1

Я хочу поведать вам историю о молодом человеке, который считал войну приключением, возможностью испытать свои силы, но реальность изменила его мировоззрение.

31 декабря 1913 года. Бостон. Мишон Хилл-жилой район. Квартира Чарльза.

–Чарли, мальчик мой, принеси блюдо для курицы, -кричала Тереза своему сыну.

–Сейчас, мам. Пап, давай быстрее поставим стол.

–Да, да. Конечно, -говорил Стен, занося в комнату скатерть.

Новый Год. Семья Браун готовится встречать новый год. Чарльз пригласил свою невесту, Нэнси, также приедет его сестра София и старший брат Майкл. Был обычный праздничный, суетливый вечер. 21:37. В квартире собралась вся семья, они веселятся, говорят тосты, шутят. Всё было хорошо, пока Майкл не решил затеять спор с Чарльзом.

–Ты ещё слеп! -повышенным тоном говорил Майкл, тыча пальцем в газетную статью.

–А ты хоть и старший, но бестолковый! Войны не будет, кому она нужна? Это бессмысленно, так как в мире и так всё хорошо, -отвечал Чарльз.

–Война близко, братец. А ты ещё мал, чтобы понять это.

–Время покажет, Майки, время покажет.

На этом спор закончился. Майкл вышел на балкон подышать свежим воздухом, а Чарльз допил бокал шампанского и решил прогуляться. Выйдя на улицу, он побрёл в сторону парка, где и встретил новый, 1914 год.

6 апреля 1914 года. Лос-Анжелес. Набережная.

–Брат, какой галстук: синий или красный? А может бабочку? -спрашивал Чарльз у своего старшего брата, Майкла.

–Лучше бабочку, а то, если надеть красный галстук, покажется, что тебя вырвало на костюм, -смеясь, ответил Майкл.

–Да… В армию тебе нельзя было отпускать.

–Почему?

–Последнее чувство юмора из тебя выбили, -улыбаясь, ответил Чарльз.

Свадьба. Это лучший момент в жизни каждого человека. В этот день счастливы все, кроме подружек невесты, которые либо ревут, либо завидуют. Чарльз – красавец, высокий, с густыми волосами, белоснежными зубами, в красивом чёрном костюме идёт к свадебной арке, которая украшена всеми цветами мира. Дойдя до арки, Чарльз стал дожидаться свою возлюбленную. И вот через короткий промежуток времени идёт она, девушка, которая могла бы сниматься в голливудских фильмах, у которой было бы миллион поклонников, сейчас идёт в свадебном платье к Чарльзу. Свадьба. После торжественной церемонии молодожёны провели немного времени с родственниками и друзьями, после чего они отправились в порт, откуда поплывут в свадебное путешествие.

8 апреля 1914 года. Париж. Елисеевские поля.

Нэнси и Чарльз гуляли возле Эйфелевой башни и наслаждались компанией друг друга. Солнце начало припекать, и молодая пара решила спрятаться в кафе и за одно съесть мороженое. Молодожёны сели за столик возле окна, которое открывало прекрасный вид на Эйфелеву башню и Елисеевские поля. В этом же кафе было радио, по которому передавали мировые новости: «Сегодня в Риме состоялась встреча глав государств, таких как Россия, Италия, Германия и Бельгия. Цель встречи состояла в том, чтобы уговорить Германию о сдерживании войск по отношению к России, на что лидер Германии, Вильгельм II Гогенцоллерн ,ответил отрицательно…»

–Вот так, Нэнси, -вздыхая, сказал Чарльз, -Майкл был прав, что война неизбежна, а я ему не поверил.

–Я тоже думала, что война может быть только на словах, но я также ошиблась, -сказала Нэнси, гладя руку Чарльза.

Они доели мороженое и пошли в отель, так как устали и не было настроения из-за услышанного.

1 июня 1914 года. Бостон. Квартира Нэнси и Чарльза.

После медового месяца пара вернулась в Бостон, где обустроила свою новую квартиру. Эту квартиру им подарили родители. В ней было четыре комнаты, огромная столовая, большая прихожая, высокие потолки. Но речь не о квартире, речь идёт о том, что Чарльз и Нэнси скоро станут родителями и в одной из комнат появится детская кроватка, а после и детский крик. От такой новости Чарльз был на седьмом небе и не знал, что делать. Звонить родителям, обнимать Нэнси, звать друзей. Ничего не могло испортить этот день, кроме газеты со статьёй: «Германия усиливает натиск на Россию и требует уступок…» После прочитанного Чарльз не ел и не пил весь оставшийся день.

–Чарльз, послушай меня, -говорила Нэнси, обнимая мужа, -война у них, нас этого не коснётся. У Германии нет претензий к США, мы в безопасности.

–Ты уверена? -спросил Чарльз, бросая газету на стол. «Великобритания благодарна США за то, что они подписали военный союз…»

–И что тут такого? Пусть подписывают.

–Ты, что не понимаешь? Где Великобритания там и Россия, также ты совсем забыла о великом союзе государств: «Антанте», -говорил Чарльз, переходя из угла в угол.

–Ничего страшного, Америка может не вступать в войну.

–Нет. Поверь, она вступит.

–Посмотрим, а пока пойдём спать.

27 июня 1914 года. Бостон. Военный комитет США.

Чарльз не мог сидеть на месте, он боялся за свою семью, за своего будущего ребёнка, за мир, который останется после войны. Он решил записаться в ряды добровольцев и отстоять прежние устои мира.

–Здравствуйте, меня зовут Чарльз Браун. Я хочу записаться в ряды добровольцев и воевать против Германии, -серьёзным тоном сказал Чарльз.

–Парень, тут тебе не цирк и даже не киностудия, -смеясь, ответил полковник Боб, -какая война? Ты поверил, что Америка, правда, будет поддерживать чайные пакетики в этой бессмысленной войне? Ну, убили принца, тоже мне цаца, нового родят. Америка не дура, она не будет отдавать своих сыновей ради чьих-то задниц. Иди домой, сынок.

–Но я…

–Домой! -рявкнул полковник.

Тот же день. Квартира Чарльза и Нэнси.

Зайдя в дом, Чарльз сказал Нэнси, чтобы она собиралась.

–Собирайся.

–Зачем? -удивлённо спросила Нэнси?

–Мы уезжаем во Францию, -сказал Чарльз, собирая вещи.

–Куда? -переспросила Нэнси.

–Во Францию, тебе же там понравилось, вот я и решил пожить там.

–Но мне и в Бостоне нравится.

–Поехали, -сказал Чарльз, стоя в дверном проходе с чемоданами в руках.

–Я надеюсь ты…

Нэнси не успела договорить, как Чарльз схватил её за руку и повёл к выходу. По дороге в порт пара успела заехать к родителям Чарльза и Нэнси попрощаться.

16 июля 1914 года. Франция. Версаль.

