Дернув ушами, Харта вернулась к своему рабочему месту. Я же крепко схватил Таншу за хвост.

— Ня-у! — донеслось от нее недовольно. — Чего ты?!

— Это мой вопрос. Как мы можем доверять тебе, если ты все время от нас что-то скрываешь: то причастность к наемным убийцам, то к глубинному клану?

— Мня можно доверять! Я больше нячего не скрываю! Мое тело и душа полностью обнажены и принадлежат лишь тебе!

— И ты согласишься подтвердить свои слова под “ошейником”? — поднял я бровь.

— Да! — решительно заявила она. — Хоть это и грязный прием…

— Замечательно. Только нам надо снизить твое здоровье… — с готовностью подняла дубину Карамелька.

— Я думал, что ты против рабской магии, — хмыкнул я.

— Ради некоторых особ можно и исключение сделать.

— Ладно, в любом случае это всего лишь гипотетический вопрос был, — пошел я на попятный. — Вы забываете, что достижение Паломника дает сопротивляемость заклинаниям подчинения.

— Заодно и проверим! — заявила Кара.

— Экая ты кровожадная. Мне казалось, что у вас с Таншей отношения наладились в последнее время.

— Фиолетовое недоразумение может рассчитывать на то, что я прикрою ее спину в бою. Но не больше.

— Благодарю за столь теплые слова, — язвительно заметила Реноспир. — Слушай, Эд, мне кажется, наша светлая подруга не в настроении, поскольку давно не было “процедур”.

— Думаешь?

— Что за бред! — всплеснула руками Карамелька. — Мы… занимались этим всего несколько дней назад! Мое нутро не настолько погрязло в разврате и похоти, как у госпожи-западающей-на-смазливых-эльфов.

— Ха-ш-ша-а! — зашипела Танша, а ее хвост с силой задергался.

— Ну давай! — встала в боевую стойку Карамэль.

— Спокойно, дамы! — осадил я. — Хватит устраивать ревнивые сцены. Не позорьте вашего сюзерена. Вы ведь обе являетесь наследницами могущественных кланов, а ведете себя словно базарные тетки.

— Я больше не няследница, — буркнула темная.

— Как и я. Мой Дом остался в родном мире, — добавила Кара. — Тем не менее, ты прав — лишь отчасти. Сюзерен из тебя никудышный, но нам лучше забыть про мелкие разногласия и вести себя с достоинством, как и полагается наследницам великих родов.

— Я против светлой ничего за душой не держу. Няоборот, если тебе захочется сбросить напряжение, я всегда к твоим услугам. Кому как не девушке знать, как доставить удовольствие другой девушке. Эд ведь не может все время потакать нам — его урон важнее. Так что мы сами должны разобраться с проблемой.

— Бунт на корабле? — вопросил я.

— Только. Через. Мой. Труп! — процедила Карамелька.

— Тс-ч, какие вы скучные! — цыкнула Танша. — Бесса, а что насчет тебя?

— Меня? — неуверенно ответила драколюдка.

— Ты у нас по мяльчикам, девочкам или все вместе?

— Я… не знаю, — зависла Безымянная.

— Сколько раз повторять — хватит совращать моих девушек! — рыкнул я.

— Как будет угодно главе!

Драколюдка повернула голову в мою сторону, но из-за маски я не мог увидеть выражение ее лица. Мы еще посидели с часик в “Колесе”, но затем нам пришлось возвращаться в мрачную Дельту, поскольку подступало время нашей смены.

Последующие деньки прошли вполне мирно. Мы немного сблизились с Ходоками. Ванро — неплохой мужик, с которым можно выпить и поболтать на извечные мужские темы: про баб, оружие и элитных ездовых петов. Моя Сцилла им очень понравилась. В отличие от альпаки Ходоков, наша вараниха могла перепрыгнуть даже широкие притоки огненной реки. В поездках по этажу нам приходилось замедляться, чтобы перебираться через лавовые каналы с помощью моего Бриза.

Мы показались Ходокам и без маскарада, и наша внешность с классами чуть ли не повергли бывалых наемников в шок. Разве что встреча с префектом ранее и его обещание вывести нас в правовое поле снизили накал страстей. На примере Ходоков стало ясно, что наш выход в свет не будет простым событием. Но мы были к этому готовы давно.

Настал и день схода крипторов. Встреча была назначена на полдень, и мы в это время обычно отсыпались после смены. Но ничего не поделаешь — желание посмотреть на коллег по ремеслу пересилило. Бесса, пользуясь будильником, разбудила нас как всегда вовремя. Приведя себя в порядок, мы прыгнули к Рантсвону. Использовав приглашение, мы легко миновали стражу Красного Приюта. В принципе, перед нами была еще одна небольшая группа в масках, которую также пропустили без всяких проблем. Рантсвон славится тем, что предоставляет места для встречи самых разнообразных личностей, порой находящихся вне закона. Главное — не переходить черту и не вредить самому коменданту.

Веселый Роджер за последние недели получил достаточную известность в обитаемых поселениях. Крипторов не так уж и много, в отличие от руинеров. К тому же сход случался раз в полгода или квартал, поэтому у нас даже приглашение не спрашивали. Стража легко пропустила очередную небезызвестную группу крипторов.

Вход на мероприятие в Алую Крипту стоил по три золотых с носа. Большинство оставляли своих спутников внизу в помещении таверны с кабинками, и я не стал выбиваться из основной когорты посетителей. Двенадцать золотых за девчонок — это полтора-два дня работы.

— Иди развлекись, дорогой! — чмокнула меня в щеку Танша. — Мы пока пообщаемся с другими няемниками тут. Но если ты вздумаешь тащиться за очередной юбкой… — понизила голос темная. — Последствия могут быть ужасными!

— Буду держать в уме, дорогая, — усмехнулся я. — Но если на мое имущество кто-то положит глаз, то последствия будут еще более чудовищными!

— Кто еще здесь чье имущество? — буркнула Кара.

— Не переживайте, босс, — вклинился Ванро. — Мы присмотрим за вашими спутницами.

— Так держать, Ванька! — показал я большой палец.

Пройдя недолгую процедуру регистрации и уплаты входной пошлины, я оказался на втором этаже здания. На этот раз вместо одного стола, вдоль стен было расставлено немало мебели, наполненной различными яствами. Кажется, подобный сходняк называется фуршетом? Хотя поди разбери этих мажоров. С другой стороны, придется и мне потихоньку учиться разбираться в нюансах богатой жизни. Я ведь тоже без пяти минут мажор.

На небольшой сцене какой-то гном-бард тянул заунывную балладу о каче бастарда из уважаемого рода, которого отверг отец. Ему аккомпанировала нарядная светлая эльфийка, третируя музыкальный инструмент, похожий на виолончель. Инструмент в ответ на такое издевательство над собой издавал соответствующие плачуще-нудные звуки, от которых даже мои короткие уши сворачивались в трубочку.

Народу было довольно много, и люди все прибывали. Помещение ресторана нельзя назвать огромным, поэтому личные команды крипторов бы здесь попросту не поместились.

Помимо представителей кланов: Холтер, Ацхен, Годфер, Каминадри, Бренаф, Ин’Лускан и Карстейн, присутствовали посланники от Гильдии Авантюристов и Ордена Паломников, а также члены более мелких кланов. В целом у каждого глубинного клана имелись свои личные крипторы: например, на встречу заявились наши хорошие знакомые по этажу Зорманн Холтер и Гладкая Узалла-Ацхен. Разрушитель Крипт не стал менять свою рабочую смену на сомнительную радость набить свой желудок обычной снедью за три золотых.

Крипторов и руинеров было немногим более половины от общего числа гостей, хотя порой становилось сложно понять, криптор передо мной или просто заблудшая клановая душа. Помещение ресторана после наполнения посетителями уже не казалось мне таким большим.

Сам я первым делом направился к столам, поскольку завтрак мы пропустили. Да и народ все еще подтягивался. Рядом со мной обретался другой криптор, избирательно пробующий некоторые типы закусок. Я решил, что ценитель хорошей еды — отличный вариант для налаживания отношений и добычи сведений.

— Простите, а кем Шинвисли Карстейн приходится губернатору Танрока? — поинтересовался я у человека в маске по прозвищу Живой Доспех.

— Одна из младших жен, — окинул он меня быстрым взглядом.

— Понятно. А сколько у ловеласа Лифта всего супружниц?

— Трое… или четверо. Не особо слежу за семейными перипетиями клана Карстейн.

Мои глаза выхватили из толпы точеную фигурку высокой темной эльфийки, чья красота не без помощи косметики и дорогого эффектного платья могла затмить даже мою прекрасную авантюристку Таншу. До превращения. С взятием неко-класса даже в походной броне и без парадного макияжа моя кошка могла дать фору любым местным красоткам. Впрочем, то могли быть лишь мои личные вкусы и пристрастия. А для других темных подобное — кощунство и смешение крови.

— Залинша Бренаф — тоже одна из жен лорда Бренаф? — продолжил я расспросы.

Хоть мой собеседник не выказывал радости от общения со мной, но вежливость не позволяла ему просто развернуться и уйти.

— Да. Второстепенные мероприятия нередко посещают именно жены, хотя про клан Каминадри, Ацхен или Нурикс так лучше не думать. У зверолюдов и гномов нередко именно женские особи правят в клане.

— И сколько у Бренаф жен?

— Откуда мне знать? — передернул плечами криптор. — Может две-три… Слышал, лорд Бренаф не прочь и других женщин одарить своим вниманием, но сочетаться браком с ними не спешит.

— Ого! И как только у него денег хватает, чтобы всем им презенты покупать, да на омоложение откладывать? Бизнес у него, как я слышал, не сильно прибыльный.

— Не обязательно всех родственников делать полноценными Вечными.

— Вечными? Так называют тех, кто может позволить себе омоложение? — уточнил я.

— Верно. Однако существуют определенные градации. Даже какой-нибудь захудалый племянник может называть себя Вечным, хотя по факту клан может дарить ему кристаллы лишь раз в пять-десять лет. Различают полных Вечных, Вечных второго рода — тех, кому дарят омоложение раз в два года, третьего рода и так далее.

— Так понимаю, лорды кланов — все полные Вечные?

— Разумеется, — фыркнул Живой Доспех. — Хотя вот Кардиналу Паломников запрещено по сану применять омоложение, но вряд ли данный запрет многие иерархи соблюдают. Поэтому-то максимальный срок назначения на сан Белого Кардинала — пятьдесят лет. Да еще старине Иглафу Нуриксу почти полтинник стукнул. Лорд-гном почему-то не торопится с процедурой омоложения. Может жена не разрешает, ха-х!

— Клан Нурикс — это тот, что владеет Гильдией Авантюристов?

— Он самый. Из какой вы дыры вылезли, раз даже элементарных вещей не знаете?

— Мой родной город в сотни раз цивилизованнее Эллингаста, между прочим. С дорогами разве что каждую весну беда.

— Как скажете, уважаемый Роджер. — произнес криптор. — Мой друг наконец явился на сход, прошу меня извинить.

— Ничего страшного. Познакомите меня с вашим другом? — попросил я прямолинейно.

Кроме крипторов с Дельты я никого не знал особо, а заводить новые знакомства, вроде бы, полезно.

— А вы настырный молодой человек… — пробормотал Живой Доспех.

— Молодой? Разве можно судить по голосу о возрасте при наличии возможностей омоложения?

— Дело скорее не в голосе, а в вашем незнании общеизвестных вещей.

— За спрос не бьют, — пожал я плечами. — И можно на “ты”. Я тут почти никого не знаю. Могу взамен познакомить тебя с другими крипторами Дельты.

— Так ты тот самый Весельчак с двадцатого этажа? — заинтересовался он. — Слышал, недавно отбились от Ночного Ордена?

— Было дело. Так что насчет твоего друга?

— Она сейчас занята, так что можем пока поговорить про Дельту. Как там обстановка? Кланы зажимают? Банды часто наведываются?

И действительно — новоприбывшую обступили со всех сторон, скрыв от нас за широкими спинами. Популярная персона, очевидно.

В качестве ответной любезности я представил Живого Доспеха моим коллегам по этажу, решившим посетить сход. Сам мужчина, по его словам, пока что работал на восемнадцатом этаже — в Каменных Ульях, полном насекомоподобных мобов. Пчелы Отчаяния серьезно мешали работе руинеров — монстры обладали высокой мобильностью и легко агрились на проезжающие мимо повозки. Приходилось постоянно от них отбиваться. Впрочем, из-за Ходоков скорость нашего передвижения снизилась, и нам тоже порой приходилось встревать в нежеланные стычки с отрядами монстров.

Узнав, что я промышляю на двадцатом этаже, причем обладаю достаточным уроном для пробития Крипт, Живой Доспех стал относиться ко мне более уважительно. Я прикинул, что мужчине около тридцатника, но он, как бы это сказать? Не производил впечатление взрослого состоявшегося человека, каковое исходило от некоторых из Ходоков того же возраста. Крутиться в высшем обществе было для него привычно, и, вероятно, бедняцкой жизни Доспех не знал. И вскоре мне стало понятно почему.

Толпа вокруг подруги моего нового знакомого рассосалась, и мы подошли поприветствовать ее. Означенной дамой оказалась ни кто иная, как знаменитая Арисса Винсдауэр — крипторша Степей Перемен, самого глубокого из безопасных на данный момент этажей. Ходила молва, что и на опасный двадцать четвертый этаж она наведывается, не боясь встречи с демонами.

Девушка оказалась чертовски хороша собой. Жгучая миниатюрная брюнетка, сложенная в отличие от Шантри более пропорционально. Не слишком большая, но вполне заметная высокая грудь, которую подчеркивало красивое темное платье и корсет. Бедра в пышном платье, которые тут носили дамы, оценить было сложно, но интуиция подсказывала, что и там все в порядке. Черные глаза и ровное аккуратное личико также не вызывали никаких претензий. Если б Арисса не являлась крипторшей с многолетним стажем и не имела за плечами долгой истории, возможно я бы попытался за ней приударить и завлечь в свою личную пати. Но ко всему прочему лицо выдавало наличие интеллекта, и я понимал, что данная пташка высокого полета мне не по плечу. К тому же при мысли о пополнении гарема перед лицом возникли сердитые глаза моей серой кошки.

— Крайсс! — воскликнула она, увидев подошедшего Живого Доспеха. — Прошу простить меня, господа.

— Конечно, госпожа Винсдауэр! Хорошего дня! — расступились перед ней пресмыкающиеся.

Арисса быстро упорхнула со своего места и шустро взяла Доспеха под руку, после чего повела в сторону. Возможно следовать за парочкой было несколько невежливо, но мне было пофиг.

— Рад с вами познакомиться, мисс Винсдауэр. Я ваш большой фанат! — вклинился я грубо.

— А это…

— Веселый Роджер, как видишь. С двадцатого этажа. Мы только сейчас познакомились.

— Друзья — это хорошо! Как твои дела? Как семнадцатый этаж? — переключила она свое внимание обратно на Доспеха, не удостоив меня долгим взглядом.

— Я уже на восемнадцатом и скоро планирую переходить на следующий. А там и до двадцатого рукой подать.

— Тебе еще рано! На глубинных этажах высокая конкуренция, милый.

— Я к ней готов!

— Ты же говорил, что у тебя не каждую Крипту получается открывать?

— Скоро возьму следующий уровень, и тогда все получится!

— Тебе не стоит торопить события.

— Я и не тороплю! Мне четвертый десяток пошел!

— Говорила тебе, что если хочешь стать криптором, стоит идти по пути воды или огня.

— Но маг дерева — редкий класс! К тому же, ты сама Мастер Крови, и при этом открываешь глубинные Крипты…

Маг дерева? Как Шантри? Так вот почему он взял себе прозвище Живой Доспех…

— Не стоит нас сравнивать, малыш, — проговорила девушка, почти на две головы ниже своего визави.

— Ну мам! — вдруг произнес Доспех раздраженно.

Я мысленно присвистнул. Да уж, по внешнему виду я бы точно не дал ей больше двадцати пяти лет, однако с омоложением внешний возраст может быть обманчив. Кто его знает, возможно этот бугай даже не самый старший ее отпрыск. Вроде бы умом-то я понимаю, что игровые методы — это не подтяжка лица и тому подобные приемчики. А тело имеет тот же самый вид и возможности, соответствующие указанному возрасту.

Мне известно, что среди обитателей Подземелья нет каких-то предрассудков по отношению к так называемым Вечным. Наоборот — их чуть ли не за божества почитают мелкого разлива. Тем не менее в глубине моей души оставались предубеждения родного мира, и для меня эта юная на вид красотка после встречи с ее взрослым сыном превратилась в столетнюю ведьму, сумевшую сохранить красоту и возраст неким чудесным способом. Причем, я не видел ничего плохого в том, чтобы скостить несколько лет Танше. Экие выверты психики. Фрейду было бы что поизучать в этом свихнувшемся мире.

— Твоя мама? — уточнил я, стараясь говорить тише.

— Да-а, — буркнул Живой Доспех. — Это не такой уж секрет, но я стараюсь не афишировать. Для этого и маску ношу. Иначе налетят разные надоедливые особы, желающие познакомиться через меня с матерью. Вроде тебя.

— Я не знал о вашем родстве, — признал я честно.

— Может и так, — пожал плечами криптор. Или руинер, если быть точным.

— Арисса, насколько мне известно, опытный криптор. Мне кажется, к ее советам стоит прислушаться.

— О! А вы мне нравитесь, юноша, — улыбнувшись, Арисса подошла ко мне ближе и легонько коснулась моего локтя.

Вот блин. Надеюсь, данный жест не имеет какой-то скрытый подтекст. Вроде: “я дозволяю вам войти в мой внутренний круг, но это не значит, что мы с вами друзья”. Или еще какая мутная дворянская хрень.

— Ты на ее сторону перешел? — поморщился Доспех.

— Если б мы лучше разбирались в реалиях крипторов, то возможно не нажили себе столько неприятностей уже в первые месяцы работы, — заявил я.

— Видишь, Крайсс, тебе стоит слушать мои советы и действовать осмотрительнее.

— И когда ты планировал перейти на двадцатый этаж? — спросил я.

— Как только добью тридцатый уровень и возьму класс.

— Хо-хо-хо, буду ждать тебя в моих Степях, — рассмеялась старшая Винсдауэр.

— Значит, собираешься качать левел в Степях Перемен? — уточнил я.

— А где еще? Не в Рудниках или Пиках же. Но мне все равно придется отложить некоторую сумму денег, даже с учетом того, что Арисса будет открывать нам руины бесплатно.

— А-а, штраф из-за разницы в уровнях? — догадался я.

— Ага, — кивнул Доспех. — Добыча с охоты на двадцать третьем этаже будет приносить нашей команде мало прибыли, а ведь еще за аренду участка и зелья платить. Да и мои ребята тоже хотят есть.

— И много тебе осталось добить до повышения?

— Месяца за четыре управлюсь.

— О-о! Тогда я зря тебя знакомил с крипторами Дельты…

— Почему это?

— Судя по тенденциям, крипторы там не живут так долго.

— Вот видишь, малыш, — проговорила брюнетка назидательным тоном. — Послушай знающего коллегу. Зачем тебе эти опасные Крипты? Разве мало ты зарабатываешь с Руин?

— Намного меньше тебя, — буркнул Доспех.

— А сколько вы зарабатываете в день на двадцать третьем этаже, если это не секрет, конечно? — поинтересовался я.

— Достаточно, — увильнула она. — Подумываете о переходе? Мне бы не помешал помощник в Степях, если конечно вы в состоянии открывать Крипты двадцать третьего этажа.

— Пока что не пробовал, но предложение заманчивое.

— Вряд ли вы сможете это сделать на тридцатом уровне или без нужных бонусов на урон, но, если желаете попробовать свои силы — всегда готова помочь, господин Роджер. Только учтите, что есть те, кто сильно не любит конкуренцию и на глубинных этажах.

— Кто же? Вроде бы префект, как я слышал, относится положительно к новым крипторам.

— Ворхук Денерф, — лицо Ариссы скривилось, когда она выплюнула имя. — Вам стоит быть осторожнее с ним. Некоторые крипторы, достигшие требуемого урона и перешедшие на глубинные этажи, пропадали без вести, либо вскрывалась вдруг их связь с Ночным Орденом.

— Лучше пусть Денерф поостережется. Мои враги либо быстро и молча уходят на перерождение, либо сильно жалеют, что связались со мной.

— Уверенности в своих силах вам не занимать. О, посмотрите кто явился на сход, — обернулась Арисса ко входу. — Посланник от Гес’Эртен. Все еще пытаются строить из себя глубинный клан после стольких-то лет.

Память на имена у меня была хорошая, поэтому я сразу вспомнил об одной малолетней компашке, которая напала на нас в Бастионе. Успех им, разумеется, не сопутствовал, именно поэтому я могу посещать разные фуршеты, а не отправился как мои противники на перерождение.

— Гес’Эртен — сильный клан?

— Сегодня они лишь тень былого величия. Лет двадцать назад они могли легко посоперничать с Холтер или Ацхен, но причастность к войне с монстрами выбила их из высшей лиги. Несмотря на потерю статуса глубинного клана и роспуск многих ветвей, Гес’Эртен сохранили прежние амбиции. Если приглядишься, никто из мелких кланов не прислал своих представителей на этот рядовой сход крипторов, а они явились.

Любопытно, надо взять на заметку. Если им известно о причастности Эдуарда Зимина к исчезновению одной из их групп, то могут возникнуть некоторые сложности. Несмотря на то, что мы всего лишь оборонялись, чему есть свидетель в лице сына самой настоятельницы танрокской, на нас все равно могли затаить обиду.

— А вы ведь, говорят, и на двадцать четвертый этаж спускаетесь? — сменил я тему. — Как оно там, во Фронтире?

— Непросто. Отряды демонов иногда шастают по этажу, копаются в рудниках. Для них это в основном просто развлечение. Демоны словно охотники, загоняющие низкоуровневую дичь. Ведь в их родном Красном Подземелье у них нет проблем с доступом на свои этажи. К Рудникам они приходят, чтобы добыть побольше трофеев.

— Чего они добиваются?

— Ограничивают развитие людей. Несмотря на то, что мы уступаем по уровням развития, людей больше.

— Почему? Разве в Красном Подземелье мало места или еды?

— Не думаю. Эксперты по демонам полагают, что дело в разобщенности. У них существуют враждующие между собой кланы, а нас они за серьезную угрозу не считают. Тем не менее, это всего лишь предположения. Разведчика в Красное Подземелье так просто не отправишь, а наладить контакт и подкупить рядового демона практически невозможно. Меня нынешнее положение, признаться, бесит…

В этот момент в зал ресторана ввалилась шумная компания из пяти персон. Краткий осмотр статусов выявил знакомое имя — Ворхук Денерф.

— …но не так сильно раздражает, как этот темный сноб! — закончила Арисса брезгливо.

— Он что, заплатил за вход и для своих прихлебателей? — подивился я.

— Позер, — фыркнула брюнетка. — Ворхук всегда любил выказывать свое превосходство окружающим тем или иным способом.

— Он ведь криптор префекта Эллингаста, правильно? Что будет, если Денерф вдруг, чисто гипотетически, испарится, но на его этаже появится замена?

— Опасные вы речи ведете, господин Роджер, — хмыкнула Арисса.

— Вряд ли префект обрадуется, — добавил Живой Доспех. — Помимо него, крипторы уровня Денерфа связаны множеством обязательств с кланами и другими группами.

— Какой бы он сволочью ни был, но после открытого нападения на другого криптора репутация ваша может серьезно пострадать.

— Значит, придется провернуть все тихо…

Арисса взглянула на меня с подозрением:

— Не пойму, серьезны вы или шутите. Но если что, то Денерф владеет Финальным Словом — четвертая стадия развития Последнего Слова, которую можно получить лишь на тридцать пятом уровне. Финальное Слово с высокими шансами передаст информацию обо всех участниках нападения: настоящем имени, псевдониме, названии группы и клана.

— Намек ясен, — кивнул я. — Благодарю за информацию.

На самом деле предпринимать какие-либо резкие шаги по отношению к топам я пока не планировал. Лучше вести себя тихо, спокойно дождаться, пока префект уладит наши разногласия со стражей, затем посмотреть, как на нас отреагирует высший свет, лишь потом начинать отвоевывать свое место под крипторским солнцем.

— Скажите, мадам Винсдауэр…

— Для друзей моего сына — просто Арисса, — улыбнулась брюнетка.

— Я этого проходимца только сегодня повстречал, — закатил глаза Крайсс.

— Желание столь прелестной дамы для меня закон, госпожа Арисса, — произнес я галантно. — Скажите, крипторы не пытались объединиться? Какой-нибудь свой профсоюз организовать?

— Не знаю про какой союз вы ведете речь, но когда-то действительно предпринимались попытки заманить крипторов в новосозданные Гильдии. Увы, все они развалились, поскольку не могли предложить нам ничего стоящего, но при этом забирали себе часть дохода.

— Понятно.

Тем временем Денерф ответил на первые приветствия коллег и узрел Винсдауэр, стоящую обособленно в противоположном углу зала. После чего направился прямо к нашей троице, рассекая толпу словно ледокол арктические льды. Темный эльф щеголял роскошными одеждами, а от украшений редкого и даже эпического ранга пестрило в глазах. Я провел Досмотр, однако не смог выявить значение интеллекта в появившемся статусе. Класс Мастер Пламени звучал внушительно.

За ним по пятам следовало четыре хайлевельных авантюриста тридцатого уровня развития с каменными угрюмыми рожами. Охранники зыркали по сторонам, пытаясь рассмотреть потенциальную угрозу своему нанимателю.

— Какая встреча, Арисса, — Ворхук стремительно приблизился к известной крипторше и церемонно поцеловал ручку. — В последнее время мне стало казаться, что ты меня избегаешь.

— На досуг остается не так много времени, как мне бы того хотелось, дорогой Денерф. Так что я предпочитаю проводить его с близкими или просто приятными мне людьми.

— Вот оно что, — произнес эльф с приклеенной улыбкой на лице.

Затем окинул нас безразличным взглядом.

— Кажется, это твой отпрыск, что расхаживает в маске.

— Рад снова с вами встретиться, господин Денерф. В прошлый раз у меня было иное прозвище.

Ворхук хоть и не выказал ни капли приязни, но все же пожал руку сыну Винсдауэр, соблюдая рамки приличия.

— А к какой категории относится сей господин в маске? Близкой или приятной? — произнес он холодным тоном, остановив свой взор на мне.

Я заметил, что в зале установилась тишина. Многие следили за ходом беседы и жадно ловили каждое слово, сказанное топовыми крипторами. Им бы телек внедрить у себя, а то совсем развлечений никаких, кроме как сплетничать и судачить о личной жизни местных аристократов.

— Не твое дело, Ворхук, — недовольно огрызнулась Винсдауэр.

— Для прекрасной Ариссы я могу быть как близким, так и приятным, коли она того пожелает, — заметил я льстиво.

— Не слишком ли вы фамильярничаете с лучшим криптором Подземелья? — скривился Ворхук. — Веселый Роджер… вы, кажется, с Дельты?

— Верно. Никак, следите за мной?

— Слишком много о себе мните, недостойный. Я стараюсь оставаться в курсе всех крипторов Подземелья. Как-никак, однажды кто-то из вас сможет наконец составить мне компанию на двадцать втором этаже.

— Берете на заметку, от кого избавляться в первую очередь? — усмехнулся я.

— Вы невоспитанное хамло! Как у вас только наглости хватило обвинять меня в подобных ужасных вещах! Я требую немедленных извинений!

Ворхук ни на шутку разъярился. Его серые глаза метали молнии. М-да, подзабыл я немного, что нахожусь не среди простодушных работяг-авантюристов, а в высшем обществе, где за любую шутеючку могут и по мордасам спросить. Похоже, моим планам первое время вести себя тихо и мирно не суждено сбыться.

— Я задел вас за живое, мистер Воржук? Неужели я не первый, кто подозревает вас в причастности к исчезновениям других крипторов?

— Значит, извиняться за свои слова вы не намерены? — сузил эльф глаза и снова выказал осведомленность. — Все-таки жаль, что покойный ДжиДжи не пережил вашего с ним противостояния. В таком случае мне не остается ничего другого, кроме как вызвать вас на дуэль чести. Пусть Боги благословят сильнейшего.

— Дуэль? Я согласен.

Денерф удивленно похлопал глазами, очевидно не ожидая такого быстрого ответа, и тем более положительного.

— Роджер, не будьте глупцом! — обратилась ко мне напряженная Арисса. — Ворхук очень силен!

— Высокий разовый урон не всегда определяет победителя в дуэли, — заявил я. — Однако у меня есть условие.

— Что за условие?

— Дуэль будет идти до окончательной смерти одного из участников без возможности возрождения со стороны, — выдал я.

Ворхук завис, пораженный моим предложением. В его презрительном взгляде мелькнуло опасение за свою никчемную душонку.

Я все еще не был уверен, что смогу потягаться с топом один на один. Бонус к урону конечно крут, однако противник превосходил меня на пятнадцать уровней, за которые можно прокачать массу инты. Плюс посох, бижутерия и броня у него скорее всего соответствуют эпическому рангу. Не говоря про хайлевельные навыки, которые мне пока недоступны.

Поэтому я благоразумно подстелил себе соломку, добавив про возрождение “со стороны”. Если я возрожусь самостоятельно, это не будет считаться нарушением условий дуэли. Конечно, про мой козырь сразу всем станет известно, но это лучше, чем отправиться на тот свет прямой дорогой.

— Вы предлагаете прилюдную дуэль до окончательной смерти, господин Роджер? — уточнил Денерф. — Вы ведь в курсе, что я — сильнейший криптор Подземелья?

— В курсе, — ответил я односложно, уже продумывая вчерне стратегию грядущего боя.

Скорее всего бой с Денерфом будет непростым, но вряд ли сложнее, чем с Ночной Ведьмой. Зато я смогу на законных основаниях разобраться с уродом. В случае победы я заберу себе весь его двадцать второй этаж в личное пользование. В случае поражения… Лучше о подобном не думать.

— Вы в своих силах уверены, как я погляжу, — хмыкнул он. — К сожалению, я связан обязательствами перед господином префектом и другими уважаемыми лицами, поэтому не имею права принять ваши условия и подвергнуть свою ценную жизнь опасности, пускай вероятность проигрыша в нашей с вами дуэли околонулевая.

Ох, змеюка подколодная, как выкрутился! Думал, он постесняется терять лицо на людях, да и не воспримет меня всерьез, но похоже осторожности Денерфу не занимать. С другой стороны, будь иначе, он бы так долго не смог властвовать на своем этаже, наверное.

— Сдаете назад, значит? — сделал я попытку подначить. — Мистер сильнейший криптор?

Ноздри эльфа стали раздуваться от сдерживаемой ярости, а в глазах вспыхнуло пламя, словно бы он готов был сию секунду применить какое-нибудь разрушительное огненное заклятье из своего богатого арсенала.

— Роджер, прекратите! Не стоит наживать врагов на пустом месте! Крипторы должны сотрудничать и держаться друг друга! — экспрессивно и громко высказалась Арисса. — Ворхук, пообещай мне, что не будешь трогать Роджера!

Темный эльф помедлил, окинув брюнетку нечитаемым взглядом, постепенно остывая:

— Конечно, дорогая Арисса. Когда просишь ты, я не смею отказывать, — поклонился он галантно.

— Если я узнаю, что с ним что-то случилось… — продолжила Винсдауэр агрессивно.

— Я уже дал обещание, леди Арисса. Но если этот Роджер с его языком без костей вдруг наживет себе других врагов и превратится из Веселого в Грустного, то я к этому отношения иметь не буду.

Ворхук еще раз поцеловал тонкую ручку девушки, после чего развернулся и направился к выходу из зала:

— Представление окончено, дамы и господа, — произнес Денерф, всплеснув руками. — Наслаждайтесь прекрасными напитками и компанией, а мне пора отправляться по делам. Тянуть целый этаж в одиночку непросто. Свободного времени никогда нет в достатке! — патетично воскликнул эльф.

— Удачи, господин Денерф! Легких Крипт! Обязательно посетите следующий сход! Было приятно с вами пообщаться! — последовали замечания и пожелания от разных персон из зала.

Откланявшись, Ворхук быстро покинул Алую Крипту.

— Тс-ч, сорвался вор-жук, — скривился я.

— Я была о вас много лучшего мнения, господин Роджер, — скрестила руки Арисса. — Думала, вы вправите мозги сыну, но похоже вы еще более взбалмошный и неосмотрительный, нежели Крайсс.

— У меня все было просчитано, в том числе на случай неудачи, — огрызнулся я. — Но я не думал, что он откажется.

— Ты всерьез рассчитывал победить его в дуэли? — покачал головой Доспех. — То ли ты безумец, то ли храбрец, каких поискать.

— На случай неудачи? — прицепилась к словам брюнетка. — Как ты планировал остаться в живых без возможности воскрешения, позволь спросить?

— Пусть это останется моим маленьким секретом.

— Дети! Сущие дети! — вздохнула Арисса, покачав головой, глядя на нас двоих.

— Как говорят у меня дома, первые сорок лет детства — самые сложные в жизни мальчика, — попытался я разрядить обстановку.

— Верно подмечено, Роджер. Так ты из иного мира? Не слышала в Подземелье подобных выражений, — сразу догадалась Арисса. — Тогда твое дерзкое поведение становится чуть более понятным. Иномирянам бывает сложно приспособиться к нашему миру. Но если ты этого не сделаешь, Подземелье перемелет тебя и не заметит.

Эх! Такой ведь план был превосходный. Кто ж знал, что эльф струсит. Вместо повышения на более глубокий этаж без конкурентов только заполучил очередного высокородного недруга. Интересно, у всех аристократов подобные недоброжелатели существуют или мне одному на них везет?

Ладно, на Денерфе одном свет клином не сошелся. Одним мудаком меньше, одним больше — какая уже разница? После охотящегося на нас Ордена отдельные крипторы особого ужаса уже не вызывают.

— Спасибо за совет, но мы еще посмотрим кто кого перемелет.

Арисса вздохнула, но не стала комментировать. К нашей группе подошли несколько авантюристов, двух из которых я узнал по именам, да и третий после представления также оказался одним из крипторов двадцать первого этажа. Один выразил восхищение моей смелостью и готовностью сражаться до окончательной смерти, второй наоборот — посчитал подобный шаг признаком недалекого ума, что несвойственно опытным крипторам.

В полемику я вступать не стал. Вместо этого разузнал об обстановке на двадцать первом этаже под названием Затонувшие Катакомбы. Местность, в чем я однажды убедился самостоятельно, представляла собой частично водный уровень Но в целом перемещаться по нему в экипаже было возможно, если научиться определять провалы и зыбкие места. Для зачистки тамошние затопленные руины и крипты являлись не слишком удобными, поскольку порой приходилось сражаться под водой. Тем не менее, этаж пользовался стабильной популярностью из-за демократичных арендных цен и некоторых дорогих ингредиентов, добываемых на этаже.

К счастью для крипторов, входы в данжи располагались на поверхности, поэтому им не требовалось тренироваться в подводном плавании. На данный момент в Затонувших Катакомбах промышляло аж шесть крипторов, что наводить на закономерные размышления. На 20–21 стабильная конкуренция между крипторами, а на 22–23 всего по одному. Конечно, до 35 левела докачаться крайне непросто, но все равно выглядело так, будто некто или нечто не пускает крипторов на более глубокие этажи. И судя по разговорам открывашек с Катакомб, у этого некто имелись имя и фамилия — Ворхук Денерф.

Нелестные слухи про темного эльфа ходили давно. Ему удалось создать такую репутацию, что крипторы сами перестали стремиться попасть на более доходные глубинные этажи, несмотря на то, что у некоторых урона наверняка хватало. В последнем никто открыто не признавался, но я бы не удивился в подобном.

Мой открытый конфликт с Денерфом, за которым наблюдали все посетители схода, в целом немного возвысил меня в глазах других крипторов, не решающихся бросить вызов монополисту. Бесхребетные слюнтяи, что тут еще можно сказать. Значит, среди глубинных крипторов выживают лишь самые осторожные? В таком случае придется мне опровергнуть данный стереотип.

Немного пообщался с представителями кланов, которые всегда были заинтересованы в привлечении на свою сторону новых крипторов. Порой их предложения казались заманчивыми, но я пока что решил соблюдать договоренности с префектом. Его имя может защитить нас от недовольства ретроградов после снятия с нас масок.

К моему удивлению, Винсдауэры не отвернулись от меня. Хоть и на словах отругали, но похоже я смог вызвать у них уважение к своей персоне. С другой стороны, Арисса походила на нахохлившуюся мать-наседку, которая показывала окружающим, что этот непутевый Роджер находится под ее опекой. Она ведь и на конфликт с Ворхуком пошла, встав на мою защиту и пригрозив эльфу. Интересно, если я смогу каким-то чудом заиметь ее в свою личную пати, станет ли Крайсс моим приемным сыном?

Я покачал головой, отгоняя лишние мысли. Нет, все-таки к Ариссе, несмотря на ее красоту и внутренний стержень, влечения я не испытывал. Наверное, я слишком старомоден, но девушки от пятидесяти с детьми, которые старше меня самого, не кажутся мне подходящей парой для отношений.

Также на сбор от лица Ордена явился никто иной, как Алчиокс — гном-наставник из монастыря, с которым мы, можно сказать, сражались бок-о-бок. Он также подошел к нашей компании, дабы поприветствовать.

— Светлого дня, госпожа Винсдауэр, — гном обозначил поцелуй в церемониальном жесте, не дотрагиваясь губами до руки.

Надо тоже научиться столь же непринужденно выполнять данное приветствие. Все же для меня подобное в диковинку. В питейных заведениях или на поле боя особо не потренируешься лобызать ручки и вести себя как истинный джентльмен.

Кстати, занятно, насколько схожи некоторые элементы с нашей старо-европейской культурой. Крой костюмов и платьев, рукопожатия, приветствие дам. Возможно, что когда-то сюда принесли некоторые обычаи путники из нашего мира. С другой стороны, нельзя исключать и варианта, что подобные вещи могли развиться независимо друг от друга. Карамелька вон тоже иногда напоминает не иномирскую эльфийку, а взбалмошную мажорку, спустившуюся из князи в грязи.

Есть, правда и исключения. Гномы, частенько носящие длинные бороды, скорее лишь обозначают поцелуй. Зверолюды, например, вместо поцелуев и рукопожатий ограничиваются поклонами, аки самураи страны восходящего солнца. Правда, скорее всего, это связано с наличием когтей и шерсти. Никому не хочется выплевывать изо рта волосы после поцелуя ручки чересчур пушистой дамы. Да и блох при контакте передать можно. Забавно, что Эон жаловался на сложности в создании реалистичных экосистем, но вот про симуляцию блох не забыл.

На сходе крипторов собрался не самый цвет наций Подземелья, но все равно было полезно и в какой-то степени интересно понаблюдать за обычаями и мелкими жестами местных обитателей. А то бы оконфузился невзначай, поцеловав лапу зверолюдки.

Алчиокс обменялся парой вежливых фраз с Винсдауэр, затем поприветствовал Живого Доспеха и меня:

— Рад встрече с вами, господин Роджер. Наслышан о ваших успехах…

— Ага, привет, Алчиокс.

Гном нахмурился и попытался вглядеться в мое лицо, но маска надежно препятствовало узнаванию.

— Хм-м, Эд? — неуверенно произнес Наставник, все-таки узнав меня. — Хотя твой голос изменился…

После смены класса на драконий мой голос действительно претерпел изменения, хотя я уже попривык.

— Он самый.

— М-м, извини, если нарушаю твою маскировку…

— Да походу, кому надо — те и так давно в курсе. Но я надеюсь, что скоро все утрясется, и я смогу спокойно гулять без маски.

— Так значит, ты подался в крипторы? — покачал он головой. — Почему не уведомил Орден?

— У меня особые взаимоотношения с Орденом, — хмыкнул я и перекрестился. — Я отчитываюсь лишь перед собой и Богом, да святится имя его во веки веков.

— Что это за пассы руками? — опешил Алчиокс.

— Да так, наследие прошлого мира. Значит, Ирэта наконец нашла общий язык с Ди Флазио?

Гном кивнул:

— Да, пускай это и потребовало значительных усилий. Монастырь полностью вернул себе право проводить инспекции Красного Приюта. Полосатая Ксалла отправляла тебе послание, но курьеры не смогли тебя разыскать.

— Наш путь был тернист и полон невзгод… Знаешь, наверное, у меня есть одна важная просьба для госпожи Ирэты, — задумался я.

— Настоятельница танрокская — занятая леди. Возможно Ксалла сможет тебе помочь?

— Вряд ли. Просьба крайне непростая. Вопрос важный, но не слишком срочный, так что я могу подождать, пока у Ирэты не появится свободная минутка.

— Я передам ей весточку, — кивнул гном. — Возвращаясь к твоему крипторству. На двадцатом этаже иногда охотятся группы паломников. Ты в курсе, что согласно кодексу правил, крипторы-паломники обязаны брать с товарищей по ордену вдвое меньше, чем с остальных?

— Пятьдесят процентов?! — воскликнул я. — На такое я пойти не могу. Но если Ирэта удовлетворит мою просьбу, я могу подумать, скажем, о двадцати процентах скидки на полгода всем паломникам.

Алчиокс покачал головой:

— Твоя наглость не знает границ, Разрушитель Ало… кхм, прошу прощения…

Арисса приподняла бровь, с интересом взглянув в мою сторону, но я не стал никак комментировать оговорку гнома.

— Ничего страшного, коллега-Наставник, — хмыкнул я.

— Коллега? — несколько секунд Алчиокс буравил меня глазами. — …Хорошо, я передам твои слова госпоже настоятельнице, Веселый Роджер, — закончил Алчиокс без особого энтузиазма.

Затем представитель Ордена покинул нас, отправившись окучивать других крипторов.

— А ты полон сюрпризов, Роджер, — заметил Крайсс. — С Наставником Паломников на равных беседуешь, да и со Слепой Ирэтой на короткой ноге.

— Как интересно, — мило усмехнулась Арисса. — Я буду следить за вашим продвижением. Помните, мое приглашение попробовать свои силы на двадцать третьем этаже все еще в силе.

— Вряд ли я смогу забыть приглашение от столь прелестной дамы.

Я отклонил маску в сторону и любезно протянул ладонь. Арисса благосклонно приняла приглашение и позволила мне легонько прикоснуться губами к ее ручке, от которой вкусно пахло сладкими духами.

Растудыть тебя в тудыть! Да я теперь сама куртуазность и галантность! Мне показалось, что за короткий промежуток времени я заметно прокачал свой скилл красноречия и поведения в светском обществе.

Помимо ситуации с Денерфом сход прошел превосходно. Завел интересные знакомства, разузнал важные сведения, а также в голове оформились две смутные пока еще идеи. Исполнение одной из которых придется отложить до иных времен, а вторая задумка зависит от того, существуют ли у Ирэты возможности нам помочь.

Некоторые персоны начали покидать ресторан, и я тоже не стал особо задерживаться. Лучше уж с девчонками посидеть своей компанией, чем вращаться в обществе недоаристократов. Хотя против Ариссы я ничего не имел, да и Крайсс неплохой парень. Жаль, что мы на разных этажах голду фармим, так бы могли кооперироваться и помогать друг другу.

С помощью колец партнера я быстро отыскал кабинку, в которой засели участники моей группы.

— Как все прошло, босс? — спросил первым Ванро, когда я зашел.

— Тут слушок пошел, что один известный криптор вызвал другого криптора на дуэль, но затем струсил и пошел на попятный, — произнесла Танша. — Ты случаем не имеешь к этому отняшения, дорогой?

— Мой план был идеален, но что-то пошло не так… — вздохнул я.

— Постой! — вдруг подскочила Реноспир с сиденья и приблизилась ко мне. — От тебя пахнет женщиной! И от губ тоже! Ты с кем-то целовался?!

— Если скот постоянно сбегает в чужой вольер, его кастрируют, — обронила Кара.

— Всего лишь знак вежливости — приветствие такое. Не стоит столь радикально подходить к вопросу.

— Не угрожайте мастеру! — донеслось от Бессы грозно.

— Защитница выискалась. Вы, рогатые, друг за друга горой стоите что ли? — фыркнула Карамелька. — Посмотрю я как ты запоешь, когда твой ненаглядный “мастер” будет кувыркаться с какой-нибудь придворной профурсеткой.

— Мастер сам волен выбирать, с кем ему кувыркаться, — равнодушно заявила драколюдка.

— Ох, дай я тебя расцелую, моя прелесть! — полез я с объятиями.

— Не стоит, мастер, — вдруг отшатнулась Бесса.

В который раз эта хвостатая девушка вводит меня в ступор своими умозаключениями и действиями. Почесав голову, я решил пока что забить на данный вопрос. Тем более выяснять отношения при всей группе вместе с наемниками — не лучшее решение.

Мы заскочили в Колесо и немного посидели в таверне, где я в подробностях поведал о сходе крипторов. Кара как обычно насмехалась надо мной за неудачное решение конфликтовать с Денерфом, Шантри сказала пару утешительных слов, Бесса поддерживала молча. Танша вынуждена была признать, что хоть риски в дуэли были велики, но и награда того стоила. Заиметь в свое единоличное распоряжение двадцать второй этаж — значит поднять доходы в 5-10 раз. В зависимости от выставляемого ценника. Ведь криптор-монополист может драть с охотников втридорога. Удивляюсь, как еще раньше от эльфа не избавились недоброжелатели.

Мы вернулись в Хельстодд, где, как оказалось, нас уже ждали двое в масках. Они сразу попросили нас о приватной беседе в номере. Мне показалось странным, что они не воспользовались приватными кабинками для переговоров, но угрозы особой от незнакомцев не исходило, поэтому мы согласились. Основной костяк моей группы прошел в снятый номер вместе с гостями, Ходоки же остались дежурить в коридоре на всякий случай.

— Приятно лично с вами встретиться, господин Зимин, — снял один из гостей маску — тот что повыше и шире в плечах. — Меня зовут Диарен Лидсфер, из младшей ветви клана Годфер, личный адъютант его сиятельства префекта Льерсовина Годфера. Лорд выдал мне определенные указания на ваш счет, однако он пока не желает открыто афишировать свою помощь по… известным вам причинам. Если ваши планы и намерения не изменились, в таком случае мы можем приступать к исполнению поручения господина префекта — выведению вас и ваших спутников в свет.

Диарен? Похоже на название лекарства.

— Мы конечно желаем сначала услышать весь план в подробностях, но принципиальных возражений у нас нет, — заметил я дипломатично.

— Замечательно. Госпожа Шортекс?

— Всем добрейшего вечерочка! — дружелюбно произнес второй гость крайне небольшого росточка.

Рост, тембр голоса и неуловимые нотки акцента, которые есть у каждой расы Подземелья, оставляли мало сомнений. Гостья быстро развеяла их, сняв маску. Как я и подумал, ей оказалась гномка. В довольно любопытном костюме с жилеткой с карманами и висящими инструментами. Приглядевшись, я понял, что на поясе у нее висит метр.

— Танари Шортекс, портной его сиятельства. Он попросил заняться вами, поскольку у вас пока еще нет доступа в Эллингаст, правильно? А как известно, лучшие портные обитают именно в Эллингасте, а я, Танари Шортекс, небезосновательно считаюсь одной из лучших во всем Подземелье! Гильдия Портных шесть раз одаряла меня “золотыми ножницами”, признавая меня портным года!

— Я слышала о ней! — шепнула мне Танша восторженно.

— Истинно так, — кивнул Диарен на слова гномки. — По задумке лорда вы должны предстать перед публикой в Рантсвоне на ежегодном бале-маскараде, посвященном дню основания крепости знаменитым лордом-протектором Никосом Ди Флазио, чей наследник в настоящее время продолжает руководить Приютом. Комендант Рантсвона будет уведомлен о вашем появлении. Насколько мне известно, у вас с ним в прошлом были некоторые разногласия, но теперь можете про них забыть.

— А что с самим лордом случилось? — поинтересовался я.

— С кем? — не понял Диарен.

— Никос Ди Флазио, лорд-протектор?

— Ах, да. К сожалению, основатель Рантсвона погиб на глубинных уровнях. Он первым добрался до двадцать четвертого этажа, а также первым озвучил предложение, что на двадцать втором этаже есть неплохое место для основания постоянного Аванпоста. Который спустя несколько лет после его смерти действительно был основан и затем превратился в Верхний Эллингаст. Позже появился и Нижний Эллингаст, но это уже совсем другая история.

— Итак, мальчики и девочки, приступим?! — жизнерадостно пискнула Танари.

После чего гномка прыгнула к ближайшей кровати и принялась выкладывать на постель платья и костюмы. Из второго кольца портниха выудила длинную тонкотрубную вешалку, предназначенную для хранения тех одежд, которые, как я понял, весьма не любили, когда их мнут. В том числе на второй кровати Шортекс разложила небольшие отрезы тканей разного типа и цвета в качестве примеров.

Уже спустя пару минут наш номер стал настоящим филиалом королевского выездного ателье. Теперь я понял, почему они не стали вести переговоры в кабинке, а сразу настояли на помещении.

— Ава-ва, какая прелесть! — воскликнула Танша, сразу принявшись рассматривать фасоны платьев.

— Интересно… Кроя практически нет! — подивилась Карамелька.

— Что вы хотели — мастер кроил! — подняла нос гномка.

— Какие красивые, — несмело подошла Шантри. — Вы и нам сделаете платья?

— Именно! Если у вас нет подходящего наряда на бал! — поправилась Танари. — Как я поняла, вы бродячие охотники без определенного места жительства?

— За чей счет банкет? — уточнил я.

— Лорд Годфер возьмет расходы на себя, но если вы собираетесь пользоваться услугами Шортекс в дальнейшем, то уже за свой счет, — пояснил Диарен.

— Что за бал-маскарад? Там разве не в масках принято появляться?

— Не в артефактных. Обычные маски, скрывающие часть лица. Танари подберет вам варианты в тон одежды.

— От нас требуется что-либо конкретное на этом балу? — поинтересовался я.

— Не влипать в неприятности, разве что. Бал предполагает танцы, которые могут быть как сложными, так и всего из пары движений. Но в целом на мероприятии будут присутствовать другие крипторы или охотники — от них не требуют строго соблюдения этикета. Можете постоять в сторонке, правда в таком случае вас могут счесть, хм-м… — попытался подобрать слова адъютант. — Недалекими.

— Деревенщинами, — хмыкнул я.

— Я няучу тебя Красному Вальсу, он не слишком сложный, — заметила Танша, перебирая ткань.

— Похоже, мне не отвертеться, — вздохнул я. — Что ж, со снобами жить, по-снобьи выть.

— Дамы и господа, пора нам переходить к обсуждению ваших образов, — взяла слово Шортекс. — Для этого вам надо снять маски. Господин префект упоминал, что клиенты у меня будут весьма необычные! Мне не терпится попробовать свои силы!

— Логично, — произнес я, снимая скрывающий артефакт. — Мы с масками уже почти породнились.

— О! — расширила глаза гномка, но не отшатнулась.

Вместо этого наоборот принялась вертеться вокруг меня, беспардонно трогать за плечи и ляшки.

— Водный Дракон? — хмыкнул Диарен. — И что же сподвигло вас взять подобный класс?

— Звучит круто, — отмахнулся я.

— Высокий, крепкий и… рогатый, кхм, — уставилась она на мой лоб.

— Жить буду? — усмехнулся я.

— Куда вы денетесь, господин Зимин! В принципе ваши рога несложно спрятать под шляпой, но в таком случае вам придется избегать активных танцев.

— То, что нужно! — сразу ответил я.

— Не переживай, милый, мы из тебя такого танцора слепим, закачаешься!

— Не надо из меня ничего лепить…

Я подошел к скромной мужской секции, занявшей лишь небольшой краешек одной из двух кроватей. Выбор оказался невелик. Я остановился на модели длинного кафтана с прямыми широкими полами почти до колен, походивший частично на плащ. К нему прилагался камзол того же фасона и цвета, а также белая сорочка.

— А брюк нормальных нет? — принялся я копаться в тряпках.

— Чем вам кюлоты не угодили?

— Не охота щеголять в гольфах. Ладно, бриджи так бриджи. Только не зауженные.

— Но как же без подкладки в гульфик?! — возмутилась портниха. — Это последний писк моды!

— Нахрен! — рыкнул я.

— Как будет угодно господину, — произнесла быстро гномка. — Цвет, конечно же: яркий, светло-голубой. Отлично подойдет к вашим волосам и глазам!

— Сине-черный.

— Но…

— Без но, — отрезал я.

— Как будет угодно, — горестно вздохнула Танари. — Туфли, тип ткани, узор?

— На ваш выбор. Если сможете — изобразите узор в виде драконов, вытянутых словно змея.

— Длинных василисков? — склонила она голову на бок, найдя знакомый вид из Подземелья.

— Что-то вроде того, — кивнул я.

Наконец-то с моим нарядом покончили. Пока мы обсуждали, девчонки ни на секунду не смолкали, трогая различные наряды и внимательно проверяя отрезы тканей. Одна Бесса стояла в углу молчаливым истуканом, не горя желанием присоединяться к "веселью". Кара, как и полагается высокородной даме, отлично разбиралась в нарядах. Даже Танша чувствовала себя словно рыба в воде, несмотря на то, что вроде бы клан Бренаф не большие любители балов. Однако в курс обучения Танши входил в том числе этикет и танцы, так что в предметах она разбиралась. Шантри чувствовала себя наименее уверенной, не в силах выбрать конкретный вариант.

Гномка первой после меня сняла маску, показавшись портнихе.

— О-у, какие у вас интересные волосы! Желаете подчеркнуть их или наоборот прикрыть?

— М-м, Эд? — нерешительно взглянула на меня гномка.

— Подчеркнуть, — ответил я односложно, пожав плечами.

Процесс выбора нарядов меня уже успел утомить, несмотря на то, что мы еще даже через экватор не перебрались.

Вскоре с Бекс разобрались.

— Я следующая! — вызвалась Танша, представ перед посланниками префекта во всем своем великолепии неко-дроу.

— Хвост у эльфийки? — округлила глаза портная. — Что ж, в костюмах для зверолюдов я разбираюсь неплохо. Или вам больше по душе темноэльфиская мода на не слишком пышные платья с вырезом на спине? Можно и людское платье адаптировать под хвост.

— А давайте что-нибудь среднее. Я такая в единственном экземпляре, поэтому не хочу, чтобы меня ассоциировали с конкретной расой.

— Как будет вам угодно. Я сейчас набросаю парочку эскизов, как только закончим со всеми первичное обсуждение.

— Так это всего лишь первичное обсуждение?!

— Естественно, господин Зимин. — патетично воскликнула Танари. — Одежда не терпит спешки!

— Тогда я следующая, похоже, — избавилась Карамелька от маски.

— О Боги! — ахнула Шортекс. — Ваши шары больше моей головы! Чем это вы кормили эльфийку, что она так вымахала?!

— Секретным блюдом, — усмехнулся я.

— Отстаньте! — огрызнулась светлая. — Я не виновата, что все так получилось…

— О… О! — обошла Танари по кругу. — И вы не пользовались услугами стилиста для изменения внешнего вида? Впечатляет! Вы определенно станете главной звездой бала! И уж я приложу к этому максимум усилий!

— Благодарю, — кивнула Карамелька. — Я сама нарисую эскиз бального платья моего Дома. Вот эта ткань для верха мне понравилась. Скажите, есть ли другие цвета?

— Конечно! Какой вам требуется?

— Лазурный, мятный, светло-мшистый, небесный или морской травяной. Малахитовый или изумрудный с океанскими нотками тоже в принципе подойдут. Бирюзовый не надо — это цвет другого Дома, с которым Лазурный Лист всегда враждовал.

— Понимаю! Я принесу варианты на выбор.

— Вы ее поняли? — буркнул я, не ожидая ответ.

Для меня всегда существовало лишь четыре цвета: синий, голубой, зеленый и салатовый. Остальное от лукавого. Верно ведь говорят, что женщины — дьявольские создания.

Спустя несколько минут все вопросы с Ди'Ворсен согласовали.

— Мне говорили, что клиентов будет пятеро. Вы тоже собираетесь на бал? — обратилась она к молчаливой фигуре в углу.

— Из-за меня возникнут проблемы, — произнесла драколюдка.

— Пусть попробуют лезть на Послушницу Ордена. Я решу любые проблемы, так что марш на примерку! — высказал я.

— Раз такова воля мастера…

Безымянная сняла маску, явив свой получеловеческий, полудраконий облик.

— О! С таким клиентом будет и впрямь сложнее всего. У вас есть предпочтения по фасонам платьев?

— Я в этом ничего не понимаю, поэтому положусь на ваш-ш выбор, — спокойно ответила Бесса.

— Кхм, теоретически рога можно попробовать скрыть, если немного замаскировать прорези в шляпке, — произнесла Шортекс, задумчиво обходя драколюдку по кругу и делая замеры своим портняцким метром. — Хвост припрячем под пышной юбкой… Вот с крыльями будет сложно. Разве что особую шаль надеть? Но полностью скрыть не получиться.

— Сделайте что сможете, — попросил я.

— Сложный заказ, но так даже интереснее! Только подумать, я первый портной, который готовил наряд для драколюда! Мое имя войдет в скрижали истории Гильдии Портных! — энергично порхала Шортекс вокруг своей жертвы.

Мне почему-то показалось, что Бесса чувствуют себя неуютно, а ведь даже при нападении ее бывших коллег по ночному делу, она выглядела более уверенной.

— Рубиново-красный, в тон ваших волос? Нет, будет выглядеть слишком агрессивно. Как насчет кремово-розового? Вы у нас будете милой и безобидной ящеркой, которую хочется обнять и защитить от всех невзгод!

— Ящеркой? — повернула к ней голову Бесса.

— Ох, прошу простить мой дурной язык! Когда я вхожу во вкус, совсем перестаю следить за словами!

— Мне всегда твердили, что нельзя показываться на людях без маски…

— Да уж, я знаю некоторых, у кого родные пали от лап драконов, но последний раз конфликт возникал лет десять назад. Большинство душевных ран уже затянулось. К тому же вы ведь не дракон, а драколюд!

— Многие не видят разницы…

— Тогда мы ее покажем! Даже самые знатные ненавистники монстров воспылают к вам страстью!

— Избавьте меня от подобной сомнительной участи…

— Посмотрим-посмотрим… Я ведь могу новый фасон придумать! Стать настоящим законодателем драколюдьей моды! Это так волнительно…

— Какая еще мода, если я единственный представитель расы драколюдов?

— Ну, у вас ведь рано или поздно появятся дети, а затем и внуки! — жизнерадостно заявила Танари, являя собой яркий контраст с угрюмой Бессой.

— Никто не захочет заводить детей с такой как я…

— Не будь столь категорична, лапа, — возразил я. — Возможно твоя вторая половинка ближе, чем тебе кажется…

Бесса невыразительно посмотрела на меня, но никак не прокомментировала.

Девчонки, закончив первый этап обсуждения, принялись за эскизы. Судя по всему, они готовы были провести в таком ключе не один десяток часов. Одна Бесса, судя по ее немного унылому виду, разделяла мое желание свалить куда подальше из этого безумного ателье.

— Мы с Бессой сходим промочить горло, вы пока занимайтесь. Не забывайте, что в полночь начинается наша смена. Осталось всего пара часов до начала.

— Да-да, без твоих советов справимся, — отмахнулась Кара.

Лишь Танша проводила нас с драколюдкой понимающе-насмешливым взглядом.

Мы надели свои маски и покинули номер. Ходокам я велел продолжать нести дежурство в коридоре. Сам же спустился вниз с Бессой и заказал по кружке прохладительных напитков.

Драколюдка как обычно собиралась было усесться подальше, но я нагло устроился прямо рядом с ней. Крайне сложно было выделить время, чтобы провести его наедине с драколюдкой, поэтому такой отличный шанс упускать я не собирался. Нам принесли напитки, которые мы принялись неспешно поглощать в тишине, если не считать шума и гама от соседних столиков. Бесса никогда не славилась разговорчивостью, да и я сам, признаться, не особо понимал, о чем с ней можно пообщаться, если исключить не слишком радостные темы типа ночного Ордена или других этапов в ее жизни.

В любом случае приятно было посидеть рядом с Бессой, чья внешность после взятия класса меня так и манила, а характер до сих пор заставлял порой поломать голову.

— Простите, если наруш-шаю ход ваших мыслей. Просто, мне было бы любопытно узнать, что вы имели ввиду под второй половинкой, мастер? — нарушила молчание первой девушка.

— Ну, гм, себя? — ответил я полувопросительно.

— Вот как.

— Это все, что ты скажешь?

— Прош-шу прощения за то, что не способна развлечь вас беседой…

— Да не стоит подходить так строго к общению.

— Я постараюсь исправиться, мастер… Тогда… Мне кажется, что, недостаточно, чтобы я одна относилась к кому-то по-особенному. Должны быть ответные чувства.

Я несколько опешил:

— По-твоему, их нет?

— Не знаю. Ведь вы вежливы со всеми лицами женского пола, — невозмутимо заметила рогатая.

Я помассировал переносицу:

— А как же все те знаки внимания, что я тебе оказывал?

— Знаки внимания?

— Постоянно одаривал комплиментами, давал ласковые прозвища, по коленке гладил, в конце концов!

— М-м-м, я не слишком сведуща в таких вопросах…

— Рандом милосердный, — пробормотал я пораженно. — Вот я дурень!

— Не стоит принижать ваши интеллектуальные способности, мастер… — подбодрила Бесса.

— А ты еще большая дура!

— Я-я?! — заикнулась она в шоке и поспешно добавила. — Прош-шу меня простить, мастер! Если я сделала что-то не так… я исправлюсь! Не прогоняйте меня! Мне не надо платьев! Просто позвольте следовать за вами невидимой тенью…

— Да нет… То есть… Для начала успокойся! Прогонять тебя никто не собирается.

— Я сделаю все, что угодно. Покараю ваших врагов, уничтожу преграды, исполню любое ваше желание.

— Любое, говоришь?

— Истинно так!

— Даже проведешь со мной ночь?

— Простите, мастер, позвольте уточнить. Вы хотите, чтобы я дежурила ночью, охраняя ваш сон и покой?

— Нет, балда!

— Простите…

— Ты мне нравишься! И прекрати извиняться.

— Вы мне тоже нравитесь, мастер…

Я вздохнул и почесал лоб. С такими сложностями в общении с дамами мне еще сталкиваться не доводилось. Я обвел питейный зал взглядом. Всем было наплевать на парочку в масках, сидящую за дальним столом. Я заметил, как один авантюрист лапает дамочку пониженной социальной ответственности, кои в Хельстодде промышляли с большой охотой. Охотились на охотников, хех. Мне в голову пришла идея.

— Бесса, сдвинь маску в сторону, чтобы нижняя часть была свободна.

— Да, мастер, — с готовностью откликнулась та.

Такое ощущение, что она все еще опасалась изгнания из группы, поэтому с охотой выполняла малейший мой каприз.

Я отодвинул свою маску в сторону, после чего мягко подхватил Бессу под шею, притянул и поцеловал. Губы у драколюдки были мягкими, теплыми и податливыми. Однако отвечать на мой поцелуй она словно и не собиралась. Я отстранился. Такое ощущение, что с куклой поцеловался.

Выражение лица Бессы я не мог наблюдать, но складывалось ощущение, что она находится в ступоре. Так и зависла надолго в той же позе, что я ее оставил.

— Ты хоть что-нибудь почувствовала? — поинтересовался я.

— Д-да… Но что это все значит? Какой-то ритуал посвящения во внутренний круг?

— ТЫ МЕНЯ ДОСТАЛА УЖЕ! Нравишься ты мне! Люблю я тебя! Лямур, лав, майн либе! Хочу и дальше тебя целовать, а затем затащить в постель, ферштейн?!

— Но… я ведь драколюдка… Это из-за ваш-шего класса, мастер?

— Отчасти — быть может. До становления Водным Драконом ты не казалась мне столь же привлекательной. Но какая разница? Все равно я класс менять не планирую.

Безымянная снова зависла, застыв неподвижным столбом на сиденье.

— Ладно, прости за то, что накричал и за все грубые слова, — я попытался сгладить ситуацию. — Наверное, я слишком много на тебя вывалил сегодня. Подумай над моими словами, пожалуйста. Если ты согласишься стать моей во всех смыслах, обещаю, что не обижу и буду заботиться о тебе по мере своих сил. Как ты понимаешь, разорваться на несколько частей я не могу.

Бесса медленно кивнула, так и не произнеся ни слова. Учитывая все ее причуды, не удивлюсь, если она снова выстроила в своей рогатой головке очередное полубезумное объяснение происходящему.

Дни сменялись днями, золото стабильно пополняло нашу казну. Жаль, банковские карточки здесь не в ходу. Я старался обменивать серебро, которым в основном расплачивались охотники на золотые монеты, но все равно металлические деньги стали занимать не один килограмм в артефактах хранения. Хоть второе Кольцо Арсенал покупай.

По нервозности Карамельки вместе с недвусмысленными намеками Танши я понял, что девчонкам нужен отдых. Да и самому расслабиться не помешает — сбросить напряжение перед ответственным мероприятием.

Портная Шортекс расстаралась и привезла нам уже практически готовые наряды на примерку за несколько дней до праздника основания Рантсвона. Я остался в целом доволен своим темно-синим кафтаном с бриджами. Выглядело стильно даже по нашим современным меркам, если исключить идиотские обтягивающие гольфы до колен. В качестве второстепенного цвета Шортекс все-таки использовала голубой в честь моих волос и глаз, но я с этим смирился. Вместо драконов китайского толка узор на кафтане больше напоминал вытянутых василисков, что тоже в целом неплохо.

— Красавчик! — прильнула ко мне темная и томно прошептала на ухо. — Твой наряд нястолько хорош, что мне хочется поскорее снять его с тебя…

— Я скоро займусь и тобой, дорогая, — хмыкнул я.

Были еще кое-какие мелкие моменты, которые можно было подправить соответственно моему вкусу, однако я не любил затягивать примерку и обсуждение тряпок, поэтому быстро со всем согласился и передал эстафету девчонкам.

— Выйди! Мне надо примерить платье, — сухо проговорила Кара.

— Чего я там не видел? Но как скажешь, солнышко.

— Позвольте сначала мне покончить с примеркой… — донеслось от Безымянной, когда я покидал номер.

Я спустился вниз и устроился за одним из столиков вместе с Ванро. Мужик знал миллион увлекательных и местами эпичных историй, которые до сих пор не повторялись. Слушать его было не только интересно, но и познавательно. Я узнал многое про монстров глубинных этажей, порядки среди наемничьей братии, немного о кланах, жизни в Эллингасте и о демонах, с которыми они пару раз сталкивались на двадцать четвертом этаже.

Первой к нам спустилась Бесса.

— Уже закончила?

— Да, мастер.

— Жаль я не успел еще полюбоваться на твой новый образ. Тебе все понравилось?

— Платье красивое, но сражаться и летать в нем неудобно. Ш-шляпка снижает обзор, а ш-шаль плохо скрывает крылья…

— Это не боевой костюм, — хмыкнул я.

— Смотря с какой стороны посмотреть, — усмехнулся Ванро. — Для многих девиц — именно что боевой.

— Мастер, могу я поговорить с вами наедине? — вдруг произнесла драколюдка.

— Не буду вам мешать, — сходу понял намек глава Ходоков и быстро покинул наш столик.

Бесса хотела было сесть напротив меня, но в последний момент передумала и осторожно примостилась сбоку, как и я несколько дней назад, когда у нас появилась редкая возможность побыть наедине.

— Если я вас действительно устраиваю, то я согласна, мастер.

— Согласна на что? — немного удивился я.

— Быть ваш-шей во всех смыслах, — простодушно ответила драколюдка.

Точно, я ведь в прошлую нашу беседу именно так и сказал…

— Замечательно! Могу я тебя обнять?

— Да.

Я притянул девушку за талию к себе. Сложенные перепончатые крылья ткнулись мне в бок, но неприязни от данной части тела я не испытывал. Я зарылся в алые волосы Бессы и глубоко вдохнул, стараясь запомнить ее запах. Пахло отчасти мылом, которое драколюдка использовала для ванных процедур, к нему примешивался легкий драконий запах: чешуи и крыльев, но также от Бессы доносился аромат человеческой женщины. Или, если судить по ее длинным ушам, то эльфы. Мы подозревали, что Безымянная — плод союза дракона и светлого эльфа. После взятия класса мой нюх слегка усилился, так что я мог при желании отличить запах своих девушек от прочих людей.

— Давно хотел это сделать.

— Значит… вы будете делать со мной то же, что и с остальными, мастер?

— Ты не хочешь?

— Я такого не говорила…

— Я открыл тебе свои чувства, а что насчет тебя? Я тебе неприятен?

— Ни в коей степени, мастер. Не знаю, как объяснить… Вы ведь бывали в Забытом Архипелаге?

— Само собой.

— Представьте, что вы очутились на одном из его островов, но не умеете плавать, и у вас нет навыков быстрого перемещения. Вы застряли на острове на всю оставш-шуюся жизнь.

— Робинзон?

— Кто?

— Не важно, продолжай.

— Вы совершенно один на острове. День за днем вы охотитесь, ловите рыбу, постепенно забываете человеческую речь, перестаете обращать внимание на свой внеш-шний вид… А в один прекрасный день на острове застревает еще один человек. Девуш-шка. Что бы вы сделали, мастер?

— Постарался бы наладить с ней отношения, разумеется!

— Вот видите. У меня нет другого выбора.

— Да ладно! Ты очень даже красивая!

— Я всегда была уродом как для драконов, так и для людей. Лиш-шь вы углядели во мне красоту…

— Так значит, ты согласилась быть со мной только потому что других вариантов нет?

— Не только, — передернула она плечами, а кончик ее правого крыла легонько задел мой подбородок. — Но это не так важно. В прошлый раз, когда мы соприкоснулись губами, это ведь был поцелуй, правильно? Могу я рассчитывать на повторение, мастер?

— Для тебя — в любое время, мое хвостатое чудо.

Бесса сдвинула маску и легко повернула голову, почти не меняя положения. Уж в чем-чем, но в недостатке гибкости драколюдку было невозможно упрекнуть. Мне кажется, она могла при желании свернуться в клубок и поместиться в корзине для белья.

Разумеется, я не стал заставлять даму ждать, прильнув к сладким устам. На этот раз Бесса отвечала на поцелуй более охотно. Поначалу неуверенно и неуклюже, но затем все активнее и настойчивей. Параллельно я поглаживал ладонями разные части ее горячего тела. Благодаря весьма открытой броне участков для поглаживания было предостаточно. Драколюдка распалилась моментально, словно потухший костер, политый горючим. Она стала сама вести поцелуй и жадно лапать меня руками. Мне даже пришлось немного надавить ей на плечи, чтобы отстранить от себя.

— Мастер? Я сделала что-то не так? — произнесла она хриплым голосом.

— Нет, но нам лучше продолжить в номере, тебе так не кажется?

— Прош-шу прощения. В голове такой сумбур…

— Понимаю. Скоро его будет еще больше. Идем.

Пока девчонки примеряли тряпки, мы с Бессой уединились в снятом номере. Первый раз всегда неловкий, а уж с нелюдимой драколюдкой первый секс вышел неловким вдвойне. Она все время боялась, что делает что-то не так, заботилась о моем удобстве и не обращала внимания на себя. Отсидела себе хвост, не желая менять позу. Да и в целом из-за драконьих частей тела, которые для меня были в диковинку, мы не сразу нашли удобное положение. Кое-как, методом тыка, но справились.

К счастью физиология Безымянной была ближе к человеческой, поэтому проблем в этом плане у нас не возникло. Аккуратная высокая грудь, тонкий весьма гибкий стан и гладкая медная кожа с коричневыми чешуйками сводили меня с ума. И как только в первую нашу встречу я мог отнестись с негативом к этому чуду?

Как можно было бы догадаться и по статусу, и по поведению, я у Бессы был первым, поэтому ей потребовалось принять зелье лечения после того, как я нанес ей урон. И то — мне пришлось настоять. Сама драколюдка утверждала, что все в порядке.

В итоге мне все же удалось довести ее несколько раз до пика наслаждения, когда Бесса наконец смогла расслабиться и перестать переживать из-за разных мелочей. Высокой постельной выносливостью Бесса похвастать не могла, хотя возможно дело в первом разе. Все же драконья кровь должна была дать ей солидную прибавку в данном вопросе, но эльфийские корни помешали. Тем не менее, бревном драколюдка в постели не валялась, и в чем-то даже напомнила все время ластящуюся Таншу, только крайне неуклюжую и малоопытную версию.

Я немного повалялся в постели с умотанной драколюдкой, после чего начал собираться, дабы посмотреть не освободились ли там девчонки. Каждой надо уделить свою толику внимания. Да и мне в целом нравилось подобное разнообразие. Однако Бесса не стала разлеживаться, поднявшись сразу за мной, хоть ее и шатало немного.

— Ты можешь пока отдохнуть, — заметил я.

— Нет, я в порядке. Тем более свободных номеров не так и много. Вы ведь займетесь сразу всеми, мастер? Чтобы быстрее восстановился ваш-ш бонус на урон.

— Подслушивала за нами?

— Не специально. Не стоило снимать соседние номера, мастер…

— Учту на будущее. Но теперь мы сможем ночевать вместе, правда?

— Может не стоит? Что скажут насчет меня ваш-ши спутницы? — помрачнела она.

— Девчонки радостно поприветствуют тебя. А те, кто будут против, останутся без десерта.

— Десерта? — склонила драколюдка голову на бок.

— У каждого есть вещи, которым они дорожат, — усмехнулся я.

Мы покинули одноместный номер, и я вернулся к большому номеру с двумя двуспальными кроватями, который мы снимали практически круглосуточно. Он стал за недели почти что родным для нас. Сейчас же номер выступал в качестве примерочной.

Хотел было ввалиться как обычно, но на всякий случай постучал сначала. Лишь спустя пару минут мне разрешили войти.

— Вау, ты великолепна! — присвистнул я, узрев Таншу при полном параде в шикарном черном платье.

Мода темных эльфов больше напоминала облегающие вечерние платья, а не бальные. Да еще и с вырезом сбоку. В общем, наряды дроу изрядно контрастировали с людскими или эльфийскими и считались самыми развратными, как и сами дроу. Если судить по Танше, то слухи были вполне оправданы.

Поскольку слепо копировать моду темных эльфов изгнанница клана Бренаф не хотела, то ее наряд напоминал смесь вечернего платья и запахнутого кимоно с поясом, которые носили зверолюды.

— Благодарю, милый! — улыбнулась она, после чего легонько повела носом. — Так-так!

Темная приблизилась, обошла меня сзади, и затем приблизилась к уху:

— От тебя несет развратом и ящерицей. Значит, твои старания няконец увенчались успехом? Поменял ей статус?

— Можно и так сказать. Мне стоит принять ванную?

— Нет! Так даже интереснее, — проворковала темная. — Подожди пару минут, дорогой, и я переоденусь. Не стоит мять и портить платье раньше времени…

Сеанс расслабляющей терапии закончился лишь поздним вечером. В целом меня вполне хватило на всех благодаря драконьему баффу, хоть я и подустал под конец. Костерок договорилась об обмене сменами с Узаллой, пока я был занят. Режим у нас давно был сбит, так что ночь мы провели развлекаясь в общем зале. Отшельница из Ходоков начистила рожу одному типу, который спьяну перепутал ее с ночной бабочкой. Я же, само собой, активировал Решительное Сознание, сменил амулет на добавляющий резисты к магии и принялся исполнять различные веселые композиции. Оправдывая свое прозвище. Двадцать серебра заработал. Шантри на сей раз проверяла подношения более пристально, не желая повторить прошлый провал с подкинутой нам монетой-маячком.

Утром нас стало клонить в сон, и мы не стали сопротивляться позывам организма. На этот раз Безымянная отправилась в наш общий номер. Мне пришлось подтолкнуть ее в спину, поскольку сама она не осмеливалась.

— А ящерица что тут делает? — приподняла бровь Кара, сняв маску.

— Я тебе говорил, что обожаю тебя, моя дикарочка? — улыбнулся я и попытался обнять.

— Не меняй тему! Постой, так ты с ней… уже?!

— Прош-шу прощения, — склонила голову Бесса.

— Ты ни в чем не виновата. Как будто я этого кобеля не знаю… — фыркнула светлая. — Ты предлагаешь нам впятером спать на двух кроватях?

— Шана много места не занимает, так что поместимся.

— С ее хвостом и крыльями нам с тобой места не останется! — насупилась Шантри.

— Не обижайся, малышка. Это всего лишь временные неудобства.

— Надеюсь, что скоро у нас будет нормальный дом, где мне не придется каждую ночь пихаться с темным недоразумением и слушать твой чудовищниый храп, — расчесывая волосы возле трюмо, заметила Кара.

— Я разве храплю?

— Скорее сопишь, — поправила Танша. — Мне кажется, твой длинный язык инягда западает.

— Окей, постараюсь не спать на спине. Значит, никто не против Бессы?

— Ты ведь уже сам давно все решил, не так ли? — фыркнула Кара.

— Возможно. Но мне хочется, чтобы вы поладили.

— От драколюдки я, конечно не в восторге, но она не такая раздражающая, как фиолетовая зараза, — пояснила светлая. — Я иногда про существование Безымянной в принципе забываю, даже если она находится рядом.

— Спасибо! — искренне произнесла красновласка, видимо, не посчитав последние слова за желание задеть ее.

— Ну, раз твои чувства к ней серьезны, ничего не поделаешь, — вздохнула гномка и буркнула тише. — Конкуренток все больше и больше…

— Главное, чтобы тебе хватало сил и возможностей уделять ням достаточно времени, — усмехнулась Танша. — Иняче, кто знает, в чьих объятиях мы будем искать утешение…

— Не нарывайся, наглая лиловая морда, не то по заднице получишь. И никакого больше омоложения.

— Ава-ава, слушаюсь и повинуюсь, милорд! — картинно поклонилась эта хвостатая язва.

— Благодарю за доверие! Я не подведу Боевую Стаю! — ударила себя в грудь Бесса лихо.

— Хоть моя огринушечка бывает строга, у нас тут не армейские порядки.

— Да, мастер!

— Как ты меня назвал, козлина рогатая?!

— Душечка… Видишь, Бесса, у нас весьма близкие и теплые отношения в коллективе… Спокойной ночи, милые… — зевнул я и завалился в постель, где меня уже покорно поджидала Шана в одной ночнушке.

Три дня до праздничной даты прошли в песнях и плясках — в прямом смысле. Я регенил Целомудрие, а также разучивал Красный Вальс вместе с Шаной, Карой и Бессой — никто кроме темной не знал танцев высшего общества Подземелья. В целом движения там были простые: сходись/расходись с дамой, держись иногда за ручку, да кланяйся в разные стороны, периодически меняясь с соседними парами. В общем к красному вальсу мы подготовились, в остальных активностях я принимать участие не планировал.

Я восстановился в ускоренном темпе и даже успел отработать одну крипторскую смену. Танари Шортекс вовремя доделала все мелкие штришки, а также принесла наши маски. Все в цвет наших костюмов на вечер. Мне досталась темно-синяя маска с почему-то карикатурно длинным носом, но гномка убедила, что это распространенный вид. На голову мне нашлась шляпа-цилиндр, только короткая по сравнению с нашими аналогами. Мне показалось, что мой кафтан со шляпой-цилиндром не совсем сочетаются, но местная мода не являлась точной копией нашей. Тем не менее, шляпа идеально скрывала рога, так что меня такой вариант вполне устроил.

Исход мы начали задолго до наступления времени начала праздненства. Дамам помимо переоблачения в подготовленные наряды требовалось немало времени. Ко всему прочему Танари притащила с собой в Хельстодд знакомого косметолога-стилиста, который помог девушкам стать еще более неотразимыми. Я впервые увидел Кару, Бессу и Шану при полном параде. Гномка щеголяла в ярко-зеленом обтягивающем платьице с красными линиями, напомнившем мне частично китайские женские одежды. Одежда выгодно подчеркивала стройность Бекс. Ко всему прочему стилист собрал зеленые растительные пряди Шанны в два плотных клубка по бокам, оставив распустившиеся красные цветы. Мы теперь не так активно собирали урожай Красноцвета, имея иной солидный доход.

— Я совершенно теряюсь на фоне остальных, — заметила она плаксиво.

— Ты ослепительно красива и ничуть не теряешься, — похвалил я искренне.

— Мастер? — вышла следующей Бесса.

— О! Превосходно!

Розовое платье драколюдки больше походило на европейское — пышная юбка скрывала хвост. Рога были надежно спрятаны под специально скроенной под нее шляпой с широкими полями и искусственными цветочками, а вот горб под шалью, прикрывающей крылья, не заметить мог только слепец.

Танша к слову надела нечто похожее на берет, спрятав свои мохнатые ушки. Длина ее платья-кимоно была не слишком большой, но ей хватало, чтобы спрятать хвост. Правда, для этого ей приходилось сосредотачиваться, чтобы он не распрямился и не показался ниже подола.

Последней вышла Карамэль, чьи глаза оказались подведены какой-то голубоватой тушью, а волосы уложены в хитрую прическу. Платье зелено-голубого оттенка, сделанное по ее личным эскизам, было весьма закрытым: зона декольте минимальной, а юбка средней пышности доходила почти до щиколоток. Расписано цветочно-лиственным узором. Очевидно, на ее родине наряды остальных девушек считались бы вульгарными. Тем не менее, даже подобная “телесная броня” не могла скрыть роскошную фигуру светлой эльфийки, чей рост мог соперничать лишь с ростом темных, ну а женские прелести цепляли глаз каждого, кто имел несчастье пасть перед ее манящими чарами.

— Браво! Ты сразишь всех наповал!

Кара царственно кивнула, словно бы принимать комплименты и расхаживать в подобных платьях для нее плевое дело. В принципе так оно и было — все же она потомственная аристократка из высокородного эльфийского дома.

— Хотя в доспехах снежного волка эффект был бы сильнее, — добавил я тише.

— Можно я его придушу? — повернулась светлая к другой ушастой.

— Не стоит. Свитки воскрешения стоят нядешево, — ответила ей Танша, не выдавая на людях лишней информации.

— Кто сказал, что мы будем его воскрешать? — зверски усмехнулась светлая.

— Так значит, это и есть лазурный цвет? — сменил я тему на всякий случай.

— Да, — кивнула эльфийка. — Либо очень близко к нему.

Голубой как голубой, ну да им виднее.

— Что ж, вы еще не опаздываете, но вам лучше поторопиться, — попросил Диарен, также присутствующий в сей важный час как главный организатор нашего выхода в свет.

— Нам сразу заявиться в Рантсвон без масок? — уточнил я.

— Нет, лучше снять их при заходе в бальный зал. Пусть будет сюрпризом до последнего.

— Как нам вести себя, если на нас будут катить бочку? Могу я набить кому-нибудь рожу или намочить водоворотом?

— Крайне нежелательно. Но насчет назначения дуэли по всем правилам этикета, думаю, префект не будет против.

— Дуэль, — скривился я. — Трусливые тут у вас аристократишки. Один такой по фамилии Денерф недавно убежал, поджав хвост.

— Так это ваших рук дело? — подивился Диарен. — До нас дошли слухи, что Ворхук потерял лицо на сходе крипторов, но мы не связали данный инцидент с вами. Постарайтесь все же не конфликтовать с людьми, которые имеют отношение к клану Годфер.

— Посмотрим. Выдвигаемся?

— Да. Я одолжу вам карету для выездов, хоть в ней и могут опознать клановое имущество. Но в любом случае рано или поздно станет известно, что лорд благоволит вам, господин Роджер. Насколько я понимаю, вы никогда не посещали мероприятия подобного уровня?

— Нет.

— Красный Приют является в каком-то смысле нейтральной территорией. Местом встреч для тех, кого по тем или иным причинам не приветствуют в Эллингасте. Поэтому будьте готовы, что среди гостей коменданта вы можете повстречать не самых благонадежных личностей. Если вы будете устраивать с ними ссоры или не дай Боги драки, все это может вылиться в знатный скандал, который префекту не нужен.

— Нейтральная территория, значит? — хмыкнул я. — Окей, примем к сведению.

Мы закончили последние приготовления и переместились в Вечный Полдень, оказавшись как обычно на границе этажа. Мы устроились в широкой шестиместной карете, которую нам любезно предоставил адъютант префекта. Больше всех места заняла Бесса из-за своего пышного платья.

Ванро с помощником забрались на облучок и дали альпаке команду трогать. Пришлось запрягать питомца Ходоков, поскольку мне полагалось изображать важную персону, а управлять своим маунтом изнутри кареты сложновато. Ко всему прочему я одолжил свое редкое кольцо главарю наемников, поскольку одолженная нам карета была редкого ранга, и Ванро попросту не сможет ее убрать в свое кольцо питомца. Остальные Ходоки добирались до Приюта своим ходом.

На воротах Ванро передал стражникам наше приглашение, и нас быстро пропустили без всякого досмотра. Я начал ощущать себя кем-то вроде средневекового олигарха с личным водителем и прислугой.

В окно кареты мы увидели, что нижнее поселение крепости также подготовилась к празднествам: повсюду виднелись красные стяги с гербом Рантсвона, улочки были забиты временными лотками со съестным и спиртным. Да и людей хаживало немало. Ванро приходилось сбавить темп, чтобы не передавить разных нетрезвых глупцов, чуть ли не бросающихся под колеса.

Довольно быстро мы проскочили компактный нижний город и подъехали к вратам в верхнюю крепость. Здесь нас также задерживать не стали. Впереди образовалась небольшая очередь из карет, но вскоре наступила и наша очередь. Мы подъехали ко входу в большое здание рядом с донжоном, которое я ранее принял за церковный собор.

Как оказалось, оно и использовалось когда-то в качестве воскресной церкви Ордена Паломников, однако прошлый комендант крепости сумел отжать здание себе каким-то образом. Может, надыбал компромат на кого-то из иерархов паломников, которые как Немрог любили посетить местный знаменитый бордель?

Я открыл дверцу и первым спустился на мостовую. Солнце нещадно палило наверху, как и всегда на этом этаже. Затем, как галантный кавалер, я помог дамам по очереди спуститься из экипажа. Пока что мы расхаживали в скрывающих масках. Мы немного осмотрелись. Крепостная стена с башенками, донжон, казармы, красный дом, собор, да несколько менее крупных хозяйственных строений. В верхней крепости было не так много места, поэтому кареты с питомцами после доставки высокородных гостей почти сразу убирались в кольца, а сопровождающие возвращались в нижнее поселение. В отличие от родного мира здесь не требовалась такая привычная вещь как гаражи для транспортных средств или конюшни.

Мы двинулись к бывшему храму вслед за прочими гостями, быстро достигнув широких распахнутых дверей. Из-за разноцветных витражных стекол проникающий внутрь свет переливался всеми цветами радуги. В приемном холле было также многолюдно. Помимо прочего здесь можно было арендовать или купить простой наряд на вечер или маскарадную маску.

— Ваше приглашение, господа. А также вам необходимо снять скрывающие маски, если у вас нет особого разрешения от господина Ди Флазио.

— Конечно, — слитным движением я снял маску и улыбнулся, обнажив клыки.

Отчего привратник, надо отдать ему должное, не отшатнулся, однако осмотрел меня с интересом. Возможно, он тут порой видит и более экзотических гостей.

— Возьмите программу вечера, господин Зимин. Вы можете проходить в главный зал, — с поклоном прислуга протянул мне рекламацию.

— Благодарю.

Мы двинулись к дверям, возле которых в расфуфыренных костюмах стояла стража, а также еще несколько персон в церемонных одеждах.

Снятие масок произвело впечатление на окружающих. Гости в приемном холле принялись переговаривать и коситься на нас. Сомневаюсь, что дело в нашей внешности, которая в целом достаточно неплохо прикрыта. Скорее в повышенном внимании виноваты наши классы развития монстро-типа. Однако зеваки лишь глазели и перешептывались, выкрикивать оскорбления или подходить с наездами никто не спешил.

Мы подошли к дверям в основной зал, и напыщенный тип при нашем приближении гулко стукнул роскошным посохом о пол. Два прислужника отточенными движения раскрыли перед нами створки, но первым прошел немолодой мужчина с посохом. Войдя в зал перед нами, он отошел в сторону, после чего громко провозгласил:

— Господин Эдуард Зимин со спутницами, — повысив голос, представил нас глашатай.

Мы прошли вперед и стали неспешно осматриваться. Глашатай вернулся в предыдущий зал, после чего двери за ним закрылись.

Высокие потолки и витражные стекла создавали фантастическую атмосферу. Не скажу, что здание было огромным по площади, но всяко больше Алой Крипты, и народу здесь могло поместиться немало.

Хоть нас и представили, однако большинство уже прибывших гостей вели между собой разговоры, пропустив объявление. Да и дальним рядам мое имя вряд ли что-то говорило. А вот передние ряды обратили на нас самое пристальное внимание. Постепенно разговоры начали смолкать. Окружающие пялились на нас, словно мы явились на торжественное мероприятие голышом. Вскоре и до дальних рядов докатилась волна слухов, и к нам потянулись и находящиеся на удалении гости, желая посмотреть, что же так взволновало остальных.

Очевидно, у местных и впрямь стояло некое табу на монстро-классы. Что странно, ведь они могут дать интересные бонусы. Но, по-видимому, не все в Подземелье подчинялось силе. Традиции и родовые связи также имели значение.

— Дорогой, у меня в горле пересохло, — обратилась ко мне Карамелька, нарушив неловкую тишину. — Кажется, напитки в левой части зала.

Эльфийка легко подхватила меня под руку и настойчиво потянула в озвученное место. Пауза закончилась, и гости снова принялись переговариваться друг с другом, наверняка обсуждая наше появление.

Признаться, я слегка растерялся под прицелом стольких глаз, хоть я немного и прокачал свой артистизм. Но одно дело выступать в таверне, другое — становиться мишенью под взглядами десятков аристократов. Тем не менее Ди’Ворсен в очередной раз продемонстрировала, что для нее подобные мероприятия — дело привычное.

— З-здесь столько людей! И все смотрят на нас! — пробормотала Шана опасливо.

— Пусть как следует рассмотрят нас. За этим мы и пришли, — усмехнулась светлая и обратилась к слуге. — Это белое вино? Плесните мне бокал.

— Сей момент, госпожа…

Мы простояли несколько минут возле напитков, негромко переговариваясь. Ажиотаж в зале постепенно стихал, хотя мы наверняка еще долго будем одной из главных тем для обсуждения.

— Ба! Вот и вы! — весело произнес низкорослый пухлый гном, спешащий к нам с растопыренными руками. — Льерсовин не соврал насчет интересных гостей! Водный Дракон, подумать только.

Кернес Ди Флазио энергично потряс мою руку, после чего поочередно поприветствовал моих спутниц, пригубив их ручки и сказав по формальному комплименту. Разве что на Шантри его взгляд задержался дольше, чем следовало, да и словесные кружева, которые он плел, грозили выйти за рамки приличия. А вот фигуристую Кару гном, можно сказать, проигнорил. Нет, Шана конечна весьма миленькая и симпатичная, но их вкусы я вряд ли когда-либо смогу постичь.

— Мусье комендант? — кашлянул я, спасая девушку.

— Ах да! Дамы и господа! — обернулся хозяин вечера к толпе, повысив голос. — Попрошу поприветствовать моих дорогих и необычных гостей и ни в коем случае не обижать! Знаю, у вас могут быть счеты друг к другу, но в Красном Приюте склоки и выяснение отношение строжайше запрещено. Сегодня великий праздник! Ровно четыреста девяносто два года со дня основания Рантсвона! Отдыхайте, танцуйте, пейте, веселитесь, наслаждайтесь! Музыку!

После указа правителя со сцены, расположенной в дальней части собора, полилась мягкая музыка. Кажется, на этом месте и раньше находилось возвышение, но только предназначенное для проведения проповедей. Теперь же там располагались музыканты. Помимо труб и скрипки доносилось и нечто среднее между фортепьяно и органом. Присмотревшись, я действительно узрел нечто похожее на громадное пианино с кучей клавиш и торчащих сверху трубок. Походу после экспроприации у паломников они даже церковный орган уносить не стали. Музыка к слову была получше, чем унылость в Алой Крипте.

— Значит, между нами нет больше разногласий, господин Ди Флазио? — заметил я, пока была возможность пообщаться с комендантом.

— Ах, вы об этом пустяке? Мы с Ирэтой все уладили, к тому же приглашение для вас запросил сам господин Годфер. В конце концов Немрог — дело прошлое. А кто прошлое помянет, тому зуб вон! Верно, госпожа Безымянная? — улыбнулся он с хитрым намеком.

— Господин Комендант, а вы не представите нас вашим гостям? Нам о стольких вещах хочется их спросить, — подошла к нам разношерстная группа, никого из которых я не знал.

Все гости носили обычные маскарадные маски, однако в имена в статусе оставались доступными. Удобно, что благодаря данной фиче не требуется запоминать соответствие лица и имени. Хотя наличие статуса нивелировало всю прелесть маскарада. Подразумевалось, что гости не будут пользоваться оценкой, если хотят увидеть сюрприз или получить свою порцию мини-приключений.

К нам подошли представители клана Холтер и каких-то эльфов из Сел’Фукте, а за ними подтягивались другие гости.

— Раз хочется, то обязательно спрашивайте, — улыбнулся им колобок любезно.

Ди Флазио быстро представил нам компанию, после чего извинился и убежал к другим гостям. Каждого из пятерых моментально завалили вопросами. Как оказалось, ни одна мелочь не укрылась от взора толпы. Помимо монстроклассов их интересовали и некоторые особенности нашей внешности, которые мы тщетно попытались скрыть. Одна Танша сошла за “нормальную”.

Постепенно к нам подходили и другие гости, сменяя друг друга. Мы довольно долго отвечали на вопросы, раскрыв частично карты. Легенда была следующей: нажив врагов в лице Карстейна, мы сумели проникнуть к монстрам, где и со временем нашли свои классы. На любое брезгливое замечание я отвечал, что бонусы не пахнут. У Карамельки неплохо получалось вести светские беседы и доказывать обращающимся их неправоту. Доводить до белого каления она тоже умела мастерски, но в данном случае светлая старалась сдерживаться.

Лифт Карстейн, к слову, присутствовал на балу, однако к нам он подходить не стал.

Танша также с удовольствием включалась в беседу, беря на себя наиболее настырных личностей и откровенных монстрохейтеров. Эльфийки меня словно взяли под защиту, прикрывая щитами с двух сторон.

Шана, понятное дело, терялась в такой толпе и зачастую пряталась у меня за спиной. Отвечала односложно. В основном ее спрашивали насчет того, натуральный у нее цвет волос или последствия смены класса. Бесса обычно стояла рядом со мной с мрачной рожей. Драколюдка явно ощущала себя не в своей тарелке. Она и к платью долго не могла привыкнуть: путалась в оборках или срывала шаль случайным движением крыльев. Судя по всему, гости ощущали ее недовольство, поэтому особо не лезли с расспросами. А может были в курсе ее орденской идентичности и считали, что с Ночным Демоном лучше не связываться.

— Настоятельница идет. Смотрите! Что сейчас будет! — раздались шепотки и возгласы неподалеку.

Толпа словно сама собой расступилась, пропуская наш старую знакомую с сыном: настоятельницу танрокскую святителя паломников Слепую Ирэту в сопровождение с разодетым Кирэтом.

— Похоже, сегодня у нас будет настоящий вечер встреч… — пробормотал я про себя.

Собаколюдка хмуро осмотрела нашу компанию с головы до ног, особо задержавшись на драколюдке. К Бессе она и подошла первым делом. Толпа затаила дыхание в ожидании необычного зрелища. Драколюдка нахохлилась и прижала руки к груди, словно бы собираясь защищаться от нападения. Я легонько толкнул ее в бок и взял ее левую руку в свою ладонь.

Ирэта с усмешкой еще раз посмотрела на бывшего Ночного Демона уже вблизи:

— Я рада, что вы извлекли уроки из прошлого, мадам Безымянная. Всеведущий дал вам шанс исправить содеянное. Не упустите его, Послушница.

Бесса напряженно кивнула, не став ничего отвечать вслух.

— О! Так драколюдка теперь Послушница Паломников!

— Все ли в порядке у Эона с головой? — раздались разговорчики вокруг нас.

— Не богохульствуй! — осадил его верующий.

— А вы, господин Зимин, когда собирались нам сообщить о вашей работе криптора на двадцатом этаже? — обратилась ко мне собаколюдка.

— Я отчитываюсь лишь перед собой и Богом, — повторил я ранее сказанные слова.

— Да уж, мне ведь давно известно о ваших проблемах с дисциплиной и субординацией, Наставник Зимин, — вздохнула зверолюдка горестно.

— Я смотрю, Кирэт смог взять семнадцатый уровень? — просмотрел я статус мелкого.

— Вы тоже время даром не теряли, — заметила слепая отшельница.

— Мам, а я могу взять такой же класс? — невинно поинтересовался отпрыск.

— Мы потом обсудим данный вопрос. Еще три уровня надо повысить в любом случае, — ответила настоятельница сыну, затем повернулась снова ко мне. — Ваши странствия, судя по всему, были весьма увлекательны. Хотелось бы мне послушать о них как-нибудь на досуге. Наставник Алчиокс упоминал, что вы искали встречи со мной?

— Да! Можем ли мы пообщаться тет-а-тет?

— Хорошо. Мадам Ди’Ворсен, присмотрите за Кирэтом?

— Конечно, госпожа настоятельница! — улыбнулась эльфийка.

— Я сам за собой присмотрю! — обиделся сынок.

Я бы на его месте тоже обиделся. Парень он уже довольно взрослый.

По обе стороны от центральной части собора стояли плотные ряды колонн, поддерживающие высокий свод. За колоннами уровень потолка был намного ниже. В основном народ кучковался в центральной части. По бокам стояли столы с напитками и закусками, а также сюда отходили гости, желающие добиться приватности.

Мы отошли с Ирэтой в сторонку подальше от любопытных ушей. В этот момент у входа началось оживление после объявления очередного гостя. Им оказался префект Эллингаста Льерсовин Годфер. Мы с настоятельницей немного понаблюдали из-за колонн, однако префект не стал искать с нами встречи, присоединившись к компании Ди Флазио — хозяина вечера. Учитывая оговорки префекта и его адъютанта, лорд не желал афишировать нашу связь. Сначала хотел посмотреть на реакцию общества, видимо. Так что и я сам навязываться к ним не собираюсь.

— Так о чем ты хотел со мной поговорить, Эдуард? — поинтересовалась собаколюдка, наблюдая за гостями в зале.

— Моя просьба может показаться не слишком обычной, но нет ли у вас способа провести нас в Цитадель Ночного Ордена?

Ирета обернулась на меня, приподняв удивленно брови:

— Необычная? Скорее безумная! Зачем вам понадобилась Цитадель?

— Вход в Пепельный Храм расположен именно в Цитадели, — раскрыл я карты.

— Так значит это правда, — нахмурилась Ирэта. — У нас были лишь догадки на сей счет. Худшие опасения подтвердились. Но благодарю, что сообщил. Это крайне важная для Ордена информация.

— Я лишь смиренный раб божий…

Ирэта негромко хмыкнула, не став комментировать.

— Отвечая на твою откровенность, у нас действительно есть разовый план, как проникнуть на девятнадцатый этаж, захватив переход без повреждений. Тем не менее добраться до Черных Пустошей будет нелегко. Подключив Белую Стражу, мы конечно сможем одолеть Ночной Орден, однако последователи Богини Ночи не любят, когда их зажимают в угол. Был прецедент, когда ночники пошли на сговор с демонами, воспользовавшись их поддержкой. Если мы будем слишком давить, то история может повториться, и тогда уже победитель будет неясен.

— Значит, ночники сотрудничают с демонами? А с монстрами?

— Не думаю. Слишком сильна вражда.

— Мы могли бы попытаться проникнуть в Цитадель по-тихому под шумок, пока они отвлечены нападением… — принялся я размышлять.

— Во-первых, даже я не могу принять решение о подобной операции единолично. Во-вторых, так просто проскочить мимо стражи ночного ордена у вас не получится. Нужно как следует проработать план проникновения.

— Спешить нам некуда, так что еще подумаем, конечно. Но и на вашу поддержку мы также рассчитываем.

— Безусловно. Уничтожение Обелиска — одна из целей нашего Ордена.

Мы немного помолчали, поскольку объявили первый раунд танцев, в который мы с настоятельницей включаться не собирались.

— Ты пахнешь иначе теперь, Эдуард, — заметила вдруг Ирэта.

— Ваш нюх не обманешь.

— Что это? — присмотрелась она, приблизившись к моему лицу.

— Хей, у меня девушки есть, — отпрянул я от неожиданности.

Не думал, что настоятельница станет ко мне подкатывать.

— П-ф, просто я заметила у вас на лбу нечто странное, — отошла она прочь.

Я понял, что моя шляпа съехала назад, открыв больше чем следует.

— Ничего особенного, просто рога, — поправил я головной убор.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что понесли тот крест, который должна была нести я, — вздохнула она.

— Вы про монстроклассы?

— Если бы дело было только во мне, я бы давно открылась. Однако я опасаюсь, что Кирэта станут травить, когда узнают, кто его отец.

— Меня все мучило: что вы вообще нашли в Сером Гродноке? — задал я вопрос.

— У него такие сильные руки… — мечтательно произнесла собаколюдка, чей голос завибрировал. — Прошу прощения, в это время года зверолюдам сложно контролировать некоторые свои порывы, — смутилась настоятельница.

Да уж, в любви нет толка, полюбишь и волка.

— Расскажи, Эдуард, что же ты видел в ответвлении монстров? — попросила она.

— Много чего интересного…

[Безымянная]

Я все еще слабо представляла себе, зачем мастер приблизил меня к себе, одарил столь пристальным вниманием и тем более затащил на бал-маскарад. Возможно, тем самым он пытался показать свою удаль окружающим. Мол, глядите, какой я бунтарь: драколюда Ночного Демона привел на торжественное мероприятие.

Я чувствовала себя крайне неуютно под прицелами стольких пар любопытных глаз. Даже заметила нескольких персон, с которыми мне довелось сражаться, будучи в рядах Ночного Ордена. Они смотрели на меня явно без особой любви. Однако слова Ирэты о том, что я стала Послушницей, немного разрядили обстановку. В целом ко мне редко обращались. Карамэль или Танша перехватывали наиболее настырных персон, тем самым избавляя меня от неприятных разговоров.

Ранее я опасалась, что из-за сближения с Эдуардом меня ждут не самые легкие деньки, однако дамы мастера оказались на диво любезны со мной. Нет, конечно, иногда ругались и обзывали разными словами, но по сравнению с тем, через что я прошла в детстве, это были сущие пустяки. В Ордене же ко мне было особое отношение из-за божественной силы, однако я представляла себе, через что приходится проходить новичкам в казармах.

Эд, а после него и Танша отлучились по делам. А спустя всего пару минут и Карамэль вдруг заявила:

— Бесса, присмотри за Кирэтом.

Я нехотя кивнула.

— Да что вы пристали?! Я — Разрушитель одного из Сердец! Я сам могу о себе позаботиться! — воскликнул сын настоятельницы.

Светлая эльфийка покинула нас, отправившись выискивать кого-то в толпе. Мне стало еще более неуютно. Такое ощущение, что последний защитник покинул меня, оставив на растерзание голодной толпе.

— Вот из-за таких слов ты никогда и не станешь взрослым, — наставительно произнесла гномка.

— Я уже давно взрослый! Еще бы такая мелюзга поучала меня…

— Между прочим, я уже давно взрослая, поскольку ношу взрослые доспехи! — заявила Шантри. — А вот на твой счет у меня большие сомнения.

Так значит, взрослость определяется доспехами? В таком случае я стала взрослой уже довольно давно, хоть некоторые утверждали, будто без познания мужской ласки женщиной не стать. Как показала практика, можно быть взрослой и будучи никому не интересной драколюдьей девой.

— О, смотрите! — оживился Кирэт, сменив тему. — Гость в скрывающей маске!

Я посмотрела в указанном направлении и действительно заметила скрытую артефактом высокую фигуру, носящую прозвище Зеленый Посланник.

— Но ведь на бал нельзя в масках, — пробормотала Шантри.

— Только если нет особого разрешения от коменданта, — пояснил Кирэт. — Хотите проследить за ним?

— Для чего?

— Просто так. Разве тебе самой не любопытно?

— Я же не ребенок, — всплеснула руками гномка.

— А, вот как, — недовольно буркнул собаколюд. — В таком случае, мадам взрослая, можете оставаться здесь, а я пошел на разведку!

— С-стой, — произнесла я. — Меня просили присмотреть за тобой…

Однако Кирэт лишь отмахнулся и принялся пробираться сквозь толпу. Я нахмурилась и обернулась к Бекс:

— Подожди здесь, я приведу его обратно.

После чего я проследовала за крадущимся собаколюдом, который порой прятался за пышными платьями приглашенных. Мне с моим нарядом было непросто проделать тот же трюк.

Зеленый Посланник иногда останавливался, чтобы перекинуться фразами с некоторыми гостями. Среди общего шума я плохо слышала, что именно он говорит, но шипящие нотки в его говоре показались мне смутно знакомыми. Интереса ради, я обогнула прячущегося Кирэта и подошла немного ближе.

— Стой, он тебя заметит! — шепнул мне собаколюд.

Его предупреждение оказалось пророческим, хотя не заметить драколюдку в широком платье крайне сложно. Зеленый Посланник обернулся и несколько секунд молча глядел в мою сторону.

— Прекрасно выглядиш-шь, Демон, — нарушил он тишину.

— Я больше не использую данное прозвище, Ш-шанк Уннервус, — узнала я его по голосу.

Зеленым Посланником в маске оказался никто иной, как приближенный лорда-дракона Раккодуса. Интересно, что здесь делает зеленочешуйчатый придворный?

— Что вы тут делаете? Разве люди не враждуют с монстрами?

— Я здесь выступаю в роли посла. Пускай у нас далеко не лучш-шие взаимоотнош-шения, есть вещ-щи, которые иногда надо обсудить обеим сторонам. Красный Приют предоставляет нам такую возможность.

И ведь точно, как я не подумала? Меня никогда глубоко не посвящали в дела Ордена, но я знала, что и у Вечной Ночи есть подобие послов, которые отправляются на переговоры с людьми на нейтральной территории. Ничего удивительного, что и с монстрами работает похожая схема.

— В таком случае не буду отвлекать вас от дел…

— Дай мне минуту-другую времени, Безымянная.

Я остановилась и снова обернулась к фигуре в маске.

— Это правда, что господин Зимин работает как криптор Веселый Роджер на двадцатом этаже?

Я кивнула, из-за чего длинные поля моей не слишком удобной шляпки колыхнулись. Скрывать связь не имело смысла, ведь после снятия масок гости давно сопоставили нашу тайную идентичность, как мы того и хотели.

— Здесь я имею право говорить от лица самого лорда-дракона. Его сиятельство вождь Раккодус дал вам ш-шанс проявить себя в Ортесброне и показал, что работа криптора у монстров также солидно вознаграждается. Полагаю, ваш-ши доходы не упадут, если вы смените место работы.

— Работать людям на этаже монстров? — заметила я скептически.

— У крипторов особый статус, поэтому проблем с ваш-шей расой не будет. Я слыш-шал, что на людских этажах среди крипторов высокая конкуренция. Банды, клановые разборки и прочие опасности. В Ортесброне под единым командованием лорда-дракона с безопасностью дела обстоят намного лучш-ше, а летучая гвардия быстро приходит на помощ-щь в случае происш-шествий.

— Не думаю, что мастер бросит людские этажи.

— Тем не менее, прошу передать господину Роджеру наш-ше предложение. Ты ведь не просто так проделала столь быстрый путь от рабыни в таверне до приглаш-шенной на высокое мероприятие. Очевидно, что у тебя есть немалое влияние на Зимина.

— Ничего подобного, — покачала я головой. — И для чего мне самой возвращаться туда, где на меня нацепили ош-шейник?

— Ты знаеш-шь, что наказали тебя за дело, Ночной Демон. Однако наказание могло быть в разы строже, но лорд Раккодус проявил снисхождение. К тому же он не чужой тебе дракон. Лорд не имел права не наказать тебя, проявив тем самым слабость. Однако не находишь, что тебя отпустили слишком просто из-за первого мелкого повода? В тебе течет драконья кровь, поэтому твое место в Ортесброне, дитя.

— Что это значит? — нахмурилась я.

— Ты узнаеш-шь обо всем в подробностях, если уговориш-шь Роджера принять наш-ше предложение. Можешь не сомневаться: в Пронизывающих Пиках вы проживете дольш-ше, чем в Пылающей Дельте.

— Я передам мастеру ваши слова, господин Уннервус.

— Приятного вечера, Безымянная.

— И вам того же…

[Эдуард Зимин]

— Видели бы вы его глаза, когда я назначил Бессу Послушницей! Ха! — коротко рассмеялся я. — Разумеется, старый эльф поручился за нас и снял все обвинения.

— Хо-о, да уж, я тоже сильно удивилась, когда увидела крылато-рогатую Послушницу, — покачала головой Ирэта. — Но теперь мне отчасти понятно, почему Эон так вам благоволит… Спасибо за восхитительный рассказ о ваших приключениях. Кажется, подходит время для красного вальса.

— Точно, — сверился я с часами и программкой бала. — Что-то я заболтался с вами. Пойду проведаю девушек. Не забудьте про мою небольшую просьбу, мадам Ирэта.

— Ни в коем случае, господин Зимин.

Поболтали мы с настоятельницей долго. Настроение у нее было весьма позитивным. Вероятно, из-за особого времени года, в который в зверолюдах просыпается желание найти партнера для спаривания, хех. Она с охотой послушала про Гроднока, хоть сын ей о нем говорил. Со своим возлюбленным она не виделась больше полугода из-за последних суматошных событий. В принципе с возможностью телепортации можно довольно легко устраивать тайные свидания. Странно, что она сына с папаней не познакомила раньше, ну да мне неизвестны досконально все их обстоятельства. Вроде как Ирэта хотела сначала показать ему, как живут монстры, и что в целом не так уж сильно они отличаются от людей.

Если так подумать, то для полуслепой зверолюдки что волколюд, что собаколюд, что волк-монстр — разницы почти нет.

Моих зазноб я разыскал довольно быстро. Выглядели дамы почему-то донельзя угрюмыми и раздраженными.

— Что за кислые лица? — произнес я с улыбкой. — Вы словно призрака увидали!

— Лучше бы это был призрак, — откликнулась Кара мрачно, залпом допив жидкость из бокала.

— Похоже, пока меня не было, вы времени зря не теряли. Ладно, потом расскажете…

Гости в зале затихли, а до нас долетело начало традиционной ежегодной речи, которую произносил комендант крепости. После нее и начинается так называемый красный вальс, который мы разучивали несколько дней. Речь показалась мне пресной и стандартной, так что я не стал особо вслушиваться.

— Прекрасная леди Ди’Ворсен, — склонился я перед Карамелькой, вытянув руку. — Не окажите ли честь, став моим партнером на танец?

— Интересно, почему испорченность идет рука об руку с галантностью?

— Это две стороны одной медали, детка, — усмехнулся я.

Эльфийка закатила глаза со вздохом, но затем словно бы отбросила все лишнее и лучезарно улыбнулась, после чего ответила не менее церемонно:

— Я принимаю ваше приглашение, лорд Зимин. Постарайтесь не оттоптать мне ноги.

— Настоящее кощунство наступать на столь прелестные ножки, — я обернулся к Танше и произнес извиняющимся тоном. — В следующий раз.

— Не беспокойтесь за няс, лорд. Красный вальс не требует разнополости пар, так что мы с Шантри прекрасно проведем время.

— Н-нет, я только все испорчу!

— Зря что ли мы столько времени тренировались?

— Ну, хорошо… — сдалась гномка, икнув.

По-моему, мелкая успела немного набраться.

— А ты, Бесса? — повернулся я.

— Нет-нет-нет, — поспешно покрутила драколюдка головой. — Боюсь, что задену кого-то из благородных господ крыльями или хвостом. Ступайте без меня, мастер.

Мы отправились в центр зала, где пары занимали свои позиции. Краем глаза я заметил, что некий Зеленый Посланник все-таки не побоялся и пригласил одинокую драколюдку на танец. Кажется, что за скрывающей маской кроется кто-то любопытный, ведь просто так использовать маскирующие артефакты Ди Флазио не разрешает, но я решил разузнать обо всем после.

Заиграла неспешная и торжественная музыка, и пары стали двигаться. Мы с Карой иногда сходились, иногда расходились, а порой и менялись парами с соседями то слева, то справа. Забавно, но после того, как я временно перешел правее, то оказался рядом с самим Лифтом Карстейном, который носил плоскую белую маскарадную полумаску. Его рот искривился, когда он меня заметил, но ничего говорить губернатор Танрока не стал. Затем наши дорожки снова разошлись.

Поскольку наши пары встали рядом, то мне также довелось немного потанцевать с Таншей и Шантри по очереди. Красный Вальс — неспешный медленный танец с довольно простыми движениями. Такой, чтобы и пожилые персоны могли за ним поспевать. Надо только последовательность запомнить. Мне даже немного понравилось, как толпа двигается под музыку практически в унисон, хотя и подрыгать конечностями на драйвовой дискотеке я бы не отказался.

Удивительно, что в таком странном и неприветливом мире аристократы устраивают балы и фуршеты, словно бы Подземелье ничем не отличается от нормального плана бытия.

Через несколько минут вальс подошел к концу, и гости снова разбрелись по разным частям зала, в том числе и мы.

— Мне так стыдно! — пропищала Шантри. — Я же говорила, что это плохо кончится! Не стоило пить последний бокал…

— Подумаешь, няступила члену клана Ацхен на лапу и чуть не растянулась на полу, — хмыкнула Танша. — Зато было весело.

— Я только опозорила всех нас!

— Столь милые ошибки показывают, что мы не монстры, а обычные люди, — успокоил я. — Так что твой перфоманс пойдет нашему образу на пользу.

— Больше никогда не буду участвовать в танцах!

— Ты словно пить бросаешь… Ну а ты, Бесса, как развлеклась с Зеленым Посланником?

— Это было ужасно! Один темный эльф, с которым я поменялась, побрезговал дотрагиваться до меня, так что приш-шлось изображать все движения на дистанции…

— О, сочувствую.

— Я мечтала о чем-то подобном всю жизнь, но толпа гостей меня нервирует, — произнесла она и добавила еле слышно. — Мне… хотелось бы потанцевать только с вами, мастер…

Я вгляделся в выражение лица драколюдки. Изменения были малозаметны, но я постарался их запомнить. Значит, так выглядит смущенная Бесса.

— Конечно, моя сладкая! Выделим вечерок, наймем барда и повторим танцы в приватной обстановке. Раз уж это твоя мечта, почему бы не осуществить ее?

— И я! — подняла руку Шантри.

— Разумеется, лапочка! Так что интересного тут происходило, пока меня не было? И кто такой Зеленый Посланник?

Девчонки наперебой принялись делиться информацией и впечатлениями. Когда я подумал о вечере встреч ранее, то оказался прав. Такое ощущение, что ядовитых змей со всего Подземелья собрали в одном месте, и каждая из них желала ужалить нас как можно больнее.

Позднее я случайно пересекся и с Ворхуком Денерфом, который, само собой, не смог пропустить такой знатное мероприятие. Мы обменялись парой колкостей, стараясь соблюдать рамки приличия. Я не удержался и напомнил гостям, что этот неприятный криптор отказался от дуэли, которую сам же и предложил, дав толпе еще один повод для пересудов.

Также довелось мельком увидеть и лидер клана Гес'Эртен по имени Хактимэль. Бифидобактерия ушастая. Лицо чопорного эльфа искривилось в недовольной гримасе, когда он заметил нашу колоритную компанию. Словно бы мы его ребенка прирезали. На Бессе он задержал взгляд дольше всего, как и многие другие гости, впервые видевшие экзотическую расу. Конечно он мог быть банальным монстроненавистником, однако мы действительно могли случайно избавиться от кого-то из его отпрысков. Как-то не удосужились допросить, когда отбивались от напавшей на нас группы юных ушастиков.

Интерес к моей персоне разных кланов, обоих Орденов и даже Ортесброна был в целом понятен и приятен. Вместе с именами, внешностью и классами, сняв маски, мы также раскрыли свои уровни развития. Почти любому из присутствующих было очевидно, что на 20 левеле, не имея какого-то секретного приема, нельзя открыть крипту двадцатого этажа. Об этом меня расспрашивал каждый второй встречный после того, как слухи о том, что я и есть Веселый Роджер, быстро распространились среди гостей.

В голове моей зрел некий смутный план. Я все же склонялся к сотрудничеству именно с Годфером, однако сначала надо будет избавиться от Денерфа. Вряд ли у меня получиться ужиться с этой сволочью, которая по слухам повинна в исчезновении многих крипторов. Но торопиться в данном вопросе не стоит. Пока что нам надо влиться в высшее общество Эллингаста.

Спустя еще час гости начали потихоньку покидать бал. Мы не стали задерживаться до конца, решив, что достаточно нагулялись и во всей красе показали себя честному и не очень народу. Я отыскал Диарена, и мы вскоре покинули Рантсвон вместе с дожидающимися нас в городе Ходоками. Мы обратно обменялись экипажами, после чего распрощались. Адъютант обещал навестить нас, если все будет в порядке.

Родная Пылающая Дельта встретила нас угрюмым полумраком и коптящими лавовыми потоками. Хельстодд же встретил наше появление гробовым молчанием. Мы как-то привыкли уже расхаживать без маски, так что не подумали о том, как наши особенности повлияют на обитателей аванпоста, до которых еще не успели докатиться слухи с бала. Все в общем зале глазели на нас. Я даже заметил, как у одного трапезничающего охотника изо рта выпал кусок мяса.

— Что такое? Веселого Роджера не признали? — усмехнулся я, обнажив клыки. — Или язык потеряли от красоты моих спутниц? Кто их хотя бы пальцем тронет, глаз на жопу натяну!

В тишине мы прошли к лестнице на второй этаж и быстро достигли нашего номера.

— Ура! — Танша моментально распахнула и сбросила свое платье-кимоно, явив моему взору весьма аппетитные формы, прикрытые дорогим нижним бельем черного цвета. Темная сразу принялась вытаскивать из кольца походную одежду и доспехи. — Без брони я себя чувствую голой!

— Я себя и в здешней вульгарной броне ощущаю голой, — фыркнула Кара и обратилась ко мне с намеком. — Эд?

Несмотря на все наши весьма близкие отношения, светлая предпочитала держать дистанцию в иных случаях и просила меня выходить, когда требовалось сменить костюм. В этом была своя пикантность, поскольку я успевал соскучиться по ее волшебным формам за неделю-другую воздержания.

— Да-да, я быстро переоденусь. До нашей смены осталось полтора часа, так что не задерживайтесь…

Платья еще раз нам пригодились, поскольку спустя пару дней мы устроили обещанные приватные танцы для Бессы, в которых не отказались принять участие и остальные дамы.

В течение последующих дней девчонки, одна за другой, улучали момент, чтобы поговорить со мной наедине. Каждая из них заботилась о нашем и конкретно моем благополучии, предлагая принять поддержку могущественного союзника. Хотя что творится в голове у Шантри, предложившей вступить в Ночной Орден, дабы ее дурная мамаша от нас отстала, я понять решительно не мог. С больными родственниками мы еще разберемся.

После того, как мы узнали про лорда Ин’Лускан и его связь с Карой, оговорка префекта про моих спутниц стала понятнее. Конечно, светлая увидела предка первый раз в жизни, поскольку он погиб задолго до ее рождения, и налаживать с ним отношения не желала. По сути они всего лишь малознакомые эльфы, которых связывает дальнее родство и Дом Лазурного Листа. Но это не означает, что Кара с какого-то перепугу станет наследницей глубинного клана или хотя бы получит в нем некие преференции. Да и даже если бы ей предложили подобные почести, принципиальная эльфийка никогда бы не стала поддерживать клан, поощряющий рабство.

Насколько я мог судить, наследники в этом мире не имели принципиального значения, поскольку высшие аристократы не знали болезней, инфекций и старости. Вечным не требовалось ставить все на наследников, тем более отпрыски нередко жаждали отобрать власть у родителей, становясь натурально врагами.

Интересно, может быть сущностям приглянулись души кого-то из моих умерших родственников? Прадед мой погиб на фронте. Прошедшему боевые действия наверняка проще адаптироваться в среде охотников на монстров. Было бы забавно обнаружить здесь какую-нибудь Гильдию Пионеров, организованную моим идейным предком.

Пять дней прошли за методичным фармом денег. В нашей казне уже покоилось больше сотни золотых монет, хоть этого хватит разве что на комнату в коммуналке Эллингаста. Не все могли позволить себе иметь отдельное жилище, не говоря про роскошный особняк со своей территорией. Земля в Белом Городе стоила дорого, к тому же с нее приходилось платить немаленькие налоги. Эллингаст в отличие от Танрока был ограничен защитными стенами, поэтому не мог бесконечно расширяться. Без стен и специально обученной стражи монстры двадцать второго-двадцать третьего этажа могли задать жару.

Танша поведала, что знаменитый Белый Город расширялся трижды: сначала был лишь Верхний Эллингаст, затем вниз обнесли стенами то, что получило название Старый Город, после появилось Срединное Кольцо и Внешнее Кольцо.

К сожалению, на двадцатый этаж заявился еще один криптор, вынудив нас снова сократить длительность смен. Доход опять уменьшился. Глядя на тающую прибыль, начинаешь понимать мотивы, которые двигали ДжиДжи. Ради золота человек может пойти на самые гнусные поступки. А я ведь тоже человек.

Наконец к нам заявился Диарен, выдав нам паспорта города. Это были металлические пластинки из золота с выгравированной краткой информацией, включая наши имена. Последнее подделать невозможно, поскольку система не даст тебе сменить имя в статусе, если оно уже кем-то занято. Хотя, как и в нашем инфо-пространстве, здесь тоже бывает пытаются мухлевать, придумывая похожее имя с одним различающимся. Но стражников по словам Диарена такой ерундой не обманешь, само собой.

Мы немного обсудили ситуацию со слухами о наших персонах. Как мы и предполагали, появление людей с монстроклассами и монстродостижениями, негласно одобряемое власть имущими, взбудоражило высший свет. Были и те, кто выступал резко против, однако до бунтов дело не доходило, так что нам дали зеленый свет на въезд в город.

Мы не стали откладывать поездку в дальний ящик, и отправились в тот же день. У Танши все еще оставалась метка возле Эллингаста и артефакт перемещения с крохами прочности. Мы переместились туда же в Катакомбы и снова проплыли через затопленные проходы, чтобы попасть на следующий этаж. Танша обновила свою метку, переместив на 22 этаж, как и делали все мало-мальски обеспеченный личности. Теперь один лишний кристалл за этаж не казался нам существенной тратой. Удобство перемещения важнее.

Нас встретили Ветреные Холмы — холодный и неприветливый этаж, где стоит вечная осень и дуют сильные ветра. Местность защищалась от сквозного перемещения, однако на сам этаж попасть было можно с помощью телепортации. На этаже располагались дозорные башни, где несли службу гвардейцы Белой Стражи. А все участки для охоты строго поделены.

Одна из центральных башен этажа работала в качестве приемника заказов на открытие руин — возле нее всегда находилась небольшая толпа. Судя по всему, ждать охотникам приходилось долго. Ворхук Денерф не походил на трудоголика, готового ежедневно пахать по двенадцать часов. А значит, производительность в зачистке крипт падала. Руин за раз могло появиться лишь ограниченное количество.

В Ветреных Холмах приходилось кутаться в плащ, либо как я закрываться Снежным покровом, да еще порывы ветра чуть ли не опрокидывали экипаж на поворотах, но в остальном этаж мне понравился. Местность не слишком ровная, если не ехать по петляющей дороге, но я протестировал Сциллу — питомец относительно легко взбирался на холмы по дикой местности. Мы даже заметили группу охотников, уныло дежурящих возле входа в данж. Однако оказывать им услугу я не стал, дабы не нажить лишних проблем. Я и так был уверен в том, что мне хватит дамага, чтобы открыть местную крипту.

Воздух свежий и даже я бы сказал вкусный — после затхлых миазмов Дельты. Погода все время пасмурная и порой моросит мелкий дождь, но опять же — это тебе не вечный сумрак двадцатого этажа.

Да и Орден вряд ли посмеет открыто нападать на двадцать второй этаж, так что я смогу обезопасить себя от нападок свихнувшейся почти что тещи. Мы неспешно катили в сторону Верхнего Эллингаста, и я все больше склонялся к мысли о банальном убийстве Ворхука Денерфа.

— Как вы смотрите на то, чтобы забрать этаж себе, девчонки? — поинтересовался я.

— Я — за! — моментально откликнулась Танша.

— Ты предлагаешь избавиться от криптора? Это может настроить против нас кланы, — произнесла Кара.

— То есть против самой идеи ты не возражаешь?

— Я этого Денерфа не знаю, но если он избавляется от конкурентов как ДжиДжи, горевать по нему не буду, — пожала светлая плечами.

Шантри угрюмо молчала, переводя взгляд с Карамэли на меня.

— Все в порядке? — уточнил я.

— Нет, но раз вы все уже решили…

— Денерф мешает развитию глубинных этажей, не говоря о том, что он банальный убийца. Арисса подозревает его как минимум в четырех смертях.

— Не обращай на меня внимания. Я понимаю, что иногда приходится делать грязные вещи ради общего блага. Просто лучше мне не знать о подобном…

— Извини, малышка, но ты голос совести нашей пати. Если ты не хочешь, чтобы мы превратились в хладнокровных убийц, наставляй нас на путь истинный.

— Постараюсь, — кивнула она нехотя.

— А ты, Бесса, что скажешь?

— Как мы его убьем? — драколюдка обнажила длинные клыки.

— Отличный нястрой! — усмехнулась Танша. — Два варианта: либо мы обращаемся в Гильдию, либо делаем все сами.

— У нас есть шансы провернуть все тихо? — спросил я.

— Ты знаешь, ня самом деле есть. Одноразовый артефакт-глушилку, который блокирует Последнее Слово, достать можно. Хотя стоит он очень дорого. Плюс то ледяное заклинание, которое ты не стал изучать из-за низкого урона, может ням пригодится. Но даже если мы не оставим никаких следов, можно будет догадаться, что новый криптор имеет отношение к смерти прежнего.

— Я поговорю с префектом в любом случае. Ты про Проникающий Холод?

— Ага. У заклинания слабый урон, но зато оно почти полностью беззвучно. У стихии земли есть похожий навык. Если ням хватит урона, чтобы пробиться через каменную кладку, тогда можешь забыть про Денерфа…

Перед нами начали вырастать светло-серые высокие крепостные стены города Эллингаст, столицы Подземелья. Издали действительно казались почти белыми. Ранее уже предпринималась попытка проникнуть в город, но на этот раз мы въезжали внутрь не никому неизвестными оборванцами, а уважаемыми людьми, с широкими связями и безоблачным будущим.

Белые стены заняли весь горизонт, когда мы подъехали ближе. Сначала я намеревался встать в общую очередь, но затем передумал, направив Сциллу в левый пустующий проход.

— Эй, здесь проезд только для важных персон! — преградили нам дорогу стражники в белых плащах.

— А кто перед тобой, по-твоему?! — рыкнул я, подпустив в голос драконьих ноток.

Один из стражников даже немного попятился, узрев мои глаза и прочие атрибуты нового класса. Да и спокойно восседающая рядом рогато-хвостато-чешуйчатая драколюдка также оказывала большое впечатление на людей, ни разу в жизни не видевших представителей данной расы.

— Снимите защитную магию, предъявите паспорта и кольца хранения! — очухался один из стражников.

— Лови, — бросил я свой паспорт Эллингаста вместе с бижутерией.

К слову, пластинка-идентификатор из золота стоила недешево, являясь еще одним признаком богатой жизни.

Один из стражей скрупулезно записывал наши данные в журнал. Пока шла проверка, я обратился к гвардейцу-гному, опознав его знаки отличия:

— Мистер десятник, хотел бы сообщить об одной нерадивой стражнице. Ее имя Бакенда Люцерс. Из-за того, что мы отказались нянчиться с ее сынком, она устроила нам проблемы в прошлый раз. Так что нам даже пришлось прибегнуть к помощи лорда префекта. Надеюсь, вы примите в ее отношении надлежащие меры.

Служащий сурово кивнул:

— Разберемся. Проезжайте. Добро пожаловать в Эллингаст, господин Зимин!

Мы вернули наши кольца, и я дал Сцилле команду трогать. Мы преодолели вторые, внутренние врата и наконец оказались внутри Верхнего Эллингаста.

Что я могу сказать? Это место определенно больше всего походило на оплот цивилизации из всего, что я видел до этого. Строения были в основном сложены из того же светлого камня, который добывался на месторождениях Ветреных Холмов. Верхний город был не слишком велик, однако дома здесь тянулись ввысь, достигая местами четырех этажей.

Под когтями Сциллы и колесами экипажа гулко отзывалась каменная мостовая. По крайней мере центральные улицы здесь были мощены. Красивые вывески, кафе, лавки и разные заведения. Выделялось здание штаба Белой Стражи, а также храм Паломников. Впрочем, по словам Танши, в Нижнем Эллингасте есть центральный собор, перед которым меркнут все прочие орденские сооружения.

— Красиво, — тихо заметила Безымянная.

— Тоже первый раз? — спросил я.

Бесса кивнула:

— Спасибо, что взяли меня в Эллингаст…

— Говоришь, как неродная. Привыкай. Теперь ты часто будешь выходить в свет.

— Может, не надо? — поежилась драколюдка.

— Надо, Бесса, надо!

Почти в самом центре поселения двадцать второго этажа располагалась важная достопримечательность — Холодные Ключи. Фонтанчики воды, бьющие из-под сплошных скал. Вода вырывалась на поверхность бурными потоками, собираясь затем в полноводную реку, которая на самой границе этажа срывалась в пропасть.

Как и на многих других этажах, двадцать второй и двадцать третий этажи были окружены сплошными неразрушимыми и непреодолимыми скалами. Эллингаст расположился по обе стороны от перехода между этажами — стандартной винтовой лестницы. Сердцем города являлась река Вирха, которая брала свое начало в тех самых Холодных ключах, терялась в глубине скал и вытекала неподалеку от перехода на следующем этаже.

Немного странноватое гейм-дизайнерское решение окружить соседние уровни скалами, ведь по логике под видимой впереди горой как раз и находится соседний этаж с целым городом. На десятом-одиннадцатом этаже в похожем месте располагался обрыв с водопадом. Здесь же разрабы поставили скалу, а вода ниспадала в пещерный тоннель. Впрочем, местные давно привыкли к таким странностям Подземелья.

Мы спешились, достигнув перехода, который сам по себе являлся достопримечательностью. Винтовая лестница здесь, в отличие от других этажей, никогда не пустовала. В часы пик поток людей, желающих перейти с этажа на этаж, был настолько плотный, что образовывалась очередь. Разминуться там могли лишь двое, и то с трудом. Вниз спускались по внешнему кругу, вверх поднимались по внутреннему. Толкучка дикая.

Однако между лестницей и тоннелем водопада местные умельцы умудрились соорудить лифт прямо в скале. Как поведала Танша, считалось невозможным проделать рукотворный ход между этажами, но после долгих молитв Эон сжалился и пошел людям навстречу.

Кабина лифта походила на кабинку горного подъемника, ее поднимали и спускали сразу пятеро питомцев. Спуск вниз стоил всего одну серебряную монету с носа, а вот подъем — по три монеты. Телепортация в Эллингасте была отключена из-за вопросов безопасности, поэтому механизмом пользовались многие обеспеченные люди.

Мы не стали спускаться по каменной лестнице, ибо все подобные переходы походили друг на друга как две капли воды. Воспользовались лифтом. Ходоки же, следующие за нами следом на своей повозке, предпочли сэкономить.

Вскоре массивная кабина лифта начала опускаться в темный провал. Лишь тусклый магический светильник на потолке кабины разрезал темноту. Вдруг в один момент изображение перед глазами словно бы застыло на мгновение, а затем резко сменилось. Теперь уже лифт опускался не в яму, а рядом со скалой другого, двадцать третьего этажа. Почти бесшовная загрузка. Но некоторые переходы с этажа на этаж сделаны более продуманно — в естественном ключе.

Под нами во всей своей красе раскинулся Эллингаст, освещаемый мягким солнцем. Мы с интересом припали к окну и принялись жадно рассматривать город.

Сверху хорошо просматривались все три полукольца крепостных стен, два из которых уже по сути бесполезны. Во многих местах их разобрали на камень, но оставили в качестве разделяющей перегородки между соседними улицами.

Старый город тоже выглядел внушительно. Жаль лифт опускался быстро, так что насладиться видом нам не дали. Кабина опустилась на скрипнувшие амортизаторы и застыла. Прислужник открыл дверь и выпустил пассажиров наружу.

Первое, что привлекало внимание после спуска — это грохочущий водопад внизу. Вода выходила из скальной толщи и ниспадала с высоты примерно сотни метров.

— Видите медные трубы? Это водозабор! — с гордостью пояснила Танша.

Походу местные изобрели не только канализацию, но и водопровод, что не может не радовать.

— Похвально.

Мы подошли ближе к реке, которая брала начало из водопада. Или скорее каналу, поскольку водное русло было полностью заковано в камень с обеих сторон.

— А это еще кто? — удивился я. — Рыбу ловят что ли?

Канал был полностью забит народом. С одного берега на другой были перекинуты многочисленные балки, на которых восседали любители порыбачить со снастями.

— Рыболовы, — кивнула темная. — Один умный эльф утверждал, что Эллингаст получает чуть ли не половину всей провизии из Вирхи путем ловли рыбы, поэтому река считается главной кормялицей города. Еще треть добывают местные охотники и собиратели, а остальное поставляет Танрок.

— Наверное, в Эллингасте знают много рыбных блюд, — пробормотал я.

— Ты еще рыбный эль не пробовал, — усмехнулась Танша.

— Звучит мерзко.

— Также, как и на вкус, но любители няходятся.

— Значит, сетью рыбу здесь не словить? Игровые условности, — поразмышлял я вслух. — Но почему рыбаки сидят на расстоянии друг от друга?

— Если закидывать удочки слишком часто, шансы на поимку сняжаются, — пояснила Реноспир. — Плюс уровень развития должен не слишком сильно отличаться от уровня этажа. Но в целом, если достичь тринадцатого уровня, можно вступить в Гильдию Рыболовов и вполне нярмально тут устроиться. Если конечно вас устраивает прозябание в халупе где-то на задворках города и питание почти одной рыбой. Рыбоед — нечто вроде оскорбления здесь. Если не можешь позволить себе разнообразное питание, значит ты бедняк. Да и проблемы со здоровьем появляются.

Впереди виднелись мосты через реку. Вирха разрезала Эллингаст на две почти равные половинки. Я осмотрелся вокруг. По обе стороны от канала шли мощеные дороги с двусторонним движением. Дальше же по бокам начиналась каменная стена с оградой сверху.

— А где вход в Старый Город? — покрутил я головой.

— Туда так просто не пускают, — покачала головой Танша. — Либо по приглашению, либо если ты представитель глубинного клана или старших ветвей других известных групп.

— Понятненько. Движение тут, как я вижу, правостороннее. Полицаев дорожных нет? — поинтересовался я, доставая из кольца Сциллу с экипажем.

— “Полицаев”?

— Ну там стражей, которые следят, чтобы правила дорожного движения не нарушали.

— Не слыхала о таких чудесах.

— Воруй, дави, грабь гусей… — буркнул я с усмешкой. — Забирайтесь. Танюха организует нам экскурсию по городским достопримечательностям!

Около двух часов нам понадобилось, чтобы в быстром темпе объехать открытую к посещению часть города. Мы полюбовались на все мыслимые питейные заведения в разных кварталах. Не подумал, что у Танши свои городские достопримечательности.

По крайней мере мы посмотрели издали на театр — большое здание, формально расположенное в старом городе, но пройти туда можно было свободно при наличии билета на сеанс. Признаться, мне недоставало привычных развлечений родного мира. И хоть я с большей охотой сходил бы в кино на любой свежий фильм, даже отечественного производства, но теперь я согласен и на театральную постановку.

Во внешнем кольце нашлось место для Колизея — большой арены-стадиона, где проходили турниры, гладиаторские бои и разные соревнования.

Еще одной достопримечательностью Эллингаста считалось Святое озеро. По размерам оно скорее напоминало пруд, ну да ладно. Располагалось оно во внешнем кольце точно по центру, где река Вирха разливалась вширь. За Святым озером крылась целая история. Оказывается, водоем полностью искусственный, и создан он был с одной целью: увеличить место для ловли рыбы. Однако обитателей Подземелья ждала неудача — вне традиционных речных границ ничего поймать было нельзя. Тогда на сцену вышел Орден Паломников. Белый Кардинал и другие служители денно и нощно молились, прося Богов пойти им навстречу. И в итоге демиурги сжалились, наделив пруд рыбой.

Сейчас Святое озеро представляло из себя неказистое зрелище: всю поверхность покрыли связанные веревками плавающие деревянные мостки, на которых чуть ли не круглосуточно рыбачили жители. Соблюдая дистанцию для максимизации улова. Сдается мне, что эллингастцы создали эксплойт в системе, в которой еда всегда добывалась не без труда. Но раз уж админы исполнили их желание, значит эксплойт узаконен.

Волей-неволей, а мы попутно присматривали себе район или примерный дом для проживания. Путь в маленький по территории старый город закрыт даже от некоторых глубинных кланов, не говоря про нас. Ну а Внешнее кольцо считается прибежищем нищих слоев населения. А вот срединный район вобрал в себя разных жителей: как средней руки лавочников и охотников, так и глав уважаемых родов.

Срединное кольцо не было однородным, но можно выделить некую систему: к полуразобранной стене, отделяющей район от старого города, примыкали наиболее шикарные маноры или имения. Особая архитектура, а также участки с зелеными насаждениями. По меркам наших загородных вилл не ахти, но что можно ожидать от города внутри стен, где каждый клочок земли на вес золота?

Некоторые недоумки по словам Танши пытались строиться за пределами стен, но их чуть ли не по камешку разбирали стаи монстров. Там нужна сильная армия, способная денно и нощно охранять периметр. Именно поэтому земельный налог в Эллингасте кусался: на стражу уходило немало средств.

Через дорогу от имений в срединном полукольце начинались лавки с жилыми многоквартирными домами, некоторые из которых достигали трех-четырех этажей. В целом архитектура города походила на европейскую, хотя я видел крыши как у пагоды или куполообразные своды с колоннами на арабский манер. Плюс многие зажиточные граждане очень любили статуи. В основном изображали охотников, сражающихся со страшными монстрами. Иногда одних монстров оставляли. Готичненько в общем.

Мы с любопытством осмотрели доступные особняки издали. Иногда наши вкусы с девчонками даже совпадали. С нашим доходом мы могли бы довольно быстро скопить на приличную квартиру в срединном кольце, но конечно душа моя лежала к нормальному особняку, размеры которого влияли на уровень развития клана. Тем более префект обещал дать беспроцентную ссуду. Несколько неправильно, наверное, полагаться на одну сторону. Например, клан Ацхен также по слухам владел недвигой в Эллингасте и мог дать кредит. Так что мы решили посмотреть все доступные варианты на продажу и уже затем выбрать.

В Эллингасте было несколько продуктово-бытовых рынков. Там же можно было приобрести зелья и прочие расходники, попадались и навыки с экипировкой. Однако, если вы хотели найти что-нибудь стоящее, то ваш путь лежал в специализированные лавки, которые в большинстве своем были разбросаны по срединному кольцу — напротив зажиточных имений. Элитные лавки в основном торговали предметами одного направления: экипировкой и оружием для танков, для воителей или магов, а также книгами навыков определенного класса развития.

Думал, нам придется тратить больше времени разъезжая от одной лавки к другой в сравнении с единой рыночной площадью, но по факту оказалось весьма удобно, что все твои заклинания собраны у одного купца. Цены в Белом Городе кусались, но я все равно приобрел Проникающий Холод восемнадцатого уровня и успешно изучил.

В соседней лавке, торгующей навыками для зверолюдов, обнаружилась весьма любопытная находка. Я не ожидал особо найти что-либо подходящее для себя, поскольку по большей части остался человеком, но один интересный навык был доступен мне для изучения. Им оказалась книга навыков под названием Мимикрия, продолжающая линейку Хамелеона, но сугубо для определенных рас и классов развития. В каком-то смысле аналог Теневого Шага, только бонус к скрытности Мимикрии работает лучше всего при неподвижности. Навык требовал аж двадцатку ловкости, которой мне хватило впритык вместе со всеми бонусами. Из зверолюдов Мимикрию могли изучить лишь кошки и волки, так что мне повезло в каком-то смысле. Полезное приобретение для того грязного дела, на которое мы собираемся пойти.

Также мы наткнулись на годную редкую бижутерию для Кары, добавляющую 10 % к хп вместо прошлого амулета обычного ранга на +5 единиц. К счастью после смены ожерелья из клыков образ роскошной дикарки не пострадал, поскольку обновка также крафтилась из клыков монстров. Назывался предмет Ожерелье Варвара. Светлая осталась от его внешнего вида не в восторге, мягко говоря, однако соизволила надеть, признавая его полезные бонусы. И даже чудовищная стоимость в 18 золотых ее не впечатлила. Вечно любит повыпендриваться.

К слову, обычные прохожие низкого происхождения в Эллингасте чаще всего расхаживали в небоевой экипировке. Авантюристов сразу можно было узнать по броне. Лидеры кланов или просто богатые персоны обычно перемещались в закрытых каретах, но если судить по префекту и некоторым другим личностям, они также не носили доспехи в повседневной жизни. Очень жаль, если мои девушки сменят свои радующие взор боевые костюмы на нечто более целомудренное, но ничего не поделаешь. С другой стороны, нечего окружающим плебеям глазеть на шикарные формы моих красоток.

Как поведала Танша, каста слуг составляет немалую часть жителей города. Если в Танроке к низшему сословию относят скорее собирателей, то на глубинных этажах без серьезной прокачки лучше за пределы города не выходить. Как ни удивительно, немалое число людей предпочитают влачить жалкое существование с мелкими уровнями развития, прислуживая в многочисленных клановых структурах или у иных господ. Впрочем, многие династии слуг имеют намного больше шансов продолжить род, нежели клановые, среди которых мятежи и смены власти с вырезанием целых ветвей — дело привычное.

Как это обычно бывает, желание получить свой угол затмило все прочие нужды, так что мы не стали откладывать дело в дальний ящик. Мы посетили так называемый Писчий дом, являющийся одновременно почтамтом и типографией. В городе выпускалась газета Белый Вестник, чью печать наладили относительно недавно по историческим меркам. Мы ее сразу прикупили ради интереса. Качество бумаги и печати оставляло желать лучшего, но это была реальная газета — предвестник цивилизации.

Было немного любопытно узнать, применяет ли Писчий дом какие-то игровые ухищрения и навыки или использовал лишь технологии в работе печатного станка. Однако местный персонал делиться секретами не возжелал.

Я уже размышлял ранее о том, возможен ли в Подземелье технический прогресс и пришел к неутешительному выводу. Запасов многих природных ископаемых вроде серы не существовало в принципе, а имеющиеся жестко контролировались системой, дабы не возникло избытка. Про природный газ или нефть народ здесь не знал. Некоторые вещи могли делать и магические артефакты, но оружие из них не сделаешь, людей не накормишь. Жаль с одной стороны. Я приблизительно представлял, из чего состоит винтовка, на производстве которых можно было бы поднять состояние. Однако здешняя контролирующая система явно не затачивалась на то, чтобы двигать вперед научный прогресс. Это я уже понял давно.

Каждому клану полагалось иметь собственную гербовую печать, которые можно было заказать у мастера по своему эскизу, либо приобрести готовые. Я нашел в продаже печать в виде дракончика, так что не стал ничего выдумывать и купил набор оных. Ко всему прочему печати являлись мини-артефактами, оставляющими информацию при Оценке какой клан (или конкретный человек) заверил письмо. Также оценка в целом показывала, не вскрывал ли кто тайно конверт.

Затем я не без помощи Танши и Кары составил два письма насчет смотра недвижимости: один адъютанту префекта, второй клану Ацхен. Поставил дракончиков на местном аналоге сургуча новокупленной печатью. В качестве ответного адреса указал Хельстодд, но мы надеялись, что данное место проживания мы вскорости сменим.

“Смешение крови или же шаг в будущее?” — гласил заголовок на первой странице Белого Вестника. Можно сказать, жизнь уже прожита не зря, раз о тебе пишут на первых страницах газет. Наше появление в высшем свете прогремело на все Подземелье. Я внимательно прочитал статью. На удивление говорилось о нас скорее в положительном ключе. Подозреваю, что статью заказал сам префект, дабы сформировать о нас положительное мнение, либо иной доброжелатель. Ирэта может подсуетилась. Для местных обитателей манипулирование общественным мнением должно быть в диковинку, но я в подобных фишках немного разбирался. Пиар — он и в данже пиар.

На одной из последних страниц было опубликовано небольшое интервью известного криптора Ворхука Денерфа, который резко критиковал новую знаменитость. По его словам, использование монстроклассов, достижений и слияний — точно такое же противозаконное действие, как и ношение накидок ночного ордена. Сегодня у монстров класс взял, а завтра род людской предаст? Неплохо он так потоптался на больных мозолях нашей пати.

Но вряд ли народ всерьез обеспокоится данной статейкой, зажатой между сводками с некрологами и результатами конкурса красоты среди собаколюдок.

В общем, поездка получилась продуктивной и богатой на впечатления. Девушкам понравилось. Особенно была в восторге Бесса. Ну, мне так показалось по бегающим глазкам, слегка приоткрытому рту и периодически нервно выскакивающему раздвоенному языку. Иных признаков волнения обычно спокойная драколюдка не выказывала. Чтобы попасть обратно в Дельту, нам пришлось снова воспользоваться лифтом, после чего выехать из зоны действия камня отчуждения.

По пути мы протестировали мои новые навыки. Мимикрия внешне создавала покров в цветах окружающей обстановки и повышала параметр скрытности. Но если я двигался или наблюдателей несколько с разных сторон, бонусы снижались. До кошки-тени мне конечно было далеко, но в любом случае может пригодиться.

Также мы скатались к старым развалинам одной брошенной дозорной башни. Проникающий Холод являлся контактным заклинанием с довольно длительным кастом. Разовый урон еще так себе, но дпс в целом весьма уныл, поэтому я особо никогда не смотрел в его сторону. Однако большинство боевых заклинаний являлись весьма шумными. Холод же был лишен данного недостатка. Я протестировал заклинание на остатках укрепленной каменной кладки развалин, все еще довольно крепких. Визуально поверхность цели покрывалась морозным узором и издавала еле различимый звук, словно лед потрескивает.

Вы наносите цели урона: 0 (заблокировано 116)

Вы наносите цели урона: 0 (заблокировано 102)

Вы наносите цели урона: 121

Вы наносите цели урона: 124

Вы наносите цели урона: 0 (заблокировано 110)

Дамаг проходил не с каждым заклинанием, но проходил. У окружения чаще всего отсутствовал класс защиты, в отличие от авантюристов, поэтому урон наносился максимальный с моими характеристиками. Ледяная Глыба, правда, могла уже наносить более 200 дамага, но шум от данного заклинания разносился по всей округе. Довольно быстро я разрушил кусок каменной кладки с помощью Проникающего Холода. Преграда почти бесшумно рассыпалась снежной пылью и быстро растаяла, не оставив и следов.

— Отлично! — довольно взглянула Танша на результаты труда. — Денярф для нас не проблема. Осталось договориться с префектом.

— Разберусь, — произнес я. — Работа — не кобольд, в данж не убежит!

Несколько дней прошли в привычных нам крипторских буднях. Постепенно народ в Хельстодде свыкся с нашей необычной внешностью. Некоторые продолжали брезгливо коситься, но выступать против нас открыто никто не решался. В какой-то степени Боевую Стаю просто боялись, что в принципе нас устраивало.

Первым пришел ответ от клана Ацхен, затем от Диарена, готового выступить и в качестве риелтора от лица клана Годфер. Мы отправили ответные письма, согласовав конкретное время и место для встречи.

Спустя пару дней мы явились в Эллингаст и встретились возле спуска с представителем клана Ацхен — хитрой на вид рыжей кошке в красивом кимоно, похожей скорее на лису. Осмотр поместий не занял много времени. Одно из них пустовало, однако показалось нам слишком маленьким. Второй манор и вовсе имел еще не съехавших жильцов. Походу местный не самый богатый клан задолжал клану Ацхен оплату ипотеки. Мы стали частично свидетелями разговора кошки с текущими владельцами поместья, что мне лично не очень понравилось. Такое ощущение, что клан Ацхен использовал нас, чтобы надавить на хозяев дома. Также у зверолюдов были во владении апартаменты и даже отдельные здания, однако оные считались второсортным местом обитания. Если уж ставить перед собой цель создать великий клан, на мелочи лучше не размениваться.

Но в любом случае мы узнали много важной информации: технические характеристики зданий, стоимость некоторых имений, примерную цену обслуживания и порядки земельных налогов. Дома в срединном полукольце в основном строили капитально — из камня, что меня устраивало. Лишь верхние этажи ради облегчения конструкции порой изготавливали из дерева, но к родовым гнездам это не относилось.

Сейчас в Эллингасте стояла весна, и в целом температура вполне комфортная. На двадцать третьем этаже существовало некое подобие смен времен года, поэтому этаж и назывался Степи Перемен. Забавно, что из всех возможных вариантов люди облюбовали именно данный этаж, напоминающий по климату какие-нибудь наши крайние южные регионы, насколько я мог судить по описанию сезонов.

На следующий день мы отправились на встречу с адъютантом, который, судя по всему, отвечал за любые взаимодействия с нашей пати. Годферы смогли предложить на продажу лишь три имения, при этом два из них были заняты союзными кланами. Но Диарен уверял, что жильцы сразу съедут, как только найдутся покупатели. Платить налоги стало для них не по карману, но Годферы не требовали у союзников съезжать сразу, предоставляя им возможность пользоваться имением до последнего.

Один манор сходу отбраковала Танша, поскольку по соседству располагалась ставка клана Бренаф. Нам приглянулся последний особняк — своей монументальностью и готичными статуями монстров в разных местах фасада. Сверху даже дикие драконы были изображены, так что я решил, что это знак. Как поведал Диарен, особняк когда-то принадлежал небезызвестному нам клану Гес'Эртен, ныне ушедшему в забвение и перебравшемуся в более дешевые апартаменты.

Так и не удалось нам выяснить, почему за несколько лет никто не позарился на поместье. Адъютант лишь оправдывал неудачу с поиском продавцов неприятной историей клана Гес'Эртен, который попал в опалу.

Поместье имело два этажа с холодным чердаком, а также здоровые подвальные помещения с натуральными камерами для удержания пленников. Участок по нашим меркам весьма скромный. Например, слева и справа от дома до забора с соседом расстояние составляло около семи метров. Но спереди и сзади строения имелось достаточно пространства для маневра. Улицу от внутренней территории отделял двухметровый забор, наполовину сложенный из камня, наполовину из окрашенной железной решетки с острыми пиками сверху. От ворот шла гравийная дорожка ко входу, рядом с которым даже фонтан имелся, ныне не функционирующий. На заднем дворе был разбит сад с декоративными деревцами. Дальше шла старая полуразобранная крепостная стена, отделяющая срединное полукольцо от старого города.

За имением в данный момент следила пара слуг, но Диарен пояснил, что при покупке принято приводить своих слуг или нанимать их на стороне. Поместье имело простенькую систему водоснабжения и отопления. В подвале стоял медный котел, который нагревался магическим артефактом, потребляющим ману и кристаллы. Также существовал вариант найма мага огня для целей нагрева, но для такого особняка требовался авантюрист 20+, зарплата которого примерно соответствовала обслуживанию артефакта.

Я чуть не поперхнулся, когда речь зашла о коммунальных платежах, но да — подвод воды из Вирхи не был бесплатным. Такими родными нотками повеяло. Все же водопроводные трубы и канализацию городу тоже надо как-то обслуживать. Но по сравнению с земельным налогом за такой участок плата за воду довольно скромная.

Располагалось поместье Гес'Эртен в правом от Вирхи рукаве срединного полукольца, приблизительно по центру, что более чем оптимально для поместья. Не на задворках полукольца рядом с тупиком — скалой, но и не слишком близко к каналу, который являлся весьма оживленным и шумным местом.

Стоимость поместья из-за его дурной славы была снижена, плюс нам сделали скидку как хорошим знакомым префекта. Четыре тысячи золотых по местным меркам не являлись заоблачной ценой. Я грубо прикинул. С учетом трат на наемников, прислугу, быт и проживание с экипировкой, мы сможем откладывать в месяц по сотне золотых. За четыре года определенно погасим долг. И это весьма быстро, если учесть, что заработок идет от одиночного ремесленника без своей сети ресторанов, магазинов или Гильдии. Хорошо быть криптором.

А вот что не слишком ладно, так это попадание в еще одну зависимость от префекта. Однако других достойных вариантов в наличии нам не приглянулось. Городское поместье — это не то, что выставляется на продажу десятками. Кара кривила нос из-за отсутствия достаточного числа деревьев, но даже она проголосовала за поместье Гес'Эртен. Танша порадовалась, что клан-холл поместья вполне подходил по размерам и рангу для создания клана максимального уровня. На вырост, так сказать. Провинциалке Шане в принципе и так все нравилось в столице, Бессе было как всегда все равно.

Мы решили брать. Но прежде чем заключать договор, я попросил Диарена организовать нам личную встречу с префектом. Адъютант согласился и обещал уведомить нас о месте и времени. Какая ирония. Покупаем бывшее поместье наших почти что врагов. Надеюсь, они не сильно обидятся.

Спустя еще пару дней Льерсовин наконец отыскал в своем плотном графике время для скромного криптора, пригласив на завтрак. Поменявшись сменами с Узаллой, мы отправились в старый город, где и располагался дворец клана Годфер. По меркам города действительно дворец, однако по занимаемой территории с ним бы могли соперничать многие наши усадьбы. Старый город — еще более компактный район, где каждый клочок земли на вес золота.

Девчонкам пришлось остаться в гостиной, меня же сразу проводили в обеденный зал. Им оказалось красивое, залитое естественным светом помещение в самом конце левого крыла здания.

— Присоединяйтесь, господин Зимин, — указал ложкой напротив себя уже трапезничающий лорд. — Не против, если мы обойдемся без формальностей?

— Буду только рад, — присел я напротив.

— Слышал, вы остановили свой взор на маноре Гес'Эртен? Не думаю, что мы можем опустить цену еще ниже. Она и так весьма низкая.

— Жаль. Против скидки в пару сотен золотых я бы не отказался, но это не главная тема, которую я хотел с вами обсудить.

— О чем речь?

— Я склоняюсь к тому, чтобы принять ваше предложение стать криптором двадцать второго этажа, — произнес я.

Годфер даже остановил ложку, так и не поднеся ко рту:

— Вам хватит урона?

— Хватит, — ответил я лаконично. — Однако есть некоторые трудности, которые нам необходимо разрешить.

— С радостью выслушаю вас, господин Зимин, — преисполнился оптимизма префект.

— Трудности носят фамилию Денерф. Мы не сможем с ним ужиться никак.

Льерсовин немного помрачнел, но продолжил слушать, чувствуя, что я еще не закончил.

— Устранение данной трудности я могу заняться сам.

— Зачем мне менять одного криптора на другого? С Ворхуком, пускай он не самая приятная личность, нас связывают многолетние успешные отношения. Я в курсе о слухах, и стараюсь работать в данном направлении.

— Я согласен на то, чтобы на этаже помимо меня работали еще два криптора.

— Вы думаете, в Подземелье много крипторов со столь высоким уроном? — скептически поинтересовался префект.

— Почти уверен в этом. Просто они боятся в этом сознаться из-за той репутации, которую обрел двадцать второй этаж и сам Денерф. Да и на двадцать третий он само собой конкурентов не пропускает, кроме Винсдауэр.

— Это правда? — Льерсовин помрачнел.

Пускай он и знал о прегрешениях подчиненного, но, похоже, подобная информация стала для него неожиданностью.

Я кивнул:

— Как уже сказал, я со всем разберусь. От вас мне нужна лишь молчаливая поддержка в моих начинаниях и готовность работать в дальнейшем.

Префект откинулся на спинку стула и произнес задумчиво вслух, не обращаясь ко мне конкретно:

— Мы с тобой прошли через многое, мой мальчик. Неужели теперь именно ты стал тем, кто тормозит развитие города? — вздохнул он печально.

Я не мешал, дав ему возможность как следует подумать. Мои доводы не казались мне самому столь уж убедительными, поэтому я не был уверен в своей затее. Из нашего прошлого разговора я пришел к выводу, что префект радеет за благополучие Эллингаста, и Ворхук стоит у него на пути. Существовали конечно и менее радикальные способы избавиться от надоедливого криптора, и мне было любопытно, какое именно решение примет Годфер.

— Никто не должен о вас узнать, — наконец произнес он. — Уверены, что справитесь? Я могу отозвать своих людей. Пятеро стражей приставлены в качестве его постоянной охраны.

— Тогда вы сами подпадете под подозрение, мистер префект. На данном этапе мне нужно лишь ваше принципиальное одобрение. Если у нас будут вопросы — тогда мы обратимся.

— Хорошо. У вас есть мое одобрение. Постарайтесь оправдать мое доверие, господин Зимин, — посмотрел он на меня пристально. — И не попадитесь.

— Разумеется, — оскалился я.

Старый город нам понравился. Здесь было тихо и как-то возвышенно. Шантри затащила нас в главный собор паломников на службу, мотивируя тем, что как преданные служители мы обязаны там показаться. Центральный храм Паломников действительно впечатлял. Уж не знаю, конкретно местные зодчие расстарались или пришла на помощь игровая механика и навыки с профессиями, но собор мог легко встать в один ряд со знаменитыми образчиками нашей культуры. Правда, размерами он не мог похвастаться, но и Эллингаст по нашим меркам всего лишь небольшой город. Да к тому же храм располагался внутри закрытого старого района, что не позволяло нормально собирать паству. Только по праздникам сюда пускали обычных трудяг из внешнего кольца.

Вообще, Эллингаст поражал продуманностью застройки и планированием кварталов для такого отсталого в каком-то смысле племени. Скорее всего виной всему невозможность хаотичной застройки за пределами стен. Там тебя тупо съедят монстры, а твое жалкое жилище разберут по камушку. Соответственно, сначала властями строится крепостная защитная стена, и только затем доступная зона начинает застраиваться под четким контролем властей. Бесплатной земли тут нет. Канализация и водопровод даже во внешнем кольце проведены, что значительно снижает количество неприятных запахов.

Спешить мы не стали. Сначала занялись оформлением недвижимости. Минимальный ежемесячный платеж согласно договору составил пятьдесят золотых в месяц, что нас более чем устроило.

Как можно было предположить, хлопоты с оформлением жилища и решением всяческих коммунальных вопросов заняли у нас массу времени, дав Ворхуку лишнюю пару недель жизни.

Первым делом мы отправились на рынок труда. В прямом смысле рыночная площадь, где предлагали разные услуги в основном представители касты слуг и рабочих. Не то, чтобы это была прям каста, поскольку при желании любой мог выбиться в охотники, а затем и основать свой мощный клан, но система переводила именно так местный термин.

Выбирали мы долго. Некоторых сразу отклоняли дамы. Скорее всего, из-за того, что среди прислуги попадались молодые девицы. Ревность — бессмысленная и беспощадная, хотя не сказать, что у меня не возникало мыслей насчет симпатичных горничных.

В общем, с людьми не сложилось. Гномы и светлые эльфы редко попадались семьями в касте слуг. Темных на корню зарубила Танша. Она же отказала и маленькому клану кошколюдов.

В итоге мы остановились на семье из восьми собаколюдов по фамилии Гоцхель, которые устроили дам полностью. Конечно, зверолюды собачьего племени считались наиболее преданными слугами, однако среди прислуги мало-мальски симпатичных зверолюдок не наблюдалось. Ну да ладно. Бессу или Таншу можно нарядить в костюм горничных в конце концов.

Двое молодых отпрысков Гоцхель в данный момент отчаянно качались где-то в районе четырнадцатого этажа — они не считались за прислугу и соответственно платы не получали. Один щенок был слишком мал, чтобы начинать охотиться. Гоцхель состояли из супружеской пары средних лет, их дяди с тетей, немолодого деда, двух парней и малолетнего чада женского пола. Среди них был повар с помощницей, у которых была прокачана профессия рыболова, знающий этикет дворецкий, садовник — он же спец по сантехнике, уборщица, пара охранников, да мелкая шебутная девчонка-собаколюдка, которая исполняла разные простые поручения. О недопустимости использования детского труда здесь особо не задумывались. Охранники имели четырнадцатый и пятнадцатый уровни развития, да дворецкий докачался до двенадцатого левела, остальные и десятого не достигли.

Пока что на наш небольшой клан прислуги вполне достаточно. Восемь слуг в месяц получали в совокупности всего одиннадцать золотых — по полтора за каждого, за исключением мелкой. Разительное различие в сравнении с зарплатами прокачанных наемников. Впрочем, прислуга переедет в особняк, где предусмотрены комнаты для персонала, да и на многих других вещах смогут сэкономить. Бесплатное жилье в Эллингасте дорогого стоит.

Лояльность прислуги мы проверили с помощью ошейника подчинения. Это была стандартная процедура, чтобы узнать, не работают ли твои слуги на врагов или не замышляют в один прекрасный день вынести все ценности из особняка. Подобный способ проверки порицался Орденом Паломников, а также от принудительного допроса могли спасти некоторые ачивки, расовые особенности или пассивные навыки. Говорят, даже с природной сопротивляемостью люди встречались. Плюс подобный допрос считался крайне унизительным для допрашиваемого, хоть и запрещалось лезть в его личную жизнь. Поэтому данный способ применялся в основном для проверки низшего сословия, которые смиренно проходили процедуру, желая получить работу.

Документы, подтверждающие право нашего владения недвижимостью (с припиской о необходимости выплаты ссуды) мы уже получили от людей префекта. Не знаю, как именно система проверяла принадлежность того или иного имущества конкретному человеку, но я уже давно убедился в неординарности местного ИИ и умении решать сложные задачи.

— Я конечно тебя знаю хорошо, — обратилась ко мне темная, когда мы заключили соглашение с семьей Гоцхель. — Но давай уточним: ты ведь не хочешь вступать в чей-то клан? Это бы избавило нас от многих сложностей и проблем на нячальном этапе.

— Чужой клан? Вот еще! — фыркнул я. — Имя Зиминых будет греметь на все Подземелье!

— Так я и думала, — пожала плечами ничуть не удивленная Танша. — Тогда нам стоит няйти клан-мастера.

В этот же день мы разыскали так называемого клан-мастера. Существовало три похожие должности: групп-мастер, клан-мастер и гильд-мастер. Последний как оказалось здесь отнюдь не является главой гильдии. Данные должности означают, что человек изучил соответствующие навыки, позволяющие управлять группой, кланом или гильдией: создавать, менять название, распускать и так далее.

— Нам бы тоже не помешает в будущем нянять своего групп-мастера, — заметила Танша, когда мы уже добрались до дома.

— Зачем? Требования у навыков низкие, если я ничего не путаю. Я сам их могу изучить, — произнес я.

— Ты не совсем понимаешь клановую специфику. Глава не должен брать на себя все мелкие обязанности — это удел мелких бедных кланов. К тому же, если какой-то из групп клана понядобится новое формирование в твое отсутствие, то ему придется дожидаться твоего возвращения. Но пока у няс не особо много групп, так что обойдемся услугами со стороны.

— О, скинуть с себя лишние заботы — это я всегда рад.

Особняк Гес’Эртен, вернее, теперь уже особняк Зиминых, имел два этажа, маленький чердак и большой подвал. Холл также занимал немалую площадь дома — здесь проводились вечеринки, к примеру. Однако вместимость была сопоставима максимум с Алой Криптой. Такие толпы народа как в верхнем Ранствоне тут просто не поместятся.

Слева на первом этаже находилась кухня, кладовые и помещения для слуг, справа — рабочая зона, кабинеты и библиотека. Второй этаж особняка состоял в основном из спален. В центре холла находилось округлое возвышение, с обоих сторон которого начинались две лестницы, ведущие на второй этаж.

— Это самый центр дома, — указала на возвышение Танша. — Можно сказать, что манор был изнячально спроектирован так, чтобы здесь был круг клан-холла.

— Я думал, это просто сцена для музыкантов, — почесал я голову.

— Ну, пока что нам можно использовать круг лишь в таком ключе, — согласно кивнула темная. — Но при улучшении клана появляются новые возможности клан-холла. Няпример, использование быстрого перемещения из круга, минуя зону отчуждения.

— О! — воодушевился я. — Крайне полезная фича. На каком уровне клана она станет доступна?

— На третьем, — пояснила Танша и обвела взглядом подтягивающуюся толпу. — Ходоки, вы, как я понямаю, менять клан не собираетесь?

— Мы наемники, госпожа Реноспир. Сегодня один наниматель, завтра — другой, — пожал плечами Ванро. — К тому же трехмесячный штраф при смене клана никто не отменял.

— Но если надумаете — дайте знать, — откликнулся я. — Хорошие бойцы нам всегда нужны.

— Конечно, босс.

— В таком случае — встаем на Круг клан-холла. Мастер, нячинайте по команде.

Гоцхель покорно шагнули на возвышение, туда же взошел и я с девчонками.

— Хватает? — уточнила Танша.

— Более чем, — ответил клан-мастер. — Силы ваших уз достаточно для организации клана. Клан-холл по размерам, само собой подходит. Думаю, его хватит и для клана пятого уровня.

— Приступайте, — кивнула темная.

— Да, госпожа, — учтиво кивнул клан-мастер. — Название по фамилии главы, я полагаю?

— Верно.

Мне казалось, что церемония будет походить на какой-нибудь священный обряд, но все прошло вполне буднично. Клан-мастер вытащил кипу кристаллов магии и вобрал в себя. Круг клан-холла засиял белым светом. А спустя несколько секунд светопреставление утихло.

Поздравляем! Вы стали частью клана Зимин в должности Главы!

Вы получаете одно одинарное усиление, которое можно потратить на развитие любого достижения или профессии.

Теперь в моем статусе, а также в статусе девушек и прислуги фигурировала одинаковая строчка:

Клан: Зимин

Даже без использования Досмотра мы все видели данный статус представителей дружеского клана, как это было, например, с достижениями твоей расы.

К сожалению, в здешнем языке не было окончаний, слова не склонялись. Так что стоит привыкнуть, что название моего клана при любом употреблении останется просто Зимин.

— Поздравляю, лорд Зимин, — произнес клан-мастер, закончив с формированием.

— Благодарю, — усмехнулся я.

Как ни крути, а “Лорд Зимин” звучит приятно.

— Что нам надо сделать, чтобы повысить уровень клана?

— Расширяйтесь, старайтесь, чтобы узы крепли. Добавляйте в клан близких вам людей. Пока что силы вашего клана недостаточно для перехода на второй этап развития.

Мы попрощались с клан-мастером, отвалив ему несколько золотых как за саму услугу, так и за потраченные кристаллы. Гоцхель сразу отпросились осмотреть особняк и мгновенно рассосались. Опыт у собаколюдов имелся, хоть они ранее служили в поместье поменьше.

— Так значит, это и есть то самое усиление… — пробормотал я.

— Думаю, выбора у тебя особого нет, — произнесла Карамелька.

— Вероятно. Значит, на первом этапе развития клана усиление получает только глава? — уточнил я.

— На втором этапе и представители старшей ветви получают по усилению.

— Почему так мало усилений дают? — поинтересовалась Безымянная.

Танша фыркнула:

— Обычно авантюристы имеют по три няиболее важных достижения, но никак не шесть или целых девять, как у тебя.

Наша главная информаторша ранее в общих чертах описывала бонусы, которые дает клан. Усиления представляют собой постоянное повышение достижения на следующий ранг развития, либо улучшение профессий — смотря на что члену клана выгоднее потратить.

Достижения: Напарник Кобольдов / Друг Приматов / Один Удар (акт), Друг Рептилий |^| / Друг Земноводных / Танцующий со смертью (акт), Любимчик Богов, Напарник Кошачьих / Гроза Растений (акт), Наставник Паломников (акт)

Само собой, первое свое улучшение я потратил на Друга Рептилий, и возле достижения появился особый значок. Теперь достижение вместо +10 к маг атаке давало +15, что соответствовало Напарнику Рептилий. Солидный буст с моими бонусами на урон. Жаль, что усиление только одно, но это пока.

Я проверил свой статус и увидел там бонус клан-холла в 10 % к хп, мане, защите и атаке. Данный бонус действует, пока мы находимся в пределах особняка. На следующих этапах станет 20 %, 30 % и так далее.

На этом боевые плюшки заканчивались. В целом клановое объединение было конечно полезным с точки зрения развития достижений, но ничего убер убойного. Поэтому многие особо не парились на его счет.

Однако имелись тут и бытовые фичи. Например, актуальный список членов клана, по которому можно быстро узнать, все ли живы. Постепенно по мере прокачки клана будут открываться дополнительные особенности. Например, казна клана, специальные должности, некоторые бонусы клан-холла, в том числе преодоление камней отчуждения. Было бы очень удобно телепортироваться прямо из дома на рабочий этаж, минуя необходимость ехать до лифта, подниматься, пилить через 22 этаж и лишь только после этого использовать быстрое перемещение.

— Лорд Зимин, подать чай? — произнесла вошедшая в клан-холл собаколюдка.

— Вы там чайник смогли найти? — удивился я. — Что ж, подавайте.

Чай мы пили сидя на грубой деревянной скамейке, либо стоя, поскольку нормальной мебели в особняке не было.

— Красота, — выглянул я в окно. — Свой дом в столице! Осталось обставить как следует, и тогда наконец перестанем мыкаться по съемным хатам. Кстати, я так и не понял особо, каким образом повышать силу клана?

— Может, мы должны принять больше людей в клан? — предположила Шантри.

— И это тоже, — кивнула Танша. — Но без уз родства или близости сила клана повышается нязначительно. Для нячала… м-м, как бы это сказать помягче? — почему-то смутилась Танша.

— Говори, как есть, — хмыкнул я.

— Няс четверых стоит перевести в старшую ветвь. Пока что ты там один из клана.

— Что для этого требуется? Может не стоило отпускать клан-мастера?

— А ты сам как думаешь? — вздернула подбородок темная.

Я почесал лоб. Обычно Наташка давала однозначные ответы на мои расспросы и не ходила вокруг, да около. А тут темная чего-то темнит.

— Н-неужели… — пискнула вдруг Шантри.

Гномка зажала себе рот рукой и покраснела, искоса поглядывая в мою сторону. Кара поглядела на Шану, и брови светлой поползли вверх:

— Вот оно что…

— Что еще за загадки? Я один до сих пор ничего не понимаю? — отставил я чай.

— Не один, мастер, — поддержала меня Бесса.

— Давай, Эд. Я верю в твои интеллектуальные способности, — произнесла Кара язвительно.

Я подумал о других известных мне кланах и меня наконец осенило.

— Я должен жениться на вас?!

— Ава-ава, ты сам это предложил, — хихикнула Танша.

— Ох, это так волнительно! — прижала ладони к щекам Шантри.

— М-м, а ко мне это тоже относится? — неуверенно заметила Безымянная.

— Что еще за “жениться на вас”?! — взъелась Кара. — Я конечно знаю, что это дохлый номер искать в тебе хотя бы крупицы благородства, но даже у людей есть особый ритуал жениха и невесты. Потрудись сделать все, как надо. За остальных говорить не возьмусь, но с чего ты решил, что я отвечу согласием?

— Потому что любишь меня? — предположил я.

— Если бы ты мог читать мои мысли или хотя бы слушал, что я говорю, то понял бы, что это не так, — вздернула светлая носик.

Ясно, цену себе набивает. В принципе и в нашем мире многие девушки желают, чтобы все прошло как положено, а не просто расписаться в ЗАГСе.

— Солнышко, конечно же я сделаю все, как полагается. Но пока что отложим данное важное событие до того момента, как разберемся с нашей проблемой.

— Какая мне разница? — отвернулась она. — Ты можешь спрашивать моего согласия хоть сотню раз, ответ все равно будет отрицательным. Благородная эльфа и человек. Нонсенс! Но я не против посмотреть, как ты передо мной будешь унижаться.

— Ты как всегда само обаяние, — усмехнулся я. — Не боишься отлучения от королевского тела?

— Ты сам не боишься потерять защитника с божественным навыком? — сверкнула она своими зелеными глазами.

— Куда ты денешься с подводной лодки? — произнес я уверенно вслух, хотя внутри и появился червячок сомнения. Умеет же она вить из окружающих веревки.

Несколько дней мы заселялись и закупали необходимые предметы обихода, начиная с кастрюль и заканчивая кроватями со шторами. Спустя три дня после заключения договора мы наконец первый раз переночевали в особняке, хоть он все еще пустовал по большей части.

Я взял себе спальню главы на втором этаже, Танша поселилась напротив. Шантри пока просто ночевала вместе со мной на большой новой кровати. Бесса заняла соседнее помещение. Кара же, словно мне назло, обустроилась в спальне в противоположном крыле дома. Все же каждому требовался свой угол, место, где он может побыть один. Ну а жить впятером в одной комнате — тот еще хаос.

Танша в это время, используя все возможные меры предосторожности в виде скрывающей маски и прочих ухищрений, смогла достать на черном рынке артефакт тишины, который блокировал на короткое время возможность отправки Последнего Слова. Двадцать пять золотых как с куста! Но с другой стороны можно считать это инвестициями в будущее.

Также темная немного разузнала о местообитании Ворхука и некоторых его привычках от ночных бабочек. Денерф не был женат, и иногда прибегал к услугам работниц борделей, хотя не сказать, чтобы темный эльф не пользовался популярностью у женского пола. Нам сообщили, что Ворхук предпочитает спать в одиночестве, опасаясь воровства или покушений. Что нам было наоборот на руку.

В один из дней к слову мы отпраздновали “траурное” по словам Танши событие. Темной стукнуло двадцать восемь годков. Снова. Эльфийка изрядно набралась, жалуясь нам, что не успела как следует насладиться молодостью, как она опять прошла. Тоже мне старушка. Темные эльфийки хоть живут поменьше светлых и стареют чуть быстрее, все равно их природный срок жизни намного больше человеческого.

Посвящать Ходоков или кого-то из внешнего круга в операцию мы не стали. Чем меньше людей знает, тем лучше.

Немалую пользу в подготовке нам принесла Бесса. Степи Перемен не имели каких-либо лун, поэтому ночью становилось достаточно темно. Центральные улицы Эллингаста, стоит отметить, освещались сетью магических фонарей, которые раз в сутки заряжались маной. Однако кого-либо разглядеть на высоте в сотню метров это не позволяло. В который раз понимаешь, что способности к полету — вещь в каком-то смысле имбовая.

Я разрешил Бессе летать над нашим участком, либо глухой ночью над городом. К внешней крепостной стене лучше конечно сильно не приближаться, поскольку там дежурили дозорные, пользующиеся навыками ночного зрения.

Драколюдка в темное время суток, используя зелья ночного зрения, разведала периметр особняка Денерфа. Криптор также проживал в элитной части левого крыла срединного кольца, хотя поместье его было немного скромнее, чем у нас. Бесса сначала проводила разведку с соседних домов, а затем даже на крышу самого особняка спикировала, не вызвав тревоги. Драколюдка обнаружила, что Денерф в достаточной степени переживает за свою безопасность. Несколько высокоуровневых охранников патрулировали ночью вокруг особняка вместе с питомцами.

Однако Танша заявила, что это не проблема.

— Есть иной свободный путь, если конечно лорд Зимин не боится замярать ножки, — поведала Танша, когда мы обсуждали план проникновения.

— Через канализацию что ли? — догадался я. — Она идет к каждому дому?

— В срединном кольце построено две ветки для отвода нячистот. Одна идет под имениями богачей.

— Для этого ты спустила золото на Перчатки Скалолаза?

— Нячего не спустила! В хозяйстве пригодится!

Мы обсудили детали плана и около двух часов ночи покинули особняк. Бесса расстроилась, что мы с Таншей не берем ее на дело, однако скрытностью драколюдка похвастать не могла. Я отправил ее дежурить на крышу особняка. В случае, если нас обнаружат, и нам придется прорываться с боем, лучница прикроет. Как и в реальном мире, стрелок, занявший высоту, имеет здесь немалое преимущество. Тем более, если твой противник мечник.

Мы же с темной в масках, скрывающих нашу внешность и статус, около получаса пробирались по подворотням. Танша вела нас путями, минуя патрули стражи, которые, естественно, заинтересуются, чего это мы ночью шастаем в масках. Само собой, городская стража не стояла на каждом перекрестке, да и в узкие улочки неэлитной части срединного кольца редко хаживала. Единственное — чтобы попасть на противоположный берег Вирхи нам пришлось переходить по балкам через канал, поскольку все мосты были под присмотром. Рыболовы, не бросающие свое занятие даже в ночное время, не были нам благодарны.

Затем мы снова втиснулись в узкие улочки срединного кольца. Иногда в этот ночной час нам встречались прохожие и даже точно такие же незнакомцы в масках, однако никто не решился тревожить нас расспросами. Один раз мы нарвались на патруль стражи. Темная вовремя заметила их, и мы юркнули в подворотню, где активировали свои маскировочные навыки. В такой ситуации Мимикрия выручала.

Танша привела нас к одному из запертых спусков в канализацию, который никто охранять и не думал. Используя Проникающий Холод, я довольно легко уничтожил проржавевшие петли замка, после чего мы спустились по лестнице в канализацию. Я сразу активировал Купол Света, который после апгрейда можно было использовать на манер фонарика. Узконаправленный пучок света лучше освещал конкретную область.

Как можно было догадаться, запашок стоял тот еще. В центре тек мутный грязный поток. Выложенный из камня свод был достаточно высок, чтобы человек среднего роста спокойно мог пройти. Я же цеплялся рогами, да и Танше приходилось пригибаться.

Монументальное сооружение, если учесть, что подобные катакомбы построены под всеми кварталами Эллингаста. Впрочем, наверняка тут замешаны какие-нибудь игровые условности в строительстве, иначе бы с местным уровнем развития технологий было сложно создать такую мощную сеть подземных тоннелей.

— Скви-скви! — вдруг раздался впереди писк.

— А, забыла сказать, — проговорила Танша. — Тут обитают Крысоиды.

— Вовремя вспомнила… — буркнул я, активируя Хладный Бриз.

Крысоида достаточно быстро сбрило водной струей, обнулив хп. Однако на подмогу прибежала еще тройка товарищей, благо хоть проход в канализации был весьма узки, так что больше двух тварей не могли нас атаковать. Танша встала впереди, отражая нападки гигантских крыс, я же кастовал Глыбу, предупреждая темную об атаке или попросту фигачил Бризом.

Крысоиды оказались мобами 23+ уровня в соответствии со сложностью этажа, плюс попадались усиленные. Так что продвигались мы не слишком быстро. Иногда я пил зелья маны, чтобы надолго не застрять в этих смрадных катакомбах.

— Это же рукотворное сооружение. Откуда тут бездушные? — вопросил я в перерыве между схватками.

— Понячалу в тоннелях под городом действительно никого не водилось, но затем Богам стало скучно. Они населили пустующее пространство монстрами…

— Скучающие Боги — признак грядущей беды, — произнес я. — Например, один такой со скуки призвал меня в этот мир, хе-х.

Боковой технический тоннель, ведущий в канализацию элитной части кольца, оказался закрыт на замок, но мы быстро от него избавились. В четвертом часу ночи мы наконец добрались до нужного места. Возможность определять свое местоположение по координатам — дорогого стоит. Иначе без каких-либо ориентиров нам пришлось бы долго отсчитывать шаги к нужному особняку. Вверху тоннеля в свете магического фонарика мы увидели очередное сливное отверстие квадратного сечения, закрытое железной решеткой.

Железо имело больший предел прочности, чем камень, поэтому я использовал Проникающий Холод на окружающей кладке. Спустя несколько минут мы отодрали решетку и сбросили прямо в русло. Вонища стояла адская, но мы уже несколько попривыкли.

— Мой лорд, ты справишься!

— Разумеется.

Я надел артефактные перчатки и полез наверх. Перчатки Скалолаза намертво прилипали почти к любой поверхности, но требовали для своей работы подачи большого количества маны.

Я проник в сливной канал, уходящий почти вертикально вверх, и начал подтягиваться то одной, то второй рукой. Лаз был довольно узким, так что я использовал ноги для дополнительной опоры. В принципе можно было забраться и без артефактных перчаток, но с ним конечно удобнее. Больше всего я желал, чтобы никому в данный момент не приспичило среди ночи сходить в уборную.

Вскоре я достиг глухого каменного потолка. Сбоку из стен выступали сливные трубы, по которым нечистоты попадали в канал, а затем и в саму канализацию.

Не мудрствуя лукаво, я принялся по кд кастовать Проникающий Холод, и постепенно каменная преграда стала осыпаться на меня снежной пылью. Каменный свод был довольно основательным, так что мне пришлось три раза снижать хп цели до ноля. Лишь после этого появилось сквозное отверстие.

На всякий случай я заранее выключил светляк, но наверху царила темнота. Я выбрался наружу из сливного канала, оказавшись в подвале. В принципе в нашем особняке была схожая компоновка.

— Держи, — произнес я негромко в отверстие и сбросил поочередно перчатки.

За мной поднялась и темная.

— Замячательно. Посмотрим, выставляют ли они охрану в холле…

Мы поднялись по лестнице наверх. Подвал оказался заперт, но Проникающий Холод быстро разобрался с преградой.

Дальше многое зависело от Танши. Я конечно кастовал Мимикрию, но не мог сравниться по скрытности с кошкой-тенью.

Танша выскользнула наружу, разведала обстановку и вернулась за мной. Тут нам пригодились жесты, которые мы придумали в Зиккуратах Безмолвия. По команде темной мы выскочили в коридор. В холле дальше по коридору горел притушенный магический светильник и слышался негромкий разговор пары дежурящих охранников. Значит, придется использовать план Б.

Темная указала на одну из запертых дверей, и я с максимально доступной скоростью уничтожил область вокруг замка Холодом. Дерево поддавалось заклинанию намного быстрее, чем камень, так что мы успели справиться до появления случайных дозорных. Я постарался сделать так, чтобы со стороны взлом был незаметен, так что мы просто прикрыли за собой дверь.

Был некоторый риск, но нам повезло: помещение оказалось нежилым. Какая-то кладовка с припасами. Бесса составила примерный план особняка с указанием координат некоторых помещений, так что мы могли ориентироваться, будучи впервые в доме.

С помощью бочки мы организовали легкий доступ к верхней полке, с которой я принялся снова кастовать Проникающий Холод, целясь на этот раз в потолок. Перекрытия здесь состояли из толстых балок и досок, так что продержалась очередная преграда недолго, осыпавшись ледяной пыльцой. Танша осторожно выглянула наверх. Комната для гостей пустовала, как и сообщила нам Бесса ранее. По крайней мере свет в окнах в вечерние часы не горел, поэтому мы и решили пробираться через данное помещение.

Танша осторожно пробралась к двери, приложила ухо к замочной скважине и внимательно прислушалась. Затем приблизилась ко мне и прошептала:

— Трое охранников рядом. Продолжаем по плану.

Показав знак согласия, я придвинулся к боковой стене и вскоре выбрал место для проникновения. Не знаю была ли эта стена несущей или все стены между комнатами формировались из камня, но тут нам пришлось повозиться. Декоративные дощечки быстро пали под напором Холода, затем настало время каменной кладки, которая оказалась не слишком толстой.

Наконец последняя преграда бесшумно осыпалась белым песком. Нам повезло. Полметра влево, и мы бы вышли прямо в стену стоящего шкафа. В комнате Денерфа горел ночник. Эльф спал один, как мы на то и надеялись. По ту сторону дверей дежурили стражи, да и криптор может обладать чутким сном, так что мы действовали максимально осторожно, но быстро. Не дай Рандом зловония, которые мы сейчас источали, пробудят цель.

Я подобрался с одной стороны постели, Танша — с другой. Мы ранее договорились, что если моя атака не убьет его с одного раза, то темная довершит дело своими кинжалами. Хотя шансы на удачный исход были велики, ведь у Денерфа было всего 62 единицы здоровья, а также он, само собой, не спал в доспехах. Как и я, криптор шел по пути стеклянной пушки, что нам на руку.

Приблизившись, я даже услышал его мерное сопение. Ворхук на ночь ложился спать в сеточке для волос. Совесть немного кольнула. Все же самооборона и хладнокровное убийство — совершенно разные вещи. Ну да можно считать меня кармическим ответом за все его зверства над конкурентами. А там пусть боги разбираются, куда отправить его подлую душонку.

Танша активировала артефакт тишины и подала сигнал. Вскоре я завершил каст заклинания, и Холод проник в тело жертвы. Ворхук успел лишь открыть глаза и невнятно прохрипеть, прежде чем его тело осыпалось белой пылью.

Вы наносите Ворхук Денерф урона: 78. Победа!

Мы с Таншей напряженно подождали несколько минут, пока мне не начислится опыт, а также не выпадет лут с поверженного врага. Был риск, что сопартийцы обнаружат уведомление или заметят иконку смерти в групп-листе. Но то ли они все спали, то ли он распустил группу, но никто тревоги не поднял. В худшем случае, пришлось бы валить стражей, дожидаться пока пройдет отсчет времени на воскрешение Денерфа, а затем убегать через канализацию.

