Проход сквозь портал не сопровождался какими-либо эффектами, просто вспышка, раз, и я уже в каком-то огромном зале. Меня тут же повалили на мозаичный холодный пол, связали руки и ноги, после чего вздернули и залепили кляпом рот. В зале было довольно прохладно, и после июльской жары Алматы это было приятно. Дышать, правда, приходилось через нос и помню, с каким-то мрачным озлоблением подумал, что схвачу насморк и задохнусь. Скамейка, на которую меня водрузили, была слишком узкой и пришлось прислониться спиной к холодной стене.

Быстрые взгляды по сторонам — нас таких связанных тут много.

Не менее десятка свирепых, украшенных шрамами мужиков, с разнообразным холодным оружием в руках, стояли перед скамейкой. За их спинами виднелось остальное пространство зала — заполненное какими-то качающимися фигурами, которые катили бочки, тащили сундуки и ящики, и водружали их на постамент в центре. Связанные собратья по несчастью сидели, скорбно потупив головы. Меня тоже не учили драться, когда связаны руки и ноги, и поэтому оставалось только сидеть и гадать, что же происходит.

И самое обидное — сигареты было не достать.

Отсидев какое-то время — на часы тоже было не глянуть — и довольно-таки изрядно устав от монотонных фигур с ящиками, за спинами охраны, мы были вознаграждены появлением нового лица. Бледная, как будто никогда не видела солнца, высокая девушка с длинными черными волосами. Какая-то броня на теле, но руки до плеч и ноги до колен оголены. В руке хлыст, весьма устрашающего вида. Лицо слегка вытянутое, а уж высокомерия на том лице и в голосе!

— Так, слушать сюда! — щелкнула она хлыстом. — Добро пожаловать в мир Юканы, я — ваша новая начальница. Ко мне обращаться исключительно «Госпожа», смотреть в пол, резких движений не делать! Кто думает сбежать, можете сразу забыть — Череп Праха не знает промаха!

В бледной руке появился череп, как будто составленный из пыли, и крайне неаппетитно клацнул челюстью. Я был изрядно шокирован… как и многие из связанных. Вот охрана — те даже глазом не моргнули. Итак, передо мной некромантка, и значит слова о другом мире — правда. Магия, ага, она родимая. Ну или высокий хайтек, но зачем тогда хлыст? В подтверждение можно добавить еще факт того, что говорила она совсем не по-русски. Тем не менее, я ее прекрасно понимал и даже нашел бы, что ответить, если бы не кляп.

— Сейчас вас поднимут, свяжут одной цепью и поведут. Любой, кто ослушается, получит плетей! За попытку сбежать — сразу смерть! Развяжут вас в трюме корабля.

Корабль? А как же телепорты и прочая магия порталов?

— И поверьте, лучше вам там сидеть тихо и не отсвечивать, — улыбнулась Госпожа напоследок.

Вот есть же люди, то есть маги, которые умеют внушать желание обделаться одним своим видом. Эта девица как раз из таких. То ли глаза чересчур холодные, то ли умеет давить, то ли магию дополнительно использует. Желание куда-то бежать отбила начисто, а чуть позже стало понятно, что и так шансов не дадут. На нас набросили металлическую цепь с ошейниками, тут же заклепали, подняли, и подгоняя тычками мечей и пинками, повели через город. Девица-Госпожа куда-то исчезла, но и десяток охранников не давал заскучать.

Оставалось только пытаться держаться ритм и не вспоминать картинку далекого детства, где с такими же цепями и веревками, были изображены сцены ловли рабов в Африке. Сколько их там умирало по дороге в Америку? Половина? Три четверти? Антисанитария, скученность, хреновая еда, болезни и надсмотрщики, неужели это все ждет и нас? Хотя, смысл тащить рабов из другого мира, чтобы тут же приморить? Или это местный спорт такой?

Оставалось только глазеть на город вокруг, и пытаться не думать о случившемся.

Уже неделя, как нас привезли на какой-то остров. Небольшой прибрежный поселок, полторы сотни легких домиков из тростника, был целиком посвящен нам. Каждому выделили домик, в сущности тюрьму. Стены не ломались, потолок не разбирался, а выйти в окно или дверь не получалось. Как будто невидимая стена, упругая и очень сильная, отбрасывала внутрь помещения. Строителям домиков хватило мозгов сделать внутри туалетный отсек, и там даже не слишком воняло, в отличие от нас самих.

Несмотря на ласково плещущееся в ста метрах от домика море, туда не пускали. Душ не предусмотрели, а дождей не было. В результате я ощутимо смердел и чесался, и это ужасно раздражало. Хорошо еще, что охранный круг или периметр, хрен этих магов разберет, не пускал насекомых, а то были бы все шансы окончательно превратиться в помоечного бомжа. Туфли, брюки, рубашка — дресс-код даже летом, эх! — превратились в лохмотья еще на корабле, и мне выдали… ну, наверное, все-таки одежду. Правда эти рубашка и брюки в прошлой жизни были похоже мешком для картошки, пока его не раскроили в одежду. Грубая и неприятная одежда колола кожу, вызывая постоянную чесотку. Дырок в бывшем мешке хватало, и хотя бы вентиляцией оказался обеспечен.

Еду приносили дважды в день, не слишком привычную на вкус, но утолявшую голод и придававшую сил. По виду содержимое тарелок чаще всего напоминало перетертые каши, с добавками каких-то комков и кусочков. А-ля рисовая каша с картофелем. Охранник, если и был, то я его не видел. И в окна, помимо моря и домиков с лицами собратьев по несчастью в окнах можно было наблюдать еще и лес. Джунгли, точнее говоря. Примерно в двухстах метрах от домика начинались кусты, цветы с мясистыми листьями, как у лопуха, а также россыпь мелких деревьев. Затем деревья резко становились крупными и очень высокими, с листвой, мхом, лианами и целой кучей мелкой живности и птиц, деловито снующих туда-сюда день деньской.

Также, помимо наблюдений за пейзажами, еды, почесываний и попыток избавиться от смрада (не пожалел даже питьевой воды, но помогло слабо!), приходилось участвовать и в различных допросах от некромантов. Вначале сцедили пол-литра крови, в другой раз пришлось цедить слюну и писать в баночку. Кололи какими-то странными длинными иголками. Надевали на голову тугой обруч с изображением песочных часов. Один раз пришла молчаливая девушка, невозмутимо стрельнула парализующим заклинанием, сцедила несколько порций спермы, одну внутрь себя, и удалилась, не произнеся ни слова. Реально почувствовал себя униженным и изнасилованным. Несколько часов пришлось пролежать внутри каменного саркофага, и это был единственный раз, когда меня выпустили из домика. Показывали странные картинки, с гипнотическим эффектом.

Произвели полное анкетирование. Я, недоумевая, на кой хрен это все в другом мире, рассказал о себе. Чудин Игорь Алексеевич, 1983 года рождения и 25 лет возраста, холост, детей и родственников нет, образование высшее экономическое. Долго расспрашивали про КИМЭП, и про жизнь в республике Казахстан, зачем-то требовали объяснить концепцию интернета. Расспрашивали, как выглядят жители Земли, все ли такие, низкорослые и белобрысые, как я? Долго пытали на предмет вооружения и войск, но быстро отстали, когда уточнил, что все оружие у нас без магии. И так далее, вопросы, вопросы, вопросы без конца. В общем, прелести жизни подопытной мыши прочувствовал на все 200 процентов.

А затем, через неделю, все закончилось.

Нас парализованных вытащили из домиков и усадили на песке в ряд, лицом к морю.

— Пришел вас звездный час! — опять появилась Бледная. — Все вы признаны годными к наивысшей цели!

— Какой? — заорал кто-то слева от меня.

— О, какой шустрый, — улыбнулась девица, — уже сбросил Оковы? Хороший, перспективный экземпляр. Вырубите его, пока дел не натворил!

Отдав приказание, остановилась напротив меня и присела на корточки.

— Красавчик, ты великолепен! Тебе достанется лучший из наших камней.

Камней? Каких еще камней? Ох, похоже сейчас нас тут массово отритуалят и отнекромантят! Блин, если бы не эта долбанная парализация, уже бы бился в припадке. Организм массово паниковал и кричал, что все, туши свет и сливай воду, а жить то как хочется! Тем временем молчаливые фигуры, такие же, как в том зале, куда меня вынес портал в этот мир, начали расходиться по песку, выныривая из-за наших спин. Положив на песок камни, размером пожалуй с два моих кулака, и разных цветовых оттенков черного и синего, фигуры развернулись, чтобы убрести обратно.

Вот тут мне реально поплохело. Зомби. Такие же, как в книгах и фильмах, только воплей про мозги не издают. И знаете что? В реале это все выглядело намного страшнее, чем на экране, настолько страшнее, что только паралич сфинктера спас меня от позора. Бледная тем временем стояла рядом и нетерпеливо похлопывала хлыстом по песку. Убедившись, что все камни на местах и образуют линию, строго параллельную нашему ряду, девица крикнула:

— Начинайте!

— Да, госпожа!

Пять голосов начали мычать, одновременно и вместе с тем раздельно. Не знаю, как объяснить, я четко различал мычание каждого и в то же время все сливалось в единую мелодию. Затем туда начали вплетаться шипящие, резкие звуки, и с каждым из них, камни перед нами мерцали все сильнее. Хлопок! Еще один!

— Шихасса! — прокричала девица, выбрасывая правую руку. — Шахс шихасса хвагден!

Хлопки пошли один за другим, сливаясь практически в один, растянутый во времени. Камень передо мной, иссиня-черный, мерцал все сильнее и даже немного покачивался на песке. И хлопок, влившийся в общую струю! Камень раскрылся, и оттуда вылетел сгусток тьмы и света, одновременно прекрасный и невозможный. Завис на секунду и устремился прямо ко мне, под радостный оскал Бледной.

— Примите его, Владыка!! — заорала девица. — Это наш скромный дар вашему величию!!

А затем в моей голове лопнула бомба, и я потерял сознание.

Бледная согнулась до пола, непонятно зачем, но Тиберий даже не смотрел на нее. Остановился, завис над картой, вцепившись в нее взглядом. Ну и я, по ходу пьесы, тоже смотрел и пытался запомнить. Карта Мира, пусть даже в такой грубом виде, с устаревшими данными, может стать подспорьем в дальнейшем. Надежды проломить невидимую стену и сбежать, о, как я был наивен тогда! Конечно, мне простительно непонимание и незнание магии Юканы, ведь тогда я ориентировался на Землю и придуманное там.

Но карту и ориентиры старательно запоминал. Прочесть закорючки не получалось, в отличие от языка, который каким-то образом появился при переходе через портал. Кстати, Тиберий и Юлия разговаривали на другом языке — видимо некромантском — но все равно слова понимал. Правда, вот что стоит за словами, не всегда оставалось понятным, но, как говорится, спасибо и на том, что есть. И без того, рассказать кому, на смех поднимут: в плену в собственном теле!

— Да, Владыка, — глухо, в пол сказала Юлия. — Если на заре времен, боги просто уходили, то теперь разрушение ИИ это общая смерть. Мгновенная, неотвратимая, непреодолимая.

— Пробовали держать перемирие и не трогать истинные источники?

— Да, Владыка. Хроники гласят, что в 70-х циклах пробовали, и ничего не получилось. Самый слабый умирал и уходил из мира по завершении цикла. Затем была установлена закономерность.

— Территория и сила магов, — прервал ее Тиберий, — это знали еще в наши времена! От них, правда, считалась сила бога, но раз они ушли… видимо, систему подсчета и разрушения забыли отключить! Юкане молились?

— И молятся по сей день, — поднялась Бледная. — Правда Храм у нее один, вокруг него и возникла Серёдка.

— Ладно, с этими неприкаянными разберемся, — хмыкнул Тиберий, — тут бы самим выжить. Союзов нет, торговли нет — это я понял, а что насчет соседей?

Бледная вернулась к карте и начала лекцию, я же слушал и напряженно старался запомнить, сетуя на отсутствие возможности все записать. Хотя бы руками, про диктофон уж молчу! Вообще, терзают меня смутные сомнения, насчет местной техники, и эти смешки в сторону… как там она выразилась «техномиров»? Ох, не к добру это все!

Итак, мы находимся на островке неподалеку от Северного материка, то есть вот этой гусеницы-прямоугольника сверху карты. Где-то там, на Северном, находятся владения некромантов, жалкие и куцые, сравнительно с былым величием. Еще на материке есть Светлые — использующие магию Света, и Шаманы. Это из магов. Также присутствует куча вольных городов, два королевства, какие-то независимые баронства и прочая феодальная хрень, густо замешанная на магии. Непонятно, почему некры и светлые с шаманами не нагнули всех, но видимо люди собрались душевные и не боятся магов в пузо вилами тыкать. У Светлых и Шаманов ненападение, и для некров это практически крест в надгробие могилы. Светлые сожрут некров, даже не прибегая к помощи соседей, то бишь Водных, контролирующих четверть островов Внутренного моря и половину морского рынка, и Метаморфов, сидящих через пролив на Западном.

Оборотни, как еще называли Метаморфов, считались непревзойденными шпионами, благодаря возможности принимать любую личину, копировать кого угодно и прикидываться чем угодно. Тиберий только усмехнулся на этом месте рассказа Бледной, но вслух ничего говорить не стал. За пределами материков на карте расстилались бескрайние океаны. Или моря. В общем, схематично изображенная вода.

— Что, вся суша опустилась? — ткнул пальцем Тиберий.

— Не вся, Владыка. После исхода богов и гибели источников часть суши начала опускаться, но только часть. Наверняка, там остались и острова, и земли, но точно без магии и точно без источников. Есть подозрение, что пираты держат там тайные базы, и возможно Воздушные, составлявшие карты, тоже исказили в угоду себе. Но проверить мы никак не можем. Водные регулярно ходят туда рейдами, но результаты засекречены настолько, что никто их не знает.

— Поэтому вокруг этих дел вьется масса слухов, и наверняка половина запущена самими Водными, — задумчиво пробормотал Тиберий. — Не удивлюсь, если в следующем цикле примутся за них, уж больно много силы набирают.

— Наши аналитики дают такую же раскладку. В этом цикле быстро съедят нас, потом начнется накопление сил и установка одноразовых союзов. С началом следующего цикла со всех четырех материков будут нанесены удары вглубь Внутреннего Моря. Силы Водных сольют, раздергают и задавят числом.

— Интересно, что по этому поводу думают сами Водные, — легкая улыбка тронула губы Тиберия. — Кто еще из ближних соседей?

— Дальше на Западном сидят Земные и очень крепко сидят. Налепили из своей земли, камней и прочего оборонительных линий, крепко задружились с соседями — Целителями, и особо никуда не лезут.

— То есть из раскладов они выпадают, понятно. Южные и Восточные далековато, их пока вынесем за скобки.

Тиберий склонил мое тело над картой, и потребовал карандаш с линейкой. Получив, начал увлеченно черкать прямо на карте новые каракули, прервавшись только на уточнение масштаба карты. Бледная развела руками, и Тиберий погрузился в работу. Глядя на карту и каракули, я, в свою очередь, пытался придумать, как бы сделать ноги и куда бежать. Хотя чего это я, куда бежать понятно — на ту самую загадочную Серёдку. Пусть там равнодушные горожане, но там же портал домой. Вернуться, к привычным занятиям и делам, и самое главное — полностью управлять своим телом! В [цензура] такие приключения, про такое лучше дома в кресле читать, особенно если знаешь, что с тобой такого никогда не случится.

Ну вот со мной случилось, и что, легче стало? Да ха три раза! Я ж не какой-нибудь маньяк, мне все эти расклады с пленом и двойным пленом в своем теле, нафиг не нужны. На Земле особой религиозностью не отличался, ну верят люди и верят, их право, мне как-то все недосуг. Здесь же — раз местные верят, значит она существует! — взмолился, в самодельной форме: «Юкана! Верни мне мое тело, и, клянусь всем, что мне дорого, у тебя не будет более верного поклонника!» Разумеется, мне никто не ответил и небеса не разверзлись, но как-то немного легче все же стало. Дальнейшие два часа обсуждений и споров, и черчения каракуль перенес спокойно.

В целом, Тиберий предлагал быстро захватить цепь островов на море, и поставить там сторожевые заставы. Вроде как наблюдение и охрана с моря, попутно еще вторичные цели, вроде рыболовства и добычи всякого полезного по мелочи. Поднять Призрачный Корабль в патруль. За пролив не лезть, к Метаморфам заслать посольство. И всячески готовиться к войне со Светлыми, наращивая в подземельях число нежити. Готовить нежить из жителей окрестных вольных городов и королевств, внаглую похищая, зомбируя и вырезая. Попутно создать «пояс отчуждения», чтобы никто не жил, не селился, и вообще все разбежались. По замыслу Тиберия дальше можно было омертвить землю, в реальный оборонительный пояс, особенно если Земные подмогнут разово.

На эти дела — подкуп, взятки и прочее — он отводил оставшуюся половину Резерва, резко заявив, что раз настал такой край, то в ход надо пускать все. В могилу сокровища не унесут даже некроманты, ибо будь ты хоть двести раз бессмертный лич-архимаг-полубог, при разрушении ИИ (истинного источника), все некроманты моментально превратятся в прах и пыль.

Наш десяток, в сопровождении все той же Бледной, отправился вдоль побережья на запад. Зомби-носильщики тащили тяжеленные тюки с поклажей, не жалуясь и даже практически не воняя. Тренировочная база, как ее высокопарно поименовал Тиберий, находилась в половине дня пути от точки высадки и представляла собой типичную для этого побережья картину. Небольшой пляж, далее каменистый берег, упирающийся в огромный обрыв, метров 20–25 высотой. Скалы, и потом, редкий лес и кустарники. Вот в таком вот леске, в километре от берега, и располагалась база. Четыре рубленных избы, кажется это называется «в лапу», но точно не скажу. В общем, бревна держали друг друга. Наш десяток, Бледная, два зомби-носильщика, таскальщика, копальщика и вообще на все грубые и тяжелые работы посылали зомби.

Также присутствовала пожилая повариха и мужик средних лет, оказавшийся инструктором и тренером по холодному оружию. Рукопашный бой, тут, насколько я понял, был не сильно распространен, но мне от этого не легче. Все равно приемов никаких не знаю.

— Зачем нам мечник? — спросил Тиберий у Бледной, после знакомства с инструктором.

— Времена изменились, Владыка. После исхода богов, в наш мир пришли юканцы.

— Это еще что за?

— Никто не знает, откуда они взялись. Их не берет магия. Они мастера в обращении с оружием. Они убийцы магов. Никто не знает, где их укрытие и откуда берутся новые юканцы. Никто никогда не видел женщину-юканку. Поклоняются Юкане, истово поклоняются, отсюда и название. Однажды их попробовали подловить на паломничестве в Храм Юканы… и тот цикл был самым коротким из всех.

— Если обрушить землю под их ногами, они упадут в яму?

— Да, Владыка, но их реакция и скорость превосходят человеческую. Уже давно все смирились и стараются не трогать юканцев, но холодное оружие и драку голыми руками изучают. Никогда не знаешь, где тебе попадется юканец, и никогда не знаешь, что он сочтет нарушением.

— Нарушением? Чего? — нахмурился Тиберий.

— Какого-то их внутреннего Кодекса, который тоже никто никогда не видел и не читал. Но магов-нарушителей, и не только магов, убивают сразу, едва узнают или увидят, как они говорят «непотребство».

— Да, это все меняет, — подумав, ответил Тиберий. — Придется пересмотреть график тренировок.

Мне же внезапно захотелось, чтобы толпа юканцев оказалась рядом и вырезала всех некров. И вернула мне свободу, я уж не говорю о сигаретах. Интересно, Тиберию тоже хочется курить или это чисто моя зависимость? Опять же, реальность мои желания проигнорировала, никто рядом не появился, и на помощь не пришел. Сам некромант, пощупав мои вялые бицепсы, остался недоволен.

— Придется удлинить срок, — сообщил он Бледной. — И это очень плохо. Стандартная методика позволяет раскачать тело за год, и дальнейший опыт мы легко набрали бы на акциях поднятия нежити. Теперь срок придется удвоить, и это очень нехорошо.

— Круг предлагает отправлять с каждым магом двух бойцов-диверсантов, обученных биться парой. Это проверенный способ сдерживания юканцев.

— Не пойдет, — качает головой Тиберий. — Удары по площадям от одиночки — вот наша тактика! Только массовые диверсии, только кучи трупов! Если же там будут бойцы, то их придется прикрывать, и мощь ударов сразу упадет на порядок. С таким подходом мы сразу проиграем. Проще тогда половину Резерва направить на закуп наемников, ведь сейчас есть наемники?

— Полно, — кивает Бледная. — Правда против магов слабоваты и не тянут.

— Сколько еще продлится перемирие?

— Полгода, Владыка.

— Тогда сделаем по-другому. Половина — четные десятки пусть качают магию, и с ходу идут в бой. Половина — нечетные десятки, пусть качает магию и холодное оружие. Тогда первые 50 вступят в бой через полгода после начала цикла, как раз число трупов возрастет и будет на ком тренироваться. Вторые 50, и я в том числе, через год после этого сменят их, и подхватят знамя. Придерживаясь тактики — завалить трупами, мы дадим друг другу поднять мастерство и сдержим врагов на какое-то время. Посольство к оборотням не засылать, Земных не трогать, на эти деньги — на все деньги, срочно нанять наемников. Это моя рекомендация Кругу, так и передайте, без войска — пусть толпы, но войска — нам не выиграть время.

— Какого профиля должны быть наемники? — деловито уточнила Бледная.

Тиберий обвел взглядом редкие деревца. Подумал. Походил туда-сюда, пиная облезлую траву и вялые цветочки. Еще подумал, но вот о чем, хотел бы я знать! Пусть даже в режиме «только для чтения» подцепиться к его мыслям, вот это был бы источник знаний и отсутствия скуки! Наверняка они там зажигали пять тысяч лет назад, старички-некромантики. Тогда я еще не знал, чего хочу, и потом, когда узнал, долго жалел. Впрочем, не будем о еще не свершившемся.

— Нам нужны инженеры, способны массово и быстро делать ловушки, — изрек Тиберий, к вящему удивлению остальных и Бледной. — И к ним отряды летучей конницы. Ударил, отскочил, набежал на склад — сжег, село порубил, в общем такие, чтобы смогли обгадить противнику логистику и снабжение.

— Тогда они усилят конвои.

— И потеряют время, что нам и нужно. Все! Заселяйтесь, обживайтесь, через час начнем первую тренировку! Каждая минута, похоже, на вес золота, так не будем же красть у своих!

Как будто в небе натянули и отпустили огромную невидимую струну. Дззззонг! Тиберий вскочил на ноги.

— Перемирие закончилось! — заорал он. — Удвоим усилия, братья!

— Удвоим! — заорали эти фанаты нежити.

Я же грустно подумал, что уже полгода сижу в этом мире, и такими темпами просижу еще лет сто. Фанаты тренировок, повылезали из могилок, понимаешь. Вселялись бы в какую-нибудь искусственную нежить, так ведь нет, подавай им живых иномирцев! Негодяи, как есть негодяи.

Тиберий, не обращая внимания на мою грусть-печаль и злость, продолжил тренировки.

Тем не менее, на следующий день никто в походы не пошел. Вместо этого мое тело вызвали в столицу, пред ясны некромантовы очи Круга. Это оказался десяток некров, в изрядном возрасте, с высокими рангами и холодными глазами. Помню, еще подумал, что они уже сами как нежить, бесстрастны, холодны и предельно рациональны. Полукруглый амфитеатр в одном из зданий в центре столицы, десятка Круга и Тиберий. Он поклонился собравшимся, и понеслось.

— Собрат Тиберий! — провозгласил один из Круга. — Один из наших лучших шпионов сообщил, что Светлые отправляют посольство в вольные города. Будут договариваться о проходе и снабжении, чтобы потом их армия одним прыжком оказалась у наших границ. С посольством отправляется одна из принцесс, дабы без волокиты сразу подписывать и скреплять договора. Твоя задача — уничтожить посольство и принцессу, и сделать так, чтобы в этом обвинили вольных.

— Прошу прощения, но с моим 8-ым рангом, — развел руками Тиберий, — пусть даже я смогу на пределе прыгнуть на 7-ой, все равно этого недостаточно!

— Тебе будет даровано Посвящение Источника, и придан десяток опытных бойцов, и два некроманта 4-го ранга. Все они будут под твоим командованием, ибо у них нет такого опыта диверсий, подстав и засад! Сорвав переговоры и стравив Светлых с вольными городами, мы выиграем минимум год, а то и больше, если сумеем войти в союз с горожанами и использовать их как базу для атак на Светлых! Если тебе нужно больше сил, ты можешь их затребовать, лишь бы не было раскрыто, кто сорвал переговоры!

— Мне необходимо время, чтобы подумать, — ответил Тиберий. — Час, как минимум.

— Встретимся здесь же, через 2 часа, — повел рукой представитель Круга. — Тебе нужно что-то еще?

— Нет, только тихое помещение, где можно без помех обдумать все.

— Тогда можешь оставаться прямо здесь, — десятка Круга встала. — Здесь тихо и никто тебя не потревожит.

Они ушли, а Тиберий остался сверлить взглядом стену. Это были очень скучные 2 часа, скажу я вам. Некромант сидел неподвижной статуей, только смаргивал иногда, ну да впрочем, после 14 месяцев плена мне эти 2 часа уже так. Поскучал да, но и только. Под конец, правда, сообразил, что Тиберий выйдет в моем теле в поле, и кто знает, не наделают ли там новых дырок в теле? Ему-то мое тело не жалко, а мне вот очень даже. Да и вообще, вырезать целое посольство, да вину на других свалить — это надо сильно постараться. Или у некров там агентурой города напичканы? В общем, немного взволновался, вспомнил даже под такое дело пару эпизодов из фильмов о шпионах. Эх, если бы Тиберий мог получать от меня сигналы… я бы ему устроил волнительные минуты. Бегал бы и пальцы грыз, да, но старый некромант даже не шелохнулся на все мои метания.

Спустя 2 часа вернулся представитель Круга, который общался в первый раз. Пожилой дядька, слегка в теле, и если бы не холодное застывшее лицо и не знание о том, что он — могущественный некромант, вполне можно было бы принять за обывателя горожанина. Сидит по вечерам во дворе, домино, разговоры о политике и бабах, пиво, жена, дети и спокойная работа.

— Как один из хранителей Источника, я уполномочен помочь вам пройти Посвящение. Луиджи Ботта, 2-ой ранг, и вхожу в Круг, как вы знаете. Знаете, Тиберий, читая о вашем подвиге в хрониках, и затем, увидев камни, я был взволнован до глубины души! Только не думал, что лично признаюсь вам в восхищении вашим героизмом!

— Да ладно, — отмахнулся Тиберий. — Все во имя Некроса!

— И во славу его!

— Скажите лучше, Луиджи, есть ли у Светлых нулевики?

— Ни у кого на Юкане нет, — немедленно ответил Луиджи. — И все подозрительно следят друг за другом, убивая или пытаясь убить тех, кто подошел к этой черте.

— Надо полагать, — и улыбается, некроскотинка. — В общем, мне еще нужна будет кость из позвонка Костяного Дракона. Нет, не так. Мне нужен позвонок, а то, что мне нужно, я выточу сам.

— Это, — Луиджи понизил голос, — даст возможность стать нулевиком?

— В перспективе — да, но в очень далекой перспективе. Сейчас важнее сделать собственный посох, и за его счет усилиться. Пятый ранг, конечно, мало, чтобы нападать на посольство, да еще и везущее принцессу, но тут думаю, нам поможет наглость и помощь резидентуры в городах.

— Да, конечно. Все контакты будут вам переданы, приказ на приоритетную помощь уже отдан.

— Деталей плана раскрывать не буду, — продолжил Тиберий. Луиджи кивнул. — И последний вопрос: я стану Хранителем?

— Да. Десятый погиб вчера, оступился и сорвался с башни. Нелепая смерть, очень нелепая.

— Дар легкой смерти?

— По-прежнему с хранителями.

— Тогда все. Список снаряжения передам вечером, и завтра можно будет выступать.

— Конечно! Чем раньше, тем лучше! Теперь идем на Посвящение!

После чего два брата — некроманта отправились к этому загадочному Источнику. Его регулярно поминали в разговорах, но без подробностей. Также существовало несколько разновидностей источников, и чем они отличаются, тоже никто не спешил пояснять. Поэтому оставалось только слушать и смотреть, может теперь что мелькнет? Чудилось мне тогда, что узнав «Тайну Источника» (именно так, с большой буквы), я чего-то смогу. Чего именно, не задумывался, просто чудилось. Совершенно зря, конечно, но сделайте скидку на то, что в то время был немного нездоров на всю голову.

По меркам Земли Дорос и Горос, вместе взятые, с окрестными селами, шахтами и прочими территориями, тянули максимум на город-стотысячник. В общем, по меркам Земли, этакие провинциальные городки. По меркам Юканы перенаселенные города, где жизнь бьет ключом. Улицы — широкие, для тех, кто никогда не видел шестиполосных дорог, дома местами встречались в целых три этажа и все из камня. В общем, я тихо развлекался, сравнивая город и горожан с Землей, а Тиберий целенаправленно двигался куда-то. Огромный рынок, шумный, с толпами людей и товаров, его не заинтересовал. Здания администрации и казармы обошел стороной. При виде скоплений горожан Тиберий натягивал на лицо презрительную маску, и делал вид, что рука его тянется за топором.

Горожане скалились и тыкали в него пальцем, мол, гляньте на эту мелкую деревенщину! В сущности, не знай я, что попал в другой мир, не отличил бы местных жителей от землян. Рост, цвет волос, глаз, строение тела, ну люди и люди, собрались толпой в городе и все разные, это нормально. Гуманоидус вульгарис, как выражался один мой знакомый в состоянии крепкого подпития. Разве что негры среди горожан отсутствовали, больше все белокожие и светловолосые, так что мое тело вполне вписывалось в окружающую картину мира.

Тиберий, не прекращая играть в дикого и немытого вольнопоселенца, выбравшегося в большой город, пересек почти весь город, прежде чем нашел искомое. Рассматривая и оглядываясь, он вертел головой во все стороны, делая вид, что впервые в таком большом городе и все его удивляет, а горожан он презирает. Это позволило избежать излишнего внимания со стороны патрулей — подумаешь, всего один раз остановили! — и как следует «принюхаться» к атмосфере города. Войной и паникой, в сущности особо и не пахло, ажиотажа военщины не наблюдалось. Больше разговоры и пересуды, да вялые прикидки, как было бы неплохо взять в плен всех некромантов и заставить выращивать зомби для города, а то столько дел, столько дел, и рук не хватает. В буквальном же смысле, запахов было очень много. Ядреный запах свежего хлеба перебивался не менее ядреной волной от навозных лепешек на мостовой, и тут же вплетались запахи немытых тел, чьих-то духов и благовоний, какой-то удушливой химии и затхлый запах скисшей капусты. Налетавший ветер доносил сладкую карамельную струю, и следом шашлычный дым, и все это смешивалось в дичайший клубок, в котором потерялась бы самая лучшая ищейка.

Тиберия эти запахи, местами выворачивающие меня наизнанку, не слишком беспокоили.

То ли привычно ему все было, то ли нюхивал старый некромант в своей жизни вещи похлеще. Наша прогулка закончилась, как уже говорил, почти на другом конце города, в кабаке с незатейливым названием «Кружка Пива». Сама кружка присутствовала на качающейся под порывами ветра вывеске, и выглядела весьма убедительно. Даже шапку пены из дерева изобразили, сразу захотелось глотнуть пивка, холодного и чтоб горчило слегка! И закусить косицей чечила, умиротворенно выдыхая через нос. Тиберий к моим хотелкам остался равнодушен, ибо внутрь кабака-то он зашел, но пива заказывать не стал! С каждым таким поступком моя ненависть к некромантам росла и росла. Я уже даже поклялся, что если вернусь на Землю, то никогда, ни в одной игре не буду играть за некров, а если встречу таковых — буду гнобить, не жалея сил и средств.

Тиберий сразу прошел к стойке кабатчика, который лениво протирал огромную бочку, даже не пытаясь делать вид, что его интересует работа и покупатели-потребители пенного напитка. Кабатчика, толстого, шарообразного, с такими же округлыми руками-ногами и почти идеально круглым лицом, можно было понять. Сидело в кабаке всего двое, и те, такого трезво-бомжеватого вида, что сразу становилось понятно: будут они эту несчастную кружку еще несколько часов пить. В целом, кабак как кабак: столы, скамейки, пыльные окна, мухи и запах пива. По меркам Земли — дойная корова для СЭС и прочих Госпожнадзоров, но для местных — с навозом на улице — вполне себе стерильно и чисто.

— Бтылку «Темнаго Южнаго», 57-го цыкла, да к няму фарель в смытане! — потребовал Тиберий.

Кабатчик всколыхнулся так, что чуть пузом бочку не пробил. Живо обернулся, являя нам не только круглое лицо, но и круглые глаза и нос круглой кнопкой на нем. Выждав несколько секунд, презрительно процедил сквозь зубы.

— У тебя денег-то хватит, дярёвня? Такое вино только королям пить впору!

— Не баись, денга есть! — хлопнул Тиберий себя по бедру. — Тщи скарей!

Один из трезвых бомжей встал и, резко метнувшись к двери, закрыл. Второй придвинулся к стойке.

— Итак? — уже нормально спросил Тиберий.

— Пароль и отзыв, и словесное описание совпадают, — почмокал губами кабатчик. — Но вот одна беда…

К спине приставили какую-то острую железку. Тиберий не шелохнулся.

— Развелось в наше время оборотней, — невозмутимо продолжал кабатчик. — Шагу ступить некуда, метаморфы вокруг шастают, как у себя дома.

— Понял, не дурак, — процедил Тиберий и щелкнул пальцами.

Немедленно из воздуха соткалась призрачная фигура. Некроманты использовали таких самодельных призраков, как разведчиков. Пускай призрак долго не живет и заметен всем желающим, но зато умеет ходить сквозь не слишком толстые преграды, включая стены, и при развеивании показывает хозяину, что видел. В общем, заклинание среднего уровня полезности, вот если бы ему увеличить время жизни, снизить заметность и расширить радиус действия хотя бы на порядок, включая проходимость стен, разведка некромантов украла бы у соседей все секреты, какие только можно.

Но так как здесь цель была другая, Тиберий сразу развеял призрака.

— Владыка, — попытался склонить голову кабатчик, но короткая и толстая шея не дала. — Марк, Симеон, приглядывайте за окрестностями, если что — начинайте буянить!

Трезвые бомжи молча кивнули и переместились к окнам. Надо понимать, это агенты, внедренные в среду нищих, а заодно и подручные кабатчика. Работа под прикрытием, или как там это называется? Держит кабак, рубит деньгу, попутно собирает данные от агентов, которые под видом «промочить горло», регулярно заходят. По приезду купцов-разведчиков-некромантов, инфа передается им, опять же под видом посещения кабака. Ну или что-то в таком духе, под прикрытием кабака многое удобно проворачивать.

Сам кабатчик развернулся и пошел в дверь за стойкой, жестом пригласив Тиберия следовать за ним.

— Располагайтесь, — обвел кабатчик рукой комнату. — Зовут меня Николло, и мне было приказано всемерно помогать вам. Агентурная сеть в Доросе, склады, схроны — все к вашим услугам.

— Так. Остальные? — Тиберий уселся за небрежно сколоченный стол.

— Еще не приехали, — качнул головой кабатчик.

— Настроения в городе?

— Двоякие. Одни опасаются, что мы нападем и всех зомбируем, другие уверены, что будем сидеть в обороне, а они потом поделят наши земли, шахты и богатства.

— Какие оптимисты, — усмехнулся Тиберий.

Комната, надо сказать, была под стать хозяину. Толстая, круглая и весьма уютная, несмотря на захламленность. Николло присел на какой-то сундук сбоку, и они с Тиберием еще полчаса обсуждали, что происходит в городе, и прорабатывали детали операции. Мои волосы временами вставали дыбом, ибо это было и вправду нагло, дерзко и очень кроваво. Вкратце говоря, Тиберий собирался, дождавшись, пока прибудут остальные, разделить команду на 2 отряда. Первый, продолжая изображать купца и охрану, отправится по дороге вслед посольству городов, которое должно было выехать со дня на день. Второй, под руководством Тиберия, должен был пройти к дальней соляной шахте, вырезать там всех, набирая материал для нежити, и потом завалить шахту, имитируя обвал. Затем, обработав трупы, устремиться вслед первому отряду, который должен был догнать посольство и вырезать его.

После объединения, оба отряда, вместе с нежитью, продолжая притворяться посольством городов, должны были напасть на Светлых, которые уже двигались в направлении городов. Имитация посольства требовалась для того, чтобы подобраться поближе, на дистанцию уверенного удара. Затем, после уничтожения Светлых, требовалось представить дело так, как будто Светлые напали и вырезали посольство городов, зверски надругались над трупами, да еще и послали оскорбительный ультиматум Доросу и Горосу. Эту часть Тиберий брал на себя, не раскрывая деталей кабатчику.

Весь план строился на том, что такое никому в голову не придет, и на профессионализме исполнителей. Ибо неизвестно было, какого ранга принцесса Светлых, но вот то, что в ее охране два мага 3-го ранга и один 2-го, удалось установить точно.

— В этом нам поможет нежить, ее не жалко, — подытожил Тиберий.

Тиберий моментально выскочил из шатра и понесся вперед, аки гоночная машина. Ослепительный, яркий свет пробивался через плотно закрытые веки. Да, Тиберий несся вслепую, а мне оставалось только молиться, чтобы эта некроскотинка не покалечила мое тело. Уже потом, возвращаясь к этому бою, мне стало понятно, что Тиберий сотоварищи подловили Светлых на стандартности действий. Нежить — значит бьем светом и выжигаем! Двадцатка зомби была превращена в щиты и копья праха, которые успели ударить в лучников Светлых. Магия Света изрядно ослабила удар, но солдатам хватило, и они попадали, то ли убитые, то ли раненые, но в любом случае выведенные из игры.

Тиберий же воспользовался Светом как прикрытием, чтобы незамеченным добежать до кареты.

И у него получилось. К моменту, когда Свет рассеялся, и полуослепшие солдаты начали тереть глаза, маг-двоечка довольный убирал посох обратно. До него оставалось не более 20 шагов, и Тиберий продемонстрировал очередной талант из прошлой жизни. Нет, он метал ножи на тренировках, но здесь он достал и метнул кость. Да, да, ту самую, вылепленную из позвонка Костяного Дракона, и позже принесенную в город кем-то из подручных Николло-кабатчика. Светлый даже успел отпустить посох и начать поднимать руку, но поздно. Кость ударила его в грудь, сбрасывая с лошади.

Пригнувшись, Тиберий не глядя пропустил что-то убойное от мага-троечки слева, и, на ходу выхватив нож из-за пояса, вбил его в глотку упавшему магу.

— Совсем расслабились, — сообщил Тиберий, выдергивая нож и взрезая горло магу-двоечке.

Быстро, раз-два, маг убит, а Тиберий кувырком ушел за карету, спасаясь от следующего закла. Ослепленные солдаты, как Светлых, так и некромантов, пока что вышли из боя, промаргиваясь и натирая глаза. Подручные же Тиберия, как и было оговорено, выпустили из шатра Гончих. Буквально за полминуты некроманты оказались в выигрышном положении, всего-то воспользовавшись заклинанием противника и проявив должное мастерство в нужный миг времени. Тиберий подобрал кость, и ударил в мага-тройку Светлых, спешащего к карете, просто сгустком некроэнергии. Выглядело это как бледно-фиолетовый шар, этакий файрболл а-ля некр.

Тот отбил его голой рукой, даже не замедлившись и заорал, срываясь на визг.

— Ты поплатишься!!

— Ага, — согласился Тиберий, отпрыгивая за карету.

Гончие спешили к магу, и, следуя приказу, не обращали внимания на солдат. Магу Светлых пришлось остановиться и начать бить по Гончим, но те ловко увертывались, отпрыгивали и вертелись, не подставляясь под лучи и вспышки света. Собратья Тиберия тоже выскочили из шатра и разом ударили по тому десятку солдат Светлых, что готовился к схватке с зомби. Просто в воздухе соткался полог и моментально придавил всех десятерых, разлагая плоть быстрее самых мощных кислот. И тут Тиберий откровенно зевнул момент, когда дверь кареты распахнулась и оттуда вылетели 2 бумеранга, сотканных из света. Вжжжух! Подельники Тиберия постояли, раскачиваясь и упали, лишившись голов.

— Некрос!! — взвыл Тиберий, в прыжке заскакивая в карету.

Сидевший там пожилой маг даже не успел среагировать, как получил костью в сердце и ножом в живот, и потом еще некрошаром в голову. Тиберий, утративший осторожность, тут же поплатился за это. В бок ему вонзилось что-то острое, а левая рука повисла безжизненной плетью от заклинания Света.

— Добрый день, ваше высочество, — прохрипел Тиберий, нанося боковой справа в голову девушке.

Мелкая, на целую голову ниже мелкого меня, девушка моментально потеряла сознание. Бил Тиберий от души, и я еще, помню, мимолетно подивился, как он челюсть принцессе не сломал. Вид крови, трупов и жестокости к тому моменту превысил какую-то критическую величину, и я тупо наблюдал за происходящим. Тиберий же, не теряя ни секунды, развернулся, выскакивая из кареты. Девять некровских солдат успешно теснили пятерых оставшихся светлых, зато маг-троечка, что называется, добивал последнюю Гончую. Та еще пыталась кидаться и скалить зубы, но и только.

— Трупная гниль! — вскричал Тиберий, указывая на мертвого мага в карете.

Запас маны резко скакнул вниз, но облачко зеленого тумана, появившееся на месте пожилого мага Светлых, в момент настигло и сожрало мага-троечку. Тот как раз неосторожно отвлекся на последний удар по Гончей, и получил в спину, этой самой гнилью. Можно сказать, что некроманты победили, но оставшиеся солдаты Светлых, увидев все случившееся, пошли в безудержную, последнюю атаку. Полминуты, пока Тиберий приходил в себя, и вот уже на ногах остались только двое солдат некромантов.

— [Цензура], погуляли, — сплюнул Тиберий, обводя взглядом поле. — И мана почти в ноль. Так, вы двое, взяли принцессу из кареты и тащите в укрытие в лесу. Чтобы волосок с ее головы не упал! Своими головами ответите, если что!

— Сделаем, — кивнули солдаты и довольно шустро потащили принцессу в лес.

Оставшись один, Тиберий позволил себе выругаться и весьма бурно. Победили, но все пошло не так, как планировал, если перевести на цензурный. После этого он достал кость и начал слизывать с нее кровь. К чему все это, стало понятно, когда запас маны немного подрос, но все равно острейшее желание проблеваться испытал. Вообще, эта регулярно повторяющаяся ситуация: «хочу что-то сделать, но не могу», изрядно добавляла ненависти к некромантам вообще и Тиберию в частности.

Пополнив ману, Тиберий поднял пару зомби и приказал им стаскивать все ближе к опушке. Сам он прошелся, развеял пару трупов, вылечив руку, и немного позатирал следы. Потом, на остатках маны, накинул на кучу тел, прикрытую шатром, и карету, полог отвода глаз. Вроде как вместо кучи тел должна была появиться картинка деревьев, но так как полог получился слабый, то Тиберий пробормотал.

— Ладно, на пару часов сойдет, а там исправлю.

После чего, в сопровождении зомби, отправился к стоянке в лесу. Принцесса, связанная, лежала на подстилке из веток, по-прежнему без сознания. Солдаты привели себя в порядок и теперь обменивались замечаниями о погибших и предавались мечтам о еде и награде. Тиберий же, не теряя ни минуты, приказал зомби копать землю. Туда вкопали и укрепили камнями бревно, которое теперь торчало на метр от земли. В расщеп на верхнем торце бревна Тиберий вплавил кость и приказал солдатам.

— Давайте сюда принцессу и насаживайте ее на кость.

— Как?

— Как обычно на кол сажают? Вот так и сажайте, да держите как следует, — спокойно ответил Тиберий.

Последовала отвратительнейшая сцена казни. Где уж бедной девушке было вырваться из рук двух мордоворотов, которым еще и помогал восстанавливающий ману Тиберий. К счастью, как ни кощунственно это звучит, принцесса потеряла сознание быстро, но тело подергивалось на кости еще пару часов. Тиберий продолжал медитацию, солдаты отошли в сторону, пытаясь найти то ли ягоды, то ли орехи, в общем хоть что-то съедобное.

— Владыка, а зачем? — один из солдат кивнул на принцессу.

— Кость впитает ее силу и магию, — ответил Тиберий, открывая глаза. — Так мы подделаем магию Светлых, и развяжем войну между вольными городами и Светлыми. Еще немного, и жизнь покинет ее, и тогда начнется основная работа.

— Разве Светлые поверят, что горожане могли одолеть столько магов?

— Когда мы подбросим им зверски изнасилованный труп, поверят во что угодно.

— Это нам ее еще и насиловать придется? — неосторожно выразил недовольство солдат.

— Прикажу, и ты ее живьем сожрешь, для пользы дела, — нахмурился Тиберий.

Побледневший солдат попятился, но привести угрозу в исполнение Тиберий не успел. Раздались хлопки, и укрытие наполнили солдаты и маги Светлых. Тиберий не успел шевельнуть и пальцем, как его обездвижили и связали, равно как и солдат. Принцессу бережно сняли и унесли (Тиберий бесстрастно смотрел на это, ну и я вместе с ним, периодически безуспешно пытаясь потерять сознание или сблевануть), а кость выбили из бревна.

Экспресс-допрос солдат занял не более 10 минут, и они все рассказали, нарезаемые по частям, захлебываясь кровью и соплями. Тиберий продолжал бесстрастно взирать на происходящее, а Светлые негодовали. От немедленной казни Тиберия спасало только желание Светлых отомстить. Они собирались пытать его годами, в отместку, ну и вопрос — будут ли Светлые атаковать некросов всеми силами — теперь можно было считать излишним. Молча Тиберия, ну и меня заодно, тюкнули в затылок, заставив потерять сознание. Если бы был в состоянии, то благодарил бы Светлых не менее часа, так как они дали возможность наконец-то отключиться от этого кошмара.

Хлопков обратных порталов, разумеется, уже не услышал.

Пробарабанив полчаса, выдохся. Надо сказать, что Тиберий хоть что-то хорошее сделал — оставил мне крепкое тренированное тело. Сам-то я всегда был ленив спортом регулярно заниматься, так, от случая к случаю, пробежки да поездки на велосипедах. А тут такое счастье — целый некромант в голове, и куча свободного времени на тренировки. Так что, если завтра не запытают, надо будет продолжить, хотя, знаю же себя, все равно лень заест. Хммм, а ведь интернета и прочих финансовых радостей в этом мире нет, так что время будет.

Или не будет.

В общем, посидев в светлице, хе-хе, ну не тянет эта камера на тюремную, когда тут все светится без всяких лампочек, пришел к выводу, что рано сдался. Поговорить надо до завтра, а то когда поведут на пытки, будет уже поздно изображать жертву «злобного некроманта». Раз стучать не помогло, может в замочную скважину им поорать? Окна в двери нет, так хоть какое-то отверстие.

Наклонившись, долго рассматривал замочную скважину. Можно сказать, что она в чем-то напоминала замочные скважины моего мира, но тут, такое ощущение, что вставляли не ключ, а какой-то хитрый предмет, типа шестиугольника или крестового ключа, так вот навскидкуи не поймешь, не силен в замках. Нет, в общих чертах понимаю, что ключ цепляет там внутри шестеренки и железки, крутит пружины и собачка замка отщелкивается, но вот как любят показывать в фильмах, сунул заколку для волос, поковырял и открыл — такое для меня за гранью возможного.

Тем не менее, за отсутствием заколки, попробовал засунуть в замок палец, благо, как уже говорил, входное отверствие и форма такового были больше и вполне позволяли туда засунуть что-нибудь. В общем, не зря совал, ибо сей интимный акт с замком принес результаты.

«Вы обратились к своей магии, поздравляем, теперь вы техномаг!», сообщил голос в голове. «Источник не найден, изучение стандартной базы заклинаний невозможно», продолжал голос. То есть такое ощущение, как будто кто-то другой думал у меня в голове, а я «слышал» его мысли. «Вам присвоен ранг 10, попытка познания механизма провалилась», порадовал голос напоследок и затих.

Еще несколько минут стоял с пальцем в замке, вдруг голос еще чего сообщит? Но так и не дождался, вытащил палец и снова уселся на доски обдумать создавшееся положение. Тут было над чем подумать. Получалось, что тело мое теперь способно к магии — это, видимо, следствие «раскачки», которую устроил Тиберий. И сущность магии определялась душой, доминирующей в теле. Иначе объяснить некромантию не получалось.

Думал я тоже как пьяный, мысль скакала туда и сюда, выписывала петли и зигзаги, сбивалась и улетала вдаль, так что это просто изложено красиво, а на самом деле весь мозг намозолил, пока сформулировал. Раз мне недоступен Источник, и стандартные заклинания, надо действовать методом научного тыка. Засунуть еще раз палец в замочную скважину, попробовать потужиться, подать силу, ощутить ману, что там еще в умных книжках советуют? В общем, вернуться к начальному плану, только теперь еще попробовать подействовать на замок своей «техномагией». Что за зверь и с чем едят, совершенно непонятно, но будем считать, что на замки действует, ибо техника, пусть и не слишком высокая.

Осталось только соорудить заклинание или просто уговорить замок открыться.

Что там будет дальше — вообще не представлял. Куда идти, что делать, где скрываться? Мысль о том, что надо поговорить с местными доминировала, и почему-то казалось, что за координаты Источника смогу выторговать себе чего-нибудь. От мысли о том, что координаты могут выбить силой — отмахивался, организм цеплялся за соломинку надежды, образно выражаясь и не хотел размышлять, что будет, если? Как уже говорил, мыслил как пьяный.

— Ну, чего ж тебе хреновина, надобно, — уговаривал я замок, засунув палец в скважину, — чистый ведь палец, чистая техномагия, работай давай!

Но, увы, работать магия отказывалась. Оставалось только невольно завидовать Тиберию, который явно знал, как тут все устроено, как работает магия, с чем едят заклинания, и действовал сообразно знанию. Мне же оставалось только тыркаться в разные стороны, как слепому котенку, в надежде, что тупо повезет.

Ну что тут можно сказать. Мне повезло, но не в плане магии.

Скрипнуло, хрюкнуло, едва успел палец вытащить, как дверь приоткрылась. Я так и впился глазами в «ключ», которй представлял из себя кристалл сложной формы, тоже светящийся. Так, похоже этот кристал приставляют к скважине, а потом каким-то образом светом двигают внутри пружинки и шестеренки. Магия, чтоб ее! Механизм механизмом, но похоже я в пролете. Может поэтому попытка «познать механизм» и провалилась? И поэтому палец не срабатывал?

И только потом перевел взгляд на пришедшего, то есть пришедшую.

Женщина, средних лет, не слишком выразительное лицо, не слишком стройное тело, но все равно, внезапно нахлынуло возбуждение, до головокружения и потери сознания. Воистину отток крови, как в анекдоте, был эпичен. Сердце заколотилось, как бешеное, и я сделал неуверенный шаг вперед, но тут же едва не получил очередной остро заточенной железкой в глаз. Резко, быстро и привычно женщина откуда-то вытащила оружие и наставила на меня. Однако, как в другом анекдоте, «трахаться хотелось так, что сводило зубы», и нужно было бы вроде бы что-то сказать, но что?

Женщина кольнула меня острием, заставляя отодвинуться, и градус возбуждения резко упал. Что-то не вязалось в этой чудной картине. Одна, с оружием, то есть скорее всего не маг, но зашла спокойно. Прошлая делегация как-то нервно себя вела, а тут одиночка и спокойна. Еще раз окинул женщину взглядом, но ничего не обнаружил, все-таки хреновый из меня шпион, разведчик и Джеймс Бонд.

Сама женщина подпихнула ногой дверь, чтобы быстрее закрывалась, и спросила.

— Ну что, некрос, жить хочешь?

Тут опять же было от чего задуматься. Догадка, что женщина — не маг, почти подтвердилась, ведь и маги Света, и некры, как-то видели других магов и опознавали ранги, а эта называет меня некросом. То есть не видит, что сущность магии сменилась. Вражеский шпион? В смысле, не Свет, не некры, а еще кто-то третий? Тихая неприметная тетка-складовщица, которая давно тут работает, а тут поступил приказ выдоить из меня инфу? Хммм, это означало бы наличие мгновенной связи, ведь привезли меня только сегодня. Отпадает. Значит если тетка вражеский шпион, то высокого уровня, с правом самостоятельных действий. И нужен ей от меня явно не секс, а жаль, я бы сейчас сбросил гормональное напряжение, раза три.

— Возможно, — ответил я, когда дальше держать паузу было невозможно. — И что с того?

Тетка быстро отступила на шаг, достала из глубин платье-халата какую-то фиговину, типа лупы без ручки, и быстро посмотрела на меня. Ахнула, еще отступила, и достала еще один кинжал.

— Ты не Тиберий! — обвинила она меня. — Ты — техномаг! И голос у тебя другой!

Хммм, а где бы эта тетка могла слышать мой голос? Что-то тут не вяжется.

— Да, я не Тиберий, — скрестил руки на груди. — Это очень длинная история.

— Координаты Источника?! — выкриком перебила меня тетка. — У тебя остались координаты?!

— Да, но…

Тетка резко скакнула, впечатывая меня грудью в стену. Хмм, любим жесткий секс, да? Но нет, к моему очередному разочарованию, сексом тут и не пахло. Вжав меня в стену, она что-то там нажала под платьем и нас телепортировало. Хлопок начинающегося взрыва и тут же смена декораций — мы на стене, а в сотне метров от нас взлетает на воздух какое-то здание. Еще хлопок, и мы в каком-то редколесье, и тетка тут же заезжает мне коленом между ног. Нежно так, вполсилы, но мне хватило. Возбуждение сразу угасло, а она мне так спокойненько.

— Слюни подбери, сиделец, потом возбуждаться будешь. Как ты уже, наверное, догадался, к Светлым я не отношусь.

Ну что я мог сказать? Ничего, поэтому просто кивнул.

— Немного времени мы отыграли, но теперь нас будут искать, — тут она усмехнулась, — и днем, и ночью. Так что если хочешь жить — держись меня.

— Да и так держусь, — осторожно так сказал.

— Вот и молодец! Выберемся, доберемся до наших, будешь сыт, пьян и бабу тебе дадим.

— А кто у нас наши? — еще осторожнее поинтересовался, даже отодвинулся на шаг.

Тетка улыбнулась и резко изменилась. Ослепительно сочная красавица с минимумом одежды, длинными ногами и высокой грудью, и это существо еще говорило мне возбуждаться потом? Тетка окинула себя взглядом, поморщилась, бормотнув что-то про привычки и форму, и опять изменилась. Теперь вот она точно не возбуждала. Резкое, мыщцатое тело, жесткий взгляд, агрессия, оружие в руках — боевая форма, надо полагать.

Ну и понятно теперь, кто такие наши. Метаморфы, соседи некросов с запада, тут и гадать нечего. Особенно понятен интерес к Источнику некросов и почему пошла такая пьянка. Рискнула, значит, ради эфемерного шанса получить координаты Источника, и не прогадала. Уж будьте уверены, расскажу все, что видел и знаю, только бы смыться с этого материка. Тут меня, ну или Тиберия, какая в сущности разница — тело то одно и то же? — слишком не любят, и никаких пожить долго и счастливо не получится.

А ведь я только — только в тело вернулся, вот магией вроде обзавелся, перспективы в жизни, так сказать, появились. Так что надо держаться за эту метаморфку руками и ногами и бегом-бегом-бегом удирать как можно дальше, от Светлых и от Некров, вообще от всех.

— Ага, понятно, — на всякий случай улыбаюсь этой изменчивой. — Ниче так, красиво смотритесь.

— Пойдем, по дороге расскажешь, что там случилось, — без тени улыбки ответила тетка.

В общем, эта Луиза, шпион метаморфов и сама метаморф, повела меня на юг. То ли петлю делать, огибая владения Светлых, то ли к внутреннему морю-озеру, где нас заберут. Сколько ни спрашивал, так и не ответила. Зато мою историю, изрядно укороченную и урезанную, выслушала с большим интересом. Нет, в друзья я ее не записывал, и вообще старательно помнил, что шпионы — они такие, двуличные создания, но е-мое, я просто соскучился по разговорам, и теперь наслаждался общением. Бдительность бдительностью, а попробуйте помолчать два года! Да и женское тело рядом, пусть и не слишком привлекательное в этой биоформе.

Природа опять же вокруг было чудо как хороша, все эти деревья и травинки, и камни под ногами, и небо над головой, как тут не возрадоваться? К вечеру, правда, мои восторги приувяли. Во-первых, бежали мы так резко, что никакой еды с собой не взяли, а ножичками дичи особо не наловишь. Опять же жрать сырое — да ну его в пень, еще не хватало мне всех этих веганских штучек в другом мире. Можно было бы выйти к ближайшему населенному пункту, да только Луиза считала, что там везде уже нас ждут.

Вот и получалось, что одежда — не слишком приспособена для леса, пусть и редкого, еды нет, спальников с палаткой нет, да и костер развести нечем. Есть отчего приуныть, да и организм от всех этих треволнений хотел жрать вдвойне. И недвусмысленно намекал, что есть он хотел еще в обед, а теперь хочет жрать и еще раз жрать! Так и хотелось бы добавить еще про секс, но увы, тут мне ничего не светило. Собственно, Луиза практически сразу об этом заявила, мол, фигу тебе, а если невтерпеж, вон сходи в кусты самоудовлетворись.

Что я, собственно, и сделал, но все равно не то, не то!

— А ведь у нас, наверное, и денег нет? — уныло спросил у Луизы.

— Где нет, где есть, — рассеянно ответила она. Посмотрела невыразительно серыми глазами, как будто мимо меня. — Не дрейфь, Игор, я уже отправила сигнал, скоро придет помощь.

— Скоро — это сколько?

— Ну дня два-три, — зевнула девица, — не больше.

— Да я ж с голоду помру!!

— Не помрешь, — отмахнулась метаморфка, — найдем место для ночлега, сбегаю на охоту.

— Я сырое есть не буду!

— Тогда ходи голодным, — пожала она плечами. — Ну или попробуй каких ягод или орехов найти, не сезон, конечно, но вдруг беличью кладовую найдешь, или там еще какую захоронку? Люди без еды месяц жить могут, а ты и двух дней не готов потерпеть?

— Во имя чего?

— Что?

— Во имя чего мне терпеть эти два дня? — проворчал я.

— Во имя жизни, — пожала плечами Луиза.

Уже подкрадывались сумерки, когда она указала, мол, остановимся здесь. Чем это место под двумя раскидистыми березами отличались от остальных, так и не понял, но из меня следопыт никакой, так что просто подчинился. Посоветовав мне натаскать веток и листвы, чтобы изобразить подобие ложа, Луиза отошла в сторону. Скинула одежду, нисколько меня не стесняясь, потом аккуратно сложила ее и ткнула пальцем.

— Следи!

После чего перекинулась в огромную кошку, то ли рысь, то ли росомаху, в крупных кошачьих я тоже не силен, леопёрда вот знаю, у него шкура в пятнах. Сиськи ее при этом призывно колыхались, и я отвернулся. Что-то странное с этой Луизой, как будто нарочно дразнит, или настолько меня ни в грош не ставит? Но в любом случае, если ее подловить, да жахнуть веткой по голове, а потом связать и отодрать… так, стоп. Усилием воли отогнал порнушные картинки, но все равно сосредоточиться на текущем моменте было трудно.

Побродив кругами, нашел подобие родника, и долго умывался и терся холодной водой. Немного помогло, но теперь я мерз, и хотелось выпить чего-нибудь горячего, не говоря уже о костре и прочих радостях походной жизни. Еще хотелось повыть на луну, мерзейшее состояние человека, вырванного из привычной цивилизации и брошенного на лоне природы. Раньше Тиберий обо все этом думал, так он хотя бы знал, что делает, а я? Натаскав веток и листьев, сел на неудобную кучу и пригорюнился. Толку от меня в этом походе будет немного, и хорошо бы еще дожить до конца этого похода.

Рысь появилась спустя час или два, в общем было уже темно и я даже начал подремывать, невзирая на обстановку. Перекинулась, переоделась, похвалила за ветки и тут же пустила их в костер, разделала зайцев, нарубила лапника, и разожгла костер какой-то магической фиговиной с магией Света. Мясо, пусть даже несоленое и не слишком хорошо, но прожаренное, показалось мне райским деликатесом. Луиза, как будто нарочно, облизывавшая окровавленное лицо, только усмехалась, глядя на сцену пожирания. По мере насыщения мне становилось хорошо и тепло, и организм уже откровенно намекал, мол, давай спать, и пофигу, что прямо на земле, в смысле на свежепорубленных ветках.

Еще бы в костер пару толстых бревен для тепла, было бы вообще замечательно, но метаморфка, зажарив зайцев, потушила костер и тщательно все потушила, следя, чтобы ни уголька, ни дымочка не осталось. В слабом свете Луны было видно, что она улеглась на свою порцию лапника и уснула.

— А жизнь-то налаживается! — прошептал я себе под нос, чтобы не услышала Луиза.

После чего тоже завалился спать.

Следующие несколько дней мы шли и шли, мужественно преодолевая трудности, которые сами себе и создали. Шли и шли по лесу, потом по каким-то оврагам, лугам и полям, где явно никогда не ступала нога человека. Соответственно, ни тропинок, ни дорог, ни лавок с продуктами, ни даже нормальной ванны. Луиза неутомимо тащила и тащила меня за собой, сам бы я давно уже махнул рукой и зашел в ближайшее село. Но эта отчаянная метаморфка явно не постеснялась бы применить силу, а то и перекинуться в звероформу, поэтому свои стенания о цивилизации держал при себе.

Одежда, равно как и настроение, портились с каждым днем. Обувка, сапоги наподобие мокасин, еще держалась, но если постоянно жрать недожаренное мясо без соли, можно и отравиться. В общем, безрадостные перспективы, да и курить внезапно захотелось, чего уж там. В общем хотелось предаться всем порокам общества, включая жирную пищу, нихренанеделанье и сидение в интернете.

— Скоро уже придем, — подбодрила меня Луиза.

— Куда? — безразлично спросил в ответ, просто потому что она ждала этого вопроса.

— На место встречи. Будет там тебе и еда, и одеяло, и потом уже комфортно поедем, на лошадях и по дорогам.

— Хорошо, — согласился в ответ. — Нас перестали искать?

