Увернувшись от разъяренного противника, я мгновенно ушел в перекат, разрывая дистанцию. Визопод на полной скорости влетел в стену, оставляя кровавый след с брызгами. Толпа радостно заревела раненым бизоном, впрочем как и всегда, стоит пролиться хоть капле крови на арене. В очередной раз я крепко пожалел об отсутствии клинков, иначе уже нашинковал бы этого бешеного гада ломтиками. Мутант совсем рассвирепел и бросился в очередную слепую атаку, и в этот раз я встретил его могучим хуком в голову. Огромные визоры над ареной тут же начали крутить повтор этого удара, на который я не обратил никакого внимания. Он удивленно замотал своей омерзительной башкой и, пока противник «поплыл», я осыпал его градом ударов. Кровь и зубы брызнули из разбитой морды мутанта.

Почувствовав слабину, я хотел было ещё больше усилить напор, но тут визопода словно включили. Он перешел в контратаку и пресек мои начинания на корню. Этот виз был гораздо крупнее и сильнее всех тех, с которыми я успел схлестнуться в последние месяцы. Не будь эта сволочь столь безумна, то император не за что не продал Рою такой образец. Под столь подавляющим натиском ни о какой атаке и речи быть не могло, только о защите. И я защищался как мог. Прозвучал спасительный для меня гонг, и тренерская команда пиратов, отвечающая за мутанта, начала отгонять от меня взбесившегося визопода.

— Ох, епт… — я выпрямился и раздался нехороший хруст. Сволочь! Все-таки сломал мне что-то!

— Сегодня ты особенно хреново выступаешь, — встретил меня мой товарищ по гладиаторским боям, а также сокамерник по имени Кар. Он был ненамного старше меня, и если ему верить был дезертиром, бежавшим с поля боя. За что был жестоко избит и продан пиратам. В мою камеру горе-дезертира буквально втащили с рабским ошейником на шее. Я был удивлен, что парень дожил до утра, но он оказался гораздо крепче, чем мне показалось сначала. И поначалу я немного настороженно к нему относился, но многодневное заключение в четырех стенах сплотило нас. Да и парнем он вроде был неплохим. Вроде…

— Помял он меня здорово, — поморщился я. — Здоровый козлина.

— Да уж. Такого экземпляра мы ещё не видели… — согласился он. — Как с силами обстоят дела?

— Хреново. Я слабею все больше с каждым боем, — покачал я головой. После того как Молчун провел ампутацию моих клинков, я заметил, что начал утрачивать физическую мощь. Видимо, именно клинки и были источником силы рыцаря. Другого объяснения почему у меня садятся батарейки нет. Хорошо, что защита пока сохраняет неуязвимость от любого оружия, да и ускоритель регенерации не раз выручал.

— По очкам он ведет, — кивнул Кар на табло. Но это уже было практически традицией. Ослабленный, в рукопашной схватке я был слабым противником, но с оружием дело обстояло лучше и победа была за мной. Табло с очками носило чисто информационный характер и было предназначено для игроков в тотализатор. Для боя оно не имело абсолютно никакого значения, так как все схватки все равно велись до смерти.

На табло значился мой зубодробительный псевдоним, написанный на латинском языке: «Praedator sine unguibus sed cum fangs», что тут же переводилось бегущей строкой на местном языке «хищник без когтей, но с клыками». Хоть это и было очень поэтично, но, я должен был признать, довольно точно характеризовало меня в данный момент. Чертов Рой был и правда помешан на Древнем Риме: арена была не только внешне похожа на Колизей, но так и называлась; корабль Роя носил имя «Преторианец»… Единственное чему я был удивлен, так это тому, что он сам не взял себе псевдоним типа Гая Юлия Цезаря или Марка Аврелия. Но как однажды проговорился изрядно подвыпивший Крендл — раньше Роя звали Патриком. Но капитану пиратского судна всю жизнь казалось, что родители решили посмеяться над ним и более голубого имени еще поискать нужно, вот и стал называть себя Роем.

— С оружием попроще будет, — заверил я Кара. По правилам Колизея в первом туре гладиаторы обязаны биться в рукопашную, а во втором туре, если все конечно не закончилось в первом, могут выбрать любое оружие. Рой был приверженцем классики, поэтому ассортимент оружия в основном был колеще-режущим, но ушлый пират раз в месяц устраивал особенные бои с огнестрелом, плазмой и прочими радостями дальнего боя. Но популярность такого действа была довольно низка, о чем говорила низкая посещаемость. И единственные причины, по которым они до сих пор проводились — это особые гости, которые слетались на них посмотреть и демонстрация либо тестирование нового вида вооружения, за что Рой брал дополнительную плату.

— Но у него оно тоже будет, — резонно заметил сокамерник.

— Ему хоть автомат в руки дай, с таким темпераментом он его скорее сожрет, чем в меня хоть раз попадет, — хмыкнул я, чувствуя небольшой зуд в боку. Слава богу, все еще работает! После каждого ранения я с замиранием сердца ожидаю, как начну исцеляться и молюсь, чтобы эта способность не угасла.

— Тоже верно, — улыбнулся Кар, глядя на беснующегося и абсолютно невменяемого мутанта. — Твою ж…

— Вот твари! — очень хотелось сплюнуть, но в защите у меня бы ничего не получилось. А злиться было из-за чего. Тренерская команда визопода приматывала к руке мутанта здоровенную булаву. Размер набалдашника был размером с мою голову, а учитывая силу моего противника, лучше мне под нее ни за что не попадать. Стоило тренерской команде отскочить подальше от разбушевавшегося мутанта, как он тут же начал угрожающе размахивать своим оружием в разные стороны, едва не зашибив себя. — Ну, по крайней мере, есть шанс, что он сам себе голову снесет.

— Было бы неплохо. Удачи, — похлопал меня по плечу Кар.

— Да уж… Удача мне сейчас не помешает…

Я взял со стойки большой двуручный меч, здраво рассудив, что его длина должна уберечь меня от близкого знакомства с неадекватным противником. Поначалу я пробовал пользоваться чем-то вроде полуторника, но после пары боев оружие предательски разлетелось, не выдержав чудовищных нагрузок. Потом был опыт с алебардой, но оружие было слишком чуждо для меня. А вот последние бои мне верой и правдой служили пара гладиусов, качество которых было в разы лучше, чем у остального оружия, что означало что Рой даже в этом вопросе ставил в приоритет знаменитое оружие римских легионеров. И что-то мне подсказывает, что их маленькая длина может выйти мне боком.

— УААААААААА!!! — бешено заорал мутант и, хаотично размахивая булавой, бросился на меня.

Я несколько раз пробно крутанул мечом, стараясь как можно быстрее привыкнуть к весу и размеру незнакомого оружия. Благо симбиотический организм почти моментально подстраивался под любой вид оружия и проблема с алебардой была психологической — слишком необычное и специфичное оружие. Скользящим движением я отвел булаву в сторону и рубанул визопода по спине. Довольно неплохо заточенный меч смог лишь немного вспороть плотную шкуру противника, да и на рану невменяемый мутант не обратил никакого внимания. Он резко затормозил, подняв тучу пыли и разбросав песок в разные стороны. Стараясь держать противника на расстоянии я парировал все его атаки, выгадывая момент для удачного выпада. Как оказалось этот бешеный мутант был не такой уж безумный, и тоже ждал удачного момента, гоняя меня по всей арене. Постоянно отвлекая меня своим грозным оружием, он изловчился и схватил меня за запястье своей свободной рукой.

— Млять!!! — завопил я, глядя как на меня несется огромная булава.

Кое-как увернувшись, я не успел контратаковать и мутант снова подтянул меня ближе, чтобы снова попробовать приласкать булавой. Пришлось крутиться и изворачиваться чтобы не попасть под раздачу. После очередного неудачного удара я приложил гада мечом по ключице, но оказалось что его шея и плечи имеют более толстый слой кожи, который не взяло мое оружие. Визоподу это не понравилось и он попытался пресечь мои трепыхания на корню. Несколько раз конкретно встряхнув, он все-таки умудрился приласкать меня своей чудовищной булавой, разнося кости ступни в щепки.

— ААААААААА!!! Ах ты ж сука! — вспышка боли ослепила меня и настолько придала сил, что я незамедлительно обрушил двуручник на голову мутанту. Вот только проблема была в том, что я долбанул этого гада не острием, а плашмя. Клинок ужасно согнуло, что, не смотря на боль, меня изрядно удивило. Он что не закален?!! Рой совсем охренел?!

Хоть удар был и не острием, но визоподу хватило — он слегка поплыл и наконец отпустил мою руку, и я как можно быстрее захромал прочь от него к стойке с оружием. Твою ж! Мало того что ослаб, так ещё и маневренность потерял! Ускоритель регенерации с таким повреждением быстро не справиться это точно, у меня сейчас не нога, а натуральная ласта! И с оружием беда! Да кто ж меня так проклял-то, а?!! Господи, да за что мне все это?!!

— БЕРЕГИСЬ! — заорал Кар во всю силу своих легких, перекрикивая любителей хлеба и зрелищ. Я инстинктивно бросился в сторону, в миллиметрах разминувшись с булавой. Визопод тут же бросился за мной. Понимая что не смогу от него убежать, я наоборот бросился в ноги мутанту. Раздался хруст и противник закричал, схватившись за коленку.

— 1–1, сукин ты сын! — почти радостно заорал я.

Мутант вновь переключил свое внимание на меня. Он вскочил на ноги и, аналогично прихрамывая, бросился за мной. Даже со сломанным коленом визопод был в разы быстрее меня. А я не успевал к стойке с оружием. На помощь пришел Кар, который, вопреки контролю рабского ошейника, бросился за моими мечами. Схватившись за голову одной рукой, он все же смог кинуть мне гладиусы. Правда кидал он не точно и по одному клинку за раз из-за чего они разлетелись в разные стороны, но в любом случае это было гораздо ближе, чем мне тащиться до стойки с раздробленной ступней. Кар пропал из виду, видимо, уже слинял прочь с арены. Я же успел схватить лишь один из клинков, прежде чем меня настиг разъяренный мутант. Гладиус скользнул по непробиваемой груди визопода и все-таки смог вскрыть кожу на его боку, где, судя по всему, шкура была менее плотная. Из открытой раны брызнула зеленая жижа, заливая меня своей кровью. Тварь заверещала и замахнулась своей булавой, пытаясь раздавить меня как какое-то насекомое!

Оттолкнувшись здоровой ногой от его груди, я перекувыркнувшись поднялся на ноги и бросился за вторым гладиусом. Как только я схватил второй клинок визопод вновь сбил меня с ног и мы покатились по арене. В таком положении со своим коротким оружием я был в гораздо более выгодном положении нежели мутант со своей здоровенной булавой. Он все никак не мог размахнуться ею и в данной ситуации она ему больше мешала, чем приносила пользы. Рана на боку слегка ослабила его, но из-за безумного состояния он её не особо-то и замечал. Взяв его руку в захват, я пырнул его клинком в живот погрузив кончик меча не больше чем на сантиметр. Визопод взбеленился и, приподняв мое тело в воздух, шарахнул спиной об землю. Даже наличие слоя песка не сильно смягчило удар и вышибло дух. Попытавшись хоть как-то обуздать противника, я хотел засадить ему еще разок в бочину, но клинок вновь соскользнул, однако, соскользнул более чем удачно, мягко вонзившись мутанту в подмышку и нанося серьезную рану. Тварь заверещала и попыталась вырваться, поливая арену своей мерзкой кровью. Верещания мутанта перебили крики и овации зрителей, которые очень бурно отреагировали на новое ранение.

— Надо заканчивать… — пропыхтел я самому себе, пытаясь удержать клинок в ране визопода и сделать её как можно глубже и больше.

Рука противника повисла плетью и он все-таки смог выбраться из моего захвата и разорвать дистанцию, зажимая кровоточащую подмышку. С трудом поднявшись и чувствуя что сейчас уже преимущество на моей стороне, я начал теснить его. Плохо было то, что обездвижена была его левая рука, а булава примотана к правой, которой он по-прежнему оборонялся. Его прыть и ярость помаленьку сходила на нет, из-за обильной кровопотери движения визопода замедлились и он больше не выглядел столь грозным и опасным.

— Ты победил… Пощади… — едва внятно не то промычал, не то прорычал мутант.

— Разбежался! Даже не будь на мне рабского ошейника, я бы не сделал тебе такого подарка! — зло ухмыльнулся я. Хотя стоит признать жалость к этой жертве эксперимента немного кольнула мое сердце. Однако, боль в раздробленной ступне да и недавно залеченное ребро ясно давали понять, что поменяйся мы местами и у визопода не возникло бы и капли жалости ко мне. В любом случае рабский ошейник заставит меня грохнуть мутанта хочу я этого или нет. Так что пробив оборону мутанта, я повалил его на землю. Он пытался сопротивляться, но силы почти окончательно покинули его, поэтому я с легкостью пресек его трепыхания и сквозь глаз пронзил гладиусом мозг визопода. Он несколько раз дернулся и окончательно затих, а я наконец смог облегченно выдохнуть и спокойно сесть. Толпа бесновалась. Да и как иначе. Деньги уплачены — зрелище состоялось. Глупые идиоты! Господи, как же меня это все задолбало! Хочется просто прикончить всех! И зрителей на трибунах. И пиратов. И Роя! Если бы не этот чертов ошейник…

Визоры начали крутить повторы особо крутых и опасных моментов. На табло высветилось латинское имя победителя. Народ хлынул к выходу, чтобы получить деньги, выигранные в тотализаторе. Я с трудом поднялся и, прихрамывая, двинулся к выходу, оставив поверженного визопода позади. На выходе поджидал Ло’рун, опершись на обычную и простую трость — он был чем-то вроде правой руки Роя по вопросам Колизея и боев. Сам Рой, насколько я знал, вместе с командой был в отъезде в связи с омолодительными процедурами. Так что за главного в данный момент был Ло’рун, и, не считая уже почтенного возраста, был довольно незаменим. С гладиаторами он держался очень профессионально и не позволял себе ни с кем сблизиться. Также он пресекал какие-либо особые отношения между персоналом и рабами и вообще имел какую-то сверхъестественную способность быть вездесущим и появляться в самый неподходящий момент.

— Где Кар? — спросил я старика.

— В лазарете. Он чуть не «отъехал», пытаясь тебе помочь, — нахмурился он. — Рой будет недоволен его поведением и если он окончательно не вскипятил себе мозги, то скорее всего из лазарета отправится прямиком в яму.

— Черт! Кар! Все очень плохо?

— Кровь из глаз ещё никому здоровья не прибавляла, — пожал он плечами. — Лекарь позже скажет насколько все плохо.

— Может не станешь говорить Рою, — попытался я прикрыть товарища, хотя и понимал насколько глупо это звучит. Тут целый стадион свидетелей, да и запись ведется.

— Ты же ведь знаешь насчет моей политики по отношению к вам.

— Да знаю. Но обязан был попробовать, — расстроено проговорил я.

— Похвально. Как твое состояние? Мне стоит беспокоиться? — не смотря на заботливые вопросы, голос старика был сух и деловит и ни капли теплоты не проскользнуло в его интонации.

— Спасибо, но нет. Сам справлюсь.

— Хорошо, иди отдыхай.

Ло’рун в данный момент не приказывал, а просто говорил, да и я уже прекратил играть в эту игру — поначалу я провоцировал всех и каждого именно на приказы, надеясь, что они превысят лимит приказов ошейника и я смогу таким хитрым образом освободиться, но вездесущий старик постоянно портил мои планы и во время менял ошейники. Так что со временем я бросил эту затею, к тому же Ло’рун удвоил бдительность, когда понял чего я добиваюсь. За пределами Колизея стоял трехэтажный каменный дом, в котором мы и жили. У всех свои камеры-комнаты рассчитанные на двоих, да и внутренняя планировка походила на банальную общагу. Никаких решеток и замков, ведь с рабским ошейником они ни к чему. Кар тому доказательство. Защиту я не отключал, так как нога ещё не восстановилась, поэтому повалился на койку прямо так. При активированной защите я мог вообще не спать без каких-либо последствий, но чувствовал, что мне сейчас это ой как необходимо.

Под утро в по-спартански обставленную комнату внесли Кара, также как и несколько месяцев назад. И он также был без сознания. Охрана сразу же удалилась, а я приблизился к Кару. Так как нога восстановилась, я отключил защиту и неожиданно почувствовал боль в ступне. Черт! Походу мои опасения начинают потихонечку сбываться и скоро эта способность совсем ослабнет или совсем канет в небытие. И вот тогда мне точно крышка! Мда… Кар завозился и что-то забормотал на незнакомом языке. Походу не пашет во сне мыслеречь…

— Кар, — я потряс его за плечо. — Кар.

Он вновь что-то забормотал и перевернулся на другой бок. Что ж, состояние у него вроде ничего, по крайней мере прошлый раз он больше походил на покойника чем сейчас. Дверь открылась и к нам зашел Ло’рун. Он молча окинул Кара взглядом и тяжело вздохнул.

— Яму я пока временно отложу. Сегодня вы не выступаете, так ему и передай.

— Почему?

— Гастролеры. Снимают Колизей. Пока что на завтра, а так может и на несколько дней. Как пойдет.

— Ло’рун, скажи, что мне сделать, чтобы выбраться отсюда живым? Я ужасно не хочу подыхать здесь, — ужас постепенно захватывал меня все больше и больше, а последней каплей стало противно ноющая ступня… Так что в такой ситуации я как никогда сильно ощущал присутствие смерти. Лучше бы сгинул в том паршивом коллекторе ей-богу!

— Этот вопрос задает каждый, кто хоть раз попадает сюда. И ответ на него один — ничего. Только Рой может отпустить тебя. Если захочет, — добавил он после паузы. — Но раньше я за ним подобного альтруизма не замечал, так что увы…

— Спасибо за честность, — совсем сник я.

— А чего ты ждал? — риторически хмыкнул старик и присел на край кровати, сложив руки на отполированном набалдашнике трости. — Дитя цивилизации… Пойми, ты никто! Вещь! Ценная, но вещь. Многие прилетают к нам посмотреть как на «поводке» скачет рыцарь. Приток зрителей увеличился почти на 20 процентов. И Рой выдавит из тебя все соки и скорее убьет, чем отпустит. Даже у него больше шансов что его отпустят, — он кивнул на спящего сокамерника. — Чем у тебя.

— И что ты по этому поводу думаешь?

— Ты ещё спроси что я чувствую! — засмеялся Ло’рун. — Я в этом бизнесе не один десяток лет и уже давно ничего не думаю и не чувствую. У меня есть босс — думать его задача. А человеку с сердцем здесь нет места. Такие люди здесь надолго не задерживаются. Скажу сразу, если ты рассчитываешь хоть на какую-то помощь с моей стороны, то этому не бывать. Хочешь выбраться? Думай головой как, но не ищи тут помощи.

— Я понял.

Старик кивнул и вышел, оставив меня наедине с Каром. Не сказать, что я на многое рассчитывал, однако, этот разговор окончательно расставил все точки над «i». Спасение утопающих — дело рук самих утопающих… И что же делать? Да ни черта, пока на мне этот собачий ошейник. Сам я снять его не могу, мне не хватает человеческих сил на это, а когда активирую защиту симбиотический организм покрывает и его, как и всю мою одежду… Но я могу сломать чей-нибудь ошейник. Вот только загвоздка в том, что этот человек вряд ли сможет пробиться через кордоны охраны и службы безопасности местного космопорта, а вот рыцарь… Рыцарю по плечу такое. И тогда он сможет аналогичным способом освободить меня. Вот и получается, для того чтобы мне отсюда выбраться придется использовать последний козырь и инфицировать кого-нибудь спорой. Я правда слабо представляю, что именно нужно для этого сделать, но как-нибудь разберусь…

И кроме Кара мне на ум никто не приходит — за эти месяцы кроме моего сокамерника я толком не успел ни с кем близко познакомиться, к тому же самих гладиаторов часто стравливают между собой на арене, из-за этого все они держатся по одиночке. Кар вон ради меня чуть мозги себе не поджарил и если уж это не показатель, то я и не знаю что думать. По крайней мере ничего более путного мне в голову не приходит и буду держаться пока этого плана. И чтобы его реализовать действовать нужно как можно быстрее, ведь если подобная тенденция по ухудшению способностей организма сохранится, то времени у меня почти нет. Так как на адаптацию требуется три дня, если конечно нет фатальных угроз носителю, то начинать действовать нужно прямо сейчас!

— Кар! — я вновь потряс за плечо будущего подельника, но он никак не желал просыпаться. — Твою ж…

Ну что ж, придется действовать так… Я глубоко вздохнул. Но мысли немного путались из-за того, что одна деталь не давала мне покоя — зачем Кар спас меня? Я ему безмерно благодарен, но зачем? Он ведь мог погибнуть, а тут все трясутся над своей шкурой и я в том числе! И чего уж греха таить — я бы на его месте скорее всего смалодушничал. Всем дорога жизнь. А мне ещё нужно назад вернуться! Меня Крис на Земле с отцом ждут! Да и с Лалой хотелось бы все прояснить — последнее время я нет-нет да задумывался о ней и её образ становился все более трепетным для меня… Хотя, почти уверен, это выверты сознания от бессилия и одиночества. Что-то понесло меня. Так вот поступок Кара немного выбивается из общего фона, с другой стороны, а в чем его выгода? Не смотря на всю мою силу — защитить я его не смогу! Надеялся на спору? Сомнительно… У меня у самого этот план только что родился, да и шит он пока белыми нитками! Что может быть ещё? Да черт его знает! В голову вообще больше ничего не приходит. Похоже со всеми этими предательствами и неудачами у меня развилась чудовищная паранойя.

Снова посмотрев на бессознательное тело Кара, я отбросил сомнения. Выбора все равно особого нет. Активировав защиту, я положил руку на плечо дезертира. А теперь я видимо должен что-то сделать или сказать? Вот только что? Когда Рас проводил этот так называемый ритуал — я валялся с открытым переломом и без сознания в сточном коллекторе. И как-то не удосужился узнать у рыцаря детали этой процедуры. Не до этого было. И вот в такой час понимаешь, что информация лишней не бывает. Я сосредоточился на мысли о поре: что мне нужно, чтобы она помогла мне отсюда выбраться, что мне нужен именно этот человек и понял, что что-то делаю не так. Рас помниться говорил что-то о том, что меня должно тянуть к этому человеку. Может, нет этой таинственной связи между нами?! Или это опять выверты мыслеречи и мой мозг неправильно это интерпретировал? Если предположить, что никакой таинственной связи нет, да и как она может возникнуть с человеком, который даже не с этой планеты, это я имею ввиду себя и Раса, то возможно речь идет о нечто ином, но несомненно близком. О чувствах. Рас нашел меня раненным и беспомощным, следовательно, проникся ко мне жалостью и желанием помочь. И это желание переросло в нечто большее… Именно поэтому все и сработало. Хм…

Логично. Но как быть с Каром? Пырнуть его ножом? Хе-хе, думаю, он охренеет от такого моего поведения, особенно, когда рисковал собственной головой и мозгами, спасая мою тушку… Нет, тут нужен иной подход. Другой рычаг. Какие чувства я испытываю к Кару? Благодарность… Теплоту… Что-то очень и очень отдаленно напоминающие братские чувства… Но этого мало. Нужно что-то гораздо большее. Желание защитить? Да. Именно. Этот человек рисковал своей жизнью, чтобы помочь мне, но сам абсолютно беспомощен перед этим жестоким миром… Что уж говорить про это богом забытое место. Кар нуждается во мне! В организме. В броне. И я дам ему эту защиту! Чувства всколыхнулись в моей душе и это сработало! Волна жара и силы пробежала по моему телу и кинулась на Кара, мгновенно впитываясь в его тело. Если Кар, что и почувствовал, то никак не отреагировал на это и по-прежнему был в бессознательном состоянии.

— Вот и хорошо, — тихо пробормотал я. Не может же мне постоянно так не везти?! Когда-нибудь это чертова черная полоса обязана оборваться. И я смею надеяться, что она закончится именно на этом моменте. Иначе, я подарил Рою ещё одного рыцаря, чьи клинки он сможет беспрепятственно отобрать. И как бы я вообще не усугубил судьбу моего сокамерника!

Отключив защиту, я повалился на койку и провалился в сон. Однако, выспаться не дал очнувшийся Кар, который дико проголодался.

— Что ж так жрать-то хочется? — пробормотал дезертир, натягивая штаны. — Ой, прости, что разбудил.

— Ничего, — улыбнулся я. — На том свете отосплюсь.

— Хреновая шутка, — посмурнел Кар. — Особенно тут.

— Согласен. Спасибо тебе за помощь. Ты меня здорово выручил… — повисла тяжелая пауза. Я чувствовал себя не в своей тарелке, да и Кар явно подрастерялся.

— Да чего уж… На самом деле глупо поступил…

— Это точно. Больше так не делай. И коль мы уж затронули эту тему, зачем ты это сделал? — в упор спросил я, не сводя взгляда с сокамерника.

— Да честно сказать и сам не знаю! — он почесал затылок. — Нашло что-то… Увидев, что ты безоружен, я понял, что не могу остаться в стороне. И вот что вышло, то вышло… — развел руками дезертир.

— Ладно, замнем для ясности, — кивнул я. — Пошли перекусим.

Мы вышли из комнаты и двинулись в сторону столовой. Многие гладиаторы к этому времени уже были на ногах и тоже направлялись в сторону запаха еды. День раба изначально не блистает насыщенностью и когда мы не режем друг другу глотки, то тренируемся, о чем и говорил звон стали на тренировочной площадке. Я здорово прихрамывал и немного отстал от Кара, что не укрылось от него.

— Ты что? Больше не излечиваешься? — нахмурился он.

— Не до конца, — покачал головой я. — Таким темпом я скоро вообще утрачу все свои способности.

— Сука Рой! — он зло сплюнул и не проронил ни слова, пока мы не дошли до столовой. — Опять похлебка?! Да сколько можно? Уже третью неделю!

— Мда уж… От чизбургера я бы сейчас не отказался. Или лазаньи, — я мечтательно закатил глаза. Кормежка тут была на самом деле так себе. И часто меню не менялось неделями, да и свежестью не всегда блистало.

— Согласен. Я тоже соскучился по нормальной еде, — у Кара вообще были проблемы с местной едой. Его изнеженный желудок плохо переваривал здешние изыски из-за чего бедняга страдал от расстройства желудка и много времени проводил на толчке. Хотя последнее время, судя по его свободному времени, он попривык немного.

Мы сели за длинный стол рядом с другими гладиаторами, которые в большинстве были покрыты шрамами, ссадинами и синяками. И даже не будь на них таких ярких отличительных черт, то понять кто из них новичок, а кто бывалый боец не составит труда — новички нервно поправляли и трогали свои рабские ошейники, на которые ветераны арены уже не обращали никакого внимания. Мы до дна вылизали свои порции и уже собрались идти погреметь железом, как нарисовался Ло’рун.

— Вы оба едете со мной.

— Куда? — спросил Кар. Я тоже вопросительно посмотрел на старика.

— По дороге расскажу. Это приказ Роя.

Мы с Каром переглянулись, но все-таки пошли за стариком. Покинув столовую и своеобразное общежитие, мы погрузились в довольно объемный флаэр, класса пассажирского фургона. За рулем сидел один из персонала охраны, имени которого я не знал. И как только мы сели, водитель или пилот, даже и не знаю как будет правильно, тут же набрал скорость. Мы вопросительно посмотрели на старика.

— Один из поставщиков Роя решил кинуть нас. Взял много денег, но товар попался Канцелярии Темных. Деньги он возвращать не хочет, и делать новую поставку тоже. Надо проучить.

— Мы гладиаторы. Зачем мы тебе? Лучше бы взял своих людей, — резонно заметил я.

— Вы рабы! И не стоит забывать об этом! К тому же у Сайласа хватает людей, мне не хочется терять кого-то из своих парней, если дело примет совсем паршивый оборот. Вот тут-то ты мне и пригодишься, — посмотрел на меня Ло’рун. Все ясно. Для такого дела ему нужен рыцарь, который в случае чего замарает руки и не сдохнет сам. На месте старика я, пожалуй, поступил бы также.

— А я тогда на хрена? — удивился Кар.

— А ты провинился! Ты же не думал, что твоя выходка останется вообще без наказания?

— Я все сделаю, пускай он тут отсидится, — вмешался я. Возможная и скорее всего неизбежная разборка может привести к смерти Кара или он обратится раньше времени. А сейчас это не самое удачное время для этого. Зная, что мы сегодня не выступаем, я решил отложить этот разговор на вечер. И вот сейчас эта не запланированная поездка может мне очень дорого обойтись.

— Он идет и это точка! — чуть прикрикнул Ло’рун. Честно признаться, я ничего другого и не ждал. Так что моя основная задача, чтобы Кара не грохнули. Иначе весь план псу под хвост! Как бы это цинично не звучало, но у меня будет ещё четыре попытки, просто правда в том, что я не доживу до следующей попытки. Ещё один мутант, подобный прошлому и мне хана!

Ло’рун повернулся к водителю, и они начали тихо переговариваться о том, как стоит расположить фургон на территории особняка Сайласа. Дорога не заняла много времени, и мы подъехали к довольно таки роскошному дому, огороженному высоким и крепким забором. Ворота распахнулись перед флаэром, и мы плавно двинулись ко входу в особняк, на пороге которого, судя по богатым одеждам, стоял сам владелец в окружении шестерых вооруженных телохранителей. Ещё несколько человек патрулировали периметр.

— Я приказываю вам защитить меня любой ценой! — он протянул Кару плазмоизлучатель. — Побудь пока в шкуре человека, — сказал мне старик. — Не хочу сразу раскрывать свои козыри.

— Хорошо, — кивнул я и чуть придержал, собравшегося выходить, Кара. — Держись за мной и не рискуй зазря башкой.

— Угу, — тихо кивнул дезертир.

— Какого хрена тебе здесь нужно, старик?! — вызывающе спросил Сайлас. Он был молод, красив и высок. Единственное, что для меня бросалось в глаза и как-то выдавало его инопланетное происхождение, были желтые зрачки. Я уже видел подобные среди гладиаторов и кое-кого из охраны, поэтому не сильно удивился.

— Ты должен нам либо товар, либо деньги, — спокойно проговорил старик, опершись на свою трость.

— Хрена-с два! Я предупреждал Роя о рисках! Говорил, что из-за Арфианского конфликта очень не спокойно и Канцелярия шманает всех без разбора! Нужно было лишь подождать всего пару недель и все. Твой босс убедил меня, что берет риски на себя! И это вы должны мне, а не я вам! Я понес убытки — экипаж и корабль!

— Может оно и так, — легко согласился Ло’рун. — Но никаких документов, подтверждающих это, вы не подписывали, а вот тут у меня, — он вытащил из фургона папку с бумагами, на что Сайлас закатил глаза. — Договор на поставку и документация денежного перевода за определенный товар. И никаких дополнений к договору среди них нет! Хочешь — ознакомься… — если вдуматься, то ход довольно хитрый, ведь с этими документами он отрезал пути отступления для Сайласа. Захоти он обратиться к третьей стороне за разрешением конфликта и Рой легко заткнет его за пояс. А то что Сайлас не врет, я был уверен — такой ход вполне в духе Роя.

— Не стоит. У меня есть такой же! Но мы обговаривали это устно…

— Я доверяю только документам, — покачал головой старик. — В печатной, либо электронной форме!

— Ло’рун, я говорю правду! Хочешь — верь, хочешь — нет! Я с вами работаю уже на протяжении нескольких лет! И никогда не возникало никаких проблем! Может не стоит обострять…

— Это решать не мне, — упрямо перебил контрабандиста старик.

— Тогда передай своему боссу…

— Ты не понял, Сайлас, переговоры кончились. Мы приехали либо за деньгами, либо за товаром. В крайнем случае, на основании этих документов мы вырежем весь особняк и заберем территорию в счет уплату долга. Решать тебе.

— Ты взял с собой очень мало людей, старик, — нехорошо сощурился торговец. И охрана наставила на нас оружие.

— Ошибаешься. Мне хватит и одного, — расплылся в улыбке Ло’рун. — Ник! Я приказываю немедленно убей их тут всех до единого, — отдал он приказ и мое тело покрылось защитой.

— Ах ты ж сукин сын! — заорал Сайлас и бросился в глубь особняка.

Охрана открыла огонь, в основном целясь в старика. Ведь только его смерть сможет отменить приказы моего рабского ошейника. Кар бросился защищать Ло’руна, а я прикрыл их своим телом. Множественные попадания не пробили защиту, но опрокинули меня на старика и дезертира. И что самое поганое — я теперь чувствовал ущерб от попаданий, сравнимый с тем, когда пуля попадает в бронежилет и, не пробив его, оставляет синяки и тяжелые гематомы. Прикрыв их отход под активированное защитное поле фургона, мне пришлось заняться грязной работой по устранению охраны. Последующие минуты слились в предсмертные крики, треск костей и разбитые головы. Может, я был слабым соперником для визопода, но даже вооруженные люди мне пока ещё не конкуренты. Пока ещё… Косой смерти я прошелся по прилегающей к особняку территории и ворвался внутрь дома. Там оказалась еще охрана, которая попыталась остановить меня, но её довольно быстро постигла участь своих собратьев. Мда… Роя здесь ожидает приличный ремонт, который выльется в приличные деньги. Хотя с его доходом это вообще ни капли не проблема. Я толкнул двойные створки спальни и в ужасе оторопел.

— Да твою же мать! Да кто ж меня так проклял-то?!

Сайлас был в комнате не один, а с семьей. И если я морально мог бы как-то смириться с убийством контрабандиста, то убивать его жену и двух детей определенно не приемлемо для меня!

— Я заплачу! Честно! Я отдам товар и деньги, и даже особняк забирайте, но, я умоляю, прошу, не трогайте мою семью! Прошу Вас! — запричитал торговец.

Я попытался сделать шаг назад, но почувствовал, как сильно начинает жечь затылок. Ошейник заставлял выполнить приказ Ло’руна, и я понял, что скорее вскипячу себе мозг, чем собственными руками убью женщину и детей. А до смерти напуганный Сайлас все продолжал причитать и вымаливать прощения для своей семьи.

— Да заткнись ты! КАААР! — позвал я, надеясь, что дезертир сможет меня услышать, а заодно и старик. — ЛО’РУН!!!

Затылок в очередной раз обожгло огнем, подталкивая меня вперед к своим жертвам. Я сделал небольшой шаг, подходя к ним ближе, чем выиграл немного времени, прежде чем ослепляющая боль вернулась вновь.

— Да куда вы там пропали?! — уже окончательно распсиховался я.

Из-за боли пришлось сделать еще несколько шагов, но ближе подойти я не мог, ведь если я лишусь рассудка из-за ошейника, то могу их убить сам того не подозревая. Но как бы я не кричал, ни дезертир, ни старик не спешили ко мне на крики. Нужно выиграть ещё времени! Я должен приложить все усилия, чтобы как можно дольше оставаться в сознании… И другого выхода, как завалить Сайласа я не вижу.

— Иди сюда, Сайлас! — прохрипел я.

— Прошу вас, не трогайте мою семью! Умоляю вас!

— Я пытаюсь их спасти! Иди сюда! БЕГОМ! — по желтым глазам контрабандиста было видно, что он понял к чему все идет. Он поцеловал зареванных жену и детей и двинулся ко мне. — Я всего лишь раб, — сказал я ему и легким движением свернул шею. Его тело тут же обмякло, словно из него вытащили стержень, и он безвольной куклой свалился на дорогой ковролин. Жена Сайласа закрыла глаза его детям, но сама видела все, и у нее началась истерика. А жжение опять начало постепенно возвращаться.

— РАДИ ВСЕГО СВЯТОГО, КАР! ТЫ МНЕ НУЖЕН! СРОЧНО!!! — и спустя пару минут он наконец появился с плазмоизлучателем на изготовку.

— Твою мать! Да что здесь происходит? — он бегло осмотрел комнату.

— Где тебя черти носят?!

— Домище огромный…

— Не важно! Тащи сюда Ло’руна! Срочно! Пусть отменит приказ! — прохрипел я, чувствуя, как боль все больше начинает накатывать на меня.

— А если он не пойдет?! Ты забываешь, что он наш хозяин!

— Я ни за что не убью их! И скорее сдохну здесь! Так ему и скажи! Только умоляю — быстрее!

— Понял! — он бросился прочь из спальни.

Женщина была невменяема и все крепче прижимала к себе до смерти испуганных детей. Я боялся сделать даже лишний сантиметр по направлению к ним и стоял как вкопанный, медленно сходя с ума от разрывающей череп боли. То ли и правда время в такие моменты тянется очень медленно, то ли Кар с Ло’руном не сильно торопились ко мне.

— Да епт… — схватившись обеими руками за голову, я свалился на колени. Меня начало всего трясти, и было чувство, что мои кости начинают постепенно накаливаться. — ААААА!!! — начав долбить кулаками пол, я желал только одного, чтобы эта чертова боль прекратила сверлить мой мозг, но моральные рамки были гораздо сильнее желания убивать. Понимая, что я уже близок к безумию, я усилием воли отключил защиту. Больше я ничего для них сделать не могу.

— Надеюсь, Кар успеет! — проговорил я, прежде чем боль окончательно вышибла мое сознание из головы.

Я достал чашку из шкафа и насыпал в нее травяной сбор, который чем-то отдаленно напоминал обычный земной чай. Не так давно я только выписался из госпиталя после того как попал в катастрофу под именем Ахиллес. Многочисленные порезы по всему телу, сложнейший перелом правой ноги, вдребезги разнесенные кости левой руки и тройное смещение позвоночника. Странно, что мой позвоночник вообще остался цел после того чудовищного удара… Мда… Много дней я провел на реабилитации, пока симбиотический организм приходил в себя, если можно так выразиться и не занялся моим восстановлением…

Как оказывается, если встречаешь подобного монстра, типа темного принца, то броня может впасть в паническое состояние, из-за которого часть способностей просто отключаются. И так вышло, что именно ускоритель регенерации оказался в ауте. Хотя это и не самое страшное, к примеру, если бы я утратил силу, то, боюсь, последствия оказались бы более печальными. Ускоритель регенерации голову назад не пришьет и новую мне не отрастит. Определенно. И мне теперь стоит гораздо осмотрительнее и тщательнее выбирать себе соперников. Да и вообще вся эта история плоховато «попахивала», ведь Рас так и не нашел Ская ни на одном из линкоров. И будь он со мной или хотя бы один на один с Ахиллесом, то исход был бы совсем иным. Кто-то либо затеял свою игру, либо специально вкинул дезинформацию. По крайней мере, моя жертва оказалась не напрасной и, выигранное мной время, спасло немало жизней. Хотя с учетом потерь во вражеском флоте, исход Арфианского конфликта был предрешен. Но я рад, что нам удалось минимизировать потери среди местного населения.

Присев на диван, я отхлебнул отвар. Вкусно. Помимо всего прочего, он обладал потрясающим тонизирующим свойством. Это не какой-то там вшивый энергетик. Это нечто гораздо круче! Волна бодрости прокатилась по телу и я почувствовал себя гораздо лучше… Пока я был на лечении, Рас решил выполнить обещание и помочь мне в поисках брата. Рыцарь навестил столичную планету системы Лазаря и встретил там бодрого старикана по имени Ориверо. Он подробно рассказал, что там произошло. Но самая главная информация была в том, что, не смотря на вынужденное соседство с призраком, мой брат был цел и они с призраком искали способ, чтобы вернуть тело назад под контроль Ника. Из системы Лазаря они отправились к каким-то религиозным фанатикам, где их след потерялся окончательно. Вроде как ноффы смогли помочь брату, но куда он ломанулся потом, они не знают. И вот тут уже Расу смог помочь корпус Ярых, который отреагировал на сигнал SOS от корабля брата. Вроде как на него пираты напали и смогли как-то пленить… Чушь какая-то… Чтоб пираты и смогли пленить рыцаря… Немыслимо… Короче, след брата потерялся где-то на территории темных и в том направлении искать стало очень затруднительно и практически невозможно. Если верить Расу и Совету, то ориентировка на моего брата передана корпусу Дерзких, те взамен разослали её своим шпионам и агентам, раскиданным по Темной вселенной. Короче, если кто-то из них что-либо узнает, то мы будем в курсе…

Допив отвар, я поднялся с дивана и прошел на кухню. За окном густым потоком на дикой скорости туда-сюда сновал транспорт на магнитной подушке. Везде кроме Даптании давно пользовались антигравитационными двигателями, но тут решили ничего не менять, как дань уважения прошлому. Единственные, кто пользовались антигравами были чиновники и спецслужбы, так как одних обязывало понты и положение, а других реальная необходимость в быстром передвижении. Даптания потрясающая планета. Планета-крепость. Планета-город. Многомиллиардное население живущее почти везде, где только можно. Даже моря и океаны не стали препятствием для заселения и теперь целые плавучие города курсировали по поверхности воды. Лишь высокий уровень технологий спасал планету от экологического коллапса, плюс большое влияние всяких «зеленых» сообществ, а-ля гринпис.

«Зелёные» вели довольно агрессивную политику относительно больших городов и довольно часто отвоевывали приличные куски территорий под зеленые зоны, заповедники, парки и скверы. И если где-то появлялся ветхий район на реконструкцию, то он непременно становился предметом интереса для местного гринпис… Так что, не смотря на всю его технологичность и заселенность, города Даптании были очень красивы… Жил я в квартире Раса, ведь из-за его изгойного статуса ему запрещалось жить в цитадели рыцарей. У меня конечно была такая привилегия, но жить под носом Дюжины совсем не хотелось. Поэтому я и остановился у Раса. Да и с ним мне как-то привычнее было — время, проведенное бок о бок, неплохо сплотило нас…

Открыв информационный портал с сайтом Закрытой Академии или сокращенно ЗИЭЙ, я понял, что информации тут более чем много и мне не помешала бы ещё одна чашка допинга… Надеюсь, что этот отвар не разовьет у меня зависимости… Хе-хе… Не хотелось бы носиться по планете в поисках дозы местного чая, творя всякие дикости. Чайный наркоман… Хех, даже звучит бредово. Я повторил процедуру с завариванием напитка и вернулся к планшету. Идея с поступлением на учебу в Закрытую Академию принадлежала Совету и была связана с моим новым Союзником силы. Амон Эльф был не очень сильным магом, но довольно знаменитым путешественником. Он добровольно пожертвовал своей душой, чтобы заново обрести тело и новую жизнь. Вот только исследования и разработки со своеобразными аватарами зашли в тупик и сфера с его душой стала пылиться на полке, пока её не купил Рас. Вот и вся история.

Как только я заключил союз силы, то смог наладить контакт с этим человеком, но как только он узнал все подробности нашего союза, то здорово оскорбился и теперь не желает со мной общаться… Но это уже мелочи жизни — мне ведь не разговоры нужны, а доступ к магии. И он у меня есть. Однако, мало иметь магические способности — нужно уметь ими управлять. И для этого мне нужно поступить на несколько месяцев в Закрытую Академию. Ну что приступим? Так что тут у нас… Контакты пропустим… Этим вопросом как раз в данный момент занимается Рас. История тоже мне не шибко интересна, да и похожи они все как одна. Так вот это уже то, что мне нужно! Структура. Так у нас тут пять факультетов, бьющихся на несколько кафедр. Первый факультет — Магический, делящийся на Стихийную магию, Ритуальную магию, Целительную магию, Альтернативную магию, Духовную магию и Артефакторику. Хм…

С первыми тремя все понятно, да и к последней по большому счету нет вопросов… А вот Альтернативная и Духовная магия мне не знакома. Что ж… Углубимся. Быстро прочитав описание, я разложил все по полочкам. Направление Альтернативной магии отвечало за студентов, чей подход к магии не был классическим. Что-то такое я уже слышал, их вроде самоучками в народе называют… А направление Духовной магии предназначалось для Ловцов душ, но на данный момент эта кафедра была закрыта из-за отсутствия студентов. Что ж… Больше чем уверен, что Совет в этом вопросе сыграл не последнюю роль, особенно учитывая, как они относятся к потенциальным угрозам. На суде мне это было более, чем ясно…

— Черт! — я неудачно дернул рукой, и часть отвара расплескалась. — Вот же ж рукожоп косорукий!

Промокнув все тряпкой и закончив упиваться самокритикой, я продолжил изучать сайт. Помимо не понятной ситуации с именами учителей и преподавателей, а точнее с полным их отсутствием, то с Магическим факультетом я закончил. Следом шел факультет Военного Комитета, который тоже разветвлялся на несколько кафедр: Высший Командный Состав, Корпус Свирепые, Корпус Ярые и Корпус Дерзкие. Тут у меня нет вопросов. Только мне казалось, что корпуса для сверхсолдат нечто более изолированное… Получается, что ЗИЭЙ полувоенный институт? Или я чего-то не понимаю? И вот еще странное — тут есть имена преподавателей, правда кроме преподавателя Высшего Командного Состава… Ладно, уточню у Раса. Что у нас тут дальше? Так Ментальный факультет… Что-то знакомое… Ага, в него входят четыре кафедры: Эмпатия, Телепатия, Телекинез и Телепортация… Охренеть! Рыцари тут далеко не на вершине пищевой цепочки, если можно так выразиться! Телекинез штука сильная, да и телепортация… Появился, пырнул артефактным ножичком в сердце и ищи-свищи ветра в поле… Или есть какие-то ограничения? Наверняка, иначе, думаю, Совет мигом свернул эту лавочку! Так, а где гипнотизеры и гадалки с ясновидящими? Ну чисто ярмарочные заморочки какие-то! Хотя, с ясновидящими я бы пообщался…

— Все равно в голове не укладывается, — пробормотал я себе под нос.

Тэк-с… Следом за Ментальным идет факультет Парламентория. Посмотрим из каких кафедр он состоит… Столичная Политика, Колониальная Политика, Посольская Политика, Политика Отсталых Систем и Политика Империи. Фу-фу-фу! Терпеть не могу политику! Ну её! Даже разбираться не стану! Единственное, погляжу, указаны ли имена преподов… Неее, и тут нет. Ладно, какой там последний? О, Рыцарский факультет. Это уже интереснее! Что у нас тут? Так подразделяется на три кафедры: Хроника, Исследования и Рыцари… Не понял… Рыцарский факультет и кафедра Рыцари отдельно? Придется углубиться в описание… Вот оно что… На Рыцарский факультет может поступить любой человек и выбрать любую кафедру, кроме кафедры Рыцарей, так как именно для них она и предназначена. Кафедра Хроники очень детально занимается историей симбиотического организма и рыцарей. Кафедра Исследования подробно углубляется в изучение брони, артефактов, артефактных способностей и конечно же клинков… О как! Кто бы мог подумать!

— Ты все отваром балуешься? — внезапно раздался голос Раса. От неожиданности я подскочил и трансформированный ушел в перекат. — Чокнулся что ли? — крайне удивился рыцарь, глядя как я, красный как рак от стыда, сел снова за планшет. Оконфузился так оконфузился, нечего сказать…

— А какого хрена подкрадываешься?! — возмутился я. Отчасти это моя вина — я настолько был поглощен сайтом, что и не заметил, как Рас вернулся в квартиру. Минус мне! Очень жирный и с занесением в личное дело! Особенно теперь, когда знаешь, что где-то может разгуливать люди, умеющие телепортироваться!

— А ты не зевай! — парировал рыцарь. — Особенно когда тебя ищут все наемники Темной вселенной и добрая половина Светлой!

— Не напоминай, — поморщился я. Хотелось мне сказать ему ещё пару ласковых по поводу того, из-за кого вся эта каша заварилась, но не стал. Не люблю повторяться. Я и так Расу устроил конкретную головомойку! Вот на черта мне эти проблемы?! Я же все объяснил этим дебилам ещё на суде! МНЕ НУЖЕН ТОЛЬКО БРАТ! А они все усложнили! Так ещё и долг не списали! Так спокойно… Спокойствие… Не нужно заводиться… — Коль уж ты тут, ответь-ка мне на пару вопросов. Я тут посмотрел сайт Закрытой Академии и кое-что мне не понятно.

— Задавай.

— В факультете Военного Комитета я обратил внимание, что присутствуют свирепые и ярые, это полувоенное заведение что ли? И нет почти никаких имен преподавателей, почему? Учителя приглашенные что ли?

— Стоп-стоп-стоп! Давай по порядку, нет, Закрытая Академия не полувоенное заведение. Свирепые и ярые проходят там только теоритические занятия и не более, как и будущие офицеры Военного Комитета. Хотя на самом деле присутствие генно-модифицированных солдат носит более глубокий смысл — социализация. Чтобы эффективно воевать нужно осознавать за что воевать! Им необходимо общество, иначе на выходе можно получить неуправляемые машины для убийств.

— Я не подумал об этом, — кивнул я. — А что с преподами?

— Никто из преподавателей не назовет тебе своего имени. Имена имеют определенную власть, а Закрытая Академия место где обучаются маги из самых различных систем и кто знает какие умения и секретные техники они знают… И мой тебе совет — трижды подумай прежде чем кому-либо называть свое имя.

— Да уж, — поразился я и почесал затылок. — А почему тогда преподаватели корпусов не скрывают своих имен?

— Точно не знаю, но у них вроде как есть небольшой иммунитет к магии… Может поэтому, — пожал он плечами.

— Понятно. Ты переговорил с руководителем?

— Да. Все в порядке. Тебя официально зачислили на Магический факультет на кафедру Ритуальной магии. Так как мы с тобой пришли к выводу, что не стоит афишировать твой статус, то в поиске интересующей тебя информации не суйся на Рыцарский факультет. Лучше пользуйся библиотекой, информационной сетью и, на крайняк, архивами Цитадели.

— Разумно, — признал я. Мы на самом деле пришли к выводу, что не стоит мне сразу поступать в Рыцарский факультет с правом посещения Магического. А все из-за этой гребаной охоты за головами! Многочисленные шпионы и агенты тут же стуканут темным о новом рыцаре, в этом можно даже и не сомневаться! И будь на кону такой приз, то я на месте наемников непременно проверил бы такую зацепку. А учитывая сколько в Закрытой Академии учится отпрысков шишек, то, думаю, эта идея принадлежала даже не Расу, а спустилась с самого верха!

— Тебе нужно решить где ты будешь жить.

— В смысле?

— В Закрытой Академии есть общежитие. Можешь либо остаться у меня, либо переехать туда, — пояснил Рас. С одной стороны жить тут вещь довольно заманчивая — Раса постоянно нет дома. Он то к дочери летает, то его по заданиям гоняют… Так что по сути он мне ничем не помешает… Но есть ряд «но»… Во-первых, я почти уверен, что квартира прослушивается и полна прочей шпионской требухи! Не сказать, что я тут что-то замышлять намереваюсь или какие-то заговоры плести… Однако, есть секреты, которыми я не хочу делиться! К примеру о своем необычном элементале огня! Да и кто знает какими секретами я ещё обрасту! Так что прежде чем Совет забьет электроникой мою комнату в общежитии, я смогу немного пожить в спокойствии. Во-вторых, Рас все же будет периодически возвращаться, а так как он стучит на меня Совету, как кролик-энерджайзер в барабан, то мне станет тут довольно неуютно. Ну и в-третьих, по легенде я из какой-то там системы Аксиоры вроде, постоянно забываю! Так что получается, что жилье я снимаю, а учитывая цену на недвижимость в столице, то я как минимум мажор какой-то! А их я терпеть не могу! Да и посамостоятельнее хочется быть. Так что решение очевидно! Кстати, о самостоятельности…

— Сначала скажи, что там с моим материальным довольствием?

— Ах да! Вот держи, — он протянул мне электронный браслет, который являлся в Даптании что-то вроде кошелька. Привязка осуществлялась с помощью биометрической настройки, которая учитывала много индивидуальных данных организма. Так что украсть браслет можно, а вот воспользоваться довольно тяжело, если ты конечно не продвинутый хакер… В целях конфиденциальности баланс счета можно было узнать только через информационную сеть, поэтому с тратами надо было быть как можно аккуратнее, а то можно было потратить больше чем имеешь на счету. И, к примеру, в ресторане могли бы быть проблемы! — Тут за шесть месяцев и плюс две внушительные премии за Ахиллеса и темного рыцаря.

— Спасибо. За рыцаря можно было и не платить. Это было личное, — заметил я.

— У Совета видимо свой взгляд на эту ситуацию, — пожал плечами Рас. — Так что решил с жильем?

— У тебя тут конечно мило, — окинул я взглядом квартиру. — Но я лучше перееду туда.

— Хорошо. Отдашь документы декану и заодно зарегистрируешься. Они дадут тебе ключ и скажут номер комнаты. Ну и чего сидим? — вопросительно посмотрел он на меня.

— Сейчас? — удивился я.

— А когда? Завтра занятия. Собирай вещи, дуй в ЗИЭЙ. Пока распакуешься, осмотришься…

— Тоже верно, — кивнул я. — Ты со мной?

— Ты меня порой поражаешь! Как угнать корабль и ломануться на другой край вселенной, так ты первый! А как в безобидную Академию поехать тебе сопровождение нужно?

— Да нет, просто с тобой было бы быстрее. Ладно, сам справлюсь.

Я быстро собрал свои вещи. Набралось на целую сумку! И откуда у меня столько барахла? Хотя самое ценное в ней это фотографии с братом и моей семьей. Так вроде все взял… Главное голова на месте. Сам не проверял, но говорят без нее никуда. Хе-хе.

— Кстати, хотел спросить… — обратился я к Расу, который решил себе что-то приготовить на кухне. — Там на данный момент учится кто-нибудь из нашей братии?

— Из рыцарей? Есть парочка. Сын Ардалиона Джаред и сын Хир’ли Дэвид.

— Сын Ардалиона? Сын твоего друга?

— Да. С ним не все так просто… Там довольно темная история… Перед смертью у Ардалиона было очень много врагов, в том числе и в стане магов. И кто-то проклял Ардалиона и его сына. При заражении Джареда спорой все прошло не так как всегда, короче, Джаред умеет превращаться, но лишен абсолютно всех способностей. Он на кафедре Исследования который год учится, хотя скорее сам больше является предметом исследования.

— И ты молчал? — удивился я. — А что Дэвид?

— Ничего. Рыцарь как рыцарь, — вновь пожал плечами Рас. — Хир’ли специально его в Академию запихнул, чтобы как можно дольше держать подальше от войны.

— И ты до сих пор целуешь в зад Совет? Когда сам постоянно рискуешь башкой, зная, что все они отсиживаются за баррикадами?!

— Он его сын, — сверкнул глазами Рас. — Неужели, ты бы послал собственного ребенка в самое пекло?

— Нет, конечно… — лихо он сбил с меня спесь. Черт! С этой стороны я на эту ситуацию не успел посмотреть. Придурок! — Ты прав. Хоть это и не справедливо по отношению к тебе.

— Я отец, Крис! И я больше чем уверен, что будь на моем месте Хир’ли, то он и слова мне не сказал бы, если бы я держал Лалку подальше от этого дерьма.

Я молча взял свою сумку и направился к выходу из квартиры. Рас прав, детям не место на войне… Я сам без пяти минут ещё ребенок! Но почему я должен рисковать своей жизнью, а чьи-то отпрыски будут отсиживаться в стороне! Да и что для Раса, что для Хир’ли они навсегда останутся детьми…

— Коль, мы уж заговорили о Джареде… — остановил меня на выходе Рас. — Я с его отцом был очень близок и прошу тебя приглядеть за ним по мере возможностей.

— И что ты хочешь? Чтобы я сдружился с ним?

— Решай сам. Тем более это не приказ, а всего лишь просьба. Просто пригляди за сыном моего друга.

— Ему можно доверить наш секрет? — спросил я.

— Без понятия. Последний раз я его видел много лет назад на похоронах Ардалиона. Так что действуй по обстоятельствам.

— Понял. Увидимся, — протянул я руку рыцарю. Ему был чужд этот земной жест, но со временем он проникся к нему уважением и поэтому пожал руку в ответ.

— Удачи, Крис.

Закинув сумку за плечо, я покинул многоквартирный дом. Красным оттенком местная звезда окрасила улицы футуристического мегаполиса. Немного нервировало отсутствие гула автотранспорта, который обычно сопровождал почти любой мало-мальски крупный город Земли. Но были и плюсы — я сделал глубокий вдох и свежий воздух наполнил мои легкие… Мда… Расскажи какому землянину о таком парадоксе и, думаю, что он даже не сможет себе и представить такое! Рядом антигравитационным двигателем прогудел частный флаэр, разрушая идиллию и, отчасти, портя настроение. Нигде от этих привилегированных спасу нет! Оглядевшись, я нашел взглядом автобусную остановку и потопал в сторону нее. Тут имелся и аналог монорельсовой дороги. Она правда не была подземной, но существовала. Правда, до нее нужно было идти гораздо дальше, чем до автобусной. Да и не имело никакого значения каким именно транспортом добираться до этого учебного заведения — на информационном портале были подробно расписаны всевозможные маршруты городского транспорта, какими можно добраться до академии. Дождавшись нужного, я погрузился в автобус. Транспорт бесшумно отъехал от остановки и лишь небольшое щекотящее чувство внизу живота, говорило о том, что мы движемся, а не стоим на месте. Если не смотреть в окно конечно. Спустя несколько минут, за которые мы покрыли довольно внушительное расстояние, я вышел на нужной остановке. А шустро они бегают. Класс!

— Ничего себе! — присвистнул я, глядя на громадное заграждение, которому конца и края не было видно, куда не погляди.

Я пошел прочь от остановки туда, где вдали разглядел распахнутые створки ворот. Над оградой возвышались могучие вокатовые деревья, густо усеянные еще недоспевшими плодами. Над вокатами возвышалось массивное здание с богато украшенным фасадом. Красивая роспись и лепнина имела множество мелких деталей, которые не сразу бросались в глаза, но чем больше я всматривался, тем больше понимал, что весь фасад это огромная картина какой-то звездной системы.

— Охренеть! Рас мне об этом не говорил! — поразился я.

Справа располагалась громадная парковка, полностью забитая флаэрами. Дойдя до открытых створок, я понял, что открыты были не ворота, а лишь большие двери, являющиеся частью исполинских ворот! Перед входом было что-то площади, в середине которой словно из земли торчал громадный обелиск. От сооружения веяло чудовищной силой, от которой у меня мурашки побежали по спине. Да и агрессивная форма закрученных в спираль языков пламени наводила меня на мысль о военном назначении данного обелиска. По краям площади так же стояли флаэры, только роскошнее и дороже. Детки богачей? Преподаватели? Может из шишек кто заявился? Да по сути не важно. С другой стороны от площади была еще одна битком забитая парковка.

Оглядевшись, я зашел на территорию Закрытой Академии. Ни души. Видимо, занятия в самом разгаре. Слабый отблеск заставил меня задрать голову вверх и уставиться на крышу здания. Ряд черных кристаллов короной украшали крышу академии. Похоже на накопители магической энергии, которые стоили баснословных денег. Интересно, каково их назначение? Сбор энергии или они отвечают за защиту? Если обелиск защитное сооружение, то кристаллы, скорее всего, имеют защитные функции. Поднявшись по громадной лестнице, я толкнул массивные двери и оказался в прохладном помещении здания. С такой архитектурой у меня скоро разовьется комплекс неполноценности! Здесь все вокруг большое и высокое, словно изначально строилось для великанов! Даже для ярого столь высокие потолки слишком высокие! Мда… Будь здесь уважаемый автор психоанализа, то он скорее всего лишился бы чувств и непременно связал бы это с сексуальными комплексами архитектора.

— Вы что-то хотели? — спросила девушка приятной наружности. Габариты коридора отвлекли меня настолько, что я не заметил маленькую девушку, сидевшую за красивой резной стойкой. Прям как в отеле.

— Добрый день. Я ищу декана Магического факультета, — улыбнулся я девушке.

— Судя по вашей реакции, вы у нас впервые, до встречи с деканом вы должны пройти комиссию, которая…

— Девушка-девушка, постойте, — перебил я её заученную скороговорку. — Насчет меня уже договорились. Мне нужно увидеть декана и отдать ему вот эти документы, — я демонстративно показал её папку с документами.

— Очень хорошо, — ничуть не смутилась она. — Кто именно был у нас?

— Рыцарь Рас, — проговорил я.

— Проходите на второй этаж, — она указала на большую лестницу. — Налево и до конца. Там кабинет декана.

— Большое спасибо.

Поднявшись на второй этаж, который мало чем отличался от первого, я заметил, что тут было чуть темнее из-за магических кристаллов, вмурованных в стены. Их свечение проигрывало свету электрических ламп, однако, их задача может быть несколько шире, чем банальное испускание света. Эхо от стука моих каблуков отразилось от высокого потолка и улетело в конец коридора, где располагался нужный мне кабинет.

— Добрый день, можно войти? — спросил я, постучав и тут же открыв дверь.

— Добрый, проходите, — пригласил меня хозяин кабинета. Декан выглядел неприметно — этакая кабинетная крыса и не более. Не то чтобы я питал к этому человеку какую-то неприязнь, просто чем чаще я встречаю подобных людей, тем больше замечаю, что кабинет накладывает определенный след на своих хозяев. — Крис, не так ли?

— Все верно, — кивнул я.

— Прошу присаживайтесь. Сразу хочу сказать, дабы не ходить вокруг да около, что рыцарь Рас рассказал мне то, кем вы являетесь на самом деле.

— Серьезно? — усомнился я. Вдруг он меня на понт берет?

— Именно. По-другому быть и не могло. Я декан Магического факультета и должен знать все обо всех своих студентах. К тому же я понимаю ваши опасения. Награда такого уровня мало кого может оставить равнодушным.

— Даже вас? — поинтересовался я. Похоже, Рас и вправду поделился моей тайной с деканом.

— Должен признать, что даже меня будоражит эта мысль. Но это ни о чем не говорит. К тому же, как только вы обнародуете свой статус, то будьте уверены я стану самым преданным вашим поклонником. Мои племянники уже который год находятся на передовой, и когда кто-то подобный вашему оппоненту погибает — всегда отрада для моих ушей. Это увеличивает шансы на то, что мои родственники вернутся домой целые и невредимые. А что может быть важнее семьи, не так ли?

— Согласен с вами, — кивнул я. — С чего начнем?

— О, все довольно просто, для начала хотелось бы посмотреть ваши документы.

— Да, конечно, — я передал декану пухлую папку с бумагами и он тут же начал их бегло просматривать. — Рыцарь Рас не упоминал, что вы с Земли… Очень интересное место насколько я слышал. Вы достигли космической эры, но так и не покинули материнскую планету, правильно?

— Да. По крайней мере было так на тот момент, когда я отправился в свое длительное путешествие.

— Мда, человек из нейтральной зоны, которые очень многие считают Нейтральной вселенной, большая редкость! Правда насколько я помню ваш соотечественник, учащийся в этом заведении, пропал, но был безусловно весьма умным и талантливым человеком.

— Как это пропал? И как давно это было?

— Лет тридцать назад, кажется… Да точно, я тогда был преподавателем Посольской политики. На этой же кафедре он и учился. Да и в его исчезновении нет никакой загадки, его направили на практику в отдаленную систему, а там как раз произошел военный переворот. Много народу погибло и пропало без вести…

— Я понял, можете не продолжать, — поморщился я.

— Так-так… Что у нас дальше… — декан вновь углубился в документы. — В Союзниках силы Амон Эльф! Потрясающе! Такая личность! Он рассказал вам что-нибудь интересное? Может в своих путешествиях он натыкался на что-нибудь уникальное?

— К сожалению, он не желает со мной общаться. Очень оскорбился, что его используют именно так.

— Ах, ну конечно! В то время возлагались большие надежды на продление жизни, а тут вместо вечной жизни… Ладно, не будем об этом. Вы взяли с собой карту?

— Простите, карту? — озадачился я.

— На сайте она была, если вы конечно просматривали сайт.

— Просматривал, но до карты не добрался, — покачал я головой. Если бы Рас не пришел, то скорее всего я бы на нее непременно наткнулся.

— У вас имеется портативный компьютер? — снова задал вопрос декан, на что я просто развел руками. — Вообще, в учебе он вам понадобится, так что непременно приобретите себе это устройство, надеюсь, что хоть деньги у вас есть?

— Этого добра навалом, — показал я ему браслет.

— Это хорошо. Карту я вам дам, — он открыл ящик стола и выудил оттуда что-то вроде брошюрки с описанием института и подробной картой территории.

— Спасибо.

— Остался вопрос жилья. Рыцарь Рас не смог ответить на мой вопрос, но судя по вашей объемной сумке, вы решили жить на территории Академии, не так ли?

— Все верно, — кивнул я.

— Тогда это вам, — он вновь открыл ящик стола и отдал мне электронный ключ. Очень удобная вещица, крепящаяся на денежный браслет. — Номер комнаты 32. Что касается занятий — вы пропустили пару месяцев, но довольно быстро наверстаете, так как мы до сих пор не приступили к практике. Вы уже занимались магией?

— Ну, я нашел в информационной сети нечто вроде «пособия для чайников» и кое-что сделал, так скажем на крайний случай, — я поднял левую руку и показал свои, бесполезные в этом мире, наручные часы. Пока Рас был в разъездах, я страдал от безделья и решил по больше покопаться в магическом вопросе. Тогда-то у меня и родилась идея сделать из наручных часов амулет. Информационная сеть здорово помогла в этом, да и не собирался я магичить ничего убойного. Так, пару щитов и пару атакующих заклинаний, не более. Да и то на экстренный случай. — Два щита и два атакующих заклинания.

— Учитывая, в каком вы положении, я понимаю вашу предосторожность, но впредь прошу больше не заниматься этим в домашних условиях. Магия не игрушки. И если бы вы начали учебу как все, то вам доходчиво объяснили бы насколько велик риск.

— Я понял, — кивнул я.

— Очень хорошо, — он зашуршал моими документами и, отделив около трети, вернул мне. — Уберите это как можно дальше, я внесу в систему только вашу легенду. А согласно ей, вы из системы Аксиоры и рекомендую не забывать об этом. Нам не нужно, чтобы наше заведение заполонили наемники, надеюсь это понятно?

— Конечно.

— Тогда на этом все. Можете идти и устраиваться в общежитии. Посмотрите, что вам может понадобиться. А с завтрашнего дня приступайте к занятиям. Утром у девушки внизу я оставлю для вас расписание. И не забудьте про портативный компьютер, — напомнил он. — Вопросы?

— Пока что нет, наверное… — почесал я затылок.

— В любом случае, вы знаете, где меня найти. Не смею вас задерживать.

— Большое спасибо за уделенное время, — вежливо проговорил я и вышел из кабинета.

Развернув буклет с картой, я обомлел. Хрена се территория! Да у них тут целое озеро имеется! Причем, судя по масштабу, не маленькое! Хогвартс какой-то! Аллеи, тропы, лес, посадочные площадки, стадионы… Да уж, тут и в самом деле без карты никуда! Где тут хоть общежитие-то? А вот, нашел. Так надо спуститься на первый этаж и выйти через заднюю дверь, что я тут же незамедлительно и сделал. Оказавшись на улице, я пораженно присвистнул. Мда… Не хило! Слева стояло три корпуса одноэтажных казарм для ярых, свирепых и дерзких и следом, если верить карте, была закрытая посадочная площадка, предназначенная для чрезвычайных ситуаций. Справа был огромный многоэтажный комплекс, состоящий из множества разнообразных магазинов и кафе. Следом, стояло еще одно многоэтажное здание, которое как раз и являлось общежитием. Казармы выглядели обычно и по военному просто, а вот комплекс с общежитием напротив выглядели довольно роскошно, словно крича, что они являются частью Закрытой Академии в отличие от неброских казарм. Контрастненько так…

Главной аллеей называлась широкая пешеходная дорожка, которая начиналась от задней двери академии и терялась где-то в лесополосе. По ней-то я и шел в общежитие, крутя головой на триста шестьдесят градусов. Везде было абсолютно пусто, что наводило на мысль о том, что занятия ещё не закончились. Подойдя к двери, я толкнул её, но она не поддалась. Слева находилось небольшое считывающее устройство, которое я не сразу заметил. Видимо, ключ от комнаты это ещё и ключ от входной двери… Я приложил браслет к устройству, и замок двери еле слышно щелкнул. Сезам откройся! В коридорах общежития было пусто, но небольшой гул ясно давал понять, что либо кто-то забивает на занятия, либо у них попусту их нет. Внутри здание выглядело гораздо проще, чем снаружи, что несколько удивляло.

— Внешность обманчива, — пробормотал я и поднялся на третий этаж.

Третий этаж встретил меня большей тишиной, нежели предыдущие два. Толстый ковролин глушил звук от каблуков моих ботинок, и я бесшумно дошел до своей комнаты. Однако, прежде чем войти, я не удержался и приложил браслет к считывающему устройству соседней комнаты, но ничего не произошло. С другой стороны, а чего я ждал? Ключи на то и ключи, чтобы открывали только определенные замки, а не все подряд. Ладно, надо осмотреть свое новое жилище! Открыв дверь, я вошел в комнату и тут же в ужасе выскочил назад.

— Что за черт! Ну и вонь! — как только я зашел, жуткий и нестерпимый смрад ударил мне в ноздри.

Набрав в грудь побольше воздуха, я как профессиональный ныряльщик бросился в глубины смрада. Спустя семь шагов и пары движений, окно распахнулось и комнату постепенно начал заполнять свежий воздух, вытесняя тухлую вонь.

— Кошмар! — осмотрелся я и схватился за голову. — Бомжатник! Самый настоящий бомжатник!

Я даже не сразу сообразил, где именно моя койка, а где койка неряшливого соседа. Повсюду мусор и разбросанная грязная одежда вперемешку с пустой тарой из-под алкогольных напитков. Не уж-то культура хиппи докатилась и до этих мест? Или меня подселили к свинье?!

— Кого-то сегодня ожидает капитальная уборка! — недобро усмехнулся я и принялся пинками перешвыривать мусор и грязную одежду на другую половину комнаты. В моей кровати кто-то неоднократно спал, из-за чего пришлось рулоном скрутить простынь с одеялами и кинуть их на койку моего горе-соседа. Это теперь его проблема.

Кое-как убравшись на своей половине, я разобрал свою сумку и разложил по местам вещи. Достав со дна сумки фотографии, я уставился на изображение брата. Хотя отчасти мне и не нужно никакое фото, достаточно просто посмотреть в зеркало… Я с грустью вспомнил наш план насчет университета… Ну вот братишка я и в высшем учебном заведении. Как мы и планировали. Настолько в далеком от дома, что и сложно себе вообразить! Почти также как мы и хотели. Но без тебя! А мы так не договаривались, черт возьми! Дай о себе знать! Подай хоть какой-нибудь знак! Но проблема в том, что он не знает, что именно я ищу его! Что я вообще в этом мире…

— Держись, братишка! Я все ещё чувствую, что ты жив!

Закончив рефлексировать, я взял в руки блокнот и карандаш. Надо составить список всего необходимого. Перво-наперво планшетный компьютер, который все тут называют портативным! Он и для учебы нужен и пригодится для поиска информации. Так, определенно нужно новое постельное белье! Хотя может тут и есть какой-нибудь ответственный за имущество академии, но искать никого в данный момент совсем не хочется. Да и не бедствую я пока. Следом, нужно озаботиться новой и нормальной одеждой. Сейчас на мне полувоенный комбинезон и армейские ботинки, а от прошлой жизни остались только джинсы, немного залитые кровью. Майка вообще в лоскуты превратилась — спасибо темному рыцарю… Ещё нужны средства личной гигиены и, пожалуй, какой-нибудь освежитель воздуха явно будет не лишним! Ах да, ещё нормальный коммуникатор — это нечто вроде земного мобильного телефона. За исключением набора функций — местные устройства были лишь устройствами связи, за остальные развлечения у них отвечает планшет. Так вот Рас отдал мне свой старый допотопный коммуникатор, который работал со сбоями. Что ещё мне нужно? А черт его знает! Больше ничего в голову не приходит! В любом случае магазин по соседству, если что ещё и вспомню, то мне не составит труда прогуляться. Да и есть уже хочется!

Из коридора начали раздаваться голоса, медленно перерастающие в гул. Занятия закончились, да и смеркаться уже начало, пожалуй, посижу-подожду моего непутевого соседушку. Но, просидев почти час, я так никого и не дождался! Черт с ним, с этим придурком я потом разберусь! Плюнув на все, я пошел за покупками в местный мегамолл. Покинув комнату, я чуть было не был сметен людским потоком. Многие обращали на меня внимание. Ещё бы, учебный год начался пару месяцев назад и раньше меня тут никто никогда не видел! Что сразу бросалось в глаза, так это больно большой разбег в возрасте у местных студентов. Безусловно, основную массу составляла молодежь, однако, хватало тут и людей среднего и даже преклонного возраста. Очень непривычно! На улице было не менее людно, немного особняком держались генно-модифицированные солдаты, за исключением корпуса Дерзких. Почти неприметные, они ловко смешивались с толпой и чувствовали себя там как рыба в воде. Естественно, они не были трехметрового роста, а то хреновые бы из них вышли шпионы, да и внешний вид их был не то что средний, а и того хуже. Посмотришь на такого и складывалось впечатление, что он беззащитный как ребенок, некоторые из них страдали даже избыточным весом! Но не стоило расслабляться, как и в случае с общежитием — внешность обманчива. В критической ситуации дерзкие моментально сработают не хуже свирепого или ярого… Силенок у них конечно поменьше, но их основная сила в их неповторимом разуме и скорости обработке информации. Однако, слабый пол больше уделял внимание их рослым и мускулистым собратьям по пробирке. И такие парочки выглядели довольно комично, в лучшем случае контраст в росте был как в фильме «Леон» между героями Леона и Матильдой, но в основном было хуже, как между Хагридом и Гарри Поттером… Но, к чести Военного Комитета, стоит признать, что их программа по социализации суперсолдат работала как нельзя лучше. Было очевидно насколько воспитанники корпусов дорожат этими отношениями и как трогательно они оберегают свои половинки.

В магазине тоже хватало народу, да и кафе ломилось от посетителей. Решив сначала заняться покупками, логично рассудив, что пока я буду занят покупками, народ из кафе немного схлынет. В магазине и правда было все что только душе угодно. И местами даже больше, к примеру мебель… Хотя с другой стороны, возможно местные койки не изобиловали комфортом, от чего у местных состоятельных студентов могло возникнуть вполне закономерное желание поменять казенную кровать на что-то более удобное. А учитывая учащихся преклонного возраста, то возможно, что я не прав и подобные магазины вовсе не лишние. Закончив с покупками, я отнес все к себе в комнату. К сожалению, мой сосед так и не появился и похоже на то, что мне придется самому заниматься уборкой! Вот повезло-то! В препаршивом настроении я отправился в кафе. Да и желудок уже начало сводить от голода.

Главную Аллею наводнили многочисленные парочки, которые держали курс в сторону лесополосы. На улице стемнело и уже вовсю горели уличные фонари, разгоняя своим мягким светом мрак, окруживший территорию. Такая атмосфера как нельзя лучше настраивала молодежь на романтический лад, и заставила меня вспомнить о Джейн… Очередная игла глубоко вонзилась в мое сердце… В такие моменты я как никогда прежде ненавидел этот мир и всех его обитателей. Настроение ухудшилось ещё больше, и я мрачной тучей завалился в местное заведение общепита. Взглядом коршуна я обвел помещение взглядом в поисках свободного столика. Как я и предполагал народу стало заметно меньше, но все равно было очень оживленно. Студенты питались, терзали планшет то ли учась, то ли играя в онлайн-игры и, конечно же, общались. В кафе не было двухместных столиков из-за чего мне пришлось усесться за большой стол в довольно уютном местечке. Студенты были настолько увлечены своими занятиями, что никто толком не обратил на меня внимание, за исключением официанта в светлом комбинезоне.

— Добрый вечер, чтобы вы хотели заказать?

— Добрый. Я у вас впервые, так что не знаком с вашим ассортиментом, — немного растерялся я, оглядываясь в поисках меню и не находя оного.

— Впервые? — удивился официант, но, помотав головой и отбросив лишние мысли, он вновь натянул на себя профессиональную маску. — Желаете плотно покушать или просто перекусить?

— Хотелось бы плотно. Мясо есть у вас? Что-то вроде стейка?

— Конечно. Гарнир к нему желаете? Вокатовое пюре может быть?

— Было бы неплохо. И стейк зажарьте до хруста, пожалуйста.

— Мы по-другому его и не готовим, — вновь удивился официант, немного странно на меня посмотрев. Видимо, они не в курсе, что бывает разная степень прожарки мяса. — Что-нибудь ещё? Напитки? Десерты?

— Отвар, пожалуйста. А у вас есть блинчики?

— Блинчики? — еле выговорил официант. — Нет, такого у нас нет.

— Плохо, тогда что есть из десертов?

— Есть тортики и пироги.

— С чем пироги? — заинтересовался я.

— Рекомендую яблочный. Очень вкусный.

— Давайте, — даже не думая, согласился я. Надеюсь, что яблочный пирог и в самом деле яблочный! Да и мимо такого напоминания о доме я просто не мог пройти мимо.

— Ещё что-нибудь?

— Пока достаточно. Спасибо.

— Тогда ваш заказ это стейк с вокатовым пюре, отвар и яблочный пирог, все верно?

— Да, — подтвердил я.

— Ожидайте, — дежурно улыбнулся он и ушел в сторону кухни.

Помещение вновь начало постепенно заполняться посетителями и свободных столиков становилось все меньше. Кафе спасало только то, что многие студенты брали еду на вынос, а не оставались внутри помещения. Откуда-то играла ненавязчивая электронная музыка, которая не сильно мне нравилась. Ну не мое. По мне лучше «Nightwish», либо «Within Temptation». А не это. Но каждому свое. Мест становилось все меньше и посетители начали кучковаться и подсаживаться к своим друзьям и знакомым. Официант принес заказ, и я приступил к трапезе, яростно впившись в кусок мяса. Ничего так, по вкусу мало похоже на говядину, но по структуре мяса можно сказать, что точно кто-то из семейства парнокопытных, не так далеко ушедших от земной коровы. Ну а про вокатовое пюре и говорить нечего, как всегда бесподобно. Уплетая основное блюдо, я постоянно косился на кусок яблочного пирога. Уж очень он аппетитно выглядел, как будто манил меня и завлекал попробовать. Не хило я так по дому истосковался, коль меня так колбасит от одного только вида небольшого кусочка яблочного пирога… Подошел официант и забрал пустую тарелку, а я наконец-то приступил к десерту. И он абсолютно оправдал мои ожидания! Прям как дома! Будь тут блинчики, которыми меня так часто баловала Лора, и меня бы тут вообще разорвало от счастья!

— У вас свободно? — отвлек меня приятный девичий голос.

— Вы видите тут ещё кого-нибудь? — обвел я столик рукой и пристально рассмотрел девушку. Довольно красива, с не очень длинными волосами цвета воронова крыла и очень стильно одета. Улыбнувшись на мой риторический вопрос, она села за стол напротив меня.

— Сейчас придут мои друзья, надеюсь, вы не против компании? — вежливо поинтересовалась она, тоже пристально меня разглядывая.

— Вовсе нет, к тому же я скоро уйду, — кивнул я на остатки яблочного пирога и полупустую чашку с отваром.

— Я не видела вас тут раньше.

— А вы что всех запоминаете? — удивился я.

— Почти. На кафедре Посольской политики без хорошо тренированной памяти делать нечего. Что это за посол такой, который не помнит с кем разговаривал месяц назад!

— Согласен, — кивнул я.

— Вот поэтому и говорю, что я вас раньше не видела.

— Я только сегодня поступил на Магический факультет, поэтому вы меня и не видели, — отпил я отвар.

— Такое редко бывает. Но бывает. Я Лин.

— Крис, — представился я в ответ. — Может на «ты»?

— Было бы не плохо, — легко согласилась она. — Откуда ты?

— Из системы Аксиоры, а ты?

— А я отсюда. Только родилась на другом континенте, из-за чего приходится жить в общежитии.

— Понимаю, ну и как тут?

— Ой, очень даже неплохо. Очень сильные преподаватели, да и друзей много завела. Мне нравится.

— Я тут пока никого не знаю. Ты первая с кем я сегодня нормально поговорил, не считая декана и официанта.

— Ну так оставайся! Я познакомлю тебя со всеми своими друзьями! — легко предложила она.

— Как-нибудь в другой раз, — откланялся я. Если бы не свалка, коей, по сути, на данный момент и являлась моя комната, то можно было бы и остаться. А так как я уже сомневаюсь, что мой сосед может сегодня вернуться, то меня ожидает не самая приятная уборка!

— Как хочешь, — пожала она плечами и переключила свое внимание на подошедшего официанта. Пока она делала заказ, я допил отвар и доел кусок яблочного пирога, подавляя в себе дикое желание облизать тарелку! Перед уходом официант забрал у меня чашку и тарелку, и я расплатился по счету. Для этого нужно было приложить браслет к планшету официанта. На экране появилась рука с поднятым вверх большим пальцем. О как! Тут тоже входу этот жест.

— Удачи, — кивнул я девушке.

— Увидимся, — улыбнулась она.

Я уже почти ушел, но тут нарисовался интересный персонаж, который бесцеремонно уселся рядом с Лин. Судя по реакции девушки, она была не в восторге от подобной кампании. Из-за общего гула было не слышно о чем они говорили, но жестикуляция говорила сама за себя — они ссорились. Он хватал её за руки и пытался что-то втолковать, но девушка не желала слушать и злилась все больше. Я понял, что не могу не вмешаться. Ник постоянно меня ругал за обостренное чувство справедливости и за порой чрезмерное желание помогать! И вот сейчас он непременно пожурил бы меня за мой порыв.

— Лин, у тебя все хорошо? — спросил я, встав между ними.

— Ты-то ещё кто такой? — моментально отреагировал парень.

— Спасибо, Крис. Я сама разберусь, — немного вымученно улыбнулась девушка.

— Ты уверена?

— Слышь, ты кто такой я тебя спрашиваю?! — начал злиться он.

— Чи’ак, успокойся! — попыталась вмешаться Лин.

— Рот закрой, я не с тобой разговариваю! — грубо и небрежно обронил Чи’ак. И это мне совсем не понравилось.

— Ещё раз нагрубишь девушке, и у нас с тобой будет совсем иной разговор, — процедил я. Отчасти я понимал, что зря нарываюсь! Если парень маг, то он живо отправит меня на больничную койку, а если нет, то без помощи брони, мне будет сложновато уложить такого здоровяка, так как Чи’ак покрупнее и повыше меня. Что он и продемонстрировал, поднявшись со стула, явно с не очень хорошими намерениями.

— Чего?!

— То! — лучшая защита — это нападение. В данном конкретном случае это сработало. Парень явно не ожидал, что может схлопотать от меня в челюсть и поэтому не успел толком защититься от молниеносного удара. Он как подкошенный свалился между столом и креслом и в его глазах промелькнул страх, который он тут же сменил на гнев.

— Хватит! — гневно воскликнула Лин. — Крис, какого хрена ты влез?! Я тебя о чем-то просила?

— Он был с тобою груб… — начал я, но девушка не желала ничего слушать.

— Это личные дела между мной и им! И вообще ты собирался уходить?! Вот и проваливай! — раскраснелась она. Во ненормальная! Феминистка что ли?! Вот и делай людям добро…

— Мы с тобой ещё не закончили, — недобро посмотрел на меня Чи’ак, поднимаясь с пола. Но тут вмешался свирепый, который сидел неподалеку с компанией обычных ребят.

— Вы чего разбушевались, гномы?! — посмотрел он на нас. Гномы? Интересно, он имел ввиду реальных гномов или это привет от мыслеречи, которая просто подобрала близкое по значению слово? — Хотите драться — топайте на улицу, нечего тут разборки устраивать! А лучше остыньте!

— Я уже ухожу, — спокойно проговорил я. Да и не было смысла продолжать конфликт, так как моей помощи тут оказались не рады. А письками меряться не в моем стиле. Чи’ак попытался рыпнуться в мою сторону, но свирепый остановил его, чем окончательно и пресек данный конфликт.

Покинув кафе и уставившихся на меня посетителей, я понял, что, наверное, зря вмешался. Это на Земле считается в порядке нормы заступиться за девушку, а тут, в этом продвинутом обществе, это могут посчитать за оскорбление. Наверное. С другой стороны плевать я хотел на них на всех! Есть определенные моральные принципы и внутренний кодекс, по которому живет любой нормальный человек. И в угоду местным, я не собираюсь его менять! Делай что должен, и будь что будет. Истина, древняя как мир! Хм… А так вообще забавно день прошел — оброс одними проблемами да и только. Да и ближайший час меня ждет разгребание чужого дерьма! Замечательно! А это даже и не первый учебный день! Зато себя показал! Интересно, что для меня готовит завтрашний день?

Утром общежитие гудело, как разворошенный улей. Поднявшись с кровати, я в который раз оглядел комнату и результат дела рук своих. Чистота! Полтора часа я вылизывал это помещение и злился на самого себя из-за того, что влез в чужие дела. Вонючие вещи своего неряшливого соседа я собрал в большой мешок и выкинул в мусорный контейнер, который был на каждом этаже. Все кроме постельного белья, которое изначально было на моей кровати. Вчера я более детально изучил брошюру, а именно ту часть, которая посвящена общежитию. Как оказалось на цокольном этаже находилось что-то вроде прачечной с десятками стиральных комплексов. Именно туда я и держал путь, прежде чем пойти на учебу. И то ли мне так везло, то ли суждено было вляпываться во всевозможное дерьмо! Внизу была потасовка. Джаред, а это несомненно был он, так как был в броне и не мог справиться со своими противниками, дрался врукопашную против трех парней. Дрался громко сказано, скорее получал люлей. Они повредили один из моечных комплексов и пол был залит слоем воды. Я может быть и не стал вмешиваться, да только верховодил этими тремя Чи’ак, да и Рас просил приглядеть за этим недорыцарем.

— Господа! Трое на одного? Вам вообще знакомо понятие чести? — я прошлепал по щиколотку в воде вдоль моечных комплексов и как бы невзначай уселся на один из них.

— Опять ты?! — Чи’ак сначала удивился, но потом расплылся в нехорошей улыбке. Численное превосходство было на его стороне, да и в этот раз он знал, что можно ожидать от меня. — Мы вчера не закончили. Это как раз та тварь, о котором я вам говорил, — обратился он к своей свите.

— Ты хоть рассказал своим дружкам, что схлопотал от меня по своей глупой морде? — улыбнулся я, положив руку на свои часы.

— Ах ты ж… — он нехорошо обозвал меня.

— Ай-яй-яй, скажи маме пусть она тебе рот с мылом вымоет! Такой маленький и такие вещи страшные говоришь, — покачал я головой, продолжая провоцировать его. Джаред стоял поодаль и потирал ушибленные места, явно не до конца понимая, что вообще здесь происходит.

И это стало последней каплей для Чи’ака и его компашки, они бросились ко мне, разбрызгивая воду в разные стороны. Воду… Именно на неё я и делал ставку, ведь одно из моих атакующих заклинаний было электрическая плеть. Ритуалисты вообще обожают обращаться ко всяким молниям, так как стихийники не могут обернуть её против ритуалиста, как к примеру воздушный кулак может сыграть злую шутку с магом, который решит атаковать с помощью него воздушника. И кто я такой, чтобы не доверять тысячелетнему опыту! И он как нельзя кстати сыграл мне на руку! Надеюсь, что эта вода полна солей и минералов, ведь если она близка по составу к дистиллированной, то толку от моего плана будет абсолютно никакого! Однако, я напрасно тревожился — повинуясь моей воле, из наручных часов появилась электрическая плеть, которая, коснувшись воды, паутиной распространилась по поверхности залитого водой пола и изрядно встряхнула компанию Чи’ака. К счастью, Джаред не пострадал, ведь симбиотический организм был плохим проводником для электричества. Руна, начертанная на браслете потемнела, и один из штифтов в звене металлического браслета разлетелась из-за чего пришлось снять часы и убрать их в карман. Это было не самое сильное заклинание, вторая молния и впрямь была смертельна, но это на самый-самый экстренный случай. Пока Чи’ак и сотоварищи корчились в воде и приходили в себя, ко мне подошел Джаред.

— Ну и зачем ты вмешался? — укоризненно покачал он головой, принимая свой человеческий облик.

— Во-первых, у меня с этими олухами свои счеты, а во-вторых, трое на одного не честно, пусть ты и рыцарь, — в этой вселенной вообще умеют благодарить за помощь? Я посмотрел на Джареда и на его синяк на скуле… Мда… Прав был Рас, толку от его защиты ноль целых хрен десятых.

— Во-первых, я не знаю из какой дыры ты вылез, но на Даптании не принято вмешиваться в чужие дела! Во-вторых, теперь у них есть повод бить меня постоянно. Спасибо!

— Всегда пожалуйста. Однако, ты теперь не один, — резонно заметил я. — Двое против трех или четырех лучше, чем один против всех, что скажешь?

— Может быть ты и прав, — задумчиво кивнул он. — Я Джаред.

— Крис. Приятно познакомиться. И коль уж ты тут, помоги мне разобраться, как пользоваться этой ерундой, — показал я на моечные комплексы. — А то я тут впервые.

— Да в принципе ничего сложного, — перешагнул парень через одного из подельников Чи’ака. — Открываешь дверцу, закидываешь одежду… — он подождал пока я запихну внутрь грязное постельное белье. — Закрываешь дверцу, нажимаешь на кнопку, вот эту, — добавил Джаред. — Вторая для экстренных случаев. Сейчас раздастся сигнал, — в подтверждении его слов из моечного комплекса раздался протяжный звук. — Это означает, что нужно оплатить стирку. Вот собственно и все.

— А как же моечные средства или если нужно выбрать режим? — вспомнил я, как пользовался домашней стиральной машинкой.

— Моечные средства уже внутри, а сенсоры определяют уровень загрязнения вещей, и соответственно время стирки. Вот тут отображается время. Сильно грязные, — заметил он, глядя почти на три часа стирки.

— Это не мое, мой сосед грязный чушок! Я буду ещё на занятиях, когда стирка закончится, а если кто заберет вещи?

— Нужно будет заново поднести браслет к считывателю и дверца откроется.

— Удобно, — кивнул я. Пока мы разбирались с моечным комплексом, Чи’ак с друзьями, поддерживая друг друга, уползли прочь с цокольного этажа. И можно было не сомневаться, что они непременно отомстят. — Расскажешь, чего они к тебе прицепились?

— Все с подачи Чи’ака. Какой-то рыцарь произвел переворот в системе Лазаря и перебил там всех наемников, которых нанял отец Чи’ака для охраны. Короче, наемники не появились в назначенный час из-за чего и пострадали люди его отца. Сам он еле выбрался оттуда целым. Вот он и срывает на мне злость, мол из-за моей братии у отца большие проблемы. Как-то так.

— Глупо, — покачал я головой. Мы покинули залитый водой цокольный этаж, и я пытался не показать насколько сильно меня раздирают чувства. Мир тесен! Кто бы мог подумать, что действия призрака, вселившегося в моего брата, повлекут столь серьезные последствия, отголоски которых добьют и сюда! Главная Аллея ломилась от сотен студентов, наводнивших центральную артерию, ведущую к жемчужине знаний Светлой вселенной. Кое-как проталкиваясь сквозь плотный поток, я продолжил разговор с Джаредом. — У тебя не будет проблем из-за сломанной стиральной машинки, в смысле, моечного комплекса?

— Да нет. Они уже старые и довольно часто выходят из строя. Надо будет просто сказать смотрителю и все поправят.

— Тут есть смотритель?

— Девушка на входе, — кивнул Джаред.

— И все? — поразился я. — Одна девушка на такую большую территорию? И по всем проблемам к ней?

— Ну да, — ничуть не смутился мой новый знакомый. — Она справляется уже который год.

— Давно ты здесь?

— Пять лет. После смерти отца мне было некуда деваться, да и проблема со способностями, как ты, я думаю, уже успел заметить. Вот я тут и осел.

— Извини за вопрос, а как же твоя мама? — осторожно спросил я, отчасти боясь услышать ответ. Кому как не мне знать каково это жить в неполноценной семье, а особенно в свете последних событий…

— Она умерла ещё до смерти отца.

— Прости, соболезную…

Мы молча продолжили проталкиваться к заднему входу Закрытой Академии. В основном все были одеты довольно однообразно и неброско, а именно в повседневные комбинезоны, но бывало, что кто-то одевался пестровато на мой взгляд. И тут я увидел её! Не то чтобы я почувствовал, что она моя судьба и все такое прочее, просто такой контраст сложно было оставить без внимания. И нет ничего удивительного, что на некоторое время я был полностью поглощен созерцанием этой без сомнения красивой девушки. Все шли по Главной Аллее, а она шла босиком по коротко стриженому газону и мало обращала внимание на окружающую действительность, словно для нее не существовало другого мира. Длинные и густые каштановые волосы водопадом обрушились на её платье, которое было просто одето на голое тело. А то, что она была абсолютно голой, можно было и не сомневаться, так как тонкое платье не скрывало абсолютно ничего, плотно облегая роскошное тело своей хозяйки. Лишь ниже бедер платье теряло свою облегающую форму и превращалось в нечто мешковатое, да и косой срез платья добавлял эффектности её виду, хотя может дело и в том, что короткий участок обнажал сексуальное бедро своей обладательницы. Её образ был похож на какое-то наважденье, и настолько не вписывался в окружающую обстановку, что я даже подумал, что у меня галлюцинации! Но общая реакция окружающих говорила о том, что она не плод моего воображения. Причем не только мужская половина не могла оторвать взгляда от этой красавицы, но и многие девчонки поглядывали на неё с явной завистью.

— Охренеть, а это кто? — спросил я Джареда.

