Гонка Героев закончилась победой, вообразить которую не мог никто. Деревня Героев уничтожена, мир Саору спасен, Великие Подземелья закрыты, а Короли Демонов уничтожены до последнего. Чудо прошел Путь Абсолюта, какой не могли себе вообразить даже Истинные Боги!
Но что же делать теперь, когда Джон умер?!
После резни, учиненной Джоном Голдом, Деревня Героев была разрушена до основания, и теперь ее обломки один за другим падали на поверхность планеты.
Оказавшись на земле, Вайджа «Герой Меча» бежала без оглядки больше получаса. Вскоре пришло уведомление от Системы о назначении ее главой летающего города в связи с гибелью всех вышестоящих командиров.
«Всех убил, а меня оставил напоследок, да?!» — не сбавляя ход, подумала Вайджа.
Только смертью всего командного состава летающего города можно объяснить появление таких экстренных сообщений от Системы на еще не закончившейся Гонке.
Бегство прервал страшный грохот. Воздух взревел и следом пришел свет, пробивающийся сквозь почву, камень и даже деревья. В темной пещере, в которую на ходу провалилась Вайджа, стало в десятки раз светлее, чем днем. Избыток энергии проникал всюду, проходя сквозь верхние слои астрала.
Следом пришли ударная волна из сжатого воздуха и рокот надвигающегося землетрясения. Пещера стала обваливаться, и варварша резким прыжком вверх вырвалась из западни. Едва она приземлилась, как почва под ногами заходила ходуном, не давая не то, что бежать, а даже стоять нормально. Вайджа несколько раз пыталась подняться, но ее опрокидывало снова и снова. Где-то на западе от ее позиции выросло огромное грибовидное облако, видимое за сотни километров от эпицентра событий.
Взрыв колоссальной мощности, произошедший где-то во Фракийской Республике, вызвал сильнейшее землетрясение и разметал облака на небе до самого горизонта. Небо, куда ни глянь, стало непривычно голубым. Остаточной мощи взрыва хватило на то, чтобы посшибать снежные шапки с ближайшей горной гряды, вызвав массовый сход лавин.
— Складывай факты, Вайджа! Ты же взрослая девочка, — варварша шептала сама себе, нервно оглядываясь по сторонам. — Единственное, что могло вызвать такой взрыв, — детонация той энергетической бомбы, что висела над республиканцами. Похоже на правду?! Да, похоже. Других вариантов вообще нет. Ничто иное в этой дыре не могло бабахнуть так же сильно.
Земля тряслась добрый десяток минут, изменив рельеф местности рядом до неузнаваемости. Выкорчеванные деревья, вздыбившиеся на многие метры пласты почвы соседствовали с огромными трещинами в каменном дорожном покрытии.
Вскочив на ноги, Вайджа огляделась и поняла, что погони нет. Сопоставив время взрыва и отсутствие Джона, варварша нервно расхохоталась.
— Сдох?! Что, правда сдох, тварь?! — Вайдже искренне хотелось в это поверить.
Быстро проверив имена участников Гонки, Вайджа нервно хохотнула. Имя Джон Голд и впрямь пропало из списка! Его смерть официально зачла Система и брокеры, принимавшие ставки. Однако призов за выигрыш спора с Джоном Вайджа пока почему-то не видела.
Великие Истинные Боги — Система, Лимдур, Сансар — не торопились признавать ее победу.
Что есть грань, разделяющая жизнь и смерть?
Что у нас есть? Тело, головной мозг, сосуд души и сама душа внутри сосуда.
До подарка от Клементины и знаний от воина Кейо я думал, что смерть — это когда тело и мозг перестают функционировать. Затем я начал думать, что смерть — это когда телесный сосуд разрушен и отделившийся от плоти сосуд души постепенно разрушается в агрессивной среде астрала.
Я был свидетелем ухода из жизни Гилберта Бейтса и отчетливо почувствовал импульс смерти его души. А потом он прислал мне весточку с того света через вернувшегося к жизни Тот Гермес Трисмегиста.
Так что же это за грань, разделяющая жизнь от смерти, если дело не в гибели тела и разрушении сосуда души? Ответ прост и в то же время кажется невозможным. Первым его нашли Зараженные, не имеющие сосуда души, но имеющие саму душу. Парадокс! А сверхсущества Зараженных, прошедшие все мыслимые и немыслимые стадии мутации, и вовсе имеют души куда сильнее рядовых бойцов.
Ключевое отличие сверхсуществ Зараженных от их сородичей — чрезвычайно сильная Воля! А силу своих душ и способность влиять ими на окружающий мир они называли Властью. Так я пришел к выводу, что для большинства разумных разрушение сосуда души и есть грань, отделяющая жизнь от смерти. Но есть и те, кто может жить дальше, даже после разрушения сосуда!
Им требуется Воля крепче закаленной стали, позволяющая разуму Пробужденного существовать даже после потери тела и потока входящей информации от органов восприятия. А еще нужна управляемая Волей Власть, не дающая душе развоплотиться в астрале после потери сосуда.
Всё равно что разбить аквариум с рыбкой, и та, чтобы выжить, должна магией воды удерживать некий объем жидкости вокруг себя. Так и с душой, которая сама себе не дает слиться с астралом после разрушения сосуда.
Сказать, что я очнулся и открыл глаза, будет неправдой. Нет у души ни зрения, ни слуха. Я просто понял, что умер и теперь нахожусь в бесконечном океане астрала, преодолев границу жизни и смерти. Поток информации из ноосферы ощутимо изменился, стал местами грубым, местами мягким, будто затрагивая струны моей недостаточно зрелой души. Будто слепого заставляют ощупать пальцами предмет, чтобы он понял, как тот выглядит. Суть я понял сразу — у меня нет органов чувств, через которые я мог бы понять входящий поток данных. Но мгновение спустя всё изменилось. Моя душа адаптировалась к среде астрала и…
Боль, страх, ужас и отчаяние. Я прочувствовал миллионы смертей тех несчастных, что были заперты обезумевшим от власти Мазуро в городских бомбоубежищах Ахоры. Запомнил их лица, их предсмертные муки и наконец момент развоплощения души в астрале и обретения ими вечного покоя.
Смерть и забытье, как спасение. Даже если человек возродится, он не захочет помнить, как умирал.
Чужая боль, чужие смерти… они словно добавили красок в то, как я воспринимал себя в потоках астрала. Верхние слои, где живут «слепки» душ, которые перед смертью оставили какое-то сильное желание. Основной слой, состоящий из развоплощенных. И где-то там, в глубинах астрала, где уровень абстракции понимания жизни и смерти максимален, находится Воля Мира. Но теперь я бы назвал ту же Рейн из мира Земли не Волей Мира, а Душой Мира.
Появление Нуминора я почувствовал всеми фибрами своей души. Всё тот же призрачный силуэт человека, внутри которого летают всполохи черных искр. И теперь я понимал, чем он на самом деле является. Нуминор не бог Смерти…
«Так Вы — Душа мира? Точнее всех миров, связанных с Титардо. Именно Вы создаете астрал, как среду обитания душ и эфирных тел. Тот, кто приводит новые души в мир и уводит их в другие миры разумных. Истинный Бог… живущий за гранью жизни».
«Достаточно», — громогласный голос Нуминора пустил по астралу волну, отбрасывающую от нас другие души. — «Считая Кузана Таленора, ты второй, кому удалось сохранить свой разум после разрушения сосуда. И первый из эмиссаров, кому в Пути Абсолюта удалось зайти так далеко. Сохрани ты свое тело в порядке, и было бы куда проще. Но теперь единственный шанс пройти Путь до конца — это создать новое тело».
«Создать?»
Нуминор поднял ладонь, и на ней из ткани астрала сформировался сосуд души.
«Система структурирует. Хаос разрушает созданное. Демоны выжимают соки жизни, а дети Сансара питаются верой разума. Мне подвластны сосуды душ. Я управляю тем, сможет ли в ней зародится разум. Древо Истока… оно дает душам плоть, дабы те могли исполнить свой долг рождения».
В сознании проскочила странная мысль. Выходит, все Истинные Боги имеют свои энергетические суб-частицы, по-разному воздействующие на реальный мир. GN-частицы у маны Системы собирают энергию и структурируют материю. Частицы Хаоса, наоборот, разрушают материю. А Нуминор, видимо, из своих частиц может создавать из ткани астрала сосуды души.
Однако, любопытно другое. Интересная логика у Истинных Богов. Родился и сразу должен?!
«Ты уже способен управлять моей силой, существо Джон», — полупрозрачная фигура Нуминора стала растворяться в астрале. — «А теперь просто представь, как воссоздаешь свое тело».
Бог… астрала? Коротко объяснил, что плоть и кровь, будь то старый энт или новорожденный человек, всё равно что одежда, которую Душа, используя Власть, надевает на себя. И только тот, кто сможет сам создать себе тело или обрести его путем захвата чужого, может стать эмиссаром Древа Истока. Проще говоря, Истинный Бог Древо отвечает не столько за создание жизни, сколько за управление ею.
Мою просьбу дать более внятное объяснение Нуминор банально проигнорировал. Типа, я сказал всё, что нужно. Дальше разбирайся, как хочешь. А как? Нет, ну правда? Захватить чужое тело я наверняка сумею, но сама мысль о подобном противоречит моим убеждениям. Чужое — это не мое. Даже если моя жизнь будет зависеть от этого, красть у других я все равно не буду.
Создать себе тело?! Представил, как моя душа выходит в верхние слои астрала, и мне это сразу удалось. Спектр видения расширился и наблюдал за тем, что стало с миром Саору после моей гибели. На месте Ахоры с ее семимиллионным населением, сейчас находился огроменный кратер, до самого горизонта, по меньшей мере километровой глубины! Ни единого намека на уцелевших после такого взрыва! Хотя последствия боя и превзошли все мыслимые границы, рефлексировать у меня сейчас не было ни времени, ни желания.
Вспомнил, как выглядит астральная проекция моего физического тела. Астрал, нехотя следуя моей Воле и Власти, сформировал человеческий силуэт. А дальше что?!
А потом начало твориться нечто странное. Прах от моего ранее погибшего тела, черт знает как разбросанный на десятки квадратных километров, по собственной воле взлетел в воздух и спустя какое-то время наполнил собой, мой пока еще призрачный силуэт. Затем эти крохотные серые песчинки начали пускать между собой разряды красных молний, буквально наращивая на себя плоть.
«Ахренеть!» — видя, как рука вновь обретает материальную форму, я только и мог, что материться от избытка чувств. — «И это называется „создать себя“, старая ты козлина?! Это же управление причинно-следственными связями!»
Может, я возрождаю себя как-то неправильно?! Нет, точно неправильно! Это не создание себя заново. И не возрождение. Это больше похоже на способность Кузана Таленора «Рекурсия» или отмотка времени назад, но в ее точечном применении.
По мере воссоздания разрушенного тела стали возвращаться чувства. Здесь, в кратере, мана от Системы и приглушенный Хаос от царящего вокруг запустения смешивались с мощным фоном энергии Смерти, начисто лишенным каких-либо примесей Жизни. Ни растений, ни животных, ни людей. Энергетическая бомба Короля Каина выжгла всю жизнь в округе.
Прикрыв глаза, прислушиваюсь к себе. Я чувствую всё вокруг! Свою душу, связанную с астралом. Падающие с неба лучи света от солнца Саору, живое и неживое, материальное и духовное. Невидимых глазу микробов в воздухе и напуганную белую птицу со сломанной правой лапкой, что летит к гнезду с птенцам в сотне километров к северу. Крики… крики неупокоенных душ не дают о себе забыть! А поток чистой природной маны, текущей под землей в вене дракона, будто предлагает себя использовать.
Я протянул руку и сжал ставший материальным поток совокупных данных из шести слоев ноосферы. Абсолют?! Тот, кто способен управлять абсолютно всем. Уже известными знаниями, новой информацией, жизнью и смертью, материальным и нематериальным. Единая личность, которой подвластны все шесть аспектов бытия.
Ход мыслей нарушило появление Воли Мира. Рыжая белка с автоматом в руках явилась верхом на знакомой лисице.
— Генерал? — Рыжая пулей пронеслась вокруг меня. — Генерал вернулся! Обещание, обещание!
— Помню, — Воля Мира замерла на мгновение, дрожа всем телом от нетерпения. Ей дико нравилось, что я вернулся в мир живых. — Займемся твоими демонами. Дай мне немного времени. Надо и тут, в Ахоре, с делами разобраться.
Приложив руку ко дну кратера, я воззвал к бурному потоку маны, протекающему глубоко под землей в вене дракона. Весь кратер вздрогнул, края стали осыпаться от рокота пробудившейся ото сна мощи. Мана бешеным потоком неслась вверх! К небу!
Никто не говорил, что силу «рекурсии» я могу применять только на себя. А значит, самое время отплатить миру Саору за всё, что он для меня сделал.
Сотни новых дронов-камер Системы прибыли на место гибели Джона Голда на замену тех, что были уничтожены взрывов.
Дворцы и брокеры, ставившие на смерть Голда, уже шесть часов как праздновали оглушительную победу! В сенате Мирового Правительства полным ходом шло обсуждение того, можно ли установить посмертную статую Джона Голда рядом со статуей Гилберта Бейтса на Аллее Славы. Гилберт и Братство смогли привлечь внимание общественности к вопросу существования Города. А Джон смог доказать, что тот существует. Такие новости под ковер уже не спрячешь.
В Анархических Штатах Бейтса Байх Сай-Клоу силком вливал крепчайший алкоголь в глотку упирающегося Соу «Чужака». Напиваться с горя одному не интересно. Эшхарт появился, когда уже знатно пошатывающаяся и спотыкающаяся нежить сама шла за новой бутылкой.
— Он вернулся, — Полубог едва произнес фразу, а Однорогий уже исчез из комнаты. — Мда! Мог бы для приличия хотя бы спросить о ком речь. Или рассказать, как умудрился споить нежить.
В третьем дивизионе, на верхнем этаже личного небоскреба дочери Корпорации, произошло нечто подобное. Когда Джон погиб, Эрато разревелась и заперлась в ванной, не выходя из нее последние шесть часов.
Теодор аккуратно постучал в дверь и, едва сдерживая радость, сказал всего пару слов.
— Аои, вернулся! — плеск воды, доля секунды на шорох одежды, хлопок дверью, и мимо парня проносится полуголая эльфийка. Тео с шуточным возмущением упер руки в бока. — Так, Эрато, аои! Я скоро ревновать начну!
Тем временем в мире Саору творилось нечто никем ранее не виданное. Под ногами стоящего в кратере Джона стал появляться фюзеляж дирижабля, собирающегося из обломков в единое целое. Повелитель небесных просторов взмыл в воздух, освобождая под собой место для возрождения городских построек.
Размолотая в пыль больница Святого Иофиса собралась в единое целое, и зрители, наблюдавшие за Гонкой через линзы дронов-камер, увидели внутри палат приходящих в себя пациентов. Именно эти замотанные в бинты бедолаги, понимая, что снова живы, сейчас видели, как раны на теле исчезают, откатываясь до здорового состояния.
Восстановились и разрушенные городские бомбоубежища, в которых Король Каин запер бо́́льшую часть населения столицы. Разорванные в клочья тела восстанавливались до здорового состояния, и люди открывали глаза, не веря тому, что видят. Ворота бункеров открыты! Ядовитого газа нет, но воспоминания о пережитой смерти никуда не делись.
Под кварталом Верхнего Города, в церемониальном зале открыл глаза Адалин Родос и прикрывшая его собой от взрыва Фран «Серебровласка». Смертельная рана на боку, полученная ею в бою с Королем Нищих, сейчас стремительно зарастала. Рядом с парочкой влюбленных приходили в себя Исаак «Мрак» и святой отец Марко. Разрубленный пополам Хелеан так и не воскрес.
Священник, толком не придя в себя, встал на колени и начал молиться.
— Лоден вернулся! — наполненные силой слова Марко эхом разносились по восставшему из руин городу. — Так помолимся же за дарованные нам жизни и возблагодарим Его за чудо божье!
Многомиллионная столица Фракийской Республики возрождалась из руин. Дома и улицы, портовый квартал, жители города и даже живность — всё восстанавливалось, но не везде так, как оно было до момента взрыва. Чаще всего «откат» изменений затрагивал куда более продолжительный период времени, как в случае с теми же погибшими горожанами, запертыми в бункерах более суток.
Над Ахорой на дирижабле горела звезда, излучающая ярчайший белый свет, восстанавливающий всё, до чего дотягивался. Здания в городе, дома в пригороде и даже леса, находящиеся в десятках километров от столицы. Разрушенное собиралось в целое, мертвые становились живыми, а пережитый ими посмертный опыт был напоминаем о том, как ценна и уникальна жизнь, дарованная им судьбой.
Открывшая от удивления рот Эрато далеко не сразу поняла суть того, что сейчас видит. Но она знала Джона — его истинное имя «Чудо». Каким-то неведомым образом он сейчас управляет эйдосами тех предметов, которых касается его «сила». Эйдос — это смысл предмета, сама суть его существования. Джон откатывает не время, а только сам эйдос, восстанавливая его материальную и эфирную форму до выбранного им состояния.
Но был один человек, которому увиденные на Гонке события сильно не понравились.
— Боже, — Император Аид наблюдал за тем, как тысячи людей в бункерах открывают глаза после пережитой ими смерти. — Почему ты так благоволишь ему, а не мне, верному твоему слуге?!
Притихшая словно мышка Клементина Сохо прикрывала ладонью рот Мириам. Нельзя сейчас привлекать внимание старика, чья вера в собственную уникальность дала трещину. Только к Нуминору, богу Смерти, Аид мог обращаться подобным образом.
Спустя пару часов тело Джона перестало испускать свет. Он всё также стоял на крыше дирижабля, держа в руках непонятно откуда взявшийся меч.
— Да иду я, иду, Рыжая! — голос Джона был полон смеха. — Открывай портал. Будем выигрывать для тебя Битву за Будущее.
«Порази всё сущее» — довольно пропищала Рыжая, открывая природный портал в Равнинные Баронства. Эта безумная животинка была рада любой массовой бойне, если таковая шла её миру на пользу.
За следующие тридцать минут Равнинные Баронства лишились всех своих демонов в рангах Монарха и Рыцаря. Пара правителей земель, архиепископ церкви Лодена и некто с прозвищем «Лесной генерал». Рыжая указывала и на тех, кто мог попытаться захватить домены, лишившиеся своих Королей.
Ратников и Витязей мы специально не трогали, дабы у местных Пробужденных оставался скрытый враг, которого маги и адепты веры рьяно искали даже после ухода героев из мира Саору. Конкуренция — столь же эффективный двигатель прогресса, как лень и любопытство! А ведь после зачистки северного материка у местного населения появится куча других дел помимо выискивания демонов.
В совокупности эффект уничтожения всех Королей Демонов и их Рыцарей должен был привести к восстановлению баланса между доминирующими популяциями — людьми, демонами и недобитыми монстрами. Последних также было решено оставить, дабы люди не расслаблялись после зачистки северного материка.
Глобальное оповещение!
Битва за Будущее мира Саору — завершена.
Достигнуто условие завершения Битвы: уничтожены все Великие Подземелья и Короли Демонов Лимдура.
Победитель: Воля Мира [Защитник: агенты Системы]
Проигравшие: порождения Хаоса [Подземелье], истинные демоны [Лимдур]
Вознаграждение Защитникам Мира: регалия от Системы
Последствия: мир Саору в течение 30 планетарных суток будет переведен в спящий режим до обнаружения входа в него из Бездны. Затем запустится механизм постепенной деградации астрала, не позволяющий появляться в мире новым высокоранговым сущностям. Всем активным участникам Битвы рекомендуется покинуть мир Саору доступным им способом.
Сообщение о завершении Битвы за Будущее было ожидаемым, но про награду не знал даже я… И воспользовался ей бессовестно, снова взяв регалию «Второго мозга», доведя таким образом их количество до шести. На Играх Старших мне доходчиво объяснили, что на ранге Ратника[4] я не могу прокачивать регалию большее количество раз, чем порядковый номер имеющегося у меня ранга силы. Но здесь, в Саору, у меня сейчас ранг Монарха [7], так что Второй Мозг я мог себе позволить в шестой раз, таким образом теперь спокойно выдерживая бурный поток информации из ноосферы, проходящий сквозь меня.
Спустя еще час царь Македонии Аурелиан IV сложил с себя полномочия правителя государства, отдав власть сенату. Только при таком условии Воля Мира согласилась сохранить ему жизнь, лишив при этом страну права иметь свою армию, но разрешила содержать войска самообороны. Таким образом, царь Аурелиан IV остался последним живым Рыцарем-Демоном в мире Саору.
Рыжая — та еще хитрая бестия! Силы Божественности толком нет, но момент она не упустила. И как только Аурелиан был готов к смерти, взяла его в оборот. Ее можно понять. Уж лучше иметь в руках пешку Рыцаря, способную возглавить умы недовольных после ухода героев, чем истребить всех их. Почему бы и нет?! Недовольные, сами того не ведая, также работают на благо Воли Мира.
Таким образом, в Саору образовалось три полюса власти. Первый — Аурелиан и временно притихшие истинные демоны Лимдура. Им еще предстоит объединиться ради выживания. Второй — церковь Лодена, возглавляемая Марко, который сознательно аполитичен и какое-то время не будет давать правителю Фракийской Республики использовать энергию веры как оружие. Позже за него это сделают другие адепты Лодена. И третий полюс — Пробужденные мира Саору. Они — доминирующая фракция силы с более чем полусотней Святых Рыцарей, разбросанных по разным мелким странам.
Волю Мира можно понять. Как бы грустно это ни звучало, но Пробужденные и без козней демонов будут устраивать войны. Имеющий силу всегда будет стремиться ее продемонстрировать, но лет двадцать-тридцать мирной обстановки странам мы смогли обеспечить. С открытием северного материка проблема недостатка пригодных для посева земель перестанет быть причиной для войн. А появление Пробужденных церковников Лодена послужит дополнительным сдерживающим фактором.
Метаясь из одного уголка мира в другой, я впервые увидел, какими масштабами мыслит Воля Мира. В деревеньке, в предгорьях местных Альп, надо было сказать пьющему папане одного пацана, чтобы почаще гонял дитя в лес за ягодами. Ибо там повышенный фон эманаций жизни, а у мальца есть все шансы стать следующим Святым Рыцарем в Баронствах. Потом аналогичный разговор на Карерском Архипелаге с дочерью местной ундины-правительницы. Вроде монстр, а с людьми поладить смогла. Македония, город-государство Фалько, ничейные проклятые земли Агальдо, порт Ахоры и даже переселение стаи монстров в более благоприятные места обитания.
Воля Мира, она на то и Воля Мира. Планы на десятилетия вперед, разные расы разумных, контроль популяции монстров — и всё это с учетом возможного фактора вторжения каких-нибудь тварей из Бездны, проход в которую банально некому защищать. Те же драконы здесь пока не завелись.
Рыжая, ценя оставшееся до конца Гонки время, набирала себе всё новых и новых пешек-Защитников. Тем самым она приводила мир Саору к некому подобию стабильности. Свою партию она, по сути, только начала, выбрав меня в роли Мастера, расставляющего фигуры на игровом поле ее шахматной доски.
Оставалось еще три важных дела — сувениры, месть-обещание и месть-десерт. «Адрес» ближайшего блуждающего магазина я нашел на мини-карте сразу. Спустя минуту, выходя из природного портала, я тут же попал в нежные руки Райны.
— Сир Голд! — девушка с проворностью кошки перемахнула через прилавок и, подхватив меня под локоток, потащила к товарам. — Как же я рада вас снова видеть!
Смотрела на меня дама как на ходячую гору золота, которая вот-вот развалится и теперь главное «подловить» монеты в момент падения.
— Райна, я вообще-то женат! — я попытался вырваться из захвата, но азартная девица, улыбаясь, едва ли не впихнула мой локоть в свое декольте. — У меня и дети есть. Куда мне столько женщин?!
Вру! Нет у меня детей.
— Мы согласны и на гарем! — проворковала Райна, дыша мне на ушко. — Я и другие девочки из Магазина. Вы только скажите «да», и вас та-а-а-ак обслужат, как нигде в мире!
Ряд сверкающих глаз от фигуристых сотрудниц одним своим взглядом выражал полное согласие! И в этот раз… на что угодно!
— Хмм! — я прокашлялся, привлекая внимание. — Дамы, для начала уточним, чаевые 5 %. А теперь слушайте мой заказ. Я пришел из мира, где не было ни одной серьезной Битвы за Будущее. А еще у нас есть традиция привозить с собой сувениры из дальних поездок. Мне нужно собрать подарков на целый Дворец. Бюджет 7,5 миллионов монет.
Из ниоткуда возник красный диван, и Райна, усадив меня на него, сама стала раздеваться самым эротичным образом.
— За счет заведения, сир Голд! — сказала девушка, снимая с себя бюстгалтер.
Не считая роскошных туфель и пары ниточек вместо трусиков, на ней из одежды вообще ничего не осталось. Пышная крепкая грудь, длинные ножки и белоснежная кожа. Мечта, а не женщина!
— Сир Голд! Меня зовут Яшев и я директор Магазина. От лица всего персонала я еще раз сердечно приветствую вас, — мужчина-карлик в деловом костюме с моноклем под правым глазом вообще не ощущался как живое существо. Дух Магазина?! Даже провидение и то не видело его. — Какого рода подарки хотели бы видеть ваши близкие?
— Практичные, — я немного наклонился к Яшеву. — Наборы зелий для полной младшей связи с магическими стихиями. Можно и вразнобой. Фортификационные артефакты для создания крепостей на месте Источников. Зелья старшей связи, по +50, тоже вразнобой. Стационарные тренировочные комплексы войск родов и кланов. Кристаллы знаний по базовой и продвинутой алхимии, информационным и финансовым войнам. Земледелию, образованию и металлургии. Там, на Земле, у меня есть почти все известные специализации камней рода. И я хочу, чтобы мои люди умели ими пользоваться.
— О, да вы знаток! — Яшев довольно кивнул и щелкнул пальцами, подзывая одного из подручных. — «Набор для колонизаторов малых миров», сотню штук в максимальной комплектации. Нашему VIP-клиенту как раз доступны товары с полок премиум-сегмента Магазина.
Пока Яшев со мной разговаривал, Райна, потеряв всякий стыд, забралась на диван и оседлала меня. Вскоре обзор перекрыл вид обнаженной прекрасной женской груди, трогать которую мне не позволяла совесть. Но, черт возьми, хочется! Потом взять и помять ее задницу, наплевав на нормы приличия!
— Не беспокойтесь, сир Голд, — Яшев улыбнулся и поправил монокль. — Мы позаботимся о том, чтобы вы ушли из Магазина довольным и с пустыми карманами. Даю вам слово!
Выйдя час спустя из Магазина без единой монеты на счете, я сверкал как начищенный медяк. Настолько приятно и познавательно меня еще никогда не грабили! Теперь главное, чтобы Галатея об этом инциденте не узнала. А то спать мне потом на диване!
Осталась еще четверть суток до конца Гонки. Рыжая, заметив мое появление на северном материке, возникла рядом буквально за секунду.
— Дела-дела, генерал! Ты свободен? Ты свободен? — белка носилась кругами. — Куда идем?! Македония, Баронства, мои дела?
— Нет, я еще не закончил. Открой портал в здание парламента Фракийской Республики.
Спустя минуту я попал прямиком в оперативный штаб Адалина Родоса, цель которого — борьба с последствиями, возникшими при гибели Мазуро и других высокопоставленных демонов. Уставший президент при моем появлении только и успел, что голову повернуть, а вот Фран «Серебровласка» и Исаак «Мрак» даже обнажили оружие. Марко тут не было. Священник сразу отказался от места в новом аппарате правительства, сославшись на дела церкви.
Исаак шагнул вперед, понимая, зачем я пришел.
— Лоден, значит, — Святой Рыцарь усмехнулся, направив лезвие обеих рапир на меня. — Я с самого начала знал, что ты явишься по мою душу. Такие, как ты, не умеют прощать.
— Ой, да ладно! — мой меч за долю мгновения проделал две дыры в груди Исаака. — Ты полуживая ошибка механизма судьбы, а не Святой Рыцарь. Наделал себе моральных травм о тайных врагах-алеутах, о своем всевластии в республике, а теперь, когда тебе по морде надавали, еще и меня виноватым выставляешь.
Несмотря на сквозные раны в грудной клетке, Исаак продолжал держать оружие в руках. Я одним ударом сломал обе его рапиры, выбив рукояти из рук Святого Рыцаря. В следующий миг моя ладонь уже лежала на голове Исаака.
— Отрубать конечности — это твой метод. Я до такого опускаться не стану, — из моей руки потекла энергия веры, входящая в тело Исаака. — Но ты старый! Вредный! Никого не слушающий старик! Так что твою силу я запечатаю, опустив до ранга Ладьи [Ратник].
— Н-не надо! — Исаак обмяк. Сила покидала его старое тело.
— На тебе печать, идиот, — я убрал руку от уже простого Исаака. Теперь он никакой не Святой Рыцарь. — Только вера в тебя других людей снимет ее. Ни мне, ни святому отцу Марко в стране не нужен Святой Рыцарь, который сражается только ради себя.
Для Адалина, являющегося обычным человеком, мы двигались слишком быстро. Однако Фран «Серебровласка» быстро спохватилась, прикрыв собой главу государства.
— Хотите услышать совет от того, кто слышит Волю Мира, господин президент? — было непривычно произносить слова так медленно. — У республики будет будущее, только если вы и дама, что вас прикрывает, и дальше будете находиться на посту правителя.
Повернувшись, я заглянул в глаза представителей оперативного штаба.
— Надеюсь, я выразился достаточно ясно. Ни у кого из вас, люди, не хватит сил решить те проблемы, что ждут мир Саору в будущем.
Второе важное дело можно было считать оконченным, но я поймал взгляд Фран «Серебровласки». В ее глазах читался вопрос, задать который она побоялась
«Могу ли я овладеть святой силой?»
Рыжая уже сидела на плече Фран, намекая на согласие.
— Генерал, генерал! — Воля Мира скакала по девушке, а та ее даже не замечала. — Мне нужен Ферзь [Монарх]! Стабильный, свой, а не чужой.
Сидящая на полу лисица фыркнула, демонстративно отвернув мордочку. В отличие от Рыжей, Фран ей не нравилась.
— Да, — сказал я даме. — Подойди, если хочешь получить желаемое. Будет немного больно, но обещаю, ты выживешь.
Серебряная вспышка, и Фран почти мгновенно преодолевает расстояние, которое нас разделяет. Моя ладонь коснулась головы девушки.
— Если однажды увидишь говорящую рыжую белку, считай ее своим покровителем, — я шептал на пределе слышимости. Фран едва заметно кивнула, понимая, что разговор не для чужих ушей. — Вскоре я покину Саору. Пригляди за миром вместо меня.
Крик, волна эманации святой силы и бегущий к любимой женщине Адалин. Я же покидаю республику, отправляясь выполнять последнее дело, связывающее меня с миром Саору.
Природный портал выводит меня на руины павшего летающего города. Разбиравшая завалы варварша мгновенно вскидывает меч, готовясь атаковать незваного гостя.
— Решил добить? — голос Вайджи полон нескрываемой агрессии.
— Вы всё ещё живы только из-за нашего спора, госпожа инструктор. Убей я вас, и боги наложили бы на меня штраф. А так… я выиграл! По итогам Гонки Героев не осталось ни Великих Подземелий, ни Монархов среди истинных демонов.
Система признает спор завершенным!
Лимдур признает спор завершенным!
Сансар признает спор завершенным!
Итог: существо «Человек, Вайджа „Герой Меча“ 1187 уровня» лишается своей должности в Деревне Героев и в течение 90 секунд будет принудительно телепортировано в мир, где производился найм сотрудника.
Раньше, чем варварша успела что-либо сказать, Система телепортировала ее из мира Саору. И ведь ничего не скажешь! Никто не говорил, что Истинный Бог будет ждать все полторы минуты.
Экстренное сообщение для участников Гонки Героев.
Число получателей: 1172
1.
Разрушенный до основания летающий город, начал прямо на моих глазах взлетать в небо, собираясь из обломков в единое целое. Система провернула с ним тот же фокус, что и я, используя некое подобие рекурсии, но с одной важной поправкой. Вещи убитых мной героев, живших до этого в Деревне, ей вообще не сдались. Так что с неба сейчас сыпался настоящий дождь из всевозможных артефактов, контрактов призыва, диковинных домашних животных и прочего хлама.
— Мда, — сказал я, поймав чью-то переполненную сумку-хранилище. — Чувствую себя Робин Гудом, который грабит богатых и раздает всё бедным.
Почти час я потратил на то, чтобы собрать всё самое ценное из того, что валилось сплошным потоком с неба. Система заключала с героями контракт на пятьдесят лет, так что барахла у них скопилось немало. Нашлись и билеты в Башню Гармонизации ауры, и кристаллы с тотемами трижды-мутантов, и даже эликсиры для улучшения связи со старшими магическими стихиями. Если бы не открывшийся доступ к инвентарю, хрен бы что я отсюда смог унести!
Но была одна вещь, которую из Саору нельзя было унести в личном хранилище. И едва почувствовав мои планы, Рыжая сама появилась передо мной.
— Ты уходишь, уходишь? — неугомонная белка схватилась за мою штанину.
— Да, — я подал руку, и Воля Мира запрыгнула на нее. — Ты и сама знаешь, что нельзя оставлять тело Джонатана в том виде, в каком оно есть сейчас. Фракийцы, македонцы или церковь. Весь мир будет пытаться его использовать, нарушая естественный ход вещей. Поэтому прошу, помоги мне, Арана. Ты знаешь, что я хочу сделать. И без твоего согласия невозможно провернуть подобное.
Рыжая кивнула и в два прыжка забралась мне на макушку:
— Начинай, начинай!
В следующий миг Воля Мира сжала пространство и астрал вокруг нас.
Эшхарт усмехнулся, ожидая от Джона чего-то подобного в финале Гонки.
— И напоследок он решил создать самое совершенное «Ядро Маны», вложив в него все свободные начала Джонатана.
На экране всё ещё идущей трансляции Гонки стоял теперь уже вполне обычный человек в потрёпанной одежде фракийского солдата со слегка измененными чертами лица. Джонатан читал записку, которую Джон держал в руках перед тем, как покинуть тело.
Минутой позже Джонатан уже входил в природный портал, ведущий в столицу Фракийской Республики. В карманах пиджака у него уже лежали новые документы, солидная пачка местных банкнот и справка, подтверждающая его устройство на работу в больницу Святого Ротфуса, подписанная его старой знакомой, Зои Фаворски, заведующей отделением, где лечат раненых авантюристов. Рядом лежит записка от руки, написанная Джоном: «Помни! Айна из Гильдии обещала нам стриптиз! Она огонь-баба и свое слово сдержит. Так что жди ее в гости».
Уходя, Джон забрал у Джонатана Шоу всё то, что мешало бы ему дальше жить жизнью обычного отставного военного. Теперь он снова врач-патологоанатом в больнице Святого Ротфуса и сыщик на полставки. Истинный герой, имя которого жителям мира Саору узнать уже не суждено. Да и сам Джонатан был против такого отношения к себе. «Я солдат, мистер Голд. И мой долг защищать Родину, даже если речь идет о внутреннем враге!»
— Так вот что он унес в призовой шкатулке Магазина, — Эшхарт довольно хохотнул. — «В холодильнике тоже космос». А точнее пространство, позволяющее переносить и нематериальные объекты. Умно! До такого даже я в свои лучшие годы не смог бы додуматься.
Байх Сай-Клоу, смотря последние минуты трансляции Гонки Героев, понимал, что теперь и ему пора начать действовать. Джон сделал свой ход, и в истории миров Титардо скоро что-то случится. Нечто такое, чего никто не может предугадать, но все Полубоги и Небожители уже давно чувствуют.
Еще там, в давно погибшем мире Фризе, при разговоре Кузана, Гилберта и Джона в осажденной столице, Байх узнал нечто такое, что навсегда изменило его представление даже не о мире, а обо всех известных мирах Титардо.
— Эшхарт, надо поговорить, — голос Однорого был необычно груб. — Один на один. Это важно.
— Говори, — Полубог появился рядом с Байхом. — Ни одной живой души ближе ста метров к нам сейчас нет. Комната защищена.
Подобные просьбы были не редкостью, так что правитель Штатов в один миг организовал всё необходимое. Разговор проходил всё в том же зале, где несколькими часами раньше жены обоих мужчин лили слезы по погибшему герою мира Фризе.
— Ты мертв, Эшхарт, — Байх поднял руку, останавливая вопросы правителя Штатов Бейтса. — Не как Полубог, а вообще. Я знаю, что ты полностью осознаешь себя как личность Полубога Эшхарта Сай-Клоу, великого правителя племени Однорогих. Что ты помнишь всё, что помнил Эшхарт, мыслишь и существуешь. Но это лишь фикция! Помнишь день, когда Система предложила нам убежище в мире Фризе? Ты согласился стать Полубогом, отказавшись при этом от своего физического тела.
— Помню, — правитель напрягся. Это чувствовалось по его голосу. — Трансмутация плоти в энергию — это не то, что можно забыть. Это даже не боль, Байх. Ты просто чувствуешь, как растворяешься в пространстве, становясь с ним единым.
Однорогий горько усмехнулся.
— Система… эта подлая дрянь тебя тогда убила. Не было никакой трансформации! — Байх поднял ладонь, создав над ней шар из ауры. Полубогам и Небожителям такой фокус недоступен. Нет тела, нет плоти, нет ауры. — Система забрала твои воспоминания, Эшхарт. А потом создала на их основе подконтрольный ей Искусственный Интеллект. Кузан Таленор таких, как вы, называл «ограниченной подсистемой гражданского типа». Эту технологию Система и другие Истинные Боги принесли с собой из Города. Более мощные ИскИны, отвечающие за целые подсистемы, в наших мирах зовутся…
— Небожителями, — Эшхарт пару секунд спокойно обдумывал услышанное. — То есть все Полубоги и Небожители давно мертвы?
— Да, — Однорогий поднял взгляд. — И ты не спросишь, какие у меня доказательства?
— Нет, раз ты затеял разговор, значит, уверен в своих словах. Жив я или мертв, мне плевать! Пока я могу защищать Однорогих, все средства хороши, — Эшхарт усмехнулся. — Уж прости! Но вы, Однорогие, сами выбрали себе такого правителя, как я.
Байх рассказывал, стараясь не упустить важных деталей. В типологии Города существа, подобные Полубогам и Небожителям, относились к категории энерго-информационной формы жизни ограниченного развития, коими также являлись и сами Истинные Боги. Именно они и ограничивают саму структуру мироздания в мирах Титардо, не давая здесь появляться существам выше ранга Императора.
— Параллельная ветвь эволюционного развития, — Байх криво улыбнулся. — Вот кем были драконы относительно ветви Пробужденных. Мы, Однорогие, шли по пути драконов и в конце концов уперлись в потолок развития, выставленный Истинными Богами. И пробить его можно будет только в мире с куда более сложной структурой астрала, чем таковая в Титардо.
— И раз ты рассказываешь…
— Внешние Земли, — Байх кивнул. — Кузан сказал, что это мир супер-гигант в десятки, а то и сотни тысяч раз больше, чем Титардо. Истинные Боги создавали его с начала времен. Там целые континенты парят в плотных слоях маны. Есть тысячи стран, целые империи невиданных рас и даже Однорогие там тоже есть. А в центре Внешних Земель горит своя звезда! Представляешь?! — на лице мужчины промелькнула мечтательная улыбка. — Но тот мир почти безжизненный с точки зрения астрала. Слабые души, слабая магия и единицы Императоров на все территории необъятных Внешних Земель.
Байх, продолжая мечтательно улыбаться, посмотрел на свои ладони, а потом с силой сжал кулаки.
— План Истинных Богов прост на словах. Им нужен был сосуд трансцендентности, Пробужденный, владеющий силами минимум трех Истинных Богов сразу.
— Гонка и Джон, понимаю, — Эшхарт верил словам друга, не требуя каких-либо доказательств.
— Верно, наш Джон, — Байх выглядел подавленным. — В нем они сольются воедино, и тогда на свет появится Абсолют, Бог среди Богов, который будет править Внешними Землями. И как только он родится, все миры, управляемые Истинным Богами, сольются с Внешними Землями.
Поняв, наконец, насколько тяжелые мысли терзают друга, Эшхарт покачал головой.
— Молчи, я и так все понял. Кузан и Бейтс не знают, что станет с Полубогами и Небожителями после рождения Абсолюта. Раз там иная система развития, допускающая другие ранги силы после Императора, то значит и Полубоги не нужны. И ты прости, старый друг, но становиться ИскИном управляющим кофеваркой, я там не собираюсь. Лучше тут сдохну, чем превращусь в нечто подобное..
Понял Эшхарт и причину, по которой Байх отказался становится Полубогом после победы над драконом-старейшиной. Все условия были соблюдены, но Однорогий отказался, стоя на своем решении до последнего.
Видя, как с лица старого друга пропала та самая мальчишеская улыбка, с которой он рассказывал о Внешних Землях, уступив место очевидной грусти, Эшхарт вдруг громко расхохотался. Жизнерадостный смех Полубога слышали во всех уголках Анархических Штатов Бейста.
— Улыбнись, Байх! — Эшхарт буквально светился от предвкушения. — Мир катится к черту! Я мертв, ты всё ещё жив, а надвигается вообще непонятно что. Я знаю, что ты своей широкой задницей прикроешь всё наше племя от невзгод. А я?! Да плевать! Я же Эшхарт Сай-Клоу! Тот, кто будет смотреть на конец этого мира из самых первых рядов! О чем еще можно мечтать, друг мой?
— Ты невыносим, Эшхарт! — улыбающийся Байх покачал головой. — Такого идиота даже смерть не исправит!
Сообщество Полубогов и Небожителей — это весьма небольшой круг лиц. Главы тринадцати Великих Домов, основатели Ассоциации Охотников, Гильдии Авантюристов и вместе с ними и старейшие лорды, правящие дивизионами Титардо. Все они наблюдали за Гонкой, ожидая увидеть «берег», к которому так стремилась «птица» по имени Джон Голд.
Получив прощальную весточку от Кузана из уст Эшхарта, никто из них не усомнился в ее правдивости. Будущее надвигается! Все они это чувствовали. И именно им, Полубогам и Небожителям, уготованы места в первых рядах грядущих событий!
Как я и думал, в тот день, когда мы с Демианом впервые посетили Блуждающий Магазин, в доставшейся мне шкатулке был тот самый «космос» — право на вынос одного предмета из мира Саору. Таким образом Система давала мне разрешение забрать мой меч «Кайзер» обратно на Землю. Однако с открытием доступа к инвентарю ситуация стала неопределенной. Я не могу убрать Кайзера в инвентарь, так как это полуразумный предмет и «космос» по-прежнему занят, но кто сказал, что в него также нельзя положить нематериальный предмет?! Получится забрать «Ядро Маны» или нет, не знал ни я, ни Воля Мира, ни, разумеется, Джонатан. Технически тело его, но все наработанные свободные начала, которые легли в основу «Ядра Маны», произрастали из моей души.
Видя сейчас перед глазами сообщение от Системы, я понял, что фокус удался.
Эфирный орган «Ядро Маны» [Ранг: Монарх]
Улучшение: невозможно || Рейтинг могущества: АА+
Описание: уникальный, личный, непередаваемый эфирный орган, созданный из свободных начал владельца.
1. Позволяет восстанавливать ману и другие виды энергии Истинных Богов даже при активном «доспехе духа», «сферическом щите» и других элементах личной защиты.
2. Скорость восполнения энергии прямо пропорциональна количеству свободных начал, вложенных в «Ядро Маны» на момент создания.
3.
[
Чтобы понять, насколько же мощная штука «Ядро Маны», достаточно взглянуть на один простой факт. Свой раздутый до неприличия резерв маны в 470.000 единиц я могу восстановить за четыре секунды даже в полноконтактном бою, держа непрерывно «Доспех Духа». Пробужденный с Ядром Маны и без него, сражаются двумя принципиально разными стилями. Первый строит план с расчетом максимально эффективного использования доступного лимита маны, а второй продумывает свою тактику, полагаясь на скорость восполнения маны даже в условиях непрерывного боя. Носители фамилии Голд обычно используют второй вариант. А обычные Пробужденные — первый.
На сообщении о появлении «Ядра Маны» Система не закончила.
Гонка Героев завершена!
[Добавлена запись в Книгу Жизни: глава Ратник]
1. Имена участников Гонки, получивших героические классы, переданы представителям всех Дворцов. Их имена внесены в «Список Гегеля» как уникальные Пробужденные и живое национальное достояние
2. Всем финалистам присвоен системой S-статус. Открыта безлимитная кредитная линия в банках «Королевского Клуба»
3. Все, кто дошел до финала, получают право на участие в кругосветной Дьявольской Регате в мире Титардо. [Право на участие сохраняется даже после смерти владельца приглашения путем призыва души на Регату с воскрешением. Эффект воскрешения сохраняется в случае победы]
Про список Гегеля слышу впервые. Видимо, его содержимое настолько секретно, что знают о нем только высшие чины Мирового Правительства и лорды, правящие землями в дивизионах Титардо. А вот про Дьявольскую Регату как-то читал в архивах Корпорации. Пятые и самые сложные из Великих Игр, проходящие раз в семь лет. Первые и самые простые — Игры Старших. Потом Гонка Героев, за ней Голодные Игры, следом Небесные Игры и наконец Дьявольская Регата.
Участники регаты в течение года готовят свои корабли для заплыва по мировому океану Титардо, кишащему монстрами вплоть до ранга Полубогов. Морские сражения, попадание в плен к пиратам, битвы между участниками и абордажи чужих судов. На каждом последующем этапе регаты Система повышает сложность. Плавание в плотных слоях маны, маршруты, проходящие сквозь неизведанные небесные материки, спуск в астрал и даже в Бездну. Смертность зашкаливает! Среди вспомогательного персонала кораблей эта цифра достигает 97 %.
Эрато полвека назад, уже будучи Императрицей, принимала участие в Дьявольской регате и выбыла на втором этапе. Гилберт на четвертом, а Кузан вместе с приемным отцом Максимилианом «Мельницей» именно на регате попали в ловушку Императоров. Регата — это узаконенная война со своими правилами! Великие Дома, Дворцы и крупные частные организации устраивают друг другу пакости на пути следования кораблей. Главный и единственный приз Дьявольской регаты — право повысить ранг силы всей команде, находящейся на судне! То есть и пассажирам тоже. Максимальный допустимый ранг участников — Император. В общем, замес там будет тот еще!
Последнее сообщение от Системы было весьма лаконичным.
░░░ Присвоен уникальный класс: Абсолют [XII] (Принятие: 0 с.н.)░░░
●▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬ஜ۩۞۩ஜ▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬●
Описание класса: ??? || Навыки:??? || Умения:???
Двенадцатый ранг могущества у класса?! Это нечто новенькое. А по описанию класса как раз таки все понятно. Каждый новый герой, создающий класс, а не перенимающий его от другого героя, по сути, сам создает свой путь. Зато теперь я владею всеми шестью видами энергии и могу применять рекурсию. А это умение пугает! Реально пугает, особенно если ты понимаешь, что ее эффект нарушает причинно-следственные связи. То есть я могу надкусить яблоко, а потом восстановить его, оставив съеденный кусочек у себя в желудке. Жуть!
От изучения системных сообщений меня отвлёк жгущий спину взгляд. Я опять находился во вспомогательном рукаве реальности, который Истинные Боги выбрали как буферную зону для моего перемещения между мирами. Вокруг зеленые холмы, чьи края покрыты глыбами серых камней и туманом. Боги молчат, так что тут по идее никого кроме меня быть не должно.
Разворачиваюсь. За моей спиной стоит бык! Точнее матерый бычара с мощными рогами, кольцом в носу и ярко-красной шкурой. Глаза бешенные, смотрят в разные стороны, а из ноздрей вырываются клубы пара. Обколотое стероидами животное всем своим видом показывает, что готово растоптать меня.
— Бутч, круши-и-и-ить! — бычара несется на меня во весь опор. Выставляю руку вперед и запоздало вспоминаю, что тут, в буферной зоне, никакие энергии богов мне не подчиняются. В последний момент успеваю отпрыгнуть в сторону.
Мгновение, и ближайшая к нам местность преображается. Снова я вижу шесть камней, на вершинах которых в вольготных позах стоят Истинные Боги.
— Существо Джон, — голос Системы дрожит, то ускоряясь, то замедляясь. — По праву свидетеля мы знакомим тебя с те-э-э-э-эм, кто заменит Рейн из мира З-з-з-земли.
