Цитата из «Вестника» от 8 месяца 304 года от начала войны.

— Венгон, а кто такие Свирепые? — я мысленно обратился к моему невольному соседу. Наш корабль совершил очередной прыжок к портальному маяку. В перерыве между прыжками на бортовой компьютер корабля пришла очередная порция новостей из различных вселенских обозревателей, ноболее менее достоверно верить можно было только «Вестнику»… Весть о смерти Тёмного рыцаря неимоверно обрадовала меня. Но было и из-за чего расстроиться: во-первых я самолично хотел прикончить ублюдка, ну а во-вторых именно из-за него вообще заварилась вся эта каша…

— Это элитное формирование войск. Мы хоть и мирная вселенная, но все же бывали разные местные бунты и восстания. До войны было принято решение сформировать армию, для улаживания таких конфликтов, ведь тогда не было Карающей сферы и были случаи, когда слабо цивилизованные планеты уничтожали сами себя… А когда началась война, они прошли какую-то процедуру и теперь они вроде суперсолдат, как-то так… Я особо не интересовался. Знаю, что туда берут далеко не всех и из моего мира туда никогда никого не брали. Уних там три корпуса: корпус Свирепых — штурмовики, в их сфере деятельности наземные действия и спецоперации; корпус Ярые — космофлот, пилоты и абордажники; корпус Дерзкие — разведчики и шпионы. Не считая частных формирований и локальных армий, это три столпа, на которых держится Светлая вселенная в войне.

— Круто. А среди них есть рыцари?

— Мне-то откуда знать? — удивился Венгон. — Скорее всего есть… Они же постоянно на острие меча. Долетим до ноффоф у них и спроси.

— Да понял я, понял… — все последние наши разговоры упирались в этих ноффоф…

После того, как мы обнаружили, что Венгон не может покинуть моё тело, нами было принято решение обратиться за помощью. Я настаивал на том, чтобы связаться с Расом. Ведь он остался жив, вернее его не смогли захватить призраки, и наверняка он смог покинуть планету Призрак. Хотя почему его не тронули вопрос ещё тот… Тоже надо будет у ноффоф спросить. Список вопросов к ним стремительно растет. Так вот, Венгон наотрез отказался связываться с моим наставником, а на мое предложение посетить планету FG-38, вообще покрутил пальцем у виска. Мол грохнет он нас и фамилию не спросит, что в принципе резонно. Ведь я никак не смогу доказать, что я это я. То что я буду знать определенные детали из своей жизни — слабое подтверждение, призрак тоже может их знать… Или нет? Короче, я бы и сам в такой ситуации разбираться не стал, убивать правда тоже бы не стал, а вот на опыты… Да, на опыты пожалуй пришлось бы непонятную сущность отдать… Ну или вызвать экзорциста… Хе-хе.

Так юмор в данной ситуации не уместен. Следом мною было предложено лететь на Землю к брату и черт с ним со всем. Хотя, я и сомневаюсь, что нам земные технологии смогли бы чем-то помочь, но с Крисом мы бы точно чего-то дельное придумали бы, по крайней мере я бы успокоил своих родных, однако, Венгон отмел и эту мою идею. Так как проблему это не решит, а время терять опасно… Вдруг моя спасительная комната исчезнет или я исчезну, а Венгон останется… Короче, не долго думая обратились к графу Ориверо, хорошему человеку и другу Венгона. Граф навел справки и раскопал, что на территории Светлой вселенной живет раса ноффоф, которые поклоняются рыцарям. В столицу их правда не пускают из-за их последнего визита. Если верить какому-то там информационному порталу, то ноффы оккупировали здание Совета рыцарей и с фанатичным блеском в глазах бросались к выходящим оттуда рыцарям, словно они какие-то боги… Выгоняли их с планеты насильно, но это не ослабило их веры. Так что не одну сотню лет эти фанатики по крупицам собирают информацию о рыцарях. После битв с их участиями ноффы обязательно посещали планету и находили любых людей косвенно или напрямую связанную с рыцарями. Все сведения тщательно заносились в хроники, хранящиеся в библиотеке-храме на планете ноффоф. Так что больше них о рыцарях знают только сами рыцари, а так как к ним нам дорога заказана, то остаются только фанатики…

— Слушай, Вен, вопросов-то у нас вагон и маленькая тележка, а как их задать-то? — не то чтобы наш полет вызывал у меня сомнения, но так нам все и рассказали…

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну, тебе не кажется, что нам вряд ли выдадут всю информацию по первому щелчку. Если нам с тобой предстать перед ними в сияющей броне рыцаря, то, боюсь, нас с тобой разорвут на сувениры и никакая броня нас не спасет. Да и к тому же сложно будет объяснить, почему на некоторые элементарные вопросы нам не может ответить Совет. Ну а ежели мы, грубо говоря, простые паломники в поисках веры, то с чего бы им отвечать на вопросы без всяких там посвящений или что у них там… Может испытание какое…

— Хм… Даже и не знаю, как быть… Но думаю самый действенный вариант и несомненно самый быстрый, это открыться им. Конечно, не стоит этого делать прямо перед первым встречным, а то нам и правда не сдобровать, а вот перед каким-нибудь первожрецом, думаю, вполне можно…

— Ты думаешь, нас так просто пропустят к этому первожрецу?

— Ник, я без понятия пустят нам к нему или нет… Жрецы у них там или кто-то ещё… Я знаю не больше твоего. И, как мне кажется, действовать надо по ситуации.

— Резонно. О! Идея! Мы можем представиться как свидетели какой-нибудь битвы с участием рыцаря и хотим, чтобы её добавили в анналы истории. Что-то вроде того.

— Ну, в принципе идея не плоха. Пожалуй, такой позиции и будем держаться.

Как только портационный маяк выплюнул наш чудо-корабль около планеты ноффоф, так сразу с диспетчерской космопорта поступил запрос на сеанс связи:

— Светлых звёзд и пустых портационных маяков, уважаемый путник! Что привело вас в нашу скромную обитель? — с экрана бортового компьютера нас внимательно рассматривал молодой человек лет 25. Сразу бросился в глаза коричневатый цвет кожи диспетчера, а в остальном ничем не отличающегося от обычного человека.

— И вам мирного космоса! А привело меня неудержимое желание поделиться с вами историей государственного переворота в системе Лазарь.

— Слышали мы об этом, но почему нам должно быть это интересно? — несколько растерялся наш собеседник.

— Мне казалось, что ноффам интересна любая информация о рыцарях, разве не так? — спросил Венгон.

— Истинно это, но все равно не понимаю, при чем здесь система Лазарь.

— Все просто! Именно рыцарь и устроил эту заварушку.

— Вот как? Хорошо. Коридор № 7, вас встретят, — быстро проговорил диспетчер и тут же отключился.

— Знаешь, Вен, что-то мне все это не нравится… — задумчиво протянул я. — Может ну её, эту конспирацию, и лишний раз перестрахуемся…

— Нет. Активируем защиту только в крайнем случае.

— Как знаешь, — немного насупился я.

— Если ты думаешь, что я спокоен, то ты заблуждаешься, однако, агрессии пока никто не проявил. Терпение, Ник. Покромсать всех всегда успеем, — недобро усмехнулся он. На бортовой компьютер поступило сообщение с координатами посадочной площадки и маршрута коридора № 7. Венгон задействовал маршевые двигатели и корабль плавно поплыл к планете.

Посадка прошла в штатном режиме. Венгон опустил трап и мы выбрались наружу, не прошло и десяти секунд, как появилась довольно колоритная компания из трех человек.

— Меня зовут Энт, — представился полноватый мужчина, стоящий посередине. — Пройдемте со мной.

— Меня зовут Ник, — Венгон назвал мое имя и мы последовали за мужчиной. — А как зовут ваших спутников?

— Мои братья всего лишь телохранители, их имена вам знать не к чему.

— Как скажете. Мне бы хотелось побыстрее покончить с этим делом. Мог бы я увидеть старшего… Эээ… Брата? Правильно? — несколько замешкался Венгон.

— Давайте я вас немного просвещу по поводу устройства нашей общины. Думаю, это заполнит ваши пробелы, — улыбнулся Энт. — Вы отчасти были правы, мы тут все братья. Мы мало чем отличаешься от любой-другой религиозной общины. Единственное — вам не нужен наш старший общины, а нужен главный хроник. Именно он ведет летописи рыцарей и все тщательно запротоколирует. Как передал мне диспетчер, вы хотите сообщить о государственном перевороте в системе Лазаря, правильно?

— Да. Так вышло, что я оказался невольным свидетелем этих событий.

— Вот оно что. И что же привело вас сюда? — хитро прищурил глаза Энт. Понятно, это местный безопасник. И он нас подловил. Действительно, а зачем мы прибыли? Мы придумали повод, чтобы появиться здесь, но не причину.

— Врать не стану, мне кое-что нужно в обмен на информацию, — решил чуть приоткрыть карты Венгон.

— Что ж. Не вы первый, не вы последний кто просит за информацию деньги. Тут процедура проста: вы рассказываете нашему главному хронику все что видели, мы же в это время посылаем братьев-дознавателей в систему Лазарь. Если все сказанное вами подтвердиться, вы получите достойное денежное вознаграждение. Как кстати, выглядел рыцарь? Мы ведем строгий учет и поймем о ком идет речь, если у вас есть голографическое подтверждение, то наше дело ещё больше упроститься.

— Дело в том, что мне не нужны деньги, — проигнорировал Венгон предложение безопасника об описании рыцаря.

— Всем нужны деньги, Ник. Не думаю, что вы исключение, — подался в философию Энт.

— В общем-то согласен — деньги нужны всем, в том числе и мне они не повредят, но только не в данный момент. Есть валюта, которая порой ценится гораздо дороже денег.

— Вот как. Видимо речь идет об информации, как я понимаю.

— Верно понимаете, — подтвердил Венгон. — Лукавить не стану, мне нужна помощь. Я правда был свидетелем событий в системе Лазаря и с удовольствием расскажу об этом вашему главному хронику. А вы поможете мне, чем сможете. Хорошо?

— Хорошо. Пройдемте. Главного хроника зовут брат Осин.

Мы прошли в куполообразное сооружение, стоящее неподалеку от местного космопорта. Там трудилось множество ноффоф…

— Это братья-дознаватели. Они ищут на информационных порталах любые упоминания о рыцарях и проверяют их. Брат Осин на верхнем этаже, тут я вас оставлю. Извините — дела.

— Я понимаю. Спасибо вам, Энт.

Безопасник со свитой удалился, а мы с Венгоном поднялись вверх по металлической лестнице в апартаменты к главному хронику.

— Брат Осин? — позвал Венгон, приоткрывая дверь.

— Да, входите, — откликнулся, на удивление, молодой человек лет 27–30. Почему-то главный хроник в моем представлении был старый сморщенный старичок и непременно в очках. — Очевидец?

— Как вы прям — с места в карьер, — немного растерялся Венгон. — Так и есть. Государственный переворот в системе Лазаря.

— Хм… Не знал, что там участвовали рыцари. Да и Совет не присылал никаких бумаг. Не врете? — хитро сощурился он.

— Ваш безопасник нас вроде как проверил, сказал дознавателей направит туда. Думаете, если бы я врал, то не улетел уже?

— Резонно. Ну что ж присаживайтесь, как вас, простите, зовут, а то вы не представились?

— Да вы как то и не представили подобной возможности, — Венгон окинул взглядом помещение, чуть задержал взгляд на окнах и двери позади брата Осина. Все выходы срисовал. Ловко он. — Меня зовут Ник.

— Хорошо, Ник. Давайте, я заполню на вас небольшую анкету. Вы в системе Лазаря местный?

— Да. Вырос на столичной планете.

— Что у вас там с государственным строем?

— Монархия.

— Вы аристо?

— По крови, но без прав, — Венгон решил говорить полуправду, на случай, если у главного хроника установлена аппаратура, фиксирующая ложь или правду.

— Так-так, — брат Осин тщательно записывал ответы Венгона. — Что же произошло?

Венгон, от лица стороннего наблюдателя, довольно подробно описал, происходившие на планете события. Так же он дал подробное описание брони.

— Ну что ж. Крайне занимательный рассказ. Если ваша история подтвердится, то вы получите щедрое вознаграждение.

— Каковы наши дальнейшие действия? — поинтересовался Венгон.

— На пару дней вам придется задержаться у нас в гостях, пока не вернутся дознаватели. Можете расположиться тут, я попрошу братьев — вам выделят комнату. Также при космопорте есть отель, можете там остановиться на это время.

— Понял, спасибо. Ах да, чуть не забыл, а где найти вашегобезопасника?

— Какого именно? У нас их знаете ли много.

— Энта.

— Ах его. У братьев-дознавателей внизу спросите, они и проводят.

— Хорошо.

Мы спустились вниз и как оказалосьЭнт уже ждал нас, но в этот раз без телохранителей.

— Уже закончили? Так быстро? — удивился безопасник.

— Я хороший рассказчик, — улыбнулся Венгон. — Поэтому у брата Осина не возникло лишних вопросов.

— Ну что ж… Коль так, то признаюсь, меня несколько заинтриговала ваша загадочность. Что же у вас за просьба? Может она потребует каких-то приготовлений или поисков?

— Хм… У меня есть знакомый, который стал как бы это сказать… одержимым призраком… Вот бы мне и хотелось знать, как знакомому избавиться от нелегального постояльца в его теле, — попытался с юлить Венгон.

— И вы сразу прилетели к нам? Знаете, я бы не взял вас в контрразведку. Лжец из вас мягко говоря аховый, — засмеялся безопасник. Даже я почувствовал, как мне в лицо бросилась краснота. Дааа… Лихо он нас подловил!

— Вы правы. Это не совсем правда. Можем мы поговорить с глазу на глаз.

— Пройдемте в мой кабинет — там нас никто не побеспокоит.

Энт проводил нас к одноэтажному зданию, примыкавшему к космопорту. Внутри находились ещё безопасники, перебиравшие бумажки. Мы зашли в кабинет безопасника и Венгон неожиданно, даже для меня, напал на Энта, за секунду облачившись в защиту. Глаза владельца кабинета в ужасе расширились, когда стальные руки сомкнулись на его горле:

— Что вы делаете?

— Только закричи и я оторву тебе голову, — страшно прохрипел Венгон. — А теперь слушай меня внимательно…

— Я слушаю, только прошу отпустите меня, — взмолился безопасник. Венгон отпустил его и Энт начал тревожно ощупывать шею. — Что вы право как дикарь!

— Мне не хочется привлекать к себе излишнее внимание, но вы правы, из меня никудышный контрразведчик.

— Так что вам нужно? Вы что не знаете, что мы рады помочь рыцарям?

— О вас ходят слухи, что вы неадекватные фанатики, к тому же мне не хотелось бы, чтобы Совет знал об этом.

— Вы темный?

— Нет. Я не темный. Я вообще уже покойник как 35 лет по меркам Лирии.

— Лирии? Значит, это правда? Вы призрак? — удивился Энт.

— Да. И мне хотелось бы вернуть это тело законному владельцу.

— Какой-то вы неправильный призрак. Обычно они не спешат возвращать тела назад, — слегка прищурился безопасник.

— Не ищете подвоха. Все так как я говорю. Я исполнил то, для чего мне нужно было это тело. Теперь я хочу обрести покой.

— Давайте проясним. Вы захватили тело молодого рыцаря, чтобы совершить переворот в системе Лазаря?

— Переворот это побочный эффект. Я не желал переворота. Я желал смерти своим убийцам и я получил желаемое. Не будем больше о Лазаре.

— Хорошо. Вы уверены, что истинный владелец этого тела ещё внутри?

— Абсолютно, — Венгон для проверки бросил взгляд на меня в комнате. — Он заперт, но без сомнения жив. Кстати, сразу вопрос по этой теме, с нами был ещё один рыцарь и он не стал одержимым, почему?

— Скорее всего его оберегли от этой участи союзники силы. А так как вы вновь обращенный — некому было защитить это тело.

— Предельно ясно, — кивнул Венгон. — Так вы поможете?

— Ну знаете ли… — он снова ощупал горло. — Когда так просят, я не могу отказать.

— А насчет огласки? — снова недобро спросил Венгон.

— Наша задача служить рыцарям. Если вы не хотите огласки — мы подчинимся.

— Хорошо, что мне делать?

— Ждать.

— И чего же именно?

— Когда я свяжусь с ловцом душ. Он живет в соседней системе и мой очень хороший друг. Если же он не поможет, то я не знаю кто и чем сможет вам помочь…

— Ловец душ? Я никогда не слышал о них. Можно поподробнее? — мой друг явно озадачился. А я тем более ничего не знал о них. Откуда? Я полтора месяца назад ещё на Земле был. Какие у нас к чертям ловцы душ? Только в фантастике… Хм… А фантастика ли вообще пишется?

— Ловцы душ — по сути маги. Не в классическом понимании. У них очень узкая специализация. Они умеют ловить и похищать души.

— Они смогут вытянуть душу из рыцаря? — засомневался Венгон. — Ну или по крайней мере нужную душу. А то его вытянете, а я останусь. Мне бы этого не хотелось бы.

— Все детали вам объяснит Ксандер. Я не компетентен в этом вопросе. Я же не ловец душ, — обезоруживающе улыбнулся Энт.

— Ну, хорошо. Спасибо. И извините за горло — вспылил.

— Я не в обиде. А вот фанатики — прозвучало обидно.

— Ну уж тут я точно не при чем. Вы сами себе создали такую репутацию в столице.

— Оступились единожды и вот нам уже навешали кучу ярлыков… Ступайте, Ник. Я пришлю за вами, как только Ксандер прибудет на планету. И, желательно, перед уходом верните себе человеческий облик, а то, боюсь, ваше инкогнито останется под вопросом.

Венгон отключил защиту и мы покинули кабинет безопасника. Этот момент здорово пощекотал нервы… Доверяли ли мы Энту? Ничуть. Но, вопреки нашим опасениям, на нас никто не напал и не попытался задержать. Мы вышли на улицу и спросили у ближайшего ноффа где находится отель.

— Думаешь, получится? — спросил я.

— Хорошо бы. Да что-то подозрительно гладко все прошло. Плохое предчувствие терзает меня.

— Ну да. Слишком хорошо, чтобы быть правдой…

Если рассмотреть ситуацию со стороны Энта… Появился незнакомый рыцарь, к тому же одержимый. Попросил о помощи, но хочет скрыть свой статус рыцаря. Подозрительно? Вне всяких сомнений подозрительно. Вопрос в том, как поступит Энт? Поживем — увидим. Мы погуляли по городу ноффоф. Осмотрели их небогатую архитектуру… Да и не все ноффы, как оказалось, были настолько религиозны… Их огромный город делился на две части: первая была фасадом, согласно которойноффы выглядели как ярые рыцарепоклонники, а с другой, если копнуть поглубже, были вполне адекватные люди. Ведь они достигли космической эры как-то. Не песнопениями же…Значит, активно занимаются наукой, медициной… Хотя, ноффы самые счастливые религиозные фанатики из всех — ведь только их боги ходят по земле, у всех остальных они на небесах и вряд ли собираются оттуда спускаться, если они вообще есть…

Наутро в дверь номера отеля постучали. Мы с Венгоном только проснулись. Оказалось, Энт прислал за нами дознавателя. Безопасник ждал нас в своем кабинете в компании поджарого мужчины лет этак пятидесяти. Он опирался на длинное посох-копье испещренное до боли знакомыми узорами.

— Видишь? — мысленно спросил у меня Венгон.

— Да, артефакт как и секира у нас на борту, — подтвердил я опасения друга и он заметно подобрался.

— Приветствую, — проговорил Венгон, косясь на артефакт.

— И мы вас приветствуем. Позвольте представить вам моего друга, Ксандера. Ксандер это Ник, тот молодой рыцарь, о котором я тебе говорил.

— Занимательная вещица, — кивнул Венгон на копье.

— Пусть это тебя не беспокоит, — сиплым голосом проговорил ловец душ. — Это не для тебя, по крайней мере, сейчас, — он криво ухмыльнулся.

— Это воспринимать как угрозу? — напрягся Венгон.

— Господа-господа, умоляю вас, успокойтесь. Ник, мой друг немного грубоват, но это сказывается тяжелая наемничья жизнь. А его фразу вам в последнюю очередь нужно воспринимать как угрозу. Повторюсь — он наемник. Кто знает, как обернется жизнь. Вы просили помощи. Она прибыла. Прошу и тебя, Ксандер, не обостряй. Думаю, Ник на нервах, как бы тут до кровопролития не дошло.

— Слушайте, давайте к делу. Ты просил меня помочь — я тут. Нечего тут сопли на кулак наматывать, — грубо проговорил Ксандер.

— Пойдемте в тихое местечко, кабинет не подходит для нашего дела, — безопасник открыл дверь и подождал пока мы с Ксандером покинем помещение. Причем Венгон дождался пока ловец душ не пройдет вперед, на что наемник только хмыкнул. Мне же осторожность друга показалась не лишней. Ещё свежо воспоминание о секире, чуть не убившей нас.

Неподалеку от куполообразного здания главного хроника была небольшая, закрытая от посторонних глаз, роща.

— Если тебе будет спокойнее — можешь трансформироваться, — сказал Ксандер и, привычным отточенным движением крутанув копье, воткнул его острым концом в землю. У него на поясе висел подсумок, из которого он достал прозрачную стеклянную сферу. Венгон решил не показывать слабость перед ловцом душ и не стал активировать защиту, здраво рассудив, что если он захочет нас убить, то с посохом защита ему не помеха. — В руку возьми, — Ксандер сунул Венгону сферу. Мы рассмотрели её — внутри мерцал сгусток энергии. — Стой и не шевелись.

Ловец душ подошел вплотную и начал водить руками перед лицом. Его лицо напряглось.

— Он не врал, — сказал он безопаснику. — Внутри действительно две души. Вторая почти за гранью. Уйти пробовал? — спросил он уже у Венгона.

— Было дело, но не вышло.

— Конечно не вышло. Ты почти вытеснил владельца тела. Тело молодое, неповрежденное, как же ты уйдешь?

— Я понял.

— Ну что, кого вытаскивать? — Ксандер пристально уставился нам прямо в глаза.

— Мое решение неизменно. Меня. Мне давно пора упокоиться. Только дайте мне минуту.

— Хорошо, — ловец душ кинул быстрый взгляд на Энта и отошел от нас на полшага.

— Ну вот и все, друг мой, — мысленно проговорил лорд ТезариусВенгон. — Извини, что доставил тебе столько проблем.

— Вен, мне очень жаль… — начал я. Но он уже кивнул Ксандеру. Ловец душ снова подошел вплотную и его рука размылась в воздухе, становясь почти неосязаемой. Мое тело не стало препятствием для его ладони, которая резким движением погрузилась мне в грудь. Внезапно меня выкинуло из моего убежища и я обнаружил себя лежащим в своем теле на земле. Надо мной обеспокоенно склонился безопасник. Странное чувство вновь оказаться в своем теле… Будто одел любимые кроссовки, которые не носил пару лет… В левой руке был зажат предмет. Я поднес его к глазам и увидел, что он вовсе не прозрачный — словно сферу наполнили клубящимся дымом.

— Как вы себя чувствуете? — спросилЭнт. Сзади к нему подошел Ксандер, направив острый край копья на меня.

— Бывало и лучше, — я тяжело поднялся на ноги. — Такое ощущение, что меня пожевали и выплюнули.

— Как вас зовут? — я даже не сразу понял почему он спрашивает.

— Меня Ник зовут. Просто он представился моим именем. Уберите пожалуйста, — я двумя пальцами отодвинул острие копья от своего лица. — Что мне с этим делать? — я показал Ксандеру сферу.

— Там душа призрака. Он желал упокоиться — разбей сферу и отпустишь душу. Если ты не хочешь её отпускать — оставь его в сфере, помучается ещё, — недобро усмехнулся ловец душ и, крутанув копье, упер тупым концом в землю.

— Есть и ещё вариант, — вмешался Энт. — Можно использовать душу как союзника силы. Если конечно вы сами этого хотите и не злитесь на призрака.

— Тут есть над чем поразмыслить, — задумался я. Отпустить Венгона к семье было бы правильным решением, но есть одно большое но! Что мне делать дальше? Тёмный рыцарь убит… Мне, по сути, здесь делать нечего. Вот только как быть с Лалой? Я совру сам себе, если скажу, что не испытываю к ней чувств. Хорошо было бы забрать её… Так кто ж мне позволит? Но и с ней остаться я не могу. А как же Крис? Да что же это такое! Куда не сунься всюду клин! Нет, Венгона я отпустить не могу. Мне может понадобится информация и его ум. Решено! Прости меня друг! Но ты мне нужен. — Я использую его, как союзника силы.

— Дело твое, как по мне, от такого союзника силы проку не много, — Ксандер сплюнул. — Энт, я тебе ещё нужен? У меня заказ вообще-то.

— Да, ты говорил. Спасибо, Ксандер. Свяжемся потом.

— Спасибо, вы очень помогли, — поблагодарил я ловца душ. Он никак не прореагировал на мою благодарность — просто молча ушёл. — Его воспитание оставляет желать лучшего, — заметил я.

— Не очень любезно с вашей стороны так говорить о человеке, который спас вам жизнь, — укорил меня безопасник. — Хотя вы правы. Наемники, что с них взять…

— Так что мне делать со сферой?

— Давайте вернемся в кабинет, там я вам все объясню…

Мне до сих пор не верилось, что все разрешилось хорошо. Я жив и вновь наслаждаюсь заново обретенным телом. Венгон тоже цел и мы можем общаться, не деля мое тело на двоих. Наверное… Ведь я не совсем осведомлен, что значит иметь союзника силы. Мы прошли мимо зала дознавателей. Энт открыл дверь и посторонился, пропуская меня вперед. Закрыв дверь на ключ, он приглашающим жестом указал на стул.

— Спасибо, так что мне делать со сферой? — сразу взял я быка за рога. Энт в это время открыл ящик стола и начал усиленно шебуршать бумагой.

— Ну тут ситуация проста. Для начала вам нужно трансформироваться, вот только, боюсь, у вас это не получится.

— Что? Почему? — из ящика стола безопасник вытащил оружие и наставил на меня, а так же рядом с собой положил черную квадратную коробочку. Я попытался активировать броню и понял, что у меня ничего не выходит. — Что вы сделали со мной?!

— Ничего особенного. Видите этот предмет? — безопасник кивком указал на коробочку. — Оно генерирует поле, в зоне действия которого, вы не сможете трансформироваться. Прошу меня простить, но я не смог выполнить просьбу призрака… Я же не дурак… Неизвестный рыцарь в самом сердце Светлой вселенной, да с неясными намерениями… Я сообщил в Совет и по поводу вас мне дали подробные инструкции.

— Сдал, сволочь! — не успел я броситься на него, как щелкнул какой-то механизм и я вместе со стулом полетел вниз…

В небольшом хорошо освещенном зале полукругом стояли тринадцать высоких кресел.

Из тринадцати кресел пустовало всего одно. Оно принадлежало одному из самых великих артефактных рыцарей — Актору. Актор был самый сильный из присутствующих здесь… Самый сильный и самый глупый… Или смелый, как считают все остальные. Но двенадцать считали его глупым. А как ещё назвать человека, променявшую свою бессмертную жизнь, на сомнительную победу в одной битве. А может остальные двенадцать глупцы…Огион был уверен, что если все они примут участие в войне, то она закончится почти мгновенно. Вот только не все двенадцать переживут эту бойню. Именно поэтому они никогда не пойдут на это. И именно поэтому кресло Актора всегда будет пусто, как излишнее напоминание. После смерти Актора расстановка сил в Совете толком не поменялась. Место самого сильного занял Циан. Он был наделен самой опасной способностью из всех. По крайней мере для двенадцати. Циан может не просто убить, он может сделать гораздо хуже…

Его способность заключалась в извлечении организма и, что немаловажно, сохранение его в целостности. Секунду назад ты был могущественным бессмертным существом, а после легкого прикосновения ты снова ничтожный человечишка с продолжительностью жизни как у насекомого… Просто пожать руку Циану уже нелегкое испытание. Кто знает, не припомнил ли он им какую обиду? Вторыми самыми могущественными были три брата: Митор, Клостор и Хотор. Их сила в их единстве и многочисленности. За двести пятьдесят лет, что они заседают в Совете, Огион ни разу не видел, чтобы они спорили, не говоря уже о более серьезных разногласиях. За ними шел сам Огион, с его способностью создавать локальные черные дыры в никуда. Остальные члены Совета: Дор, Лотрок, Велия, Амист, Гратиэль, Хир’ли, Лосиния были не менее сильны и могущественны. Это собрание Совета было собрано для того, чтобы провести суд над новообращенным рыцарем Крисом, которого опальный Рас притащил с Земли. Но для начала новости требовали обсуждений:

— Приветствую вас всех. Прежде чем состоится суд, нам есть, что обсудить, — начал Огион. — Наши религиозные друзья сообщили интересную новость — у них объявился новообращенный рыцарь одержимый призраком. Угадайте кто?

— Первый брат? Ник? — удивилась Велия. — Как такое возможно?

— Призрак оказался не столь безумным, как тот, что вселился в Вендела, — объяснил Огион. После катастрофы на Лирии туда прибыло два рыцаряЛотрок и его новообращенный ученик Вендел в компании ученых. Союзники силы Лотрока защитили его от угрозы, а вот новообращенный Вендел ещё не имел подобной защиты… После того, как его окружили призраки и один сумел вселиться в него, он сошел с ума и попытался убить Лотрока, попутно перебив всю ученую группу. Попытка не удалась. Но вывод сделали все. — Я вам даже больше скажу, призрак просил упокоить его, а тело вернуть владельцу.

— Это что шутка? — недоуменно уставился на Огиона рыцарь Дор.

— Если бы! Сам было немало обескуражен.

— И что же сделали ноффы? — спросила Лосиния.

— То что приказал им я. Они избавили рыцаря от призрака и воспользовались нашей разработкой на основе способности Велии. Ник не смог трансформироваться и был заключен под стражу.

— Поле стабильно? — подалась вперед Велия. Её способность, одна из немногих, которые Совет смог изучить и, что немаловажно, воспроизвести искусственно.

— Более чем. Они подключили прибор к источнику питания и пока все штатно.

— Как они изгнали призрака? — спросил Дор.

— С помощью ловчего, — ловчими Совет называл ловцов душ — одних из немногих существ в обоих вселенных, способных убить рыцаря.

— Не Ксандер ли часом постарался? — спросил Амист.

— Он. Знаешь его?

— Пересекались. Неприятный тип, — поморщился Амист.

— Почему он ещё жив? — негромко пробасил Циан и в зале на миг воцарилось молчание. Совет всегда устранял подобные угрозы. Чем меньше людей, подобных Ксандеру, ходят по земле, тем дольше будет жив каждый из двенадцати.

— Ксандер — наемник. Он выполняет ту работу, за которую ему платят. Работой последние несколько лет обеспечивают его люди Совета, — ответил Огион и Циан вперил в него тяжелый взгляд. Огион усилием воли подавил желание отвести глаза от Циана. Нельзя показывать, что он боится его! — К тому же рыцари есть и у Тёмной вселенной и умения Ксандера могут быть нам полезны, — Циан кивнул и переключил внимание на окно. Он часто так сидел, глядя в окно, словно ждал кого-то. Огион мысленно выдохнул.

— У нас снова появился рычаг давления на Криса, может тогда не стоит тянуть время? — спросила Лосиния.

— Я не думаю, что стоит торопиться и открывать карты по поводу Ника. Юноша молод и горяч. Он может повести себя… неадекватно. Действовать надо осторожнее. Мне кажется надо держаться изначального плана и начать погружение юноши в среду, — Огион обвел взглядом остальных.

— Время терпит. Не к чему форсировать события. Орудие должно сработать как задумано, — проговорил Амист. Орудие… Совету тяжело дался этот шаг. Как давно стало известно: землянин обращенный рыцарем априори является сильным рыцарем. Волею провидения они находят самые мощные артефакты, им покоряются самые сильные союзники силы каких только можно раздобыть, но у такого могущества есть своя плата… Сила и мощь пьянит их настолько, что они почти сходят с ума. Совет уже делал так, почти сотню лет назад. Обратили землянина и он неожиданно быстро обрел серьезную силу, представляющую опасность даже для Совета. Пока он обретал свое могущество, то оброс друзьями и знакомыми, то есть погрузился в социальную среду, что и послужило рычагом давления. За своих друзей он сделал очень многое, и когда выполнил свою миссию, Совет его устранил. Хороший план. И относительнобезопасный для Совета. На миг Огион почувствовал отвращение к самому себе и к остальным, но подавил в себе это чувство. Ведь они не всегда просиживали задницы в этих креслах, все они когда-то воевали и чувствовали, как смерть кружит вокруг них. Очень мерзкое чувство, которое никто из двенадцати больше не хочет испытывать.

— Орудие уже выстрелило. Крис уже доказал свою пользу, в одиночку уничтожив Темного рыцаря. Хотя Рас утверждает, что тёмный его просто недооценил.

— Опальный по-прежнему не в курсе наших планов? — спросил доселе молчавший Гратиэль. Огион поморщился.

— Рас слишком чистолюбив. Он может рассказать все юноше и тогда последствия будут катастрофичны. В третий раз подряд посещать Землю будет не очень хорошо. Их лидеры и так были недовольны тем, что устроили визоподы и темный рыцарь. Они с трудом замяли шумиху.

— Зверства на Земле не наша вина. Кто же знал, что шпионы темных так глубоко запустили свои когти? — промолвила Лосиния.

— Лидерам Земли все равно, кто виновен в этом. Они просто желают, чтобы впредь мы действовали более аккуратно. А так как шпион темных ещё не был пойман, нет никаких гарантий, что третья поездка окажется более успешной, чем предыдущие. А что касается Раса…Он будет действовать гораздо эффективнее, оставаясь в неведении. В этом у меня нет сомнений.

— Это тебе решать. Опальный твой протеже, — снова негромко пробасил Циан. — Но знай, если он не справится, то пожалеет об этом.

— Я бы не стал называть Раса своим протеже, — снова поморщился Огион. — У всех свои рычаги давления. Как я и говорил ранее- он чистолюбив. Он до сих пор уверен, что в немилости из-за убитого политика. Я же не разубеждаю его в этом. И как результат неплохая исполнительная отдача.

— Хорошо. Подведём итоги, — Циан вновь уставился в окно, но продолжил говорить. — Пусть опальный готовит юношу. На суде пожурим его за неправомерные действия и не более. Потом пусть летят на планету Элементалей и на черный рынок. Скажи опальному пусть поищет на рынке душу мага.

— Хорошо, но почему именно мага? — немного удивился Огион.

— Скажи мне, кто был предыдущем Орудием? — Циан вновь посмотрел в глаза Огиону. Последний не сдержался и немного поерзал в кресле.

— Землянин по имениХедрик.

— Да кого волнует его имя?! Сколько лет было твоему землянину? — Циан явно начал раздражаться, что начало сильно пугать Огиона.

— Точно не помню, но он был взрослым мужчиной.

— Про то и речь. А тут у нас без пяти минут мальчишка. Пусть опальный найдет душу мага, и мы сможем запихнуть Криса в Закрытую Академию. Там он найдет и друзей и любовь и ещё тысячу причин, ради которых будет готов на все. Все ясно или ещё разжевать?

— Не стоит, как-то я упустил этот момент из виду…

— Чтобы прибавить дополнительного стимула, будем говорить, что всячески посодействуем ему в поисках брата. Если захочет попробовать сам найти его — дадим ему такую возможность. Посмотрим, как далеко он сможет зайти. На этом все, — закончил Циан.

— Ника оставим у ноффоф? — спросила Велия.

— А смысл его перевозить? — ответил ей Гратиэль. — Не думаю, что Крис сможет проследить маршрут брата до наших друзей. Чем дальше он от столицы, тем лучше.

— Согласна с Гратиэлем, — кивнула Лосиния. — Они все же братья, вдруг в столице Крис сможет его почувствовать.

— Это каким же образом? — удивился Амист. — У нас тут три брата и я что-то не помню, чтобы Клостор и Хотор почувствовали пропавшего Митора при Ашайском конфликте.

— Они близнецы, а не просто братья. И ты плохо читал отчеты опального. Он пишет, что Крис уверен, что брат жив и именно поэтому пожелал лететь с Расом.

— Связь между близнецами до сих пор не изучена и полностью не понятна. Пусть брат остается у ноффоф, так спокойнее, — подал голосХир’ли.

— Хорошо. Рас и Крис ждут за дверью, начнем суд? — обвел всех взглядом Амист.

— Нервничаешь? — спросил меня Рас.

— С чего бы это? — абсолютно спокойно удивился я. — Если уж на то пошло, то я злюсь.

— Ты смотри не брякни там чего лишнего. Все-таки это Совет.

— Послушай, Рас. Жопу я им лизать не собираюсь. Что сделано, то сделано. Я был абсолютно в своем праве, грохнув эту тварь. И если ты думаешь, что я по каким-то там причинам должен в чем-то раскаиваться, то ты глубоко заблуждаешься. Я хочу найти брата и распрощаться со всеми вами.

— Я не думаю, что тебе дадут это сделать, — спокойно проговорил он, бросая взгляды на закрытые двери Совета.

— Это ещё почему? — я чувствовал, что начинаю закипать.

— Твой брат заключил со мной Даптанианское соглашение. Это магический контракт. Даже не смотря на его… временные затруднения, ему в любом случае придется его выполнить, иначе смерть, — Рас до сих пор не верил, что мой брат жив. И тем более, что я чувствую его. За последние сутки канал между мной и братом заметно окреп, из чего я сделал вывод, что состояние брата заметно улучшилось. Может он просто был сильно ранен?

— Мы выполним его. Вдвоем. И уйдем. Надеюсь это понятно?

— Почему ты так враждебно настроен? Мы не враги тебе.

— А кто? Друзья? — я ухмыльнулся. — Будь ты другом, то помог бы ему брату безвозмездно. А ты соглашения магические в сточной канаве заключал, так что извини, что не питаю я к тебе дружеской любви. Кроме как спасения жизни моему брату, вы ничего хорошего мне не сделали. Да и последствия твоей «помощи» на лицо: брат черт пойми где и семью мне уполовинили. Даже сейчас, когда я, рискуя жизнью, убил вашего врага, вместо благодарности меня ожидает суд. Просто великолепно! — Рас виновато замолчал. Его отчасти тоже сложно винить. Дали ему задание, он его выполнил, кто ж знал, что тёмные пронюхали о его визите на Землю… Причем дважды.

— Ты гораздо резче, чем твой брат.

— Побывав на грани смерти, я пересмотрел свои жизненные приоритеты и мягче от этого не стал, — буркнул я клишированной фразой. Да и разговор этот мне совсем не нравился. Что он от меня хочет? Не звонко ударил небольшой колокол. Рас заметно подобрался.

— Пора, — сказал он и двери зала распахнулись. Мы вошли в просторное помещение, где у дальней стены стояло тринадцать высоких кресел. Самое центральное пустовало, на остальных восседали десять мужчин и две красивых женщины. В зале витало небольшое напряжение и воздух дрожал от находимой внутри силы. Мощь этих двенадцати была почти осязаема и давила на меня.

— Приветствую вас рыцари, — проговорил один, не вставая. — Рас нас всех знает, а тебе, Крис, я представлю Совет. Меня зовут Огион. Это Циан, — он указал на мужчину, глядящего в окно. — Это Амист… — он представил остальных членов Совета, половину из которых я поименно даже не запомнил. Да и плевать. — Прежде чем мы начнем, от лица Совета я хотел бы извиниться перед тобой за то, что вышло на твоей родной планете. Мы этого не хотели…

— Я понял, — перебил я его. — Но что сделано, то сделано. Мне не нужны ваши сожаления. Мне нужен только мой брат. Вы можете вернуть мне его? — члены Совета начали переглядываться, видимо не ожидали, что я сразу пойду в наступление.

— Сначала суд, — спокойно проговорил Огион. — Ты знаешь, за что тебя собираются судить?

— Судя по всему, вам не по нраву, что я грохнул Темного рыцаря, иного объяснения у меня нет.

— О, нет! Что ты? Мы тебе безмерно благодарны… Однако, нельзя позволять, чтобы рыцари творили, что им заблагорассудится. Тебе может этого не понять, но есть большая политика…

— Я был в своем праве! Решили устроить мне взбучку, за то что я не спросил разрешения? — я открыто хмыкнул. — Давайте, начистоту — я не ваш пес! Я честно сказал Расу, что полечу с ним с целью отомстить и найти брата. Я отомстил. Осталось брата отыскать.

— Это твоя позиция. Мы ее уважаем. Однако, теперь посмотрим на твою ситуацию с нашей стороны! Твой брат умирал! Рас спас его взамен на помощь в войне. Твой брат выжил, но не выполнил условия сделки, пусть и не по своему желанию. На нем висит долг. Хочешь ты того или нет, но Даптанианское соглашение не шутки. Возможно, ты найдешь его, и вернешь. Но как только он вернется на Землю, то умрет.

— Если я возьму долг брата на себя, соглашение будет считаться исполненным? — вот гады, в ловушку загнали!

— Да. Как только соглашение будет считаться исполненным, магия развеется. Рас почувствует это и скажет тебе.

— И что мне нужно делать? — покорно спросил я.

— Пока что учись. Набирайся знаний. Мы не враги тебе, Крис.

— А как же брат?

— Попробуй — разыщи его. Не получится — мы поможем. Мы обладаем огромными ресурсами.

— Что во мне такого? — спросил я. Что-то не верится мне во все это! — С чего Совету мобилизовать все свои ресурсы для поисков моего брата.

— Мы ценим каждого рыцаря. Если есть возможность вернуть твоего брата, то это большая удача, ведь братья обладают могущественной силой. После катастрофы на планете симбионтов, мы не разбрасываемся таким ценными ресурсами. Тем болееесли для максимальной работоспособности тебе нужен брат, то мы найдем его. Даже достанем с того света.

— Хорошо — убедили. Так как же вы накажете меня? Отшлепаете?

— Не забывай где ты находишься! — Огионгневно ударил рукой по подлокотнику кресла, и я обратил внимание, что давление мощью увеличилось. Вместо того, чтобы отгородится я начал поглощать её… Не знаю как это вышло, но действовал по наитию. Один из рыцарей поморщился и заметно побледнел. — Это Совет, а не цирк! Гратиэль, что с тобой? — Огион тоже обратил внимание на побледневшего рыцаря.

— Все в порядке. Продолжай, — выдавил из себя улыбку Гратиэль.

— Что касается твоего наказания, ограничимся пока выговором. Ты пойми — это война. Каждый шаг должен быть взвешен. Убийство тобой Тёмного рыцаря не повлекло серьезных последствий, но так будет не всегда. Рас сказал нам, что у тебя есть трофеи…

— Верно, — я скинул сумку с плеча и достал оттуда арбалет Темного рыцаря и три артефактных болта к нему. Артефактный нож, который чуть не отправил меня на тот свет, я предусмотрительно оставил себе, не рассказав о нем Расу и не указав о нем в отчете. — Он ждал кого-то посерьезнее чем я.

— Дай-ка я посмотрю, — один из рыцарей встал с кресла и подошел ко мне. Я протянул ему арбалет, но он взял из рук только болты.

— Ну что там, Хир’ли? — пробасил Циан. Он так и смотрел в окно, ни разу не посмотрев на меня.

— То же самое что и в прошлый раз. Подделка. Полагаю, снова работа ликвидаторов, — проговорил он, зажав в руках болты.

— Простите, но что значит подделка? Эта сволочь чуть не прикончила меня этим! — опешил я. — И поверьте, вонзались эти штуковины в меня, словно нож в масло.

— У настоящего артефактного оружия есть дополнительные возможности, помимо способности пронзать броню рыцаря. Эти предметы этой способности лишены. Их природа искусственна. И по нашим данным такое оружие научились производить ликвидаторы, — пояснил Огион.

— Так почему они ещё живы тогда? — удивился я. На мой удивленный вопрос даже Циан повернулся ко мне.

— Мне нравится этот паренек, — пробасил он, криво ухмыльнувшись. — Я отвечу тебе почему они ещё живы. За пару сотню лет, что они существуют ещё никто не смог найти их базу. Их скрытность, анонимность и осторожность — лучшая защита, которую только можно себе вообразить.

— Ну а если частым гребком прочесать все пространство? — спросил я, хотя понимал абсурдность своего вопроса.

— Даже если мобилизовать все силы, и прочесать все системы Светлой вселенной, где гарантии, что они не базируются у темных и как вообще понять, что это они?

— Ну какой-нибудь левый заказ кинуть им, проследить за исполнителями… — начал я генерировать идеи.

— Пробовали, — спокойно проговорил Циан. — И этот вариант пробовали и десятки других. Все безрезультатно. Тем более, мы тоже порой пользуемся их услугами.

— Я понял. Вернемся к моему брату, я могу начать поиски?

— Вполне, но не в ущерб делу. Сначала посетите планету Элементалей. Не совершай ошибок своего брата, — вновь заговорил Огион.

Асай покинул госпиталь спустя пару месяцев после его авантюрной диверсии.

Крепко же ему тогда досталось! Пара пулевых ранений и выжженная добрая половина тела… Тогда он попрощался с жизнью и был готов умереть… Но ему повезло — его успели спасти союзные войска, которые, заметив заварушку в стане врага, спешно провели атаку на дизориентированный лагерь противника. Враг, оставшийся без магической поддержки, моментально обратился в бегство. Часть успела покинуть планету, но основной костяк противника остался на планете в виде горки трупов. Весть об одаренном маге мигом разнеслась и на планету заявились шишки из военного комитета с кучей медиков и целителей. Именно целители и работали над Асаем два месяца.

Два месяца маг усиленно проходил магические процедуры и обрастал мясом. Книги профессора Кёльма просветили мага об особенностях целительной магии, так что он не вмешивался в работу целителей, ведь им предстоял нелегкий труд по выращиванию мышц, нервных окончаний, кровяных сосудов, кожи… Работа была проведена воистину огромная, и Асай был безмерно благодарен им. После госпиталя его взял в оборот военный комитет. Маг решил не открывать своих способностей, и при многочасовых допросах держался стойко, объясняя все невероятной удачей. Вместе с комитетчиками прибыла дивизион корпуса Свирепых. Могучие генно-модифицированные бойцы не меньше трех метра ростом. Хорошо обученные, сильные, с повышенной реакцией… Один из отрядов под командованием свирепогоТ’мора потерял ученика их отрядного мага-стихийника Эрна и у них был некомплект. Асай, не зная куда ему податься, попросился к ним в отряд. Брать его поначалу не спешили, однако, кандидатов больше не было. Больше всего Т’мора напрягало отсутствие хоть какой-то подготовки у нового подчиненного.

— Десять минут на сборы! Транспорт уже ждет нас! — Т’мор ворвался в казарму словно вихрь.

— В каком составе? — к нему подошел его заместитель Гидеон.

— Из свирепых только наш отряд, остальной инструктаж на транспорте.

— Новичка брать?

— Пусть Эрн решает. Он его подопечный, — пробасил Т’мор и, взяв свой вещмешок, покинул казарму.

— Эрн, берем? — спросил Гидеон у отрядного мага.

— Ну не тут же его оставлять. Собирайся, — посмотрел Эрн на Асая.

Асай подхватил свой невеликий скарб и вышел вслед за остальными свирепыми и магом. Они прошли сквозь лагерь к стартовой площадке, на которой стоял десантный крейсер.

— Видать ещё кого-то захватим, — задумчиво окинул взглядом внушительные габариты крейсера Гидеон.

— Ну что рты пораскрывали? Проходим, рассаживаемся! Сейчас девочки будут разносить напитки! — рассмеялся ярый возле трапа крейсера.

— Саал, опять ты со своими шуточками, — укоризненно покачал головой Эрн.

— Ути пути! Эрн, ты такой маленький, прям затискал бы, — Саал сделал шаг по направлению к Эрну, но маг пригрозил ему плазменным пистолетом. Пилот примирительно поднял руки и переключил внимание на Асая. — А это кто? А куда прошлого карапуза дели?

— На Талии остался, — буркнул Гидеон, не вдаваясь в подробности. Саал тут же посерьезнел:

— Очень жаль. Меня Саал зовут, — он протянул руку Асаю.

— Асай, — ответил на рукопожатие маг. Его маленькая ладонь утонула в ручище ярого. Ярые были столь же высоки ростом, как и свирепые, вот только комплекцией им порядком уступали.

— Добро пожаловать на борт. Сначала заскочим на дредноут, так что вещички не распаковываете, — вновь вернулся к своей шутливой манере пилот. — О, Т’мор, да ты никак похудел! — встретил Саал их командира.

— Это ты стал ещё тоще! Топай за штурвал, лететь пора, — Саал покинул почти пустой десантный отсек. Десантный крейсер рассчитан на перевозку трехсот человек, не считая пилотов. Сейчас же в десантном отсеке было пятнадцать свирепых и два мага. — Даю вводную! Нас отправляют на планету Тирока…

— Подожди, командир. Туда же отправили отряд Ватра? — удивился Гидеон.

— От отряда Ватра никаких вестей. Поэтому перебрасывают нас и усиливают. По пути зайдем на дредноут. Там к нам присоединятся целитель, телепат, рыцарь и куратор военного комитета со свитой.

— А телепат зачем? — удивился заместительТ’мора.

— И целитель? — вставил Эрн.

— Место пропажи отряда Ватра сущий кошмар. Там не работает никакое локационное оборудование, там нет связи. Из последнего сеанса связи с Ватром известно также, что наземный транспорт встал на подъезде к ущелью и были проблемы с оружием… Поэтому телепат нужен будет для связи с центром. А целитель на случай если кого-то из отряда Ватра найдем… Плазменное оружие оставим на крейсере, на дредноуте выдадут пороховое…

— Что по противнику? — спросил один из свирепых.

— Неизвестно. Предполагаем, что там засело крупное соединение… По крайней мере, я сделал бы так, это ущелье идеальное место для базирования довольно внушительного числа войск. Во избежание неожиданных сюрпризов с нами полетит рыцарь Заур.

— Заур это хорошо, — одобрительно кивнул Гидеон. — На Талии он здорово нас выручил.

— Да сравняли бы там все с землей, да и дело с концом… — проговорил ещё кто-то из свирепых.

— Ну у нас в комитете умники же сидят, — развел руками Гидеон. — Равнять нужно было сразу, а они Ватра отправили… Теперь равнять поздно. Вдруг Ватр с отрядом жив ещё. Вот если мы пропадем, то, думаю, орбитальный удар по этому участку обеспечен.

— Проблема не в орбитальном ударе, а в масштабах! — Т’мор нажал на рукав комбинезона и над ним появилась объемная голограмма планеты Тирока. — Ущелье это словно огромный уродливый шрам в поллица. Оно протяженностью почти в тысячу километров, ширина известна только приблизительная — где-то около трехсот-пятисот метров. Глубина неизвестна вообще. Там сплошной туман. Шарахнешь туда орбитальным ударом, а там сеть газовых карманов… Если будет угроза неконтролируемого уничтожения планеты или её немногочисленных жителей, то от линкора или дредноута и упоминания не останется. Карающая сфера не дремлет.

— Наша задача? — спросил Эрн.

— В основном разведка. В бой вступать по необходимости. Ну и спасение отряда Ватра по возможности опять же. Военному комитету нужна только информация.

— А если сразу высадить крупные соединения войск и перебить там все живое? — подал голос Асай и все удивленно повернулись к нему. Их удивление можно понять — Асай неразговорчивая личность.

— А сколько высаживать? А где? А если там хитро спланированная ловушка? Вот высадишь ты туда пару дивизий. А там темные все прошерстили, и не нашли на дне ущелья никаких газовых карманов и прочих геологических сюрпризов. И оставили на дне подарок! Ты представляешь потери? А общий стратегический урон для Светлой вселенной?

— Я понял. Ерунду сказал, — кивнул маг.

— Ты говори, не стесняйся. То что ерунду сморозил, ничего страшного, у тебя мало опыта и никакущая подготовка. Однако, мы со своей подготовкой слишком… — Т’мор поднял глаза кверху, подыскивая нужное слово. — …зашорены, что ли. Так что не стесняйся в высказывании мнения, — Асай молча кивнул.

— Уважаемые дамы, просим занять свои места и пристегнуть ремни, носики попудрите позже, — раздался ехидный голос Саала.

— Прибью гада, — пообещал, улыбнувшийся, Гидеон.

Стыковка с дредноутом прошла в штатном режиме. Десантный отсек крейсера начал заполняться людьми в форме военного комитета. Свирепые и маги сдали плазменное оружие, взамен всем дали пороховое.

— Ну и старье, — прокомментировал кто-то из свирепых. Асай тупо посмотрел на выданный ему пистолет с тремя магазинами и убрал в кобуру. Маг только освоил плазменное оружие и как пользоваться этим пистолетом пока не знал. Но твердо знал, что эта металлическая штуковина вполне способна спасти ему жизнь. Было ещё свежо в памяти воспоминание о вражеском стихийнике, ловко пользующимся пистолетом. Всем остальным, включая Эрна, помимо пистолетов были выделены и винтовки, и автоматы и даже пару пулеметов. Асаю же, как малоопытному бойцу было положено только личное оружие, а именно пистолет.

— Командир Т’мор? — к свирепому подошел один из комитетчиков. — Я ваш куратор. Мое имя Кастад, ваш отряд вступает в мое подчинение.

— Это Гидеон, мой заместитель. Наш маг Эрн и его ученик Асай. Наши медики… — Т’мор представил всех членов отряда куратору. Кастад тоже не заставил себя долго ждать и представил своих спутников. — Нам остается только дождаться остальных членов нашей экспедиции.

Через пару минут в десантный отсек зашло ещё трое человек. Асай с интересом уставился на вновь прибывших: целителя он определил сразу — от невысокого полноватого человека так и несло магией жизни. После двух месяцев госпиталя, магу казалось, что целителя он способен почувствовать за версту… Остальных он тоже безошибочно определил: от подтянутого мужчины, где-то ровесника его отца, так и чувствовалась угроза, из чего Асай сделал вывод, что это и есть рыцарь, а вот глядя на последнего маг вообще ничего не почувствовал. Да и вообще казалось, что черты телепата словно размываются…

— Т’мор, с Зауром вы уже знакомы, а это целитель Фиор, — куратор указал рукой на полноватого мужчину. Асай обратил внимание, что как только троица вошла в десантный отсек, все свирепые начали странно себя вести: кто-то заерзал, кто-то начал оглядываться, Т’мор с Гидеоном вообще потянулись к кобуре. Лишь Эрн и комитетчики не выказывали никаких беспокойств. А Кастад все не спешил представлять телепата.

— А его как зовут? — спросил Асай, ткнув пальцем в телепата. Все посмотрели на место указанное магом, но явно никого там не видели. За исключением правда рыцаря, но тот невозмутимо стоял с легкой полуусмешкой на губах.

— Энри, хватит фокусов, покажись уже! — раздраженно проговорил куратор, но все смотрели не на материализовавшегося словно из воздуха телепата, а на Асая.

— Ты что его почувствовал? — удивленно спросил Эрн.

— Нет, сразу заметил, как только он вошел, — флегматично пожал плечами Асай.

— И что рассмотреть его смог? — прищурил глаза куратор.

— Нечетко. Что вы все на меня уставились? Вон свирепые тоже засуетились…

— У свирепых помимо генной модификации, присутствует еще и магическая. Так что то, что они почувствовали телепата это нормально, а вот ты почему его увидел? Ты магически сканировал пространство?

— Нет, — хором ответили Эрн и Фиор. Асай лишь молча помотал головой.

— Ты стихийник? Колдун? Целитель? — продолжал допрос куратор.

— Ни то, ни другое, ни третье. Самоучка.

— Ну что ж самоучка, сейчас нет времени, чтобы изучить твою особенность, так что пока спишем на твою уникальность… Это ты что ли в одиночку трех магов вынес? — Асай вновь кивнул. — Ишь не разговорчивый какой… Скрываешь что?

— Да он в общем-то всегда такой, — ответил за мага Гидеон.

— Ну-ну… Т’мор, задача бойцам поставлена? — переключил куратор свое внимание на командира отряда.

— Да.

— Очень хорошо. Небольшое уточнение, господа. Бережем Энри как зеницу ока! Если случится заварушка перво-наперво защита телепата, все остальное потом. В крайнем случае, необходимо задержать противника, пока наш фокусник не сделает ноги, все ясно? Ну вот и отлично. Тогда все по местам, мы улетаем! Саал, отстыковка! — скомандовал Кастад по гарнитуре связи.

— Да, мамочка!

— Отстраню от полетов и будет первый в истории ярый яростно драющий гальюны! — пообещал ему куратор.

— Есть отстыковка!

— То тоже.

Десантный крейсер мягко толкнулся в почву планеты Тирока. Место посадки являлось громадное плато в несколько километрах от ущелья. На плато находился ещё один корабль — десантный бот отряда Ватра. Как не пытались ярые вызвать десантный бот на связь, но в ответ была только тишина.

— Т’мор, командуй, — кивнул свирепому куратор.

— Так господа, внимание! Гидеон, берешь пару бойцов, выкатывайте транспорт. Я же с магами осмотрю бот. Кастад, вы с нами?

— Мы пока пожалуй останемся на крейсере.

— Я пойду с вами, — сказал Заур и в мгновении ока трансформировался. Было нечто завораживающее в трансформации рыцаря… Некоторые члены отряда, включая Асая, невольно засмотрелись на это действо, хотя оно заняло не более двух секунд.

Они высыпались из крейсера и окружили бот. Асай осмотрелся — не считая кораблей, плато было пусто. Было что-то странное и тревожащее в окружающей обстановке…

— Я не ощущаю живности, — проговорил целитель. — Вообще никакой. Быть не может… Планета же живая… — Фиор был растерян и Асай понял, что его беспокоило. Он вырос в аграрном мире и птиц там было хоть отбавляй… Тут же тишина давила на уши. Ни одной даже самой маленькой пичуги не было слышно.

— В боте никого, по крайней мере живого, — сказал им Асай, тоже сканируя пространство.

— Он прав, — подтвердил Фиор. — У тебя что источник резиновый? Расход умерь! У меня от твоей поисковой сети аж мурашки табуном пробежали, — он укоризненно покачал головой. Асай снизил концентрацию энергии в заклинании… Целители гораздо восприимчивее к потокам энергии. Эрн некоторое время пристально буравил взглядом своего подопечного, но промолчал.

Свирепые набрали код доступа на панели, и аппарель десантного бота опустилась. Они осмотрели корабль, но не нашли никаких следов, что очень тревожило. Отсутствие отряда Ватра более чем понятно, но в десантном боте должен был остаться экипаж ярых в составе двух пилотов. Предстартовая диагностика корабля показала, что корабль исправен, так что адекватную причину отсутствия ярых на борту найти не удалось. Гидеон с бойцами подогнали БМП на антигравитационном двигателе вплотную к боту.

— Пусто, — сообщил Т’мор, показавшемуся из БМП Гидеону.

Комитетчики с телепатом покинули крейсер и все собрались около наземного транспорта. Многие из комитетчиков опасливо косились на десантный бот. Покинутая всеми машина и вправду выглядела немного устрашающе.

— Кастад, не нравится мне это все. Я оставлю пару свиров с ярыми на всякий случай. При абордаже ярым конечно нет равных, но только не на земле.

— Хорошо. Я тоже оставлю пяток бойцов. Что дальше?

— Двинемся по следам Ватра. Вектор движения их транспорта нам известен. Так что посмотрим как далеко они смогли зайти. Используем оставшийся световой день по максимуму и остановимся на ночлег, а дальше видно будет.

— Добро. Грузимся!

Отряд погрузился в боевую машину и они последовали по пути отряда Ватра. Спустя пару часов они въехали в туманную область ущелья и снаружи стало заметно темнее. Техника начала сбоить: свет в салоне БМП замерцал и свирепый за рулем сообщил, что все приборы наружного наблюдения отказали. От радара и сенсоров тоже было мало проку из-за сильных помех. Более менее нормально работал только антигравитационный двигатель. Связь тоже периодически пропадала, но в целом пока держалась.

— Фиор, что с тобой? — куратор обратил внимание, что целитель побледнел и у него на лбу выступил пот.

— Что-то не так… — проговорил он и потерял сознание.

— Эрн, что с ним? — Т’мор подскочил к целителю одновременно с магом. — Может медика?

— Физически с ним все в порядке. Медики тут не помогут, а вот в магическом плане… Он истощил весь магический запас!

— Он что колдовал? Но зачем? — совсем растерялся командир.

— Для поддержания своей жизни. Как только мы въехали в туман, я ощутил давление в магическом плане, но терпимое. Целители гораздо восприимчивее к магии, чем стихийники или те же колдуны, вот на него и подействовало.

— Он что, умирает?

— Да.

— Тогда возвращаемся! Разворачивай машину, — отдал приказ командир.

— Не надо, — Асай подошел к целителю и положил ему руку на голову.

— Ох! — Фиор моментально пришел в себя и распахнул глаза.

— Что ты сделал? — спросил Эрн.

— Подключил к своему источнику, — спокойно ответил маг и вернулся на свое место.

— Ты как? — спросил Т’мор у целителя.

— Уже лучше. Но надо убираться отсюда. Это гиблое место высасывает из нас жизнь!

— Мы пока в порядке. Предлагаю разбить лагерь, а утром решим как быть дальше! — как только командир проговорил это антигравитационный двигатель заглох и боевая машина жестко упала на брюхо. Кто не находился на своих местах повалились на пол и свет сразу предательски погас.

— Эрн, Асай, вытащите нас отсюда! — отдал распоряжение командир. Не успел Эрн ответить, как во тьме вспыхнуло золотистое свечение и бронированная дверь со вспышкой вылетела наружу.

— Пижон, — хмыкнул трансформированный Заур и покинул нутро машины. Кряхтя и матерясь, остальные бойцы покинули машину вслед за рыцарем. Эрн схватил под локоть Асая и отвел в сторону.

— Тебе вообще знакомо понятие экономии? — прошипел он. — Мало того, что ты Фиора залил под завязку, так ещё и энергии в заклинание вбухал столько, что у меня волосы на жопе зашевелились! Ты же так выдохнешься моментально!

— Вот когда выдохнусь, тогда и поговорим, — Асай выдернул руку из цепкой хватки отрядного мага и вернулся к остальным. Эрн на дерзость подопечного лишь покачал головой.

— Соберите хворост, разобьем лагерь прямо здесь, — Т’мор оглядел небольшую полянку, окруженную мертвыми деревьями. Сумерки сгустились ещё больше и плотной пеленой укрыли отряд.

— Там что-то есть, — указал Гидеон на темное пятно дальше по дороге. Бойцы подобрались и двинулись к неясной угрозе. Кастад с комитетчиками, телепатом и целителем остались на месте.

— Не так уж далеко они уехали, — задумчиво проговорил Т’мор глядя на клон такого же БМП, на котором они добрались сюда.

— Внутри никого, — снова сообщил Асай. Один из свирепых попытался включить подствольный фонарик, чтобы осветить боевую машину изнутри, но тот, слабо сверкнув, погас. Асай создал на ладони сферу и наполнил её энергией. По земле и корпусу БМП сразу заплясали тени. Маг подошел к выломанной бронированной двери и осветил машину изнутри. — Следов крови нет. Снаряжения тоже.

— Ушли дальше, судя по всему, — кивнул Т’мор. — Вернемся к лагерю.

— Ну что там? — спросил куратор.

— Пусто. Видимо, так же как и у нас вышел из строя двигатель и они ушли пешком.

— Понятно. Ну что ж, разожжем костры по периметру и выставим дозорных. Думаю, магам тоже придется пободрствовать.

— Согласен. Разбейтесь на пары и распределяйте дежурство, — велел командир свирепым. Куратор отдавал аналогичные распоряжения комитетчикам. — Эрн, кто из вас заступит первым?

— Пусть Асай начнет. Я возьму на себя тяжелую вахту перед рассветом.

— Добро. Так, всем приступить к приему пищи и отбой.

— Я могу дежурить всю ночь, — предложил Асай Эрну. Он и правда мог легко дежурить всю ночь из-за огромной концентрации энергии в его теле. Это приводило его организм в возбуждение и подстегивало мозговые функции. Из-за всего этого Асай мог не спать несколько суток.

— Первый дежуришь ты, потом я, что не понятного? — раздраженно спросил Эрн и пошел к своему вещмешку. Асай молча посмотрел вслед магу и тоже решил перекусить.

Вскоре почти весь отряд погрузился в сон, кроме Асая и дозорных. Пока все принимали пищу окончательно стемнело, и единственными источниками света стали костры по периметру лагеря. Комитетчики и свирепые о чем-то негромко переговаривались, маг же сидел молча погруженный в свои мысли. Внезапно его интуиция забила тревогу! Что-то приближалось! Какая-то угроза! Асай раскинул поисковую сеть, но ничего живого она не обнаружила. Однако, что-то явно было не так. Заур неожиданно вскочил на ноги и тоже начал обеспокоенно оглядываться. Маг пригляделся и заметил огромную фигуру, приближающуюся из мрака к дозорным комитетчикам. Они тоже её заметили.

— Смотри, похоже, выживший из отряда Ватра, — пихнул в бок один дозорный другого.

— Народ, тут свирепый из отряда Ватра! — выкрикнул другой. Отряд начал просыпаться и сонно оглядываться. В то же самое время золотое копье, созданное Асаем, пролетело сквозь лагерь и поразило в грудь пришлого свирепого, опрокидывая его навзничь.

— Твою мать! Асай, ты что творишь? — вскричал Т’мор и остальные свирепые наставили на молодого мага оружие. Внезапно, Заур закрыл Асая своим телом.

— Всем спокойно! Маг все правильно сделал — это уже не ваш товарищ! — проговорил рыцарь.

— Он встает! — вновь прокричал дозорный из комитета, показывая рукой на пришлого свирепого. Темная фигура спокойно поднялась, не взирая на то, что копье, пущенное магом, вырвало приличный кусок тела.

— Это что за хрень? — пораженно выдохнул Гидеон. Остальные свирепые синхронно перевели прицел с мага на двигающуюся фигуру.

— Огонь! — скомандовал Т’мор, как только ближайший костер полностью осветил фигуру пришлого свирепого. Целая свинцовая волна ударила в темную фигуру, снова опрокидывая ее на землю. — Сближаемся! Асай, свет! — кинул взгляд командир на мага и Асай тут же зажег сферу. Все приблизились к изрешеченному телу, лежащему лицом вниз. — Заур, перевернешь его?

— Да без проблем, — ответил трансформированный рыцарь. Он присел на корточки и перевернул тело.

— Это Тиммет, — сказал Гидеон. — Заместитель Ватра.

— Что у него с глазами? — спросил один из свирепых. Асай поднес сферу поближе, получше освещая лицо мертвеца. Глаза мертвого свирепого были молочно-белого цвета.

— Он не похож на только что убитого, — сказал Заур и тут мертвец показал, что не такой уж он и мертвец, пытаясь ударить ножом рыцаря. Заур моментально разорвал дистанцию и в странного свирепого снова полетели пули. В этот раз бойцы сосредоточили огонь на голове, буквально уничтожив верхнюю часть черепа.

— Твою ж… Если он и сейчас встанет, то я побегу отсюда, бросив оружие, — нервно пообещал всем Гидеон.

— Асай, могу ли я пользоваться магией? — осторожно спросил Фиор.

— Делайте все, что считаете нужным, — пожал плечами маг.

— Хорошо, — целитель ещё раз посмотрел на мага. Но, помотав головой, присел над телом мертвого свирепого. Он распростер руки над мертвецом и его ладони засветились белым светом.

— Я тебя умоляю, скажи что это заклинание марионетки, — взмолился Эрн, глядя на манипуляции целителя.

— Тоже догадался, да? — разочарованно помотал головой Фиор.

— Твою ж… Честно признаться думал, что это все, — отрядный маг неопределенно обвел рукой пространство. — Либо аномальная зона, либо артефакт какой-нибудь… Но это! — он кивнул на тело. — Окончательно убедило в своих догадках… Вляпались мы не по-детски!

— Господа маги! Не хотите поделиться соображениями! — вопросительно оглядел Фиора и Эрна Кастад.

— Некромант! Это некромант. Все это, — Фиор обвел рукой пространство вокруг отряда. — Его логово. Тут все пронизано некротической энергией, поэтому тут все мертво. Деревья, трава… Даже живность, которая здесь без сомнения была, покинула эти места.

— Что за некромант? Он маг? — спросил Т’мор. — Почему мы о них не слышали?

— Некромантов помнят либо помешанные на хрониках историки, либо маги. Стихийники и колдуны уничтожили Темный ковен чуть ли не тысячу лет назад. Они как вампиры высасывают жизнь из всего, до чего только могут добраться. И способны делать вот это, — целитель вновь кивнул на обезглавленное тело. — Я тоже думал, что это заклинание марионетки, но как оказалось нет.

— Что за заклинание такое? — спросил Гидеон.

— Заклинанием марионетки пользуются колдуны. Берешь жертву, живую естественно и желательно без сознания, и рисуешь на теле руну управления. Тут главное зациклить жизненную энергию на руну. И ты делаешь два дела одновременно, приказываешь такой безвольной марионетке убить кого-нибудь и, пусть и медленно, убиваешь ее. Все просто. А тут дело обстоит иначе. Были некроманты, которые могли легко поднять целое кладбище! — многозначительно сказал им целитель, но натолкнулся на недоумевающие взгляды.

— Они не понимают масштабов, — сказал ему Эрн. — Оживить свежего мертвеца легко, — принялся объяснять маг. — Напитай мертвое тело энергией, помести управляющее заклинание и вуаля — зомбак готов. А вот со скелетами дело гораздо сложнее… Мало напитать энергией останки, тут требуется поистине искусная работа. У свежего мертвеца целы сухожилия, мышцы, глаза в конце концов… В случае скелета это все воспроизводиться магически… Поэтому за раз поднять кладбище это вам не шутки!

— Тут все понятно, но убить его возможно?

— Убить некроманта можно. Только боюсь не нашими силами.

— Так мы тут и не для этого, — напомнил куратор.

— А с этими что делать? — кивнул Т’мор на обезглавленного. — Голову отстрелить?

— Не совсем. Нужно уничтожить ту часть тела, в которой находится управляющее заклинание.

— И как это узнать? — спросил Гидеон.

— А никак. Палите в тварь, пока дергаться не перестанет. Ну и Заур со своими клинками может легко их уничтожать. Клинки рыцарей и артефактное оружие разрушают любые магические конструкты.

— Понятно, но Фиор говорит, что это место высасывает жизнь, почему мы не ощущаем последствий? — спросил куратор.

— Из-за него, — ответил вместо Эрна Фиор, ткнув пальцем в Асая.

— В смысле? — спросил Т’мор и все повернулись к невозмутимо стоящему магу.

— В прямом. Со вчерашнего дня мы находимся в экраническом коконе, блокирующем доступ некроэнергии к нам. Исключение составляю только я. Мой источник не восполняется в этой зоне, поэтому я черпаю энергию непосредственно от него.

— Спасибо, — кивнул куратор Асаю. — И много этих зомби здесь может быть?

— Сложно сказать, — пожал плечами целитель. — Я так тщательно не изучал некромантов. Эрн, что скажешь?

— Если мне не изменяет память, то особо огромной армии у некроманта быть не может, ведь им все равно требуется подпитка энергией. Однако, это мертвое ущелье, говорит о том, что наш противник скопил немало сил, так что нельзя быть ни в чем уверенным. Обратите внимание на каком расстоянии друг от друга вышел из строя наш транспорт и транспорт Ватра. Думаю, что его могущество растет и соответственно расширяется зона его влияния.

— Ты говоришь, что зомбакам нужна постоянная подпитка энергией, означает ли это, что если убить некроманта, то все мертвецы вернутся в свое естественное состояние? — спросил куратор.

— Как только кончится энергия, они снова станут обычными трупами.

— Отлично. Думаю, можно рапортовать в центр с первым отчетом. Энри, не сочти за труд…

— Конечно, — кивнул телепат.

— Асай, можно тебя на минуточку? — Т’мор увлек мага подальше от посторонних ушей. — Рассказывай и давай без утайки.

— Что рассказывать? — немного растерялся подопечный Эрна.

— Я конечно не маг, но даже я кое-что понимаю! Вон Эрн с нами не первый год и то тщательно следит за расходом энергии, ты же ходишь и разбрасываешься энергией направо и налево. Не пойми превратно, я тебе благодарен, за то, что ты оберегаешь нас, но мне нужны ответы! И это, можешь мне поверить, не ради банального любопытства. Я должен знать, на что ты способен, чтобы сделать правильный выбор в сложной ситуации, ты понимаешь, что я имею ввиду?

— Да, — Асай пристально посмотрел в глаза трехметрового свирепого. — Могу я рассчитывать на конфиденциальность?

— Я тебе больше скажу! Я буду всячески тебя прикрывать от лишних вопросов.

— Хорошо. У меня нет внутреннего источника, — в лоб заявил маг.

— Ну это… — командир даже растерялся немного. — Откуда ты тогда берешь энергию?

— Оттуда, — Асай указал пальцем в небо.

— Из космоса что ли? Разве такое возможно?

— Не из космоса. От местной звезды.

— Вот как. Хм, ну что ж, хорошо. Есть ли какие-нибудь ограничения в энергетическом плане? Может там ночью ты слабее?

— Пока звезды светят, у меня всегда будет энергия. Для меня неважно в какой звездной системе находится звезда.

— Хорошо. Спасибо за честность, — искренне произнес Т’мор и положил огромную руку на плечо мага. — Давай вернемся к остальным. Ну что там, Кастад? — спросил он у куратора, как только они вернулись к отряду.

— Ждем ответа. Энри пока молчит, — кивнул куратор в сторону телепата. Последний сидел на земле с закрытыми глазами и имел крайне сосредоточенный вид.

— Может, прикажут возвращаться? — с надеждой сказал Гидеон.

— Говорят свирепые ничего не боятся, — хмыкнул Заур.

— Дело не в страхе, а в беспомощности. Эту проблему должны решать маги, от нас тут мало проку.

— Тут я с тобой согласен.

— Требуют продолжения миссии, — пришел в себя Энри. — Запрашивают точное местоположение некроманта и приблизительное количество мертвецов.

— Замечательно, — закатил глаза Кастад. — Чувствую, мертвецов станет на двадцать с лишним человек больше! — он многозначительно обвел взглядом всех участников отряда.

— Не время паниковать, дружище, — Т’мор задумчиво почесал внушительный квадратный подбородок. — Если уж рисковать, то мое предложение давайте надерем зад некроманту.

— И как ты себе это представляешь? — рассмеялся куратор.

— У нас есть рыцарь! Что скажешь, Заур?

— Я не знаю, — пожал плечами рыцарь.

— Говорят, рыцари ничего не боятся, — вернул шпильку Гидеон.

— Как ты и сказал, дело не в страхе. Рыцари, вопреки распространенному мнению, не всесильны. Я не имел дело с некромантами и не представляю, на что они способны. Скажу одно — маги для нас всегда были занозами в заднице.

— А если наши маги его отвлекут? Подберешься?

— Думаю, смогу! — кивнул Заур.

— Я не думаю, что все так просто, — задумчиво проговорил Эрн. — Последнего некроманта валили приличной толпой магов. Проблема в том, что некромант в своем логове, это не тоже самое, что некромант в поле. В своем логове он на пике могущества и никто не знает, что от него ожидать.

— Скажем так, мы тоже не пальцем деланные. Ещё поглядим кто кого, — заверил всех Т’мор, искоса глянув на Асая. — К тому же у нас есть ещё кое-кто… Энри, мы можем рассчитывать на твою помощь?

— Я могу попробовать помешать ему концентрироваться, — неуверенно произнес телепат. — Но с магами все всегда непросто…

— Ну, уже более-менее похоже на план… — сказал Гидеон.

— Вы учитывайте то, что если мы пойдем дальше, дороги назад уже не будет, — сказал всем Фиор. — Он нас не отпустит.

— У нас есть приказ, так что идти дальше все равно придется! — жестко сказал Кастад. — Выбор у нас только один, атаковать некроманта или нет.

— Сложная ситуация и сложный выбор, — многозначительно произнес Т’мор, глядя на Асая. Маг понял, что командир завуалированно спрашивает у Асая разрешение. Потянет ли новый боец отряда такую задачу… Асай и сам размышлял над этим. Магу не нравилось, что творилось на этой планете. Магия некроманта была прямо противоположной магии Асая. Не такой противоположной как магии целителя, но все же. Почему-то вспомнилась Молли… Радиация безжалостно высасывала из девушки жизнь! Аналогичное творилось и тут…Он оглядел всех членов отряда. Если бы не Асай, к утру целитель и комитетчики с телепатом были бы мертвы. Чуть дольше продержались бы свирепые из-за их небольшого иммунитета к магии. Из всего отряда выжил бы только Заур… Это надо остановить!

— Нужен более детальный план, — сказал Асай и Т’мор еле заметно кивнул ему.

— Кастад, что скажешь? — спросил командир свирепых у куратора.

— Командуй, у тебя больше опыта в подобных операциях.

— В подобных? Не думаю, — хмыкнул Т’мор. — Ладно. Складывая все то, что нам известно… Заур наша основная ударная единица. На нем будет главная задача по уничтожению некроманта. Маги обеспечат занятость противника, постоянно отвлекая и атакуя его. Мой отряд займется защитой магов и телепата от мертвецов. Кастад, ты со своими ребятами будете нашим резервом. Энри будет действовать по своему усмотрению.

— Дайте мне немного пространства и возможность сконцентрироваться, и я сделаю все что смогу, — заверил всех телепат.

— Ну вот и отлично, а сейчас, я думаю, нам нужно лечь спать, — подвел итог Кастад. — Сожгите тело, — кивнул он на обезглавленного свирепого. Отряд разбрелся по своим спальникам, но до утра никто так и не смог сомкнуть глаз, хоть остаток ночи и прошел спокойно. Утром, наспех перекусив, они двинулись дальше, пройдя мимо сожженного тела и брошенной машины отряда Ватра. Некоторое время все шло спокойно, не считая того, что сумерки, царящие в этой зоне, явно усилились.

— А вот и разлом, — сообщил всем Гидеон, глядя вниз с края ущелья. Дна было не видно.

— Внизу точно есть вода, — сказал Эрн. — Это хорошо, а то я уже начал чувствовать себя бесполезным.

— Что будем делать дальше? — спросил Кастад. — Налево или направо? Вниз тут все равно не спуститься.

— Слева темнее, — заметил Гидеон. — Наверное нам туда.

— Проверим твою догадку, — кивнул Т’мор и они взяли левее, продолжив путь вдоль разлома. Неожиданно слева в густых зарослях начал раздаваться подозрительный треск сухих сучьев… Т’мор поднял руку, заставляя отряд замереть на месте и указав направление опасности. Из кустов начали выскакивать странные существа и врезаться в золотистое свечение барьера, выставленное Асаем. — Что это за твари?

— Местная фауна? — предположил Эрн, глядя на два десятка склизких мерзких существ, отдаленно похожих на обычных животных.

— Отряду прицелиться! — скомандовал Т’мор. — Асай, снимай защиту.

— Поберегите боеприпас, я справлюсь, — сказал маг и трансформировал барьер в острые иглы, нашпиговав ими тварей.

— Что за…? Они даже не вскрикнули, — удивился Гидеон.

— Потому что это тоже зомби, — сказал Фиор. — Только не поднятые некромантом.

— Как так? Ничего не понимаю, — проговорил куратор.

— В хрониках об этом не писали, — задумчиво проговорил Эрн, осматривая тела существ. — Эти твари без управляющего заклинания. Они поднялись и мутировали из-за высокой концентрации некроэнергии вокруг. Видимо, некромант гораздо мощнее, описанного в хрониках.

— И что это меняет? Нам все равно придется идти туда и попытаться грохнуть сволочь, — пожал плечами Кастад, поправляя автомат. — Потопали.

По мере продвижения отряда, становилось все темнее. Если раньше было видно метров на пятьдесят-семьдесят вперед, то теперь хорошо, если на тридцать.

— Надо устроить привал, мои люди не столь выносливы, — сказал Кастад Т’мору.

— Хорошо. Найдем подходящее место и передохнем.

— Вам не кажется странным, что мы больше не встретили ни одного зомби? — спросил у всех Гидеон, когда они нашли место для привала. — Мерзкие твари не в счет.

— Согласен с Гидеоном. Подозрительно, — согласился Т’мор. — Да и для чего того присылали?

— Разведка? — предположил один из комитетчиков.

— Скорее проба сил, — возразил Заур. — На месте некроманта я бы не стал посылать целого зомби-свирепого на разведку.

— Логично, — кивнул Кастад. — Но где все остальные?

— Видимо, подле него. Он же знает, что мы идем. Вот и ждет нас со своей мертвой свитой, — сказал Гидеон, распечатывая сухпаек.

— Думаешь, он боится нас? — поинтересовался Фиор.

— Кого волнуют мои размышления, — пожал плечами свирепый. — Да и мы слишком мало знаем о нашем противнике, чтобы делать о нем какие-либо выводы. Но он был бы полным идиотом, если бы не опасался нас хоть на столечко, — Гидеон показал расстояние в сантиметр между большим и указательным пальцами.

— Некромант настороже, — уверенно сказал Эрн. — При такой концентрации некроэнергии, мы должны были сдохнуть к утру, а мы все ещё живы. Думаю, его…

— Кто-то идет, — вскочил один из свирепых и остальные члены отряда повскакивали со своих мест. Из темноты приближалась шатающаяся фигура.

— Не атакуйте, — сказал Асай. — Он живой.

— Останови его и освяти, — проявил осторожность Т’мор. Асай мгновенно отсек непрошенного гостя от отряда сегментарным щитом и зажег магическую сферу. — Ватр? — воскликнул пораженный командир, когда свет озарил лицо пришлого. Свирепый выглядел, мягко говоря, паршиво. Он был крайне истощен и по комплекции больше походил на ярого, чем на свирепого. Многочисленные раны кровоточили из сильно изодранного комбинезона, и Ватр был на грани потери сознания. Он устало оперся на защитный барьер Асая.

— Кто здесь? — произнес явно дезориентированный командир пропавшего отряда.

— Это я, Т’мор и мои ребята.

— Т’мор, дружище… — окровавленное лицо свирепого тронула легкая улыбка, но тут же его взгляд прояснился. — Уходите отсюда, немедленно! Эта тварь близко… Или нет… Я потерял счет времени…

— Асай, убери щит, мы поможем ему! — попросил Гидеон.

— Нет! Не подходите ко мне! Крэйвен что-то сделал со мной… Он не просто так меня отпустил! — замотал головой Ватр.

— Крэйвен? Некромант? — спросил Т’мор.

— Да… Он вдоволь наигрался со мной… Там такое творится…

— Где там?

— Я… Я не знаю… Там был грот… Он почти сделал это! Первый прокол состоялся! Это невероятно… Он ужасно силен… Тут нужно много магов… Много… Нам не справится… Это ошибка… Тиммет… Ребята… Простите меня… — речь Ватра начала скатываться в бессвязный бред.

— Ему надо как-то помочь… Фиор, справишься? — спросил Т’мор у целителя.

— Только не через щит Асая и с его разрешения на использование магии. Ума не приложу, откуда в тебе столько энергии, — задумчиво проговорил он глядя на Асая.

— Я быстро восполняюсь. Можешь свободно пользоваться магией, — сказал маг. Фиор кивнул и шагнул навстречу Ватру, но свирепый отреагировал неадекватно.

— Нет… Нет! Не приближайтесь ко мне! НЕЕЕТ!!! — он бросился прочь от отряда, но не пробежал и пяти метров. Неожиданно для всех, все его тело вывернуло наизнанку и из кровавого мяса появилось нечто…

— Твою ж… Меня сейчас вырвет, ну и мерзость! — скривился Гидеон. Существо отползло от бесформенной кучи, которая несколько мгновений назад являлась свирепым, и начала мгновенно расти, высасывая некроэнергию из окружающей среды. Скорость и сила поглощения оказалась столь высокой, что стало заметно светлее вокруг…

— Всем приготовиться, — скомандовалТ’мор, глядя на выросшего монстра. Тварь обрела вполне привычные черты тела и развернула свою мерзкую голову по направлению к отряду. В отличие от предыдущего нападения, ни у кого из членов отряда не возникло сомнений, что этот противник является живым существом. Две пары глаз пристально следили за противником, а черные антрацитовые когти и внушительный ряд зубов заставляли серьезно относиться к этому монстру. Тварь походила на бесхвостого ящера с телом человека. — Огонь! — свинцовый дождь обрушился на тварь, не причиняя ей абсолютно никакого вреда. Монстр явно разозлился. Он чуть согнулся и выдохнул странное облако из своей вытянутой пасти. Асай снова выставил барьер. Облако ударилось в барьер и начало его разъедать. Радовало только то, что этот процесс занимал некоторое время.

— Я не смогу атаковать, — сосредоточенно сказал Асай, создавая новый барьер. — На мне защита. Эрн?

— Здесь нет источника воды, — на мгновение растерялся отрядный маг. — Но повышенная влажность… — Эрн взмахнул руками, и воздух стал невообразимо сух. Он кивнул Асаю и маг приоткрыл барьер. С рук стихийника сорвались ледяные копья и развеялись, попав в новое облако, исторгаемое монстром. Часть облака проникла сквозь дыру в приоткрытом барьере и мгновенно растворило близ стоящих свирепого и комитетчика. Асай снова прикрыл всех щитом.

— Магия тут слабый помощник. Заур, твой выход, — быстро сориентировался Т’мор.

Рыцарь тут же ринулся в бой. Легко перескочив через барьер, он использовал артефактную способность, и от него сгенерировалась ударная волна, отбросившая монстра подальше от отряда. Тварь для своих внушительных габаритов довольно ловко развернулась в воздухе и приземлилась на конечности. Заур активировал клинки и попытался ударить монстра, но он неожиданно парировал удар, приняв удар на когти. К великому изумлению всех, включая и Заура, клинки не перерубили когти твари. Молниеносным движением монстр контратаковал и нанес легкое ранение рыцарю в бок. Тот вновь сгенерировал волну и монстра протащило несколько метров по мертвому лесу, пропахивая приличную борозду и ломая деревья. Заур вновь воспользовался клинками и на этот раз смог ранить тварь. Монстр заверещал и снова выдохнул облако.

Поначалу Заур игнорировал его и все также пытался достать монстра клинками, но неожиданно он схватился за раненый бок и потерял инициативу, чем монстр и воспользовался, ранив Заура ещё раз. Облако проникло в новообразовавшуюся рану, и рыцарь закричал, сгенерировав еще одну волну. Тварь, истерично завопив, улетела метров на пятьдесят от раненого рыцаря.

— Ему нужна помощь! — вскричал Т’мор, открыв стрельбу по монстру. Остальные поддержали командира огнем, но ощутимого результата это не приносило, пока в дело не вступил Асай. Монстр снова бросился на Заура, но со всей силой воткнулась в щит мага. Асай убрал защиту и метнул в тварь золотое копье. Монстр ловко пригнулся, и копье пролетело мимо. Маг повторил атаку и снова безрезультатно.

— Видимо, исход боя решит прямое столкновение, — пробормотал себе под нос маг и сформировал боевые серпы из чистой энергии. — Ну, иди сюда сволочь!

Асай бросился на чудовище. Монстр выдохнул облако по направлению к опасности. Маг создал себе коридор из нескольких барьеров и еле успел проскочить сквозь облако из-за почти мгновенно разрушающегося конструкта. Повышенная реакция заставила мага уйти с траектории удара черных когтей, следующая атака не заставила себя долго ждать, и Асай заблокировал вторую лапу с когтями серпом.

Использовав магический барьер как таран, маг отбросил монстра на несколько метров от себя. Столь тесная близость с монстров несколько нервировала его. Как только тварь отбросило, маг послал вслед золотое копье и оно, наконец, нашло свою цель, правда, результат оказался в разы ниже ожидаемого. Таким копьем можно было навылет прошить БМП, а у монстра всего лишь легкое касательное ранение. Тварь снова взревела и ринулась на него. Асай в который раз выставил барьер, но в этот раз монстр не врезался в него. Тварь выставила вперед когти, мгновенно разрушая магический конструкт. Маг еле успел уйти перекатом от надвигающегося противника. Асай вскочил на ноги одновременно с разворотом монстра, и они одновременно атаковали друг друга. Маг копьями, тварь облаком. И в этом столкновении опять же проиграли копья. Внезапно Асай почувствовал существенный отток энергии…

Он украдкой оглянулся и увидел Фиора, колдующего над рыцарем. Да, помощь Заура была бы кстати! Тварь, однако, не потеряла интереса к Асаю и заново решила сблизиться. Асай решил использовать барьер не в лоб, а во фланг и ударил им монстра сбоку. Тот укатился в кусты несколько раз, перекувыркнувшись через голову.

— Сбрось его в ущелье! — крикнул Т’мор, периодически поливая монстра огнем.

Идея не показалась магу такой плохой, и он снова приложил монстра барьером. Тварь заверещала, сделав еще несколько кульбитов через голову и приблизившись к разлому. Асай воспрял духом! Ещё чуть-чуть и этот кошмар кончится! Монстр поднялся и вновь всех удивил, перепрыгнув через барьер и мгновенно сократив расстояние. Асай вновь воспользовался боевыми серпами и перед глазами мага замелькали когти твари, постоянно блокированные серпами. Умения мага в области фехтования оставляли желать лучшего, но, к счастью, тварь тоже была далека от мастера. Поэтому их силы были приблизительно равны. К тому же мага нещадно радовало, что его серпы из чистой энергии оказывали должное сопротивление когтям твари и не разваливались подобно барьеру.

Маг в очередной раз заблокировал атаку твари и довернул серпы, перерубив одну из рук монстра. Тварь заревела на ультразвуке, на миг сбив концентрацию мага и полоснув его второй лапой по животу. Острая боль пронзила тело Асая и он приложил тварь очередным барьером. Бурая жижа, вытекающая из раны монстра, оставила мокрую полосу от откинутой твари. Существо словно и не замечало столь серьезного ранения, и уперто попыталось сблизиться с раненым противником. Асай повторил атаку барьером и тварь вновь подпрыгнула, но в этот раз он был готов к такому развитию событий, и вслед за барьером послал золотое копье, которое прошло над барьером и нашло свою цель, ударив существо в грудь. Тварь в который раз заверещала и, ударившись о край разлома, улетела вниз на дно ущелья. Асай устало свалился на колени. Он справился! И опять ранение в живот! Маг даже улыбнулся такому року судьбы. Концентрация энергии в теле притупила чувство боли.

— Ну, ты дал, Малыш! — подбежал к раненому магу Т’мор. — Ты как?

— Жив пока. Но эта сволочь все-таки достала меня.

— Фиор! Тащи свою задницу сюда, — через пару мгновений в поле зрения Асая появился взмыленный Фиор.

— Я еле вытащил Заура с того света, — устало выдохнул целитель. — Когтями приложило?

— Да, — кивнул маг.

— Это ерунда, — заверил целитель и распростер руки над раной мага. Асай вновь почувствовал отток энергии и рана на глазах затянулась. — Мне нужен отдых, — он рукавом вытер пот со лба.

— Как Заур? — спросил командир. Рыцарь лежал на том же месте, где оставил его целитель.

— Измотал меня жутко, но жить будет. Облако проникло в рану и начало растворять его изнутри. Организм как мог сдерживал распространение, но не справился бы. Он пока без сознания.

— Что это вообще было? — воскликнул Гидеон. — Тоже зомби?

— Где ты видел зомби с такими когтями? — заметил Кастад.

— Я до этой ночи вообще зомбаков не видел и, тем более, не встречал!

— Это не зомби, — сказал Эрн. — Определенно. Да и выбралась эта тварь из свирепого.

— А что ты на меня уставился?! — удивился Гидеон. — Во мне такого нет. Я тщательно слежу за тем, что ем, — нервно хмыкнул свирепый.

— Да я не про это! Во-первых, когти этого существа! Кроме артефактного оружия ничего не может противостоять клинкам рыцарей и навредить рыцарю. А тут… — Эрн подошел к отрубленной руке и перевернул её носком ботинка когтями вверх. — Артефактных знаков на ней нет… Во-вторых, практически невосприимчивость твари к магии. Это тоже более чем странно. В-третьих, это долбанное облако… Очень похоже на заклинание тления, но как, мать вашу, тварь невосприимчивая к магии, использует ее?

— Давай посмотрим, что покажет диагностическое заклинание, — Фиор тяжело поднялся с земли и направился к обрубку. Он поводил руками с белым светом над отрезанной конечностью. — Я не знаю что это, — развел он руками.

— Великолепно! — разозлился Т’мор. — Какая-то тварь поставила раком весь отряд, а мы ничего не знаем! Как некромант смог сделать такое с Ватром?!

— Вопрос не в том, как некромант сделал такое с Ватром, — пришел в себя Заур и все повернулись к нему. — А вопрос в том, сколько этих тварей ещё возле Крэйвена или как его там…

— Как ты? — озаботился командир свирепых.

— Жить буду. Спасибо, Фиор.

— Для нас даже одна тварь проблема, — вернулся к разговору о монстрах Асай. — Мы не сможем убить некроманта, если эти существа будут поблизости.

— Кажется, наш план нуждается в корректировке… — сказал побледневший куратор.

— Что с тобой? — спросил Т’мор. — Со всеми вами? — он окинул взглядом остальных побледневших комитетчиков.

— Это моя вина, — произнес Асай, восстанавливая экранирующий купол. — Монстр сбил концентрацию.

— Все хорошо, — улыбнулся Кастад. — Стало гораздо легче. Спасибо.

— Ты прав, — вновь вернулся к разговору Т’мор. — Наш план нуждается в существенной корректировке. К тому же мы прилично расходуем боезапас. А там ещё толпа мертвецов.

— Но внизу есть вода, — проговорил отрядный маг. — Там от меня будет гораздо больше пользы. Я смогу обездвижить этих тварей.

— Не сможешь, — возразил ему Фиор. — Забыл об их антимагических когтях?

— По крайней мере, я смогу вывести из игры зомби, — упрямо проговорил Эрн.

— А некромантом кто будет заниматься? — спросил Гидеон. — Асай не сможет отвлекать некроманта и биться с этими тварями в одиночку. А если Заур будет ему помогать, то кто грохнет этого Крэйвена? Мы ему не соперники!

— Хватит! — осадил всех Т’мор. — Нам нужен отдых! Мы все на взводе! Заночуем тут и подумаем заодно.

— Хорошая идея, — одобрил Кастад. — Энри, думаю нужно отправить в центр ещё один отчет.

Отряд вернулся на место для привала и они разбили там полноценный лагерь.

— Возможно, что я смогу задержать некроманта на некоторое время, — сказал всем телепат.

— Ты говорил, что можешь помешать ему концентрироваться, что изменилось? — заинтересовался Т’мор.

— В условиях боя мне очень тяжело полноценно сконцентрироваться — слишком много отвлекающих факторов. Поэтому сбивать его концентрацию при колдовании я смогу, хоть это будет и нелегко. Но если мне обеспечат безопасность, то я думаю, что получиться выйти на нужный уровень концентрации и обездвижить Крэйвена на некоторое время.

— Другого выхода у нас нет, будем пробовать… — кивнул Т’мор.

— Если бы не их дыхание, то мы вполне смогли бы сойтись с тварями в ближнем бою, — сказал один из свирепых.

— Если они там будут вообще, — возразил один из комитетчиков. — Мы сидим и гадаем… У нас нет информации.

— Обмозгуя все, мы будем готовы к неожиданностям, — сказал ему Гидеон.

— Есть ещё один факт, который вы упустили, — сказал им Асай и все повернулись к нему. — Когда тварь только выбралась из Ватра, она была слаба и уязвима. Мы были слишком шокированы и не атаковали её, но я убежден, что даже пороховое оружие возымело бы эффект на тот момент.

— Асай прав. Если на момент нашего прихода они начнут появляться также, то стреляем без раздумий, ну а если они там разгуливают на своих двоих… — Кастад покачал головой. — Дело плохо.

Отряд пообсуждал некоторое время план, но из-за отсутствия информации до большего они не смогли договориться. Распределив дозорных, большая часть отряда повалилась в спальники. Асай как и в прошлый раз первым остался на дежурство.

— Я поговорил с Фиором, он готов тебя подменить, — подошел к магу Т’мор. — Тебе стоит поспать.

— Я все равно не усну, — пожал плечами Асай. — Просто не смогу. Побочный эффект моего дара.

— Ты очень хорошо показал себя сегодня. Даже Заур спасовал, а ты справился.

— Повезло. К тому же я чуть всем не показал свои внутренности.

— Но я видел как ты двигался. Такую реакцию я видел только у свирепых или ярых, но не у магов.

— Я поддерживаю в себе высокую концентрацию энергии, это дает мне схожие способности с вами.

— Схожие? — хмыкнул огромный свирепый. — Проверим?

— Как?

— Поборемся на руках. Или ты боишься? — поддел мага командир.

— Да можно. Думаешь сейчас уместно?

— А почему бы и нет. А вон и камушек подходящий, пошли? — маг поднялся и пошел вслед за командиром. Камень и вправду был подходящим. Одна его сторона была на полтора десятка сантиметров выше, чем другая. Как раз то, что нужно, ведь ручище свирепого длиннее руки человека. Они расположились по разным сторонам импровизированного стола и скрепили руки. Маленькая ладонь Асая практически исчезла в огромной руке свирепого. Поначалу маг хотел поддаться командиру, но потом его охватил азарт. Да и он пообещал быть откровенным с Т’мором. — Готов? Ну, тогда начали, — мышцы на руке свирепого вздулись и Асай увеличил концентрацию энергии в теле. Поначалу Асай смог отыграть несколько сантиметров в свою пользу, но потом он почувствовал как начинают трещать кости в его руке и сдался.

— Мое тело не рассчитано на такие нагрузки, — спокойно проговорил маг, ничуть не расстроившись проигрышем.

— Мое наверное тоже, — удивленно начал потирать свою руку Т’мор. — Ну ты даешь, Малыш!

— Еще раз назовешь меня Малышом, и я за себя не ручаюсь, — угрожающе произнес Асай.

— Ахахаха, как скажешь, — заржал командир и пошел к своему спальнику.

Асай вернулся на свое место к одному из костров периметра. После победы над монстром темнота вернулась в свое привычное состояние, и даже горящие костры не сильно разгоняли тьму вокруг. Маг уставился на огонь. Даже все пережитые события последнего времени ни на миг не заставили его забыть, как погибла Молли у него на руках. От молодой красивой девушки тогда не осталось и следа — на руках у него лежала незнакомая безволосая пожилая женщина, с запахом гниения и кровоточащими язвами по всему телу. Но даже тогда он все равно любил её. Несмотря на всю ущербность тела, глаза девушки были по-прежнему молодыми и такими родными ему. Асай накачивал искалеченное тело любимой энергией, продлевая ей не только жизнь, но и страдания…

«Отпусти меня» — прошептала она тогда ему, и он, перебарывая свое желание ещё хоть на секунду остаться с любимой, выполнил её просьбу. В тот момент её волшебные полные жизни глаза мгновенно утратили свой блеск. Хрупкое тельце обмякло в руках юноши и на лице девушки впервые за долгие, полные боли, месяцы появилось умиротворение… Маг снова пришел в себя и понял, что пляшущие языки пламени размываются у него в глазах, и он вытер слезы рукавом. Маг задумался о своем положении…От безысходности он подался в отряд Т’мора, но Асай понимал, чтобы жить дальше ему нужна цель. И если они смогут выжить на этой проклятой планете, то он расскажетТ’мору все. И может быть тогда его целью станет Хан. Маг решил, что не допустит, чтобы столько людей погибло напрасно. Если Кельм хотел, чтобы он уничтожил Хана, то Асай уничтожит его. Даже ценой собственной жизни…

Ночь прошла спокойно. Утром отряд начал сворачивать лагерь. Все грустно постояли над двумя оставшимися вещмешками. Первые потери в отряде. Распределив боезапас и провиант, отряд двинулся дальше. Пару раз на них нападали мутировавшие твари, но после монстра, вылезшего из тела Ватра, они казались детским лепетом. Т’мор приказал всем беречь патроны и с тварями справился Асай. Заур к утру тоже пришел в себя и заверил всех, что больше он так легко не подставится. После очередного привала, отряд наконец-то добрался до места спуска в ущелье. Это была узкая звериная тропа, по которой можно было двигаться только друг за другом. К счастью, никто при спуске не сорвался.

— И где этого гада искать? — спросил Гидеон, оглядев высокие стены ущелья.

— Ватр что-то говорил про грот. Скорее всего некромант там, — предположил Эрн. Отрядный маг был единственным, кто был рад спуску на дно ущелья. Стихийник наконец-то добрался до родной стихии. Тут текла небольшая мелкая речушка, которую вполне можно было пересечь пешком.

— Продолжаем движение, — приказал Т’мор. — Как же тут темно…

Спустя пару километров ущелье начало изгибаться. И чем ближе отряд приближался к изгибу, тем почему-то становилось светлее. Все недоуменно начали переглядываться.

— Так собрались, — зашептал Т’мор, когда весь отряд сбился в кучу. Командира свирепых явно нервировало улучшение видимости. — Что бы там ни было не паникуем! Сначала осмотримся, если нас не засекут, то возвращаемся и составляем детальный план. Если же засекут, то вот вам общий план действий и работаем по ситуации. Кастад с ребятами остается тут. Ваша задача охранять телепата, — прошептал Т’мор куратору. — Энри, делай что хочешь, но займи нам некроманта хоть на какое-то время. Эрн, Асай, Заур на вас максимально быстрое устранение тварей с когтями. Если их нет, то мочите некроманта как можно быстрее. На нас зомбаки. Вопросы?

— Энри, как быстро ты сможешь вступить в контакт? — задал вопрос Асай.

— Тут много факторов. Для начала мне нужно найти его. Потом пробиться в его сознание и обездвижить. На это все требуется время.

— Я понял, — кивнул Асай и обратился к Эрну. — Тварей я возьму на себя, некромант твой до того момента пока Энри его не отключит.

— Ты что будешь мной командовать? — вспылил отрядный маг. Рядом с родной стихией он чувствовал себя гораздо увереннее.

— Хорошо, командуй сам, — примирительно поднял руки Асай.

— Асай прав! Эрн на тебе некромант. Как только Асай с Зауром разберутся с тварями, они тебе помогут. На этом все! — прервал мага Т’мор.

— А мне что делать? — задал вопрос целитель.

— Останешься с Кастадом. Будешь нашим лазаретом.

— Но… — Фиор растерянно посмотрел на Асая.

— Все хорошо, делай все что нужно, — спокойно проговорил маг.

— Но во время боя это ослабит тебя!

— Фиор, Асаю виднее. Успокойся, — принял огонь на себя командир. Эрн сморщился, но промолчал. Ему не нравилось, что командир свирепых защищает Асая. — Энри, а можешь сейчас обнаружить сознание некроманта?

— Могу, но он поймет, что мы близко и сможет приготовиться. Чтобы его обездвижить моя ментальная атака должна быть внезапной.

— К тому же не забывай зачем мы здесь! — осадил Т’мора Кастад. — Главное передать информацию в центр!

— Просто пытаюсь увеличить наши шансы, коих итак мало, — ничуть не обиделся командир. — Ладно, потопали поглядим, что там за поворотом.

— Я с вами. Если вдруг случится заварушка, то я вернусь, и мы рапортуем в центр, — сказал куратор.

— Хорошо.

Большая часть отряда осторожно двинулась за поворот. Свирепые, не смотря на свои внушительные габариты и немаленький вес, двигались довольно бесшумно.

— Вода уходит ниже. Там небольшое озеро, — тихо прошептал всем Эрн, приблизившись к повороту.

Они осторожно выглянули из-за поворота и увидели огромные валуны, закрывающие обзор. Т’мор подал знак и отряд двинулся дальше. Подкравшись, словно завзятые воры, к валунам, заросшими пожурым мхом и лишайником, они услышали шелест воды и покарабкались вверх.

— Твою ж… Да что ж так не везет-то! — разозлился Гидеон. Ему было из-за чего злиться. С верхушки валунов отряду открылась далеко не радужная картина…

— Сколько их тут? — потрясенно прошептал Кастад.

— Тысяч пять, не меньше, — ответил ему Т’мор, оглядывая толпу мертвецов. Они стояли абсолютно неподвижно, кто на берегу, кто по пояс в мелком озере. Но куда не глянь, взгляд упирался в зомби. Немного выделялись несколько свирепых, высоко возвышаясь над обычными мертвецами. Единственными живыми были четыре когтистых твари, которые сновали туда-сюда. Одна обгрызала плечо свирепого, но мертвеца это совсем не волновало. — Вот почему здесь так светло. Вы только гляньте, как отожрались эти твари на дармовой энергии! — указал командир на внушительные габариты монстров. Они были раза в два с половиной больше той, с которой им уже пришлось иметь дело.

— Смотрите, пилоты! — указал Заур на клетку, стоящую позади толпы зомби. Ярые были живы, но выглядели далеко не лучше Ватра в последние минуты своей жизни. — Похоже, они инфицированы.

— Скорее всего. Но где некромант? — озадаченно водил головой Т’мор.

— Вон там. В темноте, — указал пальцем Асай на неподвижную фигуру в коконе некроэнергии. Над ним возвышался приличный кусок скалы, что вполне могло сойти за грот.

— Как ты его там разглядел? — пригляделся командир. — Не могу понять на чем он сидит.

— Это печать из области магии некромантов, — пояснил Эрн. — Именно она стабилизирует энергию и не дает оккультисту умереть.

— Ну да, — внезапно осенило Асая. — Энергия взятая насильно из живого существа нестабильна, — вспомнил он уроки профессора Кельма.

— Верно. Эта печать переконвертирует её.

— Про эту печать ясно, а вон та тогда, что за печать, — указал Заур на другую печать, в стороне от некроманта.

— Без понятия, — пожал плечами Эрн. — Я не сильно углубленно изучал этот раздел. Ведь до этих дней они считались по сути вымершими. Но знаки мне не нравятся. Я таких не видел.

— Не важно. Отходим, — прошептал Т’мор.

Отряд плавно начал отползать, но тут удача отвернулась от них… Раздался треск — кусок скалы, на котором располагались валуны и члены отряда, не выдержал веса и с грохотом начал осыпаться вниз, увлекая за собой Т’мора, Асая и Эрна. Кастад, оставшийся наверху с остальными свирепыми, не задумываясь рванул к телепату.

— Начали! — взревел Т’мор. — Гидеон, оставайтесь наверху. Асай — пилоты! — указал командир на клетку где творились форменные ужасы по выворачиванию тел ярых наизнанку. Асай на адреналине вбухал кучу энергии в золотое копье и разворотил клетку, уничтожая в ней все живое. Море мертвецов пришло в движение и двинулось к обвалу. Некромант тоже пришел в себя. Он покинул зону печати и застыл на месте со стеклянным взглядом.

— Энри вступил в игру, — пробормотал себе под нос Асай, встречая первую тварь. Маг запустил в тварь копье, но она ловко его обогнула. Копье ударило в толпу мертвецов и десяток зомби разлетелись в разные стороны. Эрн тем временем широко расставил руки, и ближайшие шеренги мертвых смыло водой, еще одно движение и вода моментально превратилась в лед. Из бесформенной кучи льда торчали конечности зомби, то и дело подрагиваясь и шевелясь. Следом он устроил им дождь из ледяных игл… Краем глаза, Асай отметил, что к ним присоединился Заур, отбросив ближайшую тварь ударной волной. Тварь в воздухе начала выдыхать облако, которое разъело десяток другой мертвецов. С высоты велся частый прицельный огонь, но не все зомби падали от попадания в голову. Твари начали кучковаться вокруг Асая, и ему стало не до наблюдений за остальными.

Сформировав боевые серпы, маг использовал барьер как таран, чтобы не подпускать к себе двух монстров, пока он сцепился с третьим в ближнем бою. Задачка оказалась довольно тяжелой — третий монстр был довольно юрким и постоянно мешал обзору. Четвертого видно не было, и маг пришел к выводу, что им занялся рыцарь. В очередной раз когти твари промелькнули в опасной близости от лица Асая. Он снова ударил одну из тварей барьером, и она столкнулась с другой, выигрывая магу время. Третий монстр понял, что когтями ему противника не достать и так и норовил загнать Асая в облако, которое он постоянно исторгал из своей зубастой пасти. Эрн начал выдыхаться и атаковал не так часто. Волна мертвецов оттеснила отрядного мага от завала и начала зажимать самого Асая, лишая его пространства для маневра. А пространство для мага в данном конкретном случае равно жизни. Отвлекаться на зомби у мага не хватало ни времени, ни внимания.

— Заур, помоги! — крикнул Асай рыцарю, даже не видя его. Маг слышал, что свирепые ведут непрерывный огонь, но видимо плотности огня не хватало, чтобы очистить достаточно места для маневров мага. В поле зрения показался рыцарь, покрывая значительное расстояние могучими прыжками. При каждом его соприкосновении с землей, от него исходили ударные волны, раскидывая мертвецов и монстров в разные стороны, тем самым очищая площадку для Асая. — Ты вовремя! Спасибо, — поблагодарил его маг.

— Нет проблем, — кивнул рыцарь и снова ринулся в бой. Асай последовал за ним.

Размахнувшись, он со всей силы бросил серп в ближайшую тварь, но она ожидаемо увернулась, однако, тварь позади нее не подозревала об опасности и волшебное оружие мага воткнулось ей в шею. Из раны хлынула бурая жижа, заливая все тело твари. С почти беззвучным визгом она заметалась по дну ущелья, топча мертвецов. Маг потерял к ней интерес и снова увернулся от когтей ближайшей твари, и они тут же сцепились в клинче. Пасть монстра находилась как раз напротив лица Асая. Он понимал, что монстр своего не упустит и сейчас будет очередной выдох облака. Сконцентрировавшись, он оттолкнул монстра от себя барьером и не успевал защититься от другой твари, которая подкралась во фланг.

Огромная фигура свирепого появилась на пути у твари, и она получила мощный удар автоматом по морде. Гидеон использовал его как банальную дубину. Тварь дезориентировано замотала головой, но все же смогла увернуться от гигантского десантного ножа, которым свирепый попытался угостить монстра. Асай хотел помочь свирепому, но тут вновь появилась другая тварь. Маг метнул в нее золотое копье и из-за близкого расстояния, она не успела увернуться. Но кроме ощутимого удара, копье не нанесло никакого вреда, что ещё раз убедило Асая, что эти особи гораздо сильнее и крепче той, с которой им уже пришлось столкнуться на привале. Он сформировал барьер и приложил им монстра, отталкивая его ещё дальше. Он уже собирался помочь Гидеону, когда с другой стороны раздался ультразвуковой предсмертный визг твари, которую прикончил Заур.

Как и в прошлый раз, визг сбил концентрацию, и маг беспомощно наблюдал, как в Гидеона вонзились антрацитовые когти и тварь выдохнула облако прямо в лицо свирепого. Сердце Асая предательски ёкнуло, он успел привыкнуть к своему боевому товарищу. Но на этом плохие новости не заканчивались — маг снова ощутил существенный отток энергии от его тела и сверху завала показался Фиор, таща на себе раненого куратора. Однорукая тварь выскочила следом за целителем и, телом сбив остальных свирепых вниз, дыхнула облаком на целителя. Фиор выставил щит и он на удивлении держался, правда жрал прорву энергии, высасываемую из Асая. Маг посмотрел на монстра, который убил Гидеона, и у него из груди выскочили клинки Заура, который атаковал со спины зазевавшуюся тварь.

Асай, увидев, что опасность нейтрализована, метнул копье в основание скалы, на которой мирно покоились валуны, сверху которых восседал недобитый однорукий монстр, непонятно как выживший после чудовищного падения на дно ущелья. Скала ожидаемо треснула и тварь с валунами полетела вниз, вереща как одержимая. Ударившись об землю, она мгновенно подскочила, чтобы броситься на нового противника, но тут же была убита огромным валуном, свалившимся прямо на неё. Из четырех монстров в живых остался только один. Он не спеша подкрадывался к Т’мору, который по-прежнему вел непрерывный огонь по мертвецам. Странная ярость залила сознание мага, и Асай, не помня себя, бросился на тварь. От него исходили такие волны энергетической мощи, что монстр, заподозрив неладное, бросился наутек. Врезавшись в поток мертвецов, тварь забуксовала и начала пробиваться, прожигая себе дорогу непрерывными выдохами облак. Асай сформировал барьер и метнул его в тварь, но не плоскостью, а развернув его горизонтально.

Эффект превзошел все ожидания, так как он отсек твари ногу. Монстр закричал на ультразвуке и повалился на зомби. Визг твари не сбил концентрацию Асая и он, запрыгнув на монстра, начал бить его по клыкастой морде кулаками. Руки мага пульсировали энергией и вокруг кулаков образовались сферы силы, по плотности напоминающие боевые серпы. Монстр то ли от ужаса, то ли от боли и не думал сопротивляться и, после непродолжительного избиения, существо обмякло — череп твари не выдержал столь мощных ударов и треснул. Асай пришел в себя и обратил внимание, что он окружен мертвецами, тянущими к нему руки. Но тут появился Т’мор, размахивая автоматом и раскидывая мертвецов. Свирепый схватил за шкирку мага и поволок в сторону завала, где в кучу сбились остальные члены отряда.

— Энри мертв! — крикнул обессиленный Фиор, подлечивая одного из свирепых. И не успели выжившие понять, что это значит, как Заура буквально разорвало на части магией некроманта. Эрн на последнем издыхании сдерживал мертвецов и для некроманта в данной ситуации был не конкурент. Асай понял, что всем нужна передышка и сам не готов был атаковать, поэтому выставил сегментарный щит, защищая всех от магии Крэйвена и зомби. Некромант словно обезумел и, щедро расходуя энергию, без особого результата атаковал щит Асая.

— Асай, ты как? — спросил Т’мор. От него за версту воняло порохом, что не удивительно, учитывая сколько боеприпаса пожег свирепый.

— Нормально. Пытаюсь приготовиться ко второму раунду, — тяжело дыша, кивнул маг на некроманта. — Спасибо, что вытащил.

— Фиор, что у тебя?

— Кастада я стабилизировал, но чтобы его поставить на ноги, нужно время. Этот готов к бою, — кивнул целитель на подлатанного свирепого.

— Хорошо, Эрн?

— Простите, но я выдохся, — покачал головой измученный стихийник. Отрядный маг выкосил около двух тысяч мертвецов, но их все равно было слишком много.

— Я дам тебе энергию, — сказал ему Асай и подключил к своему источнику, выделив канал для отрядного мага. Концентрация энергии немного понизилась в теле мага, но не критично. Работоспособный стихийник важнее в данном раскладе.

— Ничего себе, — удивленно пробормотал он, почувствовав, как энергия заполняет все его тело.

— Что у вас с боеприпасами? — спросил Асай у командира.

— Да хреново все, — поморщился свирепый. — Пару минут боя и все.

— Возьми, он тебе сейчас нужнее, — Асай отцепил кобуру с пистолетом и отдал её командиру. Тот посмотрел на маленький, для габаритов свирепого, пистолет, но все же сунул его в карман. — Гидеон пал, — сообщил ему маг.

— Да я видел, — совсем стушевался Т’мор. — Хороший был боец.

— Асай, он что-то задумал! — крикнул ему Эрн, пристально наблюдая за некромантом. Вокруг Крэйвена начала скапливаться некроэнергия и в ущелье снова стало намного темнее.

— Готовы? — спросил всех Асай. — Тогда я снимаю щит и погнали.

Маг снова трансформировал щит в иглы и первые две шеренги мертвецов повалились, правда, некоторые из них все же встали заново из-за непораженного управляющего заклинания, расположенного в другой части тела. Эрн тоже начал колдовать что-то особо убойное, а Асай решил не давать расслабляться некроманту. Он запустил в противника весь свой небогатый арсенал, но его магия не смогла пробиться сквозь плотную завесу некроэнергии. Крэйвен скопил достаточно сил, чтобы не уступать Асаю в концентрации энергии. Да и умения у него какие-никакие, а были, что он и доказал, поставив жирную точку в этом противостоянии. Некромант окутался темной энергией и распростер руки над головой, накрывая себя и своих противников мощным экранирующим куполом, отсекая Асая от источника энергии.

— Как эта скотина догадалась? — пораженно прошептал Асай и обессилено свалился на месте, еле успев разорвать каналы с Фиором и Эрном…

Покинув суд, я еле поспевал за явно сердитым Расом. Мы молча направлялись к космопорту, чтобы незамедлительно отбыть на планету Элементалей. Рас был очень недоволен моим поведением с членами уважаемого Совета. Меня же терзали противоречивые чувства по поводу этой дюжины… Мощь, что витала в зале суда не должна была быть направлена против меня, она должна быть направлена против темных! При чем желательно в прямом противостоянии, а не из кабинетов… Нет, я прекрасно понимаю, что без руководящих должностей любая организация развалится, но ДВЕНАДЦАТЬ крутых мощных единиц просиживает пятые точки и занимаются сомнительными судами, вместо того, чтобы размазать тонким слоем не одну армию противника. Ну не бред? Однако, я буду врать самому себе, если скажу, что новость о помощи в поисках моего брата, не обрадовала меня… С их ресурсами дело должно неимоверно ускориться…

— Рас, прекращай дуться, — сказал я. — Ты как маленькая девочка.

— В голове не укладывается! — ярился он, снимая свою любимую шляпу. — Это же Совет! Твое поведение со столь уважаемыми людьми недопустимо, ты это-то хоть понимаешь?

— Что сделано, то сделано. Извиняться не должен и не стану. Давай забудем. После планеты Элементалей хочу посетить Лирию, — заявил я, переводя разговор на другую тему.

— Её теперь называют планетой Призрак. Что логично, ведь людям она не принадлежит… — занудно поправил меня Рас. — И что ты там хочешь найти? Я просканировал планету — результата ноль. Его там нет.

— Как ты выбрался? — задал я вопрос.

— Я же тебе говорил, там полные космопорты брошенных кораблей.

— Ну и?

— Я понял, к чему ты клонишь. Но корабль нам мало что даст. Если корабль изначально не был помечен маячком, то найти его невозможно.

— И все же я хочу осмотреть все сам, — я пристально посмотрел на Раса.

— Хорошо. Посмотришь, — кивнул он и опустился в кресло пилота.

— А как бы ты его искал? — спросил я, щелкающего по тумблерам рыцаря.

— Ну… Призраки же безумные… Где-нибудь да засветится. Сводки активно мониторить нужно.

— Так ли они безумны? — засомневался я.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну смотри… Возможно ли выбраться с планеты без транспорта?

— Нет. Если конечно твой брат не умеет телепортироваться.

— Это вряд ли. Если ты его не учил, значит, не умеет. Следовательно, он воспользовался кораблем. А теперь объясни, как безумное существо может воспользоваться кораблем? Меня разумного сюда усади, — я кивнул на пилотское кресло. — И то я вряд ли смогу что путное сделать.

— Я не знаю. Мы вплотную не изучали этот вопрос. Может рефлексы какие сохранились или остаточная память…

— Вот и поглядим на месте, что к чему, — упрямо буркнул я.

— Отдыхай иди. Будем на подлёте — сообщу, — выгнал меня Рас.

Все таки немного перенервничал я, и моя напускная чрезмерная уверенность лопнула как мыльный пузырь! Стоило только лечь на койку, как сознание заволокло дымкой и оно отправилось в путешествие…

— Помоги, брат!.. — в темной комнате сидел Ник и смотрел мне прямо в глаза. Его голос звучал немного приглушенно, но говорил он четко.

— Что? — я растерянно оглядывался и не понимал, где я нахожусь.

— Помоги… Они схватили меня…

— Ник? Это правда ты? — не смотря на общую темноту помещения, брат выглядел гораздо ярче общего фона.

— Да. Ты должен меня вытащить. Я в плену у… — голос брата стал слабеть и комната затряслась. Я старался прислушаться, к тому, что он пытается мне сообщить, но внезапно меня выкинуло из такого яркого сновидения.

— Крис, проснись! — Рас тряс меня за плечо. — Еле добудился до тебя. Подлетаем!

— Ник? Что? — я дезориентировано оглядывался и не сразу пришел в себя.

— Подлетаем, говорю, — он подозрительно покосился на меня и покинул спальный отсек.

— Хорошо. Уже иду, — я резво подорвался с койки и отправился вслед за Расом в пилотскую кабину. Через лобовой иллюминатор моему взору предстала жемчужина среди планет… Я конечно не так много повидал планет в своей жизни, но это… Она была бесподобна и казалась живой из-за того, что поверхность планеты видоизменялась прямо на глазах. — Это что?

— Планета Элементалей! — гордо ответил рыцарь, словно только что создал её своими собственными руками.

— Это… Невероятно… — я во все глаза смотрел, как изменяются береговые очертания океанов, как с бешеной скоростью могучие ветра гоняли немногочисленные облака. Скорость была столь велика, что у меня в голове возникла вполне реальная картина, что стоит выйти на открытое пространство и ветер заживо сдерет кожу с тела… На песочного цвета материках, словно раковые опухоли, то тут то там выделялись ярко зеленые оазисы… Но больше всего взгляд притягивала горная гряда действующих вулканов, расцветающие всеми цветами красного спектра. — Мы сесть-то сможем? — озаботился я, глядя на буйствующую стихию ветра.

— Как только элементали заметят нас, то создадут все условия для идеальной посадки. Не беспокойся. Эти полуинфернальные сущности обладают зачатками разума и поверь они очень рады нам.

— Почему?

— Многие из них хотят выбраться с планеты, а жизнь рыцаря насыщена событиями и приключениями… Они немного недолюбливают магов из-за насильственного пленения их сородичей, но они уважают силу и не трогают их.

— В голове не укладывается… — события развивались слишком стремительно. Не так много времени прошло, как рухнул мой привычный уклад жизни. Оглядываясь назад, я с трудом понимаю, что делал вещи, на которые раньше был совсем не способен. Но только прикоснувшись к прекрасному, ты замечаешь это… И похоже Рас был прав. Нельзя землянину обладать такой силой. Не смотря на логичное, на тот момент, обоснование своего поведения, было безумием лететь без поддержки к темному рыцарю… О чем он только думал! Отбросив все лишнее, я сосредоточился на действительности. Корабль начал входить в атмосферуи прямо на глазах образовался воздушный тоннель.

— Это элементали ветра. Братья моего союзника силы, — пояснил Рас. — Я же говорил…

Тоннель тянулся до самой земли, упираясь в каменное плато, куда мы и сели. Рас опустил трап, и мы покинули корабль. Под подошвой ботинка захрустел песок.

— С чего начнем? — спросил я.

— Не помешало бы с элементалей ветра-то и начать. Он тебе и в космосе пригодится и на земле. Если не отзовутся, то обратимся к элементалям воды. Потом к земле. И в конце к огню… Но на огонь особо не надейся.

— Почему?

— За всю историю элементаль огня откликнулся на призыв только одного рыцаря, — Рас грустно замолчал.

— И что случилось?

— К сожалению, он очень мало прожил. И был моим близким другом.

— Как его звали?

— Ардалион. Его подвиг был неоценим… Но сейчас не время для этой истории.

— Хорошо. Вот только меня беспокоит один момент… Могут ли кто-нибудь из элементалей захватить меня насильно, как это сделал призрак с моим братом? — немного забеспокоился я.

— Хм… Такого ни разу не происходило. Но поручиться не могу. Они не обладают высокой степенью разумности, исключение составляют только их короли.

— Не сказать, что ты меня успокоил, но, думаю, я не стану первым прецедентом. Наверное…

— Успокойся, Крис. Все будет хорошо, — Рас сжал мое плечо. — Нам надо подняться на вершину вон того горного пика, — он указал на гряду вулканов, а именно на самую высокую точку.

— А ты не ищешь легких путей, да? — покачал я головой, рассматривая внушительный подъем.

— А где по-твоему обитает король элементалей воздуха и откуда до него можно докричаться? — риторически спросил Рас и направился к подножию горы. С помощью брони подъем не занял много времени. Как только мы оказались на вершине спокойно плывущие по небу облака резко сменили свое направление. А потом и вовсе бросились врассыпную, словно они были поверхностью воды и в нее бросили камень. Пространство в центре чистого неба задрожало, и над нами расправила крылья исполинская почти прозрачная птица, сотканная из потоков воздуха.

— Твою ж… — ругнулся я, смотря на монстра. Птица была не просто исполинская, а титанически огромна. Она использовала горную гряду вулканов, как банальную жердь.

— Не вздумай атаковать или как-то проявлять агрессию, — быстро проговорил Рас и низко поклонился. Мы оказались прямо между исполинских птичьих лап. Король воздуха начал уменьшаться, но в тоже время уплотняться. На мгновение он растворился в воздухе, чтобы заново появиться сидящем на камне в образе все той же благородной птицы, отдаленно напоминающей земных ястребиных. — Приветствуем тебя, сильнейший из ветров, — проговорил он, и птица в ответ слегка склонила голову. — Рад снова нашей встрече. Воин пришел за силой, сможет ли великий воздушный народ помочь ему в этом? — пафосно и лестно спросил Рас у короля. Птица сверкнула глазами, и вокруг меня закружился ветер, с каждой секундой наращивая свою мощь.

— Сейчас? — я посмотрел на Раса и он кивнул в ответ. Я сдвинул сегмент брони на левой руке, обнажив пять темных эллипсов. Нажав на первый, я активировал вместилище союзника силы и эллипс призывно замигал. Смерч крепчал и поднял мое тело в воздух. Ветер подхватил пыль и вулканический пепел из-за чего я на время потерял Раса и короля воздуха из виду. Все прекратилось так же быстро как и началось. Только-только я парил в центре торнадо, как тут же все прекратилось и я, благодаря броне, мягко приземлился на ровный участок горного пика.

— В….О….З….Д….У….Х!.. Н….Е…. Т….В….О….Я…. С….Т….И….Х….И….Я,… В….О….И….Н!.. — прошелестел поток ветра, исходящий от птицы. Не вдаваясь в подробности, она моментально увеличилась до своих истинных размеров и взмыла ввысь, мгновенно исчезая из виду. Я посмотрел на левую руку с эллипсами и вернул сегмент брони в обратное положение. Эллипс остался темным.

— Не получилось, да? — задал я глупый вопрос.

— Очевидно, — вновь кивнул Рас и начал спуск вниз.

— Попытаем счастья с водой? — зачем-то задал я очередной глупый вопрос. Рас странно на меня посмотрел.

— Ну да. Крис, с тобой все в порядке?

— Просто немного шокирован от всего этого, — я неопределенно обвел рукой окружающее пространство. А заодно и прислушался к себе… Что-то определенно было не так! В смысле я не могу понять в чем именно проблема, но то, что чувства были абсолютно другими, относительно пары недель назад, было более чем понятно. Вот только что это значит? Спросить у Раса? Думаю, пока стоит подождать с расспросами. — А так будь уверен все в порядке, — успокоил я его.

— Хорошо. Но ты ведь мне скажешь, если что-то будет с тобой происходить? — обеспокоенно спросил рыцарь, продолжая спуск.

— Естественно. Так что дальше? — перевел я тему. — Теперь придется нырнуть на дно самого глубокого океана?

— Не совсем. Король воды не столь высокомерен, сколь его собрат из стихии воздуха, — как можно тише проговорил Рас, но пыльное облако, поднятое элементалем воздуха и на некоторое время окутавшее рыцаря, дало понять, что король воздуха все слышал. — Вот видишь, — с улыбкой в голосе сказал он.

Спуск, как и подъем не занял много времени для двух людей, являющимися рыцарями. И, буквально, через пару минут мы стояли на берегу океана. Рас подошел к кромке воды и провел по поверхности океана рукой. Возмущения, которые он создал своим движением, были в разы мельче, того, что последовало после его движения — океан расступился перед нами, открывая где-то трехсотметровую тропу, в конце которой светились глаза.

— Король воды ждет нас, — сделал приглашающий жест рукой рыцарь.

— Не будем заставлять его ждать, — потрясенно пробормотал я. — Слушай, а на Земле есть элементали воды? — в памяти всплыла чудесная история из библии. В которой Моисей уводил рабов из Египта и как море расступилось перед ними, открывая проход.

— Кто знает… — пожал плечами Рас. — А что?

— Да так… Не бери в голову. Пойдем, — я первый ступил на удивительно сухое дно океана, усеянного многочисленными и разноцветными видами водорослей и кораллов. В свете лучах местного солнца по дну заплясали сотни радуг, отблескивающих от океанических кристаллов. Красота была неописуема, и пока мы шли к королю воды я невольно залюбовался. Но глаза короля воды притягивали внимание гораздо сильнее, нежели чудо-радуги на океанском дне.

— Приветствуем тебя, король воды. Воин пришел за силой, поможешь ли ты нам? — обратился рыцарь к светящимся глазам, глядящим на нас сквозь толщу воды. Образ самого короля было невозможно разглядеть, лишь неясный силуэт давал понять, что это какой-то огромный глубинный монстр… Из стен прохода начали выстреливать потоки воды, которые медленно начали обвивать мои ноги и, словно, змеи начали подниматься вверх. Я тут же отодвинул сегмент брони и нажал на первый эллипс. Потоки воды обвили меня всего и тут же опали простой водой, моментально впитываясь в дно океана.

— НЕТ! — раздался не то всплеск, не то журчание воды и светящиеся глаза короля воды потухли. Следом, неуловимо, даже для глаза рыцаря, исчез силуэт элементаля, словно просто растворился без остатка. Стенки прохода начали медленно сужаться, давая понять, что аудиенция окончена.

— Походу, не мой сегодня день, — стушевался я.

— Не расстраивайся. Есть ещё стихия земли. Может там повезет? — довольно спокойно реагировал на происходящее Рас. Я же шел в задумчивости. А нужна ли мне сила стихии земли? Если от воды и от воздуха была бы польза везде, то со стихией земли я был бы силен только на планетах… При боестолкновении в космосе от меня было бы мало толку, чего не хотелось бы… Может, я конечно и забегаю чрезмерно вперёд, но хотелось бы учитывать все факторы. Никто ведь не знает где Ник, а вдруг его придется с боем отбивать на какой-нибудь космической станции? С огнем в этом плане попроще. С собой банально можно таскать зажигалку, как это делал мутант Пиро из популярного фильма про супергероев. А с землей как быть? Мешок с собой таскать?

— Пропустим стихию земли и пойдем непосредственно к огню, — принял я решение, от которого Рас даже немного сбился с шага.

— Ты уверен? Со стихией земли ты стал бы особо могуч в наземных противостояниях. Стихия очень многогранна. Талантливые маги помимо земли могут управлять и большинством минералов, присутствующих почти везде…

— Это если талант во мне прорежется! А если нет? Просто я чувствую, что земля мне не нужна. Лучше попытаем счастья с огнем!

— Я же тебе объяснял, что это очень маловероятно, — вздохнул Рас.

— Слушай, некоторое время назад, для меня существование инопланетного разума считалось маловероятным. А теперь взгляни на меня! Я уже толком и не человек! Общаюсь со стихиями, что не просто было маловероятно, а трудно представляемо… Так что давай ты не будешь мне рассказывать про малые вероятности! Мы просто пойдем и попробуем, идет?

— Хорошо. Как скажешь, — примирительно поднял руки рыцарь.

— Куда нам идти? В жерло вулкана небось?

— Хм, логично, но нет. Нас с тобой ждет довольно долгий спуск под землю. Пошли, — Рас резко сменил направление, и мы стали возвращаться к гряде вулканов.

— А почему туда?

— Потому что король огня самый древний элементаль из всех! Он обитает в ядре планеты и обитает там, пожалуй, с момента её образования! В нашем мире осталось мало столь древних существ. По крайней мере, известных.

У подножия горной гряды был виден еле видный проем, обрамленный в гладкую арку. Подойдя поближе, мы увидели бесчисленное количество ступенек, уходящих во тьму. Осмотрев свод, я убедился в отсутствии трещин, что успокаивало. Не хотелось бы, чтобы мне на голову свалился булыжник или вовсе целая гора.

— Как глубоко уходит проход? — поинтересовался я.

— Очень глубоко. И там нестерпимо жарко! Радуйся — будь ты обычным человеком, то не смог бы увидеть ничего подобного. Ни один жаропрочный скафандр не выдержит такой температуры.

— Да уж… Пойдем что ли, — я ступил на первые две ступенькии меня отсекло от Раса мощной стеной огня. — Что за…?

— Спокойно! Стой на месте, — в предостерегающем жесте, остановил меня Рас. И довольно вовремя — я уже чуть было не ринулся прямо сквозь пламя. Рас плавным движением головы окинул арку взглядом, затем медленно поднес руку к огненному барьеру. Не прошло и пары секунд, как он громко зашипел и отдернул руку. — Видимо, тебе придется идти без меня.

— С Ардалионом также было? — обеспокоенно спросил я.

— Нет, — покачал головой рыцарь. — Похоже, что это персональное предложение лишь для тебя одного.

— Я скоро вернусь, — пообещал я Расу и, не оборачиваясь, пошел на встречу с элементалем огня.

Спуск занял не один час. Поначалу сложно было идти в кромешной тьме и если бы не организм, то я давно скатился бы кубарем вниз. Но он помогал держать тело под непередаваемо точным контролем, не позволяя оступиться ни на миллиметр. Таким же загадочным образом организм влиял и на сознание — за те несколько часов, что я двигался во мраке, я ни на секунду не потерял ориентацию в пространстве. Спуск был почти ровный, лишь один раз тоннель делал изгиб, минуя который можно было наконец увидеть свет в конце тоннеля…

— Свет в конце тоннеля оказался светящейся надписью: «Выхода нет!», — гнусаво прокомментировал я свои ассоциации. — Что за мысли, Крис?

Ступеньки закончились, и я оказался на входе громадной и хорошо освещенной пещеры. Свет исходил от множестваэлементалей огня, хаотично двигающихся по помещению. Они выглядели как языки пламени от костра, горящих без намека на какой-либо источник топлива. Но главный источник света исходил от короля огня. Он не был исполинским или огромным, просто большой, но, безусловно, древний змей, с множеством небольших крыльев по всему телу — король огня чем-то отдаленно напоминал китайского дракона. По всему его телу пробегали всполохи огня самых невероятных цветов, словно химик, постоянно смешивающий реагенты и получающий невообразимый цветовой результат. Лишь два его глаза горели постоянным ярко синим цветом.

— Приветствую, древнейший, — на манер Раса поприветствовал я древнее существо. — Воин пришел за силой! — повторил я, судя по всему, ритуальную фразу.

— Приветствую, человек! — глаза короля ярко вспыхнули. — Очередной Прометей пришел за искоркой пламени! — сказать, что я был очень удивлен, значит не сказать ничего. То ли тому, что король огня знает земную мифологию, то ли тому, что король огня способен столь осознанно формулировать предложения в отличие от своих собратьев. — Любая сила требует платы, человек!

— И какого рода? — ну началось! Приехали! Только квестов мне и не хватало! — Нужно выполнить какое-то задание или отгадать загадку?

— Нет, человек! — глаза короля огня вспыхнули ещё ярче, затапливая пещеру синим светом и словно сканируя меня. — Просто прояви уважение!

— Уважение? — растерялся я и даже немного расстроился. А как же квест? Поди туда, не зная куда, принеси то, не знаю что? Вспомнив, как Рас поклонился королю воздуха, я повторил его жест.

— И это по-твоему уважение, человек? — то ли рассердился, то ли рассмеялся древний элементаль. Температура поднялась ещё на порядок, от чего стены пещеры засияли от жара. Значит, все-таки рассердился… — Так ты хочешь силы? ПРОЯВИ УВАЖЕНИЕ, ЧЕЛОВЕК! — змеедракон вспыхнул с такой силой, что даже другие элементали бросились прочь от своего короля. Только я один благодаря броне мог… Внезапная догадка пронзила мозг! Так вот, что он хочет! Он постоянно зовет меня человеком, но я не предал этому значение, ведь я и правда человек. Но древний элементаль имел ввиду нечто иное, гораздо более мудрое и тонкое — что я ПРЕЖДЕ всего человек, а не рыцарь! И для короля огня за силой пришел человек, а только потом рыцарь.

— Я понял, — кивнул я. Я инстинктивно отошел на пару шагов назад, умом понимая, что это вряд ли мне поможет. — Так соберись-соберись, — начал бормотать я, начиная готовиться к самому безумному поступку в своей жизни. Безумному?! Снова?! Отбросив, все сомнения, я попытался отключить броню и к моему удивлению у меня это вышло не сразу… Словно, организм пытался предотвратить опрометчивый шаг своего глупого носителя… Но усилием воли я заставил его выполнить команду. Раскаленный сухой воздух окутал мое тело, и я закричал, так как не кричал никогда! Было ощущение, что нестерпимый жар пытается заживо сорвать с меня кожу. Он проникал глубоко внутрь меня, выпаривая влагу из слизистых оболочек и местами доводя кровь до кипения! Весь волосяной покров вместе с одеждой моментально истлел на моем теле, зрение исчезло в тот же миг, как пропала броня и если бы не выжженные нервные окончания на лице, то я вполне бы почувствовал как текут лопнувшие глаза…

Все это не заняло и пары секунд, но для меня прошел не один час… И за это время у меня даже и не возникло мысли активировать броню по банальной причине, что мое сознание затопила всепоглощающая боль, от которой не было спасения… Пока в голову не вторглосьчужеродное сознание: «ПЛАТА ПРИНЯТА, ЧЕЛОВЕК!». Вторжение посторонним разумом на миг отрезвило меня и я заново активировал броню. Ускоритель регенерации принялся усиленно восстанавливать мое тело, а главное глаза. Спустя некоторое время зрение вернулось и король огня обрел четкие очертания змеедракона.

— Активируй вместилище души и я лично отправлюсь с тобой, — сверкнуло глазами древнее существо.

— Поч… Кха-кха-кха… Почему лично? — закашлялся я — восстановление моего организма ещё не закончилось…

— Пришло мое время двигаться дальше. Здесь мне больше делать нечего, — спокойно проговорил змеедракон. Что меня опять же немало удивило. Ведь мысленно я уже приготовился к тому, что он начнет мне втирать какой я особенный или избранный и только я удостоен такой чести и прочую чепуху. Однако, у короля огня просто имелись свои планы и не более того. Как-то даже обидненько…

— Ноо, а как же ваш народ? — спросил я.

— Достойный преемник займет мое место, — ответил он, что убедило меня, что король огня давно готовился покинуть эту пещеру и эту планету. Значит, и правда дело не во мне… Отодвинув сегмент брони, я нажал на первый эллипс и взглянул на змеедракона. — Некоторое время я буду недоступен для твоего зова, и ты не сможешь воспользоваться моей силой. Ведь я очень древнее существо и для нашего полноценного слияния понадобиться довольно много времени.

— Зачем вы мне это говорите? — да что со мной такое? Я сегодня просто король тупых и идиотских вопросов!

— Чтобы ты это время мог рассчитывать только на свои собственные силы, — пояснил король огня. Змеедракон потерял очертания и обернулся диким пламенем, чтобы тут же вихрем втянуться прямо в левую руку. Эллипс перестал мигать и засветился золотым светом. Я присмотрелся к эллипсу повнимательнее и заметил на нем небольшой значок в виде пламени.

— Ок, только я пожалуй полежу тут немного, — сказал я самому себе и без зазрения совести разлегся прямо посреди пещеры. Все-таки лечения обгорелой головешки, коим я и являлся, это не тоже самое, что затянуть пару дырок от ножа, оставленных темным рыцарем. Тут требуется глубокая и комплексная регенерация. А она занимает время. Даже не смотря на броню, я с трудом и кряхтением поднялся на ноги.

Перед уходом, я в последний раз окинул взглядом пещеру и подданных короля огня. Даже без древнего существа, это место по-прежнему стояло на первом месте в моем личном рейтинге чудесных мест… Надеюсь, что когда я найду Ника, мы обязательно посетим эту планету вдвоем… Подъём назад был несколько утомителен то ли из-за того, что я чуть было не умер, то ли из-за того, что безумно вымотался морально. Огненная завеса никуда не делась, и я в нерешительности остановился около нее. Снаружи нервно вышагивал Рас, то и дело поглядывая на проход. Увидев меня, он стремительно подскочил ко входу.

— Как все прошло?

— Ну, я счастливый обладатель элементаля огня, — ответил я ему, опустив тот момент, что он по совместительству и их король. Не то, чтобы я не доверял Расу… Но он слишком трепетно относится к Совету. А Дюжине я доверять не могу. Хоть они и выглядят, как добродетели, но… Слаб я короче в под ковёрных интригах, поэтому лучше держаться со всеми настороже. И руководствоваться принципом: «Меньше знают, крепче спят!».

— Тогда почему завеса ещё держится? — удивился он. И я догадывался каков ответ на этот вопрос. Чтобы никто не мог спуститься и обнаружить отсутствие короля огня. Но не говорить же об этом Расу? Вопрос в другом, как мне выйти, ведь король огня ясно дал понять, что его сила некоторое время будет недоступна для меня. Но и не значило ли это, что мне необходимо все это время провести в пещере? Но не попробуешь — не узнаешь, верно?

— Кто этих полуинфернальных сущностей поймет, — отмахнулся я и, затаив дыхание, сунул руку сквозь завесу. Вопреки нехорошему предчувствию, рука не встретила никакого сопротивления и повышенной температуры. Покинув подземелье, я пришел к выводу, что не смотря на то, что сила огня мне пока недоступна, пассивная защита теперь всегда со мной. И это радовало, а то я боялся, что поездку на Лирию придется отложить… — Нам пора. Ты обещал мне, помнишь?

— Помню, но сначала покажи мне! — потребовал рыцарь. — Я хочу это увидеть.

— Не могу. Король огня предупредил меня, что способности элементаля некоторое время будут недоступны.

— С Ардалионом было по другому, — упрямо буркнул рыцарь.

— Я не Ардалион! Но если не веришь мне, то иди и преодолей огненную завесу! Иди-иди, а я погляжу, как от тебя один пепел останется! — вспылил я.

— Хорошо-хорошо. Я приношу свои извинения.

Мы дошли до корабля и, оказавшись внутри, почти синхронно отключили броню.

— Твою ж налево! — как черт от ладана, шарахнулся от меня Рас. — Что с твоими волосами? Где твои брови? Где твоя одежда в конце концов?!

— Ах, это? — я провел рукой по абсолютно лысой голове. — Испытания… Не бери в голову! Волосы отрастут, а одежда у меня еще есть, — беспечно улыбнулся я.

— Я бы хотел, чтобы ты мне все подробно…

— Не могу. Это плата за элементаля! — оборвал я его. Ага, так вам все и расскажи! Пусть сами догадываются!

— Ну хорошо. Тогда в путь?

— В путь.

Планета Призрак на мой взгляд ничем таким особенным не была… Может за исключением легкого тумана, окутавшего большую часть поверхности. Но все в этой жизни постигается в сравнении. И по сравнению с планетой Элементалей, планета Призрак выглядела серо и убого… Вполне возможно, что я ещё не раз пожалею, что так рано увидел такое чудо в начале своего несомненно долгого пути…

— И с чего начнем? — спросил я Раса.

— Ты меня спрашиваешь? — удивился тот. — Ведь это ты хотел, чтобы мы прибыли сюда! Я думал у тебя есть план.

— Да ничего конкретного. Так… Были мысли, — пожал я плечами и наверное в сотый раз провел ладонью по лысому черепу. Отсутствие волос приносило дискомфортное чувство — ни разу в жизни я не брился на лысо. И теперь у меня было нестерпимое желание закрыть форточку, из-за вечно гуляющих сквозняков… Я мысленно улыбнулся. Открытая форточка на космическом корабле… Все равно, что решетчатый люк на подводной лодке. — Ты говорил, что прошлый раз просканировал планету, а можешь повторить?

— Легко, — кивнул Рас и нажал на пару кнопок. — Правда займет некоторое время.

— Хорошо. Начнем с этого.

— Ты думаешь сканирование поверхности принесет результаты?

— Нет, — абсолютно уверенно ответил я. — Считай, это очередной проверкой моей связи с братом. А она ясно дает мне понять, что Ника здесь нет.

— Понятно, — вздохнул Рас. — Тогда что же ты хочешь там найти?

— Ответы.

— Какие ещё ответы? — вытянулось лицо у рыцаря.

— Кто такой призрак и чего он хочет, — спокойно ответил я.

— Ну-ну, — скептически покачал головой Рас.

Сделав несколько кругов вокруг планеты, мы вернулись на исходную точку. Как и ожидалось — сканирование поверхности не принесло никаких результатов. Крупной живности на бывшей планете-курорте не осталось…

— И что теперь?

— А теперь выведи на экран карту местности с тем участком, где вы потерпели крушение, — попросил я.

— Сейчас, — Рас застучал пальцами по клавиатуре. — Готово.

— Как я понял, из твоего рассказа, когда ты покинул планету моего брата уже на ней не было, верно?

— Нууу… Сложно сказать, опознал ли сканер тело твоего брата, как живое… Но в целом верно.

— Будем отталкиваться от того, что опознал. Сколько прошло времени, прежде чем ты покинул планету?

— Где-то местные сутки.

— Так долго? — удивился я.

— Вовсе и не долго — вначале я все-таки погнался за твоим братом! И даже элементаль воздуха помогал мне в этом, но призрак каким-то образом все равно скрылся от меня… Потом я побрел на поиски космопорта. Отыскав его, я долго искал подходящий корабль. Так как космопорт, который я нашел был для обслуживающего персонала, то найти среди той рухляди более менее нормальную посудину, та ещё задача.

— Понятно. Можешь показать на карте место крушения и космопорт, с которого ты взлетел?

— Сейчас, — он вбил несколько команд в компьютер и карта местности расцвела опознавательными надписями. Хвала чудесной мыслеречи, которая помимо приема образов, автоматически учила меня языку и алфавиту. — Это то, что сохранилось в базах данных.

— А почему вот эти участки не подписаны? — спросил я, указывая на группки зданий, обнесенных забором.

— Частные курорты судя по всему. Не важно. Смотри, грохнулись мы где-то тут… — Рас обвел рукой местность, которая была подписана как заповедник, окруженный десятками частных и нечастных курортов. — А корабль я нашел вот тут, — рыцарь указал на небольшой технический космопорт.

— Ты его там точно не видел? — уточнил я.

— Определенно. Да и вряд ли бы он взлетел оттуда… Кроме этого корабля, — Рас постучал ладонью по панели. — Там и взять-то особо нечего. Двухсотлетняя рухлядь на последнем издыхании.

— Понятно… Значит, остаются вот эти четыре космопорта… — я обвел местность диаметром в чуть больше, чем полтысячи километров.

— Вот этот сразу можно исключить, — Рас указал на один из космопортов. — Это космопорт курорта для шишек военного комитета.

— И что наш призрак не может быть одним из них? — резонно заметил я.

— Может. Но эти корабли одному в воздух не поднять. Там минимум экипаж из трех человек нужен.

— Хорошо. Значит, один из трех… А что значит элитный космопорт? — прочитал я обозначение.

— Ну, он для всяких знаменитостей, аристократов и власть имущих.

— Понятно. Так давай облет сделаем, глянем где корабля не хватает…

Корабля не оказалось на элитном космопорте, о чем явно свидетельствовали четкие следы от посадочных опор. Благо дожди на бывшей планете-курорте явление редкое. И судя по надвигающемуся циклону, прибудь мы сюда завтра и мой план не сработал бы. Рас посадил наш корабль на пустую взлетно-посадочную площадку с краю космопорта. Заранее активировав броню, мы покинули нутро корабля и огляделись. Помимо здания космопорта в поле зрения попала стоянка пронумерованных явно дорогих флаэров, большая часть которых отсутствовала на парковке и технические ангары, внутри которых виднелись застывшие ремонтные роботы. Задушив любопытство в зародыше, я пошел вслед за Расом к взлетно-посадочной площадке отсутствующего корабля. Проходя мимо занятых площалок, я понимал, что это действительно элитный космопорт — в ряды выстроились различные модели кораблей один краше другого. И богаче. Я посмотрел на корабль, на котором мы сюда прилетели и от него несло простотой и дешевизной на лету. А судя по тому, как активно крутил головой Рас, то, думаю, он крепко пожалел о том, что не попал в этот космопорт…

— Площадка D-17, - указал рыцарь на табличку, означающую номер площадки. — Хочешь найти регистрационные данные? — догадался он.

— Была такая мысль, — подтвердил я.

— Тогда нам туда, — он указал на здание космопорта. Помимо следов от опор, местами виднелись цепочки человеческих следов, почти уничтоженных порывистыми ветрами. Мы почти дошли до входа, как из-за угла выскочило несколько теней и бросились в нашу сторону. Рас отреагировал на это вполне спокойно, а точнее вообще никак! Даже с шага не сбился! А вот я ощутил вполне животный страх, перед непонятными сущностями. Не знаю чувствовал ли это Рас, но от призраков за версту несло безумием. Столкнувшись с его пассивной защитой и отскочив от нее как баскетбольный мяч от пола, они понеслись прямо на меня. Поддавшись панике, я активировал клинки, узоры которых засветились красноватым светом. Правда воспользоваться ими не представилось случая, за пару метров до моего тела, призраки наткнулись на всполохи голубого огня, окутавшие меня. И если пассивная защита Раса не нанесла им никакого урона, то от моей пассивной защиты им явно пришлось несладко. Уменьшившись чуть ли не в половину, тени ринулись прочь от нас, исчезая в зарослях разбушевавшейся природы.

— Фух, — облегченно выдохнул я.

— Ты как?

— Струхнул малость, — признался я. — А так терпимо.

— Хорошо. Пошли, — Рас толкнул дверь и с небольшим усилием та поддалась. Оказавшись в большом просторном помещении, мы осмотрелись. Мда, регистрационный зал видел и более лучшие времена — помимо толстого слоя пыли, зал словно выцвел. Кожаные дорогие диваны, которыми было уставлена большая часть свободного пространства, покрылись красноватым мхом, но за 35 лет нахождения в не самых лучших условиях, выглядели довольно сносно. Однако, нервировало не это, а многочисленные человеческие останки. И если на улице от тел ничего толком не осталось, то в помещении ситуация была несколько иная… — Посмотри там, — рыцарь указал рукой на стойку регистрации.

— Хорошо, — я зашел за стойку и увидел скелет сотрудника космопорта, одетого, а даже скорее одетую, в рабочий костюм. Но смутило меня не это… — Хм, Рас? А где компьютеры?

— Их тут нет. Ищи регистрационные книги.

— С компьютерами разве не удобнее? — удивился я.

— Удобнее. Но это элитный космопорт и записи чернилами в книгах у них считается признаком высокого сервиса, — пожал плечами Рас.

— Понятно, — я начал рыться в книгах. Так, это книга учета расходов… Книга по санитарной обработке помещений… Книга аренды флаэров… Книга заказа запасных частей для роботов-ремонтников… Я наткнулся ещё на пяток книг, никак не относящихся к регистрации прибывших кораблей. — Рас, тут нет регистрационной книги.

— Как я мог забыть?! — Рас с силой хлопнул себя ладонью по лицу. Классический фейспалм вышел бы ещё забавнее, если бы броня рыцаря не была второй кожей, а носилась бы как обычные латы. Даже не смотря на это, мне показалось, что я услышал пустой звон. — По просьбе Парламентория, рыцари изъяли все регистрационные книги и носители информации, связанные с погибшими.

— Зачем?

— Да причин хватает. Подсчитать потери, сообщить семьям погибших…

— Понятно. Тогда ведь можно связаться с Парламенторием и выяснить кому принадлежал корабль с площадки D-17! — обрадовался я.

— Не совсем, — заюлил Рас. — Во всяком случае, ответа придется подождать не один месяц.

— С хрена ли?! По-моему ты чего-то не договариваешь!

— Ты помнишь, я рассказывал тебе о Карающей сфере и Непреложных законах?

— Да. А при чем тут… — и тут меня посетило очередное озарение. Ну конечно! Я был абсолютно слеп, коль не смог заметить столь очевидный факт! Как темные смогли устроить геноцид на Лирии прямо под носом у Карающей сферы? Ведь, это невозможно!

— Вооот! Понял, наконец! Этим вопросом занимается специальный отдел, наделенный почти неограниченными полномочиями. Так просто они информацию не предоставят, даже столь незначительную.

— И что же делать? Может тут есть дублирующая документация или ответ в одной из этих? — я бросился хаотично пролистывать книги и искать хоть какие-нибудь документы. Я ведь так близко! И в то же время бесконечно далеко…

— Крис, ты ведь понимаешь, что ты вряд ли там что-то найдешь.

— Рррраааа!!! — в порыве ярости я схватил небольшой журнальный столик и швырнул его в окно. Вопреки здравому смыслу, стекло выдержало, а вот столик нет.

— Успокоился?

— Почти!

— Вот и славно. А теперь полетели отсюда. Тут мы ничего не найдем. Сделаем официальный запрос…

— Нет. Есть ещё курорты. Там тоже должны быть книги с регистрацией постояльцев, — стоял на своем я.

— О, будь уверен, они там есть! Но во-первых, это ПЛАНЕТА-курорт! Ты хоть имеешь представление, сколько тут этих курортов и сколько в них отелей? Во-вторых, постояльцев-то они может и регистрируют, но не корабли с площадками, — резонно заметил Рас.

— Согласен. Но все же дай мне подумать! — я подошел к окну и уперся лбом в стекло, надеясь почувствовать прохладу… Черт, совсем забыл, что я в броне… За окном поднялся ветер и по стеклу еле слышно застучали первые капельки дождя. Глянув в окно, я увидел открытые флаэры и грустно подумал о том, что некому накрыть дорогие машинки… Флаэры… Неожиданная мысль оформилась в полноценную идею… — Мне нужна книга с арендой флаэров.

— Зачем?

— А как он по-твоему добрался до отеля? Он арендовал флаэр!

— Крис, мы ходим по кругу! — в который раз вздохнул рыцарь. — Флаэр арендует человек, а не взлетно-посадочная площадка!

— Ты прав, вот только… — продолжал я листать книгу и, найдя нужную пожелтевшую страницу, ткнул когтистым пальцем в строку. — В ней ещё указывается, с какой площадки забрать флаэр! Сам посмотри! D-17! Арендовал лорд Тезариус Венгон.

— Там не написано в каком отеле или хотя бы на каком курорте он остановился?

— Это было бы слишком просто, — помотал я головой.

— Тогда повторюсь! Мы ходим по кругу.

— Не совсем. Посмотри на флаэры, — махнул я на окно. Рас подошел к нему и уставился на парковку. Секунду он стоял, уставившись в окно.

— Я понял. Найдем по номеру.

— Именно. По номеру флаэра найдем курорт, и я так думаю, что и отель. В отеле узнаем в каком номере он остановился, и, обыскав его, сможем узнать с какой он планеты.

— Вот это я понимаю план! — одобрительно кивнул рыцарь.

Однако, сказать легко. А вот чтобы сделать нам пришлось изрядно потрудиться. Рас был прав, когда говорил, что это планета-курорт и этих курортов тут до черта! Поэтому облет занял довольно много времени, но мы все же нашли 28-ой флаэр, на территории дорогого курорта «Чертоги Владыки», рядом с отелем класса «А». Что не удивительно, ведь наш призрак все-таки лорд как-никак…

Пришлось возвращаться назад в элитный космопорт, где обнаружилась небольшая проблема с нашим кораблем, а именно заканчивался наш топливный элемент — кристалл митрил. Рас хотел взять митрил в одном из брошенных кораблей. Я же предложил вообще поменять наш транспорт на более комфортный. Тем более от меня не укрылось, что Рас то и дело бросал косые взгляды на один черно-красный кораблик, выглядевший в разы дороже нашего корыта. Да и то, что он запустился с пол тычка говорило о более, чем хорошем качестве деталей и батарей. Так что немного помявшись, больше для вида естественно, он согласился. И мы перенесли наш невеликий скарб на новый транспорт.

Затем, мы попытались заставить работать один из флаэров на парковке, и вот тут нас ждало полнейшее фиаско. 35 лет под открытым небом не прибавили флаэрам работоспособности… Поэтому и пришлось идти до отеля пешком. По пути мы несколько раз натыкались на призраков, ну или они на нас… Не суть важно… И каждый раз они терпели поражение, столкнувшись с моей пассивной защитой. Дорога до отеля не заняла много времени. Не смотря на буйство зелени, природа не смогла отвоевать себе местные дороги. Местами на дороге встречались покореженные флаэры, которых катастрофа застала во время движения.

Холл отеля выглядел ничуть не лучше чем регистрационный зал космопорта. Абсолютно такая же запыленность, да и тел было побольше — скелеты, одетые в полуистлевшую одежду. Правда помимо рабочих костюмов теперь встречалась и обычная одежда. Стоек регистрации в отеле было две и мы с Расом разделились.

— Крис, иди сюда, я, кажется, нашел, — позвал рыцарь. — Вот смотри, он был не один.

— Дай-ка посмотрю, — я повернул к себе книгу постояльцев. Рас был прав, регистрацию прошли трое человек: лорд Тезариус Венгон, леди Клиффа Венгон и леди Азалия Венгон. — Жена и дочь? — предположил я.

— Вполне возможно. А может сестры или любые другие родственники. Это мы узнаем только наверху. Какой у них номер?

— Апартаменты № 3, восьмой этаж.

— Придется поискать лестницу, — вздохнул рыцарь.

Апартаменты были роскошными, начиная от резных дверей и заканчивая богатым интерьером. Как только мы зашли в номер, то сразу стало ясно, что здесь произошло нечто другое, нежели последствия катастрофы! Мебель была перевернута вверх дном, повсюду виднелись следы борьбы. Сперва мы обнаружили скелет мужчины, который лежал на полу, сложив руки на животе…

— Его поза… — задумчиво проговорил Рас. — Похоже на ранение в живот, — Рас убрал руки скелета в сторону и мы увидели рваную рубашку на животе. Рыцарь попытался перевернуть тело лорда, но рубашка намертво прилипла к ковролину. — Его убили, — заключил он. — Тогда…

— Видимо, и остальных тоже…

— Крис, может я один… — кивнул он на остальную часть номера.

— Нет, пошли.

Мы двинулись дальше, и зашли в спальню, где обнаружили следующее тело… Очередной скелет располагался на кровати, простынь которой была испачкана почерневшей от времени кровью. Красивое платье, которое тоже потеряло свой цвет, было бесцеремонно задрато кверху. Положение нижних конечностей, говорило о том, что женщину сперва изнасиловали и, лишь потом, убили. Пусть и прошло 35 лет, но ожившие образы прошлого, словно, встали перед глазами… Страшные образы, которые нормальные люди ни за что не захотят увидеть! И, казалось бы, что они уже увидели самое ужасное, но тут Рас заглянул за кровать… Маленький скелет, одетый в светлое платьице, так же лежал в черном пятне…

— Пошли отсюда, — разозлился я. Что за твари сотворили такое?! Я думал, что наш мир озверел… Похоже, морально разложившиеся личности есть везде… Мы вышли из спальни и я тихо прикрыл дверь, мысленно извиняясь, что потревожили их покой…

Вернувшись к телу лорда, мы нашли их вещи. Покопавшись в чемоданах, мы наконец нашли то, что искали. Регистрационная карта космопорта гласила, что на Лирию прибыла семья Венгонов: муж Тезариус, жена Клиффа и их маленькая дочь Азалия. Местом приписки корабля значилась столичная планета системы Лазаря.

— Ты знаешь где система Лазаря? — спросил я.

— За кого ты меня принимаешь? — удивился Рас. — В одной только нашей вселенной тысячи систем!

— Согласен, глупый вопрос.

— В любом случае, навигационная система корабля нам поможет. Давай возвращаться.

— Я хочу…

— Я знаю, чего ты хочешь! — резко оборвал меня Рас. — Хоть мы и напали на след, я все равно считаю пустой тратой времени лететь в систему Лазаря! Но я обещал тебе, что помогу разыскать брата и сделаю это, но повторюсь — не в ущерб нашему основному делу! После планеты Элементалей, я планировал посетить одну торговую планету, чей Базар знаменит на всю вселенную. Вот именно туда мы и отправимся! И если Совет нас никуда не дернет, то только тогда я согласен посетить родную систему нашего лорда. Так что терпение, Крис!

— Как же я тебя сейчас ненавижу! — психанул я и покинул апартаменты быстрым шагом.

— Эй, ты куда пошел?!

— К кораблю, куда ж ещё! Чем быстрее мы закончим с твоим Базаром, тем скорее отправимся за моим братом!

— Вот это другое дело, — одобрительно кивнул рыцарь, следуя за мной.

Огион в задумчивости открыл бутылку воды и плеснул в хрустальный стакан довольно дорогую жидкость. Эта вода была доставлена с окраины Светлой вселенной и стоила бы баснословных денег. Если бы её продавали… Но об этой воде и тем более её свойствах знают лишь единицы. А причина состоит в одном небольшом закрытом анклаве, живущем очень уединенно высоко в горах, который и обнаружил природный источник воды с необычайными свойствами…

Причина уединенности этого анклава была банальна и, по сути, не интересна Огиону. Речь, конечно же, шла о религии. Огион никогда не понимал глупой веры людей в высших существ, за исключением, пожалуй, ноффов. Да и то, потому что ноффы считали высшим существом самого Огиона. В остальном, саму концепцию религии он дико презирал. Однако, в случае с анклавом на планете Човар, ситуация сыграла артефактному рыцарю на руку, только благодаря религии. Но Огион рассматривал эту ситуацию скорее как исключение, нежели, как правило, не смотря на огромную удачу, связанную с этим случаем…

А история эта началась ещё в ту пору, когда он был рядовым рыцарем в подчинении у смелого Актора и вечно задумчивого Циана. В то время темные в режиме глубокой секретности строили космическую диверсионную базу в глубоком тылу противника. Подготовка и строительство этой базы вылилась для Темной вселенной в круглую копеечку и, как часто бывает, погорели они на одной маленькой и досадной мелочи… А именно на болтливом родственнике одного из пилотов, занимавшимся крупными поставками строительного сырья для этой базы… Пилота взяли в разработку, а диверсионную базу под «колпак», здраво рассудив, если темные для нее не жалеют денег, то пусть и дальше тратят огромные ресурсы на пустышку. Ведь по окончании строительства объект ждало только одно — уничтожение. Но перед уничтожением военный комитет собирался основательно распотрошить её на предмет уникальной техники, да и просто ради информации о том, какого технологического прогресса добились темные…

Однако, как любят говорить глубоко религиозные люди: «Человек предполагает, а Владыка располагает…». Разведка доложила, что база находится под защитой одного из темных рыцарей и военный комитет незамедлительно обратился за помощью к только зарождавшемуся Совету… Так Огиона направили в систему с пятью планетами, одна из которых достигла космической эры и колонизировала вторую, под названием Човар. Как называлась материнская планета, Огион не помнил, да и не имела она никакого значения. Кроме того, что на материнской планете в ходу было два религиозных течения о Владыках — Старое течение и Новое течение. Как это часто и бывает, Новое течение, гораздо больше отвечающее современным критериям, потихоньку вытесняло Старое течение, пока от него не остались небольшие анклавы, подобные тому, которое перебралось на Човар… Там они нашли неплохое местечко в горах и выстроили что-то вроде монастыря для приверженцев Старого течения. И вот тогда-то они и совершили свое самое знаменательное открытие, а именно обнаружили источник…

Огион в это время здорово огребал от темного рыцаря и пожалуй расстался бы с жизнью, если бы не один находчивый маг… Рыцаря то они одолели, вот только разнесли всю диверсионную базу противника и им пришлось совершить экстренную посадку на планету Човар. А если быть точнее, то они свалились прямо на монастырь. Огион от тяжелых ран исцелился сам, а вот маг был совсем плох, тут то и всплыл этот источник. Вода из него поставила мага на ноги за один день, хотя рыцарь был уверен, что бедолага не проживет и пары часов… Поправившийся маг исследовал источник и обнаружил, что он находится на месте естественного магического источника, что и привело к такому результату. Помимо исцеления, вода стимулировала клетки человеческого организма, стимулируя их более активно делиться, что приводило к более продолжительной жизни… В разы.

Подружившись с главой монастыря, Огион договорился с ним, что будет иногда заглядывать в гости за водичкой, в обмен на абсолютное молчание… Так как если об этом секрете растрезвонить, то монастырю придется искать себе новое место, чего им бы не хотелось бы… Огион убил мага, как только они покинули монастырь и держал слово по сей день, никому не рассказывая об источнике. Кто-то спросит, зачем бессмертному существу волшебная вода? Ответ прост — Огион очень сильно боялся Циана. И пытался любыми мыслимыми и немыслимыми способами укрепить свое тело и продлить свою жизнь… Сделав несколько глотков, он почувствовал как приятное тепло разливается по телу, даруя артефактному рыцарю уверенность в собственных силах… Поставив стакан на столик, Огион взял бумаги со свежим отчетом Раса о посещении планет Элементалей и Лирии. Сам того не зная, он разделял взгляд Криса, относительно нелепости нового названия планеты и предпочитал называть её Лирией и никак иначе. Отчет одновременно интриговал и нервировал. И требовал коллективного обсуждения. Взглянув на часы, он понял, что опаздывает на очередное заседание…

— Ты опоздал, — негромко пробасил Циан, глядя на то, как смешно пытается не выказывать своего страха Огион.

— Были неотложные дела. Виноват, — с напускным спокойствием проговорил рыцарь.

— Что там на этот раз? — спросила Велия.

— Опальный прислал очередной отчет, и он определенно требует нашего внимания.

— Что же там такого? Не уж-то наше Орудие выстрелило ещё раз? — язвительно предположил Гратиэль. После своего грандиозного провала на суде над новообращенном рыцарем, он его люто ненавидел… Артефактной способностью Гратиэля была возможность генерировать поле, внутри которого он направленно мог создавать чудовищное давление силы, подавляя волю врага. Теперь же его авторитет пошатнулся, так как мальчишка Крис не только не испугался этого давления, так ещё и впитал огромное количество силы без каких-либо последствий! Гратиэль только чудом не потерял сознание. Будь он трансформированным, то такое вряд ли бы произошло, но и мальчишка был в человеческом обличии, что не укладывалось в голове…

— Не совсем. Просто он добыл огненного элементаля, — проговорил Огион, наблюдая как его заявление, отражается на мимике остальных.

— Вот уж не подумал бы… — задумчиво пробормотал Амист.

— Неужели наш ждет второй Ардалион? — тоже задумчиво проговорила Лосиния, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Это может как-то помешать нашим планам, относительно Орудия? — спросил Хир’ли, самый молодой из двенадцати. Он единственный из членов Совета, кто не застал Ардалиона при жизни.

— Вряд ли, учитывая Карающую сферу, — проговорила Велия.

— Все зависит от миссии элементаля, — возразила ей Лосиния.

— В любом случае, нам стоит быть с этим юношей настороже! — оторвался от своего любимого окна Циан и обвел всех тяжелым взглядом. — Вспомните, как изменился Ардалион, после того, как обрел себе элементаля огня! И какую он представлял опасность для всех нас!

— Кстати, об этом, — Огион мысленно расплылся в хищной улыбке, представляя какой эффект произведет следующая новость. — Рас пишет, что его ПАССИВНАЯ защита сначала чуть превышала пару метров, но под конец нахождения на Лирии скакнула за три с небольшим.

— Чтоооо?!! — Гратиэль аж вскочил со своего кресла. — Огион, если ты шутишь…

— Вот отчет, — протянул Огион распечатку. — Я, конечно, уверен, что Рас не бегал там с линейкой, но тут написано, что написано. Я не вру!

— Сядь, Гратиэль! — не попросил, а приказал Циан. И Гратиэль униженно опустился в кресло. Он тоже боялся Циана. А Циану происходящее не нравилось… Он изначально был недоволен, что все пошло как-то не по плану. Нужно было остановиться, как только пропал первый из братьев. Это был тревожный звоночек, который Циан с подачи остальных тупо проигнорировал. Следом был второй звонок, когда второй из братьев голыми руками в одиночку убил темного артефактного рыцаря… Пусть тот и недооценил противника, но все же это довольно таки пугающий факт… Третьим звонком можно считать триумфальное возвращение первого брата. И вот сейчас прозвенел четвертый звонок, вернее не звонок, а колокол, что план надо либо менять, либо отказываться от него вовсе. Потому как в прошлый раз рыцарь с элементалем огня с пассивной защитой в полметра, чуть было не стал причиной уничтожения Совета… Пытаясь навязать свой контроль вспыльчивому Ардалиону, они чуть было не перестарались. Спасибо Актору, что тот своей артефактной способностью смог усмирить его… Правда с трудом. С большим трудом. — Я думаю, что тут надо поставить вопрос о ликвидации Криса на этом этапе и начать все заново.

— Неужели все так плохо? — спросил Хир’ли, единственный кто не понимал масштабы, грозящей катастрофы.

— Более чем, — подтвердил Амист.

— Господа, как единственный кто располагает полным объемом информации, — Огион демонстративно потряс распечаткой отчета. — Предлагаю выслушать новости до конца… И уверяю, что у меня есть изящный план, как обернуть все в нашу пользу!

— Ну давай послушаем, — вперил тяжелый взгляд Циан.

— Во-первых, согласно отчету, опять же, у Криса не замечается никаких изменений личности, кроме прогнозируемых, из-за того, что он землянин. И этому есть, по крайней мере, одно логичное объяснение. Рас просил Криса продемонстрировать свои способности, но он ответил ему, что некоторое время они будут заблокированы. Из чего следует, что пока не разблокируются основные способности элементаля, то Крис пока останется вменяемым, — выдержав паузу, он продолжил. — Так же мне кажется, что возможно, мы излишне паникуем. Опять же объясню почему! Элементаль огня в союзниках силы был лишь раз, о каких закономерностях может идти речь в единичном случае? Нет никаких гарантий, что и у этого элементаля есть четкая миссия.

— А ты можешь гарантировать обратное? — с вызовом спросил Циан.

— Ни в коем случае! Но я предлагаю чуть-чуть повременить с ликвидацией, чтобы как раз это и выяснить! Игра стоит свеч, даже потому, что если все подтвердится, то в будущем мы не станем водить новообращенных к огненным элементалям.

— Хорошо, твою позицию мы выслушали… Не сказать, что я доволен… — Циан вновь проигнорировал очередной тревожный звоночек. — Но вынужден признать, что риск оправдан. Теперь излагай свой изящный план.

— Он довольно прост и в принципе мало чем, отличается от нашего изначального плана. Я предлагаю использовать Ника не как рычаг давления, а как вектор движения!

— Поясни, — попросил Амист.

— Коль наш друг стал столь силен, даже без артефактов, то зачем НАМ угрожать ему? Легче заплатить кому следует, тем же пиратам, и те выкрадут его, якобы для темных. А у Криса появится ЛИЧНАЯ мотивация выжечь там все и всех. Ну а мы чистенькие и хорошенькие. Да ещё и всяко помогать будем! Чем не план, а?

— Должен признать, план хорош. Все идеальное — просто! Как говорили великие, — кивнул Циан, поглаживая подбородок. Остальным тоже пришелся план по вкусу.

— Вот только придется как-то форсировать события, так как есть небольшие затруднения… — перешел Огион не к самым приятным новостям.

— Ну что там ещё? — нервно поерзал Гратиэль.

— А то. Наш юный друг, помимо того, что силен, так ещё и не дурак! Он знает, что призрак из системы Лазаря! И после Базара собирается прямиком туда!

— Но как он догадался? Ведь все регистрационные данные были изъяты специальным отделом ещё 30 лет назад? — поразилась Лосиния.

— Рас этот момент особо не расписывает… Но суть не в этом. Из системы Лазаря вернулись ноффы-дознаватели, так вот там живет один старый граф, который хорошо знает нашего призрака и более того, именно он его и направил к ноффам за помощью! Если Крис там появится, то он найдет графа. После Лирии я в этом ни капли не сомневаюсь. А, следовательно, попадет и к ноффам.

— Убить этого графа, да и дело с концом! Нашли проблему… — фыркнул Гратиэль.

— Повторюсь, Крис не дурак! Он может догадаться, что кто-то «чистит хвосты»! И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться кто именно!

— Согласен с Огионом, — проговорил доселе молчавший Дор. — Не надо трогать старика. Увезем брата от ноффоф как и планировали!

— Увезти не проблема, вот только чем быстрее мы провернем дело с похищением, тем лучше! И возможно, что лучшего шанса, чем сейчас у нас и не будет! Но времени совсем мало. Черные дельцы народ осторожный, они не кинутся исполнять заказ сию же секунду! Да и нам желательно действовать через десятые руки, чтобы ниточка к нам не привела. Короче, господа, времени совсем мало, а сделать надо очень и очень много.

— Все равно не вижу никаких проблем, — снова выступил Дор. — Мой контакт из разведки утверждает, что со дня на день произойдет конфликт с одной отсталой планетой. Так же ходят слухи, что атаку возглавит лично сын императора Ахиллес.

— Это который всесильный? — уточнила Велия.

— Да. Хотите выиграть время? Легко! Отправим Криса на войну, делов-то?

Сознание толчками возвращалось в энергетически истощенное тело мага. Непонятный шум вокруг постепенно принимал очертания голосов. Зрение пока отказывалось фокусироваться, но Асая успокаивало то, что голоса принадлежали его боевым товарищам.

— Ох, ё-ё-ё… — голова мага нещадно гудела. Попытавшись приподняться, он схватился за голову и обессиленно упал на каменный пол.

— Асай! Слава Владыке! — прогудел неподалеку Т’мор. — Как ты?

— Так хреново, мне еще не было, — честно признался маг. Магическое истощение довело его организм до ужасного физического состояния.

— Что с тобой случилось? — спросил Эрн.

— Некромант отсек меня от источника.

— От какого ещё источника? Что тут вообще происходит?

— Это сейчас неважно! — отмахнулся свирепый. — Ты можешь нас вытащить?

— Отсюда это откуда? — маг ещё плохо соображал и дезориентировано огляделся вокруг. Зрение до конца ещё не восстановилось, но то, что они все еще находились в гроте было более чем очевидно. Некромант заковал всех выживших членов отряда в кандалы, на которых ярко светились магические печати. Сам Крэйвен метался неподалеку и с кем-то оживленно спорил. Попытавшись приглядеться к загадочному собеседнику, Асай чуть было вновь не потерял сознание от невыносимой боли, которая раскаленным прутом все глубже вгрызалась прямо в мозг. — Твою ж… — боль была настолько нестерпимой, что его незамедлительно вырвало.

— Асай!

— Все хорошо! Кха-кха. Все нормально… — Асай вытер рот рукавом и вернулся к насущным проблемам. — Вытащить я нас не смогу, я магически истощен…

— Мда… Несильно ситуация поменялась, — разочарованно протянул стихийник.

— Кто это с ним? Не могу разглядеть.

— Мертвяк, — хмыкнул Т’мор. — Он не один час то с одним дохлым спорит, то с другим… Орет на них… Зрелище не из приятных.

— И мы пока не можем понять хорошо это или плохо, — вставил Эрн.

— С чего это он с катушек слетел? Или уже был таким? — Асай обхватил голову руками, словно пытался сдержать раскалывавшуюся на много частей голову.

— У Фиора была неплохая версия на этот счет.

— Была? — вновь заозирался Асай в поисках целителя. — Он что?..

— Пока нет. Час назад сознание потерял. Без твоей поддержки ему совсем плохо стало.

— Я пока не могу ему помочь… — разочарованно вздохнул маг. Его понемногу начала грызть совесть, из-за того, что он очень сильно подвел боевых соратников. Однако, шансы на благоприятный исход разведывательной вылазки изначально были невысоки и это немного успокаивало душевные терзания Асая. — Так что за версия?

— Он считал, что Энри как-то стряс ему мозги. Вот его и поглюкивает.

— Все веселее и веселее…

Некромант тем временем перешел к активным действиям и от толпы, не шевелящихся и безмолвно стоящих мертвецов, отделились могучие, местами покалеченные, фигуры свирепых и ярых. Они ухватились за цепи и потащили выживших прямиком к некроманту. Т’мор и Эрн заботливо подхватили бесчувственное тело целителя, Асай хоть и с трудом, но передвигался сам. По мере приближения к некроманту концентрация некроэнергии увеличивалась и от этого всем становилось хуже, даже свирепым.

— Так! Этого сюда клади! А этого сюда! Куда дубина?! — Они отцепили пятерых свирепых и начали раскладывать связанных бойцов. Крэйвен подскочил к мертвому свирепому и отвесил оплеуху, на которую зомби не обратил ни малейшего внимания. — Вот сюда! Видишь? Сюда… Сюда… Атака… Маги… Мне нужен корабль! Да корабль. Хочу в отпуск! Пристрелил бы гада… — он с пеной у рта нес бессвязный бред, пока не наткнулся на нужную мысль. — Энергия! Да! Нужна энергия! Море энергии! Тогда он придет! Они все будут здесь… Держите его крепче! — могучие бойцы попытались вырваться из стальных хваток своих мертвых товарищей, но безуспешно. Некромант достал кинжал и, срезав верхнюю часть десантного комбинезона, начал вырезать дополнительные руны на теле свирепых. Т’мор в очередной раз попытался вырваться из оков, услышав, как нечеловечески кричит его соратник.

— Я убью тебя, тварь! Дай только вырваться отсюда! — злобно рычал командир, угрожая всевозможными расправами над оккультистом, но некромант словно и не слышал его.

— Вот так! Ещё стришочек… Да что ж такое!? Испортил! Убери его отсюда и притащи мне другого!!! — крикнул некромант мертвому ярому. Крэйвен вновь начал терять над собой контроль и в приступе безумия воткнул клинок в грудь несчастного бойца. И тут Асая осенило.

— Т’мор это портал! Он хочет открыть портал, из которого те твари появились!

— Владыка…

— Нам крышка… — совсем скис стихийник.

— А ну отставить! Я вам повешу носы! Пока живы не кончено ещё ничего! По крайней мере, я с этим ублюдком ещё не закончил, — пришел в себя Т’мор.

Некромант, закончив кровавую часть ритуала, приступил к финальной части и начал читать заклинание. С его губ слетали слова древнего, давно забытого, языка и пространство над печатью задрожало, скручиваясь и искажаясь. Жертвы ритуала забились в агонии, а руны вырезанные кинжалом на их телах загорелись ярким светом, заметно расширяясь в размерах. Безумие длилось недолго — жизнь покинула истерзанных бойцов, завершая ритуал. Пространство прекратило скручивание и на мертвых телах появилось нечто очень мерзкое и омерзительное.

— Добро пожаловать, Лорд Бездны! — учтиво поприветствовал Крэйвен инфернальную сущность. И почти мгновенно потерял к ней интерес. — Так надо повторить! — он по-детски потер руки и начал раздавать распоряжения, давая всем понять, что для него имеет значение отнюдь не результат, а сам ритуал. Зомби аккуратно убрали мерзкое существо, активно поглощающее некроэнергию, и довольно небрежно расчистили портальную печать для нового жертвоприношения. — Тащите их сюда! — оккультист указал мертвецам на оставшихся пленных и не обращал никакого внимания на окружающую действительность.

— Тяните время, как можно дольше! — шепнул всем Асай, совсем позабыв, что мертвые всего равно его не услышат.

— Зачем? — также тихо прошептал Эрн.

— Посмотри вокруг!

Эрн обвел грот взглядом и понял, что имел ввиду маг — Лорд Бездны отличался от предыдущих тварей своей ненасытной жадностью к некроэнергии и поглощал её в громаднейших количествах. Темнота и давление рассеивались буквально на глазах, и явным доказательством этого был внезапно очнувшийся Фиор.

— Какого..? Твою ж мать!!! — испуганно завопил целитель, увидев перед своим лицом окровавленное лицо ярого с мертвыми глазами. Но ему никто не ответил. Всех приковало взглядом к постепенно трансформирующейся твари. Она и внешне мало походила на своих сородичей — те пусть и были очень сильны, но внешне выглядели довольно уязвимо, не считая своих когтей и зубов. То, во что превращалось это существо было нечто совсем иное — мощное тело, укрепленное дополнительным костным каркасом и плотно покрытыми толстыми чешуйками. На вытянутой голове образовались три пары алых глаз с явным зачатком разума и ряд небольших рожек. Тварь поднялась на ноги и начала оглядываться, ни на секунду не прекращая высасывать из окружающей действительности некроэнергию.

— Что… происходит?.. — некромант побледнел ещё больше, и его немного повело в сторону. — Почему я слабею?! Это все ты! Ты! Ты… Так ты оплатил мне за свое появление здесь! — Крэйвен вновь слетел с катушек и, выхватив кинжал, бросился прямо на монстра. Последний небрежным взмахом руки отмахнулся от оккультиста, словно от букашки, и его отбросило прямо в могучие объятья командира свирепых.

— Ну привет, — нехорошо улыбнулся Т’мор и отточенным движением мгновенно свернул голову некроманту. — Я же обещал…

Со смертью Крэйвена экранирующий купол лопнул как мыльный пузырь, и в Асая водопадом хлынула энергия. Маг тут же освободил себя и своих соратников от оков и заново подключил к своему источнику стихийника и целителя.

— Надо завалить эту тварь! — крикнул всем Эрн. Вопреки ожиданиям Асая, стихийник не задал ни единого вопроса о кардинально изменившейся ситуации. Свирепые не заставили себя долго ждать и тоже мгновенно приготовились к бою, подхватывая свое снаряжение, сваленное в кучу неподалеку. Последний в строй встал пухлый целитель, который за эти дни невероятно похудел.

— Каков план, командир? — спросил один из свирепых.

— На нас по-прежнему зомби… — начал Т’мор, не отрывая взгляда от инфернальной твари.

— Каких ещё зомби? — озадаченно перебил Фиор.

— Ну… — Т’мор оглянулся и увидел, что проблемы с зомби больше не существует — после смерти некроманта они вновь превратились в обычных мертвецов. Просто на фоне новой угрозы, никто этого не заметил, кроме целителя. — Ну… Ладно… Надо понять, что эта хрень умеет, но пока не приближайтесь к нему близко. Пощипаем его издалека огнестрелом, Асай и Эрн действуют по своему усмотрению. Фиор ты у нас за лазарет.

— Принял, — кивнул целитель. Свирепые тем временем открыли безрезультатный огонь по Лорду Бездны.

— Аррргххх, — взревел монстр. — Ах вы мерзкие черви! Вздумали напасть на архидемона!!! — неожиданно для всех закричала тварь. Он резким движением взмахнул рукой и за ней начали появляться угольно черные сферы, которые с угрожающей скоростью понеслись в свирепых. Асай тут же выставил сегментарный щит, защищая бойцов, и часть сфер размером поменьше увязли в нем, но те, что покрупнее прошли навылет и начали взрываться при соприкосновении с материальными объектами. Один из свирепых не успел отпрыгнуть с траектории полета сферы, и от её попадания его разорвало в клочья. Асай и Эрн в ответ прощупали демона на магическую восприимчивость, но инфернальная тварь не обратила никакого внимания на самые мощные атаки магов. Черная антрацитовая чешуя превосходно защищала его от любой магической угрозы.

— Фиор, от тебя как от лазарета в данной ситуации проку мало! Если есть идеи, то помоги! — крикнул ему Т’мор, непрерывно поливая тварь огнем. Целитель кивнул и щедро зачерпнул энергии из канала Асая. Сделав несколько пассов руками, он запустил в монстра небольшой сгусток энергии, который, не долетев до существа несколько сантиметров, внезапно вспыхнул прямо перед глазами. Тварь, временно ослепнув, заверещала как ненормальная, чем и решил воспользоваться один из свирепых. Он вытащил десантный нож и мгновенно сократил расстояние, схлестнувшись с дезориентированным демоном в ближнем бою. Боец нанес несколько мощных ударов ножом, от которых обычного человека рассекло бы на несколько частей, но и это не принесло никакого результата. Демон был неуязвим словно крепость. Проморгавшись, он нанес сильный удар по голове свирепого и боец отправился в нокаут. Следом, переключил свое внимание на целителя. Монстр сложил свои когтистые руки над головой и с них сорвался мощный луч. Пробив щит Асая, луч тараном ударил в Фиора, пронзая целителя насквозь.

— ФИОР!!! — обреченно закричал Т’мор.

— Т’мор! Издалека эту тварь недостать! Отвлеките его! — Асай в который раз за эту вылазку создал свои боевые серпы и бросился на демона. Маг старался не думать о потерях и сосредоточился на противнике. Демон тоже не стоял столбом, он вновь сложил ладони над головой и все приготовились отскочить с траектории полета луча. Только в этот раз, вместо луча, над головой монстра заклубилась некроэнергия, трансформируясь в исполинский тридцатиметровый меч, который тварь незамедлительно обрушила на головы выживших членов отряда. Асай бросился под меч и заблокировал чудовищный удар скрещенными серпами. Две противоборствующие энергии вступили в свою маленькую войну, разрушая магическое оружие.

— Владыка… — на манер Т’мора помянул богов маг. Пот градом катился по его лицу, от сильного давления и перенапряжения захрустели позвонки и кости. Если бы не высокая концентрация энергии в организме, то Асай превратился бы в кровавый фарш. Пока он держал блок, стихийник, выкачивая огромное количество энергии из канала, осыпал рогатого заклинаниями. Единственное, что более менее возымело эффект, это заклинание разжижения почвы, которое должно ограничить мобильность противника. Вот только тварь и так стояла как вкопанная, словно давая понять, что все потуги отряда напрасны. Интенсивность стрельбы свирепых постепенно падала, из чего Асай сделал вывод, что у бойцов начал подходить к концу боезапас.

— Асай! Мы почти пустые! Эту гадину ничто не берет! — крикнул магу командир.

— Уходите! Я попытаюсь его задержать! — хрипел Асай под натиском противника. Демону надоел этот бессмысленный клинч, и он развеял свой меч, чтобы снова атаковать клинком поменьше. Асай чуть отклонился и скользящим движением отвел клинок в сторону.

— Мы тебя не бросим!

— А что ты сделаешь, остолоп упрямый?! — разозлился маг. — Все тут полечь решили? А НУ ПШЛИ ОТСЮДА!!!

— Хрена се, командирский голосок, — поежился свирепый, почувствовав мощную энергетическую волну, исходящую от мага. — Отходим! Эрн прикрывай!

— Да я прикрываю, только толку чуть! — потел стихийник, непрерывно осыпая противника всевозможными заклинаниями. Бессмысленно атакуя, Эрна мучали противоречивые чувства: с одной стороны он жутко злился, что монстра не брало ни одно заклинание — все магические конструкты магов разрушались сами собой, при соприкосновении с черной чешуей демона. С другой стороны он испытывал почти эйфорию, что не нужно постоянно экономить и сверяться с источником, боясь магического истощения.

Оружие мага и архидемона снова столкнулись, расцветая разноцветными вспышками в местах соприкосновений. Асай держался больше на одних морально волевых резервах. Демон был очень силен, каждый его удар эхом разносился по организму мага, нанося мелкие внутренние повреждения, но отступить он не мог. У него не было четкого плана действий, но он знал, что должен выиграть как можно больше времени, чтобы Эрн и свирепые убрались отсюда как можно дальше.

— Тебе не победить, червь! Я чувствую твой страх! — психологически начал давить демон.

— Да пошел ты, морда рогатая! — плюнул в лицо демону Асай. От такого у архидемона злость окончательно застила разум, и он слепо бросился в бой, первый раз сойдя с места. Заклинание Эрна разжижение почвы ни на секунду не задержало монстра, и он тараном снес мага, впечатав его в стену грота. Мощный удар выбил из легких Асая воздух и на некоторое время дезориентировал его, чем тварь тут же и воспользовалась, вонзив магический клинок в тело мага. Единственное, что он успел сделать, это чуть довернуть корпус, чтобы клинок вонзился не в грудь, а в плечо. Некроэнергия, попав в организм, тут же вступила в противоборство с энергией Асая, причиняя последнему жуткую боль.

— Что, букашка? Больно? — прошипел монстр, хищно раздувая ноздри. — О да, я чувствую, как отчаянье и страх поглощают твое глупое сознание!

— Знаешь, что ты не учел, чучело рогатое? — недобро улыбнулся маг. — Человек в отчаянии способен на безумные поступки!

Асай взмахнул здоровой рукой и запустил мощнейшее золотое копье прямиком в скалу, нависающую над ними. Сотни тонн породы с диким грохотом сорвались вниз, стремясь погребить под своим весом инфернальную тварь и мага. Демон быстро среагировал на возникшую угрозу и в очередной раз сложил ладони над головой. Луч энергии, сорвавшийся с рук монстра, уничтожил несколько небольших частей скалы, но оказался недостаточно мощным, чтобы полностью нейтрализовать проблему. Потратив энергию и время, он не успевал сменить позицию и обреченно заверещал, глядя на приближающуюся смерть.

— Асай! — с болью произнес Т’мор, глядя как скала рухнула на отважного мага. Эрн и оставшиеся в живых свирепые собрались вокруг командира и уставились на груду камней, которые стали надгробием для архидемона и их соратника.

— Десантный крейсер вызывает отряд Т’мора, прием, — внезапно захрипела рация голосом Саала.

— О, связь… — даже как-то растерянно отреагировал свирепый-радист, дополнительно внося настройки в передатчик.

— Отряд Т’мора десантному крейсеру, сигнал устойчивый, прием, — проговорил командир.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнула рация. — Ваш статус, прием?

— Мы понесли тяжелые потери, — тяжело вздохнул командир. — Цель устранена. Прием.

— Скиньте координаты, где вас забрать, прием.

— А ты сможешь? — удивился Т’мор. — Прием.

— Тьма почти рассеилась, приборы работают стабильно. Сканер пока выдает данные с большой погрешностью. Не могу точно засечь ваше местоположение. Поэтому скиньте координаты, прием!

— Принято. Сейчас сбросим, прием, — командир повернулся к радисту. — Займись этим.

— Слушай, Т’мор, что-то не так, — осторожно проговорил отрядный маг.

— О чем ты? — тут же напрягся свирепый.

— Энергия все ещё поступает из выделенного канала Асая.

— Ты что хочешь сказать, что он жив? — удивился Т’мор.

— От мертвого человека и соответственно мертвого ядра не получить энергии, так что я думаю, что он жив… — растерянно проговорил Эрн. — Вот только Асай не обычный маг, так что сложно судить.

— Такой завал без спецтехники нам и вовек не разобрать, — тяжело вздохнул свирепый.

— Если канал не оборвется, то я думаю, что смогу помочь, — задумчиво почесал подбородок стихийник. — Эх, жаль, что я не магистр. Будь у меня элементаль, разобрал бы эту гору в считанные минуты… — посетовал он.

— Сделай, что сможешь.

— Интересно, а обо мне ты также бы пекся? — с вызовом спросил Эрн.

— Я забочусь о всех членах отряда, а не только о нем! И я помню всех кого когда-либо потерял, так что не собираюсь никого здесь оставлять! А скажи хоть ещё одно слово, и я выбью из тебя все дерьмо! А теперь вытащи оттуда Асая! — не на шутку разозлился свирепый. Маг зло сплюнул, смотря вслед уходящего командира, но все же уселся на землю. Он создал пару мощных площадных техник и смог свалить несколько довольно увесистых валунов. Проблема ещё состояла в том, что Эрн не знал, где точно находится Асай и в каком тот состоянии. Поэтому он старался разбирать завал именно сверху, а не сбоку, чтобы не повредить карман, в котором мог находиться маг. После площадных техник отрядный маг решил использовать водяные плети для разделения особо больших глыб на несколько частей поменьше, пока его не отвлек двигатель десантного крейсера. Крейсер на некоторое время завис над расщелиной, потом скрылся из виду, чтобы приземлиться на ровном участке.

— Саал здесь, — подошел к магу нахмурившийся Т’мор. — Скоро они спустятся к нам.

— Постой! Тут есть громаднейший валун, который я не могу расколоть. И не могу его никак сдвинуть, может, если подцепить его к крейсеру…

— Я понял. Саал это Т’мор, прием!

— Слышу тебя прекрасно, командир. Прием! — отозвалась рация голосом пилота.

— Зависни над расщелиной и спусти тросы для подъёма техники, прием!

— Принял!

Над остатками отряда вновь завис десантный крейсер, поднимая клубы пыли с краев расщелины. Т’мор быстро ввел свирепых в курс дела, и они осторожно забрались на завал и подцепили тросы к валуну. Эрн сделал ряд углублений на камне для креплений, и корабль плавно начал поднимать тяжеленный камень.

— Не может быть! — поразился командир. Под камнем без сознания лежал абсолютно целый Асай, только приличный налет пыли говорил о том, что юношу спас полусферический купол сегментарного щита. В двух шагах от купола лежало рогатое тело архидемона, залитое черной жижей, которая заменяла чудовищу кровь. Мощный костный каркас защитил демона от серьезных повреждений, но острый край одного из огромных валунов все-таки вспорол чешую и нанес серьезные травмы в области живота и ближе к левому боку.

— Саал, камушек далеко не убирай, потом на место положишь, прием, — проговорил командир в рацию.

— Принял!

— Вытаскивайте его! — скомандовал Т’мор. Свирепые бросились вытаскивать мага из-под обломков, но наткнулись все на тот же защитный купол.

— Не получается, командир! Он не пускает нас!

— Надо его разбудить! — свирепые начали кричать и бить по куполу, но вместо мага разбудили кое кого другого.

— Т’МОР!!! — завопил Эрн, глядя как зашевелился демон. Стихийник обрушил на монстра весь свой арсенал и в этот раз его атаки наконец-то начали приносить плоды, пока монстр не прикрыл рану рукой.

— Саал, шарахни плазмой по этой твари! — завопил Т’мор в рацию. Десантный крейсер активировал орудия и начал поливать квадрат огнем. Не смотря на тяжелое ранение, монстр довольно резво отреагировал на серьезную угрозу и сложил руки над головой. Луч, сорвавшийся с рук монстра, насквозь прошил крейсер и спровоцировал сеть взрывов. — Саал, катапультируйся! — крикнул командир в рацию, но так и не разглядел успел ли пилот выполнить его приказ.

Крейсер потерял управление и начал неконтролируемое падение на дно расщелины прямо над отрядом и архидемоном, но из-за своих габаритов застрял между стенок.

— ЛОЖИСЬ!!! — взревел Т’мор, глядя как, словно огромный маятник, с угрожающей скоростью начал раскачиваться камень, прикрепленный тросами к крейсеру. Да и демон не давал о себе забывать — один из свирепых отскочил прямиком к монстру, чем тот тут же и воспользовался, вцепившись зубами в горло бойцу. Сверху по твари открыли ураганный огонь, успевшие высадиться свирепые и комитетчики.

— Ааа… — слабо простонал Асай, приходя в себя. — Что за..? — удивленно уставился маг на сегментарный щит, который он не помнил, как поставил.

— Асай! Убери защиту, мы тебя вытащим! — крикнул магу командир.

Демон отбросил мертвое тело свирепого, и переключил свое внимание на очнувшегося мага. В купол полетели сферы, но увязли в щите.

— Я убью тебя, червь! — ярился архидемон. Асай попытался перекатиться, но из-за поврежденной руки понял, что вряд ли сможет это сделать. Сверху по-прежнему велся прицельный огонь по монстру, которому это все изрядно надоело. Он лучом прошелся по краю обрыва, разрушая его кромку и убивая стрелков. Из-за разрушенной кромки обвалился край расщелины, из-за чего крейсер сполз ещё ниже и камень наконец-то упал на дно. Демон захотел подняться, но обнаружил, что его ноги до сих пор в ловушке завала, который он тут же начал расчищать лучом.

— А где Эрн? — с удивлением начал оглядываться Т’мор, только сейчас заметив, что монстра давно уже никто не осыпает градом заклинаний. Стихийник обнаружился неподалеку с разбитой головой — маг настолько был поглощен атакой, что не заметил, как раскачивающийся валун чуть изменил траекторию. Грязно ругнувшись, свирепый решил воспользоваться паузой и рванул к Асаю. — Снимай щит! — Асай развеял защиту, и могучий свирепый сгреб в охапку раненого мага. — Хватайте Эрна и отступаем! — крикнул он остальным, прячась за многострадальный валун.

Демон ожесточенно выжигал лучом десятки килограмм породы, стараясь вырваться как можно быстрее. Заметив, как его враги пропали из виду, он взбеленился ещё больше.

— Асай, ты как? — спросил командир.

— Да что-то все хуже и хуже, — скривился маг, глядя на чернеющую руку. — Хоть прям сознание не теряй!

— Командир, надо его как-то остановить. Мало того, что эта тварь нас всех перебьет, так и на планете полный хаос устроит, пока его Карающая сфера не грохнет, — забеспокоился один из свирепых. Было видно, что ему не страшно умереть, и он больше переживает за местных жителей.

— Может крейсером его? — предложил другой боец, на коленях которого покоилось бессознательное тело стихийника.

— И как ты себе это представляешь? — посмотрел на него Т’мор.

— Да вы не поняли! Он же под крейсером лежит! Если тот на него рухнет, глядишь и прихлопнет!

— Его многотонным завалом не убило, а ты крейсер… — отмахнулся первый боец, выглядывая из-за укрытия.

— Что он там делает? — спросил Т’мор.

— Одну ногу освободил. Другую вытащить пытается. Может не получиться и он её отгрызет? — с надеждой вздохнул свирепый.

— Мечтай. Ещё идеи есть? — обвел всех взглядом командир.

— Мне идея с крейсером понравилась, — слабо улыбнулся Асай.

— Ну вот! — улыбнулся боец, который её предложил.

— Только как сделать так, чтобы крейсер рухнул? Он валун здоровенный держал и то не упал! — почесал квадратный подбородок Т’мор.

— Я могу попытаться разрушить край расщелины, если ты перенесешь меня вон туда, — маг слабым движением руки указал на противоположную стену.

— Ты уверен? — засомневался командир, глядя на мертвецки бледное лицо Асая.

— Господа, решайте реще, эта хрень почти выбралась! — крикнул им свирепый.

— Уверен, только быстрее, пока я ещё в сознании…

— Добро. Забирайте Эрна и отходите, мы с Асаем вас догоним! Бегом!

Т’мор подхватил ослабевшего мага и оттащил к высокой стене расщелины. Демон словно, что-то почувствовал и, с диким ревом, начал яростнее освобождать ногу. Асай обвел взглядом крейсер и, с трудом сосредоточившись, начал осыпать стену расщелины золотыми копьями. Крейсер со скрипом, но все-таки медленно начал сползать вниз. Демон забеспокоился и, бросив завал, переключился на корабль. Распоров лучом в одном месте обшивку, он с ревом наблюдал, как на него начало сыпаться содержимое отсека. Маг, не прекращая, утюжил стену заклинанием, и наконец-то крейсер сорвался. С огромным грохотом он впечатался в дно многострадального грота, погребив демона под своим немалым весом.

— Отлично! — обрадовался Т’мор. — Хорошая работа, — сказал он бессознательному телу. — Да твою ж…

Командир быстро соединился с ликующими бойцами. Наспех перебинтовав обоих магов, они уже были готовы покинуть это проклятое ущелье, пока не услышали жуткий скрежет, исходящий из-под десантного крейсера.

— Да сдохнет эта сволочь или нет!!! — взъярился один из бойцов.

— Я же говорил, что это не поможет. Хотя такой ситуации лучше б я ошибся… — обхватил голову руками свирепый.

— И что нам теперь делать? — повисла тяжелая пауза, нарушаемая только скрежетом корабля.

— Я предлагаю камеру расщепления пустить вразнос, вот только меня беспокоит — как бы у вас в привычку не вошло разменивать крейсера на монстров, — раздался из-за угла голос пилота и из-за валуна вышел Саал.

— Саал, сволочь ты живучая! — заулыбался Т’мор. — Я думал, ты копыта отбросил!

— Ты мне что сказал?! Катапультируйся! Ну я и катапультнулся! Если ты хотел, чтобы я сдох, то не нужно было отдавать таких приказов! — извратил все пилот и заулыбался ещё шире.

— Ладно, шутки в сторону! Ты что-то говорил про камеру расщепления?

— Ага. Она должна была неповрежденной остаться. Так вот если запустить неконтролируемый процесс расщепления минерала, то бабахнет так, что этот каньон в плато превратится! — все удивленно уставились на ярого. — Ну может не так сильно, но этой гадине должно хватить.

— Хорошо. Сколько времени займет?

— Да тут больше проблема назад забраться… — окинул изуродованный корабль взглядом Саал. — Знал бы, взял бы лучше десантный бот отряда Ватра, — посетовал пилот.

Свирепые отнесли раненых магов и бойца с сильным сотрясением подальше от корабля и помогли Саалу забраться в крейсер. Пилот с трудом пробрался в отсек с расщепителем и принялся настраивать камеру на саморазрушение. Вообще функция самоуничтожения была заложена инженерами, сконструировавшими крейсер. Но активировалась она из кабины пилотов, которая в данный момент была далеко не в лучшем состоянии, из-за чего Саалу пришлось принудительно запускать ее непосредственно из камеры. Вообще-то инженеры не рекомендовали делать это принудительно по той причине, что автоматика не принимала в этом почти никакого участия, из-за чего рассчитать время взрыва практически нереально. Пилот не стал говорить свирепым о риске быть подорванным практически в первые секунды после активации. Они и так понесли сильные и тяжелые потери. Сам Саал больше всего расстроился из-за гибели Гидеона — очень он сдружился с этим бойцом за время их многочисленных вылазок. Пока пилот пробирался к отсеку он пытался максимально расчистить себе дорогу, чтобы покинуть борт, как можно быстрее. Несколько раз многотонный корабль ощутимо тряхнуло — демон не желал сдаваться и не оставлял попыток выбраться оттуда.

— Что ж ты за гадина-то такая живучая?! — злился Саал после очередного толчка. — И сильная! Т’мор, я запускаю! На всякий случай отходите к раненым, прием! — проговорил пилот в рацию.

— Принял.

Он физически закольцевал расщепитель и включил процесс на полную мощность, а затем бросился прочь из корабля. Спрыгнув с крейсера, Саал по-кошачьи мягко приземлился и присоединился к отряду.

— Так, а теперь ходу отсюда! — ярый подхватил стихийника на руки и бросился наутек.

— Сколько у нас времени? — догнал пилота Т’мор с Асаем на руках.

— Если бы я знал!

— В смысле?!

— В прямом! При активации из кабины, можно запрограммировать любое время взрыва, а так даже представить сложно.

И тут рвануло. Ущелье сотрясло мощным взрывом, в спину отряду шрапнелью ударила каменная крошка и если бы не высокотехнологичные комбинезоны, то бойцов изорвало бы в клочья. Помимо этого, ударная волна протащила выживших несколько десятков метров по дну расщелины. Лишь мелководная речка спасла их от более тяжелых увечий, но и так без тяжелых ранений и переломов не обошлось.

— Проклятое ущелье не желает отпускать нас живьем, — простонал Т’мор, сплевывая кровью и водой, которая успела заполнить легкие. Могучий боец почувствовал, как организм начал пожирать себя, высвобождая необходимое количество энергии для затягивания самых тяжелых ран. Ущелье сотрясали многочисленные обвалы, эхо от которых и вернули вновь Асая в сознание. Могучая спина командира спасла мага от каменной шрапнели, но его не оставило без последствий то, что протащило несколько метров по мелководной реке — левую руку вдобавок к непростому ранению ещё и раздробило.

— Ну, блеск… — устало протянул маг, ощупывая сломанную во множестве мест руку. — Если такая тенденция сохранится, то в следующий раз я видимо очнусь совсем без башки.

— Асай… — позвал командир, очнувшегося мага.

— Я тебя умоляю, только не спрашивай как я… — выдавил из себя улыбку юноша.

— Легко.

— Что случилось? Где демон?

— Нууу… Я очень надеюсь, что его разнесло на мелкие кусочки. Мы крейсер в разнос пустили. Он выжил даже после того, как он на него рухнул, — дополнительно пояснил свирепый.

— Охренеть какая живучая тварь.

— И не говори!

Через некоторое время все выжившие, смогли прийти в себя, за исключением нокаутированного демоном свирепого. Выбирались они несколько дней, но без приключений. Огромную роль в возвращении отряда сыграл Асай, накачивая и поддерживая высокую концентрацию энергии в телах своих соратников. Правда самого мага буквально тащил на себе командир. Рана, оставленная демоном, не желала затягиваться и некроэнергия все больше захватывала раздробленную руку. К удивлению всех, рана не гноилась, но вот отмирает ли рука было не понятно, так как из-за некроэнергии она и без того вся почернела. Добравшись до БМП, отряд смог запустить одну из них и добраться до плато, где должен был находиться десантный бот отряда Ватра. Но его там не было.

— Что за..? Где транспорт? — в ужасе схватился за голову Саал.

— А вы аппарель подняли после осмотра бота? — задал резонный вопрос Т’мор. В ответ Саал сокрушенно покачал головой. — Идиоты!

— Да не было тут никого! От аномалии не то что люди, животные-то и те держались подальше!

— Все равно идиоты! Отписываться перед комитетчиками сам будешь!

— Да вот ещё! Я отпишусь только за крейсер! А с тем учетом, кого мы с помощью крейсера завалили, мне любой бот простят!

— Ну-ну! — недовольно хмыкнул Т’мор, поражаясь невозмутимости пилота.

— Да не нервничай ты так! Сейчас вызову «такси»!

Саал с помощью БМП связался с ближайшим постом и вызвал транспорт. На дредноуте, узнав о выживших, развели бурную деятельность и поставили операцию по возвращению отряда в приоритет. Поэтому десантный бот с отрядом ярых не заставил себя долго ждать. Саал тепло поприветствовал своих собратьев по корпусу и остатки отряда Т’мора наконец отбыли с ненавистной планеты. Асая и свирепого, который так и не пришел в себя после удара демона, поместили в медицинские боксы, где автодок тут же обколол раненых всевозможной химией. Данные боксы были предназначены лишь для стабилизации состояния, полноценную помощь они получат только по прибытии на дредноут, где есть медицинские капсулы армейского образца. Десантный бот провалился в первый провал и на выходе из него на корабль тут же пришел сигнал SOS от судна для перевозки заключенных.

— Три корабля разной модели и класса… Точно пираты. И что им только понадобилось от тюремного судна? — вернулся из пилотской кабины Саал.

— Может подельника вытащить хотят? — пожал плечами Т’мор.

— Вполне возможно. Но нам приказано вернуть заключенного. Так, господа, готовимся к абордажу! — сказал он абордажной команде ярых.

— Ты с ними?

— В другой раз. Меня все ещё потряхивает после вашего карапуза, — пилот многозначительно кивнул на отсек с медицинскими капсулами.

— Меня тоже. Он говорил, что сам не спит несколько дней после энергетической передозировки.

— Сильно.

Пока двое суперсолдат вели свою непринужденную беседу, корабль бросало из стороны в сторону, но никто из присутствующих в отсеке не ощущал перегрузок, за исключением Эрна. Стихийник весь позеленел и вообще почти не с кем не разговаривал с того момента, как отряд покинул ущелье. Спустя несколько секунд он бессознательно повис на ремнях безопасности. Через некоторое время тряска прекратилась и в отсеке загорелась красная лампочка. Ярые-абордажники приготовились и собрались около стыковочного рукава. Как только произошла стыковка, бойцы покинули помещение и ворвались на вражеское судно. В отсеке повисла напряженная тишина, нарушаемая небольшим скрипом — Саал до белых костяшек исполинских пальцев нервно сжимал рукоять пистолета. Внезапно его рация ожила голосом одного из бойцов:

— Дело плохо! Нам срочно нужна помощь!

Саал подорвался и уже готов был нырнуть в стыковочный рукав, но Т’мор его остановил.

— Ты правда считаешь, что один сможешь изменить ситуацию, где отряд ярых спасовал?

— Твои предложения?

— Помоги мне вытащить Асая из бокса. Если кто и сможет помочь в такой ситуации, так только он!

Понимая всю жестокость данной ситуации, Т’мор ввел команду в компьютер медицинского бокса. Автодок сделал несколько инъекций в тело юноши и маг открыл глаза.

— Мы уже прибыли?

— Прости, Малыш, но нужна твоя помощь, — пробасил свирепый.

— Я сейчас не в лучшей форме, — бледно произнес юноша. — Но сделаю все что смогу.

— Иного ответа я и не ждал, — улыбнулся командир. Саал придержал медицинский бокс, пока Т’мор по варварски выдернул юношу из нутра автодока, так как умная машина отказывалась отпускать пациента в таком состоянии.

— Что там произошло?

— Не знаем. Но ситуация критическая.

— А когда было по-другому? — Асай оперся на могучую руку свирепого и они поковыляли на вражеское судно. Рука мага почернела еще больше и все также была бесполезна, да и общее состояние оставляло желать лучшего.

— Прикрывайте нас тут! — Саал со свирепыми заняли оборонительные позиции около стыковочного рукава, а Т’мор с Асаем перебрались на пиратский корабль. На вражеском судне шел ожесточенный бой, и одного взгляда магу хватило, чтобы понять в ком оказалась проблема. По отсеку, словно разъяренный зверь, метался рыцарь, ловко уворачиваясь от большинства выстрелов бойцов.

— Приготовьтесь отходить! — крикнул Т’мор, поддерживая Асая. Маг сосредоточился и с трудом смог воспользоваться магией, пригвоздив рыцаря щитом, как прессом, к борту корабля. Он все больше убеждался в том, что рана, оставленная демоном, была далеко не проста. Рыцарь задергался и Асай почувствовал, что вот-вот потеряет контроль над ситуацией.

— Быстрее… Он очень силен… — прохрипел маг. Ярые оперативно отступили в стыковочный рукав с раненым на руках, но рыцарь все же умудрился выбраться из-под щита Асая. И если бы не ярые, которые тут же открыли ураганный огонь по освободившемуся противнику, то маг не успел бы остановить рыцаря очередным щитом.

— Все на борт! Уходим! — проревел Т’мор.

— А как же приказ? — притормозил ярый, так неуместно решив проявить ответственность.

— Очевидно, что он не хочет с нами идти, а маг в таком состоянии его не удержит. Уходим или поляжем все здесь почем зря! Живо на борт! — не задавая больше лишних вопросов, ярые начали возвращаться на десантный бот. И тут снова активизировался рыцарь, снова разрушив щит своими клинками. Он тут же предпринял попытку сократить расстояние, но Асай был на чеку, и использовал золотое копье, чтобы отбросить противника назад в поврежденный отсек пиратского корабля. Но на этом силы окончательно покинули мага, и он в который раз провалился в незабытие, обмякнув в руках свирепого. Т’мор использовал выдавшуюся паузу по максимуму, и с юношей на руках бросился в десантный бот. Корабли расстыковались и мгновенно разорвали дистанцию.

— Что с ним? — материализовался рядом с командиром Саал.

— Да хрен его знает! Но нам срочно нужна медицинская капсула! — свирепый с ужасом наблюдал, как буквально на глазах чернота начала расползаться по венам мага, захватывая мертвецки бледное тело юноши.

Я окинул громадный прилавок взглядом, наполненный разноцветными яйцами всевозможных существ, свезенных на эту планету с обеих вселенных. Некоторые виды встречались даже на Земле, правда в основном только в мифах и легендах, которые мы с братом читали будучи ещё детьми. Ассортимент конечно поражал, о многих существах я не то что не подозревал, а даже и не слышал… Хотя не сказать, чтобы моим хобби было изучение хотя бы Земных видов животных. Однако то, что я искал отсутствовало на этом прилавке. А так как весь павильон я обошел, то пришлось выходить на улицу. Когда же — когда же…

Меня буквально всего трясло! Господи, неужто сбудется мечта детства?! Поначалу я не придал особого значения, когда Рас сказал мне, что мы отправимся на планету с тривиальным названием Базар. Все его планы по наращиванию моей силы, воспринимались мной как какой-то квест и не более. Поэтому я не шибко горел желанием куда-то лететь, особенно когда напал на след брата. Мне просто хотелось как можно быстрее разделаться с этим делом и отправиться в систему Лазаря за Ником, если он ещё там конечно. Но когда Рас вскользь упомянул драконов, то мне безумно захотелось сесть на педали, лишь бы ускорить наш не близкий путь до планеты торгашей.

Драконы! Я даже уточнил, одно и тоже ли мы имеем ввиду, и не выверты ли это мыслеречи, ведь она тоже имеет свои особенности. К примеру, на неизвестные слова, основываясь на мысленном посыле, мозг подбирает наиболее близкое по значению слово. Но рыцарь подтвердил, что он имел ввиду именно здоровенную летающую огнедышащую ящерицу. И у меня окончательно сорвало крышу! Я закидал Раса вопросами, но он оказался не фанатом драконов, и вообще весь мой энтузиазм не сильно разделял. Так что наш разговор почти моментально сошел на нет, да и очередной маяк выплюнул нас в точке назначения, из-за чего я тут же уставился в обзорный иллюминатор.

Планета Базар не впечатлила меня своим внешним видом, и после планеты Призрак, а особенно планеты Элементалей, выглядела неброско, больше похожая на FG-38. Однако, история Базара была довольно занимательной. Жители материнской планеты этой звездной системы попытались колонизировать Базар всего лишь несколько сот лет назад, возлагая на этот мир большие надежды, но их ждало жестокое разочарование. Хоть на планете и была растительность, но местная почва была столь бедна на полезные микроэлементы, что отвергала любые привезенные культуры. Да и родная растительность планеты только вырабатывала кислород и годилась на стройматериалы. Пробы воды так же не блистали высокими показателями.

Вот и получается, что планета есть, а толку чуть. Зависеть от постоянных поставок продовольствия и воды никто не хочет, да и доставка выливается в немаленький бюджет. Насколько я помню, среднестатистическому человеку нужно 2 литра воды в день и это без готовки. Если использовать местную воду для бытовых нужд и гигиены, то получается что семья из трех человек в месяц будет потреблять около тонны воды. Пусть мои подсчеты и опираются на среднестатистический человеческий организм земного типа, однако, суть дела не меняет — ты без воды и не туды и не сюды.

Однако, эта планета все равно смогла привлечь внимание торговцев, а именно своим удачным расположением. И со временем планета превратилась в базар. В основном тут торговали запрещенными товарами, не в плане там к примеру наркотиков, хотя скорее всего и без них не обошлось, но я имею ввиду, что на каждой цивилизованной планете есть свои ограничения на ввоз определенных товаров и существ. Так вот на Базаре таких ограничений не было, что устраивало торговцев и перекладывало ответственность по ввозу на покупателя. Конечно не все было так радужно — Базар разнюхали пираты и довольно часто устраивали грабежи и набеги, как на клиентов, так и на продавцов. Однако, торгаши не растерялись и вместо многочисленных пошлин и налогов, которые они раньше платили за ввоз продукции, стали платить эти же деньги, но за охрану. Окончательную точку в этом вопросе поставил флот, чьи боевые учения стали проходить вблизи торговой планеты, и тоже не бесплатно.

Высадившись на планету, мы с Расом разделились, рыцарь пошел на поиски подходящей души мага, я же с нетерпением отправился на поиски яйца дракона. Но не только дракон смог привлечь мое внимание, в одном из павильонов я повстречал ещё одно существо, связанное с огнем и встречающееся в земных мифах и легендах. Феникса. Стоило мне подойти к прилавку, как птицу окутало ярко желтое пламя. Сказать что я испугался это ничего не сказать, так как решил, что виной этому я. Пусть я и не был в активированной броне, но кто знает как влияет на меня король элементалей огня.

Единственное, что более менее привело меня в чувство — моя наблюдательность, которая отметила несколько нюансов, а именно полыхающая птица не издала ни единого звука, да и распушенные перья, объятые огнем, и не думали рассыпаться пеплом. Подбежавший продавец рассыпался в извинениях, что его товар испугал меня, хотя, честно признаться, я ожидал несколько другой реакции от него. Как бы мне не хотелось остаться рядом с чудо-птицей, но жажда найти дракона пересилила меня. Завернув в соседний павильон, мои ноги понесли меня между длинных прилавков в конец торгового помещения. Тут было мало яиц и в основном молодые и взрослые особи самых разнообразных существ.

— Охренеть! — вырвалось у меня, когда с разных сторон внезапно начали вспыхивать огненные существа: кто-то загорался ярким пламенем подобно фениксу, у нескольких особей кошачьих, отдаленно напоминающих земных тигров, огнем стала переливаться шерсть, какие-то маленькие существа закружились волчками, образуя огненные вихри. В это время остальные существа, не относящиеся к огненной стихии, постарались как можно дальше дистанцироваться от меня, как от смертельной угрозы. Лишь одно огненное существо довольно спокойно прореагировало на мое появление, просто повернувшись ко мне и низко склонив голову в низком поклоне. — Охренеть! — повторился я, во все глаза глядя на громадного ящера в клетке.

— Даже и не думай, — словно из воздуха материализовался рядом Рас. — Нам нужно только яйцо. Кстати, это тебе, — он протянул мне хрупкую на вид стеклянную сферу с густым зелёным туманом внутри.

— И кто там внутри?

— Если верить продавцу, то очень знаменитая душа великого путешественника и мага Амона Эльфа. Правда он больше времени уделял путешествиям и открытиям новых миров нежели магии, но тебе магия нужна больше как вспомогательный элемент.

— Если верить? — резанула по ушам оговорка рыцаря.

— Обычно у них нет привычки обманывать рыцарей, однако, где гарантии, что никто не обманул самого продавца…

— Я понял. Ты сказал, что он был знаменит, тебе не кажется странным, что кто-то зачем-то вздумал похитить его душу.

— О, нет, — неожиданно улыбнулся Рас. — В те времена можно сказать было модно заключать подобные сделки с ловцами душ. Тогда велись довольно перспективные разработки в области использования вместилищ душ: маги строили големов, ученые конструировали роботов, способных не только воспринимать команды от сферы, но и общаться. Поэтому многие знаменитости и политики обращались за помощью к ловчим. Ведь это, по сути, означало бы бессмертие.

— Судя по всему, успеха не добились ни те ни другие?

— Ты прав. Сфера полностью блокирует любые сигналы и эманации души. Так что проблема была не в так называемых аватарах, а в самых сферах.

— Понятно, а с ним что не так? — кивнул я в сторону могучего ящера.

Рыцарь тяжело вздохнул и потер переносицу.

— Тут все сложнее… Во-первых, взрослые особи слишком горды, чтобы быть Союзником силы…

— Погоди, но мне казалось, что Союзник это…это…ну что-то вроде полноправного партнера, а не слуги… — совсем растерялся я.

— В общем-то так оно и есть, но ты представь, раньше ты был свободен и независим, а тут тебя начали грубо говоря таскать в кармане, как какую-то вещь.

— Хм… Я не рассматривал эту ситуацию с этой точки зрения, — почесал я затылок. — Если есть во-первых, видимо, есть и во-вторых?

— Во-вторых, когда предлагаешь союз дракону, только что вылупившемуся из яйца, то слияние получается более глубоким… У рыцарей обладающих магией почти вдвое увеличивался источник, атаки становились мощней и смертоносней.

— Так. Ты меня совсем запутал, — я аж начал тереть виски. — Разве огненные существа, не должны усилить мой контроль над огнем? И разве не для этого мы здесь?

— Все так. Только драконы ещё и влияют на магические источники. И если уж ты загорелся идеей взять в Союзники силы дракона, то нужно яйцо! К тому же есть еще и в-третьих!

— Ну что там ещё…

— Насколько мы знаем, когда рождается дракон, то он познает свою судьбу. То есть он знает свое будущее, но когда он соглашается стать Союзником силы, то отвергает свою судьбу, полностью вверившись рыцарю. Некоторые драконы постарше считают, что это из-за того, что дракон как бы в подчинении у рыцаря, о чем мы с тобой только что и говорили.

— Считают?! — у меня вообще голова пошла кругом.

— Ну да. Они ж разумны.

— Погоди-погоди… Ты хочешь мне сказать, что они держат разумного представителя другой расы в клетке? — опешил я.

— Не совсем так, молодой человек, — к нам подошел торговец, смуглый мужчина, выглядевший лет на сорок по земным меркам. — Я не знаю, почему он пришел ко мне.

— В смысле? — спросил у него Рас. — То есть вы не поймали его?

— Взрослую половозрелую особь дракона?! Вы шутите? — вытаращил глаза продавец и рассмеялся. — Я не самоубийца, друзья мои! Да, мы крадем яйца этих существ, но взрослую особь… Увольте!

— Хорошо, тогда расскажите нам, как к вам попал этот дракон.

— Прежде чем начну свой рассказ, хочу напомнить вам, что на этой планете не действует большинство законов, а в основном тех, что связаны с торговлей, — обезоруживающе улыбнулся продавец.

— Мы это знаем, — кивнул Рас, понимая намек торговца о том, что его действия были незаконны и об этом желательно не распространяться.

— Хорошо. Моя команда как раз обчистила одно из гнезд, когда появился этот красавец, — он кивнул на мускулистого ящера. — И в этот момент, когда мы уже прилично накидали в штаны и попрощались с жизнью, он потребовал взять нас собой на эту планету. Вот и все.

— Эээ… А как же клетка? — скептически отнесся я к истории торгаша.

— Вы думаете я один, чуть было не обосрался при его появлении? Мне казалось тут у всех инфаркт случиться! Вот мои коллеги и потребовали, чтобы я хотя бы запер его в клетке. На мой взгляд защита так себе, но морально успокоились почти все, да и дракон не возражал. Он вообще на удивление ведет себя довольно мирно.

— Он сказал зачем ему нужно было сюда? — спросил у продавца Рас. На что торговец лишь развел руками. — Понятно… Молчит?

— Да.

— Крис, может он с тобой поговорит? — многозначительно посмотрел на меня рыцарь, намекая на моего элементаля.

— Можно попробовать. Вот только как?

— Эта та же мыслеречь, вот только требуется несколько большая сосредоточенность.

— Я понял. Попробуем.

Я подошел к клетке с могучим существом. Дракон выглядел превосходно: могучее тело, огромные бугристые мускулы, мощные сложенные перепончатые крылья и глубокие янтарные глаза. Стоило мне подойти ближе, как ящер снова поклонился, из-за чего у меня внутри все перевернулось. Ящер был настолько статен и могуч, что это я должен кланяться ему, а не он мне. Что я незамедлительно и сделал, глубоко поклонившись в ответ.

— Приветствую, рыцарь! — набатом ударило в голове громоподобный голос.

— Здр… Привет, — совсем сбился я. — Я не уверен как правильно к вам обращаться…

— А как ты разговариваешь с другими? Так же можешь разговаривать и со мной.

— Но вы же дракон! Вы себе и представить не можете, насколько это потрясающе встретить вас вживую! — с жаром воскликнул я.

— Представить и вправду сложно, однако, я даже физически ощущаю твой трепет, — ящер слегка прищурился, словно купаясь в этом ощущении. — Но так же я ощущаю и особенную искорку в тебе, юный воин. Искорку могущественную и давно забытую этим миром. Искру высшего элементаля огня! И можешь мне поверить такая встреча не менее трепетна для меня, чем и твоя встреча со мной, — он закончил говорить, пока я опасливо оглядывался по сторонам. Хвала господу, что этот разговор был лишь в моей голове…

— Меня интересует вопрос, вы прибыли сюда ради меня? Наши судьбы как-то переплетены? — решил я не ходить вокруг да около. Да и интересно отведена ли мне какая-нибудь роль в судьбе дракона.

— Нет, юный воин, я прибыл сюда не ради тебя, — ящер поднял свою голову к потолку клетки и невидяще уставился вверх, словно над ним не было крыши павильона. — Но я отправлюсь с тобой, если ты позовешь меня.

— Эээ… Не понимаю… — мне казалось, что у меня напрочь отъезжает крыша.

— Там существуют более могущественные создания, чья судьба гораздо значимее чем моя. Судьба высшего элементаля огня не идет ни в какое сравнение с судьбой обычного дракона. Поэтому мы не можем видеть в своем будущем подобные встречи. Но когда такое время приходит, мы стараемся следовать за высшей судьбой, разрушая собственную.

— Правильно ли я вас понял… — тяжело вздохнув, я в очередной раз за этот день потер виски. Глянув в сторону, заметил как Рас с торговцем о чем-то негромко переговаривались. — Если я предложу вам союз силы, то вы непременно согласитесь, но перестанете видеть свое будущее?

— Все так, — дракон отвлекся от созерцания потолка и снова уставился на меня своими янтарными глазами.

— Но зачем?!

— Следовать за высшей судьбой это великая честь для дракона! Ведь она рассчитывает на меня, дает понять, что с помощью меня может произойти нечто великое! И потеря будущего — невеликая цена за такую возможность. Так что прошу, позволь мне поделиться с тобой своей силой. Старший воин был прав, я не смогу повлиять на тебя магически, но есть тонкости, о которых он не знает. Предлагая союз взрослой особи, рыцарь не только получает часть физических сил и, как в твоем случае, повышенный контроль над огнем, но и возможность вызывать меня из пространственного кармана в час острой нужды.

— Невероятно… А почему с маленьким драконом нет такого эффекта?

— Время не властно над пространственным карманом. Вылупившийся дракон не растет в нем, из-за этого происходит более глубокое слияние, влияющее на магические способности. Да и какой был бы прок, от появившегося новорожденного дракона на поле боя, — из ноздрей ящера вырвались клубы дыма.

— Тоже верно, — кивнул я и посмотрел на Раса. Мда… Отказаться от просьбы дракона я определенно не в силах, да и выгоды от такого сотрудничества на мой взгляд больше. Вопрос в другом надо ли советоваться с Расом? Да он определенно взбеленится и мозг мне чайной ложечкой есть начнет… Но это моя жизнь, и что с ней делать решать мне, и продолжать поиски яйца дракона я не хочу, да и некогда мне! Так что… — Как вас зовут?

— Фиал.

— Крис Клейтон, — зачем-то приложил я ладонь к своей груди. И что на меня порой находит, что я веду себя как законченный дебил?

— Так каково будет твое решение, Крис Клейтон? — Фиал нетерпеливо помотал хвостом, тщетно пытаясь скрыть свое волнение.

— Я согласен, — посмотрел я в бездонные янтарные глаза дракона. — Мне нужно вас выпустить отсюда или что?

— Можно и не выпускать, но прежде чем мы начнем, ты должен кое-что знать. Драконы во многих, на первый взгляд, обычных вещах видят на много больше, чем другие существа. И я кое-что увидел. Твой рассудок слабеет, юный воин. Сила, обретенная тобой, негативно сказывается на тебе. И если ты не примешь меры, то сойдешь с ума и даже симбиотический организм не сможет помочь тебе в такой ситуации.

— Что?! — слова Фиала ошеломили меня. — Какие меры я могу принять?! Так-так-так, — мысли заметались в голове со скоростью света. Значит, есть причина моего странного поведения! И что делать? Наверняка есть какие-нибудь лекарства? Черт! Да какие лекарства! Буду слюни пускать в подушку, да овощем живым ходить, не различая ни хрена! Стоп-стоп-стоп-стоп… Я ж не на Земле! Какие к чертям собачьим лекарства?! Тут же маг на маге магом погоняя! Да и уровень медицины наверняка в разы выше… Может найдется кто-ниб…

— Успокойся, Крис Клейтон! — привел меня в чувство рык дракона. Небольшие языки пламени вырвались из его пасти. Рас забеспокоился и подскочил ко мне.

— Крис, все в порядке? — напряженно спросил рыцарь.

— Да. Все хорошо. Дай мне ещё немного времени, — попросил я. Рас настороженно кивнул и вернулся к торговцу. Заново сосредоточившись, я вернулся к разговору с драконом. — Прошу прощения… Так что же мне делать? Какие меры принять?

— Тебе нужен особенный Союзник силы… Также как я могу разделить с тобой свою силу и навыки, так и другое существо может даровать тебе свои способности и стать ментально более стабильным.

— То есть, если найти нужное существо, то оно сможет вылечить меня? — зажглась надежда в моей душе.

— А кто сказал, что ты болен? — удивился дракон. — Союзник силы сможет уберечь твой разум от давления силы. Оградить твое сознание от разрушения, взяв нагрузку на себя.

— Я понял. И какое существо мне нужно найти?

— Есть много созданий, способных на это! Все зависит от того, насколько ты доверяешь ему, — сверкнул дракон янтарными глазами в сторону Раса.

— Вы очень проницательны, — протянул я, пристально посмотрев на рыцаря. Рас, почувствовав мой взгляд, оторвался от беседы с торговцем и вопросительно посмотрел на меня. Отрицательно помотав ему головой, я вернулся к разговору с драконом.

— Драконы видят больше, чем люди.

— Ну скажем так, моя позиция в данном вопросе — чем меньше он знает, тем лучше.

— Это разумно. Тогда Союзника нужно выбрать из огненных существ… — он снова поднял голову к потолку, и я готов поклясться, что от него отошла почти неосязаемая волна. — В соседнем помещении есть огненная птица, способности которой будут тебе полезны. Ментальный контроль в их числе.

— Феникс… Но как мне аргументировать это для него? — я глазами указал на рыцаря. — Я имею ввиду почему именно феникс?

— Самая лучшая ложь это правда. Но не вся. Так и скажешь, что разум взрослого дракона может слишком сильно повлиять на твое сознание. Для этого и нужна огненная птица. Усилить контроль над огненной стихией и уберечь разум.

— А фениксы разумны? — спросил я. — Можно ли с ним как-то поговорить?

— Огненная птица не разумна. Это животное. Она будет подчиняться тебе, понимать, но не общаться.

— И её можно будет также выпустить из пространственного кармана, как и вас?

— Можно. Но во время боя, я бы не рекомендовал. Огненная птица не столь неуязвима, как дракон.

— А если кто-то из вас умрет?

— Не думай об этом, Крис Клейтон, — в который раз сверкнул янтарем дракон. — Чтобы что-то потерять, это сначала нужно обрести, — Фиал вновь нетерпеливо зашевелил хвостом.

— Хорошо, — я подошел ближе к клетке и заметил как напрягся Рас.

— Прежде, чем мы начнем, мне бы хотелось, чтобы ты перестал звать меня на «вы». Я же ведь стану частью тебя!

— Я постараюсь. Вам… Тебе нужно будет меня коснуться? — спросил я. Ведь я не совсем понял как это делали элементали.

— Да.

— Хорошо, только быстро, а то боюсь Рас сможет нам помешать! — активировав броню, под громкий вскрик Раса «НЕТ!!!», я нажал на второй эллипс. Дракон резким движением выстрелил хвостом, четко попав кончиком в неправильный круг. Внезапная вспышка осветила павильон и дракон бесследно исчез. По позвоночнику начала подниматься сладкая горячая истома, медленно растекаясь по всему телу. Я взглянул на руку и на ней теперь горело два эллипса.

— Крис, какого…?! — взбеленился рыцарь. — Что из предложения: «Тебе нужно яйцо!» тебе не понятно!? А!? Ты неуправляем!

— Кораблем управлять будешь, пилот хренов! Мне не нужно яйцо. Дракон обрисовал мне все плюсы и минусы от нашего союза, и я согласился.

— Какие ещё плюсы?!

— Не важно. Нам надо в соседний павильон.

— Так-так, господа! Вы меня конечно извините, но а оплата?! — засуетился торговец. — Эта ящерица мне обошлась слишком дорого! Вы хоть представляете сколько стоит прокормить взрослого дракона?! Да и побочные убытки! Я арендовал целый павильон, только из-за дракона!

— Ну хорошо, давай верну, — пожал я плечами и нажал на второй эллипс. С яркой вспышкой прямо из воздуха материализовался Фиал. — Вот о каких плюсах шла речь, — толкнул я в бок застывшего рыцаря. — И рот закрой! — хмыкнул я, глядя как у него «отвалилась» челюсть.

Дракон явно слышал все происходящее здесь, так как никаких объяснений он не потребовал и в один выдох уничтожил свою клетку, оставив на её месте лужу расплавленного металла.

— Хорошо-хорошо, — поднял руки торговец. — Готов отдать его бесплатно, если вы что-нибудь купите у меня.

— Хорошо, нам нужен огнезверь, сколь… — начал Рас, показывая на зверя с огненной шерстью, так похожего на тигра.

— Нет! — оборвал я его на полуслове.

— Что значит «нет»? — опять начал закипать рыцарь.

— Тоже самое что и «да», только совсем наоборот. Нам нужно в соседний павильон за огненной птицей.

— За кем?

— За огненной птицей, — терпеливо пояснил я.

— Опять чудишь? Тебе что этот дракон мозги промыл?

— Дракон подсказал мне как стать сильнее, огненная птица ключ к этому.

— Хорошо… — Рас скрипнул челюстью. — Но нам все равно нужен огнезверь.

— Говорю же нет! — вновь возразил я.

— Да я же не против этой проклятой птицы! Почему опять нет-то?!

— У меня есть элементаль, — я загнул один палец. — Есть дракон, — загнул второй. — Сейчас будет феникс и вот это, — я показал рыцарю сферу и загнул еще два пальца.

— Ну и? Эллипсов-то пять!

— Один я хочу оставить пустым.

— Зачем? Огнезверь прекрасный Союзник. Он ловкий и быстрый, а его ярость…

— Ты меня слышишь или нет? Хватит втюхивать мне это существо! Я сказал, что оставлю одно место вакантным и именно так я и поступлю.

— Да можешь ты нормально объяснить зачем тебе это нужно или нет?!! — не на шутку разошелся Рас.

— Для брата! — закричал я, признавшись. От чего он опешил и замолчал. — Я не маленький и знаю, что возможно не смогу спасти Ника! Но это не значит, что я потерял надежду! И если есть хоть один шанс на миллион, что можно будет хотя бы спасти его душу… То я воспользуюсь им! И не советую вставать у меня на пути! — я почувствовал, как за мной хищно пригнулся Фиал, готовый в любой момент броситься на рыцаря. Дракон крылом прижался к моей спине, давая понять что он рядом, и расположил хвост кольцом так, что я оказался в его центре. Из его ноздрей медленно заклубился дым.

— Хорошо-хорошо, — Рас поднял руки, повторив жест торговца. — Сделаем по-твоему. Пошли.

— Вы должны что-нибудь купить или заплатите за дракона! — вновь напомнил о себе торгаш.

— Перетопчешься, — хмыкнул я, нажимая на эллипс — Фиал снова исчез в яркой вспышке. — Нам от тебя ничего не нужно.

— Крис, грубить не стоит, — Рас укоризненно покачал головой. — Я заплачу, но больше для вашей репутации, нежели за дракона. Все-таки рыцари часто пользуются вашими услугами, да и дракон вам достался очень просто, — на последний аргумент продавец сморщился, словно откусил приличный кусок от лимона. Видимо, не ожидал он, что рассказанная нам история ему же боком и выйдет.

— Это приемлемо, — выдавил из себя улыбку торгаш. Рас вытащил специальное устройство, аналог земной кредитной карты, и перевел нужную сумму. Кажется, мне пора поднимать вопрос и о собственных средствах для существования. Расу ведь платится довольно неплохая зарплата, даже по меркам самой дорогой планеты Светлой вселенной, которая по совместительству является столицей — Даптании. Да и собственные деньги дадут мне большую независимость от Совета, да и Раса заодно. Может, стоит нанять кого-то вроде частного детектива для поисков брата? Мысль показалась мне очень здравой и я решил подумать над этим более детально позже.

Покинув павильон, мы вернулись в соседний, из которого я вышел около часа назад. Феникс все ещё был на месте, и вновь ярко вспыхнул, стоило мне только приблизиться к нему. Огненная птица пристально уставилась на меня, распаляясь все ярче и ярче. Продавец в панике заметался по павильону, убирая свой товар как можно дальше от клетки с огненным существом. Температура в торговом помещении резко возросла, из-за чего Расу пришлось трансформироваться. В итоге клетка не выдержала, и феникс огненным шаром взметнулся к потолку, чтобы метеором спикировать вниз, плавно приземлившись мне на левое плечо. Внушительные когти с глухим скрежетом царапнули по броне. Вытянув правую руку, я как можно аккуратнее провел рукой по оперенью величественной птицы. Феникс прикрыл глаза и, разрешив мне эту вольность, пронзительно издал звук.

— Безумно красиво… — невольно залюбовался я огненным оперением и красными всполохами пламени, танцующими по небольшому телу огненной птицы. — Не знаю, понимаешь ли ты меня… — заговорил я как можно тише, чтобы Рас не мог расслышать меня. — Но мне очень нужна твоя помощь. Твоя сила. Твои способности… Сам я, к сожалению, мало чем могу отплатить тебе взамен… Но я постараюсь беречь тебя и относиться с должным уважением к столь прекрасному созданию. И идти со мной или нет, выбирать только тебе…

— Да что ты там бормочешь? — нетерпеливо спросил Рас, произведя оплату за феникса. — Суй птицу в эллипс и пошли, ты ж вроде спешил?

Ответить рыцарю я не успел — ему пришел срочный вызов через коммуникатор и он вышел из павильона. Однако, все мое внимание было поглощено фениксом и меня мало заботили передвижения моего спутника. Нажав на третий эллипс, я в приглашающем жесте поднял левую руку.

— Как я и говорил, выбирать только тебе…

Феникс внимательно посмотрел на мигающий эллипс, словно размышляя идти или нет, но я не делал никаких насильственных движений. Если Союзник это партнер, так и относиться надо к нему с должным почтением и уважением. Но, честно признаться действовал я тут больше интуитивно. Кто бы мог подумать, что чувство интуиции может иметь равнозначное значение с тем же чувством осязания допустим. Но попав в этот чуждый и отчасти враждебный мир и не имея достаточно знаний, моим подспорьем стала интуиция. Своего рода — последний рубеж. И хвала Господу, она пока меня ни разу не подвела. А если учесть как часто я последнее время пользуюсь этим чувством, то можно сказать, что прокачал этот скилл на максимум… Феникс вернул меня с небес на землю, приблизившись к мигающему эллипсу. Наступив на него когтем, огненная птица растворилась в яркой вспышке, абсолютно так же, как это сделал и дракон. По позвоночнику снова начала растекаться истома. Она поднималась все выше и выше, пока не достигла головы. Взорвавшись фейерверком внутри, она напрочь вышибла из меня сознание.

— Ну блеск… — простонал я, обхватывая раскалывавшуюся голову руками. Голова нещадно шумела, однако, беспокоило меня не это. Ожидав увидеть внутреннюю часть крыши павильона, я тупо уставился на потолок спального отсека корабля Раса. Сколько я был без сознания?! Надеюсь, мы движемся в систему Лазаря… Медленно, без резких движений, я поднялся с койки и не спеша, словно корабль по волнам поплыл в сторону пилотской кабины. Рас сидел за штурвалом и изучал какие-то документы на бортовом компьютере.

— Сколько я был без сознания? — спросил я, падая в кресло второго пилота.

— Несколько часов, — буркнул рыцарь, не отрываясь от чтения.

— Далеко ещё до системы Лазаря?

— Очень, мы движемся в противоположном направлении.

— Не понял, — нахмурился я, все ещё стараясь не делать резких движений.

— Пока ты валялся без сознания мне поступили новости и приказ от Совета. Темные оккупировали докосмическую планету. Требуется наша помощь, так как Дерзкие сообщают, что в конфликте примут участие один из темных рыцарей и приемный сын императора Ахиллес.

— И зачем мне это? Пусть твой обожаемый Совет займется этим ЛИЧНО, — выделил я последнее слово, на что рыцарь поморщился.

— Мы с тобой уже разговаривали на эту тему! Тем более, это моя работа — участие в подобных заварушках. И не забывай про долг брата, — напомнил мне Рас и настала моя очередь поморщиться в ответ.

— И каков план? — процедил я, безуспешно пытаясь подавить гнев. Шаг вперед два назад! Эти сволочи не дают мне сосредоточиться на поисках Ника! Да сколько можно-то?! Внутри я заводился все сильнее и сильнее и тут я ощутил результат от союзничества с фениксом. Небольшое покалывание в затылке моментально успокоило меня, потушив гнев в душе. Фига се! Поразительно…

— Соединиться со флотом. Темные стянули приличные силы в системе, так что без больших потерь не обойдется. Последний раз подобное творилось при Ашайском конфликте. Это война, Крис, — Рас так это подчеркнул, что у меня холодок пробежал по спине.

— Война… — повторил я.

— ФЛОТУ РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ! — проревела команда.

Пилоты дредноута нещадно матерились, уходя от плотного вражеского огня вблизи портационного маяка. Вопреки Непреложным законам, противник открыл плотный огонь по нашему флоту, стоило только появиться в системе.

— Совсем страх потеряли! Забыли что такое Карающая сфера?

В подтверждении слов ярого в один из крейсеров темных, активно пользующимся главным калибром, словно из ниоткуда ударил исполинский магический шар, бесследно уничтожая корабль. Такая мера немного отрезвила противника и темные начали вести более сдержанный и прицельный огонь, что повлекло потерю инициативы и эффекта внезапности. Так как за спиной вражеского флота не находилось ни маяков, ни жилых планет, то наш флот вел более ураганную и ожесточенную пальбу. Я стоял как вкопанный и парализовано наблюдал за адом, творящимся в космосе. Сказать что мне было страшно, значит вообще промолчать. Все мальчишки порой мечтают оказаться в подобных ситуациях и воображают, как героично будут вести себя… Боже, как же они заблуждаются! Ведь за каждой мимолетной вспышкой взрыва стоит чья-то жизнь… Не помню как я активировал броню, но даже это не давало ощущения полной защищенности, но повышенная реакция позволила более детально наблюдать за разворачивающимся сражением.

Мысли никак не желали цепляться за свое задание, постоянно отвлекаясь на бой.

— Дредноут темных заходит справа по борту! — доложил пилот адмиралу Ди’зилу, командующему Вторым флотом.

— Хорошо. Щиты на максимум! Первый удар за ними! — быстро распорядился адмирал. — Передайте капитану Лоро, как только мы визуально скроем вражеский дредноут, пусть ныряет под нас!

Противник произвел залп и по могучему кораблю прошла вибрация, но, судя по спокойным лицам ярых и адмирала, ничего катастрофичного не произошло.

— Щит 82 %! Линкор Лоро начал сближение.

— Хорошо. Синхронизация орудийных систем. Огонь по готовности!

Наш дредноут произвел одновременный залп из всех орудий, пытаясь перегрузить щиты противника. Но одного выстрела мало, чтобы вывести из строя защиту вражеского флагмана.

— Подключить линкор к нашим вычислительным мощностям! Произвести синхронизацию орудий двух кораблей, — продолжал отдавать команды Ди’зил.

— Адмирал! Они выделили дополнительные мощности на защиту нижней полусферы.

— Ну надеяться, что наш маневр останется незамеченным, было глупо… — пожал он плечами.

— Новый залп! — сообщил один из операторов.

Монотонная вибрация от попаданий сменилась небольшими толчками.

— Щит 54 %! Вышли из строя три излучателя силового поля! Есть пробитие! Разгерметизация устранена! Поврежден один отсек! Орудийные системы в штатном режиме! — тут же доложил оператор.

— Терпимо, — пробормотал Ди’зил. Я посмотрел на сосредоточенного адмирала — не смотря на весь профессионализм, было очевидно, что командующему Вторым флотом, было нелегко — он нервно стучал по подлокотнику адмиральского кресла и вытер рукавом испарину. — Что с синхронизацией?

— Синхронизация завершена!

— Отлично! Цель — главный калибр! Огонь по готовности!

Линкор и дредноут синхронно произвели залп по главному калибру противника. Суммарная мощь двух кораблей смогла перегрузить защиту — по корпусу вражеского дредноута прокатилась волна небольших взрывов излучателей силового поля. Залп, потерявший часть энергии на устранении защиты, нанес фатальный урон по главному доводу дредноута.

— Цель поражена! — вновь доложил оператор.

— Прекрасно! Добьем раненого зверя!

— Адмирал! Бомбардировщики с тыла!

— До подхода нашего авианосца пускай капитан Лоро пока займет их!

— Щиты 52 %!

Я с удивлением взглянул на оператора. Разве противник стрелял? Я ничего не почувствовал! Рас заметив мое недоумение, пояснил:

— Без главного калибра они не представляют почти никакой угрозы! По крайней мере для нас.

Обзорные экраны притушили многочисленные вспышки от разваливающегося дредноута противника. Без силового поля корабль темных представлял легкую мишень, но и он сопротивлялся до последнего. Разваливаясь на большие части, он непрерывно атаковал москитный флот авианосца, брошенный на перехват вражеских бомбардировщиков. К атаке на дредноут вновь присоединился линкор, что стало концом для вражеского флагмана.

— Господа, сейчас будет небольшое окно, пока темные будут менять построение. Лучшего шанса в ближайшее время у нас не будет, — обратился адмирал к нам.

— Понял, — кивнул Рас. — Пошли, — рыцарь повел меня к лифтам, покидая командный мостик. Спустившись в транспортный отсек дредноута, мы с Расом разделились. Моей целью была планета Арф, которая попросила Светлую вселенную о помощи. На ней атаку на местное население возглавит Ахиллес, приемный сын императора из расы Всесильных.

После неизвестной вспышки эпидемии на одной из систем на Дальнем рубеже Тёмной вселенной, люди стали меняться, превращаясь в высушенные ослабленные тела. Спустя годы, их конституция «заморозилась» на этой стадии развития, а вот рассудок они утратили и жили больше как обычные животные, нежели разумные существа. Через несколько поколений их нервная система восстановилась и их мозг был немного развитее среднестатистического человека. Видимо, какие-то выверты эволюции, по крайней мере, никакого другого объяснения мне на ум не приходит. Однако, их физическое состояние все ещё оставляло желать лучшего. Но после долгих исследований и опытов оказалось, что внешние физические воздействия питают их, более того она у них временно сохраняется, делая их сильнее буквально на глазах.

Загвоздка была в том, что эффект был временный, и без постоянной кинетической подпитки Всесильные возвращаются в исходное, почти немощное, состояние. Ученые провели еще несколько незаурядных экспериментов, и подробный отчёт отправили самому императору. Последний в свою очередь трижды навестил эту систему и вскоре уничтожил всех жителей материнской планеты и небольшой колонии, посчитав, что такого рода соседи могут стать серьёзной проблемой в будущем. После геноцида у императора родился сын, якобы обычный ребенок, но благодаря корпусу Дерзких удалось узнать интересные подробности о темном принце. Да и примечательно было то, как именно росло это дитя. Приемный отец ребенка, словно чокнутый параноик, устроил ребенку спартанское детство с привлечением лучших мастеров и инструкторов. Ахиллес бесподобный рукопашник, великолепный стрелок и ещё лучший мечник, постоянно участвующий во всевозможных конфликтах и турнирах, набираясь все больше опыта и мастерства. А с ресурсами всей Темной вселенной он стал настоящим кошмаром для многих рыцарей, а сколько свирепых он положил и не счесть.

И вот с такой жопой мне и предстоит столкнуться. У Раса своя цель — на одном из линкоров ему придется найти одного из самых опасных рыцарей Темной вселенной, Ская. Скай — артефактный рыцарь, с каким-то очень сильным Союзником силы, позволяющим управлять водой на очень высоком уровне. Как-то раз, если верить Расу, Ская прижали трое стихийников-магистров, филигранно владеющих стихией воды… Результат на лицо — он где-то тут, а от магов остались только упоминания. И это при том, что рыцари все-таки опасаются магов, особенно магистров. Оба противники не просты, но выпускать меня против такого артефактного рыцаря это все равно, что подарить мое бездыханное тело, обвязанное бантиком. Один раз мне повезло, но второй раз такую оплошность враг не совершит это точно. Да и Скай несколько из другого теста…

Я запрыгнул в сверхскоростной челнок. В клон такого же сел Рас. Эти челноки были оборудованы минимальным количеством вооружения, но обладали очень хорошей скоростью и маневренностью. А из-за того, что в него максимум помещалось двое ярых, то и особо большими размерами челнок не блистал.

— Надеюсь, что ты не ел, — расплылась в улыбке огромная фигура.

— Да как-то не до еды было… — пробормотал я, догадываясь к чему клонит генно-модифицированный боец.

Вчера, впервые увидев исполинский дредноут и многочисленные корабли сопровождения, я думал, что меня мало что сможет удивить… Но тут нас встретила делегация в сопровождении ярых. Посмотрев на огромные фигуры почти в два раза выше меня, я понял как мало видел и знаю об этом мире. Но так же пришло осознание, что мне это и не очень-то и нужно. Нас сразу потащили на брифинг, обрисовывая общую ситуацию и вводя в курс дела. Распределив цели, мне дали документы по моему контакту и по самой планете, которые я должен был запомнить. Имя связного было Маре. Так как развитие технологий на Арфе приблизительно соотносилось со средневековым, то посольство Светлой вселенной выглядело как обычный неприметный дом в глуши. Как считают местные, там живет человек из другого королевства, за помощью к которому они и обратились. Маре успел изменить статус докосмической планеты и вторжение темных забуксовало.

— Ну поехали! — ярый нажал на кнопку старта и меня вдавило в противоразгрузочное кресло.

Флот темных занимался активным перестроением. Потеря флагмана если и сломило их дух, то не сильно. Они все ещё вели непрерывный огонь, отходя к планете Арф, чтобы завладеть преимуществом, какое было и у нас. Ярый выписывал безумные пируэты, а постоянный вспышки орудийных систем чуть не довели меня до эпилептического припадка. Чуть впереди промелькнул челнок Раса, пилотируемый не менее талантливым и безумным ярым. Нас все-таки засекли и противник выпустил свой москитный флот наперерез нам. Кто бы мог подумать, что в бескрайнем космосе может быть тесно? Наши пилоты синхронно направили челноки вниз относительно площади эклиптики. Истребители темных бросились за нами в погоню и началась игра в кошки-мышки. Слава богу, я не поел! Хотя и без еды желудок бросился к горлу, стараясь покинуть мое тело! И это при активированной броне! Страшно представить какие чувства и перегрузки испытывал мой пилот, так как противоразгрузочное кресло явно не справлялось со своей работой.

Мысленно перекрестившись, я крепче сжал подлокотник. Черт с ним с противоразгрузочным креслом, главное чтобы челнок выдержал такие нагрузки! Челнок Раса ворвался в истребительный строй и пропал из виду. Лишь система свой-чужой, сопряженная с радаром, подтверждала, что челнок ещё цел. Страшно представить, что там сейчас твориться… Ярый улучил момент и сбил истребитель, уводя маленький корабль все ниже и дальше от вражеских авианосцев. Больше преследуя цель прорваться к планете, пилот не отказал себе в удовольствии заманить истребители противника в небольшую ловушку. Использовав себя как приманку, ярый вывел их из-под защиты больших авианесущих маток, чем наш флот тут же и воспользовался, начав плотный обстрел москитного флота. Ярый, не прекращая свои безумные маневры, ещё больше увеличил скорость и маленький корабль натружено заскрипел.

— Ты охренел!!! — нервно заорал я. — Корабль не выдержит!

— Тебе-то чего нервничать… — с трудом проговорил пилот. — Не ссы, подберут если что!

Я не нашел, что ответить на это. Но к чести пилота стоит признать — свою работу он выполнил. Заложив большую дугу, мы почти беспрепятственно проскочили под флотом противника. Высокая скорость и маленькие размеры защитили нас от прицельного огня вражеских эсминцев и крейсеров. Как только челнок ворвался в плотные слои атмосферы, ярый быстро принялся сбрасывать скорость. Если в космосе такая скорость и была отчасти приемлемой, то вот в атмосфере это было сродни самоубийству. Кое-как сбросив скорость, ярый, стараясь не раскрыть себя местному населению, посадил челнок в заранее оговоренной точке посреди густого леса.

— Слава богу! Земля! — облегченно выдохнул я. Будь я не в броне, чувствую, похудел бы килограммов на пять не меньше. — Ты конечно, красавчик и все такое, но знай, я с тобой больше никуда в жизни не полечу! — клятвенно пообещал я пилоту, на что он неприлично громко заржал. Выпрыгнув из челнока я помахал ярому, и он тут же поднял корабль в воздух, чтобы незамедлительно покинуть планету. Помимо корабля сам генно-модифицированный боец может вызвать не один десяток вопросов у местного населения. Ну и где связной? Он же меня встретить должен был? Ну ладно, пройдемся. Я пожал плечами и двинулся в сторону посольства. Но не прошел и двухсот метров, как из кустов выбежал запыхавшийся человек.

— Приветствую, рыцарь! — стандартно поздоровался он.

— Маре? — на всякий случай уточнил я.

— Да, синьор! — подтвердил связной. Синьор?! Что за…? На мексиканца или испанца он не похож. Выверты мыслеречи? — Прошу прощения за опоздание. Темные форсировали события, нам нужно спешить!

— Что случилось?

— Они уже здесь! Высадились час назад! Авангард во главе с Ахиллесом.

— А наши? — спросил я и мысленно поморщился. Какие ещё на хрен «наши»? Когда это я перевел их в раздел своих? Блин, надо закругляться со всем этим дерьмом! Чем дольше я в этом мире, тем глубже увязаю.

— Я думал, что вы мне про это расскажите, синьор! — удивился он. Ну да, чего-то я туплю! Наш флот… Тьфу, ты… Флот светлых сейчас утюжит темных и, думаю, нескоро здесь будет высадка. А значит надо как-то выиграть время… И теперь понятно, чего это он мне синьоркает! Если прислушаться, то уважительное обращение в этом мире звучит как «сорветте», что мой мозг ассоциативно перевел как «синьор».

— Ах, ну да. Они задержатся.

— Вот же ж… — Маре сплюнул.

— А что местные?

— Рассчитывают на нашу помощь. Король собрал несколько тысяч воинов, но против Ахиллеса они не выстоят.

— А я тут по-твоему зачем? — резонно заметил я.

— Но Ахиллес-то не один!

— В смысле? — холодок пробежал по позвоночнику. Если Скай здесь, то мне в пору научиться летать и сваливать отсюда. Так как подыхать я не намерен, да и помощи от меня в такой ситуации будет чуть более чем никакой.

— Он со своей личной гвардией. Шесть первоклассных воинов! Боюсь воины короля не настолько хороши, чтобы справиться хотя бы с ними, — покачал головой связной. Я облегченно выдохнул.

— Плевать на гвардию, придумаем что-нибудь. Чем они вооружены?

— Синьор?! Как вы можете не знать? Этот мир ещё слаборазвит! Вершиной оружейного мастерства является арбалет. А так старые добрые мечи… У темных все конечно по последнему слову техники, относительно этой эпохи, что тоже не облегчает местным задачу!

Блин, ну точно! Нельзя же вмешиваться в развитие! Это ж катастрофа будет, если внезапно в мир меча попадет допустим лучевое оружие… Это не значит, что научный прогресс планеты Арф тут же достигнет невиданных высот, однако, это точно уведет его от своего уникального пути развития. У жителей обеих вселенных, кому известно о Карающей сфере, эти законы и правила вбиты в подкорку, для меня же это все ещё слишком чуждо… Не умею я пока мыслить местными реалиями.

— Да-да, ты прав, — поморщился я.

Мы ломились через лес, словно испуганные лоси. Не будь со мной связного, я бы уже был в точке рандеву. Но в низкой скорости были и свои плюсы, она позволила мне осмотреться. Всегда любил лес. Красиво и спокойно. Особенно волшебно получается во время небольшого ветра, когда кроны деревьев издают успокаивающий и убаюкивающий шелест. Даже стволы, раскачиваясь, издают свои протяжные звуки… Хоть я и житель каменных джунглей, но есть в лесу что-то, что затрагивает мою душу. На сверхчеловеческом уровне я ощущал, что мы в лесу не одни, да и без этого было видно, что в нем хватает звериных троп.

Мы подоспели к самому началу. Две армии выстроились друг напротив друга. Сразу бросалось в глаза, что все они пешие. Либо кавалерия где-то притаилась, либо на этой планете нет ни лошадей ни их аналогов. И так же бросалось в глаза разница меж двух армий: войско местного короля выглядело немного разношерстно из-за разного вооружения и экипирования. Латы были массивны и тяжелы, стесняя движения воинов и делая их довольно неуклюжими. Регулярная армия была вооружена почти однообразно, но хватало и простых жителей вооруженных кто чем. Темные напротив выглядели очень одномастно, легкая прочная броня и более совершенное вооружение, один их вид подавлял. И можно было не сомневаться, что и подготовка и слаженность у них в разы выше. Маре был прав, без светлых им кранты. Лишь семь человек выглядели иначе, чем остальное войско темных. Угольно-черные доспехи, идеально подогнанные под фигуру каждого из бойцов. Шестеро были помечены красной полосой на предплечье, а вот седьмой… Немного выше и массивнее да и броня отличалась «покроем» а-ля Саурон, из чего я сделал вывод, что это и есть Ахиллес. Все в этой семерке были обоерукими мечниками, но пугало не это. В руках темного принца было два очень непростых клинка, от которых у меня мурашки побежали по спине. Вот твари! Они распотрошили какого-то рыцаря и сделали из его клинков оружие для Ахиллеса! Какой-то кошмар на яву!

Оба войска застыли друг перед другом, пока от каждого не отделилось по воину. Местный переговорщик и темный принц собственной персоной медленно двинулись в центр поля. И тут у меня возникла идея.

— Дуй к королю или кто у них там сейчас за главного, — сказал я Маре. — Скажешь, что подмога на подходе! А пока соседнее государство или что там у тебя по легенде, прислало лучшего воина с древним существом, понял?

— С каким ещё существом, синьор? — удивился Маре.

— Вот с этим! — я нажал на второй эллипс и с яркой вспышкой в лесу материализовался Фиал. После вспышки связной дезориентировано заморгал, стараясь как можно быстрее вернуть себе зрение и с удивлением уставившись на могучего ящера. — Ну чего уставился? Чеши давай!

Маре, больше не задавая лишних вопросов, припустил в сторону королевского войска.

— Фиал, вы можете…то есть ты, да черт! — сбился я. — Могу ли я рассчитывать на твою помощь?

— Всецело, Крис Клейтон, — сверкнул янтарными глазами могучий ящер.

— Тогда план таков. Нам нужно потянуть время! Я попытаюсь спровоцировать Ахиллеса на бой один на один! Он лучший мечник в Темной вселенной, да и убивать рыцарей ему не впервой. Думаю, он не откажется, а чтобы придать ему дополнительного стимула спикируешь вниз, когда я позову тебя.

— Он может убить тебя.

— Может. И мне безумно страшно от этого. Я не хочу туда идти. Мне просто нужно найти брата и вернуться домой. Так что единственный вариант это пойти и попробовать грохнуть гада.

— Мы можем их всех сжечь, — проговорил дракон, аккуратно выглянув из-за дерева и оценив обстановку.

— Идея неплоха, но есть ряд загвоздок! — проговорил я. — На самом деле они представляют для нас гораздо более серьезную опасность, чем может показаться на первый взгляд. Не так давно я столкнулся с одним рыцарем и у него были артефактные болты к арбалету… Ты ведь знаешь, что такое артефактное оружие?

— Я понял, Крис Клейтон. Будь по-твоему, — дракон послушно развернулся и ломая сухостой направился вглубь леса, чтобы как можно незаметнее взлететь оттуда. Хотя с тем учетом, что творилось на равнине, у них под носом может взлететь целый крейсер и вряд ли кто-то поведет и ухом. Соберись, Крис! Начнем представление!

Я вышел из леса и, стараясь не выдать своего волнения, словно прогуливаясь, направился к переговорщикам. Меня заметили не сразу, но когда заметили обе армии наставили на меня арбалеты и луки. Идти под прицелом было некомфортно и довольно нервительно. Но у меня же роль крутого парня! Так что иди спокойно, не сбивайся с шага! Ты один… Тут никого нет… Меня начало потряхивать от нервного напряжения и тут снова вмешалась способность феникса. Небольшой откат, сладкая истома, и я вновь абсолютно владею собой. Но страх не желал меня отпускать… Мда… С темным рыцарем было по-другому, но там я действовал больше на эмоциях и на, почти неконтролируемой, жажде мести… С каждым шагом сомнения все больше и больше одолевали меня.

— Это все ради брата! — тихо напомнил я себе и повторил ещё несколько раз словно мантру.

Пока я шел, Ахиллес снял свой монструозный шлем. На высушенном некрасивом лице появилось что-то вроде ужасной расслабленной улыбки. Длинные сальные волосы спутанно болтались, словно щупальца маленького спрута. Переговорщик короля, среднего телосложения хмурый вони, проявил эмоции прямо противоположные ещё больше нахмурившись и крепче сжимая рукоятку меча. В рядах короля прошла война шепотков. Особенно занервничала четверка воинов, чьи доспехи даже на таком расстоянии выглядели гораздо богаче, чем у остального войска. Это наводило на мысли о местном командовании. Так вот именно командование-то и засуетилось больше всего, но тут подоспел изрядно взмыленный Маре и успокоил их.

— Так-так… А вот и очередная пешка Совета, — чуть ли не мурлыча, протянул Ахиллес. — И когда же мне повезет встретить кого-то из них…

— Что это значит? — напряженно спросил переговорщик короля.

— Вообще-то этот вопрос должен был задать я. Ведь это ваш воин, — беспечно протянул темный принц. Лишь раздувшиеся ноздри говорили о том, что воина взбудоражило мое присутствие. Переговорщик оглянулся и посмотрел на командование. Один из четверки показал ему несколько знаков и он заметно расслабился.

— Я пришел с предложением, — мысленно тяжело вздохнув, начал я.

— Да ты что?! — он округлил глаза. — Дай угадаю, нам немедленно нужно сдаться, да?

— Я сказал, что пришел с предложением, а не с идиотской затеей, — поморщился я.

— Интригующе… Хорошо, я весь во внимании.

— К чему проливать лишнюю кровь… Насколько я вижу вас меньше, однако, вы гораздо лучше подготовлены и тренированы. И не будь меня — они были бы обречены… Но я здесь, поэтому ваши шансы заметно просели… Так что мое предложение таково — только ты и я. Один на один.

— Что ж… У меня один вопрос — а не слишком ли ты самоуверен? — снова расплылся в улыбке Ахиллес. — Насколько я вижу ты не артефактный рыцарь, и хорошо если у тебя есть хоть какие-то дополнительные силы в лице Союзников силы. А так ты мне не противник. Так… Насекомое и не более.

— Ваш темный рыцарь думал также, пока я его не прикончил, — весомо проговорил я.

— Этот клоун?! — засмеялся он. — Так это ты его… Все равно не впечатляет.

— Ну именно поэтому у меня есть ещё один веский аргумент, — проговорил я, «доставая» последний козырь: «Фиал, сейчас». С неба раздался оглушительный рев, и из густых облаков сначала появилось пламя, сквозь которое эффектно появился дракон, на большой скорости пикируя вниз. Перед самой землей он расправил свои могучие крылья и все так же эффектно жестко приземлился рядом со мной. — Может я и погибну, но имей ввиду, мы много жизней заберем с собой, а твою в первую очередь.

— Хм… — он опасливо покосился на дракона. — Ну допустим и каковы условия нашего поединка?

— Ну думаю требовать, что если выиграю я, то вы оставите этот мир в покое, и если выиграешь ты, то планета твоя, довольно глупо и наивно с моей стороны, — осторожно проговорил я. Да и не собирался я брать на себя такую ответственность! Моя забота лишь Ахиллес. И если он победит, то пускай они тут сами разбираются. — Так что мое условие — отсрочка.

— Поясни, — прищурился он.

— Если я выиграю, то твои войска отложат атаку сроком… Скажем на пару дней.

— Хочешь потянуть время, чтобы твои светлые дружки подоспели на помощь? Разумно. А в чем моя выгода?

— Ты продолжишь делать, что делаешь, к тому же подкрепление прибудет и с вашей стороны, так что это отчасти выгодно и тебе. Плюс дополнительно укрепишь свой авторитет и запишешь на свой счет ещё одного заносчивого рыцаря.

— Должен признать, ты складно говоришь… Что ж твои условия справедливы, однако, прежде чем согласиться предупрежу сразу: во-первых, не рассчитывай на быструю смерть, — Ахиллес многозначительно улыбнулся, наблюдая за моей реакцией. — Во-вторых, я заберу твое тело с собой. Таковы мои условия.

— Хочешь клинки… — мысль о том, что после моей гибели меня расчленят и распотрошат, была почти невыносимой… Почти… Если хочешь чего-то добиться, то несомненно нужно чем-то жертвовать. И если я имею право хоть кем-то распоряжаться в этой жизни, то только собой. Мда, хорошо, что я не лишен цинизма. — Не сказать, что мне это нравится… Но я согласен.

— И не забывай — один на один. Пусть твоя зверушка попасется где-нибудь в стороне, — покосился на Фиала темный.

— Когда начнем? — проигнорировал я его оскорбительное отношение к дракону и сразу перешел к делу. Раньше сядешь — раньше выйдешь. Да и боялся я передумать, чего уж греха таить…

— Отдам нужные распоряжения и приступим, — пожал он плечами.

— И где гарантии, что ты скажешь им именно то, что нужно, и что они выполнят твой приказ? — усомнился я. Я Расу-то не до конца доверяю, что же говорить протемного принца, которого вижу в первый раз…

— Не провоцируй меня, желторотый! — сверкнул глазами Ахиллес. — Это мои воины и они подчиняются мне беспрекословно! Однако, ты осторожен… Что ж! Дабы развеять твои сомнения, я отдам необходимые распоряжения в твоем присутствии!

Пока темный громко озвучивал свои распоряжения перед шестеркой своих воинов, я подозвал Маре и обрисовал ему ситуацию. Переговорщик короля как-то сам самоустранился, вернувшись к своим соотечественникам. Связной выслушал меня и условия, на которые пришлось согласиться ради поединка.

— Но как же ваше тело, синьор?! Я не уверен, что король потерпит такого надругательства над вами! Боги играют очень важную роль в жизни местных, боюсь, что они не смогут допустить такое.

— Именно для этого ты и здесь! — положил я руку на плечо связного. — Ты же не глуп, Маре! И сам понимаешь, что отсрочка это как глоток свежего воздуха для утопающего. К тому же на другие условия он не согласится. Так что выбора-то у нас особо-то и нет.

— Я понимаю, синьор.

— Вот и молодец. А теперь не подведи меня и успокой местных.

— Я постараюсь донести до них вашу волю. И вашу жертву. Удачи, синьор!

Я посмотрел в спину уходящего связного. Мда… Маре тоже не сильно верит в меня. Печально…

— Верь сам в себя, Крис Клейтон. Это самое главное, — толкнул меня в плечо Фиал. — И ты не один! Я с тобой. И моя сила с тобой. Помни это, Крис Клейтон.

— Спасибо. Твоя поддержка неоценима, — я провел рукой по чешуе могучего ящера. — Тебе пора. А то как-то он сильно нервничает в твоем присутствии.

— Ещё бы. Я ж могу его зажарить до хруста и сожрать не поморщившись, — дракон плотоядно выпустил язык и слегка помотал головой, словно предвкушая каков всесильный на вкус.

— Было бы не плохо…

— Давай начнем! — раздался гулкий голос. Я повернулся к Ахиллесу, темный принц надел свой шлем и довольно по-позерски закрутил свои мечи. Дракон поднялся в воздух и начал кружить над нами, оставляя меня наедине со своим противником.

И мы начали. Темный не стал ходить вокруг да около и сразу пошел в атаку, проверяя мою защиту на вшивость. Клинки запели свою песню и мы закружились в смертельном танце. Сила пока была на моей стороне, но Ахиллес здорово компенсировал её опытом. И мне порой казалось, что в его теле совсем не было костей. Он изгибался под невероятными углами, проводя почти немыслимые атаки. Во время боя обнаружилась и ещё одна проблема: из-за того, что мои клинки были прикреплены к руке, то это ограничивало углы для атак и постоянно приходилось вертеть корпусом и кружиться вокруг своей оси, теряя противника из виду, чем темный принц постоянно и пользовался.

За несколько минут боя он нанес множество легких и средних ран, но ускоритель регенерации справлялся с этой проблемой. Боль от ран постоянно отвлекала меня и сбивала концентрацию. Я где-то читал, что при подготовке особых частей спецназначения обычной практикой было еженедельное избиение бойцов, чтобы они были как можно меньше восприимчивы к этому раздражителю. У меня же такая подготовка естественно отсутствовала. Первые несколько минут слились для меня в бесконечную череду уклонений, блоков и парирований. Ахиллес не оставлял мне почти никакого пространства для маневра. После очередного жесткого клинча я услышал как зазвенели доспехи на руках темного принца и увидел как перестроились звенья на бицепсе.

— Что за… — я разорвал дистанцию и вновь окинул своего противника взглядом. Он стал массивнее и сильнее. Это что настолько быстро работает? Охренеть.

Из-под его шлема раздался ужасающий смех, от которого у меня, в очередной раз, пробежал холодок по спине. Он вновь ринулся в бой, заставляя меня отступать и обороняться. Вот только теперь я чувствовал, что он не уступает мне в силе. Мое последнее преимущество сошло на нет. Блок, блок, парирование, блок, разрыв дистанции. Ахиллес снова подскочил ко мне и взорвался ураганом из атак абсолютно подавляя меня. Я держался только за счет того, что он часто повторял некоторые связки, которые я не принимал на жесткий блок, а парировал. Черт! Нужна передышка! Я начинаю выдыхаться, а мой враг становится только сильнее! Нужно что-то придумать… Вот только что? Темный предвидел все мои контратаки и читал меня словно открытую книгу. Все мои нестандартные и, как мне казалось, хитрые и неожиданные атаки не смогли не то что ранить, а даже удивить! Где он чего-то не понимал или опасался, то сам разрывал дистанцию, но не давая мне времени на передышку, вновь усиливал натиск. И тут произошел переломный момент. Звенья его доспехов на руках рассыпались, обнажая его бугристые мышцы. Он провел грациозную атаку, которую я принял на жесткий блок и его удар волной прошелся по телу, негативно сказываясь на моем состоянии.

— Твою ж… — охнул я. Треск костей и позвоночника ясно давал понять, что и у симбиотического организма есть пределы по защите моего тела.

Ахиллес разорвал дистанцию и, крутанувшись вокруг своей оси, произвел нижнюю атаку. Я с трудом парировал удар, но все же успел заметить, что его скорость немного снизилась… Показалось? А сейчас проверим! Я провел несколько контратак и понял, что не показалось — цена за новообретенную силу была скорость. Ну что сукин сын? Нащупал я и у тебя «ахиллесову пяту»! Ну что ж попробуем сыграть на этом! Н-на! И ещё! И вот тут получи… Воспряв духом, я взорвался градом сильнейших ударов, на какие только был способен. Вот только помимо защиты этот гад проводил постоянные контратаки, пусть и медленнее чем прежде, но все такие же хитрые и искусные. И, к сожалению, не все удавалось парировать. От жестких блоков расходились ударные волны, опрокидывающие враждующие стороны навзничь и причиняющие мне немыслимую боль. А тем временем, мой план потихонечку притворялся в жизнь — с каждой моей атакой и с каждым его блоком, он замедлялся… Становился чуть больше и чуть медленнее. И он тоже начал понимать это.

— Хитрый желторотый! — темный принц окончательно потерял самообладание и, вихрем закрутив клинки, обрушился на меня.

В этом поединке я все глубже познавал свои способности, даже и не подозревая, что умею так быстро двигаться. Но Ахиллес все же был очень хорошим мечником — снова извернувшись под невероятным углом он нанес несколько серьезных ран. Вскрикнув от боли, я потерял темп и скорость, но все же умудрился разорвать дистанцию, что и спасло меня. Темный обрушил град ударов на то место, где я только что находился, расшвыривая в разные стороны комья земли. Надо продолжать! План работает! Да, он силен! Но его можно победить! Я подбадривал себя как мог, но понимал, что очень сильно устал. Этот бой выжимал меня досуха.

— Какого хрена? — удивленно пробормотал я, поддерживая расстояние между нами. Раны перестали затягиваться… Что происходит? Да и Ахиллес пришел в бешенство очень не вовремя!

Он наскоками бросался на меня, стараясь как можно быстрее расправиться с ненавистным противником, нащупавшим его слабину. Вот только я категорически отказывался подыхать стоически перенося его самые сильные атаки. Надо ускоряться! Пора заканчивать, пока я не ослабел окончательно, истекая кровью… Сказать одно, а вот сделать… Время играет против меня, а я ещё не довел темного гада до нужной кондиции. Вновь перейдя в наступление, я все же смог ранить всесильного. Несильно. Но даже такая маленькая победа была подобна глотку холодной воды в пустыне. Продолжая развивать свой успех, я ускорил свои титанические атаки, чувствуя как время утекает сквозь мои раны. Ахиллес попытался вернуть себе инициативу, закручивая какую-то зубодробительную убийственную связку, но скорость была уже не та, что прежде. Это дало мне понять, что время настало.

Собравшись со всеми своими силами, я на пределе возможностей сделал обманное движение, вынуждая Ахиллеса отреагировать на ложную атаку. Резко изменив траекторию, я крутанулся вокруг свои оси, теряя противника из виду. Появившись за спиной темного принца, я в ужасе обнаружил, что враг меня либо предугадал либо обманул, заставляя поверить, что замедлился до нужного мне уровня. Стоило мне только закончить свое движение, как на меня обрушился самый мощный удар за весь поединок. Не помню как, но все же успел поднять правую руку в попытке защититься. Мой клинок заблокировал его секущий удар, но сила удара была столь чудовищна, что кость и позвоночник предательски хрустнули и яркой вспышкой боли отправили мое сознание в нокаут.

— Должен признать, что я не рассчитывал на столь длительный бой между нами, — вернул меня голос всесильного в этот мир полный боли и страдания.

— А мы ещё и не закончили… — сквозь боль проговорил я. За исключением слабо шевелящихся пальцев, правая рука почти не слушалась.

Сколько бы я не храбрился, я понимал, что проиграл. Он сильнее, умнее и опытнее… Страх и ужас все больше затапливали мое сознание… И тут феникс напомнил мне, что я не один в этой битве — сладкая истома на мгновение затмила боль в моем теле и дала мозгу возможность придумать выход из этой, как мне казалось, безнадежной ситуации.

— Не в этот раз, — чувствуя свое превосходство, он спокойно спустился в образовавшуюся воронку и, не сводя с меня взгляда, занес клинки для последнего удара. Этого времени мне хватило, чтобы подтянуть правую руку поближе к левой и еле послушными пальцами нажать на третий эллипс. Вспышка, от появившегося в этом мире феникса, ослепила и дезориентировала противника. Ненадолго. Но мне хватило. Клинок на левой руке беспрепятственно вошел глубоко в грудь, обрывая жизнь одному из самых опасных существ в этом мире. Следом за упавшим телом свалился и я. Мозг терзала жгучая боль от неестественно вывернутой и сломанной руки. Именно ей мне и пришлось отталкиваться от земли, чтобы мгновенно сблизиться с противником. Раны по-прежнему не желали затягиваться… Отстраненно я услышал как ликует армия короля, но меня это мало волновало. От обильной кровопотери начала кружиться голова. Броня словно потяжелела и уже не ощущалась как вторая кожа. Рядом взревел Фиал, извергая огонь и отгоняя вражескую армию. Ватная голова отказывалась соображать и я не сразу понял, что могучий ящер пытается поговорить со мной.

— Приди в себя, Крис Клейтон! — ярился дракон.

— Не могу… — в таком состоянии концентрация на Союзнике силы давались мне ой как не просто. — Я устал. И ранен.

— Почему ты не восстанавливаешься? — я отстраненно посмотрел на дракона. Фиал напряженно наблюдал, как личная гвардия темного принца забирают его тело.

— Если бы я знал…

— Как вы, синьор? — подбежал запыхавшийся и, несомненно, счастливый Маре.

— Плохо. Мне нужно, чтобы ты вызвал помощь, — мысли крутились в голове и не давали мне сосредоточиться.

— Наши скоро будут здесь, синьор.

— Нет, Фиал оттащит меня в лес, и ты меня там перевяжешь, иначе я истеку кровью.

— Я понял, синьор, — проговорил связной и пропал из виду.

— Фиал, отнеси меня в лес, пожалуйста, — попросил я.

— Тебе нужен лекарь, — раздался недовольный голос в моей голове.

— Я сомневаюсь, что кто-то из местных сможет мне помочь, но если вдруг я отброшу копыта раньше времени, то хотелось бы чтобы это произошло именно там, — я почувствовал как у меня разъехалась идиотская улыбка. Всегда любил лес…

Дракон не стал спорить и, обхватив мое тело лапами, поднял в воздух. Первый полет… Я мечтал об этом, но вместо восторга мне пришлось закрыть глаза… Я слабел все больше и не помню как оказался на земле под кронами величественных деревьев. В нос ударил приятный запах опавших листьев, что доставило моему измученному сознанию удовольствие. Столь родной запах успокоил меня и на миг мне показалось, что я вновь упал с велосипеда и вот-вот появится брат… Иллюзию разрушил связной.

— Я здесь, синьор!

— Я сейчас отключу броню… — проговорил я и понял, что у меня ничего не выходит. Внимание привлекли два неправильных круга, призывно моргающих и заставляющих обратить на них внимание. Забавно… Видимо, если Союзники силы вне пространственного кармана, то нельзя отключить броню. — Простите, ребята, но я вынужден сделать так, — пробормотал я. Две вспышки на миг осветили лес и я почувствовал себя ужасно незащищенным. В кампании огромного ящера мне было куда спокойнее и комфортнее. Следом, я отключил броню и тьма заботливо окутала мое сознание.

Майор Рэйден Грэм толкнул дверь своего любимого бара и обвел взглядом полу сумрачное помещение. В баре, помимо бармена, находилось шесть человек, и один в туалете, если верить почти полной кружке пива и целой вазочке орешков. Двое молодых ребят гоняли шары в бильярде, явно не умея играть. Молодая девушка с ними неприлично громко хохотала и весьма вульгарно поглядывала на одного из них. За стойкой сидел усталый работяга в клетчатой рубашке, на котором буквально липла жрица любви. Чуть ближе к музыкальному автомату сидела задумчивая дама лет сорока и неспешно потягивала коктейль. Жрица на мгновение отвлеклась от своей «жертвы», но увидев кто зашел, презрительно фыркнула и вернулась к своему прежнему занятию. Как только Рэйден повадился ходить в это заведение, она пыталась неоднократно соблазнить его, однако майор лишь брезгливо отмахивался от неё. Дверь туалета открылась и оттуда вышел полноватый мужчина, такой же работяга, как и тот, которого окучивала проститутка. Он подошел к стойке и уселся рядом с товарищем, бесцеремонно облапав девушку, за что тут же получил по рукам. Майор прошел к стойке и уселся неподалеку от дамы с коктейлем, контролируя вход и поближе к черному выходу.

— Привет, Рэй. Тебе как всегда? — подошел к нему бармен.

Кивнув бармену, майор призадумался. Рэй… Он всегда и всем представлялся именно так. Не потому что стеснялся или стыдился своего имени, просто он уже устал от шуток своих сослуживцев, что должен выиграть смертельную битву. Если бы Рэйден знал своих родителей, то непременно бы спросил, почему его назвали таким именем, но он был воспитанником детского дома Милуоки из штата Висконсин. И кроме имени и фамилии его родители больше ничего ему не дали, даже на пороге детского дома его оставили в целлофановом пакете, на котором и были написаны его данные… Поначалу, как и многие дети, он мечтал, что его родители вернутся за ним или усыновят какие-нибудь непременно богатые люди, но потом смирился со своей участью и не шибко жаловался на жизнь. Поэтому когда его и ещё нескольких ребят забрало под свою опеку правительство, Рэйден не расстроился.

— Вот держи, — поставил перед ним стакан с односолодовым виски бармен. — Все хорошо? Ты какой-то угрюмый.

— Работа… Не обращай внимания, — выдавил из себя улыбку майор. — У тебя тихо?

— Да как обычно. Правда утром схлестнулись байкеры из разных группировок, но в основном пострадала только мебель.

— Бывает… — философски протянул Грэм. Работяги подозвали бармена и заказали ещё пива.

Работа… Рэйден не соврал бармену, его угрюмое настроение было из-за работы, о которой он не мог никому рассказать. Как и то, к какому специальному отделу он относится, и какие секреты хранятся за его плечами. К примеру, что майор Рэйден Грэм был участником секретного проекта «Химера». Проект «Химера» был наследным проектом нашумевшего проекта «Мантикора», обнародованным из-за утечки информации. «Мантикора» был создан в годы Холодной войны и имел цели создать генно-модифицированных солдат, что дало бы Штатам преимущество перед Советами. Но утечка поставила крест на проекте. Все данные были засекречены, и правительство всячески отнекивалось не только от утечки, но даже и от слухов. Все бы так и забылось, пока пару десятков лет назад не появился посол Светлой вселенной под охраной свирепого…

Трехметровая махина в черном комбинезоне вселяла ужас одним своим видом и, на его фоне, телохранители делегации Земли выглядели столь незначительно и жалко, что правительство решило возобновить проект, но уже объединившись с остальными странами. Наибольший вклад принесла Россия, в которой в годы Холодной войны существовал аналогичный проект «Альфа». И советские ученые возможно и добились бы значительных успехов, однако, СССР развалился и проект похоронили. Даже объединив усилия, ученые не смогли добиться каких-то значительных сдвигов, да и Светлые не желали делиться информацией, прикрывая свои успехи магией. Подумать только МАГИЕЙ!!! Но проект решили не останавливать, особенно когда иноземный посол рассказал про визоподов, чей генетический материал земляне и смогли раздобыть много лет назад.

Темные добились гораздо больших успехов, чем земные ученые, однако, их результат имел оборотную сторону, а именно сравнительно небольшая продолжительность жизни. А учитывая затраты на каждого такого бойца, такой результат показался лидерам стран, более чем сомнительным. Но объединив работу ученых и генетический материал визопода, ученые создали новый проект под названием «Химера», венцом которого и был Рэйден с сослуживцами — на тот момент такими же детьми из детских домов, каким и был майор. Ведь ни один нормальный родитель не отдаст своего ребенка под сомнительный эксперимент. Рэйден допил виски и попросил бармена повторить.

— СКОЛЬКО?! — громко возмутился работяга, глядя вытаращенными глазами на проститутку. — Пополам мы может ещё и скинемся, — кивнул он на толстяка. — А так даже и не мечтай!

— Чего?!

— Да ты себя видела? — заржал второй работяга. — Будь ты молодой Ким Бейсингер, да не вопрос! Я бы тебе даже сотню сверху бы накинул!

Жрица любви психанула и направилась в туалет, стараясь привлечь внимание молодых парней развратной походкой, но те были увлечены игрой.

— Много хочет? — участливо поинтересовался бармен, протирая стойку.

— Да то ли думала, что лохов нашла, то ли баром ошиблась! — покачал головой первый работяга. — Да и не стоит она столько — зуб даю!

Майор потерял интерес к работягам и вновь отхлебнул из стакана свеженалитого напитка. Рэйден может выпить весь бар и не захмелеть ни на секунду, благодаря иммунитету к ядам, но ему нравился вкус виски, помимо того кроме детского дома и военной лаборатории, майор почти не видел другой жизни, не считая нескольких вылазок по горячим точкам. Поэтому он находил отдушину в периодическом посещении этого непримечательного заведения.

— У вас грустное лицо. Тяжелый день? — поинтересовалась у Грэма дама с коктейлем.

— Не тяжелее, чем обычно, — пожал плечами Рэйден. Она выдержала паузу, ожидая продолжения беседы, но Грэм молчал.

— Не угостите ли даму коктейлем? — предприняла халявщица ещё одну попытку познакомиться поближе.

— Не теряй времени, дорогуша! — продефилировала мимо проститутка. — Я на этого не один вечер убила. Все без толку!

— И что? Ты у нас эталон что ли? — вспылила халявщица из-за того, что её то ли сравнили, то ли приравняли к девушкам легкого поведения.

— Чего?! — снова возмутилась проститутка, но её заглушил пьяный хохот работяг.

Девушки вступили в словесную перепалку, абсолютно потеряв интерес к Рэйдену. Подозвав бармена, он расплатился по счету и покинул помещение. Выйдя на улицу, майор по хищному принюхался, ощущая пьянящий запах летнего вечера. Одернув куртку, он направился к очередной ветеринарной клинике, заново вернувшись к мыслям о работе. Задача майора состояла в том, что он должен найти визопода, который раненый скрывался где-то в городе. Проблема состояла в том, что этот визопод из четвертого поколения, а значит умел принимать человеческий облик, подобно оборотню. Рэй уже прочесал все местные госпитали и платные клиники, но так и не смог засечь хоть каких-нибудь следов мутанта. Именно поэтому он и переключился на ветеринарные клиники, но пока поиск не приносил результатов. Чем меньше оставалось клиник, которых нужно было обойти, тем больше он размышлял над теорией Юджина, своего сослуживца, о том, что у визоподов был ещё один корабль. С помощью которого мутант либо свалил с планеты, либо смог себя подлатать. А вообще мысль о встрече с визоподом здорово будоражила майора, ведь он ещё ни разу не мерился силами с ними… Никто из их оперативной группы тоже никогда не встречался с бойцом темных. Но все ещё впереди, в этом он не сомневался.

Помимо мутантов, хотелось попробовать и ещё кое-что, но, даже беря в расчет свои новые возможности, Рэйден сомневался, что сможет на равных тягаться со свирепыми. Участники проекта «Химера» были немного крупнее обычного человека, но не настолько, чтобы хоть немного сравняться габаритами с могучим бойцом из посольства. Рэйден привычным движением поправил прядь волос. Чтобы не выдавать в себе солдата, майор дал обычному «ежику» разрастись, что немного доставляло дискомфорт. Грэм дождался, пока хозяйка ветеринарной клиники обслужит последнего клиента и закроет клинику. Лишь после этого майор пересек улицу и достал из кармана сложный прибор для считывания радиации и сложных микроэлементов. Прибор выглядел как обычный мобильный телефон и позволял улавливать минимальные изменения радиационного фона. Мутанты не были радиактивны, но из-за постоянных путешествий среди звезд их кровь имела немного повышенный радиационный фон, правда не настолько значительный, чтобы принести вред здоровью. Как только майор приблизился к задней двери прибор начал фиксировать отклонения.

— Бинго! — оживился Рэйден. Он достал из внутреннего кармана набор отмычек и, словно опытный вор, аккуратно открыл замок. Однако, была ещё одна проблема, а именно сигнализация. Ветеринарные клиники любят обчищать наркоманы, поэтому без сигнализации в наше время никуда. Но, к счастью для майора, она была простейшая, и его обучали, как обходить подобные системы. Попав в помещение, Рэйден нашел окровавленные бинты, спрятанные за решеткой вентиляции. Забрав их с собой и стерев кое-где следы крови, Рэйден покинул клинику. Дав прибору просканировать кровь на бинтах, сложная система перенастроилась на выявление определенных микрочастиц, которые оставляют все живые существа, и майор пошел по следу. Сложность задания состояло ещё в том, что мутанта нужно было взять живьем для допроса, так как не только посольство, но и земная разведка подозревали о том, что есть на Земле осведомитель темных. А судя по тому, насколько быстро прореагировали темные на появление на Земле светлого рыцаря, осведомитель имеет либо доступ к информации, либо неплохой пост. И вот этот-то персонаж и был основной целью Рэйдена.

След привел его в элитный отель «Роял Гранд» — самое дорогое заведение в городе. Майор мог бы легко жить в пентхаусе этого отеля сколь угодно долго, благодаря кредитной карте с неограниченным счетом. Земные лидеры считали, что оперативная группа такого уровня не должна ни в чем нуждаться, однако, это не значило, что за каждый цент не придется отчитаться. Чтобы находиться в отеле и не вызывать подозрений, Рэйден снял самый дешевый номер на самом высоком этаже. Выше были только люксы и пентхаусы. След завел майора в лифт, и он нажал на каждый этаж, чтобы определить на каком этаже вышел визопод. Не успели двери лифта закрыться, как в кабину хотел заскочить еще один пассажир, но Грэм выпихнул мужчину назад. Просканировав каждый этаж, майор добрался до своего и пришел к выводу, что визопод остановился либо в люксе, либо в пентхаусе. Зная, что за ним наверняка следит служба безопасности отеля, Грэм вышел на своем этаже и пошел к номеру, но уже через 15 минут он вновь был в вестибюле на первом этаже. Сняв трубку телефона-автомата, он набрал хитрый номер, который знал наизусть.

— Военно-морская база «Норфолк». Слушаю Вас? — отозвался на том конце женский голос.

— Добрый вечер, соедините, пожалуйста, с генералом Корнуоллисом? — вежливо попросил майор.

— Оу, сожалею, но генерала нет на месте, — вполне натурально расстроилась оператор.

— Что ж тогда с генералом Паттерсоном, будьте любезны.

— Соединяю.

Неизвестно кому там из головастых в штабе взбрело в голову придумать такой код, но Рэйден всегда чувствовал себя не вполне нормально, подзывая к телефону именитых, давно умерших, генералов.

— Слушаю, — отозвалась трубка голосом полковника Джонса, куратора и непосредственного начальника оперативной группы химер в Америке.

— Это Грэм. Я нашел его. Отель «Роял Гранд», — спокойно проговорил майор.

— Хорошо. Высылаю группу. В каком он состоянии?

— Неизвестно. Он либо в люксе, либо в пентхаусе, если продолжу поиск, велик риск быть раскрытым до подхода группы.

— Понял. Ещё что-то?

— Нет.

— Тогда удачи, — пожелал полковник и повесил трубку.

Вернувшись к лифту, Рэйден уселся в кресло, как можно ближе к створкам кабинки и положил на ручку кресла прибор — если мутант решит уйти раньше времени, то майор перехватит его в вестибюле. Группа прибыла через полчаса. В отель вошли две колоритные фигуры — первый лейтенант Юджин Кросс и капитан Сергей Карпов. И если Рэйден особо не выделялся среди присутствующих, то с вновь прибывшими создавалось впечатление, что это не вестибюль элитного отеля, а как минимум фитнес клуб. Коротко поздоровавшись друг с другом, «культуристы» сели рядом с майором.

— Ну что там? — спросил Юджин.

— Либо в люксах прячется, либо раскошелился на пентхаус.

— Не хило, — поразился платежеспособности мутанта лейтенант.

— Кто с вами ещё? — поинтересовался Грэм.

— Хьюго. Он в машине остался.

— И все? — удивился Рэйден.

— А чего ты ждал? — хмыкнул Сергей. — Нас и так многовато на одного мутанта, жопами только толкаться…

— Думаешь? — засомневался Юджин.

— Либо так, либо проку от нас не больно то и много, коль втроем одного мутанта скрутить не сможем, — развел руками русский капитан. «Химера» был интернациональным проектом, и его участники никогда не делились по национальным или политическим признакам. Все они братья, а если уж смотреть в корень, то, пожалуй, мутант был им куда роднее по крови, чем кто-либо из людей. Ведь их генетический материал, намешанный не пойми с чем, лег в основу проекта.

— Тоже верно, — кивнул майор. — Ну что пошли?

Они погрузились в тесную кабину лифта и Рэйден, извернувшись, нажал на кнопку этажа с люксами.

— Серёга оказался прав, — улыбнулся Юджин. — До мутанта не добрались, а уже вовсю жопами тремся.

— Обязательно оставлю жалобу в книги отзывов и предложений, я все-таки постоялец как-никак, — тоже улыбнулся Рэйден. — Возмутительно, что за кабинки такие маленькие, приличным химерам и развернуться-то негде…

Лифт остановился на нужном этаже и все дружно замолкли. Двери открылись, и Рэйден сделал полшага вперед — прибор явственно показывал отклонения в радиационном фоне. Лейтенант и капитан последовали за майором, на ходу доставая оружие. Полковник Джонс долго ломал голову, чем вооружить оперативную группу — ведь только достаточно крупный калибр может повредить визоподу, да и то не всякому. А таскать с собой что-то крупногабаритное и достаточно мощное, вроде гранатомета, не всегда удобно, да и скрытность страдает. Вот русские и предоставили им штурмовые пятизарядные револьверы РШ-12 калибра 12,7 — самые мощные револьверы в мире. Его габариты были довольно впечатляющие, но как нельзя лучше подходили для участников проекта. У них с собой было три вида боеприпаса — экспансивные, разрывные и бронебойные.

— Я заряжу экспансивными, Юджин бронебойные, Серёг на тебе разрывные. Поэкспериментируем на этом гаде, глянем что его больше проймет. Но не забывайте, он нам нужен живьем! Так что если что палите по конечностям.

— По всем? — улыбнулся Юджин.

— Можешь отстрелить ему яйца, главное чтоб не сдох, — усмехнулся в ответ Грэм. — Если там конечно он, — резонно добавил майор.

Мягко ступая по ковролину, группа бесшумно двинулась по коридору, сверяясь с каждой дверью номера. В самом конце не очень длинного коридора располагалась последняя дверь, след к которой и привел химер. Рэйден убрал прибор в карман и прислушался, но в номере было абсолютно тихо. Посмотрев на сослуживцев, он дождался одобрительного кивка каждого и сильным ударом выбил дверь в номер. Мутант ждал их во всеоружии, и будь на месте химер обычные люди, визопод тут же положил бы их на входе длинной очередью из автомата. Он стоял в своем боевом обличье, отдаленно похожим на большого лысого медведя, прямо напротив двери, и как только Рэйден вышиб дверь, открыл огонь прямо по дверному проему. Майору ничего не оставалось сделать, как рыбкой нырнуть в номер, в то время как лейтенант и капитан спрятались за углами дверного проема.

Рэйден открыл неприцельный огонь по мутанту, обрывая его автоматную очередь и давая возможность укрывшимся товарищам открыть ответную стрельбу. В номере загрохотали выстрелы могучих револьверов, и несколько из них поразили свою цель. Бронебойные пули не смогли пробить необычайно толстую шкуру визопода, а вот разрывные явно не пришлись твари по вкусу. Визуально повреждения не были заметны, но его внутренностям пришлось не сладко. Мутант отбросил автомат и могучим ударом отправил тяжеленный диван в полет, перекрывая сектор стрельбы для укрывшихся химер. Но Грэм все еще был в номере и, поднырнув под летящую мебель, мгновенно сократил расстояние с противником. Майор тоже отбросил свое оружие в сторону, так как главным недостатком их револьверов была малая емкость барабана, а перезарядка занимала время, которого у него в данной ситуации не было.

Главным коньком Рэйдена была коленно-локтевая система боя, основу которой в основном составлял тайский бокс, что он и продемонстрировал, начав нещадно утюжить мутанта. В первые секунды визопод растерялся, так как не ожидал, что столкнется с противником, почти равным себе, да к тому же удары которого причиняли ему боль. Но мутант был не из новеньких и поэтому быстро оклемался, начав оказывать должное сопротивление. Однако, план Рэйдена был не в том, чтобы голой силой задавить визопода — майор всего лишь выиграл время, чтобы остальные участники группы смогли пробраться в номер и перезарядить оружие. Юджин сделал выводы из первого боестолкновения с тварью и зарядил свой револьвер разрывными патронами.

— Сука! Знал бы что эта сволочь вооружена, надел бы броник! — матерился рядом с лейтенантом Сергей.

— Ты как?

— Да по касательной задело — жить буду, — отмахнулся капитан, бегло осмотрев рану на боку. — Погнали, а то Рэйдену вся слава достанется.

Оклемавшийся мутант почти переломил исход схватки в свою сторону, но тут к противнику подоспело подкрепление. Не смотря на всю свою удаль, Рэйден все же уступал мутанту в силе, да и толстокожесть сводила на нет большинство ударов майора. Оценив мгновенно изменившеюся обстановку, визопод решил дать деру, да и противник, словно почувствовав подоспевшее подкрепление, резко разорвал дистанцию, давая возможность заново открыть стрельбу по лысому медведю. На пределе возможностей мутант рванул в соседнюю комнату огромного люкса, проскочив мимо небольших мониторов, с помощью которых тёмный и засёк приближение группы. Визопод схватил небольшую сумку с одеждой и выскочил на балкон. Перегнувшись через перила, он спрыгнул на балкон поменьше, принадлежащий обычному номеру и бросился внутрь, до смерти напугав постояльцев.

— Вот же ж! — зло ударил капитан по перилам. — Хьюго, встречай, гоним тварь на тебя!

— Принял!

— Заряжай разрывными, — добавил в рацию Рэйден, перезаряжая собственный револьвер. Он посмотрел на окрававленный бок русского. — Юдж, на лестницу, мы с Серёгой спустимся на лифте. Ты как?

— Да нормально все. По касательной задело, — снова отмахнулся капитан.

— Не заживает?

— Сейчас в лифте подзатянется. В неудобном месте задело, тут бегаешь и стреляешь, вот края и не схватываются.

Они добежали до лифта и, подождав пару минут, начали спускаться вниз. Сергей зажал бок, и края раны начали быстро стягиваться. Ученые Земли достигли немалых успехов в плане регенерации только благодаря генетическому материалу визопода, но не смогли в точности воспроизвести полный механизм заживления. Сильные внутренние повреждения будут затягиваться чуть быстрее, чем у обычного человека, но не настолько, чтобы полностью восстанавливаться прямо во время боя, однако внутренние органы стали более устойчивы к серьезным ранам и повреждениям. Но главный успех пришелся на эпителиальную ткань, которая регенерирует почти мгновенно, главное плотно прижать края раны друг к другу.

— Вижу его! Он вновь в человеческом обличье. Мужчина белый, блондин, босой и надевает рубашку на ходу. Веду преследование! — передал Хьюго по рации.

— Принял. Веди его и докладывай, без надобности не стреляй, в обычном облике он может быть уязвим.

— Хьюго я за тобой, — проговорила рация голосом Юджина.

— Принял.

— Этот чертов лифт может ехать быстрее?! — начал злиться майор. Однако, когда открылись двери химеры столкнулись с новой проблемой.

— Служба безопасности «Роял Гранда», немедленно бросить оружие и покинуть лифт! — заорал мужчина в черном костюме с бейджем на пиджаке. Его коллеги в идентичной одежде в данный момент целились в майора и капитана из шокеров. Настоящее оружие, представляющая для них угрозу, а именно пистолет, было только у орущего, но он пока не доставал его из кобуры.

— Да еб вашу мать! Вас ещё не хватало! — закатил глаза русский.

— Серёг, только поаккуратнее — они не при чем, — на всякий случай предупредил капитана Рэйден. Ему не хотелось калечить этих людей, ведь они всего лишь выполняют свою работу и вообще не понимают, что здесь происходит.

Спокойно убрав револьверы в заплечные кобуры, они подняли руки и медленно покинули кабину лифта.

— Я сказал бросить оружие! — не унимался безопасник, чуть потянув пистолет наружу. Он физически ощущал угрозу от этих двух странных типов, габариты которых превышали его как бы не в полтора раза. Да и нестандартное поведение, заставляла главу службы безопасности напрягаться ещё больше.

— Простите, ребята, — улыбнулся русский, и закружилась круговерть. Костюмы и понять ничего не успели, как двое качков начали двигаться настолько быстро, что за ними можно было лишь поспеть взглядом, но не телом. Глава службы безопасности так и не успел вытащить свой пистолет из кобуры, бессознательно повалившись сверху на своих таких же бессознательных коллег. — Млять! Опять все болеть будет, — пожаловался Сергей. В таком режиме химеры не могли долго действовать, так как за скорость они платили физической силой. С визоподом такой фокус не прошел бы, как бы быстро майор не колотил бы его, мутант просто не почувствовал его ослабевших атак. Да и мышцы после этого натружено болят пару дней.

— Хьюго, где вы? — спросил у испанца Рэйден.

— Он рванул в метро, быстрый сволочь! — спокойно и четко проговорил он, словно и не преследовал никого.

— Держись, мы скоро будем!

Майор и капитан выскочили из элитного отеля, Рэйден готов был ринуться в сторону входа в метро, но Сергей его остановил.

— Давай в машину! Он в метро бросился не просто так, — сказал он.

— Ты прав, мобильность сейчас не лишняя, — Рэйден запрыгнул в черный фургон, за руль которого уселся капитан. То ли из-за спешки, то ли специально Хьюго оставил ключи в замке зажигания, и Сергей, резко заложив вираж, повел машину в сторону ближайшего спуска в подземку.

— Хьюго и мутант в поезде, направляются в сторону центра. Я не успел сесть, — сообщил Юджин.

— Подобрать тебя не успеем, садись в следующий, попробуем перехватить его на следующей станции.

— Принял.

— Топи, Серёг! Хьюго, как обстановка?

— Гоню его в сторону последнего вагона.

— Ок. Постарайся выкурить его из поезда, мы встретим вас на следующей станции. Возьмем ублюдка в клещи!

— Принял!

Сергей ловко лавировал между автомобилями, периодически давя на клаксон. Движение на дорогах было довольно оживленным, но повышенная реакция капитана позволяла ювелирно проскакивать перекресток за перекрестком. Доехав до входа в подземку, химеры бросили фургон прямо посреди дороги и бросились вниз. Им в спину кто-то недовольно кричал, и раздавались многочисленные яростные сигналы клаксонов от других участников дорожного движения, на которые ни капитан, ни майор не обратили никакого внимания. Перепрыгнув через турникеты под недовольные крики дежурного, они чуть ли не кубарем скатились с эскалатора, едва поспев к приближающемуся поезду. Из предпоследнего вагона испуганно хлынули пассажиры, зарождая нехорошие предчувствия в душе Рэйдена.

— Не нравится мне все это, — проговорил себе под нос Сергей, подтверждая нехорошие мысли майора.

Вбежав в последний вагон, Грэм понял, что его опасения не беспочвенны — вагон был пуст, за иключением еле живого Хьюго, внутренности которого лежали у него на коленях.

— Да еб! — Сергей бросился к тяжело раненному испанцу.

— Сукин сын подловил меня… — с трудом проговорил Хьюго. — Он умеет частично трансформироваться, и когда я его догнал, он меня размотал… — испанец кроваво улыбнулся своей глупой шутке, намекая на клубок кишок, валяющихся на своих ногах.

— Где он?

— Ломанулся в тоннель через кабину машиниста… — слабо кивнул он в конец вагона.

— Серёг, сообщи Джонсу и останься с ним. Я за мутантом! — Рэйден кинулся сквозь кабину прямиком в тоннель, на ходу вызывая лейтенанта. — Юдж, ты где?

— Поезд только что остановили в тоннеле. Говорят неполадки.

— Это из-за нас. Хьюго тяжелый трехсотый, — сообщил ему Грэм, используя терминологию русских. — Визопод в тоннеле, движется к тебе.

— Принял. Выдвигаюсь навстречу.

— Будь осторожен. Сволочь умеет отдельно трансформировать части тела.

Рэйден достал револьвер и на всякий случай прибор — в тоннеле хватало технических ходов и ответвлений, поэтому майору не хотелось потерять след мутанта. Через пару сотен метров стало совсем темно, что не являлось помехой для Грэма. Химеры могли видеть в темноте, не как кошки конечно, но вполне достаточно, чтобы не пользоваться приборами ночного видения. След неожиданно вильнул в сторону технического хода, из которого на майора бросился трансформированный мутант. Рэйден успел дважды выстрелить, прежде чем револьвер был выбит из рук. Они кубарем покатились по шпалам, между двух рельс. Мутант ожесточенно пытался выбить дух из майора, нещадно долбя его спиной о шпалы.

Рэйден извернулся и попытался взять визопода на болевой прием, но тот проявил недюжинную прыть, с силой приложив Рэйдена о каменную стену тоннеля. Майор поднялся и принял полусогнутою стойку, пытаясь встретить мутанта во всеоружии. Недомедведь бросился на Грэма, мертвой хваткой вцепившись ему в руки и прижимая к стене. Майор со всей силы двинул визоподу лбом в его зубастую пасть, стараясь дезориентировать противника и выбраться из стальной хватки. Удар вышел на славу, однако, это не возымело должного эффекта, и Рэйден был по-прежнему скован. А мутанту пришлась по вкусу идея атаки головой, и он вцепился зубами в основании шеи майора.

— ААААА!!! — заорал от боли Грэм.

Всплеск адреналина прибавил ему сил, и он нанес мощный удар коленом по внушительному торсу. Раздался хруст ломаемой кости, и хватка мутанта ослабла. Раненый майор несколькими ударами разорвал дистанцию с визоподом, зажимая окровавленную шею рукой. Некоторые раны моментально затянулись, а некоторые не успели из-за новой атаки лысого медведя. Перелом ребра поубавил прыти мутанту, однако, и майор после ранения был далеко не в лучшей форме. Он несколько раз подряд использовал способность по быстрому перемещению, молниеносно уходя от опасных атак монстра. Такое издевательство над организмом не проходило бесследно, и Грэм понял, что начал выдыхаться.

Но своими перемещениями, Рэйден преследовал определенную цель, а именно схватить револьвер, с тремя оставшимися в барабане разрывными патронами. Но визопод, словно знал намерения майора и постоянно пытался перехватить его. Силы начали окончательно покидать химеру, и Грэм совершил ошибку, вовремя не разорвав дистанцию. Чем тут же и воспользовался мутант, повалив майора на землю и начав рвать на нем мясо. Все бы закончилось печально, если бы не вовремя подоспевший Юджин. Разглядев в темноте, что майору нужна помощь, лейтенант открыл огонь по недомедведю. Мутант заметался по тоннелю и хотел уже сбежать, но тут наконец-то удача улыбнулась химерам и разрывная пуля раздробила колено визоподу. Крови не было, так как неестественно толстая и крепкая кожа выдержала выстрел лейтенанта, но кинетическую энергию от взрыва сдержать не смогла. Но даже с раздробленным вдребезги коленом, визопод был все ещё чертовски опасен, что он и продемонстрировал, стоило Юджину только приблизиться к противнику.

— Вот прыткий, а! — поразился первый лейтенант, отскакивая от атаковавшего противника и перезаряжая револьвер. Он думал, что подобное ранение собьет спесь с мутанта, но тот в очередной раз доказал, что с визоподами шутки плохи. Подволакивая ногу, лысый медведь перекатился к выроненному револьверу Рэйдена. Раздались выстрелы с обеих сторон, и Юджин упал, громко хрипя и булькая кровью. Револьвер Грэма был пуст и мутант, отбросив его, направился к раненой химере. Рэйден совсем ослаб, но все же нашел в себе силы схватить визопода за поврежденную ногу. Попытка остановить недомедведя получилась довольно жалкой, но поступить по-иному майор просто не мог. Как оказалось именно эта попытка и спасла Юджину жизнь. В темноте тоннеля мелькнула черная тень, опрокидывая визопода навзничь. Мутант сильно ударился спиной об рельсы, да и тень не дала своему противнику опомниться, схватив его за голову и несколько раз с силой ударив его об рельсы, пока не раздался треск ломаемого черепа.

— Зае. ал, сука, — емко резюмировал Сергей, отходя от поверженного визопода.