— Скорее всего нет, но это уже не наша забота, — махнула рукой метаморфка. — Главное, свою часть не забудь выполнить, а то сам понимаешь, придется тебя немного запытать.

— Боюсь, боюсь, — вздохнул я в ответ.

Но Луиза не соврала. На шестой день мы добрались до места встречи, хотя, подозреваю, путешествуй мы нормальным транспортом, доехали бы за день. Место представляло собой очередную поляну, ничем не отличающуюся от полусотни таких же, виденных ранее. Но Луиза по каким-то невидимым приметам уверенно опознала место, и кивнула на огромное дерево с краю, добавив.

— Располагайся, пришли.

Пожав плечами, расположился, стараясь не думать о своей будущей судьбе. Как-то в последние дни эйфория от возврата тела ослабла и все чаще накатывали мутные, дурные мысли. Что получив информацию, спишут меня в утиль, да и собственно, положа руку на сердце, кому я тут нужен? Единственный плюс — магия, но и той непонятно как овладевать, да и 10-ый ранг среди местных котируется ниже плинтуса. Его, так понимаю, вручают всем, кто хотя бы раз обратился к своей силе, и наверняка местные детишки получают 10-ку еще в колыбели.

Вот и получается, что пользы от меня местным никакой, кроме координат Источника. Выдам их, и что дальше?

— Что пригорюнился, Игор? — присела рядом Луиза. — Думаешь, что тебя убьют после выдачи координат?

— Да, — поднял глаза и, сказав с мужеством отчаяния, — именно так и думаю.

— Зря, — похлопала меня по колену Луиза. — Конечно, прибыль с тебя небогатая, но есть. Потренируешься с нашими, ведь техномаг всегда пригодится. Механизмы чинить и создавать, да и твои знания иномирянина могут пойти в дело.

— Так это, я ж все равно не знаю, как эту магию учить.

— Пфе, — фыркнула Луиза, — думаешь, ты тут первый без Источника и стандартных заклинаний? Сплаваешь к Середке, поучишься, заодно немного разведки наведешь, а то нашим туда соваться в начале цикла не с руки. Может потом, когда Водные подвыдохнутся… о, а вот и наши!

Наши оказались крепким мужиком, с проседью в густой бороде, и мелким пареньком, лет четырнадцати. За ними следовало две заморенных лошади, с какими-то мешками на спине. Я, собственно, сильно подозревал, что одним языком в этом мире дело не ограничивается, и поэтому только кивнул сам себе, когда Луиза с мужиком быстро затараторили на каком-то тарабарском, с обилием гласных. Паренек, устало глядя перед собой, даже не пытался осматриваться, примечать детали или проявлять какую-то активность. Стоял и стоял, с выражением вселенского терпения и усталости на молодом лице, правда уже попятнанном мелкими шрамиками, и следами какой-то болезни.

Это натолкнуло меня на мысль, что надо бы тщательнее следить за гигиеной и санитарными условиями, не говоря уже о еде. Тут аптек с антибиотиками не будет, да и с умелыми врачами непонятно что. Скорее всего отсутствуют как класс, либо берут за свои услуги соответственно. Но потом нос учуял вкусные запахи из мешков, и мысли вылетели из головы. Еда!!! Правильно приготовленная еда!!! Желудок громко заурчал, подтверждая, что готов к пиршеству.

Луиза оглянулась, усмехнулась и махнула рукой.

— Залезай, Игор, нам еще долго ехать!

— Куда залезать?

— На лошадь, конечно же! Не на меня же! — скабрезно усмехнулась Луиза.

Ну вот, опять она за свое. Дня прожить не может, чтобы не подразниться на тему секса. Пунктик у девушки на этой почве и весьма неслабый, дедушка Фрейд был бы доволен.

— Я не умею ездить на лошади, — Тиберий тот умел, а я нет.

— Вот и замечательно, по дороге научишься, — отрезала Луиза. — Торопиться нам некуда.

— Как…

— Все, хватит разговоров! — прикрикнула девушка. — Микель, помоги ему!

Пацанчик встрепенулся и пошел помогать. Кое-как, но вдвоем мы осилили эту задачу, и то исключительно потому, что я помнил, как Тиберий сидел в седле. Луиза уже давно сидела на своей лошадке серого цвета и нетерпеливо покрикивала. Мужик с бородой уже куда-то делся, так что на поляне мы были втроем.

— Ткнул ногами в бока лошади, она пойдет вперед, потянул за уздечку — повернет, натянул — остановится. Понятно? — объясняла Луиза.

Покивал в ответ. Газ — тормоз — поворот, это понятно.

— Тогда вперед, — выбросила она руку, указывая в том направлении откуда пришли бородач с Микелем.

Осторожно, едва-едва, ткнул ногами в бока лошади. Та, повернув голову, покосилась, но все-таки пошла. Слава богу, именно так, как и собирался — еле-еле. А то картина как я со всей силы бью ногами по лошади, а та срывается с места на полной скорости, представлялась слишком живо и красочно. Равно как и финал такого действа: вылет из седла и обязательно головой в дерево.

— Ну вот, а говорил, что не умеешь, — фыркнула Луиза сзади. — Давай вперед, пока что шагом. Корабль будет только через две недели, поэтому торопиться нам некуда.

— Нас еще ищут?

— Еще! Ха, да нас и не прекращали искать! — расхохоталась метаморфка. — Сейчас, отъедем немного и будем наводить маскировку. Ты будешь девушкой, а я парнем, так по-моему будет правильнее.

Остается только вздыхать, опять же подначивает. Или нет?

— Хотя нет, на девушку ты не тянешь. Пластика похожа, но не то, — покачала головой Луиза. — Будем двумя парнями!

И вот это уже была не шутка. В одном из мешков обнаружилась мужская одежда, и Луиза, сменив форму, превратилась в парня, довольно уродливого, надо заметить. Это что, компенсация за чересчур сладкие женские образы? Ох плачет по местным метаморфам дедушка Фрейд, плачет горючими слезами!

Зато теперь можно было смело и безбоязненно выезжать на дорогу, и мы так и сделали. Предварительно, правда, Луиза что-то там поколдовала с моим образом, слегка выпятив нос и перекрасив волосы. Теперь мы путешествовали как два друга, мающиеся бездельем, и желающие посмотреть мир, благо богатые родители дали нам-дуракам немало денег.

Вокруг простирались владения Светлых, но если не знать этого, то хрена с два я бы заметил, что вокруг магический мир. Скорее решил бы, что попал куда-то в 16-й век, или когда там начало Нового времени считают? Люди, грунтовые дороги, огороды и поля, домашний скот, навоз и соответствующие запахи, придорожные кабаки, конные патрули, с пиками, мечами и надменностью во взорах. Средневековое ГАИ, чего уж там.

Нас пару раз тоже останавливали, но Луиза совала им какую-то бумагу, рассказывала нашу легенду, я кивал с одурелым видом, в общем, вживался в образ. На четвертый вечер, когда боль в ногах и спине от непрерывной тряски на лошадках приутихла, я начал проявлять интерес к окружающему миру. Как сейчас помню, под вечер мы зарулили в огромный трактир на окраине села с каким-то сложным названием. Там же сдавались комнаты на втором этаже, и смысла ехать в ночь не было никакого. Так что Луиза махнула рукой, мол, ужинаем и ночуем, и вообще расслабляемся. Поедая довольно вкусную кашу, наподобие гречневой, с большими кусками мяса, я рассматривал окружающих.

Люди как люди, никаких особых отличий не заметно.

Одежда, понятное дело, грубее, столы да лавки деревянные, а так — никаких отличий. Даже сидевшего в углу мага Света показала мне Луиза, сам я его так бы не заметил. Кстати о магах, подозреваю, что нас проверяли при въездах, но Луиза ловко маскировалась, а мое техномажество служило наилучшим прикрытием. Искали то некроманта с сообщником. Так что с этой стороны ничего не грозило.

Луиза прямо на столешнице пальцем изобразила обводы материка, на котором мы находились. Получилось нечто вроде прямоугольника, в центре которого мы и находились. Вокруг простирались владения Светлых, которые занимали центр этого материка, обрамлявшего Внутреннее Море с севера. К западу от нас находились владения некромантов, к северо-западу — просто владения людей, давно уже изгнавших магов или сумевших отбиться от их власти. К востоку находились владения Шаманов, но там метамфорка ориентировалась хуже. Знала только то, что у Света с Шаманами сейчас вооруженный нейтралитет. Светлые собирались брать за глотку Некров, а Шаманы сцепились с Големостроителями, которые занимали север Восточного материка.

— Вы, стало быть, решили половить рыбку в мутной воде? — усмехнувшись, спросил у Луизы.

— У нас под боком Геоманты, — вздохнула та, — нам с ними не тягаться. К счастью, эти повелители земли не слишком воинственны, но в обороне — одни из лучших. Тем более, тут есть еще один момент.

— Какой?

— Узнаешь, потом. Когда вокруг будет другая обстановка, — туманно ответила та.

— И когда она будет?

— Когда доберемся до побережья. Зачем мы по-твоему едем на юг?

— Развеяться и полежать на пляжах?

— Дурак, — вздохнула метаморфка и понизила голос. — Там нас заберет корабль, наш корабль, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю. Но ты же говорила, что Водные контролируют Внутреннее море?

— Пупок развяжется, — усмехнулась Луиза. — Они, конечно, контролируют основные дороги и острова, но одинокий корабль всегда проберется… если надо. Как видишь, нас ищут, и надо быстрее покинуть сушу.

— Так может надо было податься на северо-запад, к людям?

— Во-первых, там нас и искали в первую очередь, а во-вторых, запомни накрепко, заруби на носу, выгравируй на поверхности мозга и никогда не забывай, Игорь. В нашем мире, мире Юканы, обычные люди очень не любят магов. Если ты во владениях своих, имеющих Источник, то все в порядке, но вот за пределами. Не дай Юкана тебя поймают, будут долго пытать, не давая сколдовать даже наималейший огонек. А ты думал, почему маги без источника так стремятся попасть на Середку? Там они контролируют людей, а в других местах вполне могут и в могилу улечься.

— Почему же маги…

— Не истребят людей или не подчинят их? Для этого пришлось бы объединяться, а кто из владеющих Источниками такое допустит? Мы вечные соперники, и объединяемся только для того, чтобы сожрать соседей, но никак не приструнить людей. А маги без Источника слабоваты, хотя и были попытки.

— И как?

— Собравшись толпой, люди просто шли и убивали магов, — сухо ответила Луиза.

Подумала, отхлебнула еще вина, и добавила неохотно.

— Им есть за что нас ненавидеть, но давай закроем эту тему?

— Хорошо, — я объелся и был согласен на все. — Тогда о чем поговорим?

— О твоих похотливых взглядах. Ха, не надо так вскидываться! Эй, красавица! — подозвала она девушку, бегавшую с тарелками. — Мой друг прямо не может налюбоваться тобой.

— Извините, мне надо бежать, — пискнула служанка. — Дела.

— Конечно, — кивнула Луиза, и ловко крутанула монету по столу к служанке. — Приходи взбить постель моему другу, а то он крайне избалован и не может сам этого сделать.

— Конечно, — зарделась девушка, ловко пряча монету.

После чего умчалась дальше.

— И в чем тут смысл?

— Ну, она придет взбить постель, а ты взобьешь, — скабрезно ухмыльнулась Луиза, — ее. Не надо так сверкать глазами, здесь это в порядке вещей. Дашь ей потом денег, или подаришь что-нибудь, помимо своего пылкого внимания, и будет все в порядке.

— Как-то странно все это. Откуда такая бездна заботы?

— Может я забочусь о твоем здоровье? Или о своем? А то вон как ты грозно раздевал меня взглядом в лесу, того и гляди бы изнасиловал.

— Да я бы лучше к медведю в берлогу залез, — совершенно искренне выдохнул я.

— Неужели я тебе не нравлюсь? — удивилась Луиза.

— Так, хватит! — я решительно отодвинул от себя тарелку и встал. — Сыт по горло этими дурацкими намеками, пойду наверх.

— Сходи, сходи, я еще посижу, — ухмыльнулась метаморфка. — Кровать не сломай!

Пока поднимался по скрипучей и рассохшейся лестнице на второй этаж, злость на Луизу как-то угасла. И без того ситуация совершенно непонятная, еще реагировать на подколки этой дурной девицы? Да хрен с ней, пусть развлекается, в меру своего ума. В конце концов, ведет куда-то, не зарезала под ближайшим деревом, так что может и есть перспектива в сотрудничестве с метаморфами. Источник Некров? Да хрен ли мне с тех некров, если они меня сюда и затащили? Так бы дома сидел, с холодильником, интернетом, и в гордом одиночестве, без всяких приключений походной жизни, принцесс, убийств, пыток и прочих радостей.

Потом правда, представил, как снова каждый день ходить на работу и радость немного приугасла. Но все равно, даже нуднота работы давала деньги, а здесь что? Полностью завишу от взбалмошной метаморфки, которая вообще может и мужик, слишком легко прикидывается. Или они там двуполые, в своей метаморфляндии? Хрен их знает, на что там у них магия способна? В общем тащит меня вперед волей чужих магических игр, и остается только смириться. Также понятно, что когда доберемся до Середки, где был портал, надо валить отсюда и как можно быстрее. В привычном мире все привычно, уж простите за тавтологию, а здесь неясные перспективы и во враги двум магическим государствам точно попал.

Не о таких приключениях мечталось в детстве и при чтении фэнтэзи.

Зайдя в комнату, повалился на кровать, и долго смотрел в потолок. Бездумно, не пытаясь строить планы или прикидывать, что меня ждет. По-хорошему, стоило бы вспомнить, как тренировался Тиберий, или пытаться постичь хотя бы основы своей магии, но мной овладело тупое безразличие. Устал, проще говоря. В какой-то момент осознал, что в комнате есть еще кто-то. Давешняя служанка, хихикая, зажгла свечку и сказала.

— Вставайте, господин, буду вам постель готовить!

Какого черта, родилась мысль. Пошло оно все!

— Давай! — поднялся я, ощущая, как низ живота наливается приятной тяжестью.

Корабль выглядел весьма затрапезно, и представлял собой скорее увеличенную лодку, чем корабль. Мне, приготовившемуся увидеть нечто вроде трехмачтового фрегата или испанского галеона, было крайне неприятно наблюдать эту увеличенную шлюпку. Шлюп, так сказать. Потом я, правда, сообразил, что от мага Воды не сбежишь под любыми парусами, а мелкому кораблю легче прятаться, но разочарование осталось.

После того трактира, где Луиза сосватала мне служанку, мы путешествовали еще неделю, не слишком быстро, но неуклонно продвигаясь на юг. Нужные бумаги, изменение внешности и полового состава принесли свои плоды, мы скользили мимо патрулей, охраны, проверяющих, наблюдающих и вынюхивающих. Проезжая один из мелких городков слышали, как громогласно выкрикивается объявление о войне на уничтожение с некромантами, и горожане одобрительно кричат в ответ. В ответ на мой немного растерянный взгляд, Луиза пожала плечами, мол, этого следовало ожидать. Я же задумался о сотоварищах Тиберия, тоже пришедших из прошлых времен.

Их была сотня, и можно сказать, что они немногим уступали своему предводителю. Смелые, решительные маги, не побоявшиеся обречь себя на добровольное заточение, дабы и в будущем служить своей стране. Если эти ребята выйдут на охоту за моей головой, все может окончиться печально. Уж я-то видел, как Тиберий сотоварищи при полном неравенстве сил добывали победу. Что им какая-то метаморфка, кстати, какой у нее ранг? Окружающие как-то ухитрялись их видеть, а у меня не получалось. Магия тоже отказывалась слушаться, хотя всю неделю при первой же возможности щупал все механизмы в пределах досягаемости.

И все-таки мы добрались до корабля, и теперь готовились к посадке.

Этот тихий, забытый всеми кусок побережья, был выбран, насколько понимаю, именно исходя из его безжизненности и заброшенности. Шлюп не мог подойти прямо к берегу, и на воду спустили двухвесельную лодку, которую мы сейчас и ожидали. Луиза едва ли не приплясывала от нетерпения, я же с некоей унылой тоской думал, что в море от тела избавляться гораздо легче. Да и вообще, кто мешает метаморфам, сцедив координаты, выдать мою бренную тушку тем же Светлым, убив одним ударом двух зайцев?

Полная выгода, как ни крути.

— Не ссы, Игорь, — усмехнулась спутница. — Теперь островками проскользнуть мимо Водных, и все будет!

Если и была польза от совместного путешествия, так это та, что Луиза теперь правильно выговаривала мое имя.

— А что, Водные воюют с метаморфами?

— Водные считают Внутреннее море своей лужей, и так как у нас нет союза, они имеют полное право утопить корабль, и всех магов. Вот во время года перемирия им приходится, стиснув зубы, пускать корабли, а в остальное время по Внутреннему морю лучше не шататься.

— Так тогда Водных должны все ненавидеть?

— Да все маги ненавидят друг друга, — пожала плечами Луиза, — ну не любят Водных чуть больше, чем остальных, что это меняет? Их стихия — вокруг них, а Середка — источник безисточниковых магов, придает им дополнительные силы. Не говоря уже о том, что у Водных опорные базы и порты на всех ключевых островах, и тут не получится просто пройти мимо, чтобы атаковать столицу. Обязательно ударят в спину, и значит, надо захватить все море, все острова, со всех сторон сжать Водных, и вот тогда они проиграют. Сам понимаешь, чтобы такое произошло, нужно, чтобы договорились не менее половины из оставшихся, так что в этом цикле Водные могут спать спокойно. Все будут копить силы и осторожничать в преддверии падения некромантов.

— Так если некросы все равно падут, зачем вам координаты Источника?

— Не скажи, Игорь, не скажи. Если разрушить Источник, то можно получить очень, очень большие бонусы, гораздо большие, чем от победы в боях. Такое уже было циклов пятьдесят назад, хотя и осталось непонятным, как тогда добрались до Источника, но вот записи о бонусах и преференциях остались. Вроде как тогда у победителей даже маг-нулевик появился, за что их и уничтожили в последующей паре циклов. Слишком уж они приподнялись, и все соседи объединились против них, но все равно они держались два цикла.

— А кто это был? Какие из магов?

— Маги левитации и телепорта, кажется, — отозвалась Луиза, — а что?

— Да так, — пожал плечами, — просто любопытствую, кто сумел. Не боитесь повторить их судьбу?

— Свет нам не слишком страшен, а геомантов прижмем к ногтю. Дальше Жизнюки сидят, те в бой не полезут. Останутся Водные, так их и самих собираются прижать на следующий цикл. Так что шансы добыть окончательную победу у нас неиллюзорные, главное — Источник некров завалить!

Луиза моментально вдохновилась, раскраснелась, даже начала руками махать, явно представляя будущую полную победу над всеми. Насколько понял, это будет означать, что метаморфизм — самая крутая магия из всех, за что им будут полные корзины плюшек от богов. Вообще, как неожиданно выяснилось, вдохновение ее красит. Из не слишком красивой тетки, Луиза превратилась во вполне симпатичную девушку. Правда, стоило ей остановиться, как организм принял привычную форму. Насколько понял из ее оговорок, она там у Светлых была кем-то вроде ключницы и сестры-хозяйки, в общем значимая фигура, для тех, кто понимает. Абы кого туда не поставят, хотя… что я знаю о разведках и контрразведках этого мира? Я в родном то мире не слишком в них ориентировался, чего уж говорить о Юкане? Но все равно, житейская логика и требования безопасности требуют проверки и перепроверки всех, кто стоит на таких ключевых должностях. Включая наблюдение вне работы, и прочие не слишком приятные штучки. Безопасность — она всегда такая, чем выше, тем неудобнее работать, не говоря уже о том, что сами безопасники получают вывих мозга, и общаться с ними становится крайне тяжело.

— Давай, — подтолкнула меня Луиза в лодку, — не спи.

Пришлось лезть и мочить ноги, ибо лодка по каким-то причинам не дошла до берега пары метров. Боялись днище попортить что ли? Не силен в морских делах, хорошо хоть грести не заставили. Нет, в теории я знал, как это делается, но на практике как-то не доводилось. Впрочем, Луиза тоже не стала марать ручек, хотя с ее мускулатурой в боевой форме, можно любую лодку в катер превращать.

И тут, как в кино, когда лодка была на полпути к шлюпу, на берег выехал десяток всадников. Заблудились или по наши души? Я даже привстал немного, хотя что можно сделать в такой ситуации? Только ждать, и всадники не замедлили с прояснением обстановки. Двое направили лошадей прямо в воду, вскинули руки и к лодке протянулись лучи света. Пардон, лучи лазеров, ибо свет оказался крайне концентрированный, и хорошо, что эти двое не смогли взять верный прицел. Лучи заплясали левее, превращая воду в пар, который немного прикрыл нас.

Луиза вскочила, видно было, что горло ее модифицируется, и громовой рык прокатился над водой.

— Мы вас всех посадим на кол, как вашу принцессу! Некрос поднесет нам чашу в своих чертогах!

— [Цензура] в [цензура] вашего [цензура] Некроса! — донеслось с берега.

— Залп!! — донеслось со стороны шлюпа.

Повернув голову, увидел, что от борта летят на берег несколько огромных стрел, с легким фиолетовым свечением. Подделка под некров или просто притырили пару снарядиков, чтобы в нужный момент создать имитацию? Луиза тем временем уже отпихнула матроса, сама садясь за весла. Как и говорил, в боевой форме она ускорила движение лодки раза в два. Не сломались бы весла, ибо временами казалось, что мы отрываемся от воды и скачем по ней, как будто камень запущенный умелой рукой.

На берегу тем временем умельцы что-то там проорав, сплели стену света. Вот ей-ей, не знаю, как им это удалось, но выглядело оно как стена и светилось! Немного резало глаз, но умеренно. Дальний свет от фар и то сильнее ослеплял во времена оны. В эту стену влетели копья с шлюпа и бесследно растворились. Впрочем, свою цель — выиграть время — они выполнили, и когда стена света исчезла, мы уже почти протаранили шлюп. В нас еще раз попытались запустить лазерными лучами, но у шлюпа оказалась какая-то своя защита. Мигнула мачта, озаряясь багровым, и лазерные лучи оказались отражены. Потрясающее зрелище, если смотреть со стороны. В роли непосредственного участника было жутковато такое наблюдать.

— Бегом, бегом, дети черепахи и краба! — уже орал то ли боцман, то ли старпом.

Команда бегала по палубе шлюпа, одновременно помогая нам подняться и обеспечивая отправку корабля.

— Движители! — отрывисто бросила Луиза, едва взобравшись на палубу. — Не время экономить!

— Как скажете, — бесстрастно отозвался мужик рядом с рулевым, не вынимая трубки изо рта.

Трубка! Я прямо весь обратился в нюх. Пахло какой-то травой, но не табаком. И все равно — трубка! Рулевой, тем временем, нажал кнопку прямо на колесе, и что-то взревело сзади корабля. Меня сбило с ног и опрокинуло на палубу, но команда воздержалась от жалостливых взоров и возгласов про сухопутную крысу. Поднявшись, обнаружил, что мы набираем скорость, и к гадалке не ходи, пристроены сзади к кораблю водометные движители. Или нечто аналогичное на магии, но сам принцип реактивного движения сохранен. Берег быстро удалялся, и было видно, что патруль уже развернулся и скачет обратно.

— Плохо, — бесстрастно сообщила Луиза. — Теперь будет погоня.

— Уйдем южнее, — сообщил мужик с трубкой, наверное, капитан. — Вариант «Петля».

— Ладно, вам виднее, — отмахнулась метаморфка. — Я здорово измучилась и хотела бы поспать, если мое присутствие больше не требуется.

— Моя каюта в вашем распоряжении, магесса, если вас не смущает запах табака.

Луиза только махнула рукой, мол, какие мелочи и быстро удалилась. Хммм, по ней и не скажешь, что так сильно измоталась, сопровождая мое неподготовленное величество.

— Капитан Бернар, — представился он, еще раз смерив меня взглядом.

— Техномаг Игорь, — с некоторым вызовом отозвался я.

— Ну, мои матросики и без вас управятся, — хладнокровно отозвался Бернар. — Как переносите качку?

— Не знаю, на таких кораблях еще ни разу не плавал, — честно отозвался, хотя на чем-то же нас перевозили во владения некромантов?

— Тогда постойте на палубе, если затошнит — сразу начинайте кормить рыб, только встаньте в стороне, чтобы моим парням не мешать.

После чего лицо капитана и без того дубленое и непроницаемое, как-то неуловимо изменилось и стало понятно, что разговор закончен. Что ж, как говорится, наше дело телячье, обоссался и стой, жди, пока подмоют. Поэтому отошел к одному из бортов, встал, чтобы предположительно не мешать никому и принялся любоваться красотами моря. Шлюп, распустив паруса, ходко шел куда-то, и я в своем невежестве предполагал, что на юг. Справа мелькнул и исчез остров, команда корабля уже не носились, как угорелые, и можно было сделать логичный вывод, что мы, так сказать, встали на курс. Но не успел я обрадоваться, как события снова завертелись.

Откуда-то вынырнули два корабля, каждый размером с три наших, и капитан тут же заорал.

— Право руля! Включить движители! Защитная команда — на мачты, бегом, якорь вам в задницу!

Корабль накренился, разворачиваясь, а капитан продолжал орать.

— Полный набор на мачту! Бегом, бегом!

С двух огромных кораблей в нашу сторону понеслись сгустки света. Капитан сочно выругался и скомандовал смену курса. А Светлые времени зря не теряли, оперативно выпустили корабли. Или они были на маршруте, так сказать, а мы просто сами прибежали в гости? На палубу выскочила полураздетая Луиза, явно готовившаяся отойти ко сну, и поэтому вдвойне злая.

— Корабли Светлых, магесса! — сразу заорал Бернар. — Берите ваших и готовьтесь!

Не успел я спросить, к чему готовиться, как Луиза заорала на меня.

— Бегом в каюту, что встал?! Срежут твою глупую голову, и нафига тогда все это было?!

Опять же, не успел я возразить, что с таким же успехом могут и в каюте зарезать, как Луиза схватила меня за шиворот и потащила с палубы. Но мне совершенно не улыбалось сидеть в каюте и не видеть, что происходит. Пускай толку в битве от меня ноль, но и сидеть в безвестности и гадать, что же там творится, не хотел. Поэтому вывернулся и заорал.

— Иди ты! Здесь останусь!

Луиза отвесила мне хорошую оплеуху, но я успел пригнуться и бодануть ее в живот.

— Хрен с тобой, — выдохнула метаморфка. — Сиди, только в драку не лезь!

От удара о ее живот у меня разболелась голова, а ей хоть бы хны. Вот жеж, магия, чтоб ее! Подукрывшись за бухтой какой-то толстой веревки, присел и начал наблюдать. На палубу выбежало трое метаморфов, на ходу срывая одежду. Оголившись, они быстро попрыгали в воду, на ходу перекидываясь в каких-то морских страшилищ. Шлюп маневрировал, уклоняясь от вспышек, которыми нас закидывали корабли Светлых. Те, в свою очередь, перли напрямую и стреляли, и постепенно сокращали дистанцию. Луиза, поколебавшись, присоединилась ко мне.

— Разве ты не будешь помогать, — кивнул я в сторону быстро удаляющихся метаморфов.

— У меня нет морской формы, — зло ответила Луиза. Подумала и добавила, — и даже если бы была, твоя охрана важнее.

— Толку с охраны, если эти два кораблика нас в труху превратят?

— Не превратят, вначале попробуют на абордаж взять, тут-то и будет самая потеха!

— Тогда почему мы удираем?

— Потому что иначе они заподозрят! — совершенно естественным тоном, как будто такое происходит каждый день, ответила Луиза.

Ох, темнят что-то мои владельцы и попутчики, но ладно, не время истерить из-за этого. Не сходятся концы с концами в этой истории, явно где-то прошла утечка информации, непонятно только, намеренно или случайно? Теперь толпа людей будет биться за мою голову, точнее за координаты этого драного Источника, чтоб его! Интересно, здесь есть маги, чтобы затирали воспоминания? Стереть координаты и от меня резко все отстанут… ну, может быть кроме Светлых, которым за принцессу обидно.

— Круче к ветру! — заорал Бернар. — Движители на обратный ход! Всем держаться!

— Что происходит?

— Держись, дурак! — рявкнула Луиза в ответ. — Сейчас Светлых на таран будем брать!

— [Цензура]!! — выдал я, ощущая, как шлюп набирает ход.

Мы мчались прямо на корабль Светлых, и тот явно не ожидал от нас такой подлянки. Корабль и не думал отворачивать, продолжал переть прямо, обстреливая нас вспышками. Но на такой скорости, вспышки плюмкали об воду у нас за спиной, а шлюп все ускорялся и ускорялся. Создавалось полное ощущение того, что мы хотим пробить корабль Светлых насквозь. Луиза рядом лихорадочно раздевалась, даже не пытаясь поддразнивать меня. Так, похоже сейчас будет бой, а мне что делать? Ни оружия, ни навыков, и прятаться не хочется. Неизвестность хуже смерти, чего уж там.

На корабле Светлых сообразили, забегали, начали разворачиваться, но получилось еще хуже.

Теперь они стояли к нам бортом, и шлюп со всего размаху врезался в этот борт, подпрыгнув перед ударом. Движители перевернули в вертикальное положение, и шлюп как будто взлетел, проламывая верхнюю палубу корабля Светлых, и швыряя нас вперед, в полном соответствии с законами физики. Удержаться за бухту веревки не получилось, и я полетел вперед, прямо к Светлым, испуганно взревев.

— В атакууу!!

— На абордаж!! — раздался рев за моей спиной.

Луиза и еще два метаморфа в звериных формах метнулись на палубу корабля Светлых. Конструкция из корабля и врезавшегося в него шлюпа опасно кренилась, но держалась. Тем не менее палуба стояла под углом, но сцепившихся в драке это ничуть не волновало. Матросы шлюпа во главе с Бернаром толпой бежали на Светлых, размахивая остро наточенными железками. Светлые, в свою очередь, готовились к обороне. Пусть их было в несколько раз больше, но атака метаморфов застала их врасплох. Видимо, ждали некромантских штучек, да и предугадать таран шлюпом вряд ли кто смог бы.

— Водные!! — неожиданно донесся тоскливый вопль сверху.

Быстро оглянувшись, увидел, как на второй корабль Светлых наседают еще три, размерами с наш шлюп, но гораздо маневреннее. Этакие моторные катера моего мира. Сейчас они ловко и резво носились вокруг огромного корабля Светлых, кусая и нанося удары, и Светлые не поспевали отмахиваться. Что ж, теперь оставалось только победить здесь, а потом убежать от Водных и все будет хорошо.

— Не стой столбом! — появилась рядом голая Луиза.

— А что мне делать?

— Держись за нашими спинами! — после чего, грозно взмахнув сиськами, она перекинулась обратно в звероформу.

Собственно, два метамфора и Луиза взяли на себя основную мощь атаки, и сдерживали Светлых. Не знаю уж, чем там занимались те трое, что прыгнули в воду еще до атаки, но здесь и сейчас, на палубе корабля, метаморфы постепенно одолевали. Пытаясь держаться за спинами зверолюдей, постоянно оглядывался на второй корабль. Стоило бы, конечно, вести себя осторожнее, но мне повезло. В этот раз у Светлых не было с собой лучников, обученных стрельбе на палубе корабля, а обездвиживающие заклинания практически не использовалась магами. Конечно, меня могли тюкнуть по голове, но именно поэтому и держался за спинами звероформ. Вроде как прикрывался ими, и даже имел возможность вертеть головой и смотреть, что происходит.

Пожалуй, стоит еще добавить, что уроки Тиберия как-то да остались в мышечной памяти, и некоторые выпады узнавал, какие-то так и стремился отбить, в общем, имеет смысл взять пару уроков махания железками, только в более спокойной обстановке. Сейчас же толку с меня ноль, как уже говорил, но хорошо, что и метаморфы это понимают.

Так вот, второй корабль остановился, покрутился, покрутился на месте, но три моторки Водных не давали себя поймать. Так и вертелись вокруг, уворачиваясь от вспышек и нанося удары водой. И огромный корабль Светлых был бессилен перед этими мелкими укусами, и в один прекрасный момент количество перешло в качество. Вздрогнув, и как-то смачно захрустев, да так, что даже до нас долетело, корабль начал погружаться в воду.

На моторках что-то торжествующе взревели, со стороны Светлых раздавались вопли, и тут корабль, еще раз всхлипнув, восхитительно громко взорвался. Во все стороны брызнул свет, кораблики Водных расшвыряло, пошла волна, да такая, что нас качнуло и никто не смог устоять на ногах. Всех побросало, и вместо схватки теперь была толпа, повалившаяся друг на друга и даже в таком положении пытающаяся пырнуть соседа железкой или полоснуть когтями.

То есть драка не прекратилась, а скорее даже усилилась, и думаю никто кроме меня не обратил внимания на то, что шустрые кораблики Водных оказались атакованы. В те несколько секунд растерянности, что последовали за взрывом, из-под воды вынырнули водные метаморфы, и резко устремились вперед. Тоже неплохо, а то эти шустрики кораблики явно взялись бы за нас, и хрен бы мы им что сделали.

Но не успел я обрадоваться избавлению от корабликов Водных и наметившемуся перелому в драке на палубе, как Светлые нанесли ответный удар. По палубе прокатился тоскливый вопль на неизвестном мне языке, и бойцы Светлых начали прыгать в воду, прямо в одежде, кольчугах, на ходу выбрасывая оружие.

— В воду, дурак! — возникла рядом Луиза.

— Что…

— Сейчас будет…

Договорить Луиза не успела, ибо наш корабль тоже взорвался. Палуба вспучилась, как будто распираемая изнутри светом, и, мощно лягнув по ногам, высоко-высоко подбросила в небо. «Ну [цензура]» успел подумать я, зависая в верхней точке, и за доли секунды успевая обозреть всю картину боя. Второй корабль Светлых плавал кучей обломков, один из корабликов Водных тоже пускал пузыри, на двух других кипела схватка. Прямо подо мной раскинулось другое поле обломков, рядом летали доски, паруса, тела, а чуть поодаль две половинки шлюпа, смачно кувыркаясь, ныряли в воду. Прыгнувшие заранее в воду Светлые попали под удар и теперь тонули или плавали уже в виде трупов. Те, кто успел скинуть тяжесть, остальных просто утащило вниз.

В общем, хорошо погуляли, а сейчас будет похмелье!

Секунда подвиса закончилась, и меня потянуло вниз. Я хрен его знает сколько это метров, но твердо помнил читанное когда-то, что при падении с тридцати метров вода по прочности не уступает бетону. Разумеется, если неправильно туда войти, и я попытался изобразить фигуру «солдатик», чтобы войти в воду ровно ногами вперед. И все равно ударило так, что, казалось, я опять вернулся в третий класс и на спор прыгаю со второго этажа прямо на тротуар.

Вода, крайне холодная, да еще на такой скорости, это ужасно. Я погружался и страстно желал выплыть, и холод вкупе с ударом пока не давали паниковать — адреналин в организме зашкаливал. В какой-то момент падение остановилось и я начал подъем, так как помнил, что в воде очень легко потерять ориентацию, и старался удерживать взглядом направление на поверхность. Крутились еще мысли про какую-то кессонную болезнь, но это вроде для тех, кто пользует акваланги.

И все равно, на поверхность выплыл, уже почти задохнувшись.

— Фу, [цензура], надо больше тренироваться, — сообщил плавающему рядом трупу.

Тот скромно промолчал, и я совершенно нелогично добавил.

— Надо было покурить с капитаном, да кто ж знал!

Кусок борта корабля обнаружился в нескольких метрах, хорошо, что в него не приводнился, а то бы точно сломал ноги. И без того их не чувствую, благо руки еще работают и можно догрести. Вцепившись в деревяшку, как клещ, и убедившись, что держит, понял, что получил передышку. Вроде где-то там на горизонте видел остров, но вот в какую сторону? Покрутив головой, нашел облако в форме елки, и начал подгребать в ту сторону. Потихоньку, помаленьку, авось к вечеру и догребу, хотя бы до земли в пределах видимости. Сколько там человек в таких условиях может продержаться? Пару суток? В общем, надо торопиться, хотя бы по метру в секунду, уже за час три с половиной километра!

— Йо-хо-хо, и бутылка рому, — попытался подбодрить сам себя, но прозвучало жалко.

Да, от бутылки рома сейчас бы не отказался. Крепкое спиртное, в умеренной дозе, отлично бы помогло. Хорошо хоть солнце не жарит, а то был бы вообще аллес. Снизу холодно, сверху жарко, и я посредине засаливаюсь. Или просаливаюсь? Ну, короче, пропитываюсь морской водой. Не считая, разумеется, еще целой толпы трупов… хммм, неужели я один выжил? Не верю, как говорил Станиславский! Продолжая подгребать потихоньку вперед, начал вертеть головой, попутно сообразив, что можно заметить еду или воду, ведь не Светом же там они питались на своем корабле?

Но нет, все было безжизненно вокруг, и никто не шевелился.

— Вот свезло так свезло, — сообщил я деревяшке и продолжил загребушки.

И я совершенно не шутил. Такое неожиданное одиночество имело огромные плюсы. Если сейчас все подумают, что я сгинул вместе с остальными, то можно будет выпасть из поля внимания сразу двух, нет трех, магических государств с источниками. Не говоря уже о том, что это Внутреннее Море и можно попробовать добраться до Середки. Портал в свой мир и все такое, хрен его знает, как там все повернется, но все равно.

Даже такие неопределенности и расклады лучше, чем та нездоровая суматоха вокруг, как сейчас.

Поэтому я греб и греб, и бревно вместе со мной потихоньку двигалось. Куча всего вокруг колыхалась вокруг, и потихоньку, аки ледокол, рассекал эту кучу, но ни еды, ни выпивки так и не приметил. Наверное кухня полностью взлетела на воздух, или ее выбросило в другую сторону. Не с моим везением рассчитывать на такую удачу, жив остался, ноги не сломаны, и хорош. И без того всю удачу на год вперед израсходовал, так что не надо искушать судьбу стенаниями.

Сколько я так плыл, не знаю, но уже и обломки, и трупы, и обломки с трупами со второго корабля остались позади, а земля впереди все не показывалась. Постепенно начинало темнеть, ноги уже почти полностью потеряли чувствительность, кружилась голова, да и руки одеревенели. В общем, начал я думать, что ошибся с направлением, да и проплыл мимо острова. Потом подумал, что просто не доплыл, ну не похож я с бревном на быстроходный катер. Потом начал думать о том, как ночевать и окончательно пал духом. Выходило, что не спать мне всю ночь, иначе соскользну с бревна, хотя если подумать, можно руку вокруг бревна завязать при помощи одежды, главное узел затянуть нормально, да так, чтобы с утра развязать смог. Та еще задачка, честно говоря.

В очередной раз ощутил свою неприспособленность.

С другой стороны я что, рвался в местные Конюховы и Хейердалы? Да хрена там, просто шел домой! Вот если бы сознательно хотел приключений и попал сюда неподготовленным, было бы за что себя казнить, а так. Невиноватый я, это все злобные некросы! Слабое утешение, конечно, но все же лучше, чем болтаться куском этого самого на бревне непонятно где. И тут я увидел слабый-слабый отсвет впереди.

Это был скорее даже намек на отсвет, но надежда немедленно заявила, что это огромный костер и надо плыть к нему. За каким бы хреном кто-то разводил костер, да еще и огромный, надежда молчала. Но даже такой шанс лучше, чем ничего, решил я и начал загребать в ту сторону. Приблизившись, стало понятно, что костер и вправду огромный, но развели его не затем, чтобы привлекать корабли. Остров, точнее часть острова полыхала. Безумный лесной пожар бушевал и взлетал вверх, невольно сыграв для меня роль маяка. Думаю, без этого пожара так и утонул бы ночью.

И то, надо сказать, что пока доплыл до острова, вымотался в ноль. Сил не было даже держаться за бревно, и я в который уже раз мысленно пообещал подавить лень, заняться тренировками, и вообще стать крепким, сильным, смелым. Но все же близость земли придавала сил, и я кое-как дотянул до берега, от радости сразу наевшись песка. В смысле сполз с бревна и рухнул на границе волн, не в силах пошевелиться. Эта часть острова уже прогорела, но все равно еще потягивало жаром с разных сторон, и, полежав немного, я ощутил, что неплохо было бы обсохнуть и согреться.

Соответственно, отправился на поиски чего-нибудь горящего.

Потом еще подумал, что наверное тут была какая-то живность, и было бы неплохо найти парочку сгоревших тушек, так сказать, сразу приготовленных, но в этом вопросе пришлось обломиться. Вообще шарахаться по неизвестной земле ночью оказалось не самой лучшей идеей, и единственным плюсом было то, что все-таки согрелся. Правда, прожег одежду и сделал пару дырок в обуви, и окончательно заблудился, а так можно сказать, все прошло отлично. Жив остался и уже хорошо.

Лодка добралась до берега довольно быстро, но лодочника, разумеется, успел рассмотреть раньше. Он все-таки бросал взгляды через плечо, корректируя курс и примеряясь к берегу. Мужчина, этакий уверенный в себе крепыш, ростом выше меня на полголовы, и с короткой стрижкой. Двигался он спокойно, неторопливо, но чувствовалось, что при необходимости может быстро и ловко укоротить меня на голову.

Возможно, именно так выглядел Тиберий в моем теле. Уверенность силы, спокойствие от осознания собственного могущества, и, соответственно, отсутствие необходимости задираться по мелочам. Оглядев испачканного меня, он спокойно спросил.

— Что, сжег остров и решил уплыть? — обозначив легкую усмешку уголком рта.

— Вроде того. Приплыл отдохнуть от магов, а тут сплошное пепелище, — пошутил в ответ.

— Да ты и сам маг, — ну блин, как, как они все всё это видят?

— Начинающий.

— Да мне без разницы, я — юканец, — отмахнулся мужик. — Чезаре.

— Игорь.

— Так что?

— Плыли себе, налетели Водные, поломали корабль, — выдал часть правды я, — вот и пришлось спасаться. Плыл, плыл, наткнулся на этот остров, а тут пожар. Потом смотрю, ты плывешь, ну и давай махать руками.

— Ты не врешь, — задумчиво протянул Чезаре, — хотя чувствую что не договариваешь. Ладно, залезай в лодку, поплывем дальше, заодно расскажешь свою историю.

Эвона как. Ложь распознает? И что тут травить про себя? Рассказать историю как есть?

— Не хочешь — не плыви, — уловил мои сомнения Чезаре. — Подожди следующего корабля.

— Уболтал, чертяка языкастый, — пробурчал я, залезая в лодку. — Мне сесть на весла?

— Обойдешься, — ответил Чезаре, отталкивая лодку и ловко запрыгивая в нее. — Успеешь еще помахать веслами, пока будем плыть до Середки.

— До Середки?

— Конечно. Я же юканец.

При этом он так испытующе посмотрел на меня, что сразу стало понятно: он совершает что-то такое, что знает каждый из живущих в этом мире. Хммм, Юкана, он — юканец, и что? Чезаре произносил это не так, как мы говорим «землянин», а как будто название собственного, отдельного народа. Похоже, проще капитулировать и сразу затравить историю перемещения, по крайней мере подозрений не будет. А то хрен знает, еще срубит голову посреди моря, я и пикнуть не успею. Вообще, чем больше я глядел на Чезаре, тем лучше понимал, что тут и Тиберий оказался бы бессилен. Ну разве что жахнул бы магией, хотя тогда я не знал, что это бесполезно.

— Ладно, я не из этого мира, так что ничего не знаю, что такое происходит. Но доплыть до Середки не отказался бы, — как можно спокойнее сказал, но все равно нервно получилось.

— Так я думал, — удовлетворенно кивнул Чезаре. — Теперь все сходится.

Не стал уже спрашивать у этого местного Холмса, что там у него сошлось, просто поинтересовался.

— Так что с доплыванием до Середки?

— Видишь ли, — не спеша начал рассказывать Чезаре.

Я слушал и тихо охреневал.

В поселке мы провели пять дней. Вначале Чезаре с Бьорном хорошо погудели, ну и я постарался не отстать, хотя до этих мастодонтов мне оказалось далеко. Потом испортилась погода, потом пришел корабль с контрабандными товарами, и мы принимали участие в разгрузке. В общем, нормальная такая, спокойная жизнь, размеренный труд, неспешные разговоры, сытная и простая пища, пожалуй все то, чего мне не хватало в этом мире.

Разумеется, у Тиберия все это было, да только я тогда телом не управлял и не чувствовал.

Чезаре продолжал расспрашивать о моем мире, удивленно хмыкая на те чудеса цивилизации, которые мелькали в тексте. Но больше всего его поражало, что у нас нет магов. Войны, оружие, уничтожение — это было ему привычно, а вот то, что это все творилось без магии — ужасно изумляло юканца. В конце концов, на третий или четвертый день, он заявил.

— Наверное, все ваши маги перебили друг друга, а знаний не оставили. Вот цепь магов и прервалась.

— Может у нас просто мир без магии?

— Не бывает таких! — твердо заявил Чезаре.

Ну я не стал спрашивать, в скольких мирах побывал юканец, чтобы заявлять такое. Лицо его прямо светилось вдохновением, и не стоит дразнить будущего попутчика и мастера боя. В конце концов, мы не в интернете, чтобы на каждое слово пытаться подколоть, так что я промолчал.

— Ничего, — подбодрил меня юканец, — вернешься к себе, станешь важным человеком!

— Ага, или проведу всю жизнь за решеткой, — вздохнул я.

— Почему?

Долго и путано рассказывал я о спецслужбах, и о том, какой интерес вызовет настоящий маг. Ведь наверняка, если не посадят в комнату с мягкими стенами, так определят на службу и будут ставить бесконечные опыты, чтобы понять, откуда там магия рождается в организме. Чезаре слушал, слушал мои объяснения, а потом отрезал.

— Так ты тихо действуй!

Не поспоришь. Тихо, ага. В общем, похоже отрывок о чудесах интернета, и о том, что видеокамеры на каждом шагу, он не воспринял. Понятно, что на Юкане такого не встретишь, но все же.

— Парни с корабля говорят, что Водные встревожены, и у них постоянно идут стычки, там, дальше к северу, — махнул рукой Чезаре. — Нездоровое оживление, обычно такое ближе к концу цикла бывает.

Подумав, осторожно уточнил.

— Думаешь, это из-за меня?

— Если ты и вправду, — юканец понизил голос, — знаешь координаты Источника, то да. Очень лакомый кусочек, если ты понимаешь о чем я.

— Да уж понимаю, что не в смысле каннибализма, — вздохнул я в ответ. — Мы еще долго тут будем?

— Пару дней. Погода установится, припасы погрузим и поплывем. Да не боись, — рассмеялся он, — никто тебя тут искать не будет. Контрабандисты тебя не знают, а Бьорн в жизни не выдаст моих друзей!

— А в смерти? — уточнил я, имея в виду некромантов.

Надо сказать, к чести юканца, он сразу понял, о чем я, и задумался. Потом махнул рукой.

— Да ладно, у некросов никогда сильного флота не было, а тут еще и Водные крутятся. Никто сюда не доберется, а сами Водные вряд ли в курсе. Скорее за свои шлюпы отомстить хотят, да пытаются разобраться, кто им так подгадил, прямо под носом.

— Ну может быть, — вздохнул я, но нехорошее предчувствие осталось.

Ну что, связали меня аккуратно и нежно, потом вернули в этот поселок, глаза бы мои его не видели! Лодка наша так и торчала на берегу, трупы уже убрали, но следы побоища и крови были видны. Валялась поломанная вышка, и меня даже обуяло некоторое злорадство, мол, вот вам, негодяи, будете знать, как нападать на мирных путешественников! Чезаре или его тела нигде не было видно, и это позволяло сохранять надежду, что юканец отбился, покрошил местных в салат и ушел. Может и придет вызволить? А если и нет, то пускай все это закончится быстрее!

Но мои молитвы, как всегда, были проигнорированы, и началось очередное тягомотное приключение.

Обычно ж как в книжках, герой что-то там делает, носится, сражается, получает раны, любит, убивает, жизнь кипит и так далее, понятно, что в целях драйва в книгах концентрат событий идет. Мне же, почему-то, достались сплошные вырезанные другими авторами куски. Медленное и неспешное существование, тренировки, путешествия, которые обычно в книгах сводятся к одной строчке.

Не, я тоже могу заявить, что меня погрузили на корабль, и мы куда-то плыли две недели.

Но как описать это мерзейшее состояние, когда ты сидишь в трюме и от тебя ничего не зависит и тянутся дни, подобно липкой тянучке, и только тревожные предчувствия мучают сильнее день ото дня? Вроде ты и не нужен никому, раз в день тебе выдают воды и еды, и все, никто не торопится тебя допрашивать или грозить, и ты ощущаешь себя больше грузом, нежели пассажиром?

В общем, можно сказать, что я самый независимый маг в этом мире. Как ни хрена не зависело от меня в самом начале, так всю историю и продолжается. Честно сказать, уже прямо вот хочется встать, стукнуть кулаком по столу и заявить, что все могут идти нахер и отстать от меня. Не, был бы я могучий маг, то так бы и сделал, но в том то и парадокс, что будь я могучим магом, в жизни не попал бы в ту ситуацию, в которой оказался.

Так что только и оставалось, что горестно размышлять о собственной незавидной судьбе под мерное покачивание корабля. Периодически посудина ускорялась, явно магическим путем, но что там и как наверху творилось никто мне не расказывал. Вообще за две недели, подозреваю, тут все Внутреннее Море можно обплыть три раза, и в какой-то момент родилась нехорошая мысль, что про меня просто забыли. И буду ездить в трюме, пока не перестанут выдавать еду и воду, и тогда просто загнусь от голода и обезвоживания. И потом, лет через двадцать, мой скелет будет продолжать плавать, и никто не вспомнит, откуда он взялся в трюме.

Тем не менее, в один прекрасный момент путешествие закончилось, и меня вытащили из трюма, отряхнули, придержали, спуская на берег, и повели. Шатало и вело вначале очень хорошо, все казалось, что земля качается, и надо успевать реагировать. Возможно кому-то знающему местность вокруг рассказала бы многое, я же отупело рассматривал скалы и маленькую бухту в кольце скал, и длинную лестницу наверх, где примостились какие-то строения. Больше всего обстановка напоминала тайное убежище в жерле потухшего вулкана, но зачем бы Водным прятаться на морях и островах? Впереди шло двое солдат, сзади трое, и еще маг, не убирающий руки с фляги с водой, и сверху целились какие-то нехорошие товарищи. В общем, я бы понял, если бы такие меры принимали к Чезаре, но меня то за что?

Я же даже не дрался там ни с кем, никого не убил и не покалечил, но ведут, как будто супермена поймали.

Естественно, что мнение мое никто в расчет не брал, и конвой сопроводил до самой крепостицы наверху. Подозреваю, что это была, образно говоря, лишь верхушка айсберга, а основное тело крепости пряталось в скале, но меня туда никто не повел. Завели в камеру, закрыли дверь и посоветовали сидеть тихо. Можно подумать, что в путешествии я буянил, пытался проломить днище корабля, кидался на люк, орал и пел матерные частушки. Но раз сказали сидеть тихо, будем сидеть тихо и пока что осмотримся.

Окно, забранное двойной решеткой, прутья в пару сантиметров толщиной, а стекла нет. Задувал свежий морской ветерок, и несмотря на всю радость от такого вкусного воздуха, после затхлости трюма, первой мыслью было, что я тут нахрен замерзну ночью, с такой вентилляцией. Ну да, смотрю, как попал в этот мир, так каждый встречный и поперечный так и норовит оздоровить мое тело, заняться закалкой, нарастить мышцу, бросить курить и все такое. Мне же хотелось пороков и разврата цивилизации, не знаю уж в какой раз. В общем, каждый день мне этого хотелось, сотню раз за день, так что итоговую цифру можете посчитать сами.

В рамках оздоровительной программы в камере присутствовали каменные стены и потолок, и лежак из досок, в общем, не сильно-то посибаритствуешь. Через решетки был виден только кусочек моря и неба. Повздыхав, уселся на лежак, так, чтобы были видно небо, и начал в очередной раз перебирать воспоминания времен Тиберия. Казалось, что есть там зацепка, как бы овладеть магией, какой-то ключ или последовательность действий. В двери в камере замочной скважины не было, только засов снаружи, так что пальцы совать мне никуда не пришлось.

Но заскучать мне не дали, только настроился на умиротворенный лад и долгое сидение в камере, как пришли два молчаливых бугая, подняли, ухватили за плечи и скорее потащили, нежели повели, в кабинет на другом конце крепостицы. В кабинете присутствовали двое, вальяжный маг, в какой-то вычурной, изукрашенной за пределами здравого смысла одежде, и неприметный небольшой такой мужичок, с усталыми глазами. Как выяснилось позже, это был кто-то вроде местного контрразведчика, вот только вначале маг сходу засадил в меня каким-то заклинанием.

У вас когда-нибудь болела вода внутри тела? Возможно, что заклинание действовало на кровь, не знаю, но в сущности кровь ведь та же вода. Или маг воздействовал на воду внутри клеток, и теперь все мое тело болело и горело. Меня гнуло в корчах, и от этого становилось еще больнее, равно как и от криков. Они одновременно приносили облегчение и в то же время от каждого крика опять же становилось еще больнее. Не знаю, сколько это длилось, возможно всего несколько секунд, но когда неприметный человечек сделал жест магу, и тот отменил заклинание, мне показалось, что прошло несколько часов.

Изнеможденный, я рухнул на пол, ощущая непередаваемую эйфорию от того, что у меня ничего не болит. Человечек подошел вплотную, вынул затычки из ушей и ласково так спросил.

— Ну что, расскажешь нам все, или повторим заклинание?

— Расскажу, — прохрипел я, выдавливая слова усилием воли. Попадать под заклинание второй раз не хотелось. — И так бы рассказал, без всяких пыток.

— Эгеге, — хохотнул человечек, — это еще неизвестно. Ну что, давай, спой мне песню про битву неподалеку от острова Кампасо.

— Не знаю такого, — ответил я, и быстро-быстро, опережая возможный жест магу, добавил. — Правда, не знаю названий островов. Там были два корабля Светлых, три Водных и тот, на котором я плыл.

— Таааак, — удовлетворенно протянул человечек. — Продолжай.

И я продолжил. Мне не поверили. Пытка повторилась.

В таком вот режиме прошло несколько дней. Свою историю я рассказал наверное раз десять, прежде чем эти два нехороших человека от меня отстали. Все тело болело и подергивалось, от непрекращающихся пыток водой. Не знаю уж, с чего они так решили, но почему-то вся моя готовность сотрудничать и рассказывать воспринималась как злонамеренная попытка обмануть государство Водных магов.

Самое противное, что внешне тело оставалось целым, ни капли крови не пролилось. Может мне тогда легче было бы переносить все это, не знаю. Но состояние, когда болит все внутри, а снаружи все целое, вызывало только тошноту и слабость. Ну и конечно же яростную ненависть к мучителям, проявить которую я не мог, ибо стоило начать концентрироваться на чувствах, как сразу боль усиливалась. Более того, эти двое еще и периодически меня подлечивали, а то бы наверное там и помер.

Отрицать не буду, в те дни я жаждал смерти, но мне ее так и не досталось.

Страдания, боль, пытки, и все во имя чего? Существование и судьба представлялись мне в те дни настолько бесцельными, что будь у меня силы умереть — умер бы. Язык бы себе откусил или вены перегрыз, или голову об камень стен разбил, это все равно было бы легче перенести, чем боль воды внутри. Каждая клетка, мускул, нерв болели и жгли меня изнутри, и я кричал и кричал, и рассказывал, а они записывали, а потом пытка возобновлялась. Во имя чего все это было, так и осталось загадкой. Возможно им просто нравилось меня пытать, а может они так мстили за убитых, ведь Чезаре, сумевший сбежать, произвел настоящий погром, убив пару дюжин человек.

В любом случае, в конце концов они от меня отстали.

Напоследок маг воды еще раз залудил заклинанием, оставив меня корчиться на полу от боли. Поэтому шум снаружи, раздавшийся немного позже, не произвел никакого впечатления на мой измученный организм. Легкое раздражение, не более. Шум и крики то усиливались, то стихали, а я все лежал и лежал на полу, не в силах встать и перебраться на доски. Больно было даже думать, и я лежал бездумно, не ощущая холода пола, продуваемого сквозняком из окна.

— Вот он!

— Ах, негодяи!

— Поднимай его!

— Кастуй лечение!

— Тащи лекарства!

— Убить [цензура]!!

Меня подняли, встряхнули, влили какой-то коричневой гадости, запулили заклинанием, от которого голова начала гореть и чесаться, и тормошили, теребили, пытались докричаться и что-то донести. Потом влили в глотку чего-то крепко-алкогольного, еще лекарств, еще магии, и постепенно в голове начало проясняться. Вместо тумана проступили лица, вместо бездумного страдания взрыв мыслей и ненависти.

Окружали меня знакомые все лица.

Иномиряне, с которыми я начал путь в этом мире.

Соратники Тиберия, очень злые некроманты из прошлого.

И судя по возгласам, они принимали меня за него.

В другой раз я бы, скажем так, испытал непреодолимое желание посетить туалет и немедленно осуществил бы это желание. Сами представьте, вас окружает толпа злобных боевых некромантов, только что взявшая штурмом укрепление магов Воды в самом центре территории, контролируемой этими самыми магами Воды. Все разгорячены, возбуждены, и готовы убивать. При этом они принимают вас за своего предводителя, умелого, опытного мага, стратега и тактика, лидера, и ждут приказаний. То есть дай им хоть намек на подозрение — а при таких вводных это неизбежно — и тебя порвут на запчасти, потом воскресят и будешь доживать век в виде зомби. И перед этим еще наверняка допросят, с пытками.

В общем, было от чего растеряться и испугаться, но я видать был еще под воздействием лекарств, или просто мне было хорошо от отсутствия боли после пыток, и я смело и бесстрашно откашлялся, прочищая горло. Но заговорить мне так и не дали. В камеру, где и так было тесно от собравшихся, втиснулся еще один некромант и сообщил.

— Корабли на горизонте! Пора уносить ноги!

— Берите Тиберия, — начал командовать кто-то из некромантов.

Не сомневаюсь, будь здесь сам Тиберий, он бы опознал говоривших по голосу, но опять же очередной парадокс заключался в том, что Тиберий здесь оказаться не мог по определению. Да, голос был знаком по совместным занятиям в прошлом, но кто это и как его зовут, не вспомнил бы даже под новыми пытками.

— Аккуратно несите его вниз! Имитация готова?

— Второй десяток работает, — раздался голос.

— Отлично. Грузимся и уходим. Улики?

— Подброшены. Теперь уйти незаметно, и дело в могиле!

После чего вся эта гоп-некрокомпания дружно заржала, схватила меня и потащила, на ходу обмениваясь радостными замечаниями, смысл которых сводился к тому, что маги в этом времени совсем заплыли жиром и резать их проще, чем отбирать конфеты у детей. Мне же оставалось только содрогаться, что к счастью принимали за судороги после пыток. Если у кого и были подозрения, то их не озвучивали, и следовательно судьба подарила мне еще несколько часов жизни. Глядя на проплывающий мимо потолок и подбадривающие ухмылки соратников Тиберия, я мог только гадать, куда же кривая вывезет меня на этот раз?

— Паааажигай! — раздался издалека чей-то крик.

Потом потянуло гарью, палеными волосами и мясом, и тут меня замутило. Сил блевать не было, но организм все же сделал попытку, едва не удушив сам себя. К счастью, окружающие не дремали, и в меня вовремя замагичили еще какую-то гадость. Теперь чесалось и горело все тело, и это странным образом придавало сил. Вокруг ковыляли зомби, стаскивая какие-то вещи и другие трупы, корабли на горизонте, судя по возгласам, приближались, и мысли о том, что сейчас будет еще одна бойня, а я опять не в состоянии сражаться, занимали слишком много места в голове.

Корабль некромантов, при виде которого мне почему-то вспомнилось слово «шхуна», хотя вот убейте, в упор не вспомнил бы, чем она отличается от фрегата или эсминца, мирно покачивался на волнах в бухте. Меня тащили прямо туда, и по дороге, видимо, чтобы жизнь медом не казалась, вспомнил, что маги тут всегда определяли друг друга. Почему соратники Тиберия не видят, что я не некромант? И сколько времени пройдет до того момента, как они это определят? И что тогда со мной будет? Сказать прямо сейчас? Начнут разбираться и патруль Водных успеет подойти к острову, и вряд ли тогда кто-то из нас уйдет. Поэтому я промолчал.

Погрузка бегом-бегом, и кораблик сразу рванул с места. Не знаю, кто тут делает водометные движители, но похоже пользуются ими все, кому не лень. Трое некромантов на носу судна что-то колдовали, и нас окутала легкая дымка. Будь Водные ближе, их бы не обманула такая маскировка, но так как возвращавшийся патруль ничего не подозревал, то пронесло. Бочком и бегом, и кораблик с некромантами и мной вырвался на просторы, и куда-то понесся. Так как мне никто так и не соизволил показать карту островов и Моря, оставалось только гадать, в каком уголке Юканы я окажусь на этот раз. Если вообще окажусь, так как от Водных вроде ушли, и раскрытие мое — вопрос неизбежный.

Поэтому я встал и громко заявил.

— Между прочим, я не Тиберий! — устал мучиться, пусть уж лучше сразу прибьют.

Ответ последовал весьма неожиданный.

— А мы знаем, — хладнокровно ответил один из некромантов.

— Так почему тогда…

— Так смешнее, — усмехнулся он. — Да и Тиберия мы чересчур уважали. Но, дело не только в этом. Координаты Источника слишком серьезная вещь, чтобы оставлять тебя врагу. Поэтому пришлось немного побегать и подраться. Так что придется тебе вернуться к нам.

— Не проще было бы меня убить? — спросил я, ни хрена не понимая.

— Простые пути не самые верные, — раздалось в ответ. — Поспи немного! Шшиххсоос!

И меня моментально вырубило, как будто щелкнули выключателем. Уррррроды!

В себя я пришел дня через четыре, когда кораблик некромантов зашел в какой-то порт. То есть тогда я не знал, что это порт, но очнулся от гула и шума за бортом. Сидевший на страже некромант сразу встрепенулся и сердито засверлил меня взглядом. Не знаю, кастанул бы он еще раз вырубающее или нет, но тут снаружи раздался подозрительно знакомый голос.

— Эй, на «Ласточке»! Приятеля моего не видели?!

— Какого еще приятеля?

— Да мелкий, белобрысый, — уверенно говорил Чезаре, — не из этого мира, был некромантом, а потом перестал!

— Нет, не видели.

— А что-то мне подсказывает, — насмешливо протянул юканец, — что видели!

— Вали отсюда, пока не обидели! Пусть ты юканец, да мы тоже кое-что можем! — в голосе собеседника Чезаре прямо звенело напряжение.

Я же ощущал огромное облегчение. В сущности, какое дело юканцу до меня? Ну встретил по дороге, подумаешь из другого мира, но чтобы вот так бегать и спасать? Видимо что-то такое отразилось на моем лице, а может просто инструкции у стража были, или он получил сигнал, или просто некроманты уже успели узнать, кто такие юканцы. В сущности какая разница? Итог все равно был один и тот же: в меня засадили какой-то убийственной гадостью, выглядевшей как выброс пепла из угольной печки.

В груди загорелся огонь, как будто я, подобно Муцию Сцеволе, наелся пылающих углей. Руки и ноги ослабели, а попытка закричать привела лишь к бледному хрипу. Не крик, а шепот, который никто не услышит. Помимо разочарования, злости, удивления, я испытал и огромное облегчение. Наконец-то эта дурацкая история закончится! Устал уже! Огонь разгорался, и уже силуэт стража поплыл, так как глаза слезились отчаянно.

Отплытие прошло буднично, мы сели в лодку и поплыли. Приятели Чезаре, или братья, или родственники по маме, в общем остальные юканцы пошли куда-то в сторону города. Ни долгих прощаний, ничего, просто хлопнули Чезаре и меня по плечу и пошли. Лодка, другая и в то же время однотипно — одинаковая с прошлой, ходко шла вперед, и я задал вопрос, который давно меня волновал.

— А если будет шторм?

— Тогда лодка перевернется, — пожал плечами Чезаре. — Это же очевидно.

— А нам что делать?

— Держаться за лодку и пытаться не утонуть, это опять же очевидно. Да не волнуйся, в ближайшие дни штормов не будет, а там уже и до Середки будет рукой подать, — успокоил меня юканец.

— Ну тогда конечно, — я было расслабился, но тут же вспомнил еще одну вещь.

— Маги Воды меня тоже ищут! И тебя, наверняка!

Чезаре расхохотался, сбившись с ритма.

— Никто тебя не ищет, потому что знают, что ты мертв.

— Как мертв?

— Как обычно выглядят мертвые? Вот и ты, точнее обманка с твоим лицом, и выглядела.

— Как? Кто? Аааа, некроманты?

— Ага, — кивнул юканец. — Устроили шпионские игрища, и если не ошибаюсь, решили Воду со Светом стравить, через тебя. Накидали ложных улик.

Точно, они же о чем-то таком друг с другом говорили!

— Замаскировали свою магию, — продолжал рассуждать Чезаре, — ну и что-нибудь еще сделали. Бравые ребята, даже немного устали с ними махаться. Опять же, даже одного из нас убить, это надо сильно постараться, либо иметь десятикратный перевес в сильцах. В древности, похоже, некроманты побоевитее были.

— Это точно, — прошептал я, вспоминая эпизоды с Тиберием. — Один из вас погиб, а вы как-то…

— Даже не устроили пышные похороны? — понимающе уточнил Чезаре. — Это ни к чему. Любой из нас, умерев, отправляется сразу к Юкане, с осознанием выполненного долга и правильной жизни. Так что пышные проводы и сожаления не имеют смысла, мы все знаем, что он прожил правильную жизнь и правильно умер!

— Ээээ, откуда такая уверенность?

— Потому что юканцы живут либо правильно, либо не живут вовсе! — отрезал Чезаре, закрывая разговор.

Сменяя друг друга на веслах мы плыли четыре дня. Приставали переночевать к мелким островкам, коих тут было богато, огибали большие острова, с поселками и даже городами, не приближались к крупным кораблям, и в общем то можно сказать, нормально путешествовали. Никого мы особо не интересовали, как ни странно, учитывая события последних недель, и Чезаре объяснял это тем, что мы уже почти доплыли до Середки. Мол, тут и движение сильнее, и магов больше, и как бы уже и не совсем сфера влияния Водных, хотя они и опекают Середку.

— Конечно, дай Водным волю и силу, они бы вообще все Внутреннее Море захапали, — пояснял Чезаре. — Но все же их амбиции многим поперек горла, да и теперь, когда магических государств стало меньше, Водные слишком уж выделяться стали.

— Эээ, — припомнил я, — говорили некроманты, что в следующем цикле магов Воды будут зажимать.

— Вполне возможно, — согласился юканец.

Мы сидели на берегу очередного мелкого островка, жгли костер из набранного хвороста и пары бревен, валявшихся на берегу, ели мясо с сухарями, и чувствовали себя прекрасно. Особенно я, можно сказать просто наслаждался этой спокойной походной жизнью и спокойными разговорами о том, о сем, попутно познавая мир.

— Смешно, конечно, — продолжал Чезаре, — боги создавали этот мир, чтобы выяснить, какая магия сильнее, но получилось ровно наоборот. Самых сильных уничтожили первыми, и теперь любого, кто возвысится над другими, сразу бьют. Слабые собираются толпой и уничтожают сильного, так что победителя, в смысле магов, которые победят, следует называть не самыми могучими, а самыми изворотливыми, хитрыми и выживаемыми.

— Может боги этого и добивались?

— Не знаю, может и так. Думаю, скоро узнаем, сколько там осталось до финала — лет сто, или около того. Хотя, думаю, никто сюда не вернется, и будут оставшиеся в живых влачить бесцельное существование.

— Вроде как ребенок поигрался, выбросил игрушку и забыл про нее? — подумав, подобрал сравнение.

— Именно, — кивнул Чезаре. — Наш мир создали как игрушку и потом забыли про нее.

Обдумав то, что было мне известно, сделал предположение.

— Думаю, будет все не так!

— А как?

— Победители — единственное магическое государство, которое останется. Люди объединятся и уничтожат их. Или вам Юкана даст распоряжение, и вы убьете оставшихся магов.

— Почему?

— Потому что это будет справедливо, — привел я козырный аргумент. — Убрать всех магов, чтобы люди могли жить спокойно!

Чезаре глубоко задумался.

На пограничной заставе все было тихо, спокойно и в меру. Вокруг нас не бегали толпы, бряцая оружием, никто не торопился предъявлять обвинения или хватать и тащить в кутузку. Несколько солдат, один маг с ними, один в отдалении, посмотрели, спросили о цели визита, услышали «паломничество», и сразу потеряли интерес вообще. В две минуты Чезаре выдали бумагу, в которой я был указан как «друг юканца», вот уж сподобился на достижение!

Потом набрали воды в местном колодце, и отчалили дальше.

Вот всегда бы так! Просто, спокойно, деловито, не вызывая интереса. Пограничники смотрели на нас пустыми глазами, ни капельки интереса, ни проблеска узнавания, ничего. Возможно, дело было и в том, что с юканца на паломничестве не возьмешь ничего, кроме лодки и еды, да и одежда на нас была далеко не парадная. А может быть просто мне никак не удавалось поверить, что моя тушка никому не интересна. Согласитесь, вполне резонное неверие… учитывая, все случившееся.

— Счастливого пути! — махнул нам рукой один из пограничников и отвернулся.

Как мне рассказал Чезаре, те корабли, что мы видели на пограничном острове, составляли основу военного флота Середки. Все те же быстроходные клиперы, с движителями на водометной тяге, которые, как выяснилось, Середка и производила. При необходимости они налетали тучей мошкары на врага, жалили, били и разбегались. Для борьбы с большими кораблями, предполагалось заманивание противника ближе к суше, и удары оттуда отрядами магов.

— Тут ведь как, — говорил Чезаре, — большие корабли требуют больших верфей, больше обслуживания, большие команды, ну и так далее, сам понимаешь.

— Вроде того, — примерно и вправду понимал.

— А Водным зачем такие конкуренты под боком? Это остальные государства с Источником они приструнить не могут, а Середку так очень даже. Вот и получается, что куча маленьких корабликов всех устраивает, включая Водных, которые покупают их со скидкой.

— Понятно.

Чего уж там, еще такая форма продажи кораблей является завуалированной взяткой от Середки магам Воды, плавали, как говорится, знаем. Платят Водным за «крышу», только называют и обставляют все это цивилизованно. Видимо, чтобы не будоражить «широкие слои общественности», которая может все не так понять. Хотя, опять я по меркам Земли сужу, а как оно тут на Юкане обстоит? Ну деньги в цене, ладно, это я понял, а остальное?

— Раньше, несколько десятков циклов назад, когда и суши было больше, — продолжал Чезаре, — и магов с Источниками соответственно тоже, Середка не была Середкой, а просто вольным городом, с каким-то там названием. Его периодически брали штурмом, уничтожали тех, кто там жил, перевербовывали магов, макая головой в Источник, в общем, развлекались от души. Но маги без Источника продолжали сбиваться в толпу, город кочевал, потом стало много воды, переехали на один из остров, потом на другой, и в конце концов закрепились. Поладили с магами Воды, подсобили им в критическую минуту, потом тем оказали услуги, этим, и пошло-поехало. Торговля развернулась, добираться до Середки с целью взять штурмом оказалось уже сложно, а ненависти особой никогда и не было.

— Ну да, ведь они уже не конкуренты в борьбе, — понимающе поддакнул я, дивясь вывертам местной истории.

— Вот-вот, а раз просто так магов из Середки не натаскаешь, начали сотрудничать и дружить. Хотя все равно, полно примеров, когда под видом контракта просто перевербовывали магов, или местные убивали кого-то из государств с Источниками, грабили или ставили опыты, да и самой Середке регулярно бывает грызня за власть, в общем, никак нельзя сказать, что все стало спокойно и тихо. Скорее просто Середка перестала ездить с места на место, и маги без Источника обрели, скажем, так, постоянное место жительства.

— И давно?

— Циклов десять, а может и больше, — задумался Чезаре. — Мне рассказывали, да я позабыл детали, никогда особо не любил историю, даже в увлекательных пересказах!

Быстро прикинув в уме, получил, что нынешнее состояние дел сохраняется уже лет двести, а то и больше. Очень даже неплохая стабильность для такого мира, как Юкана. Надо сказать, что чем больше деталей истории мира вскрывалось передо мной, тем все больше мне хотелось обратно на Землю. Ну его нахрен такие расклады, скажем прямо!

— А сколько вообще тут люди живут? Как тут с медициной?

— Нууууу, — протянул Чезаре, — если у тебя есть деньги, или личное могущество, или связи, то можно жить очень долго. Еще крайне желательно состоять в отличных отношениях с магами Жизни, ну и там еще с десяток условий, и в общем несколько сот лет прожить можно, хотя пока вроде никто не сподобился. Не скажу за самих магов Жизни, они все-таки всегда наособицу сидели, кстати, соседи твоих приятелей — метаморфов, на Западном материке. Только метаморфы на севере материка, а Жизнюки на юге.

— При таких раскладах они, наверное и победят.

— Ох, сомневаюсь, — протянул Чезаре. — войдут в пятерку может быть, а вот победить — вряд ли. При всех своих способностях к лечению и продлению жизни, они абсолютно не боевые маги. До сих пор живы только потому, что остальным нужны их услуги, а ближе к концу их уберут.

Мне же почему-то вспомнилась народная поговорка про доктора, который лечит от жизни. Ох, чую, вылезут Жизнюка под конец и каааак дадут всем просраться! Причем, вполне может быть, что и буквально дадут. Раз они так отлично лечат, то могут и убивать не хуже, просто процесс со знаком «минус», так сказать. Этические нормы? Да хрен его знает, какие у них там этические нормы, земные мерки тут опять неприменимы. Вполне, вполне может оказаться, что маги Жизни лишь притворяются мирными и беспомощными, а сами куют оружие и тренируются, дабы в решающий час выйти и победить.

Также думаю, что умные головы в государствах магов учитывают этот момент и без моих подсказок.

Опять же, если верить Чезаре, до выхода жизнюков в свет еще лет семьдесят, так что я просто не доживу. Ведь у меня не будет возможности воспользоваться услугами все тех же магов Жизни, чтобы своими глазами посмотреть: ринутся они в атаку или нет. Отстраненно рассуждая, если принять, что жизнюки специально маскируются, у них будут отличные шансы на победу. Циклы будут короткие, и им надо будет всего лишь ослаблять противников, да сдерживать натиск. Конечно, объединенный натиск даже трех государств с Источниками — это страшно, но… фактор времени и фактор сдерживания, думаю, перевесят. А потом, оставшись один на один с финальным противником, маги Жизни жахнут во всю мощь, кстати, могут ли они ее накапливать?

Чезаре тут ничего подсказать не мог, потому что методики набора силы и прокачки рангов держались в секрете.

Ну подсмотрел я немного за Тиберием, так ведь все равно мало что понял в его действиях. И не сказать, чтобы некромант много магичил, практиковался, это да, вспоминал заклинания, но чтобы вот исступленно так, с пеной изо рта магичить — нет, такого не было. Хотя, он был на низших ступенях, может там и такого достаточно? А вот, скажем, чтобы первый ранг получить уже надо прямо сутки напролет колдовать? Интересно, тут есть что — нибудь наподобие «Магия для чайников» и «Краткое пособие по рангам для начинающих»? Было бы неплохо понимать хотя бы основы теории, а то как слепой щенок всю дорогу. Привезли непонятно куда, подселили в голову непонятно кого, поехали туда, поехали сюда, карту не показали… хотя ладно, Тиберий постоянно карты смотрел, зато потом карты никто не показывал. Переезды, погони, пытки, допросы, поездки, поездки, и все как в тумане, куда едем, что вокруг — совершенно не представляю.

Можно, конечно, заявлять, что я стану сильнее, изучу магию и карты, и вообще надо тренироваться, но знаю, что лень заест. Угроза жизни? Ну да, если непосредственно над душой кто-то будет стоять и понукать, и прямо пытками и пинками заставлять, то конечно, буду тренироваться. Но сам по себе… нет, не дождетесь. Изучать что-то новое и интересное, это завсегда готов, а вот вкалывать и проливать литры пота, однообразно, день за днем, чтобы возможно, гипотетически, где-то там в будущем избежать каких-то проблем. Нет, для этого, как уже говорил и еще много раз скажу, слишком ленив. Ни в коем случае это не хвастовство, скорее грустная констатация грустного факта.

Впрочем, людям свойственно не только ошибаться, но и меняться.

Может быть, отдохнув душой и телом, я переосмыслю случившееся со мной, и внезапно зажгусь вдохновением и помчусь навстречу приключениям. Опять же, можно рассматривать все это как разновидность кача, как будто в «Дьяблу» режусь, или там в «Героев», где каждая единичка в плюс к Атаке или Силе, вполне могла принести победу в будущем.

Так что я смело и решительно вернулся к прежнему решению: вначале добраться до Середки. Там осмотреться и быстро-быстро, или не очень быстро, смотря как сложатся обстоятельства, но сделать ноги обратно на Землю. И уже там, сидя перед компом с бутылочкой пивка, переосмыслить полученный опыт и подумать, что мне делать с обретенной магией. Это будет правильно, спокойно и кошерно.

Гостиница на острове Квадрат не дотягивала даже до одной звезды. Вместо красивых служанок присутствовал хмурый дядька, из еды — каменный хлеб, засохшая каша и недожаренное мясо, пиво напоминало мочу молодого поросенка, а чай и кофе отсутствовали как класс. Сама гостиница представляла собой старое, рассохшееся здание, со скрипучими ступеньками, скрипучими полами и скрипучими окнами. Даже хмурый дядька временами скрипел и, казалось, что сейчас он рассыплется на запчасти.

— Скажи, — спросил я Чезаре, оставив попытки откусить кусок хлеба, — зачем мы остановились здесь?

— Затем, что здесь никого нет. «Дохлый пони» самая непритязательная гостиница на территории всего Внутреннего моря. Низкие цены, несъедобная еда, плохие комнаты, молчаливый персонал без девушек, это как раз то что нам нужно!

— Почему?

— Так говорю же, — в отличие от меня, юканец спокойно ел эту окаменевшую еду, и поэтому говорил с паузами на раскусывание. — Здесь никого нет. Никто тебя не увидит и не опознает. Постояльцы не набегут толпой, чтобы похитить тебя и увезти на другой материк.

— Все так серьезно? — испугался я, ибо Чезаре совсем не шутил.

— Мммм, — юканец задумался. — Не то, чтобы серьезно, но не хотелось бы снова носиться, разыскивая тебя.

Ох, темнит что-то товарищ. И все эти рассказы о несправедливости. Ведь они, не моргнув и глазом, истребили два десятка таких же иномирян, вроде меня. Что-то никто не нудел о несправедливости в их адрес, не бегал и не страдал. Или это потому, что я избавился от подселенного некроса, а они нет? Типа пока души некросов превалируют, все в порядке и справедливость не нужна? Но даже еслит так, то все равно бред и ересь!

Понять бы, что двигает Чезаре, но допросить этого громилу точно не получится.

Вежливо запутать в словесных ловушках и заставить проговориться? Поймать на несоответствиях, заметить нестыковки, отследить контакты? Можно было бы, вот только шпион из меня хуже, чем следопыт, а следопыт, как уже говорил, из меня вообще никакой.

В общем, можно сказать, что я насторожился. Или сделал себе отметку, что юканец чего-то темнит. Нет, я не вскочил и не начал бегать по гостинице, обвиняя Чезаре во всем подряд. В конце концов, пытки у Водных были, и спас меня юканец, или ловко вписался в операцию Некросов и спас, какая в сущности разница? Заклинание то было, и смерть уже подбиралась, так что не стоит заниматься конспирологией и разводить теории заговора. Следует завершить путешествие, вежливо расстаться друзьями, и потом, при случае, попытаться разобраться. А не будет случая, так и не пытаться, хрен с ним, может у них такая справедливость и логика, недоступные мне?

— Думаешь, меня могут выкрасть? — уточнил на всякий случай.

— Ты, Игорь, не совсем понимаешь, что поставлено на кон, — заметил Чезаре. — Наималейший намек на то, что ты жив и поиски возобновятся. Намек на то, что ты где-то там промелькнул, и поиски возобновятся.

— Тогда, наверное, стоило замаскироваться?

— Наверное, — пожал плечами Чезаре, — умеешь? Сумеешь сыграть кого-то другого?

Пришлось мне в ответ пожать плечами. Да, такого точно не смогу.

— Вот видишь. В таком неумело замаскированном виде ты бы точно привлек внимание. Сейчас же, ты просто мой спутник, подумаешь плывет юканец в паломничество, кого это волнует? Картина насколько обыденная, что на тебя даже особо внимания не обращают.

— Ладно, — опять я чего-то не понимаю. — Ну вот начну я жить на территории Середки, допустим, и что? Рано или поздно узнают, что я жив, и придут в гости, если все настолько серьезно и важно.

— Очень важно и серьезно, — кивнул Чезаре, — собственно из-за этого и… ладно, не будем об этом. В общем, найдется кому тебя замаскировать и прикрыть на год, а потом и некромантов прижмут. Самое главное потом будет не высовываться, и спокойно поживешь, до следующего года перемирия.

— А там что изменится? Некроманты уйдут в историю и от меня окончательно отстанут?

— Порталы откроются, — хмыкнул Чезаре. — Ах ну да, ты же не в курсе! Порталы из других миров открываются сюда, на Юкану, только в год перемирия. Извини, но при всем твоем желании вернуться домой, придется тебе еще пожить здесь лет десять, до окончания цикла!

Да, это был удар. Не скажу, что в глазах потемнело, но крушение надежд состоялось капитальное. Застрял! Заперт! Не уйти, не убежать! Десять лет без интернета! Нет медицины! Нет перспектив! Куда идти? Что делать? Мозг метался и придумывал вопросы, какие-то идиотские попытки «исправить положение», в общем, шторм разразился неслабый. Чезаре наблюдал с легко заметным сочувствием, что, кстати, сильно раздражало.

Вот теперь было самое время хлопнуть дверью, и я так и сделал. Покинул зал, где сидели только мы и трактирщик, и вышел подышать свежим воздухом. Уже окончательно стемнело, но ни звезд, ни Луны на небе не было, все застилали тучи. Тем не менее, поддувал легкий ветерок, нанося запахи моря: гниющие водоросли, какая-то рыба и прочая тошнотворная мерзость. Видимо, надо сидеть высоко-высоко в тюрьме, чтобы ветер с моря доносил свежесть и прочие радости.

Как-то все неожиданно перестало быть радостным. Организм вспомнил старые привычки и заявил, что пора выпить, покурить и вообще впасть в состояние легкого кретинизма. Тогда мол, на следующий день, все будет уже легче, и вообще, привыкай уже к мысли, что застрял тут. Нет, ну как, как я мог усомниться, что судьба не сделает очередной крутой зигзюг и не испортит все?

Отдышавшись и мысленно побуянив, я все же был вынужден признать горькую правду.

Скорую отправку домой я нафантазировал себе сам, хотя давно мог бы спросить того же Чезаре, как тут обстоят дела. Да и никто не обещал мне той отправки, речь шла исключительно о том, что нужно посетить храм Юканы. Но [цензура как обидно то! И собственные ошибки признавать обидно, и то, что мечта вернуться обратно к прежней жизни не сбудется! Это совершенно неправильно, мечты должны сбываться! Десять лет подождать, ха! Чтобы ждать здесь десять лет, надо обзаводиться работой, качать магию, хотя стоп-стоп-стоп… ведь Чезаре сразу мне об этом толковал! Ах ты ж! Неужели он сразу меня прочитал, и мое решение вернуться? Хех, я же маскировался типа от него, делал вид, а толку, прочитали меня как книжку 20 кегля, издалека и не напрягаясь!

И знаете, от этого стало вдвойне обиднее.

Да, когда нас выводили отсюда, мы не видели Храма, он оставался за спиной. Величественное здание, пирамидальной структуры, в высоту, ну метров пятьдесят. Высокое, в общем, а глаз у меня нифига не дальномер, чтобы точно сказать. Так что цифра примерная и очень субъективная. Площадь, занимаемая храмом, тоже была немаленькой, так как помимо самого основного здания, были еще несколько пирамидок помельче, и явно построенных уже людьми. И что-то вроде ажурного забора, красивого и огораживающего одновременно. Тоже творение рук людей, сразу заметно. Местами обшарпан, где-то дырка, какие-то пятна, в общем нормальный забор в процессе эксплуатации.

Храм же выглядел как будто его построили вчера. Полностью вычистили, помыли и оставили сиять. Глядя на такое и вправду поверишь в божественное происхождение строения, так как никакая армия жрецов не справится с уборкой такой пирамиды. Остается только признать, что храм сам себя поддерживает в таком состоянии, и если верить Чезаре, с самого момента создания.

— Ну все! — остановился Чезаре перед огромными воротами. — Дальше тебе хода нет!

Я не стал задавать вопросов, но юканец и сам догадался дать пояснения.

— Эта часть храма только для паломников. Тебе воон туда, видишь там желтые ворота? Там сидят жрецы, у них сразу на службу и запишешься.

— Разве они не…

— Служат только Юкане? Нет, они просто присматривают за Храмом и организуют тут все. Они только по названию жрецы, а правильнее было бы назвать их жителями этого места. Юкане не нужны отдельные люди, чтобы доносить ее слова. Она всегда может обратиться к любому, если пожелает.

— То есть местные жрецы служат Середке? — «гениально» догадался я.

— Именно так. Они же понастроили тут мелких зданий, присматривают за порталами, в общем хозяйничают с попустительства Юканы. Так что смело иди к ним, излагай кто ты и что из себя представляешь. Понятно, что не стоит прямо во всем им доверять, ну представь, что ты в своем мире пошел новую работу искать, и действуй примерно так же. Понятно?

— Ага. Примерно. Спасибо тебе, Чезаре.

— Да и тебе, — он хлопнул меня по плечу. — Весело было! Надеюсь, еще встретимся, как — нибудь!

После чего просто взял и зашел в храм. Я посмотрел ему вслед, хотел сплюнуть, но воздержался.

— Надеюсь, что нет, — сообщил воротам и пошел к жрецам.

Корабль «Каракатица» специального отряда «Желтый», в 103 км от Середки.

Тяжело дыша, я присел на неподвижного голема. Дорога и склон вокруг были перепаханы рытвинами и усеяны телами. Последний паучок еще подергивал лапами, но тоже можно сказать не жилец. Остаточная магия и все такое. Команда утилизации его подберет, отправит обратно, в сборочный цех на перековку. Потом он снова попадет ко мне на установку управляющего контура, и опять будет бесстрашно драться.

Подошел Риккардо и молчаливо вздохнул.

В кафтане его зияла дыра, откуда выглядывала лечебная пена — творение алхимиков Середки. Если бы не скорость, остался бы без напарника сегодня, маги крови его зацепили, и Риккардо спасла только скорость. Сверху спустился Вито, не раненый, но уставший до посинения.

Мы закурили по одной и долго молчали.

Говорить просто не хотелось, сегодня наш отряд едва не исчез. Слаженная работа магов трех направлений с Источниками — это оказалось страшно. Щитовики держали оборону, маги крови пытались зацепить Риккардо (меня поспевали прикрывать паучки), а големщик лепил все новых и новых големов из земли, пока его напарник воевал.

Выяснилось, что мои паучки не так уж и хороши, как это казалось при столкновениях с пиратами, контрабандистами, отморозками и магами без источника. Тридцатки роботов еле-еле хватило на десятерых каменных големов, Риккардо уже подранили к тому времени, а у меня подходил к концу запас боевой алхимии. Хорошо, что обычных бойцов к тому времени уже порезали, отравили и прибили, а то бы они меня точно достали. От земляных големов еще кое-как удавалось бегать — уворачиваться, пытаясь на ходу из нескольких разбитых трансформеров склеить одного. Но это уже был жест отчаяния, понятно было, что еще чуть-чуть и меня достанут, а Риккардо подрежут второй раз, ослабив и сбив возможности ускорения.

И тут подобно ангелу прилетел Вито, и сразу расклады переменились.

Командир продавил защиту магов, к ним сразу же подскочил Риккардо, ради такого дела ускорившийся на пределе раненых сил, и собственно все. Без магов големы резко утратили сообразительность и скорость, а потом вообще попадали. Стало понятно, что големщик, ради скорости, гнал энергию через себя, и теперь это сработало в нашу пользу. Удар магов крови Вито отразил на них самих, Риккардо едва успел отскочить.

В общем, все умерли.

— Это была моя ошибка, — наконец сказал Вито. — Не ожидал объединенной команды магов.

— Их никто не ожидал, — заметил я, а Риккардо просто кивнул.

Потом я изложил свои соображения насчет того, зачем они резали наши заставы, и Вито устало кивнул.

— Мне тоже такое пришло в голову, — сообщил он после паузы, — когда увидел, что у них там объединенная команда магов вас гоняет.

— Ничего, теперь будем знать.

— Да, и надо доложить об открытии Этторе.

— Тех, кто в море, не будем догонять?

— Нет, — отрезал Вито. — Нам, положа руку на сердце, вообще не стоило и на эту заставу так шустро прилетать! Едва здесь не остались, скажем уж прямо! Слава Юкане, что противник попался не слишком опытный, защиту держали неравномерно, удалось продавить.

Помолчав, командир продолжил перечислять.

— Твои железные штучки, Джейх, закончились вообще все.

— И надо делать новую модель под нового врага, — вставил свои пять копеек.

— Именно! — кивнул Вито. — Риккардо ранен, Паоло уже не с нами, неизвестно, что там, на «Каракатице», а я просто устал. Еще бы чуть-чуть и предел бы перешел, упал бы с небес на землю, как бы вы тут без меня крутились?

Это точно. Без командира просто никуда, ни вправо не прокрутиться, ни влево. Не сказать, что остальные в отряде, включая меня, рядовые пешки, ничего не знающие и скачущие, куда пошлют, но пока Вито разгребает командирские дела, нам всем спокойнее. Опыт капает, ранги растут, враги уничтожаются, все нормально.

Было нормально, до сегодняшнего дня.

Что Этторе решит по итогам нашего открытия, хрен его знает, но вполне может заслать прямо на Восточный материк, вредить врагам и вести партизанскую войну. На Восточном и Южном я еще не был, зато Северный и Западный неплохо изучил, равно как и острова Внутреннего моря.

— Поэтому возвращаемся, — подытожил Вито, утирая пот с лица. — Пусть тут утилизаторы и чистильщики поработают, может чего и найдут, а мы возвращаемся. Нужно пополнить все, включая запас сна на чистой кровати и пива в желудке.

Это да, пока мы на миссии — сухой закон без исключений. Полтора месяца морских скачек за этими гадами, ни поесть толком, ни помыться, носились как в зад укушенные между островами. Риккардо тоже кивает, изображая лицом, что соскучился по Середке. Хороший он парень, крепкий и надежный, но чересчур молчаливый. Неделями может молчать и ничего. Правда, в команде у него есть противовес. Филис готов болтать целыми сутками, были бы слушатели.

Мы дождались возвращения «Каракатицы» и медленно поплыли к Середке. Хоронить трупы, потрошить врагов и восстанавливать заставу будут без нас и это правильно. Не царское это дело, как говорится. Конечно, нам бы не помешал хороший маг Земли в команде, но эти гады засели на Западном материке и в ус не дуют. Чуть кто сунется, сразу локальными землетрясениями бьют в ответ.

Кораблик плыл медленно, половина парусов отсутствовала, да и в мачте оказалась добротная трещина. Не был бы корпус усиленным, так и осталась бы «Каракатица» на дне морском. Вначале все в море шло неплохо, но затем враги, сообразив, решили пожертвовать одним кораблем. «Каракатицу» протаранили и едва не взяли на абордаж, собственно Филис и сжег половину парусов, пока отбивался. Второй корабль, обстреляв издалека, быстро удалился за горизонт.

— Собственно, это подтверждает твою версию, Джейх, — заметил Вито, выслушав рассказ огневика.

Сам Филис, в бессознательном состоянии, лежал в каюте. Надорвался, выжигая врагов, да и по голове ему прилетело куском такелажа. Хорошо еще, что под конец драки, дальше команда и сама справилась. Двух последних големов сбросили за борт, вражеских матросов расстреляли и забили, тоже потом побросав за борт. Допрашивать внезапно оказалось некого, разве что трупы, но тут нужен толковый некромант, а их у нас нет. Некры все еще держат оборону, огрызаются, но конец цикла через год, а у повелителей мертвых три крепости и один район остался.

Мое знание координат их Источника так и не пригодилось, у Середки не было сил, а продавать такую тайну другим магам с Источником никто не рискнул. Мало ли, вдруг усилятся безмерно и первым делом Середку опустят на дно морское? Так что покрутили там, конечно, шпионские игры, посливали дезу, повылавливали агентуру вражескую, да на том дело и закончилось. Оно и к лучшему, чувствую, вернись я туда, Источник первым делом исправил бы ошибку «неправильного носителя координат», а оно мне надо?

И без того постоянно под смертью хожу.

В общем, мы не столько плыли, сколько ковыляли и до Середки добрались только через три дня. Было откровенно скучно и сонно, то, что нужно. Когда приплывем — будет не до спокойствия, а так отдохнул от техники. Моих трансформеров всех перебили, а больше сложной машинерии на корабле не было, за исключением движителя, но его не включали, по понятным причинам.

Собственно, мое быстрое возвышение — уже третий ранг и в перспективе второй — связано как раз с изобилием задач по технике и редкостью техномагов в обществе Середки. На практике это означало, что я пахал, как папа Карло, и вкалывал, как последний наркоман, и конца края этому не было видно. Свою личную слабость в бою компенсировал тренировками с Риккардо и роботами — трансформерами, а также личным роботом и телохранителем, которого прозвал Халком. Он, правда, еще не доведен до ума, но когда будет — все враги разбегутся в ужасе. И власти тоже, а то, собственно говоря, персонально меня сдернули прямо с моей гражданской жены, и главное было бы ради чего!

Все равно мы потом полтора месяца ловили ветра в море, а враги успели разгромить шесть застав.

Издержки службы, что и говорить. Вот получу полное гражданство, сразу войду в Совет Магов, объединяющий сильнейших представителей различных школ. Да, на сегодняшний день я самый крутой техномаг из имеющихся у Середки, а двое моих ближайших подручных один в пятом ранге, другой в шестом. Так вот, войду в Совет Магов, и хрен тогда кто меня сдернет посреди бурного секса!

Собственно, Совет — совещательный и информационный орган, чтобы каждое направление магии представлял сильнейший или один из сильнейших магов, знающий своих собратьев. Высказать мнение, донести информацию до своих, обсудить кооперацию и взаимодействие, Совет Магов занимался в основном такими вещами. Но мне и не хотелось большой власти, спасибо, насмотрелся какая это головная боль. Нет уж, мне немного положения в обществе, чтобы с жены не дергали, и будет все нормально. Денег у меня и так много, дом есть, машину сделаю своими руками, а детей заводить я не собираюсь.

Но все это пока что мечты, пока не получу гражданство.

До окончания контракта еще десять лет, но чувствую, что они пролетят очень быстро.

В порту нас уже встречал один из помощников Этторе. Они у него все как на подбор: высокие, могучие, бритые наголо и, как правило, боевые маги. Так что эта гора мышц нас еще и охраняет, а то бывали, знаете ли, прецеденты. Убивали даже в собственных особняках или вместе с особняком, если кого-то из магов Середки считали слишком опасным или мешающим. Ключевое слово — слишком, ибо тогда на ликвидацию одного из наших бросались огромные силы, а маг с Источником — это маг с Источником.

Если сравнивать только по рангам, то Источник сразу дает преимущество в ранг, за счет одной только энергетики. Стандартная база заклинаний и умений, подгружаемая с каждым повышением силы, дает магу с Источником преимущество еще в ранг. Компенсировать это можно только оттачивая умения и изобретая, но если маг с Источником не ленится, то он всегда будет превосходить. Формально, вы, допустим, равны по рангам, но при этом он разделает вас под орех, за счет Источника. Так было сделано еще на заре времен, как один из факторов того, чтобы проигравшие не собрались толпой и не задавили магов с Источниками.

Ну и конечно нельзя сравнивать полурыхлый конгломерат множества магов различных направлений с госмашиной магического государства. Конечно, местные службисты зря хлеб не едят, но государство есть государство. Светлые меня не достали только потому, что им подсунули качественную фальшивку насчет моего бегства и смерти. Попутно Светлые смогли сфокусироваться на некромантах, и, как уже говорил, почти их додавили.

Оно и к лучшему, честно говоря, вот уж кого не жалко, так этих некров.

Самое смешное, что в чем-то я был им благодарен. Жизнь на Юкане была осмыслена, я занимался важными и нужными вещами, завел настоящих друзей и жену, и обрел уверенность в себе. О финансах вспоминал только, когда за очередную миссию давали премию или не давали, тут уж как повезет. С этой вот миссии мы вряд ли что получим, корабли утопили, пленных не взяли, големы — сплошной камень. Продавать нечего — прибыли нет — премии нет. Просто, тупо и понятно.

Воспоминания о Земле и жизни там, постепенно породили во мне двойственность. С одной стороны, мне хотелось обратно к плодам прогресса и цивилизации, особенно теперь, когда техномагия подкачалась. С другой стороны проблем жизни мегаполиса мне не хотелось. В общем, хотелось всего вкусного из земной жизни, но чтобы без недостатков. Я даже план целый придумал, по воплощению на Юкане различных задумок, но все никак не было времени воплотить его. Оставалось только терпеливо ждать года перемирия, да и то, не уверен, что нас не будут гонять в разведывательные и посольские миссии.

Еще было бы неплохо сделать переход, и прыгать туда-сюда, но чтобы одному.

Мечты, мечты, они самые. Даже если часть твоих мечтаний сбылась, то все равно еще что-то новое в голову лезет, и наверное поэтому человек всегда чем-то недоволен. Все равно переход мне не сделать, здесь на этой теме плотно сидят жрецы Юканы, и только в год перемирия. Некроманты, в сущности, попробовали надуть систему, но получилось плохо. Выгори их план, конечно, Светлые бы сцепились с людьми и Северный материк, скорее всего, залило бы кровью, из которого восстали бы зомби и прочие умертвия. Хрен знает, какие еще козыри в рукаве держали Тиберий и его шайка, но по факту получилось, что они только ускорили агонию родного государства.

Единственный, кто выиграл — это товарищи Шаманы, третье магическое государство с Северного материка.

Ну и я, можно сказать, немножко выиграл, от всего произошедшего. Многое проиграл, но многое и выиграл. Воспоминания о вояже с Чезаре придавали сил и решимости в первые годы службы, и можно сказать, помогли мне переломить себя и стать другим человеком. В прежней, земной жизни, такого бы точно не случилось. Вот что я называю выигрышем, теперь уже никто не сможет меня бить, топтать и унижать. Пусть моя сила не в боевых заклинаниях, но все равно могу просто в глаз дать — мало никому не покажется!

Да, по меркам земной жизни, у меня руки по локоть крови, но особых душевных треволнений по этому поводу давно не испытывал. Организму, собиравшемуся порефлексировать и закатить истерику, предъявлялись воспоминания о событиях после самоубийства Тиберия, и все сразу вставало на свои места. Повторения подобного организм не желал и сразу затыкался, и начинал мотивированно работать.

Также, от некров, остался подарочек в виде итальянских имен. Их исполнители, собиравшие «мясо» по окрестным мира, что-то накосячили и перемудрили, и общий язык вложился с таким вот багом. Местные менталисты долго чесали в затылках и разводили руками, но править никто не взялся, больно материя тонкая. Чуть не туда, и ходить безмозглым овощем до конца дней. Нафига мне такое надо?

Да и Франческа вполне соответствовала образу горячей итальянской женщины.

Идя по мощеным булыжником улицам Середки вслед за посланником Этторе, внезапно понял, что зверски хочется домой, довершить начатое полтора месяца назад. Вот что значит — попал домой! Город вокруг, первое впечатление от мира Юканы, город, по которому нас прогнали в роли рабов, стал близким и родным. Месяцы отсутствия на миссиях компенсировал месяцами работы над новыми роботами и механизмами, благо местные мозголомы помогли хотя бы в этом. Пусть и не исправили языковой баг, но помогли оживить воспоминания. На Земле техникой не слишком интересовался, но все равно где-то что-то видел и слышал, и фильм «Трансформеры» опять же смотрел, в общем, образцов для вдохновения оказалось предостаточно.

Ну, собственно, на этих роботах и поднялся до третьего ранга, как уже говорил.

Естественно, никто мне не рисовал шкалу опыта, более того, местные вообще не вникали в эту тему и не строили графиков зависимостей. Только и смог понять на личном примере, что шкала переходом не линейна, скорее ближе к экспоненциальной. Для местных же — это решение богов, и Юканы, и нечего в него вникать, мол, когда время придет, боги дадут тебе новую силу, то есть ранг.

Этторе, например, боевой маг — единичка, и сейчас опять будет ругаться, за отсутствие пленных.

— Вы — молодцы, парни! — заявил Этторе, потирая руки.

С учетом, что я старший в отряде и мне всего тридцать пять, а Этторе за шестьдесят, называть нас парнями он имел полное право. Но обычно к «парням» при личной встрече добавлялись не слишком лестные эпитеты и ругательства. Если же операция проходила успешно, то нас к Этторе и не вызывали, вот такая вот правда жизни. То есть к начальству вызывают, чтобы отмерить на полведра скипидара, иногда с добавлением иголок.

И тут такой поворот!

— Так что всем неделю отпуска, а потом ждет вас дорога дальняя, — продолжал Этторе. — Дорога трудная и, как всегда, опасная.

— Детали? — бесстрастно уточнил Вито.

— Узнаете перед отъездом, — тут же парировал Этторе.

— Тогда какое нам готовить снаряжение? — задал вполне резонный вопрос командир.

Этторе пожевал губами, как будто готовясь выплюнуть стандартную фразу про тайны и секреты, которые нам знать не следует. Встал, прошелся неслышно по ковру, проверил защиту от подслушивания. Защита, как ни странно, была включена, потому что у руководства такого ранга она всегда включена. Затем отошел к окну и посмотрел в него, повернувшись к нам спиной.

Ой-ой, плохие признаки.

— В общем, так, парни, я вам не говорил, вы меня не слышали, — как будто решившись, произнес Этторе.

Он вернулся в свое огромное кресло, насколько я знал, с бронированной спинкой и зачарованное на сигнализацию то ли против ядов, то ли против дурных мыслей. Побарабанил пальцами по столу и решительно продолжил.

— Вам дадут еще одного специалиста, хорошего специалиста. Воздушника.

— Адамо? — тут же подался вперед Вито.

— Нет, вы его не знаете. Но специалист хороший, поверьте мне на слово. Не только сам умеет летать, но и других сможет за собой тащить. Вам слегка поправят внешность, и вы отправитесь на Южный материк.

— К кому именно? — напрягся командир.

Вопрос не праздный, на Южном тоже сидят три развеселых магических государства, и ни в одно из них не хотелось бы соваться. Маги тьмы, ясновидцы и телепаты, и артефакторщики. Каждый из них силен по-своему, и судя по заминке Этторе, нам придется не просто съездить к ним, но залезть куда-то глубоко. До самого Источника, как говорят местные. Плюс этот пятый, он, конечно, может быть охрененно хорошим спецом, но как команда мы с ним не сработались. Паоло может и не мог никого возить, зато его зверушки вполне. Если бы в этом мире существовали грузоподъемные мифические птицы, то летали бы на них, так как Паоло повелел любыми крупноразмерными видами фауны.

Если вдруг кто не догадался, то на Юкане все плохо с авиацией.

Тех магов, кто мог подниматься в небо, давили с особой страстью, чтобы, значит, не гадили сверху. Зато теперь воздушники и левитационщики типа нашего командира просто нарасхват. Вот такой вот парадокс из жизни.

— К артефакторщикам, — ответил Этторе. — В преддверии конца цикла они прекратили поставки, ссылаясь на то, что год перемирия уже скоро. Но! В свете полученной информации есть подозрение, что на Южном тоже зреет или уже созрел союз, который захочет пощупать Водных в следующем цикле. И нас прибрать к рукам. Аналитики давали прогноз, что на Середку всерьез нападут в десятом цикле, но в свете тройного союза… боюсь, что нападение произойдет гораздо раньше. Так что вы должны пробраться в производственные области артефакторщиков и оценить обстановку. Сколько и чего они производят, и так далее. Амулеты сокрытия и прочие вещички производства самих артефакторщиков, вам в помощь. Самое главное — нужно понять, идут ли поставки соседям, или они просто копят силы перед следующим циклом? Ответ на этот вопрос может много решить, но, думаю, вы понимаете, насколько все это опасно?

Вито кивнул, а вслед за ним и все мы. Задание, конечно, убийственное, но Этторе явно не закончил.

— По возвращении каждый из вас получит на руки закрытый контракт, и все остальное, что полагается, включая вхождение в Совет Магов и высшие круги власти, потому что за время службы, честной и беспорочной, вы весьма выросли в силе.

Этторе говорил медленно, как будто взвешивал каждое слово. Показуха, конечно же, такого рода решения не принимаются в одиночку. Спецотряд на полном контракте и у всех еще половина срока… в общем, десять к одному, что мы не вернемся. Одна ошибка и отправимся на поля Вечной Охоты. Но и награда велика, чего уж скрывать. Понятно, почему посылают всего один отряд, впятером мы пройдем незамеченными там, где толпа попадется в цепкие лапы охраны. Проникнуть в закрытые производственные области, да еще и артефакторщиков — это вам не баран чихнул. С другой стороны, к кому еще проникать? Не к магам же тьмы или ясновидцам!

И самый главный аспект — артефакторщики активно торгуют с остальными государствами. В принципе, все друг с другом торгуют, кто явно, кто тайно, кто стыдливо через посредников — пиратов закупается. Середка, например, активно торгует магами, так как Источник источником, а узкая специализация все равно остается. Вслух, конечно, все это не озвучивается, но торговля работает. Потому что война на Юкане прерывается всего лишь на год между циклами, а жить и кушать хочется всегда.

Формально, конечно, Середка продает услуги магов обычным государствам, но, как говорится, кому надо — знают правду. При этом можно не сомневаться, что все эти торговые союзы не замедлят магические государства ни на секунду, когда те придут Середку хватать за горло. Поэтому со всеми магами, и гражданами, и контрактниками, проводят курсы улучшения памяти и умения видеть, слышать и запоминать. Поэтому после каждой миссии и задания нас сажают строчить отчеты, по которым уже потом работают аналитики.

— Можете думать над снаряжением, и помните — я вам ничего не говорил! Сболтнете лишнего, и вы знаете, что будет.

О да, нам показывали. Для предотвращения утечки сведений здесь вовсю используют магические клятвы, а те, в первую очередь поражают органы передачи информации, скажем так. Видение человека-овоща с вытекшим мозгом и сгнившими руками преследовало меня потом несколько месяцев.

— Отчеты можете сдать завтра, — милостиво разрешил Этторе, — хорошо поработали, сегодня можете отдохнуть!

Ага, только все равно нужно или не пить, или вначале написать отчет, а потом уже забухать. Напиться хочется до чертиков, внезапно аж ком к горлу подкатил, и ноздри учуяли фантомный запах вина. Впрочем, кто не умеет себя держать в руках, не пишет вовремя отчеты и не сдержан в расслаблениях, тот долго в отряде не задерживается. Подход разумный, мы постоянно действуем в отрыве от основных сил, и если там самому себя не сдерживать, то весь отряд может погибнуть.

Мы вяло поблагодарили Этторе и покинули здание, под присмотром очередного помощника.

— Джейх, айда в «Дырявую бочку»! — предложил Филис, когда мы покинули здание.

Риккардо молча направился вправо. Ну да, мы неподалеку от храма Юканы, и Риккардо всегда после миссий туда ходит. То ли молится, то ли свечки ставит, хрен знает, после заключения контракта больше там ни разу не был. Чезаре чересчур понятно объяснил тогда, про юканцев и их богиню, чтобы молиться ей. Волноваться, конечно же, не о чем, Юкане поклонение не нужно, тут каждый по велению сердца действует.

— Пойдем, накатим по стакану, — добавил Вито, — никуда твоя Франческа не денется! А после вина Пабло у тебя точно всю ночь стоять будет, как каменный!

— Это потому, что он туда добавляет сушеные рога таких оленей, как вы, которые вместо жен по кабакам шатаются, — проворчал в ответ, но все же пошел вслед за командиром.

Вито и Филис не женаты, так что мои «обвинения» — чистое бурчание, да и они тоже приукрашивают. Вино у трактирщика Пабло, конечно, вкусное, но чтобы всю ночь стоял — это перебор. Есть, конечно, тут местные алхимические аналоги Виагры, но тьфу-тьфу пока собственными силами обхожусь.

От здания, в котором обосновался Этторе со своим ведомством, до «Дырявой Бочки» было примерно с полкилометра. Мы срезали через проулок, на удивление сухой и проходимый, не иначе недавно генеральная уборка города была. С механическими средствами передвижения здесь все плохо, магов нанимать многих жаба давит, вот и валят друг другу говно и мусор под заборы, а потом делают вид, что не при делах. В сезон ливней все проулки превращаются в смертельные ловушки, засасывающая грязь на метр и хлещущие потоки. Разговоры, что надо мостить и проулки идут давно, но дело пока не движется. На центральных улицах то все в порядке, ливневка и камни, а отцы города по проулкам не ходят, вот и буксует вопрос.

Улица имени Жанкарло, куда мы вышли из проулка, не слишком велика, не сравнить с центральным проспектом Основателей. Вот тот ого-го, целый римский легион черепахой пройдет и копьями не зацепится. А здесь так, двум повозкам разъехаться, слегка задев пешехода. В отсутствие автомобилей деление на дорогу и тротуар так и не прижилось, но мы все равно пошли вдоль забора. Бывают и тут гонщики, в несколько лошадиных сил, или в одну, если верхом. Проскачет заполошно, а ты его на рефлексах магией приложишь и здравствуй, тюрьма, штрафы, а то и виселица.

Середка в этом плане удивительный город, вызывающий на материках приступы верчения пальцем у виска. В магических государствах маги выше, в людских — ну там по-разному бывает, вплоть до того, что тебе немедленно вилы в спину воткнут, едва узнают, что ты маг. В Середке же царит равноправие, где и маги, и люди равны перед законом. Но это не потому, что Середка такая прогрессивная и здесь наступает заря демократии и гуманизма. Нет, все немного проще. Храм Юканы, единственный на весь мир, дает Середке дополнительную защиту самим фактом своего наличия. Но он же притягивает сюда юканцев, а у тех болезненный бзик на справедливости, как я понял из рассказов Чезаре. Поэтому в Середке равноправие, ибо начни зажимать обычных горожан, со всех сторон набегут юканцы и просто вырежут магов. Магия их не берет, а с холодным оружием… ну, Риккардо, наверное, сможет с ними потягаться. Только таких, как Риккардо, едва ли с пяток на всю Середку наберется, а юканцев много.

Поэтому стража в городе не стесняется бить магов, благо сама наполовину состоит из них. Но и горожане в ответ не борзеют, ибо это уже будет обратно несправедливо, и тогда власти с удовольствием включают ответные репрессии. Так вот и балансируем, вроде как даже со временем система стала устойчивой, привычной и понятной всем. Кроме приезжих, конечно, но это общая проблема везде, не только в Середке.

Так что кому надо — нехай скачет по своим делам, а мы спокойно с краю пройдем. Есть у равноправия и другая сторона, более приятная. Горожане раскланиваются друг с другом, никто не делит соседей по сортам, или там маг ты или не маг. Воровство, убийства, грабежи, пожары и прочее насилие присутствуют, куда же без этого, но на стабильно низком уровне. Стража не стесняется использовать магию, горожане не стесняются звать на помощь и расследования стражу.

В трактире, как всегда, было шумно и бестолково. Повара Пабло умеют готовить, а кто не умеет — получает пинка под зад. Пусть цены немного выше средних, зато не увидишь совсем уже пропойц. Как сказали бы на Земле: приличное заведение для среднего класса. С учетом близости к административному району Середки, можно было бы сказать, что здесь собирается офисный люд. Пусть Середка не захлебывается в бюрократии, но все равно различные клерки и писцы присутствуют в количестве.

Мы заняли столик у стены, каменной и надежно прикрывающей спину. Климат здесь смягчается морем, пусть нет запредельной жары по моим меркам, но и суровых холодов тоже нет. Местные, понятно, расценивают по-другому, но мне даже сейчас, спустя десять лет, нет-нет, да вспоминается гнилая погода Алматы. Когда летом жара за сорок и асфальт плавится, а зимой холод за минус двадцать градусов, что вполне равносильно сибирским сорокаградусным морозам, ибо климат влажный. Или с утра дождь, потом солнце, вечером снег.

Ну и с отоплением, конечно, такой мороки здесь нет.

Какая-то новая подавальщица, суровая тетка, в закрытом платье и с платком на голове, принесла нам бутыль вина, три кружки и сухариков. Чуть позже подадут горячее, мясо с зеленью, ибо Пабло наши вкусы знает, всегда к нему заходим. Но вот эта новая подавальщица выбила меня из колеи. Где смешливая Лаура, с упругой попкой? Где красивая Фелиция, один вид которой вызывал желание заказать лишнее блюдо, лишь бы еще раз посмотреть, как она идет? Неужели клерки и канцелярские крысы начали ратовать за нравственность?

Командир, тем временем, открыл бутылку и разлил по кружкам.

— Ну, за Паоло, да пребудет он в мире!

Мы выпили, не чокаясь. Да, совершенно по-дурацки погиб наш зверомаг, повелитель бегающей, прыгающей и летающей фауны, но все равно он был надежным товарищем. Делал свое дело, не жалуясь, и пару раз спасал наши задницы, когда Вито заносило. Мы с ним крепко сработались, а его зверушки отлично дополняли моих роботов. Еще один покинул наш отряд, уже шестой на моей памяти. Да и я, собственно, во времена оны пришел на место погибшего и тоже притирался с остальной командой. Вито тогда был в роли правой руки, а потом Коломбо получил кинжал в спину, когда мы гонялись за метаморфами, и Вито стал командиром.

Как давно и одновременно недавно все это было!

Какое-то время мы молча жевали, потом еще накатили, и еще помолчали душевно, под общий шум, гам и гомон. Будущую миссию обсуждать было нельзя, прошлые дела тоже, и мы начали спор о будущем напарнике. Мне почему-то упорно казалось, что нам подсунут девушку, из-за которой мы поссоримся. Вито был уверен, что напарник нас всех уронит, пока будет таскать по воздуху, а Филис отчего-то был уверен, что Воздух сможет отлично дополнить его Огонь. Тут принесли еще вина, я долго объяснял про кислород и поддувку, а Филис настаивал, что магия может все, и так слово за слово, мы чуть не подрались. Вито, посмеиваясь, осадил нас и перевел спор на вечную тему женского пола. Заявив, что меня ждет Франческа, начал собираться, и тут выяснилось, что уже вечер.

С одной стороны, хорошо посидели, душевно расслабились, с другой — собирался же сразу рвануть к жене! Опять эти два холостяка меня надули, и теперь хохочут. Хорошо еще, что местное лошадиное такси присутствует, все-таки слегка перебрали, а идти мне на другой конец города. По дороге Вито и Филис распевали песни, но вполголоса, ибо уже стемнело, а за необоснованные крики ночью — штраф, и весьма солидный. Поэтому жертвы не стесняются кричать, а стража прибегать — материальное стимулирование работает на все сто.

По дороге высадили Филиса и командира, которые жили в центре, и меня потрясли к дому. Тряска на булыжниках это неизменный атрибут, и в обычном состоянии просто пошел бы пешком. Думал, накатим по стакану за Паоло, да пойду, но нет, надо же было зацепиться языками с Филисом! Ладно, вот и дом, главное, чтобы система охраны, за время моего отсутствия не вышла из строя.

Я зевнул с подвыванием. Затем не удержался Вито. Затем Филис. Затем Риккардо.

Как-то так получилось, что все мы вчетвером сползлись в одно и то же время, во второй половине дня, к ведомству Этторе сдавать отчеты. Поспать толком не удалось, вначале обнимался с Франческой, потом размножался, потом проснулся от общего неустроенности организма и сел писать отчет прямо на кухне. Затем проснулась Франческа, и зашла на кухню прямо в пижаме. Домашняя, сонная и помятая, в распахнутом халатике, в общем, мы долго и вдумчиво дружили прямо на столе, а потом снова в кровати. Затем все равно пришлось вставать и усилием воли дописывать отчет. Хорошо еще, что с нас не требуют канцеляризмов и бюрократизмов в описаниях, пишем вольным акынским стилем под названием: «что увидел, то и спел».

В целом, жизнь удалась, теперь еще поспать, пожарить рыбу и Франческу, и вдумчиво повторить несколько раз. Так я думал, сдавая отчет, но попросили задержаться. Не только меня, но и всю команду, и теперь мы вчетвером зеваем на первом этаже, заражая дежурного охранника. Ему вроде как не положено, но мы так смачно и с подвыванием мерялись, у кого шире пасть, что охранник тоже не устоял.

Возможно, все это закончилось бы коллективным вывихом челюстей, но тут нас повели знакомиться с новым напарником. Не слишком люблю все эти церемонии, потому что смотришь и думаешь: «А что он за человек? Сможем ли работать в команде? Какой он в жизни? Вдруг будет раздражать?» Не смертельно, понятное дело, но раздражает эта мысленная чесотка. И избавиться от нее не могу, каждый раз одно и то же. Потом, когда новичок входит в отряд и становится понятно, что ему можно доверить прикрывать спину в бою, все эти мелочи уже не задевают. Но при знакомстве прямо изводит, хочется вскочить, засунуть ершик в ухо и начать чесать мозги.

Еще изводил зуд, а ну как девушка окажется? Вчера-то я больше командира подкалывал, но тут фантазия просто понеслась галопом. Она, значит, будет красивой, и мы из-за нее подеремся обязательно, а потом провалим задание, и спасемся только мы двое. После бурной дружбы (список позиций на двух листах прилагается) мы вернемся и выполним задание, и улетим в закат.

Спускаясь по лестнице на минус второй этаж, я сообразил, что просто воспроизвел клише из земных книг, и подивился, насколько прочно все в голове засело. Возможно, будь на Юкане развит жанр фантастики и фэнтэзи, оно бы перебило, но, увы, война и суровая жизнь задают жанры. Книги о мирной жизни, труде и любви в топах, а все эти «провалы заданий из-за баб» вызывают громкий хохот и обвинения писателя в незнании жизни. Изобретать и придумывать магию местным писателям тоже не нужно, поэтому они обычно ударяются в крайность, мол, как бы выглядела жизнь без магии. Одно время, еще до встречи с Франческой, я регулярно покупал такие опусы и ухохатывался в одиночку.

В общем, все мои страхи оказались мимо кассы.

Наш новый напарник вполне вписывался в контуры типового мага отряда «Желтый». То есть мужчина, тридцати лет, плюс минус три-четыре года, маг одного из первых пяти рангов, на контракте с Середкой и готов работать на результат, не ставя свои амбиции выше командных. Вот только одна проблемка, маленькая такая проблемка. Был наш пятый ростом не выше метра, при этом язвителен и не сдержан на язык. Звали его Лусио, и родился он в одном из портовых городов Южного материка. Название ни о чем мне не говорило, и я решил, что городок маленький и захолустный, крупные то все знаю, хотя бы немного. Хотя бы по надписям на картах.

Товарища Лусио с самого карликового детства готовили к карьере шута, циркача и увеселителя. Предполагалось, что он будет приносить в дом большие деньги, но внезапно очередная волна войны прокатилась по городам и прибрежной зоне. Лусио не убили, но взяли в плен, чтобы он развлекал своими выходками победителей. Остальной город сожгли дотла, и тогда Лусио и стал воздушным магом. Просто взял и улетел, а потом вернулся ночью и отравил продукты. Понимая, что все это добром не закончится, он, тем не менее, летал и травил врагов, а потом чудом ухитрился сбежать из очередного плена.

Через пару лет беготни он, наконец, добрался до Середки и быстро подписал контракт.

Его поднатаскали, проверили и определили к нам в отряд. Рассказав краткую биографию, Лусио закурил с вызывающим видом, тут же демонстративно организовав ветерок до вентиляционного отверстия. Молодой, дерзкий, ощетинившийся, охохо, будут, будут проблемы на задании, вот к гадалке не ходи. Третий ранг Воздуха — это хорошо, но недостаточно.

— Вы, господа, неверно оцениваете обстановку, — внезапно заявил Лусио с улыбкой.

Весь облик его разительно переменился, теперь это был добродушный маленький человечек. Ай-ай, незачет мне, ведь если его с детства готовили в циркачи, то умением перевоплощаться он точно худо-бедно, да владеет. Нам тоже давали курсы, но мы все же боевики в первую очередь, без необходимости жить под чужой личиной. Тут же, значит, воздушник с Южного, умеющий вживаться в роль. И самое главное, как он, раз-два и все объяснил, без лишних слов, парой поз и сменой облика. Похоже, не мы его учить будем, а он нас.

— Согласен, — медленно произнес Вито.

Чувствовалось, что командир озадачен. Он всегда засовывает большой палец левой руки за пояс, когда встает перед сложной задачей. Погибший лет семь назад Фредо, помнится, шутил по пьяному делу, что у командира там активатор заклинания, запускающего мозг в работу.

— Тогда предлагаю покинуть это душное место, — заявил Лусио, — и пообщаться у меня дома в более непринужденной обстановке.

Ну вот, сейчас окажется, что он полный гражданин Середки, доверенное лицо властей с особняком в «золотом кольце» и вообще взялся за все это потому, что ему скучно! Но обошлось, просто у него, видит ли, дом на отшибе и там ему легче общаться! Тут его жестко обломили, что нечего сорить секретными данными, где попало, и Лусио сразу поскучнел. В порядке компромисса командир предложил о делах не говорить, просто отправиться на полигон и там потренироваться.

Если смотреть на Середку — остров в виде карты, то город с одноименным названием будет в северо-западной зоне, там самая большая и удобная бухта. Изгибами остров напоминает амебу, выпятившую пять ложноножек. На одной из них, направленной на юго-восток, находятся закрытые полигоны Магистрата, как обычно называют все ведомства магов по совокупности.

Помимо удаления от города и отсутствия посторонних, полигоны частично решают задачу охраны острова. Здесь всегда кто-то да тренируется, и заметить внезапный десант есть кому. Не говорю про крадущиеся корабли, ибо много кто плавает, и прикинуться «своим» чужой корабль всегда сможет. Зато высадка в районе полигонов запрещена под страхом смерти, и случись чего, можно сразу бить на поражение. Сами полигоны прикрыты щитами иллюзий, и разобрать, сколько там магов и что за территория с моря невозможно. Разве что человеку с иммунитетом к магии иллюзий, но таких пока еще не рождалось. Территория прикрыта и сверху, так что просто пролететь и пощелкать глазом со встроенным фотоаппаратом не получится.

Иллюзии при этом односторонние, то есть с полигонов отлично видно море.

Территория нарезана на неравномерные куски, каждый воспроизводит тот или иной тип ландшафта Юканы. Также присутствуют искусственные сочетания, не встречающиеся в природе. Просто стрельбища — отработка магией по мишеням. Полосы препятствий, где надо не просто бегать, прыгать и скакать, но еще и защищаться магией.

Мне без техники нечего показывать, собственно, это еще одна причина, почему техномагия здесь в загоне. Банальная психология, каждому личную силу подавай, а то, что техника воюет за тебя и вместо тебя, в их головы не укладывается. Зато мне раздолье, только успевай создавать роботов да прикольные идеи генерировать. Увы, световой меч и лазерный пистолет получились эффектными, но не эффективными. Реактивный ранец едва меня не угробил, пока не стало понятно, что в нем не хватает магии воздуха. После добавления магии воздуха вылезли еще эффекты, серьезно добавившие мне шишек. Зато после этого «открытия», на волне потрясения и сделал движитель для кораблей, соединив техномагию и магию Воды.

Поэтому процесс их производства состоит из двух частей, одну обеспечиваю я с помощниками, вторую маги воды уже у себя на заводе. Ну и плюс специальные добавки от артефакторщиков, к которым нам предстоит вскоре отправиться. Враги от злости грызут ногти на ногах, но поделать ничего не могут. Но в целом прогресс вперед не слишком двинул, так, слегка. Самому мне хватает защиты верных роботов-трансформеров и некоторых мелких технических штучек, увы, трудновоспроизводимых в полевых условиях. Дома — запросто, на миссии беру запас, но там постепенно расходятся и заканчиваются, например, датчики сигнализации или роботы-наблюдатели, вроде шпионских камер. Вместо вайфая и кабелей связи здесь техномагия, связь создателя со своим детищем.

Тоже, в сущности, неплохо работает, канал передачи большой, главное крышей не поехать, если получаешь сигнал от сотни роботов — ищеек. Поэтому обычно использую типовой комплекс команд, распознаваемых роботами. «Стой», «Иди», «Атака», разновидности этих самых атак и так далее. Просто и очень облегчает жизнь. В случае острой необходимости можно брать управление на себя, и управлять роботами, как кукольник марионетками. Типовые модели моего производства перекрывают все потребности, одна проблема — чтобы возить их с собой, и еще иметь запас — нужен был лайнер или грузовоз. На местных корытах столько не увезешь, хотя я и переделал некоторые модели под трансформацию в шар для путешествия вместе с балластом.

Взаимозаменяемость и саморемонтируемость тоже предусматривались, в теории. На практике возникали проблемы, одна за другой, и, возвращаясь с очередной миссии, брался за доделку и все никак не мог достичь идеала. Возможно неправильная заколдовка управляющего центра, но и здесь мне пришлось брести методом проб, ошибок и научного тыка. Местные техномаги вяло клепали какие-то нежизнеспособные механизмы, типа костюма-робота, как в фильме «Железный Человек». Они слабо представляли, какое количество магии и управления надо вбухать в такое, и поэтому топтались на месте. Нельзя сказать, что я воткнул пылающий факел знаний в их немытые задницы невежества, но концепция «один робот — одна функция», явно оказалась революционной.

Еще активно работал над миниатюризацией и умением клепать из камней и палок роботов, но получалось плохо.

Много сил съедали работы над готовыми моделями и теми же движителями. Из меня и так-то хреновенький Творец получился, не уделял на Земле много времени точным наукам и технике, а когда с тебя трясут результаты конвейерного производства, да постоянно засылают на миссии, бить врагов и обкатывать новые модели… то с творчеством все получалось плохо. Медленно, шаг за шажком преодолевал эту пропасть, но будь на моем месте нормальный рукастый технарь, наверняка Середка уже бы нагибала бы окрестные материки, используя ОБЧМР — огромных боевых человекоподобных магических роботов.

Зато есть маленький бонус, от меня бесполезно запираться на обычные замки.

Там же тоже техника, хотя местным замкам до земных далеко. Но в том-то весь и юмор, что накидные крючки и щеколды мне неподвластны, зато вершина мысли — замки со сложными «собачками» и ключами — вполне! Используются таковые, как правило, в самых важных местах, и поэтому я местами подвизаюсь как опытный и умелый взломщик. Речь, разумеется, идет о людских государствах, тех, где магов не слишком привечают. Эх, помнится, однажды вломился за секретными картами, да двери перепутал, кто ж знал, что для этого чебурека с Западного материка гарем и карты равнозначны по ценности?

Еле ушел оттуда, в приливе яростного вдохновения забабахав заводную крысу, реально едва ли не из говна и палок.

Очень уж не хотелось быть затраханным до смерти, говорю же, больной какой-то владелец гарема попался. Карты так и не добыл, да и в тот город больше не возвращался, но все равно, как вспомню, так вздрагиваю.

Типовой порядок работы в отряде был такой. Птицы Паоло — разведка, мои роботы — прощупывание и защита. Риккардо на охране отряда либо врезается в ряды врага и режет командиров, а мы добиваем. Филис жжет, не стесняясь и задавливая противника огнем. Попутно перекрывает противнику обзор, и Вито сверху легко душит телекинезом опять же командиров.

Ну и сотни вариаций на эту тему, суть которых, в сущности, одна. В ближнем бою работают зверушки и роботы, ну и Риккардо, ему с ускорением можно. Мы же под защитой атакуем с дистанции, и выбиваем противников, начиная с самых сильных. В какой-то момент оборона врага начинает сыпаться, и мы побеждаем. Бывает, что приходится разделяться, как в последней миссии, и тогда все становится опаснее, в конце концов, никто из нас не универсал. Даже Вито, с его способностями отражать заклинания и летать, может пропустить удар в спину.

Проверка Лусио началась с любимого заклинания Филиса «огнемет». С двух рук этот неугомонный выбрасывал струи огня, да и еще и попутно управлял ими. Невозможно было отсидеться за стенкой или камнем, струя огня, подобно плети, щелкала и уничтожала спрятавшегося. Но Лусио и не стал прятаться, легко и непринужденно он отклонил поток огня, перелетел мешающий камень, опять отклонил огонь, и так, прыжок за прыжком подобрался вплотную к Филису, где устроился в воздухе за его спиной, изобразив удушение. Нет, не руками, конечно, просто создал вокруг головы Филиса сферу, и убрал из нее воздух.

Старый трюк, требующий немалого мастерства и хладнокровия.

И, конечно, обстановки боя один на один. В реальной схватке любой из нас пришел бы на помощь Филису и сбил наглого летуна или отогнал, сбивая контроль над сферой. Потом Лусио продемонстрировал борьбу с огнем — не с магией, а именно с огнем — убирал воздух и пламя гасло. Вроде пустяк, но тоже требует навыков и умений. Против Риккардо воздушник не плясал, но только на земле. Взлетев, Лусио поставил еще одну сферу, точнее купол, накрывший Риккардо с головой. Наш мечник вырвался, быстро подкопавшись под купол, ах да, мы же шли сдавать отчеты, свои рабочие мечи Риккардо просто дома оставил. Они усилены и укреплены, ими Риккардо режет большинство стандартных щитов других магических школ, ну кроме вот щитовиков, те все-таки профильные специалисты.

Попросту говоря, Риккардо передавливает вражескую магию своей.

Потом они с Вито полетали, продемонстрировав фигуры высшего пилотажа и фокусов — трюков, со всякими там пикированиями в землю, мгновенными разворотами и прочими чудесами. Также Лусио продемонстрировал свое умение таскать остальных по воздуху, ну что, молодец. Этот огромный валун явно весил не меньше всей нашей команды, вместе взятой, так что можно было не сомневаться — случись чего, утащит.

Запыхается, но утащит, аки Черномор из поэмы Александр Сергеевича.

Мне, по понятным причинам, демонстрировать было нечего, но я пообещал Лусио, что специально для него приведу парочку своих лучших роботов. Штучной разработки, заодно и апробацию проведу, не все же на врагах упражняться, с риском, что заест и заклинит в решающий момент. Лусио заявил, что будет с нетерпением ждать этого момента, и на этом демонстрация закончилась.

Начали думать над тактикой, и какую роль выдать Лусио в команде.

Придумывать способы взаимодействия и тут же их отрабатывать. За неимением роботов выступал в роли судьи и стороннего наблюдателя — фиксировал ошибки и указывал на них. Плодотворно потрудились, не зря потратили остаток дня, но все равно, я-то рассчитывал на сон, почесывание пуза, обильную еду и здоровый секс!

Размышляя над мелочностью своих мечтаний, побрел домой навстречу закатному солнцу.

Итак, вот что нам предстояло сделать. Высадиться на Южном материке и отправиться вглубь, к славному городу Анохоно, где нас будет ожидать человечек. Мы наймемся к нему в охрану и отправимся к артефакторщикам, с которыми этот самый человечек давно и успешно торгует. Потом мы от него якобы сбежим или что-то в этом духе, и отправимся дальше, лесами, полями и огородами, к производственным районам. В общем, потребуются хорошие диверсионные и разведывательные навыки, чем наш отряд никогда особо не блистал.

Тем не менее, недосказанность в словах Этторе намекала, что не все так просто. Седалищный нерв тоже нашептывал, что не в артефактах дело, ведь необязательно лезть вглубь страны, чтобы оценить торговлю. Несколько неприметных людей в пограничных с артефакторщиками городах, и наблюдения плюс сбор статистики, да учет цен. Экстраполяция и вывод общего, без необходимости совать руку в осиное гнездо.

Так что операция явно имеет не только второе, но и третье дно, раз в ней участвуют еще и маги Воды. Да, да, нас довезут со всем комфортом, да и человечек из агентуры Водных. Официально Середка и Водные держат нейтралитет и торговый союз, но не более. Если нас запалят на операции, то к желанию прибить магов Воды добавится очень жирный аргумент. И сразу поползут союзы и договоренности, и тогда в следующем цикле нам точно кирдык.

Тут ведь оно как получается, формально каждый сам за себя. Де-факто ситуационные союзы то и дело возникают и распадаются, и снова возникают. Только в прошлом цикле, образно говоря, мы дружили с Огнем против Тьмы, а в этом с Шаманами против Светлых, а в следующем будем поддерживать Тьму против зеркальщиков. Это в порядке вещей, и на такое закрывают глаза, но! Когда возникает прочный союз двух государств, или в нашем случае Воды с Середкой, то соседи немедленно начнут дружить против нас, и запинают толпой. До сих пор мы спасались подчеркнутым дистанцированием от Водных и продажей услуг магов всем, кто захочет, но, видимо, начальство решило сходить ва-банк.

Я так подозреваю, что все, кому надо, знают о союзе Воды с нами, но политика есть политика, закрывают глаза или используют в своих шпионских игрищах, хрен знает. В эту тайную, подковерную борьбу, лучше не лезть, сожрут и не заметят или перевербуют, чихнуть не успею. Нет уж, благодарю покорно, как говорится, побуду пока простым магом-боевиком, за которого начальство думает.

Также передо мной встал непростой вопрос: что брать с собой? Раз уж у нас миссия на проникновение, то полный корабль трансформеров за собой не утащишь. Жаль, конечно, что нельзя развернуть сотню танков и прокатиться вглубь материка, но почему бы просто не прокатиться? Увы, на публику, чтобы компенсировать личную слабость, мне надо или технизировать собственное тело, или использовать вспомогательные механизмы, вроде роботов. От встраивания бластеров в задницу отказался, ибо не знал, как пойдет приживление. Тут помогли бы маги Жизни, но эти хитрые товарищи засели у себя на Западном материке и в ус не дули, оказывая услуги только избранным.

Точнее говоря, вопрос стоял так: что брать с собой внутри Халка?

Сам зеленый робот пойдет не только как носильщик, но и как транспортный механизм, особенно если дополнить маскировку. К нему мешок запчастей, а остальную армию, если потребуется, придется делать на месте, из подручных материалов. Обвешаться гаджетами собственной сборки, да стандартный военный набор прихватить, и кое-что смогу. Точнее говоря, смогу очень, очень много, но только в крайнем случае. Раскрывать истинный военный потенциал не собирался, ибо местным только дай волю, как они сами себя за один цикл уничтожат.

Завоевывать кого-то и покорять мне тоже не хотелось, и поэтому многие разработки так и не ушли дальше мастерской. Да и там маскировались в неудачных образцах, вроде того же реактивного ранца. Неудачных напоказ, скажем так. Равно как и моя старательно поддерживаемая слабость в ближнем бою. Да, можно было бы демонстрировать свою крутизну и избегать личных проблем, но тогда настала бы общественная проблема: всеобщее уничтожение и что мне делать на выжженной Юкане? В одиночку пить чай и стараться выжить?

Но все это не мешало мне вести разработки на крайний случай, и вот он настал.

Если выживем на миссии, то будет и все остальное, и сейчас нет смысла жалеть и скрывать изобретенное. Поэтому обвешиваться гаджетами и молиться, чтобы они не пригодились. И в Халка запихать всего, да побольше, побольше. И магических штучек-дрючек, из других школ, прихватить. Немного пафосно, но когда все поставлено на одну миссию и решающий, последний бой, проигрывать никак нельзя. Меня ждут великие дела и долгая жизнь, только так и никак иначе!

Не надо думать, что мои приборы улавливали излучения магии и строили трехмерную картинку. Мне, конечно, хотелось бы, чтобы все было, как в красивых фильмах, но вот как-то не получилось. В сущности, приборы просто реагировали на любую магию, что выше естественного фона. Насколько понял, местный фольклор, когда боги создавали мир Юканы, они наполнили его универсальной энергией, подходящей всем. Магией Воды или Огня энергия становилась, только пройдя через организм мага соответствующей школы.

Плюс Источники, не будем о них забывать.

К моему удивлению оказалось, что это не только источник силы, но и средство связи между магами одного направления, и концентрированное выражение их магии плюс база данных по стандартным заклинаниям школы. Тавтологически, будь только Источник источником, маги, например, Воды, слабели бы, удаляясь от него. Но такого не происходит, маги везде сильны, независимо от удаленности от Источника.

Понятно, что напрямую мне такого никто не рассказывал, работал с косвенными данными, но все равно, где-то что-то рядом. Скорее можно было бы предположить, что боги, создавая магов, которые будут выяснять, чья школа сильнее, оставили лазейку — уязвимость в виде Источника. Очень даже неуязвимую уязвимость, но все же. Еще можно логично предположить, что в местах сражений толп магов все-таки наступает обезманивание, но на практике с таким не встречался, и слава богу. Большие сражения — это не мое, спасибо.

Еще про Источники подробнее можно было бы расспросить жрецов, но, увы, из доступных мне только жрецы Юканы, а она не отвечает здесь ни за какую магию. Скорее просто присматривает за миром, из чувства справедливости, чтобы, значит, маги не сломали весь мир, во всяком случае, до окончания циклической истории.

Мне же нужны жрецы нормального бога, вроде Некроса, которого поминал Тиберий. Чтобы, значит, растолковали волю своего небесного владыки, как чего себя вести и в чем сила, и долг на земле. Затем сравнить откровения от жрецов нескольких школ и вычленить общий знаменатель. По слухам, в магических государствах такие жрецы есть, но что-то сомневаюсь. У некров точно таких не видел, а ведь Тиберий там был не последней фигурой.

Так что, истины об Источниках, надо полагать, не узнаю, разве что Юкана сама сойдет с небес и объяснит.

Сами понимаете, легче поверить, что я возьму власть в Середке и покорю все четыре континента и прекращу войну, чем в то, что кто-то спустится сверху ради меня. Так что остается только лениво строить теории, сводя измышления с практикой. На работу магометров это, к счастью, не влияет, они просто меряют фон и выдают результат, если что-то отличается. Понятно, что с техникой это имеет мало общего, но здесь речь идет именно о техномагии, два датчика замеряют и ловят отклонения, а батарейку и плату внутри заменяет магия. Магия измеряет магию, если говорить упрощенно.

Аналогично, и в других моих творениях, техномагия выступает в роли связующего и заменяющего звена, там, где я не могу применить технику, за неимением таковой или потому что недостаточно глубоко представляю принципы действия. Наверное, будь я технарем — точно бы сошел с ума, ибо, как это все действует — сам до конца не понимаю. Да и местные не слишком понимают. Работает и ладно, больше ничего не надо. Чем выше ранг, тем лучше работает, тем более сложные вещи или заклинания можно создавать, контролировать больше созданий и так далее.

Конечно, представлять принципы все равно нужно, и чем лучше знаешь работу того или иного механизма, тем проще его можно воссоздать или улучшить с помощью техномагии. Поэтому я не завел здесь телевидения, интернета и рекламы, но зато воплотил в жизнь принцип беспроводной сети. Любой мой робот «излучает» в пространство, и подает сигнал, и чем ближе к роботу, тем сигнал сильнее, управляемость лучше и так далее. Все это исключительно для меня, как создателя, этакая подстраховка от собственных творений и прикрытие на крайний случай, в пределах Середки. Там трансформеры используются повсюду, и всегда рядом есть пара — тройка, которых можно припрячь на защиту.

Друг с другом роботы тоже могут «общаться», координируя действия после кодового приказа, но это, разумеется, далеко не искусственный интеллект. О, если бы я мог сотворить подчиненный мне ИИ, мир Юканы точно пал бы на колени за один цикл. Но выше головы не прыгнешь, и того, что сделано, и так уже много. Не чрезмерно, но все же. Стимуляция была хорошая, и от некросов, и потом от всех остальных, включая водных. Да, я не забыл, но пока что упрятал все глубоко внутрь.

Вдруг стану Темным Властелином, вот тогда точно развернусь и пойду мстить.

Кораблик Водных, внезапно оказался нормальной комфортабельной шхуной, почти что круизным лайнером, по местным меркам. Во всяком случае, нам выделили каждому по каюте, и в них даже можно было нормально спать, не опасаясь во сне локтем удариться о переборку корабля.

Капитан, суровый морской волк, иссеченный шрамами, все как положено по законам жанра, с нами особо не общался. Остальная команда в десять человек, все, в той или иной степени, маги Воды, тоже дальше приветствий не заходили. Принцип «меньше знаешь — больше шансов выжить» во всей его красе.

Да и сколько было того путешествия, двое неполных суток.

Без всяких парусов и мачт, ребята просто включили три движителя и помчались, но не как «Каракатица», прыгая с волны на волну. Нет, это был именно что заплыв на реактивной тяге, без какой-либо болтанки и тряски. Не знаю, как они этого добивались, может воду вокруг замагичили или сам корабль заколдовали, но мы неслись с бешеной скоростью без каких-либо неприятных ощущений. Как будто в скоростном комфортабельном поезде, когда он идет за двести километров в час, а ты сидишь и спокойно читаешь книжку.

Разве что ветер доставлял неудобства, но это мелочь по сравнению с отсутствием болтанки, прыжков и скачков.

Высадка прошла буднично, без ажиотажа и толп зевак. Пустой берег, с торчащими прямо из воды скалами. Огромные волны хлестали по камню, поднимая тучи брызг, и распугивая местных поморников или чаек. В общем, тех, кто гнездится в скалах, а еще противно орет на высокой ноте. Были бы здесь люди, давно бы перестреляли всех летающих крикунов, но вокруг не было ни души. Ближайший даже не городок, простой рыбацкий поселок — в паре десятков километров. Береговая охрана базировалась где-то дальше к востоку, так что стремительный подплыв гарантировал, что никто не успеет вскочить по тревоге.

Затем Лусио и Вито перетащили нас прямо на скалы, а Халк добрался своим ходом по морскому дну. Чуть дальше скалы понижались, и даже был какой-то выход на берег. На корабле не причалить, а вот одинокому роботу выбраться самое то. Конечно, Халк мог бы и перелететь, но я решил не раскрывать пока всех козырей. Доберется и по воде, ничего страшного, а с возможной ржавчиной термоэлемент справится, просушка включается автоматически.

Не знаю, почему так решил, интуиция шептала, а за прошедшие годы привык к ней прислушиваться.

Убравшись со скалы вглубь берега и проверив комплектность снаряжения, мы еще раз прослушали боевую задачу. Вито достал карту Южного материка, той части, в которой мы оказались, а Лусио дополнял. Конечно, нам все это объясняли и показывали, но Вито считал, что перед заданием всегда нужно повторить еще раз, так сказать, в преддверии боевой обстановки.

— Итак, мы вот здесь, — Вито указал точку на побережье. — Обычно все въезжают через порт Ардон, который находится вот здесь.

Командир указал на значок города, расположенного восточнее.

— Наша цель — город Зардаярск, расположенный вот здесь, в глубине Ангвалии.

— Это государство местное так называется, — добавил Лусио. — Нет, я родился западнее, в другом государстве.

— Между Ардоном и Зардаярском нормальная дорога и транспортное сообщение, — продолжал Вито. — По сути это город — торговый и перевалочный пункт, через который идет поток магических грузов от артефакторщиков. Поэтому мы пройдем вот так.

Палец Вито прочертил кратчайшую линию от нас до дороги между Ардоном и Зардаярском.

— И выйдя на дорогу, присоединимся к каравану или сядем в ближайшую транспортную телегу, неважно, нам любой транспорт пойдет. Джейх может нам сэкономить немного денег.

— Нет уж, кататься на Халке целый день невозможно, — покачал я головой.

— Жаль, в образ протратившихся магов-наемников отлично бы вписалась такая экономия, — вздохнул Вито. — Впрочем, нам необязательно изображать полностью нищих. Обедневших — это да, готовых взяться за любой найм. Благо, документы местные не требуют, считая, что надзора за портами достаточно. В Зардаярске про нас сделают запрос, но пока он уйдет в порт, пока обратно, мы успеем уехать. Дальнейшие инструкции мы получим, выйдя на связь с резидентом Водных в Зардаярске. Ведите себя соответственно роли и не поднимайте шума, и все будет в порядке. Когда доберемся до артефакторщиков, еще раз уточним задачу. Понятно?

— Да, командир, — нестройно отозвались мы.

После чего вшестером, включая Халка, потопали в юго-восточном направлении, так сказать, опуская перпендикуляр из точки высадки на дорогу из порта Ардон. Помимо Ардона в Ангвалии было еще четыре порта, через которые шла торговля. Соответственно, торговые тракты к портам прорезали государство от моря с севера до границы с артефакторщиками на юге. К этим основным дорогам, как к рекам, пристраивались дороги поменьше размерами, к тем еще меньше и так пока не доходило до совсем уж тропинок.

Собственно, задача проста, как молоток. Придерживаясь примерно нужного направления, топать по тропинкам, потом до дорожкам, и затем по дорогам, пока не достигнем тракта. Выдерживать легенду, с местными конфликтовать не больше нормы, чтобы не оставить слишком уж заметного следа. Так-то понятно, что нас заметят и запомнят, и долго судачить будут, особенно про Халка, но тут вся суть в скорости передачи информации. Пока оно дойдет до тех, кому надо, и воспоследует реакция, мы уже покинем Ангвалию.

И даже если назад бежать придется через это же государство, то нам все равно не будет нужды как-то сдерживаться, и мы просто пробежим насквозь, не сдерживаясь, и уйдем на корабле Водных. Это сейчас мы прикидываемся пятеркой обедневших магов в поисках найма (глупая легенда, как по мне, но видимо решили не громоздить сложности), и вынуждены соответственно сдерживаться и вести себя.

На третий день мы едва не вляпались, когда остановились в придорожном трактире перекусить. Вначале все шло стандартно, мы зашли в едальню, оставив Халка снаружи, бдить и охранять. Местные не задирались, то ли мечи Риккардо подействовали, то ли маловато пива выпили, в конце концов, день был в самом разгаре. Развлечений вокруг мало, народ в глубинке простой, и к нам в таких случаях обычно подкатывал местный задирщик, на предмет подраться на кулачках. Везде, где бы ни побывали, все проходило по одному и тому же сценарию: драка как развлечение.

Местные, одетые в шаровары и просторные рубахи, поглядывали, но пока не набегали.

Обычно в таких случаях придирались к одежде, в стиле, мол, чего это мы одеты так непотребно? Здесь и сейчас наша одежда тоже отличалась, в конце концов, по легенде мы приплыли с севера Внутреннего Моря, искать найма из-за нежелания отчехлять деньги Середке. Но задиры как-то не лезли вперед, и причина этого стала ясна, едва мы выпили по кружке местного морса и собирались приступить к супу из потрохов.

— Ай, убил! Убил! Совсем убил! — заголосили со двора.

— Эй, приезжие, это ваша зеленая тварь там во дворе? — заорали с порога через какое-то время. — Она человека убила!

Вито вопросительно взглянул на меня.

— Странно, Халк в режиме охраны, — пожал плечами в ответ.

— Сходи, разберись. Риккардо, Лусио — прикройте Джейха.

Во дворе мы застали интересную картину. Толпа местных, во все тех же просторных рубахах с вентиляцией и шароварах, но босиком, угрожающе шумела и потрясала кулаками. Халк стоял и охранял, не реагируя на толпу, а те от этого все больше распалялись. Совсем дикие блин, робота ни разу не видели, ага. Уже мелькали дубинки, и еще немного и в Халка полетят камни. Жалко, краску поцарапают, где я еще зеленой достану?

— Что случилось? — спрашиваю громко.

Толпа отхлынула, показывая лежащего на земле мужичка. Крови нет, так что мои наихудшие предположения не оправдались. Почему-то решил, что кто-то полез потными лапками к блоку управления Халка, и тот врубил полную ответку. Подхожу, наклоняюсь и переворачиваю тело. Ага, по виду — типичный трактирный задирщик, с поправкой на специфику Южного. Люди тут посмуглее будут, ибо разница между Северным и Южным материками по расстоянию, как между полярной частью Норвегии и Сицилией с кусочком Туниса. Соответственно, солнца больше, одежда свободнее, да и климат соответствующий. Конечно, Южный материк — не Африка, негров здесь нет, да и пустыня Сахара отсутствует, но все же. Местные, например, кудрявы, как негры, в общем параллели и ассоциации так и лезут.

Значит, решили к нам не лезть, а задраться к Халку, дебилы, блин.

— Вот, зеленый ваш убил товарища нашего! — выкрикнули из толпы. — Непорядок!

— В тюрьму его! — раздались крики.

— Убить на месте! — заорал еще кто-то.

— Что случилось-то? — спрашиваю у Халка.

— ХАЛК ОХРАНЯТЬ, — прогрохотал робот.

Ну да, а вы попробуйте сварганить нормальный динамик на коленке! Этот хотя бы работает! Ну, раз охранять, то значит, он парализовал задирщика, а не убил. Хотя да, о чем это я, тут люди роботов ни разу не видели, а я хочу, чтобы они разницу между параличом и смертью делали. Тьфу, еще бы потребовал позвонить ноль три! Совсем зарапортовался!

В общем, разобрались, паренька привел в чувство, тот удирал на четвереньках. Местные еще побузили, но после моего выкрика, что сейчас будет представление вида ХАЛК КРУШИТЬ, сразу угомонились. Еще Лусио их песочком обдал, а Риккардо особо буйным штаны подрезал. Так что мы даже денег на этом не потеряли, разве что без обеда остались, да приобрели немного дурной славы.

После этого инцидента Вито приказал увеличить дневные переходы, а еще лучше обзавестись транспортом. Решили сделать телегу, и запрячь в нее Халка. В конце концов, нас было пятеро магов, и мы всего лишь за три часа справились с этой задачей. Основная проблема заключалась в том, что я ни разу не прилаживал колеса к телеге, а остальные смотрели на меня, в полной уверенности, что техномаг должен разбираться в транспорте.

Но мы справились, и Халк бодро зарысил вперед.

Накидали одеял из мешков, потом еще притырили сена по дороге, в общем, более-менее расположились. Тряска и отбитые части тела, конечно, немного утомляли, но были терпимы. Зато мы теперь двигались вдвое быстрее, чем пешком, лишь бы телега не развалилась. Ну, или хотя бы продержалась до тракта, вряд ли мы прямо на телеге поедем в Зардаярск. Халку то все равно, но привлечем слишком много внимания.

Также Вито приказал больше не останавливаться в местных едальнях, дабы не провоцировать. Можно было бы перевести Халка в другой режим, но тогда он охранял бы только сам себя, а не наши мешки, и командира это не устраивало. Он решил, что проще закупать продуктов, проходя через местные деревеньки, а потом просто ночевать на природе. Заодно там можно было с чистой совестью включать Халка на полный охранный режим, мол, если кто полезет воровать — так сам виноват.

Количество инцидентов пошло на убыль, а слухи мы таки опережали, с помощью неутомимого Халка.

Поэтому через еще четыре дня после инцидента мы добрались все-таки до торгового тракта, ведущего в Зардаярск. Телега под конец все-таки треснула и дала дуба, но новую мастерить уже не стали. Почесывая отбитую за эти дни задницу, смотрел на тракт и думал, что теперь осталось только добраться до точки встречи с человечком Водных.

На торговом тракте было оживленно, по местным меркам. Наш отряд бодро топал вглубь материка, попутно изображая готовность к найму. Получалось плохо, по ряду причин. Как охрана мы никого не интересовало, в Ангвалии более-менее тихо и спокойно, разбойники сидят не под каждым кустом, а где сидят, там их ловят и вешают на ближайшем дереве. Из портов торговые караваны шли груженные под завязку всяким нужным в хозяйстве артефакторщиков товаром. Соответственно, нам там уже места не было, ну хотя бы не подозревали в желании ограбить караван, и то хлеб.

Именно из-за этих караванов тут налажена охрана от государства, и за грабеж сразу вешают, но в то же время желающие нет-нет да находятся. Добыча хороша в любом случае, неважно, везет ли караван заряженные магией болванки в порт или товары народного потребления артефакторщикам из порта. Опять же, бывало, что и под видом охраны нанимались, а потом грабили. Поэтому Вито никогда не настаивал, предлагал услуги и после отказа, сразу уходил.

Ну и конечно, самый большой и зеленый отпугивающий фактор — Халк, добавлял колорита.

Я, честно говоря, думал, что мы наймемся, погрузим Халка в какую-нибудь телегу, и все будет нормально, но как-то не срослось. И мы продолжали топать на своих двоих, в тени Халка, хоть так приносящего пользу. Еще он тащил наши вещи и охранял, в общем, делал свою роботскую работу и привлекал внимание. Понятно, что командир предпочел бы менее заметного трансформера, но, увы. Заменить Халка можно было, но только притащив с собой дюжину роботов, еще больше привлекших бы внимание.

Но что хорошо, местные задиры уже не пытались подраться с нами.

Хоть какая-то польза от людной дороги.

Вечером третьего дня после выхода на тракт, мы сидели в общем зале очередного придорожного трактира, он же гостиница для проезжающих, он же место ремонта и складирования, он же место, где можно за недорого вдуть симпатичной служаночке. В общем, центр удовлетворения нужд проезжающих мимо, под вывеской «Усталый торговец». Огромная такая вывеска изображала этого самого усталого торговца, вольготно развалившегося и обнимающего бочонок и девушку.

Здесь, в Ангвалии, любят пышные вывески и огромные надписи с яркими цветами. Утешает только то, что в цветах, и одежды, и зданий, и всего остального предпочитают однотонность, а не попугаистость, режущую глаз. Блюда здесь простые, но сытные, сразу видно, что заведения общепита заточены на обслуживание проезжающей публики. Которой поесть, да спать завалиться, без лишних разговоров и наморщивания носа. Это в столицах каких-нибудь обычно зарождается «тонкое искусство» жрать всякую гадость типа улиток, три дня маринованных в соке редкого фрукта, растущего за тридевять земель.

Понятно, что на торговых трактах такое не подадут, а если и подадут, то услышат в ответ исключительно ругательства. Нам, по изображаемому статусу, сам бог велел питаться чем попроще, без изысков, чем мы, собственно и занимались. Мясо, хлеб и дешевое пиво, с вялыми разговорами о погоде и дороге.

И тут к нам подошел колоритный дядька из местных. Поздоровался, сказал, что его зовут Ачиль и спросил разрешения присоединиться к нашей компании. После чего заказал еще пива и перешел к делу.

— Так это ваша зеленая страхолюдина снаружи стоит, а?

И чего они сразу страхолюдиной обзывают? Да, покрашен он в зеленый цвет, да, морда квадратная, согласен, но чего сразу обзываться? Конечно, в мире Юканы только люди, как правило, стандартных размеров, нет здесь ни эльфов, ни гномов, ни леших, ни великанов, но все же. Магия есть, големщики есть, да и в других школах — направлениях магии всякое разное присутствует. Те же некроманты или демонологи, да ладно, вот, на этом самом Южном материке сидят маги Тьмы и в ус не дуют, а ведь у них хватает мерзостных тварей с другой стороны бытия, скажем так.

Но про них почему-то молчок, а обычный зеленый робот двух с половиной метров — страхолюдина и ужас!

Поэтому мой ответ оказался резче, чем должен был бы быть.

— Это мой боевой товарищ и напарник, который всегда прикроет спину! Сам ты страхолюдина!

Ну да, двухметровый дядька, кулаком стену прошибить можно, меч размером с рельсу на поясе, за столом не помещается. Чем не «страхолюд абнакнавенный»?

— Оу, оу, — поднял Ачиль ручищу, — спокойствие, я никого не хотел обидеть! Просто он же… неживой, да? Человек из металла, да еще и зеленый и такой высокий… да еще лицо такое, боевое.

В смысле страшное? Собственно, даже не пытался сделать Халку какую-то мимику, просто коробка головы, изображающая схожесть с человеком. По уму, она и не нужна, центр управления в груди, оптические датчики можно выводить куда угодно, но опять смотри про культурный шок и отсутствие фэнтэзийных рас на Юкане. Почему же тогда Халк два с половиной метра ростом, а не два? Так в двухметрового не лезло все нужное в жизни, я еще не достиг таких высот, может лет через пять — семь. Зеленый же — потому что Халк. Халку положено быть зеленым, и плевать, что эту шутку здесь никто не поймет.

— Поэтому первая мысль — страхолюдина, которую я и озвучил, не подумавши, — развел руками Ачиль, едва не перевернув стол. — Есть у меня такое, брякаю, не подумавши, а потом начинаются проблемы. Так я, собственно, чего пришел-то. Мне шепнули, что вы найма ищете?

— Ищем, есть такое, — кивнул Вито. — Деньги почти закончились, а еды и пива хочется каждый день, да чтобы в кармане было не пусто. Приплыли сюда, думали, тут работа найдется, да что-то пока никак.

— Так это можно быстро исправить, — небрежно бросил Ачиль. — Вступайте в нашу гильдию, и будет вам работа. Ваш зеленый так точно вам парочку контрактов принесет.

— Гильдию? — удивился Вито. — Гильдию кого?

— Наемников, конечно же, — хмыкнул Ачиль и допил пиво. — Мы здесь, на Южном, держимся друг за друга.

Ну да, вот только никто не говорил, что без гильдии не наняться. В этом отношении на Юкане нет каких-либо жестких правил, во всяком случае, в отношении магов. В крупных городах и то не во всех еще действует нечто вроде биржи труда, где можно продать или купить магические услуги централизованно, вот и все зачатки организованности. И тут нате, гильдия, вступайте к нам, контракты своим, это что еще за? Нам на инструктаже о таком не говорили, да и Лусио не упоминал, хотя его трудно назвать знатоком в этом вопросе.

Но все же местный, что-то видел и слышал, и так далее.

— И давно вы тут держитесь друг за друга? — спросил Лусио.

— Да уже лет семь как, — пожал плечами Ачиль. — Тьфу ты, вы же не местные!

Он шлепнул себя по лбу, еще раз осмотрел наш отряд и уточнил.

— Вы как с Середкой?

— Поссорились слегка, — озвучил легенду Вито, — из-за того, что им часть денег отдавать надо. Решили, что и сами прокормимся, и отправились искать найма.

— И правильно сделали! — воодушевленно взревел Ачиль. — У нас лучшие условия, а в море скоро станет жарко!

— Так ведь цикл заканчивается.

— Да сколько там осталось, а уж в следующем цикле точно будет жарко! И Середку уничтожат, как пособников Водных. Что, не слыхали? Водные нулевого мага готовят, так что это реальная угроза, перед лицом которой мы, наемники, решили объединиться.

Я внимательно посмотрел на воодушевленного здоровяка. Нет, похоже, он искренне верил в то, что говорил. Кто это на Южном пропагандой балуется, а? Хотел бы я посмотреть как эти наемники, мастера меча и кинжала будут противостоять нулевому магу. Да ладно нулевому, хотя бы первому, которые реально существуют! Видал я, на что способны единички, тот же Этторе показывал на полигоне. После демонстрации невольно еще больше зауважал Тиберия, который завалил как раз мага первого ранга Светлых, да еще сам будучи при этом пятеркой.

Вспоминая старого некроманта, невольно восхищаюсь. Если бы его не прервали в самом начале, некросы бы точно в этом цикле отбились. Они и без того до сих пор держатся, вопреки всем прогнозам, и понятно почему. Сотня Тиберия, пусть они и пожиже предводителя талантами были, но все равно — мастера. Их бы энергию да в мирное русло, как говорится! В общем, то, что Тиберий побил единичку, это все равно как если бы я там, на Земле, без всякой подготовки приехал бы в гости к какому-нибудь Валуеву и избил бы его.

Поэтому слова Ачиля вызвали закономерный и дружный смех нашей пятерки.

— Что вы смеетесь? — удивился он. — Я же не говорю, что мы гильдией пойдем его воевать! Просто маги, настоящие маги, зашевелились от таких новостей, и значит, сражения будут ожесточенными. Тут маленьким отрядом не выстоять, нужно сообщество, гильдия. Тем более, что с нами охотно артефакторщики сотрудничают, нанимают для охраны, вместе, да под прикрытием магов с Источником, шансы пережить следующий цикл точно повышаются.

— Ну а потом что? — невольно вырвалось у меня.

— Потом разбежимся в разные стороны, — простодушно ответил Ачиль, — или останемся вместе, время покажет.

Большой, сильный и добродушный, от избытка этой самой силы. Не знаю, послали его в вербовщики, или он искренне за гильдию радеет, но выбор хороший. Самим своим видом Ачиль являл мощь, соответственно ассоциирующуюся с гильдией. Добродушие в ту же кассу. Ну а если кому не по нраву придется вербовка, так настучит в бубен и дальше пойдет. Раз их гильдия на плотном подряде с артефакторщиками, то и снаряга, надо полагать, непростая, так что настучать в бубен может, даже магу.

Но каков фон-то, а? Слухи про нулевика реально всех будоражат, и хотел бы я знать, кто про него проболтался? И существует ли он вообще, или это кто-то умело Водных подставляет? Спросить бы у Этторе, подвязанного со спецслужбами Водных, так не ответит же. Допуск не дорос и все такое.

Интересно, что командир ответит Ачилю?

Вито и Филис как раз переглядывались и обменивались знаками.

— А что у вас за условия? — поинтересовался Вито.

Ачиль начал разливаться про то, какие в гильдии молочные реки и мясные берега. Нет, кроме шуток, условия более чем приемлемые, можно сказать мега-роскошные по нынешним временам. И денег тебе больше оставляют, и контракты подгоняют, и по миру бегать — прыгать не надо, с задания на задание. Разумеется, сравниваю с Середкой, не с земными же условиями проводить параллели. И Гильдия тебя прикрывает, в общем, полное благолепие, вот только одно настораживает: почему раньше на Юкане такого не было, неужели никто не додумался? Не верю!

Понятно, что массовостью можно уронить цены и вытеснить других наемников с рынка, но как-то до этого момента такое в мире не практиковалось. Каждый нанимается сам за себя или отрядом, но ни гильдий, ни профсоюзов не было. Разве что Середку можно рассматривать как огромную гильдию, но это все равно натяжка совы на глобус. И тут вылезают на Южном умники и внедряют новую форму общественных отношений?

Нет, это жжжж неспроста, точнее, с огромным подвохом. Не иначе кто-то за спиной гильдии денег в нее вливает, но для чего? Собрать толпу мяса на будущий цикл? Или инструмент воздействия на соседей? Местные то привыкли, а нам глаз режет. Командир, надо полагать, тоже уловил эти нюансы, вон как поддакивает и кивает Ачилю, а сам внимательно наблюдает. Судя по речам Ачиля, этот двухметровый мечник считает, что «оно само» и от этого его речи становятся только убедительнее. Кто же это такой толковый завелся на Южном, пропаганда, манипуляции и не он ли стоит за слухами про нулевика?

Неужели мы вышли на след чего-то существенного?

Или это меня просто земное прошлое с интернетом, рекламой и прочими манипуляциями никак не отпустит, и я вижу белую кошку, там, где ее нет? Может все гораздо проще, кто-то сбил наемников в гильдию, а потом наймет разом или бросит на защиту города или государства, сыграв на чувствах? Нет, на чувствах — это я загнул, скорее просто объединить наемников, чтобы потом оперировать гильдией, как боевой единицей.

Но мою версию про заговор и манипуляции это не отменяет, о да.

Ачиль закончил разглагольствования и выпил еще пива, удовлетворенно крякнув. Понятно, что нам с этой гильдией не по пути, резидент Водных ждет и сроки операции горят. Для маскировки, конечно, было бы полезно вступить, тут задание, там задание, глядишь и легально к артефакторщикам бы заехали, чтобы потом приступить к операции. Попутно эту самую гильдию бы подставили, нехай артефакторщики с ними бодаются, устраняют конкурента магов Середки. Побочный эффект, но полезный, пусть пользуются услугами наших магов, меньше желания будет выпилить Середку.

Вито, подумав, сказал.

— Что будет, если мы откажемся?

— У вас не будет работы, — хмыкнул Ачиль. — Все местные торговцы и прочие привыкли иметь дело с нашей гильдией, и просто откажут вам в найме.

— Даже если мы запросим по деньгам меньше, чем ваша гильдия?

Ха-ха, молодец командир, в точку вопрос задал. Вилка, говоря шахматным языком. Либо Ачиль признает, что они монополизировали рынок и, возможно, частично придавили местных, чтобы нанимали только гильдейских. Либо разведет руками, мол, ваше право, просите за услуги, сколько хотите, и тогда мы безболезненно соскочим с темы вступления в гильдию. Мы, понятное дело, здесь проездом, но все равно в открытую конфликтовать и посылать всех на, не стоит.

— Можете, конечно, ваше право, — подумав, признал Ачиль, — но тогда у вас в карманах бренчать ничего не будет!

— Почему? — сделал наивное лицо командир. — Украдут?

— Нет, на проживание и пропитание, и прочее снаряжение все уйдет, останетесь без прибыли, вот как.

— Может, мы наймемся со всеми условиями, содержанием и снаряжением? — продолжал гнуть свою линию Вито.

Ачиль задумался, но потом решительно замотал головой. С его огромной фигурой это выглядело смешно и угрожающе одновременно.

— Вас же здесь никто не знает, следовательно, никто не доверится вам настолько.

— Ну а если мы продемонстрируем высокие боевые навыки?

— Тогда вам тем более надо вступить в нашу гильдию! — радостно взревел Ачиль, стукая по столу. — Ой, что-то я увлекся, да. Но для специалистов у нас самые лучшие условия!

— И все же, пока что откажемся, — кротко улыбнулся Вито. — Но если не найдем работу в Зардаярске, то можно будет обратиться в вашу гильдию?

— Конечно! — воспрял духом Ачиль. — Там есть отделение, скажете, что от меня, все нормально будет! Вот увидите, у нас своих не обижают!

На этой радостной ноте он нас все-таки покинул.

До Зардаярска мы добирались еще неделю, и везде дела обстояли так, как нам описывал Ачиль. Нормальной приемлемой цены не давали, на полный пансион не брали, ссылаясь, что мы не местные, и так далее. Будь мы действительно обедневшими наемниками, так и помчались бы в гильдию или проели бы все накопления, продали Халка (возможно, даже за полцены, на радость местным), а потом помчались бы в гильдию или уехали бы обратно. Как ни крути, местным сплошная выгода, либо усиливаются, либо конкуренты убегают.

Но так как у нас было второе дно в Халке с изрядным запасом денег, то мы просто нанимались за гроши и еду, и шли дальше, не сильно унывая. Климат здесь теплый, можно было ночевать даже вне помещений, в любой из рощиц неподалеку от дороги. «Халк охранять» и можно спать безмятежно, муха не пролетит. Опять же экономия денег и соответствие образу, если вдруг кто за нами следит.

В остальном же без приключений, каковые подсознательно ожидались. Слишком много дров наломали, тут спалились, там примелькались, да и Халк, мягко говоря, нас демаскировал. Но мне разрешили еще до задания тащить его с собой, наверное, и тут был какой-то смысл в шпионских играх? Потому что лично я уже не видел никакого смысла маскироваться и почти созрел для того, чтобы открыто предложить плюнуть на конспирацию и рвануть в Зардаярск. Время и скорость, а то мы пешком ничего не успеем, как мне подсказывала интуиция.

У командира на этот счет было свое мнение, и мы бодро топали по обочине, и наконец, притопали.

Зардаярск по территории примерно соответствовал небольшому земному городку, уступая в численности. Примерно половину площади города занимали склады, магазины, гостиницы, всевозможные конторы вида «везем и охраняем», и конечно же рынок, привольно раскинувшийся в южной части. Не то, чтобы я прослезился от ностальгии, никогда не любил барахолку в Алматы, но все же повеяло чем-то родным. Запахи, понятное дело, были соответствующими, так как всякими четвероногими барашками тут тоже торговали. В Середке как-то далеко жил от всех этих скотно-мясных дел, да и в море особо кишками не воняло, разве что человечьими, когда очередному пирату объясняли, на кого можно задирать мачту, а на кого нет.

Можно было бы сказать, что отвык, но в том-то и дело, что даже не особо привыкал. Поэтому охотно принял предложение Лусио и отправился вместе с ним на местную биржу труда. Хорошо, что тут не надо вставать на учет и нести тонны справок из кожвендиспансера и психушки, что ты можешь получить права, то есть быть магом. Пришел, занес денег, порекламировал свои услуги и наслаждайся потоком желающих взять тебя на работу. Понятно, что агрессивная реклама и прошлые заслуги рулят, если бы мы, в качестве отряда, поработали бы на Южном пару лет, то нам даже из гостиницы не пришлось бы выходить. Работодатели и так сбегались бы толпами.

Но так как нас здесь никто не знал, то мы скромно встали в сторонке.

Попутно Лусио проводил ликбез и пояснял, что к чему или просто тыкал пальцем, так как ему было скучно стоять. Вначале это не понравилось суровым горцы с хребта, обрамляющего материк с юга, которых невесть как занесло сюда. Потом уже Лусио просветил, что в Ангвалии, помимо прочих достоинств, еще и разводят особую породу собак, так называемых ангвальских ищеек, которые способны держать след даже на голых камнях, за что их очень уважают горцы. Но в тот момент я этого не знал, а про горцев на инструктажах нам ничего не говорили, поэтому просто достал дубинку-шокер и приказал:

— Халк — охрана.

— ХАЛК ОХРАНЯТЬ, — прогрохотал робот, привлекая внимание.

Горцы остановились. Два с половиной метра зеленой стали — это вам не маленький метровый Лусио, тут поневоле задумаешься, хотя бы на секунду, а стоит ли с таким драться?

— Господа, мой друг не хотел вас обидеть, — заявил я самым нейтральным тоном.

Это к тому, что Лусио тычет пальцем, и тут же горцы идут к нам, вытаскивая свои палаши. Явно неправильно поняли жест, или истолковали не так. Логично же?

— Он просто не сдержал своего удивления, прошу его простить, — и развел руками.

Горцы еще поворчали, но ушли, спрятав оружие. Лусио выглянул из-за Халка и сказал.

— Вот же [цензура], никак не ожидал, что здесь будут горцы! Извини, Джейх, что — то я расслабился, — и он тоже виновато развел руками, что при его росте выглядело немного комично.

— Чего они? — спросил я несколько сумбурно, но Лусио понял.

— А, есть у них пунктик — если тычешь пальцем, значит, на поединок вызвал, до первой крови. Если бы кулаком тыкал — то там насмерть, — хохотнул воздушник. — Ну а если штаны снял, так вообще, считай, весь клан оскорбил до десятого колена. Они с гор нечасто спускаются, поэтому за пределами Южного мало кто знает про такие заморочки.

— Раз ты знал, то надо полагать не в них тыкал пальцем?

— Конечно не в них! — воскликнул Лусио. — Я что, похож на самоубийцу?

Пришлось признать, что ни капли не похож. В целом, сама биография его намекала, что Лусио очень даже любит жизнь, иначе давно бы уже сдался и погиб, или прозябал бы в какой-нибудь дыре.

— Вон, видишь, — ткнул он пальцем, — группа в широкополых шляпах? Вон, возле крайнего лотка остановились?

Присмотревшись, я заметил указываемую группу. Человек семь, что-то покупали и показывали в сторону центральной площади. Да, одинаковые широкополые шляпы, тут такие часто носят, чтобы голову не спалило.

— Вижу, и что? Люди как люди.

— А, ты не заметил, — протянул Лусио, — у них знаки на одежде вышиты были. В соседнем государстве, Брегкхте, отсюда к западу, эти товарищи находятся на легальном положении, чтобы ты знал. Орден Божьего гнева, слыхал о таком?

— Слыхал, — медленно ответил, невольно вновь обращая взгляд в сторону группы в шляпах.

На таком расстоянии не было видно, но раз Лусио увидел, то значит, знаки там есть. Налитый кровью глаз и расколотое небо над ним — типа Божий гнев, который обрушится на магов и убьет их. До юканцев этим товарищам было далеко, но все равно оружием они владели знатно, и не стеснялись убивать магов там, где встретят. Неудивительно, что Орден был запрещен на половине Юканы, и его адептов маги охотно убивали в ответ или заранее.

— На легальном положении? — дошел до меня смысл слов Лусио. — Но как?

— Не знаю, — развел тот руками. — Сам узнал из сплетен по дороге. Многое изменилось на Южном за последние несколько лет, уже и убийцы магов ходят — бродят свободно.

— И в чем фокус?

— Что? А, так по законам Ангвалии самозащита — не преступление, вот они и провоцируют своей одеждой и поведением, а потом просто защищаются. Иногда заранее, но все равно защищаются.

— Что же магические государства?

— Не знаю, — пожал плечами Лусио, — по идее должны вмешаться, но по факту — Орден процветает.

Очень интересно. Я бы сказал, до того интересно, что просто дрожь по телу пробегает. Дальше к западу сидят ясновидцы и телепаты, и это наводит на грустные мысли. Неужели они все-таки провели еще одну местную страшилку, и заглянули в будущее дальше, чем на неделю? Тогда гильдия и Орден — их работа, тем более что телепату, сильному телепату, не составит труда «нашептать» в мозг мысли, которые человек примет за свои.

Но если подумать, это настолько очевидно, что как-то слишком просто для большой игры. Или это приманка, вторым слоем логики, а на самом деле есть еще и третий, то есть ясновидцы прозрели, а телепаты нашептали, и специально нарочито небрежно, чтобы подозрения не падали на них, в силу очевидности? Хммм, недоказуемо, и, кажется, это все называется «горе от ума». Слишком сложные умопостроения, слишком большая игра… ради чего? Гильдии наемников и Ордена, состоящие в котором, конечно, убивают магов, особенно из второй пятерки рангов, но уже неоднократно истреблялись? Затем приходили новые фанатики и обиженные магами, таких на Юкане хватает, и возрождали Орден или идею Ордена, разницы нет. Брали в руки оружие, тренировались и мстили, резали магов, те их в ответ, и бывало, даже маги с Источником попадали под удар.

В общем, мелковато как-то, хотя если ясновидцы прозрели будущее и решили, что им нужна подконтрольная сила вне государства? Натравить Орден на артефакторщиков, поддержав втайне, потом помочь Светлым, а те помогут с Темными, попутно натравить остальных на Водных, очистив Внутреннее море. Чем не план, а? Это мы-то знаем, что убери только сдерживающую удавку Водных, такая резня начнется во Внутреннем, что корабли караванами не меньше двадцати плавать будут, с пятидесятипроцентным шансом не доплыть.

Но ясновидцы же должны такое видеть? Или им как раз и нужна резня, чтобы море стало непроходимо и непроплываемо, и они смогли укрепить позиции? Это вполне стыкуется с версией, что телепаты обеспечили распространение слухов о нулевике Водных, и… не верю, что я в Середки один такой умный и там не увидели данного варианта. Надо будет с Вито потолковать на эту тему.

— Так что если станут задираться, держи ухо востро, — посоветовал Лусио.

И как в воду глядел! Не прошло и десяти минут, как подвалили эти, божьегневцы, встали напротив и начали отпускать шуточки в наш адрес. Мне даже смешно стало, хотя, не предупреди меня Лусио, кто знает? Натравил бы Халка, а там слово за слово, и вляпался бы в проблемы.

— Слышь, орденцы, здесь вам не тут, идите с миром, пока не рассердился, — посоветовал им.

— А ты рассердись, — хохотнул один из них, — да померяемся, кто оружием лучше владеет? Давай, один на один?

Да, был бы здесь Риккардо, уж он бы повеселился. Любит наш молчун обламывать таких товарищей.

— Да не вопрос, только с ним, — я ткнул за спину, указывая на Халка.

Робот в очередной раз выручил, желание подраться у орденцев резко увяло. Даже можно сказать, не беда, что Халк демаскирует, зато быстро охлаждает желающих подраться просто так, или толпой на одного. И, наверное, правильно сделал, что сделал его выше стандартного размера. Сразу всем видно, что этот зеленый могуч и страшен.

Так что остаток дня я и Лусио провели спокойно, больше никто не лез.

Толку, правда, не было никакого, если рассматривать с точки зрения найма. К нам никто не подходил, сами мы не лезли, неудивительно, что нам поступило только одно предложение и то от ребенка. Какой-то бесстрашный местный сорванец хотел арендовать Халка за три конфеты, чтобы напугать банду с соседней улицы. Посмеялись, объяснили, что аренда Халка будет стоить ему всех конфет в городе, и сорванец, расстроенно пошмыгав, убежал.

Попутно наблюдали за биржей труда, кто чего и куда, какие маги пользуются спросом, расценки и разговоры. Вечером будем писать отчет, нехай потом аналитики чешут в затылках о тенденциях на Южном материке. Но когда вернулись в снимаемую хибарку на окраине города, нас уже ждал Вито с незнакомым человечком, и стало понятно, что написание отчета откладывается.

Резидент и агент Водных был местным уроженцем, смуглым, среднего роста, без двух зубов и со странным родимым пятном на половину уха. Особые приметы этим не исчерпывались, но резиденту было плевать. Кто заподозрит уважаемого местного купца, который всю жизнь тут жил и торговал, и вообще в авторитете? Немного непонятно было, не вызовет ли подозрений, что Мохель пришел в эту хибару, но потом выяснилось, что это вполне вписывается в образ. Вито, якобы, скинул цену до неприличной низкой, и Мохель, якобы, не устоял и полез сам торговаться. Не скупердяй, но прижимист и знает цену деньгам, в общем, вполне уважаемый образ в определенных кругах.

На самом же деле, за те пять минут, что якобы длился торг, Мохель нам просто сказал, чтобы завтра приходили к его торговому двору, и нашли там Леона. Тоже агент Водных, типа помощник Мохеля, крутится в торговле и вообще. Собственно, Леон нас и поведет, навстречу заданию, а Мохель, как всегда, останется на месте. Не резидентское это дело, соваться к врагам, пусть рядовой состав вроде нас рискует и шлет отчеты. Как же, как же, плавали — знаем, в Середке ровно такая же практика.

Дадут нам бумажки, что мы теперь на Мохеля трудимся, в общем, какая — никакая, а легализация положения. Также, если что сеть, развернутая Водными, нам поможет. В пределах, разумеется, а где те пределы знает только сам Мохель, но нам не скажет. Он бы и с нами не встречался, в целях секретности и безопасности, но, увы, требовалось обменяться какими-то секретными знаками и паролями, которые доверены только резиденту и Вито.

Также, после ухода Мохеля, Вито посвятил нас в детали следующего этапа операции.

— Сходим с караваном Мохеля к артефакторщикам, а на обратном пути будет нападение. Ложное, естественно, вину свалят на какого-то местного врага Мохеля, который давно тут уже резиденту кровь портит. Вместо нас прикопают куклы, и мы будем официально числиться мертвыми.

— К чему такие сложности? — вскинулся Филис. — Просто дезертировали и все!

— Водные под шумок хотят увести партию товара, — пояснил Вито, вызвав у меня усмешку и ассоциации из фильмов про наркоту, — да еще и артефакторщиков обвинить, мол, те не уследили.

— Так нападение будет на их территории?

— Конечно, иначе нам границу скрытно не пересечь, сигналки сработают и будут нас гонять отсюда и до самого моря. А так уйдем и уйдем, никто нас искать не будет, мы ж официально мертвы. И затем пройдем дальше к югу, естественно, не попадаясь никому на глаза. В караванах используют пищевые пилюли и различные концентраты, их мы заберем с собой. Против ловушек и сигналок внутри страны нам поможет Джейх со своими замечательными пищалками. Вот так вот вкратце. Теперь рассмотрим детали маршрута.

Мохель оставил нам карту, и мы начали рассматривать дорогу от Зардаярска.

Меня же не покидало ощущение какой-то неправильности происходящего. Ну что, у Середки не было нормальных агентов, привыкших влезать в чужие личины и пролезать повсюду под видом обычных людей? Конечно, были и есть, об этом говорят здравый смысл и логика. Но тогда зачем отправлять нас, больше боевиков, чем шпионов? Ожидается, что противники будут глупы и ничего не раскусят? Или просто запланированы бои и сражения? Так это глупо, впятером нам с целым государством не справиться.

За покушение на производственные тайны нас точно будут гонять как зайцев на охоте или кого там загоняют до полуживого состояния, а потом добивают? То есть в бой нам вступать никак нельзя, но при этом смотри выше — мы боевики. Вывод-то, конечно, напрашивается, что мы просто приманка, с зубами, но приманка. И когда в нас вцепится тот, кто надо, а мы в него, закулисная интрига будет завершена.

Или выйдет на новый виток, но уже без нас, и такое бывает.

Ловушка была выстроена грамотно и со знанием дела. Никто из нас, при всем богатстве опыта, так ни о чем и не догадался, пока ловушку не активировали. С караваном Мохеля мы спокойно прошли к артефакторщикам, и достигли так называемой «торговой зоны номер двенадцать», то есть места, где происходила разгрузка — выгрузка товаров. Собственно, мы и должны были провести здесь всего ночь, а на следующий день уже отправиться обратно.

Как говорится, ничего не предвещало.

Нам предстояло пройти через площадь к складам, разгрузиться, вернуться на ту же площадь и заселиться в одно из зданий, специально построенных для торговых гостей. Навроде бесплатной гостиницы без особых удобств, переночевал и дуй отсюда.

Навстречу нам выдвинулся десяток копейщиков, в броне до затылка до пяток, и командир их поднял руку.

— Стоять!

Одновременно с его приказом были включены подавители магии, по периметру площади. Подавители или негаторы, штука сложная, капризная, дорогая и стационарная, жрет массу энергии и требует не меньшей массы составляющих для работы. Пожалуй, только артефакторщики, с их умением делать заготовки под волшебные предметы, могли позволить себе такое, установку подавителей в торговых зонах.

Обычно же комплекс подавления ставился — если вообще ставился — в единичном экземпляре на все государство, для защиты верховного правителя от магов. Предполагалось в теории, что оставшиеся без магии маги падут от мечей и копий охраны, на практике же выходило по-разному. Как уже говорил, страх перед юканцами тут многих сподвигает махать железками и качать мышцу не только магическую, но и физическую.

Так вот, суть подавления в том, что из определенной области — именно области, поэтому комплекс негаторов ставится только стационарно — убирается вся энергия, которую используют маги. Да, да, та самая универсальная, сырая энергия или мана, с которой работает маг. Тиберий, когда «раскачивал» мне тело, именно что работал над умением принимать и перерабатывать эту самую ману, а уж оттенок переработки затем обеспечился душой, вначале некроманта, потом моей. Разумеется, в каждом из магов есть какой-то запас энергии, но он не слишком велик — энергия повсюду, на заклинания хватает, никто телесный резерв не увеличивает. Смысла никакого нет, дело это долгое, результат мизерный, и просто не стоит затраченных усилий. Проще пару рангов за то же время поднять и тем самым увеличить резерв.

Нам, двойкам и тройкам оставшейся энергии должно было хватить на одно мощное или пару средних заклинаний, в теории. На практике же, стоило немного постоять, как и телесная энергия утекала в обезманенное пространство, под воздействием негаторов и просто из-за разницы в уровнях. Все равно, что горячий чайник взять и поставить на огромный ледник. Кусочек льда чайник растопит, но все равно быстро остынет и замерзнет.

Поэтому действовать нужно было быстро или не действовать вообще.

— Сложите оружие и выйдите в центр площади! — продолжал командовать десятник.

Ага, ага, а из окон лучники и арбалетчики целятся, и маги на крышах, и сзади еще тяжелобронированные пехотинцы набегают. Хрен дернешься, все учли, даже то, что мы еще пару раз магией ударить сможем. Наверняка броня пехотинцев имеет щит против магии, так что мы просто бесцельно растратим энергию. Дернемся, тут же шквал стрел и болтов пойдет, хотя это наименьшая из проблем. Маги на крышах — за пределами купола подавления, так что могут магичить без проблем. Но к чему весь этот цирк, неужели из-за нас, таких красивых?

— Леон? — голос Вито оставался спокоен.

— Раньше такого не было, — ответил агент Водных.

— Тогда прячься, — приказал Вито. — Отряд, к бою!

Ну да, раз раньше такого не было, значит, нас кто-то продал, и вся эта неразбериха действительно в нашу честь. Смысла ждать, пока энергия закончится — просто нет, нужно прорываться. И прорываться в неожиданном направлении, благо у нас есть козырь. Зеленый такой, высокий.

— Халк — атака, вверх, маги!

— ХАЛК АТАКОВАТЬ!!!

После чего робот слегка присел и взмыл вверх, выходя из под купола подавления. В принципе, роботу плевать на купол, энергия идет от кристаллов, там все заэкранировано от утечек, как раз, чтобы обеспечить максимальную автономность без перезарядок. Так что он будет биться в полную силу, а не как мы, на пару заклов. И самое главное — сейчас соберет на себя всю первичную атаку.

Стрелки просто на рефлексах ударят в «убегающую» цель, равно как и маги. И те, и другие попадут или промажут, уже неважно, ибо нам все равно в другую сторону. Вито телекинезом вынес часть стены ближайшей ночлежки. Филис тут же ударили в пролом, струей огня, выжигая сидящих там в засаде. Риккардо ворвался на полной скорости, добивая тех, кто выжил, а Лусио прикрыл спины, поставив воздушный щит и завесу пыли. Нам самое главное было укрыться на некоторое время, пока Халк вычисляет местонахождение подавителей. Тот же принцип, что и детектированием магии — вычисление разницы энергий. Негаторы потребляют просто прорву энергии для подавления, и поэтому даже присутствие многочисленных магов и солдат в зачарованной броне не помеха.

Пока Халк рубился с тремя магами и взводом охраны на крыше, я подключился к его датчикам и получил общую картину. Наш прорыв в гостиницу прошел наполовину незамеченным на фоне эпического взлета Халка, а караванщики должны были дать дополнительное время паникой. После залпа промахнувшихся стрелков и магов площадь накрыло, и теперь там царил хаос под названием «спасайся, кто может». Тягловые лошадки и быки взбесились и бегали, лягая всех подряд, люди метались, пытаясь то забиться под телеги, то прорваться в просветы между зданиями. Охрана площади, видимо, получившая не допускающий двусмысленностей приказ, просто била на поражение. Люди Мохеля схватились за оружие, начали метать какую-то алхимию и орать.

Взрывы, крики, пыль и газы, мечущиеся животные — все отвлеклись на них.

Нам и надо-то было выиграть немного времени. Наружу не прорвемся, энергия кончилась, а из купола подавления мы еще не вышли. Нас просто порубят в куски, вон даже Риккардо замедлился. Но самое главное успел понять, пока был подключен к Халку.

— В подвал, подавитель там, — сообщил я остальным.

В ночлежке было семеро солдат, двух поджарил Филис, остальных дорезал Риккардо, но признаем честно, нам просто повезло. Промедли хоть чуть-чуть и не сумели бы пройти в здание, и уж тем более подрезать отряд, в противомагической броне. Мы не магистры меча, даже Риккардо берет скоростью, а не запредельным мастерством, и семерых умелых бойцов нам бы хватило за глаза. Нас бы связали боем, а потом удар в спину и привет семье.