После того как Нэнси и Чарльз приплыли во Францию, им пришлось добираться до Версаля, где жил дядя Нэнси, Виктор. Там они остановились у него в поместье. Нэнси наслаждалась финиковым садом, а Чарльз узнавал, где можно записаться в добровольцы. Узнав о том, что в Париже проходит набор, он сразу же отправился туда.

20 июля 1914 года. Париж. Пункт записи добровольцев.

–Следующий! -громко произнёс командир Реми Мало.

–Чарльз Браун.

–Вы американец. -сказал Реми, просматривая документы Чарльза.

–Так точно. Хочу воевать.

–Малыш, это не детский утренник, обратной дороги нет.

–Я знаю. -гордо отвечал Чарльз.

–Хм… ну, как знаешь, как знаешь, -ответил Реми, бросая документы на стол и говоря помощнице на французском, чтобы она его записала, -твоя армия будет удостоена открывать парад.

Вернувшись домой с формой солдата и документом о призыве в армию, Чарльз чувствовал себя разбито, но он верил, что это на благо мира, что он был рождён для этого.

Тот же день. Версаль. Усадьба Виктора.

–Зачем? Просто ответь зачем? -со слезами на глазах спрашивала Нэнси у Чарльза, держа в руках форму.

–Дорогая, я понимаю, что тебе очень больно и страшно отпускать меня, но пойми, что я не могу просто сидеть и слушать новости по радио. Я хочу внести свою лепту в установление порядка в мире.

–Какой же ты дурак. Господи, почему именно он? Чем мы виноваты перед тобой!? -плача, говорила Нэнси.

–Успокойся. Я быстро туда и обратно, -говорил Чарльз, обнимая Нэнси, -всё будет хорошо.

29 июля 1914 год. Париж.

Корпус Чарльза отправлялся на границу. Его провожали Нэнси, Виктор, Франческа, жена Виктора. Сев в поезд, Чарльз в последний раз отправил воздушный поцелуй Нэнси и своему малышу, который ещё не появился на свет.

1 августа 1914 года. Форбак. Граница с Германией.

Всех солдат собрали на центральной площади военной части, чтобы объявить, что Германия объявила войну Российской империи и что скоро им придётся тоже вступить в войну. Согласно французскому плану ведения войны против Германии («план № 17») перед французской армией стояла задача захватить Эльзас и Лотарингию, утраченные после франко-прусской войны. Именно корпус, где находился Чарльз, должен был захватить эти земли.

3 августа 1914 года. Форбак. Военная часть.

Всех солдат опять собрали на центральной площади, чтобы объявить новость о том, что Германия объявила войну Франции и что долг каждого француза – это не дать германцам ударить в сердце Франции-Париж. Все солдаты бурно отреагировали на последнюю фразу командира. Каждый получил комплект оружия и ожидал приказ. В армии Чарльз нашёл себе друга, так как только Жерар говорил по – английски.

– Друг мой, ответь мне на такой вопрос, а зачем ты записался в ряды нашей армии? -спросил Жерар, натирая штык- нож.

–Я не знаю. Меня просто начало распирать от такой несправедливости. Какое право имеет один человек решать за миллиард других, таких же людей. Почему Вильгельм решил, что все простые люди, которые будут гибнуть, виновны в смерти принца? -уверенным голосом говорил Чарльз.

–Я понял тебя. Давай ложиться. Я дико устал. – зевая, сказал Жерар.

7 августа 1914 года. 5 часов утра. Пригород Мюльхаузена.

5-я армия, где служил Чарльз, была разделена на два корпуса, которые должны были напасть на город Мюльхаузен и захватить его. Именно здесь были развернуты наступательные действия. Первые бои между наступавшими французскими войсками и германской армией начались в 6:30 утра. После первоначальных боёв французам удалось захватить город Мюльхаузен. Взятие города французскими войсками было воспринято во Франции как праздник. 9-й корпус снова воссоединился, но теперь не для атаки, а для защиты. Французские солдаты выпивали за свой успех и много шутили. Они немного расслабились и забыли, что идёт война.

8 августа. 1914 года. Мюльхаузен.

–Ты доволен? -спросил Жерар у Чарльза.

–Честно?

–Конечно, мы же друзья.

–Нет. Я надеялся, что тут будет иначе. Я не был готов к тому, что моих товарищей будут резать, как баранов, что они будут терять свои конечности в сражении.

–Ха-ха-ха. Так ты ещё ребёнок. Это война, друг мой. И моли Бога, чтобы все твои конечности остались при тебе, -смеясь, сказал Жерар.

–Так, парни, заканчивайте пить, завтра тяжёлый день. Германцы думают наступать, поэтому спать, -сказал спокойным тоном командир Жозеф Жоффр, забирая бутылку у Жерара.

 9 августа 1914 года. Мюльхаузен.

Из Страсбурга прибыли германские резервы, и немцы начали теснить французские войска. Были ожесточённые бои на улицах города. Гибли французы, германцы, тела падали, а по ним шли живые, втаптывая их либо в грязь, либо в брусчатку. Французы не могли сдержать натиск германской армии, они отступали, оставляя за собой улицы и здания. В итоге сражения германцам удалось выгнать французов из города. В этой битве погибло 7000 человек: 3000 со стороны Германии и 4000 со стороны Франции. Чарльз остался в живых, но долго не мог прийти в себя. Он сидел на корточках, опершись на ружьё, и смотрел в одну точку. Перед его глазами были трупы его товарищей, на его руках была грязь вперемешку с кровью. В ушах по-прежнему звенело от взрывов гранат и пулемётной очереди. Чарльз до сих пор не верил, что смог выжить в таком аду. Но он не представлял, что ждёт его впереди.

1 сентября 1914 года.

1 сентября немецкая 1-я армия повернула на восток севернее, не дойдя до Парижа около 40 километров, преследуя по пятам английские части, которые 4 сентября вышли к реке Марна, переправились через неё и, даже не взорвав за собой мосты, продолжили отступление на юго-восток. К Марне в это же время, уходя от 2-й германской армии, с севера вышла 5-я французская армия. Войска фон Клюка, перейдя по не взорванным врагом мостам Марну, двинулись вдогонку за англичанами, вклиниваясь таким образом между 6-й и 5-й армиями французов и выходя в тыл всему французскому фронту. Чарльз был уверен, что и в этот раз армия потерпит поражение, и он был не один, кто был в этом уверен.

–У тебя дети есть? -спросил Жерар у Чарльза.

–Пока нет. Но скоро должен появиться, -ответил Чарльз, рассматривая фотографию беременной Нэнси. Он дико переживал, что с ней что-то может случиться, так как она не покинула имение дяди, а германцы почти дошли до Парижа. Она поклялась оставаться там и ждать его.

–Понятно. У меня уже есть. Девочка, назвали в честь святой-Марией. Вчера ей исполнился годик, -со слезами на глазах говорил Жерар.

–Эй, ты чего? Всё будет хорошо. Ты вернёшься к семье, я тебе обещаю. Слово Брауна, -улыбаясь, сказал Чарльз.

3 сентября 1914 года.

3 сентября Галлиени (командующий обороной Парижа) получил данные авиаразведки, что 1-я армия немцев движется на восток, подставив Парижу свой фланг и тыл. Он с трудом убедил главнокомандующего французскими армиями Жоффра, который собирался уже отдать приказ об отходе всем армиям за реку Сену, незамедлительно перейти в контрнаступление силами 6-й армии. Из штаба Жоффра полетели приказы во французские и английские армии поддержать контрудар. Однако Френч отказался поддерживать французов и приказал своим войскам отступать дальше, и только после личного и грубого разговора с Жоффром согласился принять участие в контрнаступлении.

Чарльз готовился к очередному сражению. Ему было очень страшно, н он не показывал своего страха. Чарльз уже сто раз пожалел, что не остался в Бостоне, но время назад вспять не повернёшь. Настоящий мужчина всегда должен отвечать за свои слова и поступки. Из Бостона ему приходили письма от родителей, от брата, сестры Дарси и даже от друзей. Все письма он носил с собой и не хотел с ними расставаться. Служба в армии пошла ему на пользу, за месяц он изучил основные фразы на французском: разрешите обратиться, который час, нужны патроны, нужны бинты и так далее. Были моменты, когда нападала тоска, а были моменты, когда солдаты забывали о войне.

В этот же день британские и французские войска сплотились. Все друг друга обнимали и радовались встрече, как будто были знакомы тысячу лет. Никто друг друга не понимал, но всё равно продолжали общаться.

4 сентября 1914 года.

Генерал Жоффр издал директиву о наступлении, в соответствии с которой главный удар наносился левым флангом армий союзников, а по правому флангу германского фронта должен был быть нанесён вспомогательный удар западнее Вердена силами 3-й французской армии. 9-я, только что сформированная, и 4-я французские армии получили задачу сковывать немцев в центре.

5 сентября 1914 года.

5 сентября 6-я французская армия нанесла удар во фланг и тыл 1-й германской армии. Фон Клюк, спасая положение, остановил наступление на восток, снял 2 корпуса с позиций на Марне против 5-й армии и англичан и перебросил их назад, к Парижу, против 6-й армии Монури.

6 сентября 1914 года.

6 сентября по всему фронту грянуло сражение. Особенно сильные бои развернулись на притоке Марны речушке Урк – там столкнулись части 6-й французской и два корпуса 1-й германской армий. У Монмирая, где 5-я французская армия и английские части ударили в стык между 1-й и 2-й германскими армиями. У Фер-Шампенуаза и Сен-Гондских болот – тут ожесточённо бились части 2-й и 3-й германских армий с 9-й французской.

Чарльз в составе 5-ой французской армии бился изо всех сил против германцев. Его жутко тошнило, но он держался до последнего. Тяжёлым испытанием для него стала штыковая атака. До этого ножом он мог убить курицу на ферме, но не человека. Война не прощает ошибок. Здесь либо ты, либо тебя. Жерар и Чарльз, спина к спине, бились с германцами. Каждый друг друга прикрывал. Любой из них был готов умереть ради того, чтобы друг вернулся домой, и именно это желание помогло выжить в этом адском котле.

7 августа 1914 года.

7 сентября настал критический момент сражения. В поддержку двум корпусам 1-й армии, сражавшимся против 6-й армии, фон Клюк с Марны перебросил ещё две дивизии, и французы были фактически разбиты. Монури срочно требовал подкрепления. В Париж в этот день прибыла Марокканская дивизия, и, чтобы быстро доставить её на передовую, Галлиени нашёл нестандартное решение. Одну бригаду отправил по железной дороге, а вторую повезли на парижских такси. 600 машин совершили по 2 рейса, и подкрепление прибыло вовремя. Его с ходу бросили в бой, и натиск противника удалось отразить. Не имея резервов для развития удара, фон Клюк вынужден был 8 сентября перебросить с Марны против 6-й армии Монури ещё два корпуса, 3-й и 9-й. Тем самым фон Клюк оголил фронт на Марне и между смежными флангами 1-й и 2-й германских армий образовалась брешь в 35—40 км. Плотно прикрыть её фон Бюлов не смог, связанный боями у Сен-Гондских болот, а резервов у него тоже не было. Малочисленные части, направленные Бюловым прикрыть стык с 1-й армией, были отброшены 5-й французской армией, и в разрыв вошли англичане. В принципе создалась благоприятная обстановка для серьёзного разгрома противника. Перед тремя британскими корпусами была лишь завеса из нескольких кавалерийских дивизий, англичане вполне могли ударить по тылам Клюка или во фланг Бюлову. Но продвигались они очень медленно, с оглядкой на соседей, останавливались при самом незначительном сопротивлении. Однако даже само их продвижение в брешь между армиями создавало серьёзную угрозу целостности германского фронта.

В котле, в который попала 5-я французская армия, каждый солдат считал, что это последние часы жизни. Кто-то бросал винтовки и начинал молиться, кто-то ещё с большим азартом шёл в атаку. Было приказано разделить германскую армию, чтобы англичане смогли прийти на помощи. Им это удалось.

9 сентября 1914 года.

Германские войска отошли к реке Эне. У Англо-французской армии было время отдохнуть, но так думали только солдаты. Командиры армий решили добить врага и направились к реке Эне.

–Что-то давно не было писем, -с волнением произнёс Чарльз.

–Ну, а ты как хотел? Это война, а не курорт. Во время боя письма не приносят, -ответил Жерар, поправляя ремень.

–Может ты и прав, -ответил Чарльз.

13 сентября 1914 года.

После сражения на Марне немцы отошли на север и 12 сентября заняли оборону по рекам Эна и Вель. Французские и британская армии вышли на этот рубеж 13 сентября и начали атаки. Разгорелась кровопролитная битва, ожесточенные лобовые столкновения продолжались до 15 сентября, однако всё закончилось безрезультатно. В ротах германской гвардии осталось по 50 человек вместо 300, а в некоторых полках практически не осталось офицеров. Тылы у немцев были совершенно расстроены, возникли большие трудности со снабжением и боеприпасами. Положение армий союзников мало чем отличалось от положения германских армий. Обе стороны окончательно выдохлись, стали зарываться в землю и перешли к позиционной обороне. Битва на Эне обозначила переход к позиционным боевым действиям.

Именно в битве при реке Эне Чарльз получил своё первое ранение. При перестрелке в окоп прилетела граната. Осколок этой гранаты попал в шею Чарльза, в нескольких сантиметрах от сонной артерии. Очнулся Чарльз в полевом госпитале с зашитой шеей. Узнав о том, что бои прекратились, Чарльз вздохнул с облегчением, но с болью.

1 февраля 1916 года.

Прошёл целый год, и Чарльз до сих пор в строю. Рана затянулась, и за этот год ему удалось отправить не одну сотню германцев к праотцам. Его повысили в звании, как Жерара. Теперь перед нами два унтер-офицера, два сержанта, которые не хотят отсиживаться в штабе, а идут в бой вместе со своими солдатами. Из ребёнка, который не верил в войну и считал её игрой, Чарльз превратился в мужчину. Из имения Виктора так и не пришло ни одного письма за год. Из Бостона письма приходили регулярно.