Однако удача сопутствовала нам. Я подобрал выпавший лут. Шмонать кабинет мы не стали — не за ценностями явились, да и в любую минуту могла подняться тревога. Признаться, ситуация изрядно нервировала.

Мы покинули комнату криптора и вернулись тем же путем, каким и проникли в особняк. Снова пришлось ползти к свободе через сливной канал, аки Энди Дюфрейн. Затем мы пробежались по тоннелям канализации в обратную сторону. Мобы отреспавниться не успели, так что управились мы намного быстрее. Я послал Бессе сообщение через кольцо контакта, которое забрали обратно у Когтя, о завершении операции.

Мы вылезли в том же месте из канализации. Как оказалось, Бесса решила сопроводить нас — ее серый силуэт заметила Танша на соседней крыше. Даже и без зелья ночного зрения кошка-тень неплохо видела в темноте. Я тоже стал видеть чуть лучше с новым классом, но не настолько.

Что странно, но координаты спуска мы драколюдке не сообщали. Тем не менее она смогла выследить нас, словно бы мы шумели на весь район или же она на самом деле знала город не хуже Танши.

Как показали дальнейшие события, не зря Бесса решила проследить за нами сверху. Мы пробирались по узким улочкам, перебрались по балке на другой берег, а затем случайно угодили в западню. Впереди из-за поворота вырулило двое патрульных, мы еле успели спрятаться за закрытым на ночь киоском. Сзади как назло появился еще один патруль, а ведь за все предыдущее время мы только пару раз умудрились на них набрести. Стража не дежурила в Эллингасте на каждом углу — для этого бы потребовалась тьма солдат.

— Эй, как у вас? — обратился страж к другому патрулю.

— Да ревнивец один жену зарезал, переполох поднял…

Патрули приближались к нашему убежищу, но на близкой дистанции даже Мимикрия и Теневой Шаг не уберегут нас от обнаружения. Мы с Таншей уже собирались просто броситься бежать, положившись на свою высокую скорость передвижения. Как вдруг в ночи раздался негромкий свист, и в одного из стражей врезалась стрела, сняв часть хп. Не будь дурой, Бесса не использовала свое огненное дыхание — весьма специфический навык, который бы не оставил сомнений в личности стрелка. Других драконов в Эллингасте не проживало.

— Лучник в маске на крыше!

— Мы внутрь, вы — следите за лучником! — распорядился один из стражников. — Дежурному сообщите через кольцо!

Патруль на большой скорости пробежал мимо киоска, не заметив нас с Таншей. Бесса выпустила еще пару стрел, удаляясь в противоположном направлении. Мы чуть подождали, пока стражи окажутся подальше от нас, после чего быстро покинули закуток и растворились в ночи.

В дальнейшем наш путь домой прошел без происшествий. Бесса, разумеется, легко ушла от погони.

Охранники из низкоуровневых собаколюдов были не ахти, так что мы просто перелезли через забор и пробрались в особняк, пользуясь нашими навыками скрытности. Надо бы конечно в будущем нанять пару человек с высоким восприятием или с петами, а то не дай Рандом и к нам ночью заявятся гости.

Первым делом мы с Таншей ополоснулись в прохладной воде и переоделись в домашнее. Экипировку придется еще отстирывать от нечистот, но отдавать данное дело на откуп новой прислуге было бы слишком неосмотрительно. Сопоставить метод проникновения убийц и наше вонючее одеяние не слишком сложно.

Шантри так и не смогла уснуть, дожидаясь нашего возвращения. Да и в коридоре я заметил фигуру Кары, которая, поняв, что с нами все в порядке, направилась в свою комнату. Наша смена после появления пятого криптора на этаже теперь начиналась в девять утра, так что часа три-четыре сна еще можно вполне урвать. Я успокоил гномку, а сам отправился навестить Безымянную.

Драколюдка также довольно легко проникла незамеченной через оставленное ей же открытым окно, дождавшись, пока охранники отправятся на обход заднего двора.

— Мастер? — произнесла она, увидев меня сидящим на ее кровати.

— Все в порядке?

— Никаких проблем. Я уш-шла по крыш-шам. Постаралась избегать прямой видимости при полете, поскольку у стражей могли быть навыки или зелья ночного глаза.

— Молодец. Ты нас действительно выручила.

— Я рада, что смогла быть вам полезной…

— Как ты узнала, где мы будем выходить из канализации? Да и после — больно легко следовала за нами.

В полутьме было плохо видно, да и живостью мимики Бесса похвастать не могла, но, если судить по продолжительному молчанию, драколюдка смутилась.

— Ерунда… Не хотела вас тревожить, мастер…

— Ты меня тревожишь, когда скрываешь что-то.

— После того… времени, когда мы с вами были близки, я получила такое же кольцо, как у Карамэли и Ш-шантри.

— Кольцо Партнера, серьезно? — удивился я. — Мы друг друга и узнать как следует не успели…

— Я должна была сказать, но опасалась в тот момент, что ваш-ши спутницы встретят меня с неприязнью. А потом все никак подходящего случая не находилось…

— Понятно…

— Мастер, вы не злитесь?

— Конечно нет, глупышка…

Несколько минут я провел, милуясь с Бессой. Хоть драколюдка ничего не сказала, но от меня все еще немного несло канализацией, так что я решил не задерживаться. Да и Целомудрие снизилось до опасных значений. Но по крайней мере красновласка оттаяла и перестала корить себя за утаивание довольно важной информации.

Я вернулся в свою спальню и улегся рядом с Шантри. Засыпая, прокручивал в голове прошедшие события. Вроде бы нигде не накосячили, а значит Годферу не придется отмазывать нас от местной системы правосудия. Кажется, за убийство простолюдина аристократ в Эллингасте может отделаться штрафом, но Денерф был важной и известной персоной.

В любом случае больше никто не будет ставить крипторам палки в колеса. Да и мы сможем наконец перебраться на более безопасный двадцать второй этаж. Так что засыпал я в целом довольный.

Утро выдалось спокойным. Быстро позавтракав, мы отправились в Дельту. Наш путь до рабочей зоны занимал от сорока минут до часа в зависимости от плотности людского потока в Эллингасте. Но в принципе никто нас за опоздания не отругает, а охотники подождут часок-другой в ожидании сменного криптора, так что мы не спешили.

В лаве я уничтожил некоторые личные предметы Денерфа, оставив лишь деньги, кристаллы, расходники и широко распространенные предметы. Эпическим посохом система меня не побаловала. Броня тоже обломалась. Зато мне выпало Кольцо Чернокнижника эпического ранга на +10 к маг атаке и редкая Серьга Ясновидца, которой мне как раз не хватало в пару к первой. С новой бижутерией мой дамаг прилично так возрос. Глыба легко лупила по 250 единиц по вратам крипты. По средней защищенности авантюристу должна выдавать больше сотни по идее.

Помимо прочего казна клана пополнилась несколькими десятками золотых и пачкой кристаллов. А также несколькими процентными зельями эпического ранга. Редкие варианты восстанавливали по 30 % хп или маны, что для меня было намного выгоднее по мане, а вот для Кары и стандартные редкие зелья здоровья восстанавливали почти столько же. Эпические же восполняли сразу 40 %. От моего текущего максимума в 162 это реген 64 единицы маны в течение 10 секунд. В полтора раза больше, чем стандартное эпическое зелье маны в 40 пунктов. А вот использовать процентные зелья здоровья мне смысла нет никакого — они дают намного меньше, чем стандартные.

Стоили эпические зелья баснословное состояние даже по нашим меркам, но в критической ситуации не до подсчета денег. Так что мы с Карой вставили по одному экземпляру в быстрые слоты своих поясов на самый скверный случай.

Отработав свои положенные пять часов, мы направились обратно. В целом тратить на дорогу полтора-два часа ежедневно для столичных жителей с их извечными пробками не так уж и страшно, но для лорда Зимина недопустимо. Нам надо как можно скорее докачаться до третьего уровня клана, чтобы получить возможность телепортироваться прямо из круга клан-холла. Время в дороге сразу сократится вдвое. Возможность обратной телепортации открывалась лишь на еще более высоких уровнях развития клана, что и не мудрено. Эллингаст достаточно трепетно относился к своей безопасности, и не хотел, чтобы в город проникали нежелательные личности. Поэтому возле Кругов всех кланов 5 уровня развития, коих можно пересчитать по пальцам одной руки, дежурили проверяющие из Белой Стражи. Нам в любом случае потребуются годы, чтобы развить силу клана до требуемого уровня, так что можно пока просто забить на данную возможность.

— С возвращением, господин Зимин. К вам прибыл гость из Белой Стражи, — с поклоном учтиво произнес наш мажордом по имени Белый.

Мне все еще сложно немного ориентироваться в именах семейки Гоцхель. Все-таки прилагательные в качестве имен непривычны. С другой стороны, их легче запомнить — достаточно взглянуть на шерсть собаколюда.

В гостиной нас уже поджидал гость. Стражник-гном с высоким званием. Судя по всему, следователь.

— Чем обязаны? — произнес я.

— Дознаватель Хорекс. Я хотел бы задать вам несколько вопросов, лорд Зимин, — произнес он. — К слову, поздравляю с приобретением и основанием клана.

— Благодарю. Янтарная, — повернулся я к мелкой егозе с красивым именем, которая грела свои пушистые уши неподалеку. — Передай, чтобы подавали ужин в обеденный зал, мы проголодались.

— Да, господин! — мигом испарилась девчушка.

— Присоединитесь? — обратился я к гостю.

— Почту за честь, — кивнул он.

— Так что вы хотели у нас спросить?

— Сегодня утром выяснилось, что Ворхук Денерф был убил. Вы ведь были знакомы?

— В какой-то степени. Отличную новость вы принесли, мистер Хорекс! — оскалился я. — Кому же мне стоит пожать руку?

— Поэтому я и здесь, лорд Зимин.

— Ясно. Мы действительно повздорили недавно, но портить отношения с господином префектом — верх глупости. Я готов подтвердить под ошейником, что непричастен к этой “страшной трагедии”, - не стал я изображать из себя горечь утраты.

— Допрашивать вас с достижениями Паломников непродуктивно, к тому же применять подчинение на представителях старшей ветви знатных кланов запрещено без особого распоряжения совета кланов. Где вы были сегодня ночью?

— Спал, и тому есть свидетели, — пожал я плечами. — Не понимаю, почему вы сразу ко мне заявились? Разве у Денерфа было мало недругов?

— Убийца проник в дом жертвы с помощью ледяного заклятья. Бесшумного, поэтому охрана ничего не услышала. Причем урон был настолько велик, что преступник уничтожил даже каменную стену.

— Понимаю, господин Хорекс, — кивнул я. — Но я далеко не единственный криптор стихии воды. На двадцать первом аж трое магов льда работает, да и на нашем двадцатом теперь тоже трое ледяных мастеров. Это популярный класс у крипторов.

— Нам это известно. Поэтому мы опрашиваем всех крипторов данной стихии…

За ужином я поотвечал немного на вопросы дознавателя, но ничего конкретного у него на меня не было. Да и даже если возникнут подозрения, префект просто прикажет замять дело — дознаватель ведь в какой-то мере его подчиненный. Вскоре следователь покинул особняк.

Я написал Годферу письмо, в котором выразил свои соболезнования насчет утраты такого знатного криптора и предложил одну кандидатуру с двадцать первого этажа, которая могла бы попробовать заменить Денерфа на двадцать втором. С данным специалистом я познакомился на сходе в Алой Крипте. Сам я пока решил немного выждать, дабы не вызывать слишком откровенных подозрений. Когда заверял конверт своей печаткой с драконом, мне пришла в голову одна идея.

— Дамы, — обратился я к собравшимся церемонно. — Хочу пригласить вас через некоторое время в ресторан, где сделаю одно важное объявление. Я слышал, что Башня Яств считается лучшей?

— Да… — ответила Танша. — Ава-ава, что же мне нядеть?

— У тебя ведь есть платье с бала, — напомнила Шантри.

Темная так выразительно на нее посмотрела, что гномка аж съежилась.

— На важное мероприятие принято выходить в новом платье, — пояснила Кара.

— Но у нас осталось не так много денег после последних расходов… — произнесла Шантри.

— Поддерживаю, — вклинился я. — Для данного события сделаем исключение, но надеюсь, что пока мы не встанем на ноги, вы будете подходить более ответственно к финансам клана.

— Обязательно! Но почему ты нязначил казначеем Шантри? Я смогу лучше распоряжаться деньгами!

— Не слушай темную транжиру, — вклинилась Кара. — Я лучшее нее знаю счет деньгам.

Функционал клановой казны откроется лишь на втором этапе развития, но пока я просто передал несколько десятков золотых Шантри, которыми она распоряжалась.

— Тебе действительно был так нужен тот зеленый балдахин, когда у нас еще стульев не было? — приподнял я бровь.

— Он идеально подходил к занавескам… — немного смутилась Карамелька.

— А бочка эллингасткого так была необходима? — обернулся я к Танше.

— Я просто не могла смотреть, как пустует наш погреб для виня! — всплеснула руками Танша.

— Вот поэтому деньгами будет распоряжаться Шана, — резюмировал я.

— Спасибо, Эд. Я не подведу! — просияла гномка.

— Развлекайтесь, а мне надо кое-куда съездить.

— Что еще за секреты? — нахмурилась Кара.

— Пусть останется сюрпризом, — усмехнулся я.

Темная наклонилась к уху светлой и принялась что-то нашептывать. Карамелька вскоре подобрела и уже смотрела на меня с любопытством, а не недоверием.

Я взял с собой Ванро и еще пару бойцов и отправился на поиски нужного мне специалиста.

Заниматься закупкой мебели и каких-то бытовых вещей я не горел желанием. К счастью, у девчонок энтузиазма хватало на нас всех. Вернее, в основном домом заправляла Кара, как ни странно. Она выбирала столы и стулья, столовые приборы и занавески. Танша тоже могла прогуляться по мебельным салонам, но под настроение. Шантри все время боялась, что выберет что-то не то, не зная моды богачей, так что полагалась на вкус Карамельки. Бессу вопросы расстановки мебели заботили слабо, но зато я заметил, что драколюдка проявила интерес к садовнику, который ухаживал за нашими насаждениями. Я все же еще не настолько разуверился в собственной неотразимости, чтобы ревновать к собаколюду-садовнику, так что решил, что ей просто понравилось наблюдать, как возятся с рассадой.

Я пару раз становился свидетелем перепалки Шаны с Карой, когда светлая уговаривала купить какую-то не первостепенной важности хрень, но гномка умело стояла на своем, экономя наши финансы. Мелкая, но упрямая. В отличие от породистой ушастой аристократки Бекс знала цену деньгам.

В данный момент на нас навалилось разом масса дополнительных расходов. Первый взнос за дом отдали, да и один артефакт тишины чего стоил. Деньги улетали как вода сквозь сито. Но раз девчонкам нравится заниматься домом, я не возражал. К тому же рано или поздно мы закроем основные потребности в мебели и бытовых предметах. Хотя ведь еще есть декор в виде картин и скульптур… Надо наверное, будет обозначить лимит, который можно тратить на подобные безделушки, иначе без гроша оставят.

А ведь нам предстоят солидные расходы, но без них уже никак не обойтись. Сотню гостей приглашать не будем, но мероприятие должно пройти как полагается.

Свадебные кольца — довольно популярный атрибут во многих мирах, в том числе на родине Карамельки. В Подземелье пришельцы из других планов бытия частенько тащили свои обычаи, рецепты и привычки. Однако кольца так и не прижились. Дело в том, что авантюристы и высокородные постоянно носят массу колец, поэтому супружеское кольцо банально теряется на его фоне.

К счастью Ванро разъяснил мне местные нюансы за приватным разговором. Здесь было принято дарить небольшое украшение, сочетающее в себе функции броши и заколки для волос. Делались они чаще всего в форме герба клана, который мне и пришел недавно в голову.

Поездив по городу, я смог отыскать мастера, чьи расценки и работы меня устроили. Я нарисовал примерный эскиз герба клана Зимин, а затем ювелир привел мой рисунок в приличный вид. Я попросил нарисовать несколько образцов. Детали мне уже не вспомнить, но общие черты угадывались. Это был маленький дракончик с треугольного вида крыльями по бокам из одной небезызвестной компьютерной игры. Если немного переиначить, я ведь даже проделал большой путь, чтобы забраться на Пронизывающий Пик к отшельнику и стать драконорожденным. Надо было себе прозвищем брать Довакин, хех.

Я оставил заказ у мастера-ювелира, выдав задаток. Хоть мне лично больше по душе серебро в качестве основы для свадебной броши, но Ванро рекомендовал золото. Золото никогда не подводит.

Дома кипучую деятельность развела приглашенная Танари Шортекс. Портниха согласилась работать для нас вообще бесплатно. Брала лишь за материалы. По словам Шортекс, наши платья на балу произвели фурор в модном сообществе, и она моментально прославилась. Титул законодателя мод для драколюдов тоже дорогого стоит.

— И эти новые платья не на один раз, ясно? — подбоченилась Шантри, пререкаясь с Карой.

— Ладно-ладно, — вздохнула светлая. — Ресторан — это приватное событие, так что можно будет еще надеть куда-нибудь на выход.

Также Шортекс сняла мерки с прислуги. Я выдал ей изображение нашего кланового герба — дракончика стального цвета. Обычно его вышивали на плащах авантюристов, либо на одежде прислуги.

Кое-как мне удалось выручить момент, чтобы поговорить с Шортекс наедине. Я попросил сшить четыре дополнительных костюма горничных по известным ей меркам с моими видоизменениями. Гномка сразу все поняла, пообещав сделать все в лучшем виде. Пока что разнообразия в личной жизни мне хватало с избытком, но никогда не знаешь, какое будет настроение.

Дело убийства известного криптора Ворхука Денерфа быстро зашло в тупик. На двадцать втором этаже появился новый криптор. Префект прислал и мне письмо, в котором предлагал поработать и на его этаже через неделю-другую, если моего урона достаточно. К нам будет приставлена пятерка хайлевельных стражников. Мы же должны будем брать с союзных Годферу кланов меньшую сумму. Подумав, я написал ответное письмо с согласием. К нам в особняк заявился Диарен с четко прописанным договором между мной и кланом Годфер, который мы вскоре согласовали.

Ювелир справился всего за шесть дней, да и вечерние платья к этому времени как раз подоспели. Откладывать запланированное дальше смысла не было, поэтому я через слугу зарезервировал место в Башне Яств на следующий день.

Обычно подобная процедура проходит по очереди, насколько я понял. Но поскольку мы с девушками выбились наверх уже будучи в весьма близких отношениях, ситуация выходила несколько неловкой. Но я нашел достаточно простой выход из положения, назначив каждой из них разное время встречи.

В прекрасный весенний день я первым прибыл на верхний этаж Башни Яств. Что я могу сказать? Лучший ресторан Эллингаста мог дать фору Алой Крипте Рантсвона. Замечательное обслуживание, превосходная еда и выпивка, но и цены столь же высокие, как и местоположение ресторана.

Признаться, я никогда не думал связывать себя узами брака в столь раннем возрасте. Конечно, необходимость развития клана подтолкнула меня, да и в глубине души казалось, что все это понарошку, словно бы игровая виртуальная свадьба. Но не так уж сильно мое естество противилось происходящему. Я искренне хотел видеть их своими женами. Желал, чтобы каждая из них стала моей окончательно и бесповоротно.

Первой я пригласил Шантри. Милая гномка все еще смущалась и терялась в таком роскошном окружении, но пара бокалов помогли ей расслабиться. Мы немного поговорили о домашних хлопотах. Затем заиграла неспешная музыка, и я счел время подходящим.

Я помнил просьбу Кары сделать все, как полагается. Здесь были свои обычаи, но я решил привнести толику родного мира в Подземелье.

— Ч-что такое?! — испугалась она, когда я встал на одно колено рядом с ней.

— Шантри Бекс, согласна ли ты стать… — я достал коробочку и представил ей драконью брошку с маленькими сверкающими изумрудами, которые отлично подойдут в тоне ее прекрасных волос.

— С-согласна! — поспешно объявила девушка, даже не дав мне договорить. Шана бросилась мне на шею. — Я люблю тебя!

— Ты уже успела опьянеть?

— Нет! Дурак!

— Я тоже люблю тебя, малышка…

Вскоре с Шаной я распрощался. Следующей на очереди шла Бесса. Драколюдка, судя по всему, чувствовала себя не слишком уютно в таких местах, но для не знающего ее человека внешне она источала ледяное спокойствие.

— Безымянная, согласна ли ты стать мой женой. Быть со мной в печали и радости? — на этот раз брошка в коробочке была усеяна крошечными рубинами.

— Мастер, не надо вставать передо мной на колено… Я действительно вас устраиваю? — уточнила драколюдка.

— Конечно. Я люблю тебя!

— Я… тоже люблю вас, мастер. Раз вы не против, я согласна…

Пробовал я переучить ее обращаться ко мне по имени, но потерпел неудачу.

Далее настал черед Танши. Темная много улыбалась, шутила и подкалывала меня.

— Ты уже приняла для храбрости? — обратил я внимание на ее развязное поведение.

— С чего ты взял?! Как будто я в ресторане някогда не была. Для чего мне храбриться? — произнесла она с нервным смешком.

Я встал из-за стола, подошел к эльфийке и встал на колено.

— Танша Реноспир, согласна ли ты стать мой женой? Быть со мной в печали и радости? — приоткрыл я коробочку, внутри которой сверкала брошка с маленькими ограненными алмазами.

— Ава-ава-ава-ава! — темная эльфийка приложила ладони к своим щечкам. — Кажется, я ждала этого всю свою жизнь… Мой ответ строго положительный, любимый! — одарила она меня россыпью поцелуев и чуть не повалила на пол.

Попыталась сразу примерить свадебную брошь, прекрасно зная, что до церемонии бракосочетания она должна остаться у жениха. В общем, вела себя как восторженная девчонка, а не умудренная эльфа.

— Хоть ты и говоришь о своих чувствах постоянно, но где твое кольцо партнера? Даже Бесса уже получила его.

— В эльфе всегда должна оставаться някоторая загадка, — поведала Танша. — К тому же кольцо партнера можно получить только когда чувства обоих искренни. Возможно, тебе от меня нужно лишь мое роскошное тело?

Выкрутилась, хвостатая. Может, она и права. Я всегда относился к ней с подозрением.

Финальным боссом я оставил Карамельку. Пожалуй, эльфийка всегда доставляла мне больше всего как негативных, так и позитивных эмоций. Она была самым сложным противником. Я пытался придумать что-нибудь оригинальное, какую-нибудь сногсшибательную стратегию, чтобы ушастая не отправила меня на пересдачу, но потерпел фиаско.

Мы некоторое время мило общались, обсудив грядущие планы по обустройству особняка, а также затронули рабочие вопросы касательно перехода на новый этаж. Разумеется, она знала, что я пригасил ее не просто так. В ее изумрудных глазах читалось ожидание и насмешка, что нервировало меня еще больше. В итоге я мысленно плюнул на все и повторил тот же самый трюк: подошел, встал на одно колено и презентовал драконью брошку, усеянную сверкающими небольшими топазами.

— Карамэль Ди’Ворсен, согласна ли ты стать мой женой? Быть со мной в печали и радости?

Эльфийка открыла было рот, чтобы в очередной раз съязвить. Я уже хорошо разбирался в ее мимике, так что представлял, что за этим последует.

Однако Карамелька осеклась, прикрыв рот. Светлая отвернула голову в сторону и негромко пробормотала:

— Да…

— Что?

— Да!

— Просто “да”, без всяких “но”? — удивился я.

— Ты хотел услышать “нет”?

— Не хотел, но ожидал…

— Надеюсь, ты снизишь количество печалей, которые нас ждут в дальнейшем до минимума, дорогой Эдуард. Не могу поверить, — вздохнула она. — Без шантажа, принуждения или накачки дурманом я дала согласие стать супругой человека… Куда катится моя жизнь?

— К лучшему, любимая, к лучшему, — усмехнулся я.

— Только не думай, что наши отношения претерпят изменения. Я не собираюсь встречать тебя в холле и лобызать твои сапоги, когда ты возвращаешься из каких-нибудь злачных мест. Чтобы стать сильней, нам всего лишь надо развивать клан, правильно?

— Конечно, все ради развития клана, солнышко! — мысленно смахнул я пот со лба.

Миссия выполнена, рейд-босс пройден!

Свадьбу решили не откладывать на долгий срок. Хорошо хоть у нас были слуги — многие поручения и бытовые вопросы можно было скинуть на них. У нас и так хлопот было навалом.

Я примерно представлял себе местные традиции, так что знал, что мои избранницы будут готовить мне ответный презент, который подарят на самой церемонии. Каких-то строгих правил по виду аксессуара не было. Надеюсь только, что им хватит ума не дарить мне четыре разных брошки.

Расходы, связанные с заселением, обустройством дома, свадебными подарками, платьями и церемонией проели солидную брешь в нашем бюджете. Поэтому мы до предпоследнего дня фармили в Дельте, дорабатывая последние свои деньки. Подавать заявление об увольнении нам было некому, так что мы просто уведомили Костерка, что переходим вскоре на новый этаж. В Ветреных Холмах всем заправляют координаторы Годфера, так что Костерок там работы не сыщет. Мы тепло попрощались с женщиной в маске, пригласив на свадьбу, как и прочих наших коллег и знакомых с этажа.

Помимо прочего каждый из нас разослал приглашения своим друзьям, родственникам и знакомым. Надеюсь только, что мы обойдемся без благословления родительницы Шантри, к остальным особой неприязни я лично не питал. Подумаешь Гильдия Убийц или Рабовладельцев. Но насчет своей родни решение все равно принимать девушкам. Хотелось бы мне пригласить кого-то из знакомых монстров, но отношения между людьми и монстрами еще не достигли такой теплоты, чтобы их впускали внутрь города.

Главы глубинных кланов проводили церемонии в центральном соборе паломников. Хоть мне подсознательно казалось, что столь величественное место не для жалких бракосочетаний, но деньги решали многое.

Мы не ожидали большого наплыва гостей, поэтому решили проводить церемонию в одной из церквей срединного полукольца, которая к слову, находилась не так уж далеко от нашего особняка. Проводить бракосочетание будет сам наставник Ту’Санкти, который как-то проводил божий суд над нами.

Умничка Шантри смогла-таки уговорить дам использовать те же платья, что они надевали всего единожды на поход в ресторан. Шортекс расстаралась на славу, создав превосходные наряды, которые вполне подходили и для свадебной церемонии. Особых требований к платьям невесты или жениха не существовало, поскольку мода разных рас слишком отличалась. Только наличие фаты в комплекте к платью. Вероятно, из нашего мира привнесли данный элемент. Нет, я не против отдельных свадебных нарядов для мероприятия, но в данный момент у нас была напряженка с финансами. К счастью дамы пошли навстречу и не стали устраивать истерики из-за данного факта. Разве что Кара побурчала немного.

В означенный день мы шумной процессией на украшенных разноцветными лентами экипажах отправились к церкви. Это было красивое высокое здание из белого камня.

К нашему удивлению гостей набралось весьма прилично. Несколько знакомых Шантри из Танрока, множество людей из Монастыря Паломников: Алчиокс с Ксаллой и другими служителями. Ирэта с Кирэтом также откликнулись на мое приглашение и посетили церемонию. Также на праздник заявилась целая толпа крипторов: все с двадцатого этажа, за исключением дежурящего в настоящий момент Разрушителя Крипт. Живой Доспех присутствовал вместе с мамой Ариссой Винсдауэр.

Знаменитую крипторшу я поприветствовал первой, поцеловав ручку. За что потом Танша еще долго шипела и допытывалась, с чего это у нас с ней такие близкие отношения. Да, брюнетку легко можно было счесть себе конкуренткой. Тем более что в моем активе как раз не хватало человеческой девушки. Но я слабо представлял себе, чтобы Арисса согласилась стать пятой женой.

Явились несколько крипторов двадцать первого этажа, малоизвестные руинеры, а также новый криптор префекта — мой будущий коллега гном по имени Стерфш Нурикс, тоже мастер льда. Мы с ним пересекались в Алой Крипте. В целом производил положительное впечатление.

Со стороны Танши на церемонию явился ее старый наставник Куранша, которого она почему-то звала одноухим. Большая Харта, несколько старых знакомых, а также младший братец Вирша Бренаф, с которым мы уже встречались — успели вызволить парня из лап орденцов когда-то. Отца, либо других сестер и братьев эльфийка видеть на торжественном мероприятии не желала.

Карамелька своего деда приглашать, само собой, не стала. Позвала Иллиара Демескуса, с которым сдружилась в прошлой пати.

Помимо перечисленных на свадьбу заявились без приглашения представители многих глубинных кланов, не желающие пропустить такое любопытное мероприятие. Например, явилась Дана из гильдии авантюристов. Такое ощущение, что рыжая дамочка не очень хотела приходить, но ее заставило руководство. Хоть мы собирались провести церемонию в узком кругу, но не выгонять же их прочь.

Не обошлось и без небольшого эксцесса. На свадьбу без приглашения заявился Ийлон Дамеджур, и на него сразу накинулась с угрозами Танша. Не думал, что буду защищать альтернативно одаренного эльфа, но я все же разрешил ему остаться. Как ни крути, а он приходил к нам на выручку — вывел из оцепленного Танрока, к примеру. Прогонять его будет верхом неблагодарности. Да и пусть посмотрит, что с такими красавицами шансов у него нет никаких. У темной я еще потом обязательно узнаю подробности, где это они успели познакомиться с Ийлоном, пока же мы решили начинать церемонию.

Мы встали на требуемые позиции. Голос Даринэля Ту’Санкти разнесся под сводами церкви. Старый эльф говорил достаточно долго. Боги Подземелья относились к многоженству или многомужеству вполне нейтрально, хотя последнее все же являлось редкостью. Мол, плодитесь и размножайтесь. А уж сколько при этом супругов — дело десятое.

— …Шантри Бекс, согласна ли ты пред господом богом Эоном Всемогущим сочетаться законным браком с Эдуардом Зимином, заботиться о муже своем и почитать?

— Согласна! — звонко ответила гномка. В ее голосе чувствовалось волнение и радость.

— Да… — скупо произнесла Безымянная, когда настал ее черед.

— Согласня! — громко проговорила Танша.

— Я согласна, — твердо заявила Карамэль.

— …Эдуард Зимин, согласен ли ты пред господом богом Эоном Всемогущим сочетаться законным браком с прекрасными девами, заботиться о женах своих и почитать?

— Согласен!

— Разрешаю жениху поцеловать невест. Можете обменяться свадебными дарами! — сказал наставник.

В дальнейшем я по очереди поднимал фату у невест, целовал каждую и аккуратно вешал на платье свадебную брошь. Затем Танша от лица всех презентовала мне их свадебный подарок, приколов к моему костюму. Больше всего он напоминал четырехлистный клевер, который и здесь, кажется, является символом удачи. На каждом из маленьких лепестков виднелась россыпь однотипных драгоценных камней — тех же самых, что и на брошках девушек. Вряд ли они о таком думали, но в принципе у моей брошки еще оставалось свободное место для двух лепестков. Так что можно будет попросить ювелира переделать при желании.

Специальный служащий с корзиной кристаллов подходил к каждой из невест, которые брали необходимое количество и меняли свои имена. Трое девушек просто сменили свои фамилии на Зимин. Я не стал настаивать на окончании согласно правилам моего родного языка. Здесь это бы смотрелось странно. Ну а драколюдка сменила имя полностью, поскольку Безымянная Зимин — звучит крайне уныло. Предложенное мной имя ее полностью устроило, так что теперь она официально стала “Бесса Зимин”.

Уже на второй смене имени в логах всплыло приятное уведомление.

Поздравляем! Клан Зимин достигает 2 этапа развития! Доступны новые возможности!

Вы получаете одно одинарное усиление, которое можно потратить на развитие любого достижения или профессии.

Затем сменили имена и оставшиеся девушки, что система посчитала за некое укрепление уз и увеличение силы клана. Отлично, значит до 3 этапа осталось немного меньше. Клан-мастеры владели навыком, с помощью которого можно было оценить точнее.

Священнослужитель произнес заключительную речь, после чего церковная часть церемонии подошла к концу. С возвышения я, кажется, даже местного репортера заметил, который яростно строчил что-то в своем блокноте. Пока Ту’Санкти толкал проникновенную речь я не удержался, и потратил усиление на Напарника Кобольдов, повысив его по сути до Союзника. Теперь ачивка добавляла аж десятку ловкости.

Гости поздравляли нас, пока мы шли к выходу. Часть пришедших отсеялась, но большинство отправилось к нам в особняк на торжественный обед. Повара расстарались на славу, приготовив массу разнообразных блюд. Конечно, не до уровня изысканности на вечере у Ди Флазио, но тоже неплохо.

Светские беседы продолжались довольно долго. Каждый из гостей лично поздравил нас, произнеся небольшую речь. На подарки мы особо не рассчитывали, но все-таки получили немало презентов. В основном предметов искусства, которых нам как раз очень не хватало для полупустого особняка.

— А вы опасный человек, господин Зимин, — поймала меня Арисса в холле.

— Только поняли? — усмехнулся я.

— Почему-то я почти не удивилась, узнав о смерти Денерфа.

— С чего вы решили, что это моих рук дело?

— Не вы ли сами обещали провернуть все тихо в нашу прошлую встречу? — приподняла бровь крипторша.

— Я много чего говорю… — пожал я плечами.

— В любом случае я рада, что Ворхука больше нет с нами. Ко мне на этаж на днях прибыл новый криптор с достаточным уроном, хотя я думала, что таких больше нет. Хотя бы мой рабочий график стал не таким плотным теперь. Быть может, и вы хотите присоединиться?

— Я уже дал согласие господину префекту, но спасибо за предложение.

Полагаю, и здесь существовали определенные негласные понятия, так что я обязан был отдать “долг” именно префекту. Ведь при желании можно было докопаться до меня: проверить время покупки Проникающего Холода, либо еще на какой мелочи я мог проколоться. Так что в качестве ответной услуги мне придется поработать на Годфера в любом случае.

Ко всему прочему, я лелеял слабую надежду, что мне удастся провернуть одну интересную схему, которая позволит вздохнуть немного свободнее. Деньги — это хорошо. Но еще лучше, когда тебе не приходится тратить на их получение существенное количество времени. Тем более, что у меня и моей группы были особые цели, которые расходились с постоянным каждодневным пребыванием на крипторских этажах. Нужные связи и знакомства уже удалось создать. Не говоря уже о превосходной репутации среди крипторов. Никто конечно в открытую не утверждал, но про нашу недавнюю ссору с Денерфом все были в курсе. Другие крипторы его, мягко говоря, недолюбливали. Так что после избавления от эльфа, они стали относиться ко мне с симпатией, пускай и не были уверены в моей причастности к его устранению.

Денерф — оказался для моих целей идеальной мишенью, убрав которую, я фактически убил разом двух кролей. Устранил затор на пути развития людей словно темный рыцарь, несущий возмездие из канализации, а также подготовил и удобрил почву для своего клана.

Но в ближайшее время стоит повременить с затеей и заняться банальным фармом денег. Да и про развитие клана забывать не стоит. Только на 3 этапе развития клана имеет смысл начинать новое дело. Интересно, как там наше эльфийское мясо? Нетти-Лон слала отчеты периодически через кольцо, но надо будет лично проведать их.

— Я получила предварительное согласие от Кардинала насчет вашей “просьбы”, - преподнесла не менее приятную новость Ирэта, также принявшая участие в фуршете.

— О, за это стоит выпить! — поднял я бокал.

— Надеюсь, вы понимаете, что мы выступим только в том случае, если сочтем ваш план проникновения достаточно надежным, господин Зимин… Нет, уже Лорд Зимин. Подумать только, а ведь еще совсем недавно вы были мало что смыслящим послушником, который очень любил дерзить старшим.

— В каком-то смысле мало что изменилось, — хмыкнул я.

— Это правда… Слышала, что недавно скончался ваш коллега господин Денерф? Наверное, это тяжелая утрата для всех крипторов.

— Что за грязные намеки, мадам? Я чист и невинен аки слеза младенца! А насчет плана мы конечно еще подумаем. Скорее всего в ближайший месяц мы в любом случае не будем предпринимать серьезных действий.

— Только предупредите заранее. Операцию такого уровня подготовить быстро крайне сложно.

— Непременно, госпожа настоятельница…

Шантри держалась лучше, чем на празднике в Приюте — наверное, уже почти родные стены сказывались. Кара с Таншей наслаждались своим положением королев бала. Одна Безымянная куда-то запропастилась.

Интереса ради я прислушался к ощущению направления моего кольца партнера, ведь теперь мне удавалось чувствовать и местоположение Бессы. Поднявшись на второй этаж, я понял, что драколюдка находится еще выше. Тогда я вышел на улицу и пригляделся к крыше. На самом верху здания стояла скульптурная композиция из человека в броне, напоминающего витязя, или танка, если по-местному. А также двух диких драконов по бокам, которые преклоняли перед ним головы. Не знаю уж что хотели этим показать предыдущие владельцы, но меня в целом скульптуры устраивали.

У витязя на этот раз обнаружились за спиной драконьи крылья. Да и край розового платья торчал.

— Ты в порядке? — крикнул я.

Бесса обернулась, посмотрела вниз, после чего мягко спланировала на поверхность. Я нежно обнял свою супругу, пользуясь случаем.

— Реш-шила проветриться, мастер. Немного неуютно в толпе.

— Хорошо. Тогда не мучай себя — отдохни.

— Нет, мне пора возвращаться. Раз лорд избрал меня своей спутницей, то я обязана вести себя как полагается… Так утверждает Танш-ша, по крайней мере…

— Как пожелаешь, мое крылатое чудо.

Уже ближе к вечеру праздничный обед подошел к концу, а гости разошлись по домам. Приятно, что хотя бы посуду не придется мыть самим. Прислуга в этот день была загружена полностью.

Мы немного посидели все вместе. Девчонки поделились своими впечатлениями от прошедшего дня. Постепенно особняк затихал. Прислуга перестала носиться от кухни к холлу и обратно, покончив с делами.

Разумеется, как только появилась такая возможность, я уединился с девушками. Благо что последний наш раз был довольно давно. Из-за разных нюансов постоянно откладывали. Начал с Шантри, как полагается. Я провел с ней больше часа, что по меркам гномки выдающийся результат. Но в итоге она притомилась.

Тогда я направился в комнату напротив, где обустроилась Танша. Странно, что она нам с Шаной не составила компанию, как она обычно любит. Перед дверью мне послышалась странная возня по ту сторону. Открыв створку передо мной предстала презанятная картина. Натюрморт из полураздетой темной эльфийки и обнаженной драколюдки. Теперь мне стало понятно, почему Танша не присоединилась к нам с Шаной.

— Ня-у! Ты как раз вовремя… — промурлыкала темная.

— Мастер… — пробормотала краснющая драколюдка.

— Ты все-таки добилась своего, — произнес я грозно. — Сколько раз я тебя просил не совращать моих девушек?

— Но… Танш-ша сказала, что это такой обычай у вас… — выдала рогатая с долей испуга в голосе.

М-да уж. Мы ведь с Бессой всего раз уединялись, так что она не в курсе всех наших отношений.

— Ты что ей наплела, кошка драная? — сурово произнес я.

— Чего шум поднямать? Я как раз ее подготовила для вас, мой лорд! — произнесла она, виляя хвостом.

— Так это… было не обязательно? Простите меня, мастер! — прикрыла глаза руками Бесса в смущении.

Хоть что-то смогло пробиться наружу сквозь ее ледяную маску равнодушия.

— Если эта ушастая совратительница еще раз полезет к тебе, можешь смело гнать взашей, ясно тебе?

— Да… Простите…

— Ну и как, тебе понравилось?

— Не уверена… Но с вами было намного лучш-ше, мастер!

— Ладно, — почесал я подбородок, глядя на весьма интригующую картину на кровати. — Раз уж подготовила, грех добру пропадать!

— Ава-ня!

Впервые я занимался этим действительно втроем и, хоть и были свои неудобства, но в целом процесс мне понравился. Правда, пришлось активно подключать в работу свой длинный змеиный язык, и мне даже показалось, что именно этого темная и добивалась всеми своими развратными исхищрениями.

Умотав дамочек, я отправился навестить и мою любимую Карамельку. Эльфийка закатила скандал, почуяв запах от множества других девушек. Как будто раньше ее это так сильно волновало. Как я понял, ее бесило, что она не первая в очереди, но мне удалось сломить ее сопротивление грубой силой и обещанием, что в следующий раз я займусь ей сразу. Потакать ее прихотям и ставить ее выше других девушек я не собирался, но очередность действительно можно иногда менять. В итоге у обессиленной эльфийки не осталось сил, чтобы меня прогнать, как она предпочитала обычно делать, так что я разнообразия ради остался ночевать в ее комнате.

Я не планировал растягивать “медовый месяц”. Деньги банально подходили к концу. Два дня мы предавались плотским утехам и всяческим излишествам. На третий день же мы с девчонками приняли совместную ванную, которая имелась на первом этаже здания, и я снова не сумел удержать себя в руках.

Я довольно быстро разобрался с новым клановым функционалом. Шантри назначил казначеем, а также положил деньги в виртуальную казну клана. Средства могли положить или снять только я или Шана, находясь внутри клан-холла. Все же хранить деньги так намного безопаснее, чем в кольцах.

Также я принял всех четырех новых Зиминых в главную ветвь клана. Они перешли без проблем. А ведь, как пояснила Танша, далеко не каждый мог перейти в главную ветвь, даже имея ту же фамилию. Вездесущая система каким-то образом определяла родство или крепость уз весьма точно. Наши узы были вполне крепкими.

Повышение до главной ветви дало девушкам возможность получить одно усиление. То есть, главная ветвь получала те же бонусы, но отставала на один этап от главы. Остальные ветви отставали на два этапа. Иначе говоря, прислуга Гоцхель пока что не имела клановых усилений.

Танша усилила Напарника Кошачьих на скорость, Шантри — Друга Приматов на интеллект, Безымянная — Ненавистника Орков на урон, а Кара — Напарника Кобольдов. Дополнительная ловкость танку также могла пригодиться.

А утром четвертого дня после свадьбы у нас случился еще один знаковый разговор, который серьезно повлиял на нашу дальнейшую жизнь.

Мы завтракали в беседке на заднем дворе особняка. Эдакий аристократичный пикник на природе в окружении цветущих деревьев. Учитывая, как мало в Эллингасте зеленых насаждений, не только лишь все могут себе позволить нечто подобное.

Весна в самом разгаре. А на заднем дворе в это время суток стоит тень от дома, дающая приятную прохладу. Белые и розовые кружащиеся лепестки неизвестного мне вида деревьев, аккуратные клумбы с цветами, которые успел разбить садовник, подстриженные кусты по периметру, прекрасные девушки, составляющие мне компанию, вкусная свежая еда и напитки. Что еще надо для счастья?

Мы болтали о всякой чепухе, но в один момент я затронул важную тему:

— Хотелось бы добить клан до третьего этапа развития. Я подумываю сходить проведать и принять наших пробужденных в клан.

— Пф-ф, принимая нязнакомцев в клан, серьезно ты его не усилишь, — фыркнула Танша.

— Тогда как нам дорасти до третьего этапа? — спросил я.

— Есть один нядежный способ, — взглянула она на меня лукаво. — Если конечно ты няйдешь даму, которая согласится.

— Даму? Что ты имеешь ввиду? — не поняла Шантри.

— Ты говоришь о детях? — догадалась Карамелька.

— Имянно!

— Ох! — мгновенно стала пунцовой Шана.

— В таком случае дела наши неутешительны, — произнесла светлая язвительно. — Кто в здравом уме согласится понести от такого как Эд?

— Я-я еще не готова… простите… — пискнула Бекс.

— Ава-ава…

— Раз мастеру надо, то я готова, — заявила вдруг Бесса.

— С меллорна рухнула?! — чуть не поперхнулась Карамелька. — Хотя чего еще можно ожидать от рогатых рептилий?

— Ты, я так понимаю, подобный вариант не рассматриваешь, любимая? — тщательно подбирая слова, спросил я.

— Лучше пойду в услужение к оркам! — хмыкнула Кара.

— Ну и ступай, ням же проще будет! — заметила Танша. — Я в целом не против завести ребенка с любимым мужчиной. Время идет, и кто знает, что няс ждет в будущем…

— Как-то пессимистично, — произнес я.

— Три года… — проговорила темная.

— Что?

— Три года времени, и будет тебе ребенок! — добавила Танша.

— Ты действительно готова обменять свое дитя на жалкие кристаллы? — скривилась Кара.

— Нет! Не рассматривай мое предложение в таком ключе! — замахала она хвостом от возмущения. — Я готова в любом случае. Но буду признательна, если получу нябольшой подарок за старания.

Хорош же “небольшой” подарок. Три года — это сто двадцать золота минимум.

— Так сразу и не могу сказать, — выдал я. — Сколько вообще темные эльфийки вынашивают ребенка?

— Десять месяцев примерно, — поведала темная. — Светлые — все двенадцать. Гнямки всего семь месяцев мучаются.

— Мне не хочется, чтобы вы теряли боеспособность на такой долгий срок, — покачал я головой.

— Ты разве не в курсе? С помощью кристаллов можно сократить срок созревания плода в десять раз, — ошарашила нас Танша.

Кара снова чуть не поперхнулась чаем.

— Серьезно?! — округлил я глаза. — Да уж, донат тут у вас на каждом шагу…

Признаться, я не планировал становиться отцом в таком раннем возрасте. Годам к тридцати — возможно. Усилить клан безусловно хотелось, но использовать для этого своих детей?

— Как-то это низко, — резюмировал я.

— Почему?

— Словно бы я их использую. Да и не чувствую я себя готовым стать отцом. Это все-таки ответственность.

— Открою секрет. Практически някто из родителей не готов ими стать. Но ты слишком много выдумываешь. Это низшему сословию приходится тратить много времени на воспитание. У няс есть дом, есть хороший доход. Няймем нянек — они и будут приглядывать за детьми в няше отсутствие.

— А я все ломал голову, для чего высокородные плодят столько наследников, имея возможность жить вечно. Вон сколько у тебя сестер и братьев, — кивнул я на Таншу.

— Да-а, я даже не знаю, сколько их всего на самом деле. Многих бастардов Гранша принямал в клан только для его усиления. — темная поднялась со стула, подошла ко мне сзади и положила руки мне на плечи, принявшись легонько мять. — Но в конце концов все зависит исключительно от тебя самого. Ты не похож на моего отца, Эдуард. Я верю, что ты будешь заботиться о няших детях, а не считать их лишь очередной ступенькой на пути к могуществу. Поэтому я и стала твоей женой.

— Не ради трех лет омоложения? …Ауч!

Мягко массирующая мои плечи Танша вдруг резко надавила, вызвав болезненные ощущения.

— Не перестаю поражаться этому нелепому миру, — покачала головой Кара. — Навыки и цифры, сила клана, кристаллы для ускорения созревания плода — какие только чудеса Боги не выдумывают!

— А вы у себя что, весь год с животом ходите? — расширила глаза Танша. — Бедняжки!

— Это в порядке вещей, — Карамелька с достоинство кивнула.

— Между прочим, и у нас в Подземелье далеко не каждая семья может себе позволить тратить кристаллы на беременных! — добавила Шантри твердо. — Моя мама вынашивала меня полный срок!

— Няверное, поэтому у нее характер испортился, и она ушла к ночникам!

— Это здесь не причем! — жарко возразила гномка.

Полдня я ходил в раздумьях после этого разговора. Чем дольше я думал, тем больше начинал переживать из-за какой-то ерунды. До сих пор я считал Подземелье чем-то вроде подзатянувшейся игровой сессии с возможностью когда-то в будущем вернуться обратно. Но если в Подземелье у меня появятся дети, я уже никак не смогу их здесь оставить.

Но в итоге я понял, что лучше не ломать мозг, а довериться чутью. Сердцу, как принято говорить. Ответ нашелся моментально, поэтому и исполнение откладывать я не стал. В принципе процесс ничем не отличался от традиционного занятия, за исключением вбирания в себя нескольких кристаллов магии. Чем больше, тем выше шанс зачатия.

Уже на следующий день у Бессы и Танши в статусе появился новый дебаф под названием Беременность, что меня само по себе несколько позабавило. Как-то все буднично и незаметно получилось. Я все еще не считал себя достаточно взрослым и… адекватным для такой большой ответственности, но решил, что пусть все идет своим чередом. Семья у меня теперь большая. Справимся.

При осмотре дебафа Беременности показывалась шкала завершения — в данный момент пустая. А в описании было сказано, что по мере созревания плода будет накладываться штраф на характеристики вплоть до -50 %. Плохие из них бойцы будут на последнем сроке беременности.

Теперь каждый день моим избранницам требовалось принимать кучу кристаллов. Вернее, Бесса никаких условий не ставила, но Танша, естественно, согласилась только на полное десятикратное ускорение. Обделить доверившуюся мне драколюдку было бы верхом несправедливости.

Шана активно за них радовалась и поздравляла. Кара же пребывала в тихом шоке. Даже если не говорить про ее постоянные нападки к людям и нежелание иметь от них детей, она все еще оставалась, как и я, жителем иного мира. Неудивительно, что пришельцев из нормального мира подобные странности могли ввергнуть в ступор.

Но это также означало, что деньги нам требовались как можно быстрее, так что я завязал с тисканьем супружниц, врубил сопротивление Подчинению по максимуму и принялся своим традиционным способом регенить Целомудрие.

В перерыве между распеванием песен меня посетило вдохновение, и я сочинил небольшое стихотворение, посвященное одной из самых преданных моих слушательниц. Скорое становление отцом настраивало меня на лирический лад. Не знаю уж почему, но Бесса очень любила слушать, как я бренчу на лютне и пугаю окружающих своим руладами.

— Ты тоже очень нужна мне!

Твой равнодушный алый взгляд,

Твой кроткий нрав со мной наедине,

Слова, что для чужих смертельный яд.

Ты тоже очень нужна мне!

Твой ясный взор высоко в небесах

Твой верный лук и стрелы в огне!

Не мог помыслить о тебе и в мечтах!

Ты тоже очень нужна мне!

Нужна ты в платье или без,

Нужна в чешуйчатой броне,

В костюме горничной — позарез!

Ты тоже очень нужна мне!

Твой хвостик сводит всех с ума,

И крылья нравятся вдвойне,

И рожки славятся весьма!

— О-у, — протянула Бесса с сияющими глазами, когда я закончил. — Спасибо больш-шое, мастер!

— Костюм горничной? — с подозрением заметила Шантри. — Так вот почему в нашем шкафу висят четыре костюма для горничных?

— К-хем, тебе бы лучше свой собственный шкаф завести, милая, — кашлянул я.

— Мастеру нравятся костюмы горничных? — склонила голову набок драколюдка. — Тогда я могла бы…

— Прекрати потакать любым прихотям этого похотливого животного! — цыкнула на нее Кара.

— Это наряды для особых случаев, — произнес я. — Ладно, что бы сыграть следующим…

Уже на следующий день я восстановил достаточно урона, поэтому немедленно выступил на промысел, взяв себе смену с шести вечера до двух утра. С коллегой по Ветреным Холмам мы договорились быстро, поделив сутки. Каждый взял по восемь часов, плюс четыре часа перерыв между нашими сменами. Хоть охотникам и приходилось ждать начала какой-либо из наших смен порой часами, это всяко лучше, чем когда на этаже заправлял всего один Денерф.

Таншу с Бессой оставил дома, хоть они и желали прокатиться с ветерком по новому этажу. Нечего дамам в положении трястись в повозке. Ходоки наконец взяли на выход своего шестого члена, поскольку теперь наша общая пати не превышала десяти человек. Ветреные Холмы славились своим ветрами и холмами, как нетрудно предположить. К счастью Сцилла благодаря превосходной сцепке с любой поверхностью легко противостояла накатывающим ураганным ветрам и удерживала повозку. Разве что пассажирам приходилось крепко держаться в такие моменты.

Ежедневный оборот в Дельте не превышал сорока золотых на всех крипторов. Пока нас было двое, оборот в Холмах, несмотря на скидки союзным Годферу кланам, составлял около пятидесяти золотых. Ценник здесь был повыше сам по себе. С третьим криптором мы сможем закрыть сутки полностью, а значит охотники будут проходить немного больше крипт и руин, и они будут чаще спавниться. Думаю, сможем поднять оборот до шестидесяти, а может и даже семи десятков золота. Вполне годная сумма на троих.

Я не лелеял надежду, что префект будет долго соблюдать наше негласное соглашение об ограничении количества крипторов в Холмах до трех вместе со мной, но надеялся, что вскоре для меня это будет не так критично.

Координаторы обретались в одной из центральных башен. В начале рабочего дня я подъезжал туда, получал следящий амулет для питомца у сменного координатора, после чего разъезжал по холмам, получал новые координаты и открывал руины с криптами. Урона местные крипты действительно требовали немалого, но я, естественно, никаких проблем не испытывал.

В первые дни удавалось собирать в районе двадцати пяти золотых за смену. Затем префект отыскал нам еще одного конкурента, и доход поначалу упал до восемнадцати монет, но вскоре возрос до примерно двадцати монет за смену. Меньше, чем я предполагал, но жаловаться грех. Раза в три больше, чем мы бы получали в Дельте в текущих условиях конкуренции.

Холмы считались вторым по безопасности этажом после Степей. Белая Стража пристально следила за любыми происшествиями и подаваемыми сигналами бедствия. Вскоре я понял, что особого смысла носиться по этажу полной пати и нет. Мой коллега-криптор, вышедший с двадцать первого, также по привычке таскал полную пати с собой. Что ж, по крайней мере одна из моих тещ нас здесь не достанет.

Префект выделил каждому из своих крипторов по пятерке бойцов. Нашу группу я выставил дежурить за внешним периметром, да ночью совершать обход владений, в том числе внутри дома, не забыв строго наказать следить за подвалом. Кто его знает, быть может налетчики захотят использовать мой способ и попрутся через канализацию, хотя я не думал, что найдется много столь же отбитых личностей с высоким разовым уроном.

Наши финансы довольно быстро выправились, и мы смогли позволить себе тратить ежедневно не один десяток кристаллов на ускорение хода беременности двух моих жен.

По мере скоростного роста живота Танша становилась все более капризной и шебутной. Бесса же наоборот почти не менялась, разве что ее маска давала иногда трещину. Драколюдка иногда приходила в мою комнату, чтобы переночевать вместе. Таншу, впрочем, я тоже порой обнаруживал посапывающей в своей кровати. Не зря все-таки приобрел себе постель королевского размера.

— Хочу рыбный эль! — заявила однажды Танша за столом.

— Тебе нельзя выпивку. Хочешь, чтобы ребенок получил постоянное ослабление характеристик? — наставительно произнесла Шантри.

— Знаю! Но все равно хочу-хочу-хочу!

— Попрошу подать тебе холодной ухи вечером, — сказал я.

— Ур-ря!

Темная удовлетворилась безалкогольной версией домашнего рыбного эля.

Ради дополнительного заработка мы с Карамелькой приняли участие в ежегодном весеннем турнире, проходящем в Колизее. Нашими противниками являлись другие авантюристы уровня 20–24. К сожалению, меня сняли с турнира из-за чрезмерно высокого урона. Хоть я и снимал амулет с 50 % бонусом, но серьезно снижать свое Целомудрие не стал, поскольку иначе бы пострадал заработок криптора. Турнир был растянут по времени, поэтому я снизил основной бонус до 70 %, но судьи все равно заметили подозрительное несоответствие. Решили, что у меня тайные навыки или какой-то читерный бонус от монстрокласса, поэтому завернули по какому-то пункту правил. Жаль. Я на себя поставил сотню золота.

Пришлось менять ставку на Карамельку. Судьи не смогли точно определить наличие божественного навыка на защиту, поскольку он был слабее моего и менее заметный в бою. Мы приходили болеть за нее на стадион. Финалы одиночного турнира проходили в последний день весны. В итоге эльфийка с трудом, но смогла вырвать победу у дуэлянта 24 левела. Божественный навык с неплохой экипировкой и отличными личными умениями решили исход поединка. Карамелька в своей варварской боевой броне пользовалась немалой популярностью у зрителей, так что помимо основной победы ее наградили и как любимого бойца публики.

Коэффициент на нее изначально был не слишком велик, но я смог заработать чистыми сто пятьдесят золотых. Кара и сама умудрилась выклянчить почти все деньги из казны у Шантри, так что неслабо поднялась. Половину выигрыша по уговору с гномкой вернула обратно в общую казну, половину оставила себе на карманные расходы. Призом за первое место в турнире являлся любой элемент брони эпического ранга требуемого победителю класса на выбор. Кара выбрала самый дорогой элемент — щит, однако судьи попытались оспорить выбор, уверяя, что щит к броне не относится.

Я пришел ей на выручку и напомнил организаторам турнира, что вообще-то в состав сетов щиты входят, поэтому победительница имеет право его выбрать. По сравнению с остальными элементами брони щиты стоили раза в два дороже. Эпический ранг — более ста золотых. Возможно, случайного авантюриста распорядители турнира и смогли бы прокатить, однако Кара являлась супругой нашумевшего в последние недели лорда Зимина, работающего на самого префекта Эллингаста. Так что ссориться они не стали и согласились на щит.

Не знаю специально ли они подобрали такой экземпляр или на рынке нашелся единственный доступный вариант, но Карамельке на торжественном закрытии турнира вручили Неотразимый Щит Дикаря. Он выглядел словно небольшая вырванная откуда-то дверца из светлой необычной древесины, обитой серебряными полосами. Внешне неплохо сочетался по цвету с ее белой броней снежного волка. Щит Дикаря был больше размерами, нежели редкоранговый и мог прикрыть большую область. При этом при подвешивании на пояс в слот для одноручного оружия щит чудесным образом уменьшался в размерах, после чего не сильно мешал при ходьбе.

Неотразимый Щит Дикаря блокировал 60 % поступающего урона, что со всеми дополнительными бонусами превращалось в солидное преимущество на поле боя. Также эпический щит имел небольшой шанс отразить урон обратно во врага.

В принципе я мог бы приобрести теперь себе эпический посох, пускай он и стоил не одну сотню золота, но решил повременить с экипировкой. Ведь если моя задумка удастся, мы можем получить постоянный источник дохода, и более ни я, ни мои дети, не будут всерьез беспокоиться о деньгах.

Накопив более четырех сотен золота, я обменял все на кристаллы магии, заполучив в свое распоряжение аж десять тысяч сверкающих магических камней. И наконец пригласил к себе одну персону с весьма редкой в городе профессией. Фактически, их представителей можно было пересчитать по пальцам одной руки. Называлась профессия гильд-мастер.

Гильдия — это объединение игроков одного направления. Например, помимо известных Гильдий Рабовладельцев, Убийц, Воров, Купцов и Авантюристов существовали вполне себе крупные Гильдии Слуг, Рыболовов, Ремесленников, Строителей, Горняков, Собирателей и еще десятки более мелких специализированных: Гильдии Писцов, Доставщиков, Извозчиков, Артистов и так далее.

Обычно Гильдия дает как некоторые преимущества владельцу — вроде сбора налогов, так и особые привилегии или бонусы рядовым членам. Можно конечно загнать толпу в Гильдию насильно и удерживать ее страхом, но обычно на долгом отрезке времени это не работает. Конкуренты с лучшими условиями забирают себе твоих последователей, хотя иногда случаются и войны гильдий, в которой победителем может выйти не самая лучшая с точки зрения условий организация. А самая боеспособная и кровожадная.

Создание гильдии-конкурента стоит двадцать тысяч кристаллов. Это тяжелый и тернистый путь, на который ступают лишь мощные кланы. Поговаривают, что Холтер собираются нечто такое учредить и побороться за место под солнцем с кем-то из топовых гильдий.

Если же направление девственно чисто, то создание гильдии стоит всего пять тысяч кристаллов, что по рыночным ценам больше двух сотен золотых. Далеко не каждый клан может позволить себе подобные траты.

Тем не менее, создать гильдию относительно несложно. Труднее привлечь в нее массу новых членов, ведь без притока последователей система насильно распускает непопулярную гильдию. Требования могут различаться. Например, рыбаков в Эллингасте тысячи, поэтому и для поддержания Гильдии Рыболовов требуется солидное число сторонников. воров и убийц же в городе относительно мало — их по законам экономики не может быть много. Поэтому и соответствующие Гильдии маленькие, если судить по численности состава.

Мысль о создании собственной гильдии зародилась в моей голове еще на сходе в Алой Крипте. Я вызнал особенности формирования и работы гильдий, а также немало поразмышлял на досуге, чем именно я могу привлечь жадных и своенравных крипторов? Насколько мне известно, многие прошлые попытки потерпели неудачу.

Тем не менее, я сам являлся криптором и очень хорошо успел изучить их быт, проблемы и запросы. На первом месте, само собой, у крипторов всегда стояла безопасность. Орден, разбойники, недобросовестные конкуренты-крипторы, войны кланов, порой и монстры залетали на людские этажи. Проблем хватало с лихвой.

Поэтому главное, что я собирался им предложить — это защиту. Вопрос оставался в конкретном исполнении. Система могла весьма своеобразно интерпретировать желания создателя, либо посчитать их слишком имбовыми. Например, возможность телепортироваться из засады мгновенно, без требования к времени каста навыка быстрого перемещения, показалась мне чрезмерной. Вряд ли система позволит добавить гильдии такой читерный бонус.

Усиливающие характеристики или урон бонусы система также не выписывала — ранее уже пробовали нечто подобное. Даже с 10 % бонусом к урону Гильдия Крипторов бы не знала отбоя в желающих вступить. К слову, последователь должен соответствовать определенным требованиям. В данном случае и впрямь зарабатывать себе на жизнь, периодически открывая руины или крипты. Иначе он вылетит из Гильдии автоматически.

Мы с гильд-мастером разместились в клан-холле в дневное время, когда до нашей смены было еще полно времени. Я быстро обрисовал ему концепцию, а также сообщил желаемое название для гильдии. На гостя явились посмотреть и прочие обитатели особняка. Белый как всегда дежурил у входа, Янтарная носилась за мной хвостиком, когда я находился в особняке. Остальные порой придумывали какое-нибудь себе занятие рядом, чтобы поглазеть на представление и на высоких гостей. Авось будет о чем потом посплетничать.