— Почему Воля Мира — это всегда образ животного? Рыба, собака, кошка или белка из Саору?
— Есть требование, — уже знакомый голос Нуминора доносился отовсюду сразу. — По ограниченной степени разумности существа, выбираемого на роль Воли Мира. Люди, гоблины или эльфы слишком разумны и погибнут в деградирующем астрале при завершении Битвы. Деревьям или растениям не хватит потенциала развития самосознания для выполнения норм развития мира в условиях Битв за Будущее, коротких относительно ваших естественных сроков жизни.
Бычара присмирел, но ему уже явно сообщили о том, кто его главный враг на Земле. Хитрые гады, эти Истинные Боги. Пытаются отвлечь внимание быком, «космосом», мечом и сбросом вещей из Деревни Героев. Но здесь, во вспомогательном рукаве реальности, отсутствие энергий Истинных Богов ослепляет их самих. Нет ноосферы, а значит Боги не знают, о чем я думаю!
Еще там, в Саору, после освоения всех шести видов энергий, я узнал, что пределы одного мира теперь не ограничивают мое провидение. Я заглянул в Титардо, пощекотал нервы Демиану вторым стриптизом и знаю, как сейчас убивается горем Галатея. Знаю я и то, что Истинные Боги не хотят, чтобы я ушел сегодня отсюда живым. Им нужно мое тело, сосуд трансцендентности, который позволит им стать Абсолютом. То есть им нужен не сам Джон Голд, а только его тело, отданное им же добровольно.
Система еще в прошлый раз дала понять, что может продержать меня вечность в этом рукаве вспомогательной реальности. Истинные Боги посадили сюда этого быка, чтобы тот не давал мне спокойно думать и не было иллюзий, что можно выждать поблажку. Им плевать! Плевать на мою жизнь! На судьбу мира Земли! На последствия! Они — Истинные Боги в мирах, которые сами же и контролируют!
Оставалась всего одна «проблемка», которую ни Система, ни другие Истинные Боги обойти не могут. Их собственные правила! Ни Система, ни Лимдур, ни один другой бог не имеет права нарушить правила, которые они сами же установили. Это основа мироздания.
— Боги! В прошлый раз вы спрашивали, чего я хочу за становление сосудом трансцендентности, — пришлось прерваться, уклоняясь от очередной атаки быка. Животинка исхитрилась и, резко затормозив, попыталась достать меня рогами… за что и получила удар кулаком в глаз.
— Я прошу дать мне десять дней жизни в мире Земли. И ничего более!
Боги медлили с ответом больше пяти секунд. Целая вечность по их меркам! Женский силуэт переместился ко мне почти в упор, остановившись на расстоянии вытянутой руки.
— Семь дней, — мощи в слова было вложено столько, что и меня и быка вжало в землю. Даже безэмоциональная Система может гневаться! — не пытайся покинуть мир Земли! Не пытайся умереть или разрушить свое тело. С этого момента ни жизнь, ни смерть не спасут тебя от участи становления Абсолютом!
— Договор заключен, Джон Голд, — довольный голос бога Истинных Демонов сочился предвкушением. — Десять дней много, даже при всех твоих заслугах.
— Семь дней, — туманный образ Сансара начал пульсировать. — Подумай, как именно хочешь их провести, Джон Голд.
— Смерть наделяет жизнь смыслом, — пропело облако Древа Истока. — Тебе дано время! Распорядись им разумно.
— Будущее предопределено, — тёмный хаос Подземелья утробно заурчал. — Абсолюту быть…
Оставался еще Нуминор, но я прервал его прощальную речь, подняв руку. Пусть бог Смерти злится сколько хочет!
— Просьба… последняя, — меня всё ещё вжимали в землю Слова Силы, сказанные Системой. — Сделайте так, чтобы через семь дней ни один Пробужденный не вспомнил, кто такой Джон Голд!
Через семь дней имя Джона Голда исчезнет со страниц истории. Пусть Истинные Боги сотрут его из школьных учебников, новостных лент Великих Игр и рукописей хронистов Дворцов. Мир Земли, мои друзья и близкие должны иметь возможность продолжать жить даже после моего исчезновения.
Но кто знает… вдруг за семь дней случится Чудо?!
За несколько минут до того, как Джон прибыл на Землю, опечаленная новостью о его гибели Галатея почувствовала чье-то присутствие. Резко обернувшись, девушка окинула взглядом покои патриарха. Никого!
Джон любил подшучивать над супругой, неожиданно появляясь и пугая ее. Но в этот раз в комнате никого не оказалось. На стене висит всё та же покосившаяся доска с желаниями, повесить которую нормально у Джона всё время руки не доходили. «И так сойдет! — говорил он. — Всего пара пунктов в списке осталась». В углу, связанный кожаными ремнями, трепыхается модуль крыльев. Эта бесноватая штукенция так и не признала в Галатее нового хозяина.
Девушка тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Со смерти Джона прошло уже два дня. Всё это время Галатея провела тут, в его покоях, ожидая… чего-нибудь. Что придет Джинронг и скажет, что всё это злая шутка. Или заявится сам Джон, крепко обняв, скажет: «Все позади. Теперь я здесь, с тобой». Но никто так и не пришел.
Вдоль стен лежат сложенные кучками диковинные вещицы из мира Внешних Земель, доставшиеся Галатее в виде наследства вместе с солидной суммой на счете.
— Какой смысл в этих вещах, если ты умер?! — сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь.
Прошла секунда, и девушка ощутила, будто кто-то родной, теплый и безгранично заботливый ей улыбнулся.
«Почудится же такое?!» — Галатея вышла из апартаментов, неосознанно прикрывая рукой живот.
Едва открыв глаза, Клементина судорожно вдохнула воздух, сжимая побелевшими от напряжения пальцами ручку двери, ведущую в ее апартаменты. От накатывающего страха женщину била крупная дрожь. Кожа покрылась мурашками, сердце то и дело пропускало удар, не давая нормально отдышаться. Воспоминания о пережитой смерти снова и снова проносились перед глазами!
Клементина видела всё с самого начала. Треть гарема Аида и часть представителей корейского клана фермеров Пак-Мин собрались под навесом у рукотворного озера, смотря трансляцию Гонки Героев. Когда после смерти, признанной самой Системой, Джон воскрес, Аид сказал: «Боже, почему ты так благоволишь ему, а не мне, верному твоему слуге?!» И понеслось.
Старик впал в безумие, начав громить всё вокруг. «Недостоин! Нуминор никогда бы не выбрал его вестником!»
Сразу под удар попали ни в чём не повинные фермеры клана Пак-Мин. Их убила первая же атака разгневанного Аида. Взмах руки, и с первыми Витязями Земли покончено. Видя, в каком состоянии супруг, дамы из гарема Императора, не сговариваясь, разбежались в разные стороны. Эти обладательницы ранга силы Рыцаря и Монарха прожили достаточно долгую жизнь, чтобы понимать, в какой момент им стоит срочно отступать. А старик всё продолжал гневаться, убивая всех, до кого мог дотянуться.
Униженный Император сжег лес, выращенный фермерами Дворца Голд в неприхотливых условиях Антарктиды. Но одного леса ему было мало! Даже залитого кровью города ему сейчас было бы мало. Вконец лишившийся рассудка старик отправился на охоту за собственными женами. Рыцари и Монархи стали для Аида добычей, на которой он вымещал свою злобу.
Аиду было плевать на невиновность своих жертв. Плевать на то, что он собственными руками убивает своих же жён и бывших союзников. Будь сейчас перед ним многомиллионная толпа мирных жителей, он убил бы их! Всё ради того, чтобы забыться, окунуться в праздник крови и не вспомнинать момент осознания — ему не стать эмиссаром Нуминора — Бога Смерти! Того самого бога, которому он тайно поклонялся всю свою жизнь.
Бог нашел своего избранника! И им оказался не Император Аид, возносивший молитвы Нуминору последние пять тысяч лет. А парнишка из мира Земли, которому едва исполнилось двадцать три года.
Всё это Клементина поняла позже, когда добралась до своих апартаментов клановой крепости Дворца Аида. Потерявшая от страха голос Мириам не могла даже толком стоять на ногах, и Клео пришлось нести её на руках. А потом, в приступе накатившего отчаяния, покрытый кровью жен Император использовал свою способность Дворца Жизни, и в небе загорелось Солнце Мертвых. У этой штуки было три режима работы: сбор и поддержание сосудов души, уничтожение эфирных тел и блокирование любых ментальных воздействий по области.
Именно Солнце Мертвых и убило Клементину с дочкой, прямо в апартаментах. Атака уничтожила вообще все признаки жизни внутри локации Города Мертвых. Рукотворное озеро вновь стало безжизненным, плодородная почва превратилась в песок, а деревья-гиганты, выращенные кланом Пак-Мин, рассыпались прахом.
Наконец отдышавшись, Клементина осмотрелась и, увидев мирно спящую дочь, с облегчением выдохнула. Только один человек мог вернуть ее и Мириам с того света, несмотря на разрушение сосуда души. Джон Голд вернулся на Землю!
Ударные волны от проходящего неподалеку сражения эхом проносились по всей клановой крепости. Где-то на территории прохода в Бездну Император Аид сражался с Джоном. Во всём мире Земли никто другой не был способен ему оказать хоть какое-то сопротивление.
Едва очнувшись, Клементина взяла дочку на руки, а та даже не проснулась. Сказался стресс от гибели сводного брата, а потом от пережитой смерти. Не у всякого взрослого человека найдется столько сил, дабы выдержать такие удары судьбы.
Дверь в апартаменты сама открылась, и перед Клементиной с дочерью на руках предстала Фелисити. Дама с рогами, как окрестила ее Мириам, отвечала за целительские дела в клановой крепости Аида. Увидев, что с Клео и девочкой всё в порядке, она, облегченно вздохнув, поманила их за собой.
— Слава Бездне! Вы уже возродились, — Фелисити глянула на Клементину. — Бери дочь и идем. Все, кто очнулся, сейчас собираются в зале управления. Пока Джон отвлекает от нас внимание Императора, надо принять решение, куда отсюда сваливать.
На этаже, где находился центр управления клановой крепостью, столпилась куча народу. Вечно перепачканные землей фермеры Пак-Мин, многочисленная прислуга в форме и прочий персонал, обслуживающий прихоти гарема. Десятки людей с перепугу галдели на всех мыслимых языках.
Уловив опасливый взгляд Клео, целительница нахмурилась и рявкнула на толпу.
— Заткнулись! — громогласный крик Монарха подавил гул толпы. — Кому надо снизить ранг до Ратника, отправляйтесь в лазарет. Те, кто хотят свалить в земли Голда, идут в зал в телепортации. Будем отправлять вас в Иштар группами, по мере готовности установки. Те, кто хочет транзитом отправится в Титардо через межмировой портал ближайшего города-храма, ждут конца очереди. Жалобы не принимаются! Разошлись.
После приказа Фелисити почти вся толпа ломанулась к лестнице. Остался всего один робкий молоденький парень-зверолюд с кроличьими ушами, в сетчатых чулках, кожаных шортиках и такой же жилетке на голое тело. Дама с рогами окинула сие чудо плотоядным взглядом, и тот, пробляев что-то про: «Я принесу вам напитки, госпожа», исчез за дверью, ведущей на кухню.
— Редкая преданность, — проводив парнишку одними глазами, Фелисити поманила Клео за собой. — Заходи. Нам надо решить, куда именно мы уйдем из мира Земли.
— Мы?
Клео не сразу поняла, почему ее вообще сюда позвали.
— Вы титардийка, сира Сохо. На Земле вам делать больше нечего, — в зале управления собрались все сорок три жены Аида. Диковинные дамы из гарема Императора заняли места операторов управления клановой крепостью и поприветствовали гостью коротким кивком. — И будем честны! Для всех, кто тут собрался, вы — билет в лучшее будущее.
Часть жен старика отправилась на верхние этажи собирать вещи. Фелисити, как ни в чём не бывало, продолжила озвучить мало кому известные факты.
— Дома у вас с дочерью нет. Для рода Сохо после той претензии от Дворца Психеи вы обе — изгои. Да и на Земле вы тоже никому не нужны. Ваш приемный сын боится впутать вас в политические дрязги между фракциями, вновь подставив под удар.
— Как-нибудь справлюсь, — Клео нахмурилась. — Но вы — Монарх, сира, и нас с дочерью без какого-то плана искать бы не стали.
От Клео не ускользнула улыбка, промелькнувшая на лице целительницы.
— Сейчас я действую как женщина, а не как Монарх или старшая из жен Аида. Когда супруг… п-поднял на нас руку, мы сбежали, думая, что переждем и эту его старческую вспышку гнева! Но в этот раз, — Фелисити запнулась, — что-то в его мозгу переклинило и муж стал загонять нас, своих верных жен, как какую-то добычу. Как монстров или диких тварей. Ни одному из поступков Аида нет прощения!
— Вижу, настрой у вас боевой, — Клео буквально ощутила боевой азарт, витавший в рубке управления.
Супруги Аида явно были солидарны с мнением рогатой целительницы.
— Давно надо было развестись с этим ходячим гробом! — девушка с третьим глазом на лбу в гневе ударила кулаком по пульту управления и тут же об этом пожалела. — Ай! Ручку ушибла. Чертов старикашка! С орками спать и то приятнее было!
— А это «ох-ох-ох» под конец?! Весь настрой сбивает! — поддержала ее подруга.
В зале управления на несколько секунд возникла короткая беседа, в ходе которой жены Аида старательно перемывали старику кости, вспоминая все его недостатки. И жует он громко. И в одной одежде может месяц ходить. И в постели…
— За работу! — по команде Фелисити помещение сразу наполнилось рабочей суетой.
Дама с рогами обратилась к Клео.
— Мы свалим из мира Земли. С вами или без вас, сира Сохо. Сами знаете, развестись можно и без согласия второй стороны. А после наших смертей брак сам собой аннулировался. Если уйдем без вас, станем очередной группой никому не нужных жен. Но с вами, а точнее с приемной матерью Джона Голда, у нас есть шанс на лучшее будущее. Вопрос в том, согласитесь ли вы взять нас собой? И куда нам идти?!
Предложение Фелисити было очевидным, и Клео сразу его поняла. «Женская солидарность и взаимовыручка в трудную минуту». Бывшие жены Аида будут защищать ее, а она обеспечивает им необходимый статус в стане возможного союзника Джона где-то на просторах мира Титардо.
— Сира, мне нужно время подумать, — видя, как Фелисити нахмурилась, Клементина добавила. — Вы правы во всем, но это не то решение, которое я вправе принимать мгновенно. Последствия для Мириам, рода Сохо, самого Джона и его союзников, попадающих в немилость к Аиду. Я должна всё учесть.
Дама с рогами кивнула.
— Значит, вы с нами. Уже хорошо. Николь, время?
— Тринадцать минут на эвакуацию персонала в земли Дворца Голд, — отозвалась девушка с тремя глазами. — Еще минут десять на сбор маны для транзитного телепортационного тоннеля в Титардо.
— Что же, сира Сохо, — Фелисити кивнула, ощутив хоть какой-то контроль над ситуацией. — У вас есть двадцать три минуты на принятие решения.
После слов главной экс-супруги Аида в рубке управления резко изменилась атмосфера. Напряженное молчание сменилось деловой суетой, в которой каждая из жен знала, чем заняться.
— Что вы сейчас вообще делаете?
— Зарабатываем на жизнь, — у целительницы от нервов дернулась щека. — Покажем всему миру, каков наш старый козел на самом деле! Пусть все знают, почему мы от него уходим. А уж за прямую трансляцию боя с Джоном Голдом медиахолдинги Великих Домов нам уже по несколько миллиардов предлагают.
Вдоль стен загорелись экраны внешней системы наблюдения клановой крепости. Сидящие в креслах операторов контроля пространства экс-супруги Аида с нескрываемым удовольствием комментировали бой Джона Голда против их бывшего мужа.
Женская месть страшна. А уж если обиженные представительницы прекрасного пола добрались до прямого эфира в сети вещания Титардо, то репутацию мужчины уже ничто не спасет.
На безжизненной равнине, находящейся за пределами локации «Города Мертвых», разошедшийся не на шутку Император сражался с Джоном Голдом. Старик имел три класса: дуэлянт, стрелок и оборотень-хаосит — превращающие лучшего Императора поддержки во всем Титардо в бойца-универсала средней руки. Шестирукая краснокожая образина с рогами на голове и клыками во рту с трудом соотносилась с повседневным скромным образом Аида.
Бой шел уже минут десять. В одной из рук уже раненный Император держал шпагу-реликвию, способную за долю секунды удлиняться до сотни метров. Старик орудовал ею как сверхскоростным копьем. Еще одна рука держала пистолет-мортиру, непрерывно стреляя из него разрывными снарядами. Вторая пара конечностей плела заклинания с немыслимой скоростью, пока оставшаяся пара рук прикрыла владельца артефактными щитами.
С выбитым в ходе боя глазом Аид сражался на предельной скорости. Стрельба Императора разрывными снарядами походила на ковровую бомбардировку. А шпага-копье мелькала с немыслимой скоростью, выглядя как блик на кадрах. Землю, камни, деревья — это грозное оружие прошивало насквозь любое препятствие. Заклинания срывались с крючковатых пальцев старика, летя в Джона по невероятным траекториям. Они то замедлялись, то ускорялись. Темп боя нарастал!
Сильнейший Ратник сражался с величайшим Императором поддержки за всё время существования Титардо. И чем дальше, тем более диковинным казался их бой.
Залитый кровью Аид иссушил атакой рукотворное озеро, а Джон в следующий миг мимоходом его восстановил. Да так, что даже сдутый ударной волной песчаный пляж вернулся на место! Взорванный холм, поднявший в небо фонтан из камней и мертвой почвы, прямо на глазах собрался в единое целое, приняв свою прежнюю форму. Мертвое становилось вновь живым. Воплощение разрушения в лице легендарного Императора столкнулось с силой рекурсии Джона Голда.
«Самый нечестный бой в истории миров Титардо!» Именно под таким заголовком Фелисити с довольной ухмылкой запустила трансляцию в медийную сеть Титардо. Великие Дома в финансовом плане оказались крайне сговорчивыми, когда речь зашла о бое сира «Царство Мертвых» с «Убийцей Императоров». Это фактически первый настоящий бой между Джоном Голдом и Императором.
Всему миру Титардо интересно, сможет ли Джон оправдать свое прозвище.
Нечестность…
— У меня нет времени! — Джон орал на Аида, не прекращая атаки. — Прямо в эту секунду новая Воля Мира Земли объединяет свои силы с мироправителями Зараженных. И те и другие теперь в курсе, что существует синк, оружие массового поражения против Зараженных, созданное в Иштаре. Мироправители собираются окружить и уничтожить мой город, мой клан и Дворец одной мощной атакой сверхсуществ, собранных со всех уголков мира Земли!
С камер внешнего наблюдения было прекрасно видно, что, приковав к себе внимание Аида, «Убийца Императоров» намеренно тянет время. У старика от застилавшего взор гнева аж глаза налились кровью!
— Да услышь ты меня наконец! — Джон отразил мечом атаку шпагой.
Сейчас он делал всё от него зависящее, дабы у людей, запертых в клановой крепости неподалеку, появился шанс убраться отсюда подальше. Телепортационная установка ежеминутно отправляла десятки людей в Иштар.
— Я чувствую, как сотни природных порталов открываются на границе территорий Дворца Голд и Воля Мира перебрасывает армии Зараженных на территорию России.
— Плевал я на твой мир, Джон Голд! Плевал на твой вшивый Дворец и Зараженных! — Император направил остриё лезвия на грудь противника. — Пока ты жив, Нуминор не возьмет себе нового эмиссара. А им могу быть только Я! И никто другой! Величайший в истории властитель царства мертвых.
— Гордыня, значит, — Джон отбил выстрел из пистолета-мортиры, направив его в воздух с помощью искривления пространства. — Ты не слышишь голоса чужой души… Да и не слышал никогда. Эгоизм не дружит с честностью, а значит, и с древней магией.
После этих слов атмосфера на поле боя резко изменилась. Это почувствовали и жены Аида, издали следившие за сражением. Старику наступили на настолько больную мозоль, что и представить страшно. Легендарный Император, проживший в пятьдесят раз дольше обычного Пробужденного, так и не владел ни древней магией, ни «душевным диалогом», ни сверхнавыком «Властителя Слова».
От переизбытка чувств Аид не мог вымолвить ни слова. Эманации в его ауре сменились с клокочущей жажды крови на чистую, ничем не замутненную ненависть. Здесь, во всеми богами забытой Антарктиде, в захудалом мирке, находящемся на обочине цивилизации, Аид встретил во плоти «несправедливость судьбы». Гремучая смесь из ранее неосознаваемых чувств, уже давно обитавших в сердце старика, наконец приобрела форму….
…Форму разрушения…
Перед уставшим от жизни стариком сейчас стоял тот самый Джон Голд. «Божественный Ратник», «Убийца Императоров», «Герой мира Фризе», «преемник Гилберта Бейтса», «победитель Игр Старших и Гонки Героев», «Ратник, создавший Дворец» и что особенно важно — «Эмиссар Нуминора».
Пророк, способный слышать мертвых и творить древнюю магию, не произнося слов.
— Всё живое и мертвое, — хриплый, полный гнева голос Аида эхом отразился от ближайших гор и холмов. — Пред лицом всех Истинных Богов я клянусь, что уничтожу всё, что тебе дорого, Джон Голд! Убью твоих близких, твой род, твой клан и Дворец. Сделаю так, чтобы само твое имя исчезло из истории, а те, кто будет знать о Джоне Голде, будут плеваться при одном его упоминании. Очерню! Выж-ж-ж-жгу саму память о тебе из истории всех миров! Не важно сколько лет у меня на это уйдет, но я добьюсь своего.
Старика окружило буйство энергии разных цветов. Голубая мана, красные эманации Лимдура и белесый туман Нуминора. Истинные Боги приняли клятву Императора.
Аид направил острие шпаги на ненавистного противника. Гнев ушел, оставив после себя решимость довести до конца дело всей его жизни.
— За год, десять лет или сотню я доведу твой истерзанный потерями разум до такого состояния, что ты сам ко мне приползешь, моля о смерти! И тогда я заставлю тебя покончить с собой!
Грубый голос старика стал отдавать каким-то металлическим звоном. Услышав его сквозь динамики в рубке, Фелисити резко напряглась.
— Включить силовой щит крепости! — По команде целительницы, летающий храм сменил режим маскировки на оборону, укрывшись сферой силового поля.
Джон нахмурился, явно увидев в будущем нечто нехорошее. В следующий миг шпага в руках Аида удлинилась в пять раз быстрее, чем в предыдущих атаках. Даже Фелисити, при ее ранге Монарха, не успела заметить момент активации артефакта и отдать нужную команду оператору ведущему съемку.
Джон ответил встречным ударом, покрыв меч аурой совмещающей энергии всех шести богов. Раздался взрыв, скрежет металла, импульс смерти, и шпага в руках Аида взрывается металлическим крошевом.
— Личный предмет мужа… бывшего, — Фелисити отмотала запись на несколько кадров назад. — Надо же! Разумный предмет в ранге Императора не выдержал мощи встречного удара?!
Джон телепортировался в упор к Аиду, и сразу же вспыхнул бой на сверхблизкой дистанции. Старик ощутимо занервничал после потери шпаги. Сгорело немало его свободных начал, а выстрелы из пистолета-мортиры теперь постоянно улетали куда-то в сторону.
— У меня нет времени! — мощный удар Джона разломил пополам щит в одной из шести рук старика. — Даже на бой с такой замшелой мстительной болячкой, как ты, старик!
Уловив начало движения ультимы Джона «Чудо Кайзера», Аид понял, что не успеет уклониться, и сосредоточил все силы на двух одновременно совершаемых действиях. Направил половину силы от ядра маны во второй артефактный щит и прикрылся им от атаки. Остатки маны ушли в пулю пистолета… переведенного в режим форсажа.
Одновременно с атакой Джона мечом сверху по щиту пистолет-мортира в руках Аида не выстрелил, а взорвался. За мгновение до этого сверхпрочный щит и пара верхних конечностей старика, под воздействием сокрушительной ультимы Джона, превратились в кровавое месиво.
Когда поднятое облако пыли осело, камерам крепости стало видно, что Император пошел на размен. Подрыв оружия лишил его средней правой руки по самый локоть. Правая сторона тела обуглилась, но Аид выжил. А более слабую плоть Джона взрыв буквально испепелил!
Противный каркающий смех старика разносился над полем битвы.
— Сдох, наконец! — какое-то время старик еще довольно посмеивался, но потом увидел как прах Джона стал собираться в видимую глазу человеческую фигуру. — Нет! Я не дам тебе возродиться!
Над полем боя тут же загорелось Солнце Мертвых. Способность Дворца Жизни Аида работала на пределе мощности в режиме уничтожения, испепеляя астрал и эфирные тела тех, кто попал под смертельные лучи этого солнца.
Восстановление тела Джона замедлилось, но не остановилось. Спустя считанные секунды угольно-черная фигура еще толком не собравшегося воедино человека зашагала по выжженной пустоши в сторону полуживого Императора.
Во время боя старик лишился левого глаза, трех из шести рук и личного оружия. Оставшаяся пара рабочих верхних конечностей приспособлена только под плетение заклинаний. Но в основе такой магии лежит аура, которую вместе с астралом сейчас выжигает свет Солнца Мертвых.
Черный человек неторопливо поднял с земли свой меч и направился к стоящей неподалеку фигуре Императора.
— Я мог запереть тебя в нерушимую Системную клетку до конца твоих дней! — откровенно злой голос Джона пробирал до костей. У Клео волосы встали дыбом! Мириам проснулась и начала рыдать. Она еще не поняла, чего именно боится. — Но это подождет.
Нынешний Джон походил на жуткое чудовище, выбравшееся из мира мертвых. Черное, угловатое, пугающее неживое существо, отправить которое за грань не в силах даже способность Императора.
— Знаешь, старый ты мешок с костями?! — голос Джона скрежетал, будто царапая души. Мириам прикрыла глаза и завопила от ужаса. — Моя мать все эти годы работала исследователем! Причём весьма хорошим исследователям! Здесь, на Земле в до-пробужденном мире, она в процессе работы коснулась одной очень интересной темы. Пантеизм! Ты, засохшее дерьмо мамонта, даже не можешь вспомнить, о чем сейчас говорил! Система стирает эти знания. А суть пантеизма, как философского учения, сводится к тому, что во всем сущем есть частичка божественности. Бог, мир и природа — это единое целое! А когда появляется магофон, аура, астрал и ноосфера, формируется среда, в которой частички божественного становится возможным собирать в единое целое. В кристаллы силы божественности!
Аид с остекленевшим взглядом пялился в пустоту, не слыша, о чем говорит Джон. Солнце Мертвых продолжало работать в автономном режиме по последней заданной программе. Звукоулавливатели клановой крепости стали сбоить, выдавая в эфир помехи вместо голоса черного человека.
— Истинные Боги, эти ненасытные твари, пришли в миры Титардо десять тысяч лет назад, дабы собрать необходимое им количество силы божественности для становления Абсолютом. Битвы за Будущее — просто их конвеер межмирового масштаба по сбору кристаллов божественности! Человеку, с нашим коротким сроком жизни, не понять, насколько колоссальную игру затеяли Истинные Боги. Но пантеизм существует! Божественность есть во всем сущем. Та самая гребанная единица этой силы не даст мне сейчас умереть, как бы сильно я того не хотел! Не дает забыть о Кузане, Городе и смысле существования!
Подойдя к Императору, черный человек как ни в чем не бывало сорвал с того оба пояса мано- и аурохранилищ. Из-за Солнца Мертвых никто не мог использовать доспех духа, сферический щит или боевые души. Но физические атаки никто не отменял.
Битва, нарушающая все законы здравого смысла, подошла к своему апогею. Джон замахнулся мечом! Только смерть Аида будет гарантировать спокойную жизнь Дворцу Голд. Всего один удар! Одна атака, и для всего мира «Убийца Императоров» перестанет быть просто прозвищем Джона.
— Меня слышно? — сквозь треск помех эфира дрожащий голос Фелисити прозвучал над полем боя. — Сир Голд, прошу, сохраните жизнь нашему бывшему мужу. Знаю, самой не верится, что говорю это, но мы с другими женами старику многим обязаны. Я помню тот день, когда он и вам сохранил жизнь! Дайте и вы ему второй шанс.
Меч Джона изменил траекторию и в два движения лишил Аида оставшихся рук и подрубил сухожилия ног. Теперь его действия можно считать «политическим убийством». От столь позорного проигрыша столь известный Император никогда не отмоется. Сейчас важнее другое — в ближайшие часы впавший в безумие старик не будет представлять опасности для окружающих.
Очнувшись, Аид отпрянул от замахнувшегося на него мечом черной фигуры и, не рассчитав нагрузки на ноги, упал на спину. Сознание старика тут же вытащило воспоминания из краткосрочной памяти:
«Я помню тот день…Дайте и вы ему второй шанс». Императора затрясло от накатившей злости.
Джон, не став отвечать Фелисити, исчез во вспышке телепортации.
В землях клановой крепости наступила не характерная для этого места тишина. Опустели дома фермеров, покои дам из свиты Императора, а на кухонной плите булькал брошенный впопыхах суп. Пропали собаки, кошки и даже рыбка из аквариума Аида.
На платформе для телепортации собрались сорок три бывших жены Аида. Запасливые дамы, обвешавшись сумками-хранилищами, перед уходом решили не оставлять в крепости ничего из перечня вещей, которые считали своими по праву.
Где-то за пределами летающего храма раздался тоскливый вой Императора. Аид осознал, что проиграл главное сражение в своей жизни.
Довольно улыбаясь, Фелисити поглаживала парня с кроличьими ушками. Мистер «редкая преданность», всё в тех же чулках и кожаных шортиках, блеял: «На нас же смотрят», — а дама с рогами буквально пожирала его глазами.
Фесилити оторвала взгляд от своего персонального приза и посмотрела на Клементину. Вопрос «куда?» не был задан, но Клео и так все понимала. После такого «приключения» ни у кого из присутствующих нет ни желания, ни права здесь оставаться.
— Анархические Штаты Бейтса, — голос Клементины был полон надежды. Начиналась новая глава ее с дочерью жизни. — Где-то там, в Штатах, собрались почти все друзья Джона.
Тем временем в мире Земли — в Австралии, Европе, Северной Америке и России — мироправители Зараженных начали полномасштабное наступление!
Ещё со времён Чернобыля, когда Джон впервые рассказал о дополнительных характеристиках и связанных с ними скрытых классах, Джинронг задумался о том, как работает его «удача». Эта дополнительная характеристика росла сама собой, и чем больше кореец её понимал, тем более эффективным инструментом в руках управленца она становилась.
«Как работает удача?» Говоря простым языком, подсознание умнее сознания. Многие из решений, принимаемых главой Дворца, имели под собой какую-то подоплеку, которую зачастую сам глава понимал далеко не сразу. Но нужное решение уже было принято! И оно было верным.
Тогда Джинронг решил зайти с другой стороны.
Подход оказался верным, и Джинронг вскоре начал понимать, что «удача» каким-то образом полагается на неосознаваемые знания из подсознания. Которое, в свою очередь, само черпает недостающие детали из ноосферного слоя астрала. Если Джинронг послал в лес не обычную, а усиленную группу бойцов, значит, на то были какие-то причины. Пусть и не всегда осознаваемые сразу.
За полтора года Джинронг выработал в себе привычку обращать внимание на свои «странные решения». Отдать роду Стаи все земли под Пермью или назначить отошедшую от дел Дворца Молли членом совета правления в Сталинграде [7]? Эти решения были своеобразными звоночками от подсознания, которое пыталось достучаться до сознания, буквально крича о чём-то очень важном.
В итоге, выбравшись на большие охотничьи угодья, Стая распалась на малые группы, что было вполне ожидаемо. Собачник только рад! Говорит, что между группами молодняка появилась здоровая конкуренция. Молли, даже находясь в послеродовом декрете, остаётся всё той же прожжённой стервой и способна поставить на уши весь совет правления Сталинграда.
В общем, к своим тараканам звоночкам из подсознания Джинронг стал внимательно прислушиваться.
На сегодня был назначен семейный ужин. Причём не в узком семейном кругу, а с кучей гостей из многочисленной родни, привезенной Джинронгом в Иштар из Северной Кореи. Гости ещё только начали собираться, а Джину ни с того ни с сего захотелось собрать их в ресторане с большим банкетным залом! Да, где-нибудь в центре Москвы. Находясь в сильном воодушевлении от пришедшей в голову идеи, кореец вдруг понял, что в голове сработал тот самый тревожный звоночек.
«Почему я прямо сейчас хочу увести семью из Иштара?»
Желание было таким сильным, что Джин не мог отвести взгляда от собственной жены и детей, уже сидящих за столом. Йеон, верная супруга, прожила с ним уже больше четверти века. Видела его пьяным. Принимала избитым и бедным во времена молодости. Обняла, когда он проиграл суд и разорился впервые. Женщина с большой буквы, стоящая все эти годы за спиной Джинронга. И вот сейчас он смотрит на нее как муж, а не глава Дворца Голд.
Что за жутко странное чувство?! На лице корейца за секунды радость и воодушевление от сбора семьи сменилось сначала едва уловимым страхом, а потом откровенным ужасом.
Йеон, видя покрасневшее лицо супруга, почувствовала напряжение.
— Уходи! Уходи сейчас же! Из города… — Джинронг выскочил из-за стола и задумался на секунду. — Нет, из Изнанки! Бери детей и прямо сейчас телепортом уходи в Москву.
— Муж…
— Сейчас же, Йеон! Пока вы рядом, я не смогу нормально управлять Дворцом.
Кореец выскочил из-за стола, смотря по сторонам. Удача?! Она будто шептала, что куда бы он ни пошел, везде его ждет опасность. Интерфейс молчал, а значит это не отравление, а некая надвигающаяся угроза извне.
Глава Дворца открыл в интерфейсе канал связи высшего командования Дворца. Там уже начали мелькать сообщения от пограничных клановых крепостей. Армия, а точнее целая группа армий Зараженных, надвигалась одновременно со всех сторон. Джин вошел в чат аккурат в тот момент, когда панические сообщения заполонили всю страницу.
Виашер: Босс, они толпами выходят из десятков порталов! Целая стена, мать их, порталов! Я видел сквозь один из них Сиднейский театр в Австралии.
Лолоа: Парижские ублюдки. Одна из этих тварей открыла портал прямо перед моей группой патруля. Парни клянутся, что видели Эйфелеву Башню.
Собачник: Пентагон, — речь главы Стаи сочилась злостью. — Я ходил в разведку сквозь один из порталов. Старик, на той стороне были штаты и Пентагон. Живой, **ка, гигантский город! Видел супермутантов и сверхсуществ. Щенят порвали за считанные секунды.
Перу, Ватикан, остров Мальта, Египет, Китай и даже Индия. Судя по сообщениям от пограничных кланов, Зараженные со всего мира Земли решили сегодня объединиться и уничтожить Дворец Голд.
Со слов Дворца Психеи и патриарха, Джинронг знал, что только Воля Мира могла открывать природные порталы, соединяя разные уголки мира подобными проходами. Но и у нее были ограничения! Такие проходы не могут появиться на уже занятой территории родов, кланов и Дворцов. Сейчас, чтобы добраться до Иштара, центральных земель Дворца Голда, армиям Зараженных придется немного попотеть. Причем «немного» — это не преувеличение. Сканеры пограничных крепостей уже зафиксировали сорок два миллиона тварей! Даже если все фракции мира Земли объединятся, им нечего будет противопоставить такой орде.
К моменту телепортации Джинронга в рубку управления Твердыней чат управленцев уже заполонили панические сообщения.
Хако: Божественность! — глава клана фермеров Пак-Мин прислал видео того, как над армией молящихся Зараженных появилось облако светящегося тумана и из природных порталов начали выходить супермутанты и сверхсущества. — Ухожу со своими людьми в Иштар. Парни, бросайте вещи! Быстрее, уходим отсюда!
Аналогичные сообщения продолжали сыпаться со всех регионов, занятых Дворцом Голд.
Армии Зараженных сжимали кольцо наступления, стараясь создать вокруг Иштара то, что на языке профессиональных военных зовется котлом окружения. Телепортация за пределы котла уже заблокирована пространственными помехами, установленными Волей Мира. В тот же «Сталинград» [7], крупнейший из захваченных Джоном летающих городов, сейчас уже нет возможности телепортироваться. Таким образом Воля Мира отрезала фракцию Дворца Голд от находящихся там спецвойск Армии России.
На фоне прибывающих беженцев из осажденных регионов в Иштаре началась нездоровая суета. Собрав пожитки, напуганные люди стали массово задействовать городскую систему локальных телепортов, уходя в реальный мир. Этот путь для побега пока еще не заблокирован Волей Мира. Благо спрятанный под Иштаром мощный Источник маны «Сердце Дракона» продолжал работать и обеспечивал телепортацию до трех тысяч человек в минуту.
Джинронг не стал останавливать бегство горожан, понимая, что, когда кольцо окружения вокруг Иштара сомкнется, Воля Мира непременно заблокирует и этот путь отступления.
В рубке Твердыни дежурная смена операторов собирала данные с линии фронта.
— 1348 погибших и пропавших без вести, — голос девушки в ранге Ратника достучался до сознания Джинронга. — За 7 минут с начала вторжения уже сметены первые линии пограничных родовых крепостей и летающих храмов. Союзник Рублевы-Лебедевы передал, что эвакуировал гражданских и свои войска на летающий город «Парящие небеса» фракции Психеи. Подконтрольный им Мерцающий [5] подвергся интенсивной бомбардировке.
Оказавшись под вопросительным взглядом главы Дворца, девушка тут же дополнила.
— Не считая Сталинграда [7], все летающие города 5-го и 6-го уровня, находящиеся на территориях Дворца Голд в России, подверглись обстрелу с земли.
— Чем стреляли?
— Разным, господин командующий. У Зараженных есть свои осадные орудия и мощные атаки сверхсуществ.
Сидящий в кресле слева старший оператор контроля пространства несколько раз щелкнул пальцами, привлекая внимание Джинронга. Немой, как его прозвала смена, был диспетчером от бога. Корейцу он запомнился тем, что даже после исцеления голосовых связок в Доме Целителя Немой предпочитал не говорить лишний раз. Вот и сейчас вместо слов диспетчер вывел на экран рубки управления изображение с камер взятого в осаду Мерцающего [5].
Трехногие твари высотой с девятиэтажный дом не спеша выходили из природных порталов, занимая свои места в рядах атакующих. Точно такие же шагающие башни дозора, со слов генерала Чернигова, держали оборону вокруг Москвы, выстроившись вдоль МКАДА. Эти трижды-мутанты, будто рожденные от запретной связи между туповатым циклопом и вышкой сотовой связи, стреляли лазером аж на два километра из единственного глаза-линзы.
513 триподов Зараженных сейчас скрестили свои лазеры на силовом щите, прикрывающем Мерцающий от атак. На них приходилось 70 % наносимого урона. Еще 30 % наносили сверхсущества, долбившие по защите города чем-то вроде дальнобойной артиллерии, находясь за пределами 25-километровой зоны обнаружения. Вскоре в небе над Мерцающим[5] показались массивные летающие гробы, виденные в Изнанке всего раз над Москвой группой дальнего разведпатруля (ДРП) спецвойск России, оказавшейся в 20-километровой Зоне Отчуждения вокруг столицы. Судя по попаданиям оборонительных пушек, гробы не имели ни доспеха духа, ни щита Ратника, выживая за счет заоблачного показателя стойкости. Во всяком случае, ни одному снаряду так и не удалось пробить их защиту.
Размером гробы не уступали всё тем же триподам. Сейчас эти твари взяли Мерцающий [5] в шестигранную магическую печать.
— Глава! Еремей просил передать, что их сканеры зафиксировали поле искажения астрала, — Немой всё же подал голос, кивнув на экран. — Гробы собирают души погибших. Своих и чужих. Им не важно.
Последними на поле боя под Мерцающим появились Звёзды Смерти. Это название им дал всё тот же ДРП. Массивные конструкции, состоящие из шара с направленными во все стороны шипами, образовывали между собой магическую сеть. В ее пределах они мастерски искажали окружающее пространство. Именно Звёзды мгновенно перебрасывали войска Зараженных между точками прорыва укрепрайонов Рублевых-Лебедевых. Без подобной переброски заражённые могли понести стократ большие потери. Вояки на своей земле хорошо окопались и сейчас отстреливались, давая гражданским время на эвакуацию.
— Семь минут до полной пространственной блокады Мерцающего [5]. Двенадцать до уничтожения силового щита города, — девушка вывела таймеры на главный экран рубки.
После информации о появлении у противника технологии душеловов, надеяться на возрождение было уже бессмысленно. Надо как-то помочь союзникам!
— Они успеют эвакуироваться? — Джинронг нахмурился, так как девушка не ответила сразу. — Оператор, ответ?!
— Нет, господин командующий. Маны не хватит. Мерцающий питается от группы куда более слабых Источников, нежели Иштар. Но мы можем предложить им телепортироваться сначала к нам, в Иштар, а потом в реальный мир. В этом случае всем жителям Мерцающего хватит маны на эвакуацию.
На телепорты между городами Изнанки тратилось в полтора раза меньше маны, чем на выход в реал. Так что предложенное решение имело смысл.
— Действуйте! Передайте на пост телепортации в Мерцающем [5], что это приказ главы Дворца. Отказ не принимается.
Ситуация, схожая с Мерцающим, творилась на всей линии фронта. Армии Зараженных продвигались не просто быстро, а очень быстро. Прошло не больше сорока минут, а Дворец Голда уже потерял 2/3 своих территорий. Как только клановые крепости лишались щитов, парящие в небе Звезды Смерти выстраивали тоннель из сжатого пространства, перебрасывая орды Зараженных вглубь земель, пока еще занятых людьми. Чем больше данных поступало в штаб на Твердыне, тем более безнадежной выглядела ситуация.
Совокупные данные со сканеров из разных летающих городов внушали ужас. Больше четырех тысяч триподов, вдвое меньше гробов и семь сотен Звезд Смерти. Семь! Тысяч! Трижды-мутантов! Семь…
Даже если собрать вообще всех оставшихся обычных трижды-мутировавших тварей со всей Земли, не наберется и десятой части от такой армады! Теперь стало понятно, как много козырей Зараженные приготовили к началу Битвы за Будущее в январе 2020 года.
Джинронг понимал и другое. Для столь массированной атаки по всем фронтам восемь мироправителей Зараженных должно быть оголили защиту всех своих городов-некрополей. Этих монструозных «поселений», чуждых человеческому пониманию, чуть больше трех десятков по всему миру.
На передовой линии фронта показались и лучшие из стражей мироправителей. Их Немой выделил сразу, начав собирать данные для предстоящего боя. Их ники, отличительные характеристики, известные умения, сверхнавыки и уникальные способности, работающие на силе божественности.
Гайло «Стена» походил на крупного человеко-жука с уникальным черным панцирем, поглощающим всё, чего тот касался. Выстрелы орудий, деревья, отразившийся от городского щита луч лазера — всё это исчезало, едва касаясь тела Гайло. Система определила, что сам черный доспех духа и есть cверхспособность «Стены» — «Абсолютная аннигиляция». Даже мана — и та уничтожалась, касаясь панциря сверхсущества.
Урсуло «Ноль» — ник твари говорил сам за себя. Нечто похожее на раковину моллюска парило над землей, даже не замораживая воздух, а скорее искажая свойства самой материи. Она, он или оно отбирало энергию, потенциальную и кинетическую, останавливая движение молекул, что выглядело как заморозка пространства. Согласно данным со сканеров, вокруг Урсуло на квантовом уровнем прекращалось доплеровское и броуновское движение, но при этом предметы сохраняли свой заряд энергии. Выпущенный в Урсуло аурный снаряд из пушки летающего города развеялся, а заряд маны рассеялся по округе голубым дымком. Кто-то додумался выстрелить в Урсуло 300-миллиметровой металлической болванкой, и снаряд буквально завис в воздухе, словно время для него остановилось.
Сиамские близнецы Энгвитан «Воздух» — управление атмосферным электростатическим полем. Атакуют метровыми сгустками плазмы с интервалом в одну десятую долю секунды.
Шевенду «Скользящий» — алхимическое преобразование материи. Превратил бетонный ДЗОТ в серную кислоту и убил находящихся там бойцов, обратив их тела в камень.
Авекод «Пикс» — трансформация плоти Заражённных прямо на поле боя. Искусственная мутация, подстёгиваемая силой божественности, усиливала орду. На преобразование одного монстра Авекод тратил считанные секунды.
Цеццоро «Граница» — сверхнавык копейщика, дистанционные колющие атаки силой божественности, сшибающие даже щиты летающих городов.
Шин «Му-ла-жуе» — уникальный нематериальный Зараженный, видимый только сканерами системы. Не имеет ни физического, ни астрального тела. Форма существования и внешний вид неизвестен. Предположительно обладает сверхспособностью ко вселению в тела других живых существ.
Лицо Джинронга бледнело прямо на глазах. Даже одно сверхсущество могло поставить под угрозу существование всего Дворца Голд. А их в рядах атакующих собралось аж семь десятков! Эти машины смерти сминали оборону, за считанные секунды снося щиты клановых крепостей, вставших на их пути.
Даже в таком адском зверинце Зараженных, играючи обходящих земную физику, нашелся свой уникум. Некоего Кхарру «Железо» хмурый как туча Немой поставил во главу списка. У диспетчера, видимо, был свой фетиш на сбор данных о врагах. И сейчас его решение поставить ЭТО на вершину списка самых опасных противников было понятно вообще всем, кто находился в рубке.
— Чудовище среди чудовищ, мать его! — Джинронг грязно выругался. — Как такая тварь вообще может существовать?!
Гнев главы Дворца был вызван сверхспособностями Кхарры. Тварь имела аж девять форм, меняя собственное тело, как трансформер в фильмах с запада. В стационарной наземной форме Кхарра походил на укрепленный ДЗОТ с мощной артиллерийской пушкой. После он превратился в истребитель и бомбил Мерцающий [5] сверху. Что-то не поделив с Энгриван «Воздух», другим сверхсуществом, Кхарра сменил форму на бойца-танка с щитом и «пистолетом», открыв огонь пулями из силы божественности. Многорукий мечник, зеленокожий ментат с бородой из щупалец. А еще эта его форма камикадзе, задействованная при блицкриге в землях Рублевых-Лебедевых. Кхарра сжал своей аурой воздух вокруг себя до предела, довел магией его газовый состав до сжижения, а потом выпустил кипящую субстанцию наружу в виде взрыва. Позже удалось идентифицировать формы Кхарры, получившие кодовые название «Кулачный боец», «Снайпер» и «Полководец». Именно последняя форма Кхарры представляла наибольшую опасность. Через силу божественности сверхсущество наделяло подконтрольные ему войска одной из своих «форм», пусть и в ослабленном виде. Так в рядах Зараженных появились маги-ментаты, чья магия работала от силы всё той же божественности. А также рубаки-мечники и драчуны.
В общем и целом Кхарра на голову превосходил всех прочих сверхсуществ Зараженных, участвовавших в сегодняшней атаке.
На пятьдесят девятой минуте сражения зарево от выстрелов обороняющихся клановых крепостей было видно уже из окон домов Иштара. Враг Пробужденных мира Земли давил со всех сторон, сметая линии защиты одну за другой! Как глава Дворца, Джинронг понимал всю безнадежность ситуации, которая ясно вырисовывалась. Не считая Сталинграда [7] с его сверхмощным городским щитом, ничто другое не сможет удержать такую армию. Да и тот выдержит не больше суток под непрерывным огнем.
По совокупным подсчетам системы обнаружения клановых крепостей, входящих во фракцию Дворца Голд, в сегодняшней атаке участвуют 247 миллионов Зараженных! Даже в армии немцев на момент начала Второй Мировой было в тридцать раз меньше солдат! Тридцать, Карл!
«Нам не хватило времени, — смотря на экраны, Джинронг понимал, что бой уже фактически проигран. — Джон, может это и к лучшему, что ты не увидишь, как гибнет твое детище. Будь у нас еще год, и Дворец смог бы обеспечить весь мир Земли бомбами с синком. И тогда никакая армия Зараженных не была бы угрозой для существования Пробужденных».
Спустя 1 час и 27 минут от начала атаки Зараженных эвакуация Иштара всё ещё не закончилась. К моменту, когда первый Зараженный достиг силового щита города, 97 % населения удалось переправить в реал и Сталинград [7]. Но те самые оставшиеся 3 % — это 75 тысяч Пробужденных.
