Автор: Лорен Донер

Название на русском: Миссия: Ангел-хранитель

Серия: Парни с Веслора_2

Перевод: Оксана Ковальская

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Bad Banny

Оформление:

Eva_Ber

— Они вообще прошли хоть какое-нибудь обучение, чтобы соответствовать подобным должностям?

— Ага. Мне тоже хотелось бы это знать, они ведь инопланетяне. Откуда у них нужная квалификация, чтобы работать с нами?

— Брэд, лично я чувствую себя некомфортно рядом с веслорцами и согласен с остальными членами команды. Полная хрень.

Эбби слушала перешептывания людей из оперативной группы. Она угадала со временем, когда пришла, желая проверить, как Брэдли Роджерс справлялся с ситуацией. Войдя в комнату и стараясь не привлекать внимания, она замерла, ожидая его ответа.

— Пока нам придется терпеть их, — выдавил Роджерс. — Но это не значит, что они должны нам нравиться. Я точно не в восторге. То, что инопланетянам выдали нашу форму, равносильно оскорблению. Гребаные животные, ходящие на двух ногах.

Эбби стиснула зубы и крепче сжала запечатанную папку. Ее взгляд сосредоточился на дальнем угле, где сидели четыре веслорца. Людей Роджерса отделяло примерно несколько сотен футов от группы бойцов.

Она многое узнала об инопланетянах, которые когда-то спасли ей жизнь. Вивиан рассказала различные факты… например, каким прекрасным мог быть их слух. Веслорцы наверняка слышали каждое оскорбительное слово. Хотя это нельзя было назвать очевидным, так как они, казалось, продолжали чистить свои боевые клинки, не выказывая никаких эмоций.

Эбби старалась не пялиться на веслорцев. Инопланетяне были устрашающими при среднем росте от шести с половиной до семи футов, особенно учитывая эти плотные мускулистые тела и немного животные черты лица. Ей нравились их крайне необычные кошачьи глаза. Очень тоненькие, мягкие волоски покрывали кожу, которая имела темно-серый цвет. Веслорцы казались гуманоидами, но обладали способностью превращаться в свирепых зверей.

Хотя их заостренные ушки были довольно милыми.

— Они думают, что невероятно круты, — продолжал Роджерс. — Я бы отправил их безоружными на поверхность ночью и посмотрел, из чего они сделаны.

Вся его команда из семи человек рассмеялась.

Эбби в ярости шагнула вперед. Она нанесла неожиданный визит только для того, чтобы посмотреть, как Брэдли Роджерс управляет своими людьми. Ранее произошедшие две короткие встречи с руководителем группы заставили Эбби невзлюбить мужчину. Хуже того, он отвечал не только за первую команду. Роджерс отдавал приказы и другим боевым отрядам. Вероятно, он и им извергал ту же самую чушь.

Впервые они увиделись в офисе, где он встречался с командором «Красного Кода». Брэдли начал флиртовать с ней, приняв за обычного клерка, которого можно было легко затащить в постель… а когда он понял, кем в действительности являлась Эбби, то стал вести себя как полный придурок.

Следующим утром Роджерс вернулся, заявив, что хочет извиниться за свою несдержанность. Самая жалкая попытка попросить прощения. В итоге он завуалированно оскорбил ее в связи с событиями, произошедшими на «Звездном Скитальце».

Эбби надеялась, что он вел себя по-хамски только в общении с ней.

Но теперь она убедилась, что Роджерс был мудаком по жизни. Он смотрел свысока не только на женщин и богатых людей со связями, но даже на инопланетян. Подойдя к команде, Эбби громко откашлялась и напряженно застыла. На самом деле ей ничего не стоило скрыть свои эмоции.

Роджерс резко повернулся, неприязненно скривив верхнюю губу, и окинул ее взглядом с головы до ног.

— Чего тебе?

— Командор Биллс прислал тебе последние донесения с планеты, — сообщила она, протягивая ему запечатанную папку. — Теперь я работаю на него, помнишь? Другими словами, я только что выполнила свое задание.

Брэдли взял папку и нагло уставился на грудь Эбби, хотя не мог ничего разглядеть за ее свободным костюмом. Эбби знала, что он просто хотел показать свое презрение. Роджерс ясно дал понять, что она ему не нравилась… ведь Эбби помогла разрушить карьеру придурка, который, по признанию Брэдли, был его героем.

— Доставлено. Можешь катиться. Уверен, командор Биллс обязательно найдет для тебя какое-нибудь занятие.

— Например, отсосать его член, — пробормотал один из членов команды.

Эбби повернула голову и впилась холодным взглядом в говорившего.

— Меня прославил не минет, Милтс. Обычно я разрушаю карьеры, разоблачая мудаков, которые не соответствуют стандартам флота. Это включает в себя сексуальные домогательства к женщинам. Высказывание пошлостей относится к данной категории.

Его ухмылка померкла. Мужчина занервничал, вероятно потому, что она знала его имя.

Но Эбби еще не закончила:

— Может, мне стоит порекомендовать командору, чтобы вы прошли курс повышения квалификации по правильному поведению с женщинами на кораблях флота?

— Не угрожай моим людям, — приказал Роджерс. — Никто из нас не желает терпеть твое присутствие.

Она боролась с желанием дать ему пощечину, но вместо этого просто шагнула вперед.

— Ты не имеешь права отдавать мне приказы, Роджерс. Но я дам тебе дружеский совет.

Роджерс подошел ближе, не спуская с нее взгляд.

— Веслорцы здесь, потому что Земной Союз попросил их присоединиться к твоей команде. Все, кто принимают решения и контролируют твой карьерный рост и зарплату, придут в бешенство, если веслорцы решат уйти, ведь они навряд ли захотят мириться с твоим тупым дерьмом. Бьюсь об заклад, тебя отправят мыть полы, лишив возможности командовать всеми наземными оперативными группами. На самом деле, твои высказывания даже могут испортить новый торговый договор между нашими расами, что заставит Земной Союз наказать тебя в пример остальным. У веслорцов есть огромный запас продовольствия, который сейчас они доставляют на некоторые из санкционированных флотом станций. Значит, они довольно важные персоны, а не очередная кучка тупоголовых придурков в форме. У нас их и так хватает, — Эбби посмотрела в глаза каждому члену его команды, прежде чем снова встретиться с взглядом Роджерса. — Только попробуйте все испортить… и вас всех вышвырнут из флота. Повезет, если вас возьмут ремонтировать канализационные трубы на какой-нибудь станции класса «Б». До сих пор считаете свою нынешнюю работу хреновой?

Лицо Роджерса побагровело, руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели.

— Кроме того, если бы ты вытащил свою голову из задницы и провел некоторые исследования, то узнал бы, что веслорцам не нужно оружие, чтобы убить… а если один из них умирает, то зачастую они впадают в ярость, вызванную горем. Для их культуры типично разрывать на части ответственного за смерть друга. Отправь их безоружными на эту планету, и тот, кто вернется живым, будет считать тебя виновником случившегося. Ставлю на то, что вернутся все веслорцы.

Эбби отступила на несколько шагов, чтобы Роджерс не сумел напасть на нее со спины.

— Да, кстати, они прекрасно слышат, как ты раскидываешься оскорблениями.

Роджерс побледнел и впервые испугался. Так ему и надо.

Эбби повернула голову и посмотрела на веслорцев. Все четверо пялились на нее, забыв про оружие. Она подмигнула им и вышла с улыбкой на устах.

Она зашагала по кораблю, быстро добравшись до кабинета командора Биллса и зайдя внутрь, чтобы сообщить ему о своем возвращении.

Он поднял глаза от стола.

— Куда ты ходила?

— Кое-что доставляла по твоему поручению.

Командор вздохнул.

— Ты должна была отправить курьера. Для этого они и существуют. А за нашим офисом закреплено двое.

— Мне нравится иногда немного прогуляться.

Командор Говард Биллс был давним другом ее родителей и поддерживал Эбби на протяжении всего расследования инцидента на «Звездном Скитальце». Он командовал «Красным Кодом», самым большим боевым кораблем флота. Эбби оценила то, как он без колебаний взял ее на должность своего личного помощника.

Последняя помощница командора получила первоклассное предложение о работе, перед которым не сумела устоять.

Эбби чувствовала небольшую вину, так как это она организовала отъезд женщины. В конце концов, помощница уже дважды обращалась в колонию Рибус, но ей отказали. Эбби ничего не стоило попросить об одолжении еще одного друга семьи. Теперь женщина была счастлива, а Эбби получила работу.

Биллс встал.

— Пойдем пообедаем.

— Мне стоит напомнить, что это лишь подпитает слухи о нашем романе? Лучшая версия служащих, задающихся вопросом, почему ты нанял меня.

Он усмехнулся.

— Такая молодая, красивая женщина как ты, хочет такого старого ублюдка как я? Мне чертовски везет, — Биллс обошел стол. — Пусть сплетничают. Мы же знаем правду. Кроме того, твоя компания намного приятнее, чем любого моего служащего, а я ненавижу есть в одиночестве.

Эбби кивнула, и они вместе вышли из кабинета.

Командор наклонился и понизил голос:

— Когда ты наконец признаешься и расскажешь настоящую причину, по которой решила работать здесь?

Она продолжала смотреть вперед.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

Говард молчал до тех пор, пока они не сели за стол в офицерской столовой, ожидая, когда к ним подойдет официант.

— Ты невероятно умна, а та мизерная зарплата, на которую ты согласилась, просто смехотворна. И все же ты решила остаться со мной на этом судне. На самом деле тебе даже не нужна работа, Эбби. Я знаю, что у тебя уже есть важная должность в «Di-Corp». Не пойми меня неправильно. Мне повезло, что ты захотела сотрудничать со мной. А теперь расскажи истинные причины.

Эбби развернула салфетку, положила ее на колени и посмотрела на Биллса.

— Я был терпелив и играл в твою игру. Даже сделал вид, что купился на отговорку, будто ты хочешь на некоторое время покинуть Землю, чтобы сбежать от прессы. С теми ресурсами и деньгами ты могла отправиться куда угодно, но решила осесть на боевом судне. Почему, Эбби?

— Пресса действительно преследовала меня. Все эти репортеры неустанно требовали интервью. Они посылали дронов в мой пентхаус, которые фотографировали мои окна, в надежде поймать меня. Покинуть Землю было отличной идеей. Этот корабль самого высокого уровня безопасности во флоте. Никто не посмеет пробраться сюда.

Говард вздохнул, хмуро наблюдая за ней.

— Эбби, я знаю тебя всю жизнь. Ты мне как племянница. Если ты считаешь, что твои родители не делились со мной историями, как ты попадала в неприятности, то подумай еще раз. Ты что-то замышляешь, а я хочу быть в курсе дела. Может, я стар, но не дурак. Моя последняя помощница неожиданно получила предложение о работе своей мечты. Хотя я давно пытался утроить ее туда, применяя все свои связи. Ей надоело жить на космическом корабле, а я устал слушать ее жалобы. Тут, как гром среди ясного неба, они связались с ней… а менее чем через час позвонила ты, якобы узнав о вакансии. Я сразу понял, что за этим стоишь ты. Я доверяю тебе, Эбби, но мне бы хотелось взаимности. Что бы ты ни задумала, я поддержу тебя. Черт возьми, я рискую своей карьерой.

Она постучала ногтем по столу.

— Ладно. Все дело в веслорцах.

Биллс нахмурился.

— Что с ними не так? Ты знаешь нечто, о чем не ведаю я? Это я попросил, чтобы их назначили на мой корабль. Неужели ты обнаружила, что они, вероятно, не заслуживают доверия?

— Нет. Проблема не в этом, — она наклонилась вперед. — На самом деле все как раз наоборот. Знаешь, некоторые из них спасли мне жизнь.

— Да, — командор, казалось, расслабился. — Веслорцы поднялись на борт «Звездного Скитальца», чтобы разобраться с кэ’терсами, тем самым помогли тебе и твоей подруге спасти множество жизней.

— Я упорно настаивала на том, чтобы Земной Союз дал веслорцам шанс, уговорив родителей надавить на некоторых деловых партнеров для поддержки торгового соглашения. Я обладаю профессиональными и личными качествами, чтобы проследить за ходом наших взаимоотношений. Чего я не ожидала, так это просьбы со стороны Земного Союза, чтобы некоторые веслорцы сражались за нас и жили среди людей.

Говард еще больше расслабился.

— Понимаю. Ты чувствуешь себя ответственной за их прибывание здесь.

— Так и есть.

— Еще ты хочешь убедиться, что все идет хорошо, а наше доверие к ним оправдало ожидание, чтобы избежать повторения ситуации с кэ’терсами. Ты милая девочка.

— Не совсем так. Я доверяю веслорцам. Моя подруга Вивиан замужем за одним из них, что помогло мне многое узнать о их расе. Я не доверяю нашим людям.

Говард отмахнулся от приближающегося официанта, давая понять, что им нужно еще несколько минут.

— О чем ты?

— Я наблюдала за реакцией некоторых членов экипажа «Звездного Скитальца», когда те узнали, что наши задницы спасли веслорцы. Если бы мы не сопроводили их до того, как освободили большую часть экипажа, то, вероятно, получили бы ужасное нападение на инопланетян. Исключительно из-за страха и расовых предрассудков. Теперь я хочу убедиться, что никто здесь не искупает веслорцев в дерьме. Им нужен тот, кто присматривал бы за ними. А разве есть кто-то лучше меня? И, кстати, я была права, когда решила приехать сюда.

— Уточни.

— Брэдли Роджерс не хочет сотрудничать с инопланетянами и делает все, что в его силах, чтобы они потерпели неудачу. Я слышала, как он угрожал отправить веслорцев на поверхность без оружия. Ты не должен был поручать ему этих бойцов. В его заднице точно что-то застряло, поэтому он ведет себя с другими расами, как мудак. Черт, он просто конченный мудак, точка.

— Твою ж мать, — вздохнул он. — Роджерс лучший командир оперативной группы. Ты, должно быть, ослышалась.

— Не ослышалась. Члены первой команды жаловались на веслорцев. Идеальное время для Роджерса, чтобы прочитать лекцию о сотрудничестве. Но он пошел другим путем, называя их животными и угрожая миссией без оружия. Брэдли придурок, который не видит ценности дополнительной команды, которую ты назначил, потому что они инопланетяне. Я просветила его, что он увязнет в дерьме по самые уши, если с ними что-нибудь случится…

Командор выгнул одну бровь.

— Возможно, я ввела его в заблуждение относительно того, как веслорцы реагируют на смерть одного из своих. Вероятно, Брэдли поверил, что они разорвут его на мелкие кусочки, если он саботирует команду, спровоцировав смерть веслорца. Также я указала, насколько веслорцы важны благодаря запасам продовольствия, поэтому, если Роджерс испортит союз, за что его выпрут из флота, ему повезет работать в канализации на какой-нибудь крошечной станции. Надеюсь, мои слова удержат его от необдуманных поступков.

Говард усмехнулся.

— Вот чертенок. Мне нравится, что ты всегда жила своим умом.

— Я ценю твое доверие и эту работу.

Эбби никогда не сумеет его достойно отблагодарить. Для нее было очень важно следить за веслорцами, а Говард позволил ей это.

Казалось, он понял, о чем она думала.

— Вы с подругой спасли чертовски много жизней, решив сотрудничать с веслорцами. Любой, кто следил за расследованием, должен испытывать огромную благодарность за ваше мужество и риск. И это принесло плоды. Ты и Вивиан Госс герои. Нанять тебя было легко, ведь ты настолько квалифицированный сотрудник, что эта должность для тебя просто нелепа. Кроме того… твои родители попросили меня присмотреть за тобой, как только узнали, что я принял тебя на работу, — он указал не нее пальцем. — Они знали, что ты что-то замышляешь.

— Они беспокоятся о стрессе, который я испытываю с тех пор, как разрушила карьеры командора Олдерсона и идиотов, последовавших за ним по пути беззакония. Он хотел убить меня и, вероятно, все еще хочет. Когда он начал лгать о том, кто позволил кэ'терсам подняться на борт, и попытался свалить вину на погибших членов экипажа и бедную Вивиан, я не дала ему уничтожить улики. Жаль, что флот решил не привлекать его к уголовной ответственности. Олдерсон не заслужил снисхождения за все годы службы. Вынужденная отставка должна была привести его в камеру восемь на восемь, а не в комфортный дом.

— Согласен. Ему следовало бы посидеть какое-то время в тюрьме. Он был настолько глуп, что разрешил кэ'терсам подняться на корабль и отказывался брать на себя ответственность за свои действия. Также я в курсе, что некоторые люди во флоте ополчились на тебя из-за произошедшего. Олдерсона уважали, хоть и не по заслугам. Я служу во флоте больше двадцати восьми лет и чертовски горжусь всем, что ты сделала на «Звездном Скитальце». Превзошла все ожидания. Люди выжили до прибытия спасателей только благодаря вашим действиям с Вивиан Госс. Несмотря на проклятые препятствия, правда вышла наружу.

Слезы навернулись на ее глаза, но Эбби сморгнула их.

— Спасибо, — она посмотрела по сторонам. — Куда исчез официант? Почему-то он больше не ошивается рядом и не ждет нашего заказа.

— Наверное, он решил избегать меня после утреннего завтрака. Яичница-болтунья не должна иметь консистенцию моего кофе. Кстати, нам нужен новый повар первой смены.

Эбби покачала головой.

— Перестань придираться. Вероятно, утром повар просто опоздал. Если до следующей недели еда останется также плоха, то сообщи мне.

Биллс усмехнулся.

— Помощники должны слепо следовать приказам.

Она сморщила нос.

— Но ведь на самом деле я не помощница, не так ли? Тебе не стоило нанимать меня.

— Ты не перестаешь удивлять меня, Эбби. Как я понимаю, ты будешь сообщать мне все новости?

— Да.

— Спасибо за доверие. В благодарность я дам повару еще один шанс.

Эбби следила за происходящим с экранов системы безопасности. На борту «Красного Кода» не существовало места, куда она не могла бы попасть. Говард дал ей полный карт бланш. Так как Эбби больше не скрывала истинные мотивы своего пребывания на борту, то получила разрешение командора исследовать все, что ей заблагорассудится. Биллс даже пошутил, якобы Эбби может взломать любую систему, но на самом деле он просто не хотел, чтобы она нарушала какие-либо законы.

Эбби еле сдержала вспышку гнева, когда увидела группу веслорцев, направляющихся к ожидающему их транспортному шаттлу, который был готов к полету. Быстро посмотрев на экран с изображением бара на четвертом уровне, она поняла, что первая команда, облаченная в гражданскую одежду, развлекалась. Эбби подняла руку и активировала наушник в ухе.

Говард сразу ответил:

— Что случилось, Эбби?

— Я была уверена, что Роджерс выкинет какую-нибудь гадость. Угадай, кого собираются отправить на поверхность без человеческой команды С.Т.Т.01? Роджерс и его ребята сидят в баре, напиваясь до свинячьего визга. А в летном отсеке нет ни одной другой наземной команды, которая могла бы сопровождать веслорцев.

На долгую секунду Эбби слышала лишь тишину.

— Хочешь сказать, что Роджерс отправляет наших союзников совсем одних на поверхность ночью? С ними нет другой команды?

— Да. Я на посту управления, смотрю прямую трансляцию. Единственный человек на летной палубе — пилот. Вот только когда он высадит их, то вернется на базу. Меня заверили, что шаттлы слишком дорогие, чтобы оставлять их рядом с боевыми действиями и рисковать повреждениями. По крайней мере, Роджерс дал им оружие. Надеюсь, функционирующее.

— Черт побери! Я уже выхожу, чтобы со всем разобраться, — он отключил связь.

Оператор рядом с Эбби повернул голову, широко раскрыв глаза. Она тоже посмотрела на него и пожала плечами.

— Если кто-то будет вести себя как ксенофобская свинья, то я заставлю его заплатить. Даже не сомневайся.

Парень быстро перевел взгляд на экран. Эбби подавила улыбку и наклонилась к нему.

— Могу я на минутку занять твое место?

Оператор замешкал, но затем подвинул свой стул. Как только Эбби получила доступ к его компьютеру, то включила внутреннюю связь и соединилась с центром управления полетов. Ее пальцы запорхали над клавиатурой, быстро печатая приказ, запрещающий всем шаттлам вылет до прибытия командора Биллса. Распоряжение приняли и подтвердили.

Эбби выпрямилась, отступила и повернула голову, почувствовав на себе взгляд оператора. Она подмигнула парню.

— Как ты провернула это? Системы не должны быть связаны таким образом. Отсюда мы можем только звонить и передавать указания устно, а ты как-то отправила сообщение из офиса командора Биллса.

— «Di-Corp» создала программы и настроила большинство ваших систем. Поэтому я в курсе, как их связать. Спасибо за помощь.

Эбби повернулась и покинула пост управления. Ближайший лифт находился в нескольких метрах по левой стороне. Она быстро добралась до кабины и поднялась на второй уровень, так как ни за что на свете не хотела пропускать фейерверк.

Когда она вошла в отсек для шаттлов, то на палубе уже стояли десятки летно-подготовительных и ремонтных бригад. Они странно косились на нее, но никто не рискнул подойти и поинтересоваться причиной ее визита. Значит, слухи о том, кем была Эбби, быстро распространялись. Некоторые взгляды были совсем не дружелюбными.

Эбби проигнорировала собравшихся и направилась в маленькую комнату, где располагался центр управления полетами. Технически помещение называлось башней, даже если не имело с ней ничего общего.

При ее появлении парень, сидевший за столом, поднял глаза.

— Могу я чем-нибудь вам помочь? Это запретная зона.

— Я Эбби Томас, личный помощник командора Биллса, и уполномочена здесь находиться. Ты запретил шаттлу полет?

Он кивнул, выглядя несчастным.

— Я связался с С.Т.Т.01 Роджерсом, так как именно он отдал приказ на вылет. Командир скоро придет.

— Хорошо.

Она ненавидела дурацкие титулы, которые присваивались персоналу флота. Другими словами, Брэдли Роджерс, ТАКЖЕ ИЗВЕСТНЫЙ КАК МУДАК, скоро прибудет, чтобы выяснить, почему шаттл не сдвинулся с места.

Раздались громкие шаги, и Эбби обернулась. Говард натянул офицерский мундир и сапоги, но не сменил спальные штаны ярко-красного цвета. Когда он вошел, Эбби еле сдержала улыбку.

— Где, черт возьми, Роджерс?

Диспетчер летной башни побледнел.

— Уже в пути, сэр.

Эбби замешкала.

— Можно? — она посмотрела на Говарда и махнула рукой в сторону пульта управления полетов.

Говард медлил.

— Что ты хочешь там найти?

— Бортовые журналы и членов экипажа, находящихся на борту.

— Зачем?

— Считай это предчувствием. Ты же знаешь, насколько хороша моя интуиция.

Говард громко вздохнул и указал на диспетчера башни.

— Убери свою задницу с кресла.

Офицер управления вскочил, отступил от рабочего места и замер. Эбби шагнула вперед, плюхнулась в кресло и принялась за работу, просматривая все бортовые журналы за последнюю неделю и отмечая состав групп, а также время вылетов.

— Сэр, — в голосе диспетчера проскальзывали нервные нотки. — А это законно?

— Эбби работает на меня, а вся информация на этих гребаных компьютерах в моем распоряжении. Ты в чем-то меня подозреваешь?

— Нет, сэр!

— Веслорцы приняли участие в тринадцати рейсах на поверхность только за последние семь дней. Сейчас должен был произойти четырнадцатый вылет. Значит, они работают по две смены ежедневно, — заявила Эбби, чувствуя ярость, и принялась изучать другие данные. — Первая оперативная группа сопровождала их только в четырех наземных рейсах. В остальные вылеты с ними были четвертая, шестая и девятая команды.

Эбби еще немного поработала за компьютером и встала.

— Я переслала все детали в твой личный комм. Непосредственно Роджерс работал с ними только одну смену. Он не давал веслорцам времени ни на сон, ни на отдых. Они прибыли сюда на прошлой неделе и до сих пор не получили ни одного выходного.

Говард выглядел так, словно был готов слететь с катушек. Его лицо покраснело.

Эбби забеспокоилась, подойдя к командору и прикоснувшись к его руке.

— Дыши. Не хватало еще сердечного приступа.

Говард оглянулся, и Эбби проследила за его взглядом.

Брэдли Роджерс в гражданской одежде ворвался в диспетчерскую башню. Когда он увидел командора Биллса, то чуть не споткнулся о собственные ноги. Однако, Роджерс быстро восстановил равновесие и зашагал вперед.

— Какие-то проблемы? Мне сообщили, что миссия отменена.

— Что, гребаный ад, ты творишь?

Эбби вздрогнула. Говард определенно пришел в бешенство. Он впился взглядом в лицо командира группы.

— Я доверил тебе веслорцев. Сообщил, как важно, чтобы сотрудничество было успешным. А ты в итоге загрузил их работой, а теперь еще собрался отправить группу на планету без какой-либо поддержки? Ночью?! В самое опасное время, когда наружу выходят как минимум две команды?!

— Ложь, — Роджерс покачал головой. — Они просто решили оклеветать меня, тем самым вызвать жалость.

— Эбби!

Хорошо, что она никогда не уклонялась от конфликтов и общения с придурками. Эбби вышла из-за спины Говарда, посмотрев на Роджерса. Когда их взгляды встретились, в глазах мужчины вспыхнул гнев.

Она сделала глубокий вдох.

— На этой неделе ты тринадцать раз оправлял веслорцев на планету. Только что прерванный вылет был четырнадцатым. Также ты заставил группу работать с четырьмя разными командами и попытался послать их на поверхность без какой-либо поддержки, — она сделала паузу. — С тех пор, как веслорцы попали под твое командование, они работают по две смены каждый день и не видят выходных. Я проверила все бортовые журналы за предыдущие семь дней и сравнила списки экипажей со временем вылетов. Ты попался, Роджерс.

— Ах ты, маленькая бля…

— Заткнись! — заорал Говард.

Роджерс закрыл рот и посмотрел на командора, сцепив руки за спиной и напряженно расправив плечи.

— Эбби работает на меня. Она мои глаза и уши на «Красном Коде». Суть ее работы — отслеживать выполнение моих приказов. А вот ты забыл, кому подчиняешься. Что, мать твою, творится в твоей голове? Отвечай, — рявкнул Говард.

— Они сами запросили дополнительные смены, сэр.

Эбби закатила глаза.

— Ну да. Все любят работать до изнеможения, сражаясь с гигантскими, смертоносными инопланетными змееподобными жуками. В конечном счете веслорцы скоро погибнут. Только не лей мне в уши то же дерьмо… у тебя никто не просил дополнительные смены. Веслорцы не идиоты. Я вижу только одного придурка, который стоит прямо передо мной, Роджерс.

Говард бросил на нее хмурый взгляд.

— Эбби.

Может, она и зашла слишком далеко, но все из-за злости.

— Терпеть не могу слушать бред. Ты хреновый лжец, Роджерс. Смотришься жалко.

Роджерс взорвался:

— Будто ты хоть что-то понимаешь. Ты даже не относишься к флоту!

— Заткнись! — взревел Говард и повернулся к Эбби. — Спасибо, что сообщила мне об этом. Я разберусь. Иди спать. Твоя смена закончилась несколько часов назад.

— Ага, — пробормотал Роджерс. — Иди и сделай то, что у тебя получается лучше всего. Потрахайся.

— Роджерс, — выдавил Говард. — Это уже перебор.

Эбби заставила себя улыбнуться.

— Вообще-то, сейчас трах светит только тебе. Жаль, что я не знаю точно, сколько правил флота ты нарушил только потому, что являешься ксенофобским мудаком. Я наблюдаю за тобой, Роджерс. И вижу все, что ты делаешь. Вспомни это, когда в следующий раз захочешь поиметь наших новых союзников. Впрочем, не напрягайся, запомни только два слова, которые обозначат твое будущее, если ты не прекратишь этот бардак — канализационные трубы. Вот что тебя ждет.

Она вышла из комнаты управления полетов и заметила, что понаблюдать за шоу собралась большая группа членов экипажа флота. Там стояли и четверо веслорцев, пристально изучающих Эбби.

Она опустила глаза и ускорила шаг, направляясь к дверям, ведущим из отсека шаттлов.

Эбби добралась до лифта и, к счастью, оказалась внутри одна. Ее напряженное тело расслабилось.

— Я умею заводить друзей, — пробормотала она. — Как всегда.

Эбби вышла на седьмом уровне и быстро дошла до своей каюты, войдя в освещенную комнату, так как всегда оставляла свет включенным. Она сразу скинула туфли на каблуках и обошла гостиную, направившись в спальню. Стянув со своих рыжих волос, затянутых в хвост, ленту, она покачала головой и вошла в ванную.

— Роджерс не отступится, впрочем, как и я. Хорошо, что я приехала и с поличным поймала засранца, — вслух пробормотала Эбби, разговаривая сама с собой. Она делала это большую часть своей жизни. Побочный эффект всего того времени, которое она провела наедине с компьютерами, а не с людьми. — Но лучше так, чем прятаться в доме на Земле и ежечасно искать мини дронов, пытающихся найти новые способы шпионить за мной.

Она быстро разделась и встала под душ, включив горячую воду. Было приятно просто стоять с закрытыми глазами, позволяя воде омывать кожу и избавляясь от ощущения грязи, которое приходило при каждом столкновении с Роджерсом. Наконец, она заставила себя вымыть тело и волосы. Покинув душ и воспользовавшись полотенцем, Эбби надела халат и вошла в спальню, схватив свой персональный комм, чтобы проверить сообщения.

Первое письмо сразу улучшило ее настроение. Эбби открыла сообщение. На экране появилось улыбающееся лицо Вивиан.

— Эй! Ты, должно быть, опять веселишься, раз я вынуждена оставлять сообщение. Перезвони, когда появится свободное время, чтобы поболтать, — ее подруга замолчала, когда на заднем плане раздался громкий грохот. Вивиан вскочила с подушки, на которой сидела. — Нет, Клайд!

Эбби рассмеялась, когда на подушку, где только что восседала Вивиан, приземлился детеныш инопланетной пантеры. Большие золотистые глаза ребенка уставились на нее. Сын Вивиан и Брайса был очарователен и быстро рос. Ни один человеческий малыш не сумел бы так передвигаться всего через несколько месяцев.

Вивиан вернулась к кому и села рядом с сыном, схватив его за шкирку и притянув к себе на колени, второй рукой поглаживая мальчишку по голове.

— Вот тебе и ваза, которая мне так нравилась. Он учится прыгать, угрожая всей нашей мебели. Но я рада, что в этой форме у него более жесткая кожа. Брайс никогда не предупреждал, каким энергичным будет наш ребенок.

Эбби почувствовала легкую зависть. Подруга выглядела такой счастливой.

— Догадалась, к чему этот звонок? Я снова беременна! Мы только что узнали, — Вивиан усмехнулась. — Только подумать, сначала мы боялись, что не совместимы и не сможем завести детей. Я хочу, чтобы ты навестила меня и познакомилась со своим собственным веслорцем. На этом корабле их пятеро. Кстати, я поговорила с парнями и заинтересовала их человеческими женщинами. Кто знает, может, ты тоже найдешь сексуального инопланетянина, который захочет обнажить перед тобой свое тело, — усмехнулась она, напомнив Эбби о способе веслорцев проявлять интерес к женщине. Вивиан наклонилась ближе к камере. — Главное, будь осторожна, если кто-то заговорит с тобой о каком-нибудь извращенном сексе, иначе ты точно окажешься с одним из них, — Вивиан поцеловала сына в макушку. — Перезвони, очень хочется потрепаться с тобой! Я скучаю по тебе.

Видеозапись закончилась. Остальные сообщения были от Мелиссы, сокращенно Мел, ее ассистентки на Земле и одной из лучших подруг, на тему работы. Эбби испытала крошечное чувство вины, так как бросила все, чтобы отправиться на эту миссию. Бедняжка Мел согласилась руководить офисом на Земле, но существовали некоторые вопросы, которые могла решить только Эбби. Некоторые из клиентов были придурками, желавшими разговаривать непосредственно с дочерью владельцев. На самом деле, такие идиоты попадались ежедневно.

Закончив, Эбби легла на кровать и уставилась в потолок, думая о приглашении Вивиан. Когда-то она мечтала выйти замуж и завести детей. А потом реальность дала пощечину ее мечтам.

Мужчины встречались с ней не потому, что им нравилась болтливая, самоуверенная женщина. Нет. Их привлекали ее банковский счет и семейные связи.

Может, ей стоило взять отпуск и посетить торговый корабль веслорцев, на котором жила Вивиан, ведь горячие инопланетяне не знали, кто ее родители и сколько денег было за ее душой. Но для начала ей стоило убедиться, что с группой веслорцев на этом судне будут хорошо обращаться.

— Черта с два!

Эбби поправила неудобный костюм с тонкой броней, который недавно приобрела, и хмуро посмотрела на Говарда.

— У меня сегодня выходной. И я хочу провести его вот так.

Говард встал из-за стола.

— Слишком опасно.

— Я приехала сюда, чтобы присмотреть за веслорцами. А прочитав отчеты… я окончательно перестала доверять команде. Роджерс придурок и лжец, а ведь именно он излагает подробности миссий. Как еще узнать, что именно веслорцы делают на поверхности, если не отстоять с ними смену?

— Это слишком опасно, Эбби.

— Ты повторяешься. Не обратил внимание, что мой костюм немного жестковат? — она постучала костяшками пальцев по нагрудной пластине. — Броня. Такую же носят наземные оперативные команды. А еще у меня есть шлем и перчатки. Они лежат на моем столе. Я рассказала тебе, просто чтобы ты был в курсе дела.

— Ни за какие коврижки я не позволю тебе спуститься на поверхность, чтобы сразиться с проклятыми змееподобными жуками. Твои родители никогда не простят мне, если с моей подачи с тобой что-нибудь случится. Черт, да я сам никогда себя не прощу.

— Кто говорил о сражениях? Я собираюсь присутствовать на операции, чтобы убедиться, что и вне корабля с веслорцами обращаются справедливо.

— Нет.

— На самом деле, ты уже одобрил мое участие. Я официально отправляюсь на задние в качестве твоего наблюдателя.

Говард изумленно уставился на нее.

Эбби улыбнулась.

— Ты же знаешь, как хорошо я разбираюсь в системах. Неужели тебя это удивило? Мне потребовалось меньше пяти минут, чтобы связаться со всеми, кто отвечал за смену, и внести себя в списки участвующих в миссии, а затем отправить оперативный костюм моего размера в мою каюту. Я вылетаю через двадцать минут. На планете мы будем находиться шесть часов. Я даже заказала столик на двоих, чтобы поужинать вместе с тобой сегодня вечером. Тогда-то я и отчитаюсь.

— Эбби… — он нахмурился.

— Я буду с веслорцами. Раз уж я не волнуюсь, то и тебе не стоит. Черт, если на то пошло, то с веслорцами я буду в полной безопасности. Роджерс и прочие идиоты не посмеют мешать им, если я займу место в первом ряду. Ключевые слова: «наблюдатель командора Биллса».

— Гребаный ад, Эбби. Мне не нравится твоя идея.

— Нападения на планету происходят ночью. По этой причине я нарочно решила вылететь днем. Заметь, я заранее позаботилась о твоих нервах. Веслорцы выследят и убьют кадий, пока те спят. К тому же в дневные смены мы еще никогда никого не теряли. Это самое безопасное время. Животные ведут ночной образ жизни.

Говард что-то тихо пробормотал.

— Я не дура и не хочу умирать. Учитывая броню, в которую я облачилась, и группу веслорцев, все пройдет хорошо. Я видела их в действии, помнишь? Они помогли Вивиан выжить на «Звездном Скитальце». Тогда она решила, что не отправит веслорцев одних через весь корабль, чтобы справиться с кэ’терсами. Каждый раз они загораживали ее своими спинами, не подпуская к опасности. Со мной будет то же самое.

— Не могу поверить, что вообще рассматриваю твое участие в миссии. Твои родители никогда не простят меня, если с тобой что-нибудь случится. А они для меня как семья. Как и ты.

Она лучезарно улыбнулась.

— Все уже решено. Я пошла собираться. Спасибо. Для меня это большая честь.

— Оперативные группы флота никогда не отправляют для решения простых задач. Нам достаются самые трудные. Проклятые монстры убили больше сотни колонистов и одного нашего бойца. Это я еще не считаю те несколько дюжин, которым повезло оказаться в медицинском отсеке. Кадии коварны, Эбби.

— Ночью. Но не днем, — напомнила она. — Я изучила вопрос.

Говард вздохнул.

— Прекрасно. Лучше бы тебе остаться целой, черт побери.

— Я доверяю веслорцам свою жизнь и не боюсь.

Биллс выгнул брови.

— Веслорцы очень опекают женщин. Один из них всегда будет рядом со мной. Если команда вступит в бой, то я останусь в стороне, чтобы не подвергаться угрозе.

— Надеюсь, так и будет. Иди, пока я не передумал. Главное, вернись целой и невредимой.

— Обещаю. За ужином расскажу все подробности. Столик заказан на семь часов в офицерской гостиной. В комм занесено напоминание, — Эбби вышла из кабинета, взяла со стола шлем с перчатками и прикрепила их к поясу костюма. Затем она направилась к шаттлу, который должен был доставить их на поверхность, туда же должны были подойти и веслорцы.

«Красный Код» являлся линкором и был почти в три раза больше «Звездного Скитальца». Огромный отсек для шаттлов вмещал тридцать единиц техники. Плюс по окружности корабля располагались небольшие отделения, где находились дроны-истребители. «Красный Код» был построен так, чтобы на случай войны работать автономно. На борту имелся сад, в котором можно было вырастить достаточно еды, чтобы прокормить более двух тысяч человек флота и триста гражданских рабочих, если поставки каким-то образом будут заблокированы. Большинство гражданских были назначены на продовольственные работы или, как сама Эбби, на должности помощников для высокопоставленных офицеров.

Было заманчиво посетить один из оружейных складов, чтобы вооружиться несколькими бластерами, но Эбби не знала, как ими пользоваться. Поэтому она решила положиться на веслорцев.

Она вошла в отсек для шаттлов, обнаружив высокую активность. В дневную смену всегда работало гораздо больше людей, чем в ночную. Эбби обошла стороной экипажи, спешащие на выполнение заданий, и направилась в центр управления полетов. Сегодня была смена другого парня. Он поднял глаза и нахмурился.

— Могу я чем-нибудь помочь? — его взгляд пробежался по ее телу. Неожиданно парень встал и потянулся к оружию, пристегнутому к бедру. — Мы не знакомы.

— Я Эбби Томас, личный помощник командора Биллса. Сегодня я наблюдаю за первой оперативной группой и веслорцами. На каком шаттле мы спускаемся и где именно он находится?

Он замешкал, а потом сел.

— Меня предупреждали, — парень прочистил горло. — То есть, проинформировали. Шаттл номер шесть. Ты пришла на десять минут раньше, но пилот уже на борту проходит предполетную подготовку, — он указал пальцем. — Дальше, затем налево к внешним дверям в космос. Пропустить невозможно. Номер нарисован на боках шаттла.

— Спасибо, — Эбби покинула центр управления полетами и направилась в указанную сторону. У каждого шаттла было не только имя, но и номер. Вскоре Эбби увидела цифру шесть. Никто из членов команды Роджерса еще не подошел. Впрочем, как и веслорцы. Трап к шаттлу не охранялся, поэтому Эбби поднялась и вошла в пассажирское отделение.

Боевые шаттлы были далеко не так хороши, как пассажирские. Она окинула взглядом обшарпанный интерьер. Навряд ли кто-то когда-либо хотел приукрасить салон. Металлические стены и балки, кое-где виднелись толстые электрические провода. Сиденья с пряжками, но не сгруппированные вдоль стен, а расставленные рядами в центре на расстоянии нескольких футов друг от друга.

За ее спиной раздались шаги, и Эбби обернулась. Пришел один из членов команды Роджерса, Паркер Треллис. Она просмотрела досье каждого участника оперативной группы, назначенной для работы с веслорцами. Паркер родился на Земле, не имел братьев и сестер, а родителей потерял еще в подростковом возрасте. Флот завербовал парня еще до того, как он достиг совершеннолетия. Возможно, это произошло из-за того, что он был сиротой и не имел никого, кто мог бы заступиться за него. В его обязанности входило следить за оружием для команды.

Паркер остановился у входа, пристально глядя на нее.

— Здравствуйте, мистер Треллис. Простите, что не использую титул, присвоенный флотом, так как он слишком длинный. Пожалуйста, обращайтесь ко мне просто Эбби. Сегодня я выступаю в роли наблюдателя.

— Я знаю, кто вы, — он оглянулся, прежде чем снова посмотреть на нее. Выражение лица Паркера нельзя было назвать дружелюбным, но в тоне не слышалось презрения. — Роджерс в бешенстве.

— Даже не сомневаюсь.

Уголки его губ немного дрогнули, но он быстро скрыл улыбку.

— Вы не нравитесь ему. Особенно после стычки с командором.

— Ну, он нарушил правила, перегружая веслорцев. Я не обязана радовать Роджерса, мистер Треллис. Ему стоило выполнять приказы.

Парень слегка кивнул.

— Его действия и решения неправильны. К тому же эти инопланетяне великие бойцы. Я знаю, каково это, когда к тебе хреново относятся. У меня нет никаких предрассудков.

— Рада это слышать, — Эбби отвела взгляд. — Где я могу сесть, чтобы никто не кричал, что я заняла чужое место? Сиденья распределены? Я впервые на боевом шаттле.

— Не распределены, но избегайте переднего ряда у кабины пилота и ряда у дверей. Роджерс любит первый ряд, чтобы быть ближе к пилоту, а веслорцы всегда сидят у дверей. Они поднимаются на борт последними, а выходят первыми на случай, если мы окажемся в затруднительной ситуации.

— В затруднительной ситуации?

— Сражение, мисс Томас. Веслорцы говорили, что обучены всех защищать.

— А-а. Спасибо за разъяснение. Пожалуйста, давай перейдем на «ты» и обращайся ко мне просто Эбби.

— Будет лучше, если я не буду называть вас по имени. Мне не хочется усугублять отношения с командой.

Эбби уважала его честность. Она кивнула и пересекла шаттл, расположившись на задних местах подальше от открытой двери. Возможно, во всем был виновен ее бронированный костюм, но сиденья казались совершенно неудобными. Шлем, прикрепленный к ее поясу, мешал. Эбби попыталась пристегнуться, но здесь было больше ремней безопасности, чем обычно. Один ремень охватывал плечи и пристегивался ко второму, который опоясывал талию, но еще был и третий, расположенный у ног.

— А этот зачем? — она подняла длинный ремень, привлекая внимание Треллиса.

Он стоял рядом, проверяя шкафчик для хранения оружия.

— Чтобы вас не швыряло во время полета в плохую погоду или под огнем. Но у вас нет чувствительного оружия, значит, ваши болтающиеся ноги ненароком не приведут в действие бластер или взрывчатку.

— Спасибо.

«Мрачное объяснение».

Она наблюдала, как Треллис проверял оружие, хранящееся на корабле, а когда закрыл шкаф, то сел на переднее место, подальше от Эбби.

Начали прибывать другие члены оперативной группы. Роджерс вошел последним, встретился с ней взглядом и сжал губы в тонкую линию, но не сказал ни слова. Вместо этого он обошел пассажирский отсек и вошел в кабину, вероятно, чтобы посоветоваться с пилотом или избежать встречи с Эбби.

Веслорцы поднялись на борт последними. Некоторые сразу заметили Эбби и смутились. Она догадалась, что Роджерс не сообщил им о ее позиции наблюдателя в этот день. Впрочем, ничего неожиданного. Брэдли был ослом. Один из веслорцев, высокий с черными волосами и ярко-зелеными глазами, выдержал ее взгляд, обошел кресла у двери и подошел к ней, заняв место слева.

— Ты Эбби Томас.

Она широко улыбнулась, радуясь возможности поговорить с веслорцем.

— Да, это я. А ты Дрейк.

Он, выглядя удивленным, пристегнул ремни, поправляя множество оружия на своем теле.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Я просмотрела твои документы. Впрочем, в них было не так уж много информации. Я знаю, что ты не женат, работаешь наемником на своей планете, и твоя группа получила очень хорошие рекомендации. Также ты сражался и выиграл много битв за своего короля. Человек, писавший досье, утверждал, что вы, ребята, лучшие из лучших.

— Наемник? — теперь он был пристегнут, поэтому сосредоточил все внимание на Эбби. — Разве термин не обозначает наемного убийцу?

— В основном мы называем так тех, кому платят за опасную работу.

— Мы бойцы.

Ему не понравился термин «наемник». Эбби сделала мысленную пометку.

— Поняла.

Его ярко-зеленые глаза, такие прекрасные, напоминали изумруды, которые имели кошачью форму и эффектно оттенялись темной кожей. Для инопланетянина у Дрейка было красивое лицо, которое в отличие от других веслорцев сильно напоминало человеческое.

Но больше всего Эбби заинтриговали его заостренные уши, впрочем, как и текстура кожи, которая издалека была похожа на человеческую, но вблизи Эбби сумела разглядеть тонкий покров крошечных волосков. Вивиан рассказывала про них и клялась, что на ощупь они были похожи на бархат.

Эбби опомнилась, ведь так пристально разглядывать кого-то было невежливо, и отвела взгляд.

— Почему ты здесь?

Эбби снова посмотрела на него.

— Я выступаю в роли наблюдателя командора Биллса. Он хочет знать, чем вы, ребята, занимаетесь на поверхности.

— Мы охотимся на кадий, пока те спят, — Дрейк поднял руку и указал на свой нос. — Их легко найти по мерзкому запаху, — он опустил руку в перчатке, но тут же снова поднял, оттягивая горловину костюма.

— Тебе не нравится форма? Я заметила, что никто из вашей группы не носит экипировку Веслора.

Мужчина сощурил глаза.

— Слышал, ты была на «Звездном Скитальце»?

— Была. Кажется, тебе немного жмет костюм. Но ведь у Брайса и его группы была своя экипировка, когда они сражались с кэ'терсами.

— Нам не разрешили взять с собой броню.

Эбби нахмурилась.

— Но она лучше наших костюмов.

— Гораздо лучше и крепче. Да и удобнее. Люди меньше, поэтому костюмы слишком плотно обегают наши тела.

Эбби смутилась.

— Земной Союз не позволил вам привезти собственную броню? Как глупо.

— Такое решение принял наш король. Он пришел к выводу, что ваша раса не устоит и захочет изучить экипировку.

В этом был смысл. Разумное предположение. Эбби понимала, почему король поступил так. Веслорцы были бы глупцами, подарив технологию, хотя могли бы выручить за нее прибыль. Король не хотел, чтобы кто-то с Земли «одолжил» броню в попытке сканировать ее для репликации.

— Что ж, надеюсь, наши расы скоро заключат сделку, чтобы мы тоже могли производить такие костюмы.

— Экипировка не продается и не подлежит обмену.

— Ох, — заявление удивило Эбби. — Но ваши технологии лучше. Уверена, наше правительство согласится на любую цену, которую объявит ваш король.

— Мы еще не знаем, можно ли доверять вашим людям.

Эбби обдумала слова Дрейка, но не обиделась.

— Наверное, это хорошая идея. Люди действительно встретили вас далеко не с распростертыми объятиями, — она посмотрела на Роджерса, который вышел из кабины. — Эбби понизила голос: — Таких идиотов слишком много.

Дрейк фыркнул.

Она улыбнулась, заметив, что веслорец развеселился.

— Я сел рядом с тобой, чтобы задать несколько вопросов. Можно?

— Конечно. Спрашивай о чем угодно, Дрейк.

— Почему ты заступилась за нас?

— Просто так. Когда-то веслорцы пришли нам на помощь. Я несколько часов наблюдала за ними на «Звездном Скитальце». Плюс одна из моих лучших подруг вышла замуж за веслорца. Вивиан никогда не лжет. Я видела, как сильно она любит Брайса и его группу. К тому же я стала крестной их очаровательного малыша.

— Что это?

— Крестная? Что-то типа обещания, что если с ними что-нибудь случится, то я всеми силами буду защищать Клайда. Так зовут их сына. Мне бы тоже хотелось иметь такого кроху. Даже если чтобы вырастить его пришлось бы переехать на одну из ваших планет в Солнечной системе Веслор. Надеюсь, Вивиан и Брайс будут в порядке. Она снова беременна.

— У них будет еще один ребенок?

Эбби кивнула.

— Ага.

Дрейк мазнул по ней взглядом.

— Мне трудно в это поверить.

— Почему?

— Не хочу расстраивать тебя, делясь своими мыслями.

— Меня трудно обидеть и не так легко расстроить. Говори.

Веслорец облизнул губы. Эбби заметила, что его язык был не розовым, а темным.

— Дело в том… как мы размножаемся, чтобы получить малыша. Трудно поверить, что одна из ваших женщин согласилась на подобное, но дать согласие дважды…

Эбби задумалась над его словами.

— Не уверена, что понимаю.

Он отвел взгляд.

— Мы должны прекратить обсуждать такие темы.

Она мысленно прокрутила в голове слова Вивиан из последнего сообщения. Тогда она не поняла подругу, но сейчас до нее начал доходить смысл.

— Речь о чем-то извращенном?

Дрейк, сощурив глаза, вновь посмотрел на нее.

— Извращенном?

— Нечто, что считается не совсем нормальным, — она наклонилась ближе. — В чем дело?

Он сосредоточил внимание на ее губах, прежде чем вновь встретиться с ней взглядом. Его глаза были великолепны. Дрейк немного наклонился.

— Ты умеешь хранить секреты, Эбби Томас? Мы не любим, когда другие знают о нас слишком много. Эти тайны могут использовать против нас.

— Да. Клянусь жизнью, — Эбби говорила совершенно серьезно. — Я не хочу, чтобы веслорцам причинили вред. Вот почему сейчас я здесь, присматриваю за вами, ребята. Я обязана вам за спасение.

Дрейк пристально смотрел на Эбби, казалось, впитывая информацию и раздумывая в течение долгих секунд. Затем выражение его лица смягчилось.

— Мы должны измениться, чтобы суметь зачать, — прошептал он, а затем выпрямился, наблюдая за реакцией Эбби.

На мгновение она задумалась, а затем до нее дошло, что имел в виду Дрейк.

Другая форма. Тот зверь, о котором она слышала… и видела, поскольку Клайд был скорее инопланетной пантерой, чем настоящим ребенком, и останется таким, пока не станет достаточно взрослым, чтобы научиться превращаться.

— Оу! — выдохнула она.

Веселый блеск вернулся в его глаза. Дрейк понизил голос:

— Вы, человеческие женщины, должно быть, храбрее, чем я думал. Даже наши самки не остались бы в такой форме, чтобы выносить малыша. А у вас даже нет выбора.

— Ну, — усмехнулась она, забавляясь. — Вивиан храбрая женщина. А что с формой, в которой ты сейчас? Как я поняла, это препятствует зачатию?

Он покачал головой.

— Свободные веслорцы занимаются сексом лишь в этой форме, поскольку так мы бесплодны. Только у спаренных пар есть малыши, в ином случае это считается чем-то неправильным. Просто у нас так заведено.

— На самом деле, это очень хорошо.

Двигатели шаттла включились. Начал нарастать гул. В боевых моделях не было глушителей звуков. Когда шаттл поднялся и покинул платформу, шум воспрепятствовал продолжению разговора. Как только они покинули «Красный Код», гравитация исчезла, и шаттл направился на поверхность планеты.

Планета Тобиас была прекрасна. Эбби понимала, почему именно здесь возвели колонию. Вместо одного солнца два. Четыре луны. Пейзаж, пестрящий яркими желтыми, красными и зелеными цветами. Зрелище завораживало. Единственный недостаток — воздух ощущался немного тяжелее обычного.

Они вышли из шаттла. Эбби обратила внимание, что Дрейк остался рядом с ней. Она вспомнила, как группа торговцев защищала ее подругу. Возле Вивиан всегда был веслорец, пока она вела всех к кэ’терсам. Вполне возможно, что Дрейк вызвался добровольцем, который будет присматривать за Эбби. Она надеялась на это, потому что он ей уже нравился.

Шаттл высадил их в нескольких милях от сверкающих серебристых зданий, из которых состояло поселение. Эбби посмотрела вдаль. Холмистая местность с множеством скал, где местами просматривались островки с растительностью. На Земле это место считалось бы пустыней.

Шаттл поднялся в небо и исчез. Сразу стало жутко тихо, только легкий ветерок колыхал редкие разноцветные растения, которые с каждым движением звучали так, будто кто-то наступал на сухие листья.

— Надень шлем, — приказал Дрейк, поднимая свой.

Эбби сняла шлем — твердая оболочка, которая крепилась к горловине костюма — с пояса. Один маленький поворот со щелчком зафиксировал шлем, закрыв ее голову.

— Здесь плохой воздух? Мне велели надеть костюм, в котором увеличен объем кислорода.

— Проблем с дыханием не возникнет, даже если попадешь в бурю. На боковой стороне шлема расположены жабры, впускающие и прогоняющие свежий воздух через фильтры, чтобы убрать пыль. Шлем нужен для того, чтобы защитить кожу от двух солнц. Они настолько сильны, что вызывают неприятные ожоги, — он посмотрел на ее руки.

Эбби выставила перед собой ладони.

— Я надела перчатки, когда выходила из шаттла. Все остальные тоже это сделали.

— Хорошо. Они защитят тебя от солнц и недружелюбных растений.

— Растений?

— Некоторые могут обнаружить любую влагу, включая кровь, и попытаться получить к ней доступ, разрезав твою плоть при соприкосновении. Стебли стараются насытить влагой свое основание.

Она снова огляделась вокруг, любуясь красотой пейзажа.

— Поняла. Не забывать, что, несмотря на красоту, растения весьма опасные.

— Нечто подобное процветает на большинстве планет. Чем прекраснее, тем опаснее обитатели. Речь и о животных, и о растительности.

— Хм, я и не знала. Мне приходилось бывать на множестве планет с колониями, но я никогда не покидала поселений. Обычно меня вызывают, чтобы устранить неполадки с компьютерами или обновить операционные системы. Шаттл высаживает меня, затем мне сразу показывают места для сна и работы. Мои задачи не оставляют времени для исследования окрестностей. В помещениях с компьютерными системами не предусмотрены окна и балконы. А после завершения работы меня сразу забирают.

Роджерс пронзительный свистнул. Эбби заметила, как вздрогнули все веслорцы, и свирепо посмотрела на командира группы, ведь он наверняка знал, что такой звук будет неприятен для чувствительных ушей инопланетян. Она мысленно отметила первую жалобу на мудака.

Засранец взобрался на огромный камень и поднял тяжелую лазерную винтовку.

— Вы все знаете правила. Найди и уничтожь, — Роджерс посмотрел на Эбби и поморщился. Маска была прозрачной, поэтому Эбби ясно видела черты его лица. — У нас сегодня гостья, так что не забудьте обернуть ее в пузырчатую пленку. Милтс и Питерс, она вся ваша. Убедитесь, что она не пострадает. Нам не нужны неприятности.

Новость не обрадовала. Ранее именно Милтс оскорбил Эбби. Она не пришла в восторг от идеи зависеть от человеческой команды на поверхности. Впрочем, Роджерс наверняка именно поэтому принял такое решение. Чтобы сделать ее несчастной.

Дрейк подошел ближе.

— Я буду защищать женщину.

— Это не твоя работа, веслорец. Тут я отдаю приказы. Сегодня Милтс и Питерс играют роли нянек. А вы с помощью своих носов найдете нам несколько гнезд, чтобы разнести их.

Один из веслорцев шагнул вперед. Это был лидер группы, Рот.

— Дрейк может выполнять сразу оба задания. Мы защищаем женщин и чувствовали бы себя лучше, если бы она была с кем-то из нас.

— Командор Биллс ожидал, что меня будет сопровождать веслорец, — обратилась Эбби к Роджерсу.

Он пристально посмотрел на нее.

— Командора здесь нет. Главный я. Тут тебе не сайт знакомств, где нужно флиртовать с каждым встречным, — огрызнулся Роджерс. — Мы работаем, — он снова повернулся к Роту. — Просто забудь, что у нее есть сиськи. Теперь ты служишь во флоте. Во время дежурства не важно, что у нас между ног. За нее отвечает Милтс и Питерс. А теперь приступай к выполнению задания, или я отправлю тебя обратно на «Красный Код». Понял?

Веслорцы зарычали.

Эбби вышла вперед, чтобы предотвратить стычку, а не стать ее причиной.

— Все в порядке, — она мысленно отметила еще одну жалобу. Ей было о чем поговорить с командором. Роджерс обладал дерьмовым характером и не давал ей вставить ни слова. Последнее, конечно, было скорее из-за личной обиды.

Дрейк наклонился, отстегнул от бедра маленький бластер и, повернувшись, опустился на колени рядом с Эбби. Она ошеломленно застыла, когда веслорец нежно обхватил ее ногу в бронированном костюме и обернул ремень вокруг бедра, затягивая так, чтобы тот соответствовал ее размеру.

Дрейк встал, не сводя с нее глаз.

— При необходимости воспользуйся им.

Она посмотрела на маленький бластер, который по форме выглядел почти как пистолет, только немного крупнее.

— Я еще никогда не стреляла.

— Прицелься и нажми на курок. Главное попасть в область под пастью кадии. Твари дышат воздухом, а захлебывание кровью сможет вывести их из строя на несколько секунд, — Дрейк понизил голос: — Если угроза со стороны человека, то стреляй в маску. Выстрел не убьет благодаря костюму, но смятая пластина временно ослепит. А после беги прямо к одному из нас. Невзирая на приказ, мы будет рядом.

— Спасибо, — открывающаяся перспектива пугала. Веслорцы тоже не доверяли человеческой команде. И речь не о беспочвенной паранойе, ведь беспокоился не кто-то один.

Эбби твердо верила в свою правоту.

— Какого черта? — Роджерс бросился к ней, заметив оружие, которое дал Дрейк, и нахмурился. — Нет. Я не позволю ей стрелять в нас.

Дрейк повернулся к засранцу, встав между Эбби и командиром группы.

— У нее ведь не будет причин стрелять в тебя, правда? Или ты намекаешь, что представляешь для нее угрозу?

Роджерс отступил, выглядя разъяренным, и сердито посмотрел на Эбби.

— Я запрещаю тебе вытаскивать бластер из кобуры. Ясно?

— Вполне, Роджерс.

