Гарт

— Ты фанатик, а некромант должен быть беспристрастен, — нравоучительно проговорил Древний — лич[1], живущий на школьном кладбище и преподававший мне некромантию. Его имени на старинном надгробии не сохранилось, сам он назвать его отказался, отсюда и прозвище.

— Я беспристрастен.

— Гарт, ты призвал меня посреди бела дня. Меня — лича! Потратил кучу сил. И для чего? Чтобы получить урок по истории?

— Так ты знаешь, что произошло с Лаэрой?

— Тебе зачем? — недовольно спросил скелет, расхаживая взад-вперед по склепу.

— Надо.

— Не знаю я ничего, — не желал говорить Древний.

— Знаешь. Ты не забыл, что я чувствую ложь?

Лич молчал. Ну ладно, правду можно получить и силой. Сейчас не до нежностей. Не хочет по-хорошему, его проблемы. Я уже собирался использовать заклинание, когда ледяная рука сжала сердце. Проклятая печать, невидимая для окружающих, обожгла кожу. Боль была дикая. Мне с трудом удалось расстегнуть рубашку. На бледной коже, чуть пониже левой ключицы огненной нитью проступала древняя метка. Диана!

Закрыл глаза, отгоняя боль, попытался почувствовать ее. Последнее время это становилось все проще. Точность, правда, оставляла желать лучшего, но хотя бы направление поисков определю. И ничего… совсем. Невозможно! Если только….

Сила, подстегиваемая внезапной яростью и болю, вырвалась на свободу. Я не стал ее сдерживать, наблюдая, как она вгрызается в землю, пробуждая старые кости, вытаскивает их наружу, заставляет проснуться. Солнце опаляет мертвую плоть, слепит, делает поднятых тварей агрессивнее. Даже Древний взвыл, не в силах бороться с моей властью над ним.

— И что ты творишь? — раздался за спиной знакомый старушечий голос.

— Ну наконец-то, а то думал придется всех в округе поднять.

— Какой оригинальный способ вызова. И что тебе надо?

Я обернулся. Да, все-такая же. Черный почти истлевший балахон с капюшоном, скрывающий лицо, проