- Километры дорог нам заменят мили, где мы будем чилить… - Фальшиво напевал щуплый парнишка, водивший тату машинкой по предплечью Кости. Тот поморщился, думая, что надо было идти в более дорогой тату салон. Где-то в углу хрипло каркнул огромный попугай. Костя обвел глазами небольшое подвальное помещение. Тут даже освещение было скудным – всего одна желтая лапочка под потолком освещала стол, на котором были разложены эскизы. Хотя, если честно, этот молодой парнишка считался одним из лучших тату мастеров среди неформалов. Костя вращался именно в таких компаниях, и сам считал себя крутым парнем, поэтому и рискнул пойти к Стиву. Кажется, именно такой была кличка этого мастера. Его настоящее имя не знал никто из тусовки Кости.

- Ну что, глянь на себя в зеркало? Полюбуйся? Нравится тату? Второе делать будем? – Гордо проговорил Стива. Костя подошел к небольшому треснувшему зеркалу на стене, которое отобразило высокого, крепкого парня, выглядевшего так, словно он не вылезал из спортзала. На самом деле хорошая фигура Кости - было заслугой генетики, а не упорных отжиманий. Костя немного нервно отбросил отросшую прядь темно-каштановых волос, упавшую на лоб. В его зеленых глазах с золотистыми искорками светился ум и лукавство. А правильные, бритвенно резкие черты лица заставляли всех девушек, находящихся от Кости на расстоянии вытянутой руки, застенчиво хихикать и флиртовать с парнем.

- Будем. Круто вышло. – Медленно проговорил Костя, глядя на дракона, чей хвост обвивал предплечье. Костя привык к вниманию женского пола, и не обращал внимания на свою броскую внешность. Наоборот, одно из самых неприятных воспоминаний из детства было то, как его дразнили парни со двора за длинные девчоночьи ресницы. Конечно, сейчас все изменилось. Никто не рискнул бы связываться с мрачным парнем, гоняющем на байке и готового в любой момент ответить на оскорбление – язвительным замечанием. И подкрепить слово – делом, например ударом кулака…

- А почему именно дракон? – Вдруг спросил у Кости Стива. Парень хотел пожать плечами, но вовремя вспомнил про тату машинку, и лишь хмыкнул.

- Тащусь по драконам. Мое тотемное животное. Может, где-то в прошлой жизни, или в другом мире я был драконом. Понял? – Стива понимающе кивнул в ответ на Костин бред, который парень буркнул лишь бы мастер отвязался.

- Я тоже верю в переселение душ. И в магию. Ну, как во «Властелине Колец», помнишь? Моя пре-элесть… Или это я в Марвелле смотрел… Забыл. Ну неважно.

- Ну ты друг, совсем уже. – Поморщился Костя. – Ты еще скажи, что не читал «Властелина колец»?

- Читал? – Заржал Стива, на секунду отложив тату машинку. – Я что, в школе, чувак? Я в своей жизни прочитал три книги. Букварь, азбуку и вон ту, синенькую.

- Все с тобой понятно. Работай давай, хватит трепаться. Время поджимает. – Костя вздохнул. Он, книгоман, любитель фэнтези, ненавидел вот таких ограниченных людей, которые не держали в руках книг. Сам Костя проглатывал по книге за день, и ему было мало. Он перечитал всю классику еще в детстве, а в юности увлекся фантастикой, плавно переключившись на фэнтези… оттуда, из книг, и пошло его увлечение драконами. А может, это было больше, чем увлечение?

- Что у тебя в руке? – Вдруг спросил его Стива. Костя нахмурился, опустив глаза. И понял, что машинально вертит во второй руке простое медное кольцо с узором, напомнившим лапки паука, плотно обхватывающие само кольцо. По центру кольца красовалась голова насекомого с мерцающими в неверном свете лампочки, глазками.

- Не знаю. – Честно ответил Костя. – Кольцо какое-то. Шел к тебе, споткнулся, увидел это кольцо в пыли. Хотел пройти мимо, но… - Костя осекся. Как сказать Стиве, что его будто физически потянуло к кольцу, как магнитом? А когда он прикоснулся к кольцу, то голова закружилась так, словно он перекатался на американских горках? Точно крыша едет. Пора завязывать с играми в последнего «Ведьмака» до рассвета. Спать больше надо, Константин Батькович, а не вот это все…

- О, прикольное. Жаль, не твой любимый дракон. – Обрадовался Стива. – Интересно, чье это тотемное животное?

- Паук - не животное. – Машинально поправил парнишку Костя. – Это насекомое. Весьма опасное, кстати. Есть ядовитые пауки, чей укус смертелен…

- О, ты откуда столько знаешь про пауков? – Выпучил глаза Стива. Костя усмехнулся.

- А мне в детстве бабушка читала. Большую советскую энциклопедию. Это тебе не букварь, чувак. Там одним томом, если по голове ударить, то убить можно.

- Ого, да ты продвинутый, я смотрю. Слушай, а отдай мне это кольцо? – Глаза Стивы вдруг загорелись алчным огнем. – Я коллекционирую всякие такие штуки. Кулоны там, браслеты мужские. Последний браслет в виде змеи на барахолке за копейки купил. Отдай, а? – Костя замялся. Ему вроде это кольцо и не нужно было, но… Что-то не давало разжать кулак и положить кольцо на стол.

- Оно тебе велико будет. – Выдавил из себя Костя и почувствовал легкое головокружение, когда сильнее стиснул кольцо. Паук словно ожил, впиваясь в ладонь острыми коготками.

- А ты примерь! – Вскинулся Стива. – Интересно же! Если тебе подойдет, себе оставишь. Если нет, то зачем оно тебе? Мне отдашь.

- Ну, лады. – Пожал плечами Костя. И медленно, как во сне, надел кольцо на средний палец. Поначалу Косте показалось, что кольцо действительно слишком велико. Но потом лапки насекомого зашевелились, как живые. И сдвинулись так, что оно стало парню впору.

- Как влитое! – Охнул Стива. А Костя остолбенел, глядя, не отрываясь, на кольцо. Глаза паука засветились потусторонним фиолетово-черным светом. И не успел Костя испугаться, как раздался взрыв. Стиву откинуло, ударив спиной о стену. Парнишка сполз по стене со стоном. А Костя остался на месте, как приклеенный. Глядя во все глаза, как на потолке грязного подвала зазмеились трещины, наливаясь тем же фиолетово-потусторонним светом, что глаза паука на его пальце. Образовывая пентаграмму, как в ужастиках. И вдруг из пентаграммы вывалился избитый молодой мужчина.

- Ешкин кот! – Не выдержал Костя.

- Очень приятно, господин Кот. – Мрачно проговорил пришелец, вставая с пола и отряхиваясь. Одет он был довольно странно, как-то по средневековому – в черные штаны, заправленные в сапоги и разорванную окровавленную рубашку, раньше белую. – А я Паук. Вернее, Титамир Альварес. Скажите ваш титул? Кому я обязан своим спасением?

- Э-э… - Костя не нашелся, что ответить. Новый знакомый прошелся взглядом по подвальному помещению и поморщился.

- Что за клоповник? Небо, куда меня Андрэ Грансон направил? Нельзя было, как в прошлый раз, на Мальдивы? Где коктейли бесплатные и девушки красивые? А, ладно, разберемся по ходу дела. Эй, чувак, тебя как зовут? – Костя моргнул. Для него было дико то, что незнакомец так легко перешел на молодежный неформальный сленг. Обычно в книгах все уважающие себя попаданцы дрожали от страха и крестились. А этот молодой черноволосый мужчина, чем-то похожий на самого Костю – ростом, комплекцией, правильными чертами лица, вел себя в этом подвале, как хозяин жизни. Так, будто он сто раз тут был.

- Да бывал я на Земле, бывал. – Прочитал его мысли незнакомец. – Жил тут несколько лет, и нахватался ваших словечек. Но мне непонятно другое… что-то меня позвало именно сюда. Ты что, заклинания читал, а парень?

- Нет. – С запинкой ответил Костя. – Я только кольцо надел.

- Кольцо?! – Охнул пришелец, бросаясь к нему, и почти силой хватая его за руку. – Отдай мне его!

- Эй, вы со Стивой случайно не родственнички? – Дернулся Костя, но мужчина не выпустил его ладонь из своих сильных пальцев. – Тот тоже клянчил кольцо! Не отдам я его! Я его нашел, и…

- Ты не ведаешь, что творишь, человек. – Прошептал незнакомец, разглядывая кольцо так внимательно, словно сканируя его. – Это не просто украшение. Это сильнейший артефакт. А, черт, кому я рассказываю? Получай! – Костя не успел опомниться, как сильный, хорошо поставленный удар по голове от пришельца заставил его отключиться на пару секунд. А когда он проморгался, то кольца на его пальце уже не было. Кольцо перекочевало на палец попаданца.

- Эй, верни! – Незнакомец выпрямился и вытянул ладонь. Из ладони вдруг вырвался серебристый луч света. Костя пошатнулся от сильного удара. Магия?!

- Не подходи. – С угрозой проговорил незнакомец. Но вдруг нахмурился, увидев тату на предплечье Кости. – Что это?

- Дракон. – Буркнул Костя, предусмотрительно оставаясь на месте. После удара у него звенело в ушах. – Сам не видишь, что ли?

- Так ты – дракон?! – В голосе попаданца прозвучало такое удивление, что Косте захотелось поиздеваться. И парень гордо кивнул, едва сдерживая улыбку.

- Именно!

- Так ты из пророчества! – Неадекватно отреагировал на его ответ пришелец. И сорвал с шеи цепочку с каким-то кулоном, швырнув в сторону Кости. Парень автоматически поймал его. – Ты прав, незнакомец, призвавший меня из другого мира на Землю. Ты спас мне жизнь. Прости, что я забрал у тебя артефакт. Я взамен отдаю другой, принадлежащий именно тебе. Не менее мощный. Надень его на шею, он защитит тебя в пути…

- В каком пути? – Не успел испугаться Костя, когда попаданец, ехидно улыбнувшись, подошел ближе и легко поднял парня над полом.

- По пути в другой мир. Через этот портал. В мой мир Антиллы. Мы неспроста здесь встретились. Ты должен спасти наш мир, выполнив высшее предназначение… – Пришелец кивнул на все еще мерцающий фиолетовым светом портал. Костя виртуозно выматерился. Он это умел.

- Отпусти! – Отчаянно крикнул он, брыкаясь. – Не хочу в другой мир! И спасать никого не хочу!

- Поздно, Дракон. – Безразлично хмыкнул незнакомец, и подбросил его вверх. Костя почувствовал, что летит. Не вниз, а вверх. Его затягивала фиолетовая неизвестность этого портала. – Береги Драконий Коготь. Он поможет тебе, когда ты очутишься на Антилле…

- За что-о? – Орал Костя, ощущая, как его засасывает портал. – Что я тебе такого сделал, ты, идиот?!

- Ты даже говоришь, как он. Как мой дядя – правитель Антиллы. – Рассмеялся незнакомец. – Все вы, драконы, одинаковы. Вы обязательно найдете с ним общий язык. Если только дядя не прикончит тебя раньше.

- А-а-а…

- Прощай, дракон. – Издевательски помахал Косте попаданец. – Где-то убыло, где-то прибыло. Это закон вселенской энергии. Если я временно ушел из своего мира, там кто-то должен появиться… И этим кем-то станешь ты!

Замок Грансон издалека казался пугающим. Стены серого камня словно предупреждали случайного путника: «пройди мимо, иначе умрешь!». Шпили башен почти упирались в небо. А про лес, что надвигался на замок, ходили слухи, что там живут призраки. Призраки, сбежавшие из замка, когда в нем поселились новые владельцы. Владельцы, чьи имена не принято произносить вслух, чтобы не накликать беды. В замке теперь жили демоны. Демоны, поднявшиеся из преисподни, повинуясь верховному приказу Правителя.

Андрэ Грансон, Ханна Грансон и их дети, Лиетта и Виетта Грансон жили в своем замке на Антилле уже довольно давно, с самого Поднятия. Семья этих высших демонов была приближена ко двору Правителя на протяжении двадцати лет. Андрэ Грансон состоял в Совете и был одним из семи Высших демонов, вершащих судьбы государства вот уже пятнадцать лет. Его дочери Лиетта и Виетта родились уже наверху. Молодые привлекательные сестры близнецы, недавно достигшие совершеннолетия, были удивительно прекрасны. Черные волосы, цвета воронова крыла, аристократическая бледность лица. Тонкий стан, хрупкие музыкальные пальцы, которые, казалось, не держали ничего тяжелее веера, отбиваясь от навязчивых поклонников… Но молодые демонессы были сильнее, чем казались. Они прошли военное обучение на Демоновом острове, и готовились вступить в элитный полк Темного Легиона, под началом самого Повелителя Антиллы, Зарина Альвареса. Нового правителя страны. Захватчика, тирана, мучителя. Зарин Альварес – младший брат прошлого короля страны не так давно совершил нападение на старшего брата. И убил с целью забрать власть. А потом швырнул в темницу своего родного племянника. Титамира Альвареса – родного сына покойного короля Ниасса. Законного правителя Антиллы. Зарина ненавидели все – и простой народ и Высшие демоны из Совета… Ненавидели и боялись. Мечтали уничтожить…

***

Андрэ Грансон, один из членов Совета Высших демонов, вошел в дом, плотно прикрывая дверь. Его слегка потряхивало после того, как он и еще трое Высших демонов сегодня организовали на Рынке покушение на самого Повелителя.

В памяти всплыло недавнее воспоминание:

«Огромный зверь – белый волк рычал, готовый вырваться на волю, наброситься на Зарина Альвареса. Разорвать его на части… Хозяин оборотня, начальник охраны Драконьего Замка – Дэв Миллер, едва сдерживал зверя, набросив на него ментальный ошейник. Ксандр замер над небольшой картой, на которой светилась магическая точка, указывающая перемещение по городу Зарина Альвареса.

- Готовимся к выходу оборотня! Альварес через полторы минуты будет на Рынке…

- Да, я готов. – Дэв Миллер медленно распускал ошейник на оборотне, который подчинялся только ему одному.

- Дэв, ты веришь, что мы сегодня открыли портал между Антиллой и Землей? – Прошептал Андрэ Грансон, качая головой. – Что мы перехитрили Зарина Альвареса, этого захватчика. Освободили бывшего правителя Антиллы, молодого наследника трона Титамира Альвареса? Проникли в темницу, провели ритуал… И открыв портал, отправили в другой мир – на Землю? Титамир теперь свободен! Скоро он наберется магической энергии, вернется и уничтожит Зарина и будет сам править Антиллой!

- Андрэ, ты понимаешь, что подставился, пожертвовав своей кровью во время ритуала? – Недовольно ответил ему Миллер. - Говорят, в Обители Духов Зарин обучался в магической лаборатории. Не боишься, что он сможет определить по крови того, кто создал пентаграмму? И тогда ты ответишь головой за государственную измену…

- Ксандр изменил магией состав моей крови. Зарин никогда не догадается, что это был я. Он будет считать эту кровь – кровью другого человека. Человека, которого он никогда в жизни не видел! И никогда не найдет. Мы в безопасности, парни. Наш план идеален! – Прищурился Андрэ. – Но хватит болтать, Дэв, займись делом, выпускай своего оборотня! Мне надо еще успеть попасть на бал в Драконий Замок, который организовывает сам Повелитель. Если я опоздаю, то попаду под подозрение. А это мне меньше всего надо. На бал приглашены и моя жена и две дочери. Я не могу подвести еще и их!»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Отец вернулся домой точно ко времени. До бала оставалось несколько часов. И сразу пошел в спальню, где мама сидела на кровати, ожидая его. Лиетта подошла к двери спальни и нахмурилась. Что-то произошло. Мама тихо всхлипывала, папа обнимал ее за плечи. Но Ли так и не поняла, что случилось. Она просто почувствовала себя неловко, словно подслушивала у замочной скважины. Но любопытство победило, и девушка осталась слушать дальше:

- Ханна, Зарин Альварес приходил сегодня? – Нахмурился отец. – Он искал меня?

- Не искал. – Пожала плечами мама. – Просто отдал приглашения на бал. Чего ты на него так взъелся, Андрэ?

- Ханна, Зарин продвигает в Совете свои планы объединения Светлых и Темных магов! А еще хочет сделать простых смертных равным нам, демонам и светлым магам. Это идиотизм, сейчас люди – просто низшая каста. Рабочая сила! А этот Дракон проповедует равенство… – Вспылил отец. – Не будет этого, почти все члены Совета против Альвареса! Но только некоторые поддержали меня и решились на активное противостояние…

- Жаль, что так. – Вздохнула мама. – А когда он приходил в Замок, то был так мил. И расспросил про девочек.

- Вот это мне не нравится. – Отец стал мрачнее тучи. – Зарин охотник за девичьими сердцами. Для него дело принципа найти жертву, завоевать и бросить, разбив сердце. Я боюсь за Ли.

- За Лиетту? – Рассмеялась мама. – Эта кокетка любит только себя! Она не поддастся чарам Зарина. А Ви – солдафон, благодаря тебе. Ее не интересуют высокие чувства и романтичные порывы. Говорила тебе, неправильно ты воспитываешь девочку! Может на балу что-то изменится, и Виетта…

- Ви не побывает на балу. – Отрезал отец. И склонился над мамой, что-то шепча ей на ухо. Лиетта в тоненький просвет между дверями увидела, как мама вспыхнула, стукнув папу по плечу.

- Да как ты посмел подвернуть Виетту такой опасности! Заменить ее кровь в ритуале на твою… Повелитель посчитает, что именно она открыла портал и отправит на казнь не задумываясь!

- Успокойся, Ханна. До тех пор, пока Виетта не встретится с Зарином Альваресом – она в безопасности. А мы позаботимся о том, чтобы их пути никогда не пересеклись… Позови девочек. Мне надо с ними поговорить.

***

Как жаль, что отец и не догадывался о том, что Виетта уже встретилась сегодня с Зарином Альваресом… случайно, на Рынке. И спасла его жизнь, убив оборотня, которого напустил на Повелителя ее отец и остальные Высшие демоны. Эта встреча изменила судьбу Виетты…

«Вы поранились, милая леди?» - Голос Зарина Альвареса был непривычно мягким и лукавым, когда он оборачивал ладонь Виетты, расцарапанную оборотнем. Кровь пропитала платок и засветилась голубым – признак того, что обладатель этой крови участвовал в ритуале открытия портала на Землю…

Повелитель в шоке смотрел на сияющий платок, а таинственная незнакомка уже бежала по улице, спеша домой. Он не стал ее догонять, шепнув лишь:

- Я найду тебя, моя спасительница… или преступница, освободившая из тюрьмы государственного преступника Титамира Альвареса? Найду, и ты ответишь мне на все вопросы…

Лиетта едва успела влететь на лестницу, чтобы мама не заподозрила, что она подслушивала. Виетта как раз спускалась со второго этажа.

- Ли? – Удивилась сестра. – А что ты здесь делаешь? Я думала, ты примеряешь платье.

- Еще нет. – Промямлила Лиетта. – Нас там папа зовет. Поговорить хочет. Вон, мама как раз за нами пошла…

***

Девушки спустились с лестницы, и отец помахал им рукой, подзывая ближе к себе.

- Ви, как самочувствие? Мама сказала, ты повредила ногу во время тренировки, – Виетта тряхнула головой.

- Все в порядке, спасибо, пап.

– Не в порядке. – Вдруг буркнул отец. - Ты не идешь на бал. Понятно?

- Почему это я не иду на бал? – Отрезала Ви чуть жестче, чем надо было. Воспоминания о Зарине Альваресе и их недавней случайной встрече на Рынке, всколыхнули нее внутри непонятную волну неприязни. Виетта вспомнила, как спасла Зарину жизнь, защитив от оборотня, напавшего на него. А взамен получила от него самый страстный поцелуй в своей жизни… Жаль только, что Альварес видел ее в измененном магией облике. Он не знал, какая она на самом деле. Виетта хотела его увидеть снова, находясь уже в привычном, своем виде. А отец снова все портит!

- Как так? – Заволновалась и Лиетта. – Правитель лично явился вручить приглашения нашей семье. А вдруг вы бы там познакомились, и ты бы ему понравилась?.. А то знаешь сколько магичек на балу будут? Альварес позвал и Светлых и Темных… Выбирай не хочу!

- Ну как с тобой разговаривать, глупая девчонка? Только мужчины у тебя на уме! – Голос отца, обращенный к Лиетте, прозвучал мягко.

– Нельзя противиться воле Повелителя. – Бойко ответила Лиетта и подмигнула сестре. Виетта смутилась, вспомнив ту встречу на Рынке и жаркий поцелуй Зарина. И вспыхнула от нежданной ревности:

- Ненавижу Повелит… - Отец резко закрыл ей рот ладонью и прошипел:

- Замолчи, дурочка! Что ты себе позволяешь?! Вот поэтому тебе и нельзя на бал! Брякнешь там еще чего-то… Не сносить головы потом!

- Прости, папа. – Виетта послушно потупила глаза, в которых мелькнули злые искорки. – Но я все равно не понимаю, почему мне нельзя на бал?

- Я что, обязан отчитываться перед тобой, Ви? Я настаиваю…

- Я не узнаю тебя, пап. – Виетта упрямо уставилась на него своими черными глазами. Отец вздохнул, но не сдался:

- Тебя что, запереть? Не вынуждай меня…

- Андрэ, да останется она дома. – Нетерпеливо бросила мама. – Лиетта отлично справится за двоих. Никто и не узнает… Как обычно, да, Лили? Заменишь сестру? Сыграешь за нее роль? Все-то магически изменить платье…

- Да, мама! – Просияла сестра и Виетта поморщилась. – Я справлюсь, мы же часто заменяли друг друга.

Девушки отправились в свои комнаты, вот только Лиетта, так и не утолившая любопытство, задержалась на лестнице. И снова тихо спустилась вниз, слушая, о чем говорят родители…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты перенервничал с тем визитом в столицу. Сначала ты потратил магический резерв на вызволение из темницы Титамира, открытие портала и проведение ритуала. А потом вы с Дэвом управляли тем оборотнем, что напал на Зарина на Рынке… – Мама тяжело вздохнула. – Ложись, отдохни перед балом.

- Да, хорошо… - Отец вдруг покачнулся и схватился за виски.

- Что случилось? – Всполошилась мама. Ви напряглась и сделала несколько шагов к отцу.

- Ого, как действенно. – Отец через минуту отдышался, с его лица схлынула бледность. – Наш новоиспеченный правитель решил не церемониться. И позвал меня ментально. Ну у него и методы, я вам скажу… Не проще было гонца с запиской прислать? Кажется, там что-то серьезное. Официальный вызов. Наверное, Зарин обнаружил пропажу пленника – Титамира Альвареса.

- Может, это проверка тебя? Зарин Альварес проницателен. Он мог заподозрить Высших Демонов в государственной измене. – Задумчиво протянула мама. Отец вздохнул.

- Наверное. Как хорошо, что я вернулся раньше времени. Все, я во Дворец, пред светлы очи ненаглядного Повелителя. Чем раньше появлюсь там, тем меньше ко мне будет вопросов.

- Будь осторожен. – Покачала головой мама. – Зарин наверняка рвет и мечет.

- Я справлюсь. – Пожал плечами отец. – Что он мне сделает? Я один из Семи демонов Высшего круга. Я практически неуязвим. Что мне этот мальчиш…

- Замолчи! – Теперь настала очередь мамы испуганно прижимать ладонь к губам отца. Лиетта во все глаза смотрела на родителей.

- Ну, а что? – Запальчиво бросил отец. – Я старше Повелителя на двадцать лет, я ровесник покойного старшего брата Зарина! Мы дружили с Ниассом… Что мне, благородному Высшему демону, ковриком стелиться под ноги выскочки, силой и тайной Драконьей магией захватившего власть? Убрался бы подобру-поздорову на свои Драконьи Земли и правил там! Нет же! Захотелось Альваресу власти над Антиллой. Но откусывая такой кусок пирога, он должен понимать, что рано или поздно подавится…

Отец вышел, хлопнув дверью. Мама выглянула в коридор и заметила прижавшуюся к двери, напуганную дочь.

- Лиетта, солнышко, не слушай папу. Он просто устал. – Ли неуверенно кивнула маме и покосилась на темный дымный след от шара огня, который отец в гневе швырнул в стену.

- Мам, может Виетта все таки поедет со мной на бал? – Вдруг спросила Лиетта. Мама переменилась в лице.

- Нет! Нет, ни в коем случае. Отец запретил. Ты сыграешь роль Виетты и свою собственную. Нам надо обмануть Повелителя.

- Но мам… - Ли надулась. – Я не хочу никого обманывать! Я хочу повеселиться с сестрой на балу!

- Не говори глупостей. – В голосе мамы прорезались стальные нотки. – Сестра прикрывала тебя во время обучения на Демоновом Острове семь лет, играя твою роль на каждом экзамене. Ты должна отплатить ей тем же.

- А что, Ви в опасности? – Тихо спросила Ли. Мама вздохнула и помолчала.

- Ли, портниха приехала. Пойдем примерять платья? – Позвала ее мама. – Папе надо отдохнуть. Ты же никому не скажешь о нашем разговоре? Да, дочка?

- Да, мама. – Покорно кивнула Ли. И ощутила, как на ее запястье сомкнулись удивительно сильные пальцы мамы.

«Будь умницей, Ли, и делай то, что я тебе скажу!» - Прочитала Лиетта в глазах мамы и медленно кивнула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Андрэ переместился во Дворец, возле Зала Заседаний. Там всегда толпились придворные – демоны. Мужчины, женщины, в человеческом облике, с демоническими рогами и когтями… Андрэ огляделся. Зарина нигде было не видно.

- Куда же он делся? – С раздражением подумал демон. – Сам же позвал!

«Я в Тронном кабинете». Сейчас освобожусь. Подойдите, пожалуйста, туда, - Вдруг звякнула чужая мысль в голове и Андрэ поморщился, как от боли. Этот мальчишка теперь без спроса будет стучаться ему в голову и читать его мысли? Это, по меньшей мере, некрасиво!

«Надо поставить магический заслон», - Подумал Андрэ хотя понимал, что молодой Повелитель, если ему надо, с легкостью сломает все запреты. Выждав пару минут для приличия, Андрэ двинулся мимо группок демонов, собравшихся в Зале Заседаний, и общавшихся на разные отвлеченные темы. Обычно, пока Повелитель не появлялся в Зале Заседаний и мужчины, и женщины занимались излюбленным делом – сплетничали. Обо всем – о погоде, о подземном мире, из которого они выбрались наверх, друг о друге…

Тронный кабинет скрывался под незаметной, почти потайной дверью. Андрэ не раз бывал в нем на переговорах, во время правления прошлого Повелителя. Поэтому знал, где, собственно, находится дверь. Он постучал и дверь сама приоткрылась. Андрэ вошел и увидел сосредоточенного Зарина, сидящего за огромным дубовым столом, перебирающего бумаги. Его сходство с братом неожиданно бросилось в глаза и Андрэ вздохнул. Почему все именно так, а не иначе? Зачем Альваресу понадобилось это страшное убийство? Правил бы себе в Драконьих Землях, приезжал в гости к брату и племяннику, и все было бы хорошо…

- Приветствую вас, Повелитель. – Склонился в легком поклоне Андрэ. Альварес мельком глянул на него и кивнул.

- Благодарю вас, Грансон, за то, что так быстро откликнулись на мою просьбу и явились во дворец. – Учтиво проговорил Зарин. – Я хотел поговорить с вами о… - Андрэ нервно помялся, понимая, что тема для разговора, может быть, не из приятных. Ему вспомнились события насыщенного утра – встреча «трех друзей» Высших демонов, проникновение в темницу. Пентаграмма на полу кровью, освобождение Титамира, открытие портала в другой мир… Хаотичные переносы по Антилле, в целях того, чтобы запутать следы и сбить с толку Альвареса. Белый волк – оборотень фамильяр, созданный Дэем, и этот вызов…

«А на Зарине – ни царапины!» - Мелькнуло в голове Андрэ. – «Неужели оборотень совсем его не достал?»

- О чем вы хотите поговорить со мной, Повелитель?

- Найдите эту девушку, Андрэ. Только пусть это останется между нами? – Зарин швырнул в демона магический слепок внешности девушки и Грансон замер. Эта незнакомка была красива, но… что-то будоражило в ней. Ее «ненастоящесть». Ее кукольность внешности. Ее сходство с Виеттой – его родной дочерью.

«Быть этого не может!» - Андрэ вздрогнул. Нет, Виетта сейчас дома, она не выходила на улицу и уж тем более не меняла внешность…

- Эта девушка спасла мне жизнь. Когда на меня напал оборотень, она практически закрыла меня собой. И помогла справиться со зверем. Незнакомка удивительно сильна. – Негромко проговорил Альварес. – Я ничего о ней не знаю, кроме того, что она демоница, и из благородного рода, вроде вашего. Я подозреваю, что она могла изменить внешность, возвращаясь, например, от любовника… Я должен увидеть ее, понятно, Андрэ?!

- Предельно понятно. – Процедил Грансон, все больше проникаясь нехорошими подозрениями. Слишком много совпадений.

На нервах, Высший демон, заходя, забыл прикрыть дверь. Она была слегка приоткрыта, из Зала Заседаний доносился тихий бубнеж остальных демонов. Брови Альвареса вдруг сошлись в прямую линию, и он умолк на середине, прислушиваясь. Андрэ вспомнил, что Драконье зрение, как и слух, развиты у владельца в десятки раз лучше, чем у обычного демона.

- Меня не подводит слух? – Изумленно проговорил Альварес, обращаясь то ли к самому себе, то ли к переминающемуся у двери Андрэ. И щелкнул пальцами. Магия заполнила кабинет, усиливая звук во много раз. Так, будто они с Зарином находились в самом Зале Заседаний, а не около него. Андрэ нахмурился, не понимая к чему этот спектакль.

«… Наш молодой Король. А вы знали, что он не просто так захватил власть? Он убил своего старшего брата на честной дуэли… За что? Да за то, что в попытке отобрать у Зарина власть, Ниасс попытался захватить в плен его молодую беременную жену, когда Зарин уехал по государственным делам в Драконьи Земли. Ниасс наслал наемников… А те перестарались! Говорят, их было пятеро… и они были жестоки с несчастной девушкой. Они взяли ее силой, каждый по очереди. И она умерла… истекла кровью. Погиб и ребенок! Можно сказать, их убил Ниасс…» - Лицо Зарина окаменело. Андрэ почувствовал себя так, словно слова какого-то неизвестного демона, обрывок сплетен, ударили его самого по лицу. Хлестко, жестко. Взглянув на Альвареса, он впервые ощутил страх.

- Пойдем со мной, Андрэ. – Непривычно мягко проговорил Альварес и встал из-за стола. Его спина была непривычно прямой, когда он вышел из кабинета, направляясь прямо к группке демонов, что умолкли сразу, как только Повелитель появился в Зале Заседаний. Вообще, как только Зарин вышел из кабинета, все разговоры умолкли. Андре остановился поодаль, слушая, как непривычно громко и пугающе стучат каблуки Альвареса, когда он медленно идет по Залу. Демоны смотрели на него во все глаза, не привычные к тому, что Повелитель появляется среди них вот так, просто, без церемоний. Неожиданно. Но Зарин не обращал внимания ни на кого, его бледное лицо походило на фарфоровую маску, скрывающую истинные эмоции. Подойдя к говорившему до этого демону, он остановился прямо напротив него.

- Ваше имя. – Непривычно сухо процедил Повелитель.

- Нидэль Касс. – Чуть запинаясь, проговорил демон. Андрэ внимательнее всмотрелся в него. Это был не Высший демон, не один из их элитной «семерки». Но семья Касс всегда считалась уважаемой при дворе, к их мнению прислушивались. А сейчас Зарин молчал, смерив Нидэля таким взглядом, будто тот – самое низшее существо на Антилле, отвратительная тварь, недостойная даже дышать с ним одним воздухом.

- Нидэль Касс. – Медленно протянул Зарин, делая еще несколько шагов вперед, становясь почти вплотную с собеседником. Его высокая сильная фигура давила на Касса, и тот начал нервничать. Но Зарин молчал. Он просто вытянул руку, затянутую в тонкую черную кожаную перчатку, и положил ее на грудь Кассу. Одно прикосновение и от пальцев Альвареса начала расползаться пугающая черная паутина. Проникая прямо в сердце. Нидэль побледнел, захрипел, и упал бы, но паутина держала крепко.

- Я не отпускал тебя. – Равнодушно бросил Альварес. – Я не желаю слышать ничего о своей жене и ребенке за своей спиной. Ни единого слова. – По спине Андрэ побежали мурашки, настолько буднично прозвучали слова Повелителя. Настолько легко у него получилось справиться с довольно сильным демоном, который в начале попытался вырваться. Но незнакомая, чуждая магия держала крепко. А паутина вытягивала силы и жизнь, причиняя невероятные муки. Наконец, наигравшись, Зарин резко разжал пальцы. Бездыханный демон, опутанный черной паутиной, рухнул ему под ноги. Воцарилась тяжелая, пугающая тишина. Повелитель обвел всех находящихся в Зале своим фирменным тяжелым взглядом.

- Возможно, кто-то желает сказать, что я жесток, мне в лицо, а не за спиной? – Кто-то охнул от ужаса за спинами своих товарищей. Зарин не обратил на это никакого внимания.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Не стесняйтесь, выходите вперед. – В его голосе слышалась угроза. Андрэ поежился. – Драконьей магии хватит на каждого из присутствующих в этом Зале. – Никто не смел нарушить тишину в Зале. Андрэ казался громким даже стук собственного сердца. Альварес выждал паузу и заговорил снова. Но от его голоса повеяло такой ненавистью, что обжигала кожу даже на расстоянии.

- И еще… Я не привык предупреждать. Говорю в первый и последний раз. Если я когда-то услышу хоть слово о моей покойной жене и сыне, я убью каждого. Вы умрете все. А смерть вашей будет долгой и мучительной. – Андрэ забыл, как это – дышать. Захотелось провалиться сквозь землю. И судя по выражению лиц демонов, не только ему. Альварес огляделся, скользя взглядом по каждому из присутствующих. И на его губах заиграла пугающая улыбка.

- Перейдем к делам насущным, глубокоуважаемые подданные? – И, переступив через лежащего демона, Альварес направился к трону. Андрэ покачал головой, приходя в себя. Но ощущение липкого, вязкого страха никуда не делось. Эта картина навсегда отпечаталась в его памяти, как пример того, что Альварес не отступается ни перед чем.

«Может, мы зря все это затеяли? Побег Титамира, нападение зверя… Зарин не простит предательство!» - Мелькнуло в голове Андрэ, но он знал, что отступать уже поздно. Дороги назад больше нет. Сейчас самое главное – оградить от пагубного влияния Альвареса свою собственную семью. Ведь на примере Касса Андре убедился, насколько безжалостным может быть Драконий Король.

***

Драконий Замок почти парил в облаках. Его тонкие, почти кружевные башни белого камня, казалось, тонули в небе. Он стоял на самой высокой горе, и был виден издалека. Высокие, витражные окна разноцветного стекла были подсвечены изнутри магией и сотнями горящих факелов, и дворец выглядел так, словно сменил скромное платье на роскошный подвенечный наряд. Немудрено! Ведь сегодня в Драконьем Замке должен был состояться бал. Бал, в честь нового правителя Антиллы – Зарина Альвареса, Драконьего короля.

Лиетта стояла в отдалении, глядя на свой дом, нервно стискивая руки в тонких перчатках. Она ожидала родителей, чтобы вместе поехать на бал.

Она вспомнила облик Драконьего короля, которого знала лишь по рассказам отца. Высокий рост, широкие плечи, идеально сидящие наряды, подчеркивающие фигуру. Говорят, его лицо с правильными чертами очень напоминало лик богов на старинных картинах. Лиетта вспомнила слова отца о том, что Зарин прежде обожал своего племянника, Титамира Альвареса. Почему тогда потом он схватил его, и приказал страже заточить Титамира в темницу? Лиетта пожала плечами. Странные слухи ходили о молодом короле Альваресе. О том, что раньше он был другим. Добрым, человечным. А потом горе сломило его. И Зарин исчез на полгода. А вернулся в Антиллу уже Истинным Драконом. Безжалостным и жестоким. Готовым на все, чтобы подчинить себе подданых. И людей, и демонов…

«Он пообещал, что утопит Антиллу в крови, если ему не подчинятся…»

Вдруг кто-то прикоснулся к ее спине, едва заметно. Девушка обернулась и увидела красивого парня, одетого в дорогой костюм. Высокого, крепкого, не похожего на крестьянина, а больше смахивающего на джентльмена, сбежавшего с бала. Все портила длинная алая полоса, которая тянулась через щеку парня и сочилась кровью.

- Помоги мне. – Шепнул парень, тряхнув длинными каштановыми волосами. – Спрячь меня. Мне надо добраться до города, до Рынка. И найти одного человека… из Замка.

- Откуда ты? – Удивленно прошептала в ответ Лиетта, утаскивая парня в кусты. Тут было всего несколько лиг от Драконьего Замка, и вполне возможно было, что парень проделал свой путь пешком, решив спрятаться в лесу.

- Из подземелий. – Усмехнулся незнакомец, сверкнув ярко зелеными глазами. Его правильные черты лица привлекали внимание – упрямый подбородок, четко вылепленные скулы, прямой нос, не сломанный в драках. – А вообще, я с неба свалился. Через портал фиолетовый такой. Из другого мира я. С Земли.

- Чего?! – Глаза Лиетты округлились. Конечно, Ли знала про существование попаданцев. Некоторые маги Антиллы умели открывать порталы в другие миры и перемещаться туда. Но чтобы человек из этих миров кто-то запросто приходил на Антиллу и оставался у них – про такое Лиетта слышала впервые. Поэтому с интересом уставилась на нового знакомого.

- Будем знакомиться? – Запросто кивнул ей парень и протянул руку. – Меня Костя зовут. Я Дракон. А тебя как? – Лиетта отшатнулась, открыв от изумления рот.

- Д-дракон? – Заикаясь проговорила она. – Но ведь Дракон у нас один! Это наш Повелитель!

- Зарин что ли? – Презрительно усмехнулся Костя, отбрасывая челку со лба. – Малахольный такой, Повелителем зовется? Я как раз его искать собрался в городе.

- А зачем тебе наш король? – Лиетта захлопала ресницами.

- По личному делу. – Костя скорчил умную гримасу. – Зарин меня спас, когда я выпал из портала в подземелье. Привел из темницы в свои покои. Спрятал от стражи, готовой убить меня. Оставил у себя в покоях, а сам сказал, что идет на Рынок, и так и не вернулся. Я не послушался его. Начал бродить по коридорам и узнал кое-что важное… касающееся Зарина лично. Мне очень нужно встретиться с Повелителем, чтобы все ему рассказать!

- Фи, зачем тебе идти в город? – Сморщила носик Лиетта. – Совсем скоро в Драконьем Замке начнется бал! Зарин Альварес обязательно будет там. Ты сможешь спокойно встретиться с ним и все рассказать.

- Я же в Замке нелегально. Зарин не знает, что я сбежал оттуда в его поисках. Сейчас я понимаю, что совершил глупость, поспешив.  – Нахмурился Костя, понимая, что не надо было уходить. - Меня никто не пустит обратно! Там же охрана…

- Хочешь, проведу тебя в Замок? – Вдруг предложила Лиетта. – На бал приедет очень много высокопоставленных лиц. Никто не станет их тщательно проверять. А ты будешь со мной. Скажем, что ты мой спутник на сегодняшний вечер…

- А можно? От такого предложения просто невозможно отказаться! Скажи, прекрасная незнакомка, а ты мне подаришь танец на этом балу? – Лукаво улыбнулся попаданец, подшучивая над демоницей. Лиетта отчего-то смутилась и опустила глаза. Ее тянуло к этому молодому красавцу, как магнитом. Костя был стройным, привлекательным, от него исходила особенная аура… может, это он очаровывает ее своей особенной драконьей магией?

- Тебя как зовут? – Прервал неловкое молчание Костя.

- Я – Лиетта Грансон. – Смутилась девушка, положив руки на плечи новому знакомому.

- Очень рад, Ли. – Кивнул Костя. – Ну что, идем обратно в замок? На бал?

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

Они шли, держась за руки, по мягкой траве и болтали, как будто действительно были знакомы очень давно.

- Глядя на тебя, я сначала не понял, что ты можешь направляться на бал. Ты не похожа на расфуфыренных красоток, которые передвигаются только на каретах. Думал, ты обычный человек. – Лиетта едва сдержала смешок, потому что ее длинный черный плащ скрывал роскошное платье, надетое на бал. Она распахнула плащ, и Костя увидел ее платье и нахмурился, начиная что-то понимать.

- Я демоница! Из рода благородных Высших демонов. Мой отец – приближенный к Повелителю. И я еду по личному приглашению Зарина Альвареса на бал. Поэтому и тебя смогу провести с собой. А как бы я помогла тебе, если бы была из простых смертных, а?

- Не подумал об этом. Пока не разбираюсь в ваших законах Антиллы. – Улыбнулся парень, чуть сильнее сжав руку. Лиетта лукаво посмотрела на него:

- Так тебя спас Зарин, когда ты упал через портал с Земли в Антиллу? – Поинтересовалась Лиетта. Костя кивнул.

- Ага! Провел в свои покои, оставил там. А сам пошел на какую-то встречу. А я… выбрался из покоев и начал бродить по замку.

- А как? – Покачала головой Лиетта. – Отважный ты человек…

- Я же Дракон! – Гордо вскинул голову Костя. – Я поковырял в замочной скважине вот этим кулоном… и там вспыхнула какая-то искра. И дверь открылась. А потом я забрел по узкому коридору к какому-то небольшому залу. Там напротив двери висело темное облако…

- Полог Тишины что ли? – Нахмурилась Лиетта. Костя неуверенно кивнул.

- Наверное. Я тако-ое там услышал! Оказывается, против Альвареса готовят покушение. Его хотят свернуть с власти. И отдать трон законному наследнику – Титамиру Альваресу.

***

- И кто же хочет совершить такой самоубийственный поступок? – Хмыкнула Лиетта, не обращая особого внимания на болтовню попаданца. Может, он путает что-то?

- Дэв Миллер. Андрэ Грансон… - Слова Кости произвели эффект разорвавшейся бомбы. Девушка встала, как вкопанная и побледнела. Мозаика сложилась. Обрывки разговоров в спальне родителей и слова этого незнакомца - попаданца. В спальне отец рассказывал маме про покушение на Повелителя. Тогда Лиетта не поняла, что именно отец организовал это покушение!

- А-андрэ Грансон? – Лиетта начала заикаться. – Быть этого не может! Ты ошибся!

- Ну, я довольно четко слышал эти два имени. – Пожал плечами попаданец, видя, что реакция у Лиетты слишком острая. – Незнакомый мужчина в том кабинете, я так понял, кто-то из Совета, сказал, что готовится восстание, чтобы свергнуть Зарина Альвареса и отдать его племяннику Титамиру законный трон Антиллы. Наверняка этот Андрэ Грансон и открыл портал, через который Титамир попал на Землю. А я вывалился к вам. Конечно, я должен обо всем рассказать Зарину! Чтобы он поскорее вернул меня в мой мир…

- Не может быть! – Выдохнула Лиетта, пытаясь переварить тот факт, что ее отец, оказывается, предатель Короны. Неужели ее папочка и правда хочет свергнуть законную власть и для этого освободил Титамира?

- Почему тебя это так волнует?

- Потому что Андрэ Грансон – мой отец!

- Потому что Андрэ Грансон – мой отец! – Выдохнула девушка, закрывая лицо ладонями. Костя оцепенел. Он просто не знал, что теперь делать. Ему было жаль Лиетту, его новую знакомую. Но и скрыть информацию от Зарина он не мог.

- Прости, Ли. Ты, меня, наверное, теперь не проведешь на бал? – Печально усмехнулся Костя. Девушка прерывисто вздохнула.

- Просить тебя молчать и не рассказывать о своих подозрениях о предательстве моего отца Повелителю бессмысленно? – Проговорила Лиетта, покачав головой. До нее до сих пор не доходило, что ее отец мог пойти на предательство Повелителя. Папа всегда был лоялен к действующей власти, во всяком случае девушка всегда так считала. Но, как оказалось, отец не так прост, каким казался на первый взгляд. У Андрэ Грансона было еще много секретов, о которых не знала даже его родная дочь.

- Да, Ли. – Костя помотал головой. – Мы с тобой знакомы пять минут…

- А с Зарином десять! – Ядовито процедила девушка. – Какая трогательная преданность его высочеству!

- Не ты вытащила меня из портала, а он. – Огрызнулся Костя. – Не ты спрятала от стражи!

- Тогда прости, попаданец, ничего личного… Но я не пущу тебя во Дворец! – Негромко проговорила Лиетта и сосредоточилась, вставая в боевую стойку. Костя и опомниться не успел, как оказался на траве. Лежа лицом вниз. Его запястья с недюжинной силой стягивала огненная плеть, искрящаяся магией, которую выбросила Лиетта.

- Лежи смирно и не дергайся. – Процедила девушка. – Я прочитаю сонное заклинание, и…

- И? – Костя вдруг ощутил прилив сил. От огненной плети по коже пошли мурашки, и за спиной словно затрепетали крылья. Огромные, золотистые, кожистые. И зачесалось под лопатками. Он резко встал, сбрасывая со спины Лиетту и вытянул вперед ладони. Девушку отбросило назад. А Костя реально ощутил за спиной крылья…

- Ты – Дракон?! Не соврал… – Лиетта, пошатываясь, поднялась. А Костя медленно, неуверенно взмыл в воздух. Первый полет выходил довольно криво, но попаданец упорно стремился в небо, словно он уже летал… где-то на земле.

«Это почти как на параплане… надо управлять своим телом!» -  Тело казалось пудовым, как гиря. Но Костя, вспоминая свои тренировки в лесу, прыжки с парашютом, и езду на мотоцикле, начал привыкать к крыльям. Виновато оглянувшись на Лиетту, попаданец начал набирать высоту, направляясь к Драконьему Замку. Облетев его издалека, Костя увидел на крыше небольшой потайной лаз, предназначенный скорее всего для тайных полетов Повелителя. И направился прямо туда…

- Думаешь, перехитрил меня, попаданец? – Глаза Лиетты вспыхнули злым огнем. – Мы еще посмотрим, кто кого! Я найду тебя на балу… и не дам добраться до Повелителя! Я смогу защитить отца! А ты у меня еще попляшешь, Костя…

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

За спиной у девушки послышались шаги. И удивленный женский голос:

- Лиетта, что ты здесь делаешь?! Мы же договорились встретиться совсем в другом месте, чтобы отправиться на бал!

- Я потерялась, мам. – Промямлила девушка, пытаясь спешно оттереть с рукава светло золотистого, воздушного платья, ярко зеленое пятно от травы. Пока мама не увидела. К несчастью, на зрение Ханна Грансон не жаловалась. Поэтому моментально сориентировалась в происходящем и влепила дочери подзатыльник.

- Ну ма-ам! – Заканючила Ли, отодвигаясь на безопасное расстояние. Но мама кипела от праведного гнева.

- Что мам! Я тебе дам сейчас, мам! Ты на кого похожа?! Ты что, Виетта, перед балом у Повелителя в грязи валяться?! Чисти, быстро!

- А я заклинания не помню… - С бытовой магией у Лиетты было все плохо. Впрочем, как и с боевой. Отец вздохнул и выступил вперед.

- Ханна, уймись. Ну упал ребенок… Ли, дай рукав, я помогу. – Всего одно короткое заклинание, и платье девушки засияло чистотой. Ли выдохнула с облегчением.

- Пойдем скорее. Зарин Альварес не терпит опозданий.

- Сплошные проблемы с вами. – Раздраженно высказывала Ли мама по пути к карете. – То Виетта дома осталась, то ты пропала… Веди себя там хорошо на балу. Не попадайся на глаза Повелителю, поняла? – Ли закатила глаза, шумно вздыхая. Но перечить маме не решилась.

- Да, мамочка. Конечно, мамочка. – Сладко пропела она, прикрывая глаза и концентрируясь на другом. У Лиетты были задачи поважнее, чем думать о Драконьем Короле. Ей надо было связаться ментально с сестрой и вызвать ее на бал. Он не вовремя родители заперли Виетту дома и не позволили пойти на бал! Лиетта должна любой ценой тайно от родителей вытянуть сестру на бал. Попросить о подмене. А самой – слинять под шумок и найти этого гада – попаданца… подчистить его светлую голову и память! Лиетта наизусть знала заклинания «чистки» и не раз тренировалась на парнях из деревни, целуя их и подчищая им память. Настало время воспользоваться этим заклинанием по делу! Зачистить память Косте, чтобы он не рассказал об Андрэ Грансоне Повелителю. Никто не должен узнать про возможное предательство Короны ее отцом. Ни одна живая душа. И уж тем более Зарин Альварес!

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​

‌

​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

Бальный зал Драконьего Замка поражал воображение своей роскошью и красотой. Все оттенки золота и слоновой кости мерцали на стенах и натертом до блеска мраморном полу. Отражались в вычурных колоннах, поддерживающих полукруглые своды потолка, расписанном искусной рукой художника. Играла негромкая музыка, по просторному светлому залу скользили нарядные молодые люди. Темные маги, демоны, оборотни… Феи, русалки, светлые маги… И те и другие тщательно избегали общества друг друга. Невооруженным взглядом было видно, что два мира не желают соприкасаться. Тьма и Свет по-прежнему ненавидели друг друга, но благодаря попытке Драконьего короля сплотить их, они хотя бы не хватались за оружие. Некоторые даже вежливо улыбались «соперникам», а мужчины – демоны искоса поглядывали на нежных хрупких красавиц феечек и магичек.

Лиетта отправила родителей в трапезную, и собралась было ускользнуть из бального зала. Первый осмотр показал, что попаданца нет среди гостей. А значит, придется побродить по Замку. Заглянуть в покои Альвареса. Возможно, Костя прохлаждается именно там?

- Вы так прекрасна, как роса… - К девушке подкатил какой-то низенький и круглый оборотень, больше похожий на плешивую собаку и протянул ей бокал с искрящимся напитком. Лиетта нахмурилась, принимая бокал и брезгливо принюхиваясь.

- Я не пью. – Мрачно процедила девушка.

- Возможно, я могу принести вам тарталетки? – Не отставал оборотень. Девушка притворно печально вздохнула.

- И не ем.

- Да вы что? – Изумился оборотень, не желая понимать намеков. – Вы питаетесь воздухом и оттого так очаровательны?

- Я на работе! – Вдруг рявкнула Ли, сама не зная, что взбрело ей в голову. – Темный Легион! Охрана его Высочества Повелителя. Отойдите, пока я вас не задержала и не отвела в карцер до выяснения обстоятельств…

- Мадмуазель Грансон, разговоры во время исполнения задания? – Лиетта вздрогнула от неожиданности, когда за ее спиной возникла высокая крепкая мужская фигура. Голос обладателя фигуры был приятным – низкий, с легкой хрипотцой.

«Бархатный…» - Вдруг пришло в голову Ли и дыхание перехватило. До нее дошло, кто этот таинственный незнакомец, одетый в дорогой сюртук, идеально сидящие брюки и тончайшую рубашку. На безымянном пальце сверкнул алым огнем перстень – собственность правящей семьи и голова Лиетты закружилась. Это же Зарин Альварес, собственной персоной!

«Говорят, он ненавидит ложь, даже по самым ничтожным поводам…» - Мелькнули в голове обрывки слухов, и девушка похолодела от ужаса. Но презрительный взгляд Повелителя упал на оборотня.

- Вы докучаете моему личному телохранителю? – В голосе молодого короля прозвучали нотки угрозы. Оборотень начал заикаться, рассыпаясь в пространных извинениях, и исчез в течении тридцати секунд. Лиетта повернулась к Альваресу и опустила глаза. Язык словно примерз к небу – она впервые видела Драконьего короля так близко.

«А он еще красивее, чем о нем говорят…»

«А он еще красивее, чем о нем говорят…» - Чертовое подсознание сразу выдало реакцию на этого мужчину. Широкие плечи, высокий рост, идеально прямая спина, небрежно падающие на лоб черные волосы. И лукавые карие глаза, в которых сияют искорки. Воздуха стало мало, когда Альварес придвинулся ближе к Лиетте. Она испуганно попятилась и чуть не упала, споткнувшись о бортик. Оказывается, прямо за ее спиной располагалась приоткрытая дверь, ведущая на уединенный балкон. Повелитель успел перехватить ее локоть. Благодаря Альваресу Лиетта удержалась на ногах. Нахальный Дракон закатил глаза:

- Не думал, что будущие воины Темного Легиона настолько неуклюжи. Лиетта Грансон?

- Рада знакомству, ваше Высочество. – Едва слышно прошептала девушка, снова делая крохотный шажок назад.

- Может после того, как я поддержал вашу легенду, спасая от докучливого общества оборотня, мадмуазель соизволит перейти со мной на «ты»? – И снова эта насмешливая улыбка на губах короля заставила Лиетту прижать ладони к горящим щекам. Что за фамильярность? Чем она заслужила?

- Д-да. – Промямлила демоница, оглядываясь. Но спасения ждать было неоткуда. Пустой балкон и неотвратимо надвигающийся Альварес заставляли демоницу отступать. Повелитель словно играл с ней, как кошка с мышкой, загоняя в ловушку.

- Тогда просто Зарин. – Настала очередь Лиетты закатить глаза.

- Ну что вы, я не смею так называть вас… Мы же видим друг друга в первый раз!

- Я – нет. – Глаза Зарина азартно сверкнули. И он вдруг вытянул вперед ладонь, на которой засветился магический флер.

«Бытовая магия переноса…» - Мелькнула в голове Лиетты, и она охнула, когда на ладони Повелителя материализовался улетевший утром шарф.

- Сегодня утром я имел честь побывать у вас в поместье Грансон. – Альварес чуть склонил голову набок, внимательно изучая девушку. Лиетта молчала, не прикасаясь к шарфу. – Побеседовал с вашей матушкой. Она рассказала о ваших успехах в воинском искусстве. Я потрясен. Обучение на Демоновом Острове не для девушек. Даже таких сильных, как вы, мадмуазель Грансон.

***

Лиетта вздрогнула, услышав упоминание о Демоновом острове. Она была на Острове полторы недели, в начале обучения. И два дня, во время экзаменов! Все остальное время ее роль играла Виетта, ее сестра. Потому что саму Лиетту забрали оттуда с позором. Девочка не выдержала напряжения жестокости обучения, нагрузки, и едва не выгорела магически. А после восстановления… наотрез отказалась возвращаться. И отец поехал к знакомому Ректору Острова и договорился о том, чтобы Виетта училась за двоих сестер, по бумагам.

«У моей дочки характер бойца! Настоящая Темная Демонесса!» - Говорил про Виетту папа. Лиетта помнила, как изменилась сестра за первый год учебы. Ее собранность, хладнокровие и умение просчитывать все на несколько шагов вперед поражали. Виетта научилась не заводить друзей и врагов. Смеялась, что первые рано или поздно перейдут во вторую категорию. Ведь так было на Острове. Жесточайшая конкуренция давала плоды. Дети демоны сильны, хитры, расчетливы. И Ви умудрилась стать там одной из лучших учениц. Естественно, ее ненавидели. За глаза и в лицо. Но прошло то время, когда она нуждалась там в поддержке и чьем-то участии.

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

Лиетта вспомнила эпизод, рассказанный сестрой вскоре после возвращения домой. Одно посещение в год родителями разрешалось ученикам на Демоновом Острове. Мама и Ли не смогли тогда приехать… А Ви недавно исполнилось шестнадцать. И пока Ли дома разворачивала подарки и угощалась изысканными яствами, она лежала в лазарете с разорванным плечом. Ее однокашник случайно переставил капкан… и вместо демона в этот капкан попалась она, ученица. А может не случайно? Ви прошептала тогда Лиетте, обняв подушку:

«Никогда не забуду, как Норкс повел меня тайной лесной тропой и неожиданно исчез. А я, дура, переживала. Звала его, искала, пока не сорвалась в яму, прикрытую листьями. Никогда не прощу Норкса, за то, что он знал про ловушку. Отравленный металл вошел мне в кожу, и регенерация не сработала…»

***

«Это нелепая случайность!» - Сказал тогда Виетте Наставник. – «Ответьте, кто вас повел по той тропе? И виновника накажут…»

«Я сама туда пошла!» - Упорно, сквозь зубы, проговорила тогда Ви и отвернулась, не желая становиться предательницей. Наставнику не понравился ее ответ, и то, как она выгораживала друга. Вернее того, кого она прежде считала другом.

Ви лечили потом несколько недель в лазарете, после капкана, и она ночами прикусывала подушку, чтобы заглушить стоны. Зелья помогали, но очень медленно. Жар не спадал, и на третий день она попросилась домой. Но грубоватый Наставник лишь посмеялся над ней и обозвал слабачкой. Ви не отступала и настаивала на внеочередном визите родителей. Но ее просьбы проигнорировали.

«Это против правил, когда ученица что-то требует! Вы обязаны молчать и терпеть!» - Заявил ее Наставник и добавил, прежде чем выйти из палаты лазарета. – «За своеволие, после лазарета отправитесь в карцер!»

Ви не поверила сначала. Но оказалось, что Наставник не шутил. Три дня практически без еды и воды она провела лежа, без сил, на холодных серых камнях подвала. Слез не было, она все выплакала в первую неделю в подушку, скуля от боли после капкана. В подвале она ощущала только глухую тоску и равнодушие. Это происшествие было одним из многих, изменивших характер сестры. Когда Виетта вернулась домой, после окончания обучения, она закрылась. Наверное, она презирала сестру за трусость. Ведь все это время Лиетта жила дома в тепличных условиях, окруженная родительской лаской. Лиетта чувствовала, что они с Виеттой все больше отдаляются друг от друга. Если прежде они были почти единым целым – ни у кого не было секретов от второй близняшки, то сейчас сестра стала другой. Канаты невидимой связи истончились, превратившись в ниточки. Но все же, они были.

«Почему я, а не она все эти семь лет мучилась на Острове?» - Услышала однажды Лиетта рыдания сестры за закрытой дверью кабинета отца. И вспомнила его слова, сказанные Виетте:

«Потому что ты боец, Ви. Ты справилась с испытаниями на Острове достойно. Ли хрупкая, ее надо оберегать. И в будущем, пожалуйста, дочка, защищай сестру, как сейчас. Ваша сила – в единстве. Вы же близняшки…»

- Возможно, обменяемся впечатлениями об Острове за ужином? – Ли, погруженная в печальные воспоминания, вздрогнула. От Зарина не укрылась ее реакция и отстраненный взгляд. И он усилил напор:

- Я и сам обучался на Демоновом Острове, так что многое помню… - Ладони Лиетты повлажнели от ужаса. Лиетта понимала, что никогда еще она не была так близка к провалу, как сейчас. Если Повелитель, гонимый любопытством, начнет задавать вопросы о самом обучении, о жизни на Острове, она проколется. Зарин не дурак, он прекрасно распознает ложь. И тогда прости-прощай мечта о Темном Легионе. Еще и сестре не сносить головы за вранье… Нет, нет, надо бежать!

- Благодарю за шарф, Ваше Высочество. – Лиетта сумела взять себя в руки и позволила себе легкую улыбку, забирая шарф с ладони Зарина. – Я думала, что потеряла его. А вы наблюдали за моей тренировкой?

- Можно сказать и так. – Драконьи глаза потеплели. Зарин стал еще привлекательнее. – Вы ругались на скачущий меч и пытались поймать его в тот момент, когда он сбежал от вас. Должен заметить, что оружие обычно слушается своего хозяина. Поэтому я удивился…

- У оружия были критические дни! – Мгновенно нашлась Лиетта. Глаза Альвареса округлились.

- А такое бывает? – Неуверенно переспросил он, как истинный мужчина, купившись на этот бред. Лиетта едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Она категорически не хотела говорить о сестре, и о том, что это был ее меч. Потому что мать строго-настрого приказала играть роль Виетты на этом балу. А вдруг, обмолвившись о Виетте, Зарин захочет познакомиться с ними двоими? И что тогда? Очередной обман вскроется? Нет, ей несдобровать тогда… Надо избегать темы сестры, как огня.

- Конечно. – Лиетта задрала носик вверх. – Но вам не понять.

- У вас изящная форма руки. – Зарин вдруг потянулся к ее ладони. Бережно прикоснулся к белоснежной коже на тыльной стороне ладони.

– У меня такое ощущение, что я уже видел вас сегодня… Вернее не вас, а кого-то очень похожего на вас. Кстати, а где ваша сестра? Она здесь? - Лиетта прикусила язычок, чтобы не разразиться ругательствами. Все-таки, тема Виетты всплыла еще скорее, чем она думала.

- Конечно. – С похоронным видом пробубнила девушка. – Она эээ… в дамской комнате. Ей нехорошо. Отравилась, наверное.

- Так, почему вы сразу не сказали? Я сейчас позову лекаря. – Зарин выжидающе изогнул бровь. Лиетта почуяла его недоверие, и, как зверек, выдернула руку. Отодвинулась, упершись спиной в гипсовую кладку балкона. На крохотном полукруглом балконе, полностью скрывающем их обоих от посторонних глаз, буйно цвели какие-то цветы. Алые, белые, похожие на лианы, они обвивали перила. Лиетта нервно сорвала красный цветок и принялась обрывать лепестки. Дурманящий аромат окутал их обоих.

- Не стоит беспокоиться, Зарин. – Девушка подпустила в голос легкую хрипотцу. Манящую, искушающую. – Виетте уже лучше. И потом… Вам не кажется невежливым говорить о моей сестре, когда рядом с вами стою я?

Драконий король не ответил, лишь пристально посмотрел прямо в глаза девушке. Лиетта опустила ресницы, вживаясь в привычную роль кокетки. Соблазнительницы, разбивающей сердца. Что с того, что перед ней стоит крепкий орешек? И не с такими справлялись… Все ради безопасности семьи. Прерывистый вздох, легкое касание кончика языка к якобы пересохшим губам. И, встав на цыпочки, Лиетта дразняще улыбнулась, накинув на шею Зарина воздушный шарф, притягивая его к себе.

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

- Что за игры, мадмуазель? – Зарин не сдержался, улыбнулся, обвивая сильными руками тонкую талию демоницы. Несмотря на показное равнодушие, сердце Лиетты билось, как у пойманной птицы. Слишком многое поставлено на карту, слишком велика опасность попасться на лжи…

- А вы не хотите играть со мной, Зарин? – Она мелодично рассмеялась, зарываясь пальцами в шелковистых темных волосах Повелителя. Но Альварес помрачнев, перехватил ее запястье, качая головой.

- Я не разрешал прикасаться…

- А я никогда не спрашиваю разрешения! – Дерзко выдохнула Лиетта, прижимаясь к губам Альвареса. Помедлив, Драконий король все же ответил на поцелуй. И… Ничего не произошло. Ли механически целовала Повелителя, не понимая, в чем же дело. Никакого огня, искры, ничего подобного тому, о чем пишут в романах. Его техника была великолепна, но ни капли эмоций не мелькнуло в медовых глазах. Ни отголоска пожара, которого Ли подсознательно ждала… Просто поцелуй. Долгий, приятный, слегка заученный. Ничего больше…

Лиетта открыла глаза. И за плечом Повелителя увидела знакомую фигуру попаданца, мелькнувшую в бальном зале. Его каштановые встрепанные волосы и слегка неуверенную походку… Сомнений быть не могло!

- Прошу меня простить! – Лиетта разорвала объятия, оттолкнув изумленного Зарина и ринулась в бальный зал, сделав стойку на Костю, как ищейка. Попаданец уже выходил, но Лиетта «взяла след», и споткнувшись о подол длинного платья, почти побежала за парнем, что уже стоял в коридоре.

- Что происходит?! – Альварес вышел из балкона, качая головой. – Она, что, ненормальная? Сама целует, сама сбегает… Вот дерзкая девчонка! Очень подозрительное поведение. Еще и что-то темнит насчет сестры! Ох, Лиетта Грансон, я найду тебя, и, если ты что-то скрываешь, пеняй на себя. Я не позволю безнаказанно водить себя за нос, используя в своих целях. За свои поступки надо отвечать. Очень скоро ты поймешь это, девочка…

***

Костя заметил хрупкую фигурку в светлом платье, метнувшуюся к нему. И заволновался. Ему надо было найти Зарина быстрее, чем эта демоница доберется до него. Костя не питал иллюзий – ему не справиться в открытом бою с Лиеттой. У него только крылья, которыми в бальном зале даже всем известное место не прикроешь. А у демоницы магия огня, и еще всякие разные заклинания.

- Прямо филиал Властелина колец какой-то! – Шумно выдохнул Костя, позорно убегая на лестницу. Светлое платье противно зашуршало за ним. Он пригнулся, чувствуя себя девчонкой. Обычно он не прятался от боя, но тут… Не хотелось глупо подставиться под удар. Тем более, Лиетта шутить не намерена. За отца она порвет, это было ясно с того момента, как она уложила его на лопатки, прямо на зеленую траву.

- О, дверца! – Обрадовался Костя, увидев, что Лиетта временно потеряла след. И бросился туда. Чуть не взвыл, когда понял, что снова попал в бальный зал. Только через потайной ход. Вокруг него кружились в какой-то модернизированной версии средневекового вальса мрачные темные маги вместе со светлыми феечками, выглядевшими так, словно они вот-вот достанут из корсета топор. И размахнувшись, тюкнут своего партнера по танцам по голове.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Вот засада! – Взвыл Костя, заметавшись по залу, как ужаленный. И тут, как назло, его перехватила какая-то русалка.

- Вы случайно не беременная? – Крылатое земное выражение вырвалось у Кости быстрее, чем он смог удержать его на языке. Русалка, оскорбленно зашипев, стукнула его кулаком по плечу, и отстала.

- Извините, а вы Повелителя не видели? – Вежливо обратился к низенькому оборотню вконец заплутавший Костя. Оборотень начал фырчать, рассказывая про то, что ходят тут всякие драконы, издеваются над честными оборотнями, тюрьмой грозят… Как только Костя услышал про тюрьму, он сразу понял – Зарин недалеко. Примета такая. Осталось только направить ход беседы в правильное русло.

- А где Зарин? – Терпеливо, в третий раз повторил попаданец. Терпение его увенчалось наградой.

- Там, с девкой одной зажимался! – Оскобленный оборотень ткнул мохнатой лапой в сторону уединенного балкона. Через приоткрытую дверь виднелись лианы с яркими цветами, увивающие перила. – Бабник! Хам!

Костя кивнул и сделал шаг к балкону, когда ощутил прикосновение тонких, но удивительно сильных девичьих пальцев к локтю. Его силой развернули лицом в обратную сторону, и Костя инстинктивно рванулся. Но его не выпустили.

- Бабник. Хам. Тиран? Захватчик? – Раздался приторно сладкий девичий голос. – Нет столько эпитетов, чтобы описать нашего многоуважаемого Повелителя! Далеко ли ты направляешься, попаданец? – Конечно, это была Лиетта. И на ее лице не было написано ничего, кроме неприязни к Косте. Попаданец сглотнул и поежился, вдруг ощутив острие стали где-то в районе почки. Фамильный кинжал семейства Грансон не внушал оптимизма.

- Воу, воу, полегче. Знаешь, почем нынче органы на черном рынке? – Лиетта не прониклась земным юмором. Глаза ее подозрительно прищурились.

- Куда идешь, Кость? Не на балкончик ли? – Парень, кивнув, осторожно попытался отцепить пальцы с рукава сюртука. Но Лиетта не поддалась. Не отпустила…

- Ага. – Нервно сглотнул Костя. – Жарко тут… Воздухом подышать хотел.

- Так давай на улицу прогуляемся? Я сама только с балкона вернулась. Нет там ничего хорошего. Вернее, никого… - Циничная улыбка тронула губы демоницы.

- Не хочу я с тобой на улицу! Отпусти меня! Я крича бу… - Костя увял, когда сталь ощутимо уколола его через ткань сюртука.

- Не ори. – Холодно процедила Лиетта. – Пошел вперед. К двери. Быстро.

Костя понял, что дело – дрянь. И решил, помирать, так с музыкой. Кстати, о музыке, вальс как раз окончился, и музыканты перенастраивали свои чудные флейты. И он заорал во весь голос:

- За-арин!!! – Лиетта застонала в голос, с силой наступив на ногу попаданцу.

- Идиот! Что ты наделал?!

- Идиот! Что ты наделал?!

- Шкуру свою спасаю, разве не видно? – Огрызнулся Костя, пытаясь невежливо оттолкнуть демоницу, которая прицепилась к нему, как пиявка. – Никуда я с тобой не пойду!

Его крик возымел действие. Повелитель выскочил с балкона, как ошпаренный. И огляделся. Лиетта мигом сориентировалась, перехватывая Костю под талию и почти швыряя в толпу. Пряча от зорких глаз Альвареса.

- Танцевать! Быстро! Затылком к нему! Чтобы не увидел тебя…

- А то что? – Сверкнул глазами Костя, подыгрывая девушке. Потому что сталь возле бока ощущалась все сильнее.

- А то прирежу тебя быстрее, чем Альварес доберется к нам через толпу. – Прищурилась Лиетта. И попаданец вдруг улыбнулся. Так открыто, тепло… Почти нежно.

- Если ты так хотела потанцевать со мной, то не стоило угрожать мне кинжалом. Надо было просто попросить…

- Дурак. – Надулась Лиетта, начиная вести Костю в этом непривычном для него танце. – И вообще, чего ты меня зажимаешь сейчас? Мы же враги и все такое…

- Эй, я тебе не враг. – Покачал головой попаданец. – Ты просто взъелась на меня за то, что я могу сдать твоего папашку Альваресу. А может, стоило договориться миром? В нашем мире практикуют честный обмен… - Сильная рука Кости обвила талию девушки. И одним резким движением он закружил ее в толпе, так, словно танцевал всю жизнь…

- И что бы ты попросил у меня за молчание, попаданец? – Лиетта неожиданно смутилась. Те самые искры, которых она так ждала от «тет-а-тета» с Зарином на балконе, засверкали вокруг нее и Кости. Что за бред?! Она и попаданец?! Который свалился с неба и скоро уйдет обратно, на свою Землю? Нет, нельзя, надо выбросить из головы ту случайную встречу в лесу, и этот чертов танец…

- Ночь с тобой, Лиетта… - Его губы оказались так близко возле ее шеи, дыхание опалило нежную кожу. И Ли тихо вздохнула, не в силах сдержать восторг.

- Ты слишком много на себя берешь, попаданец, - Костя лишь усмехнулся. И его губы прошлись по обнаженному плечу, оставляя цепочку из поцелуев, каждый из которых, как невидимое клеймо, пылал на коже.

- Уверена? А может, мне стоит все-таки рассказать обо всем Зарину?..

- Нет! – Выдохнула испуганная Лиетта. И одновременно с ней, рядом с Костей раздался недовольный голос Повелителя:

- О чем это ты собирался рассказать мне, попаданец?

Лиетта оцепенела. Ее глаза умоляюще впились в лицо Кости. А острие ощутимо укололо в бок. Снова. Напоминая о том, что опасность не миновала, и демоница вполне может ударить его прямо здесь, на глазах у изумленных магов, русалок и оборотней. И никто не успеет его спасти. От этого удара он истечет кровью за полторы минуты. А Зарин так и не узнает про будущее покушение. Нет, надо действовать умнее. Поиграть с Лиеттой, показать, что он на ее стороне… Костя решился, незаметно кивнув Ли. Та медленно отодвинула от него свой клинок, искусно спрятанный в рукаве. Попаданец вздохнул, вживаясь в роль.

- Этот вопрос очень личный, он касается самоопределения и личностной позиции…

- Ты меня пугаешь, Кость. – Зарин расслабился и подвис уже на незнакомом термине «самоопределение». - Я надеюсь, ничего срочного? Бал в самом разгаре. Я тебя искал по всему Дворцу. Думал, ты, глупец, сбежать вздумал… - Кажется, Альварес не воспринял всерьез слова попаданца. В принципе, это было логично – о чем важном мог сообщить человек, который несколько часов назад бороздил просторы Земли, сбивая кроссовки о пыльную улицу.

- От вас сбежишь, как же. – Костя скорчил недовольную рожу, притягивая к себе Лиетту. – Шли бы вы, Повелитель, куда-то подальше? Мы тут, вообще-то, танцуем с Лиеттой.

- Да ты что? А орал кто? Кстати, я как раз по этому вопросу к тебе и подошел. Отпусти мою девушку. - Лениво процедил Альварес, ловко перехватывая руку Лиетты и вытягивая ее вперед, чтобы она встала между ним и Костей.

- Что за… - Возмутился Костя, но опасный огонек, сверкнувший в глазах Зарина, заставил его умолкнуть.

- Не лезь, попаданец, куда не просят. – Почти ласково обратился к нему Альварес. – У нас с мадмуазель Грансон есть одно незаконченное дело… Пройдемте со мной, милая леди?

- Нет! – Лиетта попыталась улизнуть и спрятаться за широкую спину Кости, почуяв опасность. Но Зарин крепко сжал ее запястья, вынуждая остаться на месте.

- Второй раз не сбежишь от меня, птичка. – В его голосе явственно прозвучала сталь. – Можешь даже не пытаться.

- Эй, отпусти ее! – Костя нахмурился, подаваясь вперед. Но ладонь разозленного Дракона легла на рукоять уже своего собственного кинжала, висевшего на поясе. Костя закатил глаза. Да что ж они все нервные то такие? Вечно за ножи хватаются?!

- Не раньше, чем она ответит на мои вопросы! – Рявкнул, уже не сдерживая ярость, Зарин. Лиетта побледнела и затравленно огляделась. Помощи ждать было неоткуда…

***

- Ваше Высочество! – Несколько охранников подошло к Зарину. – Мы задержали несколько подозрительных личностей, маскирующихся под гостей…

- Пойдемте, разберемся. – Вздохнул Альварес, окинув недружелюбным взглядом Лиетту.

- А ты, стой здесь и жди меня. Я скоро вернусь. – Приказной тон заставил Ли поморщиться, но она послушно кивнула. Однако, как только Повелитель вышел из бального зала, девушка направилась на балкон.

- Ты куда? – Всполошился Костя. – Он же сейчас вернется и разозлится, что ты ушла!

- Я на минутку. – Примирительным тоном сказала Лиетта. – А если не доверяешь… боишься, что сбегу… так идем со мной? Покараулишь меня. И сдашь из рук в руки твоему дружку Повелителю.

Уже потом, Костя понял, что его развели, как последнего дурака. Лиетте только и надо было, что остаться с ним наедине, и применить свои магические фокусы. Как жаль, что он так быстро забыл холодную сталь кинжала, упиравшуюся ему в бок…

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

- Иди сюда. – Поманила его за собой Лиетта, укрывшись от чужих глаз в тени растений, увивавших балкон. Костя сделал шаг, еще шаг и очутился в плену тонких, но удивительно сильных девичьих рук. Длинные пальцы легли ему на виски прежде, чем Костя успел отпрыгнуть, заподозрив неладное. А с губ Лиетты слетело заклятье обездвиженья…

- Вот так, хорошо. – С удовлетворением протянула она и нахмурилась, вспоминая простейшее заклинание стирания части памяти. Настроиться на моменты, где упоминается Андрэ Грансон, и…

- Готово. – Руки разжались, и Костя тряхнул головой, приходя в себя.

- Голова кружится. – Пожаловался он. – Что это было?

- А, ты упал. – Безразлично протянула Лиетта. – И приложился головой о бортик балкона. Ничего страшного, до свадьбы заживет. Пойдем в зал, потанцуем, пока будем ждать Повелителя?

Лиетта не призналась Косте еще в одном. Что сразу после заклинания стирания памяти, она связалась с сестрой, и попросила ее о помощи… Заменить ее на балу.

***

Виетта тряслась, как заяц, беря с полки в кабинете отца крохотный камушек – артефакт для переноса в пространстве. Ей позарез надо было попасть на бал. У сестры возникли проблемы… В общем, как обычно. И ее надо спасать. Заменять ее – собой. Получится ли? Говорят, в Драконьем Замке усилена охрана. Что будет, если ее поймают?

Проблема была еще в том, что ей предстояло не только играть роль сестры. Но и самой себя. Потому что Лиетта сказала, что ей придется исчезнуть на некоторое время из бального зала. А еще сестра обмолвилась, что она уже имела удовольствие познакомиться с Зарином Альваресом. Причем довольно близко!

- Демоны ада! – Выругалась Виетта, поправляя у зеркала выбившийся из прически локон и дергая вверх опасно низкое декольте платья. – Лиетта вечно найдет проблем на свою голову! А разгребать приходится мне…

***

Прикосновение к холодному камню-артефакту. Короткое заклинание, слетающее с губ. Вспышка. Перенос… Виетта едва не рухнула с потолка прямо в теплые объятия охраны, совершающие обход. Но пронесло. Или… черт, нет.

- Девушка, а откуда вы тут взялись? – Двое бравых молодцов в форме прошествовали по гладкому белому мрамору огромного коридора.

- Я, а, э, на балу тут, это… - Виетта встала посредине коридора, как вкопанная, озираясь по сторонам. Но помощи ждать было неоткуда. Сестра уже слиняла из бального зала, а родители находились в трапезной, которая располагалась на другом конце Дворца. Молодцы подошли ближе и нахмурились, увидев легчайшую серебристую пыль на кончиках пальцев девушки.

- Ваше имя, мадмуазель. Вы прошли на бал нелегально, путем переноса. На ваших пальцах – магический след от артефакта. Это запрещено Указом Короля. Вы будете арестованы именем Короля до выяснения обстоятельств…

- Нет! – Нервы Виетты не выдержали, и она бросилась бежать. Как дурочка, без шансов улизнуть. Ведь охрана Повелителя не зря славилась своим профессионализмом. Они сейчас поймают ее, и…

Бум! Виетта опомнилась, когда с размаху врезалась в чью-то крепкую, мужскую грудь, вынырнувшую из хитросплетения коридора. А вернее, она врезалась в ее обладателя… Зарина Альвареса собственной персоной, который ловко подхватил ее под руки, не давая упасть. Виетта оцепенела. А красивые губы молодого короля изогнулись в насмешливой улыбке:

- Куда спешишь, птичка? Мы же только что с тобой виделись? – Виетте захотелось брякнуть что-то типа «от тебя бегу, идиот», но ее язык словно примерз к небу, и она просто смотрела на Зарина во все глаза. Тонула в его золотистых закатных глазах. Пожирала взглядом бритвенно-резкие, правильные черты привлекательного лица. Ощущала под ладонями шелк кипенно-белой рубашки, а под тонкой тканью – мускулы. В себя девушка смогла прийти только от грубого, резкого рывка. Двое молодцов подоспели вовремя и силой оторвали ее от Повелителя, встряхнув так, что зубы застучали.

- Пройдемте, мадмуазель, с нами… - Их голоса не внушали доверия. По коже девушки пошел мороз. Но в этот момент всех троих остановил недовольный, ледяной тон Повелителя.

- Стоять на месте. Всем. Что здесь происходит? – Охрана четко и быстро пояснили ситуацию. И до Виетты начало доходить, как со стороны неблагонадежно смотрится ее поступок, уж тем более после ситуации на Рынке и нападения оборотня…

- Так… Все вон. – Голосу Зарина могли позавидовать арктические льды.

- Но ваше высочество! Мы обязаны охранять вас… - Попытался вякнуть один из ретивых молодцов. Глаза Альвареса гневно сверкнули.

- Вы осмеливаетесь перечить правителю? -  О вспышках ярости Альвареса ходили легенды. Говорят, он умел испепелять одним взглядом, включая на полную мощь драконью магию. Но на деле у молодого короля в руках просто загорелся пульсар, который он медленно взвесил на ладони, готовясь метнуть в непокорных подданых.

- Приказ поняли, ваше высочество. – Охрана прекрасно ориентировалась в ситуации. Молодцы исчезли мигом, оставив наедине в огромном гулком мраморном коридоре вздрагивающую от страха девушку и разозленного Дракона.

- Как это понимать? – Негромко спросил Зарин, медленными шагами хищника подходя к Виетте. Ближе, ближе, еще ближе… Сердце пропустило удар, когда он оказался на расстоянии вытянутой руки. Или даже еще ближе… Виетта замерла, как кролик перед удавом, глядя прямо в завораживающие глаза Альвареса. Карие, с чуть вытянутыми по-драконьи зрачками. От злости, наверное…

Зарин потянулся к Ви, приподнимая сильными музыкальными пальцами ее подбородок. Не давая отвести взгляда.

- Родители… решили, что нам лучше уехать. – Начала сдавленно говорить Ви, молясь, чтобы ее родные и ненаглядные не выступили раньше времени из трапезной. – А я… не захотела уезжать. После того, что случилось. – Виетта слегка нервно, но, вполне естественно, облизнула губы. На ум сразу пришел поцелуй… Не тот, который так ярко живописала ей Лиетта. А тот, которым ее одарил Повелитель на Рынке. Горячий и страстный. Сокрушающий все преграды…

- Ах, вот как… сбежала значит, птичка? Ко мне сбежала?

- Ах, вот как… сбежала значит, птичка? Ко мне сбежала? – Понимающая, дразнящая улыбка тронула губы Зарина. Но он не спешил отпускать ее подбородок, все еще удерживая так близко от своих губ. И, словно награждая за послушание и честность, его губы так нежно коснулись ее губ, зажигая в теле девушки неведомый прежде пожар.

«Он тиран, захватчик…» - Твердило подсознание, пока Виетта таяла от прикосновений губ Зарина, словно льдинка на солнце.

- Отпусти…те. - Прошептала, теряя силы, Ви. Ухватившись за его дорогой сюртук, почти отрывая Альвареса от себя. – Нам… нельзя.

- Почему? – Зарин чуть откинул голову, наслаждаясь ее замешательством. Краска стыда залила щеки Ви. Мысли испарились из головы, словно дым. И девушка брякнула первое, что пришло ей в голову:

- У меня есть жених! – В первый момент глаза Зарина похолодели. Словно солнце затянулось тонкой корочкой льда. А потом Повелитель отстранился, одарив девушку чуть презрительной улыбкой.

- Ценная информация, мадемуазель Грансон. Только знаете… А мне плевать! – Зарин набросился на нее, как лев, одним движением прижав спиной к мраморной колонне. Его ладони слегка угрожающе прошлись по платью, прожигая касаниями даже сквозь тонкую ткань. И Виетта неожиданно почувствовала себя голой. Обнаженной, покорной – перед ним. Своим Повелителем…

- Ка-ак? – От неожиданности Виетта начала заикаться. Ладонь Зарина помедлив, задержалась прямо над декольте. И накрыла грудь, обтянутую светло золотистым шелком. Ви охнула от прежде неизведанных ощущений. Альварес почуял ее невинность, как зверь, и не собирался расставаться с желанной добычей.

- А так. – Легко ответил Повелитель. – Слышала про право первой ночи? Никогда не пользовался им. Но, кажется, знаю, с кем попробую в первый раз… - Ви задохнулась от возмущения и размахнулась. Зарин не успел отреагировать. Удар пришелся точно в цель. Он чуть смущенно улыбнулся, прикоснувшись к алому пятну, расползавшемуся по щеке. Ви всхлипнула, рванувшись в сторону. Бежать, скорее… Он ее сейчас убьет за дерзость! Но Альварес одним неуловимым движением скользнул следом, перехватывая за запястье. Разворачивая к себе лицом.

- Не бойся, птичка. Я заслужил. Но прощения просить не буду…

- Так, может, тебе добавить, чтобы попросил? – Брякнула Ви, и мысленно закатила глаза: «ну я и дура!». Альварес не обиделся, лишь расхохотался.

- До чего же у тебя острый язычок!

- Настолько же острый, насколько тяжелая моя рука? – Прищурилась Виетта. Зарин хмыкнул.

- Пока не знаю, но намерен проверить. Ох, Грансон, ты такая изменчивая… Как вода утекаешь сквозь пальцы. А еще час назад ты была совершенно другой. Будто и не ты вовсе… Кого-то ты мне напоминаешь, девочка. Но не могу понять, кого.

- Мне пора. – Страх сковал сердце Виетты. Она мысленно ругала себя.

«Доигралась, девочка! Повелитель не дурак, заподозрил подмену… Сама знаешь, что он делает с обманщиками! Он ненавидит их… А если Зарин поймет, что это ты была на площади? Тебе конец, глупышка… Бежать, срочно бежать!»

- Но… - Виетта ловко вывернулась из рук Повелителя и быстрым шагом направилась к лестнице, не оборачиваясь. Молясь, чтобы Зарин не последовал за ней. Он остался на месте, лишь задумчиво прожигая медовым взглядом ее прямую спину.

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

Когда Виетта вошла в бальный зал, Лиетты уже в нем не было. А ей надо было помелькать среди гостей в истинном облике – второй близняшки. Другое платье, немного другая прическа – спасибо бытовой магии. Виетта считала минуты до того, как можно будет связаться с сестрой и вернуться домой. А то родители убьют ее за то, что она ослушалась приказа и все-таки отправилась на бал.

Девушка скользила по залу, осторожно огибая танцующие пары. И отвлеклась на музыкантов, не заметив, как в зал вошел сам Повелитель. Рядом с ним шел какой-то симпатичный молодой человек, которого Виетта не знала. Наверное, кто-то из знати? Сын Верховного демона…

- … Дэв Миллер. – Донесся до Виетты голос незнакомца рядом с Зарином. И она настороженно замерла. Дэв Миллер был ее крестным отцом. Они с папой дружили чуть ли не с самого детства. Дэв был так же, как и папа, членом Света и по совместительству начальником Охраны Дворца.

- А дальше? – Виетта прислушалась к тому, как нетерпеливо и зло бросил Зарин и застыла в страхе. – Заговорщиков было несколько! Почему ты услышал всего одно имя?

- Не знаю! – Собеседник пожал плечами. И тут мимо Виетты прошел молодой человек с бокалом.

- Не соблаговолит ли милая леди… - начал он свою прочувствованную речь, но девушка, случайно локтем задела бокал. Содержимое выплеснулось на сюртук навязчивого кавалера, а бокал выпал из его рук и разбился.

- Извините. – Вместе с незнакомцем, Ви присела на корточки, чтобы отодвинуть осколки, пока их не уберут слуги. И случайно задела кончиком пальца острую грань осколка бокала.

- Черт! – Выступила кровь. Сейчас еще платье запачкается.

- Позвольте мне вам помочь? – Виетта вздрогнула от звуков знакомого чуть рокочущего голоса. Зарин склонился над ней, подавая руку.

- Не… стоит. – Нехотя ответила девушка, вставая на ноги. Но Повелитель перехватил ее ладонь.

- Мадмуазель Грансон?

- Вторая. – Со вздохом проговорила Виетта. – Мое имя Виетта.

- Очень приятно. – Улыбка озарила немного мрачное лицо Альвареса. – А мы с вашей сестрой только что беседовали в коридоре…

«Помню я, чем оканчиваются твои беседы…» - мелькнуло в голове у Ви, когда она выдернула руку из ладони Повелителя.

- Неужели? – Холодно проговорила девушка. – Мы с сестрой прибыли на разных каретах и еще не пересеклись.

- Раз так, возможно вы сможете передать ей шарф? Она обронила. – Зарин протянул Ви шарф и она механически намотала его на ладонь, не обратив внимания как алая капля крови из пальца пропитала тонкую ткань.

- Виетта, вы… - Альварес осекся. Его глаза похолодели, когда он резким движением выдернул из ее руки шарф. – А что это за шрам у вас на тыльной стороне ладони? – Поинтересовался Повелитель надменным тоном. Виетта поежилась, чувствуя себя неуютно под его пристальным взглядом.

- Так, царапина… - Неуверенно проговорила она. Вместо ответа Зарин взял ее ладонь в свою и провел кончиком пальца по изогнутому следу, оставленному когтем оборотня. В его глазах мелькнуло узнавание.

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

- Царапина? – С издевкой переспросил он, пряча шарф в карман. Виетта отвела глаза, мечтая, чтобы Альварес выпустил ее руку. Так близко к грани провала она еще не находилась. Шрамы от когтей оборотня очень спецефические, и не надо быть дураком, чтобы вспомнить события на Рынке.

- Ваше Высочество, стража пришла. – Спасение явилось в лице спутника Повелителя, того самого парня, который рассказал Зарину о ее крестном.

- Как невовремя. – Фыркнул Альварес, но деваться было некуда.

- До встречи, мадмуазель Грансон. И будьте осторожны с царапинами… Они не всегда так безобидны, какими кажутся на первый взгляд. – Виетта прожигала взглядом спину Зарина, удаляющегося к дверям зала. Его последние слова не давали ей покоя. Что он хотел этим сказать?

***

В небольшой лаборатории в подвале Драконьего Замка царила гробовая тишина. Зарин Альварес внимательно изучал результаты магического эксперимента.

- Кровь на платке, оставшаяся после ритуала, полностью совпадает с кровью таинственной незнакомки, которая спасла меня на Рыночной Площади. Осталось проверить, насколько отличается эта кровь по составу от крови на шарфе Виетты… И не дай Небо, если это окажется она. Дерзкая девчонка, вообразившая, что может перехитрить самого Короля? – Миг, другой, третий… Смешение ингредиентов зелья. И короткое заклинание, слетевшее с губ Зарина. Алая кровь засияла голубыми ниточками – явственно доказывая, что она принадлежит магу Воды. Что идентична двум другим каплям крови, оставшимся после ритуала и оборотня. Альварес неверяще покачал головой.

- Виетта… Значит, это она помогала освободить Титамира! Вместе с остальными предателями – Высшими демонами из Совета проводила ритуал и открывала портал. А потом пряталась в гостинице, на Рынке, принимая участие в создании оборотня, который напал на меня.

«Почему она тогда спасла тебя?» - Логика включилась совершенно не вовремя. – «Ты ведь не знал, кто та таинственная незнакомка на самом деле… Виетте было бы выгодно появиться в своем истинном облике и спасти тебя, чтобы получить вечную благодарность. Но нет, она поступила иначе… Ты не задавал себе вопрос, почему?»

Задавал. И не раз. Но сейчас Зарин усилием воли оттолкнул от себя здравый смысл, отдавшись волне гнева.

- Плевать на ее причины. Виетта лгала мне в глаза. Улыбалась, целовала, и лгала… – Драконий Король рванулся наверх, еще с лестницы грубо окликнув стражу.

- Да, Повелитель?

- Организуйте официальный вызов Виетты Грансон во Дворец. Пока не сообщайте о причине, чтобы не спугнуть… - Воины синхронно кивнули и направились к выходу. Альварес медленно выдохнул, стараясь прийти в себя. Но ненависть к той невинной малышке с искрящимися глазами, которую он целовал в коридоре, зашкаливала. Осталось дождаться Виетты, чтобы задать ей вопросы, глядя в глаза. Поступить как должно Повелителю…

- Мадмуазель Грансон не явилась. – Доложили двое равнодушных воинов и с поклоном вышли из кабинета, предчувствуя беду. Вовремя. Черный спрут сорвался с руки Зарина и разбился о пропитанную охранной магией, деревянную дверь кабинета. Бессильно сполз тонкими черными паутинками на пол. Бешенство подступало к горлу Альвареса удушливой волной. Все худшие подозрения подтверждались. Виетта догадалась и не явилась… Она пошла на открытое противостояние Королю?!

- Вот дрянь! – Прошипел Повелитель, с силой сжав в руке бокал. Хрупкое стекло лопнуло, вино расплескалось алыми пятнами по дорогому ковру, смешиваясь с кровью, что капала из порезов на ладони. Но Альварес не обратил на это никакого внимания. Регенерация уже начала работать.

-  Самая коварная и подлая… Зарин Альварес прошелся по роскошному кабинету, широкими шагами, словно дикий зверь, запертый в клетке. Его глаза от ярости вспыхнули золотом, зрачки пугающе сузились и стали вертикальными. Зарин поймал себя на том, что едва не перевоплотился в Дракона от гнева. Но сумел в самый последний момент остаться в человеческом облике. Ни к чему демонстрировать подданым истинное положение вещей.

- Ты поплатиш-шся, девчонка. – В голосе Зарина прорезались характерные шипящие нотки. Дракон внутри него давил человека. Жаждал крови. Жаждал мучений врага.

«Виетта думает, что сможет скрыть свое предательство Короне?!» - Издевался Дракон внутри Альвареса. – «Отомсти! Продемонстрируй свою силу! Выбей из нее признание, узнай, где именно находится Титамир… И кто были ее сообщники! Пусть девчонка прочувствует на собственной шкуре последствия лжи! Она называет тебя чудовищем? Пришло время стать им для нее!» - Альварес тряхнул головой, пытаясь успокоиться. Он давно не испытывал таких…эмоций? Нет, это не эмоции. Это вполне естественная реакция на государственную измену и ложь. Так он себя успокаивал. А на деле, Зарин бесновался по другой причине.

«Ты ей не был нужен, с самого начала… Ты ей даже не нравишься! Виетта ненавидит тебя, ты для нее враг… И у вас нет ни единого шанса, на то, чтобы быть вместе! Ты считал ее почти равной – благородная семья Высших демонов, почти голубая кровь… Виетта могла бы стать твоей истинной парой. Твоей женой. Королевой Антиллы… Ты надеялся на это прежде, до того, как узнал о предательстве? Забудь! Никакого права, на счастье, у тебя нет и быть не может… Никакой взаимной любви для тирана, силой забравшего трон у истинного правителя Антиллы. Кажется, так тебе сказала Виетта при первой встрече? Ты для нее лишь захватчик. Забудь о ней…»

Альварес вышел из кабинета и быстрым шагом направился в Тронный Зал. Высокие мраморные колонны, белые стены давили. Гладкий белый с прожилками мраморный пол напоминал зеркало. Зарин ненавидел этот Зал с того момента, как узнав истинного виновника смерти жены, отправился в Антиллу. Именно в этом Зале его встретил брат. В этом Зале скрестились их клинки, но бою не суждено было стать равным… Брат остался в стороне, напустив на пылающего от гнева Зарина своих верных цепных псов. Тогда он был слаб… и подвластен эмоциям. Он даже не был до конца проинициированным Драконом. Тогда он проиграл, убив пятерых воинов Холла. А еще пятеро набросились на него, скрутили и выбросили из Замка. Зарин до сих пор помнил тот позор. А брат лишь прятался за спинами своих верных псов… Холл всегда был трусом. Еще с самого детства избегал драк, пытаясь со всеми договориться миром. Возможно, для государства такая политика была верна? Но Альварес придерживался иной линии поведения, захватив власть в Антилле. Губы Правителя растянулись в нехорошей улыбке, когда он сел на трон и щелкнул пальцами.

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

Время тянулось слишком медленно. Как приклеенное. Альварес сжал платок в кулаке, хладнокровно истребляя даже отдаленные отголоски жалости к Виетте в мыслях. Она заслужила.

- Повелитель. – Двери Тронного Зала распахнулись, и двое воинов появились перед Зарином, таща под руки Виетту. Альварес не удержался и жадно впился взглядом в искаженное ненавистью, красивое девичье лицо. На скуле алело пятно от удара, волосы были встрепаны. Но и воины выглядели помятыми. Она была скована, но не сломлена. Огонь противоречия горел в ее черных глазах, а спина была неестественно выпрямлена, словно Ви не хотела склоняться перед захватчиком. Зарин сжал губы.

«Я сломаю твою чертову гордость, чего бы мне это не стоило!»

- Сюда ее. – Приказал он. И воины с силой толкнули девушку в спину. Она не удержалась на ногах и упала на колени, проехавшись немного по мраморному полу. Едва не уткнувшись Альваресу в ноги. Повелитель встал в полный рост, и в Зале начало сгущаться напряжение.

- Все вон. – Воины повиновались приказу и вышли очень быстро, прикрыв за собой двери. Виетта моментально вскинула голову и попыталась подняться с колен.

- Не так быстро. – Усмехнулся Зарин и вскинул руку. Невидимая магия придавила девушку к полу, не давая ей выпрямиться и даже поднять голову. – На колени.

Виетта не повиновалась. Лишь вскинула упрямо подбородок. Альварес вытянул ладони и надавил сильнее. Магией, склоняя ее против воли…

- Вы умеете действовать только силой, мой Повелитель? – Прозвучал в полной тишине Тронного Зала ее насмешливый голосок. Зарин нахмурился, но не разжал магические путы, не желая поддаваться чарам девчонки.

***

Как только Альварес увидел девчонку, склоненную перед ним. Стоящую на коленях, с опущенной головой, все его хваленое равнодушие растаяло, как туман поутру. Одно ее присутствие раздражало его. Он не мог спокойно смотреть на Виетту! Ему просто захотелось схватить ее и тряхнуть так, чтобы застучали зубы. А потом поцеловать… Каждое ее дерзкое слово жалило, словно оса.

- Ты, наверное, знаешь, зачем я тебя сюда привел? – Спокойно спросил Виетту Альварес. – Помнишь, как несколько дней назад ты уже побывала в моем Замке? Только не на верхних этажах, а на нижних. Я говорю о темнице…

- Понятия не имею, о чем вы говорите, ваше Высочество. – Гордо вскинула голову девушка. В ее глазах мелькнул затаенный страх.

- Ах, не имеешь? Тебе напомнить? – Зарин не выдержал, скользнул к ней быстрым, продуманным движением, как хищник. Перехватил ее подбородок, вздергивая вверх. Чтобы заглянуть прямо в глаза.

Девчонка боялась его до одури, но так умело скрывала свой страх, что Зарин мысленно поаплодировал ей. В голову закралась дурацкая мысль: «а смог бы я держаться так стойко на ее месте?». Альварес знал – смог бы. И вел бы себя так же. И это бесило нереально!

- Отвечай, кто был с тобой в темнице, когда ты проводила ритуал освобождения государственного преступника, Титамира Альвареса?

- Отвечай, кто был с тобой в темнице, когда ты проводила ритуал освобождения государственного преступника, Титамира Альвареса? – Отчеканил Повелитель. В глазах Виетты стыло упрямство. И не более.

- Я вам ничего не скажу. – Устало прошептала Виетта.

- Ты же понимаешь, что сопротивление лишь ухудшит твое положение? – Негромко начал Зарин. – У меня есть все доказательства против тебя. Смотри.

Он перехватил ее под руку, перемещая ненадолго в лабораторию. Виетта похолодела, увидев шарф, на котором остались следы ее крови. И злосчастный платок, так же измазанный ее кровью, после царапины оборотня. Виетта вспомнила, как сестра сразу после бала утащила ее в укромное место, и шепнула:

«Виетта, я такое узнала… Оказывается наш отец замышляет государственный переворот! И освобождение Титамира Альвареса – его рук дело. Так же, как и покушение на Зарина, он и его сообщники Высшие демоны наслали на Повелителя оборотня! Но самое страшное не это! Знаешь, почему отец не пускал тебя на бал? Он категорически против, чтобы вы с Альваресом встречались, я сама не знаю почему!»

Зато знала Виетта. Она вспомнила, как подслушала слова отца о том, что он подменил с помощью магии ее кровь во время ритуала своей. И теперь Зарин Альварес считает преступницей именно ее, а не отца!

- Ну? – Поторопил ее Повелитель, кивая на платок, сияющий голубым. – Что скажешь в свое оправдание?

Виетта прерывисто вздохнула. Она могла сейчас признаться… сказать правду о том, что там, в темнице, был ее отец, а не она сама. Привлечь Ксандра и чтобы он признался в том, что создал заклятье подмены крови. Что все это глупая ошибка. И у нее есть все доказательства собственной невиновности. Виетта знала, несмотря на всю кажущуюся суровость, Зарин Альварес поверил бы ей. Потому что он так на нее смотрел там, на балу… Смотрит и сейчас, когда думает, что она не видит. Виетта чувствовала, что нравится Повелителю. И самое страшное, это было взаимно. Их невероятное влечение. Но…

Она не могла этого сделать. Не могла признаться и тем самым предать отца, обречь его на пытки или казнь. Виетта не могла поддаться искушению, сказать правду, и… отдаться в сладкую власть Зарина Альвареса. Забыть о том, что он – враг. Нет! Надо продолжать играть свою роль – упрямой и несгибаемой пленницы. Тянуть время, надеясь на то, что она сможет сбежать и предупредить отца о грозящей ему опасности… Ведь Виетта понимала, рано или поздно обман с подменой крови вскроется. И ее отцу тогда не сносить головы. Надо спасти его, всю их семью любой ценой!

«Даже, ценой собственной жизни?» - Тихо шепнул внутренний голос. Виетта тряхнула головой, подавив слезы. Семь лет обучения на Демоновом Острове не прошли даром. Она справится. Она сильная. Она перехитрит даже самого Повелителя…

- Молчишь… Не хочешь говорить? – Разочарованно протянул Зарин Альварес, перехватывая локоть Виетты. Перемещаясь вместе с ней обратно, в Тронный Зал.

- Это была не я. – Умоляющие глаза Ви остановились на его каменном лице. – Пожалуйста, поверь мне, Зарин.

- Если не ты, то кто? – И снова этот страх в ее глазах. Словно девчонка покрывает кого-то… Может, действительно невиновна? И вся магическая экспертиза – всего лишь страшная ошибка? Но нет. Быть такого не может. Повелитель покачал головой. В его алхимических расчетах никогда не было ни единой ошибки. А все эти мысли – лишь глупая жалость. Попытка оправдать Виетту перед собой самим.

- Я не знаю, кто. Но точно не я. Меня не было в камере Титамира в тот день. – Виетта покорно опустила глаза. А Альварес в бешенстве прошелся по Тронному Залу, выплескивая гнев, швырнул темный пульсар в белую мраморную стену. Пульсар стек по стене, оставив уродливый черный след, как от сажи. Легче не стало… Значит, снова лжет. Значит, сама виновата и покрывает сообщников. Что же делать с Виеттой?