После начала штурма самого Иштара энергопитание, идущее от местного Источника маны, перешло в автоматический режим, уделяя львиную долю ресурсов силовому щиту. Пропускная способность телепортационной установки упала с 3000 до 500 человек в минуту. Джинронгу и его людям требовалось еще 2,5 часа на полную эвакуацию доверенного ему города. Но даже с подпиткой от Сердца Дракона, Иштар под напором такой армии долго не простоит. Это не воздушная цель, как Сталинград [7], а наземная. И штурмовать Иштар будут все, кто сможет дотянуться до его щита.
Глава Дворца повернулся к притихшей девушке, следящей за оперативной обстановкой на фронте.
— Что показывают бортовые вычислители Твердыни? Сколько продержится щит Иштара?
— Два…двадцать семь минут, господин командующий, — голос девушки дрогнул. — Дело не в Источнике, а в слабом энергокаркасе, заложенном в фундамент Иштара. Даже патриарх не предполагал, что нас будут атаковать столь масштабными силами.
Экран в рубке Твердыни нехорошо моргнул, и в углу высветилась пиктограмма.
Телепортация заблокирована
«Всё, приплыли! — подумал глава Дворца, видя на карте, как захлопнулся котел окружения вокруг Иштара. — Теперь отсюда никак не выбраться».
Ощутив спиной чей-то пристальный взгляд, Джинронг резко обернулся. Перед ним стоял угольно черный силуэт человека, окруженного облаком какого-то пепла. Ни аурой, ни маной от него не веяло, будто и нет тут никого.
Высший человек, Джон Голд, 142-й уровень (Ранг: Ратник V-ступени)
Высший? Сообщение о смерти Джона пришло больше двух дней назад. Право патриарха, как сильнейшего бойца Дворца, автоматически перешло Галатее Голд. Теоретически, Джон вообще не мог сейчас находится в Твердыне, так как его коды доступа аннулированы. Да и черт с этими кодами! Как человек, чью смерть подтвердила Система, мог сейчас здесь находиться?
— Хреново выглядишь, патриарх!
— Здесь. Не весь я, — голос Джона отдавал потусторонним эхом. — Пока не полностью. Вернулся. В мир живых.
Чем больше черный силуэт говорил, тем отчетливее чувствовалась энергия смерти, витающая по рубке управления Твердыней. Она затмила собой страх! Безжалостно растоптала надежду на выживание! Замахнулась на боевой азарт, но всё же отступила. Скорее всего неосознанно, но это сделал именно Джон. Мана, эманации веры и страдания, энергия смерти — всё сущее ему подвластно.
Джинронг кожей почувствовал, что черное существо перед ним лишено той самой душевной теплоты, которую можно назвать человечностью.
— У нас тут война, — Джин ощутил накатывающий страх. Эмоция появилась, пропала и снова появилась. Чем больше он смотрел на черный силуэт, тем нестабильнее становилось его собственное эмоциональное состояние. — Зараженные атакуют…
— Знаю, — от одного слова Джона, прозвучавшего словно скрежет, кореец поморщился. — Выжить сегодня. Для Дворца. Уже победа. Я отвлеку. Задержу Зараженных. А ты уведёшь людей. В Сталинград [7].
— Джон, ты вернулся насовсем? — Джинронг спрашивал о смерти. Этот черный человек не тот Джон, которого он помнил.
— Время. Покажет, — голос патриарха скрежетал. — Ты не поймешь, Джин. Не сейчас. Быть может. В будущем. Ты вспомнишь.
Разговор с погибшим патриархом для Джинронга оказался большим испытанием. Джон говорил. Мать его, просто говорил! А люди, оказавшиеся в рубке Твердыни, впадали в панику, рвали на себе волосы, кричали от страха и начинали биться головой о приборные панели. Немой, этот повидавший жизнь старый волк, вытаращив глаза смотрел в глазницы черного силуэта Джона. Кажется, он шептал молитву. Когда кореец обернулся, Немой уже потерял голос, поседел, и на лице его прорезались глубокие морщины. Давешняя девушка-оператор безжизненной куклой лежала в кресле оператора.
Смерть. Слова. Вернувшийся Джон Голд. Кореец открыл рот, как бы зевая, чтобы убрать звон возникший в ушах. Видимо, подсознание пытается защититься от воздействия той чертовщины, что тут творится.
Джинронг уже не знал, стоит ли радоваться возвращению Джона домой в ТАКОМ виде.
— Я пробью путь. Для портала. в Сталинград [7]. Объяви режим изоляции, — чёрный пепел, витавший вокруг Джона, входил в его тело, делая фигуру прямо на глазах более объемной. — Щит над Иштаром. И Сталинградом [7]. Закрыть. Для света. Звука. Астрала. Защити. Наших людей. От меня.
Не медля ни секунды, Джинронг открыл интерфейс главы фракции и провел перенастройку силовых щитов над Иштаром и Сталинградом [7]. Неофициальную столицу земель Дворца Голд со стороны неба теперь прикрыл угольно-черный щит, отрезающий город от астрала, света с неба и даже инфосети. Режим изоляции обычно использовался при информационной блокаде, не давая пересылать информацию за пределы летающих городов. Но Джон, видимо, решил использовать его сейчас для защиты мирного населения от него самого.
Когда обеспокоенный кореец закончил вносить настройки, Джон уже исчез из рубки Твердыни. Ошарашенные операторы нервно дышали, пытаясь прийти в себя от пережитого ужаса.
Немой со странной улыбкой ощупывал себя. У него пропала седина и морщины. Да и в целом он стал выглядеть лет на десять моложе, чем был час назад. Поймав взгляд главы Дворца, мужчина пояснил.
— Наш… патриарх. Эта черная штука… она коснулась меня перед тем, как уйти. Странно. Чувствую себя как-то непривычно хорошо.
Разговор был резко прерван. Сначала раздался грохот такой силы, что весь Иштар и висящие над ним храмы Твердыни и Полиса заходили ходуном. А потом где-то в груди пробудилось чувство потусторонней пустоты. Джинронг упал на колени, начав задыхаться. Его организм явственно хотел жить и по привычке начал активно дышать и поглощать ману.
— Фиксирую удар красной молнии, опознанной как гнев Воли Мира. С-смерть всего живого в кил-лометре от южной границы Иштара, — дрожащий голос оператора донесся с дальнего конца рубки. — Деревья, трава, Зараженные и даже мана. Погибло всё живое и неживое. Атмосфера, маносфера, гидросфера. В литосферной плите разрушение на пятьдесят метров вглубь. Господин, там сейчас идет дождь из мертвой влаги в воздухе и хрен знает чего. Газовый состав воздуха и давление постоянно меняется. Датчики сходят с ума.
С-с-с-с-смерть. Слово Силы, произнесенное Джоном — а это мог быть только он, — словно злой шепот достигло ушей корейца, напомнив о должностных обязанностях.
Экран тактической карты от количества вражеских объектов вокруг Иштара минуту назад был сплошь красным. Но теперь в котле окружения появилась километровая дыра, и телепорт снова заработал.
Эвакуация Иштара продолжилась. Раз в несколько минут все дома в городе шатало из стороны в сторону из-за мощных ударов молний Воли Мира. До мирного населения то и дело долетали отголоски мощи от Слова Смерти, но в царящей в поселении военной обстановке никто не смел жаловаться.
После смены места назначения при эвакуации с реала на Сталинград [7] на полную эвакуацию Иштара требовалось уже не 2.5 часа, а всего час. И отведенное время уже почти прошло!
Последними атакованный город покидали представители управляющего персонала, имеющие доступ к сокровищнице и камням рода. А вместе с ними и дежурная смена операторов Твердыни и Полиса, забирая с собой всё, включая клановые алтари.
Джинронг глянул данные со сканеров и нахмурился. После очередного удара молнии Воли Мира интервал между атаками Джона увеличивался почти вдвое. Видимо, на ту форму существования, в которой сейчас находится Джон, молнии накладывали некие ограничения.
Напрягало и другое. После понесенных потерь ряды Зараженных должны были ощутимо сократиться. Но вместо этого их численность с 247 миллионов подскочила до 381 миллиона.
Камеры внешнего наблюдения показывали, что в радиусе нескольких километров вокруг Иштара висело облако тумана силы божественности. Орды Зараженных заполонили всё вокруг, от горизонта до горизонта, пытаясь закрыть постоянно разрываемый котел окружения. Было очевидно, что Воля Мира и мироправители решили стереть сегодня Дворец Голд с лица земли.
На силовом щите города скрестили лазеры тысячи триподов, выжигая сам воздух вокруг Иштара. С поверхности Земли на стены нахлынуло живое море плоти в виде пеших Зараженных. Сверхсущества и супермутанты атаковали с небольшой дистанции, демонстрируя весь свой чудовищный арсенал.
Видя всё это, Джинронг понял, что реальная Битва за Будущее мира Земли началась здесь и сейчас!
В своей не до конца возрожденной форме я чувствую себя не-живым и не-мертвым. Само слово «чувствую» здесь неуместно. Нет нормального физического тела, нет органов чувств. Я вижу мир скорее как отражение энергии шести Истинных Богов, а не как человек. Хм… хм… хм…
А человек ли я сейчас вообще?
Мыслю. Как-то. Фрагментарно. Будто и мысли свои. Собираю воедино.
Даже во время знакомства с Теодором. Когда мое сердце не билось, и то было не так плохо.
Эмиссар Системы?! Оказывается, это также предполагает, что я могу проникать под любые щиты, городские или личные, созданные из энергий Истинных Богов. Тот же Демиан Прэй, как судья, может делать так же.
Могу уходить в астрал как отдельный слой пространства.
Могу поглощать или вызывать эмоции.
Могу управлять биологическим возрастом живых существ.
Могу взять душу голыми руками или создать ее из ткани астрала.
Могу крушить объекты Системы или создавать неразрушимые материалы.
Могу даже открывать малые подземелья по своему желанию, оставляя соответствующий приз его покорителям.
Эмиссар… хм… шести Истинных Богов… хм… я будто тупею в этом недо-состоянии. Не-жив, не-мертв. После каждого удара молнии Воли Мира полное возрождение откладывается на всё более поздний срок.
Возродиться. Осознать себя. Использовать древнюю магию и Слово Смерти. Хм. После пережитой смерти в Саору я познал ее как часть себя. Всё равно что чувствовать руку или палец. Хм. Странно, но я даже переосознал смысл той странной фразы. Хм. «Смерть наделяет жизнь смыслом».
Хм. Вот передо мной Зараженный. Сам смысл его жизни — найти свой смысл жизни. Понять, ради чего он готов жить. Так появляются классы среди Зараженных. Танки-защитники, ловкачи-атакующие, мастера плоти и перерождения. Лидеры! Те самые мироправители, данные о которых отсутствуют в ноосфере. И их стражи — сверхсущества, подпитываемые силой божественности от их единого народа. Каждый Зараженный, когда проходит свое боевое крещение и входит в ранг Новика, сам определяет, в чем смысл его жизни.
Хм.
Возродиться. Очнуться, и телепорт в Иштар. Хм. Хм. Хм. Город покинули последние жители. Силы Лимдура и Сансара ясно подсказывают мне, что вокруг нет ни живых, ни разумных существ. Пустые дома, покинутые клановые крепости, укрытые уже не нашим, а Системным силовым щитом. Телепорт еще глубже, в покинутое убежище геофронта. Пусто! Даже домашних животных, и тех смогли эвакуировать.
Хм. Хм. Хм.
Телепорт, и я перемещаюсь в комнату, где установлено Сердце Дракона, Источник маны в ранге Полубога. Концентрация энергии в воздухе такова, что плохо даже мне, в моей непонятной форме, при высшем родстве с маной.
Сердце дракона-старейшины (Ранг: Полубог)
Ресурс основы: 10000/10000 ед.
Мано-хранилище: 2.500.000/2.500.000
Категория: Кристалл Божественности
Качество: великий правитель [9]
Описание: помещенное в кристалл божественности сердце высшего дракона. Может использоваться как переносной Источник природной маны. Может запитывать постройки ранга от Города-Храма [6] до Храма Мира [10]. После высвобождения из кристалла сердце может быть интегрировано в тело Пробужденного как эфирный орган SSS-ранга.
Хм. Хм. Хм. Нельзя оставлять такой подарок Зараженным. Десять тысяч сил божественности хватит на то, чтобы Монарху стать Императором. Та же Императрица Психея, вступив в Битву за Будущее мира Земли, поставила на кон 70 обычных кристаллов божественности с емкостью 1000 единиц каждый. А ведь могла создать семь подручных Императоров.
Хм. Хм. Хм. Вспоминается мир гномов Маунтин. Там тоже были кристаллы. Только вот кристаллы маны, а не силы божественности.
Будет больно. Беру в руку «Сердце Дракона». Черная, еще толком не восстановившаяся ладонь прямо на глазах начинает разрушаться от бьющей через край силы божественности. Щелчок пальцами. Произнести пару Слов напоследок?! Почему бы и нет?! Даже я не знаю, что будет дальше.
— I. Am. Providence! [Я. Провидение!]
В мире Маунтин были органические кристаллы-аурохранилища с аурой Монархов. Если ее сжать до предела, то она на долю секунды превратится в ауру Императора, а потом взорвётся, высвобождая заключенную внутри энергию. По такому же принципу работает имплозивная схема подрыва ядерного заряда. Взрыв примерно 50 кг тротила сложенного в виде сферы, запускает реакцию деления тяжелых ядер Плутония-239, находящегося в центре сферы. Затем происходит высвобождение огромного объема энергии.
А что будет, если подорвать десять тысяч единиц силы божественности, внутри которых спрятан Источник маны в ранге Полубога? Взрыв, сравнимый с ультимой-атакой Небожителя?!
Думаю, во всех мирах Титардо еще не было безумца, решившегося на подобный шаг.
А, нет, вру! Один только что нашелся.
Закончив с эвакуацией Пробуждённых из осажденного города в Сталинград, Джинронг, облегченно вздохнув, рухнул на первую попавшуюся скамейку. Сейчас он был не главой Дворца — крупнейшего объединения Пробужденных мира Земли, — а обычным смертельно уставшим человеком. Ответственность за людей, за их выживание и будущее изрядно его выматывали. А потом еще разговор с Джоном, вернувшимся с того света. Половина смены операторов сказали, что больше никогда не вернутся работать в рубку Твердыни. Джон их всех напугал до чертиков.
Откинув голову, Джин устало вздохнул и посмотрел в ночное небо. Точнее не в небо, а черный силовой щит, висящий над Сталинградом. Приказа об отмене режима изоляции диспетчерам пока не поступало. Джинронг открыл интерфейс и хотел было набрать на нем нужную команду, но тут впервые на его памяти по экрану поползли помехи.
Помехи? У Системы?
А потом пришла ударная волна! Махину летающего города, диаметром в десять километров, больше трех минут трясло так, что Пробужденные не могли подняться на ноги. Падали раскачивающиеся деревья, сползали с полок горшки с цветами, а обитавшие тут птицы в панике бились мордами о силовой щит.
Когда тряска прекратилась, Джинронг решил не вставать. Всё так же лежа на земле, он снова обратился к Системе. Окно интерфейса еще раз пошло помехами и вскоре стабилизировалось… показывая 800-километровый кратер, центр которого приходился аккурат на Иштар.
Зона поражения ударной волной превышала 2200 километров, дойдя от Иштара аж до границ Москвы. Часть энергии колоссального взрыва ушла в открытый космос. Облако пыли и пепла поднялось в атмосферу, и если ничего не изменится, вполне возможно, что количество солнечных лучей, достигающих поверхности планеты, уменьшится. Начнется резкое похолодание, растения перестанут фотосинтезировать, и наземная растительная часть мира Изнанки вымрет, как когда-то на Земле вымерли динозавры. А вместе с растениями погибнут травоядные, потом часть всеядных и хищников, которые на них охотятся.
Прогноз Системы ясно показывал, что в ближайший год Изнанка превратится в погибающий мир. Из-за высокой плотности атмосферы и вязких свойств самой маны в ней климат и условия жизни придут в норму только через восемь лет. Восемь! Лет!.. Голода!
Пиррова победа?! Кореец сразу понял, что Джон подорвал Сердце Дракона. Ничто другое не могло сотворить катастрофу подобных масштабов. Только он мог взять и обернуть полное поражение, в тотальный разгром армии Зараженных.
Всё та же Система подсчитала, что «представители» Дворца Голд уничтожили 401 миллион Зараженных, начислив ей огромное количество очков фракции. Сегодня под Иштаром погибло 37 % от вообще всех Зараженных мира Земли.
От раздумий о будущем Дворца и всех его подданных Джинронга отвлекли чьи-то торопливые шаги рядом. Увидев, кто к нему идет, кореец довольно улыбнулся.
— Да жив он! Жив! — видя, что девушка начинает злиться, Джин шуточно прикрылся от нее руками. — Стой, только не бей. В Иштаре был он. Это всё, что я знаю.
Взяв модуль крыльев, Галатея полетела в сторону эпицентра взрыва. Джон жив! Плевать на сообщения от Системы о его смерти. Его видел Джин и операторы в рубке. Да и кто еще во всем мире Земли мог сотворить такое?!
Галатея летела в сторону столба из молний, непрерывно бьющих в землю, где-то за линией горизонта, в районе Иштара. По пути она видела, как пространство трещит по швам. Там и тут в землю бьют небольшие красные молнии. Воды рек, сметённых ударной волной, начали прокладывать себе новые русла и берега. Противный запах озона щекочет обоняние, а взгляд, обращенный на поверхность Земли, то и дело цепляется за трупы Зараженных. Тела тварей сейчас наверное даже в космосе найти можно.
Преодолев за четыре часа почти весь путь, девушка заметила шевеление на земле. Кто-то отчаянно пытался выбраться из-под завалов, состоящих из вырванных с корнем деревьев и почвы, принесенных сюда ударной волной.
Когда девушка спустилась на землю, рука неведомого существа как раз показалась в поле видимости.
Зараженный, Кхарра «Железо», 142-й уровень (Ранг: Ратник V ступени)
Даже лишившись поддержки силы божественности, эта поистине могучая тварь сумела как-то выжить. Две трети тела сверхсущества оказались переломаны до неузнаваемости. Единственной уцелевшей рукой ослепший и лишившийся слуха Зараженный пытался выбраться из-под завалов.
Недолго думая, Галатея оборвала его страдания. У нее, закаленного боями воина, было собственное понятие о воинской чести.
Уже собираясь продолжить полет, девушка вдруг снова почувствовала то знакомое тепло чьего-то внимания. Незабываемое, родное, словно тот, с кем она разделила свое девичье сердце, находился где-то рядом.
Галатея обернулась. Джон, вполне себе живой, стоял и смотрел на нее, натянув улыбку до ушей.
— Я вернулся, любимая!
Стою, смотрю на Галатею, готовящуюся ко взлету, и понимаю, что не могу прочитать ее будущее. Дело не во взрыве Сердца Дракона, его последствиях и не в моем неопределенном статусе сосуда Абсолюта. Нет!
Галатея беременна! От меня! Точнее от версии меня, страдавшей энергодеформацией после выхода из Внешних Земель. И теперь это уникальное дитя не дает мне увидеть будущее его матери. Браво, мать природа! Такого выверта судьбы даже я себе не мог представить!
Воля Мира, восемь мироправителей Зараженных, и я сам — будь мы на шахматной доске, с фигурами в виде сильных мира сего, можно смело было бы сказать, что появившаяся из ниоткуда Галатея сейчас заняла место взявшегося «Короля». Она не так сильна, как «Ферзь», но при этом не ограничена в своих передвижениях, как другие участники Битвы за Будущее.
Мы обнимаем друг друга и делимся последними новостями.
Галатея плачет от счастья и смеется. Ох уж эти женщины! Никогда не поймешь, что у них на душе творится на самом деле. Теперь я не вижу ее будущего, и от этого любимая мне кажется еще более живой, человечной и уникальной. Боже! Как же приятно снова общаться с любимой без предвидения и удивляться каждому мгновению дарованной нам жизни.
Телепорт в реал и мы идем вдоль набережной в парке Горького в Москве. Плевать на косые взгляды прохожих и одежду, не подходящую для мирной обстановки. Рассказываю супруге о Гонке Героев. О храбром священнике Марко, о том, как я спас авантюристов и о безумной белке с автоматом — Воле Мира Саору. Теперь поход в стриптиз грызет мою совесть. Дурак! Дурак! Дурак! Галатея обязательно узнает о стриптизе. Расстроится, посчитает предательством или даже изменой. Но пусть это произойдет позже. Сейчас стоит радоваться уже и тому, что мы выжили в битве за Иштар!
Телепорт, и мы оказываемся в Сталинграде [7]. Два часа в реале, тут в Изнанке, пролетели как восемь часов. Взмыленный Джинронг занят политическими вопросами, обращая в глазах народа почти полный крах Дворца в его победу. Газета «Земной Вестник» и марокканский клан Мленур, активно его в этом поддерживают. Губернатор Сталинграда Иларио Голд, активно осваивает выделенные ему очки фракции, покупая различные улучшения для летающего мегаполиса Пробужденных. Полтора миллиона жителей! Появилась сеть внутригородских телепортов, в небе формируется второй жилой ярус, а под землей склады для быстро развивающейся торговли. В общем фракция занята тем, что демонстрирует СВОЕМУ народу резкий подъем экономики победителей. Сейчас вера в завтрашний день нужна Пробужденным как воздух.
Мы с Галатеей телепортировались прямиком в оперативный штаб, занимавшийся решением проблем связанных с атакой Зараженных на Иштар. Здесь собрались главы кланов, союзных родов и официальные представители пострадавших вассалов Дворца. При моем появлении все резко замолкли, заметив меня, Джинронг замер и, шумно выдохнув, повернулся к толпе.
— Перерыв 20 минут! Всё потом, — кореец указывает рукой на дверь. — Мне надо переговорить с патриархом наедине.
Пока чиновники выходили в коридор городской ратуши Сталинграда, в комнату протиснулась точеная фигурка Присциллы, вечной помощницы Джинронга. Эта дамочка, являющаяся ходячим детектором лжи, отказалась работать в суде Пробужденных, предпочтя и дальше находиться в тени главы Дворца.
Я тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Присцилла, поставив на стол напитки, покинула комнату, активиров перед уходом защиту от прослушки. Джинронг, не торопя события, отхлебнул чаю и устало откинулся на спинку дивана.
— Уфф! Нашелся повод спровадить отсюда эту свору бюрократических псов! Сели на шею Дворца и ноют о своих проблемах., — Джин кивком указал на дверь. — Обещанная защита земель вассалов, возмещение ущерба, гарантии. Тьфу! Ведут себя, как безответственные дети, не знающие реалий войны с Зараженными. Им видите ли мозгов не хватает порадоваться самому факту выживания!
После моей гибели в мире Саору, Система сняла с меня права патриаршества Дворца Голд. Так что формально теперь есть Дворец и есть Джон Голд, как две независимые единицы.
— Можешь отказываться от всех вассалов или наоборот, набрать новых. Мне больше не интересны дела Дворца.
Несколько мгновений Джин помедлил, пытаясь скрыть накатывающий страх. В глазах семи миллионов Пробужденных мира Земли, Дворец Голд без его основателя — сила уже не столь грозная. Ни вассалы, ни новое оружие не способны решать задачи, за которые я обычно брался.
— Джин, — кореец меня не услышал. — Джинронг Голд!
Глава Дворца с силой зажмурился и тряхнул головой. Он знал меня достаточно хорошо и потому понимал, что я его не брошу.
— Джин, я пришел сюда не сваливать на тебя все дела Дворца, а закончить начатое дело.
— Какое, нахрен, дело?! Добить наш Дворец?
— Завершить Битву за Будущее мира Земли.
Отстранившись, кореец махнул рукой.
— Сами справимся! За следующие три года вымрет 90 % всех живых существ Изнанки.
— Мироправители Зараженных не умрут.
Кореец улыбнулся и пожал плечами.
— Мы простые люди, Джон. Дождемся начала Битвы, Изнанка сольется с реалом, а уж потом мироправители станут головной болью Дворцов, пытающихся разграбить Колыбель. Пусть с ними Монархи и Императоры разбираются.
Джинронг не понимает. Ни я, ни Воля Мира, ни тем более мироправители, не станут ждать начала Битвы за Будущее в январе 2020-го. В нынешней Битве за Будущее мира Земли никто из нас не будет играть по правилам.
Будь я на месте новой Воли Мира, обязательно бы использовал свой козырь в виде принудительной телепортации тварей и диких монстров в реал. Раньше миролюбивая Рейн не допускала подобных действий, желая не победы в Битвы любой ценой. Ее целью всегда была свобода от Системы! А теперь же Бутч, новая Воля Мира Земли, изрядно подрастратил свои силы, организовав нашествие Зараженных на Иштар. У нас есть максимум пара недель на то, чтобы помешать Бутчу устроить нашествие Зараженых на реальный мир. Если хотя бы один мироправитель доберется до мирного населения Земли, последствия будут катастрофическими.
— Джин! Выберись ты уже из кокона своей психологической защиты. Я же не съесть тебя сюда пришел! А помощь предложить. Нам надо завершить Битву за Будущее за один месяц. Максимум! Больше я не смогу вам помогать.
Кореец моргнул несколько раз, пытаясь осознать услышанное.
— Укуси меня селедка! — Джинронг хохотнул. — За месяц? Скажи мне это кто другой, я бы не поверил. Но ты — наш патриарх, Джон Голд! Убийца кригеров, драконов и хрен пойми каких тварей от Зараженных. Плевать на то, что там говорит Система о смерти и смене основателя фракции. Приказывай! И Дворец Голда последует за тобой!
Такого будущего я не предвидел. Видимо я сам и присутствующая в кабинете Галатея, уже начали влиять на горизонт событий.
— Во-первых, прикажи войскам ускорить возвращение контроля над всеми свободными клановыми крепостями и летающими городами, находящимися в пределах кратера вокруг Иштара. Мерцающий [5], Зимний [5], Сады Семирамиды [6], Небесный Владыка [6] и другие. Захватывайте всё, что сейчас доступно.
Джинронг коротко кивает.
— Понимаю. Нет тварей, нет дикой живности, а значит у нас быстрый и бескровный захват крепостей и летающих городов.
— Два дня, — показываю взволнованному корейцу пару пальцев. — У вас всего два дня на это дело! Через двое суток, у тебя должно быть четыре взятых под контроль Великих Храма [7], включая Сталинград [7]. С летающими городами 7-го уровня над Тюменью и Челябинском, у вас проблем не возникнет. Четвертый нужный нам город, завис над Самарой. Там расчистку территории я беру на себя.
— Понял, — кореец энергично закивал. — В район Самары никого не пускать.
Судя по тому, как за дверью затопали ногами, Джин уже отправил через чат команду вниз по иерархии исполнителей. Для столь масштабной операции Дворец задействует все свои человеческие ресурсы, подключит вассалов и союзников. Да и вообще всех, кто готов сотрудничать. Второго такого шанса у Землян не будет.
Джинронг сразу понял, что через три дня я планирую захватить разом два Храма Региона [8] — тот, что висит над Казанью, и второй — над Вологдой. Не знаю почему, но Клементина была уверена, что ближайшие к Иштару летающие города 8-го уровня находятся именно в этих точках.
Наша цель — захват Храма Нации русского народа, висящего над Москвой — уже совсем близко. Речь о днях, а не годах или десятилетиях. И Джинронг прекрасно понимает, что без меня у Дворца нет ни единого шанса в бою с мироправителем Зараженных.
Зажегшийся идеей Джинронг потратил больше минуты на раздачу приказов подчиненным.
— Ударные силы выступят через два часа, — кореец, довольно улыбаясь, посмотрел на меня. — Города захватим, территории вернем, но Битву за Будущее нам так не выиграть.
— Поэтому я говорил о двух пунктах. Открой интерфейс, вкладку фракции и подраздел «Битвы за Будущее». Нас интересует пункт «Правила Битвы за Будущее».
Как и в мире Саору, у еще не начавшейся Битвы за Будущее мира Земли есть свои правила. Я вижу эту информацию, как эмиссар Системы, а не как глава фракции Дворца Голд.
Битва за Будущее мира Земли
Описание мира: планета кислородного типа населенная 8 миллиардами представителей человеческой цивилизации.
Уровень развития: -75 лет [Техно-культурное отставание от Титардо]
Ставки: 555 кристаллов Воли Мира и 555 кристаллов Дворцов.
Количество фракций: 59/77 [Фавориты: Зараженные 17 % территорий, Дворец Холла 4 % территорий]
Условия завершения Битвы за Будущее
1. Гибель всех действующих глав фракций, участвующих в Битве, или их побег из мира Земли [Победа Воли Мира]2. На момент начала Битвы за Будущее в январе 2020 года отсутствие у Дворцов Пробужденных в ранге Монарха и захваченных летающих городов [Победа Воли Мира]3. Отсутствие значимой активности Дворцов в течение месяца [Победа Воли Мира]4. Гибель 90 % коренных жителей планеты [Победа в пользу Титардо, казнь глав Дворцов-арбитров и судей мирового правительства]5. Гибель Воли Мира [Победа в пользу Фракции/Свободного участника]7. Разорение Колыбели Цивилизаций [Победа в пользу Фракции/Свободного участника]У каждого пункта есть свои подводные камни. Так например, нигде не говорится Дворцам иметь бойцов в ранге Монарха и выше именно в мире Земли, но это подразумевается. Тоже касается и формулировки «значимой активности». Система сама определяет, когда Дворцу надо отправить первое и второе предупреждение за пассивность. Вместо третьего Дворец просто дисквалифицируют из Битвы. Конкретно это правило придумали специально для ситуаций, в которой Дворцы пытались тянуть время.
Джинронг дважды пробежался по списку правил.
— Ёкарный бабай! Не вижу как мы можем победить в Битве за Будущее.
— Гибель Воли Мира., — Я перевел свой интерфейс в видимый режим, указывая на пятый пункт. — В известных 8173 годах истории Титардо, было 7 случаев, когда Битва за Будущее завершалась не победой Дворцов и не уничтожением мира. Я хочу добиться такой победы!
В архивах Корпорации нашлось много интересного об этих случаях. В трех Битвах — мир Олаиро, мир С’сардан и мир Ординант — победили твари, призванные Волей Мира и восставшие против нее же. В этих случах Колыбель никто не разграблял. А после завершения Битвы, мир на какое-то время переходил в режим изоляции и твари образовали там свою новую доминирующую цивилизацию, не эмигрируя в Титардо.
В другом же случае, Волю Мира убил ее же Защитник, а потом подорвал Колыбель, используя кристаллы силы божественности для того, чтобы расколоть планету на части! Обида на Волю Мира, горе утраты семьи и нежелание жить. Тогда же возникло правило не убивать жизнь на планете. За тот инцидент казнили и судей и арбитров, следивших за ходом Битвы. Постфактум, разумеется, за проигнорированные предупреждения от Системы.
В оставшихся трех случаях, Волю Мира убивали не представители фракции, а независимые Императоры и Монархи, нашедшие Ключи от Колыбели Цивилизаций. Как например Посох Кадуцея, который я получил от Тот Гермеса. Им можно открыть тайный астральный путь, ведущий к вратам в Колыбель Цивилизаций, и там сразиться с Волей Мира. Во всех трех случаях эти уникумы по личным причинам не разграбляли Колыбель, ограничиваясь победой в схватке с Волей Мира.
Выслушав объяснения по последним трем случаям, Джин коротко кивнул, не сводя с меня взгляд.
— Даже я, глава, мать его, Дворца! Не способен понять всей сложности той задачи, что ты перед собой ставишь. Убить Волю Мира не разрушая Колыбель!
Джинронг прав. После завершения Битвы, дается пять планетарных суток на то, чтобы Дворцы завершили свои дела. Обычно Колыбель разоряют и местное население эмигрирует в слаборазвитые миры. В сам Титардо попасть могут далеко-о-о-о не все! В общем, те из землян, что захотят покинуть родной мир, будут иметь такую возможность.
Ход мыслей Джинронга читался по его довольному лицу. Использовать посох Гермеса, открыть тайный проход в Колыбель и там сразиться с Волей Мира. Но с уходом Рейн посох стал бесполезен. Ключ Гермеса был завязан на нее, как маяк, ведущий сквозь перекрестки постоянно меняющихся астральных путей.
Второй и он же основной способ добраться до Колыбели — пройти по Глубинным Тропам астрала, построив свои Врата. Проблема в том, что там комфортно могут себя чувствовать только обладатели ранга Рыцаря и выше, имеющие расширенный набор органов чувств. Даже я, имея класс Абсолюта, не способен там ориентироваться. В прошлый раз с Глубинных Троп меня вытащил Соу во время Игр Старших. В общем и этот путь нам не подходит.
Оставался третий, самый сложный вариант. Услышав о нем Джин напрягся.
— Мы найдем и захватим Храм Мира [10] на Земле.
— Ага, щас! Да для его поиска нам два Храма Нации [9] нужны.
— Храм Мира, один-единственный в своем роде, Джин! Это Город городов! Восьмидесятикилометровая махина, способная вместить в себе население десяти крупнейших столиц мира Земли! Представь себе мегаполис на 200 миллионов жителей?! Три жилых уровня, летающие поля фермеров, межмировой телепорт и даже Магазин Системы! Но самое главное — в Храме Мира есть свой постоянный проход к Колыбели Цивилизаций. Раз в месяц через него может пройти группа из трех Пробужденных. И никаких проблем с Глубинными Тропами там не будет.
Кореец несколько секунд внимательно на меня смотрел, будто ища ответ на какой-то незаданный вопрос.
— Месяц, говоришь? А что потом? Переберешься жить в Титардо?
— Максимум. Месяц.
По паузе Джин понял, что о своих планах я рассказывать не стану. Да нет у нас месяца! Глава Дворца, ничего не говоря, несколько минут ходил по комнате, видимо отдавая через сеть приказы подчиненным. Все это время мы с Галатеей молча за ним наблюдали.
Наконец, кореец устало сел на диван и снова посмотрел на меня. Но теперь уже не как глава Дворца, а как мой хороший друг.
— Ну, что? Давай, рассказывай, Джон! Как там твоя Гонка Героев прошла? — Джинронг усмехнулся. — В Твердыню заявился таким, что в гроб краше кладут!
— О, точно! — открываю инвентарь. — Я же вам всем подарки привез!
На стол начала вываливаться целая гора товаров из Блуждающего Магазина.
У меня сейчас одно большое сознание, разделенное на шесть частей. Одна из них сейчас сидит в кабинете с Джином и Галатеей, довольно смеется и показывает наборы зелий и комплекты колонистов, объясняя для каких дел они нужны. Я потратил все набранные баллы на покупки в Блуждающем Магазине. Пять других частей сознания, уйдя в намеренную самоизоляцию, смотрят за происходящим со стороны. Так я пытаюсь сохранить остатки той самой человечности, которой с каждым днем во мне становится всё меньше.
Галатея беременна! До сих пор не могу поверить в то, что вижу! И один этот факт перечёркивает всё то, что я задумал до встречи с Истинными Богами. Нельзя мне теперь умирать! Когда я жил для себя, мысль о смерти не пугала. А теперь, случись что со мной, она же останется одна с ребенком. В этом неспокойном, постоянно меняющемся мире, стоящем на грани большого звиздеца с появлением Абсолюта. Не хочу я такого будущего для своих детей!
Пока мы с Галатеей гуляли по парку Горького в Москве, та самая фоновая часть моего сознания думала над тем, как подстраховаться на случай, если меня всё же не станет и жена останется одна с ребенком. Теперь я сожалею о том, что попросил Систему стереть все воспоминания обо мне. Каково теперь будет Галатее? Растить дитя, отца которого она не сможет вспомнить?! Теперь выходит всё так, будто я сам себя загнал в ловушку из которой невозможно выбраться. Умру, воскресят и дождутся окончания срока. Попытаюсь сбежать, запрут в том странном рукаве вспомогательной реальности. А убить Истинных Богов нереально.
Я заглянул в будущее. Попытался коснуться судьбы Галатеи, но та ускользала от меня. Посмотрел на грядущие события у Дворца Голд, России и всего мира Земли на год вперед, потом на пять лет и даже на десять, рассматривая худшую ветку вариантов событий. Ту в которой Система ушла, а я исчез из мира Земли. Подстраховаться! Я хочу дать Галатее шанс вырастить наше дитя в мире, не знающего ужаса войны Битвы за Будущее. В моей голове начал рождаться поистине пугающий план, который я сам для себя назвал «Ключи Пангеи». Если уж первоначальных Ключей больше нет, я создам свои собственные!
Сразу после раздачи подарков всем знакомым, я поцеловал жену на прощание и начал претворять в жизнь едва зародившийся план. Захват клановой крепости «Фьорд» в одиночку, в районе Кольского Полуострова занял у меня меньше десяти минут. Про Фьорд пока никто не знает. Ни мой Дворец, ни другие фракции, ни Зараженные. Для Пробужденных, которые тут вскоре окажутся, данные о местоположении объекта закрыты.
Следующим шагом стал сбор исполнителей. Белояр, будь он неладен, в свое время собрал отряд бойцов «Позитрон», члены которого атаковали клановую крепость Рублевых-Лебедевых. Уголовники, маньяки, убийцы. Именно они после захвата крепости продолжали охоту на выживших членов клана, выполняя приказ Белояра. С ними у меня есть счеты еще за Ташу, Асадала и едва не погибшую Молли.
Сегодня день мести, наконец, настал!
«Запомните, шавки! Отныне смысл вашего существования только в том, чтобы убить Джона Голда», — последний приказ Белояра звучал в голове Андрея Стародубова, как заевшая пластинка. Глава отряда Позитрон не мог заснуть, после получения от хозяина смс-ки впервые за последние полгода.
«Он вернулся.» Вопроса: «О ком сообщил Белояр?» — не возникло. Джон Голд вернулся в мир Земли, и полгода жизни в займы у бойцов Позитрона подошли к концу. Патриарх Дворца слыл человеком, не прощающим ни ошибок, ни предательств, ни тем более нападений на своих людей. Столь принципиальная личность обязательно найдет обидчиков! И потому Белояр выдал каждому бойцу Позитрона по крупному квадратному чемоданчику с малым ядерным зарядом и приказал сидеть в реале. Тут в настоящем мире Земли, ядерное и огнестрельное оружие всёе еще действует. А предсказания Джона наоборот, почти не функционируют. По сути, это единственное место, где его еще можно поймать в ловушку и убить.
Четыре минуты назад на телефон Андрея пришло первое сообщение о потере связи с Тетерей, правой рукой главы Позитрона. Наручный браслет бойца со встроенным кардиодатчиком перестал оставлять сигнал.
Сообщения сыпались один за другим, не оставляя сомнений в том, что Джон вышел на охоту. И судя по скорости появления сообщений, многие попросту не успели подготовиться к активации ядерного заряда в чемоданчике.
…
Осознав, что телефон перестал вибрировать, Андрей с ужасом понял, что его как главу отряда враг приберег напоследок. В помещении темно, хоть глаз выколи! Рука вслепую скользнула по чемоданчику и сама ввела шифр. Достав изнутри детонатор, связанный сигналом с напульсником на руке, Андрей отошел спиной к углу комнаты и стал ждать врага.
Тишина. На кухне в раковину капает плохо починенный кран. Скрипит кровать у соседей сверху. Залаяла на улице собака. Руки дрожат, дыхание стало тяжелым, а волосы встали дыбом, будто ощутив, что в комнате кто-то есть.
Моргнуть.
Очертания предметов в комнате изменились. Теперь в паре метров перед Андреем стоял силуэт человека, состоящий целиком из тьмы. В руках неизвестный держал ядерный чемоданчик и детонатор Андрея.
— А-а-а-а! Зараз-з-за! — запястье пронзила резкая боль! Секундой позже на пол упала отрубленная правая рука Андрея.
Секунда и силуэт молча исчезает из комнаты. Потом так же внезапно появляется и отрубает Андрею все конечности и разрывает грудную клетку. Кровь хлещет во все стороны! На пол падает еще бьющееся сердце мужчины. Под конец Джон размалывает череп Андрея голыми руками, просто сдавив его.
Секунда.
Андрей открывает глаза. Всё та же темная комната его квартиры в поселке Дубки. Все тот же молчаливый черный силуэт перед ним. В этот раз ему переломали конечности и в таком состоянии поместили в бочку с серной кислотой.
Секунда.
Открыть глаза и услышать в темной комнате рык голодного льва-людоеда. Кости рук и ног сломаны, как и в прошлый раз. Хищник азартно рвет добычу на части. Кто-то старательно стучит в дверь квартиры, услышав крики Андрея, но черному силуэту плевать.
Секунда.
Андрей открывает глаза, сожалея о том, что всё еще жив. Или снова?! Конечности целы, но легкие не работают и глава Позитрона переживает жуткую смерть от удушья, муки от которой продляются тем, что тело инстинктивно подпитывает себя маной. Черный силуэт смотрит на муки умирающего безучастно, словно и нет тут его вовсе.
Секунда.
Медленная смерть от замерзания. Дверь в квартиру пытаются выбить направленным взрывом, но стена вокруг дверного косяка, в местах подрыва сама собой зарастает, будто ее и не трогали вовсе. Черный силуэт продолжает смотреть на всё безучастно.
Захлебнуться.
Сгореть в лаве.
Умереть в холодном вакууме космоса.
Спецназ пытается попасть в квартиру через окна, но те не разбиваются даже от выстрелов в упор. Черный силуэт не сдвинулся ни на миллиметр.
Сгнить заживо.
Окаменеть.
Живьем зажариться в раскаленном котле.
Быть закопанным. Да, снова живьем.
Ослепнуть, оглохнуть, потерять возможность чувствовать свое тело и в парализованном состоянии ждать своей смерти.
На тридцать восьмой раз, Андрей успел произнести пару слов.
— Убей меня! Прошу, просто убей меня!
«Человек боится не смерти, а страданий, связанных с ней». Убив собственными руками больше полусотни людей, Андрей хорошо помнил мольбы о пощаде и крики боли, которые и сейчас мучают его в виде ночных кошмаров. Бывает, люди, вполне себе обычные, запачкавшись грязью убийств. Они уже не могут вернуться обратно в общество. Их личность постепенно погружается в омут отчаяния. Преступный мир беззакония затягивает не хуже наркоты своей атмосферой сумрака. Там, где нет государственной власти, царит власть авторитетов, понятий и личной силы индивидуума, с которой принято считаться. Умирая снова и снова, Андрей нехотя вспоминал, как докатился до такой жизни. Его разум искал ответ на вопрос:
Сегодня, в его собственной холостяцкой однушке, Андрею силой навязали роль жертвы, а не палача.
— Таша Голд, Асадал Голд, Леандра Голд, Ифион Голд, — черный силуэт, держа в руках топор Андрея, перечислял имена тех, кто был убит отрядом Позитрон во время штурма клановой крепости Рублевых-Лебедевых. Сто семнадцать имен!
Смерть… кажется, от дробления костей.
Моргнув и очнувшись, Андрей понял, что Джон управляет ходом времени вокруг. То, что для него длится уже несколько суток, заняло не больше получаса. За окнами всё также ночь и команда спецназа пытается выбить стекла. Черный силуэт человека вновь зачитывает список из ста семнадцати имен и убивает Андрея, растворив его тело, словно краску в воде.
Очнуться, услышать беспристрастный голос, зачитывающий список убитых в крепости, снова умереть. Каждый раз черный силуэт человека проводил казнь новым способом.
Очнуться, выслушать список преступлений, умереть.
Очнуться, выслушать список…., умереть.
Очнуться, выслушать…, умереть.
Очнуться, … умереть.
Очнуться во тьме, между жизнью и смертью. Страстно захотеть жить! По-доброму, по-человечески, оставив все грехи в прошлом! Завести семью, бабу в доме, детей, двух озорных пацанят и хохочущую девчушку с рыжими косами. Прожить жизнь достойно…Смерть!
Очнуться. Уже другим человеком. Выслушать список преступлений, кивнуть соглашаясь, и принять наказание.
Андрей открыл глаза, тут же зажмурился и с силой выдохнул, наслаждаясь секундой дарованной ему жизни.
— Готов? — голос черного силуэта, оставался всё таким же беспристрастным.
Мужчина кивнул, принимая свое наказание. Теперь в его глазах виднелась не обреченность, а понимание совершенных преступлений. Он искупает свои грехи!
Секунда тьмы и холодная смерть в вакууме от удушения. Его снова воскресили, зачитали сто семнадцать имен убитых и снова отправили на тот свет.
Смерть, смерть, смерть. За людей всегда говорят их дела. Умерев больше сотни раз, Андрей понял, что человек, чья сила сравнима с богом, пытается показать ему простую истину — любая человеческая жизнь бесценна.
Открыв глаза в очередной раз Андрей понял, что держит в руках кружку горячего черного кофе. Его тепло обжигает ладони, но мужчина не отпускает кружку, а наоборот держится за нее, как за спасательный круг.
«Живой!» — бьется птицей в клетке мысль в его голове.
Плечи подергиваются от сдерживаемых слез, а в горле слова встали комом! Андрея никто не торопит. Он боится смотреть по сторонам! Если уж это галлюцинации умирающей души, то пусть она такой и останется.
Ладони горят огнем, но страдалец подавляет боль усилием воли и пьет кофе, горячий кофе. Наслаждается его теплом, привкусом горчинки и непередаваемым чувством чего-то живого. Это самое нечто — уютное, доброе, нежное — наполняет тело теплотой и унимает слезы.
Андрей находит в себе храбрость осмотреться. Дешевый белый пластиковый столик и пара стульев, стоят посреди террасы неизвестной клановой крепости Изнанки. У Андрея в груди все сжалось от накатившего страха.
На стуле напротив, попивая все тот же горький черный кофе, сидел Джон Голд.
— У меня есть работа для тебя, — голос его был всё таким же холодным.
Перековывая волю и характер бойцов Позитрона, я начал лучше понимать тех, кто достиг ранга Монарха и Императора. Для долгожителей не-Пробужденные, Ноли, Новики и Стражи что-то вроде короткоживущих домашних животных. Мы, как умные полезные собаки, живем и умираем на их глазах, а они продолжают вести свою игру, длящуюся столетиями. Но хуже всего то, что такая разница в сроках жизни порождает разницу в человечности. Монарху не понятно, почему пять лет потраченных на учебу в институте это много. А у Императоров, считается вполне нормальным потратить одно-два столетия на взращивание личных кланов из верных вассалов. При этом жизнь отдельно взятого Пробужденного для них уже не имеет значения. Все они имеют Дело! Именно так, с большой буквы. Это некий смысл их сверхдолгого существования. Без Дела их характер портится, личность выгорает и в итоге такие индивиды превращаются в асоциальные элементы общества. Да-да, совсем как бойцы Позитрона, выпестованные Белояром.
Понял я и причину, по которой в Колыбель могут попасть только Монархи, Императоры и те, кто рангом повыше. Все дело в силе божественности! Навредить объекту, состоящему целиком из силы божественности, в обычных условиях может только другой объект состоящий из божественности. В Ратниках, Витязях и даже Рыцарях, этой силы крохи. Для Воли Мира такие бойцы все равно что муравьи, кусающие слона.
Но сегодня я занялся делом никак не связанным ни с Императорами, ни с Волей Мира. Мне нужна подстраховка на случай, если Истинные Боги всё же добьются своего. Я хочу обеспечить мирное будущее для Галатеи, для нашего ребенка и всех тех, кто мне дорог.
Для реализации плана «Ключей» мне нужны исполнители, чья преданность будет завязана не на животном страхе, деньгах или фанатизме, а скорее на идейном согласии. Пожертвовать сотней, чтобы спасти тысячу. Или погрузить мир в управляемый хаос, чтобы у населения целой планеты было хоть какое-то будущее. Исполнить столь пугающий план, способен далеко не каждый. Сострадание, личные интересы, неподходящая система ценностей и эгоистичные амбиции — всё это будет мешать исполнителям. Поэтому я выбрал тех, кого не сковывают подобные… скажем так… обстоятельства. Бывших бойцов Позитрона!
Пока Джинронг с союзниками нашего Дворца отвоевывал прежние территории, я собрал команду Ключей в крепости Фьорд. Махиндер нервно поглядывал на собравшихся вокруг него людей. Полученное в Индии от кригеров семя силы Сансара позволяло ему чувствовать эмоции окружающих. Так что страх, обреченность и противоречащее им чувство надежды выбивало Чувстволога из привычной колеи. На его лице так и читалось:
На всякий случай я выкачал из обнаглевшего недо-кригера все эмоции. Нечего тут цирк устраивать. Махиндер намеком проникся, побледнел и затих, нервно поглядывая в мою сторону. Чует, зараза, кто тут главный хищник!