После серии кровопролитных сражений на обоих фронтах в 1914—1915 гг. Германия не располагала силами для наступления на Францию широким фронтом, поэтому целью наступления стал мощный удар на узком участке – в районе Верденского укреплённого района, который на французско-германском фронте выделялся в форме небольшого выступа. Окружение и разгром 8 французских дивизий в Верденском выступе означал бы прорыв обороны французов на широком участке фронта, с последующей возможностью нанесения удара во фланг и тыл войскам союзников, оборонявших Париж, что по замыслу германского Генштаба должно было привести к крушению всего англо-французского фронта.

21 февраля 1916 года.

Битва началась 21 февраля. Германские войска наступали с берега реки Мёз, но получили серьёзное сопротивление. 5-я французская армия держала позиции как могла. Все сражались с мыслью: отступать некуда. Каждый солдат понимал, если проиграть сейчас, то не победить никогда. Чарльз был прирождённым командиром, его дивизия несла очень маленькие потери. Жерар пришёл на помощь своему другу. Объединив две дивизии, французы дали отпор германцам, но ненадолго. Артиллерия разбомбила укрепление, в результате чего дивизиям пришлось отступить.

25 февраля 1916года.

К 25 февраля французы потеряли почти все свои форты. Почти без сопротивления немцам удалось взять важный форт Дуомон. Однако французское командование приняло меры для устранения угрозы окружения Верденского укреплённого района. По единственному шоссе, связывавшему Верден с тылом, были переброшены войска с других участков фронта. За период с 27 февраля по 6 марта на автомашинах к Вердену было доставлено около 190 тысяч солдат и 25 тысяч тонн военных грузов. Серьёзным превосходством в живой силе наступление немецких войск было остановлено.

Французы из последних сил держали Верден. Жерар за это время тоже успел получить ранение. Все думали, что война скоро закончится и что Германия победит. Чарльз выучил французский и мог свободно разговаривать со своими солдатами. По вечерам он читал им стихи, рассказы. Солдаты, чтобы отвлечься, организовывали концерты, на которых каждый мог выступить. Все уже привыкли к войне. Чарльза беспокоило только одно: почему нет письма от Нэнси? С Жераром они часто общались на эту тему, но к общему выводу никогда не приходили. Чарльз часто не спал ночами, так как ему во снах приходили либо мёртвые товарищи, либо германцы, которых он убил. Война сводила его с ума, в принципе, как и всех. Оборона Вердена продолжалась.

22 мая 1916 года.

Брусиловский прорыв на Восточном фронте и операция Антанты на реке Сомма вынудили германские войска осенью перейти к обороне, а 22 мая французские войска перешли в наступление и к концу декабря вышли на позиции, которые занимали 25 февраля, отбросив противника на 2 км от форта Дуомон.

В этом наступлении погибло очень много солдат и офицеров. Жерар не смог дойти до форта Дуомона. Его убили раньше. Верденская мясорубка не щадила никого. Чарльз при захвате форта потерял руку, после чего был комиссован.

1 сентября 1916 года. Имение Виктора.

Чарльз вернулся в Версаль. Но никто его не встретил на пороге. Чарльз на ватных ногах вошёл в дом и увидел там девочку с соломенной куклой. Это была его дочь. Увидев свою маленькую дочь, Чарльз расплакался и встал на колени. Анна подошла к папе и сказала:

–Папа, спасибо, что вернулся.

Чарльз взял Анну за ручку и повёл на кухню, где сидела Франческа и читала книгу.

–Здравствуй, Франческа, -сказал Чарльз, положив правую руку на её плечо.

–О, Боже, Чарльз, это ты! Живой! -Франческа расплакалась и бросилась его обнимать.

–Франческа, а где Нэнси?

–Чарльз, она умерла. Умерла при родах. Когда она узнала, что французская армия проиграла в битве при Мюльхаузене, у неё начались роды.

– Где вы её похоронили?

– На заднем дворе, рядом с Виктором.

– А с Виктором что случилось?

– Сердце не выдержало.

Чарльз вышел на задний двор вместе с дочкой и пошёл к своей Нэнси. Он долго стоял у её могилы и винил себя в её смерти, упрекал, что не послушал её. Простояв так час у могилы, он решил выкупить у Франчески имение, на что она согласилась. Чарльз принял решение остаться во Франции и растить дочь здесь. Родителям он рассказал обо всём в письме, и они поняли и приняли его выбор. Вот так закончилась история отважного человека, борца за справедливость Чарльза Брауна.

Майами. Вечер. Парк. Тони Батлер шёл в гости к своим родителям. У них была традиция собираться всей семьёй каждое седьмое число месяца. По дороге Тони зашёл в цветочный магазин и купил мамины любимые белые розы. От магазина до родительского дома оставалось пятьсот метров, и ничего не предвещало беды.

Выйдя из цветочного магазинчика, Тони столкнулся с очень неуклюжей девушкой, которая несла полный пакет апельсинов. От столкновения все апельсины покатились по тропинке.

– Ой, извините! – сказала девушка, поправляя свои очки. – Я вас не заметила.

– Ничего страшного. Давайте я вам помогу, – сказал Тони и начал подбирать апельсины.

После того как Тони помог собрать фрукты, он спросил:

– Куда вы так торопитесь?

– Домой… то есть в комнату, простите, я живу здесь, на ХарланБэй. Я снимаю комнату у миссис Тейлор. А вы? К девушке?

– Нет. Я знал, что встречу девушку, и решил заранее купить ей цветы, – с улыбкой на лице сказал он.

Девушка засмущалась и сначала не хотела брать красивый букет, но в итоге не удержалась и приняла цветы от незнакомца. Тони решил, что родственники могут начать без него и решил провести девушку. Идти до ХарланБэй недолго, но им казалось, что дорога бесконечная. Они успели обсудить миллион тем для разговоров. Дойдя до дома девушки, Тони решил спросить имя незнакомки.

– Как вас зовут? – спросил Тони.

– Мария. Мария Спенсер.

– Очень приятно. Тони Батлер.

– До свидания, Тони.

Мария зашла в дом, а Тони подождал, пока загорится окно её спальни, и пошёл к родителям. Он уже опаздывал на 10 минут, но не предавал этому значения. Зайдя в дом, он увидел свою младшую, но уже взрослую сестричку Лили.

– Мы думали ты не придёшь, – сказала Лили, обнимая Тони.

– Как я мог нарушить нашу семейную традицию?

– Мама на кухне, зайди поздороваться.

– Да, сейчас.

Тони повесил пальто на вешалку, помыл руки и направился на кухню.

–Здравствуй, мама, – сказал Тони войдя в кухню.

–Ой, мальчик мой. Привет,– удивлённо произнесла Марта. – Проходи, садись, рассказывай, как у тебя дела, что нового?

–Да всё по-старому. Работаю, хотят повысить. В общем всё хорошо, жизнь идёт, а я не отстаю.