Он резко отвернулся.

— Давайте устроим гребаное шоу. Вперед. Веслорцы, пора задействовать свои носы!

Дрейк замешкал, встретившись взглядом с Эбби.

— Я буду недалеко.

— Спасибо.

Он ушел вместе с другими веслорцами. К Эбби подошли Милтс и Питерс, встав по обе стороны от нее.

— Шагай, — приказал Питерс. — Надеюсь, ты не медлительна, не хотелось бы остаться позади.

Она закатила глаза.

— Я в очень хорошей форме, большое спасибо, — вес тонкого бронированного костюма не сковывал движения, к тому же Эбби не была загружена оружием или рюкзаком с припасами, как другие члены команды. Единственное «но», сапоги были намеренно утяжеленными. Впрочем, Эбби пригодилось это, когда она поднималась на холм и чуть несколько раз не поскользнулась, все же сумев не упасть на задницу. Никто из сопровождающих не предложил ей руку. Хотя это не удивляло.

Через некоторое время Эбби увидела, как веслорцы сняли шлемы и принюхались. Они сменили направление, прежде чем снова надеть шлемы. Пройдя небольшое расстояние, веслорцы повторили процесс. Стало ясно, что шлемы мешали их обонянию.

Через двадцать минут было найдено первое гнездо. В склоне холма располагалась небольшая пещера, на которую указали веслорцы. Эбби обратила внимание, что команда Роджерса осталась далеко позади, позволяя веслорцам одним войти в пещеру. Очевидно, люди не собирались участвовать в установке зарядов взрывчатки.

Эбби раздражало, что человеческая команда болтала и смеялась, пока Дрейк и остальные работали. Она повернулась к Питерсу.

— Кадии могут проснуться днем, если услышат какой-нибудь звук?

— Да, могут. Твари охренительно злые. Нужно тихо войти, пока кадии спят, установить заряды, а потом улизнуть, — он сделал паузу. — И… БУМ!

Она подпрыгнула от его громкого крика.

— Да что с тобой такое, черт возьми? Ты только что говорил, что они могут проснуться, но все равно закричал?

Питерс ухмыльнулся.

— Наши большие друзья справятся, даже если несколько животных пробудятся.

Милтс усмехнулся.

— Ага. Один зверь на другого.

— Гребаные придурки, — пробормотала Эбби, бросая на них обоих гневные взгляды.

— Ты ведь знаешь все о сексе, не так ли? — Милтс заржал. — Как там командор в постели? Тебе стоит как-нибудь попробовать настоящего мужчину, — он похотливо посмотрел на нее.

Эбби продемонстрировала отвращение, скривив губы.

— Когда это случится, у тебя перехватит дыхание, Милтс, и тогда твое лицо будет таким же синим, как яйца.

Он пристально посмотрел на нее.

Эбби закатила глаза и отвернулась, наблюдая за пещерой на склоне холма напротив их группы. Через несколько минут веслорцы вышли и едва успели скрыться за скалами у входа, когда Роджерс поднял детонатор.

— Эй, всем пригнуться, — заорал он.

Эбби пригнулась, как и все мужчины. Склон холма взорвался, разметав камни и подняв пыль в небольшой долине.

Она встала, посмотрев вниз. Сначала было слишком много пыли, чтобы хоть что-то разглядеть, но затем Эбби увидела веслорцев, распростертых на животах. Они находились слишком близко к месту взрыва и могли серьезно пострадать.

Эбби не на шутку разозлилась. Роджерс должен был дать группе больше времени, чтобы отойти от места взрыва. Ее доклад за ужином вряд ли обрадует Говарда. В этом Эбби была уверена.

Она сосредоточила внимание на веслорцах. Они поднялись с того места, куда их отбросило взрывной волной. Эбби заметила, что на земле остались отпечатки тел мужчин. Значит, приземление было довольно жестким.

— Проклятые мудаки, — пробормотала она.

— Что ты сказала? — Питерс подошел ближе.

— Что слышал, — она даже не повернулась в его сторону, продолжая наблюдать за веслорцами. Судя по движениям, они не пострадали, но навряд ли то же можно было сказать об их слухе.

Команда двинулась в путь, через час обнаружив еще одну пещеру. Повторение первой ситуации. Роджерс и его люди стояли и ничего не делали, пока веслорцы исследовали пещеру, закладывая бомбы.

Процесс приводил ее в бешенство. Теперь Эбби сожалела о том, что помешала группе Рота спуститься на планету без человеческой команды. Веслорцы справились бы лучше без лишних рук.

Она заметила, как Роджерс играет с детонатором, и занервничала. Что, если он взорвет взрывчатку, когда веслорцы будут внутри? А потом скажет, что все произошедшее — несчастный случай.

Еще одна тема, которую нужно обсудить с Говардом. Человек, держащий детонатор в то время, пока веслорцы устанавливают заряды, не должен быть таким ублюдком.

Роджерс поймал ее взгляд и опустил детонатор, что-то сказав двум своим людям, которые сразу посмотрели в ее сторону. К сожалению, Эбби была недостаточно близко, чтобы расслышать слова. Наверняка он опять нелестно отзывался о ней.

Наконец, веслорцы вышли, а Роджерс вновь слишком рано взорвал пещеру.

На этот раз Эбби не пригнулась, наблюдая за веслорцами. Взрывная волна сбила их с ног. Вот как появлялись отпечатки на земле. Из пещеры вырвалось облако пыли, закрывая обзор. Эбби пришла в ярость, когда на нее посыпались мелкие обломки. Они находились достаточно далеко, чтобы не упасть от взрыва, тем не менее Эбби ощутила взрывную волну, пошатнувшись.

Ей точно было о чем поговорить с Говардом. Эбби все же не сумела совладать со своим гневом и направилась к Роджерсу. До конца смены осталось еще добрых четыре часа. Мудак смеялся над словами мужчины, стоящего слева.

— Что, черт возьми, ты делаешь?

Он обернулся с удивленным видом.

— Извини?

— Кончай это дерьмо, Роджерс. Мы оба знаем, что ты не стал бы взрывать взрывчатку, будь там твои люди. Тебе это кажется смешным? Забавным? В твоих руках их жизни осел. У тебя проблемы с головой?

Его лицо покраснело от гнева.

— Не указывай мне, как выполнять свои обязанности.

— В следующую пещеру пойдет твоя команда. Веслорцы останутся снаружи.

— Да пошла ты, Томас. Я здесь главный.

— И это самое печальное, ведь ты придурок. Какую часть фразы «относитесь к веслорцам, как к своей команде» ты не понял? Я цитирую содержание твоего приказа. Поверь, я все тщательно изучила. Или ты будешь утверждать, что активировал бы бомбы, даже если бы твоя команда находилась так близко к месту взрыва? Здорово. Я посмотрю на это в следующей пещере.

— Какие-то проблемы? — голос был ниже человеческого. Эбби обернулась, осознав, что Рот со своей командой спешили к ней на помощь. Веслорцы двигались быстрее, чем она ожидала.

— Их так много, что я сбилась со счета, — она сердито посмотрела на Роджерса. — Я здесь по приказу командора Биллса. Глаза и уши, Роджерс. Твоя команда идет следующей. Формально ты можешь быть главным, но ненадолго, если не прекратишь страдать хренью. Я ясно выразилась?

— Хочешь взять на себя ответственность за миссию? — взорвался Роджерс, выплевывая слова.

— Я и то бы лучше справилась. По крайней мере, я принимаю справедливые решения и не хочу, чтобы кто-то пострадал. Эти два качества кардинально отличают меня от тебя.

— Чертова сука, — прорычал он. — Уходим!

Эбби смотрела ему вслед, пытаясь успокоиться. Кто-то нежно взял ее за руку, и она оглянулась. К ней прикоснулся Дрейк, а его группа стояла рядом.

— Что случилось? — спросил он с озабоченным видом.

— Он взрывает взрывчатку до того, как вы уйдете на безопасное расстояние, тем самым развлекая себя и свою гребаную команду. Вас сносит взрывной волной. Так неправильно.

— Мы крепкие, — Рот пожал плечами.

Она пристально посмотрела в его золотистые глаза.

— Дело не в этом. Бьюсь об заклад, у вас как минимум болят уши.

— Болят, — признался Гнау.

— Это безобразие скоро прекратится, — она посмотрела на каждого веслорца. — Мне жаль, что я помешала вам, ребята, отправиться на задание без поддержки человеческой команды. Так было бы лучше, правда? Другие команды тоже относятся к вам подобным образом? Заставляют делать всю работу за них?

Рот вздохнул.

— Мы не жалуемся.

— А должны, — рявкнула она.

— Я сказал, уходим, — крикнул Роджерс. — Перерыв никто не объявлял.

Они достигли огромной равнины, испещренной сотнями ям, каждая из которых была около пяти футов в диаметре.

— Что это? Колония бурила здесь в поисках минералов? Или воды?

— Это сделала взрослая кадия, — сообщил Питерс.

— Они прячутся под землей? — Эбби уставилась на бесчисленные дыры, которые были буквально повсюду.

— Да, — буркнул Милтс. — При сканировании этой области мы обнаружили сложный лабиринт туннелей из массивной системы пещер глубоко под землей. Там твари размножаются. Как только они вырастают, то начинают по ночам выходить на поверхность, чтобы охотиться.

Эбби обернулась, глядя вдаль. Поселение было в пределах видимости, наверное, в милях восьми. Она видела самые высокие здания, от которых отражались солнечные лучи.

— Черт. Неужели колонисты не понимают, насколько близко находятся к району размножения кадий?

— Наверное, им просто наплевать.

Она посмотрела на Милтса.

Мужчина пожал плечами.

— Не они ведь разбираются с гребаными тварями. Везде посылают нас, — он ткнул пальцем. — Видишь вон те кости?

Эбби посмотрела в указанном направлении. Возле одной из ям действительно лежали кости. Похоже, они когда-то принадлежали какому-то большому животному.

— Что с ними не так?

— Мы полагаем, что по ночам кадии тоже скрываются в норах, выжидая, когда добыча подойдет достаточно близко, чтобы схватить ее. Ты когда-нибудь видела пасти уродцев? Огромные, с тоннами зубов. Кадии могут сожрать человека целиком за четыре укуса. А когда они поглотили плоть, то выплевывают кости.

Она вздрогнула.

Питерс тоже решил высказать свое мнение:

— А я думаю, что добыча просто проваливается в ямы. Кадии наверняка специально изрыли землю.

— Умные ублюдки, — Милтс одарил ее ухмылкой. — Будь осторожна и не подходи слишком близко к дырам. Ранее мы отправляли туда несколько дронов, чтобы посмотреть, возможно ли взорвать всю сеть пещер. Кадии копают под странными углами. Представь извилистую горку. Вот чем оказалась каждая проверенная дыра. Иногда туннели тянутся прямо, будто твари останавливались отдохнуть, а иногда уходят все глубже и глубже.

— Склоны слишком крутые, поэтому легко подняться не получится. Глубина каждой ямы от пятисот до шестисот футов. Из-за плотности земли и каменных пород сигнал дронов прервался прежде, чем мы достигли нижних пещер. Все три дрона пропали. Может, их уничтожили кадии, а может, просто отключились, так как больше не смогли ловить сигнал управляющего устройства. Если ты упадешь в одну из них, то уже никогда не выберешься.

— Ясно, — пробормотала она. Эбби ни за что не приблизится к одной из этих дыр. — Кадии когда-нибудь поднимались на поверхность днем? Может, прямо сейчас тварь прячется в одной из ям, чтобы схватить нас?

В глазах Милтса промелькнуло веселье.

— Все возможно.

Питерс усмехнулся.

Эбби закатила глаза. Судя по всему, они нарочно пытались вызвать в ней страх.

— Я приму это за «нет». Почему мы здесь?

— В конце смены мы всегда сбрасываем оставшиеся бомбы в эти дыры. Они никогда не достигают самой глубокой части пещер, где размножаются кадии, но разрушают туннели, которые ведут к поселению. Уверен, иногда нам все же удается уничтожить и тварей.

— Зачем тогда им пещеры, которые мы взорвали?

— Уродцы используют пещеры, расположенные ближе к источнику пищи, для дневного укрытия, а ночью вылезают наружу, — Милтс мотнул головой в сторону поселения. — Видимо люди пришлись им по вкусу. Твари упрямы и продолжают двигаться в сторону поселения, тем самым вынуждая нас выходить на охоту. Отряды, которые мы посылаем сюда по ночам, остаются на возведенных вокруг города стенах на случай, если кто-то попытается прорваться через ворота. Когда-нибудь это произойдет, вопрос времени. Но наши команды уничтожат ублюдков.

Ужасная мысль пришла Эбби в голову.

— Что помешает прорыть туннели под поселением, чтобы попасть внутрь?

— Планировщики подумали об этом, когда возводили поселение. Чтобы сделать невозможным прорыв уродцев, они укрепили платформу, на которой расположены здания. На самом деле, здесь вообще не стоило ничего строить. Кадии живут только на пустошах. В нескольких сотнях миль к западу поселение располагалось бы у побережья и в более безопасной местности.

— Тогда бы нам пришлось сражаться с морскими чудовищами, — пробормотал Питерс. — На этой планете и такие имеются. По сравнению с гигантскими кальмарами-убийцами кадии просто душки. Чудовища живут в воде, но периодически выходят на сушу… и тоже считают нас деликатесом. Нам сообщили это в первый день службы. Колонисты потеряли группу из двенадцати исследователей, разбивших лагерь на пляже. Выживших не было, но осталась съемка произошедшего. Отвратительное зрелище. Морские чудовища любят давить добычу, пока та не превратится в мясистую кашу, и поглощать получившийся комок.

Эбби окинула взглядом красивую природу планеты, которая внезапно потеряла свою привлекательность, и вспомнила слова Дрейка. Чем прекраснее, тем опаснее обитатели.

— Фантастика.

Ее внимание привлекли веслорцы Они рассредоточились, сняли шлемы и стали подходить к каждому отверстию, принюхиваясь.

— Что они делают?

— Вынюхивают, какие ямы недавно использовались. Их то мы и взорвем перед отлетом. Если кто-то из кадий будет близко к поверхности, то мы убьем их. Обычно после взрывов из дыр больше никто не появляется.

— Спасибо, — она была благодарна Питерсу за то, что он проявил порядочность и ответил на вопросы.

Веслорцы проверяли каждую яму и чертили на земле большие знаки «Х» возле некоторых. Эбби присела на камень. Костюм не имел системы охлаждения, а два солнца заставляли потеть. На большом открытом пространстве не было ни единой тени. Ее няньки все время оставались рядом. Вскоре Роджерс громко свистнул.

— Пора сбрасывать заряды. Думаю, у нас достаточно целей.

— Оставайся здесь, — приказал Милтс.

— Конечно, — сейчас Эбби ничем не могла им помочь.

Они оставили ее одну. Эбби наблюдала, как мужчины открывали рюкзаки, доставали взрывчатку и бросали ту в отмеченные ямы.

Через добрых десять минут к ней подошел один из членов команды, Треллис.

— В чем дело?

— У меня закончились бомбы. Ранее большую часть своей взрывчатки я отдал веслорцам для пещер, — он остановился в пяти футах от Эбби и повернулся к ней спиной, наблюдая за двумя командами. — Будьте осторожны, мисс Томас.

Эбби напряглась. Рядом с ними никого не было.

— Почему?

— Вы здорово разозлили Роджерса, — Треллис замешкал. — Он доставит вам неприятности.

— Ничего удивительного. Но спасибо за предупреждение.

Он молчал целую минуту.

— У таких пожилых людей, как командор, много гордости. Они не очень хорошо относятся к тому, когда кто-то выставляет их дураками.

— Я вообще ничего не поняла. Просто скажи, что ты хочешь донести до меня.

— Я не хочу, чтобы вас застали врасплох. Зависть весьма уродливое чувство. Роджерс приказал нам пожаловаться в сегодняшних отчетах на то, что вы домогались ко всем членам команды. Он считает, что, раз вы опозорите командора, старик отошлет вас, дав понять, что не намерен терпеть измены ради хорошего траха. Вы понимаете, куда я клоню?

Эбби закатила глаза.

— Ничего не получится. Я не сплю с командором. Он был одним из шаферов на свадьбе моих родителей. Говард мне как дядя. Я знаю его всю свою жизнь.

Он оглянулся.

— Правда?

— Правда.

Треллис снова отвернулся.

— Черт. Роджерс полон решимости заставить вас отправиться паковать вещи.

Эбби лишь рассмеялась.

Треллис повернулся к ней.

— Что смешного в приказе писать полную чушь?

— Оу, это очень смешно. Говард тоже от души посмеется. За эти годы он с моей семьей побывал на множестве светских мероприятиях.

— Не понимаю…

Она встала.

— Состояние моей семьи насчитывает миллиарды. И об этом знают все на Земле. Я ненавижу светские мероприятия, потому что превращаюсь в жертву охотников за состоянием. Ко мне пристает каждый парень, который любит деньги и думает, что может использовать мои семейные связи, чтобы каким-то образом продвинуться в жизни. Моей семье, включая Говарда, чертовски нравится наблюдать, как я отшиваю их. А если еще подробнее, то я уже много лет ни с кем не встречаюсь. Мой последний парень пытался украсть у меня несколько миллионов. В итоге я сделала вывод, что не стоит тратить время на кого-то подобного. Командор в курсе всех событий.

Треллис уставился на Эбби.

— Итак, Роджерс решился на обман, якобы я пристаю ко всем членам команды? Чертовски смешно. Помнишь знаменитого главного героя в «Галактической Войне»? Все видели этот фильм.

Мужчина кивнул.

— Мой последний бывший. Не обижайся, но в отличие от тебя и всей команды Тони чертовски горяч. Он потратил целое состояние на пластических хирургов и имеет двух личных тренеров, круглосуточно следящих за ним. Именно этот придурок посчитал, что заслужил два миллиона за те четыре месяца, которые мы провели вместе. Если кому-то и надо было заплатить, так это мне, ведь я терпела его дерьмовый характер и печальные навыки в спальне. Вот к чему привела моя попытка снова построить отношения. Урок усвоен.

Треллис продолжал пялиться на нее с полуоткрытым ртом.

— Пусть Роджерс болтает о чем угодно. Пиши рапорт с обвинениями в мой адрес в сексуальных домогательствах. Ты симпатичный, Треллис, можешь даже процитировать меня, но не в моем вкусе. Последнюю часть оставь, чтобы избежать неприятностей с Роджерсом и командой. И, как я уже говорила… спасибо за предупреждение.

Он кивнул и снова повернулся к ней спиной.

— Они почти закончили.

— Хорошо. Мне нужно принять душ, а еще я очень проголодалась. Разве вы, ребята, не делаете перерывов на еду, когда находитесь на поверхности? Или оставить меня голодной это еще одна издевка Роджерса?

— Мы намеренно не берем с собой еду, так как она привлекает кадий.

Эбби прикоснулась к своему костюму.

— Черт. Но не еда в упаковке, верно?

Треллис обернулся, нахмурившись.

— О чем вы?

— Я вроде как захватила с собой несколько энергетических батончиков и бутылок с водой. Мой жизненный девиз — ни шагу из дома без перекуса. К тому же навряд ли кто-нибудь из вас подумал о том, что нужно взять порцию и на меня.

— У тебя есть еда?

Эбби вздрогнула и, обернувшись, увидела, что к ним подошел Роджерс. Он двигался очень тихо, поэтому она не услышала шагов.

— Запечатанные пакеты. Не много.

— Гребаные гражданские. Вот почему тебе нельзя находиться здесь, Томас.

— Ну, я все еще жива, а кадии спят.

— Чертовы бабы, — выплюнул Роджерс, затем достал детонатор и огляделся. — Пора взорвать туннели. Хаддер? Подай сигнал!

Один из мужчин вытащил портативное устройство связи.

— Да, сэр. Уже выполняю.

— Нужно перейти на другую сторону, чтобы быть как можно дальше от заминированной зоны, — крикнул Роджерс, уходя.

Отряды стали отходить все дальше от заминированных ям. Треллис держался рядом с Эбби, но Милтс и Питерс стояли по бокам. Всем приходилось обходить дыры в земле.

— Почему мы не возвращаемся туда, откуда пришли? — это имело бы больше смысла, нежели углубляться в обширную равнину с сотнями ям.

— Вечно проклятые вопросы, — пробормотал Милтс. — Она никогда не замолкает.

— Ветер, — пояснил Треллис. — Когда мы взорвем дыры, то поднимется большое облако пыли. Сейчас мы двигаемся с подветренной стороны, чтобы шаттлу было легче обнаружить нас, когда пыль осядет. За нами прилетят уже минут через десять. Нам нужно достаточно далеко отойти от бомб, чтобы суметь покинуть район, так как существует риск, что, когда произойдут взрывы, вся земля вокруг обрушится. Однажды уже произошло нечто подобное. Прежде чем взять нас на борт, шаттл будет парить в футе от земли, потому что слишком много весит и не может приземлиться на испещренную туннелями землю.

— Поняла. Спасибо, — Эбби совсем забыла, что под ее ногами были лабиринты туннелей. Ее уважение к работе оперативной команды возросло. Но это не касалось Роджерса. Он заставил веслорцев выполнять всю грязную работу.

Она повернула голову, разглядывая каждого веслорца. Дрейк стоял примерно в двадцати футах позади нее. Их взгляды встретились, но Эбби быстро посмотрела вперед, не желая споткнуться и упасть в яму.

Она мысленно перебрала все, о чем собиралась поговорить с Говардом за ужином. Пора изменить порядки. Веслорцы могли безопасно работать только без сопровождения человеческих команд. Однако были и другие проблемы. Например, если пилот «случайно» не поймает сигнал, то команда застрянет на поверхности на всю ночь. Поэтому Эбби придется поработать над данным вопросом. Теперь она будет следить за сменами, и чтобы пилоты возвращались вовремя, иначе они чертовски дорого заплатят.

— Достаточно, — крикнул Роджерс, остановившись и обернувшись. — Шаттл уже должен выйти на орбиту. Стойте твердо.

Эбби не поняла последний приказ, поэтому посмотрела на троих мужчин рядом. Треллис, Милтс и Питерс приняли удобную стойку и напрягли ноги. Она не была уверена, для чего все это, но тоже расставила ноги на добрый фут друг от друга и немного сгорбилась, подражая странным позам солдат.

Роджерс вытащил детонатор из одного из многочисленных карманов костюма и несколько раз на что-то нажал, вероятно, приводя в действие всю взрывчатку. Эбби задумалась, были ли когда-нибудь проблемы с сигналом зарядов, ведь те находились под землей, но до сих пор ничего подобного не произошло. К сожалению, она не очень-то разбиралась в оружии, так как «Di-Corp» не производила его.

— Держитесь!

Единственное предупреждение, которое она получила от Роджерса, прежде чем раздался громкий грохот.

Земля под ногами сильно задрожала. Краем глаза Эбби заметила движение и повернула голову. Пыль и обломки вихрем взмыли над землей, где взорвались бомбы, а затем облако ринулось в сторону команды.

Вскоре они уже были окружены стеной из пыли.

Внезапно кто-то слева схватил Эбби за руку и толкнул. Она споткнулась, пытаясь удержаться на ногах, и увидела, как к ней приближается какая-то фигура. Неожиданно кто-то вцепился в ее вторую руку. Она подняла глаза, осознав, что это был Треллис. Мужчина крепко держал ее за запястье.

Острая боль от удара сапогом пронзила ее бедро, и Эбби отлетела в сторону.

Хватка на ее руке усилилась, так как Треллис полетел вместе с ней.

Только они упали на землю не сразу.

Полет длился в течение нескольких ужасающих секунд, затем они врезались во что-то твердое и заскользили. Темнота ослепляла. Хватка на ее запястье пропала.

— Черт!

Крик Треллиса. Она врезалась в мужчину, и они снова куда-то заскользили. Иногда Эбби подпрыгивала и врезалась во что-то твердое, но понимала, что рядом был Треллис, так как постоянно слышала его ворчание.

Наконец, все закончилось. Эбби остановилась, лежа на боку. Из-за окружающей тьмы она ничего не видела.

Ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем заговорить:

— Что случилось?

— Ублюдки столкнули тебя в дыру! Я попытался удержать тебя от падения, то Питерс толкнул и меня. Они намеренно отправили нас вниз.

Слова Треллиса достигли ее сознания… а затем пришло понимание.

— Вот дерьмо. Мы в туннелях.

— Да, — Треллис понизил голос: — Считай, что они убили нас.

— Нам нужно выбраться.

Наступила тишина.

— Это невозможно.

Эбби медленно села в темноте. Мало того, что она ничего не видела, так у нее еще болело все тело. Эбби вслепую коснулась края шлема, вспомнив, что в нем есть свет. Костюмы использовали не только дневные экипажи, но и ночные.

Свет ослепил ее. Эбби несколько раз моргнула, а когда ее глаза привыкли к темноте, то увидела лишь землю и камни. Они находились в небольшой пещере около пяти футов в высоту, семи футов в ширину и десяти футов в длину.

Треллис лежал на животе в нескольких футах от Эбби.

— Выключи.

— Нам нужно осмотреться, — прошептала она в ответ.

— Нет, не нужно.

Эбби повернулась, оглядывая маленькую пещеру, на потолке которой красовалось две дыры. Очевидно, из одной они выкатились, а вторая находилась примерно в пяти футах слева.

— Сейчас мы одни. Что это?

— Вероятно, уродцы отдыхают здесь, когда перестают копать. Скоро они придут и сожрут нас, — Треллис сел, проверяя свои руки. — У тебя идет кровь?

— Меня немного помяло, но не думаю, что я получила переломы.

— Я спросил про кровотечение.

Она осмотрела костюм, не заметив никаких повреждений ткани. Перчатки тоже остались на ней и казались целыми.

— Вроде нет.

— Кадии чуют запах крови, — он заговорил еще тише: — Как гребаные ищейки.

— Пора выбираться, — здесь было слишком мало места, чтобы выпрямиться во весь рост, поэтому Эбби встала на колени, направившись к дыре, через которую они попали сюда. Туннель располагался на несколько футов выше того места, где она стояла на коленях.

— Нет.

Она посмотрела на Треллиса.

— Мы не можем остаться. Единственный выход — лезть наверх. Я уверена, что не хочу проверять, что находится в конце второго туннеля. Похоже, что он ведет вниз, так как я вижу там только землю.

— Кадии охотятся по ночам, поэтому шаттл забирает нас с поверхности до наступления темноты. Если мы выберемся наружу, то умрем, облегчив кадиям поиски новых жертв. Ты же видела все гребаные дыры. Из них они вылезают по ночам, — он вытянул перед собой ноги. — Черт возьми, мы покойники. Я сильно пострадал при падении. Милтс и Питерс практически убили нас. Просто… смирись. А потом я пристрелю нас обоих.

Она в ужасе уставилась на мужчину.

— Нет!

— Говори тише, — прошипел Треллис. — Лучше выстрел в голову, чем быть сожранным заживо. Мы наверняка где-то рядом с пещерами для размножения, так как долго падали и скатывались по туннелю, забравшись весьма глубоко. А если проклятые кадии схватят нас и утащат в гнездо на корм своим детям? Видела видео, где птица бросает червяков в клювы птенцам? — он вздрогнул. — Я видел.

— Спасибо за наглядный и ужасающий мысленный образ, без которого я могла бы обойтись, — прошептала она. — Держи оружие в кобуре, Треллис. Я не сдамся. Мы выживем.

— Даже если мы доживем до завтрашнего дня, не сумев встретиться с кадиями, и поднимемся на поверхность, то оставит ли нас в живых хоть какая-нибудь команда? Ты же знаешь, что сделали Милтс и Питерс.

— Думаешь, другие команды воплотят в жизнь их задумку? Безумие! Это же хладнокровное убийство. Ты ошибаешься.

— Я прав. Мы не выберемся отсюда, Томас. Роджерс не отправит в тюрьму по обвинению в убийстве своих близких друзей. Все команды безоговорочно выполнят приказ командира. Так мы обучены. Ты не выступаешь против товарищей-солдат и несмотря ни на что всегда прикрываешь их задницы.

— Похоже, тебя это не касается. Ты ведь оказался внизу со мной.

— Я пытался спасти тебя. Вероятно, они восприняли мои действия как предательство.

Эбби была благодарна Треллису за риск, но в то же время чувствовала небольшую вину. Он оказался в неприятной ситуации из-за нее, потому что пытался поступить правильно.

— То есть, Роджерс прикажет им убить меня?

Он покачал головой.

— Скорее всего, нет. Слишком глупо покушаться на жизнь приближенного командора. Но речь о Милтсе. Он увидел возможность и воспользовался ей. Милтс постоянно так делает. Я уже потерял счет дракам в баре, где в роли зачинщика выступал он. Остальные прикрывали его, заявляя, что это была самооборона. Милтс всегда первым наносил удар. А Питерс безвольно выполняет все его прихоти. Он марионетка Милтса.

— Разве из баров не изымали видеозаписи камер наблюдения, чтобы доказать обратное?

Треллис закрыл глаза.

— Нас учат находить камеры и придерживаться слепых зон. Это стало уже второй натурой. Никто не хочет быть обвиненным в нарушении правил.

Эбби привстала, пытаясь забраться в дыру. Под ее пальцами осыпалась земля.

— Тише, — прошептал Треллис. — У кадий чертовски хороший слух, помнишь? Хочешь, чтобы они заглянули к нам в гости? В любом случае карабкаться вверх нет смысла.