Последнего, семнадцатого члена команды, я телепортом доставил во Фьорд прямо перед началом собрания. Рапунг, глава Клуба Искателей Истины, стал единственным не-Пробужденным среди присутствующих.
— Мужики, вы чего?! — нервно оглянувшись, Рапунг рукой придерживает затертое до дыр трико и заляпанный домашний халат. — Что-то морды у вас страшные! О, Махиндер! Вы че, гады, собрание каннибалов тут устроили?
— Сядь, туда — указал я Рапунгу на место рядом с довольно скалящимся Махиндером.
Сейчас мне нужен блестящий ум и дальновидность главы Клуба. На случай, если Система вмешается в воспоминания команды, куратор «Ключей» в лице Рапунга должен будет вновь направить их на нужный путь.
— Итак, включая меня, нас будет восемнадцать человек! Присутствующие здесь люди, будут отвечать за Битву за Будущее, которая начнется 20 января 2020 года. И я сейчас говорю не о противостоянии Воле Мира и Дворцам Титардо, а нашем с вами вполне себе Земном выживании. Без маны, без магии, без пришельцев из космоса и других миров.
Андрей Стародубов, далеко не молодой глава отряда Позитрон, поднял руку первым. Люди его уклада личности, когда им что-то непонятно сразу задают вопросы.
— Кто враг?
— Сами люди, — раскинув руки, я указал на всех собравшихся. — Мы сами убиваем свой мир. И если с этим ничего не сделать сейчас, земляне сами себя уничтожат к 2025 году.
Рапунг правильно понял намек.
— Давай уже свою предысторию! — мужчина поплотнее захлопнул халат. Климат-контроль в крепости не включен, так что сейчас в коридорах крепости царит прохлада Кольского Полуострова. — Я знаю, что мистер корейская задница сейчас собирает под свое знамя всех гражданских. По улицам Сталинграда бойцы на БТР-ах гоняют, народ агитируют. Говорят, завтра Москву захватим. Но раз ты, Чу΄дная задница, нас здесь собрал, значит не всё так гладко.
— Будущее многомерно, — я поднял руку, показывая проекцию мира Земли. Данные о ходе Битвы за Будущее, шли ко мне прямиком из Храма Мира. Такова одна из привилегий эмиссара Системы. — Джинронг и Дворец займутся вопросами Зараженных. А вы — делами, связанными с не-Пробужденными в реале.
Голограмма Изнанки с указанием территорий, захваченных различными фракциями, сменилась картой реального мира Земли, заняв почти всё свободное пространство в центре комнаты. Теперь на ней показывалась карта финансовых потоков США. Рапунг верно подметил, что без знания прошлого, Битву за Будущее им не выиграть. Именно им! Так как моего участия план не предусматривает.
— В 2008 году начался мировой финансовый кризис. В США лопнул банковский финансовый пузырь из облигаций-пустышек, последствия которого волной денежного цунами прошлись по всей планете. Тогда же страны-союзники США впервые задумались над тем, как их собственная финансовая система зависит от государства, которое может решать все свои проблемы, просто включая станок печатающий деньги. Представим, что США покупают продукты у фермера. США расплачивается бумажками, ценностью которых САМА же и управляет. Нужны продукты? Включаем печатный станок для денег и всё! Проблема решена. Тут на самом деле целый ряд связанных моментов, но, надеюсь, суть понятна.
Андрей Стародубов медленно кивнул. Для своих сорока шести лет он весьма неплохо соображал.
— И зачем нам это знать?
— О, а это интересный вопрос! Тогда же в 2008-м, проблема, связанная с неуправляемым печатанием денег США, породило финансовое оружие. Давайте так! Я не буду вдаваться в детали и мы остановимся на самом термине «финансовое оружие против США». Видя тренд и зависимость от платежных систем США, Китай мировой финансовый лидер, отказался от использования доллара на территории своей страны в 2013 году. Так Китай защитил свою финансовую систему от США.
Картинка на голограмме сменилась, показывая картину новостных событий в 2012 году.
— В 2012 году началась Информационная Война. В газетах, журналах и новостных лентах, власти государств стали вводить ограничения на то, что можно публиковать, а что нет. Так Россия и другие страны постарались себя защитить от «информационного захвата» страны. Идея хорошая! Не стоит отдавать такой инструмент в руки врага, но этот же ход убил в России журналистику. Опять же, запрет на свободные СМИ породил «информационное оружие». Есть много тайн, рассказав о которых в нужное время и нужном месте, можно повлиять на ход событий.
Теперь уже не выдержал Махиндер.
— На дворе сентябрь 2017 года! А ты нам тут рассказываешь о ключах от будущего, опираясь… на это?!
— Да, — ответил я твердо. — Махиндер, мир утратил свою объективность. Власти? Они держатся за свои удобные кресла, пытаясь выиграть очередные выборы. Страны-соседи пытаются навязать нам новые формы финансового империализма, заставляя работать на себя. Конкуренты подкинуть дерьма на информационный вентилятор. Так понятнее?
— Да, — Рапунг ответил за индуса, остановив того рукой. — Так что нас ждет в январе 2020-го года?
— Битва за Будущее, — пожал я плечами. — Знаю, звучит, как тавтология, но я не знаю как еще передать суть уже сказанного. США оправдано опасаются финансового оружия. Эпох финансового империализма, с властью доллара в колониях, подходит к концу. Штаты уже сейчас стремительно теряют свои позиции на мировой арене. Власти начнут собирать компромат против вообще всех! И своих и чужих. Лучше иметь в госдуме или сенате политика, которого ты можешь приструнить компроматом с голыми мальчикам в сауне, чем идиота с чистым досье. Потом бахнут первые признаки глобального потепления и ООН примет решение к 2025 году снизить потребление нефтепродуктов на 90 %. Чтобы снизить темп развития мировой политики «потреблятства» вы, мои Ключи, в январе 2020 года должны будете применить бактериологическое оружие.
Первым с места вскочил Махиндер. Индус, выросший в деревенской глуши с убогой медициной, прекрасно понимал, как может быть ужасно бактериологическое оружие в мировых масштабах.
— То есть ты, Джон, хочешь заразить весь мир вирусом?
— Да, чтобы снизить темпы развития экономики — голограмма планеты, показывающая каналы СМИ сменилась данными об индивидуальном потреблении. — Мы имеем почти 8 миллиардов людей, которые хотят всего и сразу. Телевизор, холодильник, мобильный телефон, хорошую одежду и возможность путешествовать два раза в год. Надо сейчас, в 2017 году, замедлить развитие экономики в мировом масштабе, чтобы мир Земли не погиб от Глобального Потепления или разрушения экосистемы.
Напряженно постукивая пальцами по столу, Андрей Стародубовов всё же спросил.
— И что нам даст твой вирус в 2020 году?
— Он поможет закрыть границы между государствами и покажет, как уязвима система здравоохранения к бактериологической войне. Ни Россия, ни США, ни Китай, никто ее не переживет, но у всех такое оружие есть. Начнется резкий экономический спад. Встанут заводы, закроются кафе, клубы и прочие места досуга. Поток товаров и туризма между государствами ослабнет на 99 % и экология планеты получит передышку примерно до января 2021 года.
Я обвел собравшихся взглядом.
— Однажды весь мир скажет вам спасибо! Вы станете тайными Ключами Пангеи! Теми, кто поможет запутавшимся землянам выиграть их собственную Битву за Будущее.
Рапунг молчал несколько секунд, обдумывая услышанное.
— И что нам даст эта бактериологическая атака по всему миру?
— Время! — я добавил в голос магической силы. — Одно я могу сказать точно. 2020-й год станет решающим! Вирус даст нам пять или десять лет, на поиск выхода из сложившейся ситуации. Быть может, с уходом маны Илон Маск или Джефф Безос достроят свои ракеты и начнется экспансия Солнечной системы. Или Братство достучится до руководства Города и мир Земли вступит в эру техномагического развития. Или рукав прохода во Внешние Земли станет стабильным и земляне смогут переселиться в мир бесчисленных летающих островов.
Внешние Земли имеют размер, сравнимый с целой звездной системой. Это в миллиарды раз больше, чем вся поверхность Земли! Эх, как всё просто бы было, сумей Гилберт осуществить свой план за оставшийся мне месяц жизни. Но я не могу полагаться на Гилберта в своих планах! Нет его и всё.
Собрание затянулось на долгих десять часов. Мы обсуждали то, как будет мир меняться в следующие пять лет после 2020-го года. Как будет применяться финансовое оружие против доллара США и вылезать на свет СМИ компроматы. Не важно, правдивы они или ложны. В спорах, тот, кто говорит правду, ограничен только ею.
Миру Земли нужен тапок, которого он будет бояться! Нечто такое, что заставит страны объединить усилия или на худой конец, отсрочит начало Третьей Мировой Войны. А там, в будущем, кто знает?! Быть может план Ключей станет первым шагом к образованию единого планетарного государства.
Даже мобилизовав все силы Дворца, вассалов и союзников, Джинронг не справился с захватом наших прежних территорий за двое суток. Только спустя три дня, дико уставший и столь же довольный, он закончил свой блицкриг по захвату территорий Зараженных.
Сейчас глава Дворца Голд стоял посреди центральной площади Сталинграда и, размахивая кепкой, довольно орал с трибуны толпе собравшихся тут Пробужденных.
— Казань брать будем, мужики! — Джин призывно махнул рукой — Вперед, за мной!
Хитрюга Джинронг умело использовал свои качества прирожденного лидера! После легкого захвата едва ли не трети территории всей России, толпа Пробужденных осмелела и едва ли не бегом направилась к городским телепортационным вратам.
Так начался захват крупнейшего Храма Региона [8] в России.
Пока в Сталинграде армия Дворца Голд выводила свои войска на рубеж атаки в других уголках мира Земли разворачивались куда более интересные события. Лондон, Пекин, Токио, Москва…
Там, далеко-далеко, из-за края горизонта, поднимался шар палящего солнца. Первые лучи света коснулись верхушек деревьев, заставив проснуться самых ранних утренних пташек. Галдя на перебой, они взмыли в воздух, будя всю округу.
Разрушенную Москву накрыло облако густого тумана силы божественности. Город вообще не было видно за белыми клубами, закручивающимися в одну гигантскую воронку силы.
Смотря на восток, великий мироправитель Зараженных Диаманте ждал. Времени, места или ответов?! Он и сам не знал, чего именно ждет.
Когда разом погибли 37 % всех представителей его фракции, оставшиеся 63 % увеличили потенциал своего развития в 1,5 раза. Чем меньше остается Зараженных, тем более сильными они становятся. Тут же Москву уже окружала группа уже совсем новых искусственно выращенных башен-триподов псевдо-супермутантов. А летающие гробы и Звезды смерти занялись патрулированием окрестных территорий.
Взор Диаманте простирался далеко за горизонт. Он видел, что прямо сейчас, в эту самую минуту, Пробужденные штурмуют Казань и Самару. Они, словно муравьи из растревоженного муравейника Иштара, спешили заново отстроить то, что было ими потеряно.
Но Диаманте было плевать! Исход войны предопределят не летающие крепости и города, а существа, чье будущее нельзя прочитать. Мироправители! Преодолевшие барьер жизни и смерти! Те, кто отказался от ограничений материального тела, став свободной душой. Но душе так или иначе нужен сосуд. Для мироправителей Зараженных таковым стали их живые города-некрополи. Это их тела! Живые, мощные, способные генерировать внутри себя области сверхплотного астрала. Каждый город-некрополь Зараженных это микромир, управляемый могущественными душами мироправителей.
Непрерывный поток красных молний Воли Мира, бьющий с неба по полусфере силового щита Москвы, показывал, что тут нарушаются правила Битвы за Будущее. Великий мироправитель Диаманте преодолел ранг Ратника, Витязя, Рыцаря и ушел далеко вперед, чем разозлил Волю Мира!
Плевать на молнии! Плевать на Пробужденных! Резко напрягшийся Диаманте почувствовал приближение врага.
«Он пришел!» — прошептал ветер. Воля Мира предупредила Диаманте, хотя и продолжала бить в него молниями. Бутч не мог пойти против правил Битвы за Будущее установленных Истинными Богами, даже если правила нарушались его союзниками.
Тело Джона Голда появилось на границе силового щита, всего в десятке шагов от проекции Диаманте. Его тело буквально собралось в воздухе из, казалось бы, пустоты. Сначала скелет, потом мышцы, нервы и внутренние органы. За десятую долю секунды душа Джона обрела плоть и кровь. И только свой меч человек не воссоздал, а призвал к себе порталом.
Видя всё это, Диаманте довольно оскалился.
[Мы видим, Джон Голд! Ты уже частично овладел силой мироправителя, подобно нам. Каково это? Быть обреченным на бессмертие!? Быть живым, когда даже сердце не бьется?! Жить без необходимости дышать и питаться?! Жить целями души, а не бренного тела!]
[Отвратно.]
[И потому ты пришел к нам! Отвратно?!] — Диаманте задумался, будто пробуя слово на вкус. — [Да, отвратно! Мы так сильны, что простой люд понять ход суждений наших, уже не может.]
Великий Диаманте поднял руку приказывая триподам атаковать цель.
[Мы, есть те, кто правит миром! Те, кто наделяют смыслом жизни своих поданных. Ты, я, остальные. Все, кроме той, что зовет себя Волей Мира, пытаясь играть нашими судьбами.]
Джон даже не стал уклоняться от лазерных лучей, игнорируя попадания. Ему были искренне интересны слова Диаманте.
[Не ожидал, — Джон нахмурился. — Я чувствую. Ты скорбишь обо мне, будто не желаешь войны.]
Пока человек отвлекся на атаку в область лица, Диаманте резко вытянул вперед руку, атакуя Штормом Маны.
[Мы скорбим, Джон Голд!] — едва восстановившийся после битвы с драконами лес снова стерло с лица земли. Атака в виде чистой энергии прокатилась не встречая сопротивления. — [Ибо тебя нет, ни в будущем, которое мы знали. Ни в будущем, которое мы выбрали себе в этой жизни. Тебя будто и не было.]
Диаманте атаковал на опережение. Одного мироправителя может убить только другой мироправитель путем развеивания его души после уничтожения материального тела. И пока ни одна из атак Диаманте не достигла цели! Джон уклонялся от них, оправданно опасаясь возможной смерти.
[Не надо скорбеть, враг мой.] — Джон разрезал мечом очередную атаку Диаманте. — [Будущее всегда в движении! Быть может, в нем нет места нам обои. Или один из нас живет за пределами горизонта событий.]
Бутч, новая Воля Мира Земли, стал невольным свидетелем битвы двух величайших мироправителей Земли. Диаманте стал таковым, поглотив пять сердец дракона и начав переход на уровень силы, превосходящий ранг Императора. Именно из-за этого грубейшего нарушения правил еще толком не начавшейся Битвы за Будущее, по некрополю Диаманте сейчас бил с неба мощный столб из красных молний! Владыка Зараженных давно превзошел максимально разрешенный 142-й уровень.
Зверь внимательно наблюдал за тем, как в бою сошлись два величайших мечника из разных эпох. Джон Голд… «человек без правил», чей заявленный ранг силы не соответствует его реальному могуществу. Тот, кого Пробужденные называют Абсолютом, у Зараженных звался мироправителем. И Диаманте и Джон — они оба практически боги на своей территории. Область правления Диаманте — все его необъятное тридцатикилометровое живое тело, город-некрополь Москва. Плоть и кровь пропитанная сейчас силой божественности! Кости и кожа, перенасыщенные маной от пяти сердец драконов! Среди зараженных Диаманте по праву занимал место сильнейшего из мироправителей!
Его противник Джон Голд… — Бутч недовольно фыркнул — весь мир Земли, вот его территория! Высший человек с уникальным ядром маны, способным собирать энергии всех шести Истинных Богов. Сейчас, в бою, смешивая разные энергии, Джон запускал процесс, схожий с термоядерной реакций. С каждым ударом мощь его атак возрастала!
Проекция души Диаманте не могла покинуть пределов его необъятного тела. Поэтому, встав у границы силового купола, он атаковал Джона аурными атаками и магией неизвестной школы.
«Древняя магия?» — Бутч нахмурился, увидев, как над Московской областью день сменился ночью и на небе показались звезды. Атака по своей мощи превзошла даже ранг Императора. В горячке боя Диаманте сжег воздух! Спалил саму атмосферу и озоновый слой, защищающий планету от космической радиации. Ответной реакцией Воли Мира стало появление красных облаков над городом, обрушивших на силовой щит настоящий град из ударов молний. Жуткая картина! Облака ярости Воли Мира в безвоздушном пространстве двух Абсолютов.
Боевой раж! Сверхпрочный щит Диаманте давал ему полную защиту от атак Воли Мира. И потому владыка Зараженных сосредоточил все свои силы на том, чтобы убить верткого противника. Тело Джона то растворялось в воздухе, то он сам неожиданно телепортировался или сжимал и растягивал пространство, уклоняясь от атак противника. Щит Диаманте его никак не защищал.
От столь вопиющего применения древней магии у разгневанного Бутча аж глаза покраснели! Оказывается, и Голду тоже было плевать на красные молнии! Он просто принимал урон от них на свое тело и тут же восстанавливался, делая это в сотые доли секунды.
Пока Бутч готовился к тому, чтобы показаться на поле боя лично, Джон пошел в наступление. Предвидя атаку противника, Диаманте резким движением руки достал из воздуха полутораметровый костяной клинок.
— Вкуси плоти врага моего, Айро! — прокричал владыка Зараженных и лезвие меча окрасилось в красный цвет.
Стоя у края силового щита, Диаманте и на сотую долю секунды не прекращал атаки по верткому противнику. Ни тьма открытого космоса, ни яростный танец красных молнии в небе, ни безвоздушное пространство. Ничто не могло помешать битве двух величайших Абсолютов современности!
Джон резко ускорился и рванул в сторону Диаманте, уворачиваясь словно змея от целого дождя из заклинаний «Копье тьмы». По мере увеличения количества принятых на себя атак Воли Мира, его человеческое тело все больше походило на мечущийся по полю боя черный силуэт со шлейфом угольных частиц, летящих за ним следом.
Диаманте принял стойку мечника-дуэлянта, за десятую долю секунды проведя три мощных атаки. Две на основе аурных лезвий и старшей магии и третья, самая сильная, на основе ауры и Воли! Воли Абсолюта!
Джон на ходу отбил две атаки, но третья смела его и разрубила тело пополам. Диаманте ударил следом Древней магией огня, желая поскорее закончить бой и лишить противника тела, но две половинки противника отлетели аккурат в открытый за спиной Джона портал.
Секундой позже Джон появился в шаге от Диманте, прямо перед разделявшим их силовым щитом.
— Чудо Кайзера! — удар Джона, вспышка взрыва и страшный грохот, вызвавший настоящее землетрясение.
Город затрясло! Силовой щит Диаманте прогнулся, пустив волну по всей поверхности. Человеческое тело Джона взорвалось кровавым туманом от одной лишь отдачи проведенного им удара.
В небо поднялись клубы пыли и сажи. Диаманте скрипнул зубами, ощутив чудовищную мощь атаки. Бой с позиции глухой защиты у Диаманте имеет свои недостатки. И главный из них — невозможно увернуться от удара противника.
Кровавый туман превратился в угольно-черное облако. Секунду спустя оно собралось в образ черного силуэта, подхватившего меч для проведения следующей атаки. Но не мечом, а магией! Древней Магией!
[Огонь! Иди со мной!] — мертвый, откровенно потусторонний голос черного силуэта, походил на скрежет металла, а не на слова человека.
Наблюдавший за полем боя со стороны Бутч резко усилил свои молнии! Джон мало того, что применил запретную для мира земли древнюю магию, так еще и использовал для ее активации силу божественности украденную из облака Диаманте.
В небе над Москвой прямо в воздухе появились огромные врата в мир огня, Муспельхейм. Наружу стали выбираться сотни, а потом и тысячи диковинных тварей. Извивающиеся летающие огненные змеи с крыльями, пламенные гориллы, плавающие в потоках маны скаты и мерзкого вида черные пиявки, размером с откормленного пони, явно почуявшие силовой барьер к которому можно присосаться.
Диаманте быстро оценил угрозу, исходящую от тварей, питающихся энергией
[Ход стратега достойный. Перегрузить защиту?!] — Диаманте щелкнул пальцами и пространство вокруг части орды замерзло под воздействием древней магии льда. На смену погибшим энтропийным тварям Муспельхейма тут же вышла новая порция противников. Больше всего проблем доставляли те самые черные пиявки. Даже в замерзшем состоянии они продолжали поглощать энергию из силового щита.
Еще один щелчок пальцами и из некрополя на встречу тварям из Муспельхейма выдвинулась личная гвардия супермутантов Диаманте. Отобранный полк триподов, держащих оборону вокруг Москвы, открыл огонь по захватчикам! Последняя пара сверхсуществ также выдвинулась за пределы купола. Не поступи так Диаманте и город рано или поздно пал бы под атакой армии из энтропийных тварей, выкачивающих энергию из щита. Простая, по сути даже примитивная атака Джона оказалась крайне эффективной против обороны противника.
Сам же Диаманте прекратил дистанционные атаки по Джону и жестом руки пригласил противника к себе под купол, на свою территорию Абсолюта. Где-то там, за спиной, из природного портала показалась сорокаметровая махина быка, сотканная целиком из сжатой маны! Воля Мира лично явилась на поле боя, желая покарать нарушителей правил Битвы за Будущее.
Джона зажали с двух сторон. Сзади к нему уже неслись первые магические атаки Бутча. Бык не отличался терпением и сходу вступил в бой. Впереди же, маячил Диаманте приглашая на свою территорию.
[Рано или поздно, ты все равно придешь к нам, человек.]
Ловушка очевидна. Входить на территорию другого Абсолюта смертельно опасно. Даже Бутч, Воля Мира Земли не решился бы на такой шаг. Под куполом силового щита Диаманте контролирует потоки маны и даже астрал. Всё внутри является частью тела Абсолюта.
Не смотря на очевидность ловушки, Джон не медля ни секунды метнулся молнией в открытый для него проем, сходу атакуя Диаманте и тут же начал творить древнюю магию. Да с такой с такой силой, что мироправитель Зараженных аж покачнулся от яростных ударов Бутча снаружи. Воля Мира уже заметила еще большее нарушение правил Битвы за Будущее.
Видя как под одним куполом находятся сразу два нарушителя, Воля Мира неистовствовала, начав бомбардировку призванным ею метеоритным дождем. А Джон всё творил и творил магию, уходя от атак Диаманте. Владыка Зараженных старался отрезать его от маны, поглощаемой аурой пожирания, но мана двигалась слишком медленно. Попытка задержать Джона супермутантами, привела к тому, что Джон запер их в неразрушимых системных клетках, сотворенных им же. На попытки забросить его в нужное место с помощью манипуляций Звезд Смерти, Джон ответил встречной атакой древней магией пространства, за что Диаманте снова получил удар в спину от Воли Мира.
Возникла патовая ситуация. Диаманте не мог победить Джона, пока тот поглощает ману из окружающей среды. А тот не мог выйти наружу, покуда владыка этой территории жив. Поймать Джона в ловушку или задержать невозможно силами простых Зараженных. Даже отозванные от границы стражи мироправителя ничего не могли ему противопоставить.
Оценив ситуацию, Диаманте задумался. Внутри урон наносит Джон, снаружи Воля Мира. Но даже вместе эти двое не способы сломить оборону Абсолюта Зараженных. Его раны заживают, тело восстанавливается за счет пяти источников маны и целого облака силы божественности, которое за время боя не стало ни капли меньше.
Подняв меч к небу, Диаманте прокричал.
— Царство небесное! — Диаманте использовал свой козырь Дворец Жизни, способность тех, кто достиг ранга Императора.
Едва владыка Зараженных активировал способность, как все энергии под куполом пришли в движение, подчиняясь воле правителя. Мана ушла в землю, астрал изолировался от внешнего мира, блокируя любые средства связи и телепортаций.
Само истинное имя владыки — Диаманте — произошло от слово Diamond, что переводится как алмаз. Неогранённый драгоценный камень! Универсальное имя легло в основу способности Дворца Жизни, чьи возможности сейчас почти полностью повторяют способность территории Полубога в виде контроля энергии, но не ограничивается только им!
Здесь, в царстве Диаманте, все законы мирозданий и магия, подчиняются его воле. Здесь он может править жизнью и смертью, создавать тела погибшим подданным и переплавлять их души в новые, более совершенные формы жизни. Потому его Дворец и получил название «Царство небесное».
После активации способности Диманте воздух засветился от обилия силы божественности, проникшей под купол. И здесь, в её свете, душа величайшего мироправителя Зараженных стала обретать давно утерянную плоть.
Мозолистые руки, мощные ноги воителя, торс атлета и вполне себе человеческие черты лица. Впервые за много лет, а точнее за всю сознательную жизнь, Диаманте говорил голосом, а не своей душой.
— После тысяч возвышений, душа моя стала так велика и сильна, что ни одно смертное тело не было способно выдержать нагрузку от нее, — мироправитель смотрел в глаза Джона, стоящего в паре десятков метров от него. — Не знаю кто и как перенес мою душу после смерти в эту эпоху.
По какой-то причине человек не атаковал владыку, а вместо этого внимательно рассматривал его лицо.
— Кузан Таленор, тебе знакомо это имя? — Джон указал свободной рукой себе на уровень виска. — Примерно такой рост. Длинные дреды, светлая кожа, любит покурить и везде ходит с огромной собакой породы корги по кличе Граф. Говорит, что пес не совсем собака, а живой терминал, дающий ему доступ к Городу.
По учше приглядываясь к Джону, владыка в итоге так и не ответил. Затем довольно ухмыльнулся и расхохотался.
— О, карпе дием! — Диаманте хохотал, и смех его был скорее счастливым, будто он нашел ответ на давно терзавший его вопрос. — Так значит я все же умер?! Кайлин, жена моя, смог ли я встретиться с тобой?!
Джон нахмурился.
— Эй, царь! Я о другом спросил. Ты знаешь что-нибудь о Городе или Кузане?
Но Диаманте не отвечал. За десятки лет проведенных в Изнанке он из простого Зараженного постепенно выбился в лидеры, потом в архонты и наконец стал одним из восьми мироправителей. Чем меньше становилось Зараженных, тем больше самосознания появлялось у тех, кто остался в живых. И мироправители Зараженных, как центры их коллективного бессознательного, потихоньку вспоминали о том, кем они были раньше. В прошлой жизни!
Одно только это имя, Кузан Таленор уже стоило того, чтобы добраться вершины в иерархии Зараженных. Да, Кузан пришел на Землю из будущего этого мира. Будущего, в котором у Диаманте была любимая супруга. Семья, которой бог так и не дал детей. Кайлин Монтеро! Женщина, которую Диаманте любил больше собственной жизни. Он воевал за нее! Он бился на дуэле за оскорбление супруги. Боги, да она и была всей жизнью для Диаманте.
Диаманте убрал с лица проступившую слезу. Давно забытые эмоции от живого тела, брали верх над разумом.
— Кайлин… она научила меня слову жизнь. Писать и даже говорить, — слова резонировали с давно забытыми воспоминаниями. — Кайлин нашла меня избитым в дорожной канаве, когда собственные родители отказались от меня. Делилась своим пайком, оберегала и помогала как могла. И когда ее не стало, я выл волком от отчаяния!
Диаманте поднял на Джона глаза полные слез.
— Не нужна мне такая жизнь, понимаешь! Ни эта жизнь, ни это царство, — владыка указал рукой за Москву. — Я хотел… хотел умереть, вернуться в прошлое и снова оказаться в той дорожной канаве, где она меня нашла. Хотел увидеть ее! Хотел еще раз прожить ту жизнь и еще раз влюбиться в ту же женщину. И да, боги! Я хотел умереть! Умереть и больше не вспоминать о жизни, о том блеклом существовании, в котором нет Кайлин. Ее смеха, ее улыбки, ее тепла в объятьях по утрам. Я… я хочу умереть…
Диаманте опустил взгляд. Его великая душа болела! Сердце противно ныло, при одном только воспоминании о смерти любимой супруги.
— Кузан Таленор. Ты знаешь его? — Джон не терял бдительности.
Мироправитель зажмурился и по его щекам потекли слезы.
— Да, знаю. Но ты не поймешь…. Ты даже не понял, зачем он вообще явился в эту эпоху. — Диаманте выпрямился, посмотрел на небо и тяжело вздохнул. — Я не хочу так жить! Не нужна мне ни власть, ни сила, ни весь этот чертов мир Земли, если в нем нет моей Кайлин.
Диаманте расхохотался от возникшей голове мысли. Причем в ее правильности он нисколько не сомневался.
— Так вот оно как, Кузан! — владыка по-новому взглянул на стоящего рядом Джона. — Я должен был вспомнить о своем желании встретится с ней. И если не умру в эпоху Битвы за Будущее, то не смогу увидеться с ней.
Вновь подняв меч, Диаманте взглянул на Джона. Чем больше он думал о нем, тем удивительнее становился факт того, что о таком человеке нет упоминаний в истории-будущего. Абсолют Пробужденных!? Нет, не было такого.
— Удивительный Джон Голд! — Диаманте пребывал в приподнятом настроении. — У тебя нет маны, нет сил других Истинных Богов. Запас ауры ограничен. На что ты надеялся, входя в обитель моей силы?
В ответ на слова владыки, Джон щелкнул пальцами и его физическое тело на глазах стало усыхать, но при этом появился настоящий факел из быстро растущей ауры. Ах да! Та самая особенность плоти Титира — преобразование очков жизни в ауру. Еще один щелчок пальцами, и тело Джона за счет рекурсии возвращается в норму, а огромный размер ауры никуда не делся.
Секунда! Удар, сотня ударов, затем тысяча и руины Москвы покрываются бесчисленными разрезами. Едва уцелевший в схватке с драконами асфальт вспороло, словно бумагу и тут же смело ударной волной. Джон пожирал ауру Диаманте! Поглощал его силу божественности, а затем использовал её вместо маны.
— Чудо Кайзера! — взмах, и сокрушительный удар перерубает клинок Диаманте вместе с ним самим. Но мироправитель отступает назад, тут же восстанавливая свое тело и меч. Здесь его царство! И такой атакой его не убить.
Чем сильнее давил силой на врага Диаманте, тем сильнее тот адаптировался к собственным возможностям Абсолюта. Джон не знал, что чем ближе он к форме черного силуэта, тем сильнее возрастает его сила Абсолюта и увеличивается скорость движений. Органика, коей являлось его тело, ограничивало саму скорость мысли! А значит, и действий.
Диаманте пытался задавить противника магией, но факел ауры Джона защищал его от любых прямых попыток воздействия. В итоге всё свелось к ближнему бою на мечах! И тут у Джона, впервые за всё сражение, появилось крохотное преимущество. Его меч Кайзер, неразрушимый меч, раз за разом ломал оружие Диаманте.
В очередной раз подловив Диаманте, Джон мощной атакой снизу вверх рассек тело и меч владыки от пояса до плеча. Изловчившись Диаманте воткнул обломок меча в тело Джона и начал восстанавливать свой клинок прямо в теле противника.
Не обращая внимания на рану, Джон оскалился и схватил Диаманте за шею свободной рукой, накрыв себя и влыдыку факелом своей ауры. Та самая аура пожирания Джона начала вытягивать из Диаманте его ману, ауру и силу божественности, отрезав от внешнего мира. По сути Джон отрезал Диаманте от некрополя, снабжавшего его маной!
Однако Диаманте предусмотрел такой ход со стороны Джона и заранее внедрил одно из сердец дракона в свое нынешнее тело! Чего он не ожидал, так это того, что мана из сердца по какой-то неясной причине начнет ручейком утекать из его тела, прямиком в ауру Джона.
— Не ты один смотрел в будущее! — Джон притянул к себе разрубленное тело Диаманте посмотрев тому прямо в глаза. — Я прокачал на ранг свое высшее родство с маной. Теперь я владыка маны! Тот, кто может повелевать маной даже в телах своих врагов.
Аура Диаманте истощилась, плоть усыхала, но при этом с лица мироправителя не сходила довольная улыбка.
[Моя Кайлин… я иду.] — в последний миг жизни в мыслях мироправителя Диаманте промелькнула та самая дорожная канава.
В следующую секунду, душа величайшего мироправителя Зараженных развоплотилась в ауре Джона. Битва за Храм Нации [9] подошла к концу, а вместе с этим был и сделан первый шаг к покорению Храма Мира [10].
Что со мной вообще произошло? Темно, ничего не видно и не слышно. Рядом со мной во тьме находится что-то огромное, обладающее колоссальной мощью. Я чувствую существо, но не слышу его мыслей. Хм… мыслей?! Ах, да! Я мыслю, значит, существую. Видимо, я уже какое-то время нахожусь в состоянии не-существования. Умер?! И, видимо, забыл как, раз всё ещё не запустил процесс сборки тела.
Все шесть потоков сознания сами избирательно перебирают последние воспоминания. В том числе и обрывки тех, которые удалось считать в момент пожирания ауры убитых мной мироправителей.
Диаманте, самый первый из убитых мной мироправителей, желал вновь встретить Кайлин, любовь всей своей жизни. Дата реальной смерти — 2089 год.
Йолденсвар «Корона Солнца» из Джакарты искренне хотел еще раз увидеть своих родителей, и Кузан, видимо, ему в этом как-то помог, отправив в прошлое, еще до момента рождения самого Йолденсвара. Дата реальной смерти — примерно 2069 год.
Третьим был Хайме «Бессмертное воинство» из Шанхая. Владыка, желавший возродиться после смерти и потому согласившийся на эвтаназию в 2074 году. Удивительным было то, что он единственный, кто сам нашел Кузана.
Унн «Шамбала» из Нью-Йорка. Мироправитель, создавший на территории своего города-некрополя мифический мир, в котором никто без разрешения правителя не может умереть или выйти из него. Мститель! Причем отомстить он хотел самому Кузану! Но, видимо, проиграв бой, был силой отправлен в прошлое. Унн, благодаря своей сильной воле, смог стать мироправителем. Эта ходячая гора мышц — единственный, кто сражался в полную силу. Его щит и меч целиком состояли из кристаллов божественности. Ох и удивился Унн, когда я использовал его запасы энергии в своих интересах.
На столицу Великобритании средь бела дня обрушилась волна тумана. Офисные клерки с тревогой вглядывались в окна, не понимая, что вообще происходит. Движение на дорогах оказалось полностью парализованным. Гудели в клаксон таксисты, требуя освободить дорогу. На развязках встали намертво автобусы. Даже чертовы противотуманные фары совершенно не помогали разогнать тьму странного погодного явления, обрушившегося на Лондон.
Два человека, появившиеся из пустоты прямо посреди Бейкер-Стрит, напряженно замерли, смотря друг другу в глаза. На крышах домов с грохотом мелькали их миражи. Стоило образу одного из них появиться, как молнии или древняя энтропийная магия тьмы сжигала миражи.
Великий и ужастный мироправитель Грандис, гроза всей северной Европы, активировав свою способность Дворца Жизни «Иллюзионист», переместился в реальный мир. Туман над Лондоном — это сила божественности, дарованная ему подчиненными! Самая быстрая скорость мысли среди Зараженных, материализующая предметы магия чудес, предвидение будущего и способность мгновенно перемещаться между реальным миром и Изнанкой в пределах Лондона делали его практически неуловимым для Пробужденных. Однако пришедший за его головой человек мог вытворять практически всё то же самое. Мгновенная телепортация, мгновенное чтение всей мультивариативности будущего и практически полное бессмертие!
Момент, когда рука Джона оказалась на шее Грандиса, тот не смог заметить. Мироправителя подняли над землей на вытянутой руке, и он резко дернулся! Тело Иллюзиониста будто распалось на пиксели, желая улететь прочь, но мертвая хватка Абсолюта Пробужденных не дала ему сдвинуться с места. Тело Грандиса снова собралось воедино. Прошла всего секунда, и завернутое в ауру Джона тело мироправителя потеряло всякую силу сопротивляться. Владыку Зараженных отрезали от маны и возможности пополнять запас силы божественности.
— Всё фокусничаешь?! Ты куда слабее Диаманте, — голос Джона скрежетал. — Неправильно понял эйдос своего имени, и потому неправильно создал Дворец Жизни. Ты не фокусник, способный перемещаться между мирами. И не маг, специализирующийся на материализации предметов.
Слова Абсолюта взбесили Грандиса. Он покраснел от ярости и с силой пнул противника, тут же об этом пожалев. Сила мироправителя, лишенного маны и божественности, была смехотворна по сравнению с Абсолютом. От удара сломалась нога самого владыки.
— Человече! — от нахлынувшей боли Грандис разозлился еще больше. — Да что ты знаешь о НАС?! О ГРАНДИСЕ! Аз есмь правитель Зараженных! Один из восьми избранных судьбою править остальными!
— Дурак ты, а не правитель, — Джон отпустил владыку, и тот застыл в воздухе.
Грандис, достигший ранга Императора, вполне мог летать, чем тут же и воспользовался, переместившись за секунду на километр к северу, зависнув над бастионом. На месте его встретил Джон, тут же отвесивший Грандису даже не удар, а оплеуху.
— Дурак, а не правитель! Твой Дворец Жизни «Иллюзионист» уникален, как и все Дворцы Жизни. Ты, идиота кусок, не перемещаешься в пространстве!
— Мы… — Грандис хотел было ответить, но ему снова отвесили оплеуху, заставив заткнуться.
— Мы-мы-мы-мы. Достали уже! — черный силуэт, в образе которого Джон предстал перед Грандисом, занес руку для удара, и Грандис инстинктивно прикрыл голову. — Ты пятый мироправитель, с которым я встречаюсь. Диаманте «Небесное Царство» из Москвы, Йолденсвар «Корона Солнца» из Джакарты, Хайме «Бессмертное воинство» из Шанхая, Унн «Шамбала» из Нью-Йорка. Такое ощущение, будто вы все на ранг слабее Диаманте! А ты, дурак, еще и создал ущербный Дворец Жизни, не до конца поняв суть своего эйдоса.
Грандис открыл было рот, желая ответить наглецу, но ему не хватило смелости. Какой бы железной волей не обладал мироправитель, на фоне стоящего перед ним Абсолюта человечества он казался камушком рядом с огромной горой. Ни расщепление на атомы красными молниями, ни чудо окаменения, ни чудо смерти, ни чудо растворения тела. Ничто не могло убить Абсолюта человечества! Джон раздавил оборону Лондонского некрополя, а потом загнал мироправителя в реальный мир, где низкая концентрация маны должна была стать преимуществом для владыки. Но и тут он поймал Грандиса, а потом отпустил.
Но сдерживало владыку Лондона сейчас другое. Ни один из упомянутых мироправителей Зараженных не пережил встречи с Джоном Голдом. Те из Зараженных, кто оставался в живых, становились сильнее, осознаннее и прошли доселе немыслимые мутации. Джон фактически в одиночку сражался с многомиллиардной нацией Зараженных! Сражался и побеждал!
Воля человека, стоящего сейчас перед трясущимся от страха Грандисом, была так велика, что он уже мог убивать супермутантов одним лишь своим присутствием на поле боя.
— Ущербный… Дворец? — Владыка едва смог выдавить из себя эти слова.
— Да! И при этом ты самый уникальный из всех встреченных мной Владык, — черный силуэт воткнул меч в землю и зачем-то щелкнул пальцами. Часть витавшего в воздухе тумана божественности бесследно исчезла, и лишь через несколько секунд где-то высоко над городом прозвучал взрыв.
Владыка посмотрел на место, где прозвучал взрыв, но не увидел источника. Сам Джон продолжал стоять перед ним.
— Видишь, Грандис? Суть твоего эйдоса и Дворца Жизни «Иллюзиониста» не в магии чудес или простом перемещении в пространстве. Ты, идиота кусок, буквально путешествуешь во времени! Но только в будущее!
— Нет, человече! Я перемещаюсь между мирами. Жил в Изнанке и сам нашел проход в ваш мир! — осмелев, Владыка, сам того не замечая, повысил голос. — Я жил… жил тут! Среди людей. Чтил ваши законы, изучал язык и подарил городу защиту от тварей.
Черный силуэт кивнул.
— Да, ты перемещаешься по Лондону, — Джон указал рукой на дома и улицы столицы Великобритании. — Точнее перемещаешься по своему телу-некрополю в пределах пространственно-временного континуума, воссоздавая свое тело в недалеком будущем. Владыка Грандис! Ты способен пережить ядерный взрыв, даже оказавшись в его эпицентре, просто переместившись на минуту в будущее.
— З-зачем ты… нам это рассказываешь, человече?
Если бы враг хотел, лишенный сил Грандис уже дважды был бы мертв. Но вместо этого Джон почему-то стал рассказывать владыке о том, как работает его способность Дворца Жизни «Иллюзиониста».
— Я гонял тебя по Лондону, всё думая: «А сможет ли он из будущего переместиться в прошлое?» Но, видимо, нет. Твоя способность работает как-то иначе.
Грандис напрягся, уловив, наконец, причину странного поведения Джона.
— Иначе?
— Да, иначе, — Джон посмотрел куда-то в сторону. — Не так, как у Кузана Таленора.
Имя показалось Грандису смутно знакомым. Чем больше владыка думал о нем, тем больший хаос возникал у него в голове. Воспоминания о жизни человека… да, определенного человека! Возникали в его подсознании, будто были даже не стерты, а скорее забыты. Английский завтрак из кофе и круассана, кипы бумаг по проектной документации на столе лаборатории… и бесконечно одинокий образ жизни. Он был ученым?! Да, свободным исследователем, работавшим в независимой исследовательской группе Британского Колониального Правительства. Исследование внедиапазонных сигналов из дальнего космоса.
Грандис покачнулся, ощутив, как в груди противно заныло от накатившей тоски. Грандис закричал, как раненый зверь! Душа… душа кричала от позабытой боли.
— Как я мог всё это забыть?! Взрыв автобуса террористами, — Владыка глотал воздух, будто тонул в нем. — Противный запах стерильности и шесть месяцев, проведенных в больнице.
Грандис вспомнил и тоску по прошлой жизни. Той, что была до потери обеих рук и ног. Тех дней, когда он не ценил возможность просто взять и спуститься по лестнице.
Владыка прикрыл глаза, боясь показать противнику слезы. Хотел высказаться! Не важно кому, врагу или другу. Хоть кому-нибудь! Лишь бы душевная боль хоть немного разжала свои тиски.
— Я так любил жизнь! — Грандис кричал, а не говорил. — Любил жить! Любил изучать наш мир, полуденный город и чертов Тауэр! Любил науку, Джон! Мне, черт возьми, повезло найти дело, которое я обожал! Науку! Я спал в пропахшем дешевым кофе офисе и там же на рабочем столе…впервые соблазнил свою девушку. А там, за мостом, в кафе с застекленной мансардой на крыше я наслаждался рассветом и компанией прекрасной хозяйки, мадам Лайтгер.
— Так ты выбрал Лондон не случайно?
Голос Джона оставался спокойным, но Грандис… вдруг прокричал.
— НЕНАВИЖУ ТЕРРОРИСТОВ!
Владыка упал на колени и что есть сил стал бить руками о землю. Люди! Именно они сделали его инвалидом. Антимонархисты, считавшие всех жителей столицы сторонниками короны и колониального правительства. Слепая ненависть идиотов, не сумевших подстроиться под новые реалии жизни!
— Ты знаешь что-нибудь о Кузане Таленоре или Городе?
Услышав Джона, владыка стал задыхаться от нахлынувших эмоций. Как он мог забыть его имя? Даже сейчас, вспомнив и снова забыв этого человека, Грандис всей своей душой чувствовал благодарность за встречу с этим человеком. За шанс вернуться в прошлое! За шанс изменить грядущее будущее и тот взрыв в автобусе. За шанс родиться вновь и помнить всё то, что только должно произойти.
— Тот человек сказал: «Если справишься, станешь регрессором, тем, кто будет помнить уже прожитую однажды жизнь.» — Грандис снова забыл имя, сказанное Джоном.
Присмотревшись к Абсолюту, стоящему перед ним, владыка вдруг рассмеялся.
— Я вспомнил, человече! Вспомнил, как исследовал сигналы из космоса, находящиеся вне известного людям диапазона.
— Не электромагнитной природы? — Джон нахмурился, если так вообще можно сказать про черный силуэт, коим он сейчас являлся.
— Да, они самые, — Грандис указал пальцем в небо. — Там, в будущем, Кузан нашел меня и сказал, что власти Великобритании давно знают о сигналах из космоса. Говорил, будто они используют чью-то…
Владыка присмотрелся к Джону получше.
— Чью-то технологию активного подавления сигналов в планетарных масштабах. Тут у вас… нас на Земле. Белые воротнички делают так, чтобы люди раньше времени не узнали о внеземных цивилизациях. Они накладывают на сигнал из космоса точно такой же сигнал в противофазе и вуаля! Никто ничего не слышит, человече! Кузан сказал, что мою команду независимых исследователей использовали как сигнальную систему. Заметь мы сигнал из космоса, и это стало бы знаком того, что подавление сигнала перестало работать. Отвез в Гималаи, включил мое оборудование, добавил какую-то коробочку-преобразователь сигналов и показал, что в космосе полно других форм жизни и цивилизаций!
Грандис с улыбкой смотрел, как его собственное тело начало растворяться в чужой силе божественности. Кто-то третий вмешался в бой Грандиса с Джоном и теперь делал так, чтобы владыка Зараженных умер, не разболтав лишнего.
Тут, в реальном мире, на такое была способна только Система. Что сейчас творится в Изнанке с телом-некрополем размером с город и представить страшно.
— Прошу! — Грандис не говорил, о чем именно просит, но Джон и сам догадался.
Пробив рукой грудную клетку владыки, Джон нащупал сердце. Окутал его своей аурой и, обнаружив душу, развеял ее в астрале.
Ветер донес предсмертное послание владыки Лондона.
«Пусть время рассудит нас, Джон Голд…»
Лондон стал местом встречи с Грандисом — самым человечным представителем расы Зараженных. Этот странный тип жил среди людей, в реальном мире. Жу-у-у-ткая у него была способность Дворца Жизни! Отправка в будущее! Я потом попробовал повторить его фокус, и у меня получилось. Чем-то способность походила на Дворец Жизни Реи Маккой, сестры Императрицы Эрато. Можно сделать в теле закладку, которая активируется при определенных обстоятельствах. Например, истощении силы владельца, как было с Кузаном во Внешних Землях, когда способность Реи спасла его от смерти.
Второй, более сложный способ, опирался на силу божественности, из которой в принципе состоитит весь мир Земли. Она, эта сила, как резиновый мяч. А посыл той же атаки силы божественности в будущее, он как инерция от удара о резиновый мячик. Главное правильно рассчитать время отдачи, и тогда можно посылать атаку силой божественности в нужный момент времени.
В общем, я понял, как создавать закладку божественности и даже поставил одну такую в свое тело. Крохотную, всего на ту самую 1 единицу силы божественности, которая у меня есть, как обычного человека! Больше мое смертное тело не способно выдержать.
После боя с Грандисом я в тот же день направился в Рим, весьма крупный город-некрополь. Мироправитель Петэр «Море Дирака» едва не убил меня. Абсолют Зараженных, чтоб ему икалось на том свете! Этот гад создавал область небытия в пределах Рима. Ни маны, ни ауры, ни даже силы божественности. Я буквально перестал себя чувствовать, когда тело утратило всякую способность ориентироваться в пространстве. Даже в разряженном вакууме и то есть гравитация и немного природных газов. А в «Море Дирака» нет ничего! Даже астрала — и того не было.
Петэр все допытывался, как я, Ратник, смог убить аж пять мироправителей. Да, владыка знал, что оставшиеся в живых после этого Зараженные стали еще сильнее, умнее и даже осознаннее. И потому ему было интересно, почему его собственная память и личность претерпевает такие сильные изменения в последние дни. Спас меня всё тот же вопрос:
— Знаешь, кто такой Кузан Таленор? И что такое Город?
Как выяснилось, Петэр был мэром Санкт-Петербурга, единственным русским из всех встреченных мной мироправителей. Дата смерти — 2091 год. Согласился на предложение Кузана, желая просто еще раз прожить жизнь регрессора, помнящего свои прошлые ошибки. Не вдаваясь в детали, Петэр посреди разговора вдруг умолк, задумался о чём то, наклонив голову. А после приложил руки и к своим вискам раздавил свой череп и тот лопнул, как переспевший арбуз. Последнее, что владыка сделал перед самоубийством, — это направил на меня полыхающие огнём одержимости глаза.