–А невеста, невеста есть?

–Мам, какая невеста, на ком жениться? Все хорошие девушки замужем, а просто так дарить свою жизнь я не хочу.

–Зря, пора бы уже. Лили младше тебя, а уже жених есть.

–Лили младше всего на два года, а жених её – это не жених, а библиотека.

– Франклин – хороший мальчик, главное любит Лили.

–Дай бог, – сказал Тони, вставая со стула и собираясь пойти в гостиную.

Тони вошёл в гостиную, и все оживились. До его прихода тоже было весело, но при виде нового лица у родственников открылось второе дыхание. Посидев там до полуночи, Тони собрался уходить. Он помог семье убрать за гостями и пошёл одеваться. Одевшись и попрощавшись с семьёй, Тони отправился домой. Домой он пошёл не через парк, а через ХарланБэй, чтобы ещё раз увидеть комнату Марии.

На следующий день Тони умылся, собрался и пошёл навестить Марию. Зайдя по дороге в кондитерскую и купив там торт, он направился на ХарланБэй. Дойдя до нужного дома и помолившись всем богам, Тони решился войти. На входе его встретила миссис Тейлор.

–Доброе утро, молодой человек. Куда в столь ранний час вы направляетесь? -Элегантно спросила миссис Тейлор.

–Здравствуйте. Вы, наверное, миссис Тейлор? «Да?» —спросил Тони.

–Да, я миссис Тейлор Поттер из древнейшего шотландского рода. Я повторю свой вопрос, молодой человек, куда в столь ранний час вы направляетесь?

–Да, точно, я бы хотел узнать, в какой комнате проживает Мария. Мария Спенсер?

–Мне не хочется вас огорчать, но Мария Спенсер покинула комнату сегодня утром и куда направилась, я не знаю.

– Жаль… Очень жаль, – расстроенно сказал Тони.

Тони отдал торт миссис Тейлор и с подавленными чувствами пошёл домой. Вернувшись домой, Тони услышал резкий звук телефонного звонка.

–Алло?

–Тони, это ты? -спросила Марта.

–Да, мам. Это я. Что ты хотела? – спросил Тони, присаживаясь в кресло.

– Сынок, ты можешь прийти к нам? У меня к тебе есть дело.

– Конечно. Скоро буду.

Тони повесил трубку и вышел из квартиры. Идя к родительскому дому, его не покидали мысли о девушке Марии. Она ему понравилась, и он хотел увидеть её снова, но увы. Тони зашёл в квартиру родителей, а на пороге его уже ждала мама.

–Быстро ты.

–И тебе привет, мама.

–Тони, проходи в гостиную, я повешу твои вещи.

В этот раз мама показалась Тони очень странной. Она суетилась и говорила полушёпотом. Такого раньше никогда не было. Когда Тони вошёл в гостиную, он увидел спину девушки и на секунду представил, что это Мария, но это всего лишь были мечты. Оказалось, что мама пригласила дочь своей подруги, чтобы та познакомилась с Тони.

–Здравствуй, – сказала девушка, повернувшись лицом к Тони.

–Привет. А ты кто? Ты новая подруга Лили? – с удивлением задал вопрос Тони.

–Нет. Я Сара. Миссис Марта давно горела желанием познакомить нас, только я не решалась.

–Теперь понятно, – сказал Тони и вышел из комнаты.

–Сынок, ты куда? – спросила Марта.

–Домой, мама, домой.

–А как же Сара? Это некрасиво с твоей стороны!

–А с твоей стороны красиво, когда ты без моего разрешения находишь мне невест? Пока, мама. Я потом позвоню.

Это были последние слова Тони. После них он вышел из квартиры и направился в бар через дорогу. Он был зол на маму и расстроен из-за Марии. Сколько он тогда выпил, никто точно не знает, но притащили его домой полицейские.

С того момента прошло два года. Лили вышла замуж не за Франклина, а за Бобби, мама переехала в Аргентину, Тони уволился с работы и открыл свой табачный завод «Marlboro», не сразу, конечно, но открыл. За эти два года Тони встречал сотни девушек, но ни одна не была достойной стать его женой и матерью его детей. Мама писала ему письма с просьбами жениться. Но Тони пропускал эти просьбы мимо ушей и считал, что в это время быть одиноким престижно. Но в один прекрасный момент одиночество начало давить на него. Он чувствовал себя одним в этом огромном мире и наконец он понял, что рядом должен быть человек, который будет готов его поддержать и дать совет, который всегда будет его любить, ценить и уважать. Тони решил обратиться в брачное агентство с просьбой о помощи в поиске девушки. Сотрудники быстро составили анкету соискателя и дали объявление в газету. Через неделю Тони пришло письмо из агентства, что они набрали нужное количество девушек для собеседования и что они ждут его завтра в семь часов вечера по адресу: улица Брикель авеню 741. Тони подготовил свой лучший костюм, запасся сигаретами и лёг спать.

На следующий день Тони был спокоен, можно даже сказать равнодушен. Тони считал это бредом и иногда даже жалел о содеянном, но обратной дороги не было.

Семь часов вечера. Брикель авеню741. Тёмная комната, где стоит только два кресла. Никакого освещения, только первые лучи луны освещают два кресла. Тони садится в кресло, закуривает и ждёт первую девушку.

–Здравствуйте. Меня зовут Анабель. Мне 27. Я из Лос-Анжелеса. Приехала сюда с родителями в 7 лет. Училась в педагогическом институте…

Анабель старалась, как могла. Она рассказывала ему всё о себе, а Тони просто слушал и молча курил. После того как Анабель договорила, в комнате повисла гробовая тишина. Тони продолжал курить, а Анабель становилось неловко. Поняв, что ответа она не получит, девушка встала и ушла. Пришла следующая. Она также начала рассказывать о себе, а Тони также продолжал молчать. И так одна за одной пытались произвести впечатление на молодого человека, но не получали ответа. Луна уже полностью освещала комнату, а девушки всё не заканчивались. Наконец в комнату вошла последняя девушка, 31. Тони тяжело вздохнул и закурил новую сигарету. Девушка села в такую же позу, как и Тони, и не произнесла ни единого слова. Молчание несколько затянулось. Сказать, что Тони был удивлён, значит не сказать ничего. Он спокойно докурил сигарету и немного наклонился вперёд, чтобы лучше рассмотреть лицо девушки в отблесках лунного света. От удивления у него перехватило дыхание и сердце бешено заколотилось в груди. Он не верил своим глазам. Перед ним сидела Мария. Мария Спенсер. Тони собрал все свои эмоции в кулак и просто улыбнулся.

На дворе стоял 1914 год. Весь мир ожидал войны, каждый знал, что она неизбежна, но никто не знал дня её начала. Наш герой, Вито Карлетти, не думал о войне, он больше думал о том, как бы не умереть от голода. У него не было семьи. Его родители уехали в Америку, когда ему исполнилось 20 лет. На жизнь он зарабатывал, как мог. Работал в порту за гроши, которые спускал в кабаках. Грабил ларьки с овощами. В общем выживал, а не жил.