Альварес принялся перебирать варианты. По закону за такое преступление полагалась казнь на Площади. Но… Зарин не мог представить Виетту на эшафоте. Не мог и все тут…

Богатое воображение Повелителя подсунуло второй вариант – измученная, обессиленная Ви в камере, во время пыток, умоляющая палача о смерти… Все умоляли – без исключения. Сломается и она. Зарина неожиданно замутило. Хотя раньше за собой такой чувствительности не замечал.

Погрузившись в мысли, он не обратил внимания, как полностью убрал магические путы, чем Виетта не преминула воспользоваться. Она осторожно, боком, начала продвигаться к двери, и преодолела большую половину пути, когда Зарин опомнился, охнув от наглости девчонки.

- Ах ты!.. – Он рванулся к Ви, перехватывая запястье сильными пальцами и резко дергая на себя. От рывка девушка покачнулась и чуть не упала. Зарину пришлось помочь, чтобы Виетта удержалась на ногах. Его руки легли на ее тонкую талию и жаром неожиданно обдало обоих.

- Ты разочаровываешь меня, Зарин. – Издевательски протянула Ви. На ее бледных губах заиграла притворная улыбка. – Снял кандалы, сам дал возможность для побега… Теряете хватку, Повелитель? – Лучше бы она дала ему пощечину. Альварес дернулся, разжимая руки. Ставшая уже привычной, ярость, снова поднялась у него внутри. Неужели Виетта думает, что он оставит все как есть? Припугнет и отпустит, проглотив оскорбления? Черта с два! Девчонка заслуживает наказания! Да такого, чтобы надолго отбило у нее охоту лезть, куда не просят.

Альварес всерьез задумался над тем, чтобы отправить Ви в темницу без суда и следствия. Посидит в одиночестве, присмирит свой гонор. А после – отдать ее, как простую смертную, на площадь, где обычно наказывали плетьми воров. Но нет, кого он обманывает? Не сможет он причинить ей вреда. Эта странная глупая девчонка с самой первой встречи запустила свои тонкие пальцы прямо ему в душу. Сковала, пленила, очаровала. Никогда прежде Зарин не верил в любовь с первого взгляда. До встречи с Виеттой…

- Зачем ты провоцируешь меня? – Спокойно проговорил он, обращаясь к девушке. – Чего добиваешься?

- Может, того, что ты сорвешься и убьешь меня прямо здесь? – Горькая гримаса исказила правильные черты лица Виетты. – Все лучше, чем твои пыточные камеры…

- Ты не попадешь туда. – Альварес отвернулся и нервно стиснул кулаки, сам удивляясь тому, насколько глухо прозвучал его голос.

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

- Значит, ты решил проявить милосердие и отправить на казнь? – В тоне Виетты слышалось удивление. – Только же говорил о…

- Мало ли, что я говорил. – Альварес нашел в себе силы снова повернуться к гордой демонице, которая так и не сдвинулась с места. – Казни тоже не будет.

- Я не понимаю… - На щеках Ви расцвели алые пятна. Казалось, ее нервы натянулись, словно струна. Вот-вот она сорвется в истерику.

- Я хочу попробовать сыграть по твоим правилам, Виетта. Я же вижу, ты что-то темнишь. Недоговариваешь. Не хочу выбивать из тебя правду. Хочу сделать так, чтобы ты сама мне ее рассказала. По доброй воле. Склонить на свою сторону. Предлагаю сотрудничество? – Зарин чуть заметно усмехнулся, перехватывая руку девушки за запястье. Уже не резко и зло, а осторожно. Поднес к губам, легонько подув на вновь открывшуюся ранку. Виетта сглотнула и вырвала руку.

- Я боюсь вас, Повелитель, гораздо больше, когда вы нежны, чем когда сгораете от ярости. Тогда я хотя бы знаю, чего от вас ожидать. Я могу отказаться от вашего предложения о сотрудничестве? – Проговорила Виетта, отворачиваясь.

- Мы снова на вы? – Насмешливо изогнул бровь Зарин. – Нет. Не можешь. Я знаю, что ты не одна восстала против меня. У тебя есть сообщники. Так называемое Сопротивление. Как они посмотрят на то, что их храбрая предводительница, освободившая законного наследника трона из темницы, сама отдалась во власть врага? – Виетта едва сдержала горький смех. Ирония судьбы! Возможно, у отца и стояло за спиной Сопротивление. И расчет Зарина был бы правилен, если бы она там состояла, но… На деле, Виетта была так далека от любого Сопротивления – как до луны. Но в ее же интересах потянуть время и сделать так, чтобы Зарин считал ее сообщницей, и реализовывал свой коварный план. Сыграть предводительницу восстания? Легко! Главное, не вдаваться в детали и подробности. И суметь ускользнуть из его плена, чтобы обо всем предупредить отца…

- Делай, что хочешь! Я ничего тебе не скажу. Ни единого имени! – Гордо вскинула голову Виетта. И Зарин зацепился взглядом за золотистый блеск цепочки на ее шее. Предчувствие заставило его придержать Ви за плечо и подцепить цепочку пальцем. Демоница не сопротивлялась, она просто непонимающе свела брови. Увидев украшение на цепочке, Зарин окаменел. Он смотрел на небольшой темный бриллиант, что сиял сейчас на его ладони чуждой магией. Воздуха в легких вдруг перестало хватать.

- Кажется, я узнаю эту вещь. – Процедил Альварес таким тоном, что по коже Ви прошел мороз. – Откуда она у тебя?

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​

‌

‌

‍

- П-подарок. – Запинаясь, проговорила девушка, побоявшись запутаться в очередной лжи. Не говорить же, что отец принес ей украшение перед балом? Ну что такого в обычном черном бриллианте кроме того, что он дорогой и редкий?

- Какое поразительное совпадение…  – Нехорошо усмехнулся Зарин. Его настроение мгновенно поменялось, и Виетта почувствовала, как робкое доверие, установившееся между ними, растаяло без следа. Между ними снова встала невидимая ледяная стена. – Этот амулет я преподнес в дар своей покойной жене на свадьбу. Дар любви, последняя память о ней… Несколько недель назад его похитили. Я перевернул небо и землю, но так и не смог отыскать его. И сейчас вижу его на тебе, Виетта. А знаешь, что самое смешное? Обладатель этого бриллианта способен противостоять драконьей магии. Иными словами, укрощать Дракона… Ты хотела укротить меня, когда надела его сегодня, направляясь в Замок? Хотела победить меня так подло, ударом в спину, думая, что я не узнаю амулет моей жены, по которой тоскую до сих пор?

- Нет! – Вскрикнула она, но он не поверил. Ви прочитала это в его непроницаемом взгляде.

- Лживая дрянь! - Его ладонь взлетела к ее горлу и сжала с такой силой, что Виетта захрипела. – Твоему коварству нет предела! – Перед глазами Ви заплясали звездочки. Мысленно она уже попрощалась с жизнью…

***

Воспоминания о прошлом плеснули в лицо Зарина ядовитой кислотой. Ненависть к убийцам жены снова обожгла душу, выжигая первые робкие ростки нежности и доверия. Оставляя только черный пепел боли и разочарования в Виетте. А ведь он, дурак, почти влюбился в нее… А девушка лишь играла им.

Амулет сработал неожиданно, не давая демонице погибнуть. Всего одна вспышка и Альвареса отнесло от Виетты на несколько метров, хорошо приложив затылком о колонну. Ви упала на колени, схватив горло руками, и с надрывом закашлялась. Зарин медленно поднялся на ноги, чувствуя себя так, словно его окунули в холодную воду.

«Боже, что я натворил… Я же чуть не убил Виетту! Может, она действительно не виновата? И кто-то украл, а потом подарил ей бриллиант, а она не знала мою печальную историю?» - Альвареса замутило от содеянного. Никогда, никогда с ним такого не было, чтобы он настолько терял контроль! Но усилием воли он подавил укол жалости, глядя на девушку, которая все еще стояла на коленях, посреди зала, пытаясь отдышаться.

- Встань. – Холодно бросил Зарин, подходя к Виетте, но боясь и коснуться к ней пальцем, чтобы снова не сорваться. Не упасть в безумие. Ви выполнила приказание.

- Отправишься в камеру. – Отрывисто бросил он, отводя взгляд. Чтобы не видеть уродливые синяки, уже проступившие на белой коже горла. – До выяснения обстоятельств по вопросу государственной измены. – На ее запястьях засветились магические оковы. Виетта усмехнулась.

- Грош цена вашим клятвам, Повелитель. – Ее голос звучал непривычно хрипло. – Повинуюсь вашей воле.

Виетта шла за стражниками по узким тюремным коридорам и удивлялась, почему ее до сих пор не втолкнули в камеру. Они прошли уже два этажа и спускались все ниже, и Ви всерьез задумалась над тем, что ее замуруют где-то под Драконьим Замком.

- Ну что, нравится экскурсия? – Насмешливо спросил стражник.

- Очень. – Хладнокровно ответила Ви. – Так захватывающе, не передать. – Со стороны темниц слышались чужие стоны, но демоница лишь пожала плечами. Ей было плевать на других пленных, ее волновала лишь собственная судьба.

- Долго еще идти? – Не выдержала она после непродолжительного молчания. Второй стражник прищурился.

- А ты куда-то спешишь, красотка? У нас еще хватит времени поразвлечься с тобой.

- Только через твой труп. – Ви сжала губы. Она предвидела такое развитие событий.

- Мой? Ты ничего не перепутала? – Хохотнул стражник и потянулся к ней, в попытке сорвать с ее губ шальной поцелуй. Ви сгруппировалась и ударила его изо всех сил лбом. Магические оковы не давали простора для самозащиты, и она прекрасно понимала, что если стражники захотят, то добьются своего. Но будь она проклята, если не продаст дорого свою честь!

- Вот гадина! – Прошипел стражник, держась за свой лоб и размахнулся. Сильный удар по лицу заставил Ви отшатнуться.

«Губа разбита в кровь…» - Успела подумать Виетта. И тут ее ладонь, где недавно был порез, невыносимо защипало. В ту же секунду в темнице сверкнула огненная вспышка чужого перемещения. Виетта заморгала и отступила, впервые испугавшись. Что еще за чудеса? Перед ней стоял Правитель собственной персоной. Злой, как тысяча чертей.

«Хорошо, хоть для разнообразия, он злится не на меня…» - Едва удержала истерический смешок Виетта.

- Идиоты… - Мрачно протянул Зарин, окидывая всех троих тяжелым взглядом своих драконьих глаз. Даже Виетте стало не по себе. – Вас и на минуту одних оставить нельзя?

- Она первая напала, Повелитель! – Вылез вперед стражник. – Ударила меня… - Лицо Альвареса напоминало непроницаемую маску.

- Да ты что? – С иронией проговорил Драконий Король. – Сама? В магических оковах? – Виетта сглотнула. Он что… ее защищает? Но с какой стати? Зарин же не маленький, и прекрасно понимал, когда отправлял ее сюда, что ждет беззащитную пленницу в темницах. О произволе стражи были наслышаны все, и никого это давно не удивляло. Она перехватила его взгляд и успокаивающую полуулыбку, обращенную к ней. Всего пара шагов и Повелитель уже стоял прямо перед ней. Высокий, сильный, закрывая ее от демонов стражников своими широкими плечами. Он приподнял ее подбородок и бережно провел большим пальцем по ранке, совершенно не стесняясь стражи. Не переживая за то, насколько странным кажется его поступок в чужих глазах.

- Прости меня, милая. – Зарин склонился над ней, шепнув тихо, на ухо. Виетта задрожала, ощутив, как горячее дыхание обожгло шею. – Это я идиот, а не они. Я не подумал, что они могут причинить тебе вред… Не успел… Но я искуплю свою вину. Прости и за то, что произошло в Зале. Я сорвался из-за воспоминаний о жене. Я не хотел… сделать тебе больно. Давай забудем эту ужасную сцену? И начнем все сначала? – Мысли Ви заметались как перепуганные птицы. О чем он говорит?! Такое поведение Альвареса не укладывалось ни в какую логику ее стройного упорядоченного мира. Он вел себя так… будто она была ему небезразлична. Нет, ему нельзя верить. Нельзя давать себе надежду. Альварес полностью переменился, после той вспышки гнева в Тронном Зале. Сейчас он был похож на Повелителя в ту самую их первую встречу, где между ними не стояли противоречия. И они не считали друг друга врагами.

- Давай. – Начала говорить Виетта, но Зарин уже отошел от нее. Направился к стражникам. Не доходя пару шагов, остановился, вытянув вперед ладони. Всего два темных луча мелькнули в свете факелов, и демоны рассыпались в пепел.

- Зачем? – Охнула она.

- Первое – это месть. – Обернулся Альварес, показывая тем самым, что услышал ее неоконченный вопрос. – За то, что прикоснулись к тебе.

- А второе? – Виетта почувствовала легкое головокружение от того, что они – наедине. И больше не воюют, как два непримиримых врага. Зарин снова улыбнулся своей новой, непривычно-мягкой улыбкой.

- Второе – я залечу твои раны. Пойдем. – Виетта поняла – Альвареса терзает чувство вины за то, что произошло в Тронном Зале. Снова вспомнилась стальная хватка его пальцев на горле и ошарашенный взгляд после: «что же я натворил?!»

Ви сглотнула, но покорно пошла за своим тюремщиком наверх. Каждый шаг отбивался ударом сердца. Альварес совсем рядом, только руку протяни… Хоть и молчит, но это молчание – не тягостное. А наоборот, располагающее к доверию. Хотя, какое доверие к захватчику? Но сейчас, в эту секунду, Виетте совершенно не хотелось воспринимать Зарина как врага. Она видела в нем защитника, убившего ради нее обидчиков. Она видела в нем мужчину, одним прикосновением зажегшего в ней пожар. Ей не хотелось думать, только исподтишка смотреть на него, на упрямую линию подбородка, на насмешливо изогнутую бровь. На встрепанные черные волосы, упавшие на глаза.

Они вошли в небольшой кабинет, где Альварес кивком указал девушке на кресло. А сам открыл стол и достал небольшой пузырек с прозрачным, зеленоватым зельем. Подошел к Виетте, осторожно стряхнул всего одну каплю на разбитую губу. Сильно защипало и Ви поморщилась. Зарин тихо рассмеялся.

- Непобедимая Ви не любит лекарства? – Поддразнил он ее, присаживаясь рядом, на край стола. Виетта осторожно провела кончиком языка по губам, не ощущая больше ранку. И лукаво прищурилась.

- Они обычно горькие. – На языке действительно горчило. Зарин пожал плечами.

- Это регенератор из драконьей крови. Смертелен для людей и, в убойных дозах, для демонов. Но в небольших дозах способен творить чудеса.

- Никогда не слышала о нем. – Искренне пожала плечами девушка. Альварес слегка смутился.

- Мое изобретение.

- Да ты что?! – Глаза Ви округлились от удивления. Алхимиков в Антилле не было от слова «совсем».

- Да. Я же полгода жил и обучался в Обители Духов. Как раз специализировался на алхимии. – Виетта поймала себя на мысли, что они едва ли не впервые говорят друг с другом спокойно. Как друзья. Не рычат, не ищут двойное дно в словах… и это было чертовски приятно. Рядом с Зарином Ви чувствовала себя удивительно спокойно и легко. В безопасности…

- Кстати, а как ты узнал, что я… - Ви осеклась, не желая напоминать о произошедшем. Ей самой становилось тошно, как она представляла, что бы было, если бы Зарин не пришел. – Что я нуждаюсь в помощи.

- После того, как ты спасла меня от оборотня, я набросил на тебя магическую сеть. – Красиво лицо Зарина чуть посерьезнело. – И теперь я чувствую, когда тебе грозит опасность.

- Только не перемещайся ко мне в спальню, когда я буду мучиться от кошмаров. – Неожиданно хихикнула Ви. И покраснела, поняв, что ступает на тонкий лед. В золотистых глазах Повелителя заискрилось желание.

- Благодарю за совет, мадмуазель Грансон. Обязательно воспользуюсь им. – Альварес склонился над Ви. Ладонь прошлась по ее шее, задевая чувствительные места. Виетта вздрогнула, как от удара током. Его сильные пальцы запутались в ее длинных черных волосах, слегка оттягивая голову девушки назад. А его губы обожгли ее коротким, но таким сладостным поцелуем. Виетта вдруг ощутила, как тянут руки магические кандалы. Насколько сильно захотелось обвить руками его шею, притянуть к себе ближе, и самой украсть еще хотя бы один жаркий, запретный поцелуй.

Зарин отстранился и прищурился, читая по ее лицу, как по открытой книге, все тайные желания.

- Я еще не остыл после сегодняшнего. – Предупредил он со смешком. – Поэтому лучше держать себя в руках. Ты сама помнишь, что происходит, когда я выхожу из себя? Не драконь меня, слышишь?

- Слушаю и повинуюсь. – Тон Виетты доказывал обратное, и был настолько дразнящим, что Альварес сдался. И тихонько рыкнув, потянул Ви на себя, смахивая бумаги со стола, впиваясь жадным поцелуем в ее шею, на которой только что сошли синяки после регенератора. Виетта закрыла глаза, отдаваясь новым для нее ощущениям. Его руки держали так крепко, прижимая к сильному мужскому телу. Ее дыхание сбивалось от поцелуев, которыми он осыпал ее шею, спускаясь ниже. Он прикусил нежную кожу на ключице и Виетта едва сдержала стон, желая только одного, чтобы он не останавливался…

- Сними оковы. – Попросила Ви, поддавшись эмоциям. И тут же поняла, как со стороны прозвучали ее слова. Альварес замер, отодвигаясь от нее. И отвернулся, но Ви успела заметить настороженность, написанную на его лице.

- Очередной хитрый план? Очаровать, одурманить, снять оковы? Напасть, сбежать? – Отрывисто бросил он. Виетта покачала головой, чувствуя, как внутри все сжимается. Ведь он был прав. В ее висках постоянно стучала мысль о побеге. И неважно насколько мягок и добр был к ней Повелитель.

- А ты бы на моем месте поступил бы иначе? Упустил бы единственный шанс для побега? – Демоница не стала врать. Ее тихий голос заставил вздрогнуть уже Зарина.

- Будучи на своем месте, я собирался поступить с тобой иначе. – Ядовито проговорил он, ссаживая Виетту с рук. Ставя на пол. Она присела на кресло, чувствуя, что ноги ее не держат. – Я планировал отдать тебя под суд, казнить если будет доказана твоя вина. Но… ты слишком сильно нравишься мне. Поэтому я отправлю тебя под домашний арест, в одну из гостевых спален, рядом с моей. Возможно, ты все-таки передумаешь и перестанешь упрямиться? И согласишься на сотрудничество со мной…

***

Повелитель выполнил свою угрозу и посадил ее под домашний арест. Запер в гостевых покоях!

Виетта принялась ходить по роскошной спальне, как загнанная львица. Альварес нахмурился, соотнеся ее с этой обстановкой вычурной роскоши. Он определил ее в обычные женские покои, предварительно наложив все нужные заклинания магической охраны, сделав комнату, как и прошлую, тюремной камерой. Зарин окинул другим взглядом комнату и словно заново увидел бархатную оттоманку, пушистый ковер по центру комнаты. Резное зеркало и тумбочку из красного дерева, на которой стояли духи и всякие женские притирания, к которым Ви даже не прикасалась. Огромный шкаф, предназначавшийся для платьев и кровать с голубым покрывалом, сплошь покрытым рюшечками. И металлическими прутьями.

«Я ее хочу… Прямо здесь, на этой кровати. Чтобы она стонала от удовольствия и умоляла меня продолжать…»

 Зарин сглотнул и отвлекся, понимая, что его мысли пошли не в ту сторону. Действительно, Ви в своем простом черном облегающем наряде смотрелась немного дико здесь. Но что он мог сделать?

- Ты не комнатная собачка. – Слишком спокойно ответил Зарин, делая шаг в сторону Ви. Но она отшатнулась от него в обиде. – Ты пленница. Не рекомендую об этом забывать.

- Если я пленница, то брось меня в настоящую камеру. – Гордо вскинула голову Виетта. – К чему эти поблажки?

«А то ты сама не понимаешь?!» - Хотелось заорать Зарину, но он мужественно сдерживался. Хотя девчонка уже изрядно бесила его за то короткое время, которое они провели наедине.

- Почему ты так яростно рвешься в камеру? – Насмешливо проговорил Повелитель. – Думаешь, оттуда будет проще сбежать? – Ви моргнула. И отвела глаза. Буквально на секунду, но этого было достаточно, чтобы прочитать ее тайные мысли. Зарин покачал головой. Вот глупая! Она же выдала себя с головой. Точно думает, что сбежит!

- Я устала жить в золотой клетке. Я требую суда!

- Я устала жить в золотой клетке. Я требую суда!