Это было самое настоящее самоубийство, так как мы находились в «Море Дирака» и никакого внешнего воздействия от Истинных Богов я не ощутил.
В некрополе Каира, вместо мироправителя, на троне местного владыки восседало сверхсущество. Страж мироправителя, проще говоря. Некрополь я, конечно, разрушил, но и времени потерял немало.
Последняя пара мироправителей обнаружилась в Токио и Сиднее. В австралийском некрополе меня уже ждал владыка Холден. Выглядел он как вполне себе человеческий парень, всё время находившийся на веселе. Никогда не думал, что встречу обдолбанного, обкуренного по самые уши Зараженного! Собственно говоря, Дворец Жизни «Канабис» говорил сам за себя. Самый небоевой из мироправителей Зараженных вводил своих врагов в жуткое наркотическое опьянение. Через кожу, воздух и даже взгляд Холден незаметно вводил свою отраву в организм жертвы. Пришлось убить самого себя, обратившись в угольно-черный силуэт, чтобы хоть как-то справиться с этим торчком! Только в этом полуматериальном состоянии я смог подобраться к владыке и задать всё тот же вопрос. Кто такой Кузан Таленор? И как попасть в Город?
— Кузан к-кореш мой, — ответил Холден на автомате, пятясь от меня. — Бабу мою увел. А Город … он это… повсюду!
Владыка указал рукой на окружающий мир, явно только сейчас начав вспоминать, кем он был и как умер. Но тут в дело вступили Истинные Боги, и тело Холдена подобно случаю Грандиса стало растворяться. Десять секунд, и всё было кончено. От некогда великого мироправителя осталась лишь лужа плоти. Жуткая смерть!
Я могу лишь догадываться о том, что перерождение Холдена в прошлом мира Земли было личной прихотью Кузана. Ни силы воли, ни выдающихся лидерских качеств, ни могучего интеллекта, какой был у Петэра. Просто парень, которого Кузан отправил в прошлое.
Последним владыкой, правящим Токийским некрополем, оказалась женщина с ником Анзо. Во всяком случае этот Зараженный носил женскую одежду, красил лицо на манер японского театра кабуки и вел себя, словно всегда был женщиной, запертой в бесполом теле.
Анзо встретила меня! Именно что встретила, а не отреагировала на мое появление на периферии города. Будучи одетой в традиционное японское кимоно, она по всем восточным канонам мне поклонилась в знак приветствия, и я ответил ей тем же.
— Джон Голд, — проговорила она мое имя, будто пробуя слова на вкус. — Тебя нет в известных нам хрониках.
— В хрониках? — зацепился я за странность.
У Зараженных есть города-некрополи, иерархии в расе, но при этом нет культуры и каких-либо признаков цивилизации, как таковой. Они скитальцы, лишенные идеи наследования информации через книги, интерфейс или передаваемые с генами данные. Даже Система — и та стала нормально их распознавать лишь относительно недавно… Хм, а ведь сроки совпадают с моментом создания вакцины к вирусу Морфея. Видимо, Система, как Истинный Бог, все-таки узнала о Зараженных из моей крови куда больше, чем сейчас известно Пробужденным.
Анзо, эта женщина неопределенного возраста, глянула на меня с неприкрытым удивлением.
— Существо… — тут она замялась. — Джон. Ты вообще понимаешь, с кем сражался всё это время?
Владычица протянула руку, и над ее ладонью появился шар из маны и силы божественности.
— Все те, кого вы, Пробужденные, зовете Зараженными, имеют единую память, но разные личности. Владыки же знали всё! Саморазвивающаяся, самораспределяющаяся квантово-мозговая сеть. Чем в больших слоях энергии способен проявляться индивид Зараженных, тем выше его позиция в иерархии. Чем меньше владык-правителей, тем больше помнят те, кто еще остался из них в живых. Таково бремя выживших. Мы должны передавать наследие прошлого будущим поколениям.
Притихшая владычица не сказала о том, что Зараженные не способны размножаться, но, видимо, за все годы, проведенные в Изнанке, это и было целью всех восьми мироправителей их расы. Цивилизационный проект Зараженных! Нет, не размножение…
Появившаяся в голове мысль била все рекорды по своей абсурдности. Но с другой стороны, никто другой, кроме Зараженных, ее наверняка не смог бы реализовать.
— Смена формы существования? — я глянул на Анзо. — Этого желали Зараженные?
— Да, желали, — полный злобы голос владычицы вызвал грохот. Знаю, она уже давно активировала свой Дворец Жизни. — И если бы великий Диаманте не погиб, через три планетарных цикла мы бы добились своего!
Когда Дворец Жизни владычицы активировался, пространство вокруг нас изменилось до неузнаваемости. Появились дома-высотки, ночлежки, тележка по продаже хот-догов и новые люди… именно люди, а не Зараженные! Даже воздух — и тот изменился на ту загазованную воздушную массу, какую можно встретить в любом крупном мегаполисе.
Я сам стоял посреди пешеходной дорожки какого-то незнакомого города. Большого и шумного, уходящего на много километров во все стороны. В памяти само собой всплыло чужое воспоминание — «Страна Кукол», вот как называется способность Анзо. Правительница имитирует внутри города-некрополя мини мир, сжимая под силовым куполом ткань пространства. Убирает ману, астрал и обманывает органы чувств, делает так, чтобы ее противник думал, будто полностью лишился своих сил. Все эти знания я получил через контакт сил божественности и ауру пожирания, когда от моих рук умирали другие мироправители Зараженных. Спящие заимствованные знания сами собой пробуждались в моей памяти, давая столь нужные подсказки.
Вместе с изолированным куском пространства Анзо вскоре отрезала меня от пяти вспомогательных сознаний, но я успел вспомнить, что только одно из тел внутри ее города является настоящим. Все остальные тела — пустышки, порожденные ее Дворцом Жизни. С одной стороны Анзо сама себя изолировала, поддавшись действию своей же способности. С другой стороны, эта же изоляция позволяла ей не попасть под воздействия гипноза, шантажа или любой другой попытки связаться с ней и связать боем.
Единственное ограничение способности «Страны Кукол» — время. Те, кто попал внутрь страны, должны найти ее хозяйку до того, как у них самих закончится мана, аура и сила божественности. В противном случае способность поглощает проигравшего.
— Глупый ход, госпожа Анзо, — я схватил первого попавшегося прохожего и стал выпивать его ауру. Проходящий мимо патруль из пары офицеров полиции крикнул что-то на японском и почти сразу открыл огонь из пистолетов. Пули меня даже поцарапать не смогли.
— Ваш фокус полной имитацией другого мира и впрямь способен обмануть чуйку ваших коллег Зараженных или других Пробужденных. Но если враг обладает волей, превосходящей вашу, весь этот картонный мир становится не более чем декорациями в спектакле.
Восполняя ауру и ману на ходу путем поглощения кукол, я быстро перемещался по городу, сжимая и растягивая пространство чужого мира. Анзо намеренно затянула сюда пару тысяч Зараженных, чтобы их души служили обманками на случай, если ее враг обладает экстраординарными восприятием.
Через пару часов я случайно натолкнулся на саму владычицу. Она сидела в парке, недалеко от детской площадки, смотря как в песочнице пара озорных пацанят донимают девчушку, сильно похожую на саму Анзо. Ребенка с внешностью иностранки японская детвора донимала с азартом, то ломая песочные фигурки, то бросая сам песок.
Когда я сел на скамейку рядом с Анзо, пацанята уже перешли к дерганью за волосы, за что девочка надела одному из них ведро на голову и начала бить по нему лопаткой. Крики, слезы и опомнившиеся мамаши проказников орут на обидчицу, ища взглядом ее родителей. Нас они будто не видят.
— Вещие сны, — не отрывая взгляд от пацанят, прошептала Анзо. — Я видела это место и весь этот город во снах тысячи раз. И только став Владыкой, смогла сделать свой сон материальным. Меня будто магнитом каждый раз тянет вот сюда, на эту самую скамейку. Тысячи и тысячи раз! Я вхожу в Страну Кукол и смотрю, как детвора играет в свои детские игры.
Смотря на песочницу и орущих мамаш, я спросил.
— Какие из детей твои?
— Все. Ой! — Анзо удивилась собственному ответу. — Да, точно! И мальчики, и приемная дочь, все мои. Син, Хиро и Кристина. Как я могла забыть… забыть о собственных детях?
Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, почему Кузан решил отправить душу Анзо в прошлое. Мне нет смысла спрашивать, знает она его или нет. Даже про Город узнавать не хочется.
— Кузан Таленор, — я просто назвал имя. — Ты, Диаманте и остальные. Все вы добровольно согласились на его предложение отправиться в прошлое. Вспомни год рождения детей, Анзо! Они же еще не родились…
Женщина счастливо кивнула и помахала рукой девочке в песочнице. Малявка ответила ей поднятым вверх большим пальцем и довольной ухмылкой. В этот раз она проучила братьев. Боевая девица растет! Тьфу, да она же еще не родилась.
— Умереть в прошлом, чтобы родиться в будущем, — Анзо протерла слезы в уголках слез. — Сделай это быстро, Джон Голд.
Секунда, и всё было кончено. Последний мироправитель Зараженных умер от моей руки.
…
Темно. Ничего не вижу, не слышу, но всё ещё могу мыслить. Тело не подает никаких сигналов, словно я снова оказался на территории «Море Дирака». Небытие? Нет, скорее я лишился тела, но не помню, как умер. Однако мысли продолжают крутиться вокруг истории Кузана Таленора.
Получается, примерно в 2092 году Кузан взял с собой в прошлое некое количество душ. Потом, при переходе в мир Земли, Рейн, прежняя Воля Мира, фактически забрала у него эти самые души и на их основе создала фракцию Зараженных. А Зараженные сами себе поставили цель развить квантово-мозговую сеть, в которой каждый участок сети хранил память обо всех участниках сети. При смене формы существования на, скажем, энергетическую, скорее всего возродились бы вообще все Зараженные, когда-либо входящие в их сеть.
Выходит, убив всех мироправителей Зараженных, я вернул всё на круги своя. Перенесенные Кузаном души освободились и вернулись в колесо Сансары. И однажды в будущем они родятся вновь, но при этом будут помнить об уже прожитых жизнях. Хм, интересно?! А они будут помнить, как были Зараженными?
Тогда возникает другая странность. Со слов Байха, слышавшего разговор Кузана и Гилберта в мире Фризе, Кузан вернулся в прошлое, дабы сделать так, чтобы Битвы за Будущее имели альтернативный финал. Не разорение Колыбели монстрами, не победа Дворцов и разрушение мира. И не сохранение мира с началом стагнации после ухода маны. Этот странный человек хотел подключить Пробудившиеся миры к Городу! И как понимаю, оттуда же в наши миры пришли Истинные Боги.
Последнее и самое непонятное. В тот день, когда Байх передавал мне послание от Братства, он упомянул, что Система поддерживает начинания сторонников Гилберта в их желании подключить малые миры, типа Земли, к Городу. Хм….. странно, конечно, но такой вариант выглядит вполне логичным, учитывая что сами Истинные Боги собираются слиться в Абсолют и уйти жить в мир-супергигант Внешних Земель. Кто-то же должен после их ухода присматривать за мирами, типа нашей Земли?! Так почему-бы Городу это не сделать?
Хм, всё ещё темно! Ах да, я всё ещё не вспомнил, как умер, и потому не могу начать процесс возрождения. Что же со мной произошло дальше? После Токио и смерти последнего из мироправителей Зараженных?!
Захват Московского Храма Нации [9] прошел без единой жертвы среди воинов Дворца Голд. После сотни заклинаний Слов Смерти в Московской области до самых земель Дворца Психеи и ее города Парящие Небеса [6] не осталось вообще ничего живого. Погибли и командиры Зараженных, разбежавшиеся после смерти мироправителя Диаманте. Птицы, зверье, растения — древняя магия смерти выжгла саму идею жизни в местных землях, превратив их в огромный могильник. Так что колонна бойцов без какого-либо сопротивления добралась до Храма Нации и провела его захват.
Как ни странно, летающий город Храма Нации [9] имел точно такое же название, как и город, над которым он располагался. Так что теперь при упоминании поездки в Москву [9] на лицах бойцов Дворца Голд сама собой проступала довольная улыбка. Они справились! Захватили величайшее сокровище нации — Храм Нации русского народа! Это всё равно что во время Второй Мировой Войны добраться до Берлина без потерь. Потери друзей, жизнь в казармах, кровопролитные бои… но те, кто сейчас шел по улицам Москвы [9], искренне верили в то, что намеченный на послезавтра Парад Победы войдет в историю мира Земли. Журналистам Джинронг пообещал провести еще один Парад в день, когда Дворец Голда захватит Храм Мира. Таким образом, глава заявил о своих грандиозных планах. В общем, пусть радуется! Ему еще всем этим управлять.
Я наблюдал за идущей колонной бойцов Дворца Голд, сидя на крыше самого высокого здания в городе. Довольный как слон Джинронг, орущий на свою стаю Собачник и даже Молли, отошедшая от дел Дворца, — все они сейчас гоняли своих подручных по Москве [9], занимая и активируя административные здания. Храм Здоровья для воскрешения павших при захвате Самары и Казани нашли почти сразу. Потом псы Собачника нашли таки вход в стационарное Подземелье и Магазин Системы, появляющийся в городах выше 7-го ранга. Да, теперь Москва превратится в центр межмировой торговли! Где-то тут в летающем городе Храма Нации, должно быть здание аукциона с доступам к лотам, выставляемым в других мирах.
Уж не знаю, как работает женская чуйка Молли, но она первой нашла здание Бюро Исследователей, появляющееся в летающих городах 8-го ранга и выше. Именно в Бюро за монеты покупается доступ в Осколки миров, полностью разрушенных во время Битв за Будущее. На одном из таких осколков даже проходил этап Игр Старших, где мы с Эрато Маккой нашли кучу камней рода. Все возможные монстры, предметы, оставшиеся от других цивилизаций и природные ресурсы — вот в чем прелесть Осколков! А главное Бюро имеет межмировой статус. В нем можно купить ключ от Осколков, найденных в других мирах, а не только на Земле.
Последнюю и самую интересную находку сделала… Таша! Бодибилдерша, сама того не ведая, наткнулась на Центр Контроля Пространства, здание, которое есть только в Храмах Наций [9] и Храме Мира [10]. Официально вся мировая и межмировая телепортация контролируется через такие вот Центры. Теперь, пожелай я или Джинронг обломать крылья Дворцу Психеи, и порталы, как в Изнанке, так и реальном мире, окажутся им недоступны. В этом и есть главная фишка Храма Нации — тот, кто его контролирует, по сути контролирует все порталы в его зоне действия. И речь не только о территории фракции, но и зоне охвата самого Храма Нации. А у Москвы это радиус в 400 км!
И тем неожиданней стало появление гвардии Дворца Психеи прямо тут, на улицах Москвы [9]. Белояр и Амелия Хейс, вестники Императрицы «Души Мира». Демон вел себя откровенно нагло, шагая по улицам чужого города. Белояр или его спутница заставили слуг тащить за собой огромные переносные алтари, забитые под завязку демоническими эманациями. Сорок два артефакта от мастеровых уровня Императорских ремесленников. Парочка вестников Психеи и их слуги нашли какой-то способ обходить мое предвидение и сейчас двигались точно в сторону Таши, к Центру Контроля Пространства. Амелия, всё так же одеваясь во всё красное и черное, держала какой-то прибор, указывающий им направление. Интересно! Такого будущего я не видел.
Телепорт, и я оказываюсь на пути процессии почти в две сотни Пробужденных. Что еще более удивительно, Амелия отреагировала первой, бросившись на меня и на ходу поднимая свой ранг.
— Айшел, Белояр! — тело демона дернулось и началось трястись, а Амелия, мгновенно надев боевой доспех, бросилась в атаку.
Шаг женщины, и вот она уже Витязь. Прыжок вперед, и она уже Рыцарь. Но вместо приземления красноглазая дама вдруг воспарила над землей, войдя в ранг Монарха. В глазах решимость биться до смерти. Да, она самоубийца, раз решилась на подъем ранга в слаборазвитом астрале Земли!
Удар я банально не успел заблокировать, не ожидая столь быстрой атаки. Амелия, словив головой красную молнию, заорала! Но не от боли. Это был ее боевой клич! Монарх-камикадзе атаковал всё быстрее и быстрее, не давая моему телу толком собраться воедино. Древняя ментальная магия путала мои мысли, а женщина-воин со всё большим остервенением рвала мое тело, попутно разрушая дома города. Амелия и Белояр — эти двое точно знали с кем будут сражаться насмерть и изучили мою тактику боя, не давая телу собраться.
Красноглазая вытащила из инвентаря кристалл силы божественности и тут же преобразовала его мощь в направленный взрыв, сжигая мое тело до состояния праха. Белояр… уж не знаю, что с ним сделала Психея, но демона сейчас натурально трясло. И тут в Москве находится его основное тело, а не управляемая им кукла. Глаза стеклянные, вспухшие руки и ноги сводит судорогами и демон нараспев читает какое-то неизвестное мне заклинание. Не псионика, не плетеное заклинание или древняя магия, а ведовская магия песнопения. Тело демона раздувается от обилия энергии, вливаемой в него из переносных демонических алтарей. От их хаоса энергий прислуга замертво падает на землю. Где-то в полукилометре от нас волна эманаций накрыла колонну бойцов Джинронга, и те тут же приняли боевое построение.
Амелия выиграла первые десять секунд боя, но уже на одиннадцатой я поймал ее кулак и прижал к земле гравитацией. Мое тело снова изменилось до черного силуэта Абсолюта. Именно в такой форме, даже без силы божественности, я достигаю пика своих боевых возможностей.
— Десять секунд форы?! — я сжал кулак Амелии, но дамочка, словив еще одну красную молнию, даже не поморщилась. — У вас же не было шансов.
— Айшел, самодовольный ты придурок! — красноглазая самодовольно подняла свободную руку и, повторяя мой же жест, щелкнула пальцами. — Что значит, активация!
На гудение, исходящее от Белояра, вдруг откликнулось мое собственное тело, начав гудеть в той же тональности.
Гум…
Гуууууг…
Гууууууммм…
Раздавшийся взрыв я не видел, погрузившись во тьму.
Видя, как черный силуэт Джона взорвался изнутри, разбросав по земле свой прах, Амелия упала на колени, сдерживая крик боли. Ее эфирное тело горело! Здесь, в Изнанке мира Земли, Монархам нельзя будет находиться еще годы. Но ради победы ей пришлось рискнуть жизнью, и если она теперь не доберется до Центра Контроля Пространства, то у нее вообще нет шансов на выживание.
Парасимпатическая таргетированная магия сработала! Из последних сил поднявшись на ноги, Амелия пошла в сторону нужного здания. Хорошо хоть дома и улицы Храма Нации пока имеют типовой внешний вид и понятно куда идти.
Бинарный вирус разработала сама Императрица Психея, используя комбинацию энергии демонов и маны Системы. Сначала цель надо было заразить вирусом, что и сделала Амелия, передав через Клементину подарок Джону с информацией о том, как взламывается защита летающих городов и крепостей. Сам кристалл информации и был носителем вируса.
Второй частью вируса Императрица приказала заразить Белояра, используя сильную душу и эфирное тело Высшего демона как передатчик энергии разрушения. То, что Амелия будет делать с Белояром, будет полностью отражаться на теле и душе Джона. Потому вирус и называется парасимпатическим — это симпатическая магия отражения, доведенная «Душой мира» до идеала. Таково было странное хобби одной из старейших Императриц мира Титардо.
Амелии оставалось только сделать так, чтобы Джон и Белояр оказались в одном месте, потом выиграть четверть минуты на активацию вируса-заклинания. И самое важное при всём при этом не дать Джону Голду сбежать. Единственный недостаток вируса — малое расстояние действия. Второй объект симпатической магии должен находится не более, чем в полукилометре от цели атаки.
Неуклюже взлетев над Землей, красноглазая дама-воин подала сигнал к общему наступлению. Сегодня, здесь, в Москве [9], сойдутся в бою все те, кого не устраивала фракция недо-Императора выскочки! Трехсотысячная армия Императоров Амура, Циклида и Декамерона ждет, когда Амелия откроет им доступ к порталам Москвы [9].
Добравшись до Центра Контроля Пространства, Амелия Хейс сходу убила Ташу, разорвав тело девушки пополам. Тело Монарха горело уже с такой силой, что жар от него начинал плавить стены. Быстро долетев и до пульта управления Центром, Амелия нервно встряхнула руки, сбрасывая с пальцев запекшуюся человеческую кровь. Введя на клавиатуре нужные команды, вестница открыла полный доступ к транзитной межмировой телепортации. Только так сейчас можно быстро бросить войска из разных уголков Земли сюда, в Москву [9].
Отдав последние команды, Амелия сломала клавиатуру и заблокировала доступ в комнату изнутри, а сама выбралась наружу через узкую бойницу в стене. Горя, словно факел, она летела что есть сил к межмировому порталу, находящемуся на первом этаже Центра. Вспышка, и последняя вестница Психеи покинула мир Земли. На земле, у уже закрывшегося портала, оставалась лежать ее сфера правителя. Дворец Психеи выбыл из списка участников Битвы за Будущее мира Земли.
А на улицах Москвы [9] тем временем вспыхнули бои! Реальная битва за Храм Нации только началась.
[Вспомнил? Не притворяйся, будто не слышишь мой голос, Джон. Я чувствую, как реагируют струны твоей души.]
Ах ты ж старый пень, Нуминор! Бог Смерти и он же Бог Астрала, если уж на то пошло. Только ему было под силу не дать моей душе развеяться в том взрыве энергии, который устроила Амелия Хейс и Белояр.
Меня так и распирало съязвить. Не было тут намека на божью милость! Нуминор, как и другие Истинные Боги, отказали мне в праве на смерть. Но этот хитрый, старый, изворотливый, противный, отвратительный, жадный, гадкий, мелочный….
[Я слышу все твои мысли, человек!] — голос бога был полон насмешки.
… Жлоб! Как есть жлоб! Пожелай того Нуминор, и я бы за секунду вспомнил себя и обстоятельства смерти. Но нет! Он намеренно не стал помогать, тратя и без того малое количество времени, что мне отпустили Истинные Боги. Не дал умереть и подгадил нехило.
[Может расскажешь, как так получилось, что пара вестников умудрилась едва не убить Абсолюта?]
[Квантовое нарушение целостности материальных объектов на субатомном уровне], — в голове Нуминора всё так же было веселье. — [Резонансная волна GN-, RJ- и АТ-частиц разрушила твой энергетический каркас. Стерлись все последние эфирные отпечатки в астрале, что и вызвало кратковременный переход души в терминальное состояние. Говоря понятным тебе языком, человек, ты потерял пакет данных, необходимых для восстановления тела].
Значит, у рекурсии есть свои ограничения и они опираются на возможности астрала?! Интересно. Про GN-частицы, являющиеся маной, я читал в логах, когда переходил во Внешние Земли. Задействовано сразу три вида энергий, о двух из которых я слышу впервые.
[Могу я узнать, к каким Истинным Богам относятся AT- и RJ-частицы?]
В ответ тишина. Бог игнора! И ведь этот гад так себя вел и в мире Саору, не став объяснять, как Абсолют воссоздает себе тело, преодолевая грань жизни и смерти. Хм, так это подсказка? Надо вспомнить последнее удачное воссоздание физического тела.
[Советую поторопиться, Джон Голд], — бог захохотал. — [Осталось всего три земных дня до отпущенного тебе срока. И да, человек… По времени Изнанки ты уже сутки как считаешься погибшим. Твой Храм Нации захвачен… Союзники убиты, а супруга скрывается от преследователей.]
При мысли о возможной смерти Галатеи и нашего ребенка меня затопил гнев, не поддающийся здравому смыслу. Я будто стал самой злостью! Гневом во плоти! Все шесть потоков сознаний разом вспомнили последнее наше воскрешение и стали спешно воссоздавать тело. Душа рвалась обратно в мир живых!
[Иди к демонам, бог смерти! Я вам всем глотку перегрызу, но вернусь домой живым].
[№;%:!] — Нуминор что-то ответил. То ли насмешка, то ли сам смех. Я так и не понял, какую мысль бог пытался передать через душевный диалог. Все-таки он существо совершенно иного толка.
В Изнанке, посреди охваченной пожарами Москвы [9] всё ещё шли сражения между бойцами Дворца Голд и захватчиками. Ни та, ни другая сторона конфликта не могла взять верх из-за того, что вход в рубку управления Центра Контроля Пространства оказался намертво заблокирован и через стационарные порталы подкрепление прибывало у обеих сторон.
Начавшаяся война за первый захваченный Храм Нации вытягивала все финансовые резервы из фракций Дворцов Декамерона, Амура и Циклида. За каждого отправленного в Москву бойца они платили едва ли не десятикратную цену за транзитную межмировую телепортацию. В свою очередь вассалы Джона, при поддержке фракции Армии России, устроили полномасштабное контрнаступление и теперь вели ожесточенные бои на улицах города.
С ревом разъярённого демона на одной из улочек Москвы [9] из праха восстал черный силуэт Джона Голда.
— Психея! Старая ты тварь! — полный злости голос Абсолюта накрыл весь город, вызвав ужас у бойцов по обе стороны конфликта. Пробужденные падали на Землю, пытаясь прогнать астральное эхо из головы. — Хочешь войны?! Ты ее получишь!
Трое суток назад, со смертью Джона Голда, в Сталинграде резко вспыхнули массовые уличные беспорядки. Анархисты воспользовались слабым уровнем организации полиции в едва освоенном городе и тем, что армия ушла покорять другие летающие города.
За каких-то полчаса половина совета правления Сталинграда была убита и взята в плен. Оставшиеся на свободе главы города заняли оборону в своих резиденциях и стали дожидаться подмоги от армии. Но вместо бойцов Дворца Голд из порталов в город повалили войска Дворцов Декамерона, Психеи, Амура и Циклида.
Всё время штурма Галатея Голд находилась в частном доме патриарха. Когда впервые пришло сообщение о смерти мужа, девушка почувствовала чье-то не то внимание, не то присутствие. Доброе, бесконечно заботливое и всегда поддерживающее. Этот невидимый собеседник общался с девушкой на чём-то вроде языка эмоций.
«Это лучше не есть. Твой желудок не любит мяса.» И к Галатее приходит чувство холода.
«А вот то представление гитариста на улице тебя точно порадует!» И счастливая девушка, ощутив направление «тепла», идет по улице к музыканту, которого до этого не видела и не слышала.
Можно было бы списать всё на обострившуюся связь матери и ребенка, что зреет в ее чреве. Но дитя не могло знать о том, чего не видит и не осознает Галатея. Тут было что-то другое! И этот тайный ангел-хранитель будто окутал девушку своими крыльями, оберегая ее от всех опасностей.
«Это не Джон» — подумала Галатея, впервые увидев мужа после Гонки Героев. То тепло, что давал ангел-хранитель, никуда не ушло, а муж вот он! Перед ней стоит.
«И это не дух» — поняла девушка, перейдя телепортом в мир Земли, когда Галатея отправилась к своим родителям с новостью о том, что теперь они почти что стали бабушкой и дедушкой.
Закрыв глаза, Галатея попыталась представить образ того, кто оберегал и направлял ее всё это время. Он взрослый и точно мужчина! Свободолюбивый, непоседливый, хорошо сложенный и весьма озорной. Может и в шутку на мужскую баню указать. Или не дать спать ночью, предлагая вместо этого пройтись по освещенному фонарями городу.
Когда в Сталинграде начались беспорядки и остро встал вопрос личной безопасности, первое, о чем подумала беременная девушка, так это: «что бы посоветовал ангел-хранитель»? И тот сразу же откликнулся!
Триста пятьдесят гвардейцев и три своры псов Стаи, экипированные в доспехи из мира Титардо, отражали одну волну нападавших за другой, сами при этом также неся потери. Одна тройка бойцов-невидимок всё же смогла пробиться в здание городской ратуши Москвы [9] и, пойдя в самоубийственную атаку, подорвала Джинронга, действующего главу Дворца Голд.
С уничтожением главы фракции противника, армии Декамерона, Амура и Циклида перестали штурмовать ратушу, взяв её в осаду. Своей цели они добились, обезглавив Дворец Голд. Джон снова убит, глава Дворца взорван, Молли Голд с мужем и ребенком взята в плен. На вожака Стаи устроена облава с привлечением дрессированных пробудившихся животных.
Стосемидесятипятилетний генерал Дохеко Кодароо, хромая на правую раненую ногу, ходил по палатке штаба армии. Вестник Дворца Циклида «Живое море» сейчас лично находился в осажденном городе и прекрасно понимал расклад сил. Из отмеренных Системой 48 часов на захват контроля над Храмом Нации [9] оставалось всего пять. Без Джинронга вассалы Дворца Голд не смогут сами осуществить переход летающего города в их фракцию. Но и ратушу гвардейцы так просто не отдадут. На ступеньках этого здания уже целый полк Пробужденных полег! Да еще и все пять полков СпецВойск Армии России вступили в бой, не давая никому расслабиться. Уж в чем-чем, а на боях генерал Георг Чернигов собаку съел. И Москву так просто не сдаст!
Стоящая в углу палатки Эскель Сай, вестница Императора Амура, резко дернулась и посмотрела в сторону входа.
— Собачник убит.
— Как убит? — Дохеко аж рявкнул на равную по званию вестницу. — Мы же договаривались взять живьем!
— Оборотень подорвал себя, — девушка кивнула в сторону входа. — А сейчас к нам приведут Асадала. Этот парень хоть и вышел из фракции Голд, но всё равно считается другом Джона. Мои души и шпионы всё еще ищут информацию о Галатее. Эта девица сбежала прямо из Сталинграда. Городская система телепортации не дала никаких данных о ее перемещениях, включая использование личного амулета-телепорта. Пусто!
— «Стерва», хочешь сказать, она покинула город, не пользуясь телепортацией?
На свое знаменитое прозвище Эскель лишь недовольно фыркнула, не став отвечать. Пусть они и считаются равными союзниками, но всё же Дохеко считается сильнейшим. Большая часть войск, штурмующих сейчас Москву, находится именно под его командованием. Группы Эскель отвечают за шпионаж и диверсионные операции в Сталинграде. Способности клана Сай позволяли прятать Пробужденных от глаз пророков и даже Воли Мира.
Третий представитель военного союза, Арден Соло, вестник Дворца Декамерона, сейчас руководил силовым подавлением вассалов Дворца Голд. Таким образом армия Дохеко брала на себя бой на передовой, а группы Эскель и Ардена старались отрезать Москву [9] от поддержки войсками из тыла.
Дворец Психеи — последний, четвертый, участник военного союза — обеспечил гибель самого опасного участника Битвы за Будущее Земли. Как эта старая карга нашла способ убить Абсолюта, непонятно. Одно точно! Ей это удалось, и о наводящем ужас Джоне Голде никто не слышал уже больше суток.
Дохеко подошел к карте города и добавил фишек, обозначающих расположение его войск на улицах Москвы [9]. Три четверти кварталов уже захвачено. Идут бои за аэровокзал, центр связи и ратушу.
Рука генерала замерла, когда откуда-то из тыла пришла волна какого-то вселенского ужаса.
— ЗАЛОЖНИКИ! — Дохеко заорал не своим голосом. — Быстро прячьте заложников!
Эксель уже достала амулет телепортации, но тот почему-то не реагировал на ее попытки активации. Девушка нахмурилась, снова и снова пытаясь применить артефакт, но тот лишь гудел что-то невнятное, будто извиняясь перед хозяйкой. Нечто сильное создавало помехи в астрале, и оттого вышла из строя даже сеть городских порталов.
А волны жути продолжали накатывать, вызывая у бойцов Дохеко нарастающую тревогу. Гвардия Дворца Циклида ощетинилась клинками и копьями, приняв круговое построение вокруг штаба армии. Суровые мужики в доспехах, все как один, косились в сторону столба света, бьющего где-то в тылу уже захваченных кварталов города.
— Выжил, зараза! — процедил сквозь зубы Дохеко. — Даже сдохнуть нормально не можешь!
Городские фонари стали гореть ярко-ярко, а потом, не выдержав напряжения, взорвались, осыпав осколками стекла улицы Москвы [9]. Рыбы в пруду неподалеку стали выбрасываться на берег, пытаясь сбежать от неведомой опасности.
Пока Дохеко смотрел на столб света, по улицам с лаем и визгом побежали дрессированные животные гвардии Декамерона. То существо, что возвращалось в мир живых, одним своим присутствием вызывало у них ужас.
— ПСИХЕЯ! — голос Джона пронесся над городом. — Психея! Старая ты тварь! Хочешь войны?! Ты ее получишь!
Морщась от боли в ноге, генерал вошел в палатку штаба. Эскель перепробовала уже с десяток разных артефактов для телепортации, и ни один из них не сработал.
— Заложники, дура! Где заложники? — едва Дохеко произнес эти слова, как ему на голову легла чья-то угольно-черная рука. Джон ничего не говорил, а просто давил на присутствующих в палатке командиров одним своим присутствием.
Эскель побледнела от нахлынувшей жажды крови. Джон смотрел на нее черными провалами глаз, не спрашивая, но ожидая ответа.
— Сир Голд… мы просто выполняли…
— Приказ, — проскрипел черный силуэт. Тело Дохеко под его рукой начало трястись и услыхать на глазах. Из него будто вытягивали саму жизнью. — Думай, женщина. И думай быстро!
Некогда могучий генерал Дохеко усох до состояния мумии, обтянутой тонкой пленкой кожи. Когда Джон отпустил его, тот упал на пол палатки, превратившись в живой труп. Кожа приобрела гнилостный цвет, глаза впали, а зубы почернели. И при всем при этом Дохеко оставался в живых… о чем, видимо, искренне жалел в эти минуты.
— Галатея! — Джон сделал шаг в сторону Эскель, и вестница описалась от накатившего ужаса. — Если не скажешь, где она, я выпотрошу твое сознание и сам узнаю, куда вы ее спрятали. Поверь мне, женщина, есть пытки похлеще надругательства над плотью.
Экспель попятилась назад, но спустя всего шаг уперлась в стену палатки.
— Ее у нас нет, сир Голд, — рука Джона замерла в сантиметре от шеи вестницы. — Мои шпионы доложили, что она покинула Сталинград, но не через телепорт, а на ваших крыльях.
Секунду помедлив, Джон убрал руку. Потом посмотрел на блеющего генерала и зачем-то щелкнул пальцами. Дохеко прямо на глазах Эскель сгнил заживо, превратившись в кучу воняющего дерьма.
— Игры кончились. Никакой пощады к врагам я больше проявлять не буду, — черный силуэт посмотрел на вестницу. — Я даю час армиям, напавшим на Дворец Голд, чтобы сложить оружие здесь, в Москве, и Сталинграде. Всех, кто откажется повиноваться, ждет смерть. Всех, кто попытается сбежать, я найду и убью. Передай мой ультиматум своим хозяевам и союзникам.
Джон щелкнул пальцами и исчез во вспышке телепортации. Эскель шумно выдохнула и тут же расплакалась. Ее подставили! Вестник Биобан ушел с поста вестника Дворца Амура в мире Земли всего неделю назад. А ей якобы дали возможность проявить себя. На деле же…
— По-мо-ги-и… — голос донесся от кучи дерьма, оставшейся от генерала Дохеко. — Эс-кель… по-мо-ги-и мне…
Девушку тут же вырвало. А потом еще раз! И только после этого она выбежала из палатки. Джон не убил Дохеко, но сделал так, чтобы тот проклинал дарованное ему подобие жизни.
[Вспоминай. Этот путь тебе надо пройти самому], — прошептал голос в пустоте небытия — [Вспомни, кем ты был, как ты им стал и кем хочешь быть].
Катарина Бенвиш. Так звали демонессу, триста лет назад породившую на свет демоненка Суона в одной из захолустных директорий Титардо. Глухомань! На тысячи километров вокруг одни деревни, да села, в которых поклоняются недо-божкам монстров. Обладателей ранга Монарха среди Пробужденных было всего четверо на всю пограничную директорию. Именно они были хранителями местных поселений.
В отличие от людей, эльфов или гномов, демоны Лимдура, перешедшие под крыло Системы, совершенно не заботятся о своем потомстве. Катарина отнесла свое дитя в лес, где водятся монстры, и там его и оставила. Ей было плевать, съедят его или нет. Ни из-за материнского инстинкта, ни из-за соображений выгоды представители ее расы не заводят себе потомства. Просто так сыграла эволюция. Родившая демонесса становится сильнее за счет постепенного пробуждения вторичных и третичных энергоканалов в период беременности.
Маленькие демонята, как и гоблины, имеют врожденные знания. Быстро учатся ходить, бегать, лазать по деревьям и, что важнее, охотиться! Суон, дитя Катарины, в возрасте одной недели от роду уже начал охотиться на личинок и крупных насекомых. В свой десятый день пережил укус ядовитой змеи и по сути непреднамеренно прошел процедуру перепробуждения энергоканалов.
В возрасте одного года Суон получил ранг Стража и вышел из леса к людям. Охрана на воротах не удивилась, так как изредка сталкивалась с подобными случаями. Всё в те же врожденные знания входил язык демонов, и потому понять, кто пришел в город, не составило труда.
Суон — сын Катарины, но не из клана Бенвиш. Никто из Бенвишей не собирался принимать в клан бесполезный балласт.
[Продолжай. Твой дух собирается воедино.]
В возрасте семи лет Суон получил ранг Ратника и овладел младшей связью с тремя магическими стихиями. В десять юный демон закончил школу магии и вступил в городской гарнизон, едва не убив на экзамене надменного мастер-наставника. В глуши свои правила жизни. Любой, кто может держать оружие, вводится воеводой в состав участников обороны города.
В пятнадцать уже Витязь Суон покинул родной город бегством, когда к стенам поселения подошла орда монстров. Погибло больше миллиона Пробужденных! В тот месяц твари целую директорию стерли с лица земли.
Спустя два месяца один из бродячих Рыцарей, патрулировавших соседнюю директорию, случайно поймал Суона в ловушку на зверя и недолго думая сдал того властям за вознаграждение. За дезертирство полагалась смерть — максимальная мера наказания. Юного демона отправили в штрафбат отряда чистильщиков на передовую боев с ордами тварей Титардо, где смертность Пробужденных доходила до 90 %.
Спустя восемь месяцев и двадцать семь пережитых боев Суон, уже достигнув середины ранга Витязя, попал под амнистию и был забран в один из вассальных родов Дворца Соломона. Там юному дарованию едва не дали истинное имя, но уже битый жизнью демон отказался от такого подарка. Нельзя давать такой козырь, как истинное имя, в руки работодателя. Имя дает власть над Пробужденным! И только дурак согласится на подобный контракт с Императором, который славится своей магической печатью порабощения.
В двадцать лет Суон покинул род вассалов Дворца Соломона, став свободным Витязем. Спустя еще год вошел в ранг Рыцаря и поработал наемником у Дворца Негбе. В возрасте пятидесяти пяти лет уже заматеревший демон Суон «Ночное небо» вошел в ранг Монарха и, достигнув 970-го уровня, инсценировал свою смерть.
[Душа начала собираться воедино], — голос в пустоте продолжал говорить с кем-то. — [Продолжай вспоминать кто ты].
Спустя пять лет «со смерти» Суона из малого мира Хейлом в Титардо пришел Высший демон, взявший основное и истинное имя Белояр, что значит «Священная ярость». После полувека работы наемником у всевозможных Дворцов с сопутствующими обидами и обещаниями мести от потерпевших, демон решил начать жизнь с нуля. Новое имя, свобода и статус Высшего!
Но нашелся Император-мститель, которого не устроила инсценированная смерть, и на одной из транзитных станций телепортаций в мир Титардо люди в доспехах гвардейцев Дворца Харона поймали Белояра и упекли на каторгу на долгие пятьдесят лет! Пятьдесят! Гребанных лет! На руднике, построенном на осколке погибшего мира, где плотность астрала не позволяла существовать Пробужденным рангом выше Ратника!
Спустя полвека Харона убила собственная служанка, накормив господина комбинированной едой-взрывчаткой. Сама погибла, но и гада этого на тот свет забрала. Рудник ушел с молотка Императрице Сай «Душительнице», и та взяла уже битого жизнью демона под свое крыло.
Натура детей Лимдура такова, что они подчиняются только тем, кого признают сильнее себя. Но даже так демон всегда будет пробовать на зуб свое начальство, ожидая момента, когда тот даст слабину. И Белояр не был исключением. Он ненавидел! Ненавидел всех Императоров и Полубогов без исключения, включая своих работодателей! Работая на Сай, он собирал компроматы на всех своих живых врагов и потенциальных противников. Налаживал связи, копил богатство и, если находился подходящий случай, крал выдающиеся тотемы у Пробужденных. Эта черта Высших демонов мало где афишировалась, но Белояр о ней знал и активно пользовался. К моменту освобождения с рудников он уже имел три тотема трижды-мутанта, даровавших низкоуровневые способности.
После двадцати лет службы по контракту у Императрицы Сай Белояр ушел в свободное плавание. Его долг за свободу был погашен! За следующие двенадцать лет жизни в свободном плавании в виде охотника на монстров бездны Высший демон вновь достиг ранга Монарха, и теперь многие из Императоров желали его видеть как своего наемного старейшину-вестника.
После двух успешно выполненных контрактов на Битвы за Будущее в малых мирах Белояр скопил полсотни кристаллов божественности. Это уже половина от того, что была необходима ему для становления Императором. И тут пришел выгодный контракт от Психеи «Души мира» на Битву за Будущее в мире Земли. О кригерах знали еще со времен шестой Битвы, так что работа ожидалась простой и, можно даже сказать, рутинной. Главное выявить уже имеющихся врагов и не дать вырасти новым. А там уж и команды по поиску Ключей от Колыбели должны постараться закончить Битву до её официального начала.
[Вижу завершение сосуда души], — таинственный голос поддерживал Белояра, не давая тому забыть, кем он был и кем он стал. — [Знаю. Сложно собирать свое самосознание по кускам воедино. Белояр, ты вспомнил, кем ты был! Вспомнил, как стал тем, кем был до недавно времени. Теперь ты должен вспомнить причину для возвращения в мир живых].
Жизнь — странная штука. Первые семнадцать лет жизни в еще не-магическом мире Земли оказались сущей ерундой. Но потом, буквально в считанные месяцы, среди местного населения начало активно расти сопротивление колониальным планам Титардо.
Джон Голд появился в Чернобыле, создал род из своих друзей и сторонников, а потом исчез на семь месяцев. Затем его заметили в подводном мире. Джон победил на Играх Старших, стал преемником Гилберта Бейтса, завершил вакцину от вируса Морфея и помог завершиться Битве за Будущее мира Фризе. Король, черт возьми! Даже одно такое достижение считается для рядового Пробужденного выдающимся в рамках целой жизни! А Джон… Джон получил регалии. Джон Голд сходил во Внешние Земли и смог вернуться оттуда вместе с парой едва живых Императоров. Джон Голд убил дракона-старейшину, чья сила была сравнима с Полубогом. Джон… Джон… Джон… даже в мире Титардо, несмотря на запреты Мирового Правительства, о нем всё время говорили. Чем чаще в СМИ упоминался Джон, тем большей угрозой он казался в глазах Императрицы Психеи. И Белояр понимал, что старуха ни за что не потеряет контроль над ситуацией в мире Земли.
Джон вернулся в мир Земли через Бездну, наплевав на закрытые межмировые телепорты. Он на скорую руку основал клан Голд, фракцию Голд и, захватив летающий город, приобрел статус патриарха Дворца Голд. Тем временем Императрица Психея снизила до минимума поток вложений в колониальную компанию Земли, почти перестав захватывать новые территории и летающие города. Старуха ждала! Ждала, когда фрукт под названием Джон Голд созреет и его можно будет срывать. Демон понимал это и потому также занял выжидающую позицию.
Ждать долго не пришлось. Едва вернувшись с Гонки Героев, оказавшейся самой успешной за все время Игр, Джон сходу стер треть от всех представителей фракции Зараженных. Шпионы Амелии доложили, что Джон смог даже спасти 75 тысяч душ Пробужденных, взятых в плен тварями во время штурма Иштара. Уже тогда Императрица Психея, перехватив данные о переписке высшего руководства Дворца Голд, знала о планах Джона по захвату двух Храмов Регионов [8] и Храма Нации [9]. Настало время срывать созревший плод Джона Голда.
Дальше Белояр помнил смутно. Вот Амелия щелкает пальцами и произносит какую-то команду. Тело демона парализует, основное сознание будто засыпает, но вторичное продолжало смотреть на происходящее со стороны, как бессильный наблюдатель. Белояр сразу понял, что применила Амелия — ментальная магия подавления самосознания! Такой пользовались только ведьмы из ближнего круга Императрицы Психеи. Ходили слухи, что старуха-исследовательница нашла как обойти рамки Системы, воздействуя не на душу или психику в целом, а только на сознание жертвы. Но то считалось только слухами… нет ни одного живого свидетеля применения такой магии.
Красноглазая приказала подручным Белояра собрать со всей Москвы тотемы, из которых Высший демон сооружал свой домен силы в мире Земли. Затем вестница растормошила инвентарь Белояра и нагло забрала накопленные им кристаллы божественности!
[С-сука красноглазая! Найду и убью, отделив плоть от костей!]
[Да, продолжай! Тебе надо вспомнить, как ты умер].
Штурм Храма Нации [9], безумие в глазах Амелии и короткий бой с Джоном. Вот и всё, что Высший демон смог запомнить своим затухающим самосознанием. Вирус… кто бы мог подумать, что его, Высшего демона Белояра, используют как какую-то дешевую взрывающуюся куклу!
Воспоминания закончились.
[Так значит и мой путь закончился? Боги Бездны! Двести лет блужданий в тенях Императоров! И ради чего?! Ради того, чтобы стать разменной монетой в планах нанимателя?]
Белояр стыдился думать о личности того, кто провел его от глубин небытия до нынешнего пограничного состояния. Не жизнь, но и не смерть. Джон! Джон, мать его, Голд!
[Почему… почему я не могу тебя ненавидеть как других, Джон?!] — вестник говорил, не ожидая ответа. — [Ты мог убить меня! Мог найти основное тело и закончить козни Психеи, не доводя ваше с ней противостояние до нынешнего состояния. Мог отобрать сферу правителя, и Амелия умылась бы кровью, пытаясь забрать ее у тебя. Почему? Почему, Джон?]
Слова шли от сердца. Раскаяние старого демона несло в себе оттенок печали о так и не прожитой нормально жизни.
[Почему ты щадил меня, Джон?]
[Почему? Не смотря на все свои поступки, ты не заслуживаешь смерти], — Джон в виде светящегося образа появился прямо в самосознании Высшего демона. — [Умный наемник и одиночка, идущий на любые ухищрения ради достижения цели. Смотря на тебя, я всё это время видел самого себя. Получеловека, добившегося всего собственными силами. Пробужденного, за спиной которого нет заступника].
Установившаяся ментальная связь позволила Белояру ощутить ту непомерную силу, которой Джон обладал всё это время. Такова была одна из его личных способностей — «Образ силы».
Он, Высший демон, был маленькой планеткой на фоне огромного желтого солнца, пышущего бесконечным запасом жара. Мощь, недоступная пониманию простых смертных!
[Так ты бог], — Белояр усмехнулся, наконец поняв, с кем говорит.
[Нет, сосуд для бога], — голос Джона был полон нескрываемой грусти. — [Не по своей воле. Здесь нечему завидовать.]
После этих слов Белояр ощутил, что слышит слова уже в своей голове. Возобновившийся поток ощущений дал понять, что его душу вернули в тело. Открыв глаза, демон понял, что находится посреди военно-полевого лагеря, где-то на улицах Москвы [9]. Угольно-черный силуэт Джона стоял прямо перед Белояром и весь светился от испускаемой им мощи. Исходящие от него жгуты чистой силы восстанавливали разрушенные дома, улицы и собирали разорванные на части тела убитых Пробужденных. А Джон… он просто стоял и смотрел на Белояра.
— Ты помнишь наш спор, Белояр? — от потустороннего голоса Джона у демона по телу забегали мурашки. — Если я первым захвачу Храм Нации над Москвой, ты станешь старейшиной в моем Дворце. Мне плевать, подтвержден наш спор Системой или нет. Я хочу знать, готов ли ты работать на Дворец или нет?
Демон не спешил отвечать. Воспоминания о работе на Дворец Психеи оставили не слабый шрам на его психике.
— Значит, если откажусь, умру?
— Нет, наш спор закончен. За такое не убивают, — в голосе патриарха Дворца не было ни намека на шутку. — Мне нужен исполнитель. Вроде тебя. Жестокий, опытный, знающий общество Титардо изнутри. Беспринципный каратель, который наймет армию и принесет мне голову Императрицы Психеи.
От последних услышанных слов тело Белояра инстинктивно выпустило наружу мощные демонические эманации. Принести голову Психеи?! Задетая гордость трепетала от шанса поквитаться с той, что предала и украла кристаллы божественности. И это говорит Джон Голд! Человек, вошедший в круг богатейших людей Титардо! Будь то армия или даже наемный Император — любой согласится выполнить его заказ.
— Вижу, ты согласен, — Джон сам всё понял, увидев нездоровый блеск в глазах демона. — Хорошо. У тебя двенадцать часов на то, чтобы принять бразды правления над теми фракциями, что напали на Москву [9]. И трое суток на то, чтобы принести мне голову Психеи. Бюджет неограничен. Джинронг уже введен в курс дела, так что не пугай его особо сильно.
— Патриарх, — демон хотел было задать самый важный вопрос, но бывший враг его опередил.
Джон прикоснулся к плечу демона, напрямую переливая кровь в его тело. Белояр никогда не слышал о подобном, но Система признала факт его перехода в состав старейшин Дворца Голд.
— Ты мне не раб, не наемник и не должник, — тело Джона прямо на глазах меняло свой облик с черного силуэта на вполне себе человеческий вид. — Уйдешь из Дворца когда захочешь. А мне сейчас надо отойти по срочному делу.
Не говоря ни слова, Джон передал новому старейшине сумку-хранилище, а сам исчез во вспышке телепортации. Ничего не понимающий демон открыл окно хранилища и его брови полезли на лоб от удивления.
Внутри сумки находились личные сбережения и вещи Реи Маккой, погибшей сестры Императрицы Эрато Маккой. Денег там было достаточно и на наемную армию и даже на покупку утраченных кристаллов божественности! Все-таки сумка одной из дочерей всемогущей Корпорации, одного из Тринадцати Великих Домов Титардо.
— Так вот у кого сумка была всё это время, — Белояр довольно оскалился и повернулся на звуки шагов. Кто-то выходил из палатки военно-полевого лагеря.
Высший демон, Белояр Голд, 142-й уровень (Ранг: Ратник V-ступени)
Вестница Дворца Амура Эскель Сай, при виде Белояра и его нового статуса, припала на одно колено. На ее лице так и читалось: «Казалось бы хуже уже быть не может, но Джон нашел способ. Воскресил это чудовище!»
И Белояр прекрасно знал, как управлять людьми с помощью страха.
Заканчиваю воскрешать Джинронга и команду его телохранителей. Кто-то из них уже открыл глаза и нервно ворочался, отходя от посмертного сна. При этом ни один из нервно мнущихся в коридоре гвардейцев не решился прикоснуться к сфере правителя фракции, выпавшей из инвентаря корейца.
— Джон… — глава Дворца кряхтя поднялся на ноги и сразу схватился за сферу правителя. — Я уже думал всё, допрыгался!
— Йеон отпишись, — напомнил я Джинронгу о супруге. — Она у тебя там на грани истерики. Сначала твой дом штурмовали, а потом сообщение о твоей смерти пришло. В общем, успокой жену.
— А ты сам-то как? Взгляд у тебя напряженный. Случилось что?
— Галатея пропала, — пока гвардейцы помогали главе Дворца приводить одежду в порядок, я ответил. — На сообщения в чате не отвечает. Знаю, что она жива, но находится то ли без сознания, то ли там, где интерфейс не работает.
— Помогу чем смогу, — Джинронг хотел еще что-то сказать, но я остановил его.
— Раз захватчики найти не смогли, то и ты не сможешь. Займи Москву [9], прими во фракцию Дворца Голд то, что останется от территорий Психеи, Амура, Декамерона и этого утырка Циклида. И да, самое важное! Отправь людей захватить Храм Нации[9] в Лондоне. Там Истинные Боги устроили чистилище, выжигая некрополь силой божественности.
— И никакой охраны?
— Вообще никого! Даже Воля Мира туда не сунется, — я снова остановил Джинронга знаком руки. — Нет, друг мой. Добирайтесь сами. Мне надо найти Галатею!
Удивительный ход судьбы. Единственная женщина в мире, чье будущее я не вижу, решила спрятаться от всех. От предателей в Сталинграде, от ненадежных союзников, Зараженных и вездесущих глаз Воли Мира. Стоит кому-то из них увидеть Галатею, как она тут же превратится из беглянки в желанную добычу для всех охотников.
Итак, что нам известно?! Согласно записям в ноосфере, за последние сутки ее не видели дикие твари, Зараженные и зверье Изнанки. Она покинула Сталинград на модуле крыльев, находящемся в районе Уфы. Больше она нигде не появлялась.
Теоретически, Галатея могла найти стихийный портал в реальный мир и спрятаться где-то на Земле, но это маловероятно. Такие порталы — вотчина Воли Мира, и, заметь Бутч подобное, скорее всего успел бы закрыть проход до того, как девушка пройдет на ту сторону. И раз Галатею никто не видел, значит, она весь свой путь пролетела где-то высоко в небе.
Чего хотела моя жена, когда совершала побег из Сталинграда? Явно не свободы. Галатея девушка умная и наверняка понимала, что раз враги решили показать себя, да еще и столь нагло, значит, король пал и чернь решила устроить бунт. Будь я на месте беременной супруги, попытался бы найти место, в котором руки вездесущей Воли Мира не смогли бы до меня дотянуться. Галатея наверняка в первую очередь думала о том, как сохранить дитя. Смерть точно прервет беременность. А из-за того, что всю беременность идет формирование души ребенка, воскрешение от меня в случае смерти уже не сможет исправить последствий случившегося. Душа ребенка развеется окончательно. Тот же тотем, для прокачки через естественную гармонизацию, получается от матери как раз в период беременности. В общем, сейчас Галатее нельзя умирать ни при каких обстоятельствах.
Так что? Куда могла пойти Галатея? Она же наверняка думала о том, что раз я один раз с того света выбрался, то и второй раз смогу. Значит, она прячется в безопасном месте, о котором знаем мы оба.
Вспышка телепорта, и я оказываюсь в клановом храме Сталкер. Крепость висит прямо над Чернобыльской АЭС
— Галатея! — мой голос эхом проносится по пустым коридорам. — Милая, ты здесь?!
В ответ — тишина. На всякий случай я пробежался по этажам, поднялся в рубку и проверил журнал логов посещения. Как выяснилось, Галатея без меня здесь вообще никогда не появлялась.
Еще один телепорт, и оказываюсь в крытом ангаре, где когда-то был создан род Голд и набраны первые пятьдесят его представителей. На земле куча следов, как Зараженных, так и диких животных. Видимо, лишившись руководства в виде мироправителей, Зараженные стали легкоуправляемыми пешками в руках Воли Мира. И, судя по свежести следов, тоже совсем недавно искали тут Галатею.
Я посетил здание больницы, где мы с Ташей и Галатеей нашли камни рода. Скрывавшую здание формацию давно снесло ураганом, но само строение уцелело и сейчас кишело от обилия спрятавшихся там монстров. Я аккуратно, но быстро, не применяя массовой магии, перебил всех мечом и прошерстил всё здание сверху донизу дважды.
— Гала-те-я! — кричал я на весь город, пытаясь дать о себе знать. — Милая, это я, Джон!
Определив по голосу, где я нахожусь, Воля Мира натравливала на меня своих тварей, пытаясь выиграть время. Разумеется, попытки ее тщетны, но внимание всё равно рассеивается. Куда от врагов могла спрятаться моя супруга? В клановом храме ее нет. В формации больницы и доме, где мы впервые встретились, ее тоже нет.
Я так привык полагаться на свое всеведение, что забыл об одной своей уникальности, которая сейчас была как никогда кстати! «Компас мертвеца» — первое из улучшений регалии Навигатора. Если капнуть в компас каплю крови, одна из стрелок укажет на местоположение владельца. Про саму функцию я забыл, так как не пользовался ею со времен путешествия во Внешние Земли. Образца крови Галатеи у меня нет. О таком варианте развития событий я никогда не задумывался, поэтому не делал подобных запасов. Но что удивительно, стрелки на компасе сами пришли в движение. Первая, синяя стрелка, указывала на ближайший скрытый Системный объект. Вторая, красная стрелка мертвеца, указывала куда-то на северо-восток, по направлению к Сталинграду.
— Не понял! Я же крови не добавлял?!
Телепорт в Москву, и стрелка компаса сместилась на юго-восток. Еще одно перемещение в Сталинград, и стрелка указала на юго-запад-запад. Хм, интересно. Компас указывает на точку, находящуюся в лесах восточной части Татарстана. Километров 200 по прямой от Сталинграда [Уфы].
Еще два десятка телепортаций, и я стою у берлоги медведя, от которой фонит повышенным уровнем маны. Вокруг проклятый лес, медленно блуждающая локация! Подцепить тут долгий дебафф, — раз плюнуть. Потому это место зверье по кругу обходит. Вездесущие глаза Воли Мира, если и проходили тут, то только мельком.
Аккуратно ползком пробравшись в берлогу, я нашел… портал в скрытое подземелье. Да, сам портал находится в ведении Воли Мира, но за все происходящее внутри уже никто не отвечает. Скрытый данж — ничейная межмировая территория.
На полу берлоги нашлись следы пребывания человека. Кто-то заботливо забросил в угол пустую баночку от витаминов для дам в положении.
Встав на четвереньки, я ввалился в портал скрытого данжа и сходу влетел в ловушку из острых копий. Металл гнулся, бессильно скользя по коже, что прочнее стали. Поднялся на ноги и осмотрелся. Вокруг валялись трупы убитых монстров. Гули Бездны, подвид нежити, отличающийся от собратьев полным отсутствием глаз, носа и ушей. Твари ориентируются в пространстве за счет потоков маны и ауры, этим же способом отличая живое-съестное от всего остального.
Скрытая локация представляла из себя маленький, совсем крохотный островок с небольшой давно заброшенной крепостью, сложенной из крупных камней. За пределами силового купола, ограничивающего территорию данжа, царила вечная тьма междумирья.
Отодвинув искаженную ловушку в сторону, я прошел сквозь всю разрушенную каменную арку крепости, ее внутренний двор и вышел к тому, что осталось от загона при конюшне. От некогда крупного поля, после разрушения мира, остался куцый огрызок с резким обрывом, на дне которого плескалась тьма.
Галатея сидела на краю обрыва и не оборачивалась на звук шагов. Рядом с ней горел костер, разгоняя темноту вечной ночи. У кустов валяются пустые консервные банки и обертки, кажется из походного рейдового набора провианта.
Наконец, поняв что я стою за ее спиной, Галатея заговорила. В ее голосе мне послышались нотки обиды.
— Быть с тобой в радости и печали, болезни и здравии, в богатстве и бедности, любить тебя и оберегать наш союз до конца жизни. И даже смерть не разлучит нас…
— Э, нет милая! — не повелся я на шутливую провокацию. — Так просто ты от меня не избавишься!
— Господи! Да, сколько можно! — девушка не сдавалась, но теперь она излучала веселье. — Ты хоть представляешь, каково это, дважды выходить замуж за одного и того же мужчину и дважды получать сообщения о его смерти? И ведь даже недели не прошло! Я прям черной вдовой себя чувствую!
Галатея подняла перед собой руки и потрясла ими.
— А деньги в виде наследства?! Они всё сыпятся и сыпятся! Я уже не знаю на что их тратить!
Пока надувшаяся девушка, фонтанировала эмоциями, я сел рядом и нежно взял ее за руку. Галатея притихла, опустила взгляд, и мы несколько секунд сидели молча, держа друг друга за руки. Я чувствую, как ее страх за неопределенное будущее постепенно уходит, оставляя после себя в ее душе едва теплящееся чувство надежды. Она боялась остаться одна! Боялась, что ребенку придется расти в мире, в котором любой Пробужденный будет представлять для него опасность. Да, Галатея сильный боец, но против Дворца или мелкой Земной страны ей в одиночку не выстоять.
Немного придя в себя, Галатея прикоснулась рукой к своему животу. Судя по тому, как он выпирает, она уже на шестом или даже седьмом месяце. Видимо ускорила процесс беременности, используя дополнительное «свойство» способности «Плоти Титира».
— Лёш, знаешь, как сложно полагаться на человека, который ТАКОЙ…
— Какой?
Галатея нахмурилась.
— Необъятный.
— Необъятный? — я покрепче сжал ладонь девушки. — Я могу разрушить мир Земли, просто изменив вектор направленности гравитации. Да, разрушение мира будет каскадным и долгим, но и это мне по силам. Могу создать искусственную душу, заставить ветер стать огнем и камень обратить в воду.
Девушка кисло улыбнулась.
— Вот и я говорю, необъятный. Тебе ничего самому уже не хочется, Леш. Ни денег, ни власти, которую ты спихнул на корейца. Магия? Тот транс из Дворца Кроноса на днях сказал, что тебя признали сильнейшим магом в истории Титардо. А семья, Лёш? У нас будет мальчик. Я вчера к врачу ходила, и он подтвердил…
— Не надо! — мой голос похолодел. — Не говори!
Сам не знаю почему, но боюсь узнать то, что она скажет. Мир и будущее, в котором меня нет?! Мне страшно даже думать о нем. И хуже всего то, что я чувствую свое бессилие пред тем, что мне уготовили Истинные Боги.
Хм, а ведь я сейчас совсем не о том думаю. Посмотрел еще раз на Галатею, в которой созревает наше дитя. Вопрос, почему «Компас Мертвеца» безошибочно указывает на нее?
Императрица Психея «Душа Мира» какое-то время имела славу «трусливой королевы». Ее способность Дворца Жизни умела расшифровывать пакеты данных, передаваемых через информационные каналы Системы. Другими словами, Психея слышит всё на свете! Переговоры и переписки старейшин вражеских Дворцов, шифрованные сообщения от разведки и даже результаты секретных исследований из закрытых институтов Мирового Правительства. «Душа Мира» знала всё и обо всех! Кто с кем спит, когда предаст и даже то, кому и сколько за это дело заплатят. Оружием «Психеи» была информация! А полем боя — не окопы и ощетинившиеся пушками крепости, а мирные улицы городов мира Титардо.
Императрица Психея «изобрела» искусственные летающие города… присвоив себе идеи ученых из института. Заключала политические и военные союзы, щедро делясь своими «аналитическими» выкладками. За счет уникальных камней рода, созданных Системой на основе способности Психеи, ее собственная информационная паутина оплела всю сеть известных миров. Титардо, Фризе, мир великанов Спайс-Сирдамур и даже мир Земли! Последние шестьсот лет Императрица знала реальную обстановку на фронтах Битвы за Будущее лучше, чем само Мировое Правительство! Вот насколько велико было ее скрытое могущество!
Больше тысячи лет назад Психея, уже давно достигшая ранга Императора, стала очевидцем первого открытого интервью, даваемого представителями цивилизации Дел’бейн, жившей в Титардо до прихода Системы. На той конференции присутствовал и весьма активный юноша-исследователь с горящим взглядом — Гилберт Бейтс, представитель этой самой цивилизации. Тогда и состоялось их знакомство. Психея по-доброму смеялась над горячими речами тридцатилетнего «подростка», взявшего в руки микрофон. А Гилберт Бейтс всё никак не мог понять, что перед ним не красивая юная дева, а опытная, хитрющая старуха, которой на самом деле уже тогда перевалило за полторы тысячи лет.
А потом Гилберт стал Императором, за каких-то 27 лет…
И создал сверхнавык Идентификации…
И уникальный камень рода «Малый Мир»…
Бейтс странствовал по малым мирам, спускался на самое дно Бездны и в одиночку победил Полубога из расы Истинных Демонов.
Прошло пятьсот лет. Появился Кузан Таленор, началась «Война за Бессмертного» и погиб Император Максимиллиан «Мельница». Психея видела, как Братство быстро крепло и за какой-то год получило признание от Мирового Правительства. Но смертельную обиду Психее нанес именно Кузан! Когда «Душа Мира» уже была готова вступить в Братство, парень в категоричной форме сказал «нет» и всё! Никаких разговоров.
Когда о гордость Императрицы вытирает ноги какой-то «малоизвестный мальчишка», обида обязательно появляется. Но мудрость, накопленная за 2000 лет, не позволяла идти открыто против Братства. Всё изменилось четыре месяца назад, когда Гилберт Бейтс и другие члены Братства покончили с собой в мире Фризе. А Джон Голд, новоявленный преемник Бейтса, оказался родом из мира Земли. Психея тогда дважды порадовалась таким подаркам судьбы!
Месть — это блюдо, которое подается холодным!
Чего никто из Императоров не ждал после битвы за Москву [9] в мире Земли, так это полномасштабной войны в Титардо.
Монарх Белояр Голд «Священная ярость» вывесил на биржу наемников контракты на уничтожение пяти Дворцов, враждующих с Дворцом Голд. Уж кто-кто, а Высший демон знал, как о себе заявить на мировой арене!
Первым в списке врагов оказался Дворец Соломона «Мудрого» и его корпорация-государство, состоящая из наемников, разбросанных по разным мирам. На контракт в 450 миллионов откликнулись шесть регулярных армий Всеблагой Корпорации — одного из тринадцати правящих Великих Домов мира Титардо.
Корпорацией двигал интерес не к сиюминутным деньгам, а желание захватить долю рынка наемников Соломона. Контракт от Белояра стал прекрасным предлогом для полномасштабной военной операции. Мировое Правительство смотрело на начавшуюся войну сквозь пальцы. После прокола с вирусом Морфея в мире Фризе Соломон стал персоной с которой власти сотрудничали не особо охотно… если вообще сотрудничали.
Второй, третий и четвертый контракты — уничтожить Дворец Циклида, Дворец Декамерон и Дворец Амура. Не считая Императрицы Психеи, именно эта троица стояла за нападением на Дворец Голда в мире Земли. За голову каждого из перечисленных Императоров Белояр назначил награду в 50 миллионов, пообещав еще столько же за уничтожение их Дворцов. На бирже нашлось немало Императоров-наемников, готовых за звонкую монету начать охоту за головами других Императоров.
Скорую кончину врагов Дворца Голд неожиданно приблизило сообщение от «друзей» Джона. С разъяренным Белояром через интерфейс биржи наемников связался казначей клана Ван-Хайдел. Наемники из мира Фризе! Удивительным было то, что «неизвестный» предложил аж 1,2 миллиарда монет, не требуя ничего взамен.
«
После размещения первых четырех контрактов и перевода денег на счет биржи наемников, Белояр внаглую связался с Императорами Негбе Хекса-Дзу, Ригго и Змеем. Эти четверо сами по себе являлись мерзопакостными личностями! Нацисты, расисты, предатели, бандиты — именно эти ублюдки стояли за нападением на Дворец Голда во время боя за летающий город Зимний [5]. Угрожая вывесить на бирже контракты за их головы, Белояр потребовал в виде виры по 25 миллионов от каждого из Императоров. Видя, какой военизированный хаос начался в Титардо, все четверо решили выплатить виру!
С одной стороны, так гады из теневого мира смогут сохранить лицо перед подчиненными. С другой же стороны, они теперь дважды подумают перед тем, как пересекаться делами с Дворцом Голд. Белояр начал не просто войну на уничтожение! Он заявлял о себе и Дворце всему мировому сообществу Титардо — «Мы есть Сила! И мы никого не прощаем!».
Последний, пятый контракт Белояра касался Дворца Императрицы Психеи «Души Мира» — 500 миллионов монет за уничтожение Дворца Психеи и всех союзников, которые выступят на ее стороне. Фантастическая сумма, превысившая даже награду за уничтожение Дворца Соломона «Мудрого», весьма отрезвляюще подействовала на умы тех, кто ранее заключал военные союзы с «Душой Мира». За такие деньги они сами Психею на эфирные органы разберут!
Эрато и Талос Маккой летели по небу, едва поспевая за Белояром, умчавшимся куда-то в даль.
— Чудо чудное, а не демон! — беззлобно выругался Талос. — Монарх, способный обогнать Императора в скорости полета.
— По праву сильнейшего бойца наш провожатый теперь новый патриарх Дворца Голд, — эльфийка довольно хохотнула, зная, что летящий вдали демон недовольно морщится.
— Ей-богу! Звучит, как шутка, — Талос поддержал сестру, продолжая капать на нервы демону. — Бывший враг, злобный демонюга, становится старейшиной и патриархом его собственного Дворца. Кому расскажи, не поверят.
Заливисто рассмеявшись, Эрато едва не потеряла концентрацию, необходимую для полета.
— Вот-вот! А ещё наш новый друг, …
— Да хватит уже! — Белояр рявкнул, но сделал это столь же беззлобно. — Понял я, понял! Не звать вас больше никуда.
— Зачем же так?! Зови, — Эрато толкнула братца в плечо, и тот согласно кивнул. — Посмотреть, как демон из кожи вон лезет, всегда приятно…
— Аррр! Я уже жалею о том, что попросил вас помочь.
Эрато довольно улыбнулась. Чего-то подобного она и ожидала от старейшины, нанятого Джоном. Сам связавшийся с ней Белояр Голд говорил о том, что его не нанимали. И вообще — это временный союз! Но в глазах повидавшей всякое Императрицы то больше походило на то, что Высший демон попал под влияние эйдоса Джона Голда.
Есть поступки выгодные, а есть правильные. И то, что Белояр сейчас делал для Джона, было правильным, но противоречило самой сути натуры демонов. В общении с Императорами Белояр не искал выгоды для себя и не пытался нажиться на утаивании денег Дворца при заключении договоров. А ведь это считалось нормой!
Умелая игра с контрактами на бирже, предложение военного договора с Сай-Клоу и установление диалога с Эрато Маккой — всем своим поведением на посту старейшины Дворца Голд демон будто кричал Джону. «
Эрато понимала, что Белояр, сам того не подозревая, ждет от Джона признания себя как личности. Почему-то для демона это был принципиально важный вопрос.
В небе над небольшим горным озером Белояр внезапно остановился и стал вглядываться в водную гладь внизу. Эрато и Талос появились спустя секунду.
— И что мы ищем? — любознательная натура эльфийки тут же заставила её переключится на манозрение. — Вроде ничего нужного нет. Вижу одного монстра-Монарха, но он в страхе забился в щель на дне озера.
— Она здесь! — демон достал из инвентаря устройство в виде шара с шипами. — Психея прямо под нами.
Недолго думая, Эрато пальнула из своего мушкета по земле, разнеся каменный берег и дно озера. Но ничего нового не появилось. Даже будь тут формация, скрывая часть территории, взрывы от выстрелов должны были сорвать якоря и снять маскировку.
Достав из инвентаря какое-то артефактное пенсне, Талос также проверил поверхность, но так ничего и не увидел.
— Не вижу ни потоков маны, ни ауры Пробужденных, ни следов электромагнитных излучений.
Белояр неодобрительно глянул на Талоса.
— Императрице Психее в этом году исполнилось 2302 года! Она входит в тройку Императоров-долгожителей. У нее на запястье есть татуировка «Старше меня только вечность.» И вы думаете, что столь опытная личность станет пережидать опасность для жизни в месте, которое можно обнаружить с помощью выстрела?
Эрато раскинула свою ауру до предела и попыталась почувствовать что-нибудь ненормальное. Но вокруг ничего! Талос же, приглядевшись к шару с шипами в руках демона, наконец понял, что это за вещь.
— Эфирная бомба? Будешь эфирных паразитов ей выносить?
— Боги, с кем я связался! — теперь уже демон решил поиграть на нервах двух Императоров. — Вы бы хоть изучили цель охоты. Психея прославилась тем, что изобрела искусственные летающие города. Цена за них получилась заоблачной! Сейчас их может позволить себе только Мировое Правительство во время экспедиций в Дикие Земли.
— Будь тут город, мы бы его заметили, — под снисходительным взглядом демона Эрато пожала плечами. — Да хоть что-нибудь, но почувствовали! Гравиметрическую аномалию, восходящие потоки маны от Вен Драконов или ауру жителей. Нельзя же скрыть целый летающий город!
Белояр покачал головой, будто говоря: «Боги! С кем я связался!»
— Разве Система не скрывает свои летающие города до их обнаружения? — демон заглянул в глаза Императрицы, а потом и ее брата. — Поймите, мы выслеживаем Императрицу, которая веками специализировалась на тайных исследованиях.
Не став вдаваться в подробности, Белояр бросил эфирную бомбу в сторону озера, и та взорвалась, не долетев десятка метров до воды. Волна эфирных искажений изменила саму ткань пространства, будто расширяя его. Под ногами Эрато и Талоса проявился диск летающего города, своими размерами сравнимый разве что с 80-километровым Храмом Мира [10].
— И вот эту махину мы не заметили? — Эрато смотрела на поистине огромный искусственный летающий город.
От горизонта и до горизонта шли поля, фермы, жилые дома и небольшие городки с небоскребами. Видимо, Психея использовала это место как свою маленькую страну, скрытую от глаз посторонних.
— Скрытое государство? — Талос опешил от масштабов мысли противника. — Как вообще можно скрыть объект таких масштабов?
— Пять «Сердец Дракона», десятки тысяч тонн «плавучего материала» из летающих крепостей Системы и терпение. Много-много терпения! — не видя понимания на лицах Императоров, демон дополнил: — Старуха строила это место последние 270 лет! Здесь выращиваются красноглазые ведьмы из ее ближнего круга. Я узнал об этом месте… почти случайно.
И без подсказок демона Эрато всё поняла. Натура демонов! Они всегда точат зубы на своих господ, ожидая подходящего момента, дабы сбросить их с трона. Видимо, Белояр давно искал тайное убежище Психеи, но, осознав его масштабы, решил отступить. Да и не будь с ним сейчас двух Императоров, он бы не решился на столь самоубийственную авантюру.
С эфирной бомбой Эрато также всё стало ясно. Она всколыхнула верхние слои астрала, временно обнажив объект, скрытый в искусственно созданной формации. То же касается и второй, внешней формации, не выпускающей наружу никакие сигналы. Локация внутри мира Системы, но отрезанная от Системы! Только Психея с ее аномальным научным гением могла провернуть нечто настолько масштабное, дорогостоящее, да сделать все скрытно.
— Казус Ферондо? — Талос удивленно хмыкнул. — До сегодняшнего дня я свято верил в то, что нельзя вложить одну формацию в другую.
— Как и построить летающий город таких размеров, — Эрато занервничала, ощутив волну энергии, прокатившуюся по глубинным слоям астрала.
Почувствовав, как по всей ближайшей области теряется возможность летать, Белояр лишь довольно улыбнулся. Началось! Включилась система обороны безымянного города. И как ни странно, попасть в него можно только сейчас, когда падение позволит приземлиться прямо на нужную территорию. Ни летная техника, ни полет птиц, Монархов и Императоров не будут работать до закрытия локации в пространственном кармане.
Гравитация сделала свое дело, и троица вторженцев приземлилась аккурат на одно из сельскохозяйственных полей безымянного города. Императрица Психея намеренно не давала этому месту имени. Так даже возможные беглецы или старейшины-шпионы в личных переговорах или переписке не могли сказать, как он называется.
Едва ноги Эрато коснулись земли, как со всех сторон к ней стали двигаться десятки обладателей аур в ранге Монарха. У Талоса и Белояра возникли те же проблемы. Количество врагов росло с каждой секундой! Ощутив сразу сотни аур Монархов, эльфийка тут же оглянулась и поняла, что демон куда-то исчез.
— Защитники! — Талос принял на щит выстрел первого врага. — Кто бы мог подумать, что старуха Психея додумается собрать вокруг себя орду из личных «Защитников мира».
Интерфейс не выдавал общей картины из-за того, что локация тайного города Психеи была отрезана от остального мира. Эрато же сама ощутила появление больше двухсот аур Монархов, среди которых затесались еще и семь аур Императоров. Талос прав! Старуха провернула в своей стране тот же фокус, что и Воля Мира, создав себе армию из Защитников.
Едва одна из аур Императоров пришла в движение, как Эрато крикнула брату.
— Построение!
Талос встал за спиной сестры и поднял перед собой свой личный предмет — щит «Черепаший панцирь». В следующий миг проявившийся сферический силовой щит из силы божественности накрыл двух представителей Маккой. Брат эльфийки пустил в ход сразу все десять боевых душ-сателлитов. «Светлячки», как их прозвала Эрато, выполняли роль огневой поддержки, не давая ближе подобраться особенно юрким противникам.
Следом и Эрато выпустила свои боевые души. В отличие от брата, она не соблюдала принцип баланса между защитой и атакой. Сама эльфийка, не останавливаясь ни на секунду, стреляла из своего мушкета по самым сильным противникам, не давая тем подобраться поближе. А вот ее боевые души брали на себя ту мелочь, что всё же подобралась на рубеж ближней обороны.
Ощетинившись палящими стволами, пара Императоров заняла глухую оборону. Ближе, чем на выстрел — а это десять километров — Эрато никого не подпускала. А щит Талоса защищал от всего, включая активно насылаемые проклятья и астральных паразитов.
— К-коллективная древняя магия проклятий, — брату эльфийки приходилось сдерживать удары сразу от десятков Монархов. — Г-гравитационная атака! Смена позиции.
Там, где еще мгновение назад стояли Эрато и Талос, земля даже не вздыбилась, а взлетела в небо с первой космической скоростью, улетев куда-то в стратосферу. Спустя еще долю секунды атака повторилась и эльфийка с братом вновь сменили позицию.
Поле боя тут же вверглось в хаос. Гравитация сходила с ума. С неба посыпался дождь из алхимических снарядов, каждый из которых нес в себе мощь атаки Монарха. Астрал кишил паразитами, а в щит Талоса то и дело врезались энтропийные атаки. При этом Эльфийка ощутила, как круг защитников постепенно сжимается. Враги сконцентрировали весь свой огонь на небольшой области, в которой и находилась Эрато с Талосом, отказавшись от попыток перейти в ближний бой.
Положение аховое! Семь Императоров-защитников и больше сотни выживших Монархов против двух Императоров, сражающихся на чужом поле боя, по чужим правилам. Оценив обстановку, Эрато достала из инвентаря массивную бомбу, созданную из аурохранилища, способного хранить ауру Императоров. Не долго думая, эльфийка швырнула бомбу на предельную дистанцию… но взрыва не последовало. Да, хлопок и выброс ауры произошли. Но взрыва, сравнимого с ядерным, и близко не было.
Увидев всё это, Талос нахмурился.
— Да сколько же законов Системы она умудрилась обойти?!
— Подавитель?! — Эрато не верила собственным глазам. — Да быть того не может! Эта технология не ушла дальше экспериментов.
Всеблагая Корпорация проводила исследования в области подавления реакций ядерного деления и аурных взрывов как способа защиты наземных и летающих городов от атак террористов. Эта же технология, за счет генерирования поля усиления кулоновского барьера, могла навсегда вывести из строя мощнейшее оружие потенциального противника. Ученые Корпорации не продвинулись дальше прототипа установки подавителя размером с целый город. А Психея уже давно довела технологию до ума и использует в своих интересах.
Пока пара знакомых Джона отвлекала на себя внимание, Белояр тайком двигался по стрелке интерфейса, указывающей прямиком на Психею. Больше двадцати лет назад демон заключил контракт лично с Императрицей на содействие в выигрыше Битвы за Будущее мира Земли. Затем, когда Амелия Хейс использовала его тело как резонатор и фактически убила вместе с Джоном, контракт был одновременно аннулирован и расторгнут. Аннулирован из-за смерти исполнителя. Но важнее второй пункт — расторгнут! Система сочла действия Амелии как нарушение контракта, заключенного её госпожой, и расторгла договор. И теперь Белояр вправе стребовать с обоих виру за нарушение контракта. К тому же обе стрелки сейчас указывали в одном направлении.
Хорошо экранированный бункер, в котором спряталась Психея, находился не под дворцом правительницы, а на отшибе летающего города. В склепе под полузаброшенной деревней. Не тронув ни одного из жителей поселения, Белояр, едва касаясь заминированного пола, спустился в глубь подземелья и, плутая по коридорам искусственной пещеры, вскоре дошел до открытой двери бункера. Демон удивленно хмыкнул. Разумно. Врага, способного добраться сюда, никакая преграда не остановит.
Из дверного прохода бил мощный поток маны, как будто в помещении находился свой Источник. Войдя внутрь бункера, Белояр попал в еще одну рукотворную пещеру, но теперь уже больше похожую на чью-то тайную мастерскую.
Вдоль стен прохода висели таблички с выгравированными на них рукописными надписями. Их создатель явно хотел сделать так, чтобы его послание не погибло под воздействием времени.
На первой и, видимо, самой старой табличке из глины надпись была выведена письменной палочкой.
Ниже, на этой уже обожжённой глиняной табличке кто-то аккуратно наскреб вторую надпись.
«
К своему удивлению Белояр узнал на табличке почерк Императрицы Психеи. Ко второму постаменту, сделанному из окаменевшего дерева, Психея тоже приложила руку.
«
Как и на первой табличке, на этой ниже была сделана вторая надпись. Видимо, Психея отделяла основное открытие от прикладных к нему исследований.
«
Удивленный увиденным Белояр читал одну табличку за другой, понимая, что видит своими глазами неизвестную людям сторону Императрицы Психеи. Видимо, Система не раз стирала память «Душе мира», и она раз за разом её восстанавливала, приходя сюда, в свое святилище.
Давным-давно Психея посетила первое интервью с Гилбертом Бейтсом, дабы убедиться лично, что цивилизация Дел’бейн знала об искусственной природе астрала. Но Бейтс этого не знал. Точнее уже не помнил. Едва выйдя из формации замедления времени, он Пробудился и Система подкорректировала его воспоминания.
Императрица знала обо всем, что делало Братство в процессе исследования ими Внешних Земель. О «нулевом течении времени» Кроноса и о том, как на самом деле Император Магба «Царство тьмы», сжав силу поля энергетической энтропии, открыл сначала путь в Нифльхейм, мир живого холода, а потом точно так же нашел Врата в Муспельхейм, мир живого огня. Белояр к своему удивлению узнал, что, оказывается, это не отдельные миры, а параллельные измерения того же материального мира, но населенные не Пробужденными, а альтернативной энергетической формой жизни.
Согласно скрижалям Психеи, выходило так, что, пока члены Братства копали вглубь вопроса Внешних Земель и их связи с Истинными Богами, затворница «Душа мира» старалась взглянуть на ситуацию шире. Всю последнюю тысячу лет Императрица искала способы обойти законы Системы! Так она выяснила, что законы мироздания в мирах, в которые пришла Система, еще до неё были установлены сущностью более высокого порядка, чем Истинные Боги. Эдакий «супербог», способный через манипуляцию генерируемой им же силы божественности создать материальный мир или даже миры.
Прочтя записи на табличках, Белояр понял, что Психея заметила особый интерес Истинных Богов к своим эмиссарам. Для становления тем самым «супербогом» Истинным богам требовался сосуд, совместимый с их уникальными энергиями. Фигурировало в записях и имя Джона Голда как наиболее вероятного кандидата на роль того самого сосуда для «супербога».
«
Это была последняя запись в рукотворной галерее. Внезапно Белояр ощутил импульс чьей-то смерти в конце коридора. Погибший умер без мук, излучая при этом эманации волнительного ожидания. Демон тут же ворвался в помещение и увидел знакомую женщину с татуировкой «Старше меня только вечность» на левой руке. Выглядела она всё так же молодо, как и тысячу лет назад.
Императрица аккуратно положила на пол бездыханное тело Амелии Хейс. Рядом с девушкой на полу лежала пустая склянка из-под крови дракона. Демон сразу понял, что Психея лишь помогла раненной Амелии уйти из жизни, а не убивала ее. А это значит, что ручная красноглазая ведьма Императрицы уже давно осознала свой эйдос и теперь пошла тем же путем, что члены Гилберт Бейтс.
Психея, со всем ее непомерным могуществом, сейчас с какой-то материнской нежностью держала Амелию.
— В итоге Система всё сделает чужими руками, — пропела Императрица с каким-то умиротворением. — А я лишь хотела предотвратить конец света, уничтожив сосуд для Истинных Богов.
— Госпожа, у вас не было и шанса на победу! Джон бессмертен.
— Нет ничего абсолютного, мой бывший подчиненный, — Императрица горестно покачала головой. — Даже бессмертия. А будь оно, богам пришлось бы пересмотреть правила, которые сами же установили и не способны нарушить. Все сущее смертно! Даже Джон Голд. Жаль-жаль-жаль. Я так и не нашла способа его убить.
Демон хоть и видел перед собой злейшего врага, но не мог испытывать к нему какой-то ненависти. Не после всего того, что он прочел на скрижалях. Перед ним была женщина с несгибаемой волей, которая две тысячи лет искала секреты Истинных Богов.
Всё та же способность видения уровня силы противника, сейчас говорила Белояру о том, что он пусть и немного, но всё же сильнее Психеи в ее нынешнем состоянии. Высший демон давно достигший ранга Монарха, владел шестью тотемами — три от трижды мутантов, два от псевдо-супермутантов и один полноценный тотем супермутанта. Шесть способностей! Включая и те три, что он получил от Джона, став полноценным старейшиной Дворца Голд.
Белояр сразу понял, что Джон после прокачки всех трех способностей не обновлял кровь в алтаре Дворца, а значит не хотел, чтобы его подчиненные обладали его одуряющим разум могуществом. Повелитель маны, 700 % ауры и теперь уже передаваемая возможность пожирать силу божественности у противников. Слишком. Много. Могущества! Только пришлому демону-старейшине Джон доверил обладание той же силой способностей, какой обладал сам.
Положив тело девушки на пол, Императрица встала в полный рост и посмотрела на демона.
— Я лишь хотела остановить конец света…
— Госпожа?! — демон увидел нездоровый огонек в глаза противника.
— «Святая ярость», да?! Не замутненная гневом или сожалениями, — Императрица одобрительно кивнула. — Вижу, с моей помощью ты познал свой эйдос и готов сам стать Императором. И раз так, быть может дашь мне самой выбрать способ смерти? Взамен я дам тебе столько кристаллов божественности, сколько нужно для формирования способности Дворца Жизни.
Старуха не спрашивала, а скорее утверждала, что и доказала, бросив под ноги Белояра сумку, доверху набитую кристаллами божественности. Сама Психея неторопливо опустошила склянку с кровью, осушив ее в два глотка.
— Задумайтесь, Пробужденные! — повторив прощальные слова членов Братства, опальная Императрица улыбнулась и швырнула на пол склянку, разбив ту вдребезги. Демон чувствовал, как ее распирало от внезапно возникших эмоций любви и воодушевления. — На что вы действительно готовы, чтобы вновь встретится с любимыми?
Внезапно картина событий в голове Белояра сложилась в единое целое. Стоящая перед ним Императрица Психея не была инициатором исследований границ и планов Системы. Она лишь продолжала дело, начатое неким Хавьером две тысячи лет назад. Хавьер ее возлюбленный! Был возлюбленным…
Увидев выражение лица Белояра, Императрица поняла его ход мыслей.
— Я никогда, демон! Слышишь! Никогда не прощу Систему за то, что она стерла Хавьера! Его имя, его историю и дело всей его жизни!
Две! Тысячи! Лет! Психея хранила верность любви к своему мужчине, хотя ее воспоминания о нем и были стерты Системой за его опасные исследования. Все равно что любить незаживающую рану на сердце.
— Даже после стольких лет? — Белояр не мог поверить в то, что видит, но эмоции женщины не врали.
— Всегда! — пропело всё ещё влюбленное сердце Императрицы.
Стоя всё так же с гордо выпрямленной спиной, Психея сложила руки на груди и, чуть опустив подбородок, неожиданно окаменела. Демон почувствовал импульс смерти внутри статуи. Императрица ушла из жизни тем же путем, что и Гилберт Бейтс, которого она считала ровней себе.
На 2302-м году жизни Императрица Психея «Душа Мира» ушла из жизни… дабы на том свете вновь встретиться с любимым.
Два дня, оставшихся до встречи с Истинными Богами, — это восемь дней по времени Изнанки. Три дня ушло на то, чтобы захватить все десять Храмов Нации [9] мира Земли и не спеша обнаружить единственный и неповторимый Храм Мира [10]. Я не торопился, так как имел свои планы.
Наш хронист исторических записей Дворца описал эти события следующим образом.
«Радары засекли его в море над Атлантикой — между Африкой и Северной Америкой. В том самом месте, где, по легендам, раньше находилась утерянная Атлантида. Массивный летающий дискообразный объект диаметром 80 километров. Три кольцеобразных жилых яруса возвышались один над другим с постепенным уменьшением радиуса окружности верхних колец. Сразу после обнаружения город был еще защищен непробиваемым сферическим щитом.
Боя за Храм Мира, как такового, не было. Едва Воля Мира начала призыв тварей, как патриарх Дворца Голд в одиночку ринулся в бой и перебил всех врагов древней магией смерти, атаковав по области. А потом атаковал снова и снова, пока поток монстров не иссяк. Затем с неба прямо на водную гладь приземлилась платформа, приглашающая войска армии победителя подняться в величайший летающий город мира Земли — Атлантис.
Ваш покорный слуга, патриарх клана Мленур, Капур Мленур, был в числе первых людей, поднявшихся в Храм Мира Земли [10]».
Ох, и хитер марокканец! Первым в Храм Мира тогда поднялись главы ста шестидесяти кланов, чьи крепости участвовали в подаче сигнала зова. Пришлось пригнать к опустившейся платформе нашу летающую твердыню и через нее переправить всю толпу. А там еще и телохранители, патриархи-основатели, журналисты. Даже жена Джинронга, проев ему плешь, потребовала себе место, желая быть одной из первых женщин, ступивших на земли Храма Мира [10].
Все эти события прошли два дня назад. Сейчас город-гигант обживается, что называется, всем миром! Открылись посольства стран ООН, пошла волна новостей по телевидению, ибо тайну наличия Пробужденных наконец открыли. В центрах принудительного пробуждения, тире вербовки кланами, уже выстроились очереди из гражданских на несколько недель вперед!
Сейчас в мире Земли чуть больше семи с половиной миллионов Пробужденных. Этой цифры, по-хорошему, недостаточно для заселения даже Сталинграда [7]. Что уж говорить об Атлантисе [10]. Надо просто понимать значение этого места! Оно в 70 раз больше Сталинграда! Единственный, уникальный, неповторимый на всю Землю Храм Мира [10]! Тут есть и центры возрождения, межмировой портал, три жилых верхних яруса и большой складской ярус под поверхностью земли. Есть даже Биржа Наемников с уже наполненным штатом из иномирового персонала. Магазины Системы, кварталы артефактных мастерских, вплоть до того, что можно найти станок для подковывания блох! Есть Бюро Исследований с возможностью покупки билетов на путешествие в Осколки разрушенных миров. Институт Исследователей, Дом Войны для обладателей класса воинов и место под пока еще не найденный камень рода с функционалом Школы Магии. Такой я видел в мире Фризе у племени Однорогих, когда сам учился.
В общем, Храм Мира — это место, где сбываются все мечты. Где есть всё и откуда можно попасть куда угодно! Но пока Битва не началась, область перемещения через односторонние порталы ограничена только миром Земли.
Эта своеобразная пространственная особенность Храма Мира, называемая пространственная ось мира. И она же позволяет существовать здесь, в Атлантисе, постоянному проходу к Колыбели Цивилизаций. Неважно, сколько раз изменятся дороги Глубинных Троп в астрале. Конкретно этот проход к Колыбели никогда не изменится. И именно ради него я столько мучался, захватывая Храмы Наций по всему миру.
Сейчас я находился на третьем, самом верхнем ярусе Храма Мира. Здесь же находилось и неказистое круглое здание с тридцатью резными колоннами по периметру. Сейчас все колонны светились, что говорило о доступности прохода к Колыбели Цивилизаций. Перезарядка занимает тридцать дней, аккурат по числу колонн. А это значит, что если не справлюсь с Волей Мира с первой попытки, землянам придется самим растить своих Монархов и лезть в Колыбель.
Фух! Ну, с богом! Взяв в руки дрожащий от нетерпения меч, я направился к открытым вратам, ведущим в Колыбель Цивилизаций.
Моя самая последняя битва за будущее мира Земли началась!
Из-за разницы в культурном развитии в разных мирах и эпохах это строение называлось по-разному. Храм Всеединства [существа] — в мирах докосмической эпохи. Храм Двенадцати [месяцев] — в мирах со средневековым укладом общества. Обитель Хранителя [мира] — в мирах доцивилизационного уровня развития.
Ось мира, центр массы, точка начала и конца — фактически весь город-гигант Храма Мира строился вокруг одного здания. Другими словами, город Храм Мира [10] создавался вокруг реального Храма Мира. Ибо Храм — это место, куда люди во всех мирах и эпохах приходили пообщаться со своим богом. Помолиться, получить наставление или озарение в виде скрытого класса. А самые смелые бросали Богу вызов в священном поединке!
Храм, в который Джон Голд сейчас вошел, и был истинным Храмом Мира. Здание, в котором привычные законы физики отходили на второй план. Время могло у входа течь медленно, а в глубинных помещениях столь быстро, что день там был лишь минутой снаружи. В Храме Мира не было ни дня, ни ночи, а понятия жизни и смерти определяются решением Воли Мира. Пока сосуд души цел, она могла и воскресить глупца, бросившего ей вызов в священном поединке.
Храм Мира — это материальная концептуализация Воли Мира. Ее унифицированный Дворец Жизни. Место, в котором букашка-Пробужденный способен лицом к лицу встретиться с Волей Мира и даже поговорить с ней. Само это здание представляет собой отражение всего астрального мира планеты, сжатого до комнаты размером с футбольный стадион.
Говоря языком Пробужденных, Храм Мира Земли — это место, где можно бросить вызов Богу.
О том, что на мир Земли надвигается буря невиданных масштабов, ощутили все Пробужденные без исключения. Плотность магофона в Атлантисе подскочила до такого уровня, что любимое всеми мороженое начало само собой таять прямо в холодильниках. Ни с того ни с сего разревелся сын Молли, и его плач подхватила и другая детвора, инстинктивно ощутившая надвигающуюся опасность. Парад Победы, устроенный довольным собой Джинронгом, превратился в форменный хаос. Дети орали, женщины паниковали, а мужики с хмурыми лицами, ощетинившись оружием, занимали удобные позиции для обороны.
Телохранители Молли заняли один из ближайших подъездов. Блондинка прикрыла глаза, прислушиваясь к интуиции.
— Что-то надвигается, — бойцы начали нервничать, включая доспех духа. Чуйка госпожи не раз спасала им жизни. — Оно идет со всех сторон сразу.
По чату пробежались короткие сообщения от Системы о надвигающемся на Атлантис [10] шторме с настоятельной рекомендацией не покидать пределы силового купола города-гиганта.
Атлантический океан под парящим Храмом Мира заходил ходуном, поднимая настоящие волны цунами. Небо заволокли свинцовые тучи, и под непрекращающийся грохот молний вместо нормальной воды с неба хлынул кровавый дождь
Дрожал сам воздух над городом. Пространство скрежетало, то и дело отражая во вспышках молний двух гигантов, сражающихся где-то за облаками. Человек с мечом бился насмерть с исполинским быком!
Внезапно кровавый дождь начал подниматься обратно в воздух, завис там на секунду и вместе со скопившейся в воздухе влагой ударил о землю с удвоенной силой. Ветер! Свистящий, пробирающийся в каждую щель, он возник прямо под силовым куполом Атлантиса, поднимая с улиц опавшие листья и разбросанный мусор. Громыхнуло! Да так, что Молли на какое-то время потеряла возможность слышать. Засуетившиеся бойцы на руках показали старейшине Сталинграда [7], что надо срочно перебираться в подвал. В городе-гиганте творится что-то неладное.
Пока спускались по лестнице в подвал, девушка вдруг ощутила какое-то сосущее изнутри чувство. Уши заложило, стало тяжело дышать и, казалось, сам воздух стал более разреженным. Взрыв вакуумной бомбы?! Вроде бы именно так его описывал Собачник. Но Система не подала сигналов тревоги, а значит, странные ощущения — всего лишь проекция того, что сейчас ощутило эфирное тело блондинки.
Сложив картину воедино, Молли улыбнулась, наконец поняв суть происходящего. В астрале идет масштабное сражение! И только один человек в мире Земли мог устроить подобный хаос!
Бык Бутч…
Воля Мира, пришедшая на смену дворняжке Рейн.
С каждым прожитым днем он всё лучше понимал, как лицемерно его решили использовать Истинные Боги, столкнув нос к носу со своим эмиссаром. Человеком, готовым взорвать город Пробужденных и себя вместе с ним! Богам не нужна была победа Бутча. Складывалось впечатление, что они и не надеялись на это, пытаясь просто занять Джона какими-нибудь проблемами, преследуя другие интересы.
Мироправители? Существа-Абсолюты, в один голос заявлявшие, что Джона Голда нет в известном им будущем. Но теперь нет их самих, а Джон здрав и поныне. Бессмертный человек, невидимый для подсистемы предсказаний! Ни помощь слугам Психеи, ни странный способ смерти Джона в Москве не смогли его задержать надолго. Так что приход Джона в Храм Мира оказался столь же ожидаем, как и его желание завершить Битву за Будущее мира Земли в срок, отмеренный Истинными Богами. Так что к этому бою Бутч готовился заранее.
В ритуальном поединке с Пробужденным, бросившим вызов Воле Мира, Бутч мог использовать лишь то количество силы божественности, которое использовал для создания своего временного физического тела. Но в мане его никто не ограничивал! А в перечень возможных атак Бутча входили все природные явления, когда-либо показавшие себя в подконтрольном мире.
Не было ни слов приветствия, ни попытки договориться. Едва войдя в здание, Джон оказался в темном помещении, похожем на вытянутый эллипс, с высотой потолка под семьдесят метров. И гость тут же атаковал Бутча своим мечом. Кайзер, неразрушимый меч! Артефакт из мира Внешних Земель.
Обратившись к древней магии пространства, Бутч растянул разделяющее его с человеком пространство и замедлил ход времени до предела. Джон замедлился на мгновение и прямо на ходу разрушил чары Воли Мира безмолвным контр-заклинанием. Но этой крохи времени хранителю мира Земли хватило на то, чтобы придать временному телу его финальный облик.
— Минотавр? — от удивления Джон даже прервал атаку. — Давно я вашего брата не видел.
— Возрадуйся! Это последнее, что ты видишь, человек, — пророкотал Бутч, зная, что тело минотавра отвлечет внимание противника от другой атаки.
Воля Мира не пыталась просто уничтожить физическое тело Джона. Как показали результаты его боев с мироправителями Зараженных, такие атаки ни к чему не приведут. Но Бутч не сдавался, и для Абсолюта, способного поворачивать вспять само время, нашел иной способ убийства.
Дезинтеграция — феномен из области физики, разрушение физического и эфирного тела на молекулярном уровне, давно освоенный людьми. Пока противник находился под впечатлением от увиденного, тело Бутча испустило наружу мощный свет силы божественности, формируя поле полной дезинтеграции. Рассыпался и исчез пол Храма Мира. Развеялись магические светильники, и даже тьма исчезла во всепожирающей волне света.
«Область полного распада!» Так Бутч назвал способность, воссозданную специально для убийства Абсолюта Пробужденных.
Джон дернулся и попытался было покинуть ринг для ритуального поединка, но покуда Воля Мира не решит, что бой окончен, двери Храма Мира останутся закрыты.
Спустя секунду расширяющаяся белая сфера дезинтеграции поглотила и тело Джона Голда, но Бутч даже и не думал недооценивать врага. Вместо того, чтобы отключить способность, он наоборот усилил ее до предела, желая разрушить тело и душу Джона даже не на молекулярном, а на субатомном уровне.
«Невозможно! — Бутч чувствовал, что Джон всё ещё находится в поле небытия. — Я сжег ману и все другие силы Истинных Богов! Ему неоткуда брать энергию для силы рекурсии!»
Действуя по наитию, разъяренный Бутч подключил к полю дезинтеграции весь доступный ему поток маны в мире Земли. Даже десяток вместе взятых Императоров не способны контролировать столь колоссальный объем энергии! Пока природа Изнанки бушевала от корежащегося магофона, вся область внутри Храма Мира превращалась в зону пустоты. Ни света, ни тьмы, ни гравитации, ни даже космического вакуума. В ней не осталось ничего!
Инстинкты помогли Бутчу достичь некоего озарения, тем самым выведя едва освоенную способность на новый уровень. Небытие! Область, где нет законов мироздания и не работает древняя магия. Где нет сил Системы и других Истинных Богов! Никто, кроме Бутча, сейчас не видел того, что творится с Джоном Голдом внутри поля небытия. Само понятие времени отсутствовало внутри «поля небытия».
Но чем больше Бутч давил на Джона, тем больше чувствовал, как силы божественности покидают его тело. Вот в пустоте Джон поднял руку и коснулся ей кончика своего носа.
[
Джон развел руки в стороны, и его аура пожирания стала длинными языками вырываться наружу.
[
Запоздало Бутч понял, как именно Джон выжил в поле дезинтеграции. Всё дело в способности рекурсии, примененной внутри тела! Джон не давал агрессивной среде небытия уничтожить себя, попутно осознавая, как на самом деле надо использовать силы Абсолюта. И теперь его аура пожирания, распознав искусственную природу царящего вокруг небытия, начала пожирать пространство небытия!
Пока Бутч лихорадочно искал выход, Джон продолжил говорить.
[Еще до выхода из мира Саору и завершения Гонки Героев я видел вариант будущего, в котором я вступаю в Битву за Будущее одного из соседних малых миров. Там моя аура пожирания стала козырем в битве с существами, имеющими силу божественности. И именно в том провидении я достиг ранга Императора и сражался с тамошней Волей Мира].
Аура Джона, поглотив приличный кусок поля небытия, собрала огромное количество силы божественности. Но тут Джон просто щелкнул пальцами и заставил ее бесследно исчезнуть, зачем-то произнеся «I. Am. Providence!» [Я. Провидение!]
Поглотив половину всех сил Бутча, Абсолют шаг за шагом приближался к противнику.
[В том варианте будущего я также имел полу-бессмертное тело, и потому в бою с Волей Мира узнал нечто интересное. Оказывается, я — естественный враг любой Воли Мира в любом мире! Победив великаншу Папил Сааг, я стал обладателем ауры тех, кто разрушил Эдемский Сад изнутри. Теперь же я — Абсолют, способный своей аурой пожрать тело Воли Мира, сотканное целиком из силы божественности. Во время ритуального поединка или нет, не важно.]
Дойдя до вкрай обессилевшего минотавра, Джон положил руку ему на торс и прошептал.
[Неважно, что бы ты сделал, Бутч. Открыл портал в космос или призвал сюда ядро звезды. С того момента, как я попал в Храм Мира, ты уже проиграл].
Тело Воли Мира распалось на кусочки света, которые тут же были поглощены моей аурой пожирания. Всё! Бой окончен. Сжав ауру в десятки раз, я щелкнул пальцами, отправив заклинание джиннов в далекое будущее. Оно сработает только через пять лет. Да и то не факт, что сработает, так как всё завязано на мое истинное имя.
Щелчок! И сила божественности покидает мое тело.
После потери энергетической подпитки развеялся и эффект поля небытия, показав, что двери, ведущие наружу, смело волной дезинтеграции. А Бутч был крут! Смог даже нарушить закон о неразрушимости Системных объектов. Но сейчас меня больше интересовал другой конец зала, за которым находился короткий коридор Глубинных Троп, ведущий прямиком к Колыбели Цивилизаций мира Земли.
Пройдя по антрацитово-черному коридору, убедился, что Храм Мира и впрямь позволяет находиться на Глубинных Тропах даже низкоранговым Пробужденным. За прозрачными стенками прохода царила тьма астрала, разбавленная искорками душ духовных существ, плавающих в самых темных его глубинах.
Наконец, коридор подошел к концу, и передо мной открылся величественный вид врат, ведущих в Колыбель Цивилизаций. Я осмотрелся.
— Ты была права, Клео. Колыбель не зря называли Белым Городом или Царством Божьим.
Покрытые морозными узорами стены и высокие, под сотню метров, врата защищали величайшую сокровищницу мира Земли. Колыбель — это одновременно и хранилище кристаллов божественности, и тело Воли Мира, и главный информационный узел всей ноосферы мира Земли. Этот уникальный набор особенностей Колыбели позволял Воле Мира видеть действия Пробужденных через глаза диких животных.
Все секреты еще не обнаруженных подземелий! Местоположение всех трижды-мутантов, Сада Аномалий, Прохода в Бездну и не обнаруженных Источников Маны и других уникальных локаций мира Земли. Здесь и сейчас я мог получить доступ к ним всем, если просто открою ворота, ведущие в Колыбель. Но делать этого нельзя. Не ради этого я столько мучался, в одиночку прорубая себе путь к Храму Мира! Любое открытие врат будет означать нарушение целостности Колыбели и начала ее разграбления. И именно такого сценария развития событий я старался избежать всё это время.
Мне нужен мир Земли в целостности и сохранности! Пусть у землян будет право самим выбирать свое будущее. Десять лет, полвека или век. Неважно. Какое-то время свободной жизни в магическом мире я смогу им обеспечить. А дальше пусть уж они сами разбираются, как им жить дальше.
Прикоснувшись рукой к вратам, ощутил, как во все стороны прошла волна маны и силы божественности. Только после этого действия Колыбель Цивилизаций наконец осознала, что лишилась своей головы в виде Воли Мира.
Глобальное оповещение
Битва за Будущее мира Земли завершена!
Причина: гибель Воли Мира, отсутствие у Колыбели Цивилизации других защитников, достижение Колыбели первым Пробужденным
Колыбель Цивилизаций: не распечатана
Первый путь — Золотой век для Колыбели Цивилизации
Итог для участников: в случае, если Колыбель не будет распечатана, ставки Дворцов в виде кристаллов божественности войдут в сокровищницу Колыбели. Это позволит к моменту следующей Битвы за Будущее создать более развитый мир Земли — ноосфера, магофон, биосфера и астрал [значительное усиление генофонда, магофона и духовных сущностей].
Итоги для коренного населения: в случае, если Колыбель не будет разорена, магофон на планете сохранится и будет постепенно усиливаться за счет естественного пополнения объема маны в мире. Мир будет отсоединен от межмировой портальной сети, а проход в Бездну будет запечатан Истинными Богами. Количество Пробужденных будет постепенно расти, и через 47 лет каждое существо, рожденное в мире Земли, будет появляться на свет в Пробужденном состоянии.
Итоги для Пробудившихся жителей мира Земли: Изнанка и мир Земли сохранят свою независимость как два параллельных мира, связанных действующей портальной сетью. Возможность поднятия уровня выше ранга Ратника появится в тот же момент, когда астрал перейдет на новую ступень плотности. Исходя из текущей тенденции развития, процесс развития астрала, необходимый для существования ранга Витязя, завершится к середине 2025-го года по Земному летоисчислению. До ранга Рыцаря — к 2037-му году. До ранга Монарха — к 2072-му году.
Второй путь — разорение Колыбели Цивилизаций: в случае разорения сокровищницы Колыбели мир Земли погибнет и распадется на Осколки. Рекомендуется полная эвакуация Пробудившегося населения в соседние малые миры [свободно] или мир-гигант Титардо [требуется выполнение ряда условий]. Мировое Правительство окажет беженцам соответствующую помощь в адаптации на новом месте обитания.
Общий итог: время на принятие решения — 120 планетарных часов по времени Изнанки. В случае, если Колыбель не будет разорена в этот период времени, Колыбель самоизолируется в глубинах астрала и развитие мира пойдет по пути Золотого Века развития подконтрольных ей Цивилизаций. Новая Воля Мира будет назначена только с началом новой Битвы за Будущее.
…
Отойдя от врат, ведущих в Колыбель, я не смог сдержать довольную улыбку. На моей доске желаний, которые надо исполнить до того, как умру, утром оставалось всего три невыполненных пункта.
1. Разрешить себе влюбиться до беспамятства.
2. Сходить в стрип-бар с друзьями.
3. Заняться се**ом с девушкой. В идеале — с тремя сразу.
4. Рассказать близким о том, как сильно я ими дорожу. Папа рад, а Марика в смятении.
5. Найти Клементину и от всего сердца поблагодарить ее за мое удивительное детство.
6. Прикоснуться к Колыбели Цивилизаций.
7. Увидеть пингвинов.
8. Стать магом и скастовать хотя бы одно заклинание.
9. Встретить настоящих друзей, пережив одно интересное приключение.
10. Весело оторваться на костюмированном карнавале в Венеции вместе с друзьями или девушкой.
11. Оставить свой след в истории человечества. Не зря же я столько лет работал над вики-энциклопедией Искателей?
12. Напиться так, чтобы не вспомнить вчерашний день.
13. Составить список из 100 своих величайших достижений. Чем мне стоит гордиться?
14. Помочь незнакомцу в чем-то, значимом для нас обоих.
15. Найти дело своей жизни. Или несколько дел.
16. Отправиться на сафари, понаблюдать за жизнью львов в естественных условиях.
Я прикоснулся к Колыбели. И это жуть как круто! Достижение, которое по силам только тем, кто достиг ранга Монарха и Императора.
Осталось до встречи с Истинными Богами устроить карнавал и составить список из ста моих величайших достижений. И всё. Список всего, что я хотел сделать в этой жизни, подойдет к концу. Жаль… надо было писать список по-длиннее. Ну там, добавить «Побывать на Луне», войти в список финалистов «Дьявольской регаты» или устроить неделю массовой оргии в «Храме Мира» 😂. Чую, эти семь дней историки предпочтут вычеркнуть из официальной истории мира Земли.
Жаль…
Жаль Галатею…
Жаль сына, который так и не увидит своего отца…
Жаль друзей из Дворца и всех тех, кто прошел со мной этот путь…
Из отпущенного Богами времени у меня осталось всего два дня..
Два дня на то, чтобы рассказать своим близким, как сильно я их всех люблю!
Я вышел из Храма Мира, закрыв за собой массивные створки врат. Теперь точно всё! Битва за Будущее мира Земли подошла к концу.
Двери в Храм Мира открываются раз в месяц. Ну, раньше открывались. Теперь уже никто не сможет открыть эти врата. Благодаря кригерам и смене Воли Мира, больше не существует Ключей Пангеи, а значит и тайных путей к Колыбели. Да и сама Колыбель после смерти Воли Мира ушла с Глубинных Троп в астрале, и даже будь на Земле Монарх, он бы не смог бы найти путь к ней. А это значит, что через пять дней по времени Изнанки, Битва за Будущее официально завершится и Земля выйдет из сети миров Титардо.
Заглянув в подсистему Системы, отвечающую за прогнозирование будущего, я, как и ожидалось, заметил отсутствие в нем меня и Галатеи. С любимой всё понятно. Наш сын… мой сын не дает Системе увидеть свое будущее.
Помню наш разговор с Галатеей после битвы за Москву.
— Если родится мальчик, назовем его Кузан.
— Что? Почему Кузан? — мы сидели на кухне нашей квартиры в Атлантисе. Девушка нахмурилась. — А! Ты уже видел будущее и знаешь, что родится мальчик! Хитрый ты, Лешка! Ох и лицо у тебя довольное. Что? Чего смеешься?
— Просто рад, что ты сейчас рядом со мной, милая.
Галатея довольно, по-девичьи, фыркнула. Она уже что-то стала подозревать, видя как сокращается список моих желаний на доске, а новые на ней так и не появляются.
Помню, как она тогда посмотрела на меня. Внимательно, изучающе, с некой толикой предчувствия.
— Чего ты такой радостный, Лёш? Ты будто уровень поднял, пока из магазина продукты нес.
— У меня кап, 142-й уровень.
Галатея прищурилась и ткнула в меня вилкой.
— Значит, подсмотрел результаты УЗИ у меня в комнате?
— Нет. Я же говорил. Наш сын не дает увидеть свое будущее. И твое вместе с ним.
— Тогда почему Кузан?
— Так надо.
На несколько мгновений опустив взгляд, Галатея взяла паузу. Она копошилась вилкой в тарелке с салатом, вкус которого я так и не смог почувствовать.
Затем девушка кивнула своим мыслям.
— Раз муж сказал, значит так и будет.
— Вот так просто?
— Леш… — Галатея поперхнулась едой. — Джон. Ты — патриарх Дворца, пусть и бывший. Основатель клана Голд, спаситель Земли…. не перебивай меня! Я знаю, о чем говорю. И за всё время нашего брака, ты меня даже мусор не попросил выбросить. А сейчас я вижу, что ты серьезен! Ты провидение, Джон… Лёш. И если ты говоришь так надо, значит, так действительно надо.
— И тебе не интересно почему?
— Интересно, конечно! — любимая отпила воды из стакана. — Но имя, это такая штука… ну я готова принять твое решение.
Мне хотелось как-то отблагодарить супругу за такую поддержку, так что я немного приоткрыл завесу тайны нашего сына.
— Помнишь, как мы встретились после взрыва Иштара? — девушка кивнула и я продолжил. — Я подорвал Сердце Дракона, вызвав едва не термоядерный взрыв.
Галатея одобряюще улыбнулась.
— Да, ты тогда шрам на целой планете оставил!
— Важно другое. Погибла армия Зараженных, полтысячи супермутантов и почти пять десятков сверхсуществ. Но был среди всей этой орды… уникум с личным именем. Кхарра «Железо». Он один занимал целый пласт в иерархии Зараженных. Кхарра был сильнее всех супермутантов и сверхсуществ Зараженных, но уступал в силе мироправителям. Его стойкость и личная сила оказалась так велика, что он сумел пережить взрыв Иштара, хотя и находился в первой волне нападающих. Ударная волна разорвала его крепкое как сталь тело на части и попутно развеяла облако из тумана силы божественности, витавшее над Иштаром. И именно ты, милая моя, когда искала меня, убила Кхарру.
Всё так же тыкая вилкой в салат, Галатея равнодушно пожала плечами.
— Мне по этому поводу насечку на мече сделать?
— Ты забрала его тотем, — видя непонимание на лице супруги, я улыбнулся. — Самый сильный тотем в мире!
Остановив взглядом девушку, я кивнул, указывая ей на ее увеличившийся живот.
— В мирах, где уже началась Битва за Будущее, Пробужденный может войти в новый ранг силы и без тотема, взяв тот, что он имел с рождения. Обычно он пустой, так сказать, стандартный, и дает по 100 свободных начал за уровень. Но если во время беременности мать ребенка убивает какого-то сильного монстра, мутанта там или дважды-мутанта, ребенок в ее чреве забирает тотем с монстра. Дитя, так сказать, берет от матери всё самое лучшее, включая и возможность смены тотема, вплоть до момента появления на свет.
От этих слов Галатея почему-то побледнела. Видимо, представила, какого было ребенку пока она крошила Зараженных пачками. А я продолжил.
— В тот день ты передала нашему сыну… Самый! Сильный! Тотем! Я не знаю точно, но уверен, что речь идет о минимум 1000 свободных начал за уровень. Плюс какие-то пакеты врожденных знаний, умений и способность… унаследованная от монстра или одного из родителей.
Видя, наконец, понимание в глазах супруги, насколько уникально дитя в ее чреве, я пояснил.
— Кузану, нашему сыну, не нужны будут ни тотемы, ни смертельно опасные битвы за ранг силы. По праву рождения он унаследует все три способности Дворца Голд, пусть и в латентной, а не в активной форме.
После этого разговора Галатея полностью ушла в свои мысли. С таким беспокойным мужем как я, она и сама понимала, что забота о детях целиком ляжет на ее плечи. Теперь же, выяснилось, что дитя родится с подарком.
Последнее, о чем я попросил Галатею, это уйти из Дворца Голд, в том случае, если ей не понравится дух правления совета старейшин. Или если наши старые друзья попытаются втянуть ее в политику и подковерные игры. А это точно произойдет! Такова неприятная особенность мирных времен. Люди непременно начнут грызться друг с другом за право власти над летающими городами Изнанки.
С такими невеселыми мыслями я и запечатывал третий надземный ярус Атлантиса для посещений на следующие пять суток. Защита от дураков, так сказать. Если и найдется какой-нибудь таинственный Монарх, невидимый для дара провидения, и даже сумеет добраться до третьего яруса, его будет ждать облом. Пользуясь силами Абсолюта, я сплавил створки врат Храма Мира. Внутрь теперь никому и никак не попасть.
Я уже связался с Джинронгом и потребовал организовать завтра вечером самый шикарный маскарад, какой способен организовать наш Дворец. Мы пригласили в Атлантис вообще всех Пробужденных мира Земли! Ожидается вечеринка уже аж на восемь миллионов человек!
А на сегодня у меня другие планы. Надо встретиться с главами оставшихся племен кригеров, дать последние указания моему отряду Ключей Пангеи и укрепить власть фракции Армии России в Изнанке.
Проще всего оказалось дело с кригерами. Выжило всего семь племен. После битвы под Пермью, а потом и в логове Тот Гермеса, весь их вид знатно потрепало. А начавшаяся открытая охота поставила под угрозу само их существования. Из некогда сильнейшей группы хищников, они превратились в безликую тень, которую каждый может обидеть и не понести за это наказания. А я после становления Абсолютом видел и их линии будущего. Поэтому разговор у нас был короткий.
Вспышка телепортации, и вот я оказываюсь в Париже. Именно здесь обитают аж три племени кригеров и потому я выбрал его место их общего сбора. Заняв одно из кафе с террасой на крыше, я заглянул в ближайшее будущее и посмотрел, где будут находится нужные мне… люди.
Щелчок пальцами, и во вспышке телепортации рядом со мной на землю падает тело красивой женщины. Короткое салатовое платье, темные волосы в укладке и туфли на длиннющих шпильках. Я использовал одну из опций регалии Навигатора — точка призыва. Для нее мне достаточно знать координаты места, откуда я хочу произвести призыв.
Едва поднявшись на ноги, девушка окинула меня взглядом и сразу затихла. Узнала! Мы никогда и не виделись лично, но как выглядит основатель Дворца Голд она прекрасно знала. Она уже хотела что-то сказать, но я указал на ближайший стул.
— Сядь, Элеонора Камбер. Я знаю, что ты коренная парижанка. Родилась еще в шестнадцатом веке. Вампир-вегетарианка. Вот ты прям, чудо чудесное!
Девица молчала. От нее веяло смесью дикого страха и жажды крови. А на лице так и читалось «Умру, но не сдамся без боя.»
Полвека назад Элеонора убила прежнего вождя племени Камбер, а потом и всех мужчин в клане, сделав, по сути, чисто женский вампирский клан. Теперь же, эта «Мисс Франции 1957 года», набирает в свои ряды новых послушниц, исключительно модельной внешности с хорошо работающими мозгами. Эдакий клуб благородных девиц из жен депутатов, членов парламента и любовниц почти всех финансовых магнатов Европы. Элеоноре было плевать на битвы! Она считала это мужской забавой и потому ее племя вообще не участвовало ни в боях за Пензу ни в сражении с Тот Гермесом.
Следуя приказу девушка присела за столик.
Еще один щелчок пальцами и, совершив кувырок в воздухе, на пол террасы приземляется мужчина-стригой. Это подвид одержимой и быстро развивающейся нежити, питающейся исключительно свежей мертвечиной.
Я указал мужчине на второй свободный стул за нашим столиком и добавил.
— Франц Брант, вождь племени трупоедов. Неофициальный Король Нищих всей Франции. Владелец сети полубесплатных клиник-хосписов.
— Мисье Голд, я….
— Сядь! Или убью тебя сейчас и буду разговаривать с твоим замом.
У меня нет времени на долгие беседы. Франц глянул на Элеонору и та едва заметно кивнула, морща нос от специфического запаха исходящего от трупоеда.
Еще один щелчок пальцами и к нам присоединилась Анна Гутенберг, вождь северного племени русалок и сирен. Дамочка, погрязшая в пороках! Вспышка телепортации вытащила сию даму аж из-под двух любовников сразу. Как ни странно, ей тоже было глубоко наплевать и на Тот Гермеса, и на меня лично. Всё, что Анна ценила в жизни, по ее мнению, можно было делать и в постели — есть, пить, заниматься любовью и читать интересные книги. Она и кригером-то стала, только ради того, чтобы подольше оставаться красивой и желанной мужчинами.
Похожие истории были и у четырех оставшихся вождей племен кригеров. Густав-горгулья обрек свое племя на вымирание, отказавшись принимать в племя новую кровью. Милошь Драгичь из Словении, представитель племени кригеров-перевертышей, ограничивал численность в восемьдесят особей и отказывался ее увеличивать, так как фактически именно эта группа и контролировала всю его страну в реальном мире Земли.
Вождь Говард Болейн, оборотень-драконид из Великобритании, в прямом смысле, вовсе сожрал почти всех своих сородичей. Это особенность их вида! Родная «кровь и плоть» манит их сильнее всякой наркоты.
Последний вождь племени кригеров — темнокожий Анатау Реконгуку родом с Сомали. Он старейший из кригеров и единственный, кто видел живых Учителей кригеров. Тех самых, кто привел их вид в мир Земли. Всё его племя — это его семья в две сотни человек, живущих пиратством в водах у побережья Африки. Старый Анатау, несмотря на добрую улыбку, был людоедом-рыболюдом. То есть оборотнем морского типа. И владел он тем самым легендарным «Летучим Голландцем» — плавучей деревней кригеров.
Эх! Мне бы с улыбчивым Анатау отправиться на Дьявольскую Регату, но уже не судьба. Завтра, после маскарада, я отправлюсь на встречу к богам. А это путь в один конец.
Темнокожий старик с такой ласковой улыбкой смотрел на собравшихся, что у всех мороз по коже пробегал. Уж больно силен Анатау. Он единственный не стал спрашивать зачем я собрал в одном месте всех пока еще живых вождей кригеров.
Взяв со стола ложку, я постучал ею по бокалу, привлекая внимание. А то эти игры в угрожающие переглядывание мне уже порядком надоели.
— Скажем прямо, господа людоеды. Вы все мне не нравитесь! Вы сожрали всех представителей пятой Битвы за Будущее мира Земли. А за последний век, еще и перебили всех Защитников Воли Мира. Я могу убить вас всех! Вообще всех кригеров, всю расплодившуюся дикую нечисть и даже недобитых Зараженных в Изнанке.
Элеонора недовольно фыркнула. Ее слова так и сочились ядом.
— А не надорвешься?
— Элеонора Камбер, — произнес я имя девушки, используя древнюю магии Смерти, наложив на слова ту самую смерть.
Девушка в прямом смысле слова перестала существовать, осыпавшись прахом прямо на стул. Используя силу рекурсии, я заставил прах собраться воедино, и перепуганные вожди племен кригеров наблюдали за тем, как за минуту равное по силе им существо было убито и возрождено.
— Элеонора Камбер…
— Элеонора Камбер…
— Элеонора Камбер…
Я убил ее четыре раза, прежде чем ее воля не сломилась. А в глазах лозунг: «Умру, но не сдамся без боя» сменился на: «Да как тебя земля-то носит!». Видя, как утихает возмущение вампирши, Анатау всё с той же улыбкой повернулся ко мне.
— Молодой человек. А меня так же убить сможете?
— Могу, но вам-то это зачем?
— Она вампир, — старик, не стесняясь, плюнул в ту сторону, где сидела Элеонора. — А они всякие штучки проворачивать могут. И прахом меня не удивишь! Я уж всякого насмотрелся за свою жизнь. Разок даже попробовал вкус плоти твари, возомнившей себя морским богом.
Анатау сглотнул слюну, вспоминая явно что-то хорошее и непременно вкусное. Все сидящие за столом кригеры уловили его эманации удовольствия.
Вместо ответа старому людоеду, я убил всю их честную компанию и попив кофе в тишине, возродил их. Еще минуту слушал отборный мат на семи языках о том, что они думают о посмертии и ощущениях того, как сосуд души разрушается под действием агрессивной среды астрала. Они пережили смерть! Реальную смерть! Редкий и крайне ценный опыт, которым эта группа людоедов теперь охотно делилась друг с другом. Теперь их объединял совместный опыт посмертия и мое присутствие тут в роли судьи.
— Анатау, — обратился я к старику. — Вы единственный из собравшихся, кто видел Учителей живыми.
— Д-да, — судя по удивленным, вытянутым лицам этой информацией старик ни с кем не делился. — Я принимал свое семя силы из их рук.
— Скажите, вы же чувствуете, что я обладаю той же силой, что и Учителя?
Ситуация вновь изменилась. Вожди и раньше чувствовали во мне силу семени Сансара, но теперь, осознав ее характер и природу, они решили прислушаться к мнению самого старого кригера мира Земли.
— Нет, вы не Учитесь, мистер Голд, — Анатау добродушно улыбнулся. — Но если я кого-то и соглашусь признать таковым, то только вас. Вы не кригер и не истинный демон. Их я тоже пробовал! Но вы и не Пробужденный, а нечто… ТАКОЕ. Словами не описать, анго-бигалей! Будто имеете силы от Бога и Дьявола одновременно.
Как же много болтовни с этими стариками! Каждому по четыреста лет и больше, но эта их закостенелость в работе сознания пожирает мое драгоценное время. Да еще я уже видел это будущее! Господи, да не считая действий Галатеи и манипуляций Истинных Богов, меня в этом мире уже вообще ничего не удивит. Капитан Голландца, вампирша, политик из Словении, блудница, трупоед, горгулья и свихнувшийся оборотень-драконид. Они мне не нужны! Но нужны будущему мира Земли. И поэтому я вообще затеял переговоры без ведома Дворца.
— Еще раз, господа людоеды. Я могу вас всех убить! Но не стану этого делать, если вы прямо тут дадите слово, что в следующие десять лет не будете пытаться устраивать в мире переворот во власти. Милошь и Элеонора, я понятно объясняю? Это касается вас двоих и ваших наполеоновских планов на Европу в первую очередь! Я даю вам разрешение через двадцать лет, в 2037 году. Можете хоть половину той же Европы сжечь до тла! Но не раньше. Плодитесь, размножайтесь, но НИКОГДА не действуйте открыто. Я даю вам такое право на следующие двадцать лет!
Милошь и Элеонора переглянулись. Они давно общаются, как бы сосуществуя друг с другом. Племя Драгичь заменяет политиков своими перевертышами и тот сразу разводится, женясь на вампирше из племени Элеоноры. Так получается якобы завидный политический брак, между супермоделью и дряхлым стариком, которые вечерами в тихаря жрут непонравившегося им фотографа или студента. Семьи чудовищ, одним словом! Но эта их общая тайна, делает их же верными супругами и матерыми политиками, не отвлекающимися на погоню за юбками.
В целом, все представители выживших племен кригеров могут сосуществовать с людьми в магическом будущем мира Земли. Поэтому я и не хочу их убивать. Однако землянам нужен общий враг! Некая общая угроза, которая через двадцать лет объединит их в Третьей Мировой Войне. И собравшиеся тут кригеры станут таким врагом.
Вариант Третьей Мировой, в которой люди воюют против людей, мне не слишком понравился. В такой версии развития событий, последствия еще полвека аукаться будут. Поэтому я сейчас и иду на контакт с кригерами, давая им двадцать лет на развитие в полноценного… врага.
Анатау несколько секунд стучал пальцами по столу, внимательно глядя на меня. Он явно понял, что я хочу использовать кригеров. И даже то, как и зачем делаю это!
— Зачем вам мы, мистер Голд? — спросила Элеонора.
— Завтра вечером, я сотру свое имя из памяти всех подданных Истинных Богов. И из вашей памяти в том числе! Вот насколько велика моя сила. И именно поэтому, я разговариваю с вами сейчас. Когда вернетесь домой, запишите мое послание вам на листе обычной бумаги. Особенно про то, что я даю свободу на двадцать лет. И да! Вот вам мое пророчество, господа людоеды!
Я указал рукой на Говард Болейн, одного из последних оборотней-драконидов.
— Ты будешь первым, кто нарушит мой приказ о не захватывании власти! И первым, кого я убью.
Блудница-русалка поймала взгляда и заверещала.
— Нет-нет-нет-нет-нет! Да, что я дура, чтобы во власть лезть. Нет! НЕТ! Я не стану нарушать приказа.
— Но нарушишь, — пожал я плечами. — И тоже умрешь, но не от моей руки, а от рук тех, кто будет бояться нарушения приказа больше тебя, блудница. Ты влюбишься, тебя используют и ты умрешь.
Я поймал взгляд Анатау. Он понял, кто будет третьим и почему я смотрю сейчас на него. Нет, это не сам капитан Голландца. Старик мне нужен! Он опытный, матерый древний монстр, который пожил свое и самое главное умеет ждать. Именно Анатау и станет чистильщиком, который придержит остальные племена кригеров в узде следующие двадцать лет.
Когда придет время, Летучий Голландец появится в центре Парижа. Вот тогда люди еще раз вспомнят, что легенды прошлого появились не на пустом месте!
Чувствую себя шахматистом, продумывающим партию на много ходов вперед. Первая действующая сила на поле боя — это фракция Дворца Голд с зачатком развивающихся интересов разных Земных государств. Им нужным летающие города и свободный доступ в Изнанку. Вторая сила, это кригеры которые используют Пробужденных, как выращиваемую кормовую базу. В будущем, они станут достойным врагом и отсрочат войну, в которой люди будут сражаться против людей. Третья сила, моя группа Ключей Пангеи. Те, кто будет сдерживать Земные государства от попыток войны с применением магии. Вирусная атака через три года, покажет глобальную уязвимость системы здравоохранения. Когда все население твоей страны болеет, еды и медикаментов на всех не хватает, о грядущем военном конфликте думать как-то не хочется.
Таким образом из трех крупных фракций, я сформировал систему политических сдержек и противовесов.
Встреча со Святогором Аранским состоялась прямо у него дома. Я телепортировался прямо в его квартиру и поприветствовал мужчину, который в банном халате вышел из ванной.
— Надо поговорить.
— Да, чтоб тебя моль насквозь проела! — Святогор махнул рукой, отзывая телохранителей почувствовавших вспышку маны от телепортации. — Чего пришел?
— Говорю же, разговор есть. Да вы присаживайтесь.
— Давай я сам определюсь, что мне делать в своей квартире!
Со Святогором мы познакомились сразу после захвата Небесного Владыки [6]. Боже, кажется, будто это было аж в прошлой жизни, а не пару месяцев назад. Этот мужчина представлял «Око Императора» — группу реальных правителей России, которые путем использования коллективного класса создали идеального главу государства.
«Одно лицо сидит на троне, но разум в нем десятка человек.» Эта фраза лучше всего описывает истинное положение дел. Я мог бы и лично собрать всех этих людей здесь, в этой самой квартире, но поскольку они все сейчас общаются через ментальную сеть, проще будет поговорить только со Святогором.
Мужчина сел в кресло напротив.
— Ну говори. Чего пришел-то?
— Я хочу передать Оку Императора 40 % мест в совете правления летающих городов Изнанки, — и, видя удивление на лице собеседника, добавил. — Но только тем, кто находятся на формальной территории России. Да, вы так и не успели вырастить компетентных правителей, но время поджимает.
— Я…точнее мы, — Святогор поморщился от гула мыслей в голове. — Мы чуем подвох в твоих словах.
Власть, управляющая летающим городом, состоит из генерал-губернатора и совета правления. Последний состоит из представителей правящих кланов, которые принимали участие в захвате летающего города. Чем меньше город, тем меньше в нем совет правления. В том же Атлантисе — столице мира Земли — аж 160 представителей совета правления.
— Подвох? Можно сказать и так. Как глава фракции Джинронг уже подписал приказ о том, что в совет правления могут входить только Пробужденные, имеющие скрытый класс правителя. Такие, как он сам!
К разговору я подготовился. Клан журналистов Мленур и Стая Собачника готовы отказаться от своих мест в совете правления без какой-либо дополнительной платы. Клан Стояк и Рублевы-Лебедевы и так поголовно являются гражданами России. Так что с мелкими городами проблем не возникнет. Око Императора будет иметь там едва ли не полную власть. А вот в более крупных городах им придется выкупать земли и места в совете правления у кланов фермеров Пак-Мин и других наших вассалов. Опять же, есть вполне конкретный договор, который мы обсудили с Джинрогом и патриархами кланов вассалов. Все во Дворце понимают, что надо идти на контакт с представителями власти в России.
Однако уже имеющиеся правители этих земель единогласно потребовали, чтобы их замена от Ока Императора была «идеальным правителем». Ни я, ни Джинронг, не хотели чтобы на место того же генерал-губернатора однажды села какая-нибудь канцелярская крыса с закостенелым советским мозгом. Пусть этот живой багаж из прошлого останется в прошлом мира Земли.
Святогор тряхнул головой. Очевидно, ультиматум Дворца, поставил всю группу Ока в неловкое положение и ментальная сеть сейчас бурлит от возмущения. Мало кто во всем мире может ставить им условия.
— Правителей найдем, — уверенно кивнул собеседник, смотря на меня крайне сосредоточенно. — Что-то еще? Ай, да не молчи! Вижу же, что это еще не всё.
Про то, что аналогичное предложение по летающим городам, мы дадим и другим государствам Земли, члены Ока и сами догадаются.
— Атлантис [10] вам не достанется
— Нет! Не смей! — Святогор вскочил с кресла. — Это мировое достояние!
— Согласен. И именно поэтому он не достанется никому. Атлантис станет независимым городом-государством. Он все-таки столица мира Земли, как-никак! В следующем году совет правления будет избираться его гражданами. А генерал-губернатор, уже советом правления. Повторяю, Атлантис не достанется никому! Это единственный город, формальная власть над которым будет находиться в руках Дворца. И именно Дворец Голд станет его гарантом независимости и безопасности.
Всё. Линии будущего стабилизированы. Теперь у государств мира Земли есть Изнанка, как новые земли для поиска ресурсов и экспансии. В Китае и Индии решится проблема перенаселения и голода. А Россия, за счет большого количества захваченных летающих городов, получит на мировой арене место одного из полюсов власти.
Не зря мы с Джинронгом корпели над этим планом. Нам всем нужно стабильное и хорошо предсказуемое будущее. Особенно теперь, когда есть магия и нет объединяющей все народы проблемы в лице фракции Зараженных и Битвы за Будущее.
Величайший карнавал в истории мира Земли я целиком и полностью оплатил из собственного кармана. Всем кланам-участникам выделил денег на праздничное оформление занятых ими районов Атлантиса. Купил масок и платьев и, пользуясь возможностью межмировой доставки товаров, раздал их всем свободным Пробужденным, также давая на карманные расходы по 1000 монет каждому. Гулять так гулять! Пусть этот день земляне запомнят на всю жизнь!
Главное карнавальное шествие началось в шесть вечера. Ряженые во всевозможные яркие платья мужчины и женщины шли толпой за бьющими в барабаны музыкантами. Что-то гудел праздничный оркестр, а толпа ему подпевала. Массивные реквизиты в виде передвижных фигур животных, пирамиды с троном, и танцплощадками на платформе переделанных автобусов Молли позаимствовала аж из самой Бразилии.
По ходу движения процессии дома и улицы были увешаны разноцветными гирляндами. Искусственно вызванная ночь озарялась вспышками тысяч фейерверков и взрыва миллионов петард, специально доставленных в Атлантис [10] из континентального Китая.
Лоточники от Дворца Голд сегодня бесплатно раздавали напитки и наряженные в платья и костюмы гости города активно этим пользовались. Пробужденному сложно напиться, но мы постарались! Звездные коктейли малых миров и лучшее пиво из Титардо вышибали из головы весь разум, и народ праздновал! Причем праздновал так, как никогда прежде.
Величайший день Земли — День Победы в Битве за Будущее. День, когда магия навсегда стала частью настоящего и будущего. День, когда Пробужденные люди снова стали доминирующей формой жизни на Земле. И день, когда патриарх Дворца Голд исчезнет из его истории.
Восемь миллионов Пробужденных! И еще черт знает сколько обычных людей власти государств протащили в Атлантис нелегально, под предлогом представительских делегаций и членов семьи.
Мы с Галатеей шли в толпе главной процессии, но не в авангарде — уступив главное место Джиронгу с его семьей и соратникам — а чуть позади, стараясь не попадаться людям на глаза. Я хотел насладиться этим представлением из первых рядов.
— Девяносто девятое желание, да? — вдруг спросила Галатея. — Осталось последнее, «Cоставить список из ста величайших достижений Джона».
Я коротко поцеловал любимую в щеку и увлек ее в сторону от процессии. Выйдя в первый попавшийся переулок, мы телепортом перенеслись на закрытый третий ярус Атлантиса [10]. Тишина! Здесь не было ни единой души, лишь пара десятков монументальных зданий, имеющих стратегически важное значение для мира Земли.
Вскоре я подвел сгорающую от любопытства девушку к вратам Храма Мира. На сплавленных воедино створках из неразрушимого материала я и записал сотню достижений, которые считал величайшими в своей жизни.
Всё с тем же любопытством Галатея провела пальцами по отполированной каменной створке врат, ощущая выгравированные на них надписи.
— Чернобыль, Фризе, клан, — глаза девушки, наконец, увидели общую картину. — Ты разделил список?
— Да, милая. Весь мой жизненный путь, можно разделить на восемь этапов. Каждый из них имеет свой набор достижений.
Первое и самое важное достижение — я смог освоить учение Клементины и Велерада. Они заменили мне отца и мать, а я искренне старался быть их сыном.
Встреча с живым Императором Аидом в Антарктиде, будучи не-Пробужденным и становлением таковым — мое второе и третье достижение. Я вложил в камень под надписями эффект кристаллов памяти, так, чтобы каждый желающий Пробужденный, влив в надписи ману, мог увидеть мою жизнь своими глазами.
Победа над джинном, верные друзья, создание рода и пережитое боевое крещение. А затем бой с сатиром Эмильеном Ко-ко и разговор с Волей Мира. Целая группа записанных в камне достижений относилась буквально к нескольким дням моей необычайно яркой жизни.
Сейчас Галатея, влив ману, впервые смогла увидеть мои приключение в мире Фризе и ощутить всю гамму эмоций, которую я испытал во время боя с великаншей-супермутантом Папил Сааг. Я до сих пор считаю то сражение величайшим в своей жизни!
Знакомство с Императрицей Эрато Маккой, дочерью Всеблагой Корпорации, и наша необычная дружба с Теодором Ао. Встреча с судьей Демианом Преем и медленное излечение от последствий заражения вирусом Морфея. Галатея сейчас видела всё так, как я это видел и чувствовал. И даже разговор с жучихой-Императрицей, когда та впихнула в меня эфирный орган-бомбу.
Целая группа достижений приходилась и на посещение мира Внешних Земель, рассказать о которых кроме меня почти никто не сможет. Я зашел в них так далеко, как никто до меня не заходил. Ни Гилберт Бейтс, ни Кузан, ни Рея. Как первопроходец, я показал в кристаллах памяти и то, как выглядят представители силиконовой формы жизни. Как может выглядеть мир, в котором Система не ограничивает технологическое и культурное развитие. Где есть мигрирующие континенты и врожденные таланты можно приобрести путем генной инженерии.
Насколько я понял, Кузан был не во Внешних Земли, а в месте лежащем за его пределами. Ему просто не хватило сил вернуться обратно в манонасыщенные места. Скорее всего тот храм, находящийся в области запредельной энергоэнтропии, являлся чем-то вроде врат или автономной точки доступа к Городу. Не просто же так Братство решило покончить с собой и отправиться в Город аккурат после того, как Кузан вернулся.
Дальше по списку шло возвращение в мир Фризе и бой с драконами, но Галатея внезапно оторвала руку от поверхности врат.
— Кузан, да?! Теперь понятно, где ты вообще умудрился услышать имя для нашего ребенка, — Девушка потерла указательный и большой палец, будто пробуя что-то на ощупь. — Вроде смотрю твои воспоминания. А такое чувство, будто я сама уже с ним знакома.
Любимая не поняла, что сейчас видела нашего взрослого сына. Причем взрослого настолько, что даже если сложить наш с Галатеей возраст и умножить на десять, то получившаяся цифра будет всё равно меньше, чем нынешний возраст Кузана. Он стар! Он мудр и весьма целеустремлен, раз смог собрать вокруг себя Братство и найти такого друга, как Гилберт Бейтс. Да и черт возьми! Он встречался с самой Реей Маккой, звездой с экранов Титардо и дочерью Всеблагой Корпорации. Если так подумать, сын у меня красавец!
На душе потеплело. Не думал, что когда-нибудь смогу ощутить отцовские чувства. Тем более в последние часы своей жизни.
Пока я предавался размышлениям о сыне, Галатея наконец дошла до последней группы того, что я счел своими величайшими достижениями.
96. Стал отцом и обеспечил будущее для матери своего ребенка.
97. Нашел ту, что полюбил всем сердцем.
98. Спас мир и подарил его своим близким.
99. Освободил мир от памяти о себе. Новая эпоха, ждет новых героев.
100. Нашел дорогу в будущее.
После прочтения первых трех достижений Галатея прослезилась.
— Весь этот чертов мир! — мой голос предательски дрогнул. В горле будто комок встал. — С Пробужденными, проклятыми кригерами и Изнанкой, я оставляю тебе, Галатея. В Москве тебя ждет хорошая квартира, счет в банке и артефакты на крайний случай. Ни ты, ни наш ребенок ни в чем не будете нуждаться. Я постарался обеспечить тебя всем, готовясь к этому дню!
Галатея заплакала, наконец поняв последнюю пару достижений. А я продолжил. Боже, я даже не мог остановиться!
— Я стер память Джинронга. Теперь ни он, и ни один другой Пробужденный не знают о том, что мы были женаты и ты мать нашего ребенка. Я старался… защитить тебя! Защитить твое будущее от посягательств Дворца.
— Н-не надо, Джон, — Галатея сорвалась и зарыдала. — Не уходи.
Не могу. Очень хочу остаться. Но не могу не уйти, и я просто вынужден оставить тебя здесь одну.
Видя, как Галатея плачет, в голову неожиданно пришла здравая идея. Нет, проблемы с богами она не решит, но вот ослабить последствия моего исчезновения из ее жизни точно сможет.
Обняв девушку, я телепортировался в здание Клуба Искателей в Сталинграде. Здесь половина штата сотрудников была не-Пробужденными и последствия стирания памяти их не затронут, в отличии от всего остального мира.
Глава Клуба, мой старый знакомый Рапунг согласился выполнить мою последнюю просьбу. Снять нас с Галатеей на камеру с аналоговой пленкой. Такую видеозапись даже Система не сможет стереть.
Мы заняли место не в удобном кабинете, а на деревянных ящиках с оборудованием, привезенным откуда-то из Африки. Вся эта конструкция из коробок была обвязана канатами и укрыта белыми тентом, на который мы с любимой и устроились, сев друг напротив друга. Рапунг встал сбоку и начал записывать наш разговор.
Я улыбнулся, собираясь с мыслями. Не думал, что буду прощаться с жизнью в такой обстановке.
— Мы познакомились с тобой во время боевого крещения в рейде на Чернобыль, 27 апреля 2015. Ты охраняла группу раненного Собачника, а я представился ведуном, который поможет Пробужденным пройти испытание с минимальными потерями. Думаю, ты однажды вспомнишь, как мы бились вместе против трижды-мутировавшего сатира Эмильена Ко-ко, пришедшего за моей головой.
Любимая внимательно слушала, а из меня лились слова, и я всё никак не мог поверить, что эти события произошли всего полтора года назад. Как мы с Галатеей познакомились, и я сразу покинул мир Земли, вернувшись только 11 января 2016 года. Целый ворох событий проходили между нашими редкими встречами. То битвы с сверхсуществами Зараженных, то Гонка Героев, то бои за летающие города. А под конец, я только и смог, что обеспечить Галатее и ребенку какой-то намек на светлое будущее.
Когда включившийся таймер стал показывать последние секунды отсчета, я, наконец, понял, что хочу сказать любимой на самом деле. Взглянув Галатее в глаза, я произнес то, что считал самым важным:
— Ты, и наш ребенок, это одно из величайших моих достижений. Сравнимых разве что со спасением мира Земли. Спасибо тебе, что любила меня, Галатея!
Вспышка. И я исчез из мира Земли.
Рапунг, видевший речь Джона, нещадно терзал видеокамеру, боясь что Система сможет добраться и до нее. Неугомонный исследователь нашел и еще парочку цифровых камер и телефон, включив запись на них всех. Последние мгновения жизни Джона Голда! Рапунг хотел их запечатлеть, даже если это будет стоить ему жизни!
Подсознательно Рапунг хотел и другого — запечатлеть момент когда Система сотрет из памяти людей воспоминания о Джоне Голде. И он застал этот момент!
Как только Джон исчез, взгляд Галатеи на несколько секунд стал будто стеклянным. Девушка ничего не делала и никак не реагировала на исчезновение супруга. В следующий миг Галатея протерла лицо и явно была удивлена тому, что плачет.
Когда девушка пришла в себя, Рапунг осторожно к ней подошел и спросил.
— Ты знаешь, кто такой Джон Голд?
Девушка покачала головой. Как бы Рапунг ее не расспрашивал, она так и не смогла вспомнить имени отца своего ребенка.
В момент телепортации Джона Голда перенесло во вспомогательный рукав реальности, соединяющий мир Земли и Внешние Земли. Здесь была создана уникальная среда, совмещающая предельный уровень магофона и энергетических частиц пяти других Истинных Божеств.
Тысячи энергетических барьеров сейчас отделяли это пространство от Земли и мира Внешних Земель. Дошло до того, что Истинные Боги построили тут настоящую крепость, целиком состоящую из их собственной силы Божественности, способную выдержать даже сотню ударов Абсолюта. И всё это ради того, чтобы никакой внешний фактор не подействовал на них в момент трансцендентности. Так как во время слияния шести Истинных Богов воедино, они становятся крайне уязвимыми.
Выставив все возможные защиты Истинные Боги отрезали себя от всех миров и всех видов внешнего воздействия. Теперь этот вспомогательный рукав реальности стал самым защищенным местов во всех мирах Титардо!
Едва Джон появился тут, Боги ему не дали и тысячной доли секунды на реакцию. Нуминор тут же уничтожил душу Джона и позаботился о том, чтобы от нее не осталось даже малейших намеков. Сансар стер сознание и подсознание, едва ли не ложкой выскоблив всё, что там могло остаться от личности прежнего владельца. Затем Система и все оставшиеся боги просканировали тело на предмет любых возможных закладок.
— Ни ядов отложенного действия, ни смертельных проклятий силой божественности, ни даже биохимического взрывного устройства, — ехидный голос Системы сочился нескрываемым ликованием. — Я думала, он будет трепыхаться и угрожать.
Рядом с телом Джона из красного тумана сформировалась фигура ящера с постоянно меняющимися обликом.
— Люди… Углеродная форма жизни… Примитивная… несовершенная… способная жить лишь в мирах водно-углеродного типа, — голос покровителя всех демонов дрожал и шипел отдновременно. — Нет ни дублирующих наборов органов. Ни над-рассы в цивилизационном строе. С-с-слишком молодой вид. С-с-с-слишком строптивый….
— И наш сосуд один из них, — пророкотало пространство. Нуминор, бог смерти, не желал приобретать материальный облик. — Признайся, животное. На пути сосуда трансцендентности, именно люди преуспели там, где все прочие расы потерпели поражение.
Молчавший до этого Сансар появился в виде туманной фигуры, чьи черты лица постоянно неуловимо менялись. Вот он девушка, затем старик и теперь вовсе представитель эльфийской расы.
— За десять тысяч лет подготовки мы нашли и разрушили тысячи миров и собрали из них Внешние Земли. Выращивали паству и собирали крупицы силы божественности для становления Абсолютом. С появлением сосуда трансцендентности последняя проблема решена. И теперь я могу сказать, что уход из Города того стоил. Не-мо-ри-катонго! Нигде, кроме незанятых миров, нам бы не позволили стать Абсолютом.
Молчало Подземелье. Ей всегда было плевать, чей разум станет доминирущим после слияния в Абсолют. «Не она» и такой ответ ее устраивал.
Древо Истока — последний Истинный Бог из собравшихся — показалось в виде энта с растущими прямо из тела ветками. Он-она и даже оно, умело ждать. Годы и даже тысячелетия неспешной эволюции паствы Древа научили его взгляду на жизнь, отличному от других Истинных Богов.
Оно видело, как Джон завершает свои дела на Земле. Видело, как тот оставил то странное потомство в чреве женщины и обеспечил той право на жизнь. Ребенок, невидимый богами! А в будущем и человек с потенциалом сверхсущества!
Почему пришедший из будущего Кузан Таленор не вмешался в линию будущего своего отца?
Почему сейчас, добившись желаемого в мире Земли, Джон сдался без боя?
Глядя на бездушное тело Джона, Древо не понимало ход мыслей отца и сына. Они оба будто не от мира сего и смотрят на жизнь и смерть, в каком-то непонятном Богам ракурсе.
Проведя финальную проверку сосуда на совместимость с энергетическими частицами всех шести Истинных Богов, Система запустила процесс слияния.
Тела богов растворились, превратившись в чистую энергию. Слабая людская плоть, кровь, кости и эфирный сосуд Джона не разрушались, а переплавлялись в истинного Абсолюта! Сейчас сосуд трансцендентности выполнял свою роль своеобразного яйца, в котором зарождалось новое, уникальное, ни с чем не сравнимое существо.
Тем временем крепость из силы божественности и тысячи барьеров защищали хрупкий сосуд нерожденного Абсолюта от внешних угроз. Даже приди сюда сейчас кто-то из Города, они бы не смогли помешать процессу рождения. Наложенный на Сосуд шестимерный личный доспех духа защитит от любой скрытой атаки.
Пока единственное, что осталось от прежнего Джона Голда, была та самая единичка силы божественности, которая и делала его самим собой. Она описывала всё чем он был. Его тело, разум, душу, воспоминания и пережитый жизненный опыт. Своеобразная архивная запись. Ее нельзя было убрать, не разрушив саму идею, сам эйдос человека.
Когда сознания всех шести богов растворились в еще нерожденном Абсолюте, уже запущенный процесс изменения коснулся и той самой частички силы божественности, безжалостно поглотив ее!
И как только это произошло, запустилась программа, которую Джон вписал в самого себя во время битвы с Волей Мира. Одно простое действие — взорвать себя изнутри!
Поглощенной от Бутча силы божественности сейчас едва ли хватило бы на атаку сравнимую с ударом Монарха. Но этот удар был нанесен изнутри! Будто крохотный камень, появившийся на свадьбе прямо над пирамидой из наполненных шампанским бокалов, он в дребезги разнес весь верхний ряд. А потом продолжил падение, разрушая всю неустойчивую конструкцию.
В реальном же мире, тело Джона мелко задрожало от незаконченной трансформации и спустя мгновение мощно взорвалось! Начался пространственный шторм корежащий весь вспомогательный рукав реальности. Сметая и крепость и щиты, наружу вырвалось то энергетическое месиво, коим раньше являлись Истинные Боги. Лишившись в процессе перерождения сознания и индивидуальности их постигла истинная Смерть!
Так вспомогательный рукав реальности, соединяющий мир Земли и Внешних Земель, превратился в могилу для шести Истинных Богов и одного человека. Пространственный шторм даже спустя годы и не думал затихать, навсегда отрезав Землю от мира Внешних Земель.
Но остается вопрос. Во время боя с Волей Мира, Джон Голд отправил в будущее два заклинания. Каким же было второе?
Запрос на получение подданства от Высшего демона Белояра Голда в Анархических Штатах Бейтса племя Однорогого обработало сразу. Байх немедля вызвал пока еще гостя на встречу и в ходе беседы понял, что Джон оказывал Белояру своего рода покровительство, передав тому все свои улучшенные способности.
Непростой разговор состоялся прямо в столичном дворце Эшхарта.
— Занятно, — Байх усмехнулся, чувствуя огромную мощь в теле Высшего демона. — И после всей той шумихи с заказами на Дворцы и Императоров ты решил обратиться к Однорогим?
Белояр нагловато улыбнулся, не испытывая никакого пиетета перед собеседником.
— Поговорим без словесной шелухи, «мистер Сай-Клоу», — демон интонацией выделил прозвище Байха. — Анархические Штаты на то и анархические, что ими никто толком не правит. По праву сильнейшего ваш Полубог Эшхарт Сай-Клоу занял место монарха, и теперь у вас царит что-то вроде анархической монархии. И потому я хочу предложить вам, Однорогим, следующее. Я стану Императором.
Видя недоверчивый взгляд Байха, демон добавил.
— Уже завтра. А если племя предоставит безопасное место, я войду в ранг Императора уже сегодня. А после становления Императором я возьму под свой контроль один из штатов Бейтса. Таким образом вы, как племя, получите верного союзника.
— Верного? — Байх не смог сдержать улыбку. — Да вы, демоны, всё время зубы точите о терпение хозяев!
— И что с того, драконорожденный? — Белояр и не думал тушеваться. — У всех рас свои особенности. Прирожденным ментатам дай только в мозгах покопаться. И да, признаю! Мы, демоны, любим власть! А вы, Однорогие, только и ищете повода почесать кулаки о морды тех, кто сейчас отказывается подчиняться власти Эшхарта. Так что плохого в союзнике, недостатки которого ты знаешь заранее?
Демон говорил о себе и одновременно давал понять разгоряченному Байху, что и у того рыльце в пушку по самое не могу. За полгода Однорогие в штатах такого шороху навели, что вся грязь наружу полезла! Из страны бежали бандиты в ранге Монарха, опальная знать и свергнутые со своих мест правители-Императоры. Ни с кем не считаясь, Эшхарт и Байх перековывали целое государство, постепенно делая анархические штаты не таким уж и анархическими.
— Принимай его предложение, Байх, — пророкотал из пустоты громогласный голос Эшхарта. Полубог давил своей мощью, указывая союзнику его в место в пищевой цепочке государства. — А ты, демон, волен выбрать любую комнату в моем дворце. Я дам тебе защиту на время перехода в ранг Императора. На будущее учти! Ты можешь оставаться в штатах до тех пор, пока тебе покровительствует Джон Голд. Он друг нам. А ты — нет. И уж поверь, демон! Мы вкладываем в эти слова куда более глубокий смысл, чем ты пока способен понять.
Эшхарт ненавязчиво намекнул на всё ту же разницу в менталитете между людьми, демонами и драконорожденными.
На этом разговор подошел к концу, и слуги проводили Белояра в одну из комнат для медитаций. Когда в комнате не осталось посторонних, с пояса Байха сорвался матово-черный меч и, воспарив в воздухе, начал стремительно обрастать некроплотью.
Не прошло и десяти секунд, как в кресло напротив «мистера Сай-Клоу» сел тот, кто помогал ему все эти полгода в зачистке Штатов Бейтса.
— Умеет же Джон выбирать союзников, — меч Соу «Чужак» довольно оскалился. Он принял облик черного рыцаря в доспехах, но без привычного шлема. — Дочь Корпорации, немой парень, жучиха рахни, а теперь в копилку добавился и Высший демон.
— Про Императора нежити ты снова случайно забыл?!
— Эй! Ну вот не надо опять! У нас были партнерские отношения, — вспылил Соу. — Он использовал меня как клинок! А я его как мечника. В эту кодлу фриков меня зачислять не надо.
Байх с невинным видом пожал плечами.
— Ну-да, ну-да! Ты же у нас меч, который гуляет сам по себе.
И под возмущенные протесты Соу Байх заржал!
Человек и его меч — меч и его человек. Больше всего Соу был нечестен не с другими, а с самим собой. Как и сменивший хозяина Белояр, он не мог переступить через себя и назвать Джона своим другом. Но именно этим словом и следует описывать их отношения.
Прямо посреди разговора Байх, сам того не планируя, резво вскочил на ноги и посмотрел куда-то на восток. Он и сам не понял, на что именно отреагировало его тело. Демон? Нет, Белояра уже заперли в комнате и Эшхарт отрезал ее от внешнего мира. Тогда что произошло?
Прислушавшись к чувствам, Байх вдруг понял, что ощутил прошедшую волну маны. Огромную! Словно где-то далеко-далеко, аж за десятки тысяч километров от штатов, кто-то из Небожителей применил мощную атаку. Но это нереально! Чтобы выдать цунами из маны, способное всколыхнуть весь магофон мира-гиганта Титардо, потребуется пара десятков Небожителей и коллективное заклинание. Нереально! Абсолютно нереально! Этим гадам по тысяче лет и больше. Они друг друга на дух не переносят.
— Соу, ты это почувствовал?
Не услышав ответа, Байх повернулся к фигуре черного рыцаря и увидел у того остекленевший взгляд.
— Да чтоб вас черти в аду драли! — Байх позвал Эшхарта, но тот не откликнулся. А этого не могло быть! Полубог чисто физически не способен потерять сознание.
Байх снова присмотрелся к Соу. Точно такие же глаза он уже видел однажды в мире Фризе, когда Гилберт и Кузан пытались рассказать Джону правду. А Система снова и снова стирала ему память.
Прошла секунда, вторая, третья, но ничего не происходило. И только спустя десять вдохов взгляд Соу снова стал осознанным.
— Кодовый список, — Байх несколько раз щелкнул пальцами, привлекая внимание черного рыцаря. — Давай, шевелись нежить! Вспомнить кодовый список.
Специально на случай вмешательства Системы в жизнь Однорогих был придуман кодовый список, по которому высший свет Анархических Штатов периодически опрашивал своих союзников из числа Пробужденных. Однако раньше Система не вмешивалась в память Пробужденных настолько масштабно. Тут ведь речь не об одном Пробужденном, а о волне изменений, коснувшихся всех жителей Титардо.
— Шесть Истинных Богов, Внешние Земли, — не понимая причину тревоги Байха, Соу не спеша перечислял вещи, которые ни в коем случае не должен был забыть. — Гилберт Бейтс, Кузан Таленор, стирание памяти, пантеизм, Братство, круг сансары, кровь дракона, осознание эйдоса…
Пятьдесят семь пунктов! Соу помнил каждое слово из списка и саму цифру — 57. Но дочитав его до конца, рыцарь с ужасом осознал, что одного пункта не хватает. Счет остановился на пятидесяти шести, а список уже закончился.
Соу потрясенно опустил голову. Это первый случай за две его жизни, когда он ощутил потерю памяти. Боги! Вот яркий пример их безграничной силы. Даже он, теперь уже Монарх, не заметил бы факта стирания чего-то важного. Потому как неважное в кодовый список не включали.
В комнате пророкотал голос Эшхарта.
— У меня тоже пятьдесят шесть. Байх, ты чего завис? О чем именно мы забыли?
— Джон Голд, — Однорогий, не веря в услышанное, рухнул в кресло. — Они забрали память о Джоне Голде.
— Джон… Голд? — Соу нахмурился. — Это кто вообще?
— Человек, который… словами не описать.
Бездна! Потрясение Байха пробила дно и опустилось еще ниже. Джон Голд! Джон, мать его, Голд! Человек, на котором строились все надежды Братства на соединение Города и сети миров Титардо. Преемник Гилберта Бейтса, герой миров Земли, Фризе, Маунтин и Саору. Безоговорочный победить Игр Старших и Гонки Героев. Тот, кто ходил во Внешние Земли и смог оттуда вернуться обратно.
Истинные Боги! Они забрали самое важное из Кодового Списка — его сердце.
— Ну как же так, Джон, — Байх чувствовал, как в сердце образуется пустота. — Ты же так и не успел сказать свое «Задумайтесь, Пробужденные…»
— А! Это помню, — Соу оживился. — Так этот Джон был один из Братства?
Прикрыв глаза, Байх с шумом выдохнул, стараясь справиться с волной эмоций. Пробужденные! Им, наверное, повезло не знать, сколь многого они сейчас лишились. Никто из них не станет оплакивать потерю человека, которого не помнит.
На всякий случай Байх связался с Наумаром Голдом, стариком, которого Джон взял в род во время Игр Старших. Мужчина давно освоился в штатах Бейтса, устроившись со своей семьей в торговом квартале столицы. Ни он, ни его жена и дети не смогли вспомнить человека, благодаря которому Наумар гордо носил фамилию Голд.
Еще один видеозвонок, теперь уже в далёкий первый дивизион Титардо, окончательно подтвердил опасения Байха. Беременная Императрица Эрато Маккой была откровенно не в духе и добрых два часа на повышенных тонах песочила мозг Байха на тему того, что выбрала себе в мужья не того парня. Нет, он, конечно, хороший и терпит стадо тараканов в ее голове, но у маячившего на фоне Теодора Ао вид был откровенно помятый. Все-таки жена Императрица, когда ты сам всего лишь Ратник, — это то еще приключение!
Желая удостовериться в своих самых худших предположениях, Байх решил сделать последний видеозвонок. Он был адресован сразу двум адресам в мире Земли. Первый — Джинронгу, главе Дворца Голд. Судя по одежде, в которую был одет кореец, на Земле шел какой-то маскарад. На заднем фоне орали толпы людей, а в небе то и дело взрывались фейерверки.
Второй видеовызов Рапунгу — руководителю Клуба Искателей. Первым, что тот сказал после установки видеосоединения на троих, было: «Да.» Короткое и емкое «да». То, каким взглядом ученый смотрел на Байха, говорило за него лучше всяких слов. Джон Голд исчез, а память о нем стерта.
Разговор с главой Дворца Голд доказал худшее. Никто из Пробужденных мира Земли не помнит о Джоне Голде. Ни друзья, ни супруга, ни соратники. Но всё же там есть и не-Пробужденные, которые до сих помнят и будут помнить о нем. Уж члены Клуба Искателей и не-Пробужденные представители «Ока Императора» точно не забудут!
Прошел месяц с момента исчезновения Джона Голда. В комнате для медитаций Император [8] Белояр «Светлая ярость» создал способность Дворца Жизни с довольно удивительным эффектом в виде белого пламени. Эшхарт долго смеялся, когда понял суть огня — выжигание эмоций. Тот, кого Белояр накроет этим пламенем, постепенно начинает терять эмоции и удовольствие от жизни, что приводит к смерти сознания в течение одной минуты. Причем пламя Белояра проходит сквозь обычный доспех духа, и защититься от него можно только щитом на основе силы божественности. Смех Полубога был вызван тем, что своим пламенем Белояр уничтожал в противниках эманации, которыми по-хорошему должен сам подпитываться, как демон.
Белояр возглавил один из восьмидесяти девяти Анархических Штатов Бейтса. Хотя он и потерял память о Джоне, но от фамилии Голд так и не отказался — уж больно хорошие бонусы шли от способностей Дворца.
Пришли новости из первого дивизиона Титардо. Эрато родила двойню. Мальчика назвали Тианис, в честь пра-пра-прадеда Небожителя [10], основавшего великий дом Всеблагой Корпорации. А озорную девицу, как две капли похожую на мать, супруги нарекли Реей, в честь почившей Реи Маккой, сестры Эрато.
Время от времени Байху приходили сообщения от Императора Демиана Прэя. Лаконичные, точные, в общем всё в духе судьи.
«Знаю. И мировое правительство знает. Мы дали ему кодовое имя „Чудо“. Не ищи его. А то твоим близким снова сотрут память».
«Чудо не видели в Бездне. Выход из мира Земли сторожит свихнувшийся Аид. У него сильно повреждена память, но видимо он заранее где-то сделал записи о Чуде. Старик думает, что Чудо попытается сбежать».
Прошло уже больше полугода с момента исчезновения Джона, а Байх так и не смирился с мыслью о его смерти. Его имени нет в официальной истории и хрониках новостей. Нет даже в реестре основателей Дворцов у мирового правительства. Нет вообще нигде в цифровом пространстве! Стерлись данные в кристаллах памяти и на всех прочих маноактивных материалах. Единственное место, где записи о Джоне Голде уцелели, — это материальные, не-маноактивные носители. Бумажные книги, газеты и рукописи мало кому известных библиографов. Однако коллекционные футболки с Джоном, сделанные во время Гонки Героев до сих пор пользуются огромной популярностью. Пробужденные и сами не понимают, почему это изображение человека вызывает у них столь сильные эмоции.
По первому времени в светлую память о друге Байх выкупал со всего мира Титардо такие вот рукописные записи. А потом, поняв всю отрывочность их суждений, решил написать свою собственную книгу о приключениях Джона Голда, назвав наверняка так, как называл бы ее сам Джон. «Ключи Пангеи — история о невообразимых сложностях на пути к Колыбели Цивилизации мира Земли».
Мысль о книге отозвалась каким-то внутренним теплом в груди Байха Сай-Клоу. Сам того не ведая, Однорогий нашел способ примириться с утратой друга.
Едва Байх начал писать первые строки книги, как пришло новое сообщение от Демиана Прея. Судья их слал одно за другим.
«Координаты запечатанного входа в мир Земли со стороны Бездны. Заметили подозрительные подпространственные колебания».
«Магофон зашкаливает. Волны идут странные. Шесть средних, одна короткая и одна мощная и длинная. Цикл повторяется раз в час».
«Заметили энергетические частицы всех шести Истинных Богов. Срочно возвращаюсь в Титардо».
Между строк следующего сообщения от Демиана читался уже ничем не прикрытый страх.
«Я едва успел добраться до Титардо. Исследовательская группа убита. Их растворило в мане во время одной из мановолн! Мир Бездны трещит по швам, будто тут завершилась Битва за Будущее. Но это же бред?! Какая еще Битва за Будущее в Бездне?! Тут же нет никого кроме монстров и диких драконов. Дьявол! Дьявол! Дьявол! Вижу трещины. Мир Бездны раскалывается на осколки. Байх, собери всех своих близких вместе. Это конец! Конец Эпохи…»
Неожиданно сообщение прервалось и экран личного коммуникатора Байха погас… и снова включился, будто перезагрузился. Переписка с Демианом сохранилась, но, судя по крикам прислуги, во дворце Эшхарта творилось что-то неладное.
Байх и Соу спустя минуту поняли, что у всех Пробужденных отключились интерфейсы! Вообще всё у всех. Даже у предметов! Сумки-хранилища удавалось открыть после вливания в предмет маны. Оборудование в парящих клановых крепостях продолжило работать, но, так сказать, на аналоговой основе. Операторам теперь приходилось вручную заставлять работать телепортационные установки и оборонительные орудия. Аналогичная ситуация возникла в летающих городах — всё работало, но без Системы будто включился автономный режим работы оборудования.
Новое цунами из маны, накрывшее весь мир-гигант Титардо, Байх ощутил ровно через сутки после послания Демиана. К этому времени всё племя Однорогих собралось во дворце правителя. Эшхарт будто уснул и больше не слышал мольбы своей пасты. Байху и его супругам пришлось взять бразды правления в свои руки. Скорее всего Полубог впал в состояние летаргии и уже никогда не проснется. Происходящее сейчас косвенно подтвердило, что личность Полубога Эшхарта Сай-Клоу — это уникальный ИскИн, а не сильнейший из племени Однорогих, отказавшийся от материального тела.
Никакой паники. Да, приближается конец света, но он уже третий для племени Однорогих. Припасы еды и ценные вещи давно собраны. Артефакты из родного мира сложили в отдельную кучу, так как они будут работать везде, где есть мана. Туда сложили медикаменты и примитивные предметы, созданные Системой, в работоспособности которых не приходится сомневаться.
Видя, как по небу расползаются трещины, свидетельствующие о разрушении мира, Байх улыбался.
— Конец Эпохи, да? — в памяти всплыли лица еще живых Джона и Эшхарта. Два глупца, умевших жить ярко. — Жаль! Жаль, что мы не застали конец этого мира вместе!
Байх понимал и другое. Племя Однорогих можно смело назвать племенем выживальщиков. Пропал интерфейс Системы? Не беда. Они и раньше им пользоваться не могли.
Неважно, куда судьба закинет Однорогих в этот раз. Они адаптируются к новой среде и уж в этот раз точно найдут место, которое смело смогут назвать своим домом. Да и о примкнувших к ним Клементине с дочуркой, являвшихся не кровной родней Джона, племя уж точно сможет позаботиться.
Прикрыв глаза, Байх на секунду отрешился от мирских забот, прислушиваясь к телу и интуиции. В груди гулко бьется сердце. А разум трепещет от предвкушения опасного приключения.
— Прощай, Эшхарт, — Однорогий отсалютовал, прощаясь с другом. — Придет время, я и о тебе напишу книгу.
Черные трещины на небе становились всё больше, превратившись в паутину пугающих размеров. Совсем скоро племя отправится в мир Внешних Земель, где, в отличие от Пробужденных, они не потеряют память, так как не пользовались маной Системы.
Находясь во всё том же медитативном состоянии, Байх ощутил, как пространство мира Титардо лопнуло, как пузырь. Осколки мира, размером от острова до целых континентов, проваливались в черноту межмирового хаоса, следуя программе Системы.
Так и не открыв глаза, Байх прошептал:
— В добрый путь, друзья!
Секундой позже осколок пространства с территорией Анархических Штатов Бейтса перенесло в мир Внешних Земель.
Отключение интерфейса затронуло паству всех шести Истинных Богов. И кригеров, и истинных демонов, и даже монстров, что продолжали возрождаться в автономных подземельях летающих городов. Вся техника и механизмы прокачки у Пробужденных, как у подданных Системы, перешли в автономный режим.
Перестали работать амулеты личной телепортации, позволявшие ранее Пробужденным телепортироваться из мира Земли в Изнанку и обратно. В России возникшую проблему с межмировым перемещением удалось решить клану Рублевых-Лебедевых. Майор Лейх, заменявший главу клана Еремея, обладал скрытым классом, позволяющим находить природные межмировые порталы между Землей и Изнанкой. Еще до завершения Битвы за Будущее нашлась почти сотня носителей фамилии Рублевых-Лебедевых, перенявших класс у Лейха, как у старейшины клана. Таким образом представители государственной власти смогли взять под свой полный контроль межмировой трафик товаров и туристов. В других странах проблема решилась аналогичным образом.
Становление Пробужденным резко увеличивало естественный срок жизни. Как показали повторные исследования из Ока Императора, обладатели ранга Нуля живут лет на десять дольше. Новики — уже на двадцать! И это ого-го-го какая прибавка, когда тебе уже за шестьдесят, барахлит сердце, а глаз и то, что пониже пояса, всё ещё радуются при виде красивых девушек. Индустрия быстрой прокачки в рангах пестрела такими красками, что пограничники Рублевых-Лебедевых у порталов не успевали брать взятки. Дамы, желающие вечной молодости, и стареющие богатеи окучивали их со всех сторон.
Благодаря магии и наличию мира Изнанки наука и экономика мира Земли получила долгожданное второе дыхание. Стоматологи за ненадобностью вымерли как профессия, и Асадал Голд, едва окончив институт, остался без работы. Новые зубы нормальный целитель выращивал за одно посещение клиники.
После ухода Джона Голда исчезла та магия, что невидимой нитью скрепляла отношения НекРомантики с Ребко. Защитник Ребко, после расставания с девушкой, собрал свои накопления и построил себе ферму с сыроварней в Изнанке. Уход девушки сильно повлиял на излишне верного парня, но уже через год о его сыре стали ходить весьма интересные слухи среди ценителей высокой кухни Пробужденных. Что уж говорить о нежной говядине, выращенной на натуральной сочной пробудившейся травке и луговых цветах. На третий год после исчезновения Джона Голда до Галатеи дошли слухи о том, что Ребко на своей ферме живет аж с тройняшками-красавицами. Парень как истинный партизан до последнего скрывал факт того, что у него аж три девушки одновременно!
Сама НекРомантика, имея класс некроманта, после прочтения трудов Императоров Магбы «Тьмы» и Леонидаса заинтересовалась темой ритуальной магии и жизни после смерти. Оба вышеупомянутых авторитета утверждали, что такая жизнь есть и оба с ней контактировали. Именно этой теме они оба посвятили свое «Задумайтесь, Пробужденные!». После расставания девушка решила, что на какое-то время стоит забыть о серьезных отношениях.
Бодибилдерша Таша Голд заняла должность телохранителя Молли Голд, которая, в свою очередь, продолжала занимать пост представителя совета правления Сталинграда [8]. Характер блондинки чуть успокоился после заключения брака с Филипом Мещерским и рождения сына Алексея. Это был тот самый ребенок, что родился на крыше клановой крепости во время первой битвы Джона со сверхсуществами Зараженных под Пермью.
Главной причиной, почему весьма смышленая Молли вышла из большой политики, крутящейся вокруг Дворца Голд, был сын! В момент наречения, сразу после рождения, Молли дала Алексею истинное имя и смогла как-то задействовать для этого туман силы божественности Зараженных. Воистину, мать способна на многое ради своего дитя!
Алексей, Лешенька, Леша — каждый день, смотря на своего сына, Молли всё больше понимала, что её сын полон сюрпризов. Ребенок рос в любви матери и пусть и грубоватой, но всё же заботе со стороны отца. И эти два фактора создавали среду, в которой дар истинного имени потихонечку раскрывался. При каждом контакте с внешним миром дитя будто выбирало для себя лучший вариант развития будущего. Не слишком легкое дело для непоседы трех лет отроду, но и не непосильно сложное.
Смотря на старания сына, Молли всё больше и больше удивлялась. Порой сын смотрел на нее так, будто знает и может всё на свете, но ему для этого пока не хватает сил. Алексей сам научился читать и писать. Изучал мир и даже в столь юном возрасте умудрился сбежать из дома на день и самостоятельно вернуться. А Молли всё смотрела на него с улыбкой, искренне радовалась и видела одну большую загадку. Подарок судьбы, а не ребенок!
Галатея, видевшая видеозапись от Рапунга, знала всю ситуацию со стороны и потому понимала, что сын Молли воплотил в себе проекцию совсем другого Алексея. Благодаря любви и заботе матери, дитя растет лучшей версией «того Алексея».
Один раз Галатея навестила Собачника. Старый вояка отошел от основных дел «Стаи», взявшись за обучение «щенят». Исчезновение Джона на нём сыграло по-своему. Собачник не желал служить ни государству, ни Дворцу. Все эти годы в Изнанке, пока род и клан Голд вставали на ноги, Собачник следовал за «человеком». И когда этот человек исчез, а память о нём стерлась, Собачник потерял след, по которому шел.
Тогда, три года назад, Собачник потерял цель в жизни, но теперь старый оборотень доволен нынешней жизнью. Довольно скалясь, он проводил Галатею и попросил больше не приходить и не напоминать о прошлом.
Когда Галатея прощалась с Собачником, тот заглянул ей в глаза и произнес:
— Прошлое остается в прошлом, девочка. Тебе тоже надо научиться жить дальше.
К совету девушка прислушалась, но продолжала искать, сама не зная что. Общалась со всеми знакомыми, с которыми проходила боевое крещение в Чернобыле. С друзьями и подругами из Дворца и рейдовых групп блуждающих подземелий. И чем больше общалась, тем сильнее чувствовала ту дыру в истории, которую после себя оставил её муж.
Откуда клан Голд взял столько камней рода на этапе становления? Как смог самостоятельно захватить за месяц все десять Храмов Нации? Официальная власть причисляла все заслуги фракции Армии России, мельком упоминая некоего Джона Голда, принимавшего участие в осаде летающих городов. А личность генерала Георга Чернигова превозносилась едва ли не до уровня славы генерала Георгия Жукова из времен Второй Мировой Войны.
«Рядовой? — Галатея невесело усмехнулась, впервые прочитав в исторических хрониках упоминание имени Джона Голда. — А сверхсуществ и мироправителей вы шапками закидали?»
Для фракции Армии России всё сложилось как нельзя лучше. Память о Джоне стерлась только у Пробужденных. А в реальном мире Земли о патриархе Дворца Голд знали только высшие чины реальной власти, не являющиеся Пробужденными. Так что им присвоить себе чужие заслуги оказалось проще простого. Писались книги, снимались фильмы и брались интервью. Власть, причем не Российская, а общемировая, старательно переписывала историю Битвы за Будущее, вычеркивая из неё имя одного человека.
Сложнее всего пришлось двум людям. Рапунгу, лидеру Клуба Искателей Истины. И Джинронгу, главе Дворца Голд. В первой год власти России едва не попытались взять их в плен, чтобы выведать всю правду об исчезновении Джона. Кореец удивился, когда узнал, что ЕГО Дворец носит фамилию Голд в честь некоего Джона, о котором он никогда и не слышал. В общем, он вёл себя совершенно естественно для человека, чья память была стерта.
А вот Рапунг — другое дело! Он не стал таить секрета и рассказал Оку Императора об уговоре Джона и Истинных Богов. Лидер Клуба передал им довольно простое послание, объясняющее причину стирания памяти о Джоне.
«Новой эпохе пост-Пробуждения нужны новые герои. Так пусть и память обо мне не мешает им появляться».
Больше, чем история с исчезновением Джона Голда, властей интересовал момент с его личной жизнью. Несмотря на стирание памяти у Пробужденных, записи ста достижений Джона на вратах Храма Мира сохранились, и последние пять строк ясно свидетельствовали о том, что у патриарха Дворца Голд была беременная девушка или супруга, имени которой никто не знает. Рапунг отказывался говорить о ком идет речь, а представители Ока Императора, почуяв слабину, всё давили и давили на главу Клуба. Дошло до той самой попытки силового захвата, когда Рапунга заперли в кабинете, а здание Клуба обыскали и конфисковали все записи, включая дневник Рапунга. Грабеж! Причем грабеж назван законным всё теми же властями от Армии России. Тогда старейшины Двореца Голд подняли жуткий скандал! Око Императора выкинули вместе с дипломатической миссией из Атлантиса аж на целый год. А вернуться разрешили только после возврата вообще всех украденных вещей.
В дневниках Рапунга нашлись записи о некоей тайной супруге Джона, живущей во Франции. Вампирша Элеонора Камбер тогда знатно всем рога пообламывала, отбив всякое желание с собой связываться. Кригерша свято верила в то, что беременна, и ни одному гаду эскулапу не позволит к себе притронуться. Дабы удостоверится в правдивости данных, во Францию силком притащили самого Рапунга, и тот в присутствии ментата всё подтвердил. Включая и то, что дама является союзником, а не врагом Дворца и Армии. Так вопрос с тайной супругой Джона был закрыт.
Спустя еще пару месяцев Рапунг как по таймеру вышел из-под внушения Джона и передал Галатее пленку, на которой был запечатлен ее последний разговор с мужем.
Напоследок Рапунг тогда сказал:
— Всю эту постановку с потерей памяти у Джиронга и подставной неприкасаемой женой Джон придумал, чтобы защитить тебя и твое право на свободное будущее.
— Но зачем? — Галатея искренне не понимала, почему Джон скрывал ее.
Глава Клуба смущенно пожал плечами, но девушка видела, как того распирает от гордости. Рапунг искренне считал Джона другом. Возможно, единственным другом в мире Земли, которому ничего от него не надо. Ни денег, ни власти, ни рангов силы. И эта услуга — защитить любимую жену от подковерных игр Дворца и Ока Императора — для Рапунга была чем-то священным. А без глубокого доверия Джон не смог бы провести настолько правдоподобное внушение. Так что да. Рапунг и Джон считали друг друга друзьями.
Наконец, глава Клуба ответил:
— Понимаешь, Галь. Леха хотел тебя защитить, — Рапунг улыбнулся и указал пальцем вверх. — Петухи из Ока Императора думают, что получили рычаг давления на Леху и успокоились, перестав копать под тебя и твоего сынишку. Вампирша им наплела, что у нее беременность длится двадцать лет. Так что дитя ты сможешь спокойно вырастить. А потом уже сама решай — раскрывать тебе правду или нет.
Галатее хотелось сказать что-то грубое. Например, что вместо такой заботы она бы предпочла видеть мужа и отца своего ребенка, но в глазах собеседника и так читался ответ. Даже Джону, при всем его невероятном могуществе, было не по силам отказать Истинным Богам в их ультиматуме.
Будь это иначе, Джон не торопился бы так сильно завершить Битву за Будущее мира Земли. И уж тем более не стал бы оставлять Галатею.
Как быстро летит время. Кажется, будто еще вчера команда Джона, вооружившись камнями и палками, билась с чудовищами в Чернобыле. Род Голд ушел жить в Изнанку, основав поселение у чёрта на рогах. Но вот на Земле прошло семь лет, и вид первого трехсотэтажного небоскреба в Москва-Сити уже никого из москвичей не удивляет. Так. Мелочь. Одна из клановых башен, но не более.
За семь лет много чего изменилось. Подарки из Блуждающего Магазина, принесенные Джоном с Гонки Героев, включали в себя и колониальные наборы товаров, позволяющие группе до ста Пробужденных довольно быстро основать поселение в мире Изнанки. В России появились тысячи магов самых разных стихийных принадлежностей, воспользовавшихся всё теми же подарками в виде магических зелий младшей связи.
Наборы инструментов, брони и оружия разошлись по странам, едва Джинронг покинул пост главы Дворца Голд.
«
Таков был официальный повод для вскрытия сокровищницы.
Сам Джинронг ушёл из мира политики и вот уже два года как мирно живет с женой и детьми в Атлантисе, а его супруга открыла крупнейшую в мире косметологическую клинику, используя функционал камня рода Храма Здоровья. Выбирая между политикой и семьей, Джинронг выбрал последнее и ни о чём не жалеет. Галатея видится с ним раз в несколько месяцев.
Атлантис [10] стал своеобразной столицей для ООН, так как являлся единственным городом-государством, в котором сходились интересы абсолютно всех стран мира Земли. Таким образом потихоньку продвигался тайный, никому не рассказанный Джоном план по образованию единого планетарного государства. Расскажи он сейчас о цивилизационном проекте, как об идее того, над чем должен работать весь магический мир Земли, Джона бы не поняли. Он рассказал об этом на той самой последней видеозаписи. Её кстати пришлось сжечь на глазах у Рапунга, но Галатея успела сделать копию и потому смотрела сейчас на мир, который развивался по плану Джона. Пять лет, десять лет, двадцать. Он заглянул настолько далеко, что ни одному пророку и не снилось.
Сегодня в жизни Галатеи особенный день. Наступил понедельник и долгожданное 4 сентября 2023 года, и у семилетнего Кузана сегодня первый день учебы в школе.
Стоя у ворот районной школы, девушка, светясь от радости, поправила сыну форму, еще раз проверила наличие всех учебников и тетрадок в рюкзаке и, поцеловав на прощание, отправила учиться.
Отойдя от ворот, Галатея спрятала лицо в ладонях и тихо начала смеяться и плакать одновременно. Семь лет! Она растила сына в одиночку, прося иногда помощи у бабушки и дедушки. Иногда оставляла Кузана с сыном Молли, хорошо хоть одногодки, но, чёрт подери, кто бы знал, что растить детей ТАК СЛОЖНО! Ни деньги Джона, ни нанятые няни не смогут компенсировать всех сложностей жизни матери-одиночки. Господи! Да она даже на свидания не ходила все эти семь лет!
С сегодняшнего дня жизнь Галатеи станет легче. Пока детсада давно прошло и теперь с утра и до двух часов дня Кузан будет в школе. А вечером надо будет делать уроки. В общем, этот долгожданный день наконец настал!
Отойдя от ворот школы, Галатея подошла к своей машине и, поставив дамскую сумочку на капот, начала искать в ней платок и зеркальце. Заглянув в него, девушка стала убирать с лица следы слез и потекшую тушь. Где-то на краю сознания промелькнуло чувство узнавания кого-то знакомого.
Осмотревшись по сторонам, девушка увидела, что прямо перед ее машиной стоит модный кадиллак персикового цвета с открытым верхом. На заднем сиденье авто стоит самый натуральный кальян, из верхушки которого от горящих угольков веет дымком. Проходящие мимо мамаши недовольно косятся на машину.
Приглядевшись, Галатея удивленно заметила. Да это же переделанная ГАЗ-13 «Чайка»! Автомобиль еще из времен СССР. Точно такой же, как у дедушки с бабушкой.
Рядом с винтажной машиной стоял парень, одетый непойми как. Темные волосы до плеч и байкерская косуха с черепом привлекали внимание не так сильно, как собачка породы корги, сидящая рядом на багажнике авто. И парень, и его питомец смотрели в сторону школы. Ник над головой у них обоих не отображался.
Ощущение узнавания у Галатеи крепло с каждой секундой. Сердце ударило один раз, другой, а она всё никак не могла понять, кто перед ней. Все звуки мира стихли, будто во всём мире осталась только Галатея и неизвестный парень.
— Это был ты! — Прошептала Галатея. — Да, точно ты!
Осмелев, Галатея подошла к парню и легонько ткнула его пальцем в грудь, желая убедиться в том, что он реален.
— Да, это точно ты! Я не забываю своих ощущений. Помню тот день, еще в Твердыне, когда пришло известие о смерти близкого мне человека. Ты тогда как-то… — Галатея запнулась, подбирая слова. — Подбодрил меня. Сказал, что с тем человеком все будет в порядке. Не словами, а будто языком эмоций. А потом в Сталинграде, когда начался бунт, ты показал, где я могу спрятаться так, чтобы никто не смог меня найти. Но тот человек нашел!
Парень молчал, едва заметно улыбаясь. Несмотря на отсутствие ника, от него веяло дикой, ни с чем не сравнимой мощью! Только осознав это, Галатея поняла, что всё это время находилась в облаке его едва ощутимой ауры. Да и собака незнакомца смотрит на неё таким умным взглядом, будто понимает все слова!
Чем дольше Галатея смотрел в глаза парня, тем меньше верила тому, что видит. Глаза, да и сам взгляд, совсем как у ее сына! Мать не могла не узнать своего сына, насколько бы тот не постарел.
— Этого… не может быть, — девушка отшатнулась и неуверенно обернулась, смотря, как её Кузан заходит в здание школы. — Ты не можешь быть им!
Взрослый Кузан опустил взгляд и потрепал рукой пса.
— Меня никогда не сравнивали с отцом. Ни ты, ни друзья, ни знакомые. Вообще никто! Люди не знали, кто такой Джон Голд и что он сделал для мира Земли. А я рос и не мог понять, кем же должен быть мой отец, чтобы у него родился такой сын, как я?!
До сегодняшнего дня Кузан не мог находиться в мире Земли одновременно со своей молодой версией. В одной и той же точке пространства-времени может находиться только одна версия Кузана Таленора. Но именно сегодня, 4 сентября 2023 года, вектор линии будущего изменился. Произошло нечто неизвестное, но несомненно важное, и Город позволил взрослому Кузану появиться здесь.
Не спеша, слово за словом Кузан стал рассказывать Галатее о том, как сложилась его судьба. Повзрослев, он начал поднимать свой ранг силы и в какой-то момент свободных начал у него стало так много, что они преобразовались в отдельный дар и вышли за пределы его тела. Так появился пес корги по кличке Граф. Он — поистине уникальное создание! Друг, партнер и часть жизни самого Кузана. Именно Граф, который неведомым образом стал терминалом доступа к Городу, открыл Кузану несколько иной взгляд на мир и пространственно-временной континуум.
Путешествие во времени возможно только в том случае, если сам мир представляет из себя замкнутую систему, изменения в которой можно откатить назад до нужного момента. Чем меньшие изменения, тем меньше требуется для этого потратить сил на откат. Так можно убрать из истории мира Земли камень, которым никто никогда не пользовался, и это никак не отразится на будущем. А вот если убрать из истории человека, как часть социума, биосферы и ноосферы, это в миллиард раз сложнее, так как последствия накапливаются. Поэтому добавить человека в историю прошлого оказалось намного проще, чем убирать кого-то.
Таким образом, Кузан мог перемещаться в прошлое мира Земли и уходить в Город, оставаясь там на годы, в ожидании нужного момента времени. В отличие от отца, отправлять что-то в будущее он так и не научился. Джон в этом плане оказался едва ли не уникальным Пробужденным.
Частичное бессмертие у Кузана выглядело не так, как у Джона. Город даровал ему 99 воскрешений, а Истинные Боги подчинялись правилам Города, как вышестоящей конгломерации миров. Таким образом бессмертие Кузана и подключение к Городу было его же протекцией от действий Истинных Богов.
Желая изменить исход шестой Битвы за Будущее, начавшейся в 1893 году, Кузан прыгнул в куда более раннее прошлое мира Земли. В 1493 год! Но Кузан — не Джон, и кригеры оказались ему не по зубам. В тот же год состоялась встреча Кузана и Гилберта Бейтса. Потом появилось Братство, и Кузан предпринял новую попытку изменить будущее мира Земли, подключив его напрямую к Городу. Но тут уже Истинные Боги не выдержали — попросили Город попридержать излишне активных членов Братства и не вмешиваться в их планы по созданию Абсолюта. И в этот раз Город поддержал Богов. Таким образом и вторая попытка Кузана вмешаться в Битву закончилась неудачей. Ну, или точнее, почти неудачей! Отцу он все же смог помочь, попросив Гилберта отдать Джону свою сферу правителя. Бейтсу она всё равно была без надобности.
В общем, как бы Кузан ни пытался изменить ход шестой Битвы за Будущее, у него ничего толком не получалось. Нынешняя история до момента смерти Джона почти ничем не отличается от той, которую знал Кузан.
Но сегодня в истории мира Земли изменилось что-то очень важное, и Город отправил Кузана разобраться, что именно. Действие оказалось настолько масштабным, что даже фактор наличия Кузана в одном моменте времени и места со своей молодой версией перестал быть сдерживающим фактором. И черт возьми! Кузан благодарен судьбе за такой подарок.
— Знаешь, мам, — прохрипел Кузан севшим голосом. — Я искренне благодарен судьбе за то, что она дала мне шанс снова увидеть тебя. Молодой и красивой! Еще не уставшей от козней Дворца и Ока, не дающих тебе нормально жить ни в одной из стран мира Земли.
Внимательно глядя на сына, Галатея не стала спрашивать, как именно умерла.
— Зачем? — простой вопрос из уст матери не требовал уточнений. Кузан и так понимал, о чем она спрашивает.
— Мне… мне хотелось увидеть отца и тебя, мам. Живыми и здоровыми! — по лицу Кузана прокатились скупые мужские слёзы. — Я хотел увидеть мир, в котором я прихожу домой, кричу «я дома» и вы оба выходите из комнаты. А получилось… да ты теперь и сама всё знаешь.
Кузан стер с лица лишнюю влагу.
— А ведь я побывал в двух других ветвях Древа Миров Тальзеура. В «Генезисе Ваальбара» грань между игрой и реальностью порой настолько сильно истончается, что жители обоих миров могут переместиться из одного мира в другой. А на ветви «Карна» за мной сначала охотился апостол Смерти, а потом мы стали друзьями. Бессмертный Джибрил Рано! Уверен, он и сейчас ищет меня, а я пока вернулся сюда, в мир Земли. Во время последнего посещения «Карна» я слышал, что там объявился некий Саджи, чьи силы были сопоставимы с силой отца. Старики из Города отказали ему в праве на смерть…
Внезапно Кузан дернулся и стал озираться по сторонам, продолжая шептать «отказали в праве на смерть». Пес Граф, сидевший до этого времени тихо, вдруг начал лаять и цапнул Кузана за рукав.
— Где? — Кузан заглянул в глаза псу, и тот одним взглядом что-то ему ответил. — Ты уверен?
— Гаф!
— Давно возникла флуктуация пространства?
— Гаф! Гаф-гаф. Р-р-р-р-р-р!
Слушая довольный лай собаки, Галатея не смогла сдержать улыбку. Пёс явно сообщал о чем-то важном и настойчиво требовал от хозяина уделить этому внимание. А её… сын… да чего уж врать самой себе. Сын это! В общем, Кузан явно нашел то, ради чего сегодня пришел в мир Земли.
— Мам, мне надо отойти.
— Ты… заходи, сынок, — Галатея, внимательно смотря на взрослого сына, старалась запомнить, как он выглядит. — Как будет время или возможность, я всегда буду рада тебя видеть.
— Я приду. Обещаю!
Кивнув матери на прощание, Кузан коснулся рукой шерсти Графа и вместе с ним совершил пространственно-временное перемещение. Проще говоря, телепортировался в пределах мира Земли, задействовав функционал живого терминала Города.
Точкой назначения оказался один из песочных пляжей острова Куба. Слева на него набегали морские волны, справа находился заросший пальмами берег, а где-то вдали горели огни рыбацкой деревушки. Здесь еще царит глубокая ночь. Как-никак разница с Москвой по времени — семь часов.
В десятке метров от Кузана пространство вдруг исказилось, пошло рябью, надулось черным шаром и тут же взорвалось ярким светом. Всё светопредставление заняло не больше десяти секунд, и вскоре на песок с метровой высоты приземлилась фигура голого человека.
Едва встав на ноги, Джон тут же обернулся и встретил ошарашенный взгляд Кузана.
— Ты изменил линию будущего! Но как? — спросил парень осипшим голосом.
— Второе заклинание… сын! «Точка сохранения с одноразовым автовозрождением.» А раз я здесь и не помню встречи с богами, значит, мой план удался.
Сжав руку в кулак, Джон без труда создал кристалл из чистой маны, показывая, что силы сосуда Абсолюта остались при нем. И тут Кузан, наконец, понял, что произошло в день, когда Джон бился с Волей Мира.
Он фактически создал внешний, нигде не прописанный Дворец Жизни, воплотил свою концептуализацию, знания древней магии и собственного истинного имени в одном-единственном заклинании. «Чудо Возрождения!». Та самая точка сохранения. У Гилберта Бейтса с его малым миром тоже был внешний тип Дворца Жизни. И именно Бейтс ещё в мире Фризе говорил о том, что у Джона он тоже будет внешним.
Смотря на ещё более удивленного Кузана, Джон расхохотался.
— Подумай, каково мне сейчас? Я смотрю на сына, который старше меня самого! И ты, давай, не стесняйся. Я жду обещанного мне рассказа. Что такое этот ваш чертов Город?!