Как-то раз в порту их собрали в упаковочном цехе и объявили, что 1 августа Германская империя объявила войну России. Началась мировая война. Там же, в порту, открыли пункт набора в армию, так как знали, что рано или поздно германцы нападут на них. Вито долго не думал и принял для себя решение, что лучше умереть дома, чем в окопе. Вито ушёл из порта и больше туда не возвращался.

Через несколько дней Вито услышал новость, что Германия объявила войну Франции, а затем и Англии.

– Это их дело, -сказал Вито и взял с прилавка яблоко.

С семьёй он поддерживал связь. Они переписывались и на вопрос: «Как ты живёшь? Не голодаешь?»– Вито отвечал, что всё хорошо. Но на самом деле его комната была очень маленькой и убогой. В комнате был стол, шкаф и кровать. Все эти предметы находились в комнате с облезлыми обоями и лампочкой, которая висела без какой-либо защиты.

Вито Карлетти получил очень хорошее образование. Он разговаривал, помимо итальянского, на трёх языках: французском, английском и русском.

Шло время, а Вито давно не получал писем от родных. В последнем письме было написано, что они приедут к нему погостить. Вито долго отпирался, но ничего поделать не мог. Он ждал их приезда, но они никак не приезжали.

Однажды ночью в дверь комнаты Вито постучали.

– Кто? -сонным голосом спросил Вито.

–Вито Карлетти? 1892 года рождения?-спросил человек за дверью.

–Да, я.

–Может быть, вы откроете дверь?

–Да, конечно.

Вито открыл дверь комнаты и увидел, что на пороге стоит полицейский с конвертом в руках.

–Вито, я вам соболезную. Это тяжело принять, но надо. Простите,-сказал полицейский и отдал конверт.

После того как полицейский ушёл, Вито открыл конверт и от ужаса присел на кровать. В письме было написано от руки заключение врача о том, что колонна с мирным населением попала под артиллерийский обстрел и была уничтожена. Тела, которые остались целы, после экспертизы будут отправлены родственникам. После этой новости Вито не мог спать трое суток. Он пил без передыха. От нервов он начал курить и не замечал того, что в час он мог выкурить пачку. После того как Вито после трёхдневного запоя пришёл в себя, он дал себе клятву мстить германцам до последнего вздоха. Он решил мстить семьям немцев. Он готов был убивать мужей, сыновей, братьев, чтобы нанести и им невосполнимый ущерб.

Набор в армию продолжался, и Вито на утро стоял первым в очереди на запись. После того как он вступил в ряды итальянской армии, ему выдали комплект формы и направили в 17 дивизию. Именно из дивизии №17 начался военный путь Вито Карлетти.

1 мая 1915 года. Военная часть 35-ой армии итальянцев.

–Товарищи добровольцы, я, Луиджи Кадорна, с сегодняшнего дня назначен вашим командиром. Я рад, что в моей армии служите именно вы. Я читал ваши анкеты и был доволен тем, что в рядах нашей армии есть инженеры, географы, люди, которые говорят на разных языках. Я считаю, что вместе мы придём к победе. Наше командование готовится объявить войну Германии, и наша задача – нанести молниеносный удар по границам противника. Завтра мы направимся в сторону границы с Германией, где будем ждать приказа. Ура!

3 мая 1915 года. Граница с Австрией.

Весна в Италии всегда была тёплой, и эта не стала исключением. Солдаты ходили в расстёгнутых рубашках и постоянно пили воду. Солнце пекло так, что даже тень не спасала. В армии Вито познакомился с двумя отличными парнями: Луиджи Перейра и Стефано Паризи. Луиджи был обычным парнем из Тосканы, а Стефано имел два высших образования и умел читать тексты на латыни. Они нашли друг в друге что-то общее и родное. И с момента знакомства они были неразлучны.

–Я тебе говорю, что Норина Гилли лучше бы сыграла в фильме «Тереза-Пятница», чем Клара Аутери, -с азартом говорил Луиджи Стефану.

–Я считаю, что Клара Аутери лучше справилась с ролью, и тем более её саму пригласили, -спокойно отвечал Стефан.

–Эй, ничего ты не понимаешь, -махнув рукой, сказал Луиджи.

–А ты как считаешь, Вито? -спросил Стефан, протягивая скрученную папиросу.

–Я, пожалуй, отдам своё предпочтение Кларе Аутери. Она симпатичнее, -ответил Вито.

–Да ну вас, балбесы, -ответил Луиджи и вышел из палатки.

Вито и Стефан рассмеялись и пожали друг другу руки, шутка удалась.

11 мая 1915 года. Граница с Австрией.

Дни идут, а приказов нет. Солдаты устали от ежедневных тренировок и уже хотят в бой. Вито любил сидеть под старым оливковым деревом и рассматривать карточки с изображением разных стран и городов.

23 мая 1915 года. Граница с Австрией.

–Солдаты, наконец поступил приказ о том, что мы завтра сможем нанести удар по «врагам человечества». Они не ожидают этого, и мы этим воспользуемся. Завтра будет тяжёлый день. На кухне выдают 150 грамм боевых. Принять и лечь спать, -сказал Луиджи Кадорна.

24 мая 1915 года.

35-я армия получила приказ атаковать союзника Германии- Австрию. Италия начала массированную атаку. Первоначально Австро-Венгрия выдвинула 20 дивизий, переброшенных из Сербии и Галиции. Германия перебросила один корпус и тяжелую артиллерию, группировку австро-венгерских войск возглавил генерал Конрад. Несмотря на численный перевес, итальянская армия уступала германской в боевой подготовке и техническом отношении. Бои развернулись одновременно на Изонцо, в Карнийских и Кадорских Альпах, в Трентино. Итальянское командование, используя эффект внезапности, хотело овладеть господствующими высотами и перевалами, однако австро-венгерская армия без особых проблем перешла на заранее подготовленные рубежи обороны. Итальянцы за месяц пограничных ожесточенных боев смогли захватить плацдарм, переправившись через реку Изонцо в районе Плавы, овладеть высотой Монте-Неро и добиться незначительных успехов в районе Трентино. Особых плодов первое наступление итальянцам не принесло, и они сразу же перешли к дальнейшим активным действиям.

Для Вито первое сражение стало настоящим испытанием. Засев в окопе, он не мог пошевелиться. В окоп упал товарищ Вито. Он смотрел в его глаза и пытался вымолвить последние слова, но у него не получилось. Его взгляд так и застыл на лице Вито. При виде мёртвого сослуживца он представлял, что примерно так же лежали его родители. Именно это его встряхнуло. Вито схватил винтовку и бросился в атаку. В тот день Вито отомстил за родителей. Его руки бешено тряслись, а зубы стучали так звонко, как стучит отбойный молоток. В его памяти навсегда останутся лица немцев, которых он убил.

14 июня 1915 года. Река Изонцо.