Танша уже с большим животом начала спускаться к нам со второго этажа, но передумала и уселась прямо на ступеньках, наплевав на правила этикета.

В холл с заднего двора неспешно продефилировала Карамелька с зонтиком от солнечных лучей. За ней следовали и Шантри с Бессой. Последняя из-за своего положения временно потеряла возможность летать. Только планировать с высоты. Но я ей запретил до родов вообще забираться на верхотуры, и в отличие от темной, драколюдка слушалась меня беспрекословно.

Девушки вежливо поприветствовали гостя.

— Жара… — пробурчала темная, обмахиваясь веером. — Гильд-мастера привел?

Лето в Эллингасте действительно было горячим.

— Именно.

— Так значит, ты надумал организовать гильдию? — заметила Карамелька. — Для этого ты закупил гору кристаллов?

— Лучше бы со мной поделился, — буркнула Танша. — Все равно нячего стоящего не выйдет.

— Вот значит, как ты веришь в своего мужа? — усмехнулся я. — Я подумывал, если удастся с первого раза, то побалую тебя оставшимися кристаллами, но теперь…

— Нят! Я верю в то, что у тебя все получится! — мгновенно переключилась темная.

— Тогда помолись за мой успех, милая.

— О великие Боги Подземелья, откликнятесь на зов просящего и даруйте великую Гильдию по его разумению, по его хотению!! Пускай с первого раза все пройдет гладко!

— Спасибо, что столь истово болеешь за меня, любимая. Что ж, мы готовы приступать или от меня еще что-то требуется? — повернулся я к гильд-мастеру.

— Детали обговорены, кристаллы в пределах досягаемости. Как я и инструктировал: хорошенько подумайте об особенностях гильдии, которую желаете основать. И возможно Боги действительно откликнутся на ваш зов…

Однако первый блин вышел комом. Я поморщился, когда сверился с описанием появившегося гильдейского функционала. Система извратила мою задумку, изрядно понерфив. Я хотел, чтобы попавшие в беду крипторы могли ставить метку, на которую бы телепортировались другие члены Гильдии, но подобное система сочла слишком имбовой, видимо.

— Распускайте гильдию, — распорядился я.

С лестницы раздался разочарованный стон Танши.

— Будет исполнено, лорд, — участливо кивнул гильд-мастер.

Поскольку в гильдии не было ни единого участника, процесс не заняли много времени. Я подтвердил расформирование, когда передо глазами возникло предупреждение. “Уверены, что желаете распустить Гильдию Крипторов?” Да, уверен.

— Будем еще раз пробовать? — поинтересовался гильд-мастер.

— Дайте мне немного времени на раздумья. Слуги пока организуют вам стол, — махнул я рукой. Янтарная поняла команду с полуслова и убежала, чтобы передать мое указание на кухню.

Сам я вышел на задний двор и развалился на скамейке в беседке. Значит, мне придется умерить свои аппетиты. Система соглашалась создавать Гильдии со сбалансированными бонусами. А мои задумки были излишне имбовыми. Мне надо придумать серьезные ограничения.

Сзади ко мне подошла Бесса. Драколюдка положила свои ручки мне на плечи и принялась массировать.

— Кажется, так делала Танш-ша…

— Спасибо, чуть повыше.

Бесса послушно сменила область воздействия. Некоторое время мы молча наслаждались прекрасным летним деньком и компанией друг друга.

— Я помогла вам собраться с мыслями?

— Смеешься? Теперь я думаю только о тебе.

— О-у, простите, мастер.

— Ладно уж. Как ты думаешь, как нам обеспечить безопасность крипторов, но так, чтобы система не посчитала гильдейские бонусы чрезмерными?

— Мне на ум приходят лиш-шь отряды быстрого реагирования в Таледо-Урс. Орден часто посылал людей в Зиккураты Безмолвия, и мы постоянно сталкивались с небольш-шими мобильными группами монстров. Один раз Орден организовал нападение на саму крепость, выманив часть войск. Захватить Таледо-Урс Ночной Орден не смог, но с тех пор монстры не посылают больш-шие отряды на подмогу.

— Ограничить число отрядов? — задумался я. — Возможно, это и сработает! Спасибо, милая!

Я быстро встал, чмокнул супругу в губы и отправился обратно в особняк. Спустя некоторое время гильд-мастер повторил процедуру, засосав очередную кучу кристаллов, и сформировал новую Гильдию Крипторов.

Поздравляем! Вы стали Владельцем Гильдии Крипторов!

Я ознакомился с описанием гильдии и даваемыми бонусами. Фу-ух, наконец-то система расщедрилась на нормальные фичи! С таким вариантом работать можно.

Во время выполнения своих рабочих обязанностей в случае нападения член Гильдии Крипторов имеет возможность установить метку быстрого перемещения для гильдейской команды поддержки. Стоимость установки метки сто кристаллов магии.

Доступных должностей было пока не густо: Владелец, Управляющий и один слот для Постового. В принципе Гильдия Крипторов вряд ли когда-либо будет большой по численности, так что и постов не так много. По мере продвижения и расширения, слоты должны будут расширяться.

— Ну как? — полюбопытствовала Карамелька.

— Сойдет, — кивнул я. — Спасибо за работу, мастер.

— Обращайтесь, лорд Зимин.

Я расплатился за услуги приглашенного специалиста, и вскоре он покинул особняк.

— Меня в гильдию можешь принять? — поинтересовалась Танша.

— Давай попробуем…

Я нажал мысленным усилием на специальную кнопку рекрутинга новых членов, однако в списке людей поблизости оказалось лишь мое собственное имя.

— Не выйдет. Похоже, в Гильдию Крипторов могут попасть лишь настоящие крипторы.

Ради интереса я активировал строчку со своим именем, а затем и впрямь появился в списке активных членов Гильдии. Я мог видеть сколько дней участник находится в гильдии и сколько принес дохода.

Разумеется, я позаботился и о том, чтобы в Гильдии имелся функционал по сбору налогов, которые существовали во многих других организациях. Я установил планку налога в десять процентов от заработка с крипт. Начинать лучше с малого. Величина не столь большая, и я лично бы согласился на такую сумму, чтобы иметь возможность получить поддержку в критической ситуации.

Жадность крипторов мне была прекрасно известна по себе самому, поэтому я заранее подумал о тех, кто будет пытаться уходить от налогов тем или иным способом. В таких случаях система будет отмечать члена гильдии специальной меткой и выписывать предупреждающий штраф в 50 % от дохода, а затем руководство может принять решение изгнать криптора из гильдии.

Возясь с системой, я ради интереса жмакнул на должность Управляющего. Отобразились все присутствующие рядом. То есть, здесь никаких ограничений не было. Аналогично и с Постовым. Поскольку в списке имелось и мое имя, я выбрал его, дабы посмотреть, что получиться. В результате в списке Гильдии теперь значилось четыре меня: Владелец, Управляющий, Постовой и рядовой участник. По функциям ничего не изменилось. Вероятно, владелец изначально имеет самые широкие полномочия.

Я убрал себя из должностей Управляющего и Постового, а вот как участника оставил. Ведь чем больше последователей в Гильдии, тем больше у нее открывается функций и должностей — как и с кланом. К слову, при выходе с должности система оповестила, что в течение недели я не могу занимать новые должности в Гильдии. Ну да, иначе бы можно было спокойно тасовать тех же Постовых и Управляющего.

Я пригласил в холл Ходоков и вкратце объяснил им с девчонками принципы работы новой Гильдии. На Ванро у меня были особые планы. В целом вожак наемников показал себя с хорошей стороны. Ему были известны многие наши секреты, но до меня не доходила информация, что он кому-то их раскрывал. Мужик он неплохой.

— Ванро Хаквингс, не желаешь ли занять пост Управляющего моей Гильдии Крипторов? — не стал я откладывать.

Подумав, наемник согласился на мое предложение, но попросил время, чтобы освоиться, поскольку для него все было в новинку. Плюс намекнул о повышении зарплаты, когда Гильдия встанет на ноги. Я пошел Ванро навстречу. В ближайшее время вряд ли нам придется выдвигаться на помощь кому бы то ни было, ведь сначала следовало набрать базу участников, ну и желательно прокачать клан до 3 этапа развития. Иначе группам поддержки придется дежурить вне камней отчуждения Эллингаста. Постовыми по моей задумке должны стать кто-то из старшей ветви клана Зимин, чтобы иметь возможность телепортироваться из круга клан-холла.

Если говорить о будущем, то нам конечно придется нанимать больше бойцов, поскольку наемники не могли дежурить двадцать четыре часа в сутки. Мне не хотелось превращать особняк в казармы, но похоже иного выбора нет. Ладно, поглядим к чему это приведет. Свободных помещений в особняке Зиминых еще масса.

Что радует — даже если кто-то попытается повторить мой путь и создать гильдию-конкурента, то он не сможет использовать те же самые бонусы. Мне пришлось поломать голову серьезно.

— С такими возможностями крипторы действительно могут заинтересоваться гильдией, — задумчиво протянула Карамелька. — Даже охотники бы охотно вступили.

— А у Гильдии Авантюристов нет таких бонусов своим участникам? — поинтересовалась Бесса.

— Нет, только повышение шансов на получение няплохой добычи с монстров, — покачала головой Танша.

— И конкуренты не попытались перетянуть охотников на свою сторону? — спросил я.

— Пытались, — ответила темная. — Была такая Гильдия Охотников когда-то, но ее унячтожили.

— Будем надеяться, что нам никто не будет вставлять палки в колеса, — заметил я. — А кто вздумает — тот может утром уже не проснуться.

— Будешь рассылать приглашения крипторам? — оживилась Танша, которой очевидно понравились открывающиеся перед нами возможности.

— Не стоит торопиться. Оповестить знакомых конечно надо, но рекламную кампанию стоит продумать как следует. В газету объявления дать, например. Спрошу-ка я совета у Ариссы. Она давно крутится в среде крипторов.

— Ты же не собираешься снова приглашать сюда эту няглую человечку? — протянула Танша.

— На что это ты намекаешь? Кроме вас мне никто не нужен.

— Ты говорил нам то же самое и до встречи с Бессой, — поддела меня эльфийка.

— В любом правиле всегда встречаются исключения…

— Врежу ведь!

— Тебе вредно напрягаться и волноваться, любимая!

— Светлая, врежь ему за всех!

— Боюсь, что этому извращенцу избиение скорее понравится… — протянула Кара со скепсисом.

И с чего они все время выдумывают про меня небылицы? Я с девчонками никаких извращений и даже переодеваний не практиковал. Пока, по крайней мере.

Ариссу я считал одним из своих союзников. На двадцать третьем этаже сейчас уже трое крипторов промышляло. Повылазили блин из-под шконок, когда главная угроза прекратила свое существование. Винсдауэр хоть и относилась неодобрительно к столь радикальному способу избавления от Денерфа, но все же не могла не отметить, что крипторы после его смерти смогли наконец вздохнуть свободно. Поэтому крипторша относилась ко мне с определенной долей симпатии, хоть и не была уверена в моей причастности.

Я написал ей письмо, не став скрывать возможности новой Гильдии и попросил совета, как мне лучше ее продвигать и представить публике. Какого же было мое удивление, когда Арисса заявилась в гости уже следующим утром.

— Всегда рад вас лицезреть в своем доме, леди Винсдауэр, — поприветствовал я гостью, поцеловав ручку.

— Получив столь интересные вести, я не могла не прийти. Условия, предлагаемые твоей гильдией, меня заинтересовали, — улыбнулась брюнетка.

— Желаешь вступить?

— Да!

— Серьезно? — удивленно вскинул я брови. — На двадцать третьем разве не образцовый порядок царит?

— Иногда резкие нашествия демонов все же случаются, да и монстры порой проверяют заставу возле спуска на прочность. Если враги способны летать, то можно не успеть добраться до городских стен.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь.

— Ты прав, — сразу согласилась Арисса. — Я наслышана о ситуации в Дельте и на других этажах. В Степях Перемен такого и близко нет.

— Тогда зачем тебе отдавать гильдии десять процентов дохода?

— Как владелец гильдии ты должен убеждать меня о вступлении, а не отговаривать, — усмехнулась девушка.

— И все же? Неужели ты положила глаз на великолепного владельца гильдии?

— Скажешь тоже! — ничуть не смутилась она. — Знаешь, Эдуард, у меня никогда не было такой маниакальной страсти по заработку максимально возможного количества золота. Я всегда держала цены на невысоком уровне, старалась помогать другим крипторам. Если моя скромная поддержка поможет гильдии содержать воинство и приходить на помощь попавшим в беду, я не имею права отказываться.

— В таком случае милости просим…

Я нашел Ариссу в списке и отправил приглашение в гильдию. Девушка сразу же его приняла.

— Попробую уговорить моих коллег по этажу, но успеха не обещаю.

— Одно твое нахождение в гильдии принесет нам немало пользы.

— Хо-хо, я всего лишь скромный криптор, — рассмеялась она, — Не стоит преувеличивать мои заслуги.

— Стоит немного подождать, прежде чем гильдия будет готова прийти на выручку новичкам. Ведь если мы провороним сигнал о помощи, то репутация наша сразу пойдет ко дну.

— Хорошо, — кивнула она. — В таком случае я пока подготовлю рекомендательные письма своим друзьям. Разумеется, Крайсс тоже вступит в гильдию, — произнесла она твердо.

С сынком Арисса не церемонится, видимо.

— Было бы здорово опубликовать твое интервью в Белом Вестнике. Моя репутация не слишком подходит для рекламных кампаний.

— С радостью поучаствую. В любое время вне моей смены.

Тем временем в холл прибывали и девушки, кто откуда. Подошла и Танша. Темная с хмурой физиономией подобралась ко мне вплотную и прошипела на ухо:

— Ты же обещал, что ня будешь приглашать ее!

— Во-первых, такого обещания я не давал. Во-вторых, мисс Винсдауэр явилась без приглашения. В-третьих, тебе не стоит сильно переживать в твоем положении.

Кошка зыркнула недовольно в сторону гостьи. В последние дни темная привыкла, что любые ее капризы исполняются. Плюс настроение у нее могло за пару минут поменяться кардинально.

— Хо-хо-хо! Будьте спокойны, я тут ни на что не претендую. А ты времени зря не терял, лорд Зимин, — посмотрела она на большой живот эльфийки.

— Стараюсь! — произнес я самодовольно.

Благодаря растущей полоске текущего состояния дебафа Беременности мы были готовы к родам. Наняли элитных повитух, приготовили комнаты и зелья лечения. Да и детских вещей накупили заранее.

Первой разродилась Танша, подарив мне маленькую капризную темную эльфийку. Полукровок в Подземелье не водилось, за исключением особых случаев вроде появления драколюдов. Но в остальном от союза разных рас появлялся ребенок одной из рас, причем с более высокой вероятностью — материнской.

Роды у темной прошли относительно быстро и без мучений, как поведали повитухи. Хотя мне так не показалось. Возможно, в этом были виноваты крики Танши, просящей ее прирезать, если опустить нецензурщину. Я находился рядом, но старался не путаться под ногами. Кара к слову также принимала весьма деятельное участие, помогая роженице.

Но все завершилось благополучно. Ребенка также сразу напоили зельем лечения. При рождении у дитя имелось всего 10 единиц здоровья, как и у меня при появлении в этом мире.

При появлении на свет пищащего фиолетового комочка, я ощутил прилив гордости и небывалый подъем. И даже на Таншу словно бы взглянул по-новому. Пускай ей движет меркантильный интерес, мне было в данный момент все равно.

Я заметил, как Танша вдруг тепло улыбнулась.

— Спасибо… — прошептала эльфийка, отдыхающая в постели.

Темная вытянула руку, и с небольшим свечением на ладони возникло кольцо партнера.

— …что наконец доверился мне…

На следующий день Танша уже вовсю бегала, прыгала, присматривала нянечек для ребенка, флиртовала со мной, а вечером наконец испила долгожданного вина. Месячное воздержание от выпивки было самым сложным испытанием для сребровласой любительницы алкоголя.

Няньку для ребенка она выбирала долго, поскольку присутствовали особые требования: это должна была быть темная эльфийка женского пола, но при этом старая и непривлекательная. Поскольку свои женские чары дроу сохраняли довольно долго, пришлось постараться, чтобы найти нужную специалистку. Но в итоге к концу дня мы подобрали новую прислугу, приняв ее в клан. Навыки обращения с младенцем оказались на мой несведующий взгляд феноменальными.

Я также впервые взял в руки дочь. Поначалу боялся уронить или как-то навредить, тем более что девочка сразу залилась истошным криком. Вся в маму — вечно недовольная. Но постепенно страх ушел, и я с интересом понянчился с младенцем. Все-таки ощущения от того, что ты стал родителем — непередаваемы. Сложно облечь нахлынувшие чувства в слова. Словно ты всю свою жизнь проходил без сохранений, но теперь тебе удалось наконец засейвиться. И вот этот мелкий вопящий фиолетовый комочек — твое будущее!

А еще через день разродилась Бесса. Поскольку она являлась наполовину эльфийкой, наполовину драконом, то система выписала ей среднее значение, необходимо для вынашивания потомства.

И на этот раз роды выдались непростыми. Новорожденные оказались крупными, плюс их было двое, что мы поняли еще раньше. Драколюдка не обладала таким же крепким телосложением, как у Танши. Во время родов она потеряла много крови и несколько раз теряла сознание, что было недопустимо. Шантри почти по кд кастовала Среднее Исцеление, а Кара заливала ей в рот зелья лечения.

Теоретически мы могли бы ее воскресить после гибели, но тогда бы потеряли детей, поскольку система пока не считала их залогинившимися на сервер. Хоть кесарево сечение внедряй в местное сообщество. Правда, из-за того, что раны будут быстро затягиваться во время хила, могут возникнуть сложности. Может, поэтому его и не применяют при деторождении здесь.

Но в итоге все закончилось благополучно. На свет появились два здоровых пацана драколюда: с крошечными крылышками и хвостиками, редкой коричневой чешуей, медной кожей, красными волосами и глазами, а также маленькими только начинающими расти рожками на голове.

Формы Бессы с Таншей к концу срока беременности округлились и приятно увеличились в определенных местах. Давно уже здесь была придумана замена грудному молоку — из той же проклятой молочной слизи. Танша сразу забила на кормление, предпочтя выпивку. Не сказать, чтобы материнские инстинкты в ней совсем не пробудились. Темная охотно нянчилась и сюсюкалась с малышкой, ругая слуг за малейшую небрежность или недовольство девочки. Однако предпочла вскармливанию выпивку. Грудь Танши не смогла догнать оную у Кары, но все же увеличилась прилично на некоторое время.

Бесса же, словно примерная мать, решила потчевать детей своим молоком. Драколюдка также приятно округлилась. Однако мелким сорванцам все время было мало, так что их приходилось подкармливать. Бесса уделяла почти все свободное время детям, в отличие от несколько безалаберной Танши. Впрочем, если я что-то просил, то драколюдка легко оставляла их на попечении нянек. Разумеется, найти для детей смотрительниц той же расы было невозможно, так что мы подыскали для них двоих немолодых и опытных матрон. Молодых кандидаток сходу отбраковывали супруги.

Предложенной мной имя "Наташа" темная сразу отвергла, поскольку считала чем-то вроде оскорбления из моего родного мира — поскольку я любил коверкать ее родное имя. Зря. Я ведь любя. "Маша" концептуально ее устроило, но она добавила букву Р. В итоге получилась Марша — нечто среднее между Машей и Марфой.

Бесса доверила мне право дать сыновьям имена. Поглядев на мелких алых бесят, мне вспомнилась красная планета со спутниками. Так что я назвал драколюдят Фобос и Деймос. Смысл, стоящий за именами, Ночному Демону понравился. Как показали уже ближайшие дни — бесята действительно настоящие Страх и Ужас.

Однако именно их рождение помогло клану Зимин перешагнуть на 3 этап развития. У старшей ветви, к коей принадлежали и дети, теперь появилась возможность быстрого перемещения из круга клан-холла. Что значительно облегчило нашу крипторскую деятельность. Я как глава клана получил одно двойное усиление, позволяющее повысить достижение или профессию второй раз. Потратил на повторное развитие Друга Рептилий, еще раз повысив свой урон. Девчонки же получили по еще одному одинарному усилению, которым быстро нашли применение.

Появление детей снова отложило поход в Цитадель на некоторый срок. Мне уже не хотелось бросаться сломя голову в крайне опасное место. Сначала нужно обеспечить детям возможность нормального существования, а затем уже ступать на дорогу приключений.

К тому же мне так и не удалось придумать действенный план по проникновению на базу Ночного Ордена. Я даже встречался лично с префектом в попытках что-нибудь придумать. Однако правитель Эллингаста не смог мне ничем помочь. Льерсовин познакомил меня с первым тысячником Белой Стражи — генералом, если переводить на наш язык. Его звали Кьерто Годфер — невысокого роста мужчина, который являлся родным внуком префекта. На мое удивление префект заявил, что подобную должность он бы никогда не отдал неумехе. А внук выказал немалые таланты, которые признавали и другие тысячники. Прославился в многочисленных битвах с демонами, а также с монстрами несколько лет назад.

Кьерто Годфер был прямолинейным и простым, как и положено военному. Мой запрос его поставил в тупик. Генерал все же специализировался на командовании и крупномасштабных сражениях лицом к лицу, а не тайному проникновению на базу врага. Но он обещал оказать содействие моим планам, если они покажутся ему действенными.

Также на днях случилась и другая приятная новость. Наши эльфийские птенцы наконец оперились. То есть, последний из пробужденных взял планку 20 уровня развития с помощью квестов на пробуждение кошачьих. Мы с Нетти-Лон постоянно держали связь через кольцо. Кобольдиха передавала мне новости и рассказывала про сложности обучения, я же давал советы по оболваниванию моих будущих солдат. И у Нетти-Лон, если верить ее словам, и впрямь получилось промыть им мозги.

Эльфы стали считать меня своим сюзереном-отцом, которому они обязаны отплатить многолетней службой за сам факт пробуждения, за поддержку в виде быстрого поднятия уровней развития и спонсорскую экипировку. Времени, да и желания, пересекаться со своим воинством, особого не было, но теперь настала пора посмотреть, в кого же они выросли.

Я полагал, что смена гормонального фона на какое-то время серьезно повлияет на Таншу с Бессой, но в действительности их характеры после рождения детей быстро вернулись в норму. Они готовы были снова следовать за мной и даже составляли компанию в разъездах по двадцать второму этажу, хотя он являлся вполне безопасным.

Само собой, крипторство я не бросил, поскольку гильдия на начальном этапе будет требовать значительных вложений. Да и женушки успевали порой тратить быстрее чем я зарабатывал. Дом конечно с каждым днем становился все более уютным местом, но если учесть, что даже одна супруга в состоянии сделать из миллиардера миллионера, то четыре девицы управлялись намного легче и быстрее. Пришлось установить некоторые лимиты — в клановую казну я отправлял лишь четверть дохода. Еще четверть уходила на ипотеку, наемников и проживание.

Девчонки, в особенности Танша, отпускать меня одного на встречу с подопечными и не подумали. Ведь среди пробужденных были молодые и вполне привлекательные светлые и темные эльфийки. Договорившись с коллегами по этажу и закупив требуемых предметов, мы в один из дней отправились в небольшое путешествие нашей стандартной группой вместе с пятью Ходоками. Из Круга клан-холла мы переместились в Хребты Забвения неподалеку от перехода. Мы прошли через спуск на вершине горы, миновали аванпост нежити Айрунхирт и прокатились по Зиккуратам Безмолвия.

Нетти-Лон с подопечными ожидала нас неподалеку от жерла вулкана, который являлся переходом между этажами. Эльфы сидели в Саванне практически безвылазно, поскольку у них браслета старейшин не было. Мы договорились лишь с кошаками, остальные монстры относились к людям с негативом.

— Лорд Зимин, приветствуем вас, — склонила голову кобольдиха, когда наш экипаж приблизился к их группе.

Я спрыгнул вниз и прошелся меж рядов эльфов с важным видом. Новобранцы смотрели на меня весьма уважительно, что не могло не понравиться. Удивительно, но они умудрились никого не потерять. Сейчас конечно эльфы уже не выглядели теми несмышлеными нубами, которых мы только что пробудили. Это были закаленные в постоянных сражениях с ловкими монстрами бойцы, правда в скверной экипировке. Нетти-Лон покупала им обычную экипировку по мере износа старой. Некоторые деньги группа в любом случае зарабатывала с помощью охоты.

— Сегодня настал великий день! Вы становитесь частью могущественного клана Зимин! Служите верно, не предавайте ваших товарищей по клану, и тогда вы сможете встать в один ряд с легендарными авантюристами мира сего! — произнес я пафосную речь. — Условия вам известны. Вы получите жалование, достойное ваших способностей и уровней развития, вы получите долгожданный класс, а также крышу над головой. Но взамен обязуетесь минимум пять лет отслужить в клане Зимин. Выбор всегда за вами — уйти на вольные хлеба или стать одним из нас. Те, кто согласен — выходите вперед по очереди и преклоняйте колено перед вашим Лордом.

Я следил за выражением лиц эльфов. Большая часть эльфов выглядела воодушевленной, но заметил и пару лиц, наблюдающих за мной с недоверием. Что ж, процент сомневающихся не слишком велик.

Эльфы потянулись нестройной гурьбой и принялись вставать передо мной на одно колено. Я вытащил из кольца купленный по такому случаю золотой меч редкого ранга, после чего принялся перекладывать клинком с одного плеча претендента на другое. Анекдот про отрубленное рыцарское ухо вполне мог воплотиться в жизнь. Проводить земной ритуал оказалось непросто, поскольку локаторы эльфов отступали далеко от головы. У светлых эльфиек так и вовсе уши тянулись чуть ли не до конца плеч, так что пришлось изворачиваться.

— Бакиэль, отныне нарекаю тебя верной дщерью великого клана Зимин!

И так девять раз. Сомневающиеся не отказались вступить в клан. В конце концов что такое пять лет по меркам эльфийской жизни? Возможно их проняли наши величественного вида редкие доспехи и роскошный экипаж с нашей Сциллой в красивой сбруе редкого ранга.

Ранее мы прикупили данную экипировку — единственную вещь помимо седла и маски, которую мог носить питомец. Сбруи разделялись на защитные и ездовые. Первые давали бонусы к защите, вторые — к скорости передвижения с повозкой. Я выбрал первый вариант. Также к слову мы приобрели пять Колец Смены — схронов с возможностью за короткое время менять свои текущие одежды на выбранную броню в инвентаре. Кольцо редкого ранга, однако вмещало всего около сорока кило. И тем не менее, среди аристократии высоко ценилось, ведь выходить в свет в броне считалось дурным тоном, но иметь под рукой защиту хотелось всем.

Вскоре процедура принятия в рыцари клана завершилась. Я бросил каждому приглашение в клан, а также поделился кристаллами для смены фамилии. Эльфы особо не были привязаны к несуществующим родам, так что охотно согласились стать Зиминами. После этого я попробовал перевести их в старшую ветвь, и у меня получилось! Семь эльфов смогли перейти в старшую ветвь — видимо, система посчитала, что крепости наших уз достаточно. А вот та двойка сомневающихся так и осталась в нижней ветви. Значит, без дополнительных усилений обойдутся. До 4 этапа развития клана добраться не удалось, что и не удивительно. Пробужденные не были моими близкими родственниками, супругами или побратимами.

Я с женами, а также Ходоками вволю пообщались с новобранцами. Эльфы поведали массу любопытных историй. Дамам же больше всего понравилось, что все эльфийки за эту пару месяцев уже нашли себе пары. Я сначала не понял, ведь ушастых баб было на одну штуку больше, но оказывается один ушлый эльф сумел подобрать ключик сразу к сердцам двоих пассий. Супруги, как узнали, стали не так грозно глядеть на конкуренток. Это хорошо, ведь я планировал поселить новичков в особняке и сделать из них Постовых. Так и думал, что по истечении времени наши цели претерпят изменения, но пробужденные все равно нам пригодятся.

Ванро был в курсе моей задумки, так что сразу же начал присматривать достойных эльфов на столь ответственный пост.

Несколько дней мы потратили на то, чтобы каждому из подопечных найти подходящие классы. Берсерки свою актуальность потеряли, но к счастью их характеристики позволяли выбирать и из других классов воителей, тем более у каждого имелось по 6 пунктов нераспределенных очков на всякий случай.

Часть классов мы получили в Крангасте, часть в Таледо-Урс. Пришлось потратить немало золота, ведь так просто монстры отказывались обучать людей монстроклассам. Но деньги и наша репутация в ответвлении решили большую часть проблем. Двух танков из светлых эльфов мы получили у троллей. Ушастые после апгрейда получили немного удлиненные конечности и сопротивляемость к ядам.

Удалось сменить с помощью специалистов начальные классы двоих светлых эльфиек на лучниц. Хванбутенг согласилась заняться ими. Эльфийкам пришлось проходить посвящение у горилл с танцами и плясками. Жаль нас не пустили на такое экзотическое мероприятие. Дамочки чуть окрепли и получили по дополнительной паре конечностей, оправдывая свой класс тяжелого лучника. Теперь луки в их руках превращались в могучее оружие с высоким разовым уроном, но низкой скорострельностью. В принципе они даже руины могли открывать невысокого уровня, а в очень отдаленной перспективе и крипты — наряду с магами.

Двух темных эльфов отправили в мясорубку — так называлось посвящение у орков. Показали они себя весьма посредственно, померев по одному разу, но подношение решило проблему, и новобранцы получили классы Секира — орочьи аналоги людского Клинка.

Две темные эльфийки взяли у орков боевых шаманов, которые имели возможность проклинать цель. Посвящение у орчанок отличалось, но нас туда не пустили. Темные, к слову, также видоизменились. Нижняя челюсть чуть увеличилась, а клыки вытянулись и торчали из-за губ. Однако образинами эльфиек после взятия класса не назвать. В районе груди они получили солидный бафф, поскольку орчанки славились своими формами.

Одна светлая эльфийка получила класс лекаря у гоблина. Девушка позеленела и получила небольшой бафф к размеру носа и ушей. Я конечно вслух не признался, но к гоблинам я отправил ее больше по приколу. Посмотреть, что получится. В принципе уродиной ее тоже не назовешь, но на любителя, скажем так. В конце концов эльфийка получила неплохие бонусы за первого представителя своего рода, поэтому ей грех жаловаться.

В общем и целом я остался доволен новобранцами. Получился небольшой зоопарк конечно, но с другой стороны может после их выхода в город на меня с женами перестанут наконец коситься и тыкать пальцами. Может даже чем-то поможет в будущем для закрытия моего легендарного квеста, для которого требовалось заключение мира между монстрами и людьми.

Ванро взял новобранцев под свое крыло и, как только мы вернулись в особняк, принялся натаскивать их в тренировочных сражениях с людьми. Все же битвы с реальными игроками отличались от фарма мобов.

Первый этаж особняка мы переделали под казармы. Для Гоцхель на втором этаже выделили пару комнат. Они являлись частью клана, а поэтому им было больше доверия. А в двух больших помещениях первого этажа, предназначенных для слуг, соорудили казармы для наемного персонала. Тем более оттуда было проще добежать до круга.

Также мы устроили новые смотрины наемников. Нам требовалось хотя бы две полноценные группы, чтобы обеспечить круглосуточное дежурство в Гильдии. Все же и наемнику нужна возможность навестить родных и передохнуть. В теории можно было бы одолжить топ пати у префекта, но я не хотел давать ему лишний рычаг воздействия на нас. Посмотрев несколько вариантов, мы остановились на Бессмертных Кочевниках — такое вот пафосное название для своей пати они взяли. Достаточно разношерстная компания из семи человек: в основном людей, одного гнома и парочки зверолюдов. Трое имели тридцатые уровни, остальные строго двадцать пятого уровня. Золота на них уходить будет поболее, чем на Степных Ходоков, но тут уж не до скупости.

Ванро задачу понял довольно быстро, и я ни разу не пожалел о назначении его Управляющим. Пока что размер гильдии позволял назначить лишь одного постового — им стал один из танков эльфов. Глава наемников считал, что его хотя бы не сразу прибьют из-за высокой защиты.

Во-первых, наемники сразу взяли за правило держать минимум одну полную сбалансированную пати в боеготовности в особняке. Четырех эльфов Ванро взял к себе в пати к Ходокам, троих привязал к Кочевникам. С моей подачи Ванро сразу начал проводить боевые учения, имитируя вызов от попавшего в беду члена гильдии. В том числе и ночью. Загонял нашего единственного Постового. Наемники вскакивали с коек, быстро экипировались и бежали к кругу. Получалось снизить время реагирования до пары минут. Затем команда спасения выбегала на задний двор, где сходилась в тренировочной стычке со второй группой наемников, изображающих врагов. В ходе таких тренировок им пришлось израсходовать несколько десятков кристаллов, кастуя заклинания воскрешения на соратниках, не уследивших за своим здоровьем.

Глядя на бедную экипировку и навыки наших пробужденных, я все-таки потратил на них несколько десятков золотых. Танкам приобрел рарные щиты, остальным — оружие, прикупил пояса обычного ранга и основные навыки по типу бабла или среднего исцеления. Постовому приобрел навык Быстрого Перемещения.

Если Ходоки уже привыкли к нашей экстравагантной внешности, среди Кочевников и эльфов случались терки. Однако совместные тренировки снизили накал страстей.

Также мы утвердили график дежурств. Сильно помог тот факт, что рабочие порядки в Подземелье отставали от современного трудового кодекса. Тем более условия для службы роскошные: в центре столицы в шикарном особняке с кормежкой и ночлегом (за счет чего удалось немного снизить сумму выплат). Первые дни все наемники с эльфами будут дежурить круглосуточно, а когда ситуация устаканится, то добавится возможность свободного времени. Наемников вполне устроил отгул на восемь часов каждые три дня, остальное время — это редкие выезды на вызовы, скучное дежурство где-то рядом с особняком или банальный сон.

За самовольное оставление поста я выставил серьезный штраф. Ну а если кто-либо вздумает не так посмотреть на кого-то из слуг женского пола, или, упаси Рандом, на моих жен — дуэль до смерти будет им обеспечена, не отходя от кассы. Я наказал накупить им развлекательной литературы, всех возможных настольных игр и поставить мишени для тренировки на заднем дворе. Ну, хотя бы раз в три дня у них будет возможность сбрасывать пар. Ванро пообещал, что дебош никто устраивать не будет.

В казарменном помещении поставили тревожный колокол, который быстро будил наемников среди ночи, да и до второго этажа долетал звон.

Конечно, в теории наемников можно разместить дежурить на любом этаже между Эллингастом и Рантсвоном. Там нет камней отчуждения, и они смогут отвечать на вызовы с такой же эффективностью. Однако в таком случае невозможно откликнуться на вызов с глубинного этажа, перепрыгнув Эллингаст. А я надеялся, что в будущем и это направление в полной мере откроется для нас.

Пока что Гильдия Крипторов насчитывала всего четверых участников: я, Арисса, Крайсс и еще один криптор, которого Винсдауэр все-таки сумела уговорить. Всего двое открывашек двадцать третьего этажа приносили Гильдии по пять золотых ежедневно. Крайсс конечно имел доход поскромнее — на его этаже находились только Руины.

Видя, что бойцы в целом готовы, я начал рекламную компанию. Написал личные письма всем мало-мальски знакомым крипторам, а также заказал статью в Белом Вестнике с привлечением в качестве главной модели — Ариссы. Винсдауэр также подключила все свои связи, разослав письменные приглашения, и да просто пустив устные слухи.

Уже на следующий день в наш особняк в Эллингасте потянулся пока еще тоненький ручеек желающих найти свое место под сенью Гильдии Крипторов. Крипторы не торопились, а вот руинеров приходило немало. С другой стороны, их и по численности больше.

Вскоре набралось десять участников, и гильдия получила ап. Появилась новая должность рекрутера, однако долгожданного Постового не добавилось. Пока я назначил Ариссу на роль Рекрутера — ее выбору я доверял.

Для принятия некоторых руинеров или крипторов приходилось выезжать из Эллингаста, поскольку им доступ в город по тем или иным причинам был закрыт. Встречи с желающими я проводил в Хельстодде. Ранее я узнал у представителя Гильдии Купцов, буду ли я нести ответственность, если кто-то из крипторов окажется ночником или преступником, к примеру. Ведь в масках, которые носили некоторые, сложно дать оценку претенденту. К счастью, гильдия не несла ответственности за отщепенцев, только если не докажут, что она набирает их специально.

Возня с Гильдией Крипторов была для всех нас весьма волнительной поначалу. Я решил, что на первые вызовы смотаюсь сам, даже если поднимут среди ночи. Естественно, если я в этот момент не буду разъезжать на смене.

Уже примерно на третий день ранним утром Постовой поднял тревогу, оповестив и нас, как я того просил. Пара минут нам потребовалась, чтобы экипироваться и переформировать группу. Я принял в свою пати Постового и Ванро с тройкой наемников. После чего мы перешли в Круг клан-холла и по моей команде эльф-постовой активировал телепорт.

Мы вывалились на незнакомом нам восемнадцатом этаже под названием Каменные Улья. Вместо деревьев здесь росли гигантские луговые цветы. Ну и местные насекомые соответствовали размерами. Мы уже сталкивались ранее с Пчелами Отчаяния — полосатым летающим бычкам с жалом.

Мы очутились рядом с одним из недавно принятым членом Гильдии, напротив которого стояли двое людей в скрывающих масках. Я продолжал оглядываться в поисках противника, но время показало, что больше никого в округе нет. Двое бандитов в масках бросились вскачь, однако Танша с Бессой догнали их в несколько секунд. Затем и наемники подоспели. Я даже бегать за ними не стал — настолько меня разочаровал первый вызов. Я ожидал одну или две полные пати бандитов, либо ночников, но ради жалкой парочки разбойников напрягаться не хотелось.

Незадачливых грабителей быстро отправили на перерождение.

— А ты не робкого десятка — шастать тут в одиночку, — обратился я к гному-руинеру.

— Только так и можно деньжат подзаработать. Это-самое, господин Владелец, а мне возместят потраченные кристаллы?

Я пару раз моргнул:

— То есть, тебе мало того, что мы избавили тебя от бандитов?

— Так я ведь и так отдаю Гильдии десятую часть дохода! А сто кристаллов на дороге не валяются. Откупился бы от разбойников.

— Если бы мы не явились, твои кристаллы также бы перекочевали бандитам. Так что можешь поблагодарить и идти по своим делам.

— А добыча с разбойного люда?

— Умерь свою жадность, гном, — фыркнул я. — Добыча пойдет наемникам, которые рисковали своей жизнью ради тебя.

Бородач пожевал губами:

— Я ожидал большего от Гильдии…

— Мы всегда рады услышать отзывы наших клиентов, — натянул я пластиковую улыбку. — Спасибо, что воспользовались услугами Гильдии Крипторов. Приходите еще!

Гном недоуменно почесал затылок, но перестал наконец доставать меня занудными вопросами.

Ванро быстро обобрал несчастных неудачников, благодаря которым мы впервые испытали механику меток гильдии. После чего я активировал Быстрый Перенос, и мы покинули Каменные Улья, не став задерживаться.

По большей части разбойники не причиняли вреда крипторам. Скорее собирали дань и даже крышевали. Ведь никто не будет резать курицу, несущую золотые яйца. Но если ограбляемые отказываются сотрудничать и отдавать кольца хранения, то на них вполне могут напасть. Орденцы тоже бывало занимались экспроприацией имущества, хотя они чаще баловались убийствами. В любом случае бандитов по правилам Эллингаста можно свободно резать на любом этаже, без сбора каких-либо доказательств. Как определить, кто бандит, а кто жертва после стычки? Кто выжил — тот и молодец.

Я продолжили прыгать по вызовам пока что. Хотелось наработать статистику и понять, что может ждать наемников. Как можно было предположить, банды собирались из охотников, которым по тем или иным причинам надоело охотиться на монстров. Бывало, что слуги или собиратели сбивались в стаи, причем низкого уровня. Но когда перед тобой стоит толпа в масках, уровни которых ты не видишь, то нубские бандиты могут выглядеть весьма грозно.

Во второй свой выход мы именно на такую гоп-компанию напоролись. Бежали они так, аж пятки сверкали. Мы даже часть отпустили. Авось поумнеют и бросят гиблое разбойничье дело.

Вскоре количество участников достигло двадцати человек, и наконец открылась должность второго Постового. Теперь мы могли отправлять на подмогу сразу два отряда наемников. Помимо изначальных участников Гильдия пополнилась дюжиной руинеров с этажей от 14 до 19, двумя крипторами с 21 и двумя с 20. Как ни удивительно, но Разрушитель Крипт, с которым мы конфликтовали, принял приглашение и вступил в гильдию.

Руинеры особо много дохода нам не добавили, но в совокупности ежедневно в казну гильдии капало от десятка до дюжины золота. Спасибо Ариссе за ее добровольные пожертвования.

И почти сразу мы попали в непростую заварушку. После оповещения о тревоге, мы быстро экипировались, спустились к кругу и бафнулись чуть ли не на ходу. Наша пати с Ходоками и Кочевники с дополнением. Постовые одновременно скастовали Быстрое Перемещение, и мы очутились в Пылающей Дельте неподалеку от мощного лавового потока.

Я заметил тающую группу Разрушителя Крипт, на которого наседало около сорока ночников. Появились мы буквально в двадцати метрах, так что орденцы сразу заметили и отреагировали. Главы ночников развернули против нас 3 группы и отправили в мясорубку.

Я оскалился и с удовольствием бросился в самую гущу сражения. Соскучился я по славной битве. С полными бонусами и моими последними усилениями Хладный Бриз косил бедняжек словно сухую траву. По некоторым ежесекундный дамаг достигал 30 единиц. Меня попытались повесить на танка под баблом, но в неразберихе один воитель почти сразу сбил с меня агр. Я в одиночку выкосил восьмерых нападавших, но затем моя мана подошла к концу, а Покров держался лишь на честном слове. Я не стал увеличивать счетчик смертей, теряя драгоценный опыт, и отошел за Карамельку. Эльфийка умело орудовала своим новым эпическим щитом. Изредка урон по Щиту Дикаря возвращался обратно в нападавших.

Среди ночников конечно были бойцы 20+, но в целом у них было немного шансов. После моего вмешательства разгром оставшихся был делом техники. Наверное, мы бы и одной группой справились, но две пати наемников действительно могли решить многие проблемы. Хотя без нас им бы пришлось повозиться.

Шантри помогла воскресить одного из павших из пати Разрушителя Крипт. Мои бывшие коллеги по этажу успели поднять всех своих погибших.

Брать в плен ночников никто пытаться не стал. Это было бесполезно. Фанатики отказывались сотрудничать даже под пытками, а ошейник из-за достижений ордена не давал особого эффекта. Да и попробуй еще наложи подчиняющую магию на смертников.

Ночной Ведьмы на этот раз не было среди нападавших. Похоже, она узнала, что мы свалили с этажа и не желала принимать участие в рядовых вылазках.

— Они спрашивали у нас про тебя! — заметил Разрушитель Крипт не без недовольства. — Из-за тебя этаж привлек внимание ночников!

— Сначала хотелось бы услышать слова благодарности за спасение ваших задниц.

— Спасибо! — все же выдал криптор.

— При принятии в Гильдию мы требовали, чтобы вы не вызывали подмогу, если врагов слишком много. Тебе повезло, что у нас открылась должность второго Постового, и я лично ответил на вызов. Иначе бы ты только угробил группу наемников.

— Все ведь закончилось благополучно?

— В следующий раз дважды подумай, прежде чем бросать метку. И я жду от тебя широкой рекламной компании по привлечению других крипторов в гильдию.

— Я… постараюсь, — скривился он, поняв, что должен нам в каком-то смысле.

От каждого спасенного мы требовали распространять информацию о защите крипторов. Конечно, информация о количестве защитников может попасть не в те руки, и по наши души явится настоящая армия, но мало кто мог собрать большие отряды в Подземелье. В любом случае разбойничать компаниями в 3–4 группы невыгодно.

Затем на несколько дней наступило затишье. Отряды лишь один раз выдвигались на помощь без нашего участия. Справились достойно.

В один из дней до нас дошли слухи о гибели криптора на двадцать первом этаже. В нашей Гильдии крипторов он не состоял. После этого за довольно короткий срок размер гильдии вырос до более тридцати участников. Открылись должности Заместителя Владельца и Казначея.

Подумав, я назначил Ариссу заместителем. По крайней мере, я был уверен, что гильдия не пропадет, если с нами что-то случится. Проживала Винсдауэр в той же части срединного кольца, что и мы, так что до нее добраться несложно.

Рекрутером вместо нее я назначил Костерка. Наша бывшая координаторша показала себя с положительной стороны в деле оценивания групп охотников и общения с другими крипторами. Она знала многих. Плюс мне не придется мотаться в Хельстодд, принимая разных отщепенцев без доступа в город. Договорились о небольшой плате за ее службу.

Казначеем же я назначил Белого из семейства Гоцхель. Не так уж хорошо я успел узнать нашего мажордома, но в целом он показался мне надежным зверолюдом. Считать и писать умел хорошо. В его обязанности будет входить оплата услуг наемников и прочего персонала, а также ведение журнала учета доходов от каждого участника гильдии. Ванро, хоть я ему и доверял, имел слишком много власти над гильдией, так что отделение наемника от денежных потоков пойдет организации на пользу.

Ежедневные доходы достигали порой двадцати монет, чего вполне хватало на оплату услуг наемников, слуг и персонала, платы за дом и проживание, да еще и на вкусняшки к чаю хватало. Хорошо, что префект освободил нас на год от налогов — с ними бы дела обстояли чуть менее радужно.

После организации Гильдии наш статус в Эллингасте повысился. Я все чаще брал выходные от крипторского ремесла — все золото мира все равно не заработаешь. Нас стали иногда приглашать на различные светские мероприятия дружелюбно настроенные кланы и гильдии. Также мы уделили время посещению театра, цирка и некоторым другим местным развлечениям.

В один из летних деньков мы мирно завтракали у себя на заднем дворе. Пока солнце не поднялось над крышей дома температура утром стояла вполне комфортная.

— Ути-пути, у-ня-ня! — нянчилась Танша с малышкой.

Темная не из той поры мамаш-наседок, но иногда повозиться с Маршей любила. Судя по всему, дочка будет вся в маму — такой же красивой и капризной.

Бесса кормила Фобоса, который был весьма жаден до молока. Деймоса пока что держала Шантри. Бесенок попытался найти у гномки грудь, но не преуспел. Выглядели близнецы очень похоже. Внешне я бы вряд ли их отличал между собой, но к моему удобству система показывала имена каждого.

— Какая ты прыткая у меня! — умилилась Танша. — Скоро нядо будет уже годик тебе добавить…

— Совсем сбрендила? — откликнулась Кара. — Ребенку возраст прибавлять собралась?

— А что такого? В кланях это распространенная практика. Считается, что няльзя повышать возраст чаще раза в месяц, иначе ребенок может получиться нядоразвитым. Но если он вполне смышленый для своих лет — допускается. Мне, няпример, семь раз повышали возраст.

— Значит, тебе на самом деле двадцать один год? — покачал я головой в неверии.

— Ня самом деле мне восемнядцать!

— Тебе не кажется, что родители не вправе делать такой выбор за ребенка?

— А кто сказал, что выбирали родители? — усмехнулась кошка. — Первые два раза мне повысили возраст, когда я еще нячего не соображала, но затем сама просила отца побыстрее прибавить мне годки. Хотела обогнать и побить одну мелкую особу из младшей ветви. Вспомняте себя в детстве: разве вы не хотели побыстрее стать взрослым?

— Может оно и так, но все равно как-то неправильно лишать детей детства.

— Это все твой инямирянский снобизм, — фыркнула молодая мать. — Посмотрим, что ты скажешь, когда они няучатся говорить и узняют про возможность стать взрослее.

— У нас снова незваные гости? — буркнула Кара недовольно, отставив чашку с чаем.

Я проследил за ее взглядом и увидел, что над стеной, отделяющей срединное кольцо от старого города, виднеется голова человека. И ведь пробрался как-то к нам через охраняемую территорию.

— Бурый! Пегой! — крикнул я охранникам. — Пуганите крысоида!

— Да, лорд! — откликнулись собаколюды из другой части заднего двора. — А ну пошел прочь, паскуда, не то голову оторвем!!

Мы понаблюдали за тем, как подглядывающего прогоняют.

— Няверное, очередной репортер из Белого Вестняка, — предположила Танша.

— Читали последний выпуск? — спросила Шана. — Четырехрукие эльфийки-лучницы стали весьма популярными. Может, снова на них хотят поглядеть.

— Наверное, с четырьмя руками было бы удобно сразу двоих вскармливать, — заметила Бесса немного устало.

— Мы их взаперти не держим, — пожал я плечами. — Если хотят — пусть дадут интервью. За деньги, само собой.

— Что за детский сад! — вдруг с шумом хлопнула по столу Кара. — Ты не забыл, что у нас есть особая цель? Танша скоро двадцать первый уровень возьмет!

— Конечно не забыл. Но должны же мы были позаботиться о том, чтобы у детей все было хорошо, если нас вдруг не станет?

— Ранее тебя такие нюансы не заботили, — буркнула светлая.

— Поймешь, когда свои дети появятся, — произнес я с ухмылкой.

Эльфийка взглянула на меня пронзительно:

— Возможно, ты и прав. Так что насчет храма в цитадели?

— Паломники нам помочь готовы — я говорил вам об этом. Но надежный план, как нам проникнуть в Цитадель, так и не смогли придумать. Я даже у генерала Кьерто Годфера интересовался. Болтать налево и направо о наших намерениях тоже не стоит. Кто его знает, какие у Ночного Ордена связи среди правителей Эллингаста.

— Мы просто разобьем их и штурмом возьмем Цитадель! — произнесла Кара.

— Почуяв жареное, они призовут демонов на помощь. И тогда нам не поздоровится.

— Есть тайный ход в Черные Пустош-ши, — ошарашила нас Бесса ни с того, ни с сего.

Остальные замолчали и повернулись к драколюдке.

— Что еще за тайный ход?!

— Временный переход с Рудников в Пустош-ши. О нем знали лиш-шь высш-шие чины Ордена. Переходом пользовались иногда, чтобы сэкономить на вызове прямых порталов.

— Любимая, почему мы узнаем о такой важной вещи только сейчас? — поинтересовался я учтиво.

Алые глаза драколюдки блеснули, когда она бросила на меня мимолетный взгляд:

— Хоть я и покинула Орден, но он долгое время являлся моей семьей. Я не желала ему вреда.

— Тогда что изменилось? — вопросила Кара, строго глядя на бывшую избранницу Богини Ночи.

— Я поняла, что такое настоящая семья.

— Ава-ава, как мило… — проворковала Танша. — Проход охраняется?

— В последний раз, когда мне приш-шлось им воспользоваться — на стороне Пустош-шей дежурило четверо отступников, — ответила Бесса. — Вокруг расщелины-прохода построен купол с бойницами для наблюдения. Я не спраш-шивала детали, но полагаю, что задача караульных передать информацию о вторжении через кольцо связи.

— Окна, двери?

— Только узкие бойницы и единственная дверь, укрепленная и запертая на засов.

— Засов не проблема, если сможем достать свиток эпического ранга, — выдала Танша.

— То есть всего четверо стражников на той стороне? — уточнила Кара.

— Проход держится в секрете, поэтому больш-шой отряд ставить смысле нет.

— Мы могли бы собрать армию и прорвать оборону, — предложила светлая.

— Да, но тогда Цитадель узнает об этом и, если не будет иного выхода, призовет на помощь демонов, — возразил я.

— Подобная вероятность высока, — кивнула драколюдка. — Но если мы сможем проникнуть в Пустош-ши незамеченными, то я могу попробовать провести нас в Цитадель.

— Каким это образом?

— Вы забыли, кто я такая? — произнесла Ночной Демон, нянча сына.

Довольно долго мы обсуждали детали планируемой операции. Танша взяла на себя незаметное проникновение в Пустоши. Бесса проработала вопрос попадания мимо стражи Цитадели, придумав легенду. Я же отправил Ирэте письмо вместе с кольцом контакта. Возможность держать связь в ближайшее время нам пригодится.

Настоятельница явилась к нам в гости на следующий день. В особняке у нас состоялся обстоятельный разговор. Ирэта осталась в целом удовлетворена нашим планом. Мы договорились держать в секрете наши намерения. Для всех, кроме разве что Кардинала и Ирэты, это будет очередной крестовый поход против расплодившейся ночной грязи.

Напоследок настоятельница задала мне странный вопрос:

— Зачем тебе это все, Эдуард?

— Что все?

— Ненужный риск, сложности. У тебя гильдия, особняк, жены, дети, — обвела она рукой вокруг. — Вместо того, чтобы наслаждаться жизнью, ты буквально лезешь в пасть к василиску.

— Между прочим, я сам не в восторге от рабских ошейников — после того как сам побывал застенках Карстейна. Хвала сиськам — именно они нас спасли.

— Что, прости?!

— Не берите в голову. Я ведь обещал одной вздорной особе пройти испытания Обелиска, да и ништяки внутри храма могут водиться годные.

— И это все? — уставилась она на меня внимательным взглядом.

— Я привык проходить все до конца, — отрезал я. — И Подземелье тоже пройду, рано или поздно.

— Что это значит?

— Вам и не надо понимать мои мотивы, мисс Ирэта. Просто делайте свое дело, и Эон вознаградит вас.

— Да будет так, Эдуард.

Девчонки не выказали ни единой капли сомнения в том, идти или нет. Все-таки смена статуса и материнство не убили в них тягу к приключениям. Боевая Стая собиралась на охоту.

Ирэте требовалось время, чтобы подготовить паломников к походу. Да и нам для осуществления своих планов требовалось выполнить определенные действия.

Танша отправилась к своему отцу. Хоть они и не ладили, мягко говоря, но глава клана Бренаф не отказал ей в услуге. Правда, мы предложили достаточно солидную сумму, от которой бы мало кто отказался, но тем не менее. Похоже, он немного примирился с тем фактом, что его дочь взяла монстро-класс.

В принципе, если судить по Белому Вестнику, почтенную публику уже интересовали эльфийки-гориллы и что еще может выкинуть экстравагантный клан Зимин. Кстати, руинеры и крипторы тоже заинтересовались классом лучника от горилл, поскольку он мог составить конкуренцию магам в деле разового урона.

Наш план опирался на тот факт, что Боги очень редко посвящают последователей в свои планы. Не только Эон, но и Эри, как я понял, могут получить наказание за вмешательство в дела мирские. Одна небольшая деталь может помочь нам проникнуть в Цитадель, поэтому я решил проработать вопрос. Для начала нам следовало обратиться к Эону, поскольку сочетание достижений Орденов считалась невозможным. Но Ирэта сказала нам попробовать помолиться богу паломников. В исключительных случаях он может пойти нам навстречу.

— Эд, обращаться к Богу следует в храме! — заявила Шантри, когда я озвучил свои планы.

— Да ладно, какая ему разница?

— Так ты проявишь свое почтение, — наставительно произнесла гномка. — Просьба ведь личная — Бог может и отказать. Пойдем, церковь здесь совсем рядом! Да ты и сам ведь знаешь…

Ну да, именно в ней проходило бракосочетание.

— Ладно, давай заскочим что ли…

Мы взяли с собой пятерку белых стражей для подстраховки и направились к церкви. Народ на улицах помирал от жары, прикрываясь шляпками и зонтиками. Мы же ехали с ветерком. Длинные красивые зеленые волосы Шантри развевались под порывами ветра вместе с красными цветами, распространяя вокруг себя бесподобный аромат. Мне безумно нравилось, как она пахнет.

— Обычно я хожу в церковь вон по той улице, но там повозка не протиснется… — указала рукой Шантри, когда мы переезжали мимо узкого проулка.

— Так ты ходишь сюда одна?

— Да, а что?

— Ты — жена влиятельного лорда. Тебе следует брать с собой охрану.

— Да все в порядке! — замахала руками гномка. — Я хожу в светлое время суток. Людей всегда полно на улицах, да и идти недалеко. В конце концов я сразу сообщу тебе через кольцо партнера, если что-то случится.

— Допустим. Ты не забываешь накладывать Древесную Кожу?

— Даже в городе?

— Особенно в городе, — отрезал я.

— Ну хорошо. Спасибо, что беспокоишься обо мне! — прижалась она к моему плечу.

— Ты мне кое о чем напомнила. Надо тебе индивидуальных навыков докупить, а то твой билд для соло катки плохо подходит.

— Соло катки?

— Не бери в голову. Мы уже близко.

С помощью Сциллы мы быстро достигли храма паломников. Несмотря на жаркий летний денек, внутри царила приятная прохлада.

Здесь имелись классические кабинки для исповедования, в которых служители паломников отпускают грехи прихожан. Я спокойно занял пустующую, не собираясь звать служителей церкви.

— Эон Вездессущий, есть разговор важный! Отзовись, будь другом!

Амулет на шее вскоре завибрировал. Демиург откликнулся достаточно быстро.

— Слушаю тебя, Наставник, — прошелестел голос из ниоткуда.

— Ты ведь наверняка в курсе наших планов — следишь поди денно и нощно. Поэтому возникла парочка вопросов. Можем ли мы заполучить достижения Ночного Ордена в дополнение к достижениям Паломников? Узнает ли сразу об этом Богиня Эри? Можем ли мы провернуть все тихо? И вообще — что-то давно о ней ничего не слышно.

— Можешь не беспокоиться об Эри. Ее временно отстранили от работы, — произнес голос. — Я разрешаю вам получить благословение Ордена Вечной Ночи, но не злоупотребляйте им.

— Эри отстранили? Надолго? — спешно поинтересовался я.

— Я и так сказал тебе больше, чем следует… — строгий голос постепенно затихал, после чего совсем сошел на нет.

— Постой, есть еще пара вопросов!

Однако амулет перестал сигнализировать о божественном присутствии. Эон ушел. Тревожить его повторно я не решился. Главное удалось узнать, а остальное подождет. А то еще задолбаю техподдержку вызовами — совсем перестанут отвечать на мои запросы.

Заранее я позаботился о рекомендательном письме от Ирэты, объяснив наши мотивы. Было бы совсем не смешно, если бы стража проведала про наши новые достижения. Конечно, обнаружить ачивку что ночников, что паломников непросто, но с прокаченной оценкой возможно.

В один из дней мы впятером с надетыми скрывающими масками прыгнули из круга клан-холла в Дельту. В аванпосте Хельстодд искомая личность не обнаружилась. Поэтому нам пришлось пилить на следующий этаж — в Затонувшие Катакомбы. Впервые мы преодолели переход между 21–22 уровнями Подземелья. Спуск начинался внутри одной из колонн в виде утоптанной дорожки в черной скальной породе. В конце нам пришлось нырнуть в воду и проплыть некоторое расстояние. Затем мы вынырнули и выбрались из катакомб на поверхность. Несмотря на многочисленные водные преграды, здесь хотя бы можно было забраться в экипаж и нормально прокатиться. Мобы на этаже оказались медлительными.

Аванпост Грэтхен большинство из нас также посетило впервые. Небольшой комплекс строений из желтого камня, обнесенный крепостной стеной против монстров. Внутри нам удалось найти нужного человека. Тот самый незнакомец в маске по прозвищу Седой Проводник.

— Приветствую вас, почтенный, — поздоровался я. — Мы пришли к вам по делу.

— Желаете стать сильней? — откликнулся он, не выказав ни капли удивления. — Вас пятеро?

— Верно. Но мы не хотим афишировать свои личности.

— Нет проблем. Орден принимает всех желающих. Но чтобы заполучить Накидки высокого ранга вы должны будете доказать, что вам можно доверять.

— Стража так просто позволяет вам рекрутировать пополнение? — поинтересовался я.

— Я всего лишь простой проводник — не имею никакой силы или власти и не состою в Ордене. Держите.

Я принял из рук Проводника листок с пометкой.

— Место и время встречи с нужным вам человеком. Советую не брать с собой лишних людей. Ищущий да обрящет! Удачи!

— Благодарим за помощь, — кивнул я и спрятал листок.

Через два дня в назначенное время мы прибыли в одну рощицу почти на самом краю этажа Вечного Полдня. Минута в минуту явилось и несколько человек в масках, выказывая недюжинную пунктуальность. Было опасно вот так просто заявляться без сопровождения, но в конце концов нашу небольшую группу часто недооценивали. Впятером мы вполне можем развалить 2–3 пати в зависимости от их левелов.

— Что от нас требуется? — уточнил я.

— Просто стойте на месте, — ответил мне мужской голос. — В последнее время процесс посвящения проходит быстро. Богиня Ночи… впрочем, неважно… — незнакомец подошел и положил руку мне на плечо. — Великая Темная Ночь, прими отрока своего обратно в объятья свои!

Вы получили новое достижение: Отступник Ордена Вечной Ночи

Достижение дает вам возможность носить накидки Ордена Вечной Ночи обычного ранга

Процедура повторилась с каждым из нас.

— Поздравляю, братья или сестры! — с воодушевлением произнес незнакомец. — Вы лишь в начале долгого пути к силе и славе. Если вам нужна работа — мы всегда найдем задание, которое вам по плечу. Если же вы желаете продвинуться выше по рангам в Ордене, от вас потребуются особые действия. Вы можете связаться с нами через Проводника. Но не будем забегать вперед. Осваивайтесь, наслаждайтесь вашим новым статусом. Желаете приобрести Накидки, дающие бонусы к урону?

Ха, своего не упустят. Похоже на секту, где заманивают бесплатными фокусами, а затем просят сделать пожертвование во имя божества.

— Пять накидок.

А ведь когда-то у нас их было много, но все сдали ради опыта и квеста старейшин.

— С вас десять золотых…

Я быстро совершил обмен, получив в свое распоряжение пять накидок обычного ранга, которые давали +15 % к маг и физ урону в ночное время суток. Весьма вкусное дополнение, вынужден признать. А уж сколько дают накидки редкого и эпического ранга… Если бы не предубеждения и негатив в отношении ночников я бы может и сменил текущий орден на новый.

Без каких-либо препятствий мы прыгнули обратно в Эллингаст. Пока что нам приходилось пересекать этаж, как и большинству авантюристов. Прыгать прямиком в клан-холл могли лишь кланы высоких этапов развития. Зимины были только в начале своего пути.

С момента принятия решения о походе на Цитадель я каждодневно отправлялся на крипторский промысел. Гильдия уже сама по себе приносила солидный доход, но мне хотелось срочно закрыть некоторые пробелы в нашей экипировке.

В один из дней нас все же спалили при входе в Верхний Эллингаст. То ли обычным Досмотром заметили наши достижения, то ли где-то прятался ручной ночник, определяющий, не служат ли Ордену гости города. Почти целый день пришлось провести в средневековой каталажке, прежде чем Ирэта вызволила нас из застенков, объяснившись с Белой Стражей.

Если учитывать, с какой легкостью ночники принимали в Орден всех желающих, хаживать по городу с достижениями Ордена может быть слишком неосмотрительным. А настоящие шпионы ночной секты наверняка промышляют в Эллингасте без каких-либо демаскирующих их достижений.

Сеты из брони эпического ранга нам были пока что не по карману. Разве что Карамельке можно было бы прикупить всего три элемента, однако шкурно-меховых доспехов эпического ранга в продаже не водилось. Вероятно, монстры, с которых падают ингредиенты, обитают на более глубоких этажах, куда люди не могут попасть.

Во-первых, обновил нашу бижутерию. Себе приобрел второе дорогущее эпическое Кольцо Чернокнижника на +10 атаки, а также сменил Кольца Преград на их редкий аналог — Кольца Помех, забрав их у Кары. Защита тоже лишней не будет. Цена на серьги эпического ранга кусалась, да и достать их было сложно. Так что пока отложил на будущее.

Кара получила пару редких Колец Колючек на +5 к физ урону и два дорогих эпических Кольца Рубежа, которые давали по три единицы физ и маг защиты. Редкую Серьгу Деспота на +5 к силе и редкую Серьгу Гиганта на +5 к выносливости.

Танша экипировала два Кольца Колючек, два Кольца Помех и две редкие Серьги Канатоходца на +5 к ловкости.

Бесса получила два эпических Кольца Терний на +10 к физ урону, два Кольца Некроманта на +5 к маг урону и два кольца Помех. Редкие Серьги Деспота и Канатоходца.

Шантри собрала себе редкие Кольца Некроманта, Помех и рарные Серьгу Ясновидца на +5 к интеллекту с Серьгой Гиганта. Также я вспомнил о необходимости прикупить ей профильных навыков, и мы заскочили в лавку призывателей, заведение для хилеров и в магазин земляных навыков. Шантри изучила Среднее Исцеление Питомца и Оживление Питомца, потребляющие меньше маны, чем универсальные, да и время каста было сниженным. Усиления питомца, которыми славились призыватели, гномка изучить не могла из-за смешанного класса.

Шантри изучила Карающий Свет — крайне слабое боевое заклинание дальнего боя для хилеров. Но кто его знает — вдруг пригодится. Заодно и Быстрый Перенос прикупили. Шане вполне хватало инты, чтобы изучить заклинание телепортации. Мне на все интересные места меток уже не хватало, так что было бы удобно иметь еще кого-то с навыком перемещения.

К сожалению, профильное бескастовое заклинание магов земли Кислотный Фонтан оказалось ей недоступно. Зато мы отыскали подходящий ей навык под названием Лозовый Хлыст, который призывал оружие древесного типа. Выглядела Шантри с хлыстом в руках словно внучка Индианы Джонса. Призывное оружие быстро кастовалось и наносило неплохой урон. Если конечно ты попадешь по цели. Бекс сразу же принялась тренироваться с ним, чтобы хотя б тим дамаг не наносить в бою.

Мое сердце обливалось кровью, однако я все же отвалил аж четыреста двадцать золотых монет за обновление пухи — основного моего оружия. Пришлось долго ходить по элитным лавкам, а затем пару дней вести переговоры о покупке. Но в итоге удалось приобрести шикарный посох подходящей мне стихии.

Посох Утренней Росы. Ранг: эпический. Урон 7-15. Доп урон стихией воды: 3–4

Повышение маг. атаки: +11

Скорость маг. атаки: +9 %

Стоимость заклинаний стихии воды: -7%

Шанс заморозить поверхность под ногами противника: 6 %

Требования: интеллект 50, уровень 20

Посох был выполнен из серебра. Довольно увесистый. По всему древку шел витиеватый узор, а навершие представляло из себя сложную композицию из серебра, кристаллов магии и сапфиров. Верхняя часть посоха мягко светилась голубоватым светом, что может изрядно демаскировать в темное время суток. К счастью при убирании посоха за спину в перевязь свечение пропадало.

Мой разовый урон снова апнулся до более трех сотен единиц по незащищенной цели. Жаль, но стоимость по мане Хладного Бриза не уменьшилась еще на единичку. Было бы весьма круто понизить расход с 4 пунктов маны до 3 в секунду, но для этого требовались дополнительные бонусы. Может на 25 уровне смогу взять, прокачав наконец Плененного Холодом.

Конечно, можно было еще несколько месяцев копить средства, чтобы экипировать топовое снаряжение по максимуму — вроде эпических серег, ожерелий или доспехов, но так можно оттягивать практически до бесконечности. А мы уже и так засиделись на двадцатом уровне развития. Пора покончить с храмом и идти дальше.

Наконец наступил тот день, который мы согласовали с Ирэтой. Мы напоследок понянчились и потискали малышей вволю. Я оставил Белому письмо на всякий случай, которое он должен передать Ариссе, если с нами что-то произойдет. Я в достаточной степени доверял Винсдауэр, чтобы предоставить частичное право управление гильдией и заботу о своем потомстве.

Двенадцатого числа второго месяца лета состоялось вторжение на один из этажей Ночного Ордена. Паломники по задумке должны действовать отдельно от нас. Задача Ирэты — отвлечь основные силы ночного ордена путем нападения на хорошо защищенный девятнадцатый этаж из ответвления ночников, называющийся Роящиеся Топи. Мы же в это время проникнем в Цитадель иным путем, подсказанный Бессой. Было много разных нюансов, которые могли поставить крест на нашей затее, но кто не рискует, тот не пьем эллингастское. Да и имелся у нас запасной план в виде прямолинейного штурма крепости основными силами при поддержке Белой Стражи префекта. Оставалось надеяться, что до крупной войны с привлечением демонов дело не дойдет.

Когда солнце склонилось к горизонту, Танша провела специалистов Гильдии Убийц в особняк. Две серые фигуры в масках, даже в скрывающей завесе кажущиеся опасными. Как нам поведали, один из них Ночной Следопыт, второй — Фантом, оба 30+ естественно. Клан Бренаф отправил к нам лучших из лучших за весьма приличную плату. Пришлось ограничиться распиской, поскольку все золото спустили на посох и прочие приготовления. Впрочем, Гильдия быстро наработает требуемую сумму, и Белый отдаст долг.

Тем не менее, кошка-тень не проигрывала им в плане скрытности благодаря расовым бонусам. Особые зелья и свитки были закуплены, мы готовились выступать.

— Говорят, намечается нечто веселое? — произнес один незнакомец женским голосом.

— Хоть какое-то разнообразие в привычной рутине, — добавил второй молодым мужским голосом. — Так нам скажут, куда мы направляемся? Мы знаем лишь, что придется проникать в охраняемый дом.

— Как нам к вам обращаться? — уточнил я.

— Лунная Арфа, — ответила дамочка. — Можно просто Арфа.

— Зовите меня Василиск, — надменно произнес второй ассасин.

— Ясно. Марфа и Василий, значит, — хмыкнул я.

Выражения лиц нам не было видно, но похоже, что фигуры напряглись, услышав непонятные обращения.

— Куда мы идем — скоро узнаете. Ваше задание не займет много времени. Но вторую часть платы вы получите только если удастся провернуть все без шума.

— В этом мы лучшие, лорд! — откликнулась Марфа.

— Принимайте приглашение в группу, мы отправляемся. Белый, оставляю особняк на тебя.

— Я прослежу за всем, милорд, — поклонился седой собаколюд.

— Ванро, следи за вызовами и метками. Смотри, чтобы наемники не сачковали. Да ты и сам знаешь.

— Все будет в лучшем виде, лорд Зимин! — откликнулся мужчина.

— Ладно. Мы скоро вернемся! Шана, вперед!

Я, а вслед за мной и девушки, надели зачарованные маски, скрыв свою внешность и статусы от окружающих.

Все семь участников группы разместились в круг клан-холла, после чего гномка активировала Быстрый Перенос. Прошло несколько десятков секунд, требуемых на формирование заклинания, а затем мир перед глазами привычно мигнул.

— Фронтир? Опасное местечко, — буркнул Василий негромко.

Ранее мы провели небольшую подготовку: проникли на 24 этаж вместе с дежурным отрядом разведки Белой Стражи и поставили метку неподалеку от места перехода. Поэтому теперь идти до требуемых координат нам оставалось недолго.

Серебряные Рудники, прозванные также Фронтиром, представляли собой весьма неровную, изрезанную оврагами, сопками, провалами и многочисленными входами в шахты местность. Над головой висело мутное пятно на месте солнца, а тучная хмарь в небесах окрашивалась в бледно-зеленые и серые тона. Иногда здесь шел кислотный дождь, наносящий небольшой урон. Но в целом ранения легко излечивались заклинаниями и зельями, также можно было спрятаться в одной из шахт. Под ногами шуршали полуистлевшие окаменевшие травинки, чьей кромкой можно хлеб резать.

То тут, то там виднелись темные зевы, ведущие в подземные тоннели. Некоторые шахты имели свободный вход, изредка встречались Руины и даже Крипты — как в Зиккуратах Безмолвия. Внутри нередко встречались месторождения проклятого серебра. Превращать его в обычного серебро для крафта денег было невыгодно, поскольку преобразование требовало кучи кристаллов магии. Зато проклятое серебро использовали для крафта редких доспехов и оружия, заменяя серебро настоящее. Однако пока что стоимость ресурса была велика из-за опасностей этажа.

Мы шествовали осторожно, стараясь не создавать лишнего шума. Сначала обозревали местность с холма, и лишь затем двигались дальше. Бесса могла бы быть отличным разведчиком, если бы и ее не было видно за километр. Тем более некоторые типы демонов также умели летать. Каждый пятый, если верить статистике столкновений людей с краснокожими.

Фронтир являлся перекрестком. Полным, как мы узнали недавно от Бессы. Хотя у ночников и так имелась возможность попадать на любой этаж благодаря порталам. Сверху Серебряные Рудники подпирал Эллингаст, населенный людьми. На глубине обосновались чужаки с другого Подземелья — краснокожие демоны. Также здесь имелся боковой постоянный проход в Пронизывающие Пики, населенные монстрами. Столкновения случались не ежедневно, но с завидной периодичностью. Во фронтире свою удаль демонстрировали наиболее безбашенные и отбитые авантюристы, сходясь в кровавых схватках с представителями чужих рас. Ну и четвертым направлением был временный переход к месту обитания Ночного Ордена. Использовали его не так часто по словам Бессы. Да никто и не пытался разведывать, откуда на Рудниках появляются ночники, поскольку всем известно, что благодаря особой магии они способны проникнуть на любой этаж.

— Мы почти на месте, — произнесла Бесса.

— Ждем темноты, — кивнул я, усевшись на ближайший камень. — Итак, Марфа, Василий, ваша задача — это…

— Почему вы нас так называете? — спросила Марфа.

— Уважительное обращение из моего родного мира… Ваша задача — проникнуть через временный проход и устранить охрану на той стороне. Переход ведет в Черные Пустоши, поэтому очевидно, кто будет вашим противником.

— Ночной Орден? Интересно, — заметил Василий с усмешкой в голосе.

— Известно, что находится по ту сторону прохода? — деловито поинтересовалась Марфа.

— Выход прохода окружает глухая крепость со смотровыми бойницами, — взяла слово Танша. — Около четырех сменных караульных дежурит, няблюдая за проходом. Наша цель — сделать так, чтобы они не смогли подать сигнял в Цитадель. У нас есть несколько свитков отпирания эпического ранга. Лучший из нас в маскировке должен пробраться, отворить дверь и снять с нее ловушки.

— И кто из нас лучший в маскировке?

— Думаю, сейчас самое время проверить…

Около получаса мы проводили сравнительные тесты трех скрытников. Меня использовали в качестве эталона. Все трое вышли из пати, поскольку на союзниках скрыт работал не столь активно. В итоге оказалось, что мое восприятие позволяет обнаруживать их примерно на одном и том же расстоянии. Механика скрыта все еще сбивала меня с толку. Вроде бы ты смотришь на определенное место и ничего не замечаешь, как вдруг пред тобой появляется фигура, которую ты просто не мог не заметить, если бы не местная магия.

У каждого из синов имелся уникальный билд со своими навыками и экипировкой. Кошка-тень лучше всего чувствовала себя при перепадах освещения, Лунный Следопыт имел преимущество в случае взошедшей луны, а Фантом мог использовать более мощный, но короткий по действию скрыт. По словам Бессы луны в Черных Пустошах нет, а для открытия врат придется повозиться. Так что победителем в нашем коротком соревновании вышла Танша. И здесь совершенно нет никаких личных пристрастий.

— С твоим описанием я бы предпочел отправить на дело кого-то другого, но раз уж ты и впрямь победила…

— Грубиян! Я не всегда напарываюсь на няприятности. Вот увидишь, не в этом году так в следующем Подземелье поменяет мое описание в статусе!

— Посмотрим. Ладно, время выступать!

Ожидание подошло к концу, и мы направились к переходу. Бесса довольно быстро разыскала спуск. Для начала нам пришлось спуститься в крутой овраг, на дне которого среди нагромождения камней обнаружился узкий лаз, куда с трудом мог протиснуться взрослый мужик.

Мы по очереди пробрались в расщелину и начали спускаться, держась за стенки и выступающую породу. Я не болел клаустрофобией, но даже мне было не по себе от такого окружения. Хотя бы мы знали, что существует выход с другой стороны, а не просто в тупик пробираемся.

Вскоре мы выпрыгнули в небольшой темной пещере, которая являлась серединой пути. Я зажег магический фонарь и осветил подземный зал. Ничего интересного, за исключением двух узких лазов, оба из которых вели наверх. Из одного мы явились, второй шел в Пустоши. Видимо, мы находимся в комнате подзагрузки следующего этажа.

От Ирэты через кольцо контакта пришло уведомление о том, что паломникам удалось вторгнуться на девятнадцатый этаж. Завязался бой, ночники начали подтягивать свои силы.

— Будь осторожна, — попросил я Таншу.

— Няпременно!

Темная эльфийка по-кошачьи ловко юркнула в следующий лаз и быстро исчезла в темном проеме.

Ждать сигнала пришлось достаточно долго. Около двадцати минут. Как мне в дальнейшем живописала супруга, она ждала, пока хотя бы один из караульных отвернется. Отверстие перехода было освещено сильнее всего. Выгадав нужный момент, Танша под Теневым Шагом проскользнула к двери и спряталась в небольшом затененном уголке. После чего принялась потихоньку кастовать обезвреживание ловушек и отпирание.

Затем на мое кольцо партнера пришло сообщение от Танши с более подробной информацией по обстановке наверху. Я передал сведения Марфе с Василием и отправил их на подмогу.

Еще примерно столько же нам пришлось просидеть в пещере, пока к нам не спустилась Танша:

— Поднямайтесь, лежебоки! — разнесся по подземному закутку голос темной.

— Как все прошло?

— Миссия выполняня! — удовлетворенно откликнулась темная.

Мы поднялись наверх вслед за кошкой. Над переходом стоял полукруглый купол из черного камня. Единственная дверь была приоткрыта.

Мы прошли внутрь заставы, где нас встретил Василий, Марфа и бессознательный Мехни Толоеску в ранге Еретика. Мы имели достижения ночников, поэтому видели статус коллег по ордену.

— Если бы не наше вмешательство, ваш сопартиец прибил бы этого ночника.

— А в чем проблема? — поинтересовался я.

— У него Последнее Слово имеется. Я вырубил его сном и напоил сонным зельем, — произнес Василий. — Остальные орденцы убиты.

Я обернулся к Танше в немом укоре.

— Оценка не показала няличие Слова, а я не подумала, — развела темная руками.

Я вздохнул:

— Ладно. Ты все равно отлично справилась, — потрепал я ее по голове и ушкам, отчего она довольно мурлыкнула. — Заберете мужика с собой? Может, Белая Стража захочет задать ему пару вопросов?

— С ночникам это почти бесполезно.

— Нам надо, чтобы он еще пожил какое-то время, — проговорил я.

— Плюс десять процентов.

Я цыкнул, но не стал спорить с наемниками:

— Уговор.

Откуда-то снаружи раздался протяжный звук горна. Мы осторожно привалились к внешнему окну и присмотрелись. Солнце уже зашло за горизонт, поэтому мне тоже пришлось выпить зелье ночного глаза. На некотором удалении всадник на питомце быстрым ходом приблизился к, судя по всему, группе охотников из Ночного Ордена. Они что-то быстро обсудили, после чего группа орденцов стала удаляться в северном направлении.

— Будто их что-то встревожило, — поделился мыслью Василий.

— Я бы на их месте тоже встревожился, — усмехнулся я.

— Что происходит? — спросила Марфа.

— Это уже не ваша забота. Вы свое дело сделали. Забирайте сонного и возвращайтесь в Эллингаст.

— Как скажете, босс…

Наемные ассасины под нашим присмотром без удовольствия уволокли бессознательную тушку обратно в проход, не сильно заботясь о его удобстве. Пригласить его против воли в пати было нельзя, а значит и телепортация не сработает.

Добыча с погибших была невелика. Больше сняли с усыпленного, поскольку он сохранил всю свою экипировку и вещи в кольце хранения. Но мы сюда не мародерствовать явились.

Вскоре мы вышли наружу, оставив заставу позади. С заканчивающимся действием зелья ночного глаза было сложно что-либо досконально высмотреть кругом. Земля под ногами походила на грязно-серую степь, перемежающуюся черными скалами. Везде лежала угольная пыль, которая легко взметалась ввысь. Тогда можно было легко закашляться и потерять толику здоровья, плюс видимость снижалась. Секущий Водоворот тут бы, наверное, все вокруг запорошил, но я не стал проверять.

На этаже встречались Пепельные Тролли и Подземные Сколопендры. Если первые были довольно медлительны и обнаруживались нами первыми, так что мы могли их обогнуть, не вступая в бой. То гигантские многоножки могли выпрыгнуть из земли в случайном месте, почувствовав вибрацию от нашего топота или стука колес. Словно в одном старом фильме. Но вскоре мы научились правильно подбирать маршрут, держась скалистой местности. Много ума, чтобы додуматься до такого способа передвижения, не требовалось.

Порой нам встречались свежие следы от охотников, однако самих людей мы ни разу не заметили. Похоже, Орден сумел за короткий срок собрать по тревоге все свои основные силы, в том числе и те, что качались на этаже. Ирэте должно быть сейчас приходится несладко. Мне самому хотелось вступить в бой, врубиться в ряды солдат в черных накидках и раскидать их всех Хладным Бризом. Свой новый посох как следует и не протестировал на людях. Однако у нас была особая миссия.

Вскоре перед нами появились очертания огромной черной крепости, подсвеченной в разных местах факелами или магическими светильниками. Цитадель орденцы отгрохали знатную. В ночи вряд ли получиться как следует насладиться архитектурным особенностями крепостного ансамбля, но даже видимая часть внушала некоторые пиетет. Бесса вкратце описывала нам Цитадель Ночного Ордена. Это огромная многоэтажная и разномастная постройка, которая не раз достраивалась по бокам и перестраивалась. Внутри Цитадели находился как штаб с апартаментами высшего командования, так и казармы с проповедными залами, где промывали мозги молодняку.

Сейчас там должно быть максимально пусто, поскольку основные силы отправились дать отпор врагу в лице Ордена Паломников. К несчастью, Цитадель примыкала к скале, и мест проникновения в ней было не так и много.

Мы подошли прямиком к главным воротам, которые в данный момент были подняты. Возле входа дежурило десятка два стражников, а все направления были неплохо освещены.

— Кто такие!? Покажитесь под масками!

Мы остановились неподалеку. Бесса, которой мы достали редкоранговую маску, убрала полный скрыт и показала солдатам свое прозвище, которое осталось неизменным с момента ее пребывания в ордене. И которое было прекрасно им известно. Имя, как и прозвище, подделать нельзя, поэтому по нему можно точно определить, кто стоит перед тобой.

— Ночной Демон?! Что ты здесь делаешь, предатель?! — откликнулся некто Эввин Рудгер в ранге Еретика.

— Кто тебе сообщил о моем предательстве? Богиня? Или мерзкое насекомое по прозвищу Ночная Ведьма? Я выполняла особую секретную миссию, которая увенчалась успехом! Но сейчас не до болтовни! Я должна немедленно поговорить с Владыкой. У меня важные сведения касательно планов желтых плащей!

— До нас дошли слухи, что Богиня лишила вас сил, — заметил начальник стражи уже не столь уверенным тоном.

— Эти слухи излиш-шне преувеличены, — Бесса легко взмыла в воздух.

— Снимите маски! — потребовал он через пару секунд.

— Давайте, — кивнула нам Бесса.

Мы сняли маски, показавшись перед орденцами во всей своей красе.

— Как видите, я привела в Цитадель наш-ших новых братьев! — с гордостью произнесла драколюдка, намекая на наши орденские достижения, которые другие ночники прекрасно видели.

— Зимин? Где-то я про него слышал… — протянул Еретик.

— Еще бы! Ведьма пыталась привлечь его на сторону Богини Ночи. Угробила множество “рук”, но так и не преуспела! Я же справилась с задачей. Еще один избранный в наш-ших рядах! — Ночной Демон опустилась на землю. — Мы не должны были приходить так рано, но ситуация не терпит отлагательств. Идем!

Бесса кивнула нам и уверенной походкой направилась прямиком через ворота. Рядовые орденцы переминались в нерешительности.

— Стойте! — возник перед нами Рудгер. — Я не могу вас пропустить без разбирательств!

— Время идет на минуты, Еретик, — прорычала Бесса, хорошо вживаясь в роль грозного начальника. — Если ты не пропустиш-шь меня сию секунду, Всей Цитадели и тебе лично грозит смерть!

Драколюдка не кричала и не сильно повышала голос, однако от нее в этот момент повеяло могильным холодом.

— Что… Хорошо, я лично провожу вас к Владыке Ночи, госпожа Демон. Вы трое — за мной. Аливур, принимай пост!

— Да, господин Еретик! — откликнулся солдат.

Рудгер с тройкой орденцев направился вместе с нами к центральному входу в Цитадель, возле которого дежурил еще наряд солдат. Мы молчали с таинственным видом, оставляя Бессе право командовать. Она в любом случае лучше нас знала психологию бойцов ордена и конфигурацию крепости.

Некоторые шпили Цитадели возносились вверх на сотню метров, что по меркам средневековья внушительное достижение. Мы прошли под сводами узорчатой арки и очутились в полутемном холле, освещаемом редкими магическими светильниками. Как снаружи, так и внутри строение походило на франкенштейна, которому постоянно пришивали новые конечности или удлиняли существующие. То есть пристраивали сбоку новые строения или прибавляли этаж где-нибудь сверху. Массивные черные блоки из местного камня лежали в основании. В вышине они становились меньше.

Еретик повел нас по многочисленным переходам и лестницам, подчас никак не освещаемым. Орденцы словно бы уже готовились к приходу Вечной Ночи, не включая свет у себя дома. Я почти сразу запутался в хитросплетениях мрачного лабиринта Цитадели. Такое ощущение, что архитекторы ставили своей целью задержать блуждающих захватчиков в этих бесконечных проходах. Кое-где стояли наряды стражи или пробегали мимо обеспокоенные орденцы, но в целом народу в Цитадели почти не наблюдалось. Паломники отвлекли на себя основные силы врага. Скорее всего и Ведьма там сейчас развлекается, что нам как раз на руку.

Мы двигались по второму этажу в правое крыло Цитадели. По-видимому, именно там обитает Владыка Ночи. Неужели Бесса решила вывести нас прямо на него? Или… быть может, ее слова у ворот не были ложью? Демон исполнила тайную волю Богини и привела нас в самое сердце Ордена прямо в руки ночников? Да не, бред какой-то. Хотя прибить Осквернителя и создателя порталов было бы весьма и весьма полезно, однако вряд ли он остается без солидной охраны. Все же наша главная миссия — это Храм, а не ликвидация Владыки Ночи.

— Госпожа Ночной Демон, пока мы идем, позвольте задать вопрос. Каким образом вы проникли на этаж?

— Данный способ вне ваш-шей компетенции, Еретик.

— Вы ошибаетесь. Мне известно про тайный ход на Рудники. Но как вы прошли мимо стражи?

— Стражу предупредили о наш-шем появлении… — обронила Бесса.

— Но при этом не предупредили нас?

Кажется, Рудгер начал что-то подозревать. Мы шествовали в этот момент по пустому коридору. В моем статусе всплыло уведомление о новом сообщении от Бессы:

Заканчиваем с ними

Что ж, заканчиваем, так заканчиваем. Я приблизился к рядом идущему Рудгеру, встав так, чтобы струя не задела сопартийцев. И резко врубил Хладный Бриз, окатив среднебронированного орденца плотным потоком воды.

Вы наносите Эввин Рудгер урона: 38

Вы наносите Эввин Рудгер урона: 38

Вы наносите Эввин Рудгер урона: 15

Вы наносите Эввин Рудгер урона: 32. Победа!

Спустя пару секунд до Еретика дошло, что происходит нечто выходящее за рамки его представлений, и он попытался отпрыгнуть в сторону, тем самым выйдя на секунду из зоны поражения. Бриз нанес лишь частичный урон. Но затем я быстро перевел водную струю и добил ошарашенного ночника.

Тем временем девчонки сковали боем остальную троицу ночников невысокого уровня развития. Танша крутилась меж врагов словно в смертельном танце, приглашенная на бал к самой костлявой. Бесса тоже успела всадить парустрел. Кара ударила ближайшего мечом, а затем использовала навык Удар Щитом, отбросив оппонента на пол. Тратить агр светлая не стала.

Затем к противникам повернулся и я, покончив с главной целью. Поскольку орденцы были послабее, да еще и потеряли часть хп, то много времени их убийство не заняло.

Вы наносите Локмерунго урона: 38. Победа!

Вы наносите Клия Текранис урона: 33

Вы наносите Клия Текранис урона: 27. Победа!

Вы наносите Серый Цапкхен урона: 43

Вы наносите Серый Цапкхен урона: 23. Победа!

Враги растаяли в привычном сиянии. Легкость, с которой я теперь карал врагов с новым посохом Утренней Росы, накидкой Ночного Ордена, усилениями Друга Рептилий и прочей новой экипировкой, приятно радовала, заставляя испытывать боевой азарт и мрачное удовлетворение. Такое ощущение, что я в одиночку мог бы перебить всех оставшихся обитателей крепости при определенных раскладах. Однако не стоит упиваться собственным могуществом. Ибо толпой даже меня завалят.

— Уходим! — резко произнесла Бесса.

— А добыча? — протянула Танша.

— Нет времени! — парировала драколюдка.

Мы не стали дожидаться нескольких минут, прежде чем система засчитает окончательную смерть и появится добыча с трупов. А рванули следом за Бессой. Уже слышались шаги сбегающихся на шум скоротечной схватки стражей, но мы успели улизнуть в боковой проход.

— Маски, — напомнил я.

— Нет! — возразила Бесса. — Орденцы не знают по именам всех прочих последователей Богини Ночи, а ваши достижения ночников их успокоят.

Драколюдка вела нас какими-то безлюдными закоулками. Пару раз мы прятались от патрулей в других проходах. Один раз мы и вовсе пробежались немного то ли по балкону, то ли просто по крыше. Возможно нам не стоило разыгрывать спектакль, а попытаться проникнуть в Цитадель по стенам с помощью Сциллы, однако Бесса уверила нас, что все подходы хорошо просматриваются. Но она не принимала во внимание, что многих людей снимут с постов из-за вторжения паломников в Топи.

Как бы то ни было, у нас получилось пробраться в левое крыло Цитадели. Мы находились в глубокой дальней части от фасада части комплекса. Порой даже встречался необработанный черный скальный массив в качестве стены.

Наконец мы вышли в относительно широкий прямой коридор с глухими стенами и высоким потолком. Сумрак разгоняли редкие тусклые светильники. Однако, несмотря на столь захолустное место, в центре коридора дежурило четверо стражей.

— Здесь, — указала Бесса. — Вход замурован.

— Отлично. Нападаем по команде!

Мы двинулись быстрым шагом по направлению к караульным.

— Что там за шум, брат? — заметили нас.

— Паломники штурмуют Цитадель, брат! — воскликнул я шокировано, не останавливаясь.

— Богиня обереги! — изобразил какой-то ритуальный жест один солдат.

— Почему Владыка не вызывает подмогу?! — вопросил другой.

— Как далеко продвинулись желтые ублюдки?! — спросил у нас третий.

— Очень далеко! — произнес я, подходя все ближе. — Так далеко, что паломники уже прямо здесь!

С этими словами я активировал Хладный Бриз, начав поливать сразу парочку стоящих на одной линии орденцев. Танша сразу прыгнула за спину еще одному отступнику. Неожиданная атака и на этот раз помогла нам расправиться с противниками в короткие сроки. Однако мы снова нашумели.

— Где-то здесь! — Бесса уже осматривала глухую стену из черного камня.

— Ты уверена вообще, что вход в храм именно тут? — скептически оглядел я монолитную стену из темных каменных блоков.

— Нам остается только идти вперед, мастер…

Не став тратить время на пустую болтовню, я почти сразу активировал Ледяную Глыбу. Массивный ледяной снаряд отправился в полет и врезался в преграду, после чего разлетелся на несколько крупных осколков. Которые вскоре испарились, поскольку были сотканы из магии. Я продолжил поливать одно и то же место заклинанием с самым высоким разовым уроном.

Вы наносите цели урона: 366

Вы наносите цели урона: 387

Сопартийцы тоже попытались атаковать преграду своими самыми сильными атаками, но не преуспели. Кладка из черного камня оказалась прочнее стен Белого Города. Несмотря на то, что Глыба являлась крайне шумным навыком, мы не могли тратить кучу времени. Зато прочность стены снижалась намного быстрее, поскольку в отличие от Проникающего Холода, каждый удар наносил урон, плюс он сам по себе был немаленьким.

Наконец черная стена поддалась, и небольшой участок кладки обрушился.

— Вторженцы здесь! — донесся до нас крик из дальнего конца коридора. — Не ведитесь на их достижения!

Я быстро призвал купол света и отправил светляк в открывшийся нам проем. По ту сторону показалось небольшое помещение, сплошная черная стена, а также пара внушительного размера створок в скале. То, что нужно!

Мы споро проникли в проем, в то время как в нас уже летели стрелы первых нетерпеливых преследователей. Кара встала в самом проеме, прикрывшись щитом. Позиция у нее была неплохая, так что сразу толпой на нее не накинуться.

Шантри успела призвать пару собакенов, я же выпустил Сциллу на волю. После чего продолжил кастовать Ледяные Глыбы, только на этот раз моей мишенью стали большие четырехметровые черные створки в скале.

Внимание! Войти в Пепельный Храм дозволено лишь тем из искателей, кто не перешагнул порог двадцатого уровня развития!

Уведомление после атаки подсказало, что мы на верном пути. Сзади начали раздаваться крики и бряцание оружия. Орденцы насели на нашего танка, прикрывающего проем своим Неотразимым Щитом Дикаря. Шантри внимательно следила за ее здоровьем. Танша мало чем могла помочь, а вот Бесса сбоку доставала нападающих огненными стрелами.

Кажется, орденцы принялись долбиться в стену рядом, однако мало у кого из них хватало урона, так что процесс шел медленно. Прочность створок постепенно снижалась. Мы с орденцами проломили свои проходы практически одновременно. Ночники высыпали через проем сбоку, и Каре пришлось отступать.

— Отведайте моей булавы, насекомыши! — рявкнула эльфийка, врубив впервые Издевку.

— Мой меч пронзит ваше сердце!

— Я вырву ваши языки! — последовали навыки агра от ночников.

Сделали они это зря, поскольку немалая часть других коллег по ордену сагрилась на дружественных танков. Воцарился настоящий кавардак. Я также попал под действие Насмешки и начал кастовать Глыбу по защитнику.

К счастью Бессе удалось сохранить разум благодаря удачно сработавшись бонусам. Драколюдка первым делом отправила мне в спину стрелу, сбив каст вместе с помутнением. Я полил Бризом ближайших противников, убрав двоих берсерков. Бесса в это время сняла агры с остальных участников пати.

Я же отправил Ирэте короткое послание через кольцо, как мы оговаривали ранее:

Мы входим в Храм

Внутри данжей кольца связи не работали.

Смельчаки! Вы решились бросить вызов злу, что поселилось в Пепельном Храме Черных Пустошей!

Дымчатое Сердце Королевы Пепельных Троллей откроет вам один из двух путей: к славе, либо к силе. Выбор за вами!

Мы принялись быстро отступать в открывшийся нам проход в Храм. За нами следовало десятка два ночников. Часть все еще разбиралась перед входом. К нашему удобству коридор входа был не слишком широк, поэтому Каре, Танше и Сцилле получалось держать линию обороны. Я даже успел Секущий Водоворот направить во врага, попросив Кару пригнуться. Это временно помогло нам оторваться от толпы, поскольку в опасное аое даже фанатики не спешили лезть сломя голову.

Испытание Пепельного Храма предназначено для одиночной группы. Лишние искатели приключений будут удалены из зоны.

А вот и система наконец пришла нам на помощь. Ночники начали окутываться серым свечением, после чего буквально пропадать из воздуха. У входа снова началось шевеление: орденцы продолжали лезть в открытый проход. Створки тем временем начали закрываться. Проникших внутрь наглецов снова телепортировало прочь из Храма.

Я заметил в проеме фигуру орденца с искривленным лицом в ранге Мейстера. Бесса говорила, что таких на весь Ночной Орден наберется разве что десяток. Ими становятся не только избранники Богини, но и просто умелые полководцы.

— Богиня Ночи, явись на мой зов! Отними достижения у богохульников! — выкрикнул Мейстер.

Мой амулет, предупреждающий о божественном присутствии, остался неподвижен, однако призыв орденца сработал.

Достижение Отступник Ночного Ордена утеряно

Предмет Накидка Ночного Ордена более не дает вам никаких бонусов.

Быстро промелькнули уведомления. Жаль. Бонусы от накидки мне понравились. Интересно, кто теперь приходит на зов, если Эри действительно наказана? Некие старшие сущности? Или ИИ Подземелья достаточно могуществен, чтобы самостоятельно разбираться в подобных конфликтах?

Наиболее безбашенные все продолжали рваться вперед, пытаясь нас достать. Однако ход створок был неумолим. Последний, особо неудачливый орденец, оказался зажат меж дверей входных врат. Его быстро расплющило, обнулив все хп. Бесса ему помогла отойти в мир иной, отправив стрелу прямо в голову.

Наконец врата закрылись и полностью отсекли нас от иного мира. Нам удалось справиться с задачей, хоть и шум в Цитадели поднялся небывалый. Но внутри данжа достать нас невозможно.

— Что ж, поздравляю с проникновением, — выдал я, утерев пот.

— Только не говори ням, что ты нас и на двадцать пятый этаж затем потащишь, — обернулась Танша к Каре с укором.

— Благие цели требуют жертв. Никто не говорил, что это будет легкой прогулкой, — парировала светлая.

— Все в порядке ведь — никто не погиб. Давайте не будем ссориться… — проблеяла Шантри.

— Някто и не ссорится. Я няшу светлокожую язвочку люблю всей душой! — усмехнулась темная.

— И как только такая зараза могла стать матерью?

— Ава-ава, завидуешь?

— Еще чего! — фыркнула светлая.

— Ня переживай. Если ты хорошенько попросишь Эда, он и тебе заделает ребеночка.

— Хватит нести бред! Мы не в том месте, чтобы рассуждать о подобных вещах!

Тем временем прошло несколько минут с наших убийств, и система отсыпала нам немного опыта за тех ночников, которым не повезло склеить ласты внутри храма. Коллеги по ордену их воскресить уже не могли. Я прошелся и собрал скромный лут с трупов, включая несколько накидок. Тоже пригодятся для квеста на опыт.

Я собрал ставшие бесполезными накидки в свое кольцо, после чего мы надели обычные плащи на замену. Они давали толику скрытности, которая может помочь нам заметить монстров первыми.

— А ты очень хорошо изображала бессердечного и жестокого Ночного Демона, готового убить за малейшую провинность! — “похвалила” Шантри драколюдку. — Мне даже показалось на секунду, что ты действительно привела нас в ловушку…

— Старые привычки… отмирают не сразу, — ответила Бесса глухо.

Коридор квадратного сечения уходил далеко вперед. Стены перемежались то необработанным черным скальным массивом со следами сколов, то гладкой почти зеркально обсидиановой поверхностью, то ровными плитами с каким-то рисунками и пиктограммами. Будто древние строители обрабатывали стены в зависимости от настроения, которое менялось по несколько раз на дню.

Мы осмотрелись, обновили баффы и последовали вперед. Спустя несколько десятков метров мы стали натыкаться на ответвления в разные стороны, а также обнаружили лестницу, ведущую на нижние уровни. Судя по всему, Пепельный Храм еще более гигантское сооружение, нежели Кровавый.

В прошлый раз в Храм пятнадцатого этажа мы проникли всего лишь втроем. Теперь же нас пятеро. Данжи подстраивали свою сложность под количество участников, и испытания обелиска не были исключением. Чем лучше статы и экипировка каждого в пати, тем проще по идее проходить локу. В принципе к моему Целомудрию добавилось Благозвучие Кары, а также многочисленные бонусы от необычных классов и мульти-слияний достижений. Так что должны справиться.

Продолжив идти по прямой, мы вскоре вышли в небольшой зал, свод которого поддерживали тонкие черные колонны. Нас встретил сразу десяток монстров 20+ уровней — Пепельных Троллей, которые состояли из шаманов, танков со щитами, воителей с огромными ржавыми и тупыми клинками, напоминающими больше оглоблю, а также метателей дротиков. Дротики же таких размеров, что любому копью фору дадут.

Кара привычно сагрила всю пачку и прикрылась щитом. Вражеский защитник также что-то прорычал невнятное на своем тролльем и помутил наш рассудок, заставив атаковать именно его. Я еще не совсем забыл про особенности сражений с мобами, поэтому первым делом скастовал Секущий Водоворот пару раз. Несмотря на возросший урон, аое заклинание не ваншотало монстров. Однако ума им все еще не хватало, чтобы держаться подальше от эпицентра, так что второе торнадо выпилило парочку зазевавшихся троллей.

Монстры выглядели как высокие, под четыре метра, худощавые серо-грязные создания с длинными угловатыми конечностями и обрывками одежды. Защита у них как от холодного оружия, так и от магии являлась выдающейся и без нормальной брони. Видимо, имеют с рождения какой-то аналог толстой шкуры, как у огров. Мои водные заклятья наносили вполне себе обычный для меня урон, а вот Бесса неплохо так лупила их огненными стрелами — по меркам обычного авантюриста без божественных навыков. Тролли были уязвимы к стихии огня.

Я надеялся, что нам удастся пройти данж с достижениями ночников и бонусом от накидок, но придется справляться без них.

Монстры преподнесли нам скверный сюрприз. В целом Бесса рассказывала об особенностях монстров Черных Пустошей, но столкнуться с ними лицом к лицу оказалось все равно не слишком приятно. После смерти тролли распадались черным пеплом, который летел во все стороны. Если он попадал на тебя, то мог нанести с некоторой вероятностью всего единичку урона, а также оставлял болезненное ощущение слабого ожога. Будто о тебя сигарету потушили. Однако количество пепельных хлопьев вблизи погибшего могло в одно мгновенье ополовинить твое здоровье, а парочка трупов могли и после смерти отправить тебя в астрал.

Самое паскудное, что тим дамаг у мобов отсутствовал. Тролли были имунны к пеплу своих павших товарищей. Что в принципе логично, иначе несколько смертей рядом уничтожили бы всю пачку монстров.

Кара прикрывалась щитом от пепла, сохраняя свое здоровье. Танша отпрыгивала кому-то за спину или просто на скорости улепетывала. Сцилле доставалось больше всех — из-за ее размеров, хотя Вихревой Кокон избавлял от части противных черных хлопьев.

Бесса облетела мобов с противоположной стороны и принялась бить в спины — так проходил повышенный дамаг. Огненная стрела в затылок тролля могла в случае крита, который проходил с повышенной вероятностью, нанести половину дамага от моей Глыбы. С учетом того, что у лучников разовый урон сам по себе меньше, достижение выдающееся. Тролли мало что могли ей противопоставить. От метателей дротиков драколюдка пряталась за колоннами.

Также мы столкнулись с необычным заклинанием, которое применили шаманы троллей. Угловатые гиганты в рваных хламидах раскрывали рты и выпускали из своего нутра целую тучу белого пепла. Светлые хлопья быстро заволакивали все помещение и изрядно снижали видимость. Хотя бы урон они не наносили, и то хлеб. Тролли, как мы поняли, прекрасно видели сквозь пепельную хмарь. Чего и следовала ожидать от мобов, управляемые ИИ. Читеры бездушные. У Танши, например, сразу сбивался прицел Тайного Рывка при низкой видимости, да и Бессе попасть в уязвимые точки становилось сложнее.

Несмотря на необычные навыки мобов, мы справились с первым отрядом монстров относительно быстро. Передохнув, мы отправились дальше по лабиринту Пепельного Храма, решив сначала разведать прямой путь. И вскоре столкнулись с новым отрядом троллей.

На сей раз мы были готовы к пепельным угрозам. Спешно уворачивались от струй черного пепла, разлетающихся от трупов. А также попытались найти способ, как преодолеть снижение видимости. Секущий Водоворот неплохо расчищал область от белого пепла. Бриз также убирал летающие хлопья, однако зона воздействия у него была небольшой.

Тут нам на помощь пришла Сцилла. Стандартный навык варанихи Ураганный Бросок сметал пепел в сторону, очищая достаточно большую область. Чем мы с большой охотой пользовались. Все-таки воздушные заклинания против пепла работали лучше.

Один раз мы все же потеряли Таншу из-за нескольких факторов. Темная прыгнула за спину одному из троллей и с помощью крита добила его. Эльфийка сразу отпрыгнула, дабы ее не задел пепел распада, однако в этот момент Бесса попала по противнику рядом, и тоже с критическим ударом. Двойной удар пеплом Танша, у которой оставалось еще 2/3 здоровья, не выдержала. Мы ее затем воскресили, конечно. Но не сказать, чтобы эльфийка стала более осторожной и благоразумной. Точно также бросалась в самую гущу сражения, ловко снуя меж неповоротливых туш троллей.

Пройдя три зала с монстрами, мы остановились перед узким длинным проходом. Все мое естество вопило о наличии ловушек.

— Ну и кто пойдет проверять первым? — поинтересовался я.

— Разве не очевидно? — приподняла бровь Кара.

— Не очевидно! Ты получила дополнительный бонус к защите! Да и щитом Дикаря сможешь прикрыться.

— Ты тоже получил прибавку к своему Целомудрию, а значит твой Снежный Покров сможет сдержать удары посильнее, — парировала эльфийка. — Плюс ты теперь носишь доспехи среднего класса брони.

— У тебя здоровья больше моего в несколько раз!

— У тебя восприятие выше, чем у меня. Тебе легче заметить ловушки.

— Я не смогу высмотреть каждую. В любом случае мне никак не удастся принять урона больше, чем тебе!

— Возродишься, — фыркнула Кара.

— Лучше мы тебя возродим, — заметил я. — У нас теперь полноценный хилер есть!

Мы несколько секунд буравили друг друга неприязненными взглядами. Никто не хотел умирать.

— Шана, сколько у тебя кристаллов магии?

— Шесть сотен…

— Это получается… на двадцать четыре возрождения всего. Что если в Храме намного больше ловушек? Или Танша опять “сбросит листву”? — вопросила светлая.

— У меня в запасе есть несколько сотен. Не переживай.

— И тебе не жалко потраченных кристаллов?

— Не больше, чем мой с таким трудом накопленный опыт.

— Да что ты там накопил? Жалкие сто тридцать тысяч. За две-три смерти обнулишься. Я потеряю больше твоего!

— Но у тебя и шансов погибнуть меньше. Любимая, давай не будем спорить. Защитник у нас ты, да еще с божественным навыком. Тебе и идти в авангарде…

— Ничего не изменилось. Ты как прикрывался мной при первой нашей встрече, так и продолжаешь стоять за спиной, — буркнула Кара.

— Почему “не изменилось”? Мы теперь женаты, детка!

Эльфийка закатила глаза:

— Не прошло и дня, чтобы я не жалела о своем решении усилить клан!

— Голубки, вы долго еще флиртовать собрались тут? — встряла Танша.

— Никто и не флиртует! — вспыхнула эльфа. — Раз такая умная, может сама пойдешь проверять ловушки?

— Почему бы и да! — лучезарно улыбнулась темная.

После чего Танша внезапно покинула группу.

— Собираеш-шься использовать Тайный Рывок? — сразу догадалась Бесса.

— Имянно!

Согласовав позиции, мы осторожно стали продвигаться по коридору. Танша беспечной походкой шла первой, я следовал за ней на некотором удалении, высматривая ловушки. От вылетевших из стен дротиков прыткая Танша смогла увернуться, рванув вперед на Устремлении. Затем одну ловушку мне все же удалось заметить, и я наказал темной идти по левой стороне, дабы не наступить на пластины в полу, активирующие механизм. Затем на Таншу сверху вдруг упала огромная плита. Преодолеть расстояние до безопасного участка, она не успевала, так что дроу использовала Тайный Рывок и переместилась мне за спину. Край плиты чуть не отдавил мне сапоги, а ведь я шествовал на удалении от темной.

— Испугался за меня, милый? — приобняла меня сзади Танша, телепортировавшаяся мне за спину.

Вскоре поднятая от упавшей плиты пыль начала рассеиваться.

— Я в тебе уверен. С другой стороны, тебе бы тоже было полезно узнать, что я чувствую, когда мое тело пронзают отравленные стрелы, конечности отрывают вылетевшие дисковые пилы, а голову, словно переспелый арбуз, плющат падающие многотонные блоки, — принялся я с содроганием вспоминать некоторые из своих смертей.

— Ава-ава, как ромянтично! — лизнула она меня в ухо.

— Чего это вы там сами флиртуете? — обратилась Кара недовольно.

— Ням можно.

Мы продолжили путь по коридору, и уже в самом конце набрели на весьма опасную и каверзную ловушку. Выход в зал закрылся от нас упавшей плитой. Позади, за девчонками, опустилась еще одна плита. А затем каменные блоки принялись двигаться по направлению друг к другу, намереваясь расплющить нас, словно надоедливых тараканов.

Однако сами плиты не являлись неразрушаемыми. Пяток Ледяных Глыб проделали отверстие в плите по ходу движения, через которое мы и пролезли быстро. Причем оставался еще некоторый запас времени. Видимо, система не рассчитывала на такой высокий дпс у попавших в западню.

Мы вошли в очередной зал и вступили в схватку сразу с дюжиной троллей, которые в целом серьезных проблем у нас не вызвали. Спустя пару часов возни с троллями мы приноровились. Стали подмечать приготовления к касту того или иного заклинания шаманами, а также вовремя отступать от тех, у кого оставалось мало хп. Бесса сбивала касты шаманов, а также добивала противников, у которых мало хп. Либо я бросал Сгусток. Водный шарик кастовался быстро и не потреблял много маны — то, что надо для подранков.

Примерно через шесть часов после захода в Пепельный Храм мы достигли огромного центрального зала. Здесь нам пришлось попотеть, поскольку помимо полутора десятка обычных мобов в локации находился и мини-босс по имении Безумный Подручный Тролль-Боец. Бойцами здесь назывались Тролли с двуручными ржавыми дрынами. Приставка Безумный означала, что у монстра есть навыки берсерка, то есть он способен игнорировать агр танка. Но у этого моба хп было раз в пять больше, чем у усиленного, плюс носился он словно ужаленный. То Кару долбанет, то Таншу безуспешно попытается догнать, то под взлетевшей Бессой покрутиться без толку, то на Сциллу напрыгнет, то к нам с Шаной ринется.

Когда он жахнул своим клинком по пискнувшей гномке, прикрывшейся гримуаром, я решил, что надо бы с ним кончать побыстрее. И израсходовал всю ману, полив наглеца Бризом. Подручный мини-босс спустя десяток секунд решил снова сменить цель, так что мне пришлось побегать за ним, продолжая поливать мощной водной струей.

Затем я некоторое время регенил ману, оставив мобов на сопартийцев. Без главного дамагера дела у них обстояли не ахти, но в целом им удавалось сдерживать натиск, принимая зелья. Карамелька крутилась словно уж на сковородке, принимая атаки от монстров на щит с разных сторон. И не было ничего более прекрасного, чем одетая в варварские доспехи фигуристая эльфа, отражающая удары наседающих огромных мерзких чудищ.

Парочка Водоворотов проредили мобов, затем я переключился на Облако Осколков. Хотя из-за худощавости фигур троллей многие осколки пролетали мимо целей, так что дамаг по сути не превышал урон от одиночной Глыбы.

В итоге мы справились с укрупненной партией мобов, среди которых была масса усиленных. Пока что Пепельный Храм не представлял чего-то сверхтрудного, но и мы уж точно не самая обычная пати. Главное, чтобы сложность данжа не возрастала из-за наших успехов. Никогда не любил игры с динамической сложностью, в которых сила монстров зависела исключительно от твоей личной экипировки. Смысл тогда в прокачке и подборе шмота, если мобы растут вместе с тобой? Самый кайф — это отхватить люлей в какой-нибудь хайлевельной локации, в которую ты случайно забрел в начале игры, затем долго и упорно качаться и, достигнув высоких показателей, отомстить тупым мобам.

В центре зала располагались постаменты, напоминая нам о прошлой вылазке. Вот только вместо трех пьедесталов наблюдалось аж пять штук. На каждом виднелись какие-то иероглифы. А сверху находились одинаковые полусферические выемки под предметы-ключи.

— Серьезно? Нам снова предлагают расшифровывать надписи на стенах? — протянул я разочарованно. — Никакого разнообразия в геймплее.

— Может, хотя бы на этот раз мы сделаем все, как полагается? — предложила Шантри.

— Снова в тебе потух дух авантюризма, крошка! — усмехнулся я. — Как истинные искатели приключений мы воспользуемся перебором!

— И сколько же комбинаций придется перебрать на этот раз? — заметила Кара скептически.

— Дайте подумать… Кажется, мы что-то такое проходили. Слово еще странное было… Точно! Факториал. Значит, факториал пяти — это будет один умножить на два, на три, на четыре и затем на пять. Получается… сто двадцать комбинаций… — опешил я от собственных подсчетов.

— Так много? — с опаской взглянула на пьедесталы Шантри. — Кристаллов магии нам точно не хватит.

— Какой тогда смысл было экономить твой опыт, если ты все равно его просадишь до нуля? — вздохнула Карамелька.

— Тебе так нравится смотреть, как я умираю?

— Немного, — хмыкнула светлая. — Есть в этом нечто прекрасное и справедливое.

Я передернул плечами. Уж больно наши мысли о прекрасном совпадали. Верно говорят: муж и жена — одна сатана.

— В конце концов может же нам повезти? — принялся я рассуждать вслух. — Или мы хотя бы парочку постаментов расшифруем. Как бы то ни было, сначала надо разыскать ключи.

Мы покинули центральный зал, поставив метку на карте на всякий случай. Практика показала, что мы сделали это не зря. Ибо Пепельный Храм оказался огромным — в несколько раз больше Кровавого Храма. Многочисленные коридоры, залы, лестницы, монстры, ловушки, завалы, лазы и тупики. Пепельный лабиринт казался бесконечным.

Однако постепенно туман войны на карте рассеивался, и мы все лучше ориентировались в переходах. Хотя бы заблудиться с картой здесь сложно.

К концу первого дня мы сумели обнаружить лишь один ключ в левом крыле главного яруса. И то, я и не собирался поднимать черный непонятный предмет, но любознательная Шантри подобрала и внимательно осмотрела.

— Эд, мне кажется, что одна из сторон этой штуки подходит под выемку на постаментах!

Я пригляделся Досмотром, который сообщил, что мы обнаружили Черное Сердце Тролля. Одной из добыч с монстров, к слову, как раз и являлись сердца троллей, только не черные окаменевшие. Ингредиенты можно было употреблять в пищу, так что мы их откладывали в отдельной кольцо хранения, чтобы потом немного нафармить опыта и прокачать ачивки.

— Значит, это и есть ключ? — хмыкнул я, покрутив черную статуэтку. — Молодец, что заметила.

Коротко обсудив ситуацию, мы решили отдохнуть и разбить лагерь. Надо было бы что-нибудь поприличнее прикупить, но мы до сих пор пользовались шатром с грубой кроватью во весь пол. С добавлением Бессы стало немного тесновато. Все-таки мы уже привыкли к отдельным номерам с постелью в особняке, так что пришлось возвращаться с небес на землю. Больше всех бурчала Кара, но под ее милое ворчание отлично засыпалось.

На следующий день мы исследовали правое крыло главного яруса, двигаясь на максимально допустимой скорости. Там мы обнаружили черную троллью кость. Обычные кости также падали с пепельных троллей, так что тенденция стала бы очевидна даже тугодуму. Вот только было неясно, что собой представляют остальные три ключа, ведь с троллей больше ничего не выпадало. В Кровавом Храме нам встретился только один вид монстров. Похоже, что Пепельный лабиринт привнесет толику разнообразия в этом плане.

И действительно, только мы спустились на нижний ярус, как сразу столкнулись с новым, крайне неприятным противником. Пол в нижних коридорах Пепельного Храма был заполнен темно-серым песком и маленькой галькой. Мы сошли на песок с лестницы, ступая крайне осторожно.

Послышался мерный шум, словно бы работали грубые каменные жернова, перемалывающие зерно. Мы тщетно высматривали противника, как вдруг позади меня пискнула Шантри:

— Эд!

Я только обернулся, как увидел, что гномка провалилась в открывшуюся вдруг яму, а ее здоровье неумолимо таяло.

Я попытался потянуть, но Шантри что-то крепко держало за ноги. Тогда я долбанул Бризом в песок рядом, и наконец подземная тварь отстала. Шана выбралась самостоятельно, сразу начав кастовать на себя исцеление. На тоненьких ножках гномки виднелись многочисленные следы словно бы не от клыков, а от жвал насекомого. Здоровье Шантри продолжало потихоньку уменьшатся из-за отравления, но тратить зелье противоядия она не стала из экономии. Яд не был особо сильным.

Яма, из которой выскочила Шантри, быстро засыпало песком с разных сторон, и я не смог полюбоваться на тварь. Однако логика подсказывала, что ей может быть та же самая Подземная Сколопендра, которые обитают на этаже.

Мы встали поближе друг к другу и осторожно двинулись дальше по коридору, внимательно глядя на песок под ногами. Снова послышался звук шуршащего песка, однако никаких следов на поверхности видно не было. Шедшая первой Кара ударила по песку дубиной, и спустя несколько секунд земля под ее ногами разверзлась. Мы бросились было на помощь, однако огр-заступник, пользуясь своей высокой силой, выбралась из ловушки самостоятельно.

— Крии-и-и-и! — выскочила из ямы огромная сколопендра, недовольная побегом своей добычи.

За что тут же получила по голове дубиной, в тело воткнулась стрела, а в спину ей двойной удар кинжалами нанесла Танша. Судя по всему, наш отпор ее удовлетворил. Сколопендра попыталась снова уйти под землю, но я успел врубить Бриз. Двух секунд хватило, чтобы обнулить ее хп.

Как оказалось, весь нижний ярус был населен этими чертовыми Подземными Сколопендрами. В коридорах нам встречались до трех особей, которые выжидали и атаковали одиночных противников. Реагировали на сильную вибрацию. Традиционная Издевка из-за слоя песка не работала, так что Карамелька агрила их с помощью сильных ударов по поверхности. Танк довольно легко выбирался из их цепких челюстей, а вот остальных могли легко убить без помощи со стороны. Ну, разве что Бесса просто парила над потолком — там ее подземные хищники достать не могли.

Неприятно, но мы вскоре адаптировались. В крупных залах, засыпанных наполовину песком и обломками, нам встречались уже более десятка особей разом. К счастью в таких местах всегда находились либо обломки стен, либо упавшие колонны, на которые мы первым делом взбирались. Сколопендры без возможности утащить нас под землю выходили на поверхность и атаковали нас как обычные монстры. В целом здоровья у них было мало. Разве что ядовитые укусы создавали проблемы, но Шантри умело нивелировала их воздействие. Либо приходилось принимать противоядие, если хп оставалось мало. Мы не знали, как долго нам придется еще охотиться в Пепельном Храме, поэтому старались экономить расходники. Полагались в первую очередь на “бесплатный” хил лекаря, лишь в крайних случаях принимали зелья.

Порой островок безопасности в залах находился далековато от входа. Тут на помощь приходила Бесса. Драколюдка вылетала в противоположную часть зала, аккуратно била по земле, собирая в этом месте монстров, а затем мы на спринтерской скорости бежали до безопасных обломков. С усиленных сколопендр помимо кристаллов падали порой высоко ценящиеся ядра устойчивости. Данный ингредиент позволял повысить шансы на успешное зачарование предмета. Их применяли в основном для экипировки эпического или редкого ранга, поскольку обычный шмот стоил дешевле самих ядер. Мы конечно все собирали, но с нашими текущими доходами особого смысла в натужном фарме монстров не было.

Мы целенаправленно двигались по лабиринту храма в поисках ключей, особо нигде не задерживаясь. Несмотря на скоростное прохождение нашли попутно парочку сундуков обычного и даже один редкого ранга, а также несколько месторождений драгоценной руды, меди и серебра. На сбор меди мы не останавливались, а вот остальное я пропустить не мог, поработав киркой как следует.

На втором ярусе мы в течение дня отыскали еще два окаменевших ключа: черная жвала и черный хитин сколопендры. Третьим ингредиентом со сколопендры падал мерзкий на вид и запах ганглий, использующийся в рецептах некоторых зелий.

Мы снова переночевали в данже, и наутро продолжили прохождение локи. Хоть мы не исследовали все проходы второго яруса, но по логике вещей, раз есть проход на следующий этаж Храма, значит последний элемент головоломки должен находиться именно там.

Третий, самый нижний ярус, этого гигантского лабиринта являлся местом трогательного единения обоих видов монстров: троллей и сколопендр. Вместе они с большим успехом использовали свои сильные стороны. Тролли вступали в прямое противостояние, а сколопендры подкрадывались к задним рядам и утаскивали кого-то из нас с Шантри. Иногда выручали собаки гномки, которым хозяйка приказывала носиться вокруг нас по кругу. Так что подземные насекомыши реагировали на них вместо нас.

Практически в каждом зале нам приходилось выкладываться на полную. Я выжигал всю свою ману, так что мы тратили много времени на регенерацию. Тем не менее, к концу дня мы достигли финального зала с еще одним мини-боссом, носящим имя Подземная Подручная Сколопендра.

Она конечно достала нас изрядно. Мест, где мы могли бы укрыться, в зале, набитом песком, словно специально не существовало. Хп у монстра было много, а вылезала она из укрытия редко. Пока нас атаковал десяток троллей с еще парой усиленных сколопендр, мы попутно отбивались от мини-босса. Шантри мне пришлось воскрешать один раз, да и меня один раз чуть не загрызли. Благо Покров сумел сдержать натиск.

В итоге, выжрав не одно зелье маны, я все-таки завалил Подручную Сколопендру. Дальше пошло легче.

Мы привычно избавлялись от троллей, как вдруг один из них после моей атаки претерпел изменения. Монстр резко прекратил атаковать и принялся озираться по сторонам в непонятках. В его статусе теперь виднелось:

Имя: Абрак-Мурза

— Пробужденный! Не атакуем его! — скомандовал я.

Как-то слишком уж не похоже на простое совпадение, что именно в финальном зале мы случайно пробудили одного из монстров, что без камня пробуждения сделать очень и очень непросто.

Мы продолжили добивать сколопендр и троллей, а новорожденный тем временем потихоньку вникал в обстановку. И неуверенно, но начал постепенно надвигаться на Кару. А затем принялся бить ее своим ржавым двуручным клинком. Очевидно, решил, что мы напали на его сородичей, а значит вскоре убьем и его. Мы прекрасно знали, о чем думают пробужденные после появления на поле боя.

— Стой! Абрак-Мурза, мы не желаем тебе зла! — крикнул я. — Это не твои сородичи, а всего лишь бездушные монстры! Посмотри на их статус и на наш! Мы с тобой живые и разумные, а они — всего лишь куклы, не имеющие души механизмы.

Тролль остановился и прекратил сражаться.

— Молодец, умный мальчик, — продолжил я увещевать. — Мы выведем тебя отсюда и отведем к другим разумным троллям. В Ортесброне их много!

Так потихоньку мы расправились со всеми противниками. Остался один лишь Абрак-Мурза.

— Ортесброн?

— Красивое название, правда? Клык Тролля. Ты тоже тролль, и найдешь в этом городе своих настоящих сородичей и товарищей! Меня зовут Эдуард, и я даю слово, что отведу тебя в город монстров, как только мы покончим с Пепельным Храмом. Мы здесь во имя великой миссии — избавлении всего Подземелья от рабской магии!

Серый Гигант слушал меня, развесив уши. Пробужденные — легко внушаемые создания, однако в любой момент им может прийти в голову все, что угодно.

— Далеко Ортесброн?

— Далеко, но мы сможем провести тебя туда.