- Идиотка. – Устало процедил Альварес. – Ты не знаешь, о чем просишь.

«Сбегу. Все равно сбегу!» - Упрямо думала Ви, сжимая кулаки. За последние три дня она облазила каждый миллиметр этой чертовой кукольной спальни. Она искала любую зацепку, чтобы воспользоваться ею для побега. Но Зарин дураком не был. Он идеально все продумал. Его охранные заклинания поражали даже ее искушенное воображение. В этом мужчине было все слишком… слишком красив, слишком высокомерен. Слишком притягателен, слишком сексуален. Слишком умен, хитер, коварен. Слишком талантливый темный маг, слишком опасный Дракон…

Зарин все-таки подошел к Ви, хитро зажав ее между туалетным столиком и стеной. Прикоснулся к подбородку своим любимым жестом, заставляя поднять голову и посмотреть в глаза.

- Я разгадаю все твои штучки еще до того, как ты попытаешься одурачить меня. – Негромко проговорил Альварес. – Я прекрасно знаю, насколько слабее охраняются камеры любого уровня в Замке. Ничто не сравнится с моей магией Запретов, да, Ви?

- Да. – Виетта прикусила губу, но не решилась отпираться.

- Потом, я так понимаю, даже если тебе не удалось бы проскользнуть мимо усиленной охраны стражников возле камеры, ты питаешь надежды, что сможешь сбежать, пока тебя будут везти в Здание Суда.

- Или на казнь! – Не сдержалась Виетта, в очередной раз прокляв свой отвратительный характер. И свою вспыльчивость. Зарин негромко рассмеялся, погладив ее щеку.

- Моя девочка. – В его голосе прозвучали нотки уважения. – Уверен, ты по меньшей мере решила прикончить палача? Ты не замахиваешься на малое? Еще ни одному пленному не удалось сбежать с места казни.

«Ни одному не удалось, а у меня получится!» - Упрямо подумала Виетта, чувствуя себя загнанной в ловушку. Умом она понимала, что у нее ничего не выйдет, что Альварес прав, но… О, Боги, как не хотелось в это верить! Как хотелось сбежать! Или… Может, надо действовать хитростью?

***

Прошло два дня домашнего ареста. Виетта прочитала все книги, оставленные Зарином и невыносимо скучала. Ее деятельный, кипучий организм страдал от вынужденного бездействия. Повелитель избегал ее общества, поэтому девушка встречалась три раза в день с молчаливым мордоворотом стражником, который приходил в ее импровизированную камеру и приносил еду. Увидев ужин в первый раз, Виетта иронично хмыкнула: «на хлеб и воду как-то не очень похоже». Но не стала возмущаться. Хотя хотелось спросить в лоб у ее настоящего тюремщика – у Альвареса: «а ты всех пленников держишь в таких комфортных условиях?». Ви понимала, что Альварес не отказался от мысли склонить ее на свою сторону. Заставить сотрудничать и выдать сообщников. Но высказать свои возмущения она не могла – она не видела Зарина с того дня, как он привел ее в эту комнату и запер. Оставалось придумывать себе развлечения самостоятельно, ведь на улицу ее не выпускали.

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

Ви как раз застыла посреди комнаты, изогнувшись в боевой стойке, пытаясь тренироваться, когда дверь скрипнула и открылась. И вошел он. Повелитель. Сердце предательски пропустило удар. Как же он был красив сегодня – в черной рубашке, что оттеняла мягкое золото глаз, в глубине которых таилось тепло.

«Кажется, я ему нравлюсь?» - Мелькнула шальная мысль в голове Ви и она едва сумела спрятать улыбку. Она была готова играть с ним на равных…

Зарин прищурился, остановившись на пороге, залюбовавшись гибким станом демоницы.

- Кажется, ты времени зря не теряешь, Ви? – Спросил он. Девушка залилась краской, поднимаясь с пола.

- Я просто пытаюсь не умереть от скуки, находясь в заточении. Мое тело без тренировок становится чужим. – Парировала она. – Возможно, составишь мне компанию? Мне как раз нужен партнер для спарринга.

- Учти, оружие в руки не дам, чертовка. – Усмехнулся Зарин.

- Да я и не надеялась. – Пожала плечами Ви. – Я тебя и так сделаю! Одержу победу!

- Ты же будущий боец моего элитного Темного Легиона? – Азартно сверкнул глазами Зарин. – Посмотрим, чего ты стоишь! Защищайся? – Они схлестнулись, как две молнии. Ви едва успела парировать удар ребром ладони Зарина и перехватила его в классический захват. Из которого он через минуты вышел и красиво заломил ей руку, удерживая на месте. Девушка вырвалась и начала кружить вокруг противника, как дикая черная кошка. Альварес следил за ней цепким взглядом, но с его тонких губ не сходила ироничная усмешка. Он стоил ее, как противник… Но все-таки оба дрались вполсилы. Не всерьез. Особенно Альварес. И Ви хмыкнула, подумав о том, что хочется раздразнить его, чтобы он показал, на что способен. Чтобы не жалел, а дрался на равных!

Острый взгляд, скользнувший по противнику, чтобы оценить ситуацию. Разворот, замах, удар. Снова и снова. Изогнуться, сделать подсечку, уйти от удара, размахнуться самой… Они с Альваресом словно танцевали странный, завораживающий танец, открываясь в нем больше, чем нужно. Больше, чем во время разговоров. Больше, чем во время споров. Больше, чем в постели…

- Попалась, птичка! – Зарин таки перехватил ее со спины, развернул лицом к себе, крепко прижимая ее руки к телу. Ви почувствовала себя в сладком плену его рук, его лицо оказалось слишком близко. Она смотрела, не отрываясь ему в глаза, так жадно, впитывая веселые искорки, словно солнечные блики. Он тоже не отводил взгляда, и не отпускал ее от себя. Его ладони медленно скользнули по ее спине, обжигая даже сквозь тонкую ткань платья. Ви прерывисто вздохнула, когда Зарин потянулся к ее губам в невероятно, томительно нежном поцелуе. Она не стала сопротивляться искушению. И закрыв глаза, отдалась поцелую. Язык Зарина скользнул по ее губам, лаская, приоткрывая их. А потом сплелся с ее языком в страстном фанданго.

- Мог бы и чаще навещать свою пленницу. – Коварно протянула Ви, изгибаясь всем телом. В глазах Зарина вспыхнуло желание.

- Мог бы и чаще навещать свою пленницу. – Коварно протянула Ви, изгибаясь всем телом. В глазах Зарина вспыхнуло желание.

- Может, я, наоборот, старался держаться подальше от искушения? – Прошептал он, проводя губами по шее девушки. – Потому что знал, что все окончится именно так? Ты сейчас очаруешь меня и попытаешься сбежать. Я прав?

- Прости. – Вдруг прошептала Ви, отодвигаясь на несколько сантиметров от Зарина и отвела глаза.

- За что? – Вскинул брови Зарин.

- За то, что ты прав. – Выдохнула Ви и отвела ладонь за его спину. На ее ладони засветились тончайшие магические иголочки. Три штуки. Она помнила, как отец вплел их магией ей в волосы, сделав невидимыми. Подпитавшись чужой магией из амулета покойной жены Зарина, Виетта за эти два дня сумела их материализовать, несмотря на то, что сама комната отталкивала ее магию, действуя как оковы. Но Ви долго тренировалась и у нее получилось.

- Мне жаль. Ты мне действительно нравишься, Зарин. – Мягко проговорила девушка и тряхнула ладонью. Альварес не успел уклониться, только в его глазах мелькнуло понимание. И золотистый взгляд потух. А острые иглы вошли в точку за ухом и Зарин медленно сполз по стене на пол, потеряв сознание. Виетта методично обыскала его и достала ключ от комнаты. И быстрым шагом вышла за дверь, закрыв ее на ключ, который забрала с собой.

- У меня есть несколько часов. Я должна добраться до отца. Папа поможет мне, спасет, скажет что делать дальше. Как и куда бежать от Повелителя. - Прошептала Ви, направляясь в сторону бокового коридора. Где-то там должен был быть черный вход, откуда она ускользнет незамеченной. И все было хорошо, ее план сработал, как часы. План, который она продумывала все эти несколько дней. Вот только в сердце саднила непрошенная заноза. Тот самый взгляд, которым Зарин одарил ее напоследок, перед тем, как потерять сознание. Разочарованный. Обреченный. Словно он догадывался, что она задумала, но до конца не верил в то, что Ви может предать.

- Ты бы на моем месте поступил бы так же! – Прошипела сама себе Ви, крепко сжимая ключ в кулаке. – Ты бы в первую очередь думал о себе! И старался вырваться из плена! – Но в голове на постоянной перемотке вертелись моменты. Улыбающийся Зарин, который соглашается на тренировку. Зарин, целующий ее так жарко. Зарин, который ведет ее не в темницу, а в комнату, и говорит, что не смог бы отправить на казнь. Виетта почувствовала себя так плохо, что едва не вернулась. Но усилием воли взяла себя в руки. Эмоции в данный момент – непозволительная роскошь. Она сделает то, что должно. И плевать на последствия. Но ее продолжала терзать одна единственная мысль: «он же верил тебе…верил, а ты снова его предала… он не простит…»

Виетта не зря готовилась еще перед балом в Драконьем Замке, когда она отыскала у отца в кабинете план дворца. И тщательным образом изучила его. Все потайные ходы и выходы, все, что было отображено в плане сейчас стояло у нее перед глазами. Когда дверь кабинета тихо щелкнула, открываясь, и девушка, оглядевшись, устремилась в западное крыло. Там находился давно забытый черный ход, и лаз, ведущий на улицу.

Дорога от дворца до Замка Грансон заняла совсем немного времени. Виетта срезала путь через небольшой лесок и заброшенное поле. К счастью, ее исчезновение никто в Замке не заметил. В первую очередь потому, что никто не догадывался о пленнице. Поэтому ее никто не преследовал.

В свою комнату Виетта забралась через окно. По кривому дереву, что росло прямо рядом с ее подоконником. Ловко стукнула по замку и окно открылось. Девушка аккуратно влезла в комнату и огляделась. Там все оставалось так же – огромная кровать с пышным покрывалом. Полуоткрытый шкаф и письменный стол, на котором были разбросаны ее вещи.

- Всего то три дня прошло. – Прошептала Виетта. – Ничего и не могло измениться!

Но внутри, в глубине души, Ви ощущала, что она сама, в первую очередь, стала другой. Предательство отца, плен, Зарин… Все это буквально за несколько дней закалило ее.

- Теперь мне нужно увидеть отца, как можно скорее. Поговорить с ним наедине. – Сама себе проговорила Виетта, позорно ощущая, как ее сердце уходит в пятки. Ну, как она скажет? Привет, папочка, мне тут одна птичка напела, что ты изменник Короны? А еще, подменил свою кровь моей, и теперь Повелитель считает преступницей меня? Он посадил меня под замок, но я сбежала, и у тебя есть пара часов, чтобы переправить меня через границу, куда-то в Ад, где этот чертов Дракон не найдет меня? Хотя, о чем это я… Зарин перевернет небо и подземье, лишь бы отыскать меня и поквитаться за унижение.

***

Набравшись смелости, Виетта постучала в дверь кабинета, и услышала привычное: «войдите». Она зашла и от нервов даже забыла плотно прикрыть дверь. Забыла набросить магический Полог Тишины, то простейшее заклинание, которым пользовалась перед сном, чтобы не будить родителей ночами, во время кошмаров.

- Виетта, детка! – И все-таки отец обрадовался. Пока она, как чужая, застыла у двери, он первый поднялся с кресла и сделал несколько шагов к ней навстречу. Но Ви опустила глаза и несмело подошла к нему, не бросившись на шею, как раньше. Отец почувствовал холодность, между нами, и не стал настаивать. Кивнул, чуть безразлично:

- Не ожидал увидеть тебя так скоро. Что, наигрался тобой твой Повелитель?

- Папа! – Щеки Ви вспыхнули румянцем стыда. Андрэ пожал плечами.

- Судя по твоему роскошному наряду, ты не бежала с подземелий. А значит, поддалась на сладкие слова и обещания обольстительного захватчика. Я думал, ты не питаешь иллюзий в плане Альвареса. Я совершил ошибку, позволив Ли появиться на том балу. Сестра мне все рассказала. Когда на следующее же утро после бала ты исчезла. Мы с мамой так переживали! Думали, случилось с тобой что-то. А оказывается, ты нарушила свое обещание, данное мне. Ты все-таки отправилась на бал. Попалась на глаза Повелителю! И стала его легкой добычей. Да, дочка? Красивая куколка на одну ночь. Я думал, у тебя мозгов больше, Ви! Я мог ожидать подобную дурость от вертихвостки Лиетты, но уж никак не от своей девочки.

‍​

‌‌​​‌‌‌​​

‌

​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

- Да как ты можешь так говорить! – Выдохнула Виетта, отступая назад. Она часто дышала, закипев от возмущения. – Меня забрали из Замка Грансон силой! Подло, с тренировочного полигона, под охраной троих демонов, которые не погнушались ударить… скрутить меня! А все знаешь почему?! Потому что ты, отец, решил использовать меня, родную дочь, в качестве живого щита!

- Что? – Отец нахмурился, явно ничего не понимая.

- Кровь! – Почти выплюнула Виетта в лицо отцу. – Ты подменил кровь во время ритуала, когда вместе с твоими подельниками вызволял Титамира Альвареса из тюрьмы!

- Откуда Зарин получил твою кровь? – Подозрительно сощурился отец. Но Виетта отмахнулась.

- Это неважно! Важно то, что я у него на крючке, но смогла сбежать и предупредить тебя. Папочка, помоги. Спрячь меня от него! А не то он найдет и убьет меня…

- Да, конечно, милая. Прости меня! – Андрэ порывисто обнял дочь, крепко прижал ее к себе. На его лице было написано искреннее раскаяние. – Я сейчас свяжусь с нашими, из Совета, и все объясню. Мы спрячем тебя, увезем отсюда. Ты будешь в безопасности. Обещаю.

Андрэ разжал руки и отошел к шкафу, открывая сейф. Вынул небольшой артефакт в виде улитки. Виетта знала, что это универсальный магический переговорник, который невозможно было отследить.

- Откуда у Сопротивления столько интересных и дорогих магических штук? – Не сдержала улыбки Виетта. Отец махнул рукой:

- Из потайных хранилищ Замка. Не бери в голову, детка. – Виетта, не желая мешать отцу, отошла подальше, к окну. Бесцельно переплела пальцы домиком и уставилась сквозь прозрачное стекло. На сад, раскинутый под окном. На собак, бегающих внизу. Их заливистый лай был слышен даже в кабинете. И в какой-то момент Виетте показалось, что все это – дурной сон. И плен, и оборотень на Рынке… И спасение таинственного незнакомца с пронзительно золотыми глазами, в которых тогда так явственно проступили вертикальные зрачки.

«Если б можно было, я бы тогда не пришла…» - Прошептала еле слышно Виетта. Из не слишком приятных воспоминаний ее выхватил вскрик отца. Громкий настолько, что она вздрогнула и обернулась на него. И увидела, как отец медленно опускает ладонь, с затухающим магическим артефактом. На его лице был написан животный ужас.

- Что? Что случилось? – Виетта рванулась к нему. Схватила его за плечи, встряхнув, чтобы привести в чувство. Отец со стоном закрыл лицо руками.

- Их взяли.

- Кого – их? – Теперь и Виетта похолодела от страха. Отец побледнел, но держался.

- Наших, из Совета. – Коротко бросил он. – Как раз тех, с кем я был в темнице и проводил ритуал. Майк, Дэв… Они в тюрьме! Со вчерашнего дня!

- Папа… А что же нам делать? – Голос Виетты прозвучал умоляюще. Она посмотрела на отца так, словно он, как в детстве, мог достать с неба луну и звезды. Но вместо этого, Андрэ лишь виновато отвел глаза.

- Я не знаю, детка. – Опустошенно прошептал он. – Я действительно не знаю. Я думал, с помощью Дэва и Майкла и остальных мы откроем портал. И отправим тебя в другой мир. В любой мир, черт побери, только бы подальше от гнева Повелителя. Но они… все они отказались. Те члены Совета, что остались на моей стороне. Они затаились и не хотят рисковать ради тебя. Боятся очутиться там же, где Дэв и Майкл. – До Виетты начала доходить вся нелепость ситуации. Она здесь, а виновники – там, в камере? Но… Один из зачинщиков на свободе. И это – ее отец.

- Да, теперь я в опасности. – Подтверждая ее подозрения, кивнул отец. – Мне сказали, их уже отправили в пыточные камеры. А ты сама знаешь, что такое пытки Повелителя. Парни не выдержат. Расколются. Если только… - Андрэ помедлил, выжидающе посмотрев на дочь. Виетта поежилась от этого многозначительного взгляда и сделала крохотный шажок назад. Потом еще один.

- Если только – что? – Голос показался даже ей самой удивительно хриплым и сдавленным. Словно Виетта заранее знала, что скажет сейчас отец. Он, как ждал. И подошел ближе, перехватив ее запястья. Трогательно прижав их к груди.

- Ты не проникнешь в камеру. К ним.

- Какая хорошая идея! – Нервно, зло рассмеялась Виетта, выдергивая руки из ладоней отца. – Может, ты мне их еще и спасти прикажешь? Вызволить их из темницы и гордо прикрыть пустое место своим телом?

- Нет, Виетта. – Андрэ помолчал. В его глазах зажегся огонек грусти. – Я попрошу тебя убить их.

***

Дорога обратно в Драконий Замок показалась Виетте бесконечной. Никогда она не могла подумать, что вернется сама, по доброй воле, туда… А Зарин вот-вот очнется. И возненавидит ее за предательство. За иглы, что она вонзила ему так подло – в шею…

А вот и черный ход. Виетта прикрыла глаза, вспоминая, куда идти. Не вверх по лестнице – а вниз. В темницы. Однажды, благодаря своей дерзости, и стараниями Повелителя, она едва не побывала там. Дорогу запомнила. А сейчас шла по доброй воле…

Подземелье было темным и сырым. Где-то вдалеке капала вода. Виетта прокралась туда и огляделась. Никого. Девушка знала куда идти – камеры для особо опасных преступников и врагов короны располагались на третьем уровне, внизу. Она нервно поправила на пальце слишком большое на нее фамильное кольцо Повелителя, с огромным рубином, напомнившим Виетте о крови. В неверном свете факелов камень мрачно играл, отбрасывая блики на серые плиты стен. Виетта вспомнила, как сильно дрожали ее руки, когда она сняла кольцо с пальца уснувшего на время Повелителя. Совершенно не женское кольцо, оно смотрелось инородным телом на ее руке и сейчас. Но деваться было некуда. Без этого кольца Виетта знала, что ей не выполнить задуманное. Кольцо – это ее пропуск в камеры, способ обмануть стражу.

«Дочка, тебе придется это сделать…» - Снова прозвучали в ее голове безапеляционные слова ее отца, сказанные недавно в ее родном доме.

«Нет, папа, нет! Я не смогу… Повелитель убьет меня! Он и так считает, что это я, а не ты, освободил Титамира!»

«Ты видела, как он на тебя смотрит? Ничего он не сделает тебе! Никто кроме тебя не сможет добраться до подземелий, где заточены Майк и Дэв, и… сделать то, что должно. Я верю в тебя, моя девочка!»

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

«Нет, отец! Я сказала, нет! Я больше не буду лгать и изворачиваться перед Зарином…»

«Ах, он для тебя уже Зарин? Значит, ты лгала мне, когда говорила, что между вами ничего нет? Что он для тебя – враг? Виетта, я не ожидал от тебя такого… Неужели ты подпала под влияние этого змея, коварного и расчетливого?»

«Отец, перестань… говорить о нем плохо. Он ничем не заслужил!»

«Ты еще и защищаешь его! Что ж, если ты хочешь моей смерти – пожалуйста. Я не смогу скрыться. Со вчерашнего дня над всеми Высшими демонами стоят надзиратели, которые не дадут нам уйти. Альварес не дурак, он подозревает каждого, понимаешь? И меня в том числе. А Майк и Дэв очень скоро заговорят в пыточных камерах, если только уже не заговорили…»

«Папочка, нет…» - Виетта помнила, с каким бессилием выдохнула это слово. Но отец лишь покачал головой, сразу постарев на много лет, и махнул рукой, отпуская ее от себя.