Шли дни, а оборона позиций продолжалась. Итальянские солдаты хоронили своих товарищей. Иногда казалось, что трупов было больше, чем живых. Вито и Луиджи откопали труп Бруно и долго спорили: он это или не он.

–Я тебе говорю, это не он, -твердил Луиджи.

–А я тебе говорю, что это Бруно. При бомбёжке он сидел в этом окопе, -спокойно отвечал Вито.

–Хорошо, а кого я видел вчера на кухне?

–Я не знаю, кого ты видел на кухне.

–А давай поспорим, что это не он?

–Давай. На что?

–На 20 лир.

–На 27.

–Идёт, -сказал Луиджи и пожал руку Вито.

На кителе Бруно была нашивка: «35-я итальянская армия. 11 дивизия». Парни пошли к командиру 11 дивизии, где служил Бруно, чтобы узнать о потерях.

–Товарищ командир, разрешите обратиться? -сказал Вито, стоя смирно.

–Вы кто ещё такие? -спросил Джо Барбара.

–Я рядовой Вито Карлетти из 17 дивизии, 7 взвода.

–Я рядовой Луиджи Перейра из 17 дивизии, 7 взвода.

–И зачем я вам нужен?

–Сэр, у нас возник вопрос: жив ли рядовой Бруно? -спросил Луиджи.

–Вот список потерь, ищите и валите отсюда, -резко ответил Джо.

Вито и Луиджи начали искать имя Бруно, чтобы разрешить спор. После недолгого поиска Вито нашёл его имя.

–Сэр, возьмите список, -сказал Луиджи.

–Оставьте на столе.

Друзья вышли из шатра командования и направились в сторону своей дивизии. По дороге Луиджи отдал проспоренные деньги. На пути к землянке росли красивые цветы, они напоминали море. У них был необыкновенный узор и цвет. Никто не знал, как они называются, но всем они очень нравились.

–Ты что делаешь? -удивлённо спросил Вито.

–Цветы рву, не видно?

–Но зачем? Они же завянут быстро.

–Вон ещё куст есть, не переживай. А медсестра из полевого госпиталя не выходит уже неделю. Я хочу порадовать её.

–Так вот оно что. Понравилась? -улыбаясь, спросил Вито.

–Ну, понравилась и что? Война -это та же жизнь, только риск умереть выше, а так всё так же.

–Ты прав. Давай быстрее, через 15 минут построение.

–Сейчас, -ответил Луиджи, срывая последний цветок.

23 июня 1915 года.

К 23 июня итальянская армия завершила развертывание на всем участке фронта. Всего было развернуто около 19 дивизий и 900 орудий. Австро-Венгрия располагала 13 дивизиями и 500 орудиями. Бои приняли упорный характер. Итальянские атаки были направлены на австро-венгерские укреплённые позиции у Тольмино и Горицы с целью расширить плацдарм у Плавы. Однако эти атаки успешно отражались австро-венгерскими частями. При вклинивании итальянцев в оборону австро-венгерских войск обороняющиеся проводили контратаки, которые привели к большим потерям среди итальянцев. Ввиду этого 7 июля итальянское командование решило прекратить наступление. Боевые действия приобрели позиционный характер. Итальянцам не удалось прорвать оборону австрийцев. Они продолжили оборонительные действия.

29 июня 1915 года.

Наконец наступило затишье. Атаки с обеих сторон прекратились, только иногда были слышны выстрелы артиллерии. Вито, Стефано и Луиджи пили молоко под старым оливковым деревом и беседовали:

–Не было времени спросить у тебя, как прошло свидание? -спросил Вито у Луиджи.

–Да, точно, -поддержал Стефано.

–Рассказываю. Я зашёл в шатёр и нашёл её, она переставляла бутылки со спиртом. Я же захожу, здороваюсь и сразу прилетает вопрос: «У вас что-то случилось? Вы ранены?». Я дар речи потерял. Вито и Стефано начали смеяться.

Я говорю: «Нет, всё в порядке, только душа болит оттого, что вас рядом нет». И показываю букет, который держал за спиной. Она от увиденного роняет три банки спирта, и они разбиваются. Я помог собрать осколки и предложил вечером прогуляться, на что она согласилась.

–Молодец, -сказал Стефано.

–Красавец, -поддержал Вито.

–Спасибо, парни. Может, и вам повезёт, -смеясь, сказал Луиджи.

Так под старым оливковым деревом и прошёл день. Друзья рассказывали различные истории из жизни, веселились. Они наслаждались компанией друг друга и считали, что война скоро закончится и они смогут гулять свободно, без касок и военной формы, но всё только начиналось.

18 июля 1915 года.

К 18 июля, подтянув подкрепление и перегруппировав силы, итальянцы продолжили своё наступление. Общая численность группировки итальянских войск достигла 250 тысяч человек, в то время как австрийцы располагали 78 тысячами человек. С началом наступления выявилась слабость итальянской артиллерии, которая не смогла обеспечить успешное наступление пехоты. Просчеты итальянского командования, разрозненное наступление на разных участках привели к большим потерям среди итальянцев. Не достигнув какого-либо результата, 3 августа наступление прекратилось.

25 июля 1915 года.

–Парни, вы не устали от этого? -задал вопрос Луиджи, наматывая на ноги портянки.

–Что именно? -спросил Стефано, -портянки мотать или воевать?

–Да всё. И портянки, и воевать, и даже есть каждый день кашу с мясными обрезками. Вы не хотите поесть в хорошем ресторане, выпить не спирт, а ирландский виски?

–Конечно, хотим, только мы сами выбрали такую жизнь, -ответил Вито.

–Лично я не выбирал. У меня высшее образование, я физик. Я думал, что меня берут на фронт как учёного, а не как пушечное мясо, -сказал Луиджи.

–Я говорю на трёх языках и хорошо разбираюсь в химии. Я шёл на фронт не как переводчик и не как химик, а как солдат, -сказал Вито, натирая сапог влажной тряпкой.

–Я пошёл в армию вместо пятидесятилетнего отца, который ходит, опираясь на стенку. Мы все тут находимся по своим причинам, -сказал Стефано, ложась на кровать.

–Если хочешь, иди к командиру, Луиджи Кадорна, и попроси о переводе в научный центр, -посоветовал Вито своему другу Луиджи.

–Нет, братцы, я вас тут не оставлю, куда вы без меня? -смеясь, сказал Луиджи.

10 сентября 1915 года.

Осень. В Италии осень особенная. Листья до октября висят ещё зелёные и не собираются желтеть. Со стороны Сицилии дует холодный ветер и от него становится неуютно. Командование готовит новый план наступления на Австрию. Все солдаты устали от ожидания. Небольшие атаки, по 40-70 человек с обеих сторон, оканчивались неудачей.

У наших героев жизнь протекала медленно и без изменений. Но в один прекрасный момент всё переменилось.

–Вито, Стефано, я хочу пригласить вас на мою свадьбу. В это четверг в 14:00 под старым оливковым деревом. Я все-таки сделал предложение Франческе. Она согласилась.

Вито и Стефано закричали и кинулись обнимать Луиджи. Это единственное счастливое событие за полгода обороны.