Это, конечно, не означает, что мы выиграли, просто сумели прорваться.

Теперь надо уничтожить подавитель в подвале, и тогда мы хотя бы сможем нормально драться. Как уже говорил, система подавления сложна, хрупка и капризна, другой вопрос, что без Халка хрен бы мы негаторы обнаружили в приемлемое время. Сейчас у нас есть еще пара минут, но потом набегут новые бойцы, а магия уже закончилась. В принципе, конечно, прятать накопители — подавители в подвалах вполне логично, и защищены, и никто случайно не наткнется, и формирование купола идет ниже уровня земли, гарантированно накроет всех кто на площади.

Еле-еле успели, хорошо, что в подвал вела обычная дверь, сумели выбить. Толпой разбежались, навалились и выворотили косяк. Хорошо, что тут не стали бронированную дверь ставить, видимо, решили не привлекать излишнего внимания гостей. Так-то закрыта и закрыта, никто из постояльцев в здравом уме ломать не будет. Да и сломает кто, разве заподозрит, что вот эта хрень на потолке — один из подавителей? Нет, конечно, решит, что для красоты приделали, тем более что в общий рисунок на стенах и потолке вписывается.

В общем, не предусмотрели наши противники такого сценария, в силу его маловероятности, и все равно, как уже сказал, мы еле успели. По лестнице, ведущей в подвал, бежала толпа, когда Риккардо нанес сильный удар мечом, разбивая кристалл. Филис тут же начал выжигать лестницу, не слыша моих возмущенных воплей, что кислород закончится. Вито крутанул кистями, взламывая потолок и гостиницу над нами. Вито добавил удар воздухом, разбрасывая здание как можно дальше. Риккардо оттолкнулся от стены, падающего обломка, и выскользнул в образовавшуюся дырку, устремившись в атаку.

— Бить на поражение! — скомандовал Вито, взмывая в воздух. — Прорываемся и уходим!

Лусио поднял меня, закрутив смерчик воздуха вокруг. Прикольные ощущения, хотя и страшновато, вдруг прямо сейчас перевернет вверх ногами? По восстановившейся связи обратился к Халку, как он там?

Пришел отчет. Повреждены оба правых манипулятора, основной и запасной. Уничтожены пять магов и двадцать восемь второстепенных целей. Повреждена система полета и планирования. Взорвался один из энергокристаллов, фронтальные щиты ослаблены на восемьдесят процентов. Основных целей — десять, укрылись в здании. Скорость снижена, повреждена левая нога.

Затем я выбежал наружу и увидел картинку.

Халк, подкопченный, но внешне относительно целый, обстреливал двухэтажную ночлежку на выходе с площади. Возле стены валялись зажаренные в собственной броне копейщики. Вот из окна соседнего здания высунулся еще маг, Халк выстрелил гарпуном с привязанным тросом, протыкая и затем притягивая к себе врага. Засевшие в здании маги, видимо та самая десятка, тут же атаковали, решив, что робот отвлекся. Огонь, алхимия, магия металла, какая-то зеленая хрень плюс искажения пространства — все это кучей вылетело из окон первого этажа, устремляясь к Халку.

Ха-ха-ха, наивные товарищи, на основе все тех же датчиков магии Халк просто уклоняется от заклинаний или ставит отклоняющие щиты, благодаря встроенным в тело амулетам. Так что надо атаковать или вручную, или совсем уж быстро, чтобы робот не успевал реагировать. Или подавлять мощью, хммм, кто это там такой резкий засел? Металлические копья проломили установленный телекинетический щит и окончательно сломали Халку правые руки.

Робот повернулся боком и пустил в здание еще гарпунов, собираясь выломать стенку и лишить противника укрытия. Собственно, вся тактика Халка незамысловата и строится на уклонении от вражеской магии (от холодного оружия робот и так более-менее защищен), постановке щитов и контратакам из различных школ магии. Сочетание заготовок артефакторщиков, заряженных различными магами Середки, и общего управления от меня, плюс энергокристаллы, раз уж Халк сам не в состоянии качать ману. Простенько и со вкусом, плюс механические приспособления, с дополнительным усилением телекинеза, спасибо командиру. И отработка тактики на полигонах, правда, так глобально Халка еще ни разу не тестировал. Но все равно, хорошо получилось.

По сути, зеленый робот стянул на себя внимание тех, кто поставил ловушку, и выиграл нам время.

Что ж, трудно винить местных, полных возможностей Халка никто не представлял, для этого следовало родиться в другом мире, чтобы хотя бы теоретически суметь вообразить некоторые вещи. Например, вот эту миленькую гранату, которую Халк аккуратно выстрелил внутрь первого этажа. Сочетание магии огня, звука и воздуха, и оп-ля, на выходе имеем выжженный первый этаж, оглушенных и ослепленных магов, и выломанную стенку, которую Халк до этого ослабил.

Ворваться внутрь и перестрелять, точнее, перетыкать всех шокером, было делом нескольких секунд. Легко сражаться, когда противник нихрена не соображает или вообще пускает кровавую пену, подергиваясь на полу. Знать бы еще, кто из этих умников маг металла, чтобы с собой забрать и укрепить Халка. Но времени нет, ночлежка уже загорелась, а снаружи доносятся какие-то вопли. В смысле, там и без того было очень шумно на площади, но тут прямо ушеразрывающие крики, не хуже моей гранаты.

Выскакиваю, пытаясь понять, в чем дело.

Ага, пехота наступает, подрезая лошадок и караванщиков. Тех, кто был с восточной части площади мы и Халк успешно забороли или обратили в бегство, вон над зданием Вито парит, давя телекинезом кого-то невидимого. Но те, кто был на западной, сломили сопротивление караванщиков и движутся к нам.

Оп! Халк оказывается передо мной, и слышен треск ломающихся стрел. Так, лучники не дремлют, стоило выскочить на открытое, незадымленное и незапыленное пространство, как сразу ударили.

— ХАЛК ОХРАНЯТЬ! — проревел робот, обозначая смену функций.

Так, мы же вроде собирались прорываться? Мимо проносится Риккардо, идет в атаку, подрезая копья пехоте и тут же уносясь. Новый залп отбрасывает порывом ветра, рядом и сверху зависает Лусио.

— Что с прорывом? — крикнул я ему.

— Хрень полнейшая! — заорал в ответ Лусио. — Там не пройти!

Невольно я оглянулся, Вито продолжал висеть над зданием, с кем-то сражаясь. Прямо на моих глазах и без того пострадавшая гостиница, из которой Халк выдергивал мага, пошла сеткой трещин и рухнула, с грохотом, треском и разлетом камней и пыли.

— Не спать! — вынырнул из облака Филис. — Прорываемся!

Он раскинул руки, продолжая крутить кистями. Ой-ой, это нихрена не утренняя зарядка! Вокруг кистей рук начали закручиваться огненные смерчики, и лучше нам отойти в сторону! Филис почти мгновенно раскрутил смерчи до метровой воронки и крикнул:

— Давай!

— Воздушный Таран! — рявкнул Лусио, делая движение, как будто собирается ударить Филиса кувалдой по черепу.

Огонь и воздух, смешавшись, рванули вперед, выжигая все на пути. Плюс звуковые удары, когда в выжженный объем устремился новый воздух. Бронепехота отразила удар огня, но внутренности им превратило в мелкую кашу. Они попадали, словно куклы, которыми прекратили управлять, роняя оружие. Хорошо хоть изнутри не разорвало, стояли бы мы сейчас заляпанные мозгами!

От удара в спину меня спас Халк, прикрыв щитом.

С тихим треском лопнул еще энергокристалл, да что за хрень? Пришлось отвернуться от зрелища озаряемых вспышками заклинаний окон, откуда по нам густо лупили вражеские маги. Лусио отражал их атаки воздушными щитами, Филис присел и через сложенные лодочкой руки выдувал струю огня, пытаясь поджарить здания от первого этажа. Пока что вражеские маги держали щиты, но Риккардо, избавленный от необходимости прикрывать наши тела, уже мчался в новую атаку.

В такой ситуации таранный удар Халком был бы как нельзя более кстати, но не получилось.

Кто это там такой резвый, да еще и в спину? Командир же вроде держит тыл? Обернувшись, увидел, что над развалинами парят два мага, один из них Вито. Здания разрушены, тела магов и солдат вперемешку с караванщиками, пытавшимися бежать во все стороны. Так, вроде больше врагов не видно, значит пока я помогал Халку, наши там зачистили местность, а потом отступили. Почему? Из — за вот этого кренделя, висящего напротив Вито?

— Джейх, уходите! — прохрипел Вито в мою сторону.

Вот уж чего не наблюдал за командиром, так это избыточной жертвенности. Прищурился, ну да, понятно, телекинетик первого ранга, с кем другим Вито так долго не бодался бы. Но с чего это вот так сразу уходите? Сейчас навалимся толпой и запинаем, пока командир его держит! Да, он единичка, но и мы не пальцем деланы!

— Риккардо!

Мечник примчался, и был отправлен в полет могучей рукой Халка. Лусио и Филис на пару пока вроде справлялись, успевая давить врагов по очереди и не давая им скоординироваться. Бронепехота и караванщики уже все погибли, и, в сущности, шел чистый поединок магов плюс один робот.

— Аааа!!! — орал Риккардо, отлетая обратно.

Вито воспользовался отвлечением вражеского телекинетика и пробил его защиту.

Вдвоем они рухнули на обломки того, что еще недавно было зданием.

В последнюю секунду Лусио успел подхватить мечника, который, беспорядочно кувыркаясь, летел прямо в сторону телег, отброшенных к краю площади. Филиса успели ранить пару раз, но к счастью не слишком сильно. Риккардо метнулся к телу командира, но было уже поздно. В падении Вито сломал себе позвоночник и какая-то острая хрень пробила горло. Будь здесь бригада магов жизни, еще можно было бы спасти, но нам оставалось только принять его последний вздох.

Валявшийся рядом противник Вито умер чуть спустя, продолжая удерживать магию на командире. Вряд ли оба противника перед смертью понимали, что происходит, но держали друг друга рефлекторно, что их и погубило. Командир и не с такой высоты падал, притормаживая магией, так что такой вот поворот был неожиданным. Меня, честно говоря, вообще выбило из колеи, и несколько секунд тупо просто смотрел, не в силах поверить.

Риккардо сообразил быстрее меня и метнулся к остальным.

Пока Халк подхватывал тело командира, Филис жахнул и ухнул чем-то огненным, красивым и эффектным. Прикрываясь пламенем, мы бежали, благо выход из торговой зоны был вот он, за спинами. Артефакторщики, ставя ловушку, заранее удалили всех из гостиниц и со складов, надо полагать, тоже. Теперь это сыграло против них, некому было бежать и хватать нас. Маги, что остались на площади — отступили перед ревущим пламенем, точнее, как потом признался Филис иллюзией пламени, что и позволило имитировать мощь.

Подкрепления или резервный полк или загонная команда, хрен знает, как правильно назвать, подоспела на место разборок спустя три минуты. В принципе весь бой длился примерно столько же, просто когда ты в бою всегда кажется, что уже прошло много больше времени. А со стороны так: хрясь, бум, трупы с крыш, здание развалилось, туда побежали, сюда побежали, трупы, трупы, трупы, удар, схватились командиры, враг бежал, здания в труху. Чего-то там в бою особо думать времени нет, бей да командира слушай, тактически маневрируй, задачу выполняй. Так что загонная команда не сразу разобралась, ведь предполагался захват, и крики были очень даже ожидаемы. Пока они поняли, что все не так и выдвинулись к площади, мы уже бежали.

Халк, несмотря на поврежденную ногу, двигался все равно быстрее нас. Он тащил тело Вито, сзади пристроился Филис в транспортном сиденье, над головами парил гордым, но уставшим орлом Лусио, а я просто бежал за роботом. Самый скоростной из нас, Риккардо, прикрывал отход, наблюдая, не бежит ли кто вслед. Загонная команда потеряла еще минут пять, сбивая несуществующее пламя, оказывая помощь и выслушивая, что случилось. За это время мы успели отбежать на пару километров от торговой зоны, преодолев открытую местность.

Артефакторщики всегда ставили торговые зоны так, чтобы вокруг была равнина или степь, в общем, открытое пространство, без могучих искривлений ландшафта или каких-нибудь рощ. Мелкие искривления исправлялись, чтобы получилась голая и ровная местность. Это неожиданно оказалось мне на руку, потому что бежать пришлось изо всех сил. Достигнув первой рощицы, скрывающей от возможного наблюдения — и плевать, что Риккардо сигналит об отсутствии погони! — я задействовал амулет сокрытия. Или, точнее будет сказать, шар сокрытия, ибо эта хрень превышала размерами футбольный мяч и пряталась в прицепленном к Халку пространственном кармане.

Я бы и к себе этот карман привязал, но он вес не убирает, так что лишнюю сотню килограмм таскать пришлось бы именно мне. Вытащив шар и активировав его специальным ключом от создателя шара, приказал.

— Халк — яма.

— ХАЛК КОПАТЬ!

Робот трансформировал два левых манипулятора в пластины — копалки и начал рыть с огромной скоростью. Корни перерубались, камни дробились и отбрасывались, специальный амулет засасывал пыль, чтобы не оставалось пылевого следа. В считанные минуты было вырыто кубическое убежище, куда мы и залезли. Шар сокрытия, напичканный магией иллюзий под завязку, сформировал наших двойников и отправил бежать, бежать и еще раз бежать, причем со скоростью на пределе человеческих возможностей. Такое не вызовет ни у кого удивления — ведь явно же мы, удирая, напились всякого разного алхимического, чтобы бежать быстрее. Да, эти зелья убивают организм, травят его и стоят дорого, но раз нас ждали… то и применению зелий никто не удивится.

В результате, когда фокус вскроется, перед артефакторщиками встанет неприятный факт: огромная область, где мы потенциально могли укрыться. Ведь они же не знали, где мы подменились двойниками, значит надо проверять весь путь, плюс те районы, куда мы потенциально могли убежать за это время. Пусть почешутся, побегают, мы к тому времени будем уже далеко. Также шар создает над нашими головами иллюзию неповрежденной почвы, вот только предполагалось, что снизу Вито будет держать телекинезом плоскость, имитируя поверхность, если кто наступит. Но Лусио понадувал щеки и сотворил воздушный квадрат, прочный и твердый, жаль только, что недолговечный.

Ну ничего, Лусио сконцентрировался и держит, погоня уже бежит, долго держать и не потребуется.

Дождались, пока погоня промчалась мимо, а потом вторая волна, уже на лошадках, промчалась мимо, и еще кто-то сверху пролетел, в общем, сидели тихо и не отсвечивали. Хотя магия сокрытия, помимо иллюзии, вполне глушила и звуки, и запахи, и все остальное, но все равно молчали.

Так было проще.

Да и смерть Вито как-то не вызывала излишнего желания разговаривать. Никто не устраивал истерик, не рвал рубахи и не рыдал, но все равно… как-то слишком резко и неправильно. Вито с его опытом и навыками вполне мог пережить нас всех, но не повезло.

— Так вы, поэтому отступили? — спросил я Филиса. — Нарвались на единичку?

— Да он как врезал, командир еле успел нас отбросить. Сцепились насмерть, хрен подойдешь, и Вито кричит, мол, давайте, чистите другую половину. Мы сунулись ему помочь, да хрена там, снизу еще набежали, пока отмахались, спасибо Риккардо, командир и этот уже вверх поднялись, не достать. Лусио попробовал, так его чуть об землю не размазали.

Лусио, с виноватым видом, развел руками, мол, из песни слов не выкинешь. Потом добавил.

— На тебя, Джейх, отбросило, прикрыл от стрел, ну оно и завертелось.

— Вот странно, засаду они устроили толково, а нападали как-то не очень, — добавил Филис. — Раз они ждали именно нас, то, наверное, были в курсе способностей?

— Вот не факт, — ответил я, глядя на тело Вито. — Совсем не факт.

Вполне возможно, что тот, кто сливал информацию, знал, что мы — отряд «Желтый», но не знал подробностей. Или знал, но не знал о возможностях Халка. Вполне правдоподобная версия, о возможностях робота я никому не рассказывал. Или нас просто провоцировали, чтобы потом предъявить, мол «они первые напали», да не учли слаженности команды и опять же возможностей Халка.

Кстати, пока сидим, надо заняться ремонтом.

Пересел, достал ящик с инструментами, запасные части и кристаллы, и начал возиться с Халком, все равно еще минимум час здесь сидеть. Да, шансы, что наших двойников догонят и вернутся — возрастают, но и бдительность падает по экспоненте относительно времени. Если здесь вообще оставили наблюдателей, но этого мы не узнаем, пока не вылезем. Хотя… так детекторы Халка не показывают магов поблизости, кроме нас самих. Так что с вероятностью четыре из пяти, рядом нет магов. Но вполне могли оставить общего наблюдателя, так что проще посидеть еще. Даже если вернутся и начнут тщательно искать, шар проработает еще часов десять на полной мощности.

Жаль, конечно, что шар — одноразовый. Мощный, но одноразовый, взял на крайний случай и думал, что таковой будет, когда мы заберемся на «заводы» артефакторщиков. Кто ж знал, что им приспичит поиграть в громкое пленение? Взяли бы по-тихому, в ночлежке, так было бы проще. Или нет? Я не знаю, что они знали про нас, а от этого зависит две трети ответа. Может, и вправду провоцировали, и останься мы тихо стоять, все обошлось бы. Или просто были уверены в мощи подавителей, и решили заодно потренировать боевое слаживание? В чем-то верно, без возможности обнаружить кристалл — подавитель, так бы мы там все и остались. Без магии нас бы просто забили сапогами, и вполне возможно, что буквально.

Так что признаем, мы облажались, враг облажался, и эти ошибки наложились друг на друга. Вито мертв, Филис ранен, Халк поврежден, у врага трупов больше, так что признаем как гипотезу — наши возможности и слаженность были для него загадкой. Отсюда и подавители, и провокация, предполагалось задавить массой, убрав магию. Маги первой тройки на дороге не валяются, поэтому их было столько же, сколько нас, да Халка не учли. Возможно, мне повезло отдать ему приказ на уничтожение как раз сильнейших. Куратор операции — телекинетик — единичка — вмешался позднее, потерял время, тоже ошибка, но с их стороны. Бывает, при недостатке опыта, видимо, решил сам не стоять на передовой, вот и промедлил. После падения купола подавления события закрутились слишком быстро, тут уже роль сыграла наша сработанность и привычка к таким ситуациям.

Но все равно — как ни крути, мы проиграли.

Теперь остается только убираться отсюда, и быстро. Границу прорвать и бежать, бежать, бежать, возможно, воспользовавшись агентурой Водных. Это еще, кстати, проблема, что нам водники выкатят… хотя нет, Леон не провалился как агент. Караван уничтожен, да, Мохель под подозрением, но он всегда может отмазаться пониженной ценой найма. Не самое железобетонное алиби, но все же. Отсюда же вывод — лучше к Водным не соваться, неважно, они нас заложили или нет.

Так я размышлял, продолжая машинальный ремонт Халка. За годы возни с роботом изучил его вдоль и поперек, наготовил запчастей, вкладывал, улучшал, добавлял, и теперь это окупилось стократно. Самое главное — починить ему ногу и систему полета, но если с первым справлялся, то второе требовало нескольких часов возни, вдумчивой и чтобы не отвлекали. Мануала то нет, все в голове, и хотя память нам специально развивали и улучшали — чтобы писать отчеты и запоминать в ходе наблюдений все подряд — но все равно, представление схемы во всей ее полноте и потом ремонт узлов съедали время. Проще говоря, требовалось соблюдать определенный порядок операций, как в сборке-разборке любой другой сложной машинерии. И одно дело возиться в хорошо оборудованной домашней мастерской, и совершенно другое — сидя на голой земле в полутемной яме, рядом с трупом командира и врагами над головой.

Поэтому я колебался, начинать ремонт системы полета или нет, вдруг придется срочно бежать? Ногу то я подлатал, и потом, когда остановимся на ночь, еще подлатаю, да и правые руки не мешало бы восстановить. Эх, еще пара таких драк и придется самому в бой лезть, выкладывать козыри, чего не очень-то хотелось бы делать. Но если бы их задействовал, может и командир был бы жив… эх, да что теперь гадать!

Хотелось побиться головой о стену или об Халка.

— Мы идем дальше, — внезапно заявил Филис.

Он уже перебинтовал раненую ногу и зажевал горсть пилюль. Да, после смерти Вито, Филис автоматически становится командиром, потом я, потом Риккардо, но с чего бы это вдруг идем дальше? Риккардо и Лусио тоже посмотрели на мага Огня (подсветку нам давал Халк, встроенным в лоб фонариком), и тот счел нужным пояснить.

— Во-первых, никто не отменял миссию. Во-вторых, в глубинных районах нас будут искать в последнюю очередь. В — третьих, второй попытки проникнуть сюда у нас не будет, и значит, задание будет провалено, едва мы повернем. Все мы помним, что стоит на кону?

— За проваленное задание нас никто убивать не будет, — заметил Лусио.

— Но и новое такое же больше не дадут. Контракт все мы подписывали добровольно, но сознайтесь — есть тут кто-то, кто не хотел бы с этим контрактом развязаться? Я же говорю о том, что мы можем совместить уход от погони и выполнение задания. От нас же не требуется громить производства.

Риккардо мечтательно улыбнулся.

— Или вырезать мастеров? Нужно просто собрать информацию об артефактах, отправляемых, скажем так, вне торговых путей. Отлежимся, понаблюдаем, и пойдем обратно. Клянусь Юканой, будь командир жив, никто бы из вас не корчил такие кислые гримасы!

— Не в том дело, жив командир или нет, а в том, что привело к этому, — заметил я, направляя поток диагностический магии на Халка.

Жаль, конечно, что такое работает только с роботами. Хотя, если развить и представить, что люди — те же механизмы, только био, то может и сработает? Надо будет обдумать потом, когда будет время. Если или когда план Филиса пройдет, то при наблюдениях времени будет масса. Никто не оспаривает командирство Филиса, скажем так, но вот план его… вполне обсуждаем. Кто спорит — закрыть контракт дело хорошее, сам за, но нет смысла бегать голой пяткой на шашку.

— Ведь кто-то слил о нас информацию, — на всякий случай я пояснил довольно очевидную вещь, — и точно так же мог слить информацию о цели нашего путешествия.

— То есть нас могут ждать и там, да, как-то не подумал, — признал Филис. — Но что тогда делать?

— Обсудить и решить, а потом идти вперед, — сказал я, вызвав удивленные взгляды. — Нет, правда, Филис, ты все верно сказал, надо идти вперед, но при этом учитывать, что враг знает о нас все.

— А он знает? — усомнился Лусио. — Знали бы, мы бы там, на площади и остались. По-моему, нас как раз провоцировали показать, что умеем.

— Задействовав подавители? — теперь усомнился Филис.

— Значит, они получили информацию и очень нас испугались. А действовать тайно побоялись или решили, что не получится. Яд не подсыпать, иголку в спину не заслать, а сроки поджимают, — рассудил Лусио.

— Нет смысла гадать, что привело к такому, этого мы не узнаем, пока не вернемся в родной город, — я опять сообщал очевидные вещи, ради поворота разговора в нужное русло. — Так что предлагаю действовать так, как будто враги все знают. И раз мы знаем, что они знают, то на этом их и перехитрим. Не знаю как, но можно придумать. То есть, в любом случае, за нами будут гоняться, но в варианте Филиса у нас еще есть шанс выполнить миссию. Просто надо себя вести очень скрытно и аккуратно, и не попадаться. Тогда наши враги, возможно, решат, что мы бежали, и ослабят бдительность.

— Либо не ослабят, — заметил Лусио, — но и тогда мы можем просто отступить, правильно понимаю?

— Да, именно так. Пойти вперед, стараясь выполнить миссию, но не упираться, а быть готовыми отступить и считать, что враг осведомлен о нашей цели. Никто и не говорил, что будет легко.

Риккардо кивнул после этой фразы.

— Тогда через полчаса выходим, — приказал Филис, хороня мои потуги на ремонт Халка. — Командира оставим здесь.

— Яма станет могилой? — невесть зачем уточнил Лусио.

— Не у всех наших есть могила, — грустно улыбнулся Филис, — пусть хотя бы у Вито будет.

Две недели мы отсиживались в самодельной подземной берлоге, жрали пилюли и концентраты, и носа наружу не казали. Хорошо, что Лусио — маг воздуха — проветривал помещение, иначе мы бы там точно задохнулись от общей вони. Зато времени было вдоволь, восстановил Халка до нормального состояния и даже набросал пару черновиков на улучшение. Все-таки самодельное оружие мое слабовато, но ничего, если все пройдет успешно — заделаю себе терминатора с лазерами.

Затем, убедившись, что наши поиски окончательно заглохли, мы выбрались и не спеша, перелесками и оврагами, да по ночам, потянулись на юг. Если смотреть на Южный материк сверху, в двумерной проекции, то область, занимаемая артефакторщиками, напоминает треугольник, начерченный дрожащей рукой. Основание треугольника на юге ограничивает горный хребет, почти непроходимый. Собственно, поэтому мы и не стали оплывать материк с юга, хотя тактически это было бы выигрышно. Да, можно было бы перелететь, но скрытно перелететь — не получилось бы. Поэтому нас отправили пешком, если правильно понимаю. Либо перелет через горы не отвечал требованиям шпионских игр, тоже может быть.

Верхушка треугольника — обращенная на север — это закрытый военный район.

Стороны треугольника, обращенные на запад и восток — это как раз места, где расположены торговые зоны. Мы прошли через границу, обращенную на восток, там, где государство артефакторщиков (Соннур) примыкает к Ангвалии. По центру треугольника находится столица, соединенная дорогами с верхушкой — военным районом и торговыми зонами. Нам предстояло сделать крюк к югу, к горному хребту, по бездорожью и прячась от людей и магов. Нужный нам район находился южнее столицы и охватывал ее полукругом. Район, где было сосредоточено производство всех заготовок под волшебные предметы.

— Столица Соннура, славный город Фрондоланск, — вещал Лусио, уютно расположившись на охапке веток, укрытых одеялом, — славен еще и тем, что в него легко войти, но трудно шпионить. Каждому выдают специальную следилку-амулет, который нужно носить, не снимая. И как только снял или зашел не туда, как сразу пфффух! И нет никого, одни оплавленные косточки валяются.

— Моментально? Не верю! — тут же возмутился Филис. — Или ты хочешь сказать, что они заряжают амулеты магией огня первого ранга?

Риккардо молчаливо помешивал кашу с мясом и концентратами и ухмылялся. Запахи от котелка шли вкусные, и я предвкушал ужин. Как говорится, самая приятная часть в походе — это вечер, когда не надо никуда идти, можно лежать и пить чай. В нашем случае не вечер, а утро, но какая нафиг разница? Днем-то все равно спим, так что можно сказать, что день — это ночь, а ночь — это день, и сейчас у нас не утро, а вечер.

В общем, я лежал, пил травяной чай и слушал разговоры. Мы топали и топали уже вторую неделю, и каждый вечер Лусио травил байки из жизни Южного материка. Маск-сеть, растянутая Халком, прикрывала от обнаружения сверху. Огонь Филиса не давал дыма, а чтобы не сверкал — его разводили в яме. Лусио ставил какой-то щит из магии Ветра, перебивающий звуки, в целом получалась довольно хорошая маскировка, с учетом безлюдности данных мест.

Относительной, конечно, безлюдности, но согласитесь — одна хилая деревенька на целый день пути — это нифига не плотно заселенные районы? Так что даже начальное беспокойство о плотных поисках постепенно ушло, мы просто предпринимали разумные меры предосторожности против обнаружения. Возможно, нас караулят на границах, решив не заморачиваться поисками, но это мелочь. Прорвемся и уйдем с боем. Или через горы отскочим, кстати, тоже вариант. Что-то такое проскальзывало в речах Вито, намеки, что уходить будем на юг, но только намеки.

Не исключено, что был составлен вариативный план, включающий не только основную миссию, но и несколько второстепенных, с различными путями и подходами. Хотя, что нам делать в безбрежном океане, охватывающем остальную часть Юканы? Насколько знаю, за материками ничего нет, разве что островки с пиратами, и то сомневаюсь. Жрать что-то надо, а одной рыбой особо не наешься. Так что пираты поближе к людям, там, где торговые пути и все такое. Да и то, половина пиратов или то, что приписывают, поди сами маги, особенно Водные, и творят, прикрываясь именем пиратов. Конспирация и переведение стрелок, здесь такое любят, вспомнить хотя бы Тиберия и эту злосчастную принцессу Светлых, которую они до сих пор некрам простить не могут.

Хорошо хоть от меня отстали или не отстали, а потеряли, но главное — не лезут.

Вот, кстати, магией Света я бы Халка зарядил, это ж чистый лазер без потери мощности, но, увы. Магические государства свои услуги не продают, так можно бы инкогнито у них пачку амулетов зарядить, да в робота встроить. Оставалось только бесплодно колдовать над соединением физики и магии, пытаясь произвести оптическую накачку или собрать токамак на коленке. Увы, увы, пока не получалось, материалы не те и точность не та, и тут как раз магия светлых или щитовиков могла бы закрыть огрехи. Но я не сдавался и продолжал работы, надеясь однажды все-таки выехать в чисто поле с бластером на поясе, и верхом на роботе, увешанном плазменными пушками и лазерами, да с антигравом под гусеницами. Не знаю, как все это сделать, застрял пока на источнике энергии, но мечтать и строить планы это совершенно не мешало.

Спор тем временем свернул на военную мощь артефакторщиков.

— Да ведь они сами ничего не умеют! — горячился Филис. — Только заготовки под волшебные вещи создавать! Собственной магии — то нет!

— Зато этими заготовками они торгуют со всей Юканой, и часть платы берут как раз заряженными вещами, — парировал Лусио. — Затем используют — чем не магия?

— В том, то и дело, что не магия! Ну как им перестанут заряжать вещи? С чем они тогда останутся?

— С зачарованным оружием, — внезапно сказал Риккардо.

Это было настолько неожиданно, что спорщики остановились и посмотрели на Риккардо. Тот молча и невозмутимо протянул им свой меч. Филис хлопнул себя по бедру и расхохотался. Да, когда ты маг, как-то забывается, что можно сражаться и обычным оружием. Или, в нашем случае, зачарованным. На прочность, на скорость, на стойкость к заклинаниям, а попросту говоря, насыщение оружия «сырой» энергией, не дающей воздействовать слабой магии. В других школах такого не получалось, потому что шло преобразование, а у артефакторщиков — за неимением собственной магии — отлично работало.

Поэтому на заре времен артефакторщики сражались сами, преобразуя и усиливая оружие. Затем они развили торговлю, поднялись на ней, и зачарованное оружие на сторону особо не продавали. Мечи Риккардо — трофей, добыча с одной жаркой заварушки, в которой он поучаствовал еще до прихода в отряд. Незачарованные мечи давно бы уже сломались, а эти все служат и служат. Так вот, зачарованным и усиленным оружием артефакторщики снабжали своих бойцов и наемников, выступавших в качестве ударной силы. Шли циклы, артефакторщики держались и жирели, и постепенно начали не только торговать болванками — заготовками под магию, но и нанимать магов без Источника. И для зарядки, и для охраны, в общем, для всего.

Собственно, сами артефакторщики давно уже не выходили в поле, и в буквальном, и в переносном смысле. Войска их не появлялись на полях битв, а само государство не воевало, предпочитая торговать и усиливаться. Остальные государства тоже особо не лезли, предпочитая не резать курицу, несущую золотые яйца. Конечно, в шестом — седьмом циклах или чуть позже, артефакторщиков совместно сожрут и добычу поделят, как раз на оставшиеся пять циклов — двадцать лет суммарно — хватит.

Это если не окажется, что все эти циклы артефакторщики тайно копили силу. Вот тогда будет весело, особенно, если они догадались встраивать «жучков» и закладки во всю свою продукцию. Щелчок пальцами, образно говоря, и половина вражеских магов улетает в могилы, даже не успев понять, что происходит.

Вот так Риккардо одним жестом и тремя словами прекратил спор.

Как ни странно, прошло на ура. Мы скрытно подобрались к ближайшей дороге, хоронясь от разъездившейся вокруг стражи, и затем Халк поработал шахтером, благо сменных энергокристаллов хватало. За ночь робот прорылся на ту сторону, ориентируясь по датчикам магии, и попутно опустошив пару энергокристаллов и испортив три амулета. Кристаллы, кстати, делали все те же артефакторщики, так что можно было увидеть в происходящем некую иронию судьбы.

К счастью, охрана все таки не использовала сейсмодатчики или их магический аналог, и наш подкоп прошел незамеченным. Вход в туннель мы за собой обрушили и замаскировали, насколько смогли. И уже пробираясь по завалам рыхлой почвы, меня внезапно осенило. На кой черт мы вообще полезли в самое сердце страны, образно говоря? Клиентов сюда точно не пускают, так какие свидетельства поставок и покупок мы обнаружим? Это надо было бы сидеть на центральном складе в столице и изучать накладные, кому чего сколько отправлено. Или человечка там же прихватить, да палец Халка с паяльником ему запихать в место пониже спины.

Мы же ничтоже сумняшеся лезем в места, где полно охраны и опасностей, но не будет никаких доказательств требуемых поставок. Разве что на ящиках будут печати крупным шрифтом «Отправить магам тьмы во исполнение союза по захвату всей Юканы». Это еще с натяжкой сойдет за доказательство. С большой такой натяжкой, чтобы глобус пару раз треснул, а сова недовольно клекотала.

Почти утыкаясь в спину Филиса, придерживаясь за стенки, чтобы не упасть, я пробирался по тоннелю и думал об «открытии». Неужели цель была именно пробраться внутрь? А на публику — для слива — транслировалось про обнаружение поставок? Если так, то нас ждут в других местах, а мы тут пробираемся для диверсии. Да, да, тут без вариантов, подорвать производство на цикл или хотя бы несколько лет. Тогда… а что собственно тогда? Маги с Источником и так духовно богаты, получается, мы сами спилим ветку, на которой сидим? Или важнее ослабить всех вокруг, кто пользуется продукцией, пусть, даже если ослабнем сами?

Меня такие расклады не устраивают, мои роботы без усиления сторонней магией точно никуда не годятся. Да и с усилением магией, тому же Халку, против единички — двойки выходить не рекомендуется. Так и хочется схватиться за голову и промычать «как все сложно!»

Проникновение прошло тихо и спокойно. Не было необходимости рыть быстро и громко, и Халк спокойно прорыл туннель, никого не потревожив. Сами мы все это время сидели в очередной скрытой подземной берлоге, каковые уже осточертели нам. Не было бы Халка, никто и не рыл бы укрытия, и тогда, скорее всего, мы уже давно попались бы. Как минимум, нас заметили бы и гоняли бы, стараясь поймать.

В чем-то, конечно, местные были правы, ведя себя беспечно. Любой из магов мог вырыть, выдуть или оплавить берлогу своей магией, но при этом, мало того, что оставил бы следы, так наверняка бы потревожил одно из сторожевых заклинаний. Халк же просто рыл, выбросов магии не делал, ловушки обходил, в общем, получалось все тихо, аккуратно и маскируемо. Единственная проблема была — куда девать вырытую землю, чтобы не оставлять следов, но и здесь нас выручил пространственный карман.

Оттуда аккуратно изымались вещи, и Халк, в процессе копки, закидывал землю. Лусио аккуратным щитом воздуха не давал подниматься пыли. Перед уходом процедура повторялась в обратном порядке, и дырочка — вход в берлогу — по мере возможности маскировалась и приводилась в естественный вид. Или приваливали камень. Чтобы избежать проблемы оседания земли — если выкопать яму и тут же закопать — объемы не сойдутся, и земля потом будет давать усадку. Так вот, чтобы избежать этой проблемы, Халк заглублял берлогу, дабы слой земли над головами оставался нетронутым. Если там не будут пробегать стада слонов, то сколько-то эти перекрытия продержатся, прежде чем осесть, а мы к тому времени будем уже далеко.

Не исключено, что наши берлоги вообще не обнаружат, если мы правильно проведем операцию.

В общем, прорылись мы в погреб продуктового склада, использовав в качестве привязок и позиционирования перемещение артефакторщиков. Пришлось правда день потерять, но оно того стоило. Отсечки — вот собрались на производство, вот пошли в столовую, вот разбрелись по домам, и попутно отсечка самого большого источника магии, нужного нам мастера Филлипо. Увязали это с картой хутора и прорылись в погреб, решив, что так безопаснее. И уровень ниже земли, и по ночам тут никого, в отличие от жилых домов.

Попутно мне пришла в голову странная мысль.

А есть ли здесь бордельные хутора? Типа поехал — снял напряжение, развлекся с девками румяными, отдохнул и обратно, к станку. Или тут выездные бригады, по субботам — банный день, по воскресеньям — трахательный? Или сюда, как на вахты ездят, год отработал и потом месяц зажигаешь по злачным местам столицы? В Середке вот все вперемешку, хотя вру, есть и у нас производственные острова. С шахтами и шахтерами. Вернемся, надо будет поинтересоваться, как у них там все организованно. Должна быть организация, без этого никак и никуда.

Затем все прошло быстро и просто, даже как-то буднично. Охрана бдила, конечно, но Риккардо использовал преимущество в скорости и, перебегая из тени в тень, добрался до нужного дома. Проник внутрь, слава богу, что на отдельные дома сигналки ставить не стали. Я и Халк подобраться туда не могли, а сам Риккардо соответственно и не видел ничего из ловушек. Но обошлось, и уже вскоре Риккардо вернулся к нам с добычей. Да, связанный и оглушенный Филлипо снижал скорость нашего мечника, но все же.

Спустившись в подземный туннель, приступили к обработке.

Решено было никого никуда не таскать, раз уж мы под землей, то и работать прямо здесь. Лусио заткнул выход в погреб воздушным щитом, так что можно было шуметь вволю. Филлипо опоили, поприкладывали амулеты и все завертелось. Особой защиты на мастере не стояло, а ту, что была, мы удалили, так как опиралась она на амулеты и кольца. Логично, конечно, для артефакторщиков, но, по сути, промашка, брешь в безопасности. Стояли бы на нем техники внутри головы, еще не факт, что наше снаряжение смогло бы их сломать.

Но не прошло и получаса, как Филлипо был готов на все. Филис вытащил из-за пазухи набор сережек и вручил, зачитав с бумажки, какие именно изменения должен внести мастер. Услышав задание, мне захотелось восхищенно хлопнуть себя по коленкам и воскликнуть «Вот оно чё, Михалыч! А мужики-то и не в курсе!» Мастеру предстояло обработать сережки так, чтобы они срабатывали на применение магии первого-второго уровней. Затем эти сережки обработают менталисты, закладывая обычный щит против чтения мыслей и влияния на сознание. Разошлют по врагам или подсунут персонально, это уже детали, факт тот, что подсовывать их будут высокопоставленным врагам. Которые, практически поголовно, единички, и не стесняются применять магию, а также использовать усиление и защиту с помощью артефактов.

Применение магии первого уровня — срабатывает изъян в серьге — ментальная магия выжигает мозг носителю. Просто, изящно и практически невыполнимо, если посмотреть список условий, который должен быть выполнен. Да, собственно, нам еще надо убраться живыми или хотя бы вынести серьги и доставить обратно на остров. И затем еще подсовывание, там тоже не все так гладко, как выглядит со стороны. Но если пройдет, мммм, артефакторщики моментально заработают себе кучу врагов на ровном месте. И маги по Юкане ослабнут, Филис дохрена сережек вытащил, а первый ранг это первый ранг. Штучный товар, не повезло же нам нарваться на этого клятого телекинетика в торговой зоне!

Ну и удар, наверное, должен быть одномоментным, иначе остальные насторожатся, не так ли?

Попутно Филис затеял допрос, по поводу Южного материка и что тут вообще происходит, и куда все идет. Филлипо рассказывал, мы слушали и, не знаю как у других, но у меня волосы дыбом по телу вставали. Началась вся эта петрушка лет десять назад, как раз когда меня туда-сюда таскали, как ценный приз, с координатами Источника. И началось все, да, да, да, с появления слухов, что маги Воды готовят «нулевика». Вначале над слухами ржали, но тот, кто их распускал, знал свое дело, пошли якобы подтверждения из разных источников, и верховные маги артефакторщиков призадумались. Говорю якобы, потому что, насколько сам понимаю, просто был сделан умелый вброс одной и той же информации по всей Юкане. Вначале все ржали, потом начали пересказывать, как забавный анекдот, и тут оппаньки, сыграло то, что информация шла из разных уголков мира.

Почесав в затылке, все решили, что раз соседи рассказывают, то значит — правда, и понеслось.

Ну или может кто-то вначале поверил, начал уже всерьез пересказывать, и запустил лавину. Не знаю, не вникал. Видимо из-за близости к Водным и разным спецоперациям мы продолжали воспринимать это как анекдот, просто знали реальное состояние дел. Но мир бурлил, кипел и булькал, перспектива получить цунами до самого горного хребта, пугала всех до обделанных подштанников. И артефакторщики решили действовать.

Первым делом они заслали экспедицию к соседям, телепатам и ясновидцам, чтобы те сказали, да или нет? Ясновидцы чего-то там поколдовали над хрустальными шарами, дунув грибов, и сказали что-то такое туманное, в стиле «мы все умрем». Надо полагать, просто нихрена не разглядели, либо не сумели прозреть далекое будущее. У них с этим проблемы, иначе давно владели бы всей Юканой. У себя на территории еще как-то предсказывают, но за пределами надежность прогноза резко падает. Основная их сила — телепатия, но там тоже есть ограничения, включая например сережки с заложенным ментальным щитом.

Но все равно артефакторщики сбледнули и начали готовиться всерьез. От них эта зараза — Водные готовят нам смерть! — передалась по всей Юкане, ибо торговали артефакторщики со всеми. Восточные вон даже тройственный союз быстро слепили и поплыли щупать Середку, от избытка чувств. На Южном тоже шли подвижки к союзу, но деталей Филлипо не знал. Он честно пересказал нам несколько слухов, в общем, все упиралось в слишком большую разность. Если щитовики, големщики и маги крови вполне дополняли друг друга, то здесь, на Южном, получалось, что воевать придется магам Тьмы. Ясновидцы будут давать им прогноз, артефакторщики снабжать примочками. Поэтому союз, хоть и наметился, но до стадии совместного ведения боевых действий не дошел. Вроде бы усилили поставки соседям, тут Филлипо точно сказать не смог. Но зато он смог сказать, что запустили отдельное производство кристаллов-подавителей. И не просто запустили, а начали сразу наращивать мощности и до сих пор наращивают, в ущерб остальному.

Это многое объясняло, вплоть до того, за каким хреном подавители стояли в торговой зоне. У ребят просто переизбыток продукции, ставить которую они будут, видимо, в перемирие или в следующем цикле. Если как следует вообразить, то вполне можно представить такую картинку: маги с Восточного жахают защиту Середки, и выносят остров. В это время Западники давят Водных, сковывая их силы. Маги Тьмы и Света помогают по мере сил, Шаманы присылают духов, в общем, бьют по Водным со всех сторон.

Артефакторщики подвозят на острова несколько кораблей подавителей, размещают и настраивают. Затем в эту ловушку заманивается нулевой маг, и давится, сразу огромная область. Трах-бах, ура-ура, злодей повержен, все довольны, пляшут и делят добычу. Можно, конечно, строить прогнозы, кто вылетит следующим, но это уже бесплодные умствования, по большому счету. Главное, что Середка становится разменной картой, в силу массы причин, основная из которых — положение. Водные не контролируют все Внутреннее море, подкатить флот и взять Середку штурмом вполне реально, особенно если другие государства будут отвлекать Водных, заставляя распылять силы.

От таких перспектив становилось как-то не по себе и не только мне.

Остальных тоже пробрало, мы ж все умные становимся, когда нам объяснят. Я вот как-то раньше и не задумывался над этими слухами о нулевом маге. Все казалось, что это шутка или чья-то глупая мечта. И тут нате вам из-под кровати! Страсти кипят, маги бурлят, войска собираются, а мы, ладно я, ни сном, ни духом, считаем, что все вокруг прекрасно.

С этим надо что-то делать, мда.

— Значит так, — подытожил Филис, — с этим надо что-то делать, оставлять никак нельзя. Предлагаю организовать диверсию, благо наш пленник оказался в курсе.

Филлипо был доставлен домой, с приказом завтра прямо с утра сесть за работу и взорваться, желательно в промышленной избе, чтобы больше народу зацепить. Мы закрыли выход из туннеля бочками, заделали землей, в общем, какое-то время маскировка продержится. Все будет зависеть от глубины расследования после взрыва Филлипо. Организовать взрыв ему проще простого, вкачал энергии, переделал заготовку и вот тебе энергограната. Другой вопрос, насколько это будет достоверно? Он все-таки мастер, и значит, не мог просто запороть заготовку до взрыва. Значит, будет расследование, ну и так далее.

Жаль, конечно, что такой обработкой, которую мы применили к Филлипо, нельзя воспользоваться на врагах. Ментальная обработка — дело долгое и хлопотное, поэтому мы и применяли зелья, которые через сутки разжижат артефакторщику мозг и выпрямят извилины. Жаль, конечно, а так бы побегали по врагам, всех бы замирили, перетянули на свою сторону и зажили бы спокойно. Выделили бы заповедник желающим подраться и нехай бы они там бодались.

Эх, как прекрасна жизнь в мечтах, что и говорить!

— Вот здесь и здесь, — тыкал Филис пальцем в карту, — расположены склады подавителей. Видите, как они близко к горному хребту? Мы можем пройти туда и притвориться, что перелетели через горы, или что-то такое. То есть, как будто мы бежали, оббежали кругом и опять ринулись в атаку.

— Наша задача — серьги? — спросил Лусио.

— Да, — кивнул Филис. — Но и подавители так просто оставлять нельзя! В следующем цикле их применят, и с перемирия склады будут охранять так, что не подойдешь. Сейчас еще есть шанс взорвать все, потом такого шанса не будет.

— Но наша задача — серьги, — повторил Лусио. — Пойдя за накопителями, мы рискуем сорвать всю операцию. Мы и без того прыгнули выше головы, зайдя так далеко и совершив так много. Стоит ли рисковать? Информация, которую мы получили — тоже требует доставки, пересказа и показа, не так ли?

И тут я понял, что словами Лусио можно очень даже выгодно воспользоваться. Совместить приятное с полезным. Обогатиться, притырить заготовок и энергокристаллов, которые позволят мне реализовать новые проекты, и немного подраться с магами Источника. Пусть и не некросами, и не Светлыми, и не Водными, но все равно к магам Источника у меня устойчивая неприязнь. Не настолько, чтобы срываться в резню, и слетать с нарезки, но когда выпадает шанс — почему бы и не попортить им жизнь?

И самое главное — когда еще будет такой шанс протестировать Халка без лишних свидетелей?

Да, опасно, самоубийственно и все такое, но надо. Иначе маги Источника снова придут и испортят мне жизнь, как это было десять лет назад. Сломают дом, убьют друзей, и все остальное, что прилагается по тарифу «Страдание». Нет уж, я поклялся тогда, что не забуду и не забыл. И не простил. И теперь та злость на собственную слабость помогает в трудную минуту. Вот как сейчас, когда надо решиться и сказать.

— Я схожу к складам с накопителями и уничтожу их. Вы уйдете в Ангвалию.

Пауза. Затем Филис покачал головой.

— Это не дело, Джейх, разделять команду.

— Лусио перетащит вас по воздуху через границу, уйдете без проблем. Скорее всего, всем будет не до вас.

— Потому что они будут гоняться за тобой? — уточнил Филис. — То есть ты добровольно идешь на смерть?

— Какую еще смерть? Я беру с собой Халка, пролетим, взорвем эти склады, и улечу за горы. Отсижусь и в перемирие вернусь, ничего со мной не случится. Вы же доставите серьги и информацию, главное двигаться быстро, ну тут думаю, люди Мохеля помогут.

Филис задумался. Был бы Вито, тот бы быстро прикинул, просчитал варианты и определил новую стратегию. У Филиса с этими делами было сложнее, импульсивная огненная натура влияла. Видно было, что его распирает махнуть рукой и крикнуть, мол, все пойдем к складам. Но при этом разумом он понимал, что мое предложение — вполне дельное. Даже если схватят, то все равно склады успею испортить и шуму наделать, и значит, остальная команда спокойно уйдет. Где надо Лусио по воздуху перетащит, где-то Риккардо на ускорении прикроет, самое главное — что секретность можно уже и не соблюдать особо. Только вначале из промышленной области выбраться, незамеченными, а там гуляй душа, жги и убегай, как говорится.

Но и просто так согласиться Филису было тяжело, поэтому я добавил.

— Мы все здесь не дети, и знали, на что шли. Миссия должна быть выполнена, и вы ее выполните. Я же просто сбегаю в сторону, выполню дополнительное задание.

— Стоит ли погибать зря? — выдавил из себя Филис.

— Кто сказал, что я погибну? Улечу на Халке, энергокристаллы еще есть. Это вам будет тяжело, всю еду придется на себе тащить, это да. Так получится, что и подавители уничтожены, это позволит выиграть несколько лет, и ваш отход прикроется косвенно. Риск в процессе… ну, мы сюда не фиалки нюхать ехали, не так ли?

— Хорошо! — хлопнул Филис по дереву. — Действуй, как считаешь нужным, Джейх!

Эх, далеко еще тебе до Вито, да покоится его душа в мире.

Итак, оставшись в одиночестве, еще раз подумаем и прикинем. Моя главная сила — Халк, способный использовать различную магию, и слушающийся моих приказов. Забавное сочетание техномагии и артефакторики, наверное, мне просто повезло. Но это значит, что мне нужно больше Халков, желательно штук пять, и желательно вооруженных как можно лучше. Следовательно, в предстоящем забеге необходимо притырить у местных как можно больше заготовок, под дальнейшую зарядку магами Середки. Энергокристаллы, обеспечивающие работу, запасные части, для создания отряда элитных роботов, мне потребуется очень много всего.

Это вам не массовку «паучков» клепать, которые магией не пользуются.

Так что аккуратно и вдумчиво понаблюдаем, изучим район действия, благо время еще есть. Расставшись с остальной командой, договорился, что через неделю начну действовать, и тогда им и идти на прорыв. Эту неделю можно посвятить изучению складов и хуторов в окрестностях складов с накопителями, чтобы потом разом выполнить обе цели: лично обогатиться и уничтожить склады. Это будет удар, после которого артефакторщики начнут массово за мной гоняться, так что дело привычное. Гонялись тут за мной уже целыми государствами, били, пытали и таскали.

До сих пор вспоминать противно, так что стимул к развитию — вдвойне отличный.

В вопросе самообеспечения мне, можно сказать, тупо повезло. Склады с накопителями-подавителями располагались рядом с другими складами, с продукцией на экспорт и для внутреннего употребления. Даже более того, это был один из основных узлов складской системы, так что товара тут было богато. Не менее богато, чем охраны, в три десятка бойцов, подтянутых и ничуть не сонных. Наверное, недавно только заступили на вахту, или готовились сопровождать груз, но в любом случае расслабленными они не выглядели и службу несли бодро. Также присутствовала пятерка магов, четвертого и пятого рангов, если не ошибся с определением.

В каждой школе магии тут есть способы определения ранга других магов, а со временем просто приходит умение. Все равно как машину вести и видеть, что сейчас сделают другие водители, предугадывать ситуацию на дороге. Также и здесь, смотришь и видишь ранги, а если чуток напрячься, то и школу. Эти пятеро, насколько понял, работали по связи, обнаружению, поиску и поддержке своих, так что хорошо, что наблюдал издалека. Вблизи они бы точно щит сокрытия на Халке почувствовали, и подняли бы тревогу.

Также поселение со складами было больше размерами, чем обычный хутор, обнесено каменной стеной, а не деревянной, и напичкано сигнализациями и ловушками. В «зрении» Халка все сливалось в единый барьер, так что вариантов было мало. Точнее вариант был только один — взлететь и атаковать сверху. Проникновение под землей тоже можно было бы сделать, благо опыт накопился, да вот незадача — мне требовалось обчистить склады, а потом взорвать накопители. Тихо обворовать не получилось бы — сигнализация и охрана, так что бой в любом случае завязался бы. Но, атакуя первым и сверху, получу преимущество, которого не будет, если зайти из-под земли.

Специалист по тихим диверсиям и убийствам справился бы, но не я.

Поэтому ровно через неделю после того, как я расстался с остальным отрядом, Халк взмыл в воздух, спрятав под щитом сокрытия не только себя, но и меня. Как Малыш на Карлсоне, я восседал на спине робота, разве что пропеллер отсутствовал, да сладостей Халк не клянчил. Амулеты, заряженные Вито, исправно левитировали робота, и оставалось только молиться, чтобы их не повредили в битве. Запасной левитационный у меня был только один, а заряжать его здесь некому. Да, непредусмотрительно, но кто бы мог подумать, что Вито возьмет и скоропостижно помрёт? Мне всегда казалось, что отряд раньше ляжет, чем командир наш хоть наполовину выдохнется.

В качестве начального «подарка» я планировал сбросить пару амулетов с магией Звука, и, если повезет, вынести всех, кто не защищен. Двести децибел и привет семье. Да, начнется общая суматоха, но тут главное не зевать — если сразу вынести магов, а потом скрыться, то можно будет по частям рубить — кромсать. Но тут мне не повезло, хотя, наверное, некорректно говорить о везении в таких вопросах. Точнее было бы сказать, что системы защиты, в лице дежурного мага, отработали штатно. Стационарные ловушки — сети и сигналки Халк обошел, благо я немного ему скорректировал управляющий модуль, на основе полученного опыта.

Но дежурный маг, тоже незримо следивший за объемом вокруг крепости, немедленно поднял тревогу.

Дежурная пятерка не постеснялась немедленно укрыться в башенках и начать обстрел. Маг тем временем кинул заклинание, и заработала стационарная защита поселения. Обстрел заклинаниями обнаружения бросил меня в холодный пот. Такого афронта я не ожидал, но и отступать было поздно. Филис, Лусио и Риккардо пойдут на прорыв, и значит нужно шуметь и шуметь, чтобы внимание высоких чинов было привлечено сюда, а не на границу.

— Воздух! — блин мне всегда хотелось это крикнуть! — Халк — бомбы!

Командовать сейчас Халком вслух немного бессмысленно, ведь мы, как говорится, «на связи», и команду можно и так отдать, мысленно. Это потом, когда я спрыгну вниз, а Халк останется летать, ему надо будет командовать, чтобы он действовал автономно и не съедал мое внимание. Внизу мне потребуется каждый процент, как говорится, но сейчас… сейчас во мне бурлила боевая алхимия, ядовитая, вредная, дорогая, разрушающая организм и требующая выхода. Хотя бы в виде криков.

Мысленно подкорректировать, и вот уже Халк мечет вниз четыре звуковых гранаты.

— Покайтесь и падите на колени! — ору во весь голос.

Щит сокрытия убрать, звуковой поставить, так что меня сейчас увидят все. Из башенок немедленно летят стрелы, заклинания, еще какая-то хрень, ого, птицы! Сколько наблюдал, не видел, чтобы они летали, вот это прокол! Мысленная команда, и Халк трансформирует конечности в пропеллеры. Сейчас будет птицерубка!

Выбежавшие из домиков бойцы падают, звуковой удар — это вам не тут! Маг тоже валится вниз лицом, ага, снял щиты, чтобы лучше сканировать. Так, десяток бойцов завалил и одного мага, отличная результативность, теперь можно и пободаться. Так, птицы налетают, а мне уже надо быть внизу. Вариантов нет, придется Халку поработать пикировщиком.

— Познайте мощь электричества! — тыкаю шокером в ближайшую.

Халк стремительно летит вниз, рубая пропеллерами птичек. Те разлетаются и обходят с тыла, отбиваюсь шокером. Спасибо Паоло, примерно представляю, что будут делать птицы, иначе меня точно пару раз бы долбанули по черепу. Возможно, даже раскололи бы, клювы у местных птичек крепкие, а жалеть их зверомаг не будет. Халк на всем скаку разворачивается и ногами вперед влетает в башенку.

Треск, грохот, пыль, ага, сидевшего внутри раздавило. Соскальзываю на стену, Халк сразу же взмывает в небо. Ноги пострадали, точнее, не ходить сейчас роботу по земле, но левитационные амулеты целы и это главное. Птички тоже побились, не успев затормозить и отвернуть.

Бегу по стене к следующей башенке. Если птички решат атаковать меня, то Халк их без труда перебьет.

— Халк — убийство! — кричу роботу.

— ХАЛК УБИВАТЬ!!

По этой программе он тупо валит все живое вокруг, кроме меня. Для боя одиночки против толпы самое то, жаль только, что остальных из отряда я так и не смог внести в его систему как «друзей». Тогда можно было бы постоянно использовать этот режим, как говорится, отключив «дружественный огонь».

Зверомаг сделал выбор, и птички кружат вокруг Халка.

Вижу это краем глаза, схлестываясь с наскочившими на меня двумя солдатами. Кирасы, поножи, двое с мечами, третий с арбалетом. Ага, разбились на тройки, понятно, знаем эту школу. Сейчас двое меня свяжут боем, третий зайдет болтом, а если я уклонюсь, они меня оттеснят или ранят. И так, пока я не допущу ошибки.

Но тут они сами допустили ошибку, вполне понятную, но непростительную для них. Башенки в крепости представляли собой автономные помещения, чтобы если враг ворвется, можно было засесть в обороне и лупить. Противомагическая защита, отдельные ходы — выходы и механизм запирания изнутри. Вот этот самый механизм я и учуял, с третьего ранга начал чувствовать технику вокруг. На Юкане ее немного, но я работаю над этим вопросом.

Выбросить щуп, так мне всегда представлялось воздействие техномагии, прицепиться к механизму и подчинить его. Быстро и надежно, особой защиты там не было, стандартная противомагическая, но это ерунда. В своей стихии маг всегда пересилит, и механизм радостно подчинился. Взял и раскрылся, сметая арбалетчика со стены и открывая вход в башенку. Мечники замешкались на секунду, одному шокер в бок, и вот мы уже один на один! Пусть стена невысока, метров пять, но арбалетчику хватило. Так, доклад с Халка, ага, солдаты разбежались по местам, видимо, никто не поверил, что атакует всего один человек. Маги засели под защитой, что-то там колдуют. Из башенок идет обстрел, Халк маневрирует и рубит птиц в капусту.

Этот трюк с рубкой я лично придумал, насмотревшись на фокусы от Паоло.

Тот мог стаей птичек задолбить врага вусмерть, и это меня настолько впечатлило в свое время, что специально снабдил Халка защитой. Жаль, что против людей не особо сработает, пусть лезвия и прочны, но брони тоже неслабы, и пропеллеры, если не сломаются, так затупятся и остановятся. Меня внезапно осенило, что надо было не умничать, а использовать зачарованное оружие, вроде мечей Риккардо. Ой, дурак, дурак, опять всю крепость заднего ума проявил! Сейчас бы порубал Халком всех в фарш и горя бы не знал!

Вместо этого пришлось махаться с мечником, хорошо хоть один на один. Дядька средних лет, усатый, злой. В закатном свете хорошо была видна огромная родинка на носу, почему-то зеленого цвета. Я сражался в стиле Риккардо, когда скорость выступает защитой. Вражеские удары не парируются, от них уклоняются, и тут же идет контратака, что называется вразрез. Конечно, Риккардо с его ускорением может много больше, но сейчас я под алхимией, и нужно использовать преимущества. Мужик не терялся, и подрезал мне левую ногу, но взамен получил шокером в бок, в обход кирасы, и тут же удар в горло.

Он еще падал со стены, а я уже бежал в башенку.

Сидевший там стрелок не ожидал такого и получил свое одним ударом в спину. От Халка пришел сигнал опасности, ага, один из магов — огневик, ударил струей огня, прямо в мою башенку! Понятно, значит пошел сигнал тревоги, плохо, надо убираться. Выкатился из башенки, понимая, что использовать помещения для обороны не получится. Местные системы охраны вполне могут сработать против меня, и может, и сработали бы, но огневик погорячился. В сущности, Филис такой же, часто вначале делает, потом думает. Будем надеяться, командирство его пообтешет, иначе подведет наш отряд под монастырь.

Перекатился, еще, стрелы пошли не густо, но метко. Если бы не сигналы с Халка, не успевал бы реагировать. Робот тоже попал под обстрел и вынужденно маневрировал, не в силах приблизиться к врагу. Эх, надо было еще бомб заготовить, но кто ж знал, что этот сенсор меня учует? Знал бы, сварил бы заранее бочку напалма и засунул Халку в пространственный карман!

Огневик быстро приближался, атакуя короткими вспышками, не давая перейти в атаку и тоже вынуждая маневрировать. Пришлось спрыгнуть со стены, уйти за дом, чтобы хоть как-то прервать обстрел. Там на меня немедленно выскочили еще двое бойцов, ткнули копьями, ушел на химии, чувствуя, что в теле что-то трещит и рвется. Дымовую гранату под ноги! Нырнуть в окно, ага, получи стулом в лицо, нечего за мной лезть! Бегом к двери, ага, бегут, Халка им со спины! Попадали, отлично, так, ударить телекинезом, срывая крышу. Подбросить себя, Халк ловит, на бреющем заходим к огневику, файербол — мимо!

Шокером в лицо, получи! Хрусть, сломался шокер, блин, перестарался!

Халк врезается в отряд из пяти солдат, падает, куча — мала. В него тычут железками, ага, вон он третий маг — за углом! Уклониться от атаки сзади, опять эти двое, вот настырные! Где остальные? Или это все? Так, десяток уложил сразу, пятеро по башням — двое в минус, тройка — в минус, остается пятнадцать. Двое наседают на меня, пятеро на Халка, трое по башенкам. Где еще пятеро? Срубить копье, рывок вперед, на тебе пинок в живот! Второго — телекинезом, ах ты, броня поглотила, амулет в минус.

Команда Халку — гарпуны во всех всадить!

Пятеро в минус, Халк взмывает, ага, система полета цела, вперед — на мага! Связист и сенсор? Получи пропеллером по голове! Взмыть! Вон недостающие солдаты, с ними два оставшихся мага, возле центрального склада. Так, солнце у них за спиной, запускаем Халка в лобовую, пусть мечет самодельные вспышки. Удар! Ах ты ж, телекинетик! Зверомаг рядом, еще птички, еще зверье, и солдаты в обороне.

Меня отвлекают, эти два товарища реально настырные! Получивший пинок в живот выхватывает меч, атакует, быстро, выпады идут один за другим, контратаку не проведешь — его товарищ за спиной с копьем, так и караулит момент, чтобы сделать из меня бабочку. Придется Халку действовать в одиночку, программа есть — справится, наверное.

Уклониться, отпрыгнуть, метнуть вспышку, не помогло, только сам ослеп. Дымовушку под ноги, и упасть на землю! Вот это ловкачи, чуть копьем в голову не получил! Откуда ж вы такие двое на мою голову? Скоро действие алхимии подойдет к концу, надо заканчивать и валить, наверняка сюда уже мчатся подкрепления из соседних хуторов-складов. Со спины хруст, треск, лязг, крики, Халк, надо полагать, долбит почти вплотную, огнем и гарпунами. Присесть, уклониться, и рывок вперед! Реально удар ниже пояса, копье проходит мимо, мечник отлетает прямо на товарища. Пока они барахтаются, подскочить, ага, ушел перекатом, ну ничего твой товарищ с копьем не уйдет! Удар, и мы один на один.

Что там у Халка?

Сейчас упадет, один из амулетов поврежден, ноги окончательно отчекрыжили, две руки сломаны, йопт, энергокристаллы разбиты. Кто ж такой умелый, достал прямо в брюхо? Хорошо, систему управления не задел! Так, Халка на таран, терять уже нечего, и заканчивать с мечником! Блин, без Халка хрен я отсюда много груза утащу! Приказ и робот отступает, кренясь вправо, медленно и печально.

Ага, сработало! Держать мечника на расстоянии, попутно управляя роботом, так, так, давайте, бегите в атаку, растягивайтесь — нате, получите! Удар лезвием воздуха, ага, маг вышел из-под охраны солдат, и получил свое. Разрез, несовместимый с жизнью, нечего пренебрегать броней! Солдаты набегают, да что ж вы такие? Отскочить и крикнуть.

— Эй, парни, ваши маги мертвы!

И Халк на остатках энергии — выдохнуть струю огня! Ага, проняло! Понятно, маги значит, за сержантов были, присматривали за солдатами сзади. Вчетвером против нас двоих без магической поддержки… солдаты разбежались, а я не стал преследовать. Затаятся? Нет, бегут со всех ног, ага, бегите — бегите. Сейчас, ну чуть попозже, тут будет очень жарко. Жалко энергокристаллов, еле-еле хватит Халку заменить, да бомбочку сделать, но выбора нет. Накопители-подавители не заряжены, а так можно было бы из них гирлянду сваять и жахнуть.

— Ладно-ладно, грех жаловаться, и так неплохо с козырей зашел, — пробормотал я, исключительно для поддержки духа. — Расслабились, расслабились.

Мне предстояло в темпе вальса вскрыть склады, заграбастать заготовки, починить систему полета Халка до состояния — полет быстрее улитки — и заминировать, с последующим подрывом. В принципе, ничего сложного нет, единомоментное высвобождение всей энергии кристаллов дает отличный взрыв. Проблема только в том, что в этот момент надо быть неподалеку, например в воздухе. И потом улетать, а Халк еле ковыляет.

Но проблема — техническая, значит должен справиться.

Дальнейшие два дня остались как в тумане. Жестокое похмелье, если не сказать отходняк, после алхимии, накладывались на необходимость лететь, бежать, удирать. В какой-то момент я осознавал, что чиню Халка прямо в полете, потом, что мы маневрируем, как на американских горках, уходя из-под обстрела, падаем, взмываем, опять летим. Потом внезапно вокруг оказались горы, и погоня отстала.

В себя пришел, блюя с Халка с высоты в сотню метров.

Как будто перекинули тумблер с надписью «Сознание», и я снова включился в реальность. Жутко раскалывалась голова, онемевшие руки-ноги и закоченевшее тело. С трудом сконцентрировавшись, приказал Халку садиться, прямо к ближайшей речке.

Напившись и отлежавшись, внезапно осознал размах авантюры, в которую влез добровольно, и невольно усомнился в собственном рассудке. Наглость и еще раз наглость, и то, что никто здесь не ожидал многоцелевого робота с использованием магии различных направлений, плюс изрядная толика удачи. Теперь оставалось только отлежаться, еще раз починить Халка, если осталось чем, и валить, валить, валить, пока погоня не начала шерстить горы. Если присмотреться через датчики Халка, то здесь тоже полно ловушек и сигналок, вон ближайшая в десяти метрах.

Ладно, разберемся. Сам я вроде цел, нога вроде зажила, займемся роботом.

Заклинание диагностики, заклинания соединения, заклинания корректировки управляющего центра на другую схему поведения. Так, верхняя левая и нижняя правая руки — выбросить. Суставы сломаны, лезвия не выдвигаются. Трансформирующие амулеты — расколоты, понятно, птички постарались. Система полетов — четыре амулета на месте, заряд на уровне сорока процентов. Вот жеж, ладно хоть сумел в воздухе заменить испорченный, но теперь их придется экономить. Ноги — в минус, так, а в запасе всего одна целая. Придется повозиться, бросить Халка не получится, пространственный карман интегрирован в него, а сам я не смогу им пользоваться.

В принципе понятно, почему техномаги на Юкане были в таком загоне. Специализация на технике и механизмах, каковых здесь не слишком много. И опыта не наберешь, и мастерство не прокачаешь. Боевые роботы использовались, но под непосредственным управлением техномагов, в опасном стиле. Складывали головы на поле боя, так как больше, чем десятью — пятнадцатью одновременно управлять, это надо в первом-втором ранге ходить. И тут вылез я такой читерный, и обеспечил массовое производство управляющих центров, по сути, просто обеспечивающих выполнение набора команд, но и это стало прорывом. Пусть те же «паучки» натуральное механизированное мясо на поле боя, но их много — управляющая схема работает на десять команд, четыре мирных и шесть боевых — и роботами можно заваливать живую силу врага. Главное, что маги при этом не страдают, и прямого управления не требуется.

В общем, здесь, на Юкане, есть искусственное ограничение, чужой магией хрен воспользуешься. Но, есть обходной путь, когда ты берешь заряженный артефакт и пользуешься им. Как с серьгами ментального щита. Вот, например, ты маг огня, но можешь носить такую серьгу, которая просто создает вокруг твоей головы защиту от подслушивания и внушения мыслей. Но влиять на работу серьги не можешь, у тебя магия не та. Разрядилась серьга — тащи обратно к менталисту, если материал позволяет, и перезаряжай.

В общем, бред и сюр, так можно, а так нельзя, но все это следствие того, изначального ограничения. Когда боги создавали мир Юканы (который тогда никак не назывался), чтобы провести эксперимент, какая из магий всех сильнее, они наложили запрет, простой и понятный, на чужую магию. Но, как обычно, и бывает, маги начали вертеться и крутиться, и нашли обходные пути и щелочки. Один из них вот такой — использование, без вмешательства в работу, амулета, заряженного чужой магией. Не сильно удобно, ведь на работу не повлияешь, чужая магия работает и работает, и поэтому метод в основном использовался для всяких пассивных защит.

Мне вот тоже пришлось создавать управляющие пульты, к своим «паучкам», «землеройкам», «аргусам» и прочим разновидностям. В сущности, перерывы между заданиями в основном и посвящались зарядке пультов и производству новых управляющих центров к трансформерам. Если еще оставалось время, возился с Халком и другими разработками, но сами понимаете, сколь мало на все это оставалось времени и сил. Так вот, амулет с управляющим сигналом давал человеку право командовать роботами моего производства, находящимися в радиусе пятидесяти метров (по мере разрядки амулета, радиус уменьшался). Если рядом оказывались два товарища с одинаковыми пультами, но разными командами, то трансформеры выполняли вначале приказ того, кто первым успел выкрикнуть, потом второго. Иногда это приводило к трагичным последствиям, но проблему решили, устранив человеческий фактор. Просто начали следить, чтобы владельцы пультов рядом друг с другом не скакали и приказы друг другу не перебивали. Если учесть, что все роботы относились к разряду государственного имущества, бюрократы быстро настругали пару инструкций и дело пошло.

Когда я осознал все эти эффекты, возня с Халком приняла совершенно другой оборот. Не знаю, почему никто до такого не додумался, ведь я тоже не гений. Наверное, просто сыграл эффект жителя другого мира, видевшего массу техники, роботов, красочных фильмов, где показывали весьма эффектные образы. Книги, опять же, про фантастику и фэнтэзи. На Юкане, как говорил, в ходу другие жанры и темы, что вполне понятно: несколько тысяч лет воевать и воевать, конечно, в мечтах и книгах будет воспеваться мирная жизнь и безоблачная любовь.

Итак, что же было сделано. Энергокристаллы, обычно под ними понимают заготовки из драгоценных и полудрагоценных камней, но здесь это были просто куски стали дискообразной формы. Заряженные энергией артефакторщиков, без магии, эти диски, как выяснилось, работают как подавители артефактов. Чем ближе подносишь, тем сильнее подавляется работа, вплоть до полной остановки. Все равно, что стержни на атомной электростанции, которые вводят и выводят из активной зоны. Эффект этот был давно известен, но применялся мало, в силу понятных причин. Если уж ты вплотную подобрался к артефакту, то проще стукнуть того, кто носит, чем пытаться прикладывать пластину. Поэтому в основном такое подавление использовалось против охранных амулетов, установленных в помещениях и на зданиях, но и то, срабатывало это редко. Раскинутая сигнальная сеть — заклинание вполне могла наполнять все помещение, а чтобы сработал подавитель артефактов надо вначале подобраться вплотную через это самое помещение.

Следующим фактором стало то, что у людей две руки, и, соответственно, подавлять — включать они могут не более двух амулетов — артефактов. Ну, четыре, ладно, если возьмем акробатов, которые будут еще и ногами крутить. Подвижность при этом никакая, и, собственно, эта область военной науки так и осталась неразвитой. Какой смысл бросать оружие и родную магию, чтобы пытаться применить или ограничить чужую?

Также, помимо функции подавления, стальные диски в Халке играли роль защитных пластин, для амулетов, заряженных нужной магией. Работающих непрерывно, без нарушения запрета, но при необходимости подавляемых или включаемых внутри Халка. Сближение и раздвигание пластин относилось уже к чистой механике, вполне реализуемой техномагией. Аналогично и с центром управления, в Халке его пришлось делать на порядок «умнее», обеспечивая реализацию различных схем по магии, с доводкой, шлифовкой, но по факту — это оказался прорыв. Который не только спас мне недавно жизнь, но и позволил устранить угрозу для всей Середки, ставшей мне родным домом. И попутно обогатил, если сумею добраться домой, ибо пространственный карман набит заготовками, на основе которых сделаю еще десяток Халков, различного воздействия, в плане магии.

Разорюсь, конечно, на зарядке заготовок, но дело того стоит. Еще можно обратиться к властям, пусть мне за казенный счет зарядят. Мне уже давали ответ, что такие дорогие проекты неинтересны, ну вдруг передумают? Еще надо подумать над механическим вооружением Халка, гарпуны и лезвия себя прекрасно показали, но и их можно улучшить. Со встроенным пулеметом жаль не вышло, слишком большие амулеты надо, большие заряды, плюс место для хранения патронов, один пулемет получался размером с самого Халка. Не говоря уже о том, что заряжать эту дуру — денег не напасешься. Услуги первой тройки рангов стоят дорого, очень дорого, иначе Халк был бы заряжен только первосортными амулетами. И никто его бы ни сломал, ни покалечил, но на такое пришлось бы брать кредит похлеще ипотеки.

Но даже то, что получилось — просто отлично.

Так что теперь надо провести ревизию амулетов, энергокристаллов, и подумать, что же делать дальше. Примерно час у меня есть, потом риск обнаружения погоней начнет нарастать экспоненциально. Так что диагностика — ремонт — обдумывание в параллель, главное не сбиваться на мысли «ух, как я развернусь, когда вернусь!» Или на мечтания, как я все-таки напрягусь и рожу личное оружие, хотя бы мини-пистолет, на пару выстрелов. То есть, какой еще пистолет, нет техномагический лазер, конечно же! Еще бы Светлые продавали свои услуги, ну да ладно, что мечтать о несбыточном? По возвращении можно и помечтать, составив список нужного, а сейчас — за работу!

Но не успел я перейти к наполовину самоубийственному маневру, как на помощь прискакала кавалерия. Или прилетела, если быть точным.

— Джейх, отбегай! — раздался голос Лусио.

Первый в мире десантник — Риккардо, уже летел вниз. Надо заметить, что с покойным Вито они этот трюк отрабатывали, ну и Лусио не подкачал. Быстро, но без травм приземлил мечника, ровно между мной и врагами. С неба ударила струя огня, ага, товарищ Филис уже спешит на помощь! Орденцы отшатнулись, прикрывая глаза, и через полминуты все было закончено. Они и так стояли разрозненно, а Филис еще дополнительно раздробил группу, и Риккардо получил свободу маневра.

— Наслышаны, — приземлился рядом Лусио. — Половина Южного бурлит, как чан с говном, куда закинули дрожжей. Послушать рассказы, так там был десяток великанов, пылкающих огнем из глаз и ногами давящих целые дома. А твое мастерство владения мечом прямо-таки легендарно, и ты там перерезал целую сотню мастеров меча.

— Ну как всегда, — вздохнул я, — все переврали и преувеличили.

Лусио хохотнул, потом добавил уже серьезно.

— Но все равно за твою голову награда просто ого-го! Можно обогатиться просто сверх меры!

— И что же я такого сделал?

— Напал на мирный приграничный городок, всех вырезал, а девушек еще и поимел, призывал великанов, злобно хохотал, издевался, ругался, убивал и ел детей, все как всегда, — заметил Лусио.

Затем, увидев мое ошарашенное лицо, еще раз расхохотался.

— Да ладно, Джейх, не дрейфь, никто особо тебя не ищет! Агентура артефакторщиков, да орденцы бегают, конечно, а в остальном тишина и спокойствие. Стали бы они признаваться, что кто-то к ним в самую… середку залез и все поломал? Нет, конечно! Так что не висят твои портреты на каждом заборе, это я преувеличил, больно уж лицо у тебя смешное было!

— Тебе бы не в маги Воздуха, а в маги Шуток идти, — проворчал я, выдыхая.

Ну да, кому понравится перспектива бегать от толпы с вилами и факелами, желающими срубить голову и оттащить в ближайшее отделение за награду? Нет уж, спасибо, нахлебался этого десять лет назад, хотя Лусио этого знать не может. Знал бы, не шутил, карлик хренов!

Пока мы беседовали, резня закончилась, а лошади разбежались.

— Спокойно, — первым делом заявил Филис, подходя. — Конечно, Джейха ищут, но не в открытую. Так что уйдем в лучшем виде.

— Улетим, — перебил я командира. — Быстро и качественно.

— Я твоего железного человека таскать не буду! — повторил Лусио. — Надорвусь!

— И не надо! Зарядишь диски, — с этими словами я начал доставать заготовки-пустышки из Халка. — И улетим нахрен отсюда. Я сыт Южным по горло, всеми этими погонями, драками, прятками, переделками, кстати?

— Нормально, — пожал плечами Филис. — Сдали Мохелю, пусть Водные теперь чешутся, эта часть была их операцией.

— Какая же часть была нашей?

— Шуметь и драться, — усмехнулся маг Огня. — Меньше знаешь — дольше проживешь, не так ли?

— Угу, — буркнул в ответ.

Отошли в сторонку от мертвых орденцев, и приступили. Аргумент, что проще день потратить, а потом за пять минут долететь — возымел действие. Изобилие порождает щедрость, раньше хрен бы я четыре заготовки, каждая стоимостью в мою месячную зарплату (вместе с нелегальными доходами с миссий), отдал бы только за ради желания быстрее покинуть это место. Переделка Халка заняла четыре часа, за это время Лусио успел зарядить амулеты, Филис выспаться, а Риккардо почистить и еще раз отполировать мечи.

Так вот, наша священная обязанность, как полных граждан, состояла в отлове шпионов и принесении блага Середке. Этторе говорил и говорил, а у меня волосы дыбом вставали. Да и не у меня одного. Остальные тоже сидели с ошарашенным видом, переваривая новости. Все шуточки про мировой заговор и конспироложество, внезапно перестали казаться смешными.

Итак, циклов пять или шесть назад, товарищи метаморфы сели в кружок, уставились на свои измененные большие пальцы, и высосали из них умную мысль. В последнем десятке циклов будет адская мясорубка, и конкурентов лучше бы отсечь заранее. Или хотя бы уменьшить их количество. Как это сделать? Правильно, устроив Хаос на море. К Водным напрямую не пролезть, поэтому метаморфы зашли со стороны Середки. Зашли умело и грамотно, вначале на остров приехал десяток доверенных людей, начал жить и работать, добился гражданства, на сторону сведения никто из них не слал, проверки на благонадежность прошли.

Дети шпионов пошли на нужные должности и места, и начали потихоньку подтягивать своих. Тихая вербовка магов, пропихивание в нужные места, построение пирамиды агентов, подсыл метаморфов уже под прикрытием «своих» чиновников, чтобы избежать бюрократии. Труднее всего было запустить процесс, потом колесо начало раскручиваться все сильнее и сильнее.

Аналогичная команда подъехала и к Водным, прикинувшись беженцами и страдальцами. Их внедрение дало плоды цикла через четыре, в сцепке с завербованными магами Середки. Информация полилась потоком, метаморфы потирали конечности. Также они вошли в особо плотный контакт с ясновидцами и телепатами, наглядно разъяснив преимущества хаоса на море и пообещав боевую поддержку. Задавить мыслями магов Тьмы и ограбить артефакторщиков, и возвыситься. Взамен телепаты должны были помочь метаморфам с магами Жизни и Земли, по аналогичной схеме. Восточники предназначались на мясо, истребляющее Водных, а со Светлыми метаморфы собирались разыграть карту имени меня. В общем, хаос, море крови, раздрай, разброд и шатания на следующие четыре-пять циклов обеспечены, а там уже сыграют преимущества метаморфов, полученные сейчас.

Такой вот хитрый трехступенчатый план, с долговременной реализацией.

Он не то, чтобы вскрылся, просто Восточники, которых сыграли «втемную» полезли грубо, пропаганда, развернутая метаморфами, сыграла против них самих. Как уже говорил, перепугались все чересчур и начали воротить глупости. Все это сложилось с подозрениями, наслоилось на давние разработки вражеских агентов, и внезапно ведомство Этторе уцепило ниточку из клубка. Они вскрыли хорошо, если треть сети, но даже так ее размеры ужасали и поражали. В сущности, в решающий момент Середку бы просто парализовало — за счет людей, магов и метаморфов, расставленных в нужных местах. Ненадолго, конечно, но Середка бы пропустила удар магов с Источником, и все, уже не смогла бы от него оправиться или протянуть время, до подхода Водных.

Основой внедрения и распространения стали два ведомства.

Первое — те, кто занимался приемом новых людей и магов на остров, их вербовкой, контрактами, распределением и всем прочим. Меня пробило холодком до пяток от осознания, что все эти годы метаморфы могли слить мои данные Светлым в любой момент — я же тоже проходил по ведомству контрактов. И уж тогда Светлые бы пошли войной на Середку, или им просто выдали бы мое тело, чтобы не связываться. Не настолько я ценен, скажем честно, чтобы из-за меня ввергать в прямую войну против Источниковых. Тем более Светлых, у них очччень хорошие атакующие и выжигающие техники, а под такое дело они вполне могли бы и с некросами замириться, в общем, было бы все «весело».

Но метаморфам нужен был вброс в следующем цикле, и они пока придержали информацию.

Вторым ведомством — основой метаморфов — стало Министерство промышленности и шахт, если можно так назвать. Тут ведь оно как получается, шахты и «грязные» производства, вроде тех же алхимических ингредиентов, разнесены на разные острова, удаленные от столицы. На самой Середке таким не занимаются, по ряду причин. Работа в шахтах и других местах тяжелая, грязная, опасная, так что туда всегда можно было приткнуть своих людей. Обустройство эмигрантов, трали-вали, свои маги на местах снижают порог проверки, и оп, переселенец уже легализован. Метаморфы правильно ухватили главную фишку — зайти издалека, действовать не торопясь и с основой на легализовавшихся горожан, не магов. При резком внедрении спецслужбы Середки отработали бы, а так получается, метаморфы входили медленно и долго, шажок за шажком, и в результате операция прошла успешно.

Вскрылось же все случайно, да и вскрылось ли? Где гарантии, что ведомство Этторе сможет потом размотать весь клубок? Сам боевой маг тоже это понимал, но медлить больше не был намерен. Остатки наших спецотрядов и плюс боевики Этторе, плюс еще там маги из тех, кому можно было доверять, должны были вломиться в оба ведомства и повязать верхушку. Требовалось создать полное превосходство в силах и отработать молниеносно, иначе могла начаться гражданская война с криками, мол, Этторе во власть рвется, боевиков на кол и все такое. В таком раскладе к следующему циклу Середка лежала бы в руинах, и сопротивляться не смогла бы даже пиратам.

Самое смешное, что некоторые ниточки вытащились через Водных, и поэтому в ходе операции наш отряд так тесно с ними взаимодействовал. Сливали дезинформацию, смотрели, кто куда пойдет и как, отслеживали цепочки. Водные давно уже пытались найти источник слухов о нулевом маге, но все никак не получалось. Теперь-то понятно почему, метаморфы меняли облик, прикидывались и распространяли. В результате концов было реально не сыскать, и Водные, осознав это, переключились на сеть метаморфов.

К счастью, и Этторе, и Водным хватило ума действовать втайне.

К сожалению, это не отменяет того факта, что всю сеть — известную сеть, ладно — надо прихлопнуть разом. В один удар, иначе толку не будет. Если ударить слабо, метаморфы начнут противодействие, такой вариант в их планах есть. Если ударить слишком сильно — побьем своих, плюс метаморфы могут попытаться свести все к гражданской войне.

И, самое противное: времени уже нет. Так что зря задавался мыслью, что бы было, если бы мы плыли вдоль Южного. Разборка и устранение шпионов все равно начались бы, ибо дальше скрывать уже просто не получалось. Протяни еще месяц, и метаморфы нанесут удар первыми. Просто чтобы успеть до конца цикла и чтобы предотвратить бесполезную потерю всей сети.

У Середки двенадцать ведомств, их главы составляют дюжину реальных правителей. И вот двое из двенадцати — враги, Этторе настроен решительно и его поддерживают главы еще двух ведомств. Оставшиеся семеро не в курсе и не при делах, и будут колебаться и метаться. При таких раскладах перевести все в гражданскую войну очень даже возможно, даже в варианте, что Этторе успешно нанесет первый удар. Поэтому он и колебался, и тянул время, и стягивал силы, любые силы, какие только можно, даже часть пограничников притащил.

— Первый удар должен стать и последним, — еще раз повторил Этторе. — Когда стало понятно, где окопался враг, я придержал ваши бумаги о присвоении полного гражданства. Точнее говоря, подсунул ложные, это позволило проследить еще пару витков сети, оценить масштаб. Так вот, теперь это наш шанс. Шанс ударить по врагу так, чтобы он ничего не понял. Для этого я и собрал вас всех вместе. И сильнее будет удар, и достовернее. Вы, вроде как пересеклись при сдаче отчетов и получении новых заданий, разговорились и поняли, что вас обманывают с гражданством и разрывом контракта. Либо вас пропустят к главе — и тогда сразу убивайте его, либо не пропустят, тогда начинайте буянить и крушите все вокруг.

— Ээээ, — сказал один из незнакомых парней.

— Можете не сдерживаться, так будет еще достоверней, — невесело усмехнулся Этторе. — Вроде как контракт нарушен, и вы буяните в ответ. Было бы, конечно, проще, проходи ваши контракты по нашему ведомству, но все это создало бы неразбериху, и от такой практики давно отказались. Вам все ясно? Вопросы?

— Так слухи о нулевом маге правда, подслушанная и разнесенная метаморфами, или их выдумка? — внезапно порывисто спросила Луиза.

Ой-бой, да прямо щечки раскраснелись, да грудь вздымается. Да уж, такой как Луиза, переспать с нулевиком, можно и на ранг выше скакнуть, прямо не выходя из постели. Чудеса магии: реальное совмещение приятного с полезным, вот только никто Луизу к нулевику не пустит. Мечты, мечты, вроде моих, сделать техномагический интернет и управлять всеми роботами, не вставая с кресла.

Кстати, о роботах. Было бы время, можно было бы сделать еще пяток двоюродных братьев Халка, и уж тогда точно никто не ушел бы обиженный! Надо будет поговорить с Этторе, может под это дело удастся на халяву зарядить все амулеты в роботах. Или не на халяву, отдать ему пару Халков, для прикрытия спины и подавления инакомыслящих?

— Это выдумка, которая готовится стать правдой, — серьезно так ответил Этторе Луизе. — Если все этапы плана пройдут успешно, выдумка метаморфов обернется против них самих, а Водные сметут всех врагов. Мы им не конкуренты, и, следовательно, Середка сможет жить спокойно, не опасаясь вторжений. Но для этого надо вначале извести крыс в доме, понимаете, о чем я?

О да, конечно, еще бы мы не понимали. Этторе кивнул и сказал.

— Теперь обсудим детали и взаимодействие. Начать нужно будет уже сегодня.

Едва раздался первый крик, как Лусио моментально взлетел, закручивая вокруг себя торнадо. Бумагу, столы, сотрудников ведомства и охрану разбросало. Треск стекол, крики, бряцание металла. Я вскинул руки, запуская заклинания по зданию. Увы, механизмов тут почти не было, в целях безопасности и обороны двери и переходы запечатывались магией. Система обороны уже запускалась, видимо, Филис опоздал с первым ударом, либо выдал себя чем-то.

— На улицу! — рявкнул Беппе, отражая заклинание, вырвавшееся из стены. — Отходим!

Выход уже запечатывало, но один из парней Данте внезапно переплел руки и дверь остановилась. Ого, магия теней! Давно я с теневиками не пересекался! Парень держал дверь, не давая ей захлопнуться, и мы начали отступление. Окна уже закрыло бронелистами, блин, надо было мага металла с собой взять, затупили! Лусио резал воздухом всех, кто попадется, но больше мазал и бил по мебели. Риккардо рубился с охраной, оттесняя их к лестнице на второй этаж. Клерки кто разбегался, кто уже лежал хладным трупом, а кто и готовился атаковать нас.

Разбудили осиное гнездо!

И ведь снаружи еще пять зданий, вместе они составляют оборонительный комплекс. Сейчас там везде воет тревога, опускаются щиты, запускаются охранные заклинания. И те, кто вовлечен в заговор, получают время, чтобы сбежать. Или организоваться и сбиться в отряд.

— Быстрее!! — рявкнул теневик. — Меня пересиливает!

Так, датчики, ага, вот оно, в стене.

— Беппе! Бей сюда!

Беппе, на котором заклинаниями уже порвало рубашку, подскочил и врезал по стене. Он у нас представитель магии тела или что-то в таком духе. Не метаморфинг, а то, что на Земле назвали бы йогой и путем укрепления тела. Заклинания он отражает голыми руками, способен проломить стенку, и это уже не говоря о скручивании ломов в колечко. Единственный маг на моей памяти, которого не смогла охмурить Луиза.

Удар Беппе сломал амулет, отвечавший за закрытие защитной переборки, и выход остался свободен.

С улицы немедленно подскочили трое мечников, едва не получивших удар тенью, но обошлось. Учуяв знакомый «запах», выскочил на улицу, все равно в здании почти нет механизмов, а какие есть — я сломал. Пехота, вызванная Этторе, густо лилась сквозь пролом в стене, поражаемая заклинаниями системы охраны. Боевые маги били в ответ, разламывая забор и брусчатку.

Выбив ворота, пошла колонна «муравьев», которых я и учуял. Да, то, что нужно для осады зданий. Пускай эти роботы боевые номинально, но зато они могут лазать по стенам и потолку, и у них усилен стадный инстинкт, если так можно говорить про управляющую схему на основе магии. Оставшись один, «муравей» начинает испускать сигнал и, поймав ответ, мчится на соединение с собратьями. Таким образом, «муравьи» везде бегают толпой, обычно десятками и двадцатками, и при необходимости могут затоптать даже слона. Здесь, на Юкане, слоны не водятся, но если бы водились, мои «муравьи» их бы точно затоптали, благо каждый размером примерно с пекинеса. Знаете, такие табуреткообразные собаки небольшого размера с плоскими мордами.

Бойня продолжалась до конца дня, но основное решилось в первые полчаса. Устранив верхушку врагов, Этторе выиграл всю партию, так как сопротивление после этого было отчаянным, упорным, но не систематичным и разрозненным. Середка лишилась двух районов, и еще один оказался частично разрушен, не считая, разумеется, уничтоженных ведомственных комплексов. Все враги, кто был известен на момент начала сражения, были убиты или пленены, и сейчас давали показания или оглашали криками пыточные. Помимо этого погибло сравнимое количество бойцов Этторе, как простых солдат, так и магов. Потери среди непричастных и условно-мирных горожан превосходили боевые впятеро. Кого случайно зацепило, кому дом на голову рухнул, развалившись от заклинания, кто просто прогуливался и попал под площадное заклинание, а кого просто шальной стрелой зацепило.

Следователи рыли землю и спекшийся камень, выбивали улики и признания, и становилось понятно, что заговорщики и вправду планировали гражданскую войну, но чуть попозже, ближе к концу цикла. Тогда никто не успел бы вмешаться, а в новый цикл Середка вошла бы ослабленной на порядок или вообще под властью метаморфов. Затем планируемый удар с подавителями, ну и понятно.

Разгром вражеской сети еще не был завершен, аресты и убийства продолжались и продолжались.

И вот теперь я сидел в укрытии и смотрел на творящееся на острове Бронт. Чем руководствовался Этторе, было понятно: армия сюда не зайдет, а посылать отряд — только класть зря людей. Послать одного меня, и чужими механизированными руками вставить пропистон врагам. Надо полагать, Этторе уже смирился с тем, что метаморфы уйдут, когда прошла весточка про скопления роботов и бегство Алвиза.

Вон он, кстати, на берегу, командует десятком землероек, возводит что-то.

До прибытия вражеского флота еще сутки, успею зачистить весь Бронт и свалить с пленными и непричастными. Шахтеров, чтобы не возиться, держали в самой шахте, спуская туда эпизодически еду и воду. Толково придумали, за такой короткий срок на волю никто не прокопается, выход из шахты один и охранять его легко. Ну и мне задачу облегчили, молодцы, а то мысль про страдания непричастных как-то засела и не собиралась уходить. Я и раньше никогда особой кровожадностью не страдал, а после бойни в Середке вообще что-то перехотелось с кем-то драться.

Может и права Франческа, и самое время завести детей?

Трактир «Дырявая бочка», Середка.

Внутреннее море, в 100 км к юго-западу от Северного материка.

— Понятно, почему у них тут база, — сплюнул за борт Лусио.

— Да, если бы флот не подловили, могли бы и не справиться, — кивнул Марио.

Риккардо просто хмыкнул и потрогал рукоятку одного из мечей. В переводе на русский: «Пустите меня туда, я всех перережу в одиночку!» Он может, да, если враг за ним гоняться не будет, а сам Риккардо будет отходить на перекур и отдых, то рано или поздно всех перережет.

— Слишком уж искусственные скалы, вот что скажу, — добавила Симона, завязывая волосы в хвост.

— Джейх?

— Скалы фонят магией, да, но там могут быть натыканы ловушки, — пожал я плечами.

— Что скажут морпехи? — Марио посмотрел на их офицера.

Майор Эзио, прямоугольный здоровяк, как и все морпехи, еще раз мрачно смерил взглядом остров. Да, та еще задачка, как высаживаться десантом на остров, окруженный кольцом отвесных скал? Хороших таких скал, добротных, «гарпун» так просто отскочил и скрылся в пучине. Единственный вход — извилистое ущелье с башнями сверху, катапульты, баллисты, стрелометы и толпа агрессивно настроенных пиратов.

Поэтому мы и собрались на совещание, пытаясь решить, как разгрызть этот твердокаменный орешек.

— Нам нужна почва под ногами, — хмуро ответил Эзио после паузы и почесывания затылка.

Одернул форму, стандартную серо-синюю робу, на флоте Середки их все носят. Поправил меч, еще раз глянул на остров и сказал, еще более хмуро.

— У меня осталась половина состава, полторы сотни морпехов. Так что, господа чародеи, либо вы уничтожаете башни, давая нам проплыть ущельем и высадиться, либо нас самих там уничтожат.

— Мы вдвоем не осилим, — тут же вскинулся Лусио, — нас там подстрелят, Симоне не хватает боевого опыта!

— Это верно, — цокнул Марио, — может, тогда вы нас перенесете и сбросите? Хотя нет, все простреливается, безопасно не высадишься, а там еще и толпа набежит озверевших жителей.

Да, пожалуй, не стоило сообщать, что эскадра пиратов утоплена, но Марио следовал какому-то из стандартных протоколов. Сообщил результаты боя, предложил всем сдаться, и прочее, что там обычно предлагают. Остров забурлил и вспенился, образно говоря. Сразу начали сбегаться толпы желающих пустить нам кровь. Даже один самый дерзкий выскочил на бригантине, но далеко не уплыл. Дали отойти от фарватера и утопили нахрен.

В результате патовая ситуация, мы не можем войти, они не могут выйти. Высадиться чисто магами — это, конечно, вариант, ударным отрядом сметаем башни, проводим корабли, чистим остров. Но кто сказал, что у них там нет сюрпризов именно из расчета атаки магов сверху? В момент посадки мы будем крайне уязвимы, что ни говори. И неизвестно, сколько там бойцов на острове. Пленные, конечно, рассказали все, что знали, да вот беда, знали они немного. Только и того, что пленных на острове хватает, добычи, да в гавани еще с десяток кораблей стоит, вот и вся информация. Точных цифр никто не представил, а начальство пиратское мы перебили в угаре драки.

И тут меня осенило.

— Так давайте высадимся незаметно!

На меня обратились удивленные взгляды, даже Эзио перестал хмуриться и поглаживать шрам на щеке.

— Это как еще? — спросил Марио.

— Сразу скажу, по одному переносить морпехов я не буду, — встрял Лусио. — Долго, утомительно и нас заметят!

— А организовать большой пузырь воздуха под водой можешь? — ухмыльнулся я в ответ.

— Эээ… могу, да.

— Ну вот, тогда проблема решена. Смотрите, что нам нужно для уничтожения башен? Правильно, оказаться рядом с ними, причем желательно не в одиночку, так как более чем уверен, что башни могут простреливать друг друга как раз на случай такого десанта, как наш. Поэтому нужно подобраться незаметно, путем, которого враги от нас не ожидают. По скале.

Пауза, потом Марио махнул рукой.

— Продолжай.

— Необходимо подняться по скале, провесив веревку, по которой затем поднимутся морпехи. Как лазать по канату, только намного выше и в боевых условиях.

— Мои парни справятся, — усмехнулся Эзио. — Даже если сорвутся, падать будут молча.

— Ну, особой тишины там не потребуется, волны бьются в низ скалы с огромным шумом, — заметил Лусио, — только непонятно, зачем вешать веревку? Если вдоль скалы, то можно и так поднять, группами.

— Эээ, я думал обойти ловушки в скалах, если они установлены, но раз группами, то, конечно, другое дело.

— Там наверняка наблюдатели везде, будет ночной бой, — добавил Эзио.

Конечно, можно было бы просто в наглую сбросить на врага пару десятков «паучков», но тут возникает ровно та же проблема, что и раньше. Пока Лусио и Симона будут перетаскивать нас, враги уже выбьют роботов и сбросят их со скалы. Чтобы успешно выбить башни, нужно накопить массу, толпу, способную удержать плацдарм и дать нам действовать, не опасаясь удара в спину.

— Давайте имитируем ночную атаку, — предложил Марио. — Одним кораблем придется пожертвовать, но зато все внимание будет приковано к ущелью.

— И высадиться можно чуть дальше, — добавил Эзио, — не обязательно же в лоб переть?

— Нет, необязательно, — покачал я головой.

Эх, был бы здесь Халк, уж проблемы бы не возникло! В наглую бы высадился, прямо посреди башен, да порвал бы всех, как Тузик грелку. Но, увы, моим многофункциональным зеленым автоматам запрещено покидать Середку, слишком уж они важные и многофункциональные получились.

— Но по скале проползти все же придется, дабы избежать ловушек.

— Откуда вообще у пиратов столько магов и такие средства? — риторически вопросил Марио. — Так что, готовься, Джейх, еще раз все обдумай, чтобы прошло без осечек. Мы уже один раз недооценили противника, ведь так? Ведь все были уверены, что пираты разбегутся, едва мы рассечем их флот и ударим сильной магией, и вот результат. Полторы сотни морпехов и сотня моряков погибла или выведена из строя! Так что Джейх дело говорит. Аккуратно подняться, обходя ловушки, провесить веревки — накопить силы, и только потом ударить по башням. Зачистить их, и только потом громить остров. Ценности нас все равно не слишком интересуют, а убежать на кораблях никто не сможет.

— Они могут ожидать подкреплений от других островов, — не унимался Лусио.

— Правильно, именно поэтому ты и Симона сделаете все возможное, чтобы за одну ночь десант на скалы был завершен. Джейх?

— Полсотни морпехов и два десятка паучков будет достаточно. Пара «камер» у меня есть, наблюдателей не проморгаем. Веревки, крепеж к ним, чтобы в скале держался, есть у нас такой?

Кстати, логичный вопрос, который следовало задавать одним из первых, а не в конце. Ну что поделать, идеи ко мне приходят в сыром виде, а наши уже ухватились и роют землю копытами, образно говоря.

— Симона? — спокойно спросил Марио. — Сможешь загнать в скалу острую железку?

— Смогу, если скала не замагичена, — отмахнулась та.

Все такая же тощая, хрупкая и мелкая, то ли диету держит, то ли телекинезом жирок удаляет. Ест за троих, сам видел, но, как говорится, не в коня корм. Или правильнее будет, не в кобылу? Понятно, что в ней нашел Лусио, но у меня эти мелкие прелести и косточки вызывали только одно желание: накормить и отправить в санаторий. Симона, поймав мой взгляд, презрительно хмыкнула и наморщила загорелый носик. Ну да, нравятся мне полненькие женщины, чтобы значит, качаться на волнах, а не биться о камни, ну и что?

— Джейх тебе укажет места без магии, он по ним и полезет, — спокойно сказал Марио.

Он, прищурившись, посмотрел на скалы и сказал.

— Значит так, слушайте диспозицию. Штурмуем ущелье ночью, часа в три, как раз «собачья вахта» будет, и самая сонливость. К этому времени ты, Джейх, должен быть уже наверху. Работаете втроем, ты, Лусио и Симона. Распределение ролей и так понятно, провесите веревку в обход ловушек.

Мы втроем кивнули.

— Затем Джейх садится наверху и бдит за обстановкой, Симона — подстраховывает. Шею там свернуть наблюдателю или еще чего. Лусио проводит под водой морпехов и «паучков» Джейха, благо им воздух не нужен.

— Не уверен, что они по дну пройдут, — добавил я быстро.

— Тогда морпехи потащат их на себе, а Лусио потащит под водой пузырь с воздухом, — скорректировал план Марио. — Когда начнется штурм — быстро и в темпе поднимаетесь на скалу, затаскиваете снаряжение и автоматы, и сидите тихо до рассвета. С первыми лучами солнца — бросок к башням и атака. Едва на вас отвлекутся, я и Риккардо ударим с тыла.

— Так мы зачистим только одну половину, — опять полез вперед Лусио.

Марио вопросительно посмотрел в мою сторону.

— Если наши маги не надорвутся два десанта перетащить, то можно и так, — пожал я плечами.

— Э, нет, два это много, — пошел на попятную воздушник. — Может первая группа затаится?

— Теряем время, — отрезал Марио. — Все, высадка по плану, зачистим одну половину — будет плацдарм, чтобы атаковать вторую. Главное, на месте не стоять, а то так нас и расколошматят, несмотря на превосходство в силе.

Утро, как по заказу, выдалось светлым и безоблачным. Солнце еще не показалось, но уже было видно все вокруг, оставалось только ударить. Пираты пока что нас не видели, двух наблюдателей убили, а смена должна была состояться позже. Увидев пятерых идущих к нам, я сообразил, что смена на рассвете, и что пора начинать, иначе через минуту нас раскроют.

— Атака!

Лусио тут же взмыл, обрушивая на противника Воздушный Молот. Двое пиратов схватились за горло, Симона, расставив руки и прикусив губу, держала и душила их. Морпехи уже бежали вперед, молча, на ходу доставая мечи. Хлопки, и десяток болтов полетел к незадачливому патрулю. И тут начались сюрпризы.

— Сфера Земли! — центральный пират хлопнул в ладоши.

Воздушный молот Лусио разлетелся, не знаю, уж как там телекинез Симоны, но болты просто тренькнули и отлетели в сторону, ударившись о гранит. Маг Земли, да что ж такое? Из-под земляного купола в воздух взмыли два камня и на высоте разлетелись в клочья, с громким треском. В башнях немедленно началось шевеление, послышался треск барабанов и крики.

— Головы не терять! — рявкнул Эзио, бегущий впереди. — Джузеппе, дорезай! Филиппо, Андреа, Паоло, ваши десятки — к башням!

Десятники или просто сержанты по-нашему, повели свои десятки. Джузеппе и его бойцы окружили земляной купол, остальные мчались вслед за Эзио к башням. Удар Симоны расколол сферу земли, завязалась рукопашная и противоборство с магом Земли. Лусио завертелся волчком в воздухе, сбивая с цели огромные копья, которые полетели из башен. Я со своими роботами внезапно оказался в тылу, впрочем, моя задача и не требовала мчаться впереди всех. Проникновение в башни, если они построены из камня, то есть зазоры, есть за что зацепиться, и потом вырезание засевших там. Удары с фланга и в спину, если толпа набежит на морпехов. Ударил — отравил, в общем, сокращение живой силы врага.

Ну не все же мне аврально бегать, иногда ведь можно сзади постоять, покурить?

Собственно так я и сделал, закурил и пошел, подгоняя «паучков» и намечая им цели. Два автомата устремились к магу Земли и оказались раздавлены в лепешку ударом огромных каменных ладоней. Но и сам маг Земли не устоял, пропустил атаку Симоны, которая просто разнесла ему голову. Быстро дорезав остальных, десяток Джузеппе, сократившийся на одного бойца, устремился к башням.

— Силен, сволочь, — приземлилась рядом Симона. — Зато теперь понятно.

Тут она закашлялась, но продолжения и не требовалось. Становилось понятным все, и кольцо скал, и действия пиратов, и то, как они сумели так быстро тут развернуться. Не иначе, как земляные решили себе собственный подконтрольный флот сделать, да еще и с возможностью откреститься, случись чего. Интересно, наши умные головушки в Середке знали об этом, или послали нас наобум, потому что пираты и вправду берега потеряли?

— Вряд ли их тут много, — успокоил я девушку, — с десяток, не больше.

— Десяток! — еще раз задохнулась Симона, теперь от возмущения. — Десяток магов с Источником!

Она гневно глядела на меня снизу вверх, тяжело дыша. Чисто боевой цыпленок в атаке.

— Кровавый Шторм! — донесся выкрик Марио.

Морпехи уже столкнулись с отрядом прикрытия башен и теперь уверенно шинковали пиратов в капусту. При всей своей мышцатости и абордажности, пираты уступали морпехам в умении биться отрядом на отряд и дисциплине. Моя помощь им не требовалась, в сущности, и поэтому разослал «паучков» к башням, перейдя фактически на прямое управление. У него масса недостатков, включая ограниченное количество автоматов, которыми можно управлять, но взамен роботы делают именно то, что тебе нужно. Вот, например, сейчас они бы бестолково топтались возле стен, не в силах взобраться на них. Можно было не сомневаться — работа магов Земли. Толстые скальные башни, без единого шва, с бойницами на высоте в десять метров и отсутствующим входом — обычным пиратам такого не осилить никогда.

Били с противоположной стороны пролива или прохода, катапульты, но это было ни о чем. Сразу становилось понятно, что Марио принял правильное решение, не став дробить силы. На каждой половинке находилось десять башен на краях скального обрыва, и установленные рядом стрелковые приспособления, и катапульты, и сетки с камнями, для осыпания кораблей, проходящих внизу. Готов поклясться, тоже дело рук магов Земли, вряд ли бы пираты стали возводить такую неприступную базу.

Неприступную и с которой нельзя убежать.

Как выяснилось, неприступными оказались и башни, и дверь там отсутствовала не просто так. Маги Земли заранее «заварили» входы, ожидая от нас пакостей, и пошли спать. Или еще куда. Факт в том, что с башнями на этой половине оставались два мага Земли, одного прибила Симона, а второго подрезал Риккардо, едва башня открылась. В отсутствие магического противодействия свалить башни не представляло труда, и мы ударили разом. Девять огромных «бульков» сопровождались беготней на «левой» половине пролива. Пираты разбегались из башен, откуда их неосторожно выпустили маги Земли. Возвращаться и сидеть в потенциальном каменном гробу никто не хотел.

— Ну вот, проблема решилась сама собой! — хохотнул Лусио сверху.

— Как-то слишком просто, — передернула плечами Симона. — Столько готовились, а потом раз-раз и победили?

— Это как раз и есть самая правильная победа, — заверил ее Марио, складывая руки на груди. — Майор.

— Уже, — ответил тот, показывая в сторону.

Три морпеха укладывали ветки, потом полили их из двух бутыльков и подожгли. Огромный столб оранжевого дыма моментально взметнулся к небесам, а корабли Середки пришли в движение. Пока башни бездействуют, можно прорвать в гавань и поставить шах и мат острову, с нашей помощью, естественно. Удара с двух сторон пираты не выдержат, а потеряли мы всего трех морпехов.

— Вот только все никак не пойму, почему оранжевый? — спросила Симона.

— Алхимики, что с них взять, — хохотнул Марио. — Так, отряд, выдвигаемся вглубь острова!

Мы ворвались в городок, имея целью причалы, где сейчас силы обороны пиратов пытались сбросить наш десант в море. Корабли пиратов стояли, не дергаясь, прижатые к стенкам. Малочисленные дежурные команды не смогли оказать никакого сопротивления абордажникам — морпехам, и, таким образом, вопрос сопротивления на море оказался закрыт. Теперь оставалось только подавить оставшихся на суше, не забывая, что еще где-то бегает отряд из уцелевших башен.

Дома и склады раскинулись вольготно, планировкой никто не озаботился, и улицы виляли петлями и зигзагами. Тут же обнаружился еще один недостаток такого: улица не просматривалась, и за поворотом вполне могла скрываться засада. Не говоря уже о том, что из этих самых домов пытались по нам стрелять.

— Разбились на десятки и пятерки! — немедленно и от души гаркнул Эзио.

Часть жителей убегала по склонам холмов, обступивших город с севера. Наверняка там же всякие поля с пшеницей и выпасаемая живность, но это потом. Все равно никуда не сбегут, у неприступной крепости есть и свои недостатки. Понять магов Земли можно, воспроизвели привычный шаблон, не задумавшись, а как оно на море — то? Непонятно только, почему пиратов не послушали, у тех опыт и все такое. Или самомнение магов с Источником пересилило всё?

Морпехи тем временем разбились на десятки, которые в свою очередь разбились на две пятерки. На каждый десяток один маг, на каждую пятерку — один арбалетчик. Оставшиеся четверо тоже поделились, двое наблюдают, двое со щитами, не слишком большими, но все же достаточными, чтобы отразить, например, булыжник, вылетающий из-за ограды.

— Подавить сопротивление! — донеслась команда Эзио. — Убивать всех, кто противодействует!

А как же наши в порту? Или у Эзио на этот счет особые указания? Я-то думал, что мы вихрем промчимся сквозь городок, и, ударив в спину флибустьерам, поможем нашим. И только потом, подавив военную силу, начнем зачищать, грабить и все такое прочее, чем обычно сопровождаются захваты.

Со вторых этажей особняков по нам стреляли, арбалетчики били в ответ, Лусио срывал крыши, Симона просто отправляла телекинезом стрелы обратно. Пятерки морпехов ловко преодолевали заборы, резали и крушили, мои «паучки» не отставали. Теперь, когда их оставалась дюжина, я вполне мог управлять всеми напрямую, и никаких обобщающих команд не требовалось.

Риккардо мелькал где-то впереди, вырезая притаившихся в засадах или просто запугивая горожан. По мере продвижения наш отряд дробился и дробился, мы заходили все глубже в городок. Пусть он и не был большим, но и наш отряд так, мелочь, ну что такое полсотни человек? Причалы скрылись из вида, но оттуда неслись крики и ругань, а также редкие вспышки заклинаний.

Магии могло бы быть и больше, но наши ожидали появления магов Земли и берегли силы.

Как уже сказал, мы расходились все дальше и дальше, и, в конце концов, я остался практически один. Ну, если не считать десятка «паучков», сейчас чистивших соседний дом, и двух морпехов, один из которых был ранен в правую ногу и не мог идти быстро. В принципе условно-портативный датчик магии показывал, что вокруг чисто, но все равно, как-то внезапно засвербело в спине и появилось ощущение, что тут-то нас и прихлопнут.

В конце концов, пусть маги Земли не разбирались в морских делах, но уж в защите городов они точно должны понимать толк. Видал я их парочку их укрепрайонов на Западном материке, хрен проедешь даже на танке. Но вокруг было чисто, и это означало, что маги Земли замыслили крупную пакость. Скорее всего, засели под землей, и чего-то ждут. Во всяком случае, так утверждал интуитивно — седалищный нерв, в котором свербело все сильнее.

— Так, бойцы, — обратился я к морпехам, — не спеша отходим на соединение с основными силами.

Они только молча кивнули, видимо и сами понимали, что слишком уж мы оторвались. При этом бойцы Эзио не грабили, не мародерничали и не занимались насилием, иначе ситуация стала бы совсем аховой. Собственно, они и после захвата портов таким не занимались, дисциплина среди морпехов поддерживалась железная. Тем самым Середка достигала нескольких целей, как в части централизованного сбора трофеев, так и в плане имиджа.

Но сейчас это внезапно сыграло против нас.

Сказали морпехам подавить сопротивление, они и давят, а эти пираты, как назло, все никак не унимаются. В результате вместо спаянного отряда, куча мелких групп, и если сейчас маги Земли вмешаются, нас передавят поодиночке. Остается только уповать на датчик, по-прежнему показывающий, что вокруг пусто в плане магии, и здравый смысл руководства, включая Марио. Кстати, что-то его не слышно, а ведь наш командир не дурак ударить чем-нибудь площадным, мощным, чтобы сразу и толпу прибить, и дух врага резко снизить.

«Паучки» взяли нас в круг, и мы медленно заковыляли в сторону порта, рассудив так, что там конечная цель, значит с нашими пересечемся. Пройдя пару колен улицы, мы внезапно вывернули в лужу крови. Сваленные друг на друга тела, с десяток пиратов, все в татуировках и глубоких разрезах, откуда до сих пор медленно, нехотя, вытекала кровь.

— Риккардо, — резюмировал я непонятно зачем.

Странно, вроде мечник шел впереди, как так? Или он зачистил и умчался, а остальные морпехи просто прошли мимо. Рядом с телами, виднелась дырка в заборе, и за ней одноэтажный дом, с трупом на крыльце. Так, тут получается, все уже подавили, а мы в тылу? Тишина вокруг реально гробовая, даже из порта ничего не доносится. Что вообще происходит? Мне становилось все больше не по себе, и тут, наконец, прорвало.

Огромные колонны земли взмыли в небо, а по гавани ударил каменный поток с неба. Тут же раздались крики, невнятный рев, сливающийся в единое «Аааааа». Морпехи тут же подняли оружие, я положил руку на шокер, но рядом с нами ничего не происходило. Крики шли со стороны порта, там снова зазвенело железо, и захлопали заклинания.

— Удар небесного огня!! — донесся крик Марио.

Наш командир как-то объяснял, что если сосредоточиться и правильно крикнуть, то мощь заклинания растет. Не в разы, но полуторакратное увеличение силы вполне можно получить. Я честно пробовал, но умнее мои автоматы от криков не становились, так что наверное весь этот ор работал только в бою.

— Командир, — почти прошептал один из морпехов, дергая меня за рукав и показывая вверх.

— Ой-бой, — только и прошептал я, наблюдая, как огромный шар плазмы падает прямо на город.

И вот здесь нас спасла так ругаемая мной кривизна улиц! Ударная волна разломала центр города, но все же до нас дошла в сильно ослабленном виде. Подумаешь, сбило с ног, да слегка припорошило пылью, ерунда. Даже дома устояли, да попутно все сопротивленцы притихли. Торжествующий рев морпехов и еще два удара Марио, не таких объемных, но зрелищных, окончательно сломили сопротивление.

Самых глупых, еще пытавшихся что-то вякать из-за заборов, быстро вырезали, и с момента удара плазмой не прошло и часа, как сопротивление было подавлено. Как выяснилось, хитрый план все-таки был, и маги Земли вылезли из-под земли, тут же схлопотав удар от Марио. Наш командир, ради такого случая, даже в бой не лез, сидел и ждал, копил силу и злость, а потом жахнул от души.

Всех пленных и раненых согнали в бараки рабов на западной окраине. Рабов освободили и приставили надзирать за горожанами, убиравшими трупы и разрушения. Морпехи следили, чтобы никто не дрался и не проявлял излишней жестокости. Также горожан заставили стаскивать материальные ценности на корабли Середки.

Кровавое, резкое и жесткое подавление сопротивления сделало всех местных тихими, на какое-то время.

Середка, тренировочные полигоны.

Примерно через месяц после испытаний «бумера», с наступлением июня 4 года 12 цикла, меня пригласил Этторе. И не только меня, как выяснилось, но и весь наш отряд. Пока я занимался разработками и сидел на острове, остальные в отряде, как выяснилось, усиленно работали и ездили на миссии. Все получили первый ранг, один я все ходил со вторым. Ну, Марио и так был единичкой, Лусио и Риккардо еще в прошлом цикле на двойки вышли, но Симона? Судя по хитрым лицам сокомандников, девушку, что называется, пропускали вперед и давали получать опыт и расти в силе.

— Итак, господа, отряд «Небо» снова собрался вместе, и, как вы понимаете, задание вам будет очень и очень непростое, — начал речь Этторе.

Начальник наш за последний год изрядно сдал, седина полезла в волосах, морщины на лице, в общем, хоть и по-прежнему боевой маг первого ранга, но уже не такой бравый. Можно было бы сказать, что срок пришел, так нет, он всего на четыре года старше меня. Похоже, что слухи насчет сильных осложнений на море не врали. Вроде бы, боевые операции по ослаблению вражеских флотов шли непрерывно, опять же, остальные из отряда не на поедании морковки первые ранги хапнули, не так ли?

— За последний год, — Этторе выдержал паузу, — произошло несколько крупных… неприятностей, назовем их так. Аналитики просчитались или наши действия спровоцировали противников, теперь уже неважно. Степень кооперации различных магических и людских государств быстро нарастает. Остров-крепость Водных на юго-западе Внутреннего Моря едва не был взят штурмом, совершенно наглым и бесцеремонным. Линия Гоффредо нарушается ежедневно, и Водные близки к признанию того, что им не хватает сил. Флот и армия Середки тоже пострадали, и весьма значительно. Слишком рано мы расслабились и решили, что враг подавлен и загнан в угол.

— Странно, на моих миссиях все проходило гладко, — удивился Лусио.

Выглядел он все так же, как и при первой встрече, видимо, карлики стареют медленнее. Хоть и метр с кепкой, а репутацию бабника заработал, не говоря уже о прочих подвигах.

— Поэтому вы все сейчас здесь и находитесь, — устало улыбнулся Этторе. — Не так уж много перворанговых у нас, да еще и умеющих и желающих активно сражаться. Кто состарился, кто погиб, а кого и устранили враги. Просчеты, просчеты, недооценка противника, переоценка собственных сил. Переломить ситуацию мы не сможем, но смогут Водные. Необходимо просто потянуть время.

— Сколько? — тут же спросил Марио.

— Года три — четыре, не больше, — «успокоил» Этторе. — И поэтому вас пригласили. И не только вас, но так как у каждого отряда своя цель, то понятно.

Он встал, подошел к шкафу и достал оттуда огромный сверток. Расстеленная на полу карта Западного материка производила впечатление рисунка первоклассника. Множество белых областей с вопросами, пометки и помарки. Странно, я то думал, что все области и районы Юканы давно изучены и картографированы за столько — то лет. Особенно с учетом наличия летающих и прочих магов. Но Этторе тут же пояснил.

— Это заготовка для одного из проектов, не обращайте внимания на недорисованность, она не имеет никакого значения. Итак, цель вашего отряда — вот здесь!

Он показал точку на восточное побережье, значок города.

— Это Медхайв, крупнейший порт демократической республики Ориния, каковая республика появилась на свет примерно два цикла назад. Силы магов Земли, чье государство примыкает к Оринии с юго-запада, и метаморфов, с северо-запада, сломили сопротивление трех королевств людей, и объявили о создании демократической республики, где царят сплошное равенство и дружба.

Риккардо мрачно хмыкнул под нос, остальные просто расхохотались.

— Цель этой операции стала понятна года полтора назад, когда Водные и мы внезапно столкнулись с плотным противодействием пиратов, переоснащением их баз-островов, и прочими вещами, которые вы тоже испытали на себе.

— Джейх вон до сих пор испытывает, — подначила Симона.

— Ревнуем?

— Конечно, — тут же с вызовом вскинулась Симона.

За прошедшие два года толще она не стала, но мою шутку про секс и худобу, прервал Этторе.

— Был проведен рейд, этот рассадник пиратов вроде присмирел, но ненадолго. Тем не менее, полностью подавить Оринию мы сейчас не можем, Водным тоже не до того. Но ваша цель находится дальше, вглубь материка, Медхайв и его захват — лишь ширма и видимость, вроде как мы продолжаем свою стратегию по уничтожению флотов. В чем-то оно так и есть, пожечь флоты Оринии и пиратов, до кого дотянетесь, надо, но цель не они.

— Маги Земли? — натянуто спросил Лусио.

Тут его можно понять. Повелевая землей, маги понастроили линий обороны, пересечь которые можно было только по воздуху. Но если в обычных условиях полеты давали почти полную гарантию безопасности, то с магами Земли такой фокус не проходил. Их магические катапульты метали землю высоко и быстро, а корректировка полета снаряда приводила к девяностопроцентной эффективности подбития магов. Проще говоря, из каждых десяти магов, решивших перелететь их границу, земляные сбивали девять.

Так что Лусио уже был готов отказаться, но Этторе опять его опередил.

— Нет, на этот раз метаморфы. Есть у них там толковый маг, а может и не маг, но все равно толковый. Стратег и тактик, организатор, и, самое главное, тайный вдохновитель всех этих объединений против нас. Пускай не он придумывал план с внедрением в Середку, но зато он был близок к воплощению плана в жизнь. Говорю — он, потому что настоящее имя его неизвестно. Внешность тоже. Только кодовое имя «Двуух».

— Двух? — переспросила Симона.

— Двуух, — повторил Этторе. — Разведка Водных последние циклы почти не работала по метаморфам, так что тамошние агенты — мелочь, сидят по низам, почти ничего и не могут. Вы будете прикомандированы к бригаде «Спрут», поможете им взять Медхайв и закрепиться.

— В наших войсках нет такой бригады, — медленно произнес Марио.

— Зато она есть у Водных, это их операция, — пожал плечами Этторе. — Все, чем мы можем им помочь, послать туда толпу автоматов Джейха. Терминаторов, если быть точным.

— На суше, да против людей, это может быть оправдано, — задумался Марио. — Джейх?

— Города они штурмовать не умеют, это точно, но держать оборону в заданной точке — почему бы и нет? Свою лепту в подавление сопротивления внесем, потом могут поработать грузчиками и таскальщиками, большего, думаю, Водным и не надо.

— Именно так, — кивнул Этторе. — Пока бригада будет держать Медхайв, и делать рейды вдоль побережья, вашему отряду предстоит перелететь на территорию метаморфов и убрать Двууха. В этом вам поможет тройка Водных.

— Какая еще тройка? — тут же возмутился Марио.

— Опять перелетать, — вздохнул Лусио.

— Мне потребуется один из Халков, в таком разе, — вставил, и я свои пять копеек.

— Будет тебе Халк, — проворчал Этторе. — Не знаю уж почему, но Водные придают огромное значение этой операции. У них не хватает разносторонних магов, так бы они и к нам не обращались. Не исключено, что Водные в курсе, что это за Двуух, только нам не сказали, чтобы исключить утечку информации. Пусть мы и выбили основную шпионскую сеть метаморфов, нет никакой гарантии, что не была развернута дублирующая, для подстраховки и сбора информации. Да, да, знаю, затратно, но иногда лучше перестраховаться, и именно это и делают маги Воды.

— То есть мы, по сути, будем заносить Водным хвосты на поворотах и прикрывать спину, — мрачно подытожил Марио.

— Именно так, — кивнул Этторе. — Поздно отступать, теперь можно только тянуть время и молиться Юкане, чтобы Водные успели. Не знаю что, можете сами у них спросить.

— Наверное, все-таки готовят нулевого мага, — заметила Симона. — Вполне ж логично, раз есть слухи, то почему бы не воплотить их в жизнь?

— Ну, хотя бы потому, что нулевой маг — это все-таки по большей части выдумка, — поморщился Этторе, — и так просто, за пару лет его не создать, при всем желании. Иначе все маги с Источниками растили бы нулевиков, чтобы убрать соседей. Тем не менее, представители Водных клялись сильнейшими клятвами на Источнике, что нужно продержаться три, максимум четыре года, и война будет выиграна. Соответственно, Середка должна оказать любую мыслимую помощь, теперь мы с Водными в одной лодке.

— В чем, кстати, виноваты метаморфы, со своими слухами, — заметил я в сторону.

— Вот-вот, — согласился Этторе. — Но все равно, отход за линию Гоффредо был ошибкой. Только понятно это стало не сразу, а когда стало понятно — было уже поздно. И наши рейды по портам — тоже, не говоря уже о политике Водных. Следовало сидеть ниже воды и не отсвечивать, а так мы только зря сплотили всех против нас. Да, если бы не удары по врагам — то Середку бы уже штурмовали, наверное. А может, и нет.

Этторе не обращался ни к кому конкретно, он скорее воспроизводил в сотый раз спор с самим собой. Не удивлюсь, если весь прошедший год он терзался совершенной ошибкой. Конечно, никто не мог знать будущего, ну разве что ясновидцы. Тогда, на конец прошлого цикла, все казалось ужасным и угрожающим, как будто легионы врагов уже выстроились в преддверии Середки, и союз с Водными, плюс превентивные удары, казались единственной возможностью выжить.