— Няшла! — Танша триумфально подняла черную непонятную с виду хрень, называющуюся Черный Ганглий Сколопендры.

— Но сначала нам надо пробраться вглубь Пепельного Храма и одолеть босса. После этого мы сможем привести тебя к друзьям.

— Я хочу уйти сейчас, — пробасил монстр сурово.

— Конечно-конечно. Как только, так сразу. Идем за нами, Мурзик! Шана, что по сундукам?

— Не могу найти… — откликнулась гномка, осматривающая каждый закуток.

— Хрен с ним. Погнали обратно!

Подталкивая растерянного тролля в спину, мы принялись возвращаться обратно. Решив немного сократить расстояние до ближайшей лестницы наверх, мы наткнулись на новый зал с монстрами, которые до этого не трогали.

Пришлось снова браться за посох и выкашивать мобов. Схватка уже подходила к концу, как сзади до меня донеслось басовитое:

— Я вам не верю! Вы лжете!

Абрак-Мурза развернулся и бросился по коридору назад.

— Ёклмн, Танша, задержи его!

— Будет сделаня!

Мы постарались побыстрее закончить с монстрами и вернулись за троллем.

Танша игралась с ним, пользуясь своим преимуществом в скорости и значительной разницей в уровнях. Монстр не мог ее достать, как ни старался.

— Я не сдамся без боя! — проревел он.

— Может просто убьем его, мастер? — предложила Бесса.

— Нет! Это все неспроста, — покачал я головой. — Снижайте его здоровье. Кара — кастуй подчинение.

— Уверен? Лучше отпустить, чем делать из него раба.

— Уверен! Действуйте! Сейчас я его заморожу, чтобы тебе было удобнее…

Наложение ошейника требовало особой сноровки, так что я помог эльфийке, скастовав Заморозку. На небольшое время Абрака сковал ледяной панцирь, и Кара смогла завершить использование навыка. Со второго раза светлой удалось наложить на монстра рабский ошейник.

— Лжецы! Я вас всех убью, как только освобожусь! — прорычал тролль и скривился на песке от пронзившей его боли за мысль о нанесении вреда хозяину.

— Надеюсь, это того стоило, — мрачно произнесла Карамелька.

Да уж, с ее-то упорностью и отношением к рабству поступиться своими принципами каждый раз непросто.

Я огляделся по сторонам и заметил нужную мне вещь.

— Пусть подойдет сюда и попробует прочитать иероглифы на стене.

— Делай, что говорит рогатый, — скомандовала хозяйка.

Абрак, кряхтя поднялся, толкаемый приказом, подошел к стене, потупил несколько секунд, после чего неуверенно произнес:

— Орков… заманивать… засада… вкусная печень… — пробурчал тролль нехотя.

— Замечательно! — обрадовался я. — Так и знал, что неспроста система пробудила нам монстра именно в последнем зале. Видимо, это тоже часть испытания. Другие авантюристы бы просто убили его, после чего им пришлось бы коротать дни за расшифровкой надписей. Но нам он поможет расставить ключи в правильном порядке. Мир, дружба, жвачка, профит!

— Но использовать рабскую магию, чтобы пройти испытание на устранение рабской магии? — заметила Кара в сомнениях.

— Не докапывайся до мелочей, — отмахнулся я. — Идем в главный зал!

Мы решили на сей раз не сокращать расстояние, а вернуться тем же самым путем, что и пришли. Хоть и пришлось поплутать немного, но зато мы не тратили больше время на новых мобов. Абрак попытался разок сбежать, а также еще единожды покрыл нас проклятиями, но адская боль научила тролля, что лучше всего не ерепениться.

В большом центральном зале с черными колоннами на наше счастье монстры не отреспавнились, так что мы сразу подошли к пьедесталам.

— Мурзик, скажи нам, что написано на первом постаменте?

— Х-хитин, — пробурчал тролль.

— Отлично! — я поставил в паз черную статуэтку. — На втором?

— Сердце… — обреченно пробормотал раб, понимая, что не может сопротивляться магии.

— Третий? — закончил я со вторым экспонатом.

— Жвала…

— Четвертый? Кость или ганглий? — подошли мы к финалу.

— К…ганглий! — прохрипел тролль.

Я с подозрением взглянул на оговорившуюся образину. Что если у монстра имелась возможность противостоять допросу? Да и в целом мы слышали, что данный метод не на всех рабах показывал хорошие результаты.

Я положил на четвертый пьедестал черную кость.

— Абрак ведь сказал “ганглий”? — заметила Шантри.

— Знаю, милая. Я знаю.

На пятое возвышение я вознес последний из пяти черных ключей — окаменевший ганглий.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем в глубине храма что-то дрогнуло, заскрипело, и впереди начал открываться широкий проход. Пьедесталы с ключами же уползли вниз, исчезнув в нишах.

— Экий ты тролль, Мурзик, — хлопнул я легонько монстра по локтю.

— Убью… — проревел монстр, корчась от головной боли.

— Не стоит так переживать, дружище. Жизнь ведь прекрасна! — заметил я жизнерадостно.

— Почему-то меня посетило чувство дежавю, — скривилась Кара.

Неожиданно ошейник с шеи монстра испарился.

— Абрак-Мурза свободен! — прорычал он.

И спустя миг монстр бросился наутек.

— Эй! — обернулся я к эльфийке.

— Свою задачу он выполнил. Нечего держать монстра на привязи, — выдала светлая.

— Мне казалось, что ты относишься к монстрам не слишком позитивно.

— После того, как из-за тебя я стала сама частично монстром, мне пришлось поменять свои приоритеты, — произнесла она.

— Ава-ва, няша колючая дева стала монстролюбкой? — ухмыльнулась Танша.

— По крайней мере я с ними не сплю, — парировала светлая.

— Хей! Бесса вовсе не монстр! — возразила темная. — Ее хвостик весьма милый!

— Довольно, — отрезал я. — Все мы монстролюбы в какой-то степени. Пора идти дальше.

— А как же Абрак? — Шантри посмотрела в сторону прохода, в котором исчез тролль.

— Леший с ним. Пусть сам ищет выход из лабиринта! — сплюнул я, после чего двинулся ко входу к финальной части испытания.

По закону жанра длиннющий коридор с гладкими обсидиановыми стенами был наполнен всевозможными ловушками. Танша снова вызвалась первой исследовать опасную область. Все шло относительно гладко: темная умело уворачивалась от гибельных механизмов, а я даже заметил парочку своим восприятием. Но в конце на нас с Таншей, шедших впереди остальных, сверху упал целый бассейн из черного смертоносного пепла. Дроу прыгнула мне за спину, однако я также попал в зону поражения. Спастись мы не успели. Сумрачные хлопья в одно мгновение облепили тела будто убийственные бабочки из преисподней, и даже забились в рот, быстро обнулив прочность Покрова и наши очки здоровья.

Я воскрес самостоятельно, а Шана оживила Таншу. Полоска опыта значительно просела. Я вздохнул горестно и пнул сапогом кучку пепла, покрывшего пол толстым слоем. Система услужливо оповестила о новом получении урона, поскольку несколько пепельных сгустков попали мне на поножи и плечо. Я от греха подальше прекратил мстить бессловесной пепельной стихии и подождал, пока восстановится здоровье, а также обновил по-новому Снежный Покров.

Дальнейшие ловушки нам удалось преодолеть без потерь. Вскоре мы вышли к гигантской пещере или же залу — сложно сказать. Весь свод огромного помещения состоял из грубой необработанной скальной породы, а вот нижняя часть носила следы обработки разумными. Где-то виднелись фрески, древняя наскальная живопись и очередные иероглифы, прочитать которые мог лишь Абрак.

Мы находились на возвышенности, примерно на середине уровня от пола до потолка, метрах в пятнадцати от поверхности. Дабы не спровоцировать врагов внизу, вперед пошли лишь мы с Таншей, воспользовавшись своими навыками скрыта. Мы высунули головы из-за ограждения. По-видимому, геймдевы специально дали нам возможность осмотреться и подготовиться к тяжелой финальной битве. По обе стороны от входа вниз шли лестницы, только одна лежала в руинах.

Пещера же была наполнена целым океаном черного пепла, застилавшем пол от края до края. С этим пеплом я только что познакомился очень близко. До сих пор во рту стоит прогорклый угольный привкус. Четыре невысокие колонны, расположенные по сторонам света, изрыгали из себя бесконечные потоки пепла. Хлопья падали на пол, соединялись в ручейки, а затем и в настоящую пепельную речку, после чего исчезали в дальней части пещеры. Да уж, сражаться с таким замечательным дополнением будет непросто. Странно, что подобное место расположено не в Пепельном Пределе на 26 этаже, но поди разбери логику разрабов.

В центре зала находился монументальный колосс примерно восьми метров в высоту. Королева Пепельных Троллей смиренно отдыхала на полу в окружении своих детенышей — маленьких по ее меркам троллей. Но они все равно вдвое превосходили людей по росту. С темно-серой грязной шкурой, угловатые, с тонкими длинными конечностями. Наверное, если приделать к королеве хвост и вытянуть голову на манер дыни, она бы походила на одного известного фантастического монстра.

Я осмотрел пещеру еще раз внимательно, приглядевшись к бушующему пепельному хаосу. И хотя пресловутых лицехватов не наблюдалось, вряд ли сражение с боссом Храма пройдет гладко.

Мы отошли обратно в тоннель и немного передохнули. Затем обновили баффы и направились в зал босса. Хоть день подходил к концу, и мы вымотались изрядно за время фарма на третьем ярусе, но хотелось побыстрее покончить с Храмом и вернуться поскорее в особняк. Принять ванну, покушать приготовленную поваром снедь, а затем завалиться в мягкую постельку. Быстро же становишься неженкой, испробовав роскоши.

Четыре извергающих пепел столба пока что трогать не стал, хотя очевидно, что у них имеется свое предназначение. Двигаться через пепельный поток приходилось медленно, дабы не поднять гибельный вихрь. По крайней мере на сапоги черные хлопья не действовали. Используя мимикрию, я подкрался на подходящее расстояние, после чего запустил прямо в центр Секущий Водоворот. Водное торнадо ворвалось в стан троллей и начало кромсать монстров, подняв небольшой черный смерч из пепла. К сожалению, и здесь мобы оказались невосприимчивы к пепельной стихии.

— Я ваш противник! — рявкнула Карамелька, собирая агр монстров на себя.

Угловатые фигуры заревели и бросились на защитницу. Тролли в финальном зале отличались от предыдущих: они не имели оружия или сколь-нибудь значимой экипировки. Походили совсем на диких неразумных зверей. Даже набедренные повязки отсутствовали, показывая, что и половых органов у них нет. Неужто тролли, как некоторые виды насекомых, размножаются с помощью королев? Внешне они напоминали скорее богомолов, но у тех, правда, весьма специфический ритуал выведения потомства. Не очень приятный для мужика.

Кистей как таковых у здешних троллей не наблюдалось. Вместо них из рук выступали два острых костяных клинка, которым монстры тщетно лупили по щиту Дикаря, надеясь расправиться с наглым пришельцем. Я осторожно направил Сциллу с фланга. Питомец охотно вкусил троллью плоть. Вот только Ураганный Бросок я приказал не использовать. И так масса пепла вздымалась ввысь, затрудняя битву.

Танша носилась вокруг монстров, оставляя после себя кровоточащие раны на теле монстров и шлейф из пепельных хлопьев. Темная благодаря скорости смогла преодолеть ограничения локации, однако ей конечно лучше не останавливаться. Иначе след из катящихся хлопьев накроет ее с головой. Бесса просто-напросто воспарила на безопасную высоту и принялась расстреливать троллей в спину. Монстры не имели каких-либо метательных или стрелковых приспособлений, так что драколюдке ничего не грозило.

Так мы думали поначалу. Однако королева преподнесла сюрприз. Гигантская троллиха испытывала Кару на прочность, дубася своими мощными острыми конечностями. А спустя какое-то время неожиданно повернулась в сторону Бессы и выплюнула длинную струю пепла. Драколюдка вильнула в сторону, быстро уйдя с линии атаки, но все равно ее хп просело на треть. Тем не менее, подобное отвлечение нам было полезно. Королева дамажила — мое почтение. Даже Кара со всеми ее бонусами и плюшками, зельями и хилом держалась с трудом. Временный уход королевы позволил восстановить ее здоровье до максимума.

Для начала мы истребили всех рядовых троллей, о чем сразу пожалели. Королева издала ужасающий рык, и призвала новых приспешников. Из пепла за пару мгновений соткались пять черно-серых фигур, после чего превратились в новых монстров.

— По одному! Следим за тем, когда будут призваны новые!

Мы проверили мое предположение, убивая монстров по одному. Как оказалось, Королева призывает пятерых новых троллей, когда старых остается всего двое.

— Оставляем троих мобов и валим босса! — скомандовал я.

Параллельно я попытался разрушить постаменты, изрыгающие пепел, однако система уведомила меня, что сооружения неуязвимы. Видимо, еще рано для них.

Оставив трех мобов висеть на Карамельке, мы дружно взялись за Королеву. Босс периодически использовала разные навыки. Окутывалась пепельным покровом, который нам приходилось разбивать. А также исторгала из своей пасти черную струю, аки натуральный пепломет. От которого увернуться было непросто. Нередко Королева переагривалась на кого-то из нас. Мы с Бессой из-за нашего дамага частенько становились целью троллихи. Пепломет я на себе испытал не раз. Хорошо хоть благодаря хорошей подвижности успевал отпрыгнуть в сторону. Снежный Покров просаживался очень быстро. Я восстанавливал его после первой же атаки.

Бой выдался напряжным и затяжным. Зелья улетали словно в бездонный колодец. Но не зря мы как следует ими затарились. ДПС у Королевы с тремя подручными троллями был высок, однако в целом мы справлялись.

Здоровье босса снизилось на треть, и тогда паттерны поведения монстра изменились. Минимальное количество подручных повысилось до пяти. А также мы потеряли Бессу, когда Королева продемонстрировала нам свое новое заклинание. Троллиха на несколько секунд замерла, натуральным образом всасывая в свою пасть валяющийся повсюду пепел. А затем резко выдохнула темную тучу в сторону драколюдки. Бесса замешкалась и не успела убраться в сторону. Черный сгусток взорвался и частично окутал драколюдку. Этого хватило, чтобы обнулись все ее здоровье.

Нам пришлось держаться на зельях, пока Шантри кастовала воскрешение. Это была не та битва, в которой можно оставить оживление соратников на потом. Сражение на выносливость. Собаки гномки пали смертью храбрых, а новых она не вызывала. Слишком много маны и времени требует. Все же Шана в первую очередь хилер, а не саммонер.

В следующие взрывные атаки королевы мы действовали более осмотрительно. Как только она начинала пылесосить пепел, мы внимательно следили за ней и резко отпрыгивали в сторону, если она поворачивала свою пасть именно на тебя.

Спустя какое-то время, показавшееся нам вечностью, мы наконец добили здоровье босса до одной трети. С беспокойством мы ожидали, какой еще сюрприз преподнесет нам Королевишна, однако ничего критичного не произошло. Минимальное число приспешников повысилось до семи — методом проб и ошибок мы вызнали данное значение. Сцилла с Карой в целом справлялись вдвоем, держа на себе противников. Иногда они снимались с агра, и тогда Танша уводила монстров, привлекая их внимание атаками. Или Бесса всаживала стрелы. Рядовые тролли достать ее не могли.

Как я и предполагал, босс принялся восстанавливать здоровье, втягивая в себя пепел, который исторгали из себя постаменты. Так что я переключился на колонны, прочность которых теперь уменьшалась после ударов. Первый постамент разрушился с чудовищным взрывом, разметав тучу пепла по всему залу. Нам пришлось срочно закидываться зельями лечения. Из образовавшегося отверстия вместо пепла стала течь густая магма. Хлопья быстро истлевали, когда их касалась расплавленная масса.

Королева взревела и принялась колотить по Каре, специально вставшей между мной и боссом, с утроенной энергией. Я восстановил поврежденный из-за взрыва Покров, отрегенил ману и двинулся к следующей цели. Под ногами шелестели черные хлопья, так что передвигался я осторожно.

Медленно, но верно мы двигались к победе над боссом. Я принялся за четвертый постамент, а в это время дпс Королевы возрос еще сильнее. Даже со всеми бонусами Карамелька долго не могла сдерживать натиск босса вместе с приспешниками.

— Поторопись! — крикнула эльфийка.

— Почти все! — произнес я, отправляя очередную Глыбу в полет.

Однако из-за одного неучтенного фактора все резко пошло наперекосяк. Словно гибельная лавина из-за одного несчастного упавшего камешка. Камешек этот носил имя Абрак-Мурза.

Мы были слишком сосредоточены на своих задачах, поэтому не заметили, как пробужденный монстр спустился вниз.

Я лишь услышал громкий топот позади, а затем неподалеку раздался рассерженный рев пепельного тролля:

— Моя Королева, я помогу вам!

— *****, ****** дегенерат! — выругался я.

Абрак напал на гномку со спины. Шантри успела отреагировать и приняла удар клинка на гримуар. Но при этом она не успела обновить хил, что моментально сказалось на здоровье Карамэли.

Гномка растерялась, начав пятиться под мощными ударами тролля. Несмотря на разницу в размерах, урон проходил незначительный. Похоже, тролль не додумался распределить очки характеристик.

Все произошло очень быстро, и у меня было всего несколько мгновений, чтобы решить: идти на помощь Шантри или попытаться добить последний пьедестал. Троллиха атаковала так быстро, что ее движения размазывались в воздухе. Но в то же время потерять хилера было бы крайне скверно.

Я бросил колонну и побежал на помощь к гномке.

— Ну, мразина. Вот значит какова твоя благодарность за то, что мы даровали тебе жизнь! — обронил я.

Я пробежал метров двадцать и уже собрался было применить Бриз, чтобы размазать наглеца по полу. Однако Абрак осознал, что ему меня не одолеть, и поэтому спешно убрался прочь. При этом двинулся он ближе к боссу. Вероятно, пробужденный наивно полагал, что они с мобами-пепельными троллями одного вида, а значит на одной стороне.

Ну а затем случилось то, чего мы так опасались. Здоровье Карамельки дошло до нуля, и защитница испарилась в воздухе. Спустя несколько секунд туда же отправилась и Сцилла. Босс, не теряя времени на празднование победы, сразу направился к ближайшему оппоненту. Им стал, как это ни удивительно, Абрак-Мурза, подошедший слишком близко.

— Моя Королева… я… я свой! — единственное, что пробужденный успел выкрикнуть, прежде чем длинная конечность с клинком на конце пронзила его тело насквозь.

Одного удара оказалось достаточно, чтобы монстр истратил все свои невеликие очки здоровья.

— Тупой олень! — сплюнул я.

На наше несчастье после Абрака Королева с подручными обратила внимание на нас с Шантри. Я попытался выгадать времени для Шантри, подставившись специально. Вскоре клешня королевы вонзилась мне прямо в череп, не имеющий защиты в виде шлема. Однако покончив со мной, троллиха направилась прямиком к сбледнувшей Шантри, которая отбежала в сторону и принялась кастовать воскрешение на Каре. Гномка долго не прожила под чудовищно быстрыми ударами босса.

Осталось всего двое живых противников у монстров, вот только с ними у троллей возникли проблемы: они не могли их толком догнать. Танша просто бегала по залу кругами. Бесса летала туда-сюда без остановки, периодически зависая, чтобы сагрить на себя мобов, либо уворачиваясь от смертоносных пепельных заклинаний.

Выгадав подходящий момент, я возродился, достал свиток и принялся за воскрешение Шантри.

— Кару! — скомандовал я, когда гномка вернулась в мир живых. — И затем отходим на лестницу!

Сам же я достал свиток воскрешения питомца, и вскоре поднял Сциллу, сразу скомандовав ей уходить из зала.

Пару раз на нас агрились тролли, однако Танша с Бессой умелыми атаками уводили их на себя.

— Перегруппируемся!

Мы взбежали по лестнице и спрятались в коридоре, через который и явились. Последней вылетела Бесса, вслед которой неслась струя пепла. Босс не стал преследовать нас.

Сражаться в таком виде мы не могли, поскольку требовалось восстановить все баффы, очки здоровья и маны. Я выглянул из-за ограды на секунду. Тролли собрались в центре зала, но, как я и подозревал, хп Королевы начало быстро регенерировать. Типичная фича в играх, когда игроки выходят из зоны битвы с монстром. Главное, чтобы колонны не восстановились. Почему-то мне казалось, что если мы прождем хотя бы полчаса, то по возвращению все вернется на круги своя, и нам придется начинать заново.

— Сдох как идиот от лап своей Королевы! Вот и освобождай монстров после этого! — буркнул я, косясь на ушастую.

— Простите, — вздохнула Кара, признавая свой недочет.

— Зелья не бесконечные, — произнес я. — Регенимся по-быстрому, и в бой!

Второй наш заход прошел без каких-либо дополнительных сюрпризов. Кара взяла на себя мобов, я добил последнюю поврежденную колонну. Скорость атаки Королевы вернулась в норму. После этого нам пришлось еще довольно долго добивать троллей. Босс чаще начал атаковать взрывными пепельными ударами. Но в итоге мы справились. Ледяная Глыба нанесла последний урон, добрав остатки здоровья гигантской Королевы Пепельных Троллей.

Подручные в тот же миг рассыпались пеплом.

Босс картинно завалился на пол, подняв темную тучу. А затем точно также распался на черные хлопья, оставив после себя огромное, с человеческую голову, дымящееся грязное сердце.

Поздравляем вас, храбрецы! Вы решились бросить вызов злу, что поселилось в Пепельном Храме Черных Пустошей, и вышли победителями!

Дымчатое Сердце Королевы Пепельных Троллей откроет вам один из двух путей: к славе, либо к силе.

Вы можете уничтожить сердце, ослабив Обелиск Пяти Сердец, который питает магию подчинения в Подземелье. Либо поглотить, получив небольшое, но постоянное дополнительное усиление. Дымчатое Сердце можно разрезать на пять порций.

Выбор за вами!

Кара устало утерла пот, убрав промокшие пряди с лица, после чего направилась к артефакту.

— Постой!

— Что еще? Мы разве не обсудили все в прошлый раз? — буркнула она недовольно.

— Я подумал и вот к каким выводам пришел. Разработчики всегда дают иную возможность пройти основную ветку квеста. Не бывает так, что ты запорол главный квест и не можешь пройти. Разве что из-за багов…

— К чему ты клонишь?

— Даже если мы возьмем усиления с сердца, все равно останется другой способ, как нам пройти испытание Обелиска. Возможно еще один храм появится. Представляешь, мы бы могли так стать намного сильнее, качаясь на сердцах!

— Еще один Храм? Избавьте меня от такого счастья! — простонала Танша.

— Мы должны быть уверены в этом, — заметила Кара.

— Сейчас, спрошу у Эона…

Я попытался снова вызвать демиурга на разговор, однако божество осталось глухо к моим молитвам.

— Значит, уничтожаем! — решила светлая.

— Может хотя бы маленький кусочек отрежем? На пробу? — предложил я.

— Боги Подземелья все видят. Их не обманешь, — наставительно произнесла Шантри.

— Ай, ладно. Режьте, живодеры!

Вскоре Кара вдоволь искромсала дымящееся сердце своим клинком, а затем начали всплывать уведомления, одно из которых являлось мировым.

Мирные жители и храбрые искатели! Сегодня смельчаки-авантюристы уничтожили Дымчатое Сердце, одолев злобную и могущественную Королеву Пепельных Троллей. Поднимите же кубки в их честь и восславьте героев!

Поздравляем! За участие в уничтожении Дымчатого Сердца вы получаете 300 000 единиц опыта и специальное достижение!

За повышенную сложность проникновения в Пепельный Храм вы получаете дополнительно 300 000 единиц опыта.

Вы получили достижение: Разрушитель Дымчатого Сердца

Достижение дается за участие в избавлении от Дымчатого Сердца, питающего Обелиск Пяти Сердец. При активации достижения его увидит каждый, кто просмотрит ваш статус.

Достижение

Разрушитель Алого Сердца и достижение Разрушитель Дымчатого Сердца преобразуются в единое достижение Разрушитель Алого и Дымчатого Сердец

Поздравляем! Вы получили 21 уровень развития!

— Шестьсот тысяч экспы? А вот это недурно! — присвистнул я. — Ладно, роем тут все носом. Без годного лута уходить запрещено!

После того, как колонны перестали изрыгать пепел, в одной из частей зала обнаружился проход, куда ранее утекала пепельная река. Теперь же тут устремился небольшой лавовый поток вместо черных хлопьев. Однако пройти было возможно. Выглядело, как выход из локации. Но прежде чем покидать Пепельный Храм, мы как следует обыскали весь зал.

Наши старания были вознаграждены. Шантри с ее Зорким Глазом обнаружила подозрительную щель за одной из настенных фресок. Разбив драгоценное археологическое наследие, мы нашли сундук эпического ранга.

— Так! — начал я. — Прежде чем мы его откроем, все должны думать только про легендарный посох стихии воды. Раз уж ходят слухи, что Подземелье подкидывает искателям нужную им добычу… Чтобы ни единой мысли про свои личные шмотки, ясно?

— Да, мастер.

— Как скажешь. Жадина.

— Постараюсь!

— Няпременно…

Мы приняли все меры предосторожности, обезвредив ловушку и разломав замок моими заклинаниями, после чего дали право Шантри отворить крышку.

— Ох, здесь парные кинжалы… — произнесла гномка, осмотрев содержимое сундука.

Затем и мы сунули свои носы внутрь.

— Ур-ря!

Изящная лиловая рука ловко заграбастала себе парные волнистые кинжалы эпического ранга.

— То, что нядо!

Я выпустил воздух из легких и повернулся к Танше, которая с любовью осматривала обновки:

— Вот значит, как ты исполнила мой указ?

— Някто не в состоянии думать о чем-то конкретном, — фыркнула темная. — Ня кой ляд мне дурацкий посох?

— Понятно, — протянул я. — Дай глянуть…

Парные кинжалы, с виду абсолютно одинаковые, были выполнены из серебра. Лезвие изгибалось волнами. Небольшая гарда была усеяна маленькими изумрудами. А навершие представляло из себя мутный стеклянный шар. Обычно для кинжалов не делают столь массивное навершие. Также я заметил непонятные маленькие отверстия, идущие вдоль лезвия. Похожие на выход внутренних каналов или трубок.

В принципе догадаться о назначении отверстий было несложно и так, но Досмотр кинжалов подтвердил мои предположения.

Ядовитый Клык. Ранг: эпический. Урон 4–7.

Повышение физ. атаки: +4

Скорость физ. атаки: +6 %

Требования: ловкость 40, уровень 20

Имеет емкость для хранения зелья. Распыление зелья по лезвию активируется мысленным посылом.

Занятно. Никаких особых фич, вроде шанса заморозить или оглушить противника, у кинжалов не было. Однако данный недостаток с лихвой компенсировался другой особенностью оружия.

Система вполне дозволяла смазывать лезвия или наконечники стрел ядом, однако подобная добавка являлась по сути одноразовой. Когда на тебя напали, то не до возни со склянками. Да и в затяжном бою смысла особого постоянно обновлять отравляющую жидкость на оружии нет. Твой урон в секунду тупо снизится.

А вот данные кинжалы эпического ранга, похоже, обладали возможностью наносить ядовитые удары много раз на одной заправке.

— Выходит, можно любое зелье поместить сюда? — присмотрелся я к полупрозрачному шарику в навершии.

— Ага. Хоть зелье лечения, — ответила Танша. — Вдруг тебе захочется помучить кого-нибудь? У моего отца имелся один похожий кинжал. Это очень редкое оружие. Во всем Эллингасте, няверное, не более десяти экземпляров в ходу.

Танша вернула себе оружие, продолжая глядеть на железки влюбленным взглядом

— А у меня теперь будет сразу два! — добавила она обрадованно. — Ава-ава… В одном кинжале будет зелье паралича, во втором — яд. Замурчательно!

— И сколько такие стоят примерно?

Танша взглянула на меня так, что я понял: по собственной воле кинжалы она ни за что не отдаст.

— Они бесценны!

— Не беспокойся, дорогая. Никто, если он дорожит своей жизнью, их у тебя не будет пытаться отнять… Выходит, это весь лут за данж?

— Два оружия эпического ранга — это очень здорово! — наставительно произнесла Шантри. — Да и опыта нам дали много. Ну и про достижения нельзя забывать!

— Может и так. Ладно, пора уходить, — проговорил я, осмотрев пепельный зал напоследок. — Хочу поскорее принять ванну…

— А я по Мярше уже соскучилась, — заметила темная.

— Надеюсь, близнецов вовремя кормят… — нахмурилась вторая мамочка.

Мы направились в проход, куда ранее утекал пепельный поток. Теперь же в центре образовалась небольшая лавовая река, распространяющая жар волнами.

Часы в статусе показывали седьмой час утра.

— Солнце уже почти встало. Хотя в Черных Пустош-шах чаще всего стоит пасмурная погода, нас все равно будет видно издали, — пояснила Бесса. — Орден не оставит наш-шу выходку без внимания. Скорее всего они сосредоточат силы вокруг горы, чтобы не пропустить нас.

Я еще раз проверил свой навык Быстрый Перенос. Телепортация до сих пор не работала, доказывая, что мы еще не покинули данж.

— Нам всего лишь нужно выйти на этаж и продержаться минуту вне поля зрения ночников, пока идет каст Переноса, — произнес я. — А после нас уже не достанут в Рудниках.

— Я пойду впереди. Разведаю, — унеслась вперед Танша.

Мы шествовали по проходу в черной скале и вскоре почувствовали дрожь. Гора начала вибрировать, пол ускользал из-под ног. Сверху сыпалась пыль и черная каменная крошка. Порой в лоб прилетало довольно болезненно. Нам не требовалось объяснять, что стоит поторопиться. Позади мы заметили мощный поток магмы, заполонивший проход полностью. К счастью лава распространялась не быстрее, чем мы бежали.

Вскоре в конце тоннеля забрезжил тусклый свет.

— Стойте! — скомандовала убежавшая вперед Танша.

Сверху падали уже натуральные каменные глыбы, а лавовый поток неумолимо догонял.

— Ушли! Выходим, но осторожно! — спустя несколько секунд махнула нам эльфийка.

Мы выскочили из узкой щели меж черных камней, которую непросто было бы рассмотреть со стороны. Пригнувшись мы последовали за темной.

Грохот все нарастал, а почва под ногами продолжала трястись, несмотря на то, что мы покинули гору Пепельного Храма. Данж остался позади, но землетрясение останавливаться не желало. Из нашего ответвления ударил фонтан раскаленной смеси, однако мы уже удалились на безопасное расстояние.

Быстро осмотревшись, я увидел несколько групп ночников неподалеку от нас, но их внимание к счастью было намертво приковано к другим вещам. Орденцы бежали к Цитадели, которую мы видели вдали. Тайный ход вывел нас в паре километров от главной обители орденцев. Тем временем Пепельная гора, в недрах которой мы ползали пару суток, начала разрушаться. Из многочисленных щелей, а также с самой вершины горы извергались потоки лавы. Осколки и огромные камни катились сверху.

Темная завела нас в укромное местечко среди острых черных скал. Послышался громкий грохот. Словно взорвалось нечто огромное. Против воли мы высунули головы из-за укрытия и принялись во все глаза пялиться на открывшуюся перед нами фантастическую картину.

Огромная величественная Цитадель Ордена Вечной Ночи оседала с присущей ей королевской вальяжностью. Башни, шпили, стены и арки разваливались на части и неспешно падали вниз, повинуясь неумолимой силе тяжести. Мало того, со скалы из множества мест сверху на останки Цитадели полился огненный дождь и раскаленные сели.

Гора, являющаяся пристанищем для Пепельных Троллей, стала натуральным вулканом. В какой-то мере логично. Пепельные выбросы всегда предваряют мощные извержения. Долго же скала ждала своего часа, чтобы сбросить скопившееся напряжение.

К развалинам Цитадели со всех сторон стекались немногочисленные группы орденцев. Похоже, такой подставы они не ожидали. Нам неизвестно, сколько ночников погибло при обрушении их главной базы, но наверняка немало. Соратники, по всей видимости, пытались воскресить павших. Однако раскаленная масса покрыла под собой черную груду обломков. Ночники просто не могли подобраться достаточно близко. Пять-десять минут, и уже никого оживить не получится.

Поздравляем! Задание Уничтожение Цитадели эпического ранга сложности выполнено!

Вы получаете 500 000 единиц опыта и одно одинарное усиление.

Поздравляем! Вы получили 22 уровень развития!

— Ты… ты унячтожил Цитадель! — посмотрела на меня Танша круглыми ошалевшими глазами.

— Э-эм, упс? — почесал я затылок. — Только не я, а мы.

— Утешил, спасибо! — всплеснула руками темная.

— Ты в порядке? — с беспокойством в голосе вопросила Шантри, обращаясь к Бессе.

— Да. Цитадель больш-ше не мой дом, — ответила драколюдка сухо.

Хоть я успел ее немного изучить, но я не мог понять, какие чувства Бесса сейчас испытывает.

— И вообще: кому в голову пришла гениальная идея пристраивать главную базу ордена прямо к квестовому храму? — продолжил я. — Архитектора стоит поблагодарить, а не нас. Мы всего лишь квест выполняли.

— На нас теперь точно объявят охоту! — воскликнула темная.

— Думаешь? По-моему, им сейчас явно не до мести, — возразила Кара.

Фигурки панически носились рядом с обломками Цитадели. Я даже заметил, как один смельчак попытался пропрыгать по каменным глыбам поближе к центру черного дворца, но не преуспел. Боец свалился в лавовую реку и вскоре исчез.

— Нядо было в сокровищницу заскочить по пути. Столько добра пропадает! — покачала головой темная.

Тем временем мне пришло сообщение от Ирэты. Я вчитался и похолодел.

Наконец ты стал доступен. У меня плохие новости, Эдуард. Твоих детей похитили. Делом занялись дознаватели Белой Стражи. Прости, но я в данный момент ничем помочь не могу. Мне еще долго предстоит разгребать последствия похода против Ночного Ордена. Много достойных Паломников погибли в тот день.

Впрочем, все это было не зря. Поздравляю с успешным прохождением очередного Испытания Обелиска, Эдуард Зимин! Мне почему-то кажется, что оно для вас не последнее.

Искренне желаю вам поскорее вернуть своих отпрысков целыми и невредимыми! Я буду молиться Богам за их сохранность!

С уважением, Ирэта Танрокская

— ******! — ругнулся я.

И сразу начал активацию Быстрого Переноса.

— Что случилось? — поинтересовалась Кара, глядя в мое хмурое лицо.

— Детей похитили, пока мы зачищали данж. Они живы, — сверился я со списком членов клана.

— Ублюдки! Няйду мразей, отрежу им всем яйца и заставлю сожрать без соли! — прорычала Танша.

Бесса просто поджала губы и сжала кулаки. Очевидно, что и в ее душе бушевал ураган чувств. Прекрасно их понимаю. Может, у мужиков и нет сильного материнского инстинкта, но это не значит, что мы не привязываемся к детям.

Мы переместились к переходу с Рудников в Степи. Поскольку весь двадцать третий этаж был закрыт камнями отчуждения, прямиком в Степи телепортироваться с глубин невозможно.

Мы поднялись по винтовой лестнице и прошли первичную проверку на заставе. Спуск с двадцать третьего этажа был обнесен мощной каменной стеной и охранялся несколькими десятками солдат. Конечно, вторжение они не остановят, но успеют предупредить о нападении город, а возможно и задержат ненадолго врагов. Если конечно у них хватит смелости сражаться до последнего.

Затем забрались в Сциллу и покатили по Степям на максимально возможной скорости. Вараниха словно чувствовала наше беспокойство. Вполне может быть, ведь мысленную связь с владельцем никто не отменял.

Пока ехали я выставил полученное усиление, прокачав Друга Приматов, что прибавило мне парочку инты. Также распределил полученные за два апа шесть очков характеристик. Хотелось хорошенько вломить наглецам, посмевшим покуситься на святое. Даже радость от получения усиления, повышения характеристик и прохождения непростых квестов померкла после того, как мы узнали скверные новости. А ведь в ином случае бы долго смаковали наши победы и достижения.

За исключением Танши все молчали. Темная всю дорогу придумывала все более жестокие пытки и методы расправы над похитителями. Свои Ядовитые Клыки темная зарядила, как и планировала: ядом и зельем паралича. Для чего она их с собой таскала эльфийка не пояснила.

Мы въехали в Эллингаст утром. Город жил своей обычной суматошной жизнью. Никто не знал про уничтожение Цитадели или прохождение Пепельного Храма. Хотя нет. Уведомление ведь было мировым, так что про дымчатое сердце народ в курсе.

Мы на полных парах ворвались на территорию поместья, миновав наряды Белой Стражи. Внутри особняка нас встретили Белый, Ванро, несколько слуг с наемниками и следователь Хорекс.

— Что произошло? — спросил я громко, только зайдя внутрь.

— Милорд, этой ночью к нам вторглись преступники, — склонил голову мажордом.

— И куда смотрела охрана с няемниками? — рыкнула Танша.

— Простите, леди Зимин, — покаялся Ванро. — Наемники и сделать ничего не успели. Похитители проникли через тайный ход, о котором мы ничего не знали.

— Тайный ход? Показывайте! — скомандовал я.

Белый спешно привел нас на второй этаж — прямо в мою спальню. В шкафу для одежды, к которому я успел привыкнуть, мы увидели сдвинутую на петлях фальшпанель. За ней обнаружился очень узкий проход и лестница, ведшая вниз.

Я прикинул в уме расположение комнат и стен. Спальня лорда расположена в правом крыле особняка. Выходит, что тайный ход идет через правую несущую стену центрального холла. Надо же как ловко архитекторы спрятали от глаз чрезмерную толщину некоторых участков стен.

— Вы няшли, куда ведет ход? Где эти нягодяи?

— Позвольте пояснить, как все произошло, — взял слово чопорный Белый. — Примерно в два часа ночи злоумышленники проникли в спальню лорда через тайный ход. Затем они прошли по коридору к детской, убили дежурную няню и забрали детей. Поднялся шум, и дежурные охранники в холле успели навязать им бой. Однако нападающих было как минимум шестеро. Несколько человек задержали охрану, остальные унесли младенцев. После этого похитители начали быстро отступать, преследуемые охраной. Да и наемники встали по тревоге. К сожалению негодяям удалось уйти. Тайный лаз имел защиту от преследования. Толстая и прочная плита перекрыла проход. Нападавшие ушли. Няню и одного охранника удалось воскресить.

— Я отправил вызов криптору ранее, который бы смог разломать преграду, — пояснил следователь Хорекс. — Но раз вы вернулись, господин Зимин, то мы можем воспользоваться вашим высоким уроном и узнать, куда ведет лаз. По ту сторону должны обнаружиться свидетели. Если поторопимся, есть шанс разыскать злоумышленников по горячим следам.

— Понял! — не стал я тратить время на обсуждение.

Я проник в уже не такой и тайный проход, активировав светляк. Пыльный лаз шел вниз. Я быстро спустился по лестнице. Приходилось ступать боком, поскольку мои плечи были шире, чем проход.

Вскоре я спустился ниже уровня дома, где начинался горизонтальный тоннель, уходящий на север. Здесь уже было более просторно, хотя голову приходилось пригибать. Пройдя чуть дальше, я обнаружил глухую стену. Мне потребовалось несколько минут, чтобы разбить плиту ледяными заклятьями. Преграда была толстой, так что пришлось несколько раз снижать прочность цели до нуля.

Сломав проход, я бросился вперед. За мной по пятам следовали Танша, Бесса, Кара и Шантри. Конечно, защитника лучше пустить вперед, однако разъяренные мамочки спешили первыми наказать преступников.

Долго бежать не потребовалось. Вскоре я вступил на ступеньки лестницы и поднялся наверх. Здесь обнаружился небольшой закуток, закрытый деревянными досками. Лаз очевидно открывался, но был заперт на простой с виду замок. Долго размышлять я не стал, разбив доски Глыбами.

Створка разлетелась в щепки, и я выскочил наружу, оказавшись в каком-то глухой подворотне. Никого поблизости не наблюдалось. Разве что в окно на нас выглянул посмотреть дородный мужик в простых одеждах. За мной выскочили и остальные. Я уже сносно ориентировался по координатам и не полностью исследованной карте — мы очутились во внешнем кольце, в южной его части.

Хорекс послал сообщение своим, и вскоре по нашим координатам прибыло пара десятков стражей. Служители порядка принялись опрашивать всех, кто проживает поблизости. И даже поначалу обнаружилась пара свидетелей, как люди в масках шатались ночью в данном районе. Однако дальше их след терялся. Стражи отправились искать свидетелей в западном направлении трущоб, где предположительно скрылись преступники.

Однако обыскивать даже половину внешнего кольца наверняка занятие геморное. Кто его знает, сколько тут секретных катакомб под городом настроено, где можно спрятать нескольких младенцев.

Некоторое время мы обретались рядом, слушая очевидцев, смотря за работой следователя и рядовых стражников. Служители правосудия явно старались нам помочь, не филонили. Очень хотелось на ком-то сорваться, но я понимал, что уж солдаты этого не заслужили. Девчонки, похоже, разделяли мое мнение: ходили мрачнее тучи, однако стражников не задирали.

— Ну что? — поинтересовался я в десятый раз, завидев Хорекса.

— Работаем. Пока что достоверных зацепок нет.

— Объявите вознаграждение от лица клана Зимин за точные сведения.

— Милорд! — услышал я знакомый голос.

Это был Пегий — один из собаколюдов-охранников. Как оказалось, мальчишка-курьер доставил в особняк письмо от похитителя — человека в маске.

Злоумышленники требовали выкуп в тысячу золотых за каждого ребенка. Ублюдки грозили начать убивать малышей по одному в месяц, если не получат плату. Но давали возможность постепенного выкупа по одному ребенку. Когда я соберу требуемую сумму, то должен буду вывесить белый флаг за воротами особняка. Затем получу новые указания.

— Я знаю, кто это! — произнес я. — Чертов клан Гес’Эртен! Нам при покупке ничего не сказали про тайные ходы. Но это их бывший особняк, и Гес’Эртен определенно знали про них.

— Давайте не будем спешить с выводами, лорд Зимин, — попытался остудить мой пыл Хорекс.

— Какие еще могут быть варианты?! Отправляемся в их резиденцию немедленно!

— Хорошо. Но я прошу вас держать себя в руках, — попросил следователь. — Гес’Эртен — старый и уважаемый клан, даже если они и находятся в упадке. Все еще состоит в совете кланов. Если возникнут проблемы, господин префект не обрадуется. Я слышал, что ваша кандидатура обсуждалась для введения вас в совет кланов. Это большая честь и возможности. Поэтому не стоит судить сгоряча.

— Сгоряча? — оскалился я. — Мое сердце — глыба изо льда!

Резиденция Гес’Эртен находилась в срединном полукольце — в западной его части. Из премиального района эльфы переехали в менее престижный квартал, где располагались лавочники, ремесленники и средней зажиточности граждане Эллингаста. Ванро вместе с наемниками остались дежурить в особняке, как обычно. Мало ли вызов придет, пока мы тут расследованием занимаемся.

Мы вместе с сотником Хорексом и десятком стражей отправились к месту обитания Гес’Эртен. На поверку оказалось, что база клана располагалась в добротном трехэтажном доме. Первый этаж был сложен из белого камня, верхние — из древесины. Правда, с нескольких сторон строение поджимали другие дома. Да и насколько я мог судить снаружи, потолки второго этажа высотой едва ли превышали два метра. По сравнению с особняками жителей из высшей лиги строение проигрывало по всем показателям. Но конечно намного лучше, чем трущобы внешнего полукольца.

— Гес’Эртен подозреваются в совершении тяжкого преступления! — сурово обратился Хорекс к паре привратников. — Именем префекта Годфера я требую впустить нас внутрь для обыска дома!

Охранники, видя такую толпу вместе с представителями правосудия, препятствовать нам не стали. Солдаты ворвались внутрь здания и быстро рассредоточились, обыскивая помещения.

К нам вместе с несколькими клановыми сородичами вниз спустился Хактимэль Гес’Эртен — глава клана, чей особняк мы выкупили.

— Чем обязаны столь шумному визиту? — улыбнулся светлый эльф приветливо.

— Где моя дочь? Признявайся! — бросила Танша.

— С чего вы решили, что мне известно местоположение вашей дочери?

— Похитители проникли через тайный ход, о котором знали только вы! — добавил я.

— Так вашу дочь похитили? Какая жалость, — покачал Хактимэль головой, изображая скорбь. — Да, я слышал, что вы поселились в особняке, некогда принадлежащем нашему клану. Однако про тайный ход знал не только я, но и почти вся старшая ветвь. Сейчас, как известно, многие покинули Гес’Эртен, основав свои кланы. Так что о сохранности информации о секретном ходе говорить не приходится.

— Вы мстите нам за то, что мы расправились с вашей молодежью, которые первыми напали на нас?

Хактимэль покачал головой и произнес грустным тоном:

— Месть не приводит ни к чему хорошему, дамы и господа. Мы свой урок хорошо изучили.

— Лорд Зимин, пока у нас нет веских доказательств, не стоит бросаться голословными обвинениями. Наши люди обыщут дом сверху донизу! — произнес Хорекс решительно. — Ваши кольца хранения к досмотру, лорд Гес'Эртен!

— Пожалуйста, уважаемый сотник.

Через какое-то время солдаты осмотрели все помещения, включая подвальное. Следователь Белой Стражи не нашел к чему придраться и скомандовал нам уходить.

— Мы должны были допросить его под ошейником! — произнесла Бесса, когда мы покинули здание.

— Во-первых, подобный допрос разрешено проводить только с одобрением совета кланов, — ответил Хорекс. — Во-вторых, лорд Гес’Эртен скорее всего обладает Решительным Разумом, а значит способен сопротивляться приказам при допросе под подчиняющей магией.

— Значит, нам надо добиться официального разрешения совета? Как это сделать? — спросил я.

— Вы пока не входите в совет кланов, лорд Зимин. Хотя после создании вами Гильдии Крипторов пошли слухи, что это вопрос времени. Возможно, если вы обратитесь к лорду Годферу, он позволит вам поприсутствовать на ближайшем совете в качестве приглашенной персоны. Собрания проходят в конце каждого месяца.

— Понял. Я займусь данным вопросом. И ожидаю от Белой Стражи, что она приложит все мыслимые усилия, чтобы найти похитителей.

— Безусловно, лорд, — кивнул следователь.

— Если обнаружите какие-то зацепки — сообщайте нам сразу. В случае нужды в деньгах — также обращайтесь.

— Принято.

Расследование по горячим следам зашло в тупик. Я не думал, то Гес’Эртен проводил операцию самостоятельно. Но они могли передать информацию какой-нибудь бандитской шайке, желающей быстро подзаработать.

Постепенно страсти поутихли. Я вернулся к своему крипторскому промыслу, дабы заработать средства для выкупа. Тысячу золотых за месяц нафармить будет сложно, но в теории возможно. Гильдия и крипторство на двадцатом этаже приносили примерно по двадцать золотых в день.

Я даже к Эону попытался обратиться за подсказкой, однако демиург был глух к моим молитвам.

Настроение в семье и клане конечно ухудшилось. Бесса с Таншей принялись проводить свое расследование. Танша моталась по злачным местам города, поднимала свои старые связи, подкупала разных личностей. Бесса просто вылетала после захода солнца и останавливалась на разных крышах трущоб внешнего полукольца, пытаясь услышать или обнаружить какую-либо зацепку. Утром ночная горгулья возвращалась в особняк.

Я не думал, что смогу чем-то кардинально помочь расследованию или в шатаниях Танши по городу, поэтому сосредоточился на заработке денег. Дал объявление в Белый Вестник, пообещав вознаграждение тому, кто укажет точное местонахождение детей из клана Зимин. Также написал письмо префекту. Годфер согласился принять меня в качестве приглашенной личности на следующий совет кланов. Там я надеялся прояснить немного ситуацию и возможно найти союзника.

Несколько бомжеватого вида личностей откликнулись на объявление в газете. Тратить на всяких придурков драгоценное время мне не хотелось, поэтому я предложил подтвердить их слова через проверку ошейником. Двое отказались, а один согласился. Как оказалось, явившийся в особняк зверолюд был пьян, а видел он отпрысков клана Зимлер. В общем, затея не принесла сколь-нибудь значимого успеха.

Да и у Танши с Бессой не все клеилось. Эллингаст хоть и не особо крупный город по меркам моего родного мира, однако обыскать его полностью нереально. Трущобы во внешнем кольце напоминают бесконечный лабиринт. Похлеще, чем в Пепельном Храме. Там хотя бы была видна единая логика разработчиков. Здесь же почти натуральный хаос: пристройки, надстройки, перегородки, проулки, закоулки, тупики.

Деньги постепенно росли в казне. Девчонки, понимая всю важность, даже приостановили все свои траты. Хотя я думал, их ничто не проймет. Придется все равно занимать денег, чтобы расплатиться со всеми. Но в целом доход позволяет нам быстро закрыть все долги после возвращения детей. Печально, что здесь так легко стать жертвой разных нехороших личностей. Тут я с Таншей полностью солидарен. Надо как следует проучить похитителей. Чтобы ни у кого потом и мысли не возникло наезжать на клан Зимин!

Наконец настал день сбора совета кланов. Собрания проходили в Старом Городе в здании Совета рядом со штаб-квартирой Белой Стражи. Величественное строение, также сложенное из белого камня, имело высокий круглый купол и массивные колонны со стороны фасада. Префект в письме пояснил, что нередко главы кланов или гильдий присылают своих представителей. Но в случае принятия важных законов или военных кампаний обычно на собрании присутствует весь высший свет.

Я не до конца разобрался в политической системе Эллингаста, однако кланы здесь могли влиять на принятие тех или иных законов. Префект имел фиксированное число голосов в 20 %. Для принятия того или иного закона требовалось набрать более пятидесяти процентов голосов. Соответственно, префекту требовалось для продавливания своих идей набрать чуть более 30 % от общего числа голосов. А вот если кланы хотели отстоять свои интересы, то им требовалось объединиться и набрать более 70 %, что сделать непросто. У префекта имелись и союзные кланы. Количество голосов у того или иного объединения соответствовало размеру клана и гильдии. Орден Паломников имел максимально возможное число голосов, соответствующее крупнейшему клану и гильдии.

Девчонки отправились со мной в качестве охраны. В зал совета допускались лишь главы, либо их представители, но супруги все равно возжелали поприсутствовать неподалеку.

Я расстался с сопровождающими возле здания, где коротали время охранники прибывающих, и направился внутрь дома Совета. Не сказать, что меня так уж восхитило строение. Напоминало по размаху средний по размерам универ, в который я собирался поступать в прошлой жизни. До какого-нибудь Капитолия явно не дотягивало. Но и население Подземелья не сравнить с нашими странами.

Внутри меня проводили в центральный зал с длинным прямоугольным столом посредине примерно на сто персон и выделили конкретное место в дальней его части. Похоже, выступать с трибуны здесь особо не требовалось. Народ постепенно прибывал. Кого-то я знал, кого-то встречал один-два раза, кого-то видел впервые.

Несколько человек выразили соболезнования в связи с произошедшими с кланом Зимин неприятными событиями. До начала собрания оставалось около получаса, и я успел перекинуться парой фраз с разными людьми.

Среди прочих прибыли главы кланов Бренаф, Ин’Лускан — почти что родственные нам семьи, хоть Таншу с Карой они и не признавали официально. А также заявился Хактимэль Гес’Эртен, одаривший меня холодным взглядом. Заметил я и молодого мужчину с именем Шифт Карстейн. Кажется, сынуля правителя Танрока.

За передней узкой частью стола, как я понял, восседали наиболее статные персоны. Там был, к примеру, неизвестный мне Святитель Паломников. Не сам Белый Кардинал, а другой высокопоставленный представитель Ордена. Также присутствовали глава Гильдии Авантюристов, представитель клана Ацхен, генерал Кьерто и еще один тысячник Белой Стражи — темная эльфийка, что любопытно. Звали ее Ровенша Лидсфер. Я уточнил у соседа по поводу нее. Как оказалось, тысячница является кем-то вроде главы разведки Белой Стражи.

Явившийся с опозданием в две минуты Льерсовин Годфер открыл заседание совета. Сначала префект зачитал некоторые новости. Главные события, что были на слуху сейчас — это крестовый поход Паломников, разрушение Дымчатого Сердца, а также некоторые неподтвержденные сведения о повреждении части Цитадели Ордена Вечной Ночи. При озвучивании последней новости мне показалось, что Ровенша глянула в мою сторону. Хотя мы сидели на противоположных концах стола далеко друг от друга, так что могло и почудиться.

Паломники изрядно потрепали ночников. Известно, что орденцы обрушили все проходы, ведущие в ответвление, дабы восстановиться и прийти в себя.

Я не стал вещать на весь совет о том, что Цитадели больше нет или показывать свои достижения. Предпочел пока просто слушать и наблюдать. Хоть в целом мне подобные нудные собрания опротивели сразу, я надеялся пообщаться с разными людьми после завершения схода.

Ну а затем началась еще более скучная часть. Годфер выказал несколько предложений по поводу сбора налогов и изменений в земельном кодексе Эллингаста. Начались обсуждения, прошло голосование. Пока я не был постоянным членом совета мой голос никак не учитывался.

Затем стали брать слово другие члены совета. Главы кланов поднимались на ноги и выступали с места. Кто-то говорил кратко и по делу, кто-то разливался соловьем, плетя словесные кружева, будто паук паутину.

Не знаю, чего конкретно я ожидал от подобных собраний совета кланов. Наверное, чего-то более важного и величественного. А не споры за квоты на вылов рыбы, грызню за этажи и клановые охотничьи угодья.

Теперь я осознал, почему многие главы не приходят лично, а отправляют своих представителей. К началу четвертого часа мне хотелось кого-нибудь придушить, поэтому я с радостью воспринял объявление от префекта о завершении собрания кланов.

— Если ни у кого более нет срочных вопросов, предлагаю считать очередное заседание совета закрытым.

Некоторые члены совета принялись вставать со своих мест.

— И это все? — произнес я негромко, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Что вы имеете ввиду, Лорд Зимин? — все же услышал меня префект.

— Все, что обсуждается на совете кланов — это квоты, угодья для охоты и налоги? А как же вопросы Ночного Ордена, отношения с монстрами, противодействие демонам, а? Или досточтимых господ устраивает безвылазное сидение на двадцать третьем этаже?

— Как смеете вы дерзить на Совете кланов!? — произнес один расфуфыренный кадр. Кажется, из Гильдии Рыболовов. — Для вас приглашение на совет — это великая честь! О Гильдии Крипторов, конечно, все наслышаны, но вам еще предстоит завоевать доверие других членов совета, чтобы вас признали!

— И что же вы предлагаете, Лорд Зимин? — хмуро произнес генерал Кьерто. — Много раз вы сталкивались с демонами?

— Пока всего лишь единожды, — ответил я, припомнив спасение Танши из лап краснокожих.

— Тогда как вы смеете судить кланы за бездействие? — мужчина поднялся на ноги и нацелил на меня пристальный взгляд своих черных глаз.

Вот только мои полудраконьи глаза действовали на оппонента не хуже.

— И сколько же демонов надо уничтожить, чтобы получить право судить? — поинтересовался я с ухмылкой.

— Интересная постановка вопроса, лорд, — хмыкнул вояка. — Принесите мне, скажем, четыре десятка демонических рогов, и тогда я признаю ваше право излагать свою точку зрения в вопросе краснокожих. Любая помощь на фронте ценна!

Вам доступно новое повторяющееся задание: Добыча Рогов

От: Кьерто Годфер. Ранг: редкий

Добудьте и доставьте нанимателю рога демонов.

Награда: опыт

Вам доступно новое задание: Догнать Закат

От: Кьерто Годфер. Ранг: эпический

Добудьте и доставьте нанимателю сорок рогов демонов.

Награда: признание советом кланов Эллингаста

Штраф за отказ: потеря репутации в совете кланов

— Чудесно! Я принимаю ваше поручение, господин Кьерто! — ответил я, соглашаясь принять задания.

— Совсем сбрендил… Демоны его просто разорвут… Ишь чего возомнил… — посыпались шепотки с разных сторон.

Но мне было на них плевать.

Пора бы и пообщаться с кем-то из власть имущих. Члены совета принялись расходиться, но многие остались, чтобы перекинуться парой слов с коллегами. Столь важные лица редко собирались вместе, поэтому, чтобы не тратить лишнее время, сразу после совета можно было обсудить публичные, несекретные вопросы.

Префект, с интересом следивший за нашей перепалкой с Кьерто, быстро распрощался и сразу свалил. Я же подошел к передней части стола и успел перехватить Ровеншу Лидсфер. Темная эльфийка хоть и не выглядела старой, однако хмурое выражение лица, острые скулы и тонкие губы делали ее похожей больше на строгую учительницу, а не распутную темную эльфийку. Интересный образ, но я предпочту Таншу.

— Простите, леди, не подскажите, что там за интересная вещь на подставке?

Еще ранее я заметил странный предмет, который лежал на подушке на незанятом стуле неподалеку от самого префекта. Конечно, оценка сообщила мне название вещи, но я хотел узнать детали. Да и как повод завязать разговор сгодится.

— Печать Лорда-Протектора, — ответила эльфийка сухо.

— Могу я потрогать?

— Пожалуйста. Это всего лишь символ. Никакой особой ценности печать не несет.

Я подошел и взял амулет с подставки. Довольно простая с виду вещь: плотный черный кожаный шнур и красный ромбический кулон с ромбическим вырезом внутри поменьше.

— Как-то не слишком презентабельно выглядит.

Кажется, Ровенша не слишком хотела со мной беседовать, но и уходить так просто было бы невежливо.

— Печать была изготовлена очень давно. Еще до основания Эллингаста. Ее изготовил Лорд-Протектор Ирохим. По его словам, должность Лорда-Протектора не предполагает жизни в роскошных покоях, а потому и символ должен быть простым и даже примитивным.

— Как интересно. А что входит в обязанности Лорда-Протектора?

— Если упростить, то Лорд-Протектор — это тот, кто первым спускается на глубинные этажи. Организует Аванпосты, воюет с врагами людей, либо наоборот договаривается, исследует особенности новых монстров и руин. Делает все, чтобы мы имели возможность продвигаться вглубь Подземелья, — пояснила темная.

— Дайте угадаю. После нашествия демонов вы перестали назначать кого-либо на эту должность.

Эльфийка кивнула без удовольствия:

— Не сразу, но вы правы, лорд. Уже несколько десятилетий мы перестали назначать кого-либо на эту должность.

— Так она же как раз для меня создана!

— Ваши недавние слова действительно соответствуют духу должности Лорда-Протектора, — нехотя признала Ровенша. — Но также они могут означать, что вы просто безумец, который не осознает сложившихся устоев и угрозу, исходящую от различных сил Подземелья. Если нарушить один из хрупких столпов сегодняшнего мира, это может привести к катастрофе. Поэтому я и не поддерживаю авантюрные походы Паломников… М-м-м, может вы снимете Печать Лорда-Протектора с шеи?

— Ага, конечно… — я перестал дурачиться и положил амулет обратно на подставку. — Вы наверняка слышали про то, что произошло, пока нас не было в городе.

— Сочувствую вашей ситуации. Уверена, дознаватель Хорекс приложит все силы, чтобы распутать преступление, — произнесла она нейтральным тоном.

— Я надеялся, что вы подскажите мне, в каком направлении копать. Не зря ведь вас назначили главой разведки Белой Стражи.

— Если бы у меня имелись какие-либо сведения, я немедленно бы сообщила их вам, либо дознавателю, ведущему дело.

— И тем не менее. Возможно у вас есть хотя бы какие-то предположения? Был ли это клан Гес’Эртен, либо они привлекли кого-то из знакомых? Гильдия Воров, быть может?

— Вы гадаете на чайных травинках, лорд Зимин. Если у вас больше нет ко мне вопросов…

— У вас есть дети, госпожа Лидсфер?

Эльфийка сузила глаза:

— Не думаете же вы, что подобные манипуляции могут меня разжалобить? Тем более я и правда ничем не могу помочь.

— Очень жаль, — покачал я головой. — Мне казалось, что мы заслуживаем поощрения за уничтожение Цитадели.

— Цитадель уничтожена?! — понизила она голос и подалась вперед.

— Ваши шпионы не доложили вам?

— Вы своими глазами видели, как она была уничтожена? — проигнорировала темная мой вопрос.

— Ага. Развалилась словно карточный домик. А сверху еще и лавовая река прошлась по обломкам. Эпического ранга зрелище довелось нам наблюдать.

— Благодарю за информацию. И поздравляю со вторым сердцем, — негромко выдала Ровенша.

Как я и думал, у нее есть информация от паломников, которые знали об Алом Сердце. Дальнейшую логическую цепочку выстроить не так уж и сложно.

— Спасибо.

— Найдите Стефша Боллекса и попробуйте задать ему пару вопросов. Больше я ничем не могу вам помочь…

Я куртуазно поблагодарил и распрощался с Ровеншой Лидсфер, после чего покинул зал совета. Порадовал супруг появившейся новой зацепкой. Мы покинули Старый Город, и Танша сразу отпочковалась от нас, поймав такси. Темная пообещала в кратчайшие сроки разузнать про человека по имени Стефш Боллекс. Вернее, гнома, если судить по окончанию фамилии.

Мы вернулись в особняк, однако долго ждать Таншу не пришлось. Темная вернулась через час довольная, и немедленно потащила нас к означенной персоне. Мы как обычно заскочили в экипаж, и я дал команду Сцилле трогать. Ранее я на всякий случай обменялся с Белым кольцами контакта, чтобы держать связь с домом. Практика показала, что за короткий срок нашего отсутствия может случиться масса разных неприятных вещей.

— Стефш Боллекс бывший сотняк Белой Стражи, — поведала эльфийка. — Последние годы службы работал над особыми поручениями. Вечным он стать так и не смог. Его поймали на взятке лет пятнядцать назад и выгняли с позором из Стражи. Уже тогда он был немолод, а года все шли и шли. Зняете, как это обычно бывает: старики становятся одержимыми омоложением и идут на любое преступление, лишь бы продлить свою жизнь. Его, само собой, изгняли из клана и бросили на произвол судьбы. Сейчас он прозябает в трущобах.

— В нашем мире обычно старшее поколение уважают и опекают, — заметил я. — Но у нас и кристаллов магии не существует.

Через некоторое время мы прибыли к дальнему району внешнего полукольца. Чем дальше от реки, тем более бедные дома тут стояли. Натуральные фавеллы, которые из-за нехватки свободной земли росли вверх словно грибы. Ну и обрушения из-за некачественной застройки тут дело привычное, как и пожары. По крайней мере через дорогу, стену и реку пожары не перекидываются, так что выгорают отдельные участки.

— Где-то здесь, — указала пальчиком Танша.

Мы остановились и спрыгнули с повозки. В углах тут валялся мусор и бомжеватого вида личности. Лето в Степях Перемен в самом разгаре, так что даже ночью тут насмерть не замерзнуть.

Нумерация домов присутствовала слабо. Лишь обращенные к главной дороге строения имели обозначения. Если же пройти вглубь квартала, то никаких знаков там не было.

Пришлось выспрашивать у встреченных местных жителей, чем охотно занялась Танша. Боллекс жил весьма уединенно, так что потребовалось некоторое время, чтобы найти его жилище.

Проживал бывший сотник на третьем этаже деревянной халупы, в которой потолки и двух метров не достигали. Практически на чердаке. Кормился он по словам соседа добычей рыбы, но выходил на промысел ночью. В это время конкуренция была ниже.

Мы поднялись по весьма хлипкой и скрипучей наружной лестнице на третий этаж и постучались в дверь.

— Завтра аренду отдам! — послышалось с той стороны.

— Мы из клана Зимин. Пришли задать вам пару вопросов, — произнес я.

Дверь осторожно приоткрылась, и в проеме показалось заросшее бородатое угрюмое лицо:

— Что вам от меня надо?

— Может вы впустите гостей? Чего на пороге стоять?

Старый гном поколебался, но все-таки отворил дверь.

— Проходите…

Каморка у Боллекса оказалась весьма тесной. Пахло внутри неприятно. Насколько я понял, общие кухня и туалет располагались на первом этаже. Здесь же виднелась лишь шконка, стол с парой табуреток, да сундук для вещей.

— Твою… — мои рога воткнулись в чересчур низкий деревянный потолок.

Хотя для скрюченного старика-гнома, который мне в пупок дышал, высота потолка должна быть вполне достаточной. Шантри, увидев, что в каморке стало тесновато, осталась снаружи.

— О! — воскликнул вдруг Боллекс, завидев вошедшую Бессу. — Не думал, что мне доведется вновь тебя увидеть…

— Мы разве встречались? — удивленно поинтересовалась драколюдка.

— В прошлую нашу встречу ты была всего лишь несмышленым младенцем.

— Что вам известно обо мне? — сразу же потребовала ответов Бесса.

— Это секретная информация. Я давал клятву о неразглашении, — пробурчал гном, сев на табурет.

Я молча выложил на стол десять золотых монет.

— В-вы не сможете меня подкупить. Я давал клятву… — пробормотал Боллекс, однако глазки его забегали.

Я выложил еще десять монет.

— Полгода жизни за небольшой рассказ. Говори, не то ни монеты не получишь.

— Ладно-ладно, — пошамкал он губами и быстро ссыпал деньги в кошель. — Ох и аукнется же мне… Это было около двадцати лет назад. Я помогал разгребать последствия дела Гес’Эртен… Но лучше начать с более раннего времени. Никто точно не знает, когда между глубинным кланом Гес’Эртен и монстрами завязалась непримиримая вражда. Возможно, после того, как драконы убили родную дочь главы, возможно еще раньше, когда Гес’Эртен напали на группу монстров. Как бы то ни было, Хактимэль Гес’Эртен поклялся отомстить. И двадцать лет назад в Серебряных Рудниках им удалось пленить внучку лорда-дракона. Она тайно притащил дракониху прямо в свой особняк в срединном кольце. Держал в подвале, пытал и проводил эксперименты. Не думаю, что он ставил своей целью вывести новую расу в Подземелье. Но в результате его опытов на свет появилась ты, — указал он на Бессу.

— Моя мать? — обронила драколюдка.

— Мы так до конца не разобрались в той темной истории. Твоя мать, естественно находилась под магией подчинения. Но то ли природная сопротивляемость драконов дала о себе знать, то ли ее рассудок помутился окончательно от пыток и унижений. Она попыталась убить тебя сразу после родов, несмотря на рабский ошейник, и Гес’Эртену пришлось самому покончить с пленницей. Как оказалось, у драконихи имелось Последнее Слово высокого ранга, и Раккодус узнал о том, кто именно похитил его внучку. Вы знаете, что тогда произошло. Смертоносный поход монстров на Эллингаст двадцать лет назад. Драконы нанесли визит даже в Старый Город. Много людей тогда погибло. Об участии клана Гес’Эртен стало известно. Совет постановил выплатить компенсацию пострадавшим и лишить его Гильдии Циркачей, которой они тогда заправляли. Клан понес большие репутационные и финансовые потери. Насколько я знаю, в дальнейшем им пришлось и от родового поместья отказаться…

— Значит, я родилась… в подвале наш-шего дома? — медленно произнесла Бесса, обдумываю информацию. — Что со мной было потом?

— Мы старались держать в секрете причину войны с монстрами, но среди знати разгорелся скандал. В Эллингасте не желали держать у себя полумонстра, послужившего причиной бойни в какой-то степени. Раккодус также не захотел взять тебя к себе. Лорда-дракона можно понять. Пускай в тебе течет его кровь, но ты всегда будешь напоминать ему о его злейшем враге, надругавшемся над его внучкой. Я участвовал в разбирательствах дела Гес’Эртен, и в том числе нашел для младенца пристанище. Мы отправили тебя в Танрок и передали общине зверолюдов. С глаз долой, из сердца вон, так сказать…

— Ты в порядке? — уточнил я у напрягшейся Бессы.

Посмотрев на меня драколюдка заметно расслабилась и передернула плечами:

— Все это дела дней минувш-ших. Теперь более понятны все те странности в отнош-шении лорда-дракона ко мне. Сейчас важнее найти тех мерзавцев, посмевш-ших выкрасть наш-ших детей.

— Ах да, — заметил Боллекс. — Кажется, кто-то говорил про некий клан Зимин, у которых похитили отпрысков. Но я про это ничего не знаю.

— Зато вы много знаете про клан Гес’Эртен, не так ли? — оскалился я.

— С чего вы решили, что Гес’Эртен замешаны в этом деле? — уточнил гном.

— Мы купили их бывшую резиденцию. А похитители проникли через тайный ход, который наверняка известен клану ушастых. Да и была у Гес’Эртен мотивация отомстить за погибшую молодежь. Белая Стража обыскала все их невеликое недвижимое имущество, но ничего не нашли. Где еще они могут держать похищенных? Или, быть может, у них еще остались союзники?

— Союзники… Это было давно, но некоторые связи могут сохраниться и через десятилетия, — произнес Боллекс. — Вот только память моя уже не та, что прежде…

Я вывалил на стол еще двадцать монет, не торгуясь.

— Для грязных дел Гес’Эртен раньше использовали небольшие кланы Шантаро и Кирцхен… но мне неизвестно, в каких они сейчас отношениях, — моментально откликнулся гном, ссыпая монеты в кошель.

— Спасибо за информацию, старик! — произнесла Танша и сразу направилась на выход.

Мы также задерживаться не стали.

— Я знаю примерно, в каком районе обитают Шантаро и Кирцхен. Первые — это людской клан. Кажется, они больше по попрошайкам, да крышуют всяко разно. Кирцхен — волколюды. Их можно нянять для разных тенявых делишек. Бренаф один раз воевали с ними, когда Кирцхен нячали составлять конкуренцию Гильдии Убийц. Брали за заказ меньше золота, волки поганые. Отцу это очень не понравилось.

Мы прокатились в западную часть города, переехав на левый берег Вирхи.

— Почти приехали, — заметила Танша.

— Постой, — я приказал мысленно Сцилле остановить экипаж. — Как ты планируешь проникнуть внутрь?

— Потребуем, чтобы нас впустили. А если будут сопротивляться — вломим как следует!

Я покачал головой:

— Я думал, у тебя действительно есть план. Порой забываю про твое описание в статусе.

— Опять?! Даже если у нас будут няприятности, мы спасем детей!

— Твоя материнская ярость затмевает голос разума. Мы не знаем наверняка, участвовали они в похищении или нет. Представь какой скандал поднимется, если мы будем громить кланы в городе направо и налево.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Вспомни Денерфа. Сначала наблюдение, составление карты и планировки помещений по возможности. Затем проникновение под покровом ночи.

— Трех новорожденных надо ведь кормить, — заметила Шана. — Фобос и Деймос едят очень много. Если клан небольшой, скорее всего они стали закупать больше молочной слизи.

— Я проверю! — сразу откликнулась Танша.

— Я прилечу в темноте с зельем ночного глаза и разведаю территорию сверху, — добавила Бесса.

— Вот и славно. Лучше не торопиться и все как следует спланировать…

Две ночи драколюдка парила над кварталом клана Кирцхен, относительно многолюдного. Высаживалась на крышах иногда, правда подобные фокусы требовали осмотрительности, ведь волколюды выставляли порой дозоры и наверху.

Танша также разузнала массу полезной информации о клане. Всего у них в районе сорока участников, из которых десять не представляют опасности из-за низкого уровня или возраста. В основном Кирцхен 20+. Лишь несколько перевалили за 25+, а 30+ всего двое. То есть для нас не такая уж грозная сила. Хотя по меркам Эллингаста клан волколюдов считается средней группировкой по мощи.

Не стоит забывать, что Подземелье малонаселенное место. Людей здесь обитает около сорока тысяч, плюс несколько тысяч ночников, а также тысяч 10–12 монстров в своем ответвлении. В моем родном городе и то больше народу проживает.

Клан Зимин вместе с наемниками и прислугой, к слову, тоже считается средним. Вообще, 80 % населения Эллингаста — это рыболовы, слуги, ремесленники, лавочники и прочие граждане, редко покидающие защитные стены поселения. Еще немалый пласт составляют свободные охотники в группах, многие из которых не достигли и 20 левела. В Белой Страже служит немало авантюристов. Некоторые искатели приключений подаются в наемники. Есть и хайлевельные игроки просто на руководящих должностях в Гильдиях или Белой Страже. В кланах по грубым прикидкам всего полторы тысячи боевого народа, из которых 25+ меньше половины. Поэтому наемники клана Зимин с давшими клятву верности пробужденными эльфами сразу подвинули нас на ступеньку выше в боевой социальной иерархии. Хоть и мы пятеро, несмотря на 22 уровни развития, можем дать жару, про это знают не так уж много народа.

На третью ночь мы приняли решение выступать, собрав всю возможную информацию. Кара с Шаной спрятались в закоулке неподалеку от местообитания волколюдов в ожидании сигнала. Мы с Таншей покинули Эллингаст, отправившись в Степи. Драколюдка как обычно отправилась куковать на одну из незанятых крыш поблизости.

По сравнению с особняком Денерфа, трущобы представляли собой более сложную мишень для разведки. Деревянные многоэтажные хибары шли сплошным потоком. Квартал Кирцхен имел лишь один небольшой внутренний двор, куда пробивался свет. Со всех сторон пространство окружали многоэтажные строения. Что находилось внутри не всегда было ясно. Бесса в общих чертах разобралась, где находится склад, клановая столовая, а также апартаменты знати и плебеев. Если таковое разделение вообще можно проводить в трущобах. Как оказалось, и в таких кланах шло четкое разделение на старшую и младшую ветви. Главари проживали в менее стесненных условиях.

Пользуясь Мимикрией, Теневым Шагом и зельями ловкости, мы проникли к наружной части крепостной стены, подгадав момент между проходом караульных. Следили стражники за тем, что происходит внизу, не слишком активно. Все же их основная цель — это защита от скоплений бездушных, которые любили попробовать людские постройки на клык, а вот за ночными диверсантами они уследить не могли.

Мы с Таншей схоронились под самой стеной, где нас заметить стало еще сложнее. И я принялся кастовать Проникающий Холод, целясь в самую нижнюю часть стены. Кладка в этом месте оказалась не сильно крепче, чем стены в особняке Денерфа, однако намного толще. Тем не менее, спустя какое-то время мне удалось проделать небольшой лаз, в том числе пробив и тонкую хлипкую деревянную стену строения, вплотную примыкавшего к внешней крепостной стене.

Наконец, нам удалось проникнуть внутрь склада-амбара, не без помощи разведанных координат нужного места. Постройки клана Кирцхен располагались у самой стены, чем мы и воспользовались. На складе в это ночное время никого не было. Только бочки, да ящики с провиантом, выпивкой и разным хозяйственным инструментом.

Танша осторожно поднялась по лестнице на второй этаж, где столкнулась с храпящим волколюдом, который развалился прямо на каких-то тюках ткани.

Ядовитый Клык вонзился в шею кладовщику. Волк лишь сдавленно хрюкнул, но затем уже зелье паралича подействовало. Танша оставила кинжал торчать в ране. Сама же темная достала из кольца зелье сна и насильно залила в глотку зверолюду. Также Танша не забыла прикрыть веки заснувшему волколюду, поскольку пока действие паралича не давало ему это сделать. Я настоял на том, чтобы мы действовали по возможности нелетально. Ведь если Кирцхен не виноваты в похищениях и нас поймают, то мы вряд ли избежим серьезных проблем. Лобовое нападение на клан без веских причин в Эллингасте строго порицалось.

Я прошел к окну второго этажа и выглянул наружу. Во внутреннем дворике дежурило трое стражей. Горели развешанные факела, разгоняя сплошную темень безлунного этажа. Одного охранника я заметил на балкончике почти на самой крыше соседнего здания. Устранить их всех тихо вряд ли получиться.

С собой у меня было несколько свитков рабского ошейника, с помощью которых я надеялся узнать нужную нам информацию. Если не найдем другие подходящие цели — придется использовать на кладовщике.

— Я видела люк в полу. Идем глянем, — прошептала Танша.

Мы проделали обратный путь по лестнице и подошли к малозаметному люку в углу. Запертому на замок, что интересно. Может у кладовщика имелись ключи, но я решил особо не париться и быстро разломал деревянную преграду Холодом.

Мы спустились по вертикальной лесенке в темный тоннель. Светляк активировать я не стал, дабы не привлечь лишнее внимание. Мы осторожно продвигались дальше и вскоре набрели на запертое помещение, за которым оказался местный арсенал клана Кирцхен из брони и оружия в основном обычного ранга. Я ничего брать не стал. Не за тем пришли.

Как оказалось, под кварталом Кирцхен, проложены настоящие катакомбы с секретным убежищем. Танша усыпила еще одного постового, на которого мы набрели почти случайно. А затем мы наткнулись на парочку, играющую в тхонгал в скудном свете магического светильника. Из-за одной из дверей донесся детский плач.

Танша напряглась, но я успел схватить ее за плечо.

— Опять орут, личинки хреновы! Сходи глянь, че там с ними.

— Че я опять? Я профессию няньки не развивал!

— Да? А по мне так пеленки меняешь вполне профессионально! Гы-гы-гы!

— Хорош ржать, балда! Сам иди, раз такой умный!

— Ты разве не хочешь отыграться? — усмехнулся один из игроков.

— Я тебе еще припомню!

До нас донеслось, как один из стражников поднялся со стула, а затем раздался скрип дверных петель. Охранник вышел в соседнее помещение.

— Вот теперь пора, — отпустил я плечо.

Эльфийка обновила Теневой Шаг и сорвалась с места.

— Чт… кх-кх-кху-ух… — раздался спустя пару секунд хрип.

Я подбежал следом и взял из рук эльфийки сонное зелье, которое принялся вливать в глотку стражнику. Паралич действовал недолго, так что следовало торопиться. Танша же тем временем вытащила свой Ядовитый Клык из раны и бросилась в соседнее помещение. Оттуда затем донесся короткий волчий лай и звуки возни. Темная спускала на пол тело парализованного стражника.

Покончив с зельем, я двинулся туда же. В голом каменном помещении на грубых деревянных столиках с бортиками в каком-то грязном тряпье лежали Марша, Фобос и Деймос. При виде них я пожалел, что мы сюсюкались с похитителями.

— Простите, милые, но сейчас вам надо будет поспать, — прошептал я и кивнул супруге.

Темная нехотя достала еще сонного зелья и напоила малышей небольшими порциями. Я взял близнецов, Танша — дочку. После чего мы быстро вернулись в склад тем же путем, которым и явились.

Мы забрались на второй этаж складского помещения и я проделал отверстие в крыше с такой стороны, чтобы нас не видел дозорный волколюдов, а также стражники с крепостной стены, которая возвышалась немного выше, чем крыша склада.

Кое-как мы спеленали троих малышей в один большой тюк. Танша, имевшая лучшие показатели скрытности, выскочила на крышу, взяла детей и осторожно стала красться в ночи. Я отправил сообщение Бессе, которая подобралась к указанным координатам и забрала малышей. Хоть человека драколюдка поднять не могла, с тремя детьми кое-как управиться была в состоянии.

Танша вернулась на склад с довольной улыбкой. От Шаны пришло сообщение, что дети успешно получены, и Ванро с несколькими охранниками повезли их в особняк.

— Возвращаемся тем же путем… Или? — изогнула бровку темная.

— Или, — произнес я со значением. — У нас ведь есть теперь полное право, не так ли?

— Конячно, лучше сообщить все Белой Страже, но совет кланов вряд ли будет выдвигать обвинения. Главное, оставить в живых хотя бы одного свидетеля.

— В таком случае пора преподать урок не только Кирцхен, но и всем, кто замышляет недоброе против клана Зимин. Пусть эту ночь город запомнит надолго! — оскалил я клыки в предвкушении и снял маску.

— Вот поэтому я тебя обожаю!

Темная также сняла маску и прильнула своими губами к моим. Я по привычке начал отвечать, но затем резко отстранился:

— Эй! Целомудрие нам еще пригодится!

— Ава-ва, прости! — проговорила она разочарованно. — Нямного забылась…

Первым делом мы занялись нашими спящими красавицами. Я скастовал Проникающий Холод, и одного заклинания хватило, чтобы расправиться с кладовщиком, несмотря на то, что навык имел сниженные значения урона.

В подземелье действовали свои ограничения: сон, навеянный заклинаниями или зельем, спадал, если цель начинает получать урон. Паралич действует всего несколько секунд, даже если вы продолжаете вливать паралитическую смесь в тело цели. Яд также теряет свою эффективность после первого использования. Плюс есть шанс наткнуться на кого-то с высокой сопротивляемостью, коей славились танки, либо на цель со специальными пассивками. Но в целом для таких вот тайных вылазок полученные в данже эпические кинжалы вместе с моей способностью бесшумно убирать преграды подходили как нельзя кстати.

Мы спустились обратно в подземные тоннели. Быстро расправились с несчастным, попавшимся нам ранее под руку. Затем двинулись к зверолюдам, охранявшим детей, но немного опоздали.

— Тревога! Вторжение! Ау-у-у-у! — завыл волколюд, обнаруживший двух дрыхнувших охранников.

Нападайте в лоб!

Отправил я сообщение Каре.

Сами же мы с Таншей выскочили к противнику. Темная споро взялась за бодрствующего зверолюда, принявшись отравлять его и накладывать паралич. Я же использовал Бриз, чтобы убить спящих охранников. От получения урона они очухивались конечно, но недостаточно быстро, чтобы как-то отреагировать на летящую в них мощную водную струю.

Вскоре все трое отправились в астрал в ожидании, когда таймер смерти проведет свой отсчет, либо же их воскресит кто-то из товарищей.

Клан Зимин объявил войну клану Кирцхен!

Увидел я автоматическое уведомление.

— Быстрее! Сюда! — донеслось со стороны одного из проходов.

Я начал кастовать Секущий Водоворот, примерно рассчитав время их появления.

— Попробуем здесь продержаться, — произнес я, встав в узком тоннеле.

— Потанцуем! — мурлыкнула Танша, пригнувшись немного, чтобы не перекрывать мне прострел.

Сшибающее все на своем пути торнадо пролетело через помещение дежурных охранников и выросло в другом боковом проходе, из которого в этот момент как раз начали выбегать новые противники.

— Откуда такой урон?! Это же обычный Водоворот! — гавкнул один из волков, пробежавший через водную стихию. После которой у него осталось всего половина хп.

Танша скользнула вперед, выйдя на оперативный простор. Я же врубил Хладный Бриз, не став медлить. Ближайший противник как раз оказался на дистанции атаки.

Вы наносите Короткохвостый Кирцхен урона: 31

Вы наносите Короткохвостый Кирцхен урона: 31

Вы наносите Короткохвостый Кирцхен урона: 13. Победа

Вы наносите Желтый Кирцхен урона: 34

Вы наносите Желтый Кирцхен урона: 34

Вы наносите Желтый Кирцхен урона: 34

Вы наносите Желтый Кирцхен урона: 4. Победа

Танша сняла еще одного волка, растратившего часть своих хп на водоворот. На место павших вбегали все новые противники, но уже с полным здоровьем, поскольку действие водного торнадо подошло к концу. А кастовать новое не слишком уместно в такой скоротечной схватке со все прибывающими противниками.

— Я покрошу вас на лоскуты! — ударила по моей голове Насмешка.

Волчий танк ворвался в подземное помещение. Я сразу перевел на него свою водную струю. Защитник, получив один полноценный дамаг, сразу прикрылся щитом от меня. Но в следующий миг Танша прыгнула ему за спину и вонзила кинжалы, использовав навык. У темной удачно прошел крит. Воин вместе со щитом застыл на месте, получив дозу паралитического яда. К сожалению из-за высокой выносливости паралич слетел буквально через 1–2 секунды, но я успел как следует полить его Бризом, переведя прицел ниже щита по ногам.

Вы наносите Твердолобый Кирцхен урона: 21

Вы наносите Твердолобый Кирцхен урона: 8

Вы наносите Твердолобый Кирцхен урона: 8

Вы наносите Твердолобый Кирцхен урона: 8

Вы наносите Твердолобый Кирцхен урона: 21

Вы наносите Твердолобый Кирцхен урона: 21

Вы наносите Твердолобый Кирцхен урона: 8

Вы наносите Твердолобый Кирцхен урона: 8

Вы наносите Твердолобый Кирцхен урона: 0 (заблокировано 8)

Вы наносите Твердолобый Кирцхен урона: 1 (заблокировано 7)

Видя, что дела плохи, волколюд окутался баблом. Таншу тем временем атаковали сбоку, и темная снялась с агра. Рыбкой проскользнув мимо противников эльфийка приблизилась ко мне и полоснула лезвием по ноге. Покров принял дружественный урон на себя, зато я также снялся с агра. Водная струя перешла на других, менее защищенных противников. Первыми лезли в основном воины, но без бабла у них было мало шансов против меня, даже если они блокировали часть урона своим оружием.

Пока танк стоял неподвижно, окутавшись мыльной пленкой, я вынес еще троих противников. Из прохода даже показались лучники и маги, но лезть на рожон они не спешили. В такой тесноте от лучников толку мало, разве что они применят свой профильный навык для ближнего боя. У них тоже имелось нечто похожее на Цепь Тьмы некромантов или мой Хладный Бриз, хотя с воителями по дамагу они конечно в ближнем бою сравниться не могли.

Я даже заметил, как один лучник, выглянув из проема, осмотрел поле боя, а затем свалил от греха подальше. Один огненный маг 25 левела решил навязать мне ближний бой.

— Навалимся, волки! Братья нас воскресят, если что!

Огневик бросился к нам, вытянув руку, и принялся изрыгать обжигающее пламя. Я направил Бриз в его сторону. Произошло занятное явление. Наши струи столкнулись друг с другом и разбились, полетев в боковые стороны. Там как раз под руку попался один несчастный волк, которого смело смесью водной и огненной стихии.

Поняв, что я просто разбазариваю свою ману и урон, я перевел струю на ноги волка. Тот же направил огнемет мне в лицо. Стало почти ничего не видно, но по логу урона я понимал, что попадаю по цели. Снежный Покров зашипел и начал таять под таким напором. Однако все же силы были неравны. Я превосходил противника в защите и по урону минимум в два раза. Сначала продавил огненную защиту мага, а затем Бриз быстро и с удовольствием съел все его хп.

Мы с Таншей успели убить еще двоих подобравшихся волколюдов, а также пресловутого танка, чей бабл подошел к концу. Зверолюды все прибывали, а моя мана плескалась возле нуля, как и прочность Покрова. Да и Танше надо уже перезарядить кинжалы, что требовало некоторого времени. Все же без своего танка тяжко даже с учетом того, что в этих узких катакомбах не особо развернешься и не зайдешь в тыл врагу. Что как раз на руку маленькой группе. Мы начали отступать в сторону склада. На остатках маны я бросил еще один Секущий Водоворот, пока Танша держала оборону передо мной.

— Дуй за свитками воскрешения, живо! — донеслась до нас команда одного из зверолюдов.

Лезть в аое-спелл волколюды не пожелали, так что мы спокойно вернулись на склад. Я по кд принимал зелья маны редкого ранга. Передышка позволила мне восстановить Снежный Покров, а Танше — яд в кинжалах.

Снизу из люка уже послышалась возня, но мы шустро выскочили на крышу через ранее открытый лаз. Во дворе уже кипело сражение. Кара как обычно стояла в окружении противников. Шантри позади нее пряталась за собаками. Бесса летала сверху, сражаясь с лучниками на верхних этажах.

— Я пройдусь по крышам, — заметила темная.

— Я помогу внизу, — кивнул я ей.

Эльфийка быстро забралась на соседнюю крышу, которая была на один этаж выше и растворилась в ночи. Я залез на противоположную крышу и подобрался к эпицентру сражения. Противники стояли так скученно неподалеку от ворот, что я не удержался и запустил в них водоворотом. Следить за заклинанием и передвигать торнадо не стал, спрыгнув вместо этого на козырек первого этажа. Доски не выдержали моего веса, так что я провалился дальше вниз.

Окружение наносит вам урона: 0 (заблокировано 18)

Не самое героическое приземление, в общем.

— Ты решил, что тоже можешь летать, рогатый?! — бросила ехидно Кара в перерывах между отражением атак.

— Смотри, как бы к тебе со спины не подобрались, ушастая!

— Убейте мага! — рявкнул Толстый Кирцхен.

Глава клана, как мне было известно. Толстый Кирцхен действительно было толстым волколюдом как физически, так и в плане очков здоровья. Носил он тяжелую броню редкого ранга. Правда, класс взял не защитника. Видимо, начальник волколюдов не желал, как и я, быть всегда на острие атаки. Но в то же время он повысил свою защищенность по максимуму.

Трое волколюдов отпочковались от общей массы и бросились в мою сторону. Пару раз они сумели меня достать и даже сбить каст. Но в итоге все трое испарились в смертельном свечении, не выдержав напора из брандспойта.

После такого переворота зверолюды поняли, что преимущество не на их стороне. Часть войск Кирцхен мы с Таншей покрошили в катакомбах, пускай некоторых из них и успеют воскресить. Еще часть находится там же под землей, либо шастает по складу. Часть клана волколюдов в принципе не обладают боевыми качествами — прислуга скорее. Во дворе после моего появления осталось лишь девять бойцов.

Сверху до нас доносились крики: Бесса с Таншей расправлялись с любителями занять безопасные позиции.

Я призвал Сциллу из кольца. Пускай тоже разомнется. У Кирцхен также имелись боевые петы, но они представляли собой отличную мишень, так что быстро отправились в иной мир.

В квартале Кирцхен происходила натуральная бойня. Я с удовольствием косил волчар направо и налево. Будут знать, как похищать чужих наследников!

Конечно, истреблять клан полностью мы не собирались. Детей и слуг трогать совсем не комильфо. Однако боевая часть зверолюдов получит свой последний урок, который также должен разойтись по всему городу. Чтобы знали, что с кланом Зимин связываться нельзя.

Вскоре вниз спустилась Танша, а также во врагов полетели огненные стрелы. Девчонки справились со своими противниками. Зверолюды начали возвращаться из катакомб, однако здесь уже их встречали мы во всей красе. Волколюдов во дворе становилось все меньше и меньше.

Кара билась с Толстым Кирцхеном, который попался на ее агр. Спустя какое-то время действие Издевки сошло на нет и израненный главарь волколюдов, понимая, что ситуация складывается не в его пользу, бросился бежать. Здоровье его подошло к критической отметке.

Ему наперерез побежала Танша, вскоре воткнувшая волнистый клинок шерстяному ублюдку меж пластин доспехов. Толстый упал как подкошенный, подняв тучу пыли. Однако паралич держался недолго, и волк принялся вставать, отмахиваясь от насевшей на него темной эльфийки.

— Оставьте его для допроса, — произнес я. — Нам нужен свидетель.

— У няго Решительный Разум, — заметила Танша, — Так что это бесполезно.

Я сжег остатки маны, убрав еще двух мешающихся под ногами волколюдов. Выпил зелье маны привычно и обратил свой взор на Толстого Кирцхена. Волколюда покрыло множество ран, а также следы от ядовитых жидкостей. Даже сейчас его здоровье уменьшалось потихоньку под действием яда. Но Танша умело не доводила его до нуля.

— Ты же понимаешь, что тебя подставили, пес. Скажи, откуда тебе известно про тайный ход, кто тебя нанял? Не самим же вам пришла в голову идея выкрасть наследников великого клана Зимин?

Кирцхен сплюнул бурую массу на землю и посмотрел на меня налитыми кровью глазами:

— Хак был крайне зол, когда узнал, что вы поселились в его особняке, — произнес волколюд. — И тогда я предложил ему план, как насолить вам и заодно пополнить казну двух кланов. Ваша взяла, люди… Но никто не скажет, что Толстый Кирцхен умер как трусливая собака, забившись в угол!

Волколюд бросился на меня, занеся свою двуручную редкую секиру. Я раскрыл пасть и исторг поток ледяной воды.

Вы наносите Толстый Кирцхен урона: 21. Победа!

— Мастер, Белая Стража на подходе! — крикнула сверху Бесса.

— Живее, Кара, Танша, ищите свидетеля, кто может подтвердить похищение под ошейником.

— Я даже зняю, кто нам нужен! — донеслось от темной.

Эльфийка вместе с Карой исчезли в одном из строений. Я же привел свой внешний вид в порядок, как мог, и остался вместе с Шантри встречать стражников, которые не заставили себя долго ждать.

— Всем стоять на месте! Что здесь творится?! — рявкнул вбежавший во двор сотник.

— Клан Зимин объявил войну клану Кирцхен по праву мести! — ответил я твердо, чем сбил настрой Стражи.

— Лорд Зимин? Будем надеяться, что ваши слова подтвердятся.

Вскоре Кара с Таншей вытащили наружу кухарку-волколюдку. Темная ранее разведала, что она стала покупать больше молочной смеси в лавке. Мы передали рабские права сотнику Стражи, и тот кратко допросил зверолюдку. Кухарка подтвердила, что готовила молочные смеси и помогала в кормлении малышей, которых держали в подвальном помещении.

Я осмотрел поле боя: повсюду во дворе валялся лут, мусор и щепки, капли и целые лужицы крови.

— Засим мы считаем месть клану Кирцхен свершившейся, — произнес я с апломбом.

Клан Зимин завершил войну с кланом Кирцхен!

Вы получаете 185 540 единиц опыта

Всплыло клановое уведомление. Хм, неплохой способ прокачки. Жаль, что резать кланы направо и налево запрещено законом.

Разбирательства длились еще несколько дней. Даже в суд пришлось явиться, но свидетели подтвердили наше право на войну с кланом Кирцхен. Жаль про причастность Гес’Эртен никто из слуг и рядовых чудом уцелевших бойцов не знал. В итоге нам назначили двести золотых штрафа и отпустили с миром.

К нам даже приходил журналист из Белого Вестника взять интервью.

— Как говорил один мудрый человек: главное — это семья, — сказал я ему.

Вскоре пол Эллингаста знали данную цитату, а также тот факт, что с Зимиными шутки плохи.

На второй день после кончины клана Кирцхен к нам явился целиком небольшой клан Гунрокс, состоящий из одиннадцати гномов разного пола, уровня и возраста. Предводителем у них был суровый гном средних лет.

— Лорд Зимин! — склонился передо мной глава по имени Заркт Гунрокс. — Наш клан благодарен вам за расправу над Кирцхен! Мы воевали долгие годы, но не смогли совладать с волколюдами. Многие погибли в стычках с Кирцхен, в том числе и наш досточтимый глава. Я понимаю, что мы сейчас слишком слабы, чтобы выжить в одиночку. Мы знаем о том, что одна из ваших жен нашего племени, а значит вы не испытываете неприязни гномам. Для нас будет честью служить клану Зимин, покаравшему наших злейших врагов!

— Интересно. Готовы ли пройти проверку ошейником?

— Готовы, лорд!

— А сами вы чего умеете?

Пятеро Гунрокс оказались авантюристами от 20 до 27 уровней развития, которые подойдут в качестве усиления нашей гильдейской группы реагирования.

Две гномки, следящие за хозяйством. А также четверо ремесленников различного профиля: мастер свитков, бронник, ювелир и алхимик. Профессии у них прокачены не слишком высоко по сравнению с топами, но всяко выше нашего.

Гунрокс с достоинством прошли проверку, после чего я провел церемонию посвящения в рыцари и принял их в младшую ветвь клана Зимин. Вероятно, со временем узы с некоторыми гномами окрепнут, и мы сможем перевести их в основную ветвь, тем самым повысив силу клана.

Шантри предложила нам выкупить одну из лавок рядом с особняком. Идея мне понравилась — у торгово-ремесленной лавки будет надежная крыша в нашем лице. Правда, часть резервов ушла на оплату штрафа. В принципе за пару месяцев напряженной работы сможем нафармить, но я напрягаться не особо желал. Гильдия приносит стабильный ежедневный доход, а у нас есть более важные дела, чем постоянно рассекать по этажу и открывать створки крипт. Поэтому просто дольше придется копить.

Отправлять обратно в трущобы мы гномов не стали. Особняк все еще имел множество свободных комнат. Правда он становился все более многолюдным местом. Но ничего не поделаешь — такую уж Гильдию создали, требующую постоянно дежурящие команды.

Со стороны две дежурящие группы в Гильдии Крипторов смотрелись невразумительно. Но на самом деле крупные банды в Подземелье собирались крайне редко. А доход с грабежа крипторов не приносил существенной прибыли. Теперь же, чтобы иметь шансы на победу, разбойникам придется расхаживать отрядами минимум в четыре полные пати, а это по меркам Подземелья почти что армия. А армия, как известно требует содержания. Так что по сути выгоды в нападении на членов гильдии стало намного меньше.

Один раз случился неприятный эпизод, когда почти одновременно напали на двух разных участников гильдии. Первого спасли, а ко второму прийти на выручку не успели. От нас ушло несколько человек после этого случая.

Однако нам на помощь пришли… сами бандиты! Разузнать кто состоит в Гильдии Крипторов, а кто нет — не так уж и сложно. Поэтому разбойники сразу с удвоенными усилиями переключились на тех, кто по тем или иным причинам динамил Гильдию. Руинеры и Крипторы взвыли и повалили к нам. Численность Гильдии постепенно доросла до сорока одного активного участника. К сожалению система не выписала нам третьего Постового по достижению сорока человек в Гильдии, ну да мы пока и так справлялись. Доход особо не повысился, поскольку приходили в основном руинеры с высоких этажей.

Я разрешил увеличить детям по одному году жизни, поскольку специалист заверил, что они вполне развиты для своего возраста. Так что малыши немного подросли, после чего почти сразу стали ползать везде, а также начали охотнее балакать на своем малышовском языке. Фобос и Деймос принялись доводить нянечек до истерики еще чаще, а Маршу можно было использовать вместо тревожной сирены.

Прямо в тот же самый день после расправы над похитителями у нас состоялся разговор в узком семейном кругу.

— Бесса, лапочка моя, как ты относишься к Хактимэлю? Ведь получается, он как бы твой отец? — заметил я осторожно.

— Отец? — сверкнула драколюдка рубиновыми глазами. — У меня нет родителей. Если ты предлагаеш-шь его убить, я с радостью первой всажу стрелу ему в сердце!

— Может не будем такими кровожадными? — вздохнула Шантри.

— Посмотрю я ня тебя, когда твоего ребенка похитят! — заметила Танша сурово.

— Но ведь Гес’Эртен состоят в совете кланов до сих пор. Нам не дадут свершить месть, тем более и доказательств четких нет, — покачала головой гномка.

— А кто сказал, что о нас кто-либо узняет? — хищно усмехнулась Танша, словно подслушав мои мысли.

Затем мы участвовали в судебных слушаниях и параллельно исследовали обиталище клана Гес’Эртен. В отличие от предыдущих случаев в доме эльфов мы были один раз лично, да еще и участвовали в обыске. Так что внутреннюю планировку помещений и расстановку мебель мы знали хорошо. Но также нам требовалось подтвердить, где находится спальня главы Хактимэля и каким образом туда лучше всего попасть.

Лорд Гес’Эртен ночевал на втором этаже, при этом на первом также было довольно людно. Это не особняк Денерфа с массой пустующих помещений. Несмотря на то, что мы знатно проредили клан светлых эльфов, избавившись от целой группы наглой молодежи когда-то, Гес’Эртен все еще насчитывали примерно тридцать участников, из которых половина не представляла угрозы. Да еще несколько имели уровни развития ниже двадцати. По сути эльфы имели лишь одну более-менее слаженную пати. И как с такими активами их еще не выгнали из совета кланов — непонятно.

А ведь когда-то их клан находился в топе, да еще имел пускай не самую доходную, но гильдию. Однако месть драконам и отвратные опыты Хактимэля свели всю их мощь на нет. Много эльфов отказались служить под его началом после падения и отпочковались в собственный клан. Теперь мне стало понятно, что означает скульптурная композиция на крыше здания.

Тайный ход, о котором знало слишком много народу, мы, разумеется, тщательно замуровали с обоих сторон, поставив в финале укрепленную плиту. Даже если кто-то вздумает пробиться через преграды, все равно в итоге он поднимет шум. Даже у меня с трудом получилось с помощью Холода снижать прочность укрепленной цели, что уж говорить про других дамагеров.

После войны кланов Танша апнула двадцать третий уровень развития. У остальных опыта немного не хватало. Чтобы достичь следующего 24 уровня требовалось уже 700 тысяч опыта. Похоже, что такого резкого экспоненциального роста планки опыта уже нет. Впрочем, 700 тысяч — это все равно дофига.

В один из вечеров я собирал супруг на ужин, пользуясь кольцом партнера. Чувство направления неожиданно показало, что Бесса где-то внизу в районе подвала, хотя драколюдка предпочитала крутиться наверху на крыше или в саду.

Я спустился в подвал, где обнаружил Бессу стоящей напротив камеры для пленников.

— Мастер… — произнесла она, не оборачиваясь.

— Ужин уже подают. Все нормально?

— Да… Никогда бы не подумала, что родилась в одной из этих клетей. Судьба порой полна иронии…

В ровном голосе драколюдки послышалась затаенная боль. Я не стал говорить слова утешения. Просто подошел со спины и мягко обнял девушку. Вскоре драколюдка расслабилась и перестала забивать себе голову разной ерундой.

Хактимэль имел класс облачного рыцаря и распух до 208 единиц здоровья. Использовать тот же подход, что и с Денерфом будет сложно, но мы надеялись, что кинжалы Танши и зелья сна нам помогут справиться в пару заходов.

Спустя несколько дней после резни в квартале Кирцхен в глухую ночь мы выступили на операцию по принуждению Гес’Эртен к миру. Всеми своими действиями этот дрянной клан приближал свое расформирование. Раз они так просят, то мы вынуждены милостиво исполнить их просьбу.

Кара с Шаной, как и в прошлый раз, схоронились в одном из безлюдных проулков. Бесса отправилась дежурить на соседней крыше. Мы же с Таншей забрались на одну из крыш идущих вплотную домов, используя артефактные перчатки. На этот раз мы решили воспользоваться для проникновения в дом другим путем, благо что перебраться по крышам домов здесь было не слишком сложно.

Я проделал отверстие в крыше с помощью Холода, и мы проникли на небольшой запыленный чердак, заваленный разным хламом. Крыши здесь делали не слишком покатыми, ибо снега зимой было мало.

Половицы поскрипывали под ногами, но к счастью параметр скрытности снижал и этот шум. Мы довольно точно знали планировку дома, так что я выбрал конкретное место в полу и проделал еще одно отверстие, попав точно над шкафом. Затем вниз скользнула Танша. В каморке дрыхло двое. Паралич и сонное зелье отправили их в более глубокий сон. Требовалось действовать тихо, поскольку стены здесь были весьма тонкими. Затем вниз спустился и я, использовав шкаф в качестве точки опоры.

Пол третьего этажа оказался более прочным и толстым, однако Холод легко продырявил деревянные балки и доски. На этот раз не удалось попасть над какой-либо мебелью, но здесь потолки были низкими. Так что мы поочередно свесились и проникли в комнату главы клана на втором этаже. Довольно просторную по меркам помещений, где живут прочие члены Гес’Эртен.

Эльф на счастье ночевал один. Все складывалось довольно удачно для нас. Я проверил спящую цель Досмотром. 208 хп не слишком радовали, но мы все равно приступили к исполнению смертного приговора.

Я с одной стороны кровати принялся кастовать Проникающий Холод, а Танша с другой приготовила отравленные кинжалы. Вскоре каст завершился, и цель сковали морозные оковы заклинания. Темная сразу бросилась на эльфа, однако не преуспела. Хактимэль неожиданно растаял в привычном свечении смерти. Я обратил внимание на логи.

Вы наносите Хактимэль Гес’Эртэн урона: 52. Победа!

— Всего пятьдесят два урона, — прошептал я. — Хотя здоровья было больше двухсот!

— Фальшивый статус! — выплюнула темная. — Это ловушка. Уходим!

Присмотревшись к логу урона, я понял, что написание фамилии слегка отличается от каноничного варианта.

Однако мы не успели убраться из дома. Дверь в комнату главы клана резко распахнулась и внутрь ввалился светлый эльф в сверкающих тяжелых доспехах со щитом и мечом. За ним ворвались еще несколько членов клана в полной экипировке. Светляк осветил помещение.

— Лорд Зимин, я полагаю? Можете снять ваши маски. Я знал, что вы сюда заявитесь. Молчите? Я уже послал сигнал Белой Страже, и скоро они прибудут сюда. Посмотрим, как вы будете оправдываться за нападение на члена совета кланов! Впрочем… Раз вы проникли на мою территорию, то я в полном праве поступить с вами так, как моей душе угодно. Вы убили мою дочь Фатриэль, а потому заслуживаете смерти!

— Она напала на нас первой!

— Вы просто обязаны были смиренно сдохнуть и прославить наш клан! — прорычал Хактимэль и активировал Издевку. — Мой клинок порубит вас на лоскуты!

Разум помутился, и в голове принялась пульсировать главная цель: убить эльфа. Впрочем, я потратил пару мгновений, чтобы отправить сигнал Каре. Похоже, заварушки избежать не удастся.

Клан Зимин объявил войну клану Гес’Эртен!

Я активировал Хладный Бриз и принялся поливать рыцаря струей воды. Хактимэль закрылся щитом. Но тут же со спины возникла Танша, вонзив в него сзади свои кинжалы. Я воспользовался моментом и перевел прицел ниже уровня щита, что позволило выдавать полный урон, если не считать высокого класса защиты доспехов, конечно. Эльф обернулся лицом к Танше, что сделал он зря, поскольку мое бескастовое заклинание быстро снижала его хп.

Тем временем в меня полетели стрелы. Еще несколько человек вбежало в комнату. Часть бросилась прямо на нас, бойцы дальней линии и хилеры остались рядом со входом. Хоть комната главы была самой большой в доме, все равно стало тесновато.

Я же просто поливал набегающих солдат Бризом, поскольку они становились между мной и лидером. А затем и удар копьем сбил с меня агр.

…Вы наносите Хактимэль Гес’Эртен урона: 24

Вы наносите Хактимэль Гес’Эртен урона: 9

Вы наносите Валиэль Гес’Эртен урона: 38

Вы наносите Валиэль Гес’Эртен урона: 38

Вы наносите Валиэль Гес’Эртен урона: 31. Победа!

Вы наносите Харинэль Гес’Эртен урона: 42

Вы наносите Харинэль Гес’Эртен урона: 36. Победа!

Вы наносите Нагизэль Гес’Эртен урона: 36

Вы наносите Нагизэль Гес’Эртен урона: 36

Вы наносите Нагизэль Гес’Эртен урона: 36

Вы наносите Нагизэль Гес’Эртен урона: 27. Победа!

Вы наносите Хактимэль Гес’Эртен урона: 24

Вы наносите Хактимэль Гес’Эртен урона: 9

Вы наносите Хактимэль Гес’Эртен урона: 0 (заблокировано 9)

— Слухи про ваш выдающийся урон не были преуменьшением, — процедил лидер эльфов, окутавшись баблом.

Я перестал его поливать, сосредоточившись на других противниках. Эльфы все прибывали. Нас с Таншей начали зажимать. Мой Покров постепенно таял под ударами противников. Вокруг летели куски постельных принадлежностей и перья из подушек, щепки, осколки от разломанной мебели и брызги крови. Вражеский маг огня принялся кидаться огненными шарами, что не могло окончиться хорошо в замкнутом помещении с множеством горючих материалов. Занялся пожар, за что глава клана отругал своего бойца.

С первого этажа также раздавался шум. Кара с Шаной ворвались и ввязались в бой. Бесса разбила окно и помогала нам стрелами.

Противники и не думали кончаться. Похоже, Хактимэль нанял группу наемников себе в поддержку, поскольку после светлых эльфов пошли кошколюды. Танша первой окуталась светом, не выдержав напора. Призванная мной Сцилла также быстро растратила все здоровье в этой мясорубке. Спустя некоторое время и меня успешно смяли. Когти кошака проткнули мой нагрудник из Чешуи Саламандры, нанеся последний дамаг.

Сизый Уцвер наносит вам урона: 23. Вы погибли!

Меня прикончил какой-то голубь Сизый. Вот отстой. Боль от данной смерти не была столь уж невыносимой, так что я пришел в себя довольно быстро. Оставалось дождаться подходящего момента, чтобы выпрыгнуть словно черт из табакерки.

— Слуги — воскрешайте и гасите огонь! — прокричал глава, бросив на пол пяток свитков воскрешения. — Кириэль, прикрой их от летающей лучницы!

— Да, лорд!

Наемники с парой эльфов и самим Хактимэлем бросились прочь помогать своим внизу. В спальне остался лишь защитник Кириэль с частично просаженным хп, к которому вскоре присоединились трое испуганных слуг. Они также надели броню обычного ранга, однако их уровни развития, как и очки здоровья были крайне низкими.

Бесса принялась атаковать танка через окно, который прикрывал слуг, подобравших свитки воскрешения. Я дождался, пока они активируют свитки и возродился. После чего атаковал защитника в спину Бризом. Прислугу я особо не боялся.

Вы наносите Кириэль Гес’Эртен урона: 29

Вы наносите Кириэль Гес’Эртен урона: 29

Вы наносите Кириэль Гес’Эртен урона: 10

Вы наносите Кириэль Гес’Эртен урона: 0 (заблокировано 10)

Эльф, чуть замешкавшись, развернулся и подставил щит. Однако ему в спину тут же принялась стрелять Бесса. Защитник окутался баблом.

— Я вас прикончу! — выкрикнул Кириэль насмешку. — Добейте его. Я держу ублюдка на себе, и у него меньше пятнадцати здоровья!

Влияние магии контроля успешно блокировано!

Появилось приятное уведомление. Прислуга, как оказалось, тоже не пальцем деланы. Эльфы бросились на меня, занеся свое нехитрое низкоранговое оружие.

Как вдруг я развернулся и принялся поливать нубов Бризом.

Вы наносите Ширтоэль Гес’Эртен урона: 22. Победа!

Вы наносите Алафэль Гес’Эртен урона: 31. Победа!

Вы наносите Крумсовэль Гес’Эртен урона: 37.

Вы наносите Крумсовэль Гес’Эртен урона: 2. Победа!

— Ты поплатишься, мразь!

— Это мои слова, Кирюша, — бросил я в ответ.

Пока защитник стоял, окутавшись баблом, я наелся зелий и начал воскрешать Таншу. Судя по полоскам здоровья в групп-панели Кара с Шаной внизу пока что держались.

Вскоре темная восстала из мертвых и сразу начала закидываться зельями. Я бросил ей свиток воскрешения питомца и дал команду Бессе с Таншей остаться здесь и покончить с танком.

Моя мана восстановилась наполовину, так что я направился на подмогу своим. Восстановив Покров, я осторожно спустился на первый этаж. Кошаки-наемники вместе с эльфами окружили Кару со всех сторон. В угол вжалась Шантри, растерявшая всех своих собак. Однако продержались они достаточно долго. Я еще раз выдул по склянке зелий и бросился в бой.

Эффект от моего неожиданного появления превзошел все ожидания. Я ударил противникам в спину и довольно быстро смял четверых, у части из которых было неполное здоровье. Противники переключились на меня, но они уже по сути растеряли свое численное преимущество. Я пил зелья маны и поливал тех, кто пытался сблизиться со мной. Вскоре к нам присоединились и Бесса с Таншей.

Хактимэль снова окутался пленкой бабла. Очевидно, навык успел откатиться за время боя.

— Моя смерть вам так просто с рук не сойдет! — процедил он.

— Вот мы и проверим, — ответил я.

— Мастер, меня видели. Простите, — кратко отчиталась Бесса.

К концу действия абсолютного доспеха защитника с улицы начали слышаться командные окрики и стук окованных сапог. Похоже, нас окружили со всех сторон. Можно было бы попытаться уйти через крышу, но что-то мне подсказывало, что слишком много разных улик будет указывать на нашу причастность. Тем более мы не могли оставить в живых главного виновника торжества.

Бабл спал, и в эльфа сразу полетело множество разноплановых ударов, включая мой Бриз.

— Прощай… тесть… — пробормотал я с усмешкой.

— Позвольте мне! — вклинилась Бесса.

Мы прекратили атаки и дали драколюдке самой расправиться со своим биологическим отцом. Огненная стрела вонзилась ему в бок, забрав остатки хп.

А спустя несколько секунд в дом ворвалась Белая Стража.

— Всем не двигаться! Снять маски!

Мы повиновались. Я стянул скрывающий артефакт и представился:

— Лорд Зимин. Мы закончили с кланом Гес’Эртен. Надеюсь, никто не посмеет вмешиваться в войну кланов и воскрешать павших?

Встревать стражники не стали, и мне удалось дождаться уведомления об окончательной гибели Хактимэля.

Клан Зимин завершил войну с кланом Гес’Эртен!

Вы получаете 162 170 единиц опыта

Поздравляем! Вы получили 23 уровень развития!

Как мы и опасались, шумиха поднялась знатная. Последствия были более серьезные, нежели после избавления от клана Кирцхен. В тот раз у нас имелось право мстить, а здесь четкие доказательства или свидетели отсутствовали.

Суд допросил выживших членов клана, но среди них никто не подтвердили даже факт сотрудничества Гес’Эртен с Кирцхен. Все свои дела кланы проводили в тайне от рядовых членов.

— Допросите под ошейником меня! — вызвался я сам. — Я поведаю вам последние слова Толстого Кирцхена!

— Лорд Зимин, ваш статус в Ордене Паломниках, а также наличие Решительного Сознания не позволяет суду надеяться на достоверность сказанных вами слов, — ответил судья.

— Это возмутительно! — заявил я. — Пока мы отважно принимали участие в уничтожении Цитадели Ночного Ордена, у нас дома произошло чудовищное преступление: нападению подверглись наиболее беззащитные участники клана. Мы обязаны были покарать всех причастных. Иначе как нам в следующий раз отправляться на подвиги?!

В качестве присяжных на столь громком деле даже присутствовали главы других глубинных кланов. Походило отчасти на сокращенное заседание совета кланов, только в здании суда.

— Лорд Зимин просто нагло вломился в дом уважаемого члена совета кланов и устроил резню! — высказался глава Ин’Лускан. — Подобное в Эллингасте недопустимо. Сегодня они решили избавиться от Гес’Эртен, а завтра кто? Холтер, Ацхен или даже Годфер? Мы требуем справедливого наказания для вероломного клана Зимин, а также просим судью лишить их Гильдии Крипторов и передать на попечение более законопослушному клану!

— Дедушка Артеэль, ты так расстроен из-за того, что мы разрушили Пепельный Храм? — произнес я.

— Наглец!

— Протестуем от лица Ордена Паломников! — поднялась Ирэта с места. — Ин’Лускан не имеют право критиковать клан Зимин, поскольку здесь возник конфликт интересов!

Судилище в Эллингасте не походило на четко распланированный процесс. Многие присяжные и гости выкрикивали с места, перебивали друг друга. Судье периодически приходилось повышать голос, чтобы заткнуть спорящих.

— Никто кроме меня не знает, как управляться с Гильдией Крипторов. Если вы посмеете принять решение о передаче прав, я сразу распущу Гильдию. И тогда среди Крипторов снова воцарится хаос!

— Да как он смеет угрожать!

— Тишина в зале суда! — принялся стучать киянкой по столу судья.

В зале присутствовал Диарен Лидсфер, выступающий от лица префекта, однако здесь он принял нейтральную сторону. Мнения разделились. Были те, кто ратовал за строгое наказание, но нашлись и неожиданные союзники. Ордена Паломников, естественно, защищал меня яростно, и их помощь было сложно переоценить. Но к моему удивлению клан Бренаф встал на нашу сторону. Также выступило несколько представителей кланов, которые давно были не в ладах с Гес’Эртен.

— Хактимэль убил родную мать моей супруги. Уже одного этого достаточно для оправдательного приговора! — добавил я, чем внес еще больше сумятицы в процесс.

Орали достопочтенные главы кланов словно базарные зазывалы, проклиная, либо оправдывая меня. Но в конце концов решение должен принимать судья, который по факту служит Эллингасту. То есть префекту. Который, я надеюсь, все еще хорошо ко мне относится. Как ни крути, а убрав Денерфа, я повысил эффективность зачистки крипт на глубинных этажах.

В итоге суд принял решение оставить гильдию мне, но запретил на три месяца заниматься крипторской деятельностью, а также внес запрет на вхождение в совет кланов, как того требовал вопящий Ин’Лускан. Последнее меня не обрадовало. Я все же надеялся пробиться в совет кланов, после чего заполучить себе Печать Лорда-Протектора, которая давала весьма широкие полномочия, вплоть до управления войсками.

— Я все равно найду способ, — донес я до Ин’Лускан так, чтобы он точно понял. — А будете ставить палки в колеса — окончите также, как Кирцхен и Гес’Эртен. Все в зале слышали, что я вас предупредил, лорд!

— Орден Паломников позаботится о том, чтобы Гильдия Рабовладельцев вас не донимала, — произнес Наставник, пришедший в качестве представителя Паломников.

Артэль не стал раздувать конфликт.

Ко всему прочему нам выписали штраф в семь сотен золота. Триста отойдет в качестве компенсации уцелевшим членам Гес’Эртен, сотня — на судебные издержки, а триста пойдет владельцам домов, пострадавших от пожара. Знал бы, так сам бы помог в тушении.

Город еще долго обсуждал столь горячие сплетни и гибель одного из старейших глубинных кланов, но постепенно страсти утихали.

Мы же решили передохнуть от трудов праведных и никуда особо не вылезали из нашего родового поместья. Плохо, что наш клан попал в опалу, однако я был уверен, что рано или поздно подвернется шанс, как из него выбраться. Возможно, если бы мы развалили Цитадель позднее, это было бы неплохим нашим козырем. Заняться демонами наконец. А то засели на двадцать пятом этаже, перекрыв нам ход к следующим двум испытаниям. Признаться, мне уже самому было интересно пройти легендарный квест. Поскольку я привык проходить все до конца. По крайней мере основную сюжетную ветку. Испытания Обелиска, конечно, слабо походили на цельный сюжет, но других интересных заданий в Подземелье не было.

Детки росли очень быстро, особенно с ручной прибавкой возраста. Почти подряд мы отпраздновали дни рождения Кары и Шантри. Эльфийка, как и я ранее, не знала, в какой именно день система прибавит ей единичку возраста. Так что мы отпраздновали уже по факту, когда случайно заметили изменение возраста светлой.

От Ночного Ордена не было слышно никаких вестей. До нас лишь дошли слухи, что ночники обрушили все переходы, как постоянные (которые со временем Подземелье восстановит), так и временный спуск с Рудников в Пустоши, который исчез уже навсегда. Заперлись в своем ответвлении и зализывают раны походу.

Шел последний месяц эллингастского лета, который согласно встроенному календарю являлся последним в году. В один из дней мы болтали о разных вещах, и я обратил внимание на данный факт:

— Скоро Новый Год, получается?

— Это точня, — произнесла Танша почему-то без особой радости.

— Будете елку наряжать? — усмехнулся я.

— Няряжать елку? Опять очередной странный обычай из твоего мира?

— Ага. Новый Год — один из главных праздников у нас.

— Пускай в этом году тоже будет праздник! Боги Подземелья, уберегите нас от Траура! — поежилась Шантри.

— Что еще за траур? Проводите старый год? — поинтересовался я.

— Все зависит от количества жертв, — ответила темная. — Если их будет мяло, то объявят праздник. Много — траур.

— Погоди, каких еще жертв? — опешил я. — От алкогольного возлияния?

— Ты разве не зняешь? Первого числа нового года на каждом десятке этажей в случайном месте появляется Мировой Босс!

Бижутерия рангов обычный / редкий / эпический:

Кольцо Шипов / Колючек / Терний — физ урон +2 / +5 / +10

Кольцо Преград / Помех / Рубежа — физ маг защита +1 / +2 / +3

Кольцо Целителя / Некроманта / Чернокнижника — маг урон +2 / +5 / +10

Серьга Предсказателя / Ясновидца / Пророка — интеллект +2 / +5 / +8

Серьга Тирана / Деспота / Диктатора — сила +2 / +5 / +8

Серьга Атланта / Гиганта / Колосса — выносливость +2 / +5 / +8

Серьга Акробата / Канатоходца / Циркача — ловкость +2 / +5 / +8

Имя: Эдуард Зимин

Эгоистичный пришелец из иного мира, живущий в основном ради удовлетворения собственных прихотей и прихотей близких

Возраст: 18

Пол: мужской

Раса: человек

Уровень: 23

Опыт: 17941 из 700000

Здоровье: 54 из 32 +7/+6/+20 %

Мана: 162 из 78 +42/+8/+35 %

Характеристики: Свободных очков — 0

Сила — 13 /+3

Ловкость — 13 +10/+3

Интеллект — 39 +16/+4

Выносливость — 18 /+3

Класс: Водный Дракон ← Маг

Активные навыки: Сгусток, Заморозка, Ледяная Глыба, Снежный Покров, Секущий Водоворот, Облако Осколков, Хладный Бриз, Проникающий Холод, Мимикрия

Прочие навыки: Благословление Воды, Быстрая Медитация, Быстрый Перенос, Единодушие, Ориентирование, Календарь, Обезвреживание Капканов, Досмотр, Осененный Магией (акт), Плененный Холодом (акт), Легкий Говор (акт), Решительное Сознание, Водный Обитатель, Целомудрие, Феникс, Купол Света

Профессии: Авантюрист (20), Артист (17), Алхимик (9), Бронник (6), Горняк (12), Повар (14), Швея (12)

Достижения: Напарник Кобольдов |^| / Друг Приматов |^| / Один Удар (акт), Друг Рептилий |^^| / Друг Земноводных / Танцующий со смертью (акт), Любимчик Богов, Напарник Кошачьих / Гроза Растений (акт), Наставник Паломников (акт)

Прочие достижения: Враг Троллей, Враг Гоблинов Гроза Рыб, Гроза Насекомых, Гроза Людей, Гроза Гномов, Гроза Огров, Враг Эльфов, Враг Орков, Гроза Нежити, Ошейник не приговор, Палач, Разрушитель Алого и Пепельного Сердец

Класс: Маг

Скорость маг атаки: +15 %

Маг урон: +15 %

За мага в свое время мне дали годные бонусы по 15 % к скорости каста и маг урону, которые сохранялись и при изменении класса развития. За класс Водного Дракона же добавилось: +15 % к мане и +25 % к скорости полета заклинаний стихии воды.

За первого человека, получившего класс Водного Дракона, система расщедрилась на: +25 % к шансам на сопротивлении магии Контроля и -20 % к расходу маны заклинаниями стихии воды. Теперь понятно, почему Бриз имеет сниженные требования к магической энергии. Неплохо, но с дамагом на этот раз меня продинамили. Разве что дали начальный бонус за драконов: +5 к маг атаке. Со всеми баффами выйдет солидная прибавка.

Про дурацкие +40 % к скорости обучения профессиям после повышения людского бонуса лучше и не вспоминать

Водный Обитатель. Она прибавляла +25 % к скорости плавания и +50 % к времени задержания дыхания под водой, но при этом шла и компенсация штрафами: -25 % к сопротивляемости против стихии огня, +50 % к вероятности получить ожог или загореться.

2 Серьга Ясновидца +5 инт

Кольцо Обладателя редкое — питомца

Кольцо Арсенал и Кольцо Смены

2 Кольцо Помех Физ и маг защита +2

2 Кольцо Чернокнижника +10 атаки эпич

2 Кольцо Шипов физ атака +2

Амулет Сосредоточенности редкого (божественного) ранга — 40 % шанс избежать срыва каста и +50 % к физ маг урону. Оповещает о божественном присутствии рядом

Посох Утренней Росы эпического ранга

Средний редкий сет Чешуи Саламандры — повышение защиты от рубящего урона на 20 % и усиление огнестойкости на 20 %

Накидка с капюшоном +2 к скрытности