— Ты где был все эти дни? Это ж Джун, местная знаменитость!

— Я только вчера поступил. Богатая что ли?

— Она босиком ходит, разве, похоже, что она богата? — резонно заметил он. — Она из недавно колонизированной планеты. Там обнаружили племя местных туземцев с особым даром к магии. Вот она одна из них. Дикарка. Потому-то так и выглядит. Она на кафедре Альтернативной магии учится.

— Ну а одеть её как-нибудь менее вызывающе…

— Думаешь, не пытались? — перебил меня Джаред. — Последнего кто к ней подошел с таким предложением — снимали с верхушки вокатового дерева.

— Ничего себе, — вспомнил я исполинские деревья на территории академии.

— О, гляди, ещё один счастливчик решил подкатить к ней, — хлопнул меня по руке Джаред.

К непринужденно шедшей девушке, бодро шагая, направлялся один из студентов. Но прежде, чем он успел что-нибудь сказать, Джун грациозно провела ногой по земле и десятки корней моментально опутали ноги неудачливого воздыхателя, из-за чего он моментально свалился под общий хохот толпы студентов, которые также с интересом наблюдали за происходящим. Небрежно оглядев хохочущую толпу, она уставилась на меня и её выражение лица тут же изменилось с небрежного на недоуменное. Чего это она? Тоже что ли всех запоминает.

— Чего это она на тебя так уставилась? — спросил у меня Джаред.

— Понятие не имею. Ладно, пошли, мне у вашего смотрителя расписание забрать нужно, — пожал я плечами. И мы вместе с остальным потоком продолжили свое шествие. — Я тогда предупрежу её о моечном комплексе.

— Хорошо. Кстати, ты на каком факультете-то?

— На Магическом. Кафедра Ритуальной магии.

— Так ты ритуалист… — задумчиво протянул Джаред.

— Неа, — покачал я головой, чем вызвал у моего нового знакомого недоумение. — Я только учусь.

— Хм… — улыбнулся он. — Суть дела это не меняет.

— Верно, ладно увидимся, — кивнул я ему и помчался за расписанием.

Внутри широченного коридора наш поток вклинивался в другой, который начинался с другой стороны здания и состоял либо из местных жителей, либо из тех, кто смог себе позволить жилье в городе. Кое-как протолкнувшись к стойке смотрителя, я обратил внимание, что Лин и Чи’ак вновь о чем-то спорят, правда в этот раз не ощущалось столь сильного накала страстей, и девушка даже положила руку ему на грудь, пытаясь его успокоить.

— Кстати, вас просил зайти к себе декан, — сказала она мне, отдавая расписание.

— Хорошо, спасибо.

Интересно, что ему от меня надо? Посмотрев на плотный поток студентов, поднимающихся на верхние этажи, я набрал в грудь побольше воздуха и бросился в бой, если можно так выразиться, проталкиваясь на второй этаж. Пережив давку, я протолкнулся к кабинету декана и как и прошлый раз постучал и вошел.

— Проходите, — посмотрел на меня декан. — Присаживайтесь. Мне кажется, что я недостаточно доходчиво объяснил вам, что не стоит лишний раз привлекать к себе внимание. И что же я узнаю, что не прошло и суток как вы здесь, а вы уже затеяли драку! Вам есть что сказать?

— Хм… Хотелось уточнить о каком именно инциденте идет речь? О вчерашнем или сегодняшнем? — вполне невинно поинтересовался, предвкушая как сейчас бомбанет декан.

— Драк было несколько?! Вы издеваетесь? — начал расходиться декан Магического факультета.

— Нет, не издеваюсь, — все также спокойно проговорил я. — У вас тут на лицо нехватка персонала и проблема с воспитанием у студентов! Если, по-вашему, справедливо, когда трое избивают одного, то у вас ещё проблемы и с внутренним уставом.

— Имена? Фамилии? Факультеты и кафедры? — тут же нахмурился он и, взяв листок и карандаш, вопросительно посмотрел на меня.

— Я не стану вам ничего говорить. Потому что сделаю гораздо хуже как для себя, так и для человека, которого избили. Не волнуйтесь, я не собираюсь устраивать тут разборки по любому поводу, стоит только кому-то повести себя неподобающе, однако, не ждите от меня, что я буду постоянно игнорировать подобное поведение. Помимо внутреннего устава академии и общепринятых законов, существует ещё внутренний кодекс, которому следует любой здравомыслящий человек. И этот кодекс для меня в приоритете.

— Что ж, ваша позиция мне предельно ясна. И коль вы уж так стоите на своем мнении, то в дальнейшем разговоре я больше не вижу смысла. Хотя мне и импонирует ваша точка зрения. Но, я надеюсь, вы понимаете мое беспокойство?

— Естественно, и уверяю вас, что не собираюсь тут в облике рыцаря устраивать праведные войны.

— Очень хорошо, что мы поняли друг друга, — кивнул он. — Не смею вас больше задерживать.

— Хорошо.

Оказавшись в коридоре, я посмотрел на расписание. Так первое занятие — Ритуальная магия. Потом Основы Стихийной магии. Следом История магии. И в конце Руны. Я так же просмотрел расписание на неделю, и оно не сильно отличалось, в основном менялось второе занятие по основам остальных видов магии. В коридоре стало чуть легче дышать, так как остальная масса студентов разбрелась по аудиториям. Я хотел было уже шагнуть в нужную мне аудиторию, но на меня разъяренной фурией накинулась Лин.

— Ты напал на Чи’ака? Ты в своем уме? Зачем ты это сделал?

— Я на него не нападал, — спокойно проговорил я. И почему этим утром меня все хотят обвинить во всех смертных грехах?! Тем более я и правда не нападал. Я защищался. Спровоцировал его — это да, но это уже мелочи.

— Если думаешь, что ты маг, то тебе можно вот так обходиться с людьми?! — не унималась она, чем начала привлекать к нам излишнее внимание — студенты в аудитории с любопытством вытягивали шеи, стараясь рассмотреть и понять что происходит.

— Успокойся. Я повторяю — я ни на кого не нападал. Вижу, что тебе на мои слова плевать, и ты все равно мне не поверишь. Знаешь Джареда?

— Кого? — даже немного опешила она. — А, ну да, знаю. А что?

— Поговори с ним, а мне пора на занятия, — не давая ей что-либо мне сказать, я зашел внутрь, краем глаза успев заметить Джун, стоящую в коридоре и пристально наблюдающую за нами.

Отбросив лишние мысли, я окинул аудиторию взглядом в поисках свободного места. Задние ряды были свободны, и я хотел было уже направиться туда, но меня остановил преподаватель — невысокий, худой мужчина среднего возраста в потертом комбинезоне.

— Внимание, студенты, к нашей дружной команде присоединился ещё один маг. Его зовут Крис и он из системы Аксиоры. Прежде чем, отпустить его на свободное место, я хочу, чтобы вы вкратце рассказали суть наших занятий, а именно правила, которые мы подробно изучили. Кто начнет?

— Позволите? — поднялся один из студентов.

— Конечно, Кайр. Какое первое правило?

— Магия — огромная ответственность, — уверенно проговорил он. Ощущалось, что он это не просто знает, а за эти два месяца это вдолбили в него настолько, что это правило у него впечаталось в ДНК.

— Верно, нужно четко понимать, что оперирование подобными энергиями накладывает на вас определенные тяготы. Из-за того, что вы маги, с вас спрашивать будут в три раза больше, чем с обычного человека. Каждое ваше решение будет пристально рассматриваться под микроскопом властьимущих. Каждый раз, когда маг пользуется магией, он должен понимать, что от его действий зависит жизни и смерти других людей, и он должен предвидеть всевозможные исходы своих действий. Спасибо, Кайр. Что ты думаешь по этому поводу, Крис?

— Эээ… — мысли путались, хотя суть я уловил. Вообще, это было в духе человека-паука. Только там, на мой взгляд, дядя Бен должен был сказать эту фразу ПОСЛЕ того, как узнал бы, кем на самом деле является его племянник, а не говорить эту без сомнения мудрую фразу, хилому очкарику. Больше на издевку похоже… — Думаю, это правильно. Такого рода силы требуют сдерживающих моральных факторов.

— Неплохо сказано, — кивнул преподаватель. — Кто озвучит второе правило? А’виль, может ты?

— Легко, — согласился студент, поднимаясь со своего места. — Нужно четко знать, какое заклинание создаешь.

— Правильно. Магия, как наука, не терпит дилетантов. И даже малюсенькая ошибка может очень и очень дорого стоить практикующему магу. Понятно? — спросил у меня преподаватель.

— Более чем, — кивнул я. Почему-то сразу представился какой-нибудь древний алхимик, который неправильно смешал реагенты…

— Так и третье правило… — он окинул взглядом аудиторию и задержал взгляд на девушке. — Нома, давай ты.

— Надо знать границы своих сил, — ответила девушка.

— В точку. Если стихийники просто выдыхаются, когда у них истощается источник, то ритуалисты надрываются, если можно так выразиться. И последствия надрыва могут быть разные — в худшем случае вы навсегда потеряете связь со своим внутренним источником, а в лучшем, что в принципе чаще всего и происходит, вы утратите свои способности на некоторое время. Кстати, у целителей все ещё хуже, — разошелся преподаватель. — Они за несколько секунд могут постареть настолько, что из молодого человека тут же оказаться в теле немощного и дряхлого старика. Это наиболее важные и фундаментальные основы, которые должен не просто знать маг, а которыми он обязан руководствоваться всякий раз, даже когда вздумает создать сферу света — самое простейшее из существующих заклинаний. Именно поэтому мы уделяем этому столько времени. У тебя есть вопросы, Крис?

— Да нет. Все предельно понятно.

— Тогда присаживайся на свободное место.

Преподаватель дождался, пока я усядусь на свободное место и достану планшет, который тут же автоматически подключился к сети и начал загружать сотни мегабайт данных по учебным дисциплинам.

— Сегодня мне хотелось бы рассказать вам, кто такие маги-ритуалисты, их задачи и возможности…

Лекция вышла впечатляющей, и я с интересом слушал преподавателя, но в принципе ничего нового я не узнал, так как Рас рассказал мне все это ранее, более топорно правда, но суть дела не меняет. Так что после этого занятия мы перешли в другую аудиторию и к другому преподавателю, который рассказал нам все тоже самое только о стихийной магии и о её сильных и слабых сторонах. Потом шел почти часовой перерыв, чтобы студенты могли перекусить и немного отдохнуть. Из-за этого коридоры волной захлестнула людская толпа, ломящаяся в сторону кафе. Представляя, что там творится внутри, я с грустью подумал, что места мне там не достанется, однако, студенты в основном брали еду на вынос, чтобы покушать на свежем воздухе, да и воспитанники корпусов, оказывается, нечасто пользовались кафе, а ели только в собственной столовой. Внутри помещения большая часть столиков была свободной, и, в основном, народ стоял в очереди за едой на вынос. Я сел за свой вчерашний столик и ко мне тут же подошла слегка взмыленная официантка.

— Добрый день, я вас слушаю.

— Добрый, отвар и пару кусочков вашего волшебного яблочного пирога.

— Хорошо, — больше ничего не спрашивая, она грациозно упорхнула в сторону кухни. Красивая. Сначала я думал, что от гормонов у меня рвет крышу, отчего я не пропустил ни одной юбки, но чем больше я приглядывался к противоположному полу, тем больше понимал, что тут нет ни одной некрасивой девушки. Многие так скажем на любителя, но ни одна из них не страдала избыточным весом или какой-нибудь повышенной прыщавостью… Все ладненькие, фигуристые и хороши собой… Подозрительно. Допустим, на Земле салоны красоты тоже могут из дурнушки сделать девушку или женщину относительно красивой… Относительно себя конечно. Попав в этот мир, я понял, что касаясь любой области, можно с уверенностью утверждать, что она гораздо развитее и совершеннее, чем на Земле. Да и странно, будь это наоборот, ведь тут и технический прогресс и сама цивилизация шагнули гораздо дальше, тем более с помощью магии.

Я к чему это все — я уверен на сто процентов и студенты академии тому доказательство, что прогресс не обошел стороной и эту сферу. Да и разве могло быть иначе? На той же Земле фармакологические корпорации по производству косметики и прочей лабуды деньги лопатой гребут! Не думаю, что в этом мире это исключение! Так что если призадуматься, то нет ничего удивительного в том, что девушки пользуются такими услугами. Вопрос в том, кто на самом деле родился красивой, а кто прошел процедуру. Думаю, задавать такой вопрос местным девушкам также не тактично, как спрашивать про возраст у земных девушек. Единственная о ком на сто процентов можно сказать, что таковой родилась это Джун. Почему я о ней вспомнил? Да потому, что она сидела неподалеку и пялилась на меня во все глаза! И это уже начинало меня потихонечку раздражать!

Можно было бы конечно подойти и спросить в лоб, но эту полуголую красотку и так окружало повышенное внимание. А учитывая утренние разборки с Лин, если я ещё и с Джун прилюдно пообщаюсь, то это будет вообще абзац! В подтверждении популярности дикой туземки к ней то и дело кто-то подходил и пытался заговорить. Речь естественно идет о мужском поле. Кого-то она игнорировала, кого-то довольно грубо отшивала, почти не отрывая от меня взгляда, что не укрылось от остальных! В мою сторону то и дело кто-то зло поглядывал, из-за чего мне довольно быстро пришлось ретироваться из кафе. Сволочи! Не дали толком насладиться вкусом яблочного пирога! Ладно эта одичалая, но эти то… Тоже мне прогрессивное общество!

На занятия я шел в препаршивом настроении, как, впрочем, и вчера. Мда… Что-то академия мне пока приносит только негатив, а точнее её учащиеся. Заметил Джареда — он общался с компанией студентов видимо со своей кафедры, но постоянно напряженно оглядывался. Нервишки так неплохо пошаливают у него. Надо будет мне тоже в магазине прикупить что-то вроде жезла или ещё какого-нибудь амулета, ведь как показала практика наручные часы слабое вместилище для заклинаний. Да и не использовать же против Чи’ака и его компании смертельное заклинание. Думаю, если кто-то из них отбросит копыта, то бежать мне надо будет из столицы без оглядки! И вообще когда это я стал столь кровожадным? Этот мир явно плохо влияет на землян и на меня в частности!

Остальные занятия тоже ничем особым для меня не отличились. История магии была занятна, но я не понял и половины из-за того что пропустил два месяца — придется наверстывать. Да и изучение рун, которые являлись активаторами заклинаний, требовали больше скрупулёзности в начертании, нежели каких-то особых знаний и навыков — одна ошибка и руна не сработает, а, следовательно, и заклинание даст осечку. Вообще сложновата система… Тем же стихийникам в разы проще, хотя если уделить достаточно внимания подготовке и обвешаться заготовками и амулетами, словно новогодняя елка, то на некоторое время превратишься в неплохую крепость… И как рассказывали сегодня на Истории магии таких прецедентов хватало! Может возникнуть вопрос — почему так не делает каждый? Ответ прост — не изобретены ещё в этом мире вместилища, способные бесконечно долго хранить внутри себя заклинания. Те же мои наручные часы очень временная мера — на пару месяцев, не более того.

Вообще за эту сферу на Магическом факультете отвечает кафедра Артефакторики, основы которой нам так же будут преподавать, ведь материал амулета отвечает не только за долговечность использования, но и за количество вмещаемых заклинаний — какие-то материалы были более долговечны, но менее вместимы по количеству и наоборот. Амулеты, которые имеют оба эти показателя стоят по-настоящему астрономических денег и не всякий не то что колдун, а даже неплохо обеспеченный человек может себе это позволить. Я к чему это все, что постоянно быть готовым ко всем неожиданностям просто невозможно. В среднем от одного ритуала можно сделать около трех-пяти заклинаний, в зависимости от силы и мощности, которые маг собирается вложить в них. Следом, несколько дней перерыва, пока источник не восполнится вновь. В военное время колдуны, чтобы всегда иметь возможность создавать заклинания, ограничиваются парой заклинаний за один ритуал, и им не приходится столь долго восстанавливаться. Просто и сам ритуал занимает приличное количество времени…

Загруженный такими мыслями и переваривая полученную за сегодня информацию, я с удивлением отметил, что довольно быстро добрался до общежития. Поднимаясь вверх по лестнице, я столкнулся со спускающимся вниз Джаредом.

— Ты не забирал ещё вещи? — спросил он у меня.

— Неа, — покачал я головой. — Как раз собирался, думал только вещи в комнату закинуть.

— А ну давай я с тобой схожу. Ты на каком этаже?

— На третьем. Комната 32.

— Я тоже на третьем. В 33А, — обрадовался он. 33А? Ну правильно — этаж-то огроменный, явно не десять комнат на нем! — Погоди, тебя же подселили к безумному Стиву!

— К кому? — изогнул я бровь.

— К безумному Стиву! — его глаза даже расширились от страха.

— Не знаю безумный он или нет, но свинья он редкостная! Ты бы видел в какой бомжатник он превратил комнату! И кстати, не знаешь где его черти носят?

— Да он с катушек слетел, когда ему сообщили о гибели его отца. Бросил учебу, стал пить и творить всякую дичь, поэтому и прозвали безумным. В итоге в больничку загремел, говорят, скоро вернется.

— Буду ждать с нетерпением, — кивнул я, открывая комнату. — Проходи.

— Фу, что за запах? — скукурузил он лицо, прикрывая нос рукавом.

— Это фигня, сейчас тут хоть и с трудом, но дышать можно, а вот вчера это была полная жопа! — проговорил я, уже слабо замечая неприятный аромат. Принюхался уже за ночь.

— Не повезло. А где его вещи?

— В помойке.

— Ты с ума сошел?

— А что мне прикажешь делать? Именно его вещи так сильно и воняли! По крайней мере, в основном. Если мусорный бак ещё не опустошили, то иди и выбери себе чего-нибудь на память, коль тебе так дороги вещи знаменитого Стива!

— Он тебя грохнет. Точно.

— Ну, это мы ещё посмотрим.

— Ты его не знаешь! — все ещё паниковал Джаред.

— Спорим? — по привычке протянул я руку, на что он недоуменно уставился, явно, не зная, что делать.

— На что?

— Ну не знаю, давай так, если я останусь цел, то ты оплатишь мне стирку.

— А если ты умрешь, то кто мне оплатит стирку? — расплылся в улыбке он.

— Я составлю завещание, согласно которому тебе непременно оплатят стирку, в случае моей неожиданной кончины от рук моего ненормального соседа! Обещаю, — улыбнулся я в ответ.

— Он нормальный, просто, обезумел от горя, — слегка приуныл Джаред, видимо, ассоциируя себя со Стивом.

— А кем был его отец?

— Рыцарем. Его звали Заур, несколько месяцев назад погиб при выполнении сложного задания.

— Что-то такое я слышал, — кивнул я. Более того я знаю все подробности, просто не могу сказать об этом Джареду, ведь мои источники это основная сводка Цитадели рыцарей и собственно сам Рас, связь с которыми будет проблематично объяснить моему новому другу. И вообще не многовато тут отпрысков рыцарей? Сын Хир’ли, сын Ардалиона, теперь оказывается и сын почившего Заура! А с другой стороны, каждый хочет дать своему ребенку самое лучшее, а ЗИЭЙ одна из самых престижных академий в Светлой вселенной.

— Они вроде как были очень близки. Вот он и впал в отчаяние.

— Все нормальные родители близки со своими детьми, — тоже погрустнел я, вспоминая о маме. — Давай сменим тему.

Мы вышли в коридор общежития, и, пропустив группу студентов, спустились вниз за постиранными вещами.

— Что у тебя с Лин? — неожиданно спросил он.

— Ничего, она разговаривала с тобой сегодня?

— Ага, в обед. Спрашивала, что я знаю про твое нападение на Чи’ака?

— И что ты ей рассказал? — поинтересовался я.

— Что ты здорово помог мне.

— Правильно, — хотя было бы более честно выразиться, что я спас его задницу от синяков, но тогда сам бы Джаред выглядел очень слабым в глазах девушки. Так что в принципе, он на самом деле правильно сделал, что преподнес все именно так. Да и не жизнь же я ему спас, а так избавил от побоев…

— Ну, а она тебе нравится? — допытывался Джаред.

— Симпатичная, — признал я. — Впрочем, как и все местные девушки, — подпустил я пыли.

— Ну-ну… — плутовато улыбнулся он.

— Ты сам лучше скажи, у тебя-то кто-нибудь есть? — решил я тоже порасспросить его о личном.

— Есть одна девушка. Она мне очень нравится, вот только… — замялся он.

— Что такое? Она с кем-нибудь встречается?

— Насколько я знаю нет, но… Как бы это сказать…

— Да говори как есть, я пойму, — заверил я его, хоть и не понимал, чего это он так странно и неуверенно себя ведет, парень он вроде не страшный. Да и комплекцией повнушительней и покрепче меня будет.

— Кому я такой нужен… Ущербный. Я даже не пол рыцаря… Так… Фасад один да и только, — расстроено проговорил Джаред. И я на самом деле его понял. Он наследие своего отца, тень от которого накрыла его сына с головой… И которому он не может достойно соответствовать. Есть из-за чего расстраиваться, и от чего развиться комплексу неполноценности.

— А союзники силы не могут поправить дело? Или артефакты?

— У меня не может быть союзников силы. А артефакты… Может и помогут, но они довольно большая редкость, никто не станет тратить на меня столь ценные ресурсы. Может, будь это пару сотен лет назад, когда рыцарей было раз-два и обчелся, тогда Цитадель могла бы и рискнуть… Но сейчас, вряд ли, — он помотал головой. — Ты мне зубы не заговаривай! Что с Лин думаешь делать?

— Пока ничего, — пожал я плечами. — Я тут всего лишь второй день. Да и не пойму я пока, что у неё за терки с Чи’аком.

— Ну, они вроде как раньше встречались.

— А сейчас? — заинтересовался я.

— Что-то у них там не сладилось. Без понятия, — мы поднялись на этаж и остановились возле моей комнаты. — Парни позвали меня в кафе, посидеть-поболтать, хочешь с нами?

— Как-нибудь в другой раз, были другие планы.

— Ну как знаешь, увидимся.

Джаред направился к своей комнате, а я, открыв свою, оставил внутри вещи и тут же вышел. Мне сегодня хотелось осмотреть остальную часть территории, а именно лес со Скальным озером. Выйдя на Главную Аллею, я повернул направо и пошел туда, куда тянулись парочки в поисках уединения. Аллея истончалась и, словно ветвистое дерево, разделялось на множество троп, которые терялись в густом подлеске. Следуя по наиболее вытоптанной дорожке, я пришел к огромному озеру, из которого спинным акульим плавником торчала скала. На берегу озера был пляж, на котором большими компаниями отдыхала молодежь. Запах жареного мяса ясно давал понять, что этому миру не чужда варварская готовка на открытом огне. Оглядев пляж и прилегающую территорию, я заинтересовался плохо освоенной и проходимой лесистой местностью слева. Там подлесок был особенно густой, и туда тоже вели редкие неглубокие тропы. Я догадывался зачем туда ходят студенты: либо ради туалета, либо для плотских утех… Но стоило углубиться больше чем на пятьдесят метров и все тропы резко обрывались и идти становилось почти невозможно. Для человека, но не для рыцаря. Поэтому активировав броню, я проложил себе дорогу до небольшого дикого пляжа, скрытого от посторонних глаз, да и с другого пляжа его не было видно из-за сгустившихся сумерек. Моя животная чуйка ясно давала понять, что кроме меня тут больше никого нет, поэтому я нажал на второй и третий эллипс. С яркими вспышками, на миг осветившими опушку и берег, появились феникс и дракон.

— Далеко не улетайте — вас не должен никто видеть, — сказал я дракону.

— Спасибо, Крис!

Ящер расправил свои могучие крылья и, оттолкнувшись мощными лапами от земли, легко взмыл в воздух, тут же погнавшись за огненной птицей. Улыбнувшись, я присел на валун и начал наблюдать за гонкой огненных существ. Я обещал им, что буду обращаться с ними с должным уважением, а не таскать в пространственном кармане, как какую-то вещь, и доставать оттуда только в час острой нужды. А я старался всегда выполнять свои обещания. Наблюдая за погоней дракона за фениксом, я на несколько десятков минут выпал из жизни. Зрелище было более чем завораживающим — скорость была на стороне драконе, но юркая птица держалась за счет маневренности и постоянно меняла траектории движения. В какой-то момент дракон стрелой вонзился в озеро, и, подняв многочисленные волны с тучей брызг, исчез из виду в недрах водоема. Феникс не ожидал такого и с опаской кружил над водной гладью, не решаясь приблизиться к воде, но дракон все не появлялся… Я даже забеспокоился, а вдруг озеро не столь глубокое, как казалось на первый взгляд, и ящер мог пострадать? Но разумно рассудив, что случись что с драконом, то я бы это почувствовал, ну или он хотя бы всплыл, чего не случилось.

Так что набравшись терпения, я продолжал наблюдать. Феникс по спирали начал медленно спускаться ближе к воде, тщательнее высматривая своего оппонента, скрывавшегося в толще воды. На какой-то миг все замерло и меня самого охватило возбуждение… И в этот миг дракон и появился, пушкой выстрелив из озера. Но феникс был на чеку, мгновенно развив приличную скорость, он разминулся с Фиалом и, радостно вопя, унесся прочь. Засмеявшись, я понял, что феникс смог перехитрить своего разумного товарища и это не дракон заманивал огненную птицу, а птица выманивала дракона. Тонкая грань, в корне меняющая расклад сил. Очень хитро и умно для неразумного существа.

— Возвращайтесь, ребята. Завтра придем сюда ещё, — проговорил я, направив мысленный посыл своим Союзникам силы.

Можно было конечно просто нажать на эллипсы и пойти назад, но это бестактно. Поэтому я дождался, пока плавно приземлиться дракон и мягко спикирует на валун феникс.

— Мы благодарны тебе, — прогудел у меня в голове голос дракона. — Мало что может быть приятнее полета.

— Я рад, что вам понравилось, а теперь, если вы не против, то нам пора назад.

— Хорошо.

Пробившись назад, правда, другой дорогой, иначе таким макаром можно тропу протоптать, чего нам не нужно, я почувствовал приближение людей. Отключив броню, вышел из леса, демонстративно поправляя штаны, мол в туалет ходил и тут же наткнулся на Джун. Дикарка стояла в своем вызывающем наряде и, судя по позе, ждала меня. Да что ж она везде и всюду преследует-то меня?! Какого хрена ей нужно? Хотел было уже ей высказать пару не самых приятных слов, но тут появился тот, кого совсем не хотелось сейчас видеть — Чи’ак с большой компанией. Их было девять человек и, увидев меня, он снова расплылся в нехорошей улыбке. И если ранее у меня было, что ему противопоставить, то сейчас, помимо двух щитов, мне нечем было ему возразить — смертельное заклинание не в счет. Вот теперь меня точно побьют.

— А вот и наш колдунишка! Посмотрим как ты сейчас погеройствуешь, когда со мной два стихийника! — ухмыльнулся он. — Это тебе не на обычных людей нападать.

— А толпой прессовать одного — это у тебя привычка такая или детские комплексы? Хочешь разобраться? Давай разберемся один на один, без магии. Твои дружки проследят за этим, что скажешь? — попытался я минимизировать свой ущерб.

— О, нет! Ты так легко не отделаешься! Сегодня мы будем учить тебя уму-разуму… Ти’ки, Роксо, покажите этому придурку, что значит настоящая магия, — посмотрел он на каждого из них.

Я сунул руку в карман и вытащил свои старые часы. Ничего, ещё побарахтаемся… В голове родилась идея и был небольшой шанс выйти из этой переделки относительно целым! Роксо оказался магом земли и тут же провел атаку, отправив на меня заклинание земляного вала. Я хотел активировать один из щитов, но вмешалась Джун, отправив более мощную версию земляного вала навстречу. Не сказать, что я доволен её участием, но её помощь в данной ситуации оказалась как нельзя кстати. Ти’ки моментально отреагировал на вмешательство дикарки и, призвав родную стихию воздуха, атаковал Джун во фланг. Воздушный кулак бессильно разбился о прозрачный купол щита, поставленного мной. Девушка благодарна кивнула мне и атаковала в ответ многочисленными кулаками воздуха, заставляя Ти’ки уйти в глухую оборону. Я же пытался прийти в себя от шока…

Она что, владеет двумя стихиями? Роксо справился с противоборствующим земляным валом и собирался помочь своему другу, но не смог, так как схлопотал от меня по морде. Теперь главное прилипнуть к нему и не отлипать! План был авантюрный, но донельзя простой — маги-стихийники работают по площадям, если быть в толпе их друзей, то магия, скорее всего, отойдет на второй план. Проблема была в том, что их было слишком много… К моей потасовке с Роксо присоединился Чи’ак с дружком и они, повалив меня, начали больно окучивать ногами. Уроды! Без толпы ничего не могут!

Но не это было главное! Главное было не допустить Роксо к сражению между Джун и Ти’ки, у которых разворачивалась зрелищная магическая дуэль, исход которой, судя по всему, решит размер магического источника, так как оба противника были очень искусны во владении магией и не уступали друг другу в силе. Поэтому я решил использовать последний щит, так как пока Чи’ак и его товарищ отрывались на мне, Роксо готовился напасть на девушку со спины. Активировав его, я выиграл несколько секунд и бросился на подкрадывающегося мага. Прокатившись несколько метров по земле, мы вцепились друг другу в руки. Пока Чи’ак с прихлебателем вновь не вступил в бой, нужно было как можно быстрее избавиться от стихийника, а так как руки были заняты, то я со всей дури ударил Роксо лбом в лицо.

Кровь брызнула из разбитого носа и маг закричал, но не ослабил своей хватки, по-прежнему держа меня за руки. Именно поэтому я приложил его ещё разок, но чуть выше, угодив ему в бровь, тоже разбив её до крови. На этот раз противника проняло, и он отпустил мои руки. Тут же Чи’ак с подпевалой оттащили меня от поверженного противника и Чи’ак засветил мне кулаком в лицо, разбивая в кровь губы. Он хотел ударить ещё раз, но я увернулся и дал под дых его дружку, того скрючило, но он ещё не выпал из этой драки, снова повиснув на мне тяжелой ношей. И тут меня окатило приятной волной, подобно той, которую я испытал от слияния с Союзником силы. Мускулы налились мощью и силой и я, наконец, смог сбросить с себя дружка Чи’ака. Сам же предводитель всей этой братии попытался прописать мне двоечку. Заблокировав оба удара, я сначала ударил его коленкой в бок, а затем ловко подсек, повалив его на землю. Неизвестно, чем закончилось бы дело, но тут подоспели свирепые и растащили нас всех в разные стороны.

— Эй-эй, вы чего? Да угомонитесь!

— Прекратите, с ума посходили?!

— Вы идиоты, чуть не переубивали друг друга!

— Если вы меня сейчас не отпустите, то вас будут соскребать с земли, — недобро и довольно спокойно сказала Джун и, к моему удивлению, её тут же отпустили.

— Что тут происходит? — спросил один из суперсолдат.

— Не твое дело. Ты не имеешь права меня задерживать! Вы обязаны подчиняться Военному комитету! — нагло сказал ему Чи’ак, болезненно скрючившись и держась за бок. Похоже, не хило я ему прописал. Надеюсь, что сломал ребро этому гаденышу! Мерзкий тип.

— Обязаны, — спокойно кивнул свирепый. — Только ты, недомерок, не из Военного комитета.

— Недомерок? Как ты смеешь меня так называть? Я учусь на кафедре Высшего командного состава!

— Да что ж нам так не везет, да ребята? Ещё один идиот, от которого придется получать приказы. Ты учишься ещё! В данный момент ты студент, как и я. И наш статус одинаков, поэтому я имею право не только тебя задержать, но и навалять. Спрашиваю ещё раз, что здесь происходит?

— Джун, не просвятишь? — спросил другой свирепый у дикарки. И если к людям она относилась с каким-то высокомерием, то с могучими воинами она вела себя совершенно по-другому.

— Да выкатилась эта компашка, во главе с этим придурком и на новичка наехали… Он один, их много — пришлось вмешаться, — емко и по существу обрисовала она ситуацию.

— Не очень хорошее поведение для студента кафедры Высшего командного состава, — покачал головой свирепый, который обозвал Чи’ака недомерком. — Как тебя зовут? — спросил он у меня.

— Крис, — представился я и болезненно скривился — разбитые губы давали о себе знать.

— Жестко ты его отделал, — кивнул он на разбитое лицо Роксо.

— Она с другим магом сцепилась, а этот хотел со спины напасть. Так что извиняться не стану.

— Ты мага голыми руками забил? — поразился он. — Ну, ты даешь, парень. Ладно, у тебя есть претензии к нему? Скажу сразу если заявить об этом инциденте преподавателю, то это занесут в его личное дело и может сильно сказаться на его будущей карьере, — интонация свирепого была нейтральна и мне было не понятно, к какому варианту склоняется лично он сам. С одной стороны, я больше чем уверен, что ему не нравится поведение его будущего руководства. С другой, Чи’ак часть военного мира, к которому принадлежат и свирепые, так что, по сути, они одна большая семья, где предательства не приветствуются. А может, он специально сказал это нейтральным тоном, чтобы я не предвзято принял решение, и не согласился с мнением суперсолдата.

— Думаю, пусть это останется между нами, — проговорил я, смотря на взбешенное лицо Чи’ака. — Но ты все равно мне не нравишься. И вообще отвали от меня.

— Мне отвалить? Это ты постоянно суешь свой длинный нос…

— Заткнись! — оборвал его свирепый и студент кафедры Высшего командного состава недовольно засопел. — Что ж от лица Военного комитета я извиняюсь за поведение этого человека.

— Не тебе нужно извиняться, — покачал я головой. — Но мне не нужны ничьи извинения. А теперь, если вы не против, мне хотелось бы уйти.

— Конечно, только загляни в больничный корпус. Там тебе помогут с этим, — показал он на мои опухающие разбитые губы. — А вы его туда отведите, — кивнул он на Роксо. — И чтобы без потасовок больше! Иначе, я лично заявлю об этом, тебе ясно? — спросил он у Чи’ака.

— Да, — нехотя согласился глава компашки.

— Крис, надеюсь с твоей стороны не будет никаких проблем?

— Можешь быть уверен, — заверил я его.

— Вот и отлично.

Свирепые больше не говоря ни слова покинули нас. Чи’ак и сотоварищи подхватили избитого стихийника и тоже без лишних высказываний в мой адрес поволокли его в больничный корпус, который, если мне не изменяет память, находился где-то рядом со стадионом. Джун стояла неподалеку и молча смотрела на меня. Из-за магической дуэли девушка вспотела и платье ещё плотнее облепила её тело. До этого момента я и не думал, что дикарка может выглядеть ещё соблазнительнее, чем обычно.

— Ну чего уставился? — фыркнула она. — Не вздумай мне тут голову терять и в любви признаваться!

— Вот ещё! — возмутился я. Фига се, у нее самомнение. Хотя красива чертовка! — И вообще это ты меня преследуешь везде и всюду! Какого хрена тебе нужно?

— Хочу понять кто ты! В тебе что-то есть… Какая-то огненная искорка… Она влечет меня, — невинно и прямолинейно сказала она. Черт, да кто она такая? Владеет стихиями землей и воздухом и ощущает во мне высшего элементаля огня! Она что, что-то типа повелителя стихий?

— В моем мире есть маленькие существа, которых тоже привлекает огонь! Так вот они в нем сгорают! Задумайся над этим! Спасибо за помощь! — оставив девушку с размышлениями над судьбой мотыльков, я поплелся в больничный корпус. Что-то больно много проблем от моего секрета. Хрен бы Чи’ак с дружками сунулись ко мне, если бы знали что я рыцарь. Да и Джун не пришлось бы так отшивать! Чертов Ахиллес доставляет кучу проблем даже после своей смерти!

В больничном корпусе отнеслись ко мне с завидным спокойствием. Единственное, что их удивило это то, что я уже третий пострадавший от банального мордобоя, а не от каких-либо магических заклинаний или экспериментов, как чаще всего бывает. Кстати, Чи’аку я и вправду сломал ребро. Удачно я его приложил! Впервые испытав на себе целительную магию, я понял, что она мало чем отличается от ускорителя регенерации и в будущем, если конечно ещё будут подобные инциденты, можно не посещать больничный корпус, а излечиваться самостоятельно. Что очень удобно! Вернувшись в комнату в общежитии, я переоделся, так как моя одежда была не только грязной, но и залита моей и кровью Роксо. Черт, от этих разборок у меня разыгрался аппетит! Да и в магазин нужно зайти за нормальным амулетом для заклинаний, а то от моих часов мало что осталось, да и стоит заготовить побольше заклинаний попроще, как раз на такие случаи. Ну не убивать же этих кретинов в самом деле! И был ещё один момент, требующий прояснения. А именно, откуда взялась моя нечеловеческая сила! Активировав броню, я мысленно настроился на Фиала. Было очень тяжело сосредоточиться на мысленном контакте, видимо, пространственный карман как-то искажает мыслеречь.

— Фиал? — сложно понять слышит ли тебя собеседник, когда он у тебя не перед глазами. — Ты меня слышишь?

— Я слышу тебя, Крис. Что случилось? — прогудел дракон.

— Я тут поучаствовал в драке, но дело не в этом. Во время потасовки я ощутил прилив сил, и возникло знакомое ощущение, похожее на то, которое было при заключении союза силы с тобой. Что все это означает, ты знаешь?

— Догадываюсь. Ты с уважением относишься ко мне и из-за этого наша связь усилилась. Подобно тому, как феникс влияет на твое сознание, так и я смог передать твоему телу часть своих физических сил.

— Ого, а ты как-то это контролируешь? — спросил я.

— Нет, подобные процессы контролирует симбиотический организм. Видимо, он почувствовал мои усилившиеся чувства по отношению к тебе и вот результат.

— С ума сойти! То есть все эти процессы не конечны?

— Думаю, что нет, — задумчиво протянул Фиал.

— Хорошо, спасибо тебе за помощь. Она была очень кстати.

— Как я тебе уже и говорил — я тут не причем.

— Все равно спасибо. Ладно, мне нужно идти.

— Удачи, Крис.

Отключив броню и собрав грязную одежду, я спустился на цокольный этаж и запустил моечный комплекс, а затем отправился в кафе. В помещении было как всегда людно, но были и свободные места. Столик, за которым я сидел прошлые два раза в этот раз был занят и я сел за соседний. Подошла девушка официантка, но не та, что была днем. Да это, в принципе, и не важно. Заказав комплекс из трех блюд, я приступил к трапезе. Но не успел приступить ко второму блюду, как ко мне подсел Джаред.

— Ты становишься все популярнее и популярнее, — заявил он, улыбаясь.

— В смысле?

— Тут распространяется слух о том, что ты голыми руками уложил двух магов, это правда?

— Быстро у вас тут слухи расходятся, — покачал я головой. — Двое участвовали в драке — это правда, но избил я лишь одного.

— Охренеть. В системе Аксиоры все так ловко кулаками машут или только ты?

— Я один такой боевой, — заверил я Джареда. — Может, перекусишь чего?

— Неа, я только поел. Погоди, ты сказал было двое магов, а где был второй?

— Им Джун занималась. Там ещё было семь человек, в том числе и Чи’ак.

— Джун?! А она-то там что делала?

— Пойди да спроси у нее, — пожал я плечами. — В любом случае я ей безмерно благодарен за помощь, иначе, надо мною до сих пор работали бы целители, так как отделали бы меня на славу.

— Да уж, с тобой не соскучишься! — ухмыльнулся Джаред. — А что с Чи’аком?

— Ничего. Я ему ребро сломал, но, думаю, он должен затаиться на некоторое время. Один из свирепых пригрозил, что сообщит о подобном поведении декану и ему влепят выговор с занесением в личное дело или что-то вроде того. Короче, это может негативно сказаться на его карьере.

— Ты избил мага и сломал Чи’аку ребро?! Во, ты монстр! Напомни, не переходить тебе дорогу!

— Это у меня настроение было хорошее. В плохие дни без человеческих жертв не обходиться, — кровожадно улыбнулся я, отчего у Джареда моментально посерьезнел.

— Ты шутишь?

— Ну конечно же я шучу! Что за глупые вопросы?! — даже немного разозлился я.

— Да тут из каких только уголков вселенной не появляются и, можешь мне поверить на слово, не у всех цивилизованные нравы. Года три назад учился у нас тут один персонаж, пальцы отрезал тем, кто с ним ссорился и оскорблял его. И чем обиднее оскорблял, тем больше он укорачивал палец!

— А хорошая идея, — призадумался я, почесывая подбородок.

— Ты серьезно? — он почти серьезно произнес это, но чуть сфальшивил. Издевается, гаденыш.

— Если ты не прекратишь, то я тебя на фарш пущу и сожру, будь уверен.

— Варвар, — заулыбался он.

— Ну, дикарка у нас уже есть, — помянул я Джун, вновь пялящуюся на меня из-за другого столика. Вот прицепилась-то! — Пусть теперь будет и варвар. Для комплектности.

— Тогда только тебя нам тут и не хватало.

— Тут свободно? — подошла к нам Лин и взялась за спинку пустого кресла.

— Ты видишь тут ещё кого-нибудь? — повторил я прошлую фразу.

— Я, пожалуй, пойду, — Джаред заулыбался ещё шире и лукаво посмотрел на меня.

— Давай, потом увидимся, — кивнул я. И пока девушка отвлеклась, чтобы поудобнее усесться, я покрутил пальцем у виска, но Джаред не понял моего жеста. — Хочешь, что-нибудь?

— Отвар, если можно, — улыбнулась девушка, поправляя волосы.

— Хорошо, — я подозвал официантку и дополнил свой заказ двумя чашками отвара. — Как дела?

— Как дела? — удивилась она. — О каких делах ты спрашиваешь?

— Эээ… Да не важно. Спрошу прямо, что тебе нужно? — перешел я к делу.

— Ты довольно груб? — сошла с лица девушки улыбка.

— Я груб? — удивился я. — Это не я при всех обвинял меня в коридоре в нападении. И теперь ты сидишь тут и обвиняешь меня в грубости, даже не извинившись за предыдущий случай?

— Хорошо, ты прав. Я прошу простить меня за мои поспешные выводы. Мне не стоило так горячиться, не разобравшись в ситуации.

— Спасибо. Я принимаю твои извинения, — кивнул я. — Так что тебе нужно?

— У вас в Аксиоре чудовищные манеры! — поразилась Лин.

— А у вас в высшем цивилизованном обществе принято обвинять зазря, — парировал я. — Везде свои недостатки.

— Я же извинилась! — возмутилась она.

— И я принял твои извинения. Мы можем бесконечно долго вести этот диалог, так как ходим по замкнутому кругу.

— Я поняла. Ты прав, я не собиралась извиняться, просто хотела объяснить свое поведение.

— Излагай, — кивнул я, доедая ужин и отхлебнув отвара.

— Мы с Чи’аком были близки одно время. Встречались.

— Я догадался, — кивнул я, на самом деле предполагая нечто подобное.

— Так вот, когда произошел инцидент с его отцом, он очень сильно изменился. Из-за этого мы и разошлись. Он постоянно пытается вернуть наши отношения, но я не хочу. И, честно признаться, я не верила, что он способен на такие вещи. Больше верилось, что малознакомый человек из слабо цивилизованной системы ведет себя неподобающе. Поэтому я больше доверяла Чи’аку, а не тебе. Я же тебя не знала.

— Я понял.

— А хотелось бы… — негромко проговорила она и ухоженными ноготками начала стучать по стеклянной чашке, не сводя с меня взгляда.

— Что, прости? — переспросил я, пытаясь выиграть время, чтобы осознать услышанное. Удивила так удивила, нечего сказать.

— Хотелось бы узнать тебя поближе, — более громко проговорила она, продолжая нервно постукивать ногтями. — Судя, по твоему удивлению, ваши девушки не столь прямолинейны.

— Ну, ты уж нас совсем за дремучих людей-то не считай! Просто это довольно неожиданно.

— И что ты думаешь делать? — ишь напористая какая. А хрен его не знает, что мне делать… Я тут всего второй день и столько событий успело произойти, что всего и не упомнить! Нравится ли мне Лин? Определенно. В моем вкусе, да и умная, вроде. Нужны ли мне эти отношения? В чувственном плане — да. В остальном — это все ещё больше запутает и усложнит! Именно по этой причине я расстался с Джейн на Земле! Но невозможно врать самому себе… Я устал. Выдохся. Нет, я не потерял стремления найти Ника, просто такие гонки с погонями выматывают и, на данный момент, очень хочется глотка нормальной, если в этом мире вообще есть что-то нормальное, жизни. Так что… — Можно попробовать.

— Вот и славно, — снова улыбнулась она и пересела ко мне на соседнее кресло.

Прошло несколько ничем не примечательных дней. Но очень плодотворных. Я посетил магазин с амулетами и обзавелся браслетом из камня, вмещающим до семи заклинаний и сроком годности где-то на полгода. Цена была впечатляюща, но среди остальных изделий его можно была отнести к разряду эконома. Я отделил от своих старых часов часть браслета со смертельным заклинанием и повесил его на кольцо, взятое из связки ключей от входной двери дома на Земле. Кольцо я прикрепил к своей одежде и всюду носил с собой. Это на крайний случай, своего рода последний рубеж, если уж и он не поможет, то придется раскрыть себя.

Открыв на планшете информацию о ритуальной магии, я создал три универсальных и наиболее подходящих к потасовкам заклинаний. Щит, парализующее заклинание и одну молнию, так хорошо себя зарекомендовавшую на цокольном этаже. На этом я выдохся, и нужно было время, чтобы источник мог заново восполниться. Это чуть успокоило меня и придало уверенности, а то совсем беззащитным ходить крайне некомфортно. Потом я попытался немного подтянуть учебу, начав с Истории магии. Не сказать, что она оправдала мои ожидания. Ведь, мне казалось, что наверняка должны быть какие-нибудь отцы основатели или первопроходцы в этом деле, но все оказалось несколько иначе — магия зародилась очень давно и возникала она стихийно и бессистемно. Открывались школы, создавались разные стили и свои видения для чего и как должна служить магия. Все это напомнило мне земную историю Китая с их школами кунг-фу и разнообразными стилями…

Лишь спустя столетия, когда подобные системы были способны на космическую экспансию были созданы центры для магов, в которых фиксировались всевозможные школы и уникальные адепты. Путем глубокого анализа были выбраны три наиболее перспективных направления — стихийная магия, ритуальная магия и целительная магия. Не решаясь вести жесткую политику в этом вопросе, такие центры лояльно относились к тем, кто не хотел перенимать их точку зрения и желал заниматься магией самостоятельно, как их учили из поколения в поколение. Для них просто открыли ещё одно направление под названием альтернативная магия. И в народе прозвали самоучками. Самым молодым направлением, официально созданным центром магии, являлась духовная магия, которая возникла после начала этой глобальной войны. Вот в общем-то и все, что я пропустил за это время по данному предмету.

Там конечно присутствовало куча дат по тому или иному событию, но мне, как человеку из другой вселенной, все это было чуждо и непонятно. Их система летоисчисления была запутана донельзя, и в ней сам черт ногу сломит. Многие системы, достигшие космической эры, до сих пор пользовались своими календарями и собственным понятием о времени, что уж говорить об отсталых системах. Поэтому даты не сильно откладывались у меня в голове. Единственное, что я заставил себя заучить это дату создания первого центра магии и дату принятия решения о разветвлении её на три основных направления, логично рассудив, что они обязаны будут быть либо на экзамене, либо на каком-нибудь промежуточном тестировании. В остальном я отнесся к Истории магии как к какой-то фантастической книге, чем наверняка оскорбил чувства миллиардов историков. Но не суть важно.

С Лин у нас складывалось все довольно неплохо. Мы много общались, постоянно проводили время вместе и всегда вместе кушали. Девушка почти никогда не позволяла мне платить за неё, чем лишний раз подтверждала, что феминизм тут набрал очень крутые обороты. Часто нам составлял компанию Джаред, с которым у меня складывались вполне дружеские отношения. Лин, кстати, познакомила меня со своими друзьями, но тут не срослось, так как основной костяк их компании составляли мажоры, к которым у меня изначально было предвзятое отношение, которое то и дело подтверждалось снисходительным отношением ко мне с их стороны. И если бы не драка, прославившая меня на всю академию, то, боюсь, они со мной даже и здороваться не стали бы. Хотя стоит признать, что и среди них были нормальные ребята, просто их было мало, и общая среда поглощала их без остатка — вроде разговариваешь с одним наедине и чувствуется, что нормальный человек, но стоит подойти кому-то постороннему и человек перестает быть похожим на себя. Раздвоение личности какое-то не иначе.

Но все это играло мне на руку, когда Лин проводила свое время с друзьями, я ходил на дикий пляж, чтобы дать волю магическим существам, чьи традиционные погони становились все непредсказумее и изощреннее. Чем-то все это напоминало шахматную партию между двумя талантливыми гроссмейстерами, правда, лишь один из них обладал разумом, а другой больше полагался на собственные инстинкты. Каждый раз смотря на феникса, я все размышлял как мне назвать его, но ничего путного не приходило в мою голову. Уделяя время этим союзникам силы, я не забывал и об остальных, пятаясь наладить контакт с Амоном Эльфом и ожидая, когда же даст о себе знать король элементалей огня. Правда, я пока нигде не добился и не дождался хоть какого-нибудь положительного результата. Нотку пикантности в наши отношения с Лин добавляла Джун, которая не прекращала постоянно таскаться за мной, словно тень, чем дико бесила мою девушку.

Лин не раз пыталась поговорить с дикаркой, но та игнорировала её и обращала внимание не больше чем на постоянные просьбы сменить гардероб или одеваться более прилично. Я же с Джун боялся разговаривать, так как в Закрытой Академии не было мест для приватных бесед — ты постоянно у всех на виду. А так как слухи тут расходятся быстрее скорости света, то уединиться с дикаркой даже в своей комнате не представляется возможным, так как я больше чем уверен, что все это будет неправильно понято и неимоверно раздуто. Так что вот она и таскается постоянно за мной, игнорируя всевозможные нападки со стороны Лин и слухи о невероятной влюбленности в меня.

Все эти дни я отдыхал морально и душевно. Это была именно та передышка, которая и была мне нужна. Тугой узел, сковывающий мою грудь, ослабел и я вздохнул спокойно, вдыхая полной грудью воздух новой жизни… Не самой плохой жизни в этом мире. Но проблема была в том, что я знал основной принцип любого мира или любой вселенной. За светлой полосой непременно следовала темная…

В этот раз Огион явился в зал Совета раньше всех и в который раз просматривал бумаги отчета касательно обучения землянина Криса в Закрытой Академии. Это не было экстренным заседанием, а просто подведением итогов. Для Огиона гораздо больше интереса представлял отчет Лотрока о первом брате — Нике. Открылась дверь и в зал вошли три брата — Клостор, Хотор и Митор и, как обычно, молча кивнув, расселись по своим местам. Не прошло и минуты, как дверь вновь открылась и вошли Лосиния и Велия о чем-то тихо сплетничая и посмеиваясь. Не обращая внимания на их приветствия, Огион любовался этими красивыми женщинами и ловил каждое мгновение их такого простого поведения. Словно они и не были одними из самых опасных существ во вселенной, а обычными подружками, обсуждающих своих парней. Но стоило их прелестным пятым точкам коснуться своих кресел, как их словно подменили, и каждая из них проглотила по лому. Даже взгляд изменился. Метаморфоза была и впрямь завораживающей и безумно контрастной — вот только что они непринужденно щебетали о чем-то и бац — любая из них может не задумываясь оторвать тебе голову. Любования прервал вечно хмурый Циан, задумчиво прошедший на свое место. У Огиона, как всегда, пробежал холодок от этого рыцаря и он усилием воли взял себя в руки. Следом за Цианом явились и остальные, неспешно рассаживаясь по местам.

— Кто начнет? — спросила Велия.

— Давайте я, — кивнул Огион на свои бумаги. — Хотя в принципе докладывать особо не о чем. Все идет согласно нашему плану. Как мы и предполагали — Крис всего лишь мальчишка. Погружение идет полным ходом, как докладывают наши соглядатаи он сблизился с местной студенткой и подружился с сыном Ардалиона Джаредом.

— С проклятым? Ему известно кто такой Крис? — спросил Дор.

— Насколько мы знаем, то нет. Юноша в этом плане проявляет завидную осмотрительность и осторожность. Не так давно произошла драка, так парень справился собственными силами, голыми руками избив стихийника.

— А вот это уже выбивается из общей картины, — протянул Амист. — Ему крышу должно рвать от силы, особенно в критических ситуациях… Парень ведет себя слишком адекватно и это ненормально.

— Вполне может быть, — кивнул Огион. — С другой стороны, если парень более стабилен психически, то этот процесс может занять просто больше времени и не более того. В учебе он тоже ничем не выделяется, но и не отстает, наверстав пропущенный материал. Если верить Расу, то в вопросе поиска своего брата, Крис целиком и полностью доверяет нам. Так что, господа, перед нами стоит вопрос, что мы будем делать с ним дальше?

— Я считаю, что нужно дать ему больше времени, — сказал Хир’ли. — Если будем слишком сильно форсировать события, то у парня могут возникнуть ненужные подозрения. Да и пусть подучится. Учитывая сложность и некоторую авантюрность нашего плана, магические способности могут сыграть не последнюю роль при его выполнении.

— Главное не перегнуть палку, — проговорил Циан, традиционно глядя в окно. — Не забывайте, парень — землянин. Он уже очень силен. Если мы вырастим монстра, с которым не сможем совладать, то это будет не просто провал — мы поставим Совет на грань уничтожения.

— Не слишком ли ты драматизируешь? — иронично спросила Лосиния. Огион посмотрел на женщину с толикой зависти — он, пожалуй, не рискнул бы в таком тоне разговаривать с Цианом. Он сравнивал общение с этим рыцарем с прогулкой по минному полю — никогда не знаешь когда подорвешься.

— Не слишком, — спокойно ответил он. — Впервые что-то у нас идет по плану, во всем остальном, чего не коснись, братья постоянно подкидывали нам сюрпризы. Орудие уже сейчас представляет приличную опасность для каждого из нас, или вам нужно вновь напомнить об Ардалионе?

— Хорошо, каково твое предложение? — спросил Дор. — Нашпиговать Орудие артефактами из наших закромов и отправить выполнять задание?

— Нет, — покачал он головой и отвлекся от окна. — Идея Хир’ли мне нравится. Нужно ослабить хватку. Более того, предлагаю отправить на какое-нибудь задание Дэвида.

— Что?! — крайне удивился Хир’ли. — Зачем? При чем тут вообще мой сын?!

— Успокойся, — пригвоздил его тяжелым взглядом к креслу Циан. — Во-первых, нам надо показать, что наши дети не имеют каких-либо преимуществ по сравнению с ним. Во-вторых, нам нужно изменить его отношение к рыцарям — показать, что быть рыцарем это не только убийства и страдания, но и приятное послевкусие.

— Что конкретно ты предлагаешь? — чуть успокоился отец Дэвида.

— Мы разыграем спектакль. Создадим искусственный конфликт и пошлем твоего сына разобраться с ним, и когда он выполнит это задание…

— Если выполнит, — хмуро поправил его Хир’ли.

— Когда, — вновь повторил Циан с нажимом. — Риски есть всегда и везде и никто не даст тебе никаких гарантий, что с твоим сыном ничего не произойдет. Продолжим. Когда Дэвид все сделает, мы отдадим его на растерзание отделу пиара, который раскрутит его образ и раздует из него героя вселенского масштаба. Таким образом, мы добавим Орудию ещё одну небольшую мотивацию для выполнения нашего плана.

— Согласно его психопортрету — Крис не тщеславен, — осторожно проговорил Огион. — Это может не сработать.

— Он мальчишка, — привел свой старый аргумент Циан. — Кто не мечтал о славе в его возрасте? И даже если все наши усилия обернутся прахом, мы все равно создадим положительный образ Совета и рыцарей в глазах общественности, а это уже не мало.

— Неплохая идея, — поддержал негласного лидера Амист и остальные одобрительно загудели.

— Значит, решено, — тоже согласился Огион. — Мне больше нечего добавить, — проговорил он, убирая бумаги.

— Тогда моя очередь, — подал голос Лотрок. — Что ж… Как мы обговаривали ранее, наш соблазнительный и загадочный заказ привлек пиратов и Ник вот уже несколько месяцев находится у них. Только недавно мои контакты дали визуальное подтверждение, что на арене действительно выступает первый брат, но что они с ним сделали… — Лотрок замолчал, и по нему было видно, что он немного в ужасе от отчета.

— Да что они могли сделать? — не прочувствовал драматизм момента Амист.

— Они отрезали ему клинки, — ответил ему Лотрок, и все неприятно поморщились. Даже Циана проняло — И скажу честно, знай я, чем это все обернется для парня, то изначально был бы против этого плана.

— Некрасиво вышло, — у Огиона от одной только мысли об этом пробежал неприятный холодок. — Насколько он ослаб?

— В своем последнем бою, он еле-еле одолел визопода. В защиту Ника, добавлю, что особь была довольно крупной.

— Ну и? — поторопил Дор. — Чего замолчал-то?

— Дальше все гораздо более мрачнее, чем вы можете себе представить, — Лотрок тяжело вздохнул. — Они убили парня.

— Что?! — удивилась Велия. — Как? С помощью моего прибора?

— Нет, — покачал головой рыцарь. — Прибор пираты продали почти сразу, наши люди выкупили его через подставных лиц. Пришлось раскошелиться, но ничего не поделаешь. Из-за Арфианского конфликта многие пути между Светлой и Темной вселенной оказались перекрыты, только по этой причине прибор пока не может покинуть их территорию, но он скоро будет у нас.

— Тогда, видимо, они убили его тем же артефактным оружием, с помощью которого лишили его клинков, — проговорил Огион.

— Снова мимо, — покачал головой Лотрок. — Ликвидаторы достигли нового уровня в изготовлении подделок — они научились делать артефактные патроны для огнестрельного оружия. Именно этот спецбоеприпас они и испытали на парне. И нам очень сильно повезло, что испытания проходили именно в тот момент, иначе, мы бы и в жизни не узнали, что для нас существует подобная угроза!

— Я требую ускорить поиски место базирования наемников, — внезапно оживился Циан. — Все ресурсы направить именно в этом направлении! Всех свободных агентов мобилизовать, отозвать тех, от кого за полгода было минимум информации и со всех неперспективных направлений. Господа, такой уровень угрозы, мы никак не можем оставить без внимания! Если раньше зона отчуждения составляла полет стрелы, то теперь её нужно увеличить. Поручите нашим людям поднять архивы Военного комитета и найдите данные о самой длинной дистанции выстрела из самой мощной винтовки и прибавьте к ней ещё тридцать процентов. Это даст нам представление о новом периметре. И все эти приготовления нужно было сделать ещё вчера! — властно и быстро проговорил Циан, стараясь не показать своего страха.

— Я займусь этим, — кивнул Дор. К тому же у него было самое большое количество связей с Военным комитетом, что позволит ему максимально быстро справиться с этим заданием.

— Это ещё не все плохие новости, — решил закончить свой доклад Лотрок. — Пираты оказались хитрее и умнее, чем мы думали. Они каким-то образом убедили Ника поделиться спорами. Сейчас на данный момент в пиратской шайке уже есть два рыцаря — глава и его сын. Наши люди копнули глубже и по неподтвержденным и сомнительным данным есть вероятность, что пиратский глава может быть с Земли.

— Да ты издеваешься! — ударил себя по коленке Дор. — Как мы могли так облажаться? Ещё ни одно решение нашего Совета не приводило к столь катастрофическим последствиям! Эта ситуация требует нашего не меньшего внимания, чем проблема с Ликвидаторами! Если император приберет к своим рукам рыцаря-землянина, то дело осложнится дальше некуда. Нам нужно собрать группу и сделать вылазку, пока эти двое не окрепли и не обзавелись Союзниками силы, либо артефактами!

— Поддерживаю, — кивнула Лосиния. — Не стоит забывать и о его сыне! Он наполовину землянин. Кто знает, как повлияет на него симбиотический организм…

— Я считаю, что не нужно ничего делать, — впервые за это заседание вступил в дискуссию Гратиэль, чем вызвал всеобщее недоумение.

— Поясни, — попросил Огион. Он знал, что Гратиэль не дурак, но сейчас не совсем понимал, что конкретно имеет ввиду рыцарь.

— Давайте более детально рассмотрим эту ситуацию. Что мы имеем, во-первых, одного или двух нестабильных рыцарей, у которых в ближайшее время потечет крыша. Во-вторых, они на вражеской территории. В-третьих, они пираты — я не думаю, что они пойдут на сотрудничество с императором. В-четвертых, разве не этого мы добивались? Через несколько месяцев у императора будут серьезные проблемы прямо в сердце Темной вселенной, решение которых может очень дорого ему обойтись. Это существенно ослабит их позиции. Вот тут-то собственно и напрашивается вопрос: зачем нам разгребать чужие проблемы?

— А ты, значит, желаешь пустить дело на самотек? — спросил у него Циан. — Мы и так многое пустили на самотек и к чему это нас привело! А что если они захотят пересечь границу? К тому же не стоит недооценивать императора! Будьте уверены, будь у него желание, он найдет рычаги давления и воздействия. И это будет целиком и полностью наша проблема, вот только она будут полна сюрпризами, к которым мы можем оказаться не готовы! Нет, на такие риски мы пойти не можем! Нужно решить этот вопрос и в самые короткие сроки!

— Я просто имел ввиду, что все может пойти по иному пути, и нам не придется вмешиваться, — пожал плечами Гратиэль.

— Поставишь на это свою жизнь? — сверкнул глазами Циан. Все посмотрели на Гратиэля, но рыцарь больше не рискнул спорить и перечить самому сильному члену Совета.

— Лотрок, есть что добавить? — разрядил обстановку Огион, прекрасно понимая, что сейчас чувствует Гратиэль.

— Больше нет. Есть только вопрос, что мы будем делать с Крисом? Как только он узнает, что его брата больше нет, он перестанет нас слушать, и мы будем ему больше не нужны. В крайнем случае, он выжжет пиратское логово и, если его там не убьют, вернется домой!

— Нет, будем поддерживать статус КВО, — ответил ему Огион. — Засекретим всю имеющуюся по этому вопросу информацию и все. Ник жив, но где-то там — это все что ему нужно знать. Как только мы озвучим наш план, то можно будет сказать, что именно император и прикончил его брата.

— Ты прав, — поддержал Огиона Амист. — Соблазнительно, конечно, решить руками Криса проблему с пиратами, но тогда придется все начать сначала.

— К тому же, на данный момент пираты слабая угроза, — добавила Лосиния. — Мы справимся сами.

— Уверен, что также думал темный рыцарь, повстречав Криса, — хмыкнул Дор.

— Если мы будем бояться даже собственной тени, то грош цена этому Совету! — повысила голос женщина. — В отличие от темного рыцаря, мы знаем кто наш враг! И примем соответствующие меры! — напряжение, которое царило в зале Совета, красноречиво говорило о том, насколько все напуганы, творящимися событиями. Раньше рыцари чувствовали себя в относительной безопасности, так как для того, чтобы их с гарантией убить, убийце все равно нужно приблизиться как можно ближе к своей цели, но теперь, когда у потенциальных врагов может оказаться что-то огнестрельное и дальнобойное — это заставит задуматься о том, стоит ли покидать Цитадель лишний раз. Так в данный момент думал каждый из Совета.

— Есть ещё одна новость и тоже плохая, — сказал всем Дор. И рыцари помрачнели ещё больше. — Сегодня, ближе к вечеру, будет заседание в Военном комитете, на котором будет выступать маг, один из выживших с планеты Тирока, на которой сложил свою голову Заур.

— А мы-то тут при чем? — удивился Амист.

— При том. Мой контакт сообщает, что у мага есть информация о магической угрозе, которая может сильно затронуть и нас. Поэтому я выбил нам пару мест на заседании с правом голоса. Если что, то мы можем попробовать повлиять на решение Военного комитета.

— Что за информация? — спросил Циан.

— Источник не знает деталей, но якобы у темных есть очень сильный маг. Очень-очень. Чтобы вы понимали, насколько очень, то присутствуй этот маг на Тироке, то некроманта можно было не считать даже за проблему…

— Весомо, — кивнул Гратиэль.

— Два места говоришь… — потер подбородок Циан. — Я схожу с тобой.

— Нет, я не пойду, — помотал головой Дор. — Иди с Гратиэлем. Возможно, что его способность подавления воли силой сможет нам пригодиться. Я пока займусь нашей агентурой и периметром.

— Хорошо, — кивнул Циан. — Значит, соберемся ещё раз после заседания Военного комитета.

В громадном зале заседаний Военного комитета, в несколько раз превышающем зал Совета, собрались около двух десятков человек высшего командного состава. Тут присутствовали и адмиралы флотов; и командиры-наставники корпусов Свирепых, Ярых и Дерзких — старые седые воины, одни из последних оставшихся в живых от первого поколения суперсолдат; и самые «сливки» из Военного комитета, в основном костяк центрального штаба; а так же маги-представители основных направлений стихийной, ритуальной и целительной магии; и пара рыцарей — членов Совета. Даже не самые последние люди из Парламентория присутствовали на данном заседании, правда, без права голоса. Т’мор и Асай в данный момент находились за пределами зала и ожидали своего вызова. Маг периодически косился на закрытую сумку, в которой лежала наспех сделанная металлическая конструкция, лишь только видом напоминающая оружие. Т’мор похлопал парня по плечу:

— Успокойся, все будет хорошо. Мы с тобой репетировали это сотню раз, — тихо проговорил командир магу.

— Угу, — как всегда немногословно кивнул Асай.

Гул в зале начал постепенно стихать, из чего следовал вывод, что их вот-вот позовут внутрь. Т’мор придирчиво оглядел свой парадный комбинезон и отеческим взглядом осмотрел комбинезон мага. Не найдя к чему придраться, он отточенным движением подхватил сумку и посмотрел на спокойного Асая. На самом деле Т’мор волновался гораздо больше, нежели парень, ну или маг просто мастерски скрывал свое волнение. Выгорит ли его авантюрная идея? Что будет, если их раскроют? И самое главное — поверят ли они молодому человеку так же, как поверил он сам? Порой, смотря на этого без сомнения могучего мага, он задавался вопросом, не околдовал ли его каким-нибудь хитрым заклинанием Асай. Не будь у свирепых магического иммунитета ко всяким манипуляторным заклинаниям и прочей дребедени, то могучий боец непременно обратился бы за помощью к магам. А может он доверял ему по причине того, что зная, на что способен этот молодой человек и как безграничен его потенциал, свирепый понимал насколько важна их миссия. Ну или его доверие мотивируется простым инстинктом самосохранения…

В любом случае, Т’мор на многое был готов, чтобы остановить подобное. Даже стать первым в истории корпуса Свирепых дезертиром, если это заседание пройдет не так как они планировали. Кто-то может подумать, что это пустяк и ерунда, однако, Т’мору было страшно стать причиной позора всего корпуса. Могучий боец не боялся ни боли, ни смерти, ни каких-либо серьезных увечий, но мысль о том, что его имя станет именем нарицательным — по-настоящему пугала его. Однако, если сейчас командир отряда свирепых смалодушничает, то возможно это приведет к более катастрофическим последствиям. К примеру, что его корпус и вовсе прекратит свое существование. Двери зала распахнулись и их пригласили внутрь.

Циан пристально разглядывал приближающихся свирепого и мага. Непростого мага. Может все остальные и не чувствовали этого, но только не Циан. У него вообще была потрясающая чуйка на тех, кто способен не просто убить его, а даже существенно навредить.

— Очень сильный маг, — подтвердил подозрения Циана Гратиэль. Но в отличие от самого опасного рыцаря в Совете, Гратиэль имел больше оснований для подобных высказываний. Ведь его артефактная способность была довольна многогранна. — Очень. Ранее я таких не встречал.

— Добрый день, уважаемые дамы и господа. Кто забыл или не в курсе, напоминаю, что мы собрались здесь, чтобы оценить степень достоверности данных, который сообщит нам этот молодой маг, а также оценить уровень угрозы, если эти данные подтвердятся. Так как инициатором данного заседания является корпус Свирепых, то соответственно им и карты в руки, — проговорил глава Военного Комитета. — Командир корпуса Свирепых, Нолк Айр, продолжит заседание.

Седой воин, не смотря на свой преклонный возраст, довольно грациозно поднялся с кресла и плавно прошествовал к одному из центральных столов, за котором и восседала верхушка Военного Комитета. Заняв свободное место, старый свирепый разложил перед собой бумаги.

— Добрый день, — кивнул он. — Прежде чем мы выслушаем этого человека и начнем задавать вопросы, мне хотелось бы сначала рассказать вам, кто такой маг Асай Кино. Как вы все знаете перед Арфианским конфликтом, темные попытались захватить контроль над одной планетой докосмической эры, но местные не пожелали уступать им и обратились в наше посольство за помощью. Наши передовые отряды тут же были направлены в усиление. В основном им требовались маги, так как хоть технологии и начали преобладать, вытесняя магическую составляющую, но самоучки ещё не исчезли из их мира окончательно. Этой-то лазейкой и воспользовались темные, отправив довольно опытных магов на передовую, надеясь одной мощной атакой уничтожить местное сопротивление, ну или хотя бы окончательно переломить ход событий. Именно в такой тяжелый момент объявился Асай. Он в одиночку смог ликвидировать магов и еле остался жив после этого. После тяжелого и довольно длительного лечения, маг попросился к нам штатным магом.

У отряда Т’мора на тот момент был отрядный маг, но так как наш корпус постоянно испытывает недостаток в магах, мной было принято решение взять перспективного юношу на испытательный срок. Хочу напомнить, что не в традиции корпусов интересоваться прошлой жизнью своих братьев, поэтому о прошлом мага мы ничего не знали. Безопасники Военного Комитета произвели стандартную процедуру проверки и ничего не нашли. Так что причин отказывать самоучке Асаю Кино у нас не было. И мы не пожалели об этом, планета Тирока тому доказательство. Многочисленные отчеты и исследовательские рейды ясно дали понять, что разворачивающиеся там события грозили нам нешуточными последствиями, не останови мы некроманта. В этот раз Асаю Кино пришлось ещё хуже, чем в предыдущий — маг только несколько дней назад покинул медицинскую капсулу, которую пришлось чередовать с постоянными посещениями лучших целителей с направления Целительной магии. Спасибо, — признательно кивнул он представителю этого направления. — Даже с таким лечением маг еле выжил и чуть не потерял руку. И вот этот человек хочет нам кое-что рассказать. С ним также присутствует его непосредственный командир Т’мор Элири. Это заседание было собрано специально для тебя и мы готовы тебя выслушать.

— Спасибо, — проговорил немного растерявшийся Асай. Его напускное спокойствие лопнуло, словно мыльный пузырь. Все-таки в этом огромном помещении присутствовало слишком много высокопоставленных лиц, не обделенных силой и властью. И складывалось ощущение, что напряжение в зале можно было буквально резать ножом. — Прошу вас запастись терпением — постараюсь рассказать вам все по порядку и максимально подробно. К тому же я не уверен, что именно будет для вас важно, а что нет. Ну что ж… Начнем. Я родом из бедной аграрной планеты, единственной задачей которой было снабжать армию продовольствием. Не могу сказать вам, где конкретно находится эта планета или название системы, так как никогда не интересовался этим, как в принципе и любой из моего мира. Только одно заботило нас — это норма по выращиванию и сбору урожая, которую нужно было обязательно поставлять в срок. Иначе, последствия не заставили бы себя долго ждать. Пилоты-торговцы, которые помимо военных были единственной нашей связью с остальным миром, помимо товаров привозили нам ещё новости и слухи. И если им верить, то император вырезал под корень те поселения, которые не обеспечивали его армию нормой урожая в срок. В один день явились военные во главе с учеными и начали нас всех поголовно осматривать, правда, за исключением совсем маленьких детей и стариков. Они обуславливали это тем, что проверяют нас на наличие каких-то заболеваний, но как оказалось, они искали магов или же скрытые магические способности.

— Прошу прощения, на вашей планете были маги? — взял слово представитель ритуальной магии.

— Насколько я знаю — нет, и не уверен, что они там когда-либо были. По крайней мере, в нашем фольклоре нет никаких упоминаний, которые более менее подходили бы под описание мага.

— Хм, интересно… — задумчиво протянул он, переглядываясь с остальными магами, на чьих лицах также читалось недоумение.

— Продолжайте, — кивнул Асаю Нолк Айр.

— Они забрали семнадцать человек, включая и меня, и отвезли всех нас в лабораторию, которой заведовал профессор Кельм, — проговорил маг и замолчал, согласно инструкциям, которыми его снабдили перед этим выступлением. За несколько дней до заседания Асай написал несколько имен, которые должны были тщательно проверить и собрать всю имеющуюся по ним информацию.

— Профессор Кельм Скад занимался передовыми экспериментальными разработками в области магии. Основной упор делал на изучение магических источников, — взял слово невзрачный человек, командир корпуса Дерзких. — Несколько раз подавал документы на финансирование своих исследований, однако, тот период был связан с огромными потерями во флоте, из-за чего в финансировании было отказано. После этого он пропал. Это все что известно об этой личности.

— Асай, сможете заполнить пробелы? — вопрошающе посмотрел на мага престарелый свирепый.

— Думаю, да. Он упоминал, что ему не дали возможности заниматься исследованиями, из-за чего ему пришлось обратиться к темным. В те времена профессор был молод, горд и тщеславен, и политика с войной его волновала меньше всего. А когда он осознал то, что совершил — было уже слишком поздно. Темные выделили солидный бюджет на его работу и все предельно засекретили. Для опытов профессору Кельму доставили рабов, среди которых был юноша с особым даром к магии. Его имя Хан. Полное имя мне не известно. Откуда он я тоже не знаю — профессор об этом не упоминал, — Асай вновь замолчал, ожидая, когда более подробную информацию озвучит глава дерзких.

— Агентурная сеть и вправду не раз слышала это имя. Но дальше предположений — дело не дошло. Доподлинно известно, что человек по имени Хан находится в ближнем окружении императора, но ни его статус, ни его возможности нам не известны.

— Мог ли этот юноша где-то слышать это имя? — задал вопрос Циан. Асай никак не прореагировал на этот вопрос — молодой человек не был дураком, и прекрасно понимал, что его слова пройдут не через одну призму сомнений и здорового скептицизма. И это в лучшем случае. Если бы не покровительство Т’мора и корпуса Свирепых, то сидеть ему в какой-нибудь пыточной.

— Кто знает… — пожал плечами старик. — Вообще, не думаю. Это одно из имен из высшего списка приоритетов, сама императорская свита не очень распространяется об этом человеке. Так что если отбросить возможность банального совпадения, то узнать подобное имя невозможно, а просто услышать его от кого-то это из разряда абсурдов.

— Понятно, — сложил пальцы домиком рыцарь, всем своим видом показывая, что он удовлетворен ответом.

— Вы упомянули особый дар к магии, что вы имели ввиду? — взял право голоса представитель ритуальной магии.

— Я не совсем знаю все детали процесса, которому профессор Кельм подверг Хана, — мысленно тяжело вздохнув, принялся привирать Асай. Но без лжи в данной ситуации никак. И как только маг начал врать, позади стола Военного Комитета в кресле заерзал неприметный человек. — Но он каким-то образом смог изменить внутренний источник на внешний, — он специально замолчал, чтобы все присутствующие смогли осознать сказанное. По залу заседаний прокатилась волна шепотков.

— Вам известно, что это за источник? — задал вопрос взволнованный представитель стихийной магии.

— Только со слов профессора Кельма. В одной из систем Темной вселенной червоточина, внутри которой бушует энергия разрушения. Именно эта червоточина и есть его источник. Почти неисчерпаемый, — заявление молодого мага вызвало шквал шепотков и обсуждений, и на миг зал заседаний превратился в базар. Т’мор сжал плечо Асая, даруя ему поддержку.

— Этот маг либо заблуждается, либо лжет! — авторитетно заявил один из глав Военного Комитета. — Иначе, Темной вселенной бы уже правил новый император!

— Император — рыцарь! — возразил ему Гратиэль.

— И что?! Когда это вы стали неуязвимы к магии? — резонно парировал комитетчик.

— Мы — нет, — спокойным властным голосом проговорил Циан, от чего зал моментально замолчал. — А император — да.

— И вы молчали?! — чуть ли не взвился другой комитетчик. — Мы много лет готовим покушение на императора с участием магов, зная, что рыцари уязвимы к магии! А теперь выясняется, что все наши усилия напрасны?

— Вы не видите дальше собственного носа, — все так же спокойно проговорил Циан, почти не заметным жестом подавая сигнал Гратиэлю. На зал моментально опустилось чудовищное давление силой, особенно концентрируясь на мгновенно побледневших комитетчиках. — Не многие знают о том, что я вам рассказал. А император вообще был убежден, что никто больше не в курсе его маленького секрета. И пока вы готовились к вполне логичному покушению, ничто не вызывало у него таких сомнений.

— И что же вас побудило огласить столь секретную информацию? — более сдержанно поинтересовался комитетчик.

— А то, что это уже не секрет! — ответил ему Гратиэль. — Как вы уже поняли сами — Хан непременно предпринял бы такую соблазнительную попытку. И она не увенчалась успехом!

— Тогда смысл этого заседания? Маг наверняка уже мертв!

— Не то, чтобы мы вас как-то принижаем, — осторожно проговорил Циан. — Но у смертных очень короткая память. Вы не знаете императора так, как знаем мы. И можете поверить на слово, не в его привычках раскидываться подобными кадрами. Хан жив и он на очень коротком поводке, в этом можете не сомневаться!

— Хорошо, Асай, ты не скажешь нам, где сейчас профессор Кельм? — взял назад заседание под свой контроль Нолк Айр.

— К сожалению, его убили. Темные хотели ещё магов, подобных Хану, но профессор не хотел им подчиняться, но и открыто не повиноваться он тоже не мог. Поэтому профессор саботировал эксперимент. Почти все мои соотечественники умерли во время чудовищных экспериментов с различными источниками энергии. Темным это то ли не понравилось, то ли они догадались, и, видимо по привычке, решили ликвидировать лабораторию и всех её обитателей.

— Кроме вас! Почему? Почему ваши соотечественники учавствовали в экспериментах, а вы нет? — прищурился глава корпуса Дерзких.

— Профессору нужен был ассистент в опытах, вот он и выбрал меня. Не знаю почему — он никогда не говорил, а я никогда и не спрашивал. А что касается моего побега… Профессор знал, что его саботаж не продлится вечно, поэтому он заготовил пути отхода и снабдил меня оружием, способным убить Хана.

— Оружием? Что за оружие? Оно у вас с собой? — заинтересовались комитетчики. — Во избежание глупостей, предупреждаю вас сразу, если вы задумали недоброе, то прежде чем вы сделаете хоть одно лишнее движение, вас моментально убьют! — в подтверждении его слов заработали многочисленные сервоприводы и орудийные системы, готовы в ту же секунду распылить на атомы Асая, да и Т’мора заодно. Охрана тоже заметно напряглась.

— Мне это известно, — кивнул маг, внутренне готовясь к самой неприятной части плана, придуманным авантюрным свирепым. Как раз этот свирепый открыл сумку и поставил на демонстрационный стол металлическую конструкцию. План Т’мора был предельно прост, но в тоже время невероятно хитрым — мало убедить сильных мира сего, что существует некая магическая угроза, требующая их немедленного внимания, нужно было ещё сделать и так, чтобы именно Асай занимался этим вопросом! И в то же время не пробудить излишнего интереса к магу! Именно для этого он и придумал «супероружие», якобы привязанное только к Асаю. Чтобы пустить пыль в глаза магам и доказать им, что это магический артефакт, созданный профессором Кельмом, Асай последние сутки обрабатывал эту подделку чистой энергией, из-за чего она нещадно фонила магией. — Это устройство перед своей смертью создал профессор Кельм, — начал Асай, от чего тихий незнакомец вновь заерзал в кресле и поморщился. — Он каким-то образом смог привязать это оружие ко мне. И стоит мне с помощью него воспользоваться магией, как оно невероятно усилит мои заклинания.

— И это остановит Хана? — задал вопрос Нолк Айр.

— Так считал профессор, — пожал плечами Асай.

— Разрешите осмотреть оружие? — спросил представитель ритуальной магии. Вопрос на самом деле был задан больше для приличия, нежели ради разрешения, так как Асай и не сомневался, что хочет он того или нет, а подделку непременно осмотрят вдоль и поперек.

— Конечно. Можете попробовать воспользоваться, если хотите.

Представитель колдунов поднялся со своего кресла и, подойдя к столу, начал водить светящимися руками над металлической конструкцией. Ничего не добившись, он тщательно осмотрел подделку со всех сторон, недоуменно почесывая подбородок.

— От него веет чудовищной энергией, — громко проговорил он. — Но нет никаких управляющих рун, которые просто обязаны быть на этом артефакте. Не понимаю, как оно может функционировать. Вы не против, если я опробую его? — снова задал он вежливый вопрос.

— Делайте то, что считаете нужным, — в очередной раз пожал плечами Асай.

Ритуалист сунул руки в специальные прорези и, схватив оружие за ручки, поднял его со стола. Он вновь окинул конструкцию взглядом, видимо, в поисках управляющих рун.

— Оно усиливает любое заклинание? Даже сферу света?

— Да.

— Ну что ж попробуем, — из дула подделки выскочила вполне обычная сфера света и тут же бесследно развеялась. Представитель ритуальной магии снова оглядел металлическую болванку, но она никак не изменилась. — Хм, не сочтете за труд продемонстрировать нам истинную мощь этого изобретения? — колдун протянул подделку Асаю. Маг привычным движением сунул руки в отверстия.

— Лучше вам прикрыть глаза, — посоветовал всем Т’мор. Из дула вырвалось маленькое солнце, затопив своим ярким светом весь зал заседаний. Кто не успел прикрыть глаза безбожно заматерились, в особенности охрана, которой ни в коем случае нельзя было их прикрывать, из-за чего они оказались в ещё более уязвимом положении.

— Оружие — пустышка, — тихо сказал Гратиэль Циану. — Мощный поток исходит от мага, а эта металлическая чушь лишь проводник, без которого он легко может и обойтись. Только не пойму к чему этот спектакль…

— Он хочет сам найти Хана, — догадался Циан. — Для этого весь этот фарс. Он всем своим видом старается показать насколько он им нужен, что без него им ни за что не обойтись.

— Может, стоит им рассказать? — спросил Гратиэль.

— Нет, — покачал головой глава Совета рыцарей. — Пускай сами разбираются.

— А если он ищет Хана, чтобы объединиться с ним? Что тогда?

— Не думаю, что для этого. Даже отсюда чувствуются благородные намерения этого идиота. Да и свирепые ни за что не стали бы с ним связываться, будь в нем хоть капля гнили…

— Поддержим его?

— Непременно. Так мы дистанцируемся от этой проблемы.

— Такой демонстрации вам достаточно? — спросил Асай, после длительной паузы, пока временно ослепшие приходили в себя.

— Думаю, более чем, — вопросительно окинул взглядом зал Нолк Айр. Но пока ни у кого не возникло вопросов. — Что ж… Тогда я передаю управление заседанием главе Военного Комитета, — откланялся престарелый свирепый и вернулся на свое место.

— Маг Асай Кино, Военный Комитет принял решение считать вашу информацию достоверной, — после небольшого совещания, вынес вердикт комитетчик. — По крайней мере, будет абсолютно безответственно оставить её без внимания. Так же мы конечно не довольны, что вы поставили нас в положение, согласно которому нам без вас не обойтись… Однако, видимо, это действительно так — вы владеете полной информацией по этому вопросу, плюс этот магический артефакт настроенный только на вас… Словом, нам понадобится время для сбора группы, которая вплотную займется магом по имени Хан, а так как такого рода ситуация нам ранее не встречалась — нам нужно будет четко определить задачу группы, её членов и внутреннюю иерархию. Вас мы так же будем часто дергать, так что рекомендую вам остановиться где-нибудь поближе к Военному Комитету.

— С этим поможет корпус Свирепых, — внезапно для Асая вмешался Т’мор. — Предварительная группа уже есть.

— Это правда? — посмотрел комитетчик на Нолка Айра.

— Командир отряда Т’мор Элири и правда просил об этом, — кивнул глава корпуса Свирепых. — Его отряд, ну или вернее сказать его остатки, уже сработались с магом, так что предварительно я одобрил его прошение.

— Что ж, очень хорошо. Это ускорит дело.

— Так же я прошу вас сделать мага Асая Кино командиром группы, — невозмутимо давил Т’мор.

— Ты из ума выжил! — мгновенно зашипел на свирепого Асай, но могучий боец и ухом не повел.

— Командир отряда, Элири! Что вы себе позволяете?! — прикрикнул на подчиненного Нолк Айр.

— Можете обосновать? — довольно спокойно отнесся к выходке свирепого глава Военного Комитета.

— Вполне. Как вы верно подметили, Асай больше остальных осведомлен в этом вопросе, — немного умаслил комитетчика Т’мор. — Он самоотвержен, умен и невероятно храбр.

— Что можно сказать о любом свирепом, — парировал глава Военного Комитета. — К тому же, у него нет нужного образования.

— Этот пробел я восполню лично, — ни один мускул не дрогнул на лице свирепого, а его невозмутимости позавидовали бы и роботы.

— В целом, Военный Комитет не против, но это решение мы оставим на усмотрение вашего руководства. Остался последний вопрос: согласно нашим отчетам ни в одном, ни во втором случае нет никаких упоминаний об оружии. Означает ли это, что вы не пользовались этим изобретением ранее?

— Так и есть, — вступил на скользкую дорожку Асай. — Видите ли, как бы абсурдно это не выглядело со стороны, но я не пользовался им на вылазках. Если бы оно случайно повредилось, то… Скажем так я бы не простил бы себе этого.

— Убедительно. Не сказать, что я удовлетворен ответом, но убедительно. В любом случае решение этого заседания вынесено окончательно. Маг Асай Кино, командир отряда Т’мор Элири можете быть свободны.

Дождавшись когда озвученные лица покинут зал, члены заседания принялись жарко обсуждать услышанное. Воспользовавшись этой паузой, глава Военного Комитета подсел к тихому человеку, который по совместительству был ещё и телепатом.

— Что скажешь? — спросил комитетчик.

— Сложно сказать, — привычно поморщился телепат. — Он темнит, либо не верит сам в то, что говорит. Я же сказал вам, что такое поверхностное сканирование сознания ничего конкретного не даст.

— Корпус Свирепых хоть и подконтролен нам, но тоже имеет влияние, и они взяли парня под свое крыло. Мы не можем допросить его в жесткой форме без обоснований. Давай тезисно пройдем по его выступлению. Хан реальная угроза?

— Да, или он сам верит в эту информацию.

— Хорошо, профессор Кельм?

— Процентов на девяносто — правда. С подготовленным отходом он изрядно заюлил.

— Оружие?

— Скорее всего — ложь, либо он сам в это не сильно верит.

— Оно привязано к нему?

— Все что касается оружия — ложь.

— Не может быть… — задумался глава Военного Комитета. — Тогда получается, что маг пустышка?

— Не думаю, — задумчиво покачал головой телепат. — Он либо в силах остановить Хана, либо верит, что может остановить его. На безумца парень не похож, да и очень доходчиво объяснил какими силами обладает Хан, так что у него определенно есть силы или какие-нибудь способности.

— Вот хитрый сукин сын!

— И умный, я бы на его месте поступил также — сколько телепатов было препарировано заживо, прежде чем разгадали секрет телепатии? — резонно заметил поморщившийся человек.

На протяжении нескольких недель тьма оберегала мое сознание от боли и чувства беспомощности. Она окутывала и успокаивала — дарила чувство безопасности. И самое главное не дала сойти мне с ума. Но все рано или поздно заканчивается… Очнулся я на помойке, куда выбросили мое тело после того как я стал бесполезен и когда они решили, что убили меня. И вот тут-то возникает вопрос, а собственно почему жизнь не покинула мое бренное тело? Меня напичкали артефактными патронами по самые брови! И по всем правилам я должен был отбросить копыта! Тело с неохотой возвращалось под контроль сознания, и первые пару секунд было ватным. Кое-как поднявшись на ноги, я чуть не скатился вниз с мусорной кучи. Благо симбиотический организм мгновенно восстановил равновесие. Что-то изменилось… Броня изменилась!

Я смотрел на свои руки и не узнавал их! Тоже самое с торсом и ногами! Что за чертовщина! И двигаться стало как-то даже немного непривычно… Такое ощущение, что я стал больше… Да не, чушь! Люди после смерти не растут, за исключением только повесившихся, которых не сразу обнаруживают. Эти да. Вытягиваются. Сам видел, когда у нас сосед повесился. Родственники к нему заезжали редко, вот и забили тревогу слишком поздно — бедолага провисел почти три месяца. Спустившись вниз, я осмотрелся. Я все еще на планете Роя это точно — узнаю местные спутники. Это хорошо. У меня большие счеты к Рою и его сыночку! Заметив небольшой заводик по переработке мусора, словно вмурованного в свалку, я направился к нему. Но там меня ждало разочарование — перерабатывающий комплекс был полностью автономен и не требовал вмешательства или постоянного присутствия оператора. Ну, думай, Ник, куда топать дальше? Так, для начала нужно понять, как обстоят дела со способностями…

— А что это у нас тут? — пробормотал я.

К мусорной свалке прилегала ещё одна — свалка металлолома. Как раз на ней и валялся вхлам изрешеченный флаэр, который как нельзя лучше подходил для моего небольшого эксперимента. Начнем с физической силы, пожалуй. Слегка разогнавшись, я со всей дури влупил с ноги по каркасу искореженной машины.

— Эй! Ты куда?! — обрадованно завопил я, глядя как флаэр в последний раз в своей жизни взмыл в воздух и, судя по дикому грохоту, рухнул с другой стороны свалки вне поля моего зрения. — Охренеть! Да как так-то? — мне кажется, что мои силы не то что восстановились, но и подросли! А не значит ли это, что у меня снова появились клинки?

Сосредоточившись, я мысленно отдал команду на активацию клинков, но они не появились, вместо них на костяшках пальцев появились небольшие шипы размером в пару сантиметров, которые до боли походили на наконечники пуль, но самое главное, что эти наконечники были сплошь покрыты узорами. Видимо, это те самые пули, которыми они меня убили или не убили… Черт, совсем сбился! Короче, почти убили. Так теперь нужно проверить регенерацию, что ж мне предстоит не самая приятная процедура, но и без проверки никуда… Размахнувшись кулаком, я ударил сам себя в бедро, шипы больно впились в ногу и из раны хлынула кровь.

— Аааж, черт, больно-то как… — хотя стоит признать со всеми этими приключениями и конкретными попадосами я стал гораздо терпимее к боли, а может болевой порог повысился. В любом случае, как говорили мудрые философы: «Что не убивает, делает нас сильнее». Потрясающая фраза, как нельзя точно характеризующее мое нынешнее состояние.

Вытащив шипы из бедра, я начал наблюдать за быстро затягивающейся раной. Отлично! Похоже, что я полностью в рабочем состоянии! Ну вот! Приехали, начал выражаться, как какой-то робот! Я цел и здоров. И это самое главное. Осталось разобраться в какую сторону топать. Так, для начала нужно отключить защиту, а то я таким своим видом доведу кого-нибудь до инфаркта!

— Ну, блеск! — защита отключилась без проблем, проблема была в одежде. А точнее в почти полном её отсутствии, так как после расстрела на мне остались жалкие лоскуты, которые даже самый вшивый бомж не подумает напялить на себя. Не думал, что опущусь до такого, но придется пошарить по помойке.

Поиски заняли не один час, пока я не наткнулся на вполне приличный комплект одежды, который, судя по качеству, принадлежал какому-то богачу, иначе, не представляю, как можно было выбросить такую хорошую одежку только из-за пары небольших пятен. В любом случае, я очень рад, так как альтернатива была найдена мной минут двадцать назад — это был сильно промасленный и изрядно пропотевший комбинезон, принадлежащий какому-то не сильно чистоплотному работяге. Переодевание не заняло много времени и, не считая чуть великоватого размера, было вполне удобно. В таком наряде меня можно было принять за отпрыска какого-нибудь мажора, что меня в данной ситуации вполне устраивало.

Как только в поле зрения показался флаэр, я начал слегка раскачиваться, словно, перебрал со спиртным. Пилот флаэра довольно быстро заметил меня и тут же изменил траекторию движения.

— Вам помочь?

— О, нет, — расплылся я в глуповатой улыбке. — Мы тут отдыхали с друзьями неподалеку и такая штука, они уехали, а меня забыли.

— Бывает, — понимающе улыбнулся в ответ пилот флаэра.

— Вы не подскажите, далеко ли до Колизея?

— На флаэре около часа, пешком даже и не представляю, может вас подвезти?

— Меня ужасно мутит, боюсь, заблюю вам весь флаэр. Я, пожалуй, пройдусь — подышу. Спасибо.

— Ну, как знаете, — не стал настаивать он и, загудев антигравитационным двигателем, оставил меня в гордом одиночестве.

Ну что ж, пройдемся. Путь, конечно, не близкий, но позволит мне более менее остыть. Месть — блюдо, которое подается холодным! О как меня сегодня на философию-то тянет! Но и эта фраза наполнена мудростью! Человек с горячей головой может наделать много ошибок, либо поставить себя в неудобное положение. Поэтому мне надо успокоиться! Не смотря на все мои осознанные манипуляции после пробуждения на свалке, в моей душе трепетали гнев и ярость. А это не самые верные союзники для совершения мести… Забавно… В этом чертовом мире мною управляет только месть. Если взглянуть на эту ситуацию трезво, то мне нужно найти корабль и, желательно, с пилотом. Потому как, я вообще в этом ничего не смыслю! Даже если там есть какой-нибудь аналог автопилота, то куда двигаться? Где пересекать границу? Нет, без пилота в моем случае никак не обойтись.

Больше мне по дороге так никто и не встретился, а жаль — спустя пары-тройки часов прогулки я пожалел, что отказался от предложения пилота флаэра, так как ноги начали изрядно подвывать. Видимо, направление не сильно популярное… Дойдя до городка, я понял, что затеряться в толпе в этом месте проще пареной репы. Даже уточнять не пришлось, где находится арена, так как громадное строение возвышалось над большинством зданий. Я и не думал, что он столь огромен, ведь никогда не видел его с этого ракурса. Местных тут было совсем мало, в основном все приезжие, которых выдавала не только внешность, но и одежда. По всему городу было много афиш и объявлений, согласно которым этим вечером произойдет долгожданный бой между двумя извечными противниками — между визоподом и свирепым. Судя по голограмме, которая красовалась в центре афиши — визопод был чуть меньше свирепого, вот только у последнего было серьезное увечье, а именно отсутствовала кисть руки. Мда… У Роя удачный год. Сначала на мне бабла срубил, теперь где-то этого инвалида нашел. Гнида паршивая… Ладно, чтобы раньше времени не поднимать шумихи нужно скрытно попасть на территорию Колизея и этот бой, на мой взгляд, как нельзя лучше подходит для этого. Нужен просто билет и я внутри. Только есть две проблемы, во-первых, охрана может и, скорее всего, узнает меня, во-вторых, у меня банально нет денег! Если с первым ещё что-то можно придумать, то вот второе это реальная проблема. Тут кошелек не стянуть, как на матушке-Земле. Можно стянуть браслет, да вот только толку от этого никакого. Так что нужно просто убедить кого-нибудь купить лишний билет. Убедить… Ишь, я как деликатно выразился. Действовать, правда, придется не деликатно. Для этого нужно найти жертву для убеждений…

Погуляв около Колизея некоторое время, мне на глаза попался подходящий кандидат — этот человек мне сразу не понравился по одной простой причине, что люто ненавидел свою семью. Прилюдно оскорбив свою жену, он отвесил увесистый подзатыльник маленькой девочки лет пяти-шести за то, что та немного пошалила… Подобрав с земли лоскут ткани, я накинул его на голову на манер капюшона. Женщина принялась успокаивать разрыдавшегося ребенка, из-за чего они прилично отстали от главы семейства, которого совсем не заботило происходящее позади него. Подскочив к мужчине, я толкнул его в небольшой проулок подальше от посторонних глаз. Мужчина сначала разозлился из-за такой наглости со стороны постороннего человека, но затем, оглядевшись, он понял, что оказался в классическом разбойничьем переулке, и на его лице появилась нотка страха.

— Что вам нужно?! — слегка взвизгнул он и, прежде, чем он сумел разглядеть собеседника его прессом прижал к стене рыцарь.

— Хочу ноги тебе вырвать! Можно? — как можно угрожающе и кровожаднее произнес я, чувствуя его страх. И его можно было понять, ибо в данный момент я выглядел не совсем как классический рыцарь, а как нечто гораздо опаснее и смертоноснее.

— Нет! Пожалуйста! Прошу вас, не делайте мне больно! — чуть ли не заплакала моя жертва.

— Что? Жизнь дорога?

— Да! Очень! У меня же семья! Маленький ребенок! — взмолился он.

— Ах ты ж мерзкий слизняк! — поразился я. — О семье вспомнил! Я тебе сейчас вместо ног яйца вырву!

— Нет-нет-нет! Простите! Прошу вас не надо!

— Если хочешь жить, то сделаешь все в точности, как я скажу, тебе ясно?

— Да! Да! Только не убивайте, умоляю вас!

— Заткнись и слушай! — я чуть сдавил его горло, и он согласно закивал. — Ты же за билетами шел? — быстро спросил я, краем глаза заметив, что его жена и дочь принялись искать и звать главу своего семейства, и вопрос времени, когда сунутся в этот темный проулок. Жертва согласно кивнула. — Вот и молодец. От тебя требуется купить ещё один билет и провести меня внутрь, усек?

— Дда… Конечно, — запинаясь, он принялся активно кивать с таким усердием, что я даже испугался, что у него оторвется голова.

— Вот и молодец. Скажешь своей благоверной, что я твой знакомый или что-то вроде того, после того как мы попадем на территорию Колизея — я тебя отпущу. Но если ты откроешь рот или кому-нибудь расскажешь обо мне, тебе станет так плохо, что понятие боли для тебя заиграет новыми красками, я понятно изъясняюсь?

— Более чем! — испуганно кивнул он.

— Как тебя зовут?

— Крин Ург.

— Очень хорошо. Теперь пошли назад, пока твоя жена окончательно панику не подняла, — я отключил защиту и пихнул Крина в спину, подталкивая его к выходу из этого проулка. — И не смотри на меня!

Мы вышли из переулка, и его жена тут же бросилась к нему, таща за собой все ещё плачущего ребенка. Он ей быстро объяснил, что увидел своего знакомого и поэтому отошел и что я пойду с ними. Мы всей толпой направились к терминалам оплаты. Его жена попыталась заговорить со мной, но я молчал, да и Крин шикнул на нее, заставляя замолчать и не приставать ко мне. В терминале он указал четыре места, которые мы хотим занять, и провел своим браслетом, внося необходимую сумму. На его браслет пришло четыре закодированных файла, которые и являлись билетами. Потом наша небольшая компания вклинилась в густой поток посетителей Колизея. Народ смеялся и шутил, делая ставки, как долго протянет изувеченный свирепый. Волна ярости прокатилась по мне, и мне захотелось начать кровавую вакханалию прямо здесь и сейчас, но усилием воли я подавил в себе это желание. Эффект неожиданности слишком жирный козырь, что просто вот так взять и спустить его в унитаз. Нельзя! Терпи! Крин с семьей в ужасе отшатнулись от меня, как от прокаженного.

— Вы чего? — крайне удивился я.

— Успокойтесь! Прошу вас не убивайте нас! — взмолился Крин, загораживая свою семью. Все-таки любит их…

— С ума сошел?! — что он несет? А потом я огляделся. Твою мать… Вокруг меня образовалась зона отчуждения радиусом метра два. Просто из-за этой чертовой накидки я не сразу разглядел, что все остальные также шарахнулись от меня. Что за херь?!

— От вас повеяло смертью и желанием убивать! Все это почувствовали! — сказала мне жена Крина.

— Чего уставились?! — недовольно буркнул я толпе. — У меня просто плохой день! Крин, вперед!

Не желая обострять ситуацию, я пошел вперед и смешался с толпой, которая была не в курсе происходившего, и инцидент сам собой рассосался. Мы прошли через пост охраны, и хоть охранники и были мне знакомы, а я, скорее всего, им, но из-за высокой плотности потока никто из них не заострил на мне внимания. Так что Крин спокойно провел браслетом четыре раза, и мы без всяких проблем оказались на территории Колизея. Рой потрудился на славу, хоть я и не видел оригинальную постройку, но и эта арена выглядела очень похоже на земную. Никогда бы не подумал, что окажусь на месте зрителя в этом месте! Немыслимо! Мы рассаживались по своим местам, когда на арене появились бойцы…

Циан задумчиво шел по коридору — с того момента, как Совет принял решения использовать землян в своих целях неформальный глава рыцарей совсем потерял покой. И вот теперь снова было инициировано внеплановое собрание. И что-то подсказывало рыцарю, что дело вновь касается братьев! Интуиция давно голосила о том, что нужно менять план и устранить братьев. Проблема было в остальных членах Совета, которые не чувствуют надвигающейся угрозы. В этот раз он явился в зал заседания последним, коротко поприветствовав остальных, Циан сел на свое место и традиционно уставился в окно.

— Лотрок, что там на этот раз? — спросила Велия у инициатора данного собрания. — Пираты ещё что-то учудили?

— Нет. Этой проблемы больше не существует. Пираты убиты.

— Как? Не уж-то император озаботился? — поинтересовался Огион. — Довольно оперативно.

— В том-то и проблема что нет! — даже разозлился Лотрок. — По данным нашей агентурной сети Канцелярия только направила группу ликвидации на планету пиратов.

— Тогда кто? — удивился Дор.

— Такого существа я раньше не видел. У меня есть запись, — Лотрок включил головизор и запустил запись боя, присланную агентурной сетью. Все завороженно уставились на происходящее.

Большая арена, выполненная в довольно странной архитектуре, однако, имеющая свой индивидуальный шарм, ломилась от вопящей толпы. На арене сошлись два противника — коротконогий мутант и однорукий генно-модифицированный боец. После продолжительной схватки визопод неистово наступал на раненого свирепого, абсолютно завладев инициативой этого боя. И всем казалось, что судьба однорукого гладиатора предрешена, но в этот момент эффектно появилась ещё одна фигура, встав на пути визопода. Мощная симбиотическая броня ничем не походила на обычную рыцарскую защиту, хотя, очевидно, имела прямое к ней отношение. Даже сквозь головизор ощущалась сила и мощь этого существа, а также его потенциал. Оно моментально расправилось с бракованным мутантом и направилось к свирепому. О чем они говорили слышно не было, но было видно, что генно-модифицированный боец кивнул. Затем на арену спрыгнули два рыцаря, очевидно, пираты. Рыцари Совета прилипли взглядом к головизору, впитывая каждый момент, каждое движение этого существа. А оно было ужасно быстрым и сильным — одного удара хватило, чтобы моментально вывести одного из рыцарей из боя. Лицевая защита рыцаря была ужасно искорежена и не думала восстанавливаться.

— Если верить нашим агентам, то это Кар, — прокомментировал происходящее на экране Лотрок. — Наши аналитики утверждают, что его симбиотический организм оказался не просто в ужасе, а абсолютно парализован на некоторое время. Выводы делайте сами.

Непонятное существо и Рой сцепились в схватке. Все отметили, что у него отсутствуют клинки, в отличие от рыцаря, который вовсю пользовался этим преимуществом. Правда не всегда успешно — противники нанесли друг другу множество ран, но загадочная тварь умудрялась наносить гораздо более серьезные повреждения. Очухался Кар и вмешался в их потасовку. Его помощь, казалось, смогла перевесить чашу весов в пользу пиратов, пока существо не сломало Кару руку.

— Это повреждение окончательно вывело симбиотический организм пирата из игры, — вновь подал голос Лотрок.

Рой и существо снова остались один на один. Цепкий взгляд рыцарей Совета смогли заметить внезапно увеличившуюся скорость и силу пирата до почти сравнимой с этой непонятной тварью. Внезапно, у них возникла патовая ситуация — хитрый пират взял в заложники раненого свирепого, а непонятная тварь Кара. В итоге генно-модифицированный боец лишился части и без того изувеченной руки, а Кар позвоночника из-за чего рыцарь окончательно потерял голову! Противники вновь бросились друг на друга. Судя по трибунам — зрители были в экстазе от происходящего на арене. Но ничто не может идти вечно и Рой почему-то на мгновение отвлекся, и этого мгновения было достаточно до того, чтобы погибнуть от рук существа. Далее была проведена довольно странная процедура по отделению головы от туловища у обоих рыцарей, лишь после этого существо успокоилось и покинуло арену. Запись закончилась.

— И что это за хрень? — Дор обвел взглядом остальных членов Совета, но ему никто не ответил.

Хотя двое самых старых рыцарей знали ответ на этот вопрос. Циан и Огион переглянулись. Циан почти неуловимо покачал головой, давая Огиону понять, чтобы тот молчал. Его жест не укрылся от Митора, но молчаливый рыцарь, как и его братья традиционно сохранил молчание. Потом, после Совета, они непременно обсудят это между собой, но не тут — не в этом зале. Тут у братьев нет друзей. Они прекрасно понимают, что случись что-нибудь и тот же Циан без промедлений разменяет любого ради своей выгоды. Как и Огион. И возможно Гратиэль. Остальные, скорее всего, до сих пор верят в единство Совета, и что они до конца будут стоять друг за друга. Чушь. Лишь семья имеет значение! Это братья знают, как никто другой.

Огион задумчиво почесал подбородок. Со всеми этими неудачами с Ником он совсем забыл про возможность Прорыва! О Прорыве знают лишь очень старые рыцари, когда о Союзниках силы имели смутное представление, а об артефактах ничего не знали и вовсе. В очень редких случаях рыцарь может вернуться из мертвых в довольно измененном состоянии. Это состояние окрестили Прорывом. Симбиотический организм развивался, эволюционировал, но только в чистом виде! Стоит примешать к броне хоть одного Союзника силы или хоть одну вещь из комплекта артефактов и об эволюции можно забыть навсегда. По крайней мере, ни одного такого случая не было зафиксировано с тех пор как рыцари стали идти путем наименьшего сопротивления, искусственно усиляя себя. Скорее всего, дело именно в этом. В любом случае, Огион другого объяснения не нашел. Так вот, Прорыв — это следующая ступень эволюции и, скорее всего, далеко не последняя. Правда, до другой ступени так никто и не добрался — рыцари Прорыва были сильнее, мощнее и быстрее своих артефактных собратьев, но абсолютно неуязвимыми они от этого не стали. Их все так же можно было убить обычным способом. Вот только был один нюанс, который тревожил Огиона — рыцари Прорыва были имунны к артефактным способностям других рыцарей. И кому, как не землянину вступить на эту ступень, а то, что эта тварь является Ником ни у Огиона, ни у Циана не возникало никаких сомнений. Да и остальные со временем, скорее всего, догадаются, когда сложат один плюс один. А пока…

— Надо решать, что делать с этой тварью, — нарушила молчание Лосиния. — То как она расправилась с двумя рыцарями очень жестоко, но довольно впечатляюще.

— Лотрок, это существо все ещё на планете? — спросил Циан.

— Нет. Оно устроило восстание рабов и, ориентировочно, в общей суматохе свалило. По крайней мере, наши агенты не смогли найти никаких следов после того, как все зрители массово покинули планету.

— Что ж, разошлите описание этого существа всем нашим агентам по всем системам, — властно проговорил неформальный глава Совета. — Как только выясним местоположение, так решим, что делать дальше.

— Не было бы логично держать оперативную группу наготове? — спросил Хир’ли.

— Нам не понадобится оперативная группа, — покачал головой Циан. — Всего лишь один человек, — он демонстративно показал Совету один палец. — Крис.

— Что?! Почему он? — удивилась Велия.

— Действительно, почему? — ещё больше удивился Огион, выразительно посмотрев на Циана, словно, задавая вопрос: «Ты что задумал?». Уж Циан-то точно знает, кем является эта тварь. И если Крис и Ник просто заговорят друг с другом, то это будет грандиозное фиаско. Их план рухнет, как карточный домик! К тому же когда два брата объединятся против Совета и это будет не просто проблемой — это будет кошмар! Рыцарь Прорыва плюс рыцарь с элементалем огня… Им вполне по силам уничтожить Совет или, в лучшем случае, основательно его проредить!

— Мы не знаем на что способно это существо, хотите рискнуть и помериться с ним силами? Ваше право, — покладисто согласился Циан. — Тогда вопрос: зачем мы тогда вообще заварили эту кашу с землянами, а? Разве не для того, чтобы самим не участвовать в подобном дерьме?

— Несомненно, но на парня были куда более серьезные планы, — удивленно проговорил Дор.

— И они остаются. Но именно для подобных ситуаций существует Орудие! К тому же, если Крис не справится, то это означает, что он абсолютно не готов для наших планов! Будем это считать проверкой или генеральной репетицией — не суть важно. Также, чтобы у нашего Орудия было как можно меньше вопросов, мы раздуем историю с этим существом, что придаст дополнительного стимула для Криса, — он снова многозначительно посмотрел на Огиона.

— Каким образом? — спросил Огион.

— Если где-то особенно грязно «наследят» мутанты — наша пиар-компания спихнет это все на эту тварь! Мы создадим ей такой образ, что за ней будут охотиться все и повсюду. Император подал нам неплохую идею — так давайте воспользуемся ею. Назначим за голову твари награду! Не такую, конечно, как за Криса, но достаточную, чтобы охотники за головами взяли след. Мы уничтожим его, так или иначе, — закончил Циан свою речь. В душе он надеялся, что Крис и Ник переубивают друг друга, особо не разбираясь. Не нравились ему эти братья! А он больше не собирался игнорировать свою взбесившуюся интуицию.

Телепат сидел в кафе на территории Закрытой Академии и маленькими глоточками потягивал отвар. Голова, уже который день, нещадно болела. Ни блокиратор, ни медитации не помогали. Лишь отвар с примесью кое-каких редких трав на время снижал эти чудовищные мигрени. Эрсо не спал уже второй день. Второй день он проклинал все на свете и себя в том числе, что подписался на это дело…

Объект наблюдения имел небольшой круг общения — девушку по имени Лин, с которой он видел его в предыдущий раз, и какой-то недорыцарь по имени Джаред, лишенный каких-либо способностей, кроме трансформации. Так себе возможности… Экзоскелет Эрсо был в разы эффективнее, чем это пародия на одного из самых опасных существ в мире. Также, у Эрсо был своеобразный конкурент по слежке — за этим парнем везде и всюду таскалась дикарка по имени Джун, словно, тень или какое-то привидение. Это существенно осложняло работу телепата.

Для Эрсо общение объекта с Джаредом — уже было показателем достоверности теории аналитиков, но руководство требовало более существенных доказательств. Поэтому Эрсо решил «проверить» Джареда. В один из дней он дождался, когда юноша останется в кафе в одиночестве за одним из столиков и незаметно подлил ему в напиток психотропный препарат, который ему дали Ликвидаторы. Не смотря на невероятно высокое развитие дара, он не достиг ещё той ступени, которая позволила бы носителю читать мысли человека, когда тот находится в сознании, так как пиковая активность мозга препятствует вмешательству извне. Это спецсредство снижало природный уровень защиты сознания и позволяло телепату вести незаметный для объекта допрос, когда тот находится в подобии сознания. Взгляд Джареда стал бессмысленным, и он слегка расслабился в кресле. Подсев к нему, Эрсо установил связь с недорыцарем и мысленно задал ряд вопросов. Выяснив, что Джаред знает Криса только лишь как мага, а не рыцаря, телепат потерял к нему интерес. То, что его близкий друг не знает о возможном рыцарстве Криса, не удивляла Эрсо. На месте объекта телепат бы тоже не стал трепать всем, кто стал причиной гибели Ахиллеса. Люди предавали своих близких и куда за более мелкие вещи…

Следом, он решил «проверить» Лин, но девушка имела немалую популярность и редко когда оставалась одна. К тому же телепат узнал о ней много интересного, о чем Крис, скорее всего, даже не догадывался. К примеру, её отношения с объектом имели место быть только из-за того, что он снискал славу, уложив двух магов голыми руками, и не более. Такие отношения добавляли ей популярности, что для девушки было делом приоритетным. Также, оставаясь со своими друзьями наедине, Лин баловалась какой-то химией, о которой «её варвар», как называли объекта в компании, ничего не знал. Сначала, Эрсо обрадовался её вредной привычке, решив, что эта химия это какой-то аналог психотропного препарата, вроде того, что использовал телепат о Джареде. Однако, как выяснилось, во-первых, у девушки стояла ментальная защита, которые имели почти все политики, что означало, что Лин всерьез настроена на политическую карьеру. А во-вторых, этот препарат наоборот подстегивал мозговую деятельность, что делало установление контакта абсолютно невозможным.

Все эти безрезультативные телодвижения подвели его к единственному возможному решению, а именно, проверить сам объект. Но подобраться к объекту днем не представлялось возможным — телепату постоянно кто-то мешал, то Лин, то Джаред, то Джун…

Также, немало проблем телепату доставило то, что на территории академии загадочно исчезли двое студентов — с кафедры Поддержки и кафедры Колониальной политики. И это почти сразу после того, как Эрсо появился здесь. Естественно, в первую очередь подозрение пало на нового студента факультета Парламентория — его много раз допрашивали, но он был сбит с толку, не хуже остальных учащихся. За ним даже следил кое-кто из Дерзких, и Эрсо ни за что бы не догадался, что он шпион, если бы не видел его ранее, выходящим из казармы их корпуса. Преподаватели «стояли на ушах», воспитанники корпусов прочесывали территорию и круглосуточно патрулировали Главную Аллею. Прогулки в лес и к Скальному озеру были под запретом несколько дней. Однако, никаких следов не было обнаружено. Не сказать, что все успокоились, но общее напряжение со временем немного спало и телепат смог возобновить работу.

Хорошенько поразмыслив, Эрсо решил, что коль днем до Криса не добраться, то стоит попробовать установить контакт ночью, когда объект спит. В идеале для лучшего контакта следует находиться с допрашиваемым в одном помещении. Что, в принципе, для Эрсо не было проблемой — один визит к декану, и тот из штанов выпрыгнет, но устроит переезд телепата с пятого этажа на третий. Вот только это противоречит Кодексу, да к тому же если Крис узнает о содержимом его сумки, то можно смело считать это задание оконченным…

Дождавшись ночи, Эрсо спустился на два этажа вниз и присел возле комнаты 32. Телепат специально пропустил инъекцию препарата, чтобы быть в своей наилучшей форме. Просканировав этаж, он обнаружил только два «активных» сознания в дальнем конце этажа, и они вряд ли покинут свою комнату в ближайшее время — там процесс в самом разгаре, так что эта парочка не скоро отлипнет друг от друга. Приложив руку к стене, Эрсо сосредоточился на объекте. Сначала все шло хорошо — спящее податливое сознание без проблем запустило телепата внутрь, но потом, видимо, сработал какой-то внутренний механизм защиты в виде огромной огненной птицы. Она бросилась на чужака и принялась безжалостно жечь чужеродное сознание. Телепат Эрсо Рау закричал так, как не кричал никогда в своей относительно небольшой жизни. Часть неповрежденного сознания зафиксировало, как от криков стали просыпаться постояльцы общежития. Схватившись за голову, горе-наемник бросился к лестнице, благо до нее было недалеко, и, поднявшись на свой этаж, заперся в своей комнате.

Разбуженные постояльцы были не на шутку встревожены, считая, что дикие крики в коридоре связаны с загадочными исчезновениями студентов. Чем больше людей просыпалось, тем хуже становилось Эрсо — их тревоги били не хуже ножа по израненному сознанию телепата. Он трясущимися руками нащупал инъектор, и чуть не заколол себя насмерть выскочившей из устройства иглой. Сконцентрировавшись, он все же сделал инъекцию в шею и голоса затихли. Но мозг продолжал «пылать», принося невыносимую боль…

Попивая отвар и вспоминая события двухдневной давности, Эрсо заново задумался над странной ментальной защитой объекта. Он о таком не слышал. Даже в многочисленных записях Ликвидаторов нигде не упоминалось о подобном, а ведь Эрсо изучил их все «от корки до корки». Может, кто и сталкивался с таким, просто не выжил, поэтому и рассказать некому? Вполне возможно… Не разорви Эрсо вовремя контакт и валяться ему в коридоре, пуская слюни…

— Может амулет какой? — задумчиво пробормотал себе под нос телепат. Если так, то у его братии большие проблемы!

Сделав значительный глоток, он блаженно прикрыл глаза, чувствуя, как отступает боль. Однако, одна надоедливая мысль не давала ему покоя. Она держала телепата в напряжении. И он будет врать самому себе, если скажет, что не боится. Если парень тот самый рыцарь, которого он ищет, то Эрсо придется не сладко. Однако, у него есть вполне реальные шансы — козырь, который позволит не просто выжить, а возможно и выйти из схватки победителем. Правда, для этого нужно, чтобы голова пришла в порядок. Поэтому нужно дать себе передышку…

Несколько дней телепат вел за объектом пассивную слежку. Он и раньше заметил эту странность, но теперь, скорее всего, эта странность сыграет ему на руку — Крис зачем-то часто посещал непроходимую часть леса, где часто любили уединяться парочки. Вот только ходил он туда один… Даже Джун не ходила за ним, предпочитая ждать его на опушке. У Эрсо был небольшой дрон-разведчик, но он не решился его запускать — если объект его засечет, то может совсем непредсказуемо себя повести. Поэтому, Эрсо решил рискнуть. К тому же, это место, как нельзя лучше подходило для его планов.

Его боли постепенно сходили на «нет», что очень радовало телепата, так как у него начали заканчиваться запасы его редкого травяного сбора. К тому же, Эрсо наконец смог нормально спать по ночам. В один из дней, почувствовав себя хорошо, он понял, что момент настал. Больше тянуть не имело смысла. Он закрылся в своей комнате на пятом этаже и принялся «потрошить» сумку. Достав её содержимое, телепат сверился с часами — через полчаса объект традиционно направиться в лес. Этого времени было более, чем достаточно, чтобы подготовиться.

Первым делом Эрсо провел осмотр экзоскелета изнутри. Он убедился, что защитные магические амулеты находятся на своих местах, а именно в специальных кармашках в подкладке костюма. Следом, телепат проверил наличие кусочка кристалла митрила в уменьшенной версии расщепителя. В конце, он просто убедился в целости экзоскелета, прежде, чем принялся в него облачаться. Процесс не занял много времени, но приносил изрядную долю дискомфорта — костюм был довольно тяжел и имел смещенный центр тяжести, из-за чего Эрсо стоял чуть наклонившись вперед. Не самая удобная поза, но пока не заработают сервоприводы, так ему и стоять с откляченной задницей.

Нажав на еле заметную кнопочку на воротнике, наемник запустил операционную систему экзоскелета и принялся надевать на голову мягкий шлем, в верхней части которого была закреплена высокотехнологичная сетка. Костюм имел синапсивную форму управления, напрямую считывая сигналы с головного мозга. Надев шлем, Эрсо уставился на информационную панель, на которой высветилась надпись:

Эрсо мысленно нажал на кнопку «да». Запустился расщепитель кристалла и, высвобожденная энергия, моментально начала распространяться по экзоскелету. На панели в углу появилось небольшое табло с таймером, на котором высветился десятичасовой обратный отсчет. По прошествии этого времени расщепитель отключится, и вырубятся сервоприводы, заново превратив экзоскелет в обузу для владельца, пока не положишь в камеру новый кусочек кристалла.

На панели высветилась проекция экзоскелета, и компьютер начал проводить диагностику всех систем, попутно отмечая их на проекции.

Взяв на себя управление экзоскелета, Эрсо наконец-то смог выпрямиться. Информационная панель пропала, оставив после себя лишь табло с таймером, и больше не мешала обзору. Отсутствие турелей хоть и наводило определенную тоску, но в нынешних условиях их наличие просто невозможно — для установки нужна техническая стойка, да и монтируются они уже на работающий экзоскелет, так что телепат не смог бы протащить столько тяжелых и громоздких вещей в свою комнату. С другой стороны, турели имеют немалый вес, что ограничивает маневренность, которая явно будет не лишней в схватке с потенциальным рыцарем. Да и толку от них немного — навредить рыцарю они все равно не смогут.

Подняв с пола пояс, Эрсо закрепил его на экзоскелете. В поясные ножны тут же отправились два артефактных коротких меча. Чуть отрегулировав их положение, телепат убедился, что они не мешают его движениям. Следом, он прицепил сзади кобуру и взял с кровати пистолет. Выщелкнув из рукояти магазин, он вставил в него один артефактный патрон и засунул магазин обратно. Передернув затвор, Эрсо дослал патрон в патронник. Повторив процедуру по извлечению магазина, он принялся набивать его патронами до отказа. Все приготовления были завершены.

Осмотрев комнату, Эрсо убедился, что в ней не осталось никаких компрометирующих вещей. Запасные кристаллы митрила, дрон-разведчик и кое-какие личные вещи, которые не вписывались в легенду, были собраны в отдельную сумку, которую он собирался взять с собой и прикопать её где-нибудь в лесу. Телепат не питал иллюзий и понимал, что если дело примет плохой оборот, то он вполне может не вернуться из этой вылазки, а следовательно, после его исчезновения комната будет тщательно обыскана. За свой внешний вид он не переживал, если все пройдет плохо, то система активирует протокол самоликвидации, чтобы, во-первых, нельзя было идентифицировать оператора, во-вторых, уничтожить экзоскелет, чтобы скрыть уровень технологического прогресса Ликвидаторов. Артефактное оружие, несомненно, переживет взрыв, и свяжет нападение с их организацией, однако, без образцов их технологий, враги не смогут подобрать необходимые меры противодействия в будущем.

Задача Эрсо была довольно проста — нужно было подвергнуть парня серьезной опасности и спровоцировать его. И если он и вправду рыцарь, то, естественно, не станет таиться, а станет защищать свою жизнь всевозможными способами. И если объект и вправду рыцарь, то Эрсо постарается пленить его. Руководство посчитало, что за живого рыцаря с императора можно будет выторговать чуть больше, нежели за мертвого. Но это не приоритетно.

Если Эрсо выполнит эту задачу, то он значительно продвинется в иерархии организации, пока что он был наемником только Внешнего круга, то есть занимал почти самую низкую ступень, которая не давала ему никаких привилегий. К примеру, наемники Среднего круга могли пользоваться любыми ресурсами, которые были в распоряжении Ликвидаторов, будь то наемники Внешнего круга, либо технологии, а порой и деньги. Ведь не все заказы приносили прибыль их организации, некоторые исполнялись только для репутации. А репутация Ликвидаторов была пока безупречной. И от неё зависели столь высокие цены в их прайсах.

Эрсо подошел к двери и, прежде чем выйти, просканировал коридор. Сейчас было время ужина, и основная масса студентов стояла в очереди в кафе. Основная, но не все… Телепат сосредоточился и проверил этажи выше. Благо их было немного, и они были почти не заселены, что играло на руку наемнику. Он выждал момент и тенью метнулся к лестнице. Замерев на одном из лестничных пролетов, Эрсо дождался, когда путь наверх станет абсолютно свободным, и поднялся на крышу общежития. Здание стояло довольно близко к лесополосе, поэтому, спрыгнув вниз, он проберется в непроходимую часть леса почти незаметно. Единственное, что его смущало это высота. Не хотелось бы хлопнуться вниз и превратиться в кровавый фарш с костями, завернутый в сверхсовременную обертку.

— Компьютер, сделать расчет возможности прыжка, — отдал команду операционной системе наемник.

— Понятно, если не спущусь вниз, то сломаю себе ноги, — хмыкнул Эрсо, радуясь, что бездумно не сиганул вниз.

Верхний этаж был пуст, поэтому, мощным ударом вышибив дверь последней комнаты в коридоре, телепат зашел внутрь и подошел к окну. Распахнув его, он перевалился через подоконник и повис на вытянутой руке. Компьютер, конечно, все высчитал, но Эрсо решил на всякий случай подстраховаться — вдруг лишнее расстояние избавит его от ненужных травм…

Оказавшись на земле, он юркнул в чащу леса. Просканировав ближайшее пространство, он убедился, что его никто не видел. Держась как можно дальше от троп, Эрсо приблизился к Главной Аллее. На ней было не многолюдно, в основном гуляли воспитанники корпусов со своими половинками. Тайна пропажи студентов до сих пор не была раскрыта, именно поэтому учащиеся в основном пока ещё сторонились леса и озера.

Объект находился в лесу. Дикарка, сидящая на опушке и играющаяся с ветром, была тому явным подтверждением. Проблема была в том, что она могла заметить Эрсо и повести себя непредсказуемо. Поэтому телепат решил использовать один прием, которому его обучили Ликвидаторы. Организация очень ценила таких как Эрсо Рау по многим причинам. То, как предки Эрсо служили правителю, было лишь малой толикой того, на что они были способны. Телепаты были довольно искусными убийцами за счет того, что были способны становиться невидимыми для своих врагов. Не каждая ментальная блокировка могла защитить разум от этой способности, ведь телепат не проникал глубоко в разум, а влиял лишь на органы зрения, заставляя человеческий глаз просто не замечать его. Применив способность, Эрсо нырнул в густой подлесок и стал пробираться к объекту.

Для определения точного местоположения, он просканировал лес и в нерешительности остановился.

— Что за ерунда? — удивленно пробормотал он.

Крис был не один. По крайней мере, еще один разум был неподалеку от объекта. Эрсо медленно подбирался к цели и размышлял над тем, стоит ли установить контакт с неизвестным. Сомнения сомнениями, но принятию решения мешало чувство страха. Неудачный контакт с Крисом нанес куда более серьезный урон, нежели немного поджаренные мозги. Психологическую травму. И Эрсо не смог переступить через себя. Не сейчас. Может быть через некоторое время он сможет справиться с ним. Но не сегодня.

Пока телепат мучал себя душевными терзаниями, посторонний разум, засеченный им, внезапно испарился, что заставило наемника вновь замереть на месте.

— Да что там происходит?! — растерялся Эрсо, но тут же взял себя в руки. — Очень похоже на телепорта… Но сюда же нельзя прыгнуть… — продолжал он бубнить себе под нос.

Объект находился на месте и все это время практически не двигался. Эрсо подобрался к своеобразной черте — ещё пара-тройка шагов и он станет визуально обнаружим для объекта. Прежде, чем приступить к осуществлению плана стоило сделать ещё одно совсем маленькое, но важное дело.

— Компьютер, включить видео фиксацию происходящего, — отдал он команду.

Убедившись, что на информационной панели загорелся значок, обозначающий, что компьютер ведет непрерывную запись происходящего, наемник несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

— Поехали, — сказал он себе и вышел на дикий пляж.

Озеро было как всегда безмятежным, а исполинская скала по-прежнему возвышалась над ним, портя красоту водной глади. Легкая песчаная насыпь дикого пляжа ясно давала понять, что когда-то он был совсем не диким. Объект стоял по направлению к телепату и, сложив руки на груди, ждал его.

— Ты кто ещё такой? — спросил парень, с удивлением оглядывая экзоскелет наемника. Эрсо молча вытянул артефактные мечи из ножен и угрожающе двинулся по направлению к цели. — Эй-эй, ты чего?! Остынь!

Телепат чуть медленнее обычного замахнулся и попытался ударить Криса, но тот ожидаемо увернулся.

— Ну сам напросился! — крикнул ему парень и шарахнул по наемнику молнией из браслета.

Защитный амулет сработал безупречно, не дав молнии поразить свою цель. Эрсо почувствовал, как нагрелся амулет внутри костюма — немало энергии объект вложил в это заклинание. Лицо парня удивленно вытянулось. Ещё бы! Телепат не сделал ни единого движения, чтобы как-то защититься от магической атаки — маги организации знали свое дело. К тому же, агенты и шпионы Ликвидаторов постоянно вели вербовки самых талантливых и одаренных кадров, будь они магами, телепатами или телепортами… Единственные кто отсутствовал в их организации — это рыцари. И если им получиться найти убийцу Ахиллеса, то руководство восполнит этот пробел.

Объект не успокоился и предпринял ещё одну атаку, вот только молния в этот раз вылетела не из браслета, а из какой-то пластинки, болтающейся на комбинезоне парня. Но, как и в предыдущий раз, это не возымело эффекта. Эрсо немного занервничал — если у парня есть ещё заклинания в запасе, то у наемника может не хватить защитных амулетов. Однако, объект больше не стал атаковать магией, вместо этого он трансформировался, в мгновении ока превратившись в рыцаря.

— Есть! Компьютер, зафиксировать цель! — тут же отдал приказ наемник.

Теперь все сенсоры и радарная система будет следить за целью, даже если она пропадет из виду телепата. Он вытащил второй меч из ножен и понял, что пришло время козыря — умение считывать синапсную информацию прямо с поверхности головного мозга, что позволит ему реагировать на атаки цели ещё до того, как цель эти атаки проведет. Эту способность Эрсо обнаружил уже на базе Ликвидаторов, когда просматривал их записи о телепатах, и путем длительных и упорных тренировок смог развить её до небывалого уровня.

Крис активировал клинки и бросился в атаку на наемника, но тот, зная, как поведет себя противник, упорно отражал все его выпады. Сложность ещё состояла в том, чтобы поддерживать определенную дистанцию — все-таки Эрсо был обычным человеком и не мог изворачиваться и изгибаться в подобных углах, в которых это делал рыцарь. Почувствовав себя более менее уверенно, телепат перешел в атаку. Отведя клинок рыцаря в сторону, он поднырнул под объект и нанес несколько колюще-режущих ран. Даже с этой способностью, Эрсо пришлось бы совсем не сладко не будь у него костюма с мускульным усилителем в виде сервоприводов — рыцарь обладал чудовищной физической мощью. Но именно против такой силы телепат и учился использовать эту способность — ни одного жесткого блока, только скользящие, никакого прямого противостояния.

Хоть раны объекта и затягивались, но было видно, что с каждым новым ранением телепат все больше уничтожал уверенность на благоприятный исход схватки в душе молодого рыцаря. Но цель все ещё не сдавалась. И тут уже к Эрсо закралась нехорошая мыслишка. Что если парень проявит безумное упорство и не захочет сдаваться вообще? В отличие от рыцаря Эрсо уставал, да и у костюма через девять часов батарейки сядут! Эти мысли немного отвлекли телепата, из-за чего он совершил ошибку — он не успел вытащить из тела рыцаря один из своих мечей, пропустив тот момент, когда Крис неудачно дернулся. Объект выдернул меч из бока и откинул его в озеро. Инициатива полностью перешла бы на сторону рыцаря, если бы Эрсо не вытащил пистолет. Первый выстрел цель самоуверенно приняла на себя, но когда пуля застряла глубоко в теле, она тут же сменила тактику. К тому же, пока не извлечешь пулю — рана не станет затягиваться, а, следовательно, объект мог банально истечь кровью.

Тут уже телепату следовало действовать аккуратнее — он все же хотел взять цель живьем. Выстрелив ещё несколько раз преимущественно по нижним конечностям, Эрсо существенно снизил маневренность объекта. Кровь хлынула из ран и Крис болезненно застонал. Почувствовав свое преимущество, телепат приблизился к рыцарю.

— Не вынуждай убивать тебя, — сказал наемник своей цели, целясь ему в голову.

— Ты кто такой? — спросил, постанывая, парень.

— Наемник, — пожал плечами телепат.

— Понятно. Я нужен тебе живьем?

— Желательно, но не обязательно, — оскалился Эрсо, но объект не увидел его оскала из-за мягкого шлема.

— Хорошо, — сдался рыцарь.

— Наделаешь глупостей — пеняй на себя. Можешь поверить мне на слово — моя жизнь мне гораздо дороже, чем маленький бонус за тебя живого. Поэтому, имей ввиду, пристрелю не задумываясь, — проникновенно пообещал ему телепат.

— Да понял я, понял… — обреченно покачал головой Крис.

— Вот и молодец. А теперь будь паинькой, прими человеческий облик, а то пальну ещё в тебя — нервы на пределе, сам понимаешь.

— Мне нужен целитель или врач, — слабо проговорил парень. — Если я отключу броню, то ты меня и до Главной Аллеи не дотащишь.

— Это уже твои проблемы, парень, — сощурился Эрсо. Он не желал постоянно следить за рыцарем, используя свой козырь. Эта способность очень изматывала.

— Хорошо, — согласился парень.

Но вместо того, чтобы вернуть себе человеческий облик, броня парня начала краснеть.

— Какого хрена?! Ты что делаешь? — немного запаниковал Эрсо, не зная, как на это отреагировать.

— Сам не знаю, — вполне искренне пробормотал парень в ответ.

— Если ты это не остановишь, то клянусь всеми небесными владыками вместе взятыми, я пристрелю тебя!

— Но это правда не я! — заорала цель.

Эрсо выстрелить не успел — объект в прямом смысле слова вспыхнул ярким пламенем. И горячим. Безумно высокая температура ударила в мягкий шлем телепата и опрокинула Эрсо навзничь. Песок дикого пляжа начал превращаться в стекло, а шлем прикипать к лицу Эрсо Рау.

— МОЁ ВРЕМЯ ПРИШЛО!!! — сквозь собственный крик услышал телепат нечеловеческий голос, прежде чем потерять сознание от болевого шока.

Экзоскелет под управлением операционной системы и с бессознательным телом телепата внутри поднялся на ноги. Израненный рыцарь перестал полыхать огнем и с настороженностью наблюдал за противником, который вместо нападения, внезапно, бросился в чащу леса…

Сердце бешено колотилось, словно, стремилось выбить лишний удар. Температура тела повысилась, реагируя на сложившуюся ситуацию. Давление подскочило почти до критической отметки. Мышцы всего тела испытывали небывалое напряжение. Человек навалился сверху всем весом и никак не желал выпускать меня из своих жарких объятий. К счастью, я и сам этого не хотел. Два разгоряченных тела пели свою «песню». Мои руки бессовестно шарили по всей поверхности красивого тела. Лин отдавала всю себя в этом акте проявления любви. В дверь постучали. Лин стала стонать чуть тише, но не прекратила выписывать круги, а порой даже и восьмерки своими сексуальными бедрами.

— Кто там?! — с трудом проговорил я, стараясь обуздать мою наездницу.

— Это Джаред!

— Ты сейчас чертовски не вовремя! — крикнул я ему.

— Крис, это срочно.

— Не сейчас!

— Но…

— Пошел в жопу, Джаред! — выкрикнула уже Лин.

— Оу, понял — простите! — дошло до него.

— Сбил меня, скотина! — проговорила возмущенно девушка.

— Не злись на него, я исправлю ситуацию, — прикрыл я друга, и мы ловко перевернулись на довольно узкой кровати. Теперь я был сверху. Процесс продолжился с новой силой. Эмоции били через край и спустя некоторое время мы «финишировали».

— Ну, ты монстр! — приятно похвалила она мои старания. — Эй-эй, дай полежать-то спокойно хоть немного! — возмутилась девушка, но я все равно бесцеремонно сдвинул её ближе к стенке, чтобы было место куда лечь самому.

— Вредина! Ты, значит, тут лежать собираешься, а бедный Крис постоит, да?

— А я тысячу раз тебе говорила — купи нормальную кровать, — завела она старую песню.

— Тогда бы мы не лежали так близко друг к другу, — парировал я, поцеловав её в губы.

— И хорошо! Ты мокрый и липкий!

— А ты нет?

— Вы уже все? — раздался скромный голос Джареда из-за двери.

— Ты что, подслушивал?! — ещё больше возмутилась Лин.

— Я же сказал, нам надо поговорить, — ничуть не смутился он.

— Извращенец!

— Подожди минутку! — сказал я ему. — Давай одеваться.

— Я хотела ещё разок, — надула она губки.

— Во-первых, Джаред мой друг. Если он говорит, что ему надо срочно переговорить, значит, это действительно срочно. А во-вторых, ты хочешь, чтобы он опять подслушивал?

— Ты в курсе, что твой друг извращенец? — обиженно спросила девушка и принялась натягивать на себя нижнее белье.

— Давай так, если там ничего срочного, то я самолично раздену тебя, — расплылся я в плутоватой улыбки.

— Посмотрим, — не сменила гнев на милость Лин, заканчивая одеваться.

— Можешь войти! — крикнул я, поправляя кровать.

— Вы бы хоть окно открыли, — улыбнулся он, чуть сморщив нос.

— Тебя не спросили, — буркнула она, однако, окно я все же распахнул.

— Что у тебя там за дело, не терпящее отлагательств, — поинтересовался я.

— Стив завтра возвращается, — серьезно произнес он и замолчал.

— И?

— Вот и все. Стив завтра возвращается, — невозмутимо повторил Джаред.

— И что? Крис, двоих магов скрутил голыми руками, что ему какой-то Стив! — вмешалась в разговор Лин.

— Сколько раз можно повторять, я был не один! — раздраженно напомнил я, но девушка меня словно не слышала. — Без помощи Джун они раскатали бы меня. И это, по-твоему, срочная новость?

— Ну да.

— Срочная новость звучала бы так: Стив завтра возвращается с ножом! Или с автоматом! Вот это я понимаю срочная новость.

— Зачем Стиву пороховое оружие? — озадачился Джаред. Я тоже сначала не понял о чем он, но потом догадался, что мыслеречь довольно прямолинейно перевела слово «автомат». Что и сбило с толку моего собеседника.

— Да не в автомате дело, — отмахнулся я. — Ты понял, что я имею ввиду.

— Крис, я же тебе говорил — Стив ненормальный, — тяжело вздохнул он.

— Разберемся.

— Это все, что ты хотел нам сказать? — грубо спросила Лин у Джареда.

— Лин! — укоризненно посмотрел я на девушку.

— Я пришел не к тебе, а к своему другу! — прикрикнул на неё Джаред.

— Э, алё! Брейк, а ну разошлись по углам! — вмешался я.

— Куда?! — удивилась Лин.

— По каким ещё углам? — не менее удивленно спросил Джаред.

— Никуда! Успокоились, говорю. Джаред, ты уже ел? — решил я их разделить.

— Ещё нет…

— Вот и отлично, иди в кафе — займи столик. Мы с Лин сейчас подойдем.

— Хорошо, — легко согласился парень и вышел из комнаты.

— Хватит вам цапаться, а то вы как старые супруги.

— Фу, брак. Ты и в правду варвар! Крис, брак это прошлый век! — этот разговор у нас тоже уже был. Я не разделял столь прогрессивных взглядов девушки на этот вопрос, но и спорить тоже не стал. К чему нам эти споры? Я её все равно переубедить не смогу, а она меня. Но в тоже время не питал никаких лишних иллюзий по поводу наших с ней отношений.

— Не важно. Ты лучше скажи — ты готова ко второму раунду? — улыбнулся я.

— Если он будет таким же, как и первый, то — да! — прищурилась она.

— Варвар, постарается не разочаровать вас, мадемуазель… — судя по растерянному лицу мыслеречь опять чуданула, но нам стало не до разборов трудностей перевода…

Мы влились в общий поток студентов, который направлялся в сторону кафе. Навстречу нам шел ещё больший поток — студенты возвращались с поздних занятий, которые у нас с Лин сегодня отсутствовали. Видимо, у Джареда тоже, коль он ломился ко мне в комнату в столь ранний час. К нам в кильватер уже традиционно пристроилась Джун, везде и всюду сопровождающая меня. Я научился игнорировать дикарку и убедил тоже самое делать и Лин, дабы не трепать себе лишний раз нервы. Я устал их то и дело разнимать, словно, рефери на ринге. Хм, а про разные углы забавно получилось… Мыслеречь вещь конечно удобная, но иногда слишком уж топорная. Фигуральные обороты довольно часто переводятся дословно, из-за того, что они отсутствуют в лексиконе собеседника. Чтобы меня понимали с первого раза, приходится выражаться более информативно и менее экспрессивно — я так деградирую совсем…

— Ты меня слышишь? Крис? — я задумался и не сразу заметил, что Лин мне что-то говорит.

— Что?

— Я говорю, вон смотри ещё один новенький, — кивнула она на мужчину лет тридцати с двумя объемистыми сумками. Причем одна из них была значительно тяжелее, чем другая, о чем красноречиво говорила его походка и перекос на одну сторону.