— Ты уже говорил это. Но я отказываюсь сдаваться, — Эбби села на корточки, глядя на дыру. Примерно в девяти футах над землей туннель куда-то поворачивал. Учитывая рыхлую землю, подъем будет чертовски сложным.

— Хотя бы дождись утра. К тому же раз ты не разрешаешь мне пристрелить нас обоих, то встретишь смерть от рук кого-нибудь из другой команды, если, конечно, все же выберешься на поверхность. Пуля лучше смерти от зубов кадий.

Эбби повернула голову, наблюдая за ним. Треллис сидел с закрытыми глазами и выглядел бледным.

— Ты в порядке?

— Кажется, во время спуска я сломал несколько костей о камни. Вот почему туннели такие извилистые. Кадия копает до тех пор, пока не наткнется на камень, а затем изменяет курс, обходя твердость. Я тяжелее тебя, Томас. Гравитация сделала свое дело, поэтому теперь я корчусь от боли. Еще, вроде, у меня вывихнуто плечо. Костюмы уберегают от некоторого урона, но не фиксируют конечности во время кувыркания по туннелю.

Она подползла к нему.

— У тебя есть аптечка? Сканер? Я прошла курсы первой помощи. Правда, это было несколько лет назад, но у меня хорошая память.

— Нет. В команде медик Мэтьюз.

— Давай снимем с тебя костюм.

Он открыл глаза и перехватил тянущиеся к нему руки Эбби.

— Нет! Я же предупреждал, что у кадий отличный нюх, который ориентируется не только на кровь. Люди стали отличным источником пищи для них с тех пор, как возвели проклятое поселение. Если ты снимешь гребаный костюм, то словно позвонишь в обеденный колокол.

Она кивнула, понимая опасность.

Треллис отпустил ее и закрыл глаза.

— Просто помолчи и перестань двигаться.

Эбби села рядом с ним, прислонившись к камню.

— И выключи чертов свет. Если кадии будут пробираться рядом, то заметят его. Впрочем, это уже не имеет значения. Они отлично видят в темноте, а свет их ослепляет.

— Ты прям сгусток позитива, Треллис. Раньше тебе никто не давал никаких прозвищ? Я буду называть тебя убийцей надежды.

Он фыркнул от смеха.

— Убийца надежды прав. Мы практически мертвы. Всего лишь вопрос времени. Надеюсь, кадии найдут нас, пока я буду спать. Тогда я не увижу, что произойдет дальше.

Эбби не была солидарна с мужчиной. Она хотела видеть надвигающуюся опасность. Оружие, пристегнутое к ее бедру, пережило падение. Эбби осторожно вынула бластер из кобуры и стала изучать. Очень простой. Даже есть предохранитель. Ствол на одном конце, рукоятка на другом и спусковой курок. С таким бластером справился бы даже ребенок.

— Сколько у тебя оружия?

Треллис тихо вздохнул.

— Да какая разница. Один-два выстрела не убьют кадию. Ты обратила внимание на размер дыры, в которую нас втолкнули? Это обхват тела твари. Взрослые особи имеют около пяти футов в диаметре и семи футов в длине, напоминая огромных жирных червей с гигантскими пастями. На головах кадий есть твердая как камень пластина с острыми гребнями, ими то они и копают. Когда ты выстрелишь в ее пасть, единственное чувствительное место, то тварь начнет метаться от боли, но не умрет, — он замешкал. — Впрочем, если кто-то из них станет биться в стену, то туннель обрушится. Нас раздавит, а потом кадия выкопает наши тела и сожрет. Мы, черт возьми, покойники, мисс Томас. Лучшее, что можно сделать с оружием — застрелиться.

— Поспи, — Эбби устала слушать Треллиса. — Отдохни. Может, после сна ты станешь менее раздражительным.

Он ничего не ответил. Эбби уставилась на дыру, которая уходила глубже в землю. Вот откуда, вероятно, вылезет кадия. Она крепко сжала оружие, направив свет на дыру. Возможно, если она застрелит тварь до того, как та заберется в пещеру, то у них с Треллисом появится шанс. После того, как он отдохнет, Эбби вновь предложит вариант с карабканьем наверх. Хотя в любом случае стоило дождаться утра, когда кадии снова уснут.

Внезапно тишину нарушили глухие удары. Эбби напряглась.

— Черт! — Треллис выпрямился рядом с ней. — Они идут.

Из ямы, которая вела на поверхность, посыпалась земля. Эбби повернулась, направив оружие в ту сторону, и быстро отползла в сторону.

Треллис тоже вытащил бластер, но вместо того, чтобы направить оружие на дыру с осыпающейся землей, мужчина приставил его к своей шее. Второй рукой он вцепился в нижнюю часть шлема.

Эбби изумленно уставилась на него.

— Что ты делаешь?

— Хочу застрелиться. Лучше я умру быстро, чем буду заживо сожранным.

— Не смей!

Ее внимание переключилось на дыру, когда из нее посыпалось еще больше земли и камешков. Появилось что-то большое. Эбби уже практически нажала на курок… но поняла, что это был ботинок.

Через долю секунды в их маленькую пещеру выкатилось тело. Человек ударился о землю, а затем появился еще один.

Эбби была так ошеломлена, что чуть не выронила бластер. Второе тело в костюме приземлилось на первое. Раздалось ворчание и рычание.

— Ты тяжелый, Гнау. Слезь с меня.

Человек сверху откатился в сторону. Первый сел, и Эбби уставилась на его лицевую пластину.

— Дрейк! — зашептала она, хотя на самом деле хотела кричать, так как была безумно рада видеть веслорца.

Он ухмыльнулся.

— Мы нашли тебя.

Эбби бросила бластер и поползла к нему.

— Вы пришли за нами!

Она перевела взгляд на дыру, гадая, не вывалятся ли оттуда еще два веслорца. Если здесь окажутся все веслорцы, то маленькая пещера станет очень тесной. Но больше к ним никто не присоединился. Эбби снова посмотрела на Дрейка.

— Из нашей группы на поиски отправились только двое. Ты ранена? — он подполз ближе, изучая взглядом ее костюм.

— Я в порядке, — она перевела взгляд на Треллиса. Он все еще был в шлеме, но опустил бластер, выглядя ошеломленным. Эбби посмотрела на Гнау. — Спасибо, что пришли за нами, — прошептала она, прежде чем снова сосредоточить внимание на Дрейке.

— Не стоит благодарности, Эбби. Остальные улетели на шаттле, но с первыми лучами солнца они пришлют нам помощь.

Треллис вздохнул.

— Нет, не пришлют. Вы, два идиота, только что подписали себе смертный приговор.

Дрейк бросил на него вопросительный взгляд.

— Милтс столкнул меня в яму. Треллис схватил меня за запястье, пытаясь удержать от падения, но Питерс толкнул и его, — быстро объяснила Эбби. — Треллис думает, что Роджерс все равно убьет нас, чтобы заставить замолчать. Если мы выживем, то он захочет защитить двух своих товарищей по команде от обвинения в покушении на убийство.

Гнау усмехнулся.

— Роджерс не справится с членами нашей группы. Они в любом случае придут за нами.

Дрейк кивнул.

— Обязательно придут.

— Роджерс и другие команды не допустят этого, — запротестовал Треллис.

Большое тело Дрейка подползло еще ближе к Эбби. Он осторожно сжал ее шлем, поэтому Эбби повернулась и посмотрела в его прекрасные глаза. На лице Дрейка отражалось искреннее переживание.

— Наша группа сделает все возможное и придет за нами, Эбби. Даже если им придется украсть один из шаттлов и сражаться с людьми, которые попытаются их остановить. Прямо сейчас Рот вместе с Мэйтом возвращаются на «Красный Код». Мужчины свяжутся с нашим королем и сообщат о произошедшем, — он бросил на Треллиса сердитый взгляд. — Мы подозревали, что это не случайность. Эбби заступилась за нас, поэтому Роджерс не позволил мне охранять ее, а потом она неожиданно упала в дыру. У веслорцев много качеств, но в их число не входит наивность.

Эбби проснулась в темноте и испытала страх, когда на нее накатили воспоминания о прошлой ночи. Они все еще находились в пещере, а кроме самой Эбби больше никто не пытался включить свет в шлеме.

Каким-то образом она заснула.

Что было удивительно.

Вчерашний вечер был ужасен. Кадия копала вокруг, над и даже под пещерой. Они ожидали нападения в любую минуту.

В какой-то момент Дрейк жестом предложил Эбби прилечь. Сначала она сопротивлялась, но веслорец положил руку на ее плечо и нежно надавил, пока Эбби не легла рядом. Вероятно, было бы уместно отодвинуться от мужчины на несколько дюймов, но она осталась на месте. Ощущение, как к ее спине прижимались нога и бедро Дрейка, придавало Эбби уверенность. Вскоре она расслабилась и неожиданно для себя заснула.

Эбби попыталась перевернуться, но ей мешало твердое тело Дрейка, которое прижимало ее к каменной стене. Либо во сне она неудачно подвинулась, либо большой веслорец намеренно переложил ее так. В любом случае, Дрейк был рядом. Очень даже мило.

Эбби настолько сильно хотела в туалет, что ее мочевой пузырь чуть ли не выл от отчаяния, ведь накануне вечером она проигнорировала свои потребности. Меньше всего ей хотелось снимать бронированный костюм. Эбби застонала.

— Тихо, — прошептал знакомый голос. Дрейк пошевелился за ее спиной, и Эбби села.

Она снова включила свет в шлеме, который на мгновение ослепил и заставил ее быстро заморгать, чтобы приспособиться. Гнау сидел на том же месте, держа смертоносное оружие наготове. Треллис лежал на боку, спиной к остальным, напротив Эбби и Дрейка. Тонкий слой пыли и грязи покрывал его неподвижное тело.

Эбби подняла запястье и постучала по нему пальцем, взглянув на Дрейка.

Он нахмурился.

— Как долго я спала? — она максимально тихо произнесла слова и с облегчением выдохнула, когда не услышала грохота и не увидела осыпающуюся землю с потолка и стен. Было жутко тихо, будто существа вымерли.

— Семь часов, — практически беззвучно ответил Дрейк.

На поверхности почти наступило утро. В текущем сезоне этой планеты темнота возобладала только восемь часов. Эбби знала об этом, так как намеренно изучила всю информацию, когда проверяла смены, назначенные веслорцам.

Она тяжело вздохнула. Мочевой пузырь был готов лопнуть, а желудок урчал от голода. Болели даже губы и горло. Жажда — весьма неприятное ощущение. Хуже всего, что у Эбби были припрятаны бутылки с водой и энергетические батончики, но она не могла добраться до них, не распахнув костюм.

К тому же ей пришлось бы снять и шлем, а после ночи, в течение которой на всю группу сыпалась пыль и земля, качество воздуха оставляло желать лучшего. Эбби даже не нужен был сканер, чтобы определить всю опасность. Фильтры не давали лишнему проникать в шлем, тем не менее воздух все равно казался тяжелее, чем следовало.

Дрейк протянул руку и сжал ладонь Эбби. Она посмотрела ему в глаза, выгнув брови.

— Ты в порядке?

— Отлично.

— Пора подниматься, — он кивнул в сторону дыры, благодаря которой все они оказались здесь.

— Как думаешь, до поверхности очень далеко?

Дрейк замешкал, а потом покачал головой.

Он не знал точно, и Эбби понимала почему. Во время их с Треллисом пути было так много скольжений, столкновений с камнями и поворотов туннеля, что казалось, будто прошла вечность. А если они провалились настолько глубоко, что не сумеют выбраться, даже если будут карабкаться весь день?

— Беспилотник найдет нас и спустит веревки.

Она кивнула. Заверение Дрейка вселило в нее надежду. Эбби посмотрела на Треллиса и указала в его сторону. Мужчина ни разу не пошевелился, что не могло не беспокоить.

Дрейк кивнул, отпустил ее руку, встал на четвереньки и подполз к члену команды флота. Эбби наблюдала, как веслорец навис над Треллисом, а затем резко перевернул мужчину на спину и наклонился, чуть ли не вплотную прижавшись к лицевой его пластине, издав при этом низкое рычание.

Гнау опустил оружие и быстро подполз к Дрейку.

Сердце Эбби бешено колотилось, пока она пыталась понять происходящее. Что-то однозначно было не так. Оба веслорца закрывали ей обзор, но… но Эбби заметила, что Треллис не отреагировал даже на переворот.

Гнау сел и повернул голову, глядя на нее с явным негодованием на лице.

Дрейк осторожно перевернул Треллиса на бок, спиной к Эбби, а затем попятился, возвращаясь. Он сел рядом и сжал ее руку.

Когда Эбби посмотрела на него, у нее словно скрутило все внутренности.

— Что случилось?

Дрейк тоже выглядел сердитым.

— Он запечатал вентиляционные отверстия на шлеме.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять… а после с ее лица схлынула вся краска.

— Нет…

Дрейк мрачно кивнул.

Эбби пошатнулась, не в силах поверить.

Шлемы имели два отверстия по бокам, пропускающих кислород и одновременно фильтрующих тот от пыли и загрязнений. Если вентиляционные отверстия закрыть вручную, то костюм перестанет насыщаться воздухом. Треллис задохнулся буквально через несколько минут после содеянного. Она перевела взгляд на неподвижное тело.

Мужчина был мертв.

— Зачем? — слезы навернулись на ее глаза.

Дрейк продолжал молчать.

Впрочем, Эбби все осознавала. Треллис был уверен, что к ним не пришлют спасателей, а даже если им удастся добраться до поверхности, то по приказу Роджерса всех убьют другие команды.

Он решил встретить смерть на своих условиях.

Было невозможно случайно закрыть вентиляционные отверстия. Эбби подняла свободную руку и коснулась фильтра на своем шлеме. Нужно было нажать на три кнопки, а затем вручную сдвинуть вентиляционные планки примерно на полтора дюйма, чтобы полностью их запечатать. Шлемы были сконструированы таким образом, что при появлении токсинов в воздухе. вентиляционные отверстия запечатывались, давая владельцу время найти пригодный для дыхания кислород.

После нескольких минут молчания Гнау привлек ее внимание, встав на колени. Он перевел взгляд с нее на Дрейка и кивнул в сторону дыры.

Дрейк отпустил ее.

— Пора, Эбби.

Ее взгляд задержался на теле Треллиса.

— Мы не можем взять его с собой, — тихо пробормотал Дрейк. — У нас нет веревок, чтобы тащить за собой тело, а лишний вес на плечах ни к чему хорошему не приведет.

Эбби было неприятно признавать правоту веслорца. Треллис принял решение. По ее мнению, хреновое решение, но ничего уже не изменить.

Эбби встала на колени и поползла к телу.

Дрейк схватил ее за лодыжку, из-за чего Эбби оглянулась.

Он нахмурился.

— Я не лгал, Эбби. Он закрыл свои вентиляционные отверстия и умер.

Она подняла палец, показывая, что ей нужна минутка.

— Знаю. И верю тебе. Но я должна… сделать человеческий обычай.

Несколько долгих секунд они пристально смотрели друг на друга, но Дрейк все же отпустил ее. Эбби доползла до Треллиса, села, порадовавшись, что не видит лица мужчины, и осторожно положила руку на его плечо.

— Надеюсь, ты встретился со своими родителями. Я сделаю все возможное и заставлю ублюдков заплатить за то, что они сильно напугали тебя, вынудив потерять надежду. Клянусь. Покойся с миром, Паркер Треллис. Ты был хорошим человеком и пытался спасти меня. Я никогда этого не забуду.

Эбби убрала руку с неподвижного тела и, повернувшись, поползла обратно к Дрейку. Гнау уже убрал оружие в кобуру и сидел под дырой. Когда веслорец начал подниматься, Эбби увидела осыпающуюся землю, но, похоже, Гнау пользовался когтями, достигая более твердых пород, так как медленно двигался вверх.

Дрейк жестом велел ей быть следующей. Эбби добралась до дыры и положила руки в перчатках на гладкую землю, пытаясь подняться. Ее ладони соскользнули. Эбби еще глубже вонзила пальцы в землю, но та все равно осыпалась под ее натиском. У Эбби все никак не получалось зацепиться хоть за что-нибудь.

— Отойди.

Эбби подчинилась, убираясь с пути Дрейка. Веслорец встал на колени перед дырой и поднял ладони с когтями. Острые кончики имели длину по меньшей мере в несколько дюймов. Он повернул голову и встретился с ней взглядом.

— Навались на мою спину и обними, сцепив пальцы вместе.

Эбби понимала, что отверстие было достаточно широким для такого маневра, но ведь тогда Дрейк будет тащить на себе весь ее вес. Она замешкала.

— Я сильный, Эбби. А ты маленькая. Поторопись, — Дрейк наклонился, протянул руку и глубоко вонзил когти в землю.

Из-за низкого потолка Эбби пришлось пригнуться, чтобы положить одну руку на правое плечо Дрейка, просунуть вторую под его левой подмышкой и крепко сцепить пальцы. Затем она прижалась всем телом к спине веслорца. Он не взял с собой рюкзак, что было очень хорошо. В костюме и так было не совсем удобно и легко висеть на нем.

Дрейк приподнялся и начал карабкаться. Когда ее ноги оторвались от земли, Эбби порадовалась, что веслорцы включили свет в своих шлемах, так как про свое освещение она напрочь забыла. Эбби наблюдала через плечо Дрейка, как он вонзал когти одной руки в землю, подтягивал тело, а затем все повторял со второй рукой. Его сила поражала. Он двигался так, словно восхождение было легким, но Эбби знала, что все было иначе.

Через некоторое время она посмотрела вниз… в кромешную тьму. Эбби представила, как одна из кадий подкрадывается к ним со спины, и ее захлестнул страх. Она вновь посмотрела вверх, где маячила надежда.

Они добрались до поворота, из-за чего Дрейку пришлось немного перекатиться, чуть не раздавив Эбби между своим телом и твердой породой. Найдя опоры для рук, он продолжил восхождение.

Дрейк часто ворчал и рычал, а Эбби, со своей стороны, старалась вести себя тихо. Ее руки ныли и болели, но она не обращала внимания на дискомфорт. Эбби никогда бы не стала жаловаться, ведь вся нагрузка лежала на Дрейке.

Туннели походили на грязевые оползни, слегка наклоненные в одних местах и более крутые в других. Земля постоянно сыпалась на них из-за Гнау, который карабкался впереди. Когда Эбби поднимала глаза, то видела свет от шлема Гнау. Если веслорец упадет, то врежется в них, отправив обратно к телу Треллиса.

Внезапно пальцы Эбби разжались. Она ахнула, соскользнув примерно на шесть дюймов вниз по телу Дрейка. Он быстро опустил руку, схватив ее за костюм и предотвратив падение.

Эбби тяжело задышала от накатившего ужаса. Меньше всего ей хотелось возвращаться к тому, с чего они начали.

— Я держу тебя, — заверил ее Дрейк.

— Прости.

— Эбби, — тихо произнес Дрейк. — Я хочу, чтобы ты была передо мной.

Как бы ей хотелось сейчас увидеть лицо Дрейка.

— Перед тобой?

— Да. Передо мной. Таким образом, если ты снова начнешь падать, то я смогу прижать тебя к стене. Теперь держись крепче, а когда подниму, хватай меня за плечи.

— Мне так жаль… Я устала, и пальцы автоматически разжались.

— Ты не создана для таких нагрузок. Жаль, что у нас нет веревки, тогда я привязал бы тебя к себе. Приготовься быстро схватиться за мои плечи. Если вновь соскользнешь, я использую свой вес, чтобы прижать тебя к стене.

Когда Дрейк приподнял ее, Эбби изо всех сил вцепилась в плечи мужчины и прижалась лицом к его груди. Ей потребовалось много усилий, чтобы подтянуться, но вскоре их с Дрейком шлемы соприкоснулись.

Эбби встретилась с ним взглядом и обхватила руками его шею.

Дрейк улыбнулся.

— Иногда я могу случайно придавить тебя, но бронированный костюм защитит от травм.

— Спасибо.

— Держись крепче.

Она кивнула, обхватив ногами его бедра, чтобы не мешать карабканью. Благодаря костюмам такое простое движение далось ей не так легко.

Он поднял голову, из-за чего их шлемы столкнулись, и вонзил когти в стену туннеля над головой Эбби. Немного земли упало на ее шлем, но Эбби никак это не прокомментировала. Дрейк поднимал их все выше. Задняя часть ее костюма терлась о рыхлую землю, создавая шум.

Эбби закрыла глаза и прижалась к Дрейку. Их костюмы соприкасались, стуча при каждом движении веслорца. Но главное, они продолжали подниматься на поверхность. Медленно, но это не имело значения.

Наконец, они остановились в менее крутом углу туннеля. Бедный Дрейк просто рухнул на нее. Костюм не дал ему раздавить ее, но Эбби чувствовала, насколько крепко зажата между мужчиной и землей.

Когда перерыв закончился, его дыхание стало менее хриплым. Дрейк встретился с ней взглядом.

— Как ты, Эбби?

— Мне нужно в туалет.

Его глаза расширились.

Эбби закусила губу.

— Знаю. Нужно пописать прямо в костюм. Но…

— Я уже сходил в костюм. Они же предназначены для этого.

— У тебя сверхчувствительный нос, — призналась она.

Дрейк усмехнулся.

— Фильтры оставляют пыль снаружи и задерживают запахи внутри. Я не пойму, когда ты сходишь в туалет, пока ты сама не просветишь меня. Облегчись, Эбби. Мы все делаем так во время долгих смен.

Она кивнула.

— Я осознаю, что это естественная функция организма и что именно по этой причине костюм имеет накопитель. Честно, осознаю. Но это… отвратительно. Понимаешь? Меня не учили писать в штаны. К тому же под костюмом на мне нижнее белье.

— Трусы?

— Забудь. Это моя проблема.

Эбби молча признала, что, пописав, испытала истинное блаженство. Она сразу почувствовала облегчение. Но ощущение влажной ткани, прилипшей к коже — ведь она писала через нижнее белье — было ужасным.

Сверху раздалось рычание. Дрейк посмотрел на Гнау, потом снова на Эбби.

— Держись. Пора лезть дальше.

Чувство вины вернулось, потому что Дрейк тащил ее по туннелю.

— Где, черт возьми, дрон? Один из них уже должен был быть здесь.

— Я в курсе. Уже прошло несколько часов после восхода солнца. Мы с Гнау до сих пор не услышали рокот работающих двигателей шаттла.

— А вы можете это услышать?

Дрейк кивнул.

Страх вернулся. А если Треллис был прав?

Эбби отбросила подобную вероятность. Говард устроит настоящий ад и сделает все возможное, чтобы спасти ее и веслорцев. К тому же он знал, что она не поладила с Роджерсом. Командор Говард Биллс никогда не был дураком, значит, он не поверит Роджерсу на слово и не доверит судьбу Эбби человеку, которого она презирала.

Веслорцы продолжали подниматься. У Эбби настолько сильно болели руки, что она с трудом сдерживала слезы. Из-за голода, жажды и ноющих мышц ситуация выглядела довольно жалко. Единственное, что удерживало Эбби от рыданий, — Дрейк. Он не жаловался, значит, и она не будет. Эбби отказывалась поддаваться эмоциям.

В следующую секунду она услышала странный шум…, и Дрейк замер. На них больше не сыпалась земля, значит, Гнау тоже перестал карабкаться. Из-за страха у Эбби перехватило дыхание. Неужели они настолько сильно шумели, что разбудили кадию, которая теперь готовилась к нападению? Она хотела спросить Дрейка о происхождении звука, но все же решила промолчать.

Внезапно веслорец тихо рассмеялся, еще больше напугав Эбби.

— Что происходит?

Он отстранился от нее и устало, но широко улыбнулся.

— Дрон.

Гнау подтвердил его слова.

— Я вижу его!

— Слава богу, — пробормотала Эбби, склонив голову. Она не видела маленький дрон, но, когда тот подлетел ближе, узнала тихий рокот двигателя.

— Наконец-то, черт подери! — раздался знакомый голос. — Эбби Томас с тобой?

— Да. Мы втроем выжили. Пришлите веревки, — ответил Гнау.

— Кто это? — тихо спросил Дрейк.

— Командор Биллс, — Эбби сморгнула слезы. — Он лично пришел за нами. Я знала, что он не доверит наше спасение Роджерсу, — тихо пробормотала она. — Он бы отправил только того, кому безоговорочно доверяет, а не какую-то оперативную группу. В итоге Говард спустился сам.

Звук дрона стал удаляться, затихая.

Вскоре робот вернулся с веревкой, но их пришлось поднимать по одному. Гнау обвязал себя первым, так как его тело находилось перед Эбби и Дрейком, блокируя туннель. Когда Гнау потащили наверх, Дрейк прижал Эбби к себе, уберегая от осыпающейся земли.

— Мы поднимемся вместе, — сообщил ей Дрейк.

— Когда они снова спустят веревку?

Он кивнул.

— Гнау намерено пошел первым, чтобы обезопасить тебя, если на поверхности нас встретят с враждебным настроем. Я же всегда буду оставаться с тобой. Мы не знаем, чего ожидать.

— Там же командор Биллс. Он не причинит мне вреда.

— Мы в любом случае останемся вместе, Эбби, — прорычал Дрейк.

— Ладно, — Эбби не собиралась спорить.

Дрон вернулся с веревкой. Эбби подняла руку навстречу машине, так как когти Дрейка были погружены в стену туннеля, не давая им соскользнуть вниз.

— Прикрепи веревку к спине моего костюма.

Она подтянулась выше, чтобы видеть, что делает. На спине у костюмов, как раз под тем местом, где крепился шлем, находились кольца. Эбби быстро привязала трос к кольцу.

— Сделано.

Дрон завис над ними, и Дрейк поднял голову.

— Начинайте тянуть. Я выберусь вместе с Эбби.

Дрон начал отлетать, натягивая веревку. Наконец, Дрейк извлек когти из земли, крепко обнял Эбби и перекатился на спину.

И их потащили на поверхность. Не так быстро, как Гнау, но все равно намного шустрее, чем во время карабканья с помощью собственных сил. Вскоре Эбби увидела дневной свет, который был таким ярким, что резал глаза. Но это не имело значения. Их спасли.

Туннель выровнялся примерно в шести футах от вершины. Эбби крепче вцепилась в Дрейка, когда их полностью выволокли на поверхность. Над дырой был установлен кран с рычагами высотой около десяти футов. Аппарат поднял их и опустил на твердую землю.

Когда все закончилось, Дрейк аккуратно поставил Эбби на ноги. Она огляделась, заметив группу примерно из пятнадцати человек личного состава флота. Их униформа удивляла… так как ни один человек не принадлежал к оперативной группе. Все без бронированных костюмов, но с широкополыми шляпами и перчатками, защищавшими кожу от яркого солнца.

И тут она увидела Говарда. Бедняга выглядел ужасно. Судя по изможденному выражению лица, бледности и щетине, командор не спал всю ночь.

Дрейк отступил. Один из медиков бросился вперед, чтобы отстегнуть зажим от его костюма.

Эбби побежала к Говарду.

— Ты пришел за нами!

Он сжал ладонями ее шлем и посмотрел так, словно она была ненастоящей.

— Ты ранена?

— Со мной все хорошо. Веслорцы спасли мне жизнь. Я же говорила, что это не закончится ничем хорошим.

— Что, черт возьми, случилось?

Не разрывая зрительного контакта, Эбби отчеканила:

— Милтс столкнул меня. Треллис попытался схватить мою руку, чтобы не дать упасть, но получил толчок от Питерса. Это не несчастный случай.

Говард побледнел еще больше.

— Ночью, пока мы ждали утра, Треллис запечатал вентиляционные отверстия шлема. Он был уверен, что мы умрем, даже если выберемся на поверхность, так как другие оперативные команды позаботятся о том, чтобы правда не выплыла наружу, — по ее лицу катились слезы. — Он задохнулся, Говард. Я хочу, чтобы ублюдки заплатили за его смерть!

— Господи, — Говард отпустил ее и отвернулся. — Меня сейчас стошнит. Я никогда не думал, что кто-то из них попытается убить тебя. Это…

— Шокирует. Знаю. Я тоже не ожидала нападения.

Он снова посмотрел ей в глаза.

— Но зачем? Да, ты заноза в заднице, но убийство?

Через какое-то мгновение Эбби все же отвела глаза.

— Я устроила команде взбучку из-за того, как они обращались с веслорцами. Треллис предположил, что Милтс действовал из личных побуждений. Наверное, он обладает весьма вспыльчивым характером, — она снова посмотрела на него. — Но также Треллис был уверен, что Роджерс скроет преступление, чтобы защитить своих товарищей по команде.

Говард покачал головой.

— Давай поговорим об этом позже. Ты выглядишь бледной и наверняка проголодалась.

Эбби перевела взгляд на служащих флота.

— Ты привел только медицинские бригады?

Говард кивнул.

— Большинство из них прошли боевую подготовку. Я приказал всем оперативным группам оставаться в каютах во время спасательной операции. Было бы паранойей думать, будто это не несчастный случай… но ты очень не нравилась Роджерсу.

Эбби вздохнула.

— А где два веслорца, которые вернулись вчера на «Красный Код»?

— Тоже заперты в своих каютах. Правда, они подняли шум, но я дал слово, что лично приеду сюда с медиками, которым доверяю. Рот заявил, что связался со своим королем и что мне лучше вернуть его людей, — Говард улыбнулся. — Крутой ублюдок, без колебаний посмевший угрожать мне. Он мне нравится.

— Веслорцы хорошие люди, Говард.

Он кивнул. Затем выражение его лица стало мрачным.

— Хотел бы я то же самое сказать о своих гребаных парнях.

Эбби повернулась и посмотрела на Дрейка. Он держался футах в десяти от нее, стоя рядом с Гнау, и беседовал с медиками, которые, вероятно, интересовались их ранениями.

Говард снова схватил ее за шлем, заставляя повернуться к нему.

— У тебя точно нет травм?

— Да. Хотя я бы убила за душ и горячую еду.

— Ты получишь и то, и другое, а потом у нас будет долгий разговор, где я услышу о произошедшем… в деталях.

— Держу пари, что деталей тебе хватит с лихвой. Треллис покончил с собой, а я пообещала его духу, что прослежу, чтобы виновники заплатили. Он так боялся своих товарищей по команде… и их действий, если мы выживем.

Когда шаттл доставил всех на «Красный Код», Дрейк хотел остаться с Эбби, но командор настоял на осмотре девушке в медицинском отсеке, приказав незамедлительно отправиться к врачам.

Прежде чем уйти, Эбби обратилась к Дрейку:

— Отдохни, Дрейк. Позже я найду тебя.

Он смотрел ей вслед, не желая выпускать из поля зрения.

Как только веслорцы вышли из шаттла, Рот, счастливый из-за встречи со своими людьми, стиснул Дрейка и Гнау в крепких объятиях. Командор Биллс разрешил им покинуть каюту, чтобы встретить товарищей по команде.

— Сначала расскажите мне все подробности произошедшего, а затем примите душ, поедите и поспите, — рыкнул он.

— Но только после того, как я осмотрю вас на наличие травм, — заявил Мэйт и тоже обнял их.

— Мы не пострадали. Я с удовольствием помоюсь и отдохну, а еда подождет, — признался Гнау.

— Отдых важнее пищи, — согласился Мэйт. — К тому же вам действительно сначала нужно принять душ, так как разит от вас весьма внушительно.

Дрейк кивнул. Благодаря человеческому костюму он сильно вспотел. С возвращением на человеческий корабль адреналин начал покидать его тело, уступая место дикой усталости. На планете им так и не удалось поспать. Часы, проведенные под землей, были напряженными. Кадия все время капала вокруг пещеры, остановившись и уснув только под утро.

Рот и Мэйт слушали рассказ Гнау о случившемся с того момента, как они прыгнули в яму, и до встречи с дроном. Дрейк обрадовался, что у Гнау было настроение поболтать, так как ему самому хотелось лишь отдохнуть.

— Как же я счастлив, что вы оба выжили, — Рот вздохнул. — Я сильно нервничал.

— Иди первым, — предложил Дрейк Гнау, когда они вошли в каюту.

Гнау ухмыльнулся.

— Конечно я пойду первым. Ты должен мне после того, как я помог тебе завоевать твою женщину.

— Что? — Рот преградил Дрейку путь в спальню, завладев всем его вниманием. — Твою женщину?

— Она согласилась позволить Дрейку обнажиться, чтобы утешить ее, — Гнау хохотнул.

— Заткнись, — прорычал Дрейк. — Иди мыться.

— Уже, — Гнау зашел в ванную.

— Нет, — покачал головой Рот. — Никакого секса с человеческими женщинами. Ты же слышал о моем разговоре с королем, который поделился, как их врачи преследовали наших, боясь случайных беременностей. Нельзя заводить детенышей с человеческими женщинами и тем самым портить задание, которое мы выполняем для короля.

— Я не собирался заводить с Эбби детеныша.

Рот расслабился.

— Отлично, — лидер группы отступил.

— Но если она согласится, то я совокуплюсь с ней.

— Не посмеешь, — Рот нахмурился и покачал головой.

У Дрейка не было настроения спорить. Он выдержал взгляд лидера группы.

— Посмею. У меня есть чувства к Эбби. Неужели ты откажешь мне в шансе узнать, моя ли она?

На лице Рота отразилось понимание.

— Мы бойцы. Ни одна женщина не захочет спариться с такими мужчинами. Как только мы покинули семейную группу, то лишились дома. Я не могу жить под правлением Зорго. Наш отъезд навсегда останется в его памяти, подпитывая обиду, ведь они потеряли четырех сильных, здоровых мужчин. Когда мы ругались, я чувствовал сожаление, — он сделал паузу. — Зорго заслужил место лидера, но я больше не могу подчиняться ему. Просто не могу. И не хочу возглавлять группу. Они возненавидят меня за свержение Зорго.

Дрейк испытал сочувствие. Зорго, брат отца Рота, был хорошим вождем. Старый веслорец был справедлив, мудр и заслуживал большого уважения. Их семьи расстроятся, если Рот бросит вызов и выиграет бой с мужчиной.

— Как только мы решили уехать, то осознали, что никогда не сможем жить с ними. Я бы не попросил тебя вернуться.

Рот схватил его за руку.

— Бойцы не берут пару.

— Ты упоминал, что король подарит нам невостребованные земли. Это все меняет. С самой первой битвы мы начали копить на собственную территорию, но понадобятся годы, чтобы наше желание осуществилось.

Рот с удивлением на лице отпустил его и отступил.

— Неужели ты хочешь осесть на планете? Мы ведь еще молоды и сильны.

— Я не прошу никого из вас отказываться от любимого дела. Эбби не похожа на наших женщин. Она работает в других колониях, а живет на корабле. Ей не претят путешествия. Как только люди перестанут нуждаться в наших услугах, нас обяжут принять дарованную землю, и мы потратим сэкономленные деньги на постройку дома. Сражения останутся нашим источником дохода, но будет и дом. Мы можем получить и то, и другое, Рот.

Рот отвел глаза, словно обдумывая сказанное Дрейком, а затем снова встретился с его взглядом.

— То есть, ты оставишь свою пару и детенышей дома, чтобы сражаться с нами? — он покачал головой. — Не получится. Твое сердце не допустит расставания с семьей.

— Ты прав. Если бы Эбби забеременела, то я бы не уехал. Но мы еще не уверены, что хотим быть вместе. Сначала нужно выяснить, какие у нас чувства. Случайно беременность точно не наступит. Возможно, мы проживем несколько лет, прежде чем решимся на детенышей. К тому же Эбби может захотеть путешествовать с нами. А в перерывах между работой мы жили бы в новом доме, постепенно привыкая к нему перед окончательным переездом.

Рот глубоко вдохнул и выдохнул.

— Мне нравится твой план, — заявил Мэйт.

Дрейк повернул голову, забыв, что мужчина стоял рядом, и одарил его улыбкой. Мэйт усмехнулся в ответ.

— И ты туда же? Хочешь найти пару? — Рот нахмурился.

— Возможно. Я не против. Пока мы навсегда не поселимся на планете, наши женщины даже не по смотрят в нашу сторону. Впрочем, даже при выполнении всех условий, шансы остаются мизерными. Они считают нас слишком дикими. Признай, что мы могли бы спариться с человеческими женщинами и не сразу заводить детенышей. Люди не умеют изменять форму и не проявляют агрессии в сексе, которая обычно провоцирует нас. Но нужно помнить, что с ними стоит быть нежнее. Даже не хочу представлять, насколько испугалась бы человеческая женщина, если бы, чтобы заняться сексом, я погнался за ней в другом облике. Психологическая травма на всю жизнь. По моим подсчетам, ей потребуется несколько лет с момента спаривания, чтобы научиться доверять мне и позволить трахнуть в измененном облике.

Рот фыркнул, но его губы все же изогнулись в улыбке. Он всплеснул руками.

— Ну и ладно. Но ваши человеческие пары должны согласиться путешествовать с нами. Убедитесь в этом, прежде чем связать свои жизни. Я еще не готов поселиться на планете. Даже при условии получения земли наших средств не хватит надолго. Нам предстоит пережить еще много сражений.

Дрейк почувствовал облегчение.

— Я поговорю с Эбби. Уверен, она согласится на определенные условия, если захочет стать моей парой.

— Сначала уговори ее совокупиться с тобой, — усмехнулся Мэйт. — Нелегкая задачка.

Из ванной вышел Гнау с полотенцем, обернутым вокруг талии, и со все еще влажной кожей.

— Ох, эта женщина позволит Дрейку поставить себя на четвереньки. Они сблизились. Лично меня беспокоит только то, что она сразу разрешит ему взять себя в измененной форме. Эбби смелая женщина. Ребенок может появиться раньше, чем думает Дрейк.

Дрейка переполнила гордость.

— Эбби действительно особенная.

Рот зарычал.

— Никаких детенышей. Я согласен построить дом, в котором мы будем время от времени жить, но не готов отказаться от сражений. Дети обяжут нас навсегда осесть на планете.

— Не совсем так.

Все посмотрели на Мэйта.

— У Брайса и его человеческой пары, Вивиан, есть детеныш. И все они живут на торговом судне. Я же говорил, что читал ее заметки. Они не поселились ни на одной из наших планет.

Дрейк вспомнил последние новости.

— У них будет еще один малыш. Эбби дружит с Вивиан, поэтому первой узнала о прибавлении.

Казалось, Рот был шокирован.

— Ни одна женщина не будет растить своих детенышей на корабле!

— Ни одна веслорианка, — Мэйт пожал плечами. — Люди совсем другое дело. Скорее всего у них нет похожих инстинктов гнездования. Мне еще многое предстоит узнать о людях, — сосредоточив взгляд на Дрейке, он усмехнулся. — Пора еще раз просмотреть анатомию человека, так как скоро к нашей группе присоединится один. В конце концов я занимаю должность медика.

Рот подошел к странному месту, которое люди называли кушеткой, и сел, прислонившись к мягкой спинке.

— До этого задания жизнь была намного проще.

— Я пошел мыться, — Дрейк направился в ванную.

— Наконец-то. От тебя воняет, — Гнау одарил его ухмылкой и зашагал в спальню, чтобы отдохнуть.

Дрейк усмехнулся, ступил в ванную и начал снимать с себя остатки человеческой брони, бросая ту поверх тряпья Гнау. Шагнув под душ, он задумался об Эбби. Сначала сон, а потом он найдет ее.

Вымывшись и вытерев тело, он, обернув полотенце вокруг талии, вышел из ванной. Мэйт ждал за дверью, а Рот куда-то ушел.

— Он пошел прогуляться, чтобы привести мысли в порядок, так как беспокоится о нашем будущем.

Дрейк вздохнул.

— Я расстроил его.

— Он привыкнет. Нас привлекают люди, к тому же мы совместимы. Эта информация меняет наше мировоззрение. Плюс теперь никому не нужно отказываться от будущего, чтобы завести семью. Рот поймет. А теперь иди отдохни. Позже ты обязательно найдешь свою женщину.

Дрейк вошел в спальню, которая была очень тесной из-за двух двухъярусных кроватей. Открыв один из настенных ящиков, он вытащил штаны.

— Я даже немного завидую тебе, — тихо пробормотал Гнау.

Дрейк натянул штаны и, застегнув пояс, забрался на койку. Человеческие кровати были слишком малы для веслоца, но обивка, по крайней мере, была удобной.

— Ты тоже можешь найти себе человека.

Гнау хмыкнул.

— Я пугаю их. Ты весьма симпатичный мужчина. А вот я…

Дрейк фыркнул, находя забавным это оскорбление.

— Ты и сам заметил, что некоторые человеческие женщины очень смелые. Так найди именно такую. Кстати, спасибо за помощь в спасении Эбби.

— Обращайся. Может, мы и не кровные родственники, но все равно братья.

Дрейк улыбнулся. Группа всегда прикрывала его спину. Он позволил себе провалиться в глубокий сон.

Когда через несколько часов Дрейк и Гнау проснулись, отдохнув после бессонной ночи на планете, их встретил Рот. Оказывается, с командиром их группы встречался командор Биллс, который пообещал, что условия их жизни значительно улучшатся, а руководить ими и распределять обязанности будет другой мужчина. К тому времени, как они вышли из каюты, чтобы поужинать, Дрейк умирал с голоду.

Как только они наполнили подносы едой и сели за стол, к ним подошел седовласый мужчина с морщинками вокруг глаз, что говорило о его возрасте, одетый в серый комбинезон пилота.

Он ухмыльнулся, визуально изучая каждого веслорца.

— Привет. Я Кларк Йен. Зовите меня просто Кларк. Обычно так ко мне обращаются только друзья, но я знаю, что вы предпочитаете неформальное общение. Мне отдали место Брэдли Роджерса. Я хотел представиться и сообщить, что ваша безопасность теперь на первом месте. С этого момента только я распределяю задания между командами. Вы получаете приказы либо от меня, либо от командора Биллса. Если кто-то другой попытается навязать вам свое мнение, шлите их к черту, так говорят земляне, и просто игнорируйте.

Рот встал и протянул руку для приветствия в земной манере.

— Командор Биллс упоминал о тебе.

Мужчина крепко сжал ладонь Рота.

— Мне он тоже рассказывал о вас и о том, что вы натерпелись с момента приезда, — лицо Кларка исказилось от гнева. — Хотелось бы мне быть моложе лет на двадцать, чтобы выбить из Брэдли всю дурь за такое дерьмовое поведение. Когда кто-то нарушает правила и использует свое звание в личных целях, то флот приобретает дурную славу. Но я живу здесь уже очень долго и помню, зачем сформировали флот. Ради возможности сотрудничать с другими расами и создавать более сильные союзы. Некоторые люди думают, что мы высшая раса, но на самом деле человечество лишь маленькая крупица в безграничном космосе. Я счастлив поработать с большими ребятами.

Гнау прочистил горло.

— Люди действительно считают нас юношами? Постоянно называют ребятами… Мы полностью созрели.

Рот предупреждающе зарычал.

Кларк усмехнулся.

— Прости. Так выражаются земляне. Многие из нас называют мужчин флота ребятами. Например, мы с ребятами любим пить пиво. Что-то в этом роде. Таким образом мы обозначаем дружеские отношения, — он снова окинул взглядом всех веслорцев. — Вы определенно полностью созрели. Если бы вы были детьми, то надирали бы задницы на игровой площадке.

Дрейку понравился Кларк, хоть он и не сумел понять все выражения мужчины. На игровых площадках только играли, но никогда не дрались. Однако Дрейк не стал просить разъяснений, ведь люди часто вели себя странно.

— Не хочешь присоединиться? — Рот снова занял свое место.

Кларк сел, но не притронулся к еде.

— Я уже поел, но мне хотелось бы познакомиться с вами поближе. Теперь я не только назначаю вам задания, но и выступаю в качестве вашего пилота. В двадцать лет я с удовольствием выполнял роль командира оперативной группы, но сейчас возраст подводит меня, не позволяя сражаться. Ноющие суставы надирали мне задницу больше раз, чем любой враг, с которым я когда-либо вступал в бой. Но я чертовски хороший пилот. Это ни в коем случае не бахвальство, но я всегда выступаю в качестве пилота командора Биллса, если ему вдруг приспичит посмотреть на какое-нибудь сражение вблизи. Не то чтобы он часто летал, ведь это все-таки удел молодых. Старость, конечно, штука хреновая.

— Почему? — Гнау казался растерянным.

— С возрастом у людей начинают болеть разные части тела. Итак… наверное, мне стоит немного рассказать о себе. Я никогда не был женат… ни одна женщина не сумела вытерпеть меня больше пары месяцев. Во флоте я уже двадцать шесть лет. Еще четыре года и я уйду на пенсию, а затем отправлюсь в маленькую колонию, которую подобрал заранее. На самом деле я выбрал ее, потому что там всегда хорошая погода, — мужчина ухмыльнулся. — И, если слухи не врут, много одиноких дам. Надеюсь, как только я осяду на одном месте, то найду себе женщину соответствующего возраста.

— Хочешь обрести пару? — заинтересовался Дрейк.

Кларк кивнул.

— Так вы называете своих жен, верно? Но у нас точно не будет детей. После выхода на пенсию через несколько месяцев мне исполнится пятьдесят лет. Малышей пусть заводит молодежь, — он махнул рукой, указывая на свои колени. — Оборудование по-прежнему отлично работает, но я не хочу гоняться за маленькими бесятами. Вот почему моя женщина должна быть практически одного возраста со мной.

Гнау наклонился ближе.

— После определенного возраста твой стержень перестает работать? — он тоже указал на свои колени, чтобы Кларк понял смысл сказанного.

— Иногда, — мужчина рассмеялся. — Стержень? Мы называем его членом. Врачи могут решить большинство проблем, но я не хочу детей. У моего младшего брата семеро малышей. Он выглядит намного старше меня из-за беготни и стресса во время воспитания двух мальчиков и пяти девочек

— Любопытно, — протянул Рот.

— А как насчет вас, ребята? Кто-нибудь хочет пару? Я читал ваши файлы. Ни один из вас не женат.

Заговорил Рот:

— Такой группе, как наша, трудно найти пары.

— Почему? — Кларк казался искренне заинтересованным.

Ответил Гнау:

— Мы бойцы, значит, часто находимся в разъездах. Наши женщины предпочитают жить в одном месте. Для них важно сохранять дома спокойную обстановку, поэтому они не приемлют постоянные переезды и жизнь в космосе.

— Знакомо, — Кларк кивнул. — Мы не такие уж и разные. Все женщины тяжело переносят переезды. Они хотят держаться поближе к семье и родственникам. А в космосе мы зависим от тех, на кого работаем, и от сложности миссий.

Дрейк заметил, как в кафетерий зашла Эбби. Оглядевшись, она встретилась с ним взглядом и улыбнулась. Дрейк встал, когда она направилась прямо к нему. Подойдя, Эбби коснулась его руки.

— Я же обещала, что найду тебя.

Он вспомнил о хороших манерах.

— Это Кларк Йен, Эбби.

Она повернулась, кивая мужчине.

— Командор очень лестно отзывался о вас.

— Вы, должно быть, Эбби Томас, — Кларк встал и протянул ей руку. — Рад познакомиться, мисс Томас. Рад, что вы благополучно вернулись.

Дрейку не понравилось, что они пожали друг другу руки. Ни один мужчина не имел права прикасаться к Эбби. Тем не менее Дрейк проглотил рычание, которое норовило вырваться на свободу, так как понимал, что речь шла о земном обычае. Ранее Эбби дала согласие на то, чтобы Дрейк обнажился перед ней, тем самым заинтересовав его, а всем веслорцам не нравилось, когда к их женщинам прикасались чужие мужчины.

Рот бросил на него предостерегающий взгляд. Дрейк понимал, что они находились среди людей, которые не знали их обычаев, поэтому резко кивнул, давай знак, что не нападет на Кларка. Ведь когда мужчина прикоснулся к Эбби, то не собирался своими действиями бросать вызов Дрейку. Однако, Дрейку все равно это не нравилось.

Он обнял Эбби за талию и сел, притянув ее к себе на колени, тем самым давая понять окружающим, что заинтересован в девушке.

Эбби бросила на него любопытный взгляд, но не стала возражать.

Кларк перевел взгляд с Эбби на Дрейка и обратно, а затем выгнул седые брови, из-за чего его лоб покрылся морщинами.

— Мы с Дрейком очень близки. Он спас мне жизнь, — Эбби поудобнее устроилась на коленях веслорца, а затем обняла его за шею, разместив руку на его плече. Когда она посмотрела на Кларка, выражение ее лица приобрело серьезность. — Наверное, стоит предупредить, что я защищаю Дрейка и его сообщество. Говард клялся, что вы отличный парень, достойный доверия, но помните, что я все равно буду следить за происходящим. Вот почему Роджерс по уши в дерьме. Я верю в честность и справедливость, мистер Йен. Но Брэдли думал иначе. Он решил поиметь веслорцев, за это я затолкала его же шары ему в глотку. Если вы вздумаете каким-либо образом обидеть их, то я стану вашим худшим кошмаром.

Сначала глаза Кларка немного округлились, но затем он рассмеялся.

— А вы мне нравитесь, мисс Томас. Значит, предпочитает прямоту. Я не против. Не нужно сравнивать меня с этим слизняком. Я слышал, что сотворил Роджерс… абсолютно обо всем. Даю слово, что я намерен обеспечить ребятам безопасность и справедливое отношение. Вы можете в любой момент проверить меня, думаю, вас впечатлят результаты.

— Ты слишком часто используешь слово «шары», — прошептал Дрейк.

Эбби повернула голову и улыбнулась веслорцу, из-за чего их губы оказались в опасной близости. Дрейк еле сдержался, чтобы не поддаться сильному желанию поцеловать девушку, поэтому быстро перевел взгляд на ее глаза, которые тоже были прекрасны.

Окинув взглядом сидящих за столом, Эбби снова обратилась к Кларку:

— На самом деле я пришла, чтобы улучшить их условия проживания.

Кларк состроил гримасу, посмотрев на Эбби.

— Что не так с нынешними?

— Вы про одноместную каюту, в которой живут все четыре веслорца с момента прибытия?

— Твою ж мать, — пробормотал Кларк. — Вы же сейчас пошутили, верно?

— Если бы. Сегодня я провела несколько часов в отделе, занимающимся распределением кают. Согласно записям, веслорцам выделили четыре разных каюты, но, судя по журналам, они получили доступ только к одной. Роджерс постоянно заставлял их глотать дерьмо, — Эбби сосредоточилась на Роте. — Я организовала для вашей группы экскурсию в один из неиспользуемых семейных люксов на четвертой палубе, который состоит из трех спален с двумя ванными комнатами и огромного офиса, подходящего для оборудования еще одной спальни. Каждая комната имеет дверь для уединения. Также я покажу четыре одноместные каюты, если вы все предпочтете жить отдельно, не встречаясь в гостиной или кухне. Две рядом, а еще две напротив, но в непосредственной близости. Я приказала одному из офицеров службы безопасности встретить нас и проводить до кают. К сожалению, на данный момент это лучшее, что я сумела найти. В противном случае, чтобы освободить четыре рядом стоящие каюты, нам придется заставить несколько человек переехать, а это может занять несколько дней.

Дрейк крепче обнял Эбби, наслаждаясь ощущением ее тела. От нее очень хорошо пахло. Ему нравилось, насколько свирепо она защищала его сообщество. И даже более, это чрезвычайно возбуждало его. Он попытался взять чувства под контроль, но в этот момент Гнау сморщил нос. Значит, веслорец все же учуял запах масла Дрейка.

Дрейк предупреждающе посмотрел на Гнау, чтобы тот молчал. Люди не были так же чувствительны к запахам. К тому же Дрейк не забыл предупреждение, что женщины не любят знать о масле.

Гнау ухмыльнулся, но не сказал ни слова.

— Я провожу вас в семейный люкс и каюты, — Кларк встал. — Все-таки суть моей работы — это забота об этих ребятах.

— Какого хрена?

Дрейк повернулся, уставившись на человека, который стоял у их столика и пялился на Эбби, сидящую у него на коленях. Дрейку не понравился взгляд мужчины. И даже больше, это разозлило его. Когда он напрягся, Эбби похлопала ладошкой по его спине.

— Пошел на хрен, — рявкнул Кларк мужчине. — Уверен, у тебя есть дела поважнее, чем выставлять себя идиотом. Наверняка ты видел множество женщин, сидящих на коленях парней. Никто не нарушил никаких правил. Если тебе скучно, то у меня как раз припасено одно дельце. Слышал, в отсеке садоводства требуются люди для отчистки переработчика удобрений.

Мужчина быстро зашагал прочь.

Дрейк смутился, а Эбби рассмеялась.

— Думаю, вы мне понравитесь, Йен.

— Зовите меня Кларк.

— Тогда для тебя я просто Эбби, — она усмехнулась, отстранилась от Дрейка и встала. — К новым каютам веслорцов провожу я. Без обид, но я быстрее разберусь со всем, чем ты.

— Но заботиться о них моя обязанность, — запротестовал Кларк.

— Чтобы переселить их тебе придется действовать официально, то есть подать запрос, а затем дожидаться одобрения. Но все это может занять несколько дней. А я просто взломаю систему. И меня никто не пытается остановить, ведь я помощница командора, — она улыбнулась и подошла к Дрейку. — Если я займусь вопросом, то сейчас веслорцам останется только собрать вещи и переехать.

Кларк усмехнулся и покачал головой.

— Черт с тобой. Думаю, мы сработаемся, Эбби. Ты случайно не знаешь, какие шаттлы были выделены для полетов веслорцев? Просто мне нравятся новые модели. Не то чтобы я не умел летать на старых, но зачем, если есть более удачные варианты.

Она кивнула.

— Вроде припоминаю, что им выделены только лучшие шаттлы, Кларк.

Эбби повернулась к Дрейку и уже открыла было рот, чтобы заговорить, но затем резко сосредоточила внимание на Роте.

— Ты лидер группы. Не против, если мы сначала заглянем в семейный люкс, а затем в отдельно стоящие каюты?

Рот кивнул, вставая.

— Мы очень признательны тебе. Было трудно вчетвером делить такую крохотную спальню, — он бросил на Дрейка довольный взгляд, но никак это не прокомментировал.

Дрейк почувствовал облегчение.

Когда они направлялись к выходу из кафетерия, Дрейк заметил пристальное взгляды окружающих людей. Кларк пообещал встретиться с ними утром, чтобы обсудить детали следующей смены на поверхности.

Как только они зашли с Эбби в лифт, чтобы подняться на четвертый уровень, она взяла Дрейка за руку. Ему понравилось насколько маленькой и хрупкой ощущалась ее ладошка.

Эбби обратилась к Роту:

— Как тебе Кларк Йен? Если он начнет строить вам козни, повторяя поведение Роджерса, то, пожалуйста, сообщи сразу мне.

Рот кивнул.

— Командор Биллс тоже просил сообщать о проблемах напрямую ему. Теперь мы иногда ужинаем вместе.

— Говард упоминал об этом, — Эбби сжала руку Дрейка, посмотрев ему в лицо. — Ты выспался?

— Да.

— Отлично, — она окинула взглядом всех веслорцев. — Еще раз большое спасибо за все, на что вы пошли ради моего спасения, — ее глаза остановились на Роте. — И что убедились в прибытии шаттлов на поверхность утром.

— Мы всегда держим свое слово, — уверенно ответил Рот.

Двери лифта открылись, и Эбби отпустила руку Дрейка, который сразу затосковал по ее прикосновениям. Достав из кармана маленький планшет, она что-то набрала на нем и повернула в левый коридор.

— Офицер службы безопасности должен ждать нас немного дальше по коридору. Он имеет доступ ко всем каютам, которые я хотела вам показать.

Эбби стояла в стороне и наблюдала за веслорцами, которые осматривали просторный семейный люкс. Казалось, их потрясли размеры площади. Одно лишь жилое пространство было раза в два больше одноместной каюты. Эбби была довольна тем, что ей удалось раздобыть несколько доступных вариантов. Похоже, на борту «Красного Кода» проживало не так уж много семей. Выбранный Эбби люкс был самой большой моделью, в которой имелся закрытый кабинет.

— Если мы все же остановимся на этом люксе, то я заменю офисную мебель на один взрослый спальный гарнитур, — крикнула она. — Отсутствие шкафа не будет проблемой?

Гнау ухмыльнулся, обнажив верхний ряд белых зубов.

— Нет. Здесь так много места.

— Двух ванных комнат хватит? — она волновалась, желая, чтобы парни были счастливы.

Мэйт фыркнул.

— В нашей каюте была только одна, поэтому две — это роскошь.

К Эбби подошел Дрейк, посмотрев ей в глаза и улыбнувшись.

— Нам здесь нравится. Гораздо уютнее, нежели каюта, которую мы делим сейчас. Я возьму комнату без шкафа.

— Нет, — возразил Рот. — Твоя комната с ванной.

— С чего вдруг ему такой подарок? — Гнау зарычал. — Эта комната самая большая, поэтому я решил, что там будешь жить ты.

Рот кивнул в сторону Дрейка и Эбби. Гнау заулыбался.

Эбби нахмурилась, глядя на Дрейка.

Он прочистил горло.

— Нам с тобой нужно уединение, так как ты согласилась уделить мне время.

Как мило. Эбби никак это не прокомментировала, хоть и покраснела. Казалось, его сообщество знало об их взаимном влечении и одобряло это.

— Я возьму комнату без шкафа, — предложила Мэйт. — Мне же дадут кровать, как у других?

Эбби отвела взгляд от Дрейка, чтобы ответить Мэйту.

— Да. У предыдущих жильцов дети, скорее всего, уже были подростками, так как в спальнях нет односпальных кроватей, которые весьма неудобны для высоких людей.

— Мы в курсе, — Гнау подошел ближе. — Такие койки у нас… с них свисают ноги.

Она снова мысленно прокляла Роджерса. Он лез из кожи вон, чтобы веслорцам хреново жилось на борту «Красного Кода». Эбби не испытывала ни малейшего сочувствия ни к Брэдли, ни к его команде за то, что их лишили званий. По крайней мере, теперь в их послужном списке имелась отметка о непозволительном поведении.

— Хотите посмотреть одноместные каюты?

К ней подошел Рот.

— Нет. Нам здесь все нравится. Помещение полностью соответствует нашим потребностям.

Эбби понимала желание веслорцев держаться вместе после того ада, которым им пришлось пережить.

— Тогда я закажу замену мебели, чтобы подготовить еще одну спальню. Отдел по размещению служащих в курсе, чего следует ожидать, если вы выберете семейный люкс, — она достала свой планшет и отправила сообщение. Ответ пришел быстро. — Процесс запущен. Думаю, грузчики будут здесь через час, в течение которого вы можете собрать вещи и перенести их сюда. Я останусь в люксе, чтобы впустить рабочих на случай, если вы не успеете вернуться, и заодно обновлю систему. Семейный люкс официально ваш! Отныне блокировки сканирования будут реагировать только на вас четверых. Также я оставила вам доступ на следующие двадцать четыре часа в старую каюту, чтобы вы смогли спокойно переехать.

— Это займет всего несколько минут, — сообщил Рот. — Мы быстро соберем вещи и сразу вернемся.

Эбби повернулась к офицеру службы безопасности.

— Спасибо. Вы свободны. Мы не будем осматривать другие каюты.

Мужчина кивнул и вышел.

Дрейк подошел ближе к Эбби.

— Я останусь с тобой. Гнау, ты не против собрать и мои вещи?

Веслорец ухмыльнулся.

— Конечно, не против.

Эбби смотрела вслед трем уходящим веслорцам. Затем, подняв подбородок, она сосредоточила внимание на Дрейке. Они остались одни…, а ведь она думала о нем весь день. Было чертовски сложно дождаться предупреждения от бортового компьютера, что Дрейк покинул каюту и отправился в кафетерий.

Конечно, Эбби не собиралась сообщать Дрейку об организованной слежке, не желая выглядеть сталкером.

Дрейк улыбнулся.

— Спасибо за этот люкс.

— Вас должны были заселить сюда с первого дня приезда. Роджерс конченный мудак.

Он окинул ее любопытным взглядом, но промолчал.

Эбби не беспокоило молчание, но ей было интересно, о чем он думал, поэтому она решила спросить напрямую:

— Такая тишина. Что происходит у тебя в голове?

— Я хочу утешить тебя, но не уверен, действительно ли ты имела в виду именно это.

— Обнажить передо мной торс? — она усмехнулась. — Я не против.

Дрейк низко зарычал. Звучало сексуально. Но больше всего Эбби разгорячилась, когда он сощурил изумрудно-зеленые глаза и облизнул губы, сосредоточив взгляд на ее губах. Она так надеялась на поцелуй. Затолкав свой планшет в карман, она подняла руку и прижала ладонь к его груди. Дрейк имел мускулистую фигуру и на ощупь был довольно твердым.

— Я планировал почитать о человеческих женщинах где-то между тем, как проснусь и отправлюсь на обед, но ничего не получилось.

— Что ты хотел узнать? Спроси у меня.

— Я не уверен, хочешь ли ты совокупиться со мной или ждешь лишь объятий. С велорианками нет такой неразберихи. Однако ты человек, а вы зачастую ведете себя неразумно.

Он был такой лапочкой.

— Совокупиться? И как же ваши женщины дают знать, что заинтересованы в чем-то большем, нежели простые объятия?

Дрейк замешкал.

— Легче показать. Я не причиню тебе вреда. Можно?

— Ладно. Я в игре, потому что доверяю тебе.

Он сжал ее руку, все еще лежащую на его груди.

— Пойдем со мной.

— Но нам нужно встретить грузчиков, которые принесут спальный гарнитур.

— Дождутся возвращения моей группы. К тому же они быстро вернутся. В каюте был только один шкаф, поэтому большая часть наших вещей все еще в сумках.

Она позволила Дрейку отвести себя в спальню. Он закрыл и запер дверь, затем отпустил руку Эбби и окинул страстным взглядом ее тело.

— Достань из кармана планшет… ну и все остальное, что еще там лежит.

Эбби улыбнулась, чувствуя, как ускорился ее пульс.

— Ладно, — она вытащила планшет, идентификационный значок и защитный спрей, который начала брать с собой, как только поняла, что некоторые члены флота ее ненавидят. Когда Эбби вывалила все на тумбочку, Дрейк заострил внимание на балончике.

— Что это?

— Защитный спрей. Если брызнуть в лицо человеку, то он потеряет сознание с первым вдохом. Жидкость также немного обожжет, но не со смертельным исходом, кожу на случай, если нападающий заметил спрей и попытался задержать дыхание.

— Зачем ты носишь его?

— Так поступают многие женщины, — ну, как минимум, спрей носила Эбби. — Я не владею оружием, а некоторые парни представляют опасность. Если они нападут, то спрей быстро их вырубит.

Дрейк тихо зарычал.

— Неужели человеческие мужчины настолько часто нападают на женщин, что вам пришлось изобрести нечто подобное?

— К сожалению, иногда такое случается. Тем более я редко кому-то нравлюсь, — Эбби захотела сменить тему, поэтому подошла к Дрейку. — Покажи, как веслорианки дают понять, что они заинтересованы в… совокуплении.

Просьба, казалось, утихомирила его гнев.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

На самом деле Дрейк заинтриговал ее. Эбби безумно хотела выяснить, что он задумал. Немного отступив, веслорец снова пробежал взглядом по ее телу, издав низкий рык. Затем он обошел Эбби и практически вплотную приблизился к ее телу. Глубоко вдохнув, Дрейк опустил голову, уткнувшись носом в ее шею, и издал какой-то новый звук…

Тихое урчание.

Его ладони заскользили по ее одежде в районе талии и спины. Прикосновения, а вернее ласки, были довольно уверенными. Эбби могла поклясться, что в какой-то момент почувствовала едва заметное касание когтей. И все же Дрейк был нежен. Эбби вспомнила, как он продемонстрировал ей когти, которые, очевидно, могли появляться по его желанию, в той пещере. Если бы Дрейк захотел, то мог просто срезать с нее одежду, тем не менее он этого не сделал. Тело Эбби откликнулось на ласки. Соски затвердели, а в животе запорхали бабочки. Обжигающая ситуация.

Дрейк отстранился, обошел ее и встал к ней лицом.

— Если бы мужчина был также спокоен, как ты сейчас, то веслорианка напала бы на него.

— Зачем? Как?

— Она бы попыталась повалить его на землю. Обычно мужчина отбивается, но не причиняет ей вреда, просто прижимая к себе. Процесс проходит в виде испытания, где мужчина должен доказать, что сильнее женщины и достоин ее внимания.

— А если ей удастся повалить и одолеть его?

— То женщина отказывается от совокупления, испытывая разочарование.

— Ух ты. Жестоко. Значит, если мужчина повалит ее, то может рассчитывать на секс?

— Да. Так веслорианки проявляют свой интерес. Поэтому первый шаг всегда делают женщины.

— Итог, все зависит от женщины, верно?

— Ну, мы тоже проявляем интерес, только взглядом, обнюхиванием, жестами.

— Как только что сделал ты?

— Нет, мужчины не трогают женщин, пока они не подойдут первыми, — Дрейк отступил еще дальше, вновь обласкав ее тело страстным взглядом. Как же сексуально. Вдруг он широко улыбнулся, продемонстрировав зубы, и расправил плечи. — Я заинтересован в тебе.

Эбби усмехнулась.

— Я быстро учусь. Давай посмотрим, сумею ли я достаточно ясно показать, что тоже заинтересована в совокуплении. Только я не умею рычать также, как веслорианки.

На его лице отразилось удивление.

Она обошла Дрейка и медленно прижалась к нему всем телом. Когда Эбби погладила его спину, он издал низкое урчание. Дрейк был слишком высок, поэтому она не могла зарыться лицом в изгиб его шеи. Эбби решила ограничиться ласками его спины и бедер. Она даже вонзила ногти в его плоть через рубашку, чтобы Дрейк отчетливо почувствовал ее желание. Эбби глубоко вдохнула. Запах был настолько хорош, что она застонала.

Его тело напряглось, а урчание стало более низким, очень чувственным, еще сильнее возбуждая Эбби. Она обошла Дрейка, стараясь не касаться его тела. Оказавшись перед ним, она прижала ладони к его груди и улыбнулась.

— Кровать вон там. Тебе придется подойти к ней немного ближе, чтобы я могла толкнуть и повалить тебя. Если смогу, конечно. Ты большой парень.

Дрейк не засмеялся и даже не улыбнулся.

— Таковы брачные игры веслорцев. Но с тобой я не буду бороться, Эбби. Ты можешь получить травму. Сними одежду. Не хочу ее рвать.

Ей понравилась его требовательность, так как зачастую именно Эбби выступала инициатором в отношениях. К тому же этот низкий голос заставлял ее истекать влагой. Эбби подняла руки и начала расстегивать рубашку. Как только она избавилась от верха, то скинула туфли.

Дрейк наклонился, стянул сапоги, отбросил их в сторону и принялся быстро расстегивать рубашку.

Когда он избавился от рубашки, продемонстрировав мускулистые руки и грудь, у Эбби перехватило дыхание. Лучшее тело, которое она когда-либо видела. Ей не терпелось прикоснуться к Дрейку, чтобы проверить, насколько мягкими на ощупь были тонкие волоски, покрывающие его плоть.

Эбби расстегнула и сняла лифчик, потянувшись к брюкам, от которых быстро избавилась, спустив вместе с трусиками. Но Дрейк задержал руки на талии, не снимая штанов.

— Что случилось? — как же она надеялась, что он не передумал, увидев ее не столь идеальные формы.

— Я видел человеческого мужчину без штанов. Веслорцы отличаются.

— В курсе.

Он низко зарычал, а черты его лица исказились от гнева.

— Как? Какой-то веслорец уже обнажался перед тобой?

Такой тон заставил Эбби задумать, не ревновал ли Дрейк. Но даже если и ревновал, то выглядело это весьма мило.

— Нет. Я дружу с Вивиан, помнишь? Она спарилась и поделилась со мной несколькими фактами. Включая некоторые физические различия между людьми и веслорцами.

Дрейк успокоился.

— Прости. Моя группа знает о нашем взаимном влечении. Поэтому я предположил, что кто-то из торговцев предлагал тебе утешение.

— Никто не предлагал мне ничего подобного. Однако я видела, как Брайс утешал Вивиан. Но там были только обнимашки, никакого секса, — ее внимание сосредоточилось на его груди. — Ты намного аппетитнее и мускулистее.

Он улыбнулся.

— Мы бойцы, а они торговцы. Все веслорцы умеют защищать себя, но моя группа более сильная и выносливая, так как постоянно принимает участие в битвах. Как правило, бойцы намного крупнее.

— Мне очень нравится то, что я вижу, — призналась она.

Дрейк расстегнул штаны и, согнувшись практически пополам, чтобы скрыть свое достоинство, спустил их. Веслорец, безусловно, был гибким. Эбби оценила это. Подняв голову и посмотрев на Эбби, Дрейк снял штаны с лодыжек и одарил ее озорной улыбкой. В его ярко-зеленых глазах появился дразнящий блеск.

Дрейк резко выпрямился, смело демонстрируя свое тело.

В голову Эбби пришло только одно слово.

«Идеальный».

Теперь ей стало очевидно, почему Брэдли Роджерс и его команда так сильно ненавидели веслорцев. Возможно, они видели Дрейка и его группу обнаженными. Ни один человеческий мужчина не сумел бы сравниться в размере члена с веслорцем. Дрейк обладал не только впечатляющей длиной, но и толщиной. Некоторые женщины могли бы испугаться… но не Эбби. Она была готова принять вызов.

Эбби с бешено колотящимся сердцем подошла к Дрейку, желая обнять его.

— Я не хотел напугать тебя, — тихо пробормотал он. — Мы не будем торопиться.

— Я довольно смелая… и не чувствую страха, — Эбби улыбнулась ему. — Знаю, ты не причинишь мне вреда. Покажи, как совокупляются веслорцы.

Он обхватил руками ее бедра и притянул к себе.

— Нет. Ты слишком хрупкая. Я буду нежен. Мы способны на это.

— Но не друг с другом?

Дрейк замешкал.

— Беременные веслорианки очень трепетно относятся к своим мужчинам. В моей расе совокупление не всегда проходит агрессивно.

— Хорошо, — Эбби устраивал любой вариант, лишь бы Дрейк и дальше прикасался к ней.

Прижав ладони к его груди, Эбби с восхищением отметила бархатистость кожи, которая была мягкая на ощупь, но обтягивала такие стальные мускулы. — Веслорцы целуются?

— Иногда. Я видел, как некоторые из людей в баре переплетали языки.

— Хм, точное описание.

Дрейк удивил Эбби, когда подхватил ее на руки и отнес в кровать.

— Разговоры убивают меня. Ты нужна мне, Эбби.

Она обхватила ладонями его лицо, наслаждаясь ощущением мягкости. Дрейк был чрезвычайно мужественным, но имел схожую с бархатом кожу. Эбби облизнула губы и потянулась к Дрейку для поцелуя. Он с нетерпением встретил ее на полпути.

Может, Эбби и выступила инициатором в поцелуе, но веслорец быстро перехватил лидерство.

Ее тело полыхало от страсти, изнывая от необходимости в прикосновениях Дрейка. Он заскользил одной рукой по ее бедру, затем боку и, наконец, достиг груди. Дрейк рычал, пока исследовал податливую плоть и потирал сосок кончиком большого пальца. Эбби задрожала, и веслорец сразу прервал поцелуй, чтобы проверить ее.

— Все нормально, — выдохнула она, желая продолжить поцелуй и потянувшись к его лицу.

Дрейк высвободился из ее объятий и немного спустился, прижимая Эбби своим большим телом к матрасу. Он стиснул ее бедра своими ногами, не позволяя двигаться, лишь ощущать толстый, горячий, твердый вес члена.

Его губы сомкнулись на ее соске, нежно посасывая.

Эбби со стоном запустила пальцы в его волосы.

Он стал действовать немного агрессивнее, грубее. И Эбби это понравилось.

— Да!

Дрейк снова заурчал, и Эбби всем телом ощутила исходящую от него вибрацию. Отстранившись, Дрейк подул на ее сосок, который в ответ затвердел еще сильнее.

Он проложил дорожку из поцелуев по ее ребрам к животу, а затем немного приподнялся на локтях.

— Раздвинь ноги.

Грубо отданный приказ заставил ее мгновенно подчиниться. Эбби согласилась остаться с ним, значит, выполнит любую просьбу. Она и сама сгорала от любопытства, надеясь повнимательнее рассмотреть Дрейка… позже.

Веслорец опустился еще ниже, убирая ее ноги со своего пути. Эбби немного согнула колени, демонстрируя свою киску.

Она очень надеялась, что увиденное не оттолкнет его.

— Я сильно отличаюсь от веслорианки?

— Маленькая. Розовая, — пробормотал он. — Привлекательная. Мне нравится твой запах во время возбуждения. Ты очень влажная.

— Ты нужен мне, Дрейк.

Он поднял голову, встретившись с ее пронзительным взглядом.

— Хочешь меня?

— Да.

Дрейк удивил Эбби, когда резко отстранился, перевернул ее на живот и подтащил к краю кровати. Он с громким стуком рухнул на колени, устроившись за ее спиной. Теперь Эбби была наклонена над кроватью, пока позади нее находился огромный веслорец.

— Я буду нежен.

Никаких длительных прелюдий. Немного разочаровывало, но Эбби не собиралась жаловаться. Она определенно была готова к сексу. Дрейк схватил ее за бедра и подтянул немного выше так, чтобы ее попка располагалась на твердом сгибе, где заканчивалась кровать. Затем он раздвинул ее ноги шире на несколько дюймов и втиснул руку между ее бедер.

Эбби ощутила, как ее лона коснулся член.

Она очень хотела Дрейка и еще никогда не была возбуждена до такой степени, поэтому понимала, насколько была мокрой.

Неспеша наклонившись вперед, Дрейк прижал член к ее входу, а затем толкнулся внутрь.

Эбби вцепилась в постель, поддавшись на встречу Дрейку, чтобы принять член как можно глубже. Такой большой. Толстый. Очень твердый. И никакого сопротивления. Хотя чего удивляться, если Эбби была настолько влажной. Когда их тела соединились, Эбби осознала, что была растянута до предела.

Дрейк отпустил ее бедра и тоже вцепился за постель, выпустив когти. Эбби мельком взглянула на них… слава Багу, что их ощутила кровать, а не ее кожа. Ей никогда не нравились игры с пусканием крови в виде прелюдии.

Урчание становилось все громче.

Когда Дрейк вошел еще глубже, что-то коснулось клитора Эбби, напугав. Нечто странное, твердое и влажное.

Дрейк замер, когда она вздрогнула.

— Я причинил тебе боль?

Она едва поняла веслорца, так как его слова были с примесью рычания.

— Нет.

— Тогда я продолжу.

В сознании Эбби промелькнула радость от того, что ее тело могло принять кого-то такого размера. Немного отступив, Дрейк вновь толкнулся внутрь. Глаза Эбби расширились, когда Дрейк начал нежно покачивать бедрами, прижимаясь к ее заднице и трахая быстрыми толчками, из-за чего неведомая твердость стала массировать клитор. Из нее вырвался стон удовольствия. Она крепче сжала одеяло.

— Да!

Дрейк опустился на ее спину, прижав так, чтобы Эбби оставалась на одном месте, а затем накрыл ее руки своими ладонями. Несмотря на такой близкий контакт, смертоносные когти не касались Эбби. Он начал двигаться быстрее, заурчав еще громче.

Эбби обезумела от наслаждения. Дрейк дарил ей невероятное удовольствие своим идеальным членом, который находил каждую точку «о боже» внутри киски, в то время как «нечто» массировало клитор.

Ее кульминация была безжалостна.

Эбби, все еще лежа в постели, потянулась и села. Теплое тело, которое прижималось к ее спине во время сна, исчезло. В ванной была открыта дверь и горел свет, но оттуда не доносилось ни звука. Она посмотрела на смятую простынь, чувствуя разочарование. Дрейк ушел.

Эбби мысленно окрестила себя идиоткой, так как при пробуждении ожидала увидеть Дрейка. Они занимались сексом с полдюжины раз, прежде чем обняться и заснуть. Усталость быстро сморила Эбби.

Взглянув на часы, стоящие на тумбочке, Эбби с удивлением обнаружила, что уже наступило раннее утро. Она так крепко спала…

И так надеялась, что Дрейк не сбежит, чтобы избежать неловкого утра.

Одежда, которую она поспешно сбросила на пол, превратилась в мятое месиво. Теперь Эбби придется в одиночестве и с позором вернуться в свою каюту.

Будет ли Дрейк избегать ее? Неужели он пожалел о проведенной вместе ночи?

— Черт, — выдохнула она, встав с кровати и направившись в ванную. Посмотрев в зеркало, Эбби вздрогнула. Волосы в полном беспорядке, а губы распухшие. Между раундами секса Дрейк всегда страстно целовал ее.

А еще он постоянно брал ее только сзади. Похоже, данная позиция в сексе была его любимой, хотя Эбби не жаловалась, так как эта странная штука, юнис, была словно создана для нее.

Эбби поняла, судя по влажности в помещении, что душем недавно пользовались, и включила воду. Вымывшись, она вытерлась и обернула тело полотенцем.

Она стала размышлять, по какой еще причине Дрейк мог ее покинуть. Может, ему назначили смену на планете, а веслорец просто не знал, что было бы вежливо разбудить женщину и сообщить о своем уходе. А возможно, Дрейк предпочитал утренние тренировки.

— Вот что ты получаешь, когда имеешь дело с инопланетянами, — прошептала она, подходя к своей сброшенной одежде и поднимая ту. — Куча вопросов и недостаточно ответов.

Дверь позади открылась. Эбби выпрямилась и обернулась. Вошел Дрейк в черных брюках, низко сидящих на бедрах, с подносом в руках. Она ощутила запах еды. Веслорец улыбнулся и пинком закрыл за собой дверь.

— Уже проснулась, — он подошел к Эбби. — Я планировал разбудить тебя ароматом завтрака. Ты наверняка проголодалась также, как и я. Вчера вечером я успел поужинать, но не уверен, что тебе тоже это удалось.

Эбби отбросила одежду и сосредоточилась на подносе. Две тарелки, полные еды. Омлет, бекон, тосты и картофельные оладьи… именно такими блюдами люди наслаждались по утрам. По запаху Эбби определила, что находилось в двух темных кружках… м-м, кофе.

— Умираю с голоду.

— Значит, я угадал, — Дрейк подошел к кровати, поставил на нее поднос и сел рядом.

Эбби устроилась на другой стороне.

— Так мило. Ты ходил в кафетерий? Блюда точно не из автомата с едой, — она посмотрела на его босые ноги.

— Нет. Я попросил Гнау. Ему было жаль меня.

Эбби склонила голову, взяв одну из кружек, которая оказалась настолько горячей, что ей пришлось подуть на кофе.

— Почему? — она попыталась эмоционально собраться на случай, если сейчас Дрейк выразит сожаление по поводу совместной ночи.

Однако он лишь улыбнулся.

— Рот расстроился.

Эбби сделала глоток кофе.

— Хм? Мне казалось, что он не возражал против моего присутствия. В конце концов, они сами приняли решение отдать тебе эту комнату.

— Так и есть. Возможно, это выглядит странно, но… люди предпочитают одиночество. А мы нет, поэтому образуем сообщества. Рот переживает, будем ли мы вместе.

Эбби мысленно приготовилась услышать нечто, что в очередной раз ранит ее чувства.

— Ладно. Уточнишь?

Дрейк замешкал.

— Мне бы хотелось, чтобы произошедшее между нами переросло в нечто большее, Дрейк. А какова твоя позиция?

Он выдержал ее взгляд.

— Я сижу.

Эбби удивленно открыла рот.

Дрейк тихо рассмеялся.

— Я хотел рассмешить тебя. И я понял, о чем ты говоришь, так как и сам хочу, чтобы ты осталась в моей жизни и постели, — он стал серьезным. — Меня влечет к тебе, и если бы ты была веслорианкой, то я уже заявил бы на тебя права. Вот какова моя… позиция.

Она сделала еще глоток кофе.

— Значит, мы говорим о серьезных отношениях. У меня тоже есть к тебе чувства.

— Ты согласна стать моей парой? — в его глазах вспыхнули эмоции, которые Эбби не сумела определить.

— Для начала нам стоит лучше узнать друг друга. Но я не против такого исхода в будущем.

Выражение его лица изменилось.

— Ясно. Люди гораздо медленнее принимают такие решения.

— Так и есть. Так что же беспокоит Рота?

— Мы бойцы.

— Знаю.

— И часто путешествуем. Веслорианки не приемлют разъездов, инстинктивно желая построить дом на планете и не покидать его всю свою жизнь. Рот боится, что в случае нашего спаривания ты потребуешь поселиться на планете. Значит, нам всем придется отказаться от любимого дела.

Эбби задумалась.

— Из-за работы я тоже много путешествую. Притом это продолжается уже много лет. Сейчас я вообще живу на «Красном Коде». Конечно, мне бы не хотелось вечно жить на кораблях, но и не тянет осесть на какой-нибудь планете. Если честно, то навряд ли ты и твое сообщество будете счастливы в спокойной жизни. Если бы мы спарились, то я бы не просила тебя о переезде. Я могу работать из любого места. Сейчас отделом, за который я отвечаю, руководит моя лучшая подруга. «Di-Corp» нанимает только хороших людей.

— То есть, ты готова продолжить разъезды в качестве моей пары?

— Да.

— Рот будет рад.

Эбби не сумела сдержать улыбку.

— А ты?

Дрейк снова стал серьезным.

— Я предлагаю тебе стать моей парой. Мне бы не хотелось покидать группу, но пара всегда будет на первом месте.

— Я бы никогда не попросила тебя расстаться с ними. Благодаря Вивиан я понимаю, насколько близки сообщества. Вы друг для друга даже больше, чем семья. Вы вместе живете, работаете и стареете.

— Что насчет детенышей? Ты не против?

Она окинула его любопытным взглядом.

— А кто интересуется, ты или Рот?

— Мы оба. Я бы хотел, чтобы у нас появилось пару детенышей, но не сразу. Нынешняя миссия беспокоит меня из-за ненависти людей. Вдруг, они подвергнут опасности тебя и детенышей, пока меня не будет рядом. Рот же беспокоится о судьбе нашего сообщества в случае, если кто-то из нас возьмет пару.

— Почему?

— По причине, которую я озвучил ранее. Веслорианки не приемлют разъездов. Они предпочитают жить и воспитывать детенышей на планете.

— Точно, — Эбби поставила кофе и, взяв вилку, начала есть. — Я не против детей. Или детенышей. По моему мнению, Клайд самый милый ребенок, которого я когда-либо видела. Так зовут детеныша Вивиан и Брайса. Они всем сообществом живут и работают на «Брэйре», хотя, судя по рассказам, это не самый большой корабль. Конечно, речь не идет о том, чтобы завести детенышей сразу, но я уверена, что через пару лет совместной жизни в нашей семье будет прибавление.

Дрейк начал есть, внимательно наблюдая за ней. Эбби знала, что веслорец хотел спросить о чем-то еще. Она проглотила кусочек и откашлялась.

— Что? Говори уже, Дрейк. Если мы собираемся создать пару, то должны быть абсолютно честны. Для меня это очень важно. Мои родители счастливы в браке, потому что всегда открыто выражают свои мысли и чувства. Я тоже хочу нечто подобное.

— Наши желания совпадают. Тебе неприятна мысль о жизни с моей группой?

— Нет. На самом деле, я считаю, что это довольно круто. Нравится ли мне поведение Рота? Не совсем. Но я все понимаю. Решения каждого из вас влияют на всех остальных. И это вызывает уважение. В глубине души я даже жажду войти в ваше сообщество. Мы с родителями очень близки, хоть и редко видимся. Они занятые люди, как и я. Мысль о том, что после спаривания я буду жить с семьей, очень приятна. Главное, чтобы у нас оставалось немного личного пространства.

Его тело покинуло напряжение.

— Если мы спаримся, то они станут и твоим сообществом.

— Знаю. Вивиан объяснила мне и эту часть. Когда она вышла замуж за Брайса, то приобрела нескольких братьев. Его группа оказывает огромную помощь в воспитании Клайда.

— Да. Они будут любить наших детенышей, как собственных.

— Думаю, именно поэтому Вивиан попросила меня стать крестной. В случае, если с ней что-нибудь случится, Клайд все равно останется под опекой женщины. Ни один веслорец из сообщества Брайса так и не нашел пару. Вививан предупредила, что они помогут мне вырастить Клайда, так что к нашему соглашению прилагается целая группа.

Он склонил голову.

— Я бы не забрала Клайда на Землю, оставшись с сообществом Брайса.

Дрейк нахмурился.

— Наше спаривание может помешать твоим планам в качестве крестной.

— Надеюсь, кто-то из группы Брайса все же обретет пару. Один из них точно хочет найти себе человеческую женщину.

Дрейк низко зарычал и крепче сжал вилку.

— Что в моих словах так разозлило тебя?

— Вероятно, этот мужчина хочет именно тебя, но ему не удастся даже близко подойти к нам.

Опять ревность.

— Знаю, у тебя сильно развиты собственнические чувства. Что ж, я твоя и я здесь, — она кивнула в сторону кровати и смятых простыней. — После вчерашней ночи я чувствую себя чертовски хорошо.

Весь гнев исчез, Дрейк улыбнулся.

— Как и я, — он опять стал серьезным. — Мне не нравится, когда к тебе прикасаются другие мужчины.

Эбби вспомнила свое рукопожатие с Кларком Йеном.

— Поэтому вчера ты посадил меня к себе на колени? Чтобы обозначить свои намерения?

Она могла поклясться, что Дрейк покраснел.

— Да.

— Хорошо, что мне понравилось сидеть на твоих коленях, — она подмигнула. — Я все поняла и больше не буду пожимать руки мужчинам, чтобы не вызывать в тебе неприятные эмоции. Отныне я здороваюсь только кивками. Видишь, я умею находить компромисс. Но ведь наше соглашение будет распространяться и на тебя, верно? Ты не будешь прикасаться к другим женщинам?

— Для меня ты единственная женщина.

Эбби знала, что веслорцы не приемлют ложь, а Дрейк уже заявил, что хочет видеть ее в качестве своей пары.

— Отлично. С этим вопросом разобрались. Существуют ли еще какие-нибудь темы, которые волнуют Рота?

— По большой части его беспокоит то, что в случае спаривания ты заставишь меня покинуть сообщество и потребуешь поселиться на планете. Сражения — это смысл наших жизней. Наша суть. Когда-нибудь мы все успокоимся, но пройдет еще много лет, прежде чем нам удастся накопить достаточно средств, чтобы финансово обеспечить остаток жизни. Знай, я всегда смогу позаботиться о тебе, Эбби. Ты, как моя пара, никогда ни в чем не будешь нуждаться.

Эбби промолчала, не желая напоминать Дрейку, что при спаривании деньги больше никогда не будут для них проблемой. Еще одно качество, которое ей так нравилось в Дрейке. Казалось, веслорец не понимал, насколько она была богата, и просто хотел ее.

Эбби принялась за свой завтрак, съев больше половины. Дрейк же уничтожил все содержимое тарелки. Ее не удивил его зверский аппетит, ведь это мускулистое тело нужно было постоянно подпитывать.

— Во сколько у тебя начинается смена? — она взглянула на часы. — Скоро мне предстоит встретиться с Говардом.

— Через несколько часов мы должны увидеться с Кларком.

— Тогда мне, наверное, стоит одеться и пойти в свою каюту. Не нужно показываться ему во вчерашней одежде.

— Я провожу тебя.

Эбби нравилась его внимательность.

— Я была бы очень признательна.

Дрейк встал и посмотрел на Эбби. На его лице отразилось желание что-то сказать, тем не менее он промолчал.

— О чем ты думаешь? Поделись.

— Я бы хотел, чтобы теперь ты спала со мной.

Эбби с трудом удержала свою челюсть на месте.

— То есть, ты хочешь, чтобы я переехала к тебе?

— Да. Прежде чем ты станешь моей парой, я должен доказать, что нам хорошо вместе. Лучший способ — жить вместе.

Она допила остатки кофе и встала.

— Может, я лучше принесу сюда некоторые вещи, чтобы беспрепятственно ночевать у тебя? Практически то же самое, что жить вместе. К тому же, признаю, мне хотелось бы повторить вчерашнюю ночь, — ее взгляд сосредоточился на переде его брюк. — Я так и не рассмотрела тебя там, внизу. Думаю, этим-то я и займусь сегодня ночью.

Дрейк подошел ближе и обхватил ее лицо руками, чтобы поцеловать. Ничего общего со страстным поцелуем, только глубокая нежность. Отстранившись, он встретил ее взгляд.

— С нетерпением жду вечера. Зарегистрируй себя в этой каюте, чтобы заходить в любое время.

По сути, он дал ей ключ от своего дома.

— Сегодня займусь этим и заодно зарегистрирую тебя в своей каюте.

Дрейк улыбнулся, отпуская ее лицо.

— Я буду думать о тебе все время, пока мы не вместе.

— Что-то мне подсказывает, что ты тоже не покинешь мои мысли. Ладно, пора одеваться. Тебе бы не помешало надеть туфли и рубашку. В противном случае во время всего пути в мою каюту на нас будут пялиться.

— Не хочу, чтобы ты уходила.

— Я тоже не хочу уходить, но у нас обоих есть обязанности. Жизнь. Что есть, то есть.

— Сегодня у меня семичасовая смена. О таком графике договорились Рот и Кларк Йен.

— Ты опять спускаешься на планету?

— Да.

— Кларк будет сопровождать вас?

— Да.

Эбби почувствовала облегчение.

— Я буду ждать тебя по окончанию смены.

— Здесь?

— Да.

— Договорились.

Дрейк направился к большой сумке, которую Эбби заприметила еще когда только проснулась. Пока она спала, Дрейк не только позаботился о завтраке, но и забрал свои вещи у Гнау.

Эбби наклонилась, собрав с пола одежду, откинула полотенце и быстро оделась.

Эбби закончила отвечать на письма от «Di-Corp» и встала из-за стола, за которым просидела весь вечер. Мел отправляла к ней только приоритетных клиентов, которые требовали ответа именно от Томас. Эти придурки из элиты думали, что получат качественное обслуживание только от одного из владельцев. Или, в ее случае, от дочери владельцев.

Недавно с Эбби связался Кларк Йен, сообщив, что веслорцы остались на планете на вторую смену. Поскольку первая команда была отстраненна от работы, присутствие веслорцев было необходимо. Эбби пугало то, что Дрейк застрял на планете, чтобы сражаться с мерзкими червями, которые выходили на охоту именно по ночам. Его команда будет защищать поселение и колонистов.

Эбби встала, вошла в спальню и стала собирать чемодан, хотя даже это не отвлекло ее от беспокойства. Каким бы крутыми ни были веслорцы, Дрейк мог пострадать. Но ведь она всегда знала, что Дрейк был бойцом.

— Смирись, — пробормотала она. — Он нравится тебе таким, каков есть.

Кларк обещал связаться к ней, как только заберет веслорцев с поверхности, поэтому Эбби везде ходила с устройством связи. Она намеревалась по возвращению встретить Дрейка в семейном люксе. Закончив укладывать вещи, Эбби подняла чемодан и вышла из каюты.

Когда она направилась к лифту, то заметила, что некоторые члены экипажа бросали на нее странные взгляды. Эбби проигнорировала их, так как никого не касалось, почему она разгуливала с чемоданом. Поднявшись на уровень, где располагался семейный люкс, Эбби вышла из лифта, чуть не врезавшись в охранника.

Мужчина нахмурился, изучая ее чемодан.

— Что в нем?

— Кое-что из моей одежды.

Его взгляд сосредоточился на ее лице.

— Мне не сообщали о смене каюты. Кто ты?

Эбби достала из кармана свое удостоверение.

— Эбби Томас, личный помощник командора Биллса.

Он преградил ей путь, поднял коммуникационное устройство и считал ее удостоверение.

— Ты не найдешь приказа о смене каюты. Я решила провести несколько дней со своим парнем. Мои прогулки с чемоданом как-то нарушают протокол флота?

Мужчина нахмурился.

— Нет. Но это странно, значит, я должен проверить.

Эбби хотела закатить глаза, но сдержалась.

— Итак, теперь ты знаешь, кто я и что несу, — она попыталась обойти его, но он снова преградил ей путь.

Этот охранник начал жутко раздражать Эбби.

— Мне нужно посмотреть.

— Ты серьезно? — она убрала удостоверение и поставила чемодан на пол. — Ладно, вперед. Только не трогай мое нижнее белье. Потом мне будет противно его носить, — Эбби отступила в сторону, чтобы предоставить ему нужное пространство.

— У кого ты остановишься? — он опустился на колени, открывая ее чемодан.

— Не твое дело. Я гражданский служащий и не обязана отчитываться перед тобой, если только не нарушила какие-либо законы. А я ничего не нарушила.

Заглянув в открытый чемодан, охранник закрыл его и встал.

— Отвечай на вопрос, или я отведу тебя в службу безопасности.

Эбби не на шутку разозлилась.

— Дай угадаю. Ты не мой поклонник, — она подошла ближе, прочитав имя на удостоверении, прикрепленном к униформе. — Значит, друг Брэдли Роджерса или кого-то из первой команды? Слушай внимательно, Мерсер. У меня есть дела поважнее, чем мериться с тобой у кого больше яйца.

Мужчина сощурил глаза и сжал губы в тонкую линию, но отступил. Эбби подняла чемодан и впилась в охранника взглядом.

— Передай своим дружкам из службы безопасности, что я не потерплю похабного отношения, — она направилась к семейному люксу. — Как всегда завожу друзей, — пробормотала Эбби.

Как только она прошла поворот коридора, то оказалась у новой каюты веслорцев и прижала ладонь к сканеру, открывая дверь.

Заметив краем глаза движение, Эбби повернула голову, обнаружив, что охранник проследил за ней. Ей так хотелось что-нибудь кинуть в него, но вместо этого она просто вошла внутрь. Двери закрылись.

Эбби заранее позаботилась, чтобы ни у кого из службы безопасности не было доступа в эту каюту. Сюда мог войти, не считая саму Эбби и веслорцев, только Говард. Даже Кларк Йен остался не удел, так как еще не доказал, что ему можно доверять.

В большой гостиной автоматически зажегся свет. Эбби прошла в спальню Дрейка и подошла к шкафу, чтобы распаковать вещи. Здесь был довольно вместительный гардероб. Десять минут спустя она переоделась в пижаму и свернулась калачиком на кровати, захватив планшет, чтобы почитать книгу.

Шли часы.

Эбби продолжала поглядывать на устройство связи, беспокойство неуклонно нарастало.

Когда прошло еще четыре часа, она встала с постели и принялась расхаживать по комнате. Дрейк и его сообщество уже должны были вернуться. Эбби выругалась и, наконец, позвонила Кларку.

Он ответил после первого гудка.

— Сегодня вечером колония подверглась сильному нападению. Всем пилотам было приказано оставаться на местах и ждать рассвета, чтобы забрать команды.

— Кто отдал приказ?

— Командор Биллс.

— Уверен? Это не мог быть какой-нибудь придурок, нарушающий его приказы?

— Я говорил непосредственно с Говардом. Мне тоже это не нравится. Мало того, что они пробыли там две смены подряд, так теперь остались на третью. Сейчас я сижу в шаттле, чтобы сразу вылететь, если они позвонят и сообщат, что им нужна помощь.

— Ладно. Спасибо, — она сбросила вызов и вновь начала мерить шагами комнату. Вскоре Эбби все же решилась набрать Говарда.

— Знаю, зачем ты позвонила, Эбби. Прости за то, что пришлось задержать веслорцев на планете на всю ночь. Кларк уже прожужжал мне все уши, жалуясь, что его парни, должно быть, устали. На поселение напали, притом гораздо больше существ, чем обычно.

— Почему?

— Без понятия, — в голосе Говарда звучало напряжение. — В порядке вещей, когда через нашу защиту пытаются прорваться около полудюжины кадий. Сегодня на барьеры напало по меньшей мере четыре дюжины червей. Три часа назад мы отправили туда еще одну команду.

— Сколько всего команд сейчас на планете?

— Три. Хотя обычно две дежурят днем, а на третью смену на стенах поселения выходит только одна. С тех пор, как мы начали бомбить близлежащие пещеры и норы, численность кадий уменьшилась. Вот мы и предположили, что, так как теперь твари атакуют через несколько часов после наступления темноты, они перенесли свое жилище подальше от людей.

— Что изменилось?

— Не знаю. Рот и два других руководителя команд доложили, что существа меньше по размеру, поэтому, возможно, сейчас у кадий появляется потомство.

Она переварила эту информацию.

— Будто только что наступил сезон размножения, из-за чего молодые, подросшие кадии вышли на охоту в поисках пищи?

— Такова одна из теорий. Сегодня все научные группы тоже работают допоздна, пытаясь разобраться в происходящем. Мы многого не знаем об этих существах. Проклятые колонисты не очень-то изучали флору и фауну, прежде чем построить поселение. Гребаные гражданские.

— Ладно.

— Кларк сейчас в шаттле, готовый спуститься на поверхность с первыми лучами солнца. Он отказался возвращаться в свою каюту, пока не вернет веслорцев на борт.

Эбби понравилось услышанное.

— Пожалуйста, сообщи, если ситуация усугубится.

— Команды защищают барьеры, — Говард помолчал. — Рот, как мне показалось, истаптывал радостное предвкушение от предстоящей битвы.

— Веслорцы любят хорошую драку, — Эбби очень надеялась, что никто из инопланетян не пострадал, особенно Дрейк. — Пожалуйста, обязательно позвони, если услышишь плохие новости.

— Обещаю, Эбби. Я знаю, насколько дорог тебе Дрейк. Мне жаль, что пришлось принять решение оставить их на поверхности на всю ночь. Хотя Рот вызвался добровольцем.

Это ее тоже не удивило.

— Отлично. Я буду держать устройство связи рядом.

— Как и я. Эта третья смена будет самой долгой. Постарайся немного поспать, — он отключился.

Эбби пошла в ванную и стала готовиться ко сну. Не то чтобы она верила, что ей удастся заснуть, ведь Дрейк и его сообщество находились в опасности.

Эбби резко проснулась из-за громкого писка и села, не понимая, где находится. Через несколько секунд до нее дошло, что это комната Дрейка. Она схватила устройство связи.

— Слушаю.

— Это Кларк. Я спускаюсь на поверхность, чтобы забрать команду. Они не пострадали.

— Спасибо, — Эбби испытала облегчение. Наконец, пилот отправиться на планету за веслорцами.

— По прилету они будут голодны и захотят как можно быстрее принять душ.

— Я все организую. Пожалуйста, верни их в целости и сохранности.

— Все сделаю в лучшем виде. Отключаюсь.

Эбби отбросила устройство и слезла с кровати, с которой перед сном даже не потрудилась убрать покрывало. За какие-то считанные минуты она посетила ванную, почистив зубы и сходив в туалет, и вернулась к устройству связи. Закончив делать звонки, Эбби быстро оделась.

Пятнадцать минут спустя в дверь позвонили. Эбби взглянула на монитор, обрадовавшись, когда увидела двух гражданских в форме службы общественного питания, и открыла дверь, жестом пригласив их войти.

— Большое спасибо за то, что пошли на встречу.

— Это вам спасибо за такие большие чаевые.

Эбби была довольна, что ей удалось договориться о доставке еды в семейный люкс. Сейчас веслорцам явно будет не до похода в кафетерий, чтобы доесть то немногое, что уже успели приготовить на кухне. Мужчины завезли тележку и сразу ушли. Эбби подкатила тележку к обеденному столу и начала ставить накрытые тарелки перед каждым стулом. Затем она разместила на столе два графина с кофе и нашла в кухонных шкафах кружки.

Сев, Эбби уставилась на дверь. Каждая прошедшая минута казалась вечностью. Вскоре дверь открылась… и вошел Дрейк. Наверное, ей не следовало бросаться в его объятия, но она так волновалась.

Широкая улыбка озарила красивое лицо Дрейка, когда он поймал ее, приподняв. Эбби обняла его за шею.

— Ты в порядке!

Дрейк усмехнулся.

— Я скучал по тебе, Эбби.

— Отвратительно, — раздался ворчливый мужской голос.

Эбби выглянула из-за плеча Дрейка, посмотрев на вошедших членов его сообщества. Говорил Гнау. Увидев выражение ее лица, веслорец рассмеялся.

— Нам всем нужен душ. Тебе пока не следует прикасаться к нему, Эбби.

Рот принюхался.

— Чувствую запах еды.

Эбби заерзала, и Дрейк поставил ее на ноги, продолжая обнимать за талию.

— Завтрак подан. И там очень много еды. Все на столе, так что не стесняйтесь.

— Сначала нам всем не помешало бы принять душ, — Рот с тоской взглянул на стол.

— Нет, не нужно, — запротестовала Эбби. — Я же человек, а значит, не имею вашего обоняния и не чувствую никаких посторонних запахов. Пожалуйста, поешьте, пока все горячее.

Рот встретился с ней взглядом. Выражение его лица смягчилось.

— Спасибо.

— Она то, что надо, — Гнау побежал к столу. — Слышал меня, Дрейк? Быстрее спаривайся.

— Слышал, — Дрейк нежно стиснул в объятиях Эбби, улыбаясь. — Как раз это и планировал.

Эбби встретила его взгляд и почувствовала, как ее позиция по поводу поспешного спаривания дала трещину.

— Иди поешь и расскажи о прошедшей ночи.

— Тебе не понравится история, — Гнау сел за стол, поднимая крышку с тарелки. — Так много мяса. Хороший выбор, Эбби! — он начал есть.

Эбби вместе с Дрейком последними подошли к столу. Остальные трое веслорцев уже ели. Эбби не смутила их поспешность, так как она до сих пор помнила, насколько была голодна после своего небольшого приключения на планете.

— Налить кофе?

— Не откажусь, — Дрейк поднял крышку со своей тарелки, а затем замешкал. — Почему у тебя нет тарелки?

— Не люблю есть тяжелую пищу с утра пораньше, — Эбби подошла к автомату с едой, заказав выпечку и чай.

Все четверо уставились на маленькую тарелку, которую Эбби поставила перед собой, когда села рядом с Дрейком. Ситуация заставила ее чувствовать неловкость.

— Что не так?

— Толстый кусок хлеба и все? — Дрейк выглядел сбитым с толку.

— Это пирог с яблоками. Если бы я съела что-то более сытное так рано, то почувствовала бы тошноту и недомогание на весь остаток дня. Успокойтесь, я часто что-нибудь жую в течение рабочего времени.

— Тебе нужно больше есть.

Она лишь покачала головой, глядя на Дрейка.

— Слышала, кадии вели себя странно.

— Атаки участились, — Мэйт налил себе кофе, с любопытством понюхал напиток и сделал глоток. — Но нам ничего не угрожало.

— Мы находились на высокой стене, — добавил Гнау. — Поэтому убивали тварей прежде, чем они добирались до верха.

— Хоть кому-нибудь удалось достичь цели?

Рот покачал головой.

— Стену охраняли три команды и несколько десятков людей, живущий в поселении и вызвавшихся добровольцами. Сначала я ожидал проблем, но если бросать в рот кадиям гранаты, то твари быстро умирают.

Эбби перестала есть.

— Ох. Ага, такая тактика должна была сработать.

— Когда мы добрались до шаттла, то Кларку пришлось облить нас чистящей пеной из шланга и забрать наши костюмы, чтобы отдать на чистку. Мы не хотели ходить по кораблю в крови и кишках, так как люди начали бы бояться нас еще больше.

— Заткнись, Гнау, — рыкнул Рот. — Ты напугаешь самку.

— Все в порядке, — пообещала она. — По крайней мере до тех пор, пока кровь и кишки не принадлежат никому из вас, — Эбби посмотрела на Дрейка. — Ты точно не пострадал?

— Я цел и невредим. Нам всем нужны только еда, душ и сон, — он окинул ее внимательным взглядом. — Ты не спала всю ночь? Выглядишь усталой.

— Спала, но плохо. Надеюсь, ты не возражаешь, что я взяла выходной. Мне бы не помешало отдохнуть в твоих объятиях.

Дрейк усмехнулся.

— Мне бы тоже это не помешало.

Гнау рассмеялся.

— Хорошо, что теперь у каждого из нас своя комната с толстыми стенами.

Эбби покраснела. К счастью веслорец был прав, стены действительно были звуконепроницаемыми. Если Дрейк и Эбби займутся сексом, то никто из сообщества об этом не узнает.

Когда с завтраком было покончено, Дрейк завел Эбби в комнату, а сам направился в душ.

— Я быстро.

Она кивнула, наблюдая за тем, как Дрейк скрылся в ванной, и испытывая соблазн последовать за ним. Поразмышляв около минуты, Эбби все же пошла в ванную. Дверь оказалась открыта. В душе громко шумела вода, а по полу была разбросана одежда.

— Не против, если я потру тебе спинку?

Дрейк открыл дверь в душевую.

— Очень даже за.

Ее взгляд медленно заскользил по его телу.

— Ты такой сексуальный, особенно когда выставляешь на показ все эти мышцы, — она задержала взгляд на твердеющем члене. — Ты настоящий подарок, Дрейк.

— Иди ко мне.

Эбби быстро разделась и присоединилась к Дрейку. Он обнял ее за талию и приподнял, прижав к стене и заставив ахнуть от удивления. Его губы накрыли ее в поцелуе. Тело Эбби сразу откликнулось на ласки, точно помня, как хорошо он ощущается внутри.

Застонав, Эбби обхватила ногами его талию. Влажная кожа была немного скользкой, но Дрейк крепко держал девушку, продолжая целовать.

Наконец, он отстранился. Оба тяжело дышали.

— Хочу видеть тебя в кровати. Только не здесь. Твоя кожа такая нежная.

— Не важно! Немедленно возьми меня.

Дрейк тихо зарычал.

— Не подталкивай меня к потере контроля, женщина.

Эбби игриво улыбнулась.

— Но так веселее.

Он осторожно поставил ее на ноги. Эбби опустила голову, уставившись на член. Такой большой и толстый… В ее животе запорхали бабочки.

— Я так сильно хочу тебя.

— Как и я.

Она взяла с полки гель для душа и налила немного себе в руку.

— Позволь мне хотя бы снять напряжение.

— Не понял. Намылив меня?

— Это смазка.

— У меня есть своя.

Она замешкала, глядя на его член. Из головки сочилась прозрачная жидкость, стекая по стволу. Эбби осторожно провела по члену костяшками пальцев, ощутив скользкую кожу, и улыбнулась.

— Занятно.

Поставив бутылочку на место, Эбби вымыла руки, а затем нежно обхватила ладонью член. Прозрачная жидкость Дрейка ощущалась лучше, чем мыло или лосьон. Чтобы еще раз убедиться в своем умозаключении, она провела рукой по стволу. Дрейк был прав. Никакого сухого трения. Дрейк низко застонал и сощурил глаза, встретившись со взглядом Эбби.

— У тебя есть собственная смазка. Круто.

— Твои руки очень мягкие, а прикосновения приятны.

— Это только начало, — Эбби увеличила темп, слегка сжимая толстый ствол члена. Судя по звукам, которые издавал Дрейк, ему нравилось происходящее.

Дрейк медленно повернулся и прислонился спиной к стене, слегка расставив ноги. Эбби наблюдала, как напряглись его четко очерченные мышцы на животе. Дрейк был самым сексуальным мужчиной на свете. Хватало лишь взгляда и одного прикосновения к нему, чтобы возбуждение Эбби достигло пика. Она опустила руку к основанию члена, ощутив там что-то твердое.

Эбби опустилась на колени.

Дрейк резко выдохнул, ахнув.

— Что ты делаешь?

— Знакомлюсь с твоей анатомией, не возражаешь? — на этом уровне ей удалось разглядеть твердый выступ. Дрейк называл его юнисом. Немного изогнутый выступ, а вернее барьер, который, казалось, разделял его яйца и член. Эбби провела по юнису кончиками пальцев. Текстура кожи была немного шершавой.

Пробежавшись кончиком пальца по краю выступа, Эбби наткнулась на что-то большое и теплое, что, видимо, являлось его яйцами.

Дрейк застонал.

— Там очень чувствительная зона. Когда я возбужден, то кровь приливает к семенному мешку, отдаляя его от юниса, из-за чего он находится в свободном доступе.

— Поняла. Буду осторожна.

Дрейк имел один большой мешочек, который действительно казался немного набухшим и был очень теплым. За семенным мешком находился еще один юнис, который был похож на первый. Если бы плоть не набухла, то оба юниса плотно прилегали бы к мешочку.

— Теперь ясно, что ты имел в виду.

Дрейк зарычал.

— Я вот-вот потеряю контроль.

Эбби улыбнулась, снова обхватив член обеими руками, затем медленно встала на ноги, прижалась к Дрейку, удерживая твердую длину между их телами, и продолжила поглаживания. Ей определенно требовались обе руки, чтобы ласкать веслорца. Хорошо, что с ее киской не было таких проблем.

Дрейк откинул голову назад, приоткрыл рот и низко замурлыкал, издавая столь любимый Эбби звук. Член в ее руках дернулся, становясь еще тверже, а затем Дрейк кончил. Эбби опустила глаза, наблюдая за процессом. Не совсем человеческая сперма, просто белая субстанция.

Неожиданно Дрейк убрал ее ладони с члена, шагнул под воду и притянул Эбби к себе, смывая свое семя с них обоих.

— Немедленно в постель! — рыкнул он.

— Ладно.

— Иди. А я быстро домоюсь. Когда я выйду, то хочу видеть тебя в постели с раздвинутыми ногами.

Эбби не нужно было повторять дважды. Может, она и подарила Дрейку облегчение, но сама до сих пор сгорала от желания. Выйдя из душа, Эбби быстро вытерлась и чуть ли не бегом пустилась к кровати. Дрейку нравилось брать ее сзади, поэтому она схватила несколько подушек с верхней части матраса, бросила их на пол и опустилась на колени, прислонившись грудью к кровати.

Вода в ванной выключилась. Когда Эбби ринулась в спальню, то не потрудилась закрыть дверь. Через несколько секунд вышел Дрейк со все еще мокрыми волосами. Эбби наблюдала за ним через плечо, отметив, как страсть отражалась на его лице. Опустившись позади нее, он схватил Эбби за бедра и подтолкнул чуть выше на матрас, а затем вошел внутрь.

Она уже была влажной и готовой принять его.

Эбби стиснула одеяло в кулак, наслаждаясь медленными толчками. Дрейк не торопился, с каждым выпадом прокладывая себе путь все глубже в киску. Вскоре к ее клитору прижался юнис. И вот тогда Дрейк начал трахать ее быстро и глубоко.

Эбби громко застонала.

— Да!

— Ты идеальна, — прорычал Дрейк, навалившись на нее своим большим телом и прижав губы к ее уху. Эбби ощущала спиной его низкой урчание. Кульминация наступила слишком быстро, заставляя Эбби выкрикнуть имя Дрейка.

Но веслорец не остановился, продолжая двигаться до тех пор, пока Эбби не кончила во второй раз. Именно тогда она почувствовала, что Дрейк нашел собственное освобождение. Неожиданно он опустил голову и впился зубами в ее плечо.

Эбби вздрогнула. Дрейк не повредил кожу, — по крайней мере, Эбби надеялась на это — но укус был немного болезненным.

Дрейк замер, так и не выйдя из Эбби.

— У меня идет кровь? — на самом деле для нее это не имело значения, так как Эбби не ощущала боли. Дрейк разжал зубы, выпуская ее плоть.

— Нет. Прости. Не знаю, что на меня нашло.

Она повернула голову, тяжело дыша.

— Веслорцы кусаются во время спаривания? Вивиан ничего об этом не упоминала.

Дрейк покачал головой, встретив ее взгляд.

— Мы изменяем форму.

Признание потрясло ее.

— Мне казалось, что превращение нужно только для того, чтобы завести малыша.

— Для спаривания тоже. Вот почему только у пар есть детеныши.

Она вспомнила, как он говорил об этом в шаттле во время их первого разговора.

— Ох.

— Мне пришлось бы измениться, чтобы спариться с тобой.

Это немного напугало Эбби. Может, она и не видела, как выглядит взрослый веслорец, но была знакома с недавно родившимся Клайдом. Малыш был очень милым, насколько это возможно для ребенка инопланетной пантеры, но взрослый веслорец… Эбби сомневалась, что Дрейк будет выглядеть так же очаровательно.

Дрейк прижался к ней своим большим телом, из-за чего их лица приблизились.

— Я не причиню тебе вреда.

— Могу я увидеть твой другой облик? До того, как ты войдешь в меня?

На его лице отразилась озадаченность.

— Обычно мы изменяемся только для самозащиты, ведь для запуска процесса нужен высокий уровень агрессии, — его взгляд сосредоточился на ее губах. — Или возбуждения. Ни то, ни другое не дается нам легко. Лишь сильные эмоции провоцируют изменения.

— Ясно, — она облизнула губы.

— Я хочу, чтобы ты стала моей парой, Эбби.

— Мне нужно больше времени, Дрейк.

Эбби могла поклясться, что увидела в глазах Дрейка вспышку боли, прежде чем он отвернулся.

— Понимаю, — он медленно отстранился, избегая ее взгляда. — Нам нужно поспать.

Эбби откинула одеяло и забралась на кровать, чувствуя за собой вину. Веслорцы и люди были двумя совершенно разными расами, которые воспринимали все по-своему. Эбби хотела, чтобы эти различия не обижали Дрейка, но нечто настолько серьезное, как спаривание на всю жизнь, не должно было быть поспешным.

Дрейк прошел в ванную и вернулся с влажным полотенцем. Эбби покраснела, когда он начал обтирать ее между бедер, но не стала протестовать. Затем Дрейк растянулся на кровати, раскрыв для Эбби объятия.

— Хочу обнять тебя.

Эбби прильнула к мужчине, используя его грудь в качестве подушки.

— Я не отвергаю тебя, Дрейк. Клянусь. Вся эта история со сменой облика пугает.

— Не переживай, я все понимаю. Люди считают такой секс чем-то извращенным.

Дрейк повторил когда-то сказанные Эбби слова.

— Да.

— Но я уверен, что ты моя пара, Эбби.

Она кивнула.

— Я тоже начала влюбляться в тебя.

Он обнял ее за талию, еще крепче прижимая к себе.

— Мое сердце и тело принадлежат тебе.

Потрясающий парень. Он хотел ее не потому, что она была Томас из корпорации «Di-Corp». Считал ее милой, в то время как все остальные называли конченной сукой. Дрейк даже признался ей в любви, хоть и в стиле веслорца. Да и секс был великолепным.

К тому же Дрейк доказал, что ради нее рискнет жизнью. Взять хотя бы его прыжок в вырытую кадией дыру, когда Эбби попала в неприятности на поверхности планеты.

— Пожалуйста… дай мне еще немного времени.

— Все что ты попросишь, моя Эбби.

Она закрыла глаза, прислушиваясь к его сердцебиению.

— Спи, здоровяк. Ты, наверное, устал.

— Сегодня вечером у меня еще одна смена. Мы отправимся в колонию ночью. Если будет такая же интенсивная атака, то я не вернуть до восхода солнца.

Страх скрутил ее живот.

— Со мной ничего не случится, моя Эбби. Поселение защищено высокими стенами. Да и наша группа считается лучшей по уничтожению кадий. Мы убиваем тварей прежде, чем они успевают достичь верха.

— Я всегда буду беспокоиться о тебе.

— И мне это нравится, но я боец.

Это помогло.

— Ты такой крутой.

Дрейк усмехнулся.

— Я сильный.

— Засыпай, — она зевнула. — Я тоже устала.

Как только вечером Дрейк ушел на смену, чтобы защитить колонистов, Эбби обустроила себе рабочее место в его спальне. Часы тянулись медленно. Она ответила на все сообщения Мел по поводу управления «Di-Corp», а затем решила связаться со своей подругой. Потребовалось почти полчаса, чтобы соединить ее с торговым судном «Брэйр». Вскоре улыбающееся лицо Вивиан появилось на экране.

— Эбби!

— Как же я рада, что мы можем поговорить, а не просто оставить друг для друга сообщения.

— Получила мое последнее?

— Ты снова беременна. Поздравляю!

— Спасибо. Мы все так взволнованы. Клайд еще не понял, что происходит, но определенно будет счастлив появлению брата, с которым можно поиграть.

— Теперь я точно знаю, что нужно для появления детей.

Вивиан выгнула брови.

— Секс в измененном виде, — прошептала Эбби, подмигнув ей.

Ее подруга покраснела.

— Да.

— Да ты храбрая девчонка!

Вивиан рассмеялась.

— Благодаря мега-горячей паре. Брайс может уговорить меня на что угодно. И, очевидно, я действительно всегда ему уступаю. Итак, как продвигается твоя миссия? Как веслорцы? Ребята говорили, что бойцы, как правило, одиночки и не самые дружелюбные самцы. Вероятно, все из-за постоянной агрессии, которую они испытывают на работе. Надеюсь, человеческие команды на «Красном Коде» отнеслись к ним без каких-либо предрассудков.

— Было несколько проблем, но уже все разрешилось.

— Значит, ты не зря поехала туда. Как по мне, то ты немного сумасшедшая, ведь у тебя уже есть работа. Должность личного помощника командора навевает скуку. Впрочем, после случившегося с Олдерсоном я не большой поклонник руководителей флота.

— Я знаю Говарда, помнишь? Он не придурок и был знаком с моими родителями еще до того, как они поженились, только поэтому мне удалось устроиться на «Красный Код».

— Точно. Теперь вспомнила. А что за проблемы?

— Давай не будем об этом, я позвонила по другому вопросу. Придурков оставь мне. Хотелось бы, чтобы ты кое-что объяснила.

— Ладно, — Вивиан с любопытством наклонилась ближе к экрану. — В чем дело?

— Его зовут Дрейк. Я начала встречаться с веслорцем.

Волнение заставило Вивиан с восторгом подпрыгнуть на стуле.

— Круто! Быстрее выкладывай подробности!

— Ты же знаешь какая здесь связь. Спутники могут сместиться в любую минуту. Позже я пришлю тебе длинное сообщение с подробным описанием того, как мы познакомились и все такое. А сейчас у меня есть вопросы, в ответах на которые я очень нуждаюсь. Дрейк великолепен… но он хочет спариться со мной.

— Ух ты! Потрясающе! Ты согласилась? Веслорцы шикарны! Я же говорила, что тебе стоило закадрить одного, но во мне тлела надежда, что твой выбор падет на кого-то из группы Брайса, чтобы мы могли жить все вместе.

— Ну, извини. Я по уши влюблена в Дрейка. Недавно он рассказал, что для спаривания ему нужно изменить облик. Это немного пугает, Вивиан. Как все прошло? Было больно? Брайс проявил грубость? Боже… У меня так много вопросов!

— Брайс никогда не причинил бы мне вреда. Даже в измененном состоянии. Но я понимаю твои сомнения. Кроме того, некоторые люди — и под этим я подразумеваю именно человеческую расу — были бы в ужасе, если бы когда-нибудь узнали по спаривание веслорцев. Ты тоже считаешь, что процесс похож на секс с животным? Большинство было бы такого мнения. Но ведь они инопланетяне. Не животные. И все же. Некоторые люди сравнили бы их со зверьми.

— Ты не помогаешь, Вивиан.

— Прости, — подруга вздохнула. — Я забеременела Клайдом во время спаривания с Брайсом. Вот такой для меня урок. Когда веслорцы изменяются, то человеческие контрацептивы становятся бесполезны. Супер-сперма, которая попадает прямо в цель, — она отклонилась и прижала ладони к своему животу. — Мы всего дважды занимались сексом с изменением облика… и оба раза я оказалась беременна.

Эбби тихо выругалась.

— Я еще не готова завести детеныша. Для начала мне бы хотелось насладиться отношениями с Дрейком, а уж затем думать о пополнении в семье.

— Все дело в запахе, которым он метит тебя во время спаривания. Будто их семя не только оплодотворяет, но и каким-то образом меняет твою ДНК или что-то в этом роде.

Новость ошеломила Эбби.

— Суть не в том, что я вдруг научилась изменяться или отращивать волосы по всему телу. Ничего странного. Но веслорцы утверждают, что мой запах стал другим, давая всем знать о моем спаривании. Будто мое тело кричит: «Я принадлежу Брайсу, поэтому пахну, как он».

— Поняла.

— Не забывай о беременности, — Вивиан снова потерла живот. — Как я уже говорила, супер-сперма. Пока они в человеческом обличье, то не могут зачать, а как только изменяются, то превращаются в машины по производству детей.

Эбби нахмурилась.

— Не это я хотела услышать.

— Предупрежден, значит, вооружен, верно? Клайд стал для меня большим сюрпризом, но в тот момент я потеряла работу и, ну… меня обрадовала перспектива материнства, конечно после того, как прошел шок и я увидела счастье Брайса. Он был взволнован даже больше, чем я.

Движение в углу экрана привлекло внимание Эбби. Видимо, ее отведенный в сторону взгляд привлек внимание Вивиан, и девушка повернула голову.

— Привет, я как раз хотела с тобой поговорить. Подойди, Вайс, — она вновь сосредоточилась на экране. — Он медик и знает все о веслорцах. Впрочем, это и так ясно.

Вайс присел на корточки рядом с Вивиан и улыбнулся.

— Привет, Эбби Томас. Приедешь к нам в гости?

— Нет, извини. Я уже встречаюсь с веслорцем, поэтому обратилась к Вивиан за ответами на некоторые вопросы.

Глаза Вайса расширились.

— Кто-то из бойцов?

— Да.

Он нахмурился.

— Они не вступают в связь с женщинами. Избегай этих мужчин.

Его заявление удивило Эбби.

— Вообще-то Дрейк предложил мне спаривание.

Глаза Вайса шокировано округлились, из-за чего веслорец стал выглядеть комично.

— Но я не хочу заводить детей. Есть ли какой-нибудь способ спариться без изменения облика? Вивиан только что рассказала, что веслорцы только так образуют связь, но в этом случае я сразу забеременею. Возможно существует вариант с предохранением?

Вайс на мгновение задумался.

— Обратись к врачу, чтобы тебя стерилизовали.

Эбби покачала головой.

— Я хочу иметь детей, но позже.

— Понял, — он потер подбородок. — Редко, но бывали случаи, когда пары хотели образовать связь, но повременить с рождением детенышей. Самцы оставляли след на самке так, что окружающим казалось, якобы спаривание завершено. Таким образом желания самца удовлетворялись, помогая обрести необходимое терпение, а остальные мужчины точно понимали, кому принадлежит самка.

Эбби почувствовала облегчение при мысли о том, что у нее был выбор.

— Оставляли след?

Вайс взглянул на Вивиан.

— Говори уже. Это же Эбби. Ее не волнует даже если речь о чем-то странном. Будь прямолинеен.

Вайс встретился взглядом с Эбби.

— Самец оставляет свое семя на бедрах самки и трется о нее всем телом до тех пор, пока она не впитает его запах.

— Ого, — Эбби рассмеялась. — Ладненько.

— Так аромат женщины меняется, обманывая мужчину, якобы спаривание завершено, и он больше не стремиться закончить начатое.

— Спасибо, — Эбби была абсолютно серьезна. — Меня устраивает этот вариант. Просто для детей еще слишком рано. Пока. В моих планах завести как минимум двух. Может, через год. Считайте меня эгоисткой, но я не хочу делиться Дрейком, а позже мы обязательно пополним нашу семью.

— Ты трудоголик, — весело обвинила Вивиан. — Признай уже это. Мысль о ребенке со всеми заботами и проблемами, которые ты сейчас решаешь, пугает. То есть ты ведь до сих пор работаешь в «Di-Corp», параллельно разгребая бардак на «Красном Коде».

— Согласна, — была вынуждена признать Эбби.

Внезапно Вивиан нахмурилась.

— Что твои родители думают о Дрейке? Они всю твою жизнь готовили тебя для руководства компанией, правильно? Согласен ли Дрейк переехать на Землю? А как насчет его сообщества? Я предупреждала, что группу нельзя разлучать.

— Помню. Я бы никогда не поступила так с ними. Мои родители хотят, чтобы я была счастлива, а управлять компанией можно не только с Земли. Что касается происхождения Дрейка, то, если честно, родители придут в восторг от нашей взаимной любви. Значит, проблем не будет. Конечно, шока не избежать, но позже они примут Дрейка. Он хороший человек.

Экран начал мигать.

— Похоже, наше время истекло, если только ты не хочешь подождать, пока спутники не вернуться на прежнее место, — быстро затараторила Вивиан. — Я рада, что у вас с Дрейком все сложилось!

— Как и я. Спасибо, — Эбби посмотрела на Вайса. — Спасибо за альтернативный вариант спаривания, — она снова встретилась с взглядом Вивиан. — Передай Брайсу поздравления по поводу твоей беременности. Держу пари, этот малыш будет таким же милым, как и Клайд. Ему определенно понравится иметь…

Экран быстро замигал, и связь прервалась. Эбби разочарованно вздохнула. Связь в далеком космосе была кошмарной. Встав из-за стола, она потянулась. Ей нужно было о многом подумать, но в одном вопросе все же была уверенность — она не хотела потерять Дрейка. Так велело ее сердце.

Эбби все прокручивала в голове разговор с Вайсом. Она была готова позволить Дрейку нанести на себя след, чтобы унять его желание спариться. Вполне разумный вариант, который очень даже понравился Эбби.

В конце концов Дрейк получит именно то, что хочет, а она сможет насладиться их отношениями.

— Благодаря этой лазейки он будет воспринимать меня как пару, но мы исключим из уравнения детенышей, — вслух размышляла она, расхаживая по комнате. — К тому же я уже отчаялась найти того, с кем могла бы провести свою жизнь, и не хочу терять Дрейка, — Эбби остановилась, развернулась и снова зашагала по комнате. — Я действительно люблю этого здоровяка. Он крепко засел в моем сердце, — Эбби вновь остановилась и подняла руку, чтобы откинуть волосы назад, продолжая рассуждать: — Пугает ли меня такое быстрое развитие событий? Конечно. Но я же Эбби, мать его, Томас. У меня стальные женские яйца, а мой сексапильный веслорец стоит каждого усилия, — она улыбнулась, приняв решение. — Как только Дрейк вернется, я предложу ему вариант со следом, — ее тут же вновь обуяло волнение. — А если он откажется? Или этого окажется недостаточно? Черт! — она снова принялась расхаживать по комнате.

Неожиданно ей в голову пришла еще одна мысль. Рот тоже беспокоился по поводу возможного появления детеныша, так как предполагал, что Эбби заставит Дрейка покинуть сообщество, чтобы поселиться на планете. Значит, она могла бы использовать его группу в своих интересах, приводя разумные аргументы лидера, чтобы подтолкнуть Дрейка к нужному варианту.

— Я Томас. Продавать всякое дерьмо — это мое призвание. И я всегда отлично справлялась, значит, сумею убедить Дрейка.

Дрейк отстегнул ремень на сиденье шаттла и встал. Ночь прошла отлично. Похоже, кадии усвоили урок. После наступления темноты было всего несколько нападений. Спокойствие длилось так долго, что было принято решение не оставаться на поверхности до восхода солнца. Кларк быстро забрал их и привез обратно на «Красный Код».

— Я считал, что такая работа сулит много драк, — жаловался Гнау. — А взрывать тварей не сойдет даже за тренировку. Слишком просто.

— Заткнись, — приказал Рот. — Мы помогаем людям, потому что так пожелал король.

— Скучно, — вздохнула Мэйт. — Но главное, что мы получим землю. Вот о чем я думаю.

Кларк Йен вышел из кабины пилота и улыбнулся.

— Проголодались, ребята? Может, заглянем в кафетерий, прежде чем разбредемся по каютам?

— Я сразу отправлюсь к Эбби. Ты ведь не разбудил ее, верно? — Дрейк не хотел, чтобы она опять организовывала для всех завтрак, так как ранее Эбби выглядела уставшей и уснула сразу, как только ее голова коснулась подушки. Ей нужно было отдохнуть, а не бодрствовать, беспокоясь о нем и его сообществе.

Кларк покачал головой.

— Ты же предупреждал, что хочешь сделать ей сюрприз. Я в точности исполнил твою просьбу. Рот на замок.

— Рот? — Мэйт открыл дверь шаттла и ступил на спущенный трап, ведущий в стыковочный отсек. — Человеческая шутка?

— Земная пословица, означающая, что нужно молчать, — Кларк вышел из шаттла вслед за веслорцами. — А как насчет остальных? Не хотите перекусить? Я так очень. Может, у Дрейка и есть женщина, но мы-то одиноки. Хорошая еда — это достойная замена сексу.

Гнау фыркнул.

— Не согласен. Совокупляться приятнее, чем есть.

— Зависит от приготовленных блюд, — возразил Рот.

Мэйт бросил на лидера насмешливый взгляд.

— Прошло слишком много времени с тех пор, как женщина бросала тебе вызов.

Устройство связи Кларка запищало, поэтому мужчина вытащил гаджет из кармана и включил…, а затем остановился и нахмурился.

— Сообщение от Эбби, Дрейк, — он нажал на кнопку, прослушивая сообщение Эбби по громкой связи.

Дрейк разволновался, так как знал, насколько сильно Эбби любила командора Биллса.

— Я иду в медицинский отсек. Пожалуйста, позвони Эбби и сообщи о моем скором прибытии, — он быстро стянул костюм.

Устройство связи Кларка снова запищало. Мужчина явно удивился звонку.

— Командор?

— Где ты? — практически крича спросил Биллс.

— В стыковочном отсеке. Мы только что приземлились. Что…

— Веслорцы с тобой?

— Да, — Кларк побледнел. — Что случилось?

— На Эбби напали! Шестой уровень третье хранилище. Я вызвал свою личную охрану.

Услышав командора, Дрейк потерял рассудок. Побежав к выходу, он даже не оглянулся, чтобы проверить, присоединилась ли к нему группа, так как знал, что они не бросят его.

В коридоре перед лифтом стояло несколько человек, которых Дрейк оттолкнул со своего пути и вместе со своим сообществом зашел в кабину. Кларк бежал за ними, но все еще был слишком далеко. Люди всегда отличались медлительностью. Дрейк нажал кнопку шестого уровня.

— Подождите!

Дрейк проигнорировал Кларка. Двери закрылись, и лифт начал движение.

Рот обратился к Дрейку:

— Мы не захватили оружие и не выяснили подробности происходящего.

Дрейк разорвал рубашку и наклонился, стаскивая обувь.

— Я и есть оружие. Она моя пара!

Рот и все сообщество начали раздеваться, оставляя на себе лишь штаны. Как только лифт достиг нужного уровня, и двери открылись, все сообщество выбежало в коридор. Здесь выл громкий сигнал тревоги и мигали красные огоньки. Дрейк не знал, что это означало. Возможно, в корпусе была пробоина. Но это было не важно. Дрейк намеревался отыскать Эбби даже ценой своей жизни. Побежав по коридору, Дрейк выпустил когти на ногах и руках, чтобы благодаря лучшему сцеплению двигаться быстрее. Миновав первый поворот, Дрейк чуть не налетел на двух людей в форме службы безопасности.

Дрейк схватил мужчину за руку, забыв про выпущенные когти и поранив человека.

— Где находится третье хранилище?

Солдат был явно напуган, поэтому не смог вымолвить ни слова. Ответил второй:

— Пойдем. Я покажу, — он побежал.

— Выключи сигнализацию, — крикнул Рот первому.

Дрейк выпустил руку человека и зарычал, так как ненавидел то, что был вынужден сдерживать скорость из-за людей. Когда они добрались до второго поворота, солдат прижался к стене и указал:

— Туда.

Только в этом и нуждался Дрейк. Войдя внутрь, он попал в похожую на пещеру комнату, в которой выла сигнализация, оглушающая его чувствительные уши. В коридоре сигнал тревоги казался намного тише. Дрейка так и подмывало заткнуть уши, но он сдержался, ведь сейчас для него была важна только Эбби.

Дрейк взревел, но звук потонул в сигнализации, и уловил запах Эбби. Его женщина была где-то там. Напуганная. Гнев был настолько сильным, что Дрейк изменил облик. Скоро кто-то умрет.

Уши были бесполезны, поэтому Дрейк глубоко вдохнул, полагаясь на свой нос. Благодаря отличному зрению он заметил человеческого мужчину с бластером в руке, прячущимся за стеллажом. Люди не заметили их появления. Мужчина выстрелил в дальний угол.

«Убить».

Дрейк атаковал, выпустив когти, но время полета заметил, что мужчина был облачен в форму службы безопасности.

Убрав когти, Дрейк навалился на мужчину всем своим весом, из-за чего оба врезались в стеллаж и рухнули на пол. Мужчина замер, и Дрейк выбил оружие от руки потерявшего сознание человека.

Дрейк заметил еще одного мужчину, также одетого в форму службы безопасности и стреляющего в сторону угла. Неожиданно солдат оглянулся, посмотрев прямо на веслорца.

От нахлынувшей ярости Дрейк снова взревел. Он знал этого мужчину. Милтс. Именно он столкнул Эбби в логово кадий.

Дрейк бросился на мужчину.

Милтс побледнел и широко открыл рот, а затем развернулся, чтобы выстрелить.

Но веслорцы в измененном виде были намного быстрее.

Дрейк прыгнул и нанес мужчине удар смертоносными когтями.

Сигнал тревоги стих, но теперь комнату наполняли крики исполосованного когтями человека. Перекатившись, Дрейк выдернул когти из плоти мужчины, а затем нанес удар по его горлу, чтобы убедиться, что солдату не удастся выжить.

Резкий, болезненный выстрел поразил ногу Дрейка. Отпустив Милтса, он повернул голову.

С этим мужчиной Дрейк тоже был знаком. Брэдли Роджерс. И он посмел выстрелить в Дрейка. Всего лишь царапина, которая быстро заживет, тем не менее Дрейк разозлился еще силнее.

Дрейк открыл рот, рыча и демонстрируя клыки. Дрейк уже собирался напасть, но Гнау его опередил. Роджерс даже не заметил приближения веслорца.

Только что Брэдли стоял и готовился снова выстрелить в Дрейка, а в следующую секунду уже кричал, умирая от яростных ударов четвероногого Гнау.

Рот подбежал к нему и кивнул головой в дальний конец комнаты. Затем он высоко подпрыгнул и взобрался на стеллаж. Дрейк проигнорировал боль в задней ноге и тоже прыгнул. Теперь они передвигались по верху, перепрыгивая с одного стеллажа на другой.

Раздался еще один выстрел. Когда Дрейк сосредоточился на стеллаже, из-за которого стреляли, то понял, что там сидела съежившаяся в клубок Эбби. Она протолкнула руку между ящиками и стреляла вслепую.

Дрейк поднял голову, посмотрев на Рота, стоящего на соседнем стеллаже. Под этим углом лидер прекрасно видел Эбби. Дрейк прыгнул, приземлившись между стеной и стеллажом в нескольких дюймах от Эбби, и убрал когти.

Девушка ахнула, направив на него бластер. Он осторожно прижал оружие лапой к стеллажу.

Эбби посмотрела в глаза Дрейку, а затем, удивив его, бросилась вперед и обняла за мощную шею.

— Дрейк! Я так рада видеть тебя!

Он осторожно убрал лапу с бластера. Эбби выронила оружие и обняла Дрейка уже обоими руками. Он попытался отступить, вспомнив, что был весь в крови после убийства Милтса. Но Эбби не позволила ему отстраниться, прижавшись еще крепче.

Рядом с ними приземлилось тяжелое тело. Дрейк повернул голову, наблюдая за трансформацией Рота. Лидер сел на корточки.

— Отпусти его, Эбби. Дрейку нужно успокоиться, чтобы измениться, к тому же он испачкает тебя кровью. Все мужчины, которые похитили тебя, либо мертвы, либо без сознания. Ты в безопасности.

— Ну и пусть пачкает, — она лихорадочно замотала головой, прижимаясь к шее Дрейка. — Я думала, что умру! Я люблю тебя, Дрейк, и не хочу возвращаться к жизни до встречи с тобой.

Он уткнулся носом в ее голову, замурлыкал и попытался изменить облик, но не смог. Рот был прав. Слишком много эмоций. Дрейк посмотрел на лидера группы.

— Пойду разберусь с людьми и найду нам одежду. А ты пока утешь свою женщину, — Рот встал, обошел стеллаж и ушел прочь.

Дрейк продолжал урчать, надеясь помочь Эбби успокоиться. Она погладила его по затылку и, наконец, отстранилась, посмотрев ему в глаза.

— Вау, я хотела увидеть твою внешность при изменении и… ты определенно крут.

Он обнажил клыки.

Эбби рассмеялась.

— И опасен, — она отпустила его шею и прижала ладони к морде. — Я принимаю все твои ипостаси. Однако пройдет еще много времени, прежде чем я буду готова заняться с тобой супер-извращенным сексом.

Дрейк все понял, слегка кивнув.

— Я благодарна за то, что ты пришел спасти меня.

Дрейку хотелось поговорить с Эбби, поэтому он опять попытался измениться. На этот раз, судя по покалыванию кожи, все получилось. Захрустели кости.

Эбби медленно отползла. Вскоре Дрейк уже сидел перед ней в человеческом облике.

— Ты сумела продержаться и дождаться меня. В тебе столько храбрости.

— Во мне было много отчаяния, — она посмотрела на свои руки. — Пожалуйста, скажи, что кровь принадлежит тем придуркам.

— Милтсу.

— Ты принес мне кровь моего врага… — она ахнула. — Это должно было прозвучать как шутка. Позже я обязательно посмеюсь. Только сначала мы примем душ и, может, немного выпьем. Или много. Их было трое. Роджерс, Милтс и Питерс. Вы добрались до всех?

— Одного я вырубил, так как не хотел рисковать, но рассматривал вариант, что, судя по форме, он пришел помочь. Милтса убил, а с Роджерсом расправился Гнау. Брэдли точно мертв.

Эбби кивнула.

— Ты в шоке.

Из-за стеллажа вышел Мэйт, чьи бедра были прикрыты брезентом, и протянул Дрейку такой же кусок ткани.

— Лучшее, что мы смогли найти. Людям, похоже, неудобно видеть наши большие стержни.

— Ну, если все вы хоть немного похожи там на Дрейка, то люди испытывают зависть, а не неудобство, — вдруг Эбби рассмеялась. — Кажется у меня небольшая истерика.

Дрейк встал и забрал у веслорца брезент. Мэйт показал, как закрепить ткань на бедрах с помощью маленьких завязок. Дрейк наклонился и подхватил Эбби на руки.

— Нужно привести тебя в порядок и проверить каждый дюйм твоего тела. Ты не ранена?

Она обняла его за шею.

— Со мной все хорошо. Честно. Я позволяю тебе нести меня только потому, что ты супер-сильный, а мои ноги до сих пор дрожат.

Дрейк понес ее к выходу, петляя между стеллажами. В коридоре было много людей, среди которых стояли Рот и Гнау. Питерс, которого Дрейк вырубил первым, теперь был скован наручниками и окружен охраной.

Кларк Йен орал в лицо Питерсу:

— Если бы хоть что-то зависело от меня, то я бы выкинул тебя в открытый космос, придурок! — Кларк ткнул в него пальцем. — Бросьте этот мусор в камеру. Ты позорище, Питерс!

Дрейку очень нравился их новый командир и пилот.

В комнату ворвался командор Биллс, одетый в пижаму. Мужчина сразу их заметил.

— Эбби!

— Я в порядке, Говард. Меня же спасала целая группа веслорцев, — Эбби положила голову на плечо Дрейка. — Дрейк взял меня на руки лишь потому, что я не желала перестать его обнимать.

Командор направился к ним, поэтому Дрейк, наблюдая за приближающимся мужчиной, остановился. Биллс не представлял угрозы для его женщины.

Командор впился взглядом в офицеров службы безопасности, мимо которых проходил.

— Как, черт возьми, это произошло?

Один из них открыл рот.

— Молчать! Расследуйте дело и никаких повторений! — Биллс повернулся. — Эбби, я…

— Если ты опять хочешь попытаться выкинуть меня из «Красного Кода», то даже не начинай. На тебя работает моя пара, значит, остаюсь и я.

Дрейк усмехнулся, чувствуя гордость.

— Вы спарились? — удивился командор.

— Формально нет, но уже пришли к определенным договоренностям, — спокойно заявила Эбби. — Я рада, что у тебя не было инсульта, но сейчас хочу домой. Под этим я подразумеваю спальню Дрейка. Встретимся завтра за обедом, хорошо?

Командор открыл рот, затем закрыл и вздохнул.

— Ладно. Ты слишком властная. Копия матери.

— Вот почему мой отец так ее любит.

Командор рассмеялся.

— Только она и может терпеть его.

— И это тоже, — Эбби улыбнулась Дрейку. — Пойдем домой.

— Сопроводите их, — крикнул командор. — И чтобы больше никаких неприятностей. Первую команду нужно допросить и выяснить, знали ли они о планах этих трех идиотов. Все должны быть круглосуточно заперты в своих каютах.

Дрейк пошел прочь, не обращая внимания на последовавших за собой троих людей. Его сообщество шагало впереди. Веслорцы были готовы уничтожить любую появившуюся угрозу.

— Ты пришел как раз вовремя, — прошептала Эбби. — Я не знала, сколько еще смогу их сдерживать. Заряд гребанного бластера был на исходе.

Дрейк снова почувствовал гнев, который породил пульсацию в кончиках пальцев, предвещающую появлению когтей. Но сейчас он обнимал Эбби и должен был сопротивляться изменениям.

— Как они затащили тебя туда?

— Я была… полусонной и не подозревала, что попаду в неприятности, — призналась она. — Мне позвонил врач, но когда эти трое схватили меня, то я поняла, что на самом деле тогда разговаривала с Питерсом. Впрочем, это уже не важно. Они устроили ловушку, а я угодила в нее.

— С этого момента ты должна выходить только с кем-то из нас.

Эбби вздохнула и потерлась щекой о кожу Дрейка.

— Сомневаюсь, что кто-то рискнет подойти ко мне после того, как вы, ребята, прикончили Милтса и Роджерса. Я видела тела, когда ты нес меня к выходу.

Он поморщился.

— Тебе следовало отвернуться.

— Главное, что не пострадала я. Карма все же существует. Мне совершенно их не жалко.

Они вошли в лифт, который был переполнен людьми. Дрейк встал так, чтобы возле Эбби находились только веслорцы. Он чуть не потерял Эбби, что было неприемлемо. Дрейк был готов пойти на что угодно, лишь бы защитить свою женщину.

— Ты назвала меня своей парой, — тихо пробормотал он.

Эбби подняла голову, встретившись взглядом с Дрейком.

— Потому что таково мое желание. Ранее я разговаривала с Вивиан и с ее шуриным. Он медик на торговом судне. В общем, я задала ему несколько вопросов.

Мэйт обернулся, нахмурившись.

— Я тоже медик. Если у тебя появились какие-то вопросы, то стоило обратиться ко мне.

Дрейк бросил на него недовольный взгляд.

— Она знакома с ними дольше. Не разговаривай с моей парой таким тоном.

Мэйт вздохнул.

— Нет никакого особого тона. Теперь она твоя, значит, мы с ней в одном сообществе. Эбби, спрашивай меня о чем угодно.

Она указала на окружающих людей.

— Позже.

Все замолчали. Как только двери лифта открылись, Дрейк понес Эбби в семейный люкс. Рот сразу предупредил, что не впустит в каюту человеческих охранников, но они выполнили свое задание, проводив группу до жилого помещения, и не горели желанием заходить внутрь.

Дрейк отнес Эбби в ванную и осторожно поставил на ноги. Сорвав с себя брезент, он включил душ. Эбби тоже разделась и забралась в кабину. Дрейк обнял девушку, ожидая, когда вода смоет с них обоих кровь.

— Ты дрожишь.

— Ночь была тяжелой. Кстати, ты вернулся раньше, чем я предполагала. Мне повезло.

Дрейк приподнял ее и еще крепче прижал к себе.

— Я хочу стать твоей парой. Пожалуйста, дай согласие.

— Мне еще рано заниматься таким извращенным сексом, Дрейк… но я слышала, что если пара хочет подождать с беременностью, то мужчина может оставить на женщине след, верно?

Он кивнул.

— Вивиан призналась, что забеременела во время спаривания с Брайсом. Но прямо сейчас я не хочу заводить детеныша. Ты не против? В своем сердце я уже твоя пара, Дрейк, — она посмотрела в его глаза. — Полностью твоя. Мы ведь можем провернуть эту штуку с запахом? К тому же разве такое решение не осчастливит Рота?

Дрейк задумался.

— Если мы повременим с детенышами, то он действительно будет рад.

Эбби обхватила ладонями его лицо.

— А ты?

— Пока ты со мной, я справлюсь с любыми трудностями.

— Я принадлежу тебе. На все сто процентов. И с удовольствием буду пахнуть как мужик.

Он смутился.

— Шутка. Не обращай на меня внимания. В стрессовых ситуациях я становлюсь немного глупой. Перестрелки с идиотами подпадают под эту категорию. Я с радостью буду носить твой аромат, даже если для этого придется размазывать сперму по всей коже, словно лосьон. Она вроде достаточно скользкая.

Люди сбивали Дрейка с толку, но он все равно улыбнулся.

— Так много не потребуется. Просто я буду тереться об тебя после душа.

— Итак, нужно, чтобы на мне был твой пот. Здорово. Надеюсь, мы решим эту проблему регулярным сексом. С этим я вполне могу жить.

Он отпустил ее и выключил воду.

— Сейчас я хочу просто немного пообниматься.

— Поддерживаю.

— Я люблю тебя, Эбби, и принадлежу только тебе.

— Я тоже люблю тебя… и все мое тело в твоем распоряжении, — она улыбнулась. — На всю жизнь.