Но теперь вот Этторе терзается и спорит с самим собой.

Остальные молчали, и Этторе свернул разговор в другое русло. Обсудили детали задания, еще раз прошлись по действиям в походе, в общем, отвлекли начальство от мрачных дум. Вообще, наверное, стоит уже завязывать с миссиями, моложе не становлюсь, хожу в поле все реже, на тренировки все чаще не находится времени. Понятно, что роботы не подведут, в отличие от моего тела. Раз придется действовать в тылу, то возможны стычки грудь в грудь, и кто поручится, что я смогу вовремя выхватить меч или ткнуть шокером?

Осознав в чем дело, я передернул плечами.

Пошел предстартовый мандраж, чего уж там. Лезут и лезут дурные мысли, за все эти годы и миссии, так и не избавился от дурной привычки.

— Джейх, задержись, — сказал Этторе напоследок.

Дождавшись, пока остальные вышли из кабинета, он пожевал губами и сказал.

— Посылать тебя на это задание не так уж и необходимо.

— Но? — сразу же откликнулся я.

— Но меня не покидает ощущение неправильности происходящего. Возможно, что я просто переутомился, но мне почему-то кажется, что все это одна огромная западня. Поэтому я посылаю тебя, дам разрешение использовать одного, нет, двух твоих Халков, последней модификации.

Вот тут мне тоже стало не по себе. Халк последней модификации не уступал магу-единичке, а в чем-то и превосходил. Собственно, их и было то на всю Середку пять штук, и все стояли на стратегических постах, а не пылились в мастерской в дальнем углу моего особняка.

— Ваш отряд — наиболее мощный из всех имеющихся, и самый сработанный, — продолжил Этторе. — Тебе ведь тоже немного осталось до первого ранга, да?

— Наверное, — пожал я плечами, — так и не уловил системы присвоения.

— Да я и сам не знаю, — отмахнулся Этторе, — главное тут то, что перед тобой откроются новые возможности, а на складах Середки достаточно амулетов и заготовок, чтобы ты сделал еще больше Халков. Сделал их еще мощнее. И девчонку свою, как вернешься, присылай, начнем ее натаскивать усиленно.

— А если не вернусь?

— Так я для этого тебя и посылаю, и разрешение на Халков даю, чтобы все вернулись! — вспылил Этторе. — Я не могу отказать Водным, они даже согласились на задержку поставок «бумеров», лишь бы миссия не сорвалась.

— Им так важно наше участие? — да, а сколько криков было «давай, давай!» и теперь сами заказчики готовы ждать, это ли не удивительно?

— Я их понимаю, — неожиданно мягко сказал Этторе. — При всей мощи магов с Источником, отряды магов различных направлений, сработавшиеся и умеющие драться — это сила. Так что без стычки, крупной стычки, с метаморфами, не обойдется. И вы козырь, которым Водные хотят обеспечить успех. Но в то же время я понимаю, что жалеть вас или прикрывать, случись чего, Водные не будут. Именно поэтому и посылаю тебя… случаи разные бывают, и вряд ли все Водные осведомлены об истинной силе твоих автоматов. И терминаторов поэтому же выделяю, чтобы не пачкали рук рутинной работой по зачистке. Мало ли кто камень кинет в спину, не уследите и все. Да и спину вам роботы прикроют, своим наличием, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, — задумчиво ответил я.

Да, не так все радужно, как нам рапортуют в сводках. Идут какие-то терки и трения между нашими и магами Воды. И деваться некуда, ни им, ни нам, и в то же время угомониться не могут. Все чего-то крутят, вертят, интригуют, хотя, казалось бы — в противниках целый мир. Нет бы вначале завоевать его совместно, осуществить так сказать тысячелетнюю мечту, а уже потом к глоткам друг друга примеряться.

Хотя, не исключаю, что Этторе просто параноит по привычке.

Водным сейчас никакого резона нет нам в спину бить, а иначе истребление отряда перворанговых не назовешь. Только удар в спину и никак иначе. Резон для такого может быть только один — все тот же навязший в зубах нулевик. Надо будет в дороге или потом на материке расспросить Водных, что там у них вообще творится в их островном царстве — государстве. Ну и бдительности не терять, хотя с двумя Халками на этот счет можно не волноваться. Приятно, конечно, что нас так ценят, но и паранойя тут же начинает зашкаливать.

— В общем, берегите себя, думаю, через годик по нам так ударят, что не будем поспевать отбиваться, — продолжил Этторе. — Твои подмастерья осилят производство «бумеров», ну хотя бы частей к нему?

— Конечно, — пожал я плечами. — Только там и частей особых нет, корпус с амулетами делается как единое целое, по схеме, и только потом устанавливается мозг.

Конечно, термины ИИ и мозг относительно того, что я делаю, не совсем верны. Все равно что приравнивать комаров и вампиров, на основании того, что и те, и другие — кровососы. Но местные таких тонкостей не знали, и я называл, как мне удобнее, в то же время, осознавая неправильность термина. Этакий жизненный парадокс, можно сказать.

— Сколько продлится миссия? Месяц, два?

— Примерно, не знаю, — пожал плечами Этторе. — Если Водные поймают Двууха и сразу уйдут, то, наверное, недолго. Аналитики разводят руками, а спецы магов Воды информацией не делятся.

— В любом случае, мои ученики пока будут заниматься производством отработанных моделей, и продолжать испытания «бумера». Выявят дефекты и недостатки, сделают еще пару интенсивных прогонов.

— Может, с собой возьмете? — предложил Этторе. — Воздушная разведка, не знаю, бомбометание.

— Нет, Водные же требовали секретности, — покачал я головой. — А для разведки у нас есть Лусио и Симона, да и мои автоматы пригодятся. Пусть погоняют, потом приеду, и сразу запустим в производство отработанную модель. Мозги, конечно, займут время, но их программой как раз могу заниматься в миссии. Собственно, я так обычно и делал, на заданиях, пока было время, отрабатывал команды и их сопряжение. Хотя вообще да, давай прототип возьму, повожусь по дороге, а на задание брать не буду.

— Отлично, — немного повеселел Этторе. — Эх, скорее бы уже все это разрешилось!

— Когда нам отплывать, кстати?

— Точно, даже не сказал, и остальные ушли, не спросили! — спохватился Этторе. — Недели через две, подготовив корабли, бригада Водных как раз подплывет, они ее с севера перебрасывают.

— Тогда вообще не вижу проблемы. Сделаю еще одного «бумера», и пока буду на миссии, ученики и помощники закончат полевые испытания, все равно без них не обойтись.

— Вот и договорились, — кивнул Этторе.

Непривычно было ходить по палубе медленно плывущего огромного транспортника, под пафосным названием «Звезда Севера». За эти годы настолько привык к юркой и быстрой «Каракатице», что плавание на других кораблях оставляло ощущение полной неправильности происходящего. И скорость не та, и размеры другие, и команда другая, не говоря уже о капитане.

Капитан «Звезды Севера», тощий настолько, что мог спрятаться за мачту, молчаливый и неразговорчивый, являл собой полную противоположность Джузеппе, капитану «Каракатицы». Невысокий, пухлый и жизнерадостный Джузеппе, не моргнув глазом встречал любые проблемы, в которые мы влипали, и возможно, поэтому и был до сих пор жив. Впрочем, товарищу Андреа, капитану «Звезды», наверное, и не требовалось такого. Транспортники обычно возили руду во внутренних водах, а за их пределами без конвоя не появлялись.

Пятнадцать транспортов Водных и четыре наших неторопливо двигались на запад.

Собственно, транспорты магов Воды и выступали конвоем — всегда могли ударить магией, бригада «Спрут» хранила от абордажей, а сами Водные ни за кем не собирались гоняться. Проблема того, что охрана прибрежных вод успеет предупредить жителей Оринии, Водных не волновала. Их волновали порт Медхайв и миссия, волновали настолько, что тройка магов Воды заранее перебралась к нам на транспорт.

Почти сразу выяснилось, что Водные предпочитают работу тройками, и данная тройка уже десять или одиннадцать лет вместе. Маг Воды первого уровня, Гвидо, и две магессы, Дзета и Лия, обе второго уровня. Правда, кто из них Дзета, а кто Лия, мог сказать только Гвидо, ибо магессы одновременно были однояйцевыми близняшками. Одинаковые, как капли воды, брюнетки с густым загаром, черными глазами, грудями четвертого размера и перекачанными ногами. Говорили они мало, но голоса их тоже не отличались, или мне не хватало тонкости слуха на это.

Помимо этого, как поведал Гвидо, они живут вместе, что называется, шведской семьей.

Не то, чтобы я завидовал, глядя на этого тридцатилетнего здоровяка, но все же. Первый ранг в таком возрасте свидетельствовал о наличии мозгов, таланта и опыта, простой прокачкой такого не добиться. Плюс две красивые жены, кстати, заставившие Симону втихомолку бурчать и шипеть. Бывает, находит такое на нашу мастерицу Левитации, как правило, в присутствии крупных, здоровых и красивых женщин, на контрасте с самой Симоной. В другой раз шипением, может, и не ограничилось бы, но сейчас Марио не постеснялся показать Симоне увесистый кулак.

— Так вы, говорите, у вас заклинания сильнее получаются? — обратился Марио к Гвидо.

— Да, есть такое, — рассеянно кивнул тот в ответ.

Мы сидели на носу «Звезды», со столиком, шезлонгами и прочими удобствами, вроде вина. Гвидо отпил глоток и подал бокал Дзете, которая немедленно подлила еще. Лия молча разминала мужу плечи, и поглядывала вокруг. Транспорт, как и остальные корабли Середки, шли в середине ордера, так что незаметно враг подобраться никак не мог. Наверное, просто вбитая намертво привычка, рефлекс, так сказать. Я бы назвал это попыткой замылить нам глаза, ибо в поведении троицы чувствовалась некоторая натянутость, но, увы, ранги и слаженность говорили сами за себя. Спят они вместе или нет, но вот боев они точно прошли немало и привыкли прикрывать друг другу спину. С одной стороны — это хорошо, с другой, опять наводит на подозрения. Тренированный маг с Источником — это сила, и кто поручится, что нас там, на задании, не принесут в жертву?

Отдав мысленный приказ, я заставил Халка переступить вправо, закрывая собой солнце.

— И за счет чего такой эффект, не поделитесь? — продолжал расспрашивать Марио.

— Дзета и Лия искренне поддерживают меня и, самое главное, уравновешивают друг друга. Совместные заклинания известны давно, не секрет, что они не становятся сильнее от исполнения толпой магов. Просто накрывают бОльшую площадь. В моем же случае, заклинание становится именно что сильнее, но на поле боя такое не применишь.

Ну да, иначе, надо полагать, ты бы о таком не рассказывал. Но вообще эта мысль о поддержке интересна, если найти к Агнессе в пару такую же техноманьячку, то можно будет попробовать. Особенно если подать это не как секс втроем, а усиление возможностей роботов. Только вначале взять первый ранг, и выяснить пределы, а потом попробовать создать ИИ за пределами, так сказать. Компоновка мозгов Халков в единую сеть — это хорошо, но ведь можно и еще лучше, и значит нужно пробовать добиться этого «лучше».

Правда, вот проблемка — где взять еще одну такую технофилку?

— Нужно сосредоточиться, замереть, в общем, уходит куча времени на подготовку, — расслабленно говорил Гвидо, попивая вино. — Но если есть время — результат того стоит.

Интересно, Тиберий сотоварищи такое знали? Или это уже новейшая разработка? Не секрет, что в области разработки новых заклинаний и шпионажа за старыми, самые страсти — мордасти рыцарей плаща и кинжала. Раз нам такое рассказывают, значит, либо Водные уже продали нашим информацию, либо это личная инициатива Гвидо, который хочет, чтобы на миссии мы знали о возможностях друг друга.

— Именно так маги Воды собираются получить нулевого мага? — невинным тоном поинтересовался Марио.

Он стоял спиной к борту корабля, сложив руки на груди. Исходная позиция для удара «веером плазмы», как я его называл. На самом деле там огонь, но очень раскаленный. Гвидо от вопроса ощутимо напрягся, руки Дзеты и Лии пошли вниз, как будто обращаясь к воде вокруг корабля. Симона прикусила губу, интересно она была в курсе такого вопроса или нет? Очень, очень опасно задавать такие вопросы магам Воды, непонятно только, Марио это сделал по личной инициативе или по просьбе Этторе?

Халк прислал сигнал, что готовится к включению щита.

Дело тут во все тех же датчиках уровня энергий. Когда маг готовится ударить заклинанием, он невольно концентрирует энергию в себе, и датчики это сразу улавливают. Несколько простейших тестов, подгонка, и теперь, после превышения определенного уровня энергии над фоном, Халк автоматически включает щиты. Если я рядом, то и меня прикрывает. Самое главное — думать не надо, Дзета и Лия, наверное, еще даже не решили, чем бить и ждут сигнала от Гвидо, а робот уже готов ударить в ответ.

Кстати, такая функция — удар на опережение — в нем тоже есть, только не автоматическая.

— Конечно же, нет! — внезапно рассмеялся Гвидо, отставляя бокал. — Я, конечно, могу рассказать вам, но тогда придется вас всех убить, а это привело бы к срыву миссии, что недопустимо.

— Так-так, — улыбнулся в ответ Марио.

Видно было, что он лихорадочно обсчитывает варианты и строит предположения, к чему было сказано то, что сказано. Конечно, если перед нами один из посвященных в «тайну нуля», то дело принимает неожиданный оборот. Не говоря уже о понижении шансов на возврат. Но также это все может быть дезинформацией, проверкой, игрой на трех слоях логики и просто банальным хвастовством. Единички, конечно, близки к властным кругам и секретоносителям, в силу своих рангов, но это не означает, что та же Симона, например, знакома с тайнами ведомства Этторе.

— Давайте оставим эту надоевшую тему, — сказал Гвидо, — который год подряд слушать и говорить о ней довольно утомительно.

— Хорошо, — пожал плечами Марио.

Напряжение в воздухе ощутимо спадало, но все же, все же. Явно командир опять всю ночь спать не будет, сочиняя отчеты и рапорт для Середки обо всем случившемся. Насколько мне известно, парням Этторе специально тренируют память для таких дел, чтобы каждую мелочь потом смогли припомнить. Нам тоже ставили приемы по запоминанию и мнемонике, на курсах повышения квалификации, но все равно со временем навык уходит. Повторно же ходить на эти курсы мне было лень, предпочел обходиться записной книжкой и Агнессой в роли секретарши.

— Может быть, просто поболтаем о погоде, и различных несерьезных курьезах? — предложил Гвидо. — В такой замечательный день обсуждать политику просто не к месту, а о женщинах мне запрещают говорить Дзета и Лия.

— Хорошо, — повторил Марио. — Начнете?

— О, конечно. Дело было в год перемирия между циклами, у одного из маленьких атоллов на юге, — немедленно начал рассказывать Гвидо. — Нырял я, собираясь добыть пару красивых ракушек, и тут на меня из водорослей…

Так они развлекались пару часов, я тоже рассказал байку времен скитания по Юкане, чтобы поддержать разговор. Мне вот как-то внезапно и резко стало понятно, что я уже слишком стар для всего этого. Или просто расслабился и изнежился, сидя на Середке в комфорте и занимаясь нужной работой. Вывод напрашивался сам собой, нужно бросать все это, все равно походы — дело добровольное, сидеть на острове и в ус не дуть.

В конце концов, сесть и записать знания с Земли, что в голове осталось за эти годы. Не то, чтобы местным это было сильно нужно, но мало ли? И ученикам пригодится, хотя вряд ли кто из них шагнет в первую пятерку. Агнесса только, это да, эта может. Если кто и подхватит мое знамя, то это будет Агнесса. Верхом на огромном роботе, и с механизированным телом.

Потом Гвидо ушел к себе в каюту, вместе с близняшками.

— Интересно, они хоть что-нибудь не вместе делают? — тут же фыркнула Симона.

— Это мелкая зависть, недостойная твоей величины, — тут же подколол ее Марио.

— И не говори, — откликнулась Симона, — мне, великой магессе, просто невместно обходиться без подручного. Так, Джейх, ты у нас второго ранга, будешь мне помогать!

— Это чем же?

— Хочу принять ванну, а спину мне намылить некому! — с непроницаемым лицом отозвалась Симона.

Я послал мысленную команду.

— ХАЛК ПОМОГАТЬ! — тут же отозвался робот.

— Тьфу, дурак! — Симона ракетой взмыла в небо и скрылась из вида.

— И вправду дурак, — проворчал Марио. — Помог бы бедной несчастной маленькой страдающей женщине.

— Командир, ты бы сам эти мощи удовлетворял, а?

— По уставу не положено, — тут же ответил Марио. — Нельзя командиру спать с подчиненными, дисциплина страдает, задания не выполняются и все такое.

— У меня на этот счет есть другое мнение, — прищурился я в ответ.

— Неважно, — перебил меня Марио. — Не как командир, а как боевой товарищ — прошу, Джейх, обрати внимание на Симону. О Юкана, до чего я докатился, огненный маг — единичка работает свахой и уговаривает подчиненного!

— Могу прислать Халка, — ткнул я рукой за спину. — Не посплю пару ночей, доработаю функцию, и пусть он Симоне спину трет и все остальное, что полагается тереть в таких случаях.

— Послушай, Джейх…

— Нет уж, раз тут разговор между боевыми товарищами, то послушай меня. Понимаю, что боевая эффективность сексуально удовлетворенной Симоны повышается, но ей-ей, причем тут я? Она магесса первого ранга, да ей любой из команды с удовольствием вдует, хотя бы ради того, чтобы рассказывать, как с единичкой переспал! И не надо мне трындеть про внезапную страсть со стороны Симоны. В сорок три года такие рассказы слушаются с огромным скепсисом, назовем его так. Что, я не прав?

— Прав, — вздохнул Марио. — Ну, бзик у нее, хочется ей, чтобы ее любили равные по рангам маги, да, причем не за магию, а как женщину, достойную восхищения! Понимаю, сам люблю, когда есть за что подержаться, но у Симоны в последнее время совсем на этой почве с головой плохо стало.

— Так лечить надо!

— Именно! — воскликнул Марио. — Вернемся с миссии, и сразу в больницу, а сейчас, Джейх… ну только на время миссии, поспи ты с ней, а? Все равно же не женат, а ученице твоей все равно.

— Да уж, — хохотнул я, — Агнесса меня только к роботам ревнует! Но почему я?

— Мне по уставу не положено, — развел руками Марио. — Вот кроме шуток, у нас с этим строго, Этторе голову открутит без разговоров, были прецеденты. Риккардо женат и не собирается изменять своей жене.

— А Лусио? Он же сам к Симоне клинья подбивал!

— Так в том и дело! — досадливо ответил Марио. — Размер то, как раз подходящий, да вот беда, слишком он уж бабник. Симона сама ему дала от ворот поворот, мол, ей секс на одну ночь неинтересен. Чувства подавай!

— Дык…

— Да все понимаю, — перебил меня Марио, — ну изобрази на миссию, я же не виноват, что у нее в голове переклинило и хочется боевых товарищей?

— Слушайте, а куда вы вообще смотрели? Ходили же без меня на миссии все это время?

— По отдельности ходили, перворанговый маг и отряд сопровождения, стандартная практика. Спецотряды сильных магов работают вместе только на особо опасных миссиях, это тоже общая практика. Или на контрактах, когда не особо жалко, или прокачаются, или погибнут. С полными гражданами такого не практикуют, сам понимаешь, почему. Ну, спала она там с кем-то на миссиях, ее право, никто особо не обращал внимания, а когда спохватились, слишком поздно оказалось.

— А когда спохватились?

— Да когда она в кабинете Этторе неровно к тебе задышала, — мотнул головой Марио. — Этторе потом клизму размером с бочку вставил наблюдателям за состоянием магов, да делу это не помогло. Только и радости, что в будущем бдительнее будут.

— И все равно…

— Завалим миссию, не жить не только нам, но и всей Середке, понимаешь? Ну, Джейх, что ты как маленький?

— Скорее как большой, — хмыкнул я. — Могу выбирать и выбираю, а не кидаюсь на всех подряд. Подписали бы кого-нибудь с контрактом, ему так точно деваться некуда!

— Пробовали, едва стало понятно, что к чему, сразу же подвезли, да где там. Ей теперь вольных магов подавай.

— Слушайте, ну это уже ненормально.

— И не говори, я тебя час уже уговариваю, — рыкнул Марио, — переспать с красивой женщиной во благо всей Середки, а ты нос воротишь! Считай, что это приказ!

— Ну вот, а говорил, что товарищ!

— Да ты утомил, Джейх! Отвалится у тебя там, что ли, переспать с ней?

— До конца миссии, напомню.

— Слово даю, потом ее пролечат так, что она в твою сторону даже не посмотрит!

— Только на миссии мне придется слушать все эти благоглупости.

— Да ладно тебе, Симона — взрослая женщина, не будет она тебе глупости лепить! — хлопнул рукой по борту Марио. — Сразу перейдет к главному! Свадьба, совместная жизнь и прочее, сам знаешь, сколько ты с Франческой жил?

— Вот поэтому и не рвусь в новые отношения!

— А ты и не вступай в отношения. Спи с ней, соглашайся с идеями, и помни, что это все во благо Середки и отряда. Боевая мощь отряда резко повысится, сам знаешь.

— Знаю, — тяжело вздохнул я.

Все правильно командир говорил, только это не отменяло моей злости на тот факт, что они прохлопали выверт мозгов, а отдуваться опять мне. И ведь ничего не поделаешь, надо значит надо, придется идти и тереть спинку, и не только спинку, а и все остальное, что полагается.

Но это ли не знак, что пора завязывать с миссиями?

Медхайв встретил нас несколькими линиями обороны, свеженькими, еще даже земля просохнуть не успела. Маги Земли, даже не думая скрываться, возвели волноломы, рифы, а также целую кучу башен и укрытий. Теперь выйти из гавани было проблематично, но еще проблематичнее было зайти в эту гавань.

— Неплохо, — оценил Гвидо. — Но недостаточно.

Корабли Водных уже выстраивались в заградительную линию, параллельную берегу.

— От нас что-нибудь требуется? — спросил Марио, подходя к борту.

— Нет, — удивился Гвидо, — разве вам не объяснили диспозицию?

— Нет, — в свою очередь удивился Марио, — я думал, мы высадимся в стороне, и будем брать город штурмом с суши.

— Хорошая шутка, магам Воды брать город с суши, — Гвидо обозначил улыбку.

— А я и не шутил, — пожал плечами Марио. — Мы с суши, вы с моря, зажали город в клещи и захватили.

— Маги Земли переработали бы ваши автоматы в удобрения. Ждите, мы будем высаживаться второй волной, на уже захваченную территорию!

Маги Воды, высыпавшие на палубы транспортов, начали синхронно двигаться, как будто танцуя танец маленьких лебедей. Не успел я подумать, как они еще и за руки взялись, и, семеня ногами в фирменных темно-синих сапогах, сделали пару проходов туда-сюда по палубе.

С берега взмыла в небо стая птиц, как мне вначале показалось.

— Проклятье! — воскликнул Марио. — Симона!

— Да, командир!

Прижавшись ко мне спиной, Симона начала крутить руками, ставя телекинетический щит, который должен был отбить атаку. То, что я принял за толпу птиц, оказалось обстрелом булыжниками. Каждый размером с половину человека, один такой камень способен был проломить корабль насквозь, при попадании.

Марио кинул удовлетворенный взгляд на Симону, подмигнул мне и передернул плечами.

Но наша суета оказалась излишней, то-то Гвидо даже не шелохнулся, стоял и спокойно смотрел на летящую толпу булыжников. Танцевавшие на палубах транспортов маги Воды синхронно крикнули.

— Великая Волна!

Вода встала на дыбы огромной стеной, нависая над нами, и повинуясь танцу магов, набирая скорость, устремилась к порту Медхайва, поглощая по дороге летящие камни! Парочка особо шустрых каменюк успела вильнуть вверх-вниз или просто проломить толщу воды, но это уже было ни о чем. Симона, наставив палец, сбивала такие камни прямо как в тире. Волна катилась и росла, а следом за ней катились пятнадцать волн поменьше размерами, с льдинами на гребне. На льдинах, сбившись в единую коробочку, стояли бойцы бригады «Спрут», готовясь атаковать. Противники их не видели, а я невольно восхитился такой тактикой.

Не надо подходить к берегу, рискуя кораблями, и вообще.

На некоторое время в Медхайве наступила тишина. Как я и предполагал, Водные спешно возводили линию обороны, но это оказались вовсе не рвы. То есть рвы там тоже были, но средоточием обороны становилось озеро, точнее озера. Одно явное, и два подземных, к которым сейчас проводили подземные туннели. Помимо этого, как сообщила Симона, помогавшая в копке и рытье, Водные готовили к затоплению отдельные кварталы, готовя ловушки для наступающих.

Горожане, те, кто еще не разбежался, и те, кто остался, чтобы партизанить и бить подлых захватчиков в спину, получили приказ на выселение из города в течение суток. После этого — смертная казнь на месте любому, кто останется. Водные не собирались играть в добрячков и поддерживать репутацию, и сразу после сдачи города, приступили к разграблению. Дополнительно, так сказать, стимулируя горожан покинуть Медхайв и как можно быстрее.

Правда, при этом, они все равно соблюдали осторожность.

Бригада «Спрут» и маги Воды заняли два жилых квартала в левой части города, там, где располагался госпиталь. Пострадавших во время штурма — лечили, трупы закапывали, вокруг кварталов провели линию, снеся по ней дома. Половина моих «терминаторов» была выставлена в оцепление по этой линии, с приказом никого не пропускать. Управляющие амулеты у Водных имелись, и я, забрав вторую половину роботов — в виде переломанных запчастей — отправился чинить. Четверть бригады, из тех, что не пострадали, начали методичный грабеж города, со всеми попутными вещами, происходящими, когда город берут «на копье». Это в немалой степени повлияло на мое решение удалиться к берегу, ибо помешать спрутовцам я не мог, а смотреть на такое совершенно не хотелось.

Маги Воды, разбившись на смены, начали тянуть воду, рыть рвы и готовить оборону. Еще четверть бригады охраняла их, и попутно фильтровала выходящих из города. Не знаю уж, на что рассчитывали жители Медхайва, но они быстро поняли, что ошибались. Нехитрые пожитки солдаты не трогали, а ценности изымали. Девушек обыскивали особо тщательно, о чем мне с возмущением заявила вернувшаяся Симона.

Мне, собственно, нечего было ей возразить, и я промолчал.

Право победителя, что тут еще скажешь, и при этом Водные ведут себя еще более — менее корректно, по меркам Юканы. Не знаю уж, как там было в земном Средневековье, никогда особо историей не увлекался. Правда, местные, то есть горожане, могли бы и догадаться, что будет, или они так верили, что удержат оборону? И ведь еще неизвестно, сколько выйдет из города, а сколько останется и будет партизанить, и бить в спину, пользуясь знанием территории. Городишко, хоть и небольшой, но раскинулся привольно, замаешься все подряд патрулировать и вылавливать, не говоря уже о подземных туннелях и катакомбах, и хрен знает чем еще, что тут могли нарыть маги Земли.

Впрочем, пусть у Водных голова болит о зачистке города, не так ли?

Никто в гости так и не пришел, ни в тот день, ни в следующий, да что там, всю неделю просидели в тишине и спокойствии. Водные развлекались ловлей шпионов и усилением обороны, попутно переделывали захваченные в гавани Медхайва кораблики. Если не ошибаюсь, они мастерили брандеры и корабли-камикадзе, на свой, Водный манер. Понятно, что ни взрывчатки, вообще ничего такого, на корабли они не ставили. Переделывали мачты, такелаж, закачивали какую-то специальную воду в трюм, ну и так далее.

Риккардо обычно наблюдал за портом, так что ему и отчет писать, пусть там дальше умные головушки думают. Или подшивают отчет в архив со словами «эта методика нам известна». Парадоксально, конечно, но вот эта невозможность воспользоваться чужой магией, серьезно снижала у местных интерес к подглядыванию и распознаванию чужих техник. И, одновременно, как обратная сторона медали, маги не стеснялись демонстрировать заклинания, которые, надо заметить, обычно сводились к нескольким жестам и паре слов.

Упрощенная модель магии, надо полагать, с тех незапамятных времен «создания мира». С большим удовольствием почитал бы хроники того времени, когда представители всех ста направлений магии были живы и здоровы и готовились вцепиться друг другу в глотки. Наверняка тогда и храмы всех божеств действовали, и можно было бы выцепить, хотя бы намеком, какому Техносу приносить в жертву роботов. Я бы не отказался от стандартной базы заклинаний, например, а то по большому счету все узнанное о техномагии сводилось к одному. Чем лучше ты представляешь работу механизма, тем лучше ты сможешь его воплотить при помощи техномагии. Поэтому многие фишки, обыденные — некогда обыденные — для меня, местным представлялись этаким откровением.

Там, где ты не представляешь работу, всегда можно обойтись воображением, только работать будет на порядок хуже, тянуть энергию, ломаться и так далее. Или вообще не заработает, иногда даже воображение не помогает. Но сейчас вот мое воображение направлено в другую сторону. Точнее говоря, вперед и вниз, на идущую впереди Симону.

Неделя прошла, и роботы давно починены, и оборона укреплена, и у нас появилась масса свободного времени. Пока были на контракте, со свободным временем было все плохо, зато после получения гражданства стало слишком хорошо. Не надо было постоянно тренироваться или возиться с Халком, что в моем случае одно и то же, не стояли над душой инструктора или ведомство Этторе, казалось бы. Но мы по привычке продолжали тренироваться, я еще сильнее налег на разработки, и какой там отпуск, постоянно в делах и заботах. Сейчас, в сущности, тоже следовало бы обкатывать и облетывать «бумер», да лепить из «терминаторов» тройку-пятерку мега-автоматов, чтобы брать размерами.

Но внезапно все свободное время оказалось уделено Симоне.

Ее тощий вид, с едва ли не торчащими наружу ребрами, ножками-спичками, грудью едва ли первого размера, и росточком едва ли в метр тридцать, как уже говорил, вызывал ассоциации с жертвой концлагерей. Да и я сам уже далеко не мальчик, чтобы возбуждаться на любое обнаженное тело, но Симона внезапно отнеслась с пониманием к проблеме. Спустила с меня штаны, вцепилась, как голодный в тарелку супа, и притом довольно умело. Не успел я опомниться, как она уже скакала на мне, смешивая стоны с кряхтением.

Говорят, что после тридцати в женщинах просыпается самая страсть, и Симона на все сто соответствовала этому заявлению. Она была готова всегда и везде, при этом не стеснялась использовать не только магию — одна только поза «шестьдесят девять» в вертикальном положении чего стоит — но и мозги. Не знаю уж, чего там в этих самых мозгах перемкнуло, но она всерьез нацелилась на меня и, соответственно, всерьез подошла к проблеме создания возбуждающего образа.

Возможно, в другое время, в другой обстановке, это не прошло бы, но здесь у нас образовалось много свободного времени. Слишком много. Она как клещ вцеплялась в любую оговорку, вытаскивала пласт информации, пробовала новые позы и образы, тут же или подготовившись, и, собственно, сейчас вот продолжение банкета. Платье из разряда «демонстрируем обнаженное тело в неожиданных местах», легкий, наилегчайший парфюм, уж не знаю, где она его раздобыла, и обещание большого сюрприза. Завтра выдвигаемся вглубь материка, совать руку в осиное гнездо, и Симона тут же объявила, что это повод для ужина с продолжением.

Выслушав мой рассказ, с опущенными подробностями оргии, Марио почесал подбородок и сказал.

— Понятно. Как и ожидалось, теперь она хочет свить семейное гнездо.

— О-о-ожидалось?!! — от удивления я даже немного заикнулся. — Вы знали и ничего не делали?

— Да ладно, Джейх, не кипятись, ну пролюбили вы друг друга всю ночь напролет, что теперь из этого трагедию делать?

— Ага, ноги гудят, поясница болит, не говоря уже о рабочем органе, но не это главное, — поморщился я. — Где гарантии, что в следующий раз она меня в подвал не запрет, скажем? Чтобы я не сбежал и не мешал ей ходить замуж по три раза за день?

— Да ладно, не преувеличивай проблему, пообещай на ней жениться по возвращении и наслаждайся любовью зрелой женщины.

— Где ты там зрелость увидел, кожа да кости, — проворчал я в ответ. — Блин, на пятом десятке жизни…

— Вот именно, Джейх! — перебил Марио, стукнув по столу. — На пятом десятке, а жалуешься тут, как подросток, который еще ни разу не целовался. Все, закрыли вопрос! На миссии нам нужна хорошо удовлетворенная Симона, и мы ее получили. Раз с жалобами закончили…

— Но…

— Закончили, Джейх! — рыкнул Марио, вставая. — Не ставь под угрозу общее дело, из-за того, что у тебя на кого-то не сразу встает. Так, народ, заходим, заходим, не стесняемся, время вершить историю!

Остальные маги отряда и Гвидо с неизменными близняшками, зашли в комнату, которую Марио приспособил под рабочий кабинет. Марио расстелил на столе карту Оринии, с обозначением примыкающих государств, и начал показывать и рассказывать. Территориально Ориния представляла собой трапецию, широким основанием выходящую к морю, а узким упирающуюся в скальный массив или хребет. В общем, в горы, огромную такую искусственную горную гряду, разделяющую Оринию и владения магов Земли. С севера же Оринию ограничивали безлюдные земли, даже скорее просто безжизненные земли. Подозреваю, последствия какого-то из экспериментов магов Земли, только они в жизни не признаются. Огромный шрам пустошей доходил едва ли не до середины Западного материка. За пустошами находилось государство метаморфов, тоже, собственно, использовавшее пустошь, как естественную границу.

— Итак, мы вот здесь, — палец Марио указал на нижний угол трапеции, — в городе Медхайв. Столица Оринии, город Палпест, находится вот здесь.

Теперь палец его переместился практически в центр трапеции.

— В рамках начальной задачи по отвлечению, маги Воды выделяют две рейд-группы. Одна пойдет вдоль побережья, с юга на север, топя все корабли и пугая население. Вторая пойдет вдоль хребта, делая вид, что изучает проходы и подступы к магам Земли.

— А они там есть? — уточнил Гвидо, разглядывая карту.

— Скорее всего, нет, — ответил Марио. — Почти уверен, что маги Земли организуют проход тогда, когда им нужно, но при этом конфигурация скал и ущелий диктует места, где это делать удобнее всего. Маги земли не дураки, тратить зря энергию не будут, и также, раз они не дураки, то поймут, зачем рейд идет вдоль скал. Точнее, будут думать, что понимают, но нам это на руку. Также, в окрестностях Медхайва начнется патрулирование и выжигание непокорных деревень и сел. Раз противник не идет к нам, будем пользоваться преимуществами положения.

— Наша цель? — уточнил Лусио, вглядываясь в карту. — Пойдем с первой рейд-группой и потом дернем через пустоши к морфам?

— Нет, — ответил за командира Гвидо. — Наша цель — столица Оринии. Двуух находится там уже полгода, и не собирается менять местоположение, так докладывают агенты. Именно поэтому стала возможна экспедиция, и поэтому мы приплыли в Оринию, с претензией на уничтожение флота и пиратов. Нам предстоит совершить незаметный и дерзкий набег на Палпест, быстрый и неотвратимый. Необходимо незаметно достичь Палпеста, и сделать это быстро, то есть по воздуху. К сожалению, неизвестно, сколько всего метаморфов находится в Оринии и сколько из них умеют превращаться в птиц.

— Нам известен минимум — та стая, что напала при штурме Медхайва, — заметил Марио. — Для верности можно удвоить их число, и исходить из него.

— Даже если считать, что то нападение было жестом отчаяния, и они бросили в бой всех летунов, все равно предложенная точка зрения имеет смысл, — согласился Гвидо. — Лучше перестраховаться, чтобы наверняка проскользнуть незаметно.

— Ну, заметят они нас и что? — фыркнула Симона. — Прибьем их на месте или опередим, разве они успеют сообщить в этот ихний Палпест?

— Определенный риск есть, небольшой, но есть, — возразил Гвидо. — Нам же необходимо исключить риск на стадии подготовки. Вот после захвата Двууха, можно и подраться, точнее говоря, придется драться, ибо без шума там не обойдется.

— Давайте рванем зигзагом, — предложил я. — Пролетим над морем, вряд ли там сильные патрули, и можно пройти невысоко над водой или наоборот, забраться за облака, чтобы визуально не отследили. Достигнем к утру пустоши, выроем убежище и отсидимся в нем. Как стемнеет, рванем вперед, и зайдем на Палпест с северо-запада. Вряд ли метаморфы держат везде одинаковые силы и вряд ли они патрулируют все воздушное пространство. Возможно, они его вообще не патрулируют, не так ли?

— Чтобы проверить это утверждение, нужны наблюдения, причем желательно незаметные. Над столицей дежурит как минимум один метаморф, а где один, там и сотня, так что наличие патрулей очень даже вероятно. Возможно, они даже не воздух мониторят, а следят за дорогами, вдруг мы все толпой побежим грабить, жечь и убивать. Собственно, задачи рейд-групп и сборщиков фуража по окрестностям Медхайва, в этом и состоят, убедить всех, что мы пришли грабить и ослаблять флот и армию Оринии.

Гвидо провел рукой по карте, как будто поглаживая целиком Оринию.

— Хорошая идея, — поддержал меня Марио. — Пусть дорога удлиняется, но риск обнаружения снижается. Может нам пройти над горами? Там еще безлюднее, и дорога сокращается. Если не опускаться, то маги Земли надо полагать нас и не учуют?

— Это так, — согласился Гвидо, — но есть вероятность, что у них в горах стоят вторичные источники, и тогда наше присутствие, скажем так, будет замечено. Не то, что это именно мы, а что проявлялась чужеродная магия. Для реализации такого варианта, вторую рейд-группу надо усиливать магами Воздуха и проводить комплекс отвлекающих мероприятий, вплоть до полноценных стычек на границе. На это у нас нет ни сил, ни времени. Но я согласен, что предложение Джейха заслуживает внимания.

— Как вообще планировалось достичь столицы? — спросил Марио. — Ведь операция разрабатывалась?

— Да примерно так же, — пожал плечами Гвидо. — Только по прямой, со снижением, при обнаружении патрульных. Если двигаться вдоль земли, то мы их заметим раньше, чем они нас. Не спеша, в несколько подлетов, с финальным рывком, самым рискованным. Земли вдоль Палпеста застроены и заселены гуще, чем в других районах, как оно собственно обычно и происходит вокруг столиц. То есть финальный рывок все равно будет, с тем же риском. Это, чтобы вы знали, что легкой прогулки не получится все равно.

Наши дружно расхохотались, ибо легких прогулок у нас не было практически никогда. Разве что в кабак «Дырявая бочка» в Середке, и то.

— Теперь собственно, сама операция по захвату. Необходимо будет встретиться с одним из наших агентов, получить координаты Двууха, и сразу же напасть. Легализоваться в Палпесте мы не сможем, максимум, это день отлежаться в убежище, но это на самый крайний случай. Лучше всего бить сходу и тут же делать ноги. Двуух перемещается каждый день, и каждый день — новое убежище. Известны примерные координаты и все, система обороны его жилищ неизвестна, но она есть. С ним всегда один явный телохранитель, и неизвестно сколько тайн вокруг, не считая наблюдателей.

— Сидел бы у себя в метаморфии, — проворчал Лусио, — к чему такие сложности?

— К тому, что если бы не цепь случайностей, мы бы и про него вообще не узнали. Он никогда не показывает лицо, так что внешность неизвестна, только телосложение. Среднего роста, волосы черные, вот и все, что тут можно сказать. Попытки подвести девушку провалились. Также есть мнение, что это подставная фигура, а настоящий Двуух спокойно и открыто трудится неподалеку дворником и в ус не дует. Конечно, дворником, вряд ли, объемы донесений и сеть агентов не располагают, но аналогия, надеюсь, понятна.

— При этом Ориния подконтрольна метаморфам и земляным, и смысла в такой конспирации вообще нет, — задумчиво потыкал пальцем в столицу Марио. — Все сильнее пахнет обманкой, вот что скажу.

— Скажем так, Двуух существует, это подтверждено из различных источников, и под пытками, и без них, и менталистами, и так далее, — вздохнул Гвидо. — Да, возможно, искомый объект — обманка, но тут уже придется полагаться на техники экспресс-допросов, и поднимать на ноги всю агентуру. Попытки зайти издалека провалились, так что придется решать вопрос в лоб. Не буду утверждать, что если мы его не решим, то все рухнет и мир расколется, но вопрос и вправду важный. Импровизация и действия по обстоятельствам, вот что нам предстоит. Если получится захватить архив агентов, то Двуух не нужен, собственно говоря. Но наши разведчики не смогли внедриться, а только затронь организацию морфов, как шум будет стоять до небес. Поэтому у нас только один шанс, и шанс этот силовой. Ваша команда же специализируется на таких вещах?

— Не совсем, но кое-что умеем, — спокойно ответил Марио. — Еще не помешал бы план Палпеста.

— Вы получите его после вылета, — так же спокойно ответил Гвидо. — Планировка там несложная, а лишних вопросов и утечки хотелось бы избежать.

— Подозреваете своих солдат?

— Конечно! — неожиданно вспылил Гвидо. — Из-за чего, по-вашему, вся эта заварушка? Эта Ориния да сто циклов никому бы в [цензура] не уперлась! [Цензура] бы порты пару раз, да и все! Все же дело в том, что люди, обычные люди шлют врагу донесения о наших операциях! Все тайные операции с привлечением только магов Воды прошли успешно!

— Ладно, ладно, — примирительно сказал Марио, — не надо горячиться, я просто спросил. Согласен, вопрос был глупый, ляпнул не подумавши.

— И я погорячился, — признал Гвидо, — просто все эти…

Тут он выдал длинную тираду на языке Водных, из которого я знал только несколько ругательств. Одно даже прозвучало, что позволяло достроить общий смысл. Явно на мага Воды давит свое начальство, требуя решить проблему, или просто паникуя и дергая волосы на голове от такого грандиозного промаха. С другой стороны, будь цель менее глобальна, например, война один на один с теми же магами Земли, Водные бы не провалились. Просто в условиях противостояния дюжине других магических государств, пусть даже половина из них пассивна, любой промах становится критичен.

Успокоившись, уже предметно обсудили действия в Палпесте и несколько наиболее вероятных сценариев. Я вообще внезапно подумал, что этот товарищ Двуух сидит в другом убежище, а мужик в маске просто связной, курьер для отвлечения внимания, бегает туда-сюда и таскает циркуляры по усилению борьбы с шпионами. Но, как всегда вылезало но. В отсутствие телефонов, интернета и прочих телетайпов, как-то же он должен был поддерживать связь с агентами? Донесения на бумажных носителях надо же куда-то складывать и обрабатывать?

Причина, по которой Двуух не сидел в официальном здании безопасников Оринии, понятна. Слишком на виду, да и видимость независимости должна сохраняться. Это нам, как самым умным, понятно, что всем вертят метаморфы и земляные, но простые жители искренне могут считать, что Ориния цветет сама по себе. Оставался непонятен только смысл маски, хотя здесь я склонялся к версии командира: обманка и пустышка. Ты хватаешь ложную цель, маги морфов хватают тебя, капкан захлопнулся.

Полагаться на экспресс-допросы после штурма здания в центре Палпеста как-то не хотелось, и тут меня осенило самоубийственной, но все же мыслью. Маги источника, а Двуух, несомненно, из них, на такие должности не ставят людей, только магов. Так вот, маги источника выбиваются из общего фона, и весьма заметно. Поставь рядом обычного мага и с источником, и датчик не перепутает, уровень энергий разный, проверено на Водных. Так вот, там где Двуух, там ведь должны быть и другие морфы, не так ли? Следовательно, для датчиков это все будет выглядеть, как место сильной концентрации магии, и вряд ли таких мест в Палпесте будет много. Опять же, возвращаясь к аргументу про иллюзию независимости, значит, морфы и земляные там толпами не бегают. Дежурный морф в воздухе, скорее всего, один и прикидывается каким-нибудь местным альбатросом.

Следовательно, нужно проверять места концентрации магии, и если одно из них совпадет с нынешним убежищем Двууха, то можно с высокой степенью вероятности предполагать, что там Двуух и прячется. Или принимает обманку, или еще чего. Но скорее всего, будет несовпадение, и тогда надо будет аккуратно отработать по одному из них. После чего, получив зацепки, выдвигаться уже по адресу. Источник источником, но с пытками у магов ровно та же проблема, что и у остальных жителей Юканы. Переносят плохо, поддаются воздействию и так далее.

Не исключено, что место концентрации будет всего одно, тогда сразу штурмуем. Если несколько, то надо просто исхитриться и взять языка, и дальше смотри пытки. В любом случае проблема — тот или не тот — вообще не стоит. Если используется обманка-человек, достаточно будет проверки датчиком, хотя там тоже не все так просто. Но все же это лучше идеи прилететь и сразу ринуться в бой с неясными шансами.

Примерно так я и высказался, спровоцировав новую волну обсуждения. Надо сказать, что Гвидо вначале не поверил, и я немного удивился. Потом сообразил, что информация о последних достижениях техномагии в моем лице не дошла до Водных, и опять удивился. Вроде как мы союзники, друг другу секреты передаем, а тут такая неосведомленность. Нам все уши прожужжали про смертельную важность этой миссии для захвата мира, а ключевые союзники не в курсе наших ключевых возможностей, основы основ, альфы и омеги. Кстати, с датчиками можно было бы и напрямую в Палпест рвануть, воздушных патрульных засекли бы, на общем фоне.

Но ладно, безлюдными землями все равно надежнее, да и мягкая подушечка в Халке имеется.

В результате моей инициативы обсуждение затянулось. Марио тоже думал, что Водные в курсе, и в результате такого недопонимания, было потрачено еще лишних три часа, все вымотались, устали и хотели есть. Также было окончательно решено, что мы пойдем с первой рейд-группой и потом просто улетим прямо с палубы корабля. Экипаж на флагмане проверенный, а остальным будет сказано, что мы вернулись в Медхайв. Все равно рейд рассчитан на две недели, мы вернемся или не вернемся, но в любом случае раньше, чем рейд-группа.

Я же настолько устал от всей этой говорильни, что просто завалился спать, решив проверить Халков завтра, перед отплытием. Все равно без меня не поплывут, а десяти минут на сборы в любом случае хватит. С такими мыслями я уснул, но совещание и говорильня все равно мне приснились еще раз, пусть и в искаженном виде.

Легкая прогулка, приятный полет на небольшой высоте, три дня в пути и вуаля, наша бесстрашная группа незамеченной пробралась под стены Палпеста. Не так уж легко протащить группу из восьми магов и двух толстых роботов (новые модели Халка уменьшились в росте на полметра, зато раздались вширь на такую же величину), через всю страну, не пользуясь магией скрытности и не подняв общей тревоги.

К сожалению, перелететь через невысокие стены столицы Оринии не получилось, торчала куча наблюдателей и бдительных охранников. То ли из-за нашего вторжения, то ли лейтенант местный любил дрючить стражу на посту, но они стояли, бдили и зорко всматривались в темноту. Не говоря уже о том, что над городом парили два метаморфа, в виде птиц-скатов, огромных таких, распластавшихся в воздухе. При этом они наверняка на постоянной связи друг с другом, и следовательно надо их завалить быстро, одновременно и незаметно, почти невыполнимая задача.

Местность вдоль стены была расчищена, и мы, собственно, сидели в ближайших к стене кустах, в полукилометре, и тихо обсуждали, что делать дальше. Гвидо настаивал, что нас поджимают сроки, и что, мол, агентура Водных не может каждый день «пасти» Двууха, потому как это быстро заметят и разоблачат, и после этого схватить уже никого не получится. Мне же требовалось подняться над городом, чтобы попытаться найти скопления магии, а как это сделать, когда столько бдительных врагов вокруг? Тревога должна подняться, когда мы уже захватим Двууха после штурма, иначе провал операции.

По уму стоило бы войти в Палпест с утра, да спокойно выйти на контакт с агентурой, но вот беда: ни документов нет, ни Халка за местного не выдашь. Лицо еще можно перекрасить, но почти квадратные габариты у местных не встречались. Да и на вопросы он будет отвечать таким металлическим голосом, что даже полный дурак догадается о нечеловеческой природе автомата.

Пока Марио и Гвидо спорили, а остальные молчали, мне пришла в голову другая идея.

Маги Земли любят землю, да простится мне эта тавтология. Работая в Палпесте, они не могли не нарыть себе тоннелей и ходов, на все случаи жизни. Пусть мне не рассмотреть, что происходит в городе, из-за фонящей магией стены, но кто мешает мне исследовать землю под ногами? Явно же выход из потайного туннеля будет где-то в укромном месте, а не посреди чистого поля. Ну и никто не мешает нам прорыть туннель под стеной, хотя почти наверняка земляные его сразу почуют. Но также они почуют, если мы воспользуемся их ходом, и почти наверняка обрушат его вместе с нами. Блин, да, здесь уловки с Южного не прокатят, состязаться с магами Земли под землей глупо.

— Послушайте, чего ж ваши агенты ничего не приготовили? — шипел Марио.

— Потому что они и так сидят в самом низу, только поэтому их еще не зачистили, — шипел Гвидо в ответ.

— Не операция, а дурдом, — вздохнул Лусио. — Почему мы не взяли с собой нормального телепортера?

— Потому что их всего неизвестно сколько на Середку, и за любую попытку разузнать о них, тебя сразу возьмут под ручки парни Этторе и отведут в глухой подвал, где будут долго пытать, — ответил я в тон Лусио.

Гвидо и Марио продолжали спорить, мы зевали и обменивались репликами. Идей никаких в голову не приходило, кроме бессмертного — пройти по канализации. Имея трех магов воды можно было свободно сделать такое, да вот беда, канализация в Палпесте уходила куда-то вниз. Не знаю уж, что за подземную пустоту они там заваливали, и не боялись ли они провалиться однажды всем городом в озеро отходов, но наружу, за стены канализация не выходила. А соваться под стены, с учетом магии Земли, никто не собирался.

Но, в конце концов, светлые головы командиров придумали выход, хотя вот, положа руку на сердце, могли бы и заранее о таком варианте подумать. Конечно, везде рассматривался дерзкий бросок в Палпест по воздуху, но «гладко было на бумаге». Хорошо было теоретизировать, не видя реальных условий, а как увидели, что-то никто уже про дерзость и натиск не заикался.

Маги воды, построившись треугольником, начали свои шаманские танцы. Вот пойми, то ли у них магия такая, то ли для совместного каста им танцы синхронные нужны? Они крутились и вертелись, и делали плавные жесты руками, а Лусио поддувал, смешно выпячивая губы. Свежесозданный туман, густой настолько, что не было видно собственных рук, стремительно наползал на Палпест.

Что характерно, никто особо не встревожился, только звуковую сигнализацию: перекрикивания и удары колотушками подключили. То есть при всей бдительности нормальную магическую атаку на Палпест давно не проводили. Или проводили, когда силой сгоняли три государства в одно, но там использовались другие методы. В общем, никто не заподозрил, что туман создан магией, и не стал бить набат.

Мы взмыли вверх, я верхом на одном из Халков, Лусио и Симона по бокам. Туман накрыл весь город, теперь предстояло убрать верхних стражей и осмотреться. Для пущей незаметности, пришлось притвориться огромным облаком. Сидящая на втором Халке Дзета бесстрастно наколдовывала облако, и мы, подгоняемые ветром Лусио, приближались к одному из метаморфов. Было решено спокойно завалить одного, а потом уже быстро-быстро расправиться со вторым, чем пытаться ухватить обе цели сразу.

При нашем приближении метаморф опустился ниже, чтобы не терять обзора на туманность под нами. Шпили зданий и опорные башни торчали из переливающегося и как будто дышащего озера тумана. Неизвестно, сколько продержится туман, но сейчас весь город реально ослеп. При этом создатели тумана в нем отлично ориентируются, карты города у нас есть, теперь у нас преимущество, на короткий срок.

И надо успеть его реализовать, пока противник не опомнился!

Из облака вылетели три специальных гарпуна, заточенных на пробитие чего угодно. Обычные железки, надо полагать, просто отскочили бы от чешуи морфа, но эти вонзились и пробили, сразу выпуская зацепы. Полумагическая лебедка зашумела, подтягивая пробитую птичку, пока Симона, сцепив пальцы, не давала морфу раскрыть рот. Все прошло беззвучно, быстро и тихо, а едва тело морфа вошло в облако, как Дзета стегнула водяной плетью, рассекая череп птичке. Магия одного источника встретилась с магией другого и победила. Плеть воды раскроила голову, фактически разрезала ее напополам, моментально убив морфа.

Лусио уже выдувал новую порцию ветра, колебля облака и туман под нами.

Пусть мы убрали одного патрульного беззвучно, еще оставался его напарник. К счастью для нас, он, видимо, решил, что убитый заскучал и решил подурачиться с облаком. Этому способствовало то, что мы демонстрировали труп морфа, делая вид, что он летит. Подвесили под облаком на тросах, а Симона принудительно шевелила тело, запуская хаотичные волнообразные движения. Вблизи все это не прошло бы, но на средних дистанциях сработало, и морф не успел и пикнуть, как второй Халк его загарпунил, а Дзета, уже не скрываясь, шваркнула двумя плетьми, рассекая птичку на три части. Симона подхватила части, дополнительно страхуя от падения, и тут же накатило наше искусственное облако.

Теперь можно было «осмотреться», выискивая места концентрации магии. Туман Водных задавал аномально высокий фон, отсекая от регистрации все бытовые заклинания, ловушки, стены. С таким высоким фоном любое превышающее его по энергии место можно было смело маркировать как скопление магов источника. Теперь предстояло немного покружить над городом, но времени хватало. Второй половине команды предстояло под прикрытием тумана преодолеть участок до стены, забраться на нее, проскользнуть мимо стражи и углубиться в город. Найти резидента или агента, и выяснить у него подробности, и потом уже идти на встречу. Сначала с нами, затем с Двуухом.

Оставался еще риск, что такой густой туман встревожит противника, но с этим уже ничего нельзя было сделать. Зато мы смогли тайно проникнуть в город, убрать наблюдателей, и спокойно осмотреться. Преимущества налицо, и Халки отработали нормально. Жалко, не взял с собой «бумер», можно было бы подвесить его в воздухе, имитируя морфа-наблюдателя, но такой вариант в изначальном теоретизировании не рассматривался. Как обычно, все мы оказались крепки задним умом, и что толку теперь вздыхать, что не предусмотрели и не предвидели? Самоуверенность и заносчивость взяли верх над опытом и мозгами, хотя тут тоже спорно. Мы все-таки не тайные проникатели, а больше специалисты по силовому воздействию. Вне всяких сомнений, атакуй мы в лоб, вынесли бы стену, взвесили морфам и страже и разломали бы полгорода.

Но вот опять парадокс: спецы по тайным делам не смогли бы уйти, завяжись силовое противостояние, а мы сможем. Хочется, конечно, верить, что под покровом тумана мы вообще все обтяпаем бесшумно, но интуиция шепчет, что так легко не отделаемся. Пока еще есть запас времени, пока еще враги не сообразили и не ожидали такой наглости, но время тает. Даже не одна ночь, а скорее один час, не больше.

К счастью Халков у меня два, а прямой техносвязи плевать на туман.

По итогам сканирования было обнаружено три места аномального скопления магии. Здание местного сената или как он тут в Оринии называется, не знаю. Склады на южной окраине города и одна из гостиниц средней руки, на которую также указали местные агенты. Отряды успешно воссоединились, и теперь предстояло решить, штурмовать гостиницу или нет. Место было выбрано толково, неподалеку располагался один из опорных узлов обороны, с гарнизоном при нем и батальоном солдат. Две минуты по тревоге, и армия ударит нам в спину.

Пусть там не так уж и много магов, но они есть, а мы не в том положении, чтобы устраивать долгую драку.

Но начальство внезапно перестало колебаться и просто скомандовало атаку, решив, что раз одно (донесения агентов) совпало с другим (скопление магии), то грех колебаться и медлить. То ли охранник, то ли дежурный по гостинице, мирно дремавший у себя в подсобном помещении, не выдержал вида приближающегося к глазу сверла и быстро раскололся. Симона пережимала ему горло, и охранник еле слышно вышептал, что да, мол, третий этаж полностью снят купеческой гильдией, торгующей с Абландом, государством к западу отсюда. Охрана, отдельное обслуживание, торговые контракты, в общем, картина прикрытия вырисовалась правильная.

— Ну что, опять зайдем с воздуха? — риторически вопросил Марио.

— Проблема в том, что Двуух нам нужен живой и желательно в состоянии отвечать на вопросы, — вежливо напомнил Гвидо.

— Ну, это не проблема, — хмыкнул Марио, указывая на Риккардо.

Планировка здания была проста и незамысловата. Массивная каменная коробка на три этажа, с плоской крышей, надо полагать один из факторов выбора гостиницы. Типа вертолетной площадки, только для морфов, при необходимости. Все окрестные дома и строения одно и двухэтажные, в окна никто не заглянет. За гостиницей закрытый двор, он же средство отступления при необходимости. Подсобные помещения по бокам здания, с торцов здания, этакие короткие псевдоподии в букве «П», с выходом на все тот же задний двор.

Исходя из этого, распределили роли.

Риккардо заходит в лоб по лестнице, подрезая охрану, и начиная зачищать номера. Гвидо с близняшками идут за ним, держат лестницу, не дают никому высунуться в окно. Я и Марио на крыше, он выступает в роли тяжелой артиллерии и резерва, я управляю Халками. Роботы и Лусио с Симоной держат окна, не дают никому выпрыгнуть, убежать или улететь. Если кто полезет, бьем до потери сознания врагом, вбивая внутрь гостиницы. Гвидо признал, что все же примерно знает, как выглядит Двуух, точнее пару особых примет, которые помогут быстро опознать.

Под молчаливым укором «чего ж ты не сказал?» Гвидо только усмехнулся.

Ну да, опять игрища шпионские, непотребные. Вправду, пора завязывать с миссиями, наелся этого добра и приключений, и всего остального. Раньше та же ситуация с Симоной выглядела бы чем-то адреналиново-волнующим, а тут как отрезало. Надо так надо, а в остальном легкое отвращение и только.

Снизу донесся лязг мечей, от удара содрогнулось все здание. Крик, истошный, надрывный, ну все, пошла волна, теперь считай минуты. Кто-то лезет в окно, Халки в автоматическом режиме бьют импровизированными кистенями: вместо гарпунов замотанные в тряпки гирьки. Рычание, из крайнего слева окна вылетает колонна льда. Еще кто-то лезет в окна, уже на втором этаже, Халки держат.

Ураганный порыв, Лусио подлетает ближе.

— Не тот! — голос Гвидо.

Крыша под ногами рушится, едва успеваю отпрыгнуть. Марио тут же прыгает в дыру, нанося удар ногой.

— Ххха! — доносится удовлетворенный голос Риккардо.

Минута с начала операции. По окрестным домам началось шевеление. Могучий рёв, от которого дрожит здание. Даданг! Спиной вперед вылетает Риккардо, еле успеваю остановить левого Халка и отправить на подхват. Вслед летит какое-то заклинание, робот ставит щит. Все же очень просто: связка — резкое повышение энергии — щит, автоматически, по результатам работы датчиков, со скоростью, превышающей человеческую. Треть энергетики Халка — щиты, жаль только, что алгоритм выбора оптимального еще не доработан. Не все школы магии имеют ярко выраженного антагониста, как скажем, вода — огонь, и поэтому работа еще не доведена до конца. Но даже в таком варианте, Халк спокойно ставит щиты, отражает, защищается, при этом может одновременно атаковать в ответ.

Ему бы еще мозги нормальные, вообще бы цены не было!

Из дырки в крыше вылезает дымящийся Марио, тяжело дыша. Рядом приземляется Халк с поломанным Риккардо. Мечник оказался жив, так что я незаметно выдохнул.

— Рано. Рано расслабляться, — выдохнул Марио с усилием.

Где-то в городе отчаянно взревела труба, за ней еще одна. Три минуты с начала операции. Большинство источников магии на третьем этаже погасли, неужели промахнулись?

— Не спи, Симона! — неожиданно взревел Марио. — Стрелы!

Я их не видел, но уже после выкрика командира услышал шелест падающих стрел. Симона крутанулась на месте, заслонилась руками, прикрывая себя и кусок крыши. С проклятьем приземлился рядом Лусио, получивший стрелу в голень. Халк, притащивший Риккардо, прикрыл меня и Марио, на всякий случай. Симона держала щит, и я поспешно оттянул второго Халка под него. Кто-то из гостиницы, воспользовавшись моментом, таки сиганул вниз и теперь орал снизу, неудачно приземлившись и сломав ногу.

— Из-за тумана караулы утроили бдительность, — из дыры в крыше вылез Гвидо. — Фффух, едва не отправился кормить рыб! Спасибо!

И он пожал руку Марио, а тот усмехнулся.

— Господа командиры, — с беспредельным сарказмом добавил Лусио, — это все прекрасно, но не пора ли валить?

— Пора, — кивнул Гвидо, — только не вверх, а вниз.

— Вот и… что?!! — удивленно вскричал Лусио.

— Нам дорога туда, в местный Сенат. Там наша цель, — махнул рукой Гвидо куда-то в темноту.

— Войска уже на ногах, — Марио сделал такой жест, как будто стряхивал капли с рук.

Веер огня расплескался о здания, показывая, что войска и вправду уже на ногах.

— Нет времени! — рявкнул Гвидо. — Все вниз, без Двууха не уйдем!

Спрыгнув вниз, я едва не столкнулся о лежащую у стены Дзету. Или Лию. Чьи-то когти располосовали ее от шеи до паха, и прошлись по лицу, а также оторвали одну из рук. Она была еще жива, но уже заходилась в предсмертной агонии.

— Извини, — прошептал Гвидо, отворачиваясь и выпуская сосульку.

Хрипы прекратились. Гвидо посмотрел на нас и заорал.

— Бегом, что встали?!!

В здание уже лезли солдаты, но тут Марио жахнул огнеметом, выпуская струи пламени, бьющие в окна и двери.

— Давай! — крикнул он нам.

Мы бежали мимо Марио, по коридору между стен пламени, ощущая, как подгорают волосы, смрад, вонь и недостаток кислорода. С улицы доносились крики и вой тех, кто попал под удар. Гвидо тащил за собой какого-то полумертвого паренька, видимо расколовшегося языка. Не знаю уж, что они там колдовали, но когда я ввалился в подвал, там уже зиял провал подземного туннеля.

— Давай! — крикнул Марио Симоне.

Та встала в позе «руки в боки» и закатила глаза к потолку. Командир уже бежал по коридору, вслед остальным. Нам тоже нельзя было терять времени, но и Симона не могла одним щелчком пальцев обрушить здание. Тем более, с учетом противодействия местных магов. Халки, стоявшие на страже, отстреливались гарпунами, тут же выбирая тросы назад, но солдаты лезли слишком густо.

Пришлось отдать приказ на трансформацию конечностей и самому достать меч.

Халки рубили и кромсали, игнорируя атаки врага, подвал заполнялся трупами, кровь хлюпала под ногами и покрывала стены, хотя я точно знал, что рубка идет не более двух минут. Ударило заклятье Ржавчины, Халки синхронно выставили щиты, отражая заклинание в солдат. Моментально оставшись без оружия и брони, солдаты невольно отпрянули, и в этот момент Симона закончила заклинание.

— Разъединение! — крикнула она, разводя руки в стороны.

Немедленно Халки схватили нас и, повинуясь мысленному приказу, помчались по коридору. Вслед нам несся гул и крики, туннель дрожал, кажется, кто-то успел выскочить, но это было уже не опасно. Даже если несколько солдат избежали поражения, нам они не противники. Симона не просто обрушила здание, она уничтожила все строения вокруг, и возможно, и вражеских солдат, но не поручусь. Из-за воздействия на площадь, заклинание долго готовится и легко отражается, но все незащищенное магией сейчас распалось, рассыпалось и разъединилось.

— Аааааа!!!! — прокатился животный рев по туннелю.

Халки немедленно остановились и вскинули щиты. То же самое сделала и Симона. В бледном свете фонарей Халков и плавающей пыли было видно совсем немного. Этого может и хватало для бега, но не для реакции на такие крики.

— Джеееейх!! — прокатилось по коридору.

— Это Лусио! — воскликнула Симона.

— Джееееейх! Помоги!!! — орал Лусио.

Датчики не показывали никаких приближающихся скоплений магии, и мы устремились вперед, придерживая щиты, пусть это и дикий расход энергии. Причина криков стала ясна очень быстро, потому что впереди был завал. Отличный такой завал, из камней, один из которых размозжил Лусио ногу или, как минимум намертво, придавил. У стены валялся Риккардо, все еще пребывающий в отключке. Симона моментально выдернула камень и застыла, вскинув руки. Потревоженный завал едва не похоронил Лусио, но магичка удержала, пока Халки вытаскивали нашего мага Воздуха.

— [Цензура] ноге!! — издал вопль Лусио и отключился.

— Ну, шикарно, — проворчал я, оттаскивая Лусио к телу Риккардо.

— Что там? — спросила Симона, уже скручивающая новое заклинание.

— Сейчас оттяпаю ногу и алхимией полью, чуть-чуть продержится, а потом надо повязки и стерилизацию с лечением! — ответил я, отдавая команду Халку.

Лусио не заорал только потому, что Халк, отрубая ногу, попутно воткнул воздушнику кляп. Зеленый пузырек, сине-зеленый и желтый, лить один за другим, не смешивая. Симона уже ломала свод туннеля, сообразив, что лезть дальше, в ловушку, смысла нет. Те, кто смог стиснуть стены и завалить все камнями, наверняка не откажутся повторить этот фокус и с нами. И точно, едва Симона проломила выход наружу, как стены и пол начали сжиматься, ломая щиты Халков.

До атаки я едва успел закрепить Лусио и Риккардо на одном из роботов, но все же успел.

— Вверх! — и Симона взмыла, тут же уходя вбок.

Слитный залп арбалетов едва не пронзил ее. Мои автоматы взмыли в небо, тут же сбоку ударил огромный булыжник, заряженный магией. Левый Халк сманеврировал и пошел зигзагом, набирая высоту. Я, за спиной правого, быстро осматривался, глазами и через датчики энергий, пытаясь понять обстановку.

Там, где стояли арбалетчики, вспыхнул огненный фонтан.

— Марио так просто не убить, [цензура]!! — вылез из пролома командир.

Слабенькие удары магов по металлу, Халк ставил щиты и маневрировал. Симона сбоку душила и давила вражеских солдат, метала камни, наносила прицельные удары, вспучивая мостовую и ломая крыши домов. На земле хлестал щупальцами огненный осьминог, извергая нецензурную брань голосом Марио.

— Сверху!! — донесся отчаянный вопль.

Стая метаморфов падала сверху, входя в пике, и времени реагировать почти не оставалось. Халк сманеврировал почти невозможным образом, выходя из под удара, но его все же зацепило клювом одного из метаморфов. Ремень, удерживающий Лусио и Риккардо, лопнул, и они полетели вниз.

— Симона!!

— Не могу!

В бледном свете звезд и отблесках огня Марио снизу, скорее угадывалась, нежели виделась картина. Сюрреалистичная, невозможная картина маленькой женской фигуры, стоящей перед огромной волной земли и удерживающей ее. Чуть позже, уже скользя вслед телам друзей, я понял, что это огромный камень, но все равно, полнейший сюр!

Наперерез мне вынырнули три метаморфа, устремились, наставляя клювы.

— Назад, [цензура]!! С дороги, [цензура]!! — зарычал я.

Они отрезали меня от падающих тел друзей. Халк выстрелил тросами, норовя подхватить и спеленать тела. Пока одна часть меня вручную вела тросы, другая управляла телом. Уклониться, прижаться, ткнуть шокером в бок — безрезультатно! Чешуйка треснула и только. Но главное — друзья почти спасены!

Почти. Мне не хватило буквально метра.

Кто-то с земли ударил пространственной магией, искажая и отклоняя тросы. Они прошли мимо, и пару секунд спустя раздались два смачных шлепка. Кажется, у меня немного помутилось в голове, вначале в глаз попала соринка, а пришел в себя я, стоя верхом на Халке и пиная в голову дохлого морфа.

— На! На! На! — рычал я.

Ко мне стремительно приближалась Симона, удерживая на невидимом тросе Марио, бьющего огнем с двух рук, злобно хохоча. Мы разломали уже целый район, оказавшись рядом со зданием Сената. Строение бугрилось, искажалось и плыло, отовсюду торчали глыбы льда и доносились крики сержантов. Солдаты лезли и лезли вперед, неутомимо и зло, как будто не видя, что случилось с их товарищами.

— Уходим! — проорала Симона. — Джейх, уходим!!

— Надо вытащить тела!! — прорычал я в ответ.

— Это невозможно!

И вправду, судя по датчикам, там уже копошились маги Земли, готовя нам парочку неприцельных ударов.

— Заберем Водных! — крикнул я, указывая на здание Сената.

Как будто услышав мой призыв, на крыше показался человек, хлещущий водными плетьми. Второй Халк еще оставался в воздухе, слегка поврежденный, но способный летать. Клювы морфов не смогли его вывести из строя, а от булыжников он уворачивался, закладывая резкие фигуры за пределами человеческих возможностей. Заклинания обычных магов принимались на щиты, и в целом было видно, что не зря корпел и улучшал ИИ. Полевая проверка прошла успешно, за исключением того момента, что я идиот и надо было приказать ему удерживать Лусио и Риккардо любой ценой. От осознания собственной дурости я застонал, сжимая голову руками. Не ожидал атаки морфов, но все равно — приказ надо было отдать!

Дурак, идиот, и множество нецензурных слов три раза!

— Что случилось, дорогой? — Симона оказалась рядом.

— Ничего, улетаем! — отмахнулся я.

Халк подхватил Гвидо, и мы рванули на предельной скорости вверх, под углом градусов в пятьдесят, совершая зигзаги уклонения и молясь, чтобы у морфов не оказалось под рукой запасной стаи. Не оказалось, и мы ушли, сбив двух самых храбрых птичек. Решение куда лететь было почти единогласным, и мы рванули вперед, вперед и еще раз вперед, к Медхайву. Не было смысла уже таиться, играть в прятки и шпионов. Нас то ли ждали, то ли раскрыли на ходу, теперь уже не имело никакого значения.

Оставив усталую Симону и все еще слегка невменяемого Марио на первом Халке, сам перебрался на второй, к Гвидо. Не слишком сложный маневр, просто на высоте и скорости — немного привычки иметь надо. А так Халки сблизились вплотную, просто уцепиться за скобу и перешагнуть — переползти, после чего роботы снова разошлись. Ну и закрепиться, но мне с этим проще, трос вылез из спины и надежно застраховал меня.

Гвидо, уже разобравшийся как пристегиваться, дополнительно наморозил себе льда для страховки.

С двумя вертикальными шрамами на лице, выдранными клоками волос, разорванной одеждой и раной в боку, Гвидо выглядел жертвой нападения стаи диких пантер, и, не удивлюсь, если так и было. Тигры там, медведи, какие еще бывают хищники? Взять их за основу и отшлифовать боевую форму, так думаю, поступили метаморфы. Риккардо, да пребудет он в мире, наверняка сумел бы на равных смахнуться с такой зверюгой, а вот Водные оплошали. Тем не менее, невзирая на раны и потерю еще и Лии, Гвидо выглядел вполне довольным и занимался самолечением.

Отхлебывая из фляги, он тут же плескал себе на раны и зашивал их.

Точнее говоря, промывал, очищал и покрывал защитной ледяной коркой, одним лишь взглядом. Оригинальная методика, вряд ли доступная основной массе водных магов. На инструктаже, во всяком случае, ничего такого не упоминалось.

— Сожалею, — сказал я Гвидо.

— Взаимно, — вздохнул тот. — Но Лия и Дзета знали, что их ждет.

— Они должны были погибнуть?!

— Принести себя в жертву, защищая меня, — еще раз вздохнул Гвидо. — Мы строили эту связь целый год, а операция с Двуухом просто удачно подвернулась.

— Так что, операция провалена? Мы же не добрались до него? Теперь всем конец?

— Почему это провалена? — непритворно удивился Гвидо. — Наоборот!

И неожиданно он расхохотался, вскидывая голову в небо.

— Девочки, ваша жертва не была напрасна! — проорал он вверх.

— Меня командир живьем съест, если я не узнаю подробностей!

— Ладно, слушай, — неожиданно покладисто согласился Гвидо. — Будем считать это официальным сообщением для наших союзников, так что ты уж запоминай, потому что другой информации Этторе не получит.

Вот спасибо, удружили, ага. Самое время слушать и запоминать, в полете да на высоте, да после боя, с потерей друзей! Но Гвидо не шутил, и пришлось сосредоточиться, отодвинув воспоминания о недавнем бое в сторону.

— Итак, — Гвидо говорил медленно, как будто подбирая слова и формулировки. — Основные цели миссии достигнуты, так и передай.

Запоздало, но я сообразил, что он устал, ранен, потерял своих девушек и плюс еще зашивает себе раны. Удивительно, скорее, что он вообще затеял этот разговор, но и тут быстро пришла подсказка. Мало ли что случится по дороге, а так больше шансов, что информация попадет куда нужно, как минимум к Этторе, который завязан в проектах Водных по самую макушку.

— Не знаю, насколько ты посвящен в секреты, — продолжал Гвидо.

— Двуух — координатор операции по внедрению и архив нераскрытых агентов, — быстро вставил я.

— Двууха не достали, но архив успешно вывезен или сейчас вывозится, не суть важно, — кивнул Гвидо.

Понятно, опять нас использовали как прикрытие. Наверняка про операцию по Двууху знали те, кому нужно, попутно Водные проверили каналы утечки информации. В результате — повышенная готовность, и вот итог — нас поймали в ловушку и успешно уполовинили. Не буду говорить, что ушли только благодаря мне, но без Халков точно оттуда бы не выбрались. И даже если нам приготовили засаду на обратном пути, двух почти целых Халков хватит, чтобы снести кого угодно. Пусть даже и придется после этого бросить роботов, но мы уйдем и прорвемся к Медхайву. Хотя вру, одна Симона нас не утащит, а пешком слишком долго.

Ладно, значит, в случае засады надо сохранить хотя бы одного Халка, и дело в шляпе.

И пока мы мужественно кидались грудью на амбразуры и перли вперед, неприметные человечки, агентура Водных, вывозила архив. В огромном шуме, вызванном нашим налетом, утонет и потеря архива. Да и потеря ли? Снять копии, подменить списки, и вуаля, никто ничего не заметит, а потом Водные накроют всю сеть целиком. Понятно, что без наших потуг и работа с архивом была бы невозможной, иначе к чему городить такие сложности? Но все же, такие потери того не стоили, в смысле, пусть бы Водные своими бы и жертвовали, не так ли?

Тут я вспомнил про Дзету и Лию, и мысленно прикусил язык.

— По… известному Этторе проекту, все тоже прошло успешно, — добавил Гвидо. — Теперь просто немного времени, и мы переломим ситуацию на море. После этого у нас будет еще полцикла, чтобы вбить врагов в землю по ноздри и потом закрепить превосходство. За год перемирия многого они не успеют, а в следующем цикле мы будем готовы. Всех перетопим и удавим!

Гвидо вытянул вперед руку, сжимая кулак, как будто показывая процесс давления.

И тут меня внезапно осенило, как будто озарение снизошло. Вот же он передо мной, будущий нулевой маг! Докопались, значит, Водные до методик прокачки или опытным путем подобрали, сейчас неважно. Когда припекает, и не до такого можно додуматься, но все равно. Дело далеко не тривиальное, иначе все маги источника качали бы нулевых магов и кроили мир по своему разумению. Но зато стала понятна фраза, что «близняшки усиливают Гвидо», теперь понятна. Сила добровольной жертвы, наверняка с какой-нибудь передачей магии за счет установленной связи. Не разбираюсь в фишках Источника, надо будет Этторе расспросить, аккуратно так, издалека.

При этом близняшки, связи, жертва и остальное наверняка только вершина айсберга. Какая-нибудь сложносочиненная методика из ста пунктов к обязательному исполнению. Стоп. Методики нет и быть не может, иначе все были бы с нулевыми магами. Значит, Водные изобрели на ходу или случайно наткнулись на способ. Может это быть дезинформацией? Может, но тогда Гвидо, наоборот, вывалил бы «информацию к распространению», а не «рассказ для Этторе». Дальше начальства информация не уйдет, и Гвидо это прекрасно знает, так что получается, информация правдива. Если, конечно, верна моя начальная догадка о прокачке нулевого, но Гвидо об этом не спросишь. На косвенных все сходится, а напрямую спросишь и убить может. А, тьма!

Но у всех этих размышлений есть и хорошая сторона. Отвлекся от мыслей о гибели друзей. Пусть в последние годы мы редко ходили на миссии, но все же боевое товарищество — это навсегда. И Риккардо глупо погиб, донельзя глупо! В обычной жизни он бы эту стаю нашинковал бы в мясной винегрет, а тут сам стал им, всего лишь упав.

Да, всего лишь упав.

— Твои друзья погибли не напрасно, — тихо проговорил Гвидо. — Ты думаешь, мне легко? Дзета и Лия были мне ближе всех на свете!

— Нет, я не думаю, что тебе легко, — покачал я головой. — Но от того, что тебе нелегко, мне легче не становится.

— Это груз Долга и потерь, который каждый из нас несет по жизни. Хотел бы я жить в мире без магии, где никто не воюет и можно просто растить семью и трудиться!

Горечь все-таки прорвалась в словах Гвидо, и я промолчал в ответ. Не стал рассказывать о мире без магии, и что там творится, и как там воюют. Но на Земле точно нет циклов, и это хорошо. Но вслух я сказал другое.

— Хорошо, я передам Этторе твои слова.

Дальше все прошло весьма быстро и почти безболезненно, мы достигли побережья и устремились к Медхайву. Ни первая, ни вторая рейд группы еще не вернулись, но и враги не спешили лезть на рожон. Какая-то воинская группа собиралась между нами и Палпестом, но это было курам на смех, честно говоря. Прошло еще две недели, прежде чем мы покинули Медхайв, причем весьма мирно, сравнительно с прибытием. Разведка доносила о брожении в Палпесте, чуть ли не митингах с призывами покарать наглых магов Воды, разрушивших столицу. Но, обе рейд-группы вернулись спокойно и мы ушли. Формально цели были достигнуты, рейд-группа разрушила энное количество кораблей и одну верфь, а вторая успешно картографировала три ущелья, ведущих к магам Земли.

Истинную причину нашего посещения знали мы и спецслужбы Оринии, за которыми торчали уши метаморфов и земляные. Невольно даже зарождалось подозрение, что вся история с Двуухом — огромная развесистая лапша, некогда преподнесенная шпионам морфов в качестве истины, чтобы они на допросах лепили ложь, веря, что это правда. Ну да пускай об этом болит голова у наших аналитиков и разведок, главное, что нам дали уплыть. До последнего казалось, что наберут и перехватят, ведь нулевой маг был у них в лапах. Кстати, внезапно стало понятно, как Гвидо выскочил из здания, там же наверняка сидели единички.

В общем, я опять прикоснулся к огромную, вонючем и смертельному секрету. Ну его нахрен такие секреты, в первый раз куча людей легла и теперь легла. Из старого состава отряда желтый остался я один, и за это стоит упиться в соплю, когда вернемся.

Линию Гоффредо пересекли без проблем, и транспорты водных ушли к себе, унося поредевшую бригаду «Спрут» и почти целых Водных. Не так уж сильно зарубились за Медхайв, не так уж яростно сражались в рейдах. Глядя на машущего вслед рукой Гвидо, я внезапно осознал еще одну грань трагедии Водных, выступивший против толпы остальных магических государств. При всем неравенстве магий все же разброс в силе составлял не разы, а проценты, ну или десятки процентов. Была, конечно, парочка исключений вроде тех же боевых магов, но это были именно что исключения. Да и то, если вдуматься, ну умели боевые драться лучше всех и что? Зато в мирной жизни их магия была практически бесполезна, и в итоге выяснилось, что если экономику поднимать грабежом, то соседи доберутся толпой и вломят вам люлей.

Ну, так вот, Водные в этом плане не особо выделялись, разве что их стихия постоянно росла и прибавляла от цикла к циклу. Но сейчас, уцепившись с десятком других источников, они неминуемо приходили к дефициту магов, просто в силу банальной арифметики. Каждый погибший маг для сохранения паритета по идее должен был бы перед этим завалить десяток вражеских. Ладно, часть государств не лезет, значит одного, скажем за пять менять, что конечно легче чем одного за десять, но все же оставляет слишком мало места для маневра.

Припоминая паранойю про Двуууха, поневоле задаешься вопросом, а не было ли вскрытие сети агентов морфов подстроено самими морфами? В результате у них нужный результат, Водные залезли в ловушку, и нас за собой затянули. А вторая сеть морфов, настоящая, гарантирует слив инфы и проигрыш Водных. Архив сфабрикован, для пущей достоверности слита пара пешек, и в результате партия за морфами, причем силами Водных. И все ненавидят магов воды, а морфы вроде как в стороне.

Ведь могло такое быть? Вполне!

Отсюда вывод не умничать, а взять и рассказать все Этторе или другому кому, кто имеет допуск к нулевым делам. Я вот, например, не имею, точнее не имел, спасибо Гвидо. Теперь начальству придется либо расстрелять меня, либо допустить к тайне. Либо меня возьмут очередную клятву о неразглашении, и отправят отдыхать. И тайны не узнал, и рассказать никому не можешь, толково а? Правда, обходятся эти клятвы, а если брать те, которые не обходятся, так они мозг повреждают. Одним фактом наложения, так сказать, ведь для факта необходимости, клятва должна предусматривать кучу условий и влиять на кучу вещей в организме. Поэтому обычно идет поиск компромисса между необходимостью и достаточностью. Аналогично и методы обхода и ломки клятв, борьба щита и меча. Есть и защита, и нападение, всего понемногу. Конечно, может показаться, что магические клятвы это панацея, но при близком знакомстве выясняется, что не все так радужно.

Середка, особняк Джейха.

Мы смотрели на подплывающий флот Светлых, не зная, что и сказать. Кроме мысли, что нас сделали, как детей, в голове вообще ничего не было. И самое главное, как противно-то совпало! Ни тебе летающих автоматов, ни отряда поддержки за спиной, и бежать особо некуда. Не говоря уже о том, чтобы спуститься со скалы, эти переселенцы в любой момент могут начать бунтовать. Им же не видно, в какой жопе мы внезапно оказались. Оборонительные башни по берегам прохода были уничтожены и срыты, но за сам проход в бухту еще можно было побороться.

И срочно послать гонца к Водным и нашим, чтобы слали подмогу.

Внезапно, блин, я самый главный и все ждут моего слова и решения. Что делать, куда бежать и как обороняться, и вообще. Хотя хрен его знает, что тут делать. Ну завалим мы этот проход, допустим, Светлые не полезут и дадут нам время. Допустим. И что дальше? Сидеть в осаде, пока не кончится еда? А кончится она быстро, ибо припасов на три тысячи переселенцев везти ни одна флотилия не потянет, а заниматься рыбалкой в ожидании огородов и прочего скотоводства, не получится. Выйти из бухты и дать бой, в смысле удрать под всеми парусами?

Да, это самый разумный выход, если не считать того, что выходить мы будем два часа в идеале, а Светлые вон они, уже заряжают свои лазерные пушки. Встали блин поперек прохода, кто ни выплыви — сразу в их капкан попадет. И ведь главное — они знали об экспедиции, знали все до мелочей, иначе никак не объяснить такое вот эффектное появление. Ввалят нам по первое число, потом закусят Водными, которые должны приплыть дня через три. Погреют животы на солнышке и поплывут дальше. Упрутся в опорный остров Бантанэль и будут штурмовать, или обойдут, или еще чего, мне, в сущности, будет уже без разницы.

Нам всем будет без разницы, ибо в рабство никто не пойдет, а возиться с нами Светлые не будут. Есть в этом что-то ироничное, да, мы не собирались возиться с переселенцами, собираясь бросить их в плавание, мол, кто выжил, тот выжил. И теперь вот получается мы в примерно том же положении. Или принимай условия Светлых, или умирай, или переселяйся в рабство. В принципе, можно, конечно и уплыть, связать плот, посадить пару железяк покрепче грести и молиться, чтобы эта конструкция не развалилась и не потонула в шторм. Да какой там шторм, самодельному плоту и среднего волнения на море хватит, чтобы сбросить с себя автоматы.

К счастью или нет, но решать ничего не пришлось.

Переселенцы, похватав, что под руку попалось, разбежались по острову. Корабли встали возле прохода, команды изготовились к драке, но, сообразив, что так быстро не будет, выставили наблюдателей и прислали часть к нам, на скалу. Мы стояли примерно там же, где высаживались несколько лет назад, и типа держали оборону. Камни по краям прохода, особенно обломки башен, вкупе с автоматами должны были помочь отбить первую атаку. План был примитивен и жалок, как собственно и наши силы. Отбить первую атаку, выиграть время до завтра, приплывут Водные и уплывут, мы выиграем еще время и успеем подготовиться ко второй атаке. Еще выиграем время, а там, глядишь, и Водные приплывут и всех спасут. В общем, жалкий план, как я сказал, но никто не захотел вырывать у меня бразды правления, и пришлось вот так выкручиваться. Заодно в очередной раз убедился, что ни хрена не стратег, и максимум, чем я могу командовать, это взвод Халков.

Светлые же выслали парламентеров, которые на шлюпке проплыли проходом и вручили послание первому, кто попался. Не прошло и получаса, как оное послание подтащили мне, во все-таком же запечатанном виде. Развернув его, я уже почти знал, что увижу, ибо бумагу приказали передать «Тому, кто лжет, именуя себя Джейхом!» Внезапно стало понятно, чего же Светлые вдруг помчались вперед. Надо полагать, они и без того копили силы, а метаморфы просто разыграли нужную информацию в нужный момент. Сейчас, когда все застыло в шатком равновесии, морфы ввели в битву новую силу, свежую, относительно разъевшуюся на победе над некромантами. Так сказать, бросили козырную даму, ибо информация, как я и ожидал, касалась все того же дела с принцессой.

Вкратце говоря, мне предлагалось не выделываться, а приплыть и добровольно сдаться флоту Светлых, и смиренно принять предназначенную мне участь, и тогда остальные на острове останутся в живых. Дескать, магов Света интересую только я и, получив искомое, они уведут флот. Правда, куда уведут, не написали, так что оставалось только хмыкнуть. По дороге к опорному острову Водных как раз успеют меня посадить на кол, да еще и по методу некромантов, чтобы значит, вытекали не только дерьмо с кишками, но и магия. Этакое равное и справедливое наказание на их взгляд. Мое мнение и слова, что это все проделки Тиберия, никого не заинтересуют. Конечно, может они и поверят мне, но потом, когда будет уже поздно.

Но и обещание сохранить жизнь остальным — оно дорогого стоит.

Хрен бы с ними с этими переселенцами, из-за которых весь сыр-бор. Но корабли и, самое главное, команды к ним. Опытные, умелые, знающие море, когда им еще подготовят замену? Сейчас, когда каждый корабль и моряк на счету, это очень важный фактор. Будь со мной хоть один Халк, я бы рискнул, сдался и на незримом поводке увел бы под водой робота. И затем ввалил бы звезды флагманскому кораблю и устроил бы славную резню магам Света, оказавшись посреди их рядов. Маги источника — это сила, но последний бой — это последний бой. Нечего жалеть и экономить силы, вот так.

Но и сдаваться раньше времени не надо, в свитке было сказано, что они дают мне время подумать до «первых лучей солнца». Мол, как только начнется свет завтрашнего дня, Светлые нас возьмут к ногтю. Глупый символизм и привязка, но в нашем случае просто неоценимые. Возможность выиграть время до первой атаки — половину суток! — это просто здорово. Теперь бы еще исхитриться и послать весточку куда надо, но как? Голубиная почта сгодилась бы, так голубей с собой не привезли. Послать корабль с донесением — Светлые все перекрыли. Отправить сигнал магией связи, так система слишком слабая. Для контакта кораблей в море, идущих одним караваном, хватает, но до того же Бантанэля хрен добьет. Роботы со мной — хлам, ни на что такое связное и летающее не годятся. Даже если разобрать всех на запчасти, ничего полезного взамен не соберу.

Стоп. Я хотел взять с собой Халка, Этторе меня отговорил.

При этом сказал, что рано еще раскрывать козыри, и, мол, мне ничего не угрожает. Так что, он знал? Или… да вашу ж через три ранга мать-мать-мать! А наплел-то, наплел три бочки арестантов, как тут без меня никто с роботами не управится! И я, старый дурак, уши развесил, сопли раскидал, человеколюбием вдруг исстрадался. Да наши просто вклинились в операцию морфы — Светлые, использовав меня как приманку. Маги Света тут же примчались, светясь от радости и потирая лапки. Ну да, вот он клиент, бежать никуда не сможет, человеколюбив, своих не бросит, а что срок дали, так пусть помучается в ожидании известной клиенту участи. Мать, ну стратеги, и ведь зарекался играть в их игры! Если вернусь, выскажу все Этторе, а тот наверняка разведет руками, закашляется и начнет скрипеть про мой неоценимый вклад в общее дело, орден новый навесят, памятник поставят и прочее бла-бла-бла.

Ладно, примем как равновероятные два исхода: первый — это ловушка на Светлых, с приманкой в виде меня. Второй — Светлые нас перехитрили и обвели вокруг пальца. Результат и там, и там одинаков — плыть и сдаваться в плен. Требовать клятвы, что не тронут остальных, ну в общем-то это уже технические нюансы. Хмм, устроить вначале переговоры и потянуть время? Тоже вариант, вроде как готов сдаться, а вроде как надо оговорить условия, чтобы остальные не пострадали. Будет выглядеть вполне логично и естественно.

Но опять — зачем тянуть время?

В первом варианте — подмога и так придет, во втором — не придет, хоть тяни время, хоть не тяни. Уфф, аж взмок, ладно, когда за себя, край за команду думать надо, но за такую толпу народа? Перегрев системы натуральный происходит, от чрезмерности усилий.

— Господин Джейх, с вами хочет поговорить один из матросов.

— Зачем? — вынырнул я из раздумий.

Бросил взгляд на море, нет, тишина. Флот Светлых покачивался на волнах, все так же перегораживая выход с острова. В принципе, будь у нас движители на транспортах, можно было бы прорваться, за счет эффекта неожиданности и общей скорости. Будь у нас хотя бы две, нет, пять «Каракатиц» с гарпунами, можно было бы попробовать проредить. Все забываю, что маги источника — это не жалкие пираты, у которых если и служит кто из магов, то без источника и из второй пятерки рангов.

И значит, им найдется, что противопоставить моим фокусам.

Честно говоря, хороший огневик, вроде Марио, здесь был бы еще полезнее. Проход на скорости с поджогом кораблей — это было бы славно, вот только потребовался бы минимум перворанговый, с огромнейшим боевым опытом. Например, такой как Марио, которого здесь нет.

Под эти мысли я и не заметил, как рядом спокойно стоит матрос.

Обычный такой маг Воды первого ранга в матросской робе. Прямо Дед Мороз летом, шансы встретить примерно одинаковы. Зато дурные мысли из головы сразу вышибло, значит вот оно как. Матрос глазами и легким движением головы показал, что надо бы отойти в сторону, и мы отошли.

— Маг первого ранга Вико, курирую данную операцию, — спокойно представился матрос. — Здесь нахожусь по согласованию с вашим непосредственным начальством.

— У меня нет начальства, — машинально огрызнулся я.

— Мастер Этторе, — ничуть не смутился Вико, — сказал, что вы сразу поймете причину, почему Светлые здесь, и заверил, что они обязательно приплывут.

О да, понятно. Переселенцы для легенды, магов Воды в команды для прикрытия, меня как приманку, и почти готов поклясться, не морфы, а сам Этторе слил Светлым инфу. Сложная интрига получается, и ради чего?

— Здесь находятся, должны находиться, две трети или даже более, флота магов Света. По донесениям наших агентов, пропаганда их трубит о грядущей победе над мерзкими приспешниками некромантов. То есть над нами, магами Воды. Поэтому можно предположить, что, не будь причины, указанной мастером Этторе, они бы уже штурмовали остров Бантанэль. Конечно, оборонные системы острова справятся, но зазря погибнет слишком много ценных магов.

— Поэтому вы организовали ловушку.

— И в кратчайшие сроки, — кивнул Вико, — торопились, как могли, но все же успели, хоть и с трудом. Невозможно было демаскироваться и пришлось плыть своим ходом. Зато теперь все твердо уверены, что здесь нет магов Воды, а те, кто посвящен глубже в тайну, думают, что на днях приплывут четыре корабля от нас.

— Да, именно так мне и сказали, — пробормотал я.

— Чушь, ерунда, ложь и дезинформация, — спокойно ответил Вико. — Специально распространена, чтобы те, кто сунул нос, почувствовали привкус «правды» и успокоились.

— Так что, не будет кораблей? — огорчился я.

— Будут, — пожал плечами Вико, — только не четыре на днях, а сорок с утра, когда вы поплывете сдаваться.

Увидев, как мое лицо переменилось, маг Воды торопливо добавил.

— Это необходимо только для отвлечения! Вы даже до них не доплывете!

— Вот уж успокоили, — проворчал я.

Вико, видимо, сообразив, насколько двусмысленно прозвучало, добавил еще.

— Вы договоритесь о свободном пропуске кораблей, мол, сохранить жизнь своим людям. Прямо с утра, когда вы поплывете к флоту Светлых на лодке, мы начнем выходить из прохода во внутреннюю бухту. Так как будет договоренность, то Светлые не встревожатся, а мы получим выход на прямую дистанцию. И затем мы атакуем прямо через вас и вашу лодку, когда вы проплывете половину пути до магов Света.

— Это станет сигналом?

— Да, мы свяжем их боем, отвлечем внимание, по возможности ограничим маневр. Основной флот наш ударит с тыла и у Светлых не будет шансов. Единственное, что они могут противопоставить нам — атаки с дальних дистанций и маневрирование. В завтрашнем бою у них не будет ни того, ни другого. Затем наш флот совершит показательный рейд к остаткам флота Светлых на Северном материке и припугнет шаманов. На этом угрозу с Севера можно будет считать закрытой, пока они восстановятся, цикл уже закончится, а большего нам и не нужно. Мы сможем перебросить силы, сманеврировать, закрыться, нужно продержаться совсем немного…

— И нулевой маг вступит в бой, — кивнул я.

Вико не стал бить меня струей воды и колоть сосульками. Слегка прищурился и заметил.

— Меня ознакомили с вашим делом, мастер Джейх. Я знаю, что вы были там, в Оринии. Но я прошу вас, не произносите всего этого вслух. Не все могут оказаться настолько информированы и сдержанны, как я. Без обид, мастер Джейх, но ваши слова отдают вопиющим непрофессионализмом.

— Так и я больше не работаю в ведомстве Этторе. Подписки и клятвы? Вы серьезно думаете, что они сработают, когда все жители Юканы только и делают, что рассуждают о нулевом маге?

— Да, это промах, — признал Вико, подумав. — Но все же, прошу на будущее.

— Да ладно, сколько у меня того будущего осталось, — зло хохотнул я. — На лодчонке посреди драки двух флотов магов источника, ага, не имея под рукой подручных плавающих инструментов.

— Вы отказываетесь? — в меня уперся буравящий взгляд Вико.

— Нет, просто информирую, что шансы выжить немного меньше, чем вы пытаетесь представить, так что не пытайтесь мне врать. Я поплавал и поездил вдоволь, чтобы понимать свои шансы.

— Я дам вам амулет, который не позволит утонуть, — быстро заявил маг Воды. — Этого достаточно?

— Конечно, нет! Мне еще потребуется хороший клинок, раз уж будет драка!

— Организуем, — кивнул Вико.

Мне же все-таки полегчало. Нашелся кто-то взявший командование, да и ситуация была спланирована, можно сосредоточиться на своем. Самому не оплошать, не утонуть, суметь отмахаться и внести вклад в победу. Не с моим везением надеяться уплыть от драки, так что можно начинать готовиться. Кстати о готовке.

— Сейчас вызвать представителя Светлых на переговоры и начать занудно торговаться?

— Конечно, мастер Джейх, причем обязательно помаячьте вдалеке, чтобы они увидели лицо. Ваше лицо, разумеется. Но сами на переговоры не ходите, ведь я правильно понял, что Светлые злы персонально на вас настолько, что привели целый флот?

— Вроде того, — пожал я плечами, не зная, как объяснить события двадцатилетней давности.

Подумал только, что Светлые крайне злопамятные ребята. Или их так кость и способ откачки Силы возмутил?

— Тогда все складывается как надо, — улыбнулся Вико. — Теперь отдайте нужные приказания, мои подчиненные пока подберут вам клинок и зарядят амулет.

Что может быть лучше для утра, чем немного бездумно поработать веслами, разогреться и размять тело? Вчерашние переговоры прошли на удивление быстро, Светлые согласились отпустить всех, если я сдамся в плен, добровольно и без сопротивления. Конечно, это оставляло им развязанными руки, если сдачи не будет, то есть моя уловка не сработала. Поклянись они чуть по-другому, то не смогли бы тронуть тех, кто сейчас толпился на палубах транспортов, выходящих из горловины скального прохода.

Не слишком внушающее зрелище, транспорты они и есть транспорты. Пузатые, неповоротливые, главное — объем и груз, а не маневренность и скорость. Поневоле тут затоскуешь по «Каракатице», тем более с доработанными движителями. Не сумеешь победить, так всегда убежать можно. Водные, в принципе, и раньше использовали ускорение за счет воды, что позволяло им поддерживать связность островов и удерживать ситуацию на море в пределах нормы. Это сейчас можно плавать только конвоями или на военных корабликах, а раньше и на лодках можно было. От острова к острову, как же, дивное путешествие в новый мир вместе с Чезаре, как такое забудешь?

Интересно, где он сейчас?

Нам бы не помешал десяток юканцев, да десантом на палубы Светлых, вот славная бы получилась резня.

Грести, грести и еще раз грести. Клинок под рукой, шокер тоже. Роботов с собой нет, ибо по условиям надо прибыть одному. Жаль, конечно, пара — тройка паучков в компактной форме отлично разместились бы в лодке и существенно увеличили бы мои шансы на выживание. Как раз за ночь починил бы, отобрав лучших из той рухляди, что нам дали в дорогу. Так как при гребле надо сидеть спиной к цели, мне отлично видны наши транспорты. Уже все вышли из горловины и строятся в караванную цепочку. Взгляд через плечо, флот Светлых покачивается на месте, какие-то ленивые движения на палубах и только.

Вроде все в порядке, никто ничего не заподозрил.

Взлетает на мачте синий флаг. Сигнал! Транспорты крутятся и прыгают с места, набирая скорость. Как будто не пузатые неповоротливые корабли, а стая моторных катеров несется к флоту Светлых. Слышны сигналы дудок на кораблях, взлетает слепящий шар света. Бросить весла, поднять щит со дна лодки. Дерево с начищенным и надраенным куском меди поверх. Не было ни зеркал, ни жести, лучшее, что нашлось из отражающего.

Глупо, конечно, но зато как-то на душе спокойнее.

Беготня на кораблях, взлетают вспышки, да е-моё, они же переговариваются друг с другом! Световая азбука, вот это да! Никто пока не бьет в мою сторону лазерами, стрелы на такой дистанции не достанут. Минимум полкилометра до фрегатов, да еще на волнах, нет здесь таких умельцев. Огнестрел бы не помешал, да так и не дошли руки сделать.

Гул и плюханье нарастают, слышны крики и рев за спиной.

Один из транспортов разваливается, остальные несутся как на гонках «формулы-1», палубы забиты вооруженным народом. Ба, да это ж якобы переселенцы, смотри — ка какие кровожадные! Теперь видно, что переселенцы из них липовые, а я все голову ломал, что же не сходится? Вот это и не сходилось, под видом несогласных бунтарей, с Середки выслали полк пехоты Водных. В полном вооружении и сопровождении магов, и меня в качестве приманки. Светлые скушали наживку и привели основной флот, прямо в ловушку. Ведь можно было сообразить, что дело тут нечисто, но были бы сразу все умные, как я потом, да.

Вперед транспортов вырывается волна, идет прямо на меня, вижу Вико, стоящего на головном судне. Делает отмахивающий жест рукой, волна подхватывает лодку и швыряет меня прямо на палубу идущего крайним справа транспорта.

— Мастер Джейх! — тут же подскакивает какой-то мужик сержантского вида. — Трюмы забиты автоматами!

— Да, я уже чувствую, — втянул я воздух ноздрями, ловя ароматы техномагии. — Еще бойцы есть?

— Сержант Санто! Со мной десяток солдат для вашей охраны! Больше никого!

Ага, понятно, нагрузили железом корабль и не стали сажать солдат, чтобы не разломило и не мешались под ногами. Так, потянуться, ощутить разумом всех роботов. Есть контакт! Все на палубу, сейчас будет бойня. Хорошо, что у автоматов нет инстинкта самосохранения, иначе не все вылезли бы из трюма, ибо никто из этих железок бой не переживет. Честно говоря, не уверен, что и сам переживу, махач будет крупный и поймать удар в спину как нечего делать.

— Не лезьте вперед, мастер Джейх, а остальное сделают мои парни, — заявил Санто, доставая меч.

— И не собирался, — ухмыльнулся я. — Держись!

Светлые не успели совсем чуть — чуть, видимо и вправду не ожидали такой таранной атаки. Над их флотом закрутилась то ли линза, то ли сфера, выбрасывая лучи. Два транспорта по центру получили удар лазерами, но было уже поздно. Все внешне неуклюжие транспорты, с треском, ломающимися мачтами и прочим врезались по всему фронту во флот Светлых. Рассредоточенный в линию флот магов Света должен был помочь им в ловле беглецов, но теперь позволил нашим нанести обширный удар. Единственное, что пятнадцать транспортов против сотни боевых кораблей, все-таки несерьезно, не так ли? Наверное, за ближайшим островом прячется подмога, в пару-тройку эскадр?

Все это промелькнуло за секунду до удара, наш противник был чуть в глубине. Удар! Устоял на ногах, хороший знак. Парни Санто уже лупили из арбалетов по растерянным солдатам магов Света.

— Общая атака — все вдруг!! — взревел я, раскидывая приказ.

Роботы хромой и лязгающей волной лились из трюма, по специальному пандусу. Строительные, бытовые, боевые, мешанина конечностей, лезвий и управляющих центров. Сейчас это не имело никакого значения, в боевых и так была зашита команда на общую атаку, остальные получали прямой приказ от меня по техносвязи. Неэффективно? Конечно! Но здесь и сейчас — одна команда и все, дальше пусть валят толпой и не требуют контроля. Даже если мои железки задавят команду шхуны, в которую мы врезались, и попрыгают в воду, это не будет иметь никакого значения. Та часть роботов, которая боевая, полностью под моим контролем, а от мирных и условно-мирных в драке мало толка.

Вон, пожалуйста!

Морячок просто пнул «муравья», отправляя его за борт. Один удар мимоходом, и все, робот идет на дно. Будь здесь ручей или даже река, он бы выбрался, сочленения и суставы так быстро не ржавеют. Но под нами глубокое море и хрена лысого обычные автоматы из него выплывут. Только элита, вроде Халков, с добавками чужой магии, могла бы, а обычные никогда. Робота класса «Буратино» так и не сделал, да и хрен бы с ним!

Опять думаю не о том! Сосредоточиться на бое!

Команда шхуны, плюс два десятка солдат, плюс трое магов Света, две четверки и тройка, блин, кто же тогда на фрегатах и центральных галеонах? Единички сидят, что ли? Крейсера сзади ордера, но там надо полагать тоже не мелочь сидит, они же первые в погоню ходят. Так, таранный удар, мы смешали фронт, получи, ага, паучки звездой и рывок к магам!

— Быстрей перезаряжай! — слышен крик Санто как будто издалека.

Так, наши ломят, ага, точно морпехи в бой пошли. Где же флот Водных? Светлые пока что в растерянности. Ставим стенку, рассекаем солдат! Пусть подолбятся саблями и палашами, ах ты ж, поверху обошли! Не спать, цель — маги! Голова уже болит, сразу несколько потоков инфы держать и отдавать приказы, плюс пытаться оценить общую обстановку. Закрыть глаза, сосредоточиться. Цель — маги и солдаты. Матросня — потом, все равно этот корабль уже никуда не поплывет. Центральная мачта повреждена, теперь можно только ковылять, в шторм мачта упадет со всеми парусами. Капитан на мостике! Десятку «псов» туда!

Лязг и скрежет вокруг. Двое магов Воды прикрывают, хорошо.

— Держать строй! — крик Санто.

— Шевелись! — это крик уже нашего капитана.

Отлично, команда транспорта тоже вооружилась и приоделась в броню. Что там с центром флота Светлых? Есть сигнал! Слабый и такой знакомый. Да, детка, иди к папочке, кто там мешается? А, оператор Водных, сигнал на амулет ему, пусть подождет! Пауза, «бумер» ускоряется, и я вижу всю картину сверху.

Светлые может и попробовали бы гнаться, но не стали, видели, что бесполезно. Яхта, как моторный катер, бодро шлепала, прыгая с волны на волну, и вскоре только огромные столбы дыма показывали, что где-то там было сражение. Говорить ничего не хотелось, да и остальные молчали. Яхта Водных под названием «Волна Востока» молчаливо и стремительно шла к Бантанэлю, опорному острову-крепости, одному из двенадцати составляющих линии Гоффредо. Там меня посадили на корабль Середки, доставивший какие-то грузы хозяйственного назначения, долго жали руки, благодарили, но все же на саму Середку не повезли.

Может, оно и к лучшему, пока плыл обратно, остыл и перестал злиться на Этторе.

Капитан и команда корабля Середки были не в курсе, чего и как, кроме слухов, мол, что-то где-то происходит. Но слухи все же были, и были они серьезны и неутешительны. Вроде как песец постепенно, но подкрадывается, тут проиграли, там потеряли, здесь Водным вломили, тут островок отобрали. С другой стороны, если это слухи на основе сражений, подобных недавнему, то неудивительно. Ведь формально — проиграли, не так ли? Да и вообще, пять с лишним лет уже глобальный махач против Водных продолжается, надо полагать, там не только победы были. Водные, судя по их поведению, готовились дать бой, в общем, дело привычное, не так ли?

Так я успокаивал себя, пока мы плыли обратно.

Ну и как обычно, перебирал миссию, и все думал, что не надо было Водным щелкать клювом. Взяли бы, подтянули хотя бы три десятка своих боевых корабликов, да измолотили бы Светлых в водную пыль. Разрезали строй, исхлестали бы волнами, да по частям скушали.

В общем, уничтожили бы магов Света, это я завсегда за обеими руками.

По прибытии, товарищ Этторе, как всегда, не преминул уничтожить мое хорошее настроение за пару минут, все как во времена пребывания на контракте. То тебя с жены стащат, то задачу поставят, от которой самому повеситься хочется, то еще какой фортель выкинут и возразить абсолютно нечего. Особенно мне, которого прикрыли от мести Светлых, и теперь паранойя шепчет, что это были происки морфов. С прицелом на будущую сдачу магам Света, и маги Середки просто использовали чужой план, решив обеспечить себе тактический выигрыш.

Наверное, все-таки зря я перестал злиться на Этторе, но сделанного не воротишь.

Здравый смысл подсказывал, что паранойя со сдачей уже чересчур, ибо роботы и польза от их разработки и внедрения перекрывают, да все что угодно перекрывают. Но если бы всем рулил здравый смысл, то мир Юканы не существовал бы. Созданная и позабытая создателями игрушка, при том, что живущие внутри самой игрушки, относятся к процессу предельно серьезно. Режут друг друга во славу кого-то там. В конце, так подозреваю, подъедет бригада юканцев и вырежет победителей, ибо воистину.

В общем, Этторе испортил настроение в момент — он меня просто не принял.

Все носились как тараканы по раскаленной сковородке, и седалищно — интуитивный нерв внезапно начал нашептывать, что дело вовсе не в битве со Светлыми. Никому даже отчет не нужен был, вот что пугало больше всего! Порядок прежде всего, отчетность и еще раз отчетность, это в нас вбили намертво, и если теперь рапорт никому не нужен, о чем это говорит? Правильно, о мега-супер-ультра-гипер и еще приставки превосходной степени, проблемах. И не у Водных, а персонально у нас, у всей Середки.

Что же изменилось за время тур-поездки по местам былой славы?

К счастью, как один из Совета Магов, я все же имел некоторые привилегии и получил информацию. Не слишком большая шишка, но все же, секретарь совета, по имени Фредерико, обладал всей нужной информацией. Докладывал членам Совета, если те запрашивали информацию, под роспись, с грифом «Секретно», и так далее. Информация и правда была не для разглашения, но проблема заключалась в том, что на острове о ней и так вскоре все узнают. Поэтому с нас не брали клятвы, несмотря на риск паники и всеобщих беспорядков.

Слухи, их под гриф не запрячешь, и вскоре оные слухи будет муссировать вся Середка.

Фредерико с бесстрастным лицом перечислял и рассказывал, и от услышанного волосы вставали дыбом, во всех частях тела, без исключения. Казалось бы, сколько мы плавали туда и обратно, месяца полтора, не больше. Стареть стал, уже в датах путаюсь, но точно не больше полутора месяцев, да.

Итак, примерно в то же время, когда в трюмы транспортов железными пинками загоняли «бесправных переселенцев», чтобы отвезти их на вольные рабско — пиратские хлеба, мировая общественность решила покончить с наглым произволом Водных на море. Флоты магов тьмы, крови, земли, големов и щитов, кто под прикрытием, кто без, но практически одновременно, появились в пределах видимости ближайших опорных островов Водных. Чтобы было понятнее, на всю линию Гоффредо, кольцо во Внутреннем море, отводилось двенадцать опорных островов-крепостей, и маги источников приступили к штурму пяти из них.

Естественно, не обошлось и без наших любимых метаморфов, как говорится, куда же без них?

И, как будто этого было, в игру вступили еще два доселе пассивных участника. Маги жизни и ясновидцы. Что же изменилось, почему они вылезли из своих нор? Да-да, все тот же нулевой маг, товарищ Гвидо, вышел на арену, видимо, за прошедшие полтора года таки прокачал ранг. Такое глобальное событие ясновидцы смогли предсказать и предвидеть. Магов жизни, подозреваю, растормошили все те же клятые метаморфы, или просто пришла пора Западным сделать свой союз трех магий источника. Но без метаморфов точно не обошлось, и они же свели воедино всех участников процесса, надо полагать.

Интересно, сколько в этом действий Водных, а сколько глобального плана метаморфов?

Пусть это и неизвестно точно, но за всеми последними событиями торчат морфированные уши, так что вывод прост и незамысловат. Бритва Оккама действует и в этом мире, так что во всем виноваты метаморфы. Кстати, Водным и Середке стоило бы сосредоточить на них усилия и уничтожить, но вот незадача — бодались с кем угодно, но только не с морфами. Конечно, это только предположение и доля участия морфов неизвестна точно, но мы же не в суде, не так ли?

Точно известно, что на юго-западе линии Гоффредо состоялось мега-побоище.

Водные собирались волной цунами ударить сразу по Южному и Западному, попутно отбрасывая и топя три из пяти угрожающих флотов. Гвидо прикрывало две бригады морской пехоты и полторы сотни Водных магов первой пятерки рангов. Солидная сила, не во всех победных сражениях на море Водные выставляли такое количество. Им противостоял напрямую флот магов крови, плюс силы магов тьмы приближались в помощь с юга. Присутствовали големщики и щитовики, но в незначительных количествах, по три — четыре корабля, можно сказать, пара процентов от общих сил.

Невыясненным способом, диверсионная группа неизвестного происхождения оказалась в центре ордера Водных магов, и атаковала охрану Гвидо. По слухам, это были юканцы, по факту — неизвестно. Разумное зерно в предположении о юканцах — есть, ибо нулевой маг — это несправедливо и нарушает равновесие. Но по факту — неизвестно, и на храм Юканы с гневными воплями пока никто не набегает. Опасно, недоказуемо, да и воззовешь к Юкане, а та даст ответ, что, мол, ее дети в своем праве, и все. Останется только утереться.

Думаю, даже Водные сейчас не скажут точно, кто там был, что за группа, в той резне, панике и неразберихе, что началась потом. Лично мое мнение — морфы, то ли заранее внедренные, то ли спешно засланные после той истории с Палпестом. Не мы же одни такие умные, выводы делать, тем более агенты морфов несколько циклов плотно сидели в структурах Водных, но об этом позже. Достоверно известно, что диверсионная группа взяла на ножи охрану Гвидо и убила самого Гвидо еще до того, как тот закончил заклинание «великой волны». Мега-цунами не состоялось, и диверсионная группа просто попрыгала вниз, уходя под воду. В любой другой ситуации Водные бы их достали, в родной-то стихии!

Но, расчет диверсантов и их акция, согласованная с остальным флотом, дали плоды.

Водные не успели и глазом моргнуть, как проиграли первую фазу боя. Флот магов крови сумел сблизиться с Водными и войти в клинч. Преимущество все еще было за магами Воды, но тут вылезли жизнюки и поддержали «своих». Подошедший флот Темных наносил уже добивающий удар по убегающим под прикрытие острова остаткам флота Водных. Ни о каком преследовании диверсантов там уже речи не шло, Водных громили и резали, резали и громили. Если считать, что диверсанты были морфами первых рангов, они вполне могли частично или полностью превратиться в рыб и уплыть, но даже если нет. Положа руку на сердце, два десятка диверсантов (или дюжина, слухи расходились в цифре) за нулевого мага — это просто тьфу, плюнуть и растереть.

Мелочь. Ничтожная величина.

Но это было только начало трагедии, разыгравшейся на просторах Внутреннего моря. Пять островов-крепостей из двенадцати пали, были обращены в прах и уничтожены. Находившиеся на них войска, маги, жители, практически все погибли. Едва ли каждый двадцатый успел бежать, под ударами магов источника. И дело здесь было вовсе не в превосходстве флотов противника, нет. Маги Воды в родной стихии, на подготовленных к обороне островах, с флотом, войсками, припасами, могли держаться очень долго против превосходящего противника.

Морфы, если считать их главными закулисными дирижерами, умело выбросили на стол козырного короля.

Все потайные проходы в линиях обороны были заранее известны врагам Водных, плюс при подходе их флотов, морфы устроили легкий бунт на островах. Легкий, но все же отвлекший внимание и силы, и в результате острова пали, оказав минимальное сопротивление. Какая-то часть флотов и магов Воды успела уйти, какой-то ущерб своим врагам они нанесли, но на фоне общего разгрома, об этом было смешно даже заикаться. Раз уже не сумели оборониться на заранее подготовленных позициях, раз проморгали предательство в тылу, то, что теперь смогут сделать маги Воды?

Правильно, ничего. Они обречены и с ними обречена Середка.

Остается только похлопать метаморфам, сдерживая желание перебить их всех нахрен, без остатка.

Это была разовая акция, в которую вложили десятки лет подготовки и труд целой толпы, но оно того стоило. Результат — линия Гоффредо прорвана и уничтожена, оставшиеся семь островов еще окажут сопротивление, но цельного фронта уже не будет. Да и не факт, что семь, Светлые уж больно уверенно перли, наверное, в приступе мести возьмут Бантанэль, заранее заготовив своих козырей. Или подтянут шаманов, которые тоже сидели тихо и копили силы. Смысл один, Водные разом лишились половины главных крепостей, трети магов (минимум, а де-факто может и той же половины), и своего нулевого джокера.

Вот как тут не поверить, что все было подстроено метаморфами?

Сейчас на западе, юге и юго-западе линии Гоффредо царят хаос и полный [цензура]. Враги наступают медленно, но широким фронтом, вычищая все попадающиеся по дороге острова. Те, кто бежал от ужасов войны, снова срываются с мест и бегут к Середке. Еще пара дней, максимум неделя, и Середку захлестнут новые волны беженцев и слухов, порождая панику и продуктовый голод. На припасах, собранных к зиме, какое-то время продержимся, но это не спасет положения. Скорее всего, после зачистки пограничной линии, флоты снова сконцентрируются и ударят по уцелевшим островам-крепостям. Либо продолжат зачистку, вынуждая Водных выйти в море и сразиться. Раньше это не стало бы проблемой, маги Воды держали резервный флот, плюс Середка всегда могла нанести контрудар в месте прорыва.

Но что делать, когда фронт прорван на всем море?

Марио нашел меня в «Дырявой бочке», в состоянии среднего опьянения.

— Ну что, уже в курсе? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Вот же вляпались, всем островом, в проблемы.

— Если бы твой начальник дал мне взять с собой Халков…

— То сейчас у нас было бы новое руководство, — уверенно ответил Марио. — И финансовый бунт.

— С каких это пор Этторе нужна охрана?

— Ему-то нет, Этторе и сам справился, — развел руками Марио.

При этом, разводя руками за столом, он едва не опрокинул оперативно принесенную ему кружку с пивом.

— Но покушения были, — сообщил Марио. — И не одно, с прицелом на самых сильных магов. Хранилище артефактов пытались подломить, и в казначейство залезть. Ха, а ты думал, что злобное начальство присвоило себе красивые игрушки, а тебе их не дает из вредности?

— Да, — честно ответил я.

— Ну, ты даешь, Джейх! — заржал Марио на весь трактир. — Вот это уморил, уморил!

Он еще посмеялся, утирая слезы, а потом махнул рукой.

— В общем, операция с Гвидо была важной и поэтому тебе дали Халков, поставив возле казначейства взвод бравых боевых магов, из числа моих бывших подчиненных. Будь у нас хотя бы тысяча твоих автоматов, Джейх, мы бы в одиночку выиграли войну, вот что тебе скажу!

— В чем проблема? — пьяно хмыкнул я. — Давайте материалы — сделаю!

— Нет материалов, не было и не будет, — вздохнул Марио. — Склады пусты, враг надвигается. Не сегодня, так завтра, объявят общую тревогу, и остров переведут на осадное положение. Флот Середки уже оттягивается к острову, шахты консервируются, свозятся припасы и все остальное. Собственно, чего к тебе и пришел, по вопросу твоих роботов.

— А что с ними не так?

— С ними все так, за исключением того, что их должно быть больше. Еще больше! Максимум того, что ты успеешь создать. Упрощенные модели, плевать, важно количество.

— И к чему это? Водных прибили, нас мимоходом сожрут.

— Тише ты, это пока еще тайна, — цыкнул Марио.

— Значит надо разговаривать не здесь, так положено по инструкции, во!

— Неужели ты готов покинуть «Бочку» и отправиться сам знаешь куда? — полюбопытствовал Марио.

— Нет, не хочу никуда ходить, и не желаю сдерживаться, и говорить про тайны тоже не желаю.

— Хорошо, не будем говорить про тайны, — примирительно ответил бывший командир. — Поговорим об известных всем вещах. Например, о том, что ты возглавляешь всех техномагов Середки.

— И что? Это все знают!

— Например, то, что завтра тебе придется собрать всех своих подчиненных и заставить трудиться в две смены. Автоматы, нам нужны боевые автоматы, Джейх и как можно больше!

— У нас есть план?

— Вроде того, — пожал плечами Марио. — Стянуть все силы, дать по зубам тем, кто полезет и затаиться. Пускай сожрут Водных, но без нас. Обломать чужие зубы и дотянуть до конца цикла. Начнется хаос, разборки между бывшими союзниками и так далее, а мы будем медленно восстанавливать силы.

— Так мы же теперь союзники Водных?

— В этом вся проблема, — вздохнул Марио. — Поэтому нам нужно как можно больше автоматов, ибо попробовать нас на зуб захотят все. Наша задача — отбиться, понятно?

— Понятно, чего ж тут непонятного? — пожал я плечами.

— Тогда можешь готовиться, завтра тебе пришлют официальный указ.

С этими словами Марио покинул трактир, расплатившись за пиво.

И почему у меня ощущение, что меня опять где-то [цензура]?

События продолжали развиваться стремительно и бескомпромиссно. Через неделю весь остров стоял на ушах, а вокруг порта было выставлено оцепление. Покинуть остров могли не-маги на собственных кораблях, остальных заворачивали и отправляли по домам. Два бунта подавили в зародыше, и, после того, как в порту высадились остатки стянутых морпехов, волнения утихли. Конечно, это было спокойствие уснувшего вулкана, но даже последнему идиоту было ясно, что все решится в ближайшую пару месяцев.

Развивая наступление, флоты магов источника рвались вперед, не останавливаясь на мелких целях.

Водные отреагировали соответственно. Флоты со всех уцелевших островов-крепостей выходили в море и выдвигались навстречу врагу. Состоялся ряд сражений на море, не принесших, впрочем, Водным особого успеха. В это же время флоты магов Земли и метаморфов разгромили оставленные западные острова линии Гоффредо, таким образом, полностью уничтожив оную, но и сами понесли потери, ослабев наполовину. То ли метаморфы не подогнали планы обороны, то ли остальные острова на ходу перестроились, но вот так вот получилось, если верить слухам.

Середка пока что действовала, в соответствии с принятым планом.

Все, кто не помогал Водным и не работал наблюдателем, свозили и свозили припасы на остров, доставляли людей, патрулировали, наблюдали. На самом острове и вокруг лихорадочно возводились концентрические линии обороны, казалось бы неприступные на вид. Общее настроение было подавленное, переход от вялого похода к победе к разгрому был слишком резок, и даже самые стойкие, самые фанатичные, не слишком верили в план «Отсидимся».

Собственно, я тоже не верил, ибо какое нахрен отсидимся, это фактически означает отдать инициативу врагу, который будет нас долбить издалека в свое удовольствие. Остров, набитый магами, слишком лакомая цель, как ни прячься, этот орешек расколют и достанут ядро. Конечно, план предусматривал активную оборону, с контратаками, но для этого нужно пространство, маневр, силы, а откуда этому взяться, если нас зажмут в осаде?

Этторе парил в воздухе, видимо, поддерживаемый с земли одним из телекинетиков. С ним был зачарованный магией звука артефакт, вроде мега-рупора, ибо голос его разносился над всем городом. Приготовившиеся было бежать, бойцы Середки приостановились, враги тоже взяли «музыкальную паузу» чтобы перевести дух.

— Бойцы! Маги! — Этторе развел руки в стороны. — Сегодня мы бьемся не только за наш родной остров, за наши дома и жен, но и за наше будущее! За наших детей и внуков, чтобы они смогли появиться на свет, смогли увидеть будущее!

Голос Этторе легко перекрывал шум сражения, но и сами дерущиеся, даже маги источника, останавливались и начинали слушать, перестав кидаться заклинаниями. Шум драки постепенно стихал.

— Сегодня решится будущее Юканы! Сегодня мы одержим победу!!! — загремел с удвоенной силой Этторе. — Но для этого каждый из вас должен стоять насмерть! Ни шагу назад, только вперед! В эту минуту наши собратья заканчивают окружение флота врага и готовятся нанести смертельный удар!!! Сегодня!!!

Над горизонтом начали подниматься огромные столбы воды, пока что беззвучные.

— Ни капли жалости к врагам! Они пришли за нашими жизнями!!! Они готовились сровнять наш остров, наши дома, наши семьи с землей!!! Но сегодня все будет иначе!!!

Даданг! Даданг! Даданг! Эхо магических ударов докатилось до острова. Враги начали растерянно оглядываться на горизонт, а наши солдаты, наоборот, расправляли плечи и сбивались в отряды, снова поднимая оружие.

— За наш остров!!! Всех, без пощады!!! Ни капли жалости к врагам! В атаку, бойцы! В атаку, не щадя собственных жизней!

Невнятный гул «арарара» начинал нарастать. Этторе резко выбросил руку вперед, обрушивая какое-то убийственное заклинание на здание с магами Тьмы.

— Убить всех врагов!!!

— Убить!!! — с ревом и криком бросились бойцы в атаку.

— Никакой пощады!! — донесся голос Агнессы.

— Живей, живей, живей!!

В четыре колонны, от Кузнечного квартала, площади Морского короля, со стороны храма Юканы и от казарм на севере Середки, уже мчались подкрепления. Штурмовые колонны вели питомцы Этторе, задорно сверкая лысинами, и обрушивая на врага ежесекундно заклинания. Боевая магия — это чистое разрушение, с ее помощью можно только убивать и ломать, сеять хаос и смерть, и сегодня это было как нельзя кстати! Жалеть дома с засевшими внутри врагами? Бравые парни Этторе явно не собирались совершать такой глупости.

Прилив воодушевления метнул вперед всех, ну а автоматы получили команду от меня. Единой волной из стали, плоти и магии, наши катились вперед, опрокидывая, сминая и убивая. Свежие, отдохнувшие резервы дрались, не жалея себя, и те, кто минуту назад не мог поднять оружие от усталости, не отставали. Рычали, рвались вперед, рубили, кололи, вцеплялись зубами и руками во врага, падали в пыль или роняли врагов, но все равно продолжали рваться вперед.