— Эта твоя способность по феноменальному запоминаю лиц, не перестает меня удивлять, — поразился я. Я сам тут уже довольно продолжительное время и хорошо, если мне зрительно знакома хотя бы треть учащихся.

— Я считаю, что ты должен разобраться со Стивом прилюдно, — внезапно переменила тему разговора Лин.

— Это ещё зачем? — удивила она меня.

— Чтобы все знали, что с тобой связываться не стоит, — сказала девушка. Что за чушь? Я ей что, все мозги вытрахал?..

— Лин, со мной и так никто не связывается. Даже твой бывший, с которым у меня был не хилый конфликт, постоянно обходит меня стороной. Так что мне некому и нечего доказывать, — Чи’ак и правда здорово сторонился меня то ли из-за того, что боялся за свою карьеру, то ли и правда побаивался. Да мне в общем-то и плевать — главное, чтобы не цеплялся больше.

— На людях он не сможет тебе ничего сделать, — ввернула она новый аргумент.

— Послушай меня, Лин, я не знаю, что на тебя нашло, но объясню тебе раз и навсегда — не надо из меня делать хрен пойми кого. Все ваши заморочки с высшим обществом для меня — цирк с клоунами и не больше. И если я тебе сказал, что разберусь со Стивом наедине, значит, так и будет. Слетит с катушек — получит по ушам.

— Я не знаю, как у вас там в Аксиоре, — злоба и гнев исказили приятные черты лица девушки. — Но тут тебе не там! Ты обязан слушать меня.

— Слушать, а не слушаться — это первое. Второе — если ты считаешь, что я как-то принизил тебя, — феминизм, что б его подбросило и разорвало! — То это не так. Я уважаю твою точку зрения, но поступлю, так как считаю нужным. А то это мне впору взывать к общественности — я чувствую, как мой внутренний патриархат ущемляется твоим матриархатом, — пошутил я. Она фыркнула.

— Я пообедаю со своими друзьями, — насуплено произнесла она — шутка слабо разрядила обстановку.

— Как изволите, — напряжение между нами в данный момент можно было резать ножом. Так посмотришь и не скажешь, что буквально двадцать минут назад мы занимались любовью.

Мы зашли в кафе и молча разошлись в разные стороны. Я посмотрел ей в след. Красивая зараза. И вредная. Джаред уже ждал меня за столиком и что-то жевал.

— Ну наконеф-то…

— Прожуй сначала, — улыбнулся я, усаживаясь в удобное кресло. Официанты ловко сновали туда-сюда, и в данный момент выцепить кого-то из них было серьезной проблемой. — Смотрю, не дождался нас.

— Нас? Ты Лин в кармане что ли носишь?

— Ну, меня. Какая разница, — пожал я плечами.

— Где она? — поинтересовался он.

— Сам как думаешь? — не стал я отвечать на, по сути, риторический вопрос.

— Странные у вас отношения, — покачал он головой.

— Странные?! У вас тут с обществом беда, а не у меня с отношениями! Для вас даже институт брака не стоит и кучи дерьма. Вы тут ненормальные все.

— Не все. Я хочу, чтобы у меня была жена. Только моя и ничья больше. Хоть это и претенциозно, — с умным видом произнес он.

— Ой, какие мы умные словечки знаем. Похвально, — шутливо поразился я.

— Но все твои обвинения мало обоснованы — главное, чтобы демография не страдала и система работала.

— Ага, да здравствуют свободные нравы! Разврат и прелюбодейство! — недовольно проскандировал я. — Главное, чтобы все на работу в понедельник вышли… Детский сад! Это уместно в подростково-юношеском возрасте, но не в качестве основы общества. На мой варварский взгляд, по крайней мере.

— Ты не на тот факультет пошел. Тебя бы ждало большое будущее в политике.

— Вот ещё, — фыркнул я. Ненавижу политику!

Официанта я все же дозвался и заказал плотный обед — Лин меня прилично измотала. Джаред уже все доел — и просто составлял мне компанию, периодически обновляя сок. Отвар он пил редко и не разделял мою любовь к этому напитку.

— Я все равно поражаюсь твоему спокойствию, — сказал он наконец.

— Ты опять про Стива?

— Ну да.

— Отвалите от меня уже.

— А если серьезно?

— Я серьезно! Вы достали меня уже с ним! Все будет нормально! Я разберусь. Если шарики за ролики заедут — заверну их назад. Вот и все! — я действительно был спокоен. Должен признаться самому себе, что не усиль Фиал мое тело, я бы нервничал чуть больше. Не хотелось бы активировать броню, чтобы справиться с безумным Стивом, если тот окажется сильнее меня или банально крупнее. Вес соперника играет огромную роль в обычной драке. Весовая категория не так просто существует в боксе и в других спортивных состязаниях, так как разница в двадцать килограмм будет фатальной для противника легче весом. Порой, конечно, бывают исключения — если допустим соперник занимался какими-нибудь единоборствами, а противник тяжелее весом нет или хорошо «поставленные» удары могут перевесить чашу весов… И то есть пределы разумного — хрупкий шкет не повалит «шкафа», как бы хорошо он не махал ногами. Но в этом мире такие фундаментальные законы не работают.

— Твоя уверенность вселяет в меня спокойствие.

— Разве может быть иначе? — улыбнулся я.

Пообедав, мы с Джаредом разошлись по комнатам — готовиться к завтрашним занятиям. А вечером, когда стемнело, я отправился на дикий пляж…

Со Стивом судьба меня свела в обеденное время, когда я в гордом одиночестве, если не считать Джун конечно, вернулся с занятий в общежитие. Лин, по-прежнему, дулась на меня по ведомым только ей причинам. Но это ничего — успокоится со временем. Так вот, зайдя в свою комнату, я увидел довольно безрадостную картину — моя половина комнаты была перевернута вверх дном, а незнакомый парень распускал мой матрас на полосы.

— Ну, привет, придурок ненормальный, — недобро поздоровался я. Стив с каким-то звериным рыком бросился на меня. Левой рукой я заблокировал правую руку и чуть отвел её в сторону, оставляя беззащитным его кадык. Молниеносное движение и Стив упал на колени, держась за горло, издавая хриплые звуки. — Вот теперь давай пообщаемся, — я прошел в глубь комнаты и оглядел размер ущерба. — Ты че, правда, больной? К доктору сходи — тебе голову лечить надо!

Вместо ответа на меня кинулся РЫЦАРЬ с пока ещё свернутыми клинками. Опешив от такого, я чисто рефлекторно успел схватить новообращенного за запястья и на мгновение остановить его. Однако, бонус от Фиала уступил голой мощи рыцаря, и Стив сумел опрокинуть меня на пол. Действуя на голых инстинктах, я, активируя броню, ударил по противнику парализующим заклинанием. Стив свалился, как подкошенный.

— Млять! — грязно ругнулся я. — Сволочь ты конченная! — я даже ударил его ногой в живот. — Какой придурок сделал тебя рыцарем, ушлепок? По тебе ж дурка плачет! — Стив молчал, а с парализующим заклинанием особо не поболтаешь. Подскочивший адреналин пробил меня на словесный понос, да и испугался я, чего греха таить. Я, конечно, ожидал проблем от этого идиота, но чтоб таких!.. Во-первых, он точно чокнутый, коль не может держать себя в руках, во-вторых, тот, кто обратил этого ненормального, возможно, ещё больше безумен, нежели сам Стив. Ну или этот кто-то просто не в курсе психически нестабильного состояния этого человека. И в-третьих, что мне с ним делать?! Он меня видел. Твою ж… Все усложнилось за секунду! Положив парализованного Стива на живот, я прижал его руки к полу ногами. Левая рука уперлась в спину рыцарю, а правая сжатым кулаком уперлась в затылок. Зафиксировав Стива в таком состоянии, я дождался, когда развеется заклинание. Спустя несколько секунд, рыцарь затрепыхался и попытался вывернуться из этого захвата, но я был значительно сильнее. — Слушай меня внимательно, ты поставил меня в очень щекотливую ситуацию, и твоя жизнь сейчас висит буквально на волоске, тебе ясно?

— Да я тебя… — глухой удар мордой в пол не нанес каких-либо повреждений противнику, но заставил его заткнуться.

— Прямо сейчас тебе в затылок упирается мой кулак, стоит мне отдать мысленную команду и твою глупую черепушку насквозь пронзит клинок. Кивни, если понял! Только медленно! — Стив медленно кивнул головой. — Хорошо, продолжим. Я сейчас задам тебе несколько вопросов и ты мне на них ответишь, тебе ясно?

— Да, — выдохнул он.

— Вопрос первый, что у тебя с башкой? Хотя нет, можешь не отвечать. Ты мне все равно ни хрена дельного не скажешь по этому поводу. Кто тебя инфицировал? Ну?! Не провоцируй меня, парень! — ткнул я его в затылок кулаком.

— Хир’ли, — буркнул Стив.

— Член Совета? С хрена ли он это сделал?!

— Он обещал моему отцу, что если с ним что-то произойдет…

— Я понял. Ты же сын Заура… — вспомнил я. От произнесенного мной имени отца, Стив начал дергаться. — Хорош уже! Так теперь давай поговорим о нас и о твоих дальнейших действиях. С хрена ли ты устроил в комнате погром?

— Ты выкинул мои вещи!

— Да тут вонь стояла столбом! Твои чертовы вещи плесенью покрылись, что мне ещё было делать?! Я, по твоей милости, весь вечер эту комнату отмывал и несколько пакетов мусора выбросил с твоими смрадными шмотками и пустой тарой! Давай начистоту, я сейчас борюсь с диким желанием грохнуть тебя! Вот прям руки чешутся, ей-богу! И твоя задача сейчас убедить меня этого не делать!

— Ты тот, кого все ищут? В смысле, за кого император назначил награду? — спросил он.

— Парень, ты меня не убеждаешь, а наоборот уговариваешь продырявить твою голову!

— Я буду молчать!

— Слабый аргумент! Этого мало!

— Что ты хочешь от меня?! — начал психовать Стив.

— Как минимум гарантий!

— Да нет у меня ни хрена! — закричал он. — И никогда ничего не было, кроме отца… — чуть тише добавил он. Проблема была в том, что я и сам не знал, что с него спросить. Может и были какие заклинания, гарантирующие молчание с его стороны, но я их не знал, а сейчас рыться в планшете в поисках нужной информации не совсем уместно. Да и на физическом уровне я чувствовал глубину его боли по утрате. А может это моя боль…

— Отключи броню, и мы сможем спокойно поговорить, обещаю!

Стив пролежал несколько секунд в обличье рыцаря, словно размышляя, стоит ли мне доверять, но потом превратился в человека. Я тут же встал с него и тоже отключил броню. Случись что, я и так смогу с ним справиться. Повисла пауза.

— Ну и чего ты здесь прячешься? — спросил он меня.

— Приходится. А вообще я тут по заданию Совета, — решил я прикрыться дюжиной на тот случай, если у Стива по-прежнему остались недобрые намерения на мой счет. — Меня, если честно, беспокоит твое психическое здоровье! Мне стоит ждать проблем?

— Я в порядке!

— Вот это! — я показал на полу распотрошённый матрас. — Ненормально!

— Старые привычки, — отмахнулся он. — Сейчас все по-другому!

— Поясни.

— Броня, чувак, — ни хрена не прояснил он. А такое простое, но почему-то родное слово «чувак» вообще вызвало у меня приступ эйфории.

— И?

— Ну, она как-то повлияла на меня, раньше я был совсем отмороженный, теперь нет.

— Уверен?! — изогнул я бровь и вновь оглядел разрушенную комнату.

— Я же тебе сказал — старые привычки!

— На меня ты бросился тоже по старой памяти? Я имею ввиду в броне.

— Да ты меня чуть не убил! — потер Стив горло. — Ещё и оскорблять начал!

— И что? Ты понимаешь, что будь я человеком — ты мог бы меня убить, чудо ты безумное?

— Я НОРМАЛЬНЫЙ!

— Я вижу, — хмыкнул я. — Абсолютно нормальный. Значит, так. Этот инцидент останется между нами.

— И что ты не кому не расскажешь, как отделал меня? — сузил он глаза. Ах да, я ж совсем забыл в каком обществе нахожусь!

— Во-первых, я прячусь, как ты верно подметил. Во-вторых, я далеко не из этих мест, и мне эти ваши гонки за популярностью на хрен не сдались! Мне хватает проблем и без этого.

— Хорошо, я согласен, — незамедлительно кивнул он.

— Согласен, не согласен, а с тебя матрас и кровать, плюс уборка. И не смотри на меня так! Не я тут погром устраивал! Второй раз я это убирать не стану! Мне первого хватило по самые гланды.

Стив тяжело вздохнул и принялся собирать разорванные и разбросанные вещи. Раздался стук в дверь. Прежде, чем открыть, я все равно окинул Стива придирчивым взглядом, не кинется ли? Но тот даже ухом не повел на дверной стук.

— Ты как? — на пороге стоял Джаред и, судя по языку тела, предельно напряженный.

— Все путем, расслабься, — улыбнулся я. Дверь я держал максимально закрытой, чтобы Джаред не увидел внутреннего состояния комнаты. — Да мы поболтали чуток, я объяснил, куда делись его вещи не первой свежести. Стив все понял. Так что все просто отлично.

— Мы точно об одном человеке говорим? — засомневался он. — Что-то даже как-то и не верится.

— Ага. А ты чего здесь? — переменил я тему.

— Меня Лин послала проверить все ли с тобой в порядке. Она видела, как Стив зашел в общежитие, ну а почти следом ты. Она хотела тебя предупредить, но не успела.

— Ммм… Передай ей, что все пучком. Ты обедал уже?

— Не успел, — покачал головой Джаред.

— Отлично, вместе и поедим. Иди кидай вещи и жди меня внизу, я скоро, — во избежание всяких уточняющих вопросов, я снова все свел к насущному вопросу набивания желудка.

— Хорошо, но потом ты мне все подробно расскажешь, — не унимался мой друг.

— Договорились, — быстро согласился я.

Убедившись, что Джаред протопал дальше по коридору, я юркнул назад в разгромленную комнату. Стив замер посередине комнаты и пристально меня разглядывал.

— Чего уставился? На мне цветы не растут, — немного зло буркнул я. Ну не любил я врать и все тут!

— Странный ты, — задумчиво протянул парень.

— Не более, чем остальные. Дай мешок.

— Зачем?

— За надом! Мешок, говорю, дай! — он протянул мне мусорный мешок, и я принялся помогать ему убирать помещение. Буду чистить карму.

— Странный ты.

— Повторяешься.

— Ты встречаешься с Лин? — сменил он тему разговора.

— Ну да, — насторожился я. Если он что-то захочет ей сделать, то я снесу ему голову прямо сейчас…

— Будь осторожней.

— Поясни, — мое напряжение возросло.

— Она может разрушить твою жизнь. У меня друг с ней встречался год назад. Закончилось все для него плачевно.

— А поподробнее, — чуть расслабился и заинтересовался я.

— Втягивала она его постоянно во всякие неприятности. Знаком с её компанией?

— Очень поверхностно, — поморщился я.

— Вижу по твоему лицу, что ты понимаешь, о чем идет речь, — кивнул он, пристально разглядывая меня. — Постоянные разборки, драки, скандалы… В итоге его выгнали из академии.

— Ну а Лин-то это зачем?

— Популярность. Она стала девушкой самого задиристого парня в академии. Подозреваю, что в её компашке даже делали ставки, как долго он проучится до исключения.

— Спасибо за совет, учту, — на самом деле принял я к сведению информацию. Не зря мне её поведение показалось подозрительным.

Дальнейшая уборка прошла молча и не заняла много времени. Собрав все в мусорные мешки, я оглядел комнату — вроде нормально постарались.

— Мусор выкинешь сам, — сказал я ему. — Не забывай — с тебя ещё кровать и матрас, — я сделал паузу, раздумывая над кроватью. — Никаких изысков — точно такую же кровать вот и все.

— Хорошо. Как тебя хоть зовут-то?

— Крис, — представился я и поборол в себе порыв протянуть ему руку.

— А я Стив.

— Да я уже знаю. Увидимся.

Я оставил Стива в одиночестве и спустился вниз, где меня терпеливо ждал Джаред. Надо будет ещё ревизию вещей сделать, попорченных Стивом и кое-что подкупить…

— Что-то ты долго.

— С кроватью проблемы, — отмахнулся я.

— Ну, вы с Лин даете, — поразился он. — Так что там со Стивом?

— А что с ним? — прикинулся я дурачком, в надежде, что Джаред отстанет от меня.

— Не увиливай.

— Я тебе ещё раз говорю, все прошло абсолютно нормально. Он, конечно, наехал на меня из-за своих вещей, но я ему все объяснил. Так что не понимаю, из-за чего вы все так паниковали.

— Ты мне что-то явно не договариваешь, — снова прищурился он.

— Хорошо, я скажу тебе правду — мы ещё тепло обнялись по окончании разговора, думал, лабызнуть его в дёсны, но ты как всегда не вовремя заявился и порушил наш романтический настрой.

— Ну да, конечно, заливай, — заржал Джаред.

— Ты, кстати, тоже ничего… По крайней мере, задница у тебя отпад! Я б тебя…

— Отвали, Крис.

В кафе мы еле нашли пустующий столик, из-за чего пришлось долго слоняться по торговому залу. Лин с компанией не было видно, может, на улице где осели? Меня напрягала открывшаяся информация по поводу моей девушки, но и не сказать, что я на сто процентов доверял Стиву… Это было бы слишком опрометчиво, однако, все же один тревожный звоночек был. А вообще — плевать! Пока, что все шло хорошо, и я не намерен что-либо менять. Как клещ я вцепился в этот кусок нормальной жизни, и не желал его отпускать.

— Ребят, вы не видели Алая? — подошла к нам девушка.

— Кого? — удивился я.

— Я его знаю, он с кафедры Колониальной политики, — сказал Джаред.

— Верно, — она достала планшет и показала мне фотографию незнакомого парня, чуть младше меня.

— Я не видел, точно, — помотал головой я.

— Я тоже, а что случилось-то? — полюбопытствовал Джаред.

— Он пропал, — ответила девушка. — Со вчерашнего вечера от него нет никаких вестей. Последний раз его видели на вчерашней вечеринке на озере, — отчеканила она, видимо, уже устала объяснять всем одно и тоже.

— Помощь нужна? — посочувствовал мой друг.

— Если что-то узнаете, то сообщите, — попросила она и, не прощаясь, ушла спрашивать дальше.

— Такое у вас тут раньше бывало? — спросил я Джареда. — Пропадал ещё кто-нибудь?

— Да нет вроде, а что?

— Просто так спросил, — пожал я плечами. — Мог он в город ломануться?

— Я-то откуда знаю?

— Я имею ввиду, за воротами наблюдение ведется?

— Наверное, — совсем растерялся Джаред.

— Если ведется, то можно посмотреть покидал ли он территорию академии.

— Крис, прекращай играть в детектива, тут же не тюрьма. Забор хоть и высок, но не является непреодолимой преградой.

— А зачем он полезет через забор, если может беспрепятственно выйти через центральные ворота?

— Я не знаю. Что за вопросы у тебя такие?

— Просто полюбопытничал. Всегда любил детективы.

— Я думаю, что это Стив, — высказал свое мнение Джаред.

— Они не ладили?

— Не знаю.

— Тогда почему он? — удивился я.

— Ну, он только вернулся и пропал тут же человек. Как-то это подозрительно.

— Во-первых, Стив вернулся только сегодня, а студент пропал вчера. Во-вторых, он Алая возможно даже и не знал, с чего ему похищать его, ну или убивать или еще что-то… Я имею ввиду в чем его мотив?

— Сумасшедшим мотивы ни к чему, — упрямо буркнул Джаред.

— Я же тебе сказал, что он нормальный. Люди меняются.

Джаред не успел ответить, так как предмет нашей беседы зашел в кафе. И тут я стал свидетелем редкого явления, которое так часто любят показывать в фильмах — не сразу, но довольно быстро голоса стали постепенно стихать и все взгляды сосредоточились на Стиве. Ого, а парень местная знаменитость! Он потупил взгляд и побрел, стараясь ни на кого не смотреть. Но свободных столиков больше не было, я сам видел, как вновь пришедшие посетители стали рассаживаться на любые свободные места уже занятых столиков. У нас пока ещё было свободно.

— Стив! Иди к нам, — махнул я рукой соседу по комнате. Он нашел меня взглядом и двинулся в нашу сторону.

— Ты в своем уме? — тут же зашипел на меня Джаред.

— Успокойся!

— Вы оба чокнутые, — заклеймил нас проклятый рыцарь.

— Спасибо, — поблагодарил меня рыцарь, усаживаясь на свободное место.

— Нет проблем, — улыбнулся я.

Культурный шок постепенно стал сходить на «нет» и студенты вернулись к своим занятиям. Мы дождались, когда к нам подойдет официантка, и мы дружно сделали заказ.

— Столик для рыцарей? — спросил Стив, от чего лицо Джареда удивленно вытянулось, а меня обдало кипятком. Твою мать, что он творит?! О, нет! Это я баран! Я ж ему не сказал, что Джаред не знает ни хрена! Вот он и сделал вывод, логично предположив, что Джаред в курсе моего секрета, ведь он и сам пусть и проклятый, но рыцарь.

— В смысле? — все-таки выдавил из себя Джаред.

— Нууу… — растерянно перевел взгляд с моего друга на меня Стив. Я тут же сделал большие круглые глаза и еле заметно помотал из стороны в сторону головой. — А ты же не знаешь… Просто, Крису я уже сказал… Рыцарь Хир’ли инфицировал меня симбиотическим организмом, — выкрутился Стив.

— Тебя?! — реакция Джареда была абсолютно идентична моей. — Этот мир катится в бездну!

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но я изменился, — тяжело вздохнув, принялся объяснять бывший сумасшедший. Неожиданно. Я думал, что он ему втащит. Видимо, и правда старается себя контролировать! — Со мной что-то произошло с того момента и я уже не тот человек, кем был.

— Я так и знал, что ты мне что-то не договариваешь! — укоризненно посмотрел на меня Джаред, проигнорировав исповедь Стива. — Мог бы и поделиться информацией!

— Не я должен о таком рассказывать, — покачал я головой. — Тебе бы это тоже не понравилось, если бы я распространял твою личную информацию на каждом углу.

— Может ты и прав…

— Не может, а так и есть! — припечатал я.

— Этот стол не может быть рыцарским по двум причинам, во-первых, Крис — не рыцарь, а во-вторых, называя меня рыцарем, ты мне бессовестно льстишь! — Джаред, не доев, резко поднялся со своего кресла и направился в сторону выхода.

— Джаред! Джаред! — попытался я его окликнуть, но он и ухом не повел.

— И кому из нас нужен доктор? — повернулся ко мне Стив.

— Ты надавил ему на больную мозоль.

— Прости за это. Я предположил, что раз ты тусуешься с рыцарем, то он в курсе твоих секретов.

— Логично, но нет.

Мы молча продолжили трапезу. Я размышлял над тем, что мне делать с Джаредом. Он воспринял это как издевку, и ни за что не поверит, что Стив не специально задел его чувства. Репутация моего соседа по комнате, мягко говоря, аховая — посетители кафе тому самое явное доказательство, и нелегко ему будет изменить точку зрения общественности. Но меня заботила не общественность, а мой друг Джаред, которому надо все это как-то объяснить. Если только…

— Почему ты ему не скажешь? — озвучил мои мысли Стив.

— Я вообще никому не собирался говорить, — пожал я плечами. — Мало ли кто сболтнет лишнего, как ты сегодня, — без тени упрека проговорил я. В этой ситуации был виноват только я.

— Он твой друг, мало ли когда тебе понадобится помощь, а Джаред вполне может прикрыть тебя в той или иной ситуации.

— Да не то, чтобы я не доверял ему… Я просто вообще никому не хотел говорить, понимаешь? Поэтому даже никогда не задумывался рассказать кому-то или нет. Когда за тебя объявлен столь солидный куш, ты автоматически возводишь очень высокие стены… Но в данном случае ты прав — лучше рассказать, — принял я окончательное решение.

— Извини, что поставил тебя в такое положение, — вполне искренне произнес Стив.

— Ничего, все равно пришлось бы рано или поздно рассказать.

— Привет, Крис, — подошла к нам Лин. — Стив, — напряженно кивнула девушка соседу.

— Привет, — поздоровался я. Стив молча и угрюмо кивнул.

— Можно с тобой поговорить с глазу на глаз?

— Да, конечно, — я хотел было подняться, но Стив меня опередил.

— Я уже ухожу, увидимся, Крис, — поднялся он и направился к выходу. Естественно, увидимся, мы ж в одной комнате живем…

— Ты что творишь?! — зашипела она на меня.

— А что я творю? — удивился я началу разговора.

— Ты общаешься со Стивом! Он же чокнутый!

— Не более, чем ты сейчас. Ты вообще в курсе, что люди меняются со временем?

— Только не он, — упрямо заявила она. — Он рассорил меня с моим бывшим парнем и вообще изрядно так ему жизнь испортил!

— Я знаю — его отчислили, — кивнул я. Все интереснее и интереснее… С другой стороны — мне-то какое дело, до отчисленного год назад студента. Кто-то из них явно врет мне. И как бы это было не парадоксально — верилось почему-то больше Стиву… — И мне до этого дела нет. Что было, то было…

— Мне это не нравится.

— Я тоже от твоего круга общения не в восторге, однако, не вмешиваюсь в этот аспект твоей жизни, поэтому прошу от тебя того же.

— Нравится тусить с безумцами и неудачниками? Да, пожалуйста! — ладно она так о Стиве, но с Джаредом-то за что так жестоко?

— По крайней мере, в моей компании нет девушек, — резонно заметил я.

— Я не твоя собственность! — вновь вспылила Лин. Стоило мне ей намекнуть на то, что она очень много общается с противоположным полом, как она тут же начинала беситься. Оказывается, что в этом прогрессивном, мать его, обществе ревность, которая является ярким признаком собственничества, мягко говоря, не в чести! Ведь это означает, что женщина обязана быть или принадлежать одному мужчине, а это ограничивает их свободу и права. Короче, с Лин иногда было очень тяжело разговаривать — все равно, что прогуливаться вусмерть пьяному по минному полю. Хотя и трезвому — та ещё задача.

— Как и я. Я стал совсем взрослым, мамочка, и буду общаться с кем захочу, — перевел я все в шутку. — Ты уже кушала?

— Да, — все ещё обиженно сопела она.

— Вот и отлично, пойдем пройдемся…

Проводив Лин до её комнаты, я не стал заходить внутрь, хотя очень хотелось, но её соседка была внутри, а ещё не достиг того уровня просветления, чтобы заниматься сексом при посторонних. И вообще, у нас теперь с этим будут небольшие проблемы — я-то теперь тоже живу не один. Хотя, на этажах повыше вроде как не так много проживает студентов, так что если совсем припрет можно занять одну из комнат наверху… Неофициально.

Решил зайти к Джареду и поговорить. Коль уж сложилась такая ситуация, то её надо разруливать и как-то мирно сосуществовать. Поэтому, если не помирю Джареда и Стива, то все осложниться донельзя, так как, учитывая, статус моего соседа и то, что он знает мой небольшой секрет, общаться мы будем довольно часто. И каждый раз их мирить совсем не хочется. Есть старая мудрость, что хорошая дружба начинается с драки… Вот и проверим, так ли это.

Странно, на Земле я за собой подобных рвений не замечал. У меня там конечно был определенный круг общения с одноклассниками, однако, они не понимали меня, так как брат и ни в какое сравнение с ним не стояли. Теперь же я словно пытаюсь что-то компенсировать. Или кого-то… За прошедшее время моя связь с Ником очень истончилась. Последний своеобразный всплеск был тогда, когда мне приснился сон, что брат попал в плен. Тогда я видел его в последний раз, если можно так выразиться. Может, дело в этом? Я просто скучаю. И пытаюсь заполнить пустоту от близкого человека другими людьми? Скорее всего так оно и есть. А может это тот редкий случай, когда обретаешь друзей там, где совсем не ждешь!

А вообще расслабился я — убедил себя, что мне нужна передышка, хоть она мне и в самом деле была нужна, но и сбавил темпы по поиску брата. Надо закругляться с обучением и валить отсюда, а то чем дольше я здесь, тем больше тону во всех местных перипетиях.

С такими мыслями я и дошел до комнаты Джареда. Постучал. Тишина. Ну и куда он запропостился? Достал коммуникатор и набрал своего друга. Однако, сигнал звонка раздался изнутри комнаты. Что ж попробуем ещё разок!

— Джаред, я знаю, что ты внутри! Открой!

Раздался шорох и дверь отворилась. Мой друг выглядел так себе растрепанный вид, красные глаза… Не ожидал, что эта проблема гложет его настолько сильно.

— Ну чего тебе?

— Ничего. Пойдем, подышим воздухом. Разговор есть, — он уже открыл было рот, чтобы возразить, но я его перебил. — Серьезный. Гораздо серьезнее того, что был у тебя ко мне.

— Хорошо, погоди — приведу себя в порядок, — он закрыл дверь и, спустя пару минут, вышел из комнаты причесанным и в свежей одежде. С собой у него был пакет с грязной одеждой. Я грустно подумал о том, что в ближайшее время мне постирушки не грозят, так как Стив испортил большую часть моих вещей. — Пойдем, оплачу тебе стирку, как и обещал.

— С этим будут проблемы, так как Стив изрядно постарался избавить меня от них, — от имени моего соседа Джаред посмурнел ещё больше. — Я расскажу тебе все как есть, но на улице. У стен есть уши.

— Хорошо.

Посетив цокольный этаж, на котором Джаред оставил свои вещи, мы вышли на улицу. Студенты стали стягиваться к озеру, и мы вклинились в общий поток. Поначалу шли молча, прислушиваясь к тому, о чем говорят остальные. А главной темой дня было таинственное исчезновение Алая. От воспитанников корпусов, активно обсуждающих произошедшее, мы узнали интересную информацию — Алай не покидал территории академии. По крайней мере, скрытые камеры не засекли его выхода через центральные ворота, более того, скрытые камеры на Главной Аллее ясно давали понять, что со вчерашней вечеринки он не вернулся в общежитие. И вообще не уходил с территории озера и леса. Хотя насчет этого и нельзя быть уверенным на сто процентов, так как хватало тут и слепых зон. Короче, через час они собираются прочесывать местность, так что времени у меня было не много.

— Так что там за серьезный разговор? — спросил меня Джаред.

— Не здесь, — я кивнул ему на плохо проходимую часть леса.

— Туда я не пойду! Ещё кинешься на меня. Ты только недавно говорил мне, что у меня жопа выше всяких похвал!

— Да ты чего, дружище?! Наш первый раз и в грязном лесу! Да за кого ты меня принимаешь? — поддержал я юмор друга. — Пошли, говорю, а то раззадоришь меня, и я овладею тобой прямо здесь!

Громко заржав, мы повернули в лес. А вообще хороший знак, коль шутит, значит постепенно приходит в себя. Я привел его на дикий пляж.

— Ого! Я и не знал, что тут тоже есть пляж, — удивился Джаред.

— Так далеко сюда никто не заходит — всем хватает тусы на центральном пляже, а чтоб уединиться им достаточно пройти несколько десятков метров.

— Ну и так зачем мы сюда пришли? Ох, мать твою за ногу! Охренеть!

— Вот как раз за этим, — сказал я в активированной броне.

— Какого? Когда? Ничего не понимаю… Это Стив тебя инфицировал? — засыпал он меня вопросами.

— Нет, меня инфицировал рыцарь Рас, друг твоего отца. И уже давно.

— Но-но-но… Почему ты мне ничего не сказал? — пытался осознать новость Джаред.

— Меня ищут все кому не лень. Ведь это я убил Ахиллеса на планете Арф.

— Охренеть! — он схватился за голову и все ещё пораженно смотрел на меня.

— Стив не хотел тебя обидеть, когда спросил про рыцарский стол. Он думал, что ты знаешь…

— Стив про тебя знает?! Я не знал, а он в курсе?!

— Так вышло. Мы сцепились с ним при встрече, тогда-то все и вскрылось, а когда он увидел тебя и меня за одним столиком, то подумал, что ты знаешь все.

— А Лин? Она тоже в курсе?

— Нет. Ей я ничего не говорил и не собираюсь говорить, — отрицательно покачал я головой.

— Ну, хоть тут-то ты головой думать начал, а не другим местом.

— Я ж не совсем дурак, — покачал я головой.

— Как ты убил Ахиллеса, расскажи.

— А ты разве не знаешь? — удивился я.

— Только официальную версию. Мне ничего не рассказывают. Я ж только пародия на рыцаря…

— Нет, дружище. Ты рыцарь. Слышишь меня? — я отключил броню и посмотрел на друга. — У тебя есть потенциал — я верю в это! Но то, как ты сам к себе относишься — это совсем неправильно. Я понимаю от чего ты такой, но где твоя вера в себя? Хотя бы просто вера в будущее?!

— Да не знаю я! В меня верил только отец, но его больше нет…

— Если тебе это нужно, то я буду тем, кто будет верить в тебя. На то и нужны друзья, понимаешь? — повисла немного неловкая пауза. В абсолютной тишине было слышно, как в голове у Джареда скрипели шестеренки…

— Так ты расскажешь, как ушатал Ахиллеса?

Сначала я думал рассказать ему абсолютно все, но делиться с другом печальной историей семьи Клейтон, было выше моих сил. Ещё раз пережить все эти несчастья я был не готов, поэтому ограничился только схваткой с Ахиллесом. Мы вернулись на Главную Аллею. Я хотел было вернуться в общежитие, но Джаред повел меня совсем в другую сторону.

— Хватит затворничать! Ты тут уже столько месяцев и ни разу не был на пляжной вечеринке!

— Переживу, — поморщился я. Ну не люблю я большое скопление народу. Не знаю почему. Я всегда немного теряюсь из-за того, что не могу контролировать окружающее пространство… Даже школьные вечеринки я посещал не все, только если кто-то устраивал их в доме — комнаты не резиновые и особо много народу в них никогда не помещалось. Джейн всегда поражала во мне эта черта, но я с собой ничего не мог поделать.

— Да ладно тебе… Давай сходим! Мне там одному делать почти нечего.

— Уболтал, чертяка языкастый! — буркнул я.

— Кто?!

— Неважно. Пошли, говорю.

Студенты были в полнейшем отрыве. Играла музыка, которая на удивление была неплохой, исполинские костры и, конечно же, алкоголь. Не пили только воспитанники корпусов, но с их метаболизмом, скорее всего, это дело бесполезное. Они же и следили за порядком, а то на нетрезвую голову можно много наделать проблем. В особенности это казалось магов, чьи действия могли иметь массовый характер неприятностей. Тут было много знакомых лиц Чи’ак и сотоварищи, свирепые, которые нас разнимали, Лин со своей компанией, даже Стив пришел, правда, держался рыцарь в стороне — желающих с ним пообщаться не было. Мы с Джаредом временно разделились — он пошел к своим однокурсникам, а я решил провести немного времени со своей девушкой. Поздоровавшись с однокурсниками Лин, я забрал девушку из её компании, и мы чуть прогулялись по берегу озера. Получилось довольно романтично, но вечер не мог обойтись без приключений — новый статус Стива был официально обнародован Цитаделью. Совет создавал видимость работы, что они не стоят на месте, а постепенно наращивают свою мощь, что благостно отражается на Светлой вселенной. Интересно, сколько у них ещё необнародованных рыцарей, вроде меня? Новость о рыцарстве Стива не оставила равнодушным Чи’ака, который винил Цитадель и всех рыцарей во всех своих бедах.

Стив поначалу не реагировал на словесные нападки Чи’ака, из-за чего у последнего возникло обманчивое впечатление, что рыцарь его боится. Но это было не так. Даже издалека я заметил, как он сжал зубы и напряженно надулись вены на шее. Но глупый Чи’ак не замечал этого. Он чувствовал свою силу, потому что был, как всегда, не один. И, возможно, надеялся на генно-модифицированных бойцов, если ситуация совсем выйдет из-под контроля и маги спасуют. Оставив Лин в одиночестве, я поспешил на выручку к соседу по комнате, опередив двух ярых, которые тоже направлялись к очагу конфликта.

— Сколько ещё должно погибнуть из-за вас народу, а? Мните себя не пойми кем…

— Ты, похоже, выбрал не тот факультет, — перебил я распинающегося будущего комитетчика. — С таким ораторским талантом быть тебе политиком и пустобрехом, как большинство из них.

— Тебе какого хрена здесь нужно? Я тебя не трогал! Чего лезешь не в свое дело? — сузил он глаза.

— А чего ты себе все приключения на жопу ищешь? Виноватых, там, где их нет? Детские комплексы?

— Ах ты…

— Ай-яй-яй, не забывай про свою карьеру. А то кто-нибудь нажалуется и не протирать тебе штаны в штабе.

— Типа прикрылся, значит, — Чи’ак гневно раздул ноздри. — Трус!

— Пусть так, — согласно кивнул я, не дав себя уязвить. — Стив, там тебя Джаред повсюду ищет, пойдем.

— Поглядите, за рыцарем мамочка пришла, — попытался подзадорить толпу Чи’ак. Стив попытался отреагировать, но я его остановил.

— «Мамочка» уже разок отшлепала тебя и твоих оболдуев. Постеснялся бы хоть, — свидетели конфликта заржали. Чи’ак и сотоварищи дернулись в мою сторону, но их остановил ярый. Также я успел заметить, как к атаке приготовилась Джун, которую я совсем перестал замечать в последнее время.

— С дороги! — зло прошипел на него задира.

— Такое поведение отбрасывает негативную тень на Военный Комитет, — прогудел трехметровый боец. — Если ты не успокоишься, то я буду вынужден доложить о твоем непотребном поведении декану.

О чем они говорили дальше, мы уже не слышали, так как отошли на значительное расстояние.

— Какого…

— Ты, что не слышал? Я ж варвар! — опередил я вопрос Стива. — А мы любим вмешиваться в чужие дела, — Стив удивленно на меня посмотрел, потом открыл рот, чтобы ещё что-то сказать. — Знаю-знаю, я странный.

— Ты что телепат?! — не выдержал он.

— Ты просто предсказуем.

— Джаред и правда меня искал?

— Неа, должен же я был как-то смотивировать свое присутствие. Хотя, он и остыл по твоему поводу.

— Рассказал? — спросил меня Стив.

— Да, а как иначе-то? Так, что пойдем найдем его.

Мы быстро разыскали Джареда. Я хотел позвать Лин, но девушка вернулась к своим друзьям, и они дружно куда-то подались. Ну и ладно.

На следующий день стало известно о пропаже ещё одного студента. На этот раз с кафедры Поддержки. Ситуация повторилась точь-в-точь, как и с Алаем. С вечеринки он не вернулся и, если верить камерам, территорию академии тоже не покидал. Тут уже панику подняли знатную. Во второй раз безрезультатно прочесали местность вокруг озера и натоптали мне троп к дикому пляжу. Деканы настоятельно просили воздержаться от посещений леса и озера и вообще не передвигаться поодиночке.

Джаред пересмотрел свое отношение к Стиву, и мы довольно часто стали заседать в кафе за одним столиком. Рыцарским столиком. Кстати, такие посиделки стали довольно затруднительными, так как завсегдатаи пляжа стали проводить все свое время в кафе. С Лин мы виделись довольно редко, у нее на носу было сложное тестирование, к которому она готовилась сутками напролет. Чувство собственничества взыграло во мне, и я решил убедиться, что это и на самом деле было так. И я проверил. Правда готовилась.

А потом случилось странное. Ночью я проснулся от того, что у меня пылает мозг, будто кто-то вскрыл мою черепную коробку, облил мои мозги бензином и чиркнул спичкой. Одновременно с этим в коридоре кто-то дико закричал. И закричал настолько сильно и с такой болью, что мы со Стивом невольно испытали страх. Как я это понял? А то, что мы с ним повскакивали с кроватей и столкнулись симбиотическими организмами. И когда я только активировал броню? Хорошо хоть в коридор сразу не ломанулся!

— Нападение?! — испуганно спросил меня Стив.

— Я-то почем знаю?! Давай, ты вперед, я останусь тут подстрахую тебя если что.

— Если не позову, то не выходи, тебя не должен никто видеть в таком виде, — внезапно озаботился он обо мне.

Он выскочил в коридор, а я напряг свое звериное чутье, но крик перебудил половину общежития и я не смог понять есть ли в коридоре опасность. Но Стив практически тут же вернулся назад.

— Никого, — пожал он плечами.

— Что за ерунда? Ну, кто-то же кричал… — только теперь я заметил, как призывно мигает второй эллипс. — Подожди минутку, — сказал я Стиву и нажал на мигающий огонек. — Фиал, в чем дело?

— Феникс забил тревогу. На тебя совершили нападение, — прогудел в моей голове дракон.

— Нападение?! Но… — я хотел сказать, что дракон заблуждается, однако, задумчиво провел рукой по голове. Хоть она больше и не болела, но то, как именно я проснулся было более, чем необычно. — Что за нападение?

— Ментальное. Сильный телепат попытался проникнуть в твое сознание.

— Что?! Как?! Кто?

— У меня нет ответов на твои вопросы, но если бы не феникс, то неизвестный смог бы здорово пошарить у тебя в голове.

— Твою ж… Понял. Спасибо вам обоим.

— Будь осторожен, Крис.

— Постараюсь… Это телепат, — сказал я Стиву.

— Откуда ты знаешь?

— Союзники силы подсказали. Говорят, что хотел мне в голову залезть.

— Думаешь, именно тебя искали? — спросил меня Стив.

— В обычных условиях, я бы сказал, что, скорее всего, да… Но меня смущает факт исчезновений студентов. Может, это как-то связано с этим, ну или может власти? Решили по-тихому нас всех проверить?

— Звучит бредово, — покачал он головой. — Очень сомнительно.

— Твои версии? — поинтересовался я.

— Искали тебя, — пожал плечами Стив.

— Спасибо, успокоил. Но все равно трудно вериться. Я нигде не наследил. Вроде, — добавил я после паузы.

— Чувак, наемники с двух вселенных в прямом смысле роют землю в поисках тебя! Ты хоть имеешь представление какие силы задействованы? — резонно заметил рыцарь.

— Нуу… — договорить я не успел, так дверь неожиданно распахнулась.

— Ты что совсем спятил?! — зашипел на меня Джаред, моментально захлопывая за собой дверь. — А если бы кто вошел посторонний?

— Посторонний бы постучался! — заметил я, отключая броню.

— Что происходит? В коридоре никто ни хрена не знает! Метаются там из стороны в сторону, да вопросы друг другу задают!

— К Крису в голову попытался проникнуть телепат, — ответил ему Стив.

— Охренеть! Откуда вы знаете? Телепаты вообще-то не оставляют следов, — засомневался Джаред.

— Союзник силы засек попытку проникновения.

— Есть мысли почему именно к тебе?

— Есть, — хмуро я посмотрел на Стива.

— Но это же самое очевидное, — пожал плечами рыцарь.

— Не факт, если вам верить, то телепаты не оставляют следов! Как тогда понять проверял ли он ещё кого-нибудь? — я отчаянно цеплялся за мысль, что искали не лично меня. Иначе, я даже и не знаю, что делать? Бежать? Мы как-то не обговаривали этот момент с Расом.

— Думаешь, наемники на него вышли? — спросил Джаред у Стива.

— Вполне возможно.

— Пригляди тогда за ним, я вряд ли смогу чем-нибудь помочь в такой ситуации.

— Не вопрос. Ты тогда сходи завтра к декану — нужно выяснить учатся ли тут телепаты. Насколько я знаю эта кафедра пустует, но может кто решил профессию сменить?

— Узнать стоит, — кивнул Джаред Стиву.

— Эй, алё! Я ещё тут вообще-то! — мне, конечно, было приятно, что они решили позаботится обо мне, вот только без меня меня женили!

— Вот и не высовывайся! — заявил Джаред.

— Остался ещё вопрос! Кто кричал? — и вот тут-то все и задумались. Телепат попытался проникнуть в мое сознание, феникс ему не дал — кричать-то зачем? К тому же так, что два рыцаря чуть в штаны не накидали? Фиал ничего не сказал мне про методы защита феникса, может он его так приголубил?..

Утром самой обсуждаемой темой было ночное происшествие, и лишь мы втроем знали чуть больше, нежели остальные. Ночью мы так до ничего хорошего не додумались, поэтому легли спать, но утром у меня тоже родилась идея, как можно попробовать разобраться в этом деле. Так что стоило мне открыть глаза, как я тут же потянулся за планшетом. Это ж мир магии, должно же тут быть какое-либо заклинание, чтобы уберечься от телепатов, ну или что-то вроде того. И я нашел кое-что интересное. Можно было дополнительно защитить свой разум заклинанием ментальной защиты, однако, меня заинтересовало совсем другой заклинание — нечто вроде радара, которое имело название обнаружение ментальной активности. В описании говорилось, что поле действие у него не велико, что-то вроде трех-четырех метров, но оно безошибочно считывало волны, которые испускает телепат, даже когда не пользуется своими способностями.

Так что я принял решение пропустить сегодняшние занятия, а заняться делами насущными. Стива я отправил на учебу, хоть он и упирался, мол, не хотел меня без охраны оставлять. Телохранитель хренов, еле выгнал. Отправившись в магазин, я закупил там с десяток дешевых заготовок для амулетов и сразу же поспешил вернуться в общежитие. Там я приступил к ритуалу. Перво-наперво, следовало защитить моих близких и на всякий случай себя самого от ментального проникновения. Сколько их нужно наклепать… Посчитаем… Я, Джаред, Стив, Лин и наверное Джун… Она мне тогда здорово помогла, так что будет нечестно, если я не позабочусь о ней! Итого пять штук и один на всякий случай. Следовало забить тревогу и предупредить всех учащихся, но как это сделать и не раскрыть правды о себе, не имею ни малейшего представления! А вообще странно, в этом мире телепаты существуют, а люди ходят незащищенными! Может, я чего не знаю?

Любопытство взяло вверх. Взяв в руки планшет, я полез в информационную сеть. Что ж поищем. Ого! Да тут кто-то целый бизнес открыл по этому делу! Есть люди, которые за определенную мзду установят в голове защиту, которая называется ментальным блоком. Штука очень распространенная, но дорогая. Ну, хоть так, а то я уж думал, что мир совсем сошел с ума. Так, вернемся к нашим баранам…

Отложив планшет, я взял в руки заготовки и задумчиво уставился на них. Во всей этой ситуации радовало только то, что заклинание ментальной защиты были не столь энергозатратными, как та же пресловутая молния! В отличие, от заклинания обнаружение ментальной активности, которое я для себя окрестил радаром. Так что по моим подсчетам, мне хватит на шесть амулетов ментальной защиты и на один радар. Радаров, конечно, хотелось бы больше — дабы ускорить поиск, но что поделать, источник-то у меня не резиновый.

Пока клепал один за одним амулеты, то размышлял над работой радара. Проблема заключалась в том, что из-за небольшого радиуса действия амулета, надо иметь подозреваемого для проверки. Можно, конечно, ходить в толпе и если амулет зафиксирует ментальную активность, то начнет нагреваться. И тогда придется играть в детскую игру «горячо-холодно», метаясь в гуще толпы. Что крайне неудобно. А вот с подозреваемым-то у нас и проблемы, хотя нет… Один есть. Мне вспомнился новенький, которого заметила Лин несколько дней назад. Кстати, как раз после его появления пропал Алай и тот другой студент. Ещё одно совпадение? Надо проверить, но в то же время не спугнуть его.

В обед ожидаемо вернулся Стив, а за ним в комнату вошел Джаред.

— Есть новости? — спросил я у них.

— Я был у декана, — сказал Джаред. — Прикрывшись Советом рыцарей, я расспросил его о кафедре Телепатии. Как ты и говорил — кафедра пустует, — посмотрел он на Стива. — Что касается факультета Рыцарей, то согласно документам телепатов среди наших студентов нет. Насчет, остальных факультетов он обещал поспрашивать у других деканов.

— Хорошо, Стив? — посмотрел я на соседа.

— У меня новостей нет. По академии гуляют слухи один чудней другого, но ничего конкретного. Лучше расскажи, чем ты тут занимался? — кивнул он на следы ритуала.

— Я не чокнутый, просто немного занят обороной, — пошутил я. — Если серьезно, то я занялся магическим аспектом вопроса. Это вам, — протянул я им амулеты. — Это амулеты с заклинанием ментальной защиты, они не позволят телепату влезть нам в голову. Работают пассивно, но срок действия не долог. Если не найдем гада, потом сделаю ещё, — и один и второй тут же прицепили амулеты к одежде.

— Спасибо, — кивнул Стив.

— Спасибо, Крис, — поблагодарил Джаред.

— Носите на здоровье. Продолжим. Ещё я раскопал одно любопытное заклинание, которое поможет нам в поисках ночного гостя. Вот это амулет с заклинанием обнаружения ментальной активности, поможет нам вычислить телепата. Сделал пока только один, но как только энергия в источнике восполнится — наклепаю ещё.

— Здорово иметь в друзьях колдуна, — обрадовался Джаред. — Принцип действия?

— Довольно прост, как только амулет зафиксирует ментальные волны, так сразу греться начнет, но есть ряд «но».

— Как всегда, — фыркнул Стив.

— Во-первых, радиус действия невелик, а во-вторых, нужен как минимум подозреваемый. В толпе его вычислить будет очень затруднительно.

— Ну и где его взять? — спросил Джаред.

— Есть у меня один претендент, — сказал я.

— Да уж, ты тут зря время не терял, — покачал головой Стив.

— Кто?! — нетерпеливо спросил Джаред.

— Несколько дней назад мы с Лин видели новичка. Как раз после его появления начали загадочно пропадать студенты.

— Хм, и впрямь подозрительно, — согласился Стив. — Джаред, поспрашиваешь у знакомых насчет него? Со мной вряд ли кто разговаривать станет.

— Ладно.

— Отлично, — потер руки я. — А теперь, если вы не против, пойдемте пожрем, — Джаред со Стивом мгновенно заржали. — Вы чего?

— Тебя вообще возможно накормить?

— Тяжелое детство, чугунные игрушки, прибитые к потолку… И вообще, война войной, а жрачка по расписанию! — осыпал я их земными перлами. Представляю, что им там сейчас мыслеречь напереводит… — А я, между прочим, даже не завтракал! Озаботился защитой ваших дурных голов…

— Да поняли-поняли мы, пошли уже. Он тут взаперти совсем озверел, сожрет ещё нас… — сказал Стив Джареду, и они снова заржали. Идиоты.

Мы вышли на Главную Аллею, и я тут же начал искать взглядом Джун. Дикарка обнаружилась сидящей на лавке. Девушка запрокинула голову и наслаждалась теплом местного светила. От сидячей позы её платье задралось ещё выше, от чего она выглядела до умопомрачения сексуально. Да уж, хорошо, что у меня в средней школе не было подобной одноклассницы, когда гормоны особо бушевали в моем теле, иначе, боюсь, школьная программа прошла бы мимо меня.

— Подождите меня здесь, — сказал я друзьям.

— Ты куда?!

Крикнул мне вслед Стив, но я не ответил и пошел по направлению к сексуальной красотке. По аллее прогуливались студенты, и гибкости их шеи могли позавидовать даже совы, так они выкручивались, чтобы лишнее мгновение поглядеть на дикарку. Я аккуратно присел на краешек лавки. Девушка удивленно посмотрела на меня.

— Сложилась непростая ситуация, — негромко проговорил ей я. — Если тебя не затруднит, то носи вот этот амулет, не снимая. Хорошо?

— Хорошо, — кивнула девушка и тут же прицепила амулет к платью.

— И все? — удивился я. — Никаких вопросов что это и для чего?

— Зачем? Я верю, что ты не желаешь мне зла, — расслабленно проговорила она и посмотрела мне в глаза. От её взгляда мне стало нехорошо и неуютно… Таким взглядом фанатки смотрят на своих кумиров. Даже её спесь куда-то улетучилась.

— Спасибо за доверие, — проговорил я, и, не прощаясь, вернулся к друзьям.

— И что это было? — с каким-то вызовом спросил у меня Джаред.

— Я дал ей амулет.

— Зачем? — менее вызывающе спросил у меня Стив.

— Она здорово выручила меня в потасовке с Чи’аком и его магами…

— И все?! — хитро прищурился проклятый рыцарь. Этот взгляд был мне знаком.

— И все. Я вообще-то с Лин встречаюсь, — серьезно ответил я.

— И что? — удивился Стив.

— То! Старомоден я, отвалите оба, — буркнул я. Хотелось ещё нагрубить им, мол, что-то не замечаю я толп поклонниц ни за одним, ни за другим рыцарем, но не стал обострять. Раздражают меня их «прогрессивные» взгляды на данный вопрос, из-за чего вспыхивать начал и беситься не хуже Лин.

К вечеру Джаред выяснил, что не один я такой умный, и исчезновение студентов попытались связать с новеньким студентом, однако, есть подтвержденные данные с камер наблюдения, что у нашего подозреваемого есть алиби. Но это только то, что касалось загадочного исчезновения студентов. А вот ночное происшествие это никак не оправдывало, поэтому придется проверить мужчину по имени Эрсо Рау, студента кафедры Политики Империи. Но делать это нужно было не мне. Если я вдруг являюсь «под колпаком», как выражаются шпионы, то наблюдателя явно напряжет, чего это объект пытается сблизиться с ним! Меня бы, я думаю, точно напрягло. Вопрос был в том, кому это поручить? Самым идеальным вариантом было бы заслать Стива, однако, последнее время более, чем очевидно, что мы довольно сильно сблизились. Джаред и Лин явно не подходят для этого дела — с одним я очень тесно общаюсь, а другой придется слишком многое объяснять, она не Джун. Джун… Хм… А почему бы и нет… Да, она безусловно эффектна, но если хочешь что-то спрятать, то прячь это на самом виду. Старая прописная истина… Решено, поговорю с ней.

Однако, моему плану помешала Лин, которая решила ненадолго отвлечься от учебы и придаться плотским утехам. Как я и говорил, пришлось искать пустую комнату на верхних этажах.

— Это тебе, — дал я ей амулет, после того, как мы, наконец, отлипли друг от друга.

— Фу, что за безвкусица, Крис? — брезгливо посмотрела она на простой амулет.

— Дело не во внешнем виде, — поморщился я. Ишь, цаца какая, не нравится ей. — А в содержимом. Да и не обязательно носить его открыто, просто всегда носи с собой в кармане, вот и все.

— И что же там за заклинание? — мурлыкнула девушка, переворачиваясь на живот и её обнаженная попка соблазнительно оголилась.

— У ребят есть любопытная гипотеза по поводу исчезновения студентов, — на ходу сочинял я. — Дело в проникновении в разум, так что тут защита для твоих тараканчиков, — постучал я ей пальцем по виску.

— Для кого?! — округлились её глаза. Ах, ну да…

— Для разума твоего.

— Мне это не нужно, — отбросила она амулет на пыльный пол. Пустые комнаты находились в изрядном запустении. — У меня ментальный блок.

— Я вообще-то время на него потратил, — грустно кивнул я на амулет. — И все равно прошу тебя носить его с собой. Мало ли…

— Ты что туда следящее заклинание поместил? — подозрительно сузила она глаза. Черт, как я сам не догадался!

— Я, конечно, варвар, но не настолько, — показательно надул я губки. — Все равно — защита лишней не бывает, тебе сложно, что ли?

— Ну, раз для тебя это так важно… — сделала над собой усилие девушка.

— Вот и отлично…

На следующий день я все-таки решил отправиться на занятия, сделав логичный вывод, что если буду много пропускать, то вызову подозрения у гипотетического наблюдателя. Однако, у меня у самого возникли подозрения по поводу новичка Эрсо Рау, так как он сам уже второй день не являлся на занятия. Сразу после нападения. Хотя, тут каждый второй по той или иной причине забивал на занятия, за исключением воспитанников корпусов конечно.

Занятия прошли незамысловато, только практическая магия смогла более менее отвлечь меня от тягостных дум. Преподаватель рассказывал, как, в критической ситуации, можно использовать крохи энергии, коих не хватало на полноценное заклинание. Очень занимательно и крайне полезно. К примеру, возьмем парализующее заклинание, которое я не так давно испытал на Стиве, если энергии в источнике не хватает для обездвиживания всего тела, то это не значит, что его не хватит, чтобы парализовать конечность. Бах и ты существенно ограничил мобильность противника, парализовав ему ногу! Хитро, черт возьми! После занятий, я вновь смог переговорить с Джун.

— Привет, — тихо поздоровался я. Мы шли в общем потоке, поэтому не было ничего удивительного, что мы шли рядом.

— Привет, — удивилась девушка, глядя на меня.

— Могу я попросить тебя об услуге?

— Смотря какой, — в этот раз немного недоверчиво отнеслась к моим словам дикарка.

— Ничего такого, — проговорил я и украдкой огляделся, не «греет» ли кто уши. Убедившись, что все заняты разговорами, продолжил. — Я дам тебе амулет с заклинанием, тебе нужно будет просто пройти мимо одного человека и сказать мне нагрелся он или нет.

— Что за человек?

— Новичок. Эрсо Рау, — сказал я несколько тише, но сделав полшага ближе к ней. Запах её тела ударил мне в ноздри, и мне тут же захотелось увидеться с Лин, чтобы сбросить сексуальное напряжение. Не удивительно, что девушку постоянно атакуют ухажеры!

— Нет проблем, — едва заметно кивнула она.

— Только незаметно, нельзя чтобы он что-либо заподозрил. И, Джун, будь осторожна, он может быть опасен!

Девушка больше ничего не ответила и растворилась в плотном потоке студентов. Так, с этим разобрались! Осталось рассказать об этом ребятам…

Прошел ещё один день, прежде чем, Эрсо Рау показался на людях. Выглядел он плоховато, словно с похмелья. Даже издалека было видно, как трясутся его руки, а черные круги под глазами на невероятно бледном лице ясно давали понять, что мужчина страдает бессонницей. Хм… Может, у него проблемы какие? Подозреваемый зашел в кафе и заказал себе огромную порцию отвара. На меня он изредка поглядывал, как, в принципе, и на остальных посетителей.

В заведение зашла Джун и вместо того, чтобы сесть за столик и подождать официанта, она прошла к стойке и заказала еду на вынос. Пока готовили её заказ, Джун в ожидании присела за пустой столик, прямо за спиной Эрсо. Молодец, ловко она! Я вновь посмотрел на новичка. А не перегнул ли я палку? Не заигрался ли в шпионов и детективов? Просто, смотря на этого бледного человека, и с каким облегчением он по глоточку смакует отвар, меня одолело сомнение, что это именно тот, кого мы ищем. Он украдкой что-то подсыпал себе в отвар, думая, что его никто не видит. Торчок что ли?! Тогда это полностью объясняет его состояние. Джун отдали её заказ, и девушка покинула помещение, а следом за ней и я.

— Ну и? — нетерпеливо спросил я.

— Ничего, — покачала головой девушка и вернула мне амулет. — Какой был температуры, такой и остался.

— Спасибо большое, ты мне очень помогла, — искренне проговорил я. Черт! Других кандидатов у нас нет. — Я у тебя в долгу.

— Если так, то ответь на мой вопрос… — начала она.

— И я буду рад вернуть тебе долг, но не личной информацией, извини, — перебил я её. Во-первых, мы и так привлекли слишком много внимания этим коротким разговором, а во-вторых, я и так уже много кому чего рассказал! Пока только я владел информацией — это была тайна, узнали Стив и Джаред — моя тайна превратилась в секрет, расскажу ещё кому-нибудь — и это уже превратится в сведения… Лучше промолчать, хотя уверен, что Джун болтать не станет. У дикарки и друзей-то нет никаких!

— Тогда не проси меня больше ни о чем, — она лихо развернулась так, что её длинные волосы мазнули меня по лицу и вновь обдали её неповторимым ароматом, от чего на миг мне показалось, что я оказался дома в хвойном лесу… Что она со мной делает?

— Ну вот, а говорил, что не общаешься с девушками, — вывел меня из раздумий голос Лин.

— Это не то, что ты подумала… — проговорил я. Тьфу, придурок! Нашел что ляпнуть! Более клишированную фразу ещё надо поискать. Откуда она только появилась?

— Все в порядке, Крис. Просто не лги мне больше, — вполне спокойно и адекватно произнесла она и зашла внутрь кафе. Что?! И все?! А где скандал?! А мокрой тряпкой по морде? С другой стороны, чего это я? Она ж меня не со спущенными штанами застукала. Просто почему-то я ожидал более бурной реакции. Хрен поймет этих баб…

Прошло ещё несколько дней. Студенты больше не пропадали, а ко мне больше никто не совался. По крайней мере, Союзники силы больше никого не засекли. Все затихло настолько, что студентам снова разрешили посещать озеро, правда, не поодиночке. Что радовало, а то я уже начал скучать по дикому пляжу. Надеюсь, что после того, как его обнаружили, то никому не взбредет в голову устроить там посиделки! Однако, не смотря на снятие запрета, народ не спешил на традиционные вечерние посиделки у костра. Чувствовалась небольшая напряженность, но мне-то чего бояться?

Поэтому, когда стемнело, я пошел на свое излюбленное место. Активировав броню, я насладился моментом, как симбиотический организм дарит мне ощущение почти безграничной силы. Выйдя из густого подлеска на берег, я выпустил дракона и феникса размять крылышки, а то бедолаги совсем засиделись. Поглядев на дракона, я с удивлением обнаружил, что Фиал подрос. Или мне кажется? Хорошо, что им пища ещё не требуется, а то все мои сбережения ушли бы на корм дракону. Такая махина жрала бы, как стадо крокодилов, не меньше!

Глядя, как дракон парит над озером, изредка цепляя крыльями водную гладь, я обратил внимание на огненные всполохи, отражающиеся от воды. Все-таки не выдержала молодежь, истосковалась по вечеринкам, что не удивительно. В академии сейчас идет промежуточное тестирование, поэтому студентам жизненно необходимо сбросить напряжение. Слава богу, что у магов эти тестирования проходят в последнюю очередь, но уже на следующей неделе мне придется усиленно готовиться. Волей не волей, а я все возвращался к мыслям о телепате. Если бы меня обнаружили, то наверняка уже напали или хоть что-то предприняли, а тут тишина. Или я чего-то не понимаю? Может, готовятся? Или вызвали подкрепление? На всякий случай, надо отслеживать всех новичков, которые будут поступать в академию. А вообще обидно, что наш подозреваемый не оправдал ожиданий, Эрсо Рау был идеальным кандидатом.

Из этих тягостных размышлений меня вывел мой звериный инстинкт, который ясно давал понять, что кто-то приближается к дикому пляжу. Я напрягся, кто это может быть? Не уж-то по мою душу?! Выследили меня, твари! Не стану отключать броню! Береженного, бог бережет. Надо только спрятать Союзников силы, на всякий случай… Две вспышки и на берегу я остался в одиночестве, а вскоре и моя фигура растворилась в густом подлеске. Отсюда и понаблюдаю, кто там такой крадется…

Но вместо подготовленного и вооруженного до зубов убийцы из леса вышел в стельку пьяный студент, бормочущий себе что-то под нос. Я прислушался.

— Да где этот лядский выход… Зашел поссать называется… А где все?.. — он тупо уставился на пустующий пляж, явно не понимая, что он находится совсем в другом месте. — Так-с, надо умыться…

Нетвердой походкой он зашел по колено в воду и остервенело принялся плескать себе её в лицо, видимо, надеясь таким образом быстро протрезветь. Я хмыкнул, глядя на его тщетные попытки.

— Охренеть!!! — в ужасе завопил я. От увиденного стадо мурашек пробежали по спине, чуть не отморозив мне задницу. — Что… Что?!

Я выскочил на берег, но студента и след простыл. Какая-то тварь, опутанная не пойми чем, затащила пьянчугу в воду. Твою мать! И чего делать! Академия, мать его! У них тут хрень какая-то водится, а-ля лохнесское чудовище, а они студентов пропавших на суше ищут! Чего-то совсем распсиховался я. Так, надо позвать помощь! А что я им скажу? Если б хоть знал имя этого пьяного придурка, то можно было прикрыться тем, что мы тут гуляли… Успокойся, Крис! Дыши, дыши. Черт, все дело в детских страхах! Надо было меньше смотреть «Челюсти» и всяких там спрутов! Придется спасать идиота самому! Я итак много времени потерял! Призвав Фиала, я запрыгнул ему на спину!

— Вперед, дружище! В воде водится какая-то тварь, она утащила туда человека, мы должны помочь!

Дракон, чувствуя близкую драку, возбужденно рыкнул и бросился в толщу воды. На такой скорости вода встретила нас не слишком приветливо и, не будь дракон драконом, а я не в броне, то после такого удара плавать нам обоим без сознания на поверхности. Мелкая живность в ужасе бросилась врассыпную от доминирующего хищника. В воде мое звериное чутье отказывалось работать, плюс нулевая видимость, в общем, в этом увлекательном заплыве я целиком и полностью полагался на дракона, который имел вторую пару век и мог дышать под водой. Огнедышащее земноводное, уму непостижимо! Я чувствовал, как дракон мечется из стороны в сторону, стараясь отыскать хоть какие-то следы пропавшего человека. Но это не приносило каких-либо результатов, пока на глубине вблизи скалы не забрезжил свет.

— Туда! — мысленно закричал я, но Фиал и без меня взял правильный нужный курс.

Свет бил из подножия, в котором было небольшое отверстие, достаточное, чтобы пролезть человеку, но не дракону. Оттолкнувшись от шипастой спины могучего ящера, я подплыл к дыре и аккуратно заглянул внутрь. Но кроме яркого света ничего толком не смог разглядеть. Что за аномалия такая?

— Будь тут! Поищи другой вход, постараюсь скоро вернуться, — сказал я ему. Можно было бы протащить его в эллипсе, вот только я не знаю где та тварь тут или снаружи, пускай посторожит вход.

— Будь осторожен, Крис, — в который раз выдал напутствие дракон.

Что ж, поехали. Подтянувшись, я забросил свое тело в дыру и охренел ещё больше, нежели на суше. Только в этот раз это было приятное удивление.

— Не может быть!

Скала была полая. Более того, тут существовала закрытая экосистема. Как я это понял? Потому что прямо посреди громадной площадки росло исполинское дерево. Несколько веток были подняты вверх, и это от них исходил этот яркий свет. Само дерево было странным, даже не потому, что оно светилось, а то, что оно было почти все в листве. Здесь. Внутри скалы. Помимо дерева здесь росла редкая поросль, отдаленно напоминающая траву. Да и живности всякой мерзкой хватало, вроде мелких паразитов и насекомых. Оглядевшись, я заметил возле дерева ещё два небольших куста, за которыми лежало три тела. Что-то вроде лиан, свисающих с дерева, плотно окутывали всех трех пропавших студентов. Так это логово! Тогда где эта тварь?

И тут те два кустика неожиданно поднялись во весь рост. Какого…? Это живые существа?! Тот кустик, что повыше, оживленно жестикулировал и что-то говорил кустику поменьше. Но вот высокий куст обернулся и увидел меня. Не смотря на всю растительность на его теле, лицо его было вполне человеческим. Он что-то крикнул и бросился к исполинскому дереву. Как обезьяна он ловко принялся карабкаться вверх, лианы словно ожили, они принялись опутывать странное создание. Второй куст, если его можно так назвать, бросился куда-то прочь. И что теперь?

Сделав пару шагов, я оторопел. По дереву пробежала дрожь, и оно ожило — листва зашевелилась, ветки раздвинулись, и меж ветвей обнаружился первый куст, который, похоже, управлял этой громадиной. Разве такое возможно? Может это просто выглядит как дерево, а на самом деле какая-то боевая машина? В подтверждении моей догадки верхние ветки, которые отвечали за освещение скалы, выстрелили сгустками энергии. Из-за выстрелов свет на мгновение померк, но лишь на какие-то доли секунды. Я рыбкой нырнул в сторону, в считанных миллиметрах разминувшись с опасностью. За спиной сильно громыхнуло, осыпав мою спину скальной шрапнелью. Я активировал клинки и бросился в близкий бой. Дерево произвело ещё несколько безрезультатных выстрелов, затем его ветви и лианы вновь ожили и старались не подпускать меня близко. Я срубил несколько лиан, однако, по мне все-таки попали толстым суком и отправили в полет. Перекувыркнувшись несколько раз через голову, мое тело сориентировалось в пространстве и приземлилось на ноги. Что ж, не получилось в лоб, попробуем сбоку.

Могучим прыжком я покрыл значительное расстояние и сблизился с противником. Дерево моментально отреагировало на мои действия — выстрелами оно прижало меня к земле, а многочисленными лианами попыталось схватить меня. Что, в общем-то, у него и удалось. Обвив ногу, боевая машина шарахнула меня об скальную площадку, а затем подняла чуть выше, и в мое тело ударил спаренный выстрел. Грудь несильно обожгло, и я кувырком полетел в сторону. Слава броне! Я не знаю, по каким принципам она защищает мою бренную тушку, но все эти чудовищные падения я пережил без каких-либо повреждений! Что противоречило законам физики. Тот же Тони Старк, из известного фильма, не смотря на всю технологичность его костюма, в некоторых эпизодах должен был превращаться в кровавый фарш, так как он всего лишь, грубо говоря, человек в бронежилете! А что бывает, когда в бронежилет производиться выстрел? Правильно, бронежилет не дает пуле достигнуть тела, но никак не гасит кинетическую энергию, которая банально ломает человеку ребра, а порой и повреждает внутренние органы! А в него там из танка стреляли… Кинематограф жжет. Что-то я отвлекся! Время звать тяжелую артиллерию! Я дважды нажал на второй эллипс и с яркой вспышкой в пещере появился дракон.

— Дерево против огня, посмотрим, кто кого! — недобро усмехнулся я. — Сожги его, к чертям собачьим!

Но сделать Фиал ничего не успел, дерево вновь зашевелилось, его ветки раздвинулись, а основной ствол чуть согнулся, возвращая высокий куст на землю. Следом распутались лианы, и существо подняло в защитном жесте руки, покрытые растениями.

— Постой, Фиал, кажется, кто-то решил пообщаться, — остановил я дракона.

— Я прикрою.

Существо, все в том же защитном жесте, подбиралось ближе к нам. Так, а куда там делся второй кустик? Я посмотрел за спину идущего существа и узрел, что его подельник прячется за боевым деревом и что-то прижимает к груди… В такой до боли знакомой позе… Словно… Прижимает ребенка! Да что тут происходит?!

— Прошу вас, не надо огня, — приблизился куст и заговорил мужским голосом.

— Я сейчас задам очень интересный вопрос, какого хрена здесь твориться?! Ты кто такой?

— Меня зовут доктор Шраф, а там моя жена Ив…

— Меня не волнуют ваши имена! Что вы такое? — немного косноязычно вопрошал я, намекая на довольно необычный внешний вид.

— Мы беженцы и немногочисленные выжившие с планеты Ури.

— Мне это ни о чем не говорит! Вы похитили трех человек. Ближе не подходи, я на взводе, а мой друг очень вспыльчив! — предупредил я его.

— Не буду, — тут же встал он как вкопанный.

— Что со студентами?

— О, они живы, просто спят.

— Вы что их сожрать хотели? — почувствовал я, как отъезжает у меня крыша.

— Нет, мы не едим людей, мы же сами почти люди, — удивился он.

— Почти, это мягко сказано! Зачем они вам тогда?

— Моя супруга не в себе… Это сложно объяснить.

— А ты попробуй! Я понятливый! И пусть сюда идет, а то я нервничаю, когда она возле этого деревца трется!

— Я не думаю…

— Слушай, терпения у меня осталось вот столько, — показал я ему маленький промежуток между двумя пальцами. — Либо делай так, как я скажу, либо спалю тут все к чертовой матери и разбираться не стану!

— Хорошо-хорошо, — он повернулся к дереву и что-то пропел на каком-то птичьем языке. Странно. Я не понял, о чем он говорит, хотя должен был. По идее. Почему интересно мыслеречь не перевела? Его жена с опаской и не спеша приблизилась к нам, все ещё прижимая к груди какое-то тряпье. Муж тут же её обнял и крепко прижал к груди.

— Зачем вам студенты?

— Чтобы, возможно, — выделил он слово «возможно». — Спасти наше дитя.

— Вот как… — немного растерялся я. — Что с вашим ребенком? Он болеет? — кивнул я на прижатые к груди тряпки.

— Не совсем… Видите ли, он ещё не родился… — замялся доктор Шраф.

— Вы что совсем ненормальные? А в руках тогда что? Только без глупостей! — в который раз предупредил я, и Фиал громко рыкнул, подтверждая мои слова.

— Никаких глупостей, — уверил меня он. — Покажи ему, родная, — столько нежности было в этой простой просьбе, что я невольно расслабился. Она развернула тряпки и показала мне… ЯЙЦО! Большое, покрытое жилками или венками, и необычного телесного цвета.

— И? — если бы не броня, то они бы увидели, как от удивления у меня брови вместе с глазами на лоб полезли!

— Наша репродуктивная система ушла несколько в иную сторону за время эволюции. Человеческая женщина сразу рожает дитя, а урианская женщина сначала рожает яйцо, лишь потом вылупляется малыш. Если смотреть в корень, то процесс не сильно отличается, — принялся страстно объяснять он. Точно доктор или ученый, нашедший себя в этом мире. — В утробе эмбрион ведь тоже находится в яйцеклетке, которая растет вместе с ним и тоже выходит после рождения…

— Я приблизительно догоняю о чем вы, но вы мне так и не объяснили зачем вам студенты!

— Чтобы это объяснить, вы должны кое-что увидеть! — поманил он меня в сторону.

— Я никуда не пойду!

— Прошу вас, — взмолился доктор. — Я уверяю, это поможет вам ПОНЯТЬ!

— Хорошо, тогда жена твоя останется здесь и если дернется, сожги её! — сказал я дракону. Я не до конца понимал, что происходит, а то, что человек не понимает, то его страшит. А мне сейчас было хоть и не совсем страшно, но очень тревожно, и я ни капельки этого не стыжусь!

— Нет! Я не останусь! — впервые заговорила жена доктора и ещё крепче прижала к себе яйцо. По человеческому лицу, которое так странно контрастировало с её телом, пробежал ужас, и я понял, что ей и вправду страшно оставаться наедине с драконом. Да что там говорить, мне бы и самому было страшно, не будь это мой дракон!

— Я останусь! — покорно согласился Шраф. — А ты покажи!

Она поправила тряпки с яйцом и побрела в сторону стенки скалы. Я отправился следом, пристально следя за каждым её движением. Чем ближе мы приближались, тем менее уверенными были её шаги, а вскоре, плечи Ив затряслись от беззвучного плача.

— Там, — проговорила она, указывая рукой в сторону небольшой расщелины между островной площадкой и стеной. — Дальше я пойти не могу! Прошу вас, не уговаривайте меня…

Видя, как она заливается слезами, я не стал настаивать. Да и приблизительно понял, что там увижу. Подойдя к краю, заглянул внутрь. Сердце ухнуло куда-то вниз, а против моей воли слезы навернулись на глаза. Твою ж… Теперь в жизни не смогу это развидеть! Внизу лежали скорлупки и останки, по крайней мере, трех маленьких младенцев. По останкам ползали толпы насекомых и прочей дряни. Я глядел вниз и не мог оторвать взгляда от этого ужаса. Господи, что сейчас должна испытывать мать, зная, что тут находится. Я посмотрел на женщину, Ив, по-прежнему, обливалась слезами и ещё крепче прижимала к себе яйцо. Казалось, что она надавит ещё чуть сильнее и, такая хрупкая на вид, скорлупка треснет.

— Успокойтесь, давайте, вернемся к вашему мужу, — от потрясения, я даже перешел на более официальный тон. Доктор не просто так показал мне это! Догадывался ли он, какое это произведет на меня впечатление? — Я готов вас выслушать.

— Лучше тогда начать сначала, — тяжело вздохнул доктор. — Это случилось в начале войны — в промежутке между обнаружением планеты симбиотов и создания Карающей сферы, когда не было Непреложных законов и на войне творилось истинное безумие! Тогда ещё империей правил Перк, и в то время только раскрывались секреты симбиотического организма организма, — Шраф кивнул на мою броню. — Старый император отчаянно искал артефактное оружие и артефактные усилители. А моя цивилизация как раз славилась тем, что охраняло кое-что…

— Что именно? — заинтересовался я.

— Не важно, — уклонился урианец от ответа. — Важно то, что это просто невероятно жаждал получить император, вот только кто же знал, что если не дать ему этого, то он уничтожит уникальную цивилизацию и весь наш мир. Не многие смогли спастись. Космическая экспансия не была в приоритете нашего мира, поэтому и кораблей у нас было не так много. Я не знаю, остался ли ещё кто-то жив помимо нас…

— Постойте-постойте, вы пытаетесь меня убедить, что вам триста лет? — опешил я.

— Я не пытаюсь вас ни в чем убедить. Это факт! Как я и говорил, урианцы ушли несколько вперед в плане эволюции. А все благодаря им, — он кивнул на дерево.

— Эээ… Деревьям?

— Да. Цитии — вершина наших технологий. Этот гибрид создал лично я, как раз накануне катастрофы.

— Ничего не понимаю, — покачал я головой. Цитии… Деревья… Гибриды…

— У нас была особая связь с природой нашего мира. Она открыла нам многие секреты, которые благостно сказались на эволюции моего вида. А цитии… Это нечто уникальное! С погибающей планеты мы взяли всего лишь несколько личных вещей и горсть семян цитий. Если вы осмотритесь, то поймете, что здешняя среда не очень подходит для растений. Однако, вы наблюдаете чудо: без света местной звезды, без почвы и прочих питательных элементов… Здесь только вода и скалы, однако, вот оно — цития. Многофункциональный стационарный комплекс, сочетающий в себе оборонную систему, систему медицинской помощи и поддержания жизни. Благодаря этому комплексу мы живем так долго. И это не предел!

— Давайте ближе к сути, — хоть это и поражало, но меня больше волновали похищенные.

— Хорошо. В спокойные времена мы поддерживали связь с другими исследовательскими институтами, в том числе и с местным. Так вот мне удалось связаться с моими близкими друзьями, которые и нашли вот это убежище. Из-за нашей специфичной внешности мы не можем в прямом смысле слова смешаться с толпой, поэтому нам и приходится прятаться. Знаю, о чем вы думаете, власть в империи давно уже сменилась, вот только память о нас ещё не угасла, — он был прав, подобные мысли и вправду крутились у меня в голове.

— И все-таки меня больше интересуют студенты, — проговорил я. На что доктор глубоко и тяжело вздохнул.

— Планета Ури более стерильна от паразитирующих видов насекомых и прочей гадости. Так что, когда вылупляется урианский младенец, его не стремиться съесть окружающая фауна, в отличие от этого мира. Все дело в уникальном химическом составе питательной жидкости внутри яйца. Именно она заставляет так реагировать на младенца фауну. А так как ещё около полутора месяцев состав будет присутствовать в крови, то и, соответственно, все эти полтора месяца ребенок является желанной добычей. Мы все перепробовали. Дежурили посменно. Жили две недели на вершине цития. Я пытался заранее чистить территорию… Но тут мы в изоляции, у меня нет доступа к технологиям, поэтому мы были не в силах защитить наших детей от враждебной среды. Из-за этого Ив совсем отчаялась, и принялась таскать сюда студентов…

— Зачем?

— Вы не захотите узнать ответ, — вполне по-человечески поморщился он. — Скажу, что ничего хорошего их не ждало…

— Надеюсь, вы понимаете, что я не допущу того, что вы задумывали, и заберу их с собой, — Ив снова начала заливаться слезами, но не проронила ни слова. Я им сочувствовал. И понимал. Они более, чем в глубоком отчаянии, коль пошли на такие меры. Ведь, убийцами они точно не были. Не смотря на то, что ещё вчера я, можно сказать, был ребенком, но прекрасно понимал, что родители для своих детей готовы на такое, о чем они и сами не догадываются.

— Вы поймите, Ив уже не в том возрасте, чтобы больше иметь детей. Мы же не бессмертные. Это яйцо наш последний шанс…

— Я заберу этих людей! — с нажимом произнес я. — Это не обсуждается. А вот что можно обсудить, это мою помощь!

— Что?!

— ЧТО?! — ещё громче воскликнула Ив.

— Я помогу вам, вот что. Когда должен вылупиться ваш малыш, вы знаете точные сроки?

— Должен был уже давно, но с помощью цития мы продлили инкубационный период. Так что сможем простимулировать вылупление в любое время.

— Отлично, дайте мне секунду… — я напряг свой звериный инстинкт. Три организма ощущались более, чем явственно. Дракон и два беженца с планеты Ури. Чуть напрягшись, я ощутил, что и цитий является гораздо большим, нежели просто дерево, что подтверждало слова доктора. Но мне нужно было не это. Нужно было отфильтровать эти источники, которые оттягивали на себя внимание этой моей пассивной способности, на которую я раньше мало обращал внимания. Сосредоточиться-сосредоточиться… И тут сработало… Миллиарды мелких паразитов ощущались мной, словно кто-то в кромешной темноте включил гирлянду с миллиардами огоньков. Это было похоже на звездное небо. — Насколько цитий уязвим к огню?

— Очень. Исходный материал — древесина, а она горит очень хорошо.

— Какой процент повреждений допустим?

— Хм… Если не затрагивать верхнюю часть цития, то не более тридцати, — в уме прикинул он. Мда… Не густо, если Фиал поджарит его, то это будет провал… К тому же, этот чертов цитий стоит прямо посередине! А помочь в таком деле может только огонь, ну или химия какая, вроде земного дихлофоса, в этом мире наверняка есть инсектициды и покруче, вот только доктор с женой живут тут и химия может негативно сказаться как на них, так и на дереве… Огонь надежнее.

— План предельно прост. Мы сожжем их. Будем ходить с малышом на руках кругами вокруг цития и жечь эту заразу. Фиал справится, — я нежно провел по шее дракона.

— Зачем вам это? — спросила меня Ив.

— Я человек! И у меня есть чувства. К тому же я просто могу помочь, а вам помочь это более чем правильный поступок.

— Как ваше имя?

— Крис.

— Вы себе и представить не можете, какую дарите нам надежду, — бросилась ко мне Ив.

— Я ещё ничего не сделал, а теперь давайте приступим к делу как можно скорее, а то… — я замолчал, так как одна совсем нехорошая мысль посетила мою грешную голову. — Кто-то из них видел вас? — кивнул я в сторону спящих студентов.

— Один видел точно, самый первый, — немного задумчиво ответила женщина. — Насчет второго и третьего не уверена.

— С третьим проблем не возникнет, — покачал я головой. — Он был настолько пьян, что ему можно сказать все что угодно, и он в это поверит. А вот с остальными… Ладно, я что-нибудь придумаю.

— Так не пойдет, — напрягся доктор. — Если о нас узнают…

— Я понимаю, что вы хотите защитить свою семью любой ценой, доктор, но убивать студентов — не выход! Вы эту проблему создали сами, но я хочу решить её так, чтобы никто не пострадал ни вы, ни они. Поэтому, дайте мне слово, что не совершите никаких опрометчивых поступков!

— Слово… Вы довольно странный рыцарь, Крис. Очень. Дайте слово… Такую архаичность ещё поискать! Кто в современном мире доверяет слову?

— Я доверяю, а вот тем, кто его не сдержит, я не завидую. Я понятно изъясняюсь?! — недобро проговорил я. По пещере прокатился очередной рык, Фиал дал понять, что с нами шутки плохи!

— Мы вас поняли. Мы не тронем людей, даем вам слово, — вместо мужа проговорила Ив.

— Я вам верю, а теперь давайте на самом деле приступим к делу, а то скоро и меня причислят к загадочно пропавшим.

Шраф аккуратно и нежно забрал яйцо у жены и бросился к цитию. Протянув руку, он дождался пока ожившая лиана опутает её. По дереву прошла дрожь и верхняя ветка, которая излучала свет, а чуть раньше плевалась сгустками энергии, опустилась вниз и дотронулась до яйца. Красная волна прокатилась по скорлупе и младенец внутри зашевелился. Яйцо вздрогнуло и на идеальной поверхности стали появляться трещины, разрушая целостность кокона.

— Фиал, готовься, — проговорил я. — И давайте отойдем от дерева, чтобы его не повредить.

Мы молча отошли от дерева и скорлупа окончательно развалилась. По стенам убежища прокатился детский крик и, перепачканный не пойми чем, младенец мужского пола задергал ручками и ножками. Ребенок выглядел немного необычно, на его теле имелось множество завязок или даже и не знаю, как их назвать… Будущие ростки, которые также со временем покроют его тело. Но если не обращать на них внимания, то вполне обычный человеческий младенец. И тут я это почувствовал! Мое чутье было настроено на мелких вредителей, и мой инстинкт ясно давал понять, что вся пещерная фауна пришла в движение, словно это было единым существом. Как в лучших хоррорах эта хрень повалила из расщелин, трещин и каких-то дыр! У меня по спине пробежал очередной холодок, и я подавил в себе желание с диким воплем броситься наутек. Детские страхи вновь дали о себе знать! Тут были и пауки и сороконожки и более отвратительные членистоногие, один страшней другого. Подняв голову, я увидел, что даже потолок пришел в движение… И вся эта масса направлялась к нам!

— Началось… — выдохнул я. — Фиал, расчисти нам сначала путь отступления.

Дракон моментально извернулся и произвел первый выдох. Струя огня прожгла коридор, уничтожая небольшую поросль, а самое главное, сжигая сотни тысяч мелких тварей и паразитов. Скальная площадка покраснела от соприкосновения с огнем, но тут же моментально начала остывать, давая возможность отступить от надвигающейся угрозы. Словно живой ковер к нам двигалась плотоядная волна. И я понимал их инстинкт. Я чувствовал чарующий запах младенца, как будто в самый голодный год неожиданно завезли фуру с жареным мясом… Соблазн был слишком велик для этих неразумных тварей. Сложнее Фиалу пришлось с летающей нечистью, но благо её было не много, так что дракон ловко сжигал их мелкими короткими выдохами.

И тут вылезли все недостатки моего поспешного плана! Для огня нужны две вещи — горючее и кислород. И если горючим была химическая смесь, выдыхаемая Фиалом, то кислороду не откуда была взяться в таких количествах. Часть его без сомнения проникала сквозь мелкие отверстия в куполе скалы, часть наверняка генерировалась цитием, но это капля в море, по сравнению с тем, сколько тратилось на каждый выдох могучего дракона!

Шраф и Ив начали кашлять, а ребенок заплакал ещё громче. Даже Фиала проняло… Твою ж… Мне хватило несколько секунд, чтобы сориентироваться в пространстве и понять, какая сторона скалы не выходит к пляжу и к академии. Активированные клинки вонзились в камень, как в масло. Главное не сделать ничего такого, от чего купол треснет и обвалится внутрь! Вырезав значительный кусок, я пинком выбил его наружу. Кубометрами кислород стал поступать внутрь убежища и дело вновь пошло быстрее. У дракона открылось второе дыхание, но от более действенных методов его сдерживал цитий. От высоких температур листва бедного дерева и так сморщилась и пожухла, но каких-то фатальных повреждений ящер ему не нанес.

Лишь после того, как все закончилось, мне хотелось разбить себе голову об камень! Дурак и дебил! Но почему я в критических ситуациях или в тех, где надо действовать быстро, постоянно мыслю земными мерками, а?! Какие, нахрен, дихлофосы и инсектициды?! Ещё бы дезинфектора в фургончике бы сюда вызвал, осел! Я ж маг, мать его за ногу! Одно какое-нибудь хитрое заклинание и я моментально очистил бы скалу от этой гадости! Ну не дебил?!! Я не стал говорить об этом Шрафу с супругой, а то иначе они бы сделали мне шикарный массаж по меридианам жизненно важных органов с помощью цития! И будут правы! Дегенерат, мля!

— Спасибо большое! Мы в неоплатном долгу перед вами! — подскочили ко мне беженцы с младенцем на руках.

— Ой, благодарите лучше его, — махнул я в сторону дракона. Не заслужил я такой похвалы, потому что баран тупорылый! Однако, дракона все же осыпали благодарностями. Надеюсь, мы не зажарили студентов до хруста, а то я как-то не предусмотрел ничего для их защиты. Подтупливаю знатно. Но о них позаботился доктор — у подножия цития лежали три мумии, плотно завернутых в лианы.

— Я думаю, что пора нам расходиться, — начал закругляться я. — Заберу только у вас последнюю жертву. Пьянчугу ещё точно не хватились, а насчет остальных буду думать.

— Разумно, — кивнул донельзя счастливый доктор Шраф, радостно смотря на ребенка.

— Я должен что-то знать по поводу их сна? — спросил я у доктора.

— Ничего такого. Цитий впрыснул в них снотворное и обеспечивает подачу полезных микроэлементов в организм. К утру действие препарата закончится, — вполне уверено ответил он. Офигеть, это дерево ещё и капельницы ставить умеет!

— Отлично, — кивнул я, взвалив тело пьянчуги на плечо. От высокой температуры, которая тут бушевала несколько минут назад, его одежда просохла, но ненадолго. Время купаться!..

Утром я был хмурый, как дождевая туча. Не смотря на доброе дело, сделанное мной, я по-прежнему был недоволен, каким именно способом смог осуществить его. Да и что делать с найденышами, я тоже не представлял! Тут нужен несколько иной уровень, может с Расом связаться?

Даже ребятам не стал ничего говорить — наверняка захотят посмотреть на представителей древней цивилизации, однако, от таких показов Шраф с женой будут вряд ли в восторге, да и заботы у них нынче другие…

— Ты куда вчера пропал? — спросил меня Джаред, когда мы со Стивом столкнулись с ним в коридоре.

— Так… Были небольшие дела, — уклончиво ответил я. — А что?

— Я снова ходил к декану, они просмотрели остальные дела учащихся и ничего. Никто не ведет себя даже хоть сколечко подозрительно.

— Хреново, — почесал я подбородок, думая на самом деле совершенно о другом. Декан… Может он сможет мне помочь с вопросом о найденышах? Неплохая идея.

— Что делать будем? — спросил меня Стив.

— Прочесывать толпу и ждать, когда он снова объявится, — сказал я им. — А что нам ещё остается?

— Пожалуй, ничего…

— Так, парни, увидимся позже, — принял я все же решение сходить к своему декану.

— Ты куда опять?! — спросил меня Джаред.

— К декану, — вполне честно признался я.

— Зачем? Я же тебе все…

— Да я не за информацией. Нужно рассказать ему, на всякий случай.

— А как…

— Он в курсе, — вновь перебил я его, многозначительно на него посмотрев. Все-таки этот диалог велся в коридоре.

— Понятно, — кивнули они.

— Увидимся после занятий, — махнул я и быстро ретировался. А то ещё увяжутся со мной.

Коротко поприветствовав бессменную девушку-смотрителя, я поднялся на второй этаж. Кабинет декана не поменял своего местоположения, поэтому спустя несколько мгновений я уже стучался в его дверь.

— Войдите, — раздался изнутри голос главы Магического факультета. — А, Кристофер, то есть, простите, Крис, приветствую! Проходите, присаживайтесь!

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я. Удивленно отметив, что мужчина запомнил мою просьбу по поводу сокращенного имени.

— Вы ещё кого-то покалечили? — не смотря на серьезность его тона, он все-таки очень слабо улыбнулся. Интересный человек.

— Боюсь, я по-другому поводу.

— Чем могу вам помочь? — спросил он меня.

— Видите ли… — я тяжело вздохнул, не зная с чего начать. — Начну, пожалуй, с плохих новостей.

— Вот как? — нахмурился декан. — Что ж излагайте.

— Я не уверен, но очень может быть, что ваши опасения начинают сбываться.

— Подробнее?! — сразу догадался он, о чем идет речь.

— Несколько дней назад мне в голову попытался влезть телепат, — решил я начать с плохих новостей. Да и не видел я ничего плохого, в том, чтобы поставить декана в известность о возможной надвигающейся угрозе.

— Попытался?! У вас ментальный блок?!

— Нет, у меня очень хорошие Союзники силы.

— Это радует. Так вот почему меня коллега просил проверить моих студентов… — задумчиво протянул он.

— Да. Мы попытались самостоятельно найти его, но безуспешно.

— Каким образом? — заинтересовался бывший преподаватель Посольской политики.

— Во-первых, мы обезопасили себя, — я отцепил от одежды амулет с заклинанием ментальной защиты и положил его на стол. Декан открыл верхний ящик стола и достал оттуда свой амулет. Он несколько раз провел им над моим амулетом и довольно кивнул.

— Заклинание ментальной защиты, хорошая работа, — похвалил он меня. Я же чуть зубами не скрипнул. Знал бы он, как я вчера лихо облажался, то не хвалил бы меня. Это уж точно.

— Во-вторых, я изготовил ещё и вот это, — рядом с первым амулетом я положил другой. Декан вновь принялся изучать его своим амулетом, внутри которого, по всей видимости, было нечто вроде диагностирующего заклинания.

— О, обнаружение ментальной активности, хитро, но не эффективно.

— В смысле? — удивился я.

— Ну, во-первых, малый радиус действия, — менторским тоном начал он. Преподаватель, что с него взять.

— Это я знаю.

— Во-вторых, вы читали описание?

— Было дело. Он улавливает телепатические волны или что-то вроде того.

— Что-то вроде, — кивнул декан. — Если этот телепат очень сильный, то он умеет закрываться от этого мира. Тогда его ментальную активность не возможно будет обнаружить с помощью заклинания. К тому же я слышал, что существуют химические блокираторы, но в руках не держал, поэтому утверждать не буду.

— Вот же ж… — я сдержался от более грубых высказываний. — А есть ли какое-то заклинание, которое поможет его обнаружить?

— Есть, но тут есть нюанс. Заклинание очень сильное, поэтому телепат почувствует действие, а очень сильный телепат сможет обнаружить даже источник, то есть вы ясно дадите ему понять, что ищите его.

— Хм… — а вот это уже интересно… Так ладно, пораскину мозгами над этим чуть позже. Есть у меня одна хитрая идейка! — Скажете, название?

— Даже если не скажу, вы все равно сможете найти, так что не вижу смысла скрывать его от вас. Однако, помните, что вы мне обещали! — декан серьезно посмотрел мне в глаза. — Вы можете спровоцировать этого человека на действия, из-за которых могут пострадать люди, вы это понимаете?!

— Да.

— Хорошо. Заклинание ментального сканирования. Его радиус действия в разы выше вашего, но оно очень энергозатратное. Для его изготовления вам понадобятся все ваши силы.

— Принцип действия?

— Многолетние исследования показали, что за способность телепатии в мозгу у телепата отвечает одна небольшая мутация — маленькая железа. Так вот это заклинание её и обнаружит.

— Очень хорошо. Спасибо, а теперь перейдем к хорошим новостям. Я нашел пропавших студентов, — с места в карьер сиганул я.

— Как?! Где?! Они живы?! — засыпал он меня вопросами.

— Вопрос довольно деликатный. Они живы и в добром здравии, вот только кое-что видели, что им видеть было не нужно, именно поэтому они ещё там, где были все это время.

— Это как-то связано с вашими поисками?

— О, нет. Тут суть проблемы гораздо… Глубже и старше, — я мысленно улыбнулся. А ведь не обманываю.

— Вы понимаете, что это не шутки? Репутация Закрытой Академии под вопросом. Ещё никогда в нашем заведении не пропадали студенты! Родственники пропавших потеряли сон и не знают, что им делать. Поэтому я не прошу, а требую вернуть их или указать место где они находятся!

— Что вам известно о планете Ури? — реакция декана оказалась более бурной, чем я думал. Но тут я тоже сам виноват — неверно оценил ситуацию. Что ж, простите меня доктор, но сохранить ваш секрет я не в силах.

— А при чем здесь… Постойте-ка… Неужели… Нет, этого просто не может быть! Прошло столько лет! Вы нашли их?! — настал мой черед удивляться.

— Да, но откуда вы…

— Деканы ведут записи о своей работе. Там была запись об урианцах, но не было указано место, где им предоставили убежище. Первые лет сто их поиск был приоритетной задачей, потом хотели хотя бы просто найти их тела. В наше время о них все забыли. Где они?!

— Я могу рассчитывать на конфиденциальность в данном вопросе? — мне совсем не нравился энтузиазм декана. Если по моей вине доктор Шраф с женой попадут на процедуру вивисекции, то я себе этого точно не прощу!

— Но… — глава Магического факультета явно растерялся. Возможно, что ему хотелось славы и открытий, а может, были интересны уникальные технологии уничтоженной цивилизации. Но готов, ли он молчать об этом?

— Я пришел к вам за помощью, так как желаю, чтобы эти студенты вернулись домой к родным, но так же хочу, чтобы никто не пострадал. Однако, если от этого пострадает отчаявшаяся семья, которая вот уже три сотни лет живет, как не пойми кто, забившись в самый дальний угол… То я придумаю что-нибудь еще.

— И что же?

— Не знаю. Напугаю их до усрачки, что они имя свое забудут, не говоря уже о чем-то другом, либо обращусь к магии, наверняка найдется заклинание по стиранию памяти или нечто вроде того, — вот последний вариант действительно не плох. Ну ничему меня жизнь не учит, а?! Бараном родился, бараном и помру!

— Что ж… Я сохранил вашу тайну…

— Нет, я это я, — покачал я головой. — В этот раз я потребую от вас гарантий!

— Интересно, каких же! — зло ухмыльнулся он. — По-моему, вы забываетесь, Кристофер!

— Забылся не я, а вы, — я посмотрел в глаза главе Магического факультета, и что-то явно нехорошее блеснуло в моих глазах, так как это моментально отрезвило декана. В данный момент, напротив него сидел не студент кафедры Ритуальной магии, а одно из самых опасных существ во вселенной.

— Что вы хотите? — спросил он и отвел взгляд.

— Ничего особенного, — улыбнулся я. Зря он назвал меня полным именем, так как именно это и навело меня на любопытную мысль. — Ваше имя.

— Ч-что?! — от моего заявления у него глаза полезли на лоб.

— Ваше имя, и не вздумайте, мне лгать, хоть я и не телепат, но ложь смогу почуять, — тут-то я конечно бессовестно блефовал. Он может назваться хоть Гансом Христианом Андерсеном и я никак не смогу это проверить!

— Это уже слишком!

— Разве? На одной чаше весов лежит ваше имя, которое от меня никто не узнает, а на другой встреча с представителями древней цивилизации, чьи технологии, как все думали, ушли в небытие. И чьи образцы прекрасно сохранились! — умасливал я его. Декан был не дурак, но, видимо, не понимал, что стоит кому-то узнать о беженцах и их заберут у него, а с ним самим произойдет просто несчастный случай. Мои друзья постоянно упрекают меня, что я меряю здешний мир своими мерками, может в чем-то они и правы, но не в том, что когда дела касаются власти и денег, все человеческое отходит на второй план.

— Я могу поклясться всеми небесными Владыками, что никому не расскажу, но…

— Поклянитесь, — покорно согласился я. — А ваше имя будет гарантом этой клятвы.

— Вы просите слишком много! — воскликнул он. — Вы и представить себе не можете, на какие ужасы способна коллективная магия, подпитываемая ненавистью!

— Да вы что?! А вы представляете на что способна государственная система, когда ей требуются ответы?! Вы мне говорили про исследования телепатии, так вот я убежден на миллион процентов, что эти ваши исследования не всегда проводились на покойниках. Вы готовы поклясться всеми богами, что в ходе исследований ни один телепат не пострадал? И что этих людей заживо не освежуют?

— Уровень технологий скакнул далеко вперед…

— Клятва, уважаемый декан. Сможете произнести её? Имеет ли она для вас хоть какое-то значение? Или это просто слова, о которых можно сразу же забыть? Я не играю в бога, но ваше гнилое общество противно мне, так как у вас тут не осталось каких-либо ценностей вообще. Для вас чужая жизнь — это пшик и не более. Вы уже представили, как ваше имя станет нарицательным и будет ассоциироваться с урианцами, но вы подумали о них?! Как только император узнает о них, то моментально их ликвидирует, чтобы они не достались светлым, а если это не сделает он, то их ждет чудесный марафон с добрым доктором и паяльной лампой. Да, технологии шагнули далеко вперед, и не позволят им сдохнуть сразу, вы правы.

— Ваше видение мира ненормально, — посмотрел он на меня, как на сумасшедшего.

— В моем мире есть много мудростей, и думаю, что парочка из них как раз подходит к нашему случаю. В мирное время готовятся к войне. И надейся на лучшее, но готовься к худшему. Я всего лишь исхожу из худшего варианта и спокойно готовлюсь к войне.

— Вы очень странный молодой человек, — тяжело вздохнул он.

— Мне это уже неоднократно говорили, — кивнул я. — Так что будем делать? Может, не стоит вам дразнить самого себя? Поможете мне с памятью студентов и все. Остальное пускай так и останется тайной.

— Нет, — покачал он головой. — Я буду больше мучиться, что не воспользовался столь уникальным шансом! Я клянусь всеми небесными Владыками, что я, Беор Э’сыл, глава Магического факультета Закрытой Академии, буду держать в тайне и секрете существование беженцев с планеты Ури.

— Неплохо, — кивнул я. Хоть формулировка и корявая. Оставляет место для маневра. Но у меня есть его имя! — Осталось узнать, захотят ли урианцы разговаривать с вами! — посмотрел я на Беора. У него аж лицо пятнами пошло, но он взял себя в руки и смиренно кивнул.

— Я понимаю.

— Что со студентами? — вернулся я к насущному вопросу.

— Надеюсь, что поможет заклинание о стирании памяти, — пожал плечами декан.

— Надеетесь? Это немного не тот ответ, на который я рассчитывал.

— Тут все не просто, — он вновь тяжело вздохнул. — Один из студентов с кафедры Колониальной политики. Если у него стоит ментальный блок, то заклинание может не сработать, либо сотрет не все. Но у меня есть ещё идея, что можно сделать… — он задумчиво замолчал.

— Поделитесь?

— Хоть это не совсем гуманно, но можно будет накачать их галлюциногенными препаратами, что потом позволит убедить их, что все, что они видели это всего лишь плод их больного воображения.

— Хитро, — согласился я. — Сколько вам нужно времени на подготовку?

— К вечеру все будет готово, — уверенно ответил Беор.

— Отлично, тогда к вечеру у вас будут студенты и ответ от урианцев. Как стемнеет ждите меня возле озера, ближе к непроходимой части леса.

— Хорошо, — кивнул он.

Я покинул кабинет, и на второй космической бегом бросился вниз к стойке смотрителя. В коридоре было пусто, так как начались занятия. Я не ожидал, что проведу с деканом столько времени. Убедившись, что девушка-смотритель находится в одиночестве, и поблизости никого нет, я уверенным шагом подошел к ней.

— Беор Э’сыл, просил передать привет, — глаза девушки максимально распахнулись, а рот удивленно приоткрылся. — Когда будете рассказывать ему об этом инциденте, скажите, что Крис просил передать, что проверка пройдена, — я нагло усмехнулся и пошел на занятия. Декан не соврал и действительно назвал мне свое настоящее имя.

Вечером, кое-как избавившись от друзей, я вернулся к доктору Шрафу и его семье. Перед этим я зашел в кафе и купил кучу продуктов. Не знаю, чем они питались все это время, но, думаю, сумели истосковаться по нормальной человеческой пище. Мое появление не вызвало радости у урианцев, так как они меня не узнали. Я предстал перед ними в человеческом облике, желая всем своим видом доказать, что не враг им. И как только я показался у входа, доктор моментально бросился к цитию.

— Это Крис, не стреляйте! — я поднял руки в капитуляционном жесте. Шраф меня не услышал, но благо услышала Ив и что-то моментально пропела. Я с удивлением наблюдал на изменившихся беженцев. Если при вчерашней встрече растительность на их телах была похожа на какие-то засохшие вьюны, то сегодня она были в самом расцвете. Младенец на них очень благостно влияет.

— Прости нашу осторожность, но мы же не знали, как вы выглядите… — смутился доктор. В его отмазку я не поверил, но и не обиделся, так как излишней предосторожности не бывает. Доктор решил, что я его сдал.

— Ничего, я вам тут еды принес… Что вы ели все это время? — не удержался я от вопроса.

— Изредка рыбу, — он облегченно выдохнул, когда понял, что я не стал заострять внимание на этом досадном недоразумении. — А в основном, так же как и они, — он кивнул на бессознательных студентов. — Так что за еду отдельное спасибо!

— Хорошие новости — сегодня я их заберу.

— Но…

— Не беспокойтесь, все улажено. Заклинаниями подотрем им память, так что о вас никто ничего не узнает, — попытался успокоить я их.

— Подотрем? — ухватился за оговорку Шраф.

— Кое-кому пришлось рассказать, простите меня. Он поклялся, что будет мол…

— Что вы натворили! Какие клятвы?! — глаза доктора расширились от ужаса.

— Декан поклялся своим именем! — сказал я. — Настоящим именем!

— Не может быть… — засомневался он, поглядев на жену, качающую ребенка.

— Может. Я умею быть убедительным, — проговорил я, поглядев на цитий. На ветках дерева снова были абсолютно здоровые листья. По ним и не скажешь, что буквально вчера они свернулись от температуры… — И он очень желает пообщаться с вами. Декан Магического факультета довольно амбициозен, но в целом неплохой человек.

— Вы ему доверяете? — тихо спросила у меня Ив, чтобы не разбудить ребенка.

— Если бы доверял, то не пришлось бы выторговывать у него имя, — пожал я плечами. — Просто будьте с ним осторожнее. На мой взгляд, вам не помешает компания, но решать все равно вам. Если не захотите с ним общаться, то он к вам не сунется. К тому же я не говорил, где ваше убежище. Приблизительную локацию он знает, но что вы именно тут — нет. Кстати, а вас разве с какого-нибудь спутника не должно быть видно? Ну там термальный сканер какой-нибудь?

— Пока цел цитий, тут мы в безопасности. Он экранирует большинство сигналов. С него я также могу подключиться к инфосети, чтобы узнать последние новости.

— Охренеть, оно ещё и вай-фай раздает… — удивленно пробормотал я себе под нос. — А откуда энергию берет?

— Природа, — ответил доктор.

— В смысле природа?!

— Я же вам говорил, что она открыла нам многие секреты. Но по-другому я объяснить не могу.

— Ясно, что ничего не ясно. В окошко не дует? — спросил я, кивая на проделанную мной дыру.

— Мы пока ещё не придумали, что с ним сделать, — поморщился доктор и наступил на мелкое насекомое, которое деловито направлялось в сторону Ив. Вообще эта мерзость довольно быстро множится, так что за полтора месяца вполне способно восстановить свою популяцию. Если согласятся на гостя, то спихну эту проблему на Беора, пусть подсобит. А вот с дырой они вряд ли что сделают по той простой причине, что рядом с ней как раз та пресловутая расщелина, которую мне в жизни не забыть.

— Я сломал, я и починю, вы не против? — поинтересовался я.

— Было бы чудно, — ответила вместо мужа Ив.

— Хорошо.

Активация брони. Эллипс. И вот дракон уже в пещере. Пора уже из их погребальной ямы крематорий устроить.

— Не стесняйся, Фиал. Чтоб ничего не осталось. Я тебя потом ещё об одной услуге попрошу.

Струя огня ударила в яму, сжигая в адском пламени останки детей урианцев. Пока происходила эта процедура ни Шраф ни Ив не вымолвили ни слова.

— Надо жить будущим. Ради него, — показал я пальцем на спящее дитя.

— Спасибо, — сглотнули они, утирая слезы.

— Фиал, — я повернулся к дракону. Хорошо, что броня закрывает мое лицо, так как слезы вновь дали о себе знать. Чудовищный мир, с чудовищными законами. — Могу я… — я тоже сглотнул противный комок, вставший поперек горла. Дракон, словно кот, толкнул меня своей могучей мордой в плечо и уставился своими громадными глазищами в защитную мембрану глаз. — Могу я попросить тебя найти на дне что-нибудь, что могло бы прикрыть эту дыру.

— Конечно, Крис. Только мне бы наружу попасть!

Протащив Фиала в эллипсе наружу, я вернулся к урианцам.

— Что мне передать декану? — задал я насущный вопрос. Шраф с Ив переглянулись.

— Мы не откажемся от визитера, — наконец вымолвил доктор.

— Хорошо. Вам ещё что-нибудь потребуется? Может какие-нибудь вещи?

— О, нет, большое спасибо, Крис. Ты слишком добр к нам, — покачала головой Ив. — Мы почти триста лет живем так, так что уже привыкли, что всем необходимым нас обеспечивает цитий. Но за еду спасибо.

— Как скажете, мне не сложно. Я не знаю, когда декан посетит вас, но то, что он придет, это вне всяких сомнений. Постарайтесь не спалить его с помощью вашего чудо-деревца, — хмыкнул я. — Да и пойду я, пожалуй, не стану вам мешать.

— Крис, мы… — Шрафа прервал довольно неприятный звук трения скалы о булыжник. Это Фиал нашел на дне камень и пытался прикрыть им дыру, частично просунув его внутрь. — Мы с Ив подумали, как тебя отблагодарить…

— Вы мне ничего не должны, — вполне искренне и жестко произнес я. — Я сделал, что сделал для вашего ребенка, потому что дети это святое! Когда-нибудь я, надеюсь, тоже стану отцом и может быть, в час острой нужды кто-то также проявит ко мне чуткость и понимание…

— Я не могу так, — покачал он головой. — Вы нам очень помогли! Я не знаю, что такого хранила моя цивилизация, и хранится ли это там до сих пор, но если кто и должен это забрать, так это вы. Внесете эти координаты в бортовой компьютер корабля, и он укажет вам точку на нашей планете, — доктор протянул мне часть ветки от цития, на котором были нацарапаны координаты.

— Вы уверены? — усомнился я, что достоин такой чести. Мне, конечно, было безумно любопытно, что же там такое сныкано, но мысль, что ради этого пала целая цивилизация не давала мне покоя!

— Абсолютно, в конце концов, это должно быть передано рыцарю, так пусть так оно и будет.

— Что там?

— В том-то и дело. Никто не знает, — пожал плечами Шраф.

— В смысле?! — опять у меня глаза на лоб полезли. — Вообще никто не знает?

— Да.

— Да как так-то?! Я вам не верю!

— Крис, отправляйтесь по координатам и вы сами все поймете!

— Я все равно не понимаю, как вы могли пожертвовать своим миром ради… Ради… Вы даже сами не знаете, ради чего! — это не укладывалось в голове. А вдруг там пустая банка из-под кока-колы! Даже будь она полная, это не стоит того!

— Как только вы все увидите своими глазами — вы все поймете, — многозначительно произнес доктор Шраф.

Сидя на кровати в общежитии, я задумчиво пялился на кусок цития. Я не спал всю ночь. Меня поражала сила веры жителей планеты Ури. Какие там, к чертям собачьим, религии! Вот она! Чистая незамутненная вера. Возможно, она глупая. А если окажется, что там ничего и нет, то она будет самой бессмысленной верой в мире, на уровне веры в хомячков, которые в тебя верят больше, нежели ты в них. Зашевелился на кровати Стив.

— Здаров, ты чего это не ложился? — потянулся он.

— Доброе утро. Неа. Не спалось.

— Оно и видно. Ты даже позу не изменил, все также таращишься на сучок свой, — ухмыльнулся он, имея ввиду сексуальный подтекст. Но мне было не до смеха.

Таращусь. Потому что страшно. Страшно от возможной правды, что тайна целой цивилизации может обернуться пшиком. Нечто вроде кота Шредингера. Вроде есть, а в тоже время и нет.

— Джаред предлагает на днях в город смотаться, что скажешь?

— Не знаю. Возможно, меня не будет в академии вовсе.

— Это как?

— С Расом смотаться кое-куда надо будет. Не знаю надолго ли.

— Рядом с опальным долго не живут, будь аккуратнее, — нахмурился Стив. Опальный… Миленько они с ним. — Когда отбываете?

— Он через пару дней обещал быть в столице. Так что скоро.

— Поняаааааатно, — в который раз протяжно зевнул он.

В комнату, как всегда без стука, ураганом ворвался Джаред. А вообще разленились мы со Стивом. Тут где-то злостный телепат носится, а мы даже двери перестали закрывать. Ну не дураки?

— Ааааа!!! — шутливо заголосил Стив, на девчачий манер натягивая на себя одеяло. — Стучаться не учили, я вообще-то не одет!

— Слышали новости? — улыбаясь, проигнорировал он моего соседа.

— Мы только что проснулись, — буркнул недовольно Стив. — В смысле я. У Криса походу депрессия или что-то вроде того. Че там случилось?

— Пропавшие нашлись! Вся академия гудит!

— Да ладно?! Где?!

— Где-то около озера. Не помнят ни хрена! Ни где были, ни что с ними было. Отметины только на руке странные у обоих, и все.

— Может, обожрались чем, как думаешь, Крис? — попытался втянуть меня в разговор Стив. Но что-то мне было не до разговоров.

— Наверное.

На самом деле, Расу я не говорил, что мы куда-то полетим, вчера я просто узнал, когда он будет в столице. Но сомнения меня не отпускали! Может, ну на хрен эту деревяшку! Сжечь её, да и дело с концом! С другой стороны, может там ковыряльник какой редкий или суперсканер. Личный телепорт? Было бы круто. Сказал «Ник» и хлобысь к брату переместился! Проверить надо в любом случае. Иначе любопытство грызть будет не хуже теологических размышлений. Поэтому я сунул деревяшку в сумку и вернулся к друзьям.

— Есть мысль, как телепата изловить, — начал я и Джаред со Стивом на меня заинтересованно посмотрели. — Мне тут заклинание декан интересное подсказал. Короче, радиус гораздо больше и точность определения гораздо выше.

— Давай уже свое «но», — не выдержал Стив моей небольшой драматической паузы.

— Может сегодня без него! — улыбнулся я.

— Так не бывает, всегда есть «но».

— Но он будет знать, что его ищут и, более того, сможет найти источник.

— Как-то тухленько совсем, — поморщился Стив. — Не легче тогда проорать: «Телепат, выходи, мы знаем, что ты здесь?».

— Не легче. И если с первым пунктом мы ничего сделать не сможем, то со вторым запросто!

— Что именно ты задумал? — спросил Джаред.

— Я изготовлю четыре таких амулета, и мы включим их одновременно с разных точек!

— Слушай, откуда в тебе такая хитрожопость?!

— На полу нашел!

Занятия прошли довольно быстро, и как только они закончились, я помчался за новыми заготовками. У меня осталось несколько штук от старой закупки, но они все одинаковые, я и так порой в них путаюсь, так что решил купить другую форму и сегодня же сделать первый амулет. Провозившись с этим делом до вечера, я хотел пойти перекусить, но поглядев на то, что уже начало темнеть решил все же сначала уделить время Союзникам силы. Да и в разведку схожу, не разворачивают ли на берегу исследовательский комплекс злые ученые! Шучу, конечно…

Джун, как всегда, пошла за мной, но традиционно осталась на Главной Аллее. Я же, только оказавшись на берегу, моментально выпустил своих питомцев, если можно так выразиться. Поглядев на скальный пик, задумчиво подумал, что если я кому-то расскажу, что внутри этой скалы растет чудо-дерево, которое и люлей тебе навешает, и покормит, и полечит, плюс там уже три века прячется семья урианцев, то пускать мне слюни в мягкой комнате под дозой лошадиного транквилизатора! С виду скала и скала, что с нее взять.

Размышление прервало звериное чутье, которое зафиксировало, что ко мне кто-то медленно приближается. Задолбала алкашня! Нажрутся и давай в трех соснах блуждать! Загнав дракона и феникса «домой», я отключил броню и принялся дожидаться заблудившегося идиота. Однако, спустя несколько минут, из лесу вышел совсем не пьяный студент, а облаченный, словно ниндзя, в черный костюм человек. На поясе у него висело два то ли очень больших ножа, то ли небольших меча. Шлем у него был совсем непонятный — ни прорезей для глаз, ни для ушей… Плюс на спине у него было что-то вроде рюкзака, вот только складывалось впечатление, что он верхнюю часть костюма натянул прямо поверх этого рюкзака.

— Ты кто ещё такой? — вырвалось у меня. Мне не верилось, что этот пижон в эластичном костюме, натянутом поверх рюкзака сможет причинить мне какой-либо вред, да ещё с помощью каких-то недомечей. Однако, он все равно плавно вытянул свой короткий меч из ножен и как-то показательно медленно двинулся на меня. — Эй-эй, ты чего?! Остынь!

Я еле успел увернуться от его меча и в ужасе успел заметить, что клинок покрыт артефактными узорами. Что за черт?! Откуда вы все беретесь-то?!

— Ну, сам напросился! — крикнул я ему. Что ж, не стану пока активировать броню, попытаемся справиться магией. Жаль, что я парализующее заклинание на Стива потратил, допросить бы этого клоуна! Поэтому я активировал свою не смертельную молнию из браслета. Яркая электрическая дуга осветила берег и жадно бросилась к цели… И, ничего. Я поначалу даже подумал, что мне привиделось. Странный противник не сделал ни единого движения, чтобы как-то защититься от нее, однако, молния словно впиталась в костюм этого человека.

Не понял! Пофиг на допросы, не нравится мне этот крендель. Поэтому попробуем смертельную версию предыдущего заклинания. Из фрагмента от браслета моих наручных часов вылетела не менее жадная электрическая дуга и повторила судьбу своей предшественницы. Ишь, ты чучело непробиваемое, не получилось в лоб? Попробуем по лбу! Симбиотический организм заботливо укрыл меня броней, и противник словно ожил. Он моментально отреагировал на изменившуюся обстановку и достав, второй меч встал в защитную позу, приглашая меня помериться силой.

Все шло неправильно. От слова совсем, до слова вовсе. Магия его не взяла, симбиотический организм не испугал. Хотелось спросить, ты кто, мать твою, такой?! Но больше хотелось разобраться с этим выскочкой и вернуться к друзьям! Поэтому, активируем клинки и в бой. Хотел померяться силами, ну так держи!

Я азартно бросился в ближний бой, но мой противник оказался не таким простым, как мне показалось изначально! Он грамотно пользовался дистанцией и своим недостатком в силе, так все мои выпады он плавно уводил в сторону, используя мою мощь, вес и инерцию против меня самого. Как такое возможно?! К тому же противник словно предугадывал каждое мое движение! Я пробовал атаковать прямо, с финтами, делая обманные движения, но все было тщетно. Для него я был открытой книгой, которую он, не стесняясь, читал прямо во время схватки. Я чуть было не впал в отчаяние! Не уж-то опять придется прибегать к помощи Фиала?! Слишком, много я в последнее время на него полагаюсь! Однако, все же были и у моего противника были слабости. Его грудь стала вздыматься все чаще и сильнее, что говорило, что это никакой не робот, а живой человек, который может устать. А раз так, значит, он рано или поздно выдохнется, поэтому чуть взвинтим темп и не дадим ему скучать.

Противник, словно почувствовал изменение моей тактики, и теперь не просто отражал мои атаки, но и вполне результативно контратаковал. Его клинок хлебнул немало моей крови. В один момент, мне показалось, что у меня начала подкруживаться голова. Если бы не ускоритель регенерации, то истек бы я уже кровью, как пить дать. Терпя постоянную боль, я все наседал на него, чувствуя, как усталость с каждой секундой одолевает его все больше и больше. Это не могло длиться вечно и он, наконец, сделал ошибку! Его меч вошел глубоко мне в бок, и я дернулся от боли. Уставшая рука противника не смогла удержать клинок, и он остался в пораженной области. Выдернув оружие, я нарочно бросил его в озеро, чтобы мой противник не смог больше им воспользоваться! Теперь с одним мечом он стал легкой добычей…

Мгновение и в меня смотрит дуло пистолета. Ну, это уже не серьезно! Пистолетом меня пугать вздумал? Ну, стреляй! Пуля, вылетевшая из дула и пронзившая мое тело в районе живота, моментально сбила с меня спесь! Покрасовался, придурок?! Стреляй… Индюк самоуверенный! Сразу же стало ясно, что это не простой противник. Походу, это Ликвидаторы! Потому, как об артефактных патронах я ничего не слышал, а то что это именно они, у меня не возникало никаких сомнений. Я тут же начал смещаться левее, прикрыв открытую рану рукой. Сейчас, я точно не могу призвать Фиала, иначе, наемник его просто пристрелит!

Но долго бегать мне не дали, пистолет дважды выстрелил, и я свалился с прострелянными ногами. Боль была адская. Из раны на животе хлестала кровь, и я почувствовал её вкус на губах. Откуда-то пришло осознание, что задето легкое. Если отключу броню, скорее всего, захлебнусь ею…

— Не вынуждай убивать тебя, — внезапно проговорил противник, целясь мне в голову.

— Ты кто такой? — задал я очередной глупый вопрос, лихорадочно соображая, что делать дальше и как выкрутиться из этой жопы!

— Наемник, — ожидаемо ответил противник. Что и требовалось доказать.

— Понятно. Я нужен тебе живьем? — господи, скажи да! Уж потом я как-нибудь выкручусь… Откуда столько крови-то…

— Желательно, но не обязательно.

— Хорошо, — кивнул я, давая понять, что он победил. Черт, башка кружится… Видимо, пока я не вытащу лядские пули, хрен меня ускоритель заштопает!

— Наделаешь глупостей — пеняй на себя. Можешь поверить мне на слово — моя жизнь мне гораздо дороже, чем маленький бонус за тебя живого. Поэтому, имей ввиду, пристрелю не задумываясь, — вполне убедительно произнес наемник. Но мне сейчас было не до фокусов. Так как я того и гляди хлопнусь мордой в песок!

— Да понял я, понял…

— Вот и молодец. А теперь будь паинькой, прими человеческий облик, а то пальну ещё в тебя — нервы на пределе, сам понимаешь, — понимаю, вот только, если отключу, то точно крышка мне…

— Мне нужен целитель или врач. Если я отключу броню, то ты меня и до Главной Аллеи не дотащишь.

— Это уже твои проблемы, парень, — явно не верил мне наемник. Краем сознания я отметил, что его не смутило понятие Главной Аллеи, а значит это кто-то из студентов. Да и пришел он с той стороны.

— Хорошо, — согласился я. Ну гляди, придурок, как твой бонус сейчас кровью истечет!

Внезапно, я почувствовал, как внутри меня начал разгораться пожар! Он поднимался все выше и выше, затапливая каждую клеточку моего тела. Броня, накаливаясь, начала краснеть, подсвечивая мельчайшие стыки в сегментах. Наемник что-то вопил, явно паникуя. Сквозь стучащее в ушах сердце, я все же услышал его вопрос.

— … Ты что делаешь?!

— Сам не знаю, — автоматически ответил я, чувствуя как жар становиться все нетерпимее, ища выход из такого слабого и хрупкого тела.

— Если ты это не остановишь, то клянусь всеми небесными владыками вместе взятыми, я пристрелю тебя!

— Но это, правда, не я! — в отчаянии заорал я, чувствуя, как кто-то понемногу вытесняет мое сознание. Кто-то большой, сильный и невероятно горячий. Мне показалось, что я проглотил кусочек солнца, которое, наконец, выбралось наружу.

— МОЁ ВРЕМЯ ПРИШЛО!!! — закричали мои голосовые связки вовсе не моим голосом. Лишь глаза пока только слушались меня и, именно ими-то я и увидел, как волна огня и нестерпимого жара ударила в шлем наемника и запекла его на лице противника. Даже думать не хотелось, что там сейчас твориться! — Я с тобой, ЧЕЛОВЕК! — пробасил король элементалей огня в моей голове, и мое тело вновь вернулось под мой контроль.

— Как нельзя кстати, — проговорил я пересохшими губами и, продолжая истекать кровью.

Внезапно, наемник пошевелился. Мля, терминатор, отдыхает! Как так-то? Он поднялся на ноги и вместо того, чтобы добить меня, с оплавленным лицом растворился в густом подлеске. ОХЕРЕТЬ, вечерок!!! Однако, не смотря на то, что мой противник ретировался, основная проблема не исчезла. И жить мне осталось недолго. До больничного корпуса я не дотяну в человеческом виде. Да и в броне тоже вряд ли, если только Фиал меня им на порог скинет. Хотя есть идея…

Я нажал на второй эллипс, и дракон тут же бросился ко мне.

— Давай, дружище, в гости зайдем, — похлопал я чешуйчатого по шее. Надеюсь, что урианцы не откажут мне в гостеприимстве… Выживу — обязательно посещу их планету!

Племена планеты Арвак жили в относительном мире друг с другом. Агрессивная фауна планеты довольно сильно сплачивала их, так что территория материка давно уже была поделена между самыми большими племенами и стычки между ними случались крайне редко. Так как природой правит баланс и все должно в ней уравниваться, то агрессивную фауну уравновешивала магия, которую постигали далеко не все. Человека, которому она покорялась, вожди племен нарекали Познавшиий Силу. Такие люди занимались охотой, охраной племени и, изредка, войной, если в последней возникала необходимость.

Помимо вождя племенем управляли пророки, которых называли Ведающие Путь. Путь они и вправду ведали, однако, только свой и то нечетко. Лишь общее направление. Но у них была и ещё одна способность — они ощущали потенциал и силу духа остальных людей. Поэтому, со временем, их задачей стало поиск подходящих пар для заключения брака. Сильной духом женщине подыскивался не менее сильный духом мужчина. Ведающие Путь запрещали слабой духом женщине выходить замуж за сильного духом мужчину, так как это не даст толчок развития для племени. Такого рода естественный отбор позволял увеличивать количество Познавших Силу в племени. Если в племени появлялись слабые духом мужчины, то их женили на слабых духом женщинах, у них рождался более сильный духом ребенок и их потомки постепенно начинали восхождение к магии.

Тяжелее всего приходилось тем женщинам, чья сила духа затмевала мужскую в племени, тогда ей приходилось искать свою партию в другом племени, что не возбранялось, так как племена жили в относительном мире, но и не приветствовалось, так как это ослабляло родное племя. Да и магия была изменчива и непостоянна — если Познавшего Силу мужчину женить на Познавшей Силу женщине, то у них вполне мог родиться ребенок со слабым духом. И это было нормально. Ведь природа стремиться сохранить баланс.

Магия позволяла Познавшим Силу людям вступать в контакт и подчинять своей воле диких неразумных элементалей, которые присутствуют на каждой живой планете. Их способности были в разы выше обычного мага-стихийника по нескольким причинам, во-первых, Познавший Силу мог управлять всеми четырьмя стихиями, во-вторых, он уступал только магам-стихийникам ранга магистра, когда у последних появлялся гораздо более развитый полуразумный плененный элементаль. Племена управляли погодой, почвой, но самое главное, сдерживали агрессивную фауну планеты, которая характерно выражалась в больших и крупных хищниках, которые в определенные месяцы сбивались в громадные стаи и порой уничтожали довольно крупные поселения.

Со временем, вожди племен создали особый вид охотников, которые состояли из самых сильный магов. Их задача заключалась в том, чтобы в обычные месяцы сокращать популяцию хищников вблизи больших поселений, что приносило свои плоды в виде минимальных потерь среди туземцев. Охотники охотились на охотников и доказывали, что именно они доминирующий вид на этой планете. Для племен, к тому же, всегда оставалось секретом, что побуждает хищников, из разных пищевых цепей и враждующих между собой в обычные месяцы, везти себя крайне агрессивно и пытаться уничтожить их поселения.

Время шло, сменялись года и столетия, племена жили своими устоями, пока не произошло нечто очень странное. Племена и раньше замечали, что Познавшие Силу и Ведающие Путь никогда не становились одним лицом, даже заключение брака между этими двумя мистическими силами не приносило абсолютно никакого результата, так как у них банально не рождалось детей вовсе. Словно, это были противоборствующие силы, не терпящие столь сильного надругательства над собой. Так было до тех пор, пока на свет не появилась маленькая кроха.

Девочка родилась от слабой духом женщины и слабого духа мужчины и должна была стать звеном очень длинной цепи к восхождению к силе. Однако, у природы были свои планы на сей счет и она запустила свой самый знаменитый механизм для развития мира. Эволюцию. Сила духа маленькой девочки потрясала воображение Ведающих Путь. А мощь магического источника заставляла завидовать большинство Познавших Силу. Она превратилась в живую святыню — десятки тысяч туземцев приходило поглядеть на чудо! Племя прославилось и пользовалось безграничным авторитетом, даже среди гораздо более крупных поселений. Однако, подобные дети стали рождаться и в остальных племенах, из-за чего ажиотаж возле маленькой крохи стал стихать, хотя все и отмечали, что она все равно их сильнее. Словно, весь мир разродился одним пометом, а кроха получилась самым крупным и сильным детенышем, лучшим представителем новой породы, из-за чего девочку прозвали Первой.

Радость была не долгой, так как планета Арвак, была не одной живой и населенной планетой в этой звездной системе. Жизнь на соседней планете Кадиш зародилась на миллионы лет раньше, вследствие чего их цивилизация к этому времени развилась и покинула пределы своего мира, собираясь колонизировать этот слаборазвитый мир. Колонизаторы давно наблюдали за туземцами с помощью спутников и прочих скрытных разведывательных систем, однако, не считали своих соседей хоть сколько-то важными, чуть не устроив на планете геноцид, когда местные жители отказались делиться своими территориями. Благодаря послам Светлой вселенной катастрофу удалось предотвратить, корпус Свирепых был направлен на урегулирование конфликта и для предотвращения ущемления прав слаборазвитой цивилизации, мир которой в одночасье преобразился, открыв им свои бескрайние и безграничные возможности.

Карающая Сфера, которая в любом случае бы предотвратила катастрофу, преподнесла ещё одну загадку, не хуже лирийской, проигноривав вторжение высокоразвитой цивилизации в почти неразвитую и тем самым уже повлияв на ход их будущего технического прогресса, сводя его естественность на «нет».

В любом случае, жителям планеты Арвак пришлось подвинуться и уступить часть территорий своим голодным и жадным соседям. В то время Первая уже достигла своего репродуктивного возраста и, как Ведающая Путь, принялась сама подыскивать себе достойную пару. Вот только девочку всю свою жизнь необъяснимо тянуло к звездам и, вскоре, она узнала почему. Обойдя все оставшиеся в живых племена, она поняла, что силе её духа никто даже не соответствует, не говоря уже о ком-то более сильном. В племенах и на такой случай присутствовали правила, а именно девушку необходимо было отдать замуж за Познавшего Силу, но, в тоже время, она была Ведающая Путь. А у такого брака, как известно всем, не рождаются дети и, следовательно, нет будущего.

Девушка отбросила предрассудки и, опираясь на свою тягу к звездам, логично рассудила, что её брак должен был быть заключен с кем-то из пришлых. Однако, помимо того, что соседи вели себя, как животные, силой беря туземок и, убивая Познавших Силу, если те вздумали вступаться за своих сородичей, они были ещё и крайне слабы духом, из-за их тяги к материальным ценностям и низменным инстинктам. Вот и получалось, что полуголые туземцы были гораздо высокоморальнее, чем их технически развитые соседи. Тогда-то Первая и поняла окончательно, что её путь лежит за пределы этой звездной системы.

Девушка обратилась к немногочисленно оставшимся представителям корпуса Свирепых, которых лишь только и боялись колонизаторы. Генно-модифицированные бойцы поначалу отказали в странной просьбе девушки взять её с собой, но тут вмешались вожди, которые с огромной симпатией относились к Первой и которые до сих пор с трепетом относились к Ведающим Путь. Они завалили свирепых прошениями и подарками, в итоге бойцы сдались и при следующем смене караула вывезли Первую с планеты.

Руководство было не в восторге от подобной своевольщины со стороны своих подчиненных, однако, со временем прониклась к ней симпатией и взяли её под свое крыло. Благодаря корпусу Свирепых она попала в лучшее учебное заведение в столице, Закрытую Академию, где за ней приглядывали совсем ещё молодые воспитанники корпусов. Огромные трехметровые бойцы стали её братьями, которые невольно вызывали у нее уважение, так как их сила духа была чрезвычайно высока, но все равно не дотягивала до того уровня, который требовался Первой. Поэтому она продолжила поиски в учебном заведении, куда стягивались самые невероятные люди со всей вселенной, однако, внутри них тоже не было ничего такого. Да и хуже того, студентки возненавидели Первую, а студенты намеревались то и дело залезть ей под платье. Все это вызывало у девушки отвращение, и она порой жалела, что покинула родную планету. Плакала она редко, но случалось и такое. Все было плохо, пока не появился он.

Первая даже не сразу и поняла, что так привлекло её в этом молодом человеке с вполне обычной внешностью, которая даже выделялась среди остальных идеальных лиц, но не красотой, а какой-то простотой, которая была так знакома девушке. Так как она была Познавшей Силу, то в парне Первая ощущала какую-то загадочную предрасположенность к огню, словно, искорка звезды жила в его теле. Когда она приближалась к нему, то ощущала волны успокающего тепла.

Сразу на второй день, после его появления, Первая разделила с ним радость боя. Парень был отважен и смел и действовал, на взгляд первой, довольно грамотно. Он даже смог несколько раз прикрыть её, так что девушка даже засомневалась, что смогла ему помочь, а не помешала своими действиями. Однако, после схватки она ошибочно спутала его заинтересованный взгляд с похотью и её защитная «маска» прорвалась наружу, из-за чего она нагрубила парню и частично испортила с ним отношения. Но и тут парень все равно смог её удивить, проявив честность и благородство, которые она встречала лишь в родных племенах и в корпусе Свирепых — он не присвоил всю славу себе, а упрямо твердил, что не один участвовал в драке. В итоге, Первая не переставала следовать за ним по пятам. Таков был её Путь.

Прошло ещё несколько дней. Девушка никак не могла разобраться в своих чувствах к парню. С одной стороны он ничем не отличался от остальных, о чем ярко свидетельствовал его роман с местной девушкой довольно раскрепощенного нрава, а с другой дружил не с самыми популярными студентами. Так что, парень был, как минимум, странный.

Однако, один небольшой инцидент расставил все по своим местам и дал понять, что девушка похоже влюбилась в этого человека. В один из дней он подсел к ней на скамейке и дал ей амулет, который сделал собственноручно. Первая даже опешила от такого и немного растерялась, чем довольно сильно удивила его, толком не расспросив, что это такое. Однако, стоило парню вернуться к своим друзьям и наваждение спало — первая с опаской отнеслась к неожиданному дару с его стороны. Мало ли какую дрянь решил подсунуть её этот странный парень… Решив проверить амулет, она обратилась за помощью к своим, так называемым, старшим братьям. Генно-модифицированные бойцы с помощью своих знакомых проверили поделку парня у магов и, как оказалось, это был защитный амулет для разума. Первой никогда ещё не было так стыдно и одновременно столь радостно. Она не знала причин, для которых понадобилась столь странная защита, но, самое главное, что он вспомнил о ней. И не просто вспомнил, а проявил заботу. Теперь Первая никогда не расставалась с этой вещицей, а порой, когда никто не видел, она с любовью гладила его. Думая, что лед между ними растаял, девушка вновь попыталась выведать у парня причину, по которой её столь сильно влекло к нему. Но умозаключения девушки были ошибочны, и парень вновь воздвиг довольно высокие стены между ними, из-за чего Первая вновь вспылила и ляпнула что-то, не подумав.

— Привет, Джун, — остановился возле девушки свирепый и вывел её из раздумий.

— Привет, И’виз, — кивнула Первая в ответ. Если не пользоваться мыслеречью, то на языке племени слово «первая» звучало, как «джун», именно поэтому девушка так и представлялась всем.

— Хоть пропавшие и нашлись, но никому не известно, где они были, поэтому не следует тебе тут сидеть в одиночестве, — заботливо проговорил воспитанник корпуса и присел рядом с туземкой. Главную Аллею ещё не успели наводнить любители пляжа и костров.

— А я не одна, — спокойно проговорила девушка, играясь с ветром. Между её ладошек то и дело появлялись небольшие завихрения, которые являлись маленькими копиями торнадо.

— Может уже хватит, Джун? — тяжело вздохнул генно-модифицированный боец. — Ты таскаешься за ним словно тень, зачем?

— Это сложно объяснить, да ты и не поймешь!

— Мы вообще-то тоже люди, — немного обиженно произнес свирепый. — И знаем, что такое любовь.

— Извини, И’виз, я не хотела тебя обидеть, — быстро проговорила Первая. — Но тут дело не в любви.

— Хм… Правда? — И’виз с нежностью брата проникновенно посмотрел на дикарку.

— Не только в ней, — тяжело вздохнув, с трудом призналась девушка.

— Тогда тебе стоит… — вдалеке раздалось несколько хлопков, и свирепый рефлекторно подскочил на ноги.

— Что такое? — озабоченно посмотрела на бойца Джун.

— Выстрелы! — ответил свирепый. Девушка скептически посмотрела на воспитанника корпуса, но потом заметила, что двое ярых, стоявших чуть дальше, также напряженно повернулись в сторону загадочных хлопков. А смотрели все они в сторону плохо проходимой части леса, куда регулярно ходил парень. Все обратились вслух, но никаких подозрительных звуков больше не было.

— Может, ты ошибся? — неуверенно спросила девушка.

— Исключено! Это точно были выстрелы. Нас обучают определять такое…

Внезапно, верхушки деревьев осветила яркая вспышка и Первая ощутила нечто такое, что она не чувствовала никогда. По телу пробежала дрожь, а инстинкт самосохранения ясно давал понять, что там твориться нечто такое, что обычным людям лучше не видеть и не знать, но в то же время её стало невероятно сильно тянуть к тому месту.

— Надо проверить, — сказал И’виз подскочившим ярым.

— Я с вами, — сказала Джун, тщательно пряча смущение. Чтобы там не происходило, но это возбудило девушку донельзя. Но это было не горячка близкого боя, а именно сексуальное возбуждение, о чем красноречиво говорила её грудь, что не укрылось от генно-модифицированных солдат.

— Пожалуй, тебе стоит остаться здесь, кроха, — вполне по-доброму сказал один из ярых. — Мало ли что там…

— Она все равно пойдет, — уверенно проговорил свирепый. — Если Джун что-то втемяшилось в голову, её бесполезно отговаривать. Просто держись за нами, на всякий случай, хорошо? — обратился он к ней, на что девушка лишь кивнула.

Генно-модифицированные бойцы вытащили из ножен свои исполинские ножи и принялись прорубать ход вглубь леса. Девушка сначала шла, не вмешиваясь, но скорость передвижения группы была слишком низкой.

— Дайте-ка я, — бесцеремонно отодвинув в сторону трехметровых гигантов, Первая обратилась к земле и та привычно ответила на её зов. Земля вспучилась и перед ними возникла вполне нормальная тропа, на которой даже широкоплечий свирепый чувствовал себя вполне комфортно.

— А что сразу нельзя так было? — хмыкнул И’виз, но девушка его не слышала. Чем ближе они приближались к озеру, тем отстраненнее она становилась. Послышался треск веток и кустов и бойцы бросились, с десантными ножами наизготовку, окружать хрупкую девушку. Однако, кто бы это не ломился через лес, его путь лежал где-то в глубине леса и стал удаляться от группы. — Надо проверить… — начал говорить И’виз.

— Нам туда, — указала Первая в сторону озера.

— Да что с тобой?! — свирепый уставился в стеклянные глаза девушки, но та вместо ответа продолжила брести по тропе. — Не нравится мне все это…

Генно-модифицированные бойцы последовали за невменяемой девушкой и вскоре вышли к дикому пляжу. Пляж был абсолютно пуст, не считая выжженного круга, который превратил песчаную насыпь пляжа в абсолютно ровное стекло. Деревья и кусты тоже пострадали от высоких температур, однако, нигде не было и намека на источник огня.

— Ничего не понимаю… Джун… Какого хрена?! — свирепый бросился к туземке, но та продолжала с каким-то маниакальным упоением мазаться кровью, которую она нашла на пляже. Ярые тоже замерли в нерешительности, не зная, что делать с девушкой, которая не обращала ни на кого внимания и с закрытыми глазами размазывала по себе чужую кровь. Это выглядело одновременно ненормально и эротично. Она вновь измазала палец и на сей раз сунула его в рот. Воспитанники корпусов синхронно и брезгливо передернули плечами.

— Очень интересно, — чуть ли не мурлыкнула Первая, посмотрев на них огненно красными глазами, которых у нее отродясь не было.