«Выбирай, детка. Или я, или твой личный Зверь, которого ты держишь на коротком поводке. Хотя, о чем это я? Ты уже сделала свой выбор… Уходи. Прощай. Но знай, что ты разочаровала меня. И когда я погибну, можешь винить в моей смерти себя. Твое благородство будет иметь слишком высокую цену. Надеюсь, ты будешь вспоминать обо мне до конца своей жизни, о том, что дала мне умереть. Хотя могла помешать этому…»

Шаг, еще шаг. Неудобные туфли затрудняли ходьбу. Виетта, чертыхнувшись, сбросила их и пошла босиком. По телу поползла дрожь, то ли от нервов, то ли от могильного холода, что царил в подземельях. Одно решение, разделяющее мир на «до и после». Одно решение, которое может стоит ей жизни, если ее поймают…

«Отец, а если меня поймают стражники?»

«Значит, сделай так, чтобы не поймали…»

Виетта скрипнула зубами от ненависти к самой себе и споткнулась на повороте. Подняла двумя пальцами подол дорогого бархатного платья, цвета темно-алого вина, цвета рубина на ее пальце. Отец заставил ее переодеться, чтобы она не бросалась в глаза в своем мужском костюме, блуждая коридорами Драконьего Замка. Ткань облегала, так и льнула к телу, но длинная юбка, ниспадавшая волнами, была слишком длинной без каблуков. И путалась под ногами. Из украшений Виетта надела лишь магический амулет покойной жены Зарина, и черный бриллиант идеально вписался в ее холодный строгий образ. Длинные рукава платья расширялись к верху, образуя небольшие фонарики, а грудь виднелась в квадратном вырезе опасно низкого декольте. Виетта остановилась передохнуть за поворотом, услышав неподалеку негромкую речь стражников.

- Ну что, пришел самый интересный момент? – Нервно улыбнулась сама себе девушка. – Игра начинается! – Она вытащила из волос шпильки с драгоценными камнями и тряхнула головой. Длинные черные волосы, прямые, как струи ливня, рассыпались по плечам. Виетта приподняла подол платья и поправила небольшой, смертоносный серебристый клинок, прикрепленный к бедру. От клинка исходила чуждая драконья магия. Ее магия воды никак не сплеталась с магией клинка, но и не отвергала его. Этот клинок – личную собственность Зарина, Виетта так же, как и кольцо, забрала из ножен уснувшего Альвареса. Украла!

- Кто здесь?! – Зло крикнул один из стражников, когда из-за угла показалось дивное видение. Призрак потрясающей молодой девушки в темно-красном бархатном платье, будто сбежавшей с бала, но почему-то босиком. Ее распущенные волосы падали на лицо, и стражники не смогли сразу рассмотреть, кто перед ними.

- По приказу Повелителя. – Властно бросила девушка, так и не показывая свое лицо, отворачиваясь от стражи. И вытянула вперед руку с кольцом, подставив ее прямо под свет факела. Рубин засиял на ее безымянном пальце, и стражники вытянулись в струнку.

- Что прикажете, наша Повелительница?

- Пропустите меня к пленникам. – Незнакомка кивнула в сторону камеры, закрытой решеткой. Там томилось двое заключенных.

- Но это особо опасные преступники… - Неуверенно начал один из стражников, самый молодой, почти мальчик. – Нам не позволено…

- Вы перечите своей Повелительнице? – Сухо процедила незнакомка и вдруг выбросила вперед ладонь. Из ладони ее вдруг вырвалась водяная плеть и стиснула горло стражника. Миг, и он лежал бездыханным у ног остальных.

- Так будет с каждым. – Черные глаза с ненавистью сверкнули из-за длинной вуали черных волос. – Кто посмеет помешать. Повелитель разрешил любые действия с моей стороны…

- Выполнять. – Поторопил остальных начальник стражи. Но в его глазах мелькнул огонек недоверия. Да, он слышал, что на следующем балу Повелитель представит всем свою официальную спутницу, но… Что-то не складывалось. Не клеилось. И поэтому мрачный стражник решил поступить мудро. Выполнить распоряжение незнакомки, но обратиться к Повелителю за разъяснениями…

- Будьте осторожны. – Счел нужным заметить он, когда открывал решетку, впуская незнакомку внутрь. – Один из них…

- Оборотень. – Высокомерно вздернула нос незнакомка. – Я знаю. А теперь – все вон.

- Что? – Начальник стражи аж попятился. – Мы не оставим вас наедине с этим зверьем! Повелитель с нас головы с плеч поснимает!

- Если вы не оставите меня наедине, - Вкрадчиво начала незнакомка, - Снимать будет нечего. Головы вам не сносить точно. Уж я-то постараюсь. – Она кивнула на младшего стражника, что лежал мертвым на полу, и начальника стражи пробрала дрожь. Кажется, незнакомка не шутила. Да и кольцо не давало повод усомниться в ее благонадежности. Но что-то в этой хрупкой, нежной девушке пугало его до чертиков.

- Выполняем. – Кивнул начальник стражи, приняв решение не сопротивляться. Лучше поговорить с Повелителем. Остальные стражники пошли за ним, когда он вышел из камеры. Виетта, оставшись одна, перевела взгляд на двух мужчин, что бессильно лежали на холодном каменном полу.

- Майк? Дэв? – Позвала она их. И оборотень Дэв, ее крестный, откликнулся первым. Он уже не мог обернуться волком, лишь побелевшие волосы выдавали, насколько сильными были его мучения. Регенерация уже не срабатывала, и Майк так и остался лежать на полу, почти не двигаясь. Зато Дэв смог поднять и подойти ближе к девушке.

- Виетта, милая! Что ты здесь делаешь? – Прошептал он. – Девочка моя, уходи! Это же самоубийство… тебе нас не спасти! Зачем ты пришла?

- Отец попросил. – Резко оборвала Дэва Ви. – И я не уйду!

Девушка смотрела, не отрываясь, на постаревшего на годы и годы мужчину, которого помнила веселым и живым, полным сил. Лицо Дэва было землистого оттенка, волосы, прежде густые и черные, побелели, как снег. А глаза – ввалившиеся и измученные, на сером лице, пугали своей обреченностью. Одежда была рваная, и Ви была уверена, что под ней уже не осталось и живого места.

- Кто пытал? – Бросила она сквозь зубы.

- Сам Повелитель. Лично. – Вздохнул Дэв, отводя глаза. По подземельям среди стражников ходили слухи, что Виетта Грансон спуталась с Повелителем, и ему было неудобно чернить Альвареса в глазах Виетты. Но и скрывать правду он не решился. Ви закрыла глаза на секунду сдерживая слезы.

- А помнишь, Дэв, как в моем детстве ты оборачивался в волка и катал меня по территории замка? – Негромко спросила она. – Как я смеялась и дергала тебя за шерсть? А Лиетта пыталась столкнуть меня с твоего загривка, чтобы самой покататься на тебе? Ты был самым лучшим крестным, Дэв.

- Он требовал имена всех, кто был в камере Титамира во время его освобождения. – Дэв побледнел, качая головой. Он так ничего не ответил на воспоминания девушки, хотя по его лицу скользнула гримаса узнавания и боли. Он все помнил…

- Я так понимаю, Зарин был очень убедителен, требуя от вас имена? – Нехорошо усмехнулась Виетта, смахивая слезы с лица. Дэв промолчал.

- Вы сказали ему? – Слишком внимательные глаза девушки впились в лицо оборотня, изучая его. – Вы сказали, что там был и мой отец?

- Нет.

- Пока нет. – Виетта вдруг выпрямилась, отбрасывая волосы с лица. – Он продолжит, Дэв. Ты же знаешь Альвареса. Он не сдастся…

- Я умру, но не признаюсь.

- Ты не умрешь! – Вдруг зло сверкнула глазами Ви. – Альварес чудовище! Он не даст вам умереть, понимаешь?

- Зачем ты пришла? – На лице оборотня была явственно написана мука. –Хочешь вытянуть нас отсюда, спасти? Но у тебя ничего не получится! Это подземелье охраняется лучше всех!

- Я знаю. – Ви выпрямила спину и на секунду закрыла глаза. А когда открыла, на ее лице была написана только хладнокровная решимость. – Я пришла не спасать… Прости, Дэв. - Одним резким движением она выхватила клинок из-под юбки и вонзила прямо в сердце крестному. Тот неверящим взглядом посмотрел на девушку и шевельнул губами, тяжело осев на ее руках. Непрошенные слезы покатились по застывшему в маске равнодушия, лицу Виетты, когда она прижала к себе оборотня, прежде чем осторожно положить его на пол. Он уже не дышал. Перед глазами Ви снова встало детство. Ее родное поместье, лето, зеленый луг… веселый смех сестры, с которой они играли в догонялки, и крестного, что считал до десяти, облокотившись на дерево и послушно закрыв глаза. А потом, досчитав, он оборачивался в большого белого волка, и бегал кругами по лугу, в поисках девочек. А когда находил, обязательно разрешал запустить детские ладошки в мягкую белую шерсть и гладить, гладить его, как большую кошку. Ви тряхнула головой, чувствуя, как внутри все болит, словно обожженное кислотой. Огромная зияющая дыра в груди ширилась, становясь больше. Она не просто потеряла второго отца, она убила его собственными руками!

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

- Прости, Дэв, мой любимый крестный… - Шепнула она. – Отец сказал – или ты, или он. И я выбрала папу. Но не знала, что это так больно – терять тебя, второго отца. Пусть и не по крови, а по духу. Ты всегда любил меня, Дэв. Любил не требуя ничего взамен. – В ее воспаленном сознании мелькнуло что-то похожее на угрызения совести, когда Виетта опустила глаза и увидела свои руки, обагренные кровью когда-то близкого ей человека. Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Так много красного в этой камере… Ее багровое платье, рубин, что издевательски подмигивает, сверкая в пламени факелов. Кровь на полу от раны на груди Дэва. Раны, которую она нанесла сама. Кровь на ее руках… убийца, она хладнокровная убийца. И неважно, что она делала это ради отца. Важно то, что она почти ничего не чувствовала при этом. Как там сказал ей папа? Поступай так, как должно… Она просто выполняет приказ.

«Или ты убьешь Дэва и Майка, Виетта, или Альварес убьет меня. Все просто. Кого ты выберешь, дочка?»

- Твоя очередь, Майк. – Виетта подошла к мужчине, лежащему в углу. Он так и не очнулся. Его кожа горела от лихорадки, но он был еще жив. Девушка с нечеловеческой силой подняла Майка одной рукой и второй вонзила в его грудь клинок. Вонзила одним резким, точным движением, и вздрогнула, когда за ее спиной раздался ошеломленный мужской голос:

- Виетта?!

***

- О, Небо. – Голос очнувшегося Альвареса бил плетью по нервам. Ви вздрогнула. Слишком быстро он пришел в себя… И нашел ее здесь. Наверное, доложили стражники. – Ты хоть понимаешь, то сотворила?! - Рука Виетты дрогнула, и она разжала пальцы, выпуская жертву. Майк свалился ей под ноги, словно мешок, и она хладнокровно переступила через его тело, подходя к Зарину ближе. Даже не обернувшись на погибших, лежащих на полу.

- Они же были твоими друзьями… - С запинкой проговорил Зарин. Кажется, она смогла шокировать самого Драконьего Короля. Зарин стоял прямо напротив нее, сверля ее золотистым взглядом, в котором сейчас не было и намека на драконий гнев или ярость. Нет. Только непонимание и боль. Ужас от произошедшего. Сейчас он был – человеком…

«Зато ты – уже нет…» - Шепнул внутренний голос в голове. Но Виетта усмехнулась в лицо Повелителю, по-прежнему прямо держа спину.

- Откуда ты знаешь про друзей? Они мне никто! – Начала она и охнула, когда он рванулся к ней. Дернулась, когда сильные пальцы до боли сжали ее виски и чужая магия бесцеремонно проникла ей в голову.

Некоторые Темные маги умели читать мысли… От чтения можно было закрыть самое сокровенное – Виетта знала, что имя отца под замком, что Зарин никогда не прочитает его. Но он и не пытался, понимая, что магия такой ступени ему недоступна. Альварес не умел ломать Запреты, но мог проникнуть дальше, в то, что Виетта не успела бы скрыть… или не захотела, не смогла. Обычно, магии чтения мыслей поддавались далекие воспоминания. Из детства, например…

«Нет, нет, только не лезь в мои воспоминания, пожалуйста…» - Но Альварес не слушал ее безмолвные мольбы. Он проник в те самые воспоминания из детства. С Дэвом, Лиеттой, папой и мамой… Он прочитал все, впитывая от начала до конца ее искренние эмоции . Любовь к крестному, их катания, детский смех, войны с сестрой за внимание большого белого оборотня. Зарин увидел, как Дэв всегда защищал ее с сестрой перед отцом, отпрашивая их за проделки. Как они жили почти одной семьей…

- Этого не может быть… - В голосе Повелителя звучало изумление, когда он наконец разжал пальцы на ее висках и Виетта отпрянула, как ошпаренная. – Значит, он был твоим крестным! Вторым отцом… И ты хладнокровно убила его!

«Убила… ради первого отца. Ради того, чтобы Дэв не сломался под пытками. Не признался, не назвал имя Андрэ Грансона…»

- Я воин. – Негромко проговорила Ви.

- Ты не воин. – Медленно покачал головой Альварес. – Ты – убийца.

«Чудовище…» - Виетта видела, как рвалось это с его губ, но он не произнес этих слов. Зарин, наоборот, словно до конца не веря, подбирал слова с осторожностью, обращаясь к ней. Виетта поежилась, когда Альварес, совершенно не стесняясь своего шикарного внешнего вида, сейчас вошел в грязную камеру и сбросил дорогой черный сюртук прямо на пол. Закатил рукава кипенно белой рубашки, не обращая внимания на выпавшие на пол камеры запонки с драгоценными камнями. И присел на корточки, приложив кончики пальцев к горлу оборотня. Потом прошептал заклинание. Темный дым заклубился вокруг бездыханного Дэва, но ничего не произошло. Зарин вскинул глаза на Виетту, чьи губы сложились в горькой улыбке. Она протянула ему клинок и проговорила:

- От твоего зачарованного клинка не поможет некромантия, да, Дракон? – Зарин промолчал и не протянул руки. Клинок выпал из внезапно ослабевших пальцев девушки и со звоном покатился по серым плитам пола. Альварес встал на ноги и взмахнул рукой. Решетки на двери с лязгом захлопнулись, отсекая их обоих от внешнего мира. Виетта невольно отвела взгляд.

«Боиш-шься?» - Прозвучал в ее голове голос дракона. Уже не – человека…

«Боюсь…» - Мысленно ответила девушка. Ответила честно, потому что от драконьего золота его глаз было не скрыться в крохотной камере.

«Тогда зачем ты это совершила?»

«Не скажу…»

«Скажеш-шь!»

«Нет…» - Виетта перешла уже ту последнюю грань в своем сознании. Она знала, что не сдастся. На голом упрямстве пройдет все круги ада, но не выдаст отца. Слишком многим ей пришлось пожертвовать сегодня ради Андрэ Грансона. Но самое ужасное – Зарин знал и это. Он вообще слишком хорошо чувствовал ее. Временами даже лучше, чем она сама – себя. Как и Виетта ощущала Альвареса. Две половинки единого целого, которому никогда не суждено оказаться вместе, слиться воедино. Они были равными противниками друг другу. И сейчас, стоя напротив, готовясь скрестить клинки-взгляды, Виетта была не готова проиграть. Не сейчас.

***

Зарин не глядя поднял руку. Серебристый клинок поднялся в воздухе, опускаясь на его ладонь. Альварес задумчиво глядя на оружие, ладонью стер кровь с острия. Ви моргнула, опустив глаза на свои окровавленные руки. Ее замутило.

- Кто он. – Резко бросил Повелитель, даже не подходя к демонице.

- Он? – Ресницы Ви дрогнули.

- Тот, кого ты так защищаешь. – Слова Зарина звучали отрывисто. Он старался даже не смотреть на девушку и от этого становилось особенно тошно. В воздухе разлилось напряжение, покалывающее кожу невидимыми иглами. Не сбежать, не спрятаться, не скрыться…

- Кто он?

- Никто. – Размах, удар. Наотмашь, по лицу. Больно…

- Кто. Он. – Альварес сверкает глазами так, что хочется провалиться сквозь землю. В ад, куда угодно. Лишь бы не с ним! Не рядом… Виетта прижимает ладонь к горящей щеке, боясь вздохнуть.

- Я жду. – Его голос – арктические льды. А в голове, как назло, пустота. Ни единого имени, кого можно подставить, оболгать так, чтобы он поверил… Внутри растет жуткое ощущение, что деваться некуда. Что именно сегодня, именно сейчас Повелитель попросту вытряхнет из нее заветное имя. И тогда – хоть в петлю…

«Не даст в петлю… Вытянет…»

Альварес медленно подходит к ней еще ближе. Походкой опасного хищника.

- Ты думаешь, я не понимаю, зачем ты убила Дэва и Майка? – Его голос мягок и вкрадчив. – Чтобы они не заговорили в моих руках. Не открыли мне имя… - Ви немилосердно кусает губы под слишком внимательным, цепким взглядом желтых драконьих глаз. Рядом снова безжалостный дракон, не человек…

- Зарин… - Одно -единственное имя в отчаянии срывается с губ. И трясет так, словно она стоит на ветру.

- Ты начала эту игру, Ви. Я продолжу ее… в твоем родовом замке. Одно перемещение – и мы там. В замке я снова задам тебе тот же вопрос. И если ты не ответишь, кто-то поплатится за твое упрямство. Жизнью. Мать. Сестра. Отец. Я буду спрашивать до тех пор, пока ты не ответишь…

- Нет! – То ли крик, то ли стон срывается с губ. И Ви падает на колени, бессильно рыдая. Уничтожена. Сломлена. Повержена. Все ее жертвы не стоят и гроша. Альварес выполнит свою угрозу. На этом красивом, мрачном лице – смертный приговор всем ее близким. Он убьет… убьет тех, кто так дорог ей. Включая отца, которого она так отчаянно защищает! Убьет без капли сожаления - Виетта читает это в горящих ненавистью желтых драконьих глазах с вертикальными зрачками. Голова кружится от осознания, что на этот раз ненависть эта – предназначена ей. Вся, до остатка…

- Встань! – Ярость Альвареса плещется через край, ядом обжигая кожу. Он хватает ее за запястье, рывком вздергивая вверх. Не давая ни капли поблажки.

– Имя! – Виетта уже просто не может говорить, легкие разрывает истерика, а слезы, кажется, никогда не кончатся. Но ему все нипочем…

- Просто ответь, и я его пощажу. – Вдруг цедит Повелитель и зрачки Виетты расширяются.

- Я тебе не верю!

- Мне плевать! – Он встряхивает ее грубо, как тряпичную куклу. И пристально смотрит в лицо, как вампир, питаясь эмоциями. Пытаясь уловить, считать правду.

- Ответь, кого ты так защищаешь… Это Лиетта? – Ви моргает, не в силах скрыть недоумение. При чем тут ее сестра? Зарин на секунду ослабляет хватку. Но и не думает отпускать.

- Ты же никого в этой жизни не любишь… - Презрительно бросает он ей в лицо, как плевок, эти слова.

- Хотя о чем это я? – Продолжает он насмешливо и зло. – Ты и ее не любишь. Раз готова была отдать мне, под удар клинка, тогда, в спальне… - Ви отворачивается, но Зарин снова заставляет смотреть на него. Прямо в глаза, не отрываясь.

– Отвечай, кто? Твоя мать? – Снова изумление на лице девушки невозможно скрыть даже под маской. Кажется, она начинает понимать, куда клонит Альварес, и на ее лице явственно читается ужас. Зарин умеет задавать вопросы. А что бы Виетта не говорила, она не умеет врать. Не умеет настолько хорошо, как требуется перед лицом этой давящей опасности.

- Кто? Отец? – Его пальцы больно впиваются в плечи, до синяков. Ви вздрагивает, не в силах скрыть выражение вины, на мгновение мелькающее в ее черных глазах. Мгновение, отозвавшееся шальным ударом сердца, которое он успевает перехватить. И в темном золоте его гневного взгляда где-то глубоко внутри прячется понимание. Понимание, ставшее смертным приговором предателю… Андрэ Грансону.

- Значит, отец… - Слова Зарина падают глухо, как комья земли разбиваются о крышку гроба.

– Это было ожидаемо. Как я сразу не догадался. Ты так трепетно защищала его тогда, в замке… – Руки Зарина разжимаются, и он почти отпихивает девушку от себя.

- Ты останешься здесь. – Приказывает он.

- Но… - Виетта осмеливается возразить. Зря.

- Или ты хочешь со мной, в Замок Грансон? – Недобро, хищно усмехается Альварес, снова подходя ближе к девушке. – Понаблюдать за арестом?

***

Продолжение читайте в книге "Невеста драконьего короля. Во власти врага".

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец