, а девушка остолбенела от страха и не способна сдвинуться хоть на шаг. Внезапно перед её лицом выскакивает Тхан. Прижимая Йонг к себе, он полностью закрывает её от стрелы. Секунда. И девушка слышит пронзительный вопль. Лицо парня искажается в гримасе отчаяния, а тело подкашивается от саднящей боли. Трясущимися руками он отрывается от Йонг и делает шаг назад. Девушка раскрывает рот в немом крике, когда видит наконечник стрелы, немного торчащий из груди Тхана. Бирюзовые капли стекают на землю, а ноги эльфа окончательно подкашиваются, и он с глухим ударом падает вниз.

Все лесные воины в одночасье бросаются на холм, чтобы схватить эльфа-убийцу. Тот парень и сам остолбенел от ужаса, пустыми глазами смотря на выпавший из рук арбалет. Отовсюду разносятся громкие возгласы. Эльфы хаотично мелькают из стороны в сторону, лишь увеличивая всеобщую панику. Но для Йонг весь этот мир перестаёт существовать, она больше не видит ничего и никого, кроме Тхана, с последними силами зажимающего рану вокруг стрелы. Свалившись на колени, девушка кладёт свои ладони на руки парня, пытается остановить кровь, сделать хоть что-нибудь. Слёзы ручьями стекают по её щекам, а в голове вспоминаются всевозможные молитвы. Тхан поднимает на неё свои истощённые глаза и тихо, практически шёпотом говорит:

– Кажется, мне удалось познать сущность человеческой любви, – его голос мягкий, тёплый, на последнем слове парень опускает свои потяжелевшие веки и медленно оседает вниз.

Йонг мгновенно подхватывает его на руки, в истерике бьётся и трясёт эльфа за плечи. Слова Тхана больно укоряют в самое сердце девушки и щемят, нещадно перекрывают воздух в груди.

– Нет, нет, нет, – в безумном отчаянии проговаривает Йонг. – Не нужно умирать за тех, кого любишь. Надо жить ради них, – всхлипывая через каждое слово, шепчет она, надеясь, что Тхан обязательно услышит её и поймёт.

Но вдруг тело парня охватывает яркое свечение. Жмурясь от пронзающих лучей, Йонг всё ещё крепко прижимает к себе эльфа. Постепенно девушка чувствует, как тело парня исчезает под её касаниями. Свет стал ослепительно белым, и внезапно яркая вспышка разразилась между её рук. Лучи со всех сторон охватили Тхана, а Йонг прикрыла свои глаза, когда сильный порыв отбросил девушку на несколько метров назад. Но прошло пару секунд, и свечение мгновенно исчезает. Девушка пытается сфокусировать взгляд, но всё вокруг плывёт. Она часто моргает, и зрение постепенно приходит в норму.

Не поднимаясь на ноги, Йонг в мгновение ока подползает туда, где буквально минуту назад лежал Тхан. Теперь в этом месте посереди короткой травы сквозь землю пробился белоснежный крокус. Его нежные лепестки содрогаются от тяжёлого дыхания Йонг. Девушка аккуратно проводит кончиком пальца по бутону и замирает, не смея вздохнуть. Она не любуется красивым цветком. Йонг разговаривает с самим Тханом, его душой, чувствует мудрый взгляд парня на себе, и ей даже кажется, словно он сейчас тут, стоит рядом с ней. Крокус нежен, прямо как ладони эльфа, а пахнет он, как ни странно, весной и свежей хвоей. Запахом Тхана.

Йонг никогда в своей жизни не думала, что будет страдать от любви. Человеческая жизнь до абсурда проста. Но люди проживают изо дня в день, привнося в этот мир как можно больше трудностей. Тхан не был знаком с человеческими традициями и укладами жизни. Но молодой эльф всегда мечтал иметь возможность ощущать всё вокруг так, как это делает человек. Люди его восхищали. Своей простотой, искренностью, своими улыбками и благородством. Тхан до последнего был убеждён в том, что самопожертвование является актом человеческой глупости. Он не порицал тех, кто отдавал свои жизни ради других, но твёрдо верил в то, что можно было помочь кому-то, не жертвуя при этом собой. В этом и заключается главное отличие эльфийской расы от человечества. В лесном народе нет места сочувствию, долгим переживаниям, состраданию. Безусловно, эльфы стоят друг за друга, борются со злом и стремятся к справедливости. Но за всеми этими действиями лежит лишь закон, твердый, непоколебимый, гораздо более устойчивый, нежели у людей. Человек по природе своей на первое место ставит мораль, на основе которой и следует закону. И в моменты сильных переживаний, в опасное время людьми движет только мораль. Человек не думает о последствиях в секунды своей порывистости и мимолётных наваждений. Он бросается под огонь, откидывает свою жизнь на последний план, когда на кону стоит то, чем он дорожит. Именно это и поражало Тхана при прочтении человеческой литературы. Чувства, возведённые на пьедестал. Как же сильно молодой эльф хотел ощутить все грани эмоций, доступных человеку. И как же много он отдал, чтобы наконец-то назвать себя любящим. Тхан не раздумывал над разумностью своего поступка, когда прикрыл Йонг от стрелы. Возможно, Йонг спас бы тот защитный жилет, а возможно, и нет. И даже если бы девушке грозила минимальная опасность, совсем ничтожный процент, то Тхан всё равно бы рискнул собой, чтобы спасти. Отдав свою жизнь за неё, он на себе ощутил силу человеческой любви. И сейчас белый крокус смотрел на девушку безо всякого разочарования, наоборот, казалось, что если бы у Тхана появился шанс прожить свою жизнь с самого начала, то он непременно позволил бы себе полюбить вновь.

Крупная слезинка скатилась по красной щеке девушки. Склонившись над цветком, она не сразу почувствовала, как кто-то присел рядом с ней. Приподняв свою голову, она увидела двух взрослых эльфов, чем-то напоминающих Тхана. Йонг быстро поняла, что перед ней сидят родители парня. Девушка не сказала ни слова, и они минут пять просидели в полнейшей тишине. Другие эльфы уже практически полностью скрылись с этого места, отправляясь на поиски нового убежища. Почти опустев, поляна вновь начала навевать тоску. Йонг молча заглянула в глаза взрослых эльфов, и та печаль, которую она увидела в них, заставила сердце девушки больно сжаться. Отец Тхана несколько раз бросил на Йонг суровый взгляд, но говорить что-либо не стал, воздержался, да и смысла разговаривать уже не было. Погодя несколько долгих минут, окутанная горем мать подала свой голос:

– Мы должны пересадить его в сад памяти. Там за ним приглядят другие цветы.

Мгновенно поднявшись на ноги, Йонг приняла для себя твёрдое решение. Убедительно посмотрев на родителей Тхана, она заявила:

– Я могу позаботиться о нём.

…

На улицах Ульсана нещадно палило солнце. Август всегда отличался зноем. Двадцативосьмилетняя девушка напевала себе под нос какую-то лёгкую мелодию. В танце кружась по квартире, она поливала цветы. Подойдя к большому окну в спальне, девушка наклонилась к белоснежному крокусу, который раскрывал свой бутон каждое лето. Все знакомые удивлённо вскидывали бровями, будучи уверенными в том, что эти цветы не распускаются в такое время года. И лишь одному человеку было известно, что на её окне стоит далеко не шафран. Каждый раз, вглядываясь в сердцевину цветка, девушка отматывала время на двенадцать лет назад, в момент, когда зародился новый смысл жить. И именно благодаря этому крокусу она прошла через множество трудностей и достигла успеха в важных делах. Шафран стал для неё символом храбрости, уверенности и невероятной поддержки, дарующей веру в собственную значимость.

Засмотревшись на цветок, девушка не сразу услышала детские голоса за своей спиной. Обернувшись, она увидела двух девочек-близняшек, которым недавно исполнилось три года. Малышки переняли буйный характер матери и вновь что-то не поделили, тут же прибежав к родителю с просьбой их рассудить. Но как только они увидели крокус на подоконнике, то сразу же поутихли, с интересом смотря на бутон.

– Всё есё цветёт? – восторженно спрашивает одна из близняшек.

– Цветёт, – улыбаясь, отвечает девушка.

Присев на корточки рядом с детьми, она ласково погладила их по волосам, размышляя о том, что когда-нибудь ей придётся поделиться с ними историей об этом цветке, рассказать о событиях, произошедших в её молодости, и об одном эльфе, навсегда засевшем в сердце Ли Йонг.

В оформлении обложки использована фотография автора Cassiopeia Art Green Forest с http://www.cassiopeiaart.com.