14 сентября 1915 года. Под старым оливковым деревом.

–Товарищи, друзья, я бы хотел выпить за своего нового, но уже проверенного друга Луиджи. Этот человек стал для меня братом, который всегда готов поддержать и направить в нужном направлении. Луиджи, ты лучший. Франческа, тебе очень повезло с ним, береги его. Горько! -такой тост произнёс Вито на свадьбе лучшего друга Луиджи.

Все праздновали и веселились, война остановилась ради этого праздника. Они перестали быть солдатами, в этот день они снова стали гражданскими людьми, которые тоже могут любить и веселиться.

6 октября 1915 года.

Шли дни, а за с ними месяцы. Наступил октябрь. Холодало с каждым днём всё сильнее. На кухне вместо простой воды начали выдавать кипяток. Солдаты мёрзли и часто попадали в полевой госпиталь. Чтобы не потерять бойцов во время затишья, командование приняло решение начать очередное наступление.

Активные боевые действия на Итальянском фронте продолжились осенью 1915 года, но, как и первые два наступления, никаких дивидендов итальянской стороне не принесли. Целью третьего наступления итальянской армии, как и предыдущего, была задача прорвать позиционный фронт австро-венгерской армии. Слабая артиллерийская подготовка и разрозненность атак стали ключевыми факторами в провале наступления. Понеся большие потери, не достигнув поставленной цели, итальянские войска отошли на исходные позиции.

Так в окопах прошёл ещё один месяц обороны. Луиджи, Вито и Стефано уже сидели в своей землянке, возле печки. Они разговаривали на разные темы: футбол, кино, музыка. Вдруг Луиджи спросил:

–Вито, а ты как оказался на фронте?

–Может, не стоит копаться в белье? -спросил Стефано.

–Нет, всё нормально. Я сначала не хотел воевать, но после того, как мне сообщили, что германцы разбомбили колонну, где были мои родители, я поклялся мстить германцам, -сказал Вито. В землянке повисла гробовая тишина. Все уткнулись в пол и долго молчали, пока в дверь не влетел Пако, семнадцатилетний мальчик, который был адъютантом у командира.

–Там немца поймали, пойдём смотреть, -позвал Пако.

Парни встали с коек и вышли на улицу, где уже стояло несколько взводов. В кругу на коленях стоял немец лет двадцати – двадцати трёх. У парня были голубые глаза. Именно это привлекло внимание Вито. У немца глаза голубыми могут быть тогда, когда у него один из родителей русский.

Джо Барбара ходил вокруг него и пытался что-то объяснить ему на итальянском. С холма за всем этим наблюдал командир армии, Луиджи Кадорна.

–Ты скажешь, где находится ваше артиллерийское укрепление? -раздражаясь, задавал вопросы Джо.

–Ich verstehen dich night, du idiot (Я тебя не понимаю, идиот) -говорил немец.

–Извините. Можно, я попробую? -спросил Вито.

–Ты говоришь по-немецки? -с удивлением спросил Джо.

–Нет, но говорю на русском, а он явно говорит на нём.

–Попробуй, -согласился Джо и отошёл от немца.

–Привет, ты же говоришь на русском, верно? -спросил Вито на русском языке.

–Как ты догадался?

–Тебя выдали твои глаза. У немца не может быть такого цвета глаз.

–А ты смышлёный. Моя мать была русской, это её глаза.

–Как тебя зовут?

–Роланд Берг, а тебя?

–Вито. Вито Карлетти. Очень приятно. Скажи, где ваши орудия, и мы сохраним тебе жизнь.

–Нет. Этого я вам точно не скажу. Вам всё равно не выиграть, Германия уничтожит Европу, а затем и вас, макаронщиков.

–Ну, как знаешь, -сказал Вито.

–Что он сказал? -спросил Джо.

–Он сказал, что ничего говорить не будет и что Германия уничтожит Европу, а затем всех остальных.

–Вот гадёныш, -сказал Джо Барбара и ударил немца по лицу, – в землянку его.

Солдаты разошлись по землянкам, а Джо приказал Вито накормить немца.

–Держи, это твой обед, -сказал Вито, протягивая тарелку с кашей.

–Спасибо, -ответил Роланд, рассматривая фотографию своей семьи, -слушай, Вито, а у тебя есть семья?

–Была, пока такие, как ты, не разбомбили колонну, в которой были мои родители.

–Соболезную. Мы же просто солдаты, которые выполняют приказ. Никто войны не хотел, за нас всё решили. Я жутко боюсь умереть в окопе, я хочу домой к жене Матильде, дочке Элизабет и сынишке Фалько. Вот, посмотри, -немец протянул фотографию Вито, а сам взял тарелку.

На фотографии была изображена красивая девушка с удивительными чертами лица. Это была его жена. Рядом стояла девочка с такими же чертами лица, а на коленях жены сидел кудрявый мальчик с игрушкой в руках. Увидев фотографию, Вито улыбнулся и на миг представил, как этой семье будет тяжело без отца и мужа. Но он ничего не мог поделать: этой война, а враг есть враг. Вито отдал фотографию Роланду и вышел из землянки.

9 ноября 1915 года.

Наконец новое наступление. На этот раз должно всё получиться, но не тут-то было. Верховное командование итальянской армии опять допустило грубейшие просчёты при подготовке операции. Проводились разрозненные атаки на позиции противника, и не оказывалась существенная артиллерийская поддержка, нехватка тяжёлой артиллерии и боеприпасов значительно повлияла на результат наступления. Не были учтены условия горного театра военных действий. К концу декабря, несмотря на все усилия итальянской армии, важнейшие пункты обороны в районе Изонцо остались в руках австро-венгерской армии. В ходе Четвёртой битвы при Изонцо итальянцы понесли ощутимые потери, потеряв наиболее опытных и подготовленных солдат и офицеров.

31 декабря 1915 года.

Командир 35-й итальянской армии и командир 4-й австрийской армии обменялись письмами с предложением о перемирии на время празднования Нового года. Был накрыт стол в честь праздника. Стефано и Луиджи поймали горного козла, которого зажарили, чтобы вспомнить, как было раньше, в мирной жизни. От армии австрийцев прибыла повозка с овощами, а итальянцы, в свою очередь, вернули австрийцам и немцам полную повозку оливок и в ней же пленного Роланда. Вечерело. Праздник набирал обороты. Луиджи встал на лавку и громко сказал:

–Друзья, а давайте споём!

Толпа бурно приняла предложение, и Луиджи, который по-прежнему стоял на скамейке, начал петь.

Все быстро подхватили песню и громко запели. Наступил новый, 1916 год. Все поздравляли друг друга, дарили наклейки, карточки, марки, а у Франчески для Луиджи был отдельный подарок. Она сказала Луиджи, что у них будет ребёнок. От такой новости Луиджи прекратил петь и бросился обнимать жену. Время неумолимо бежало вперёд. В 35-ю армию поступило подкрепление, и командование принялось готовить новое наступление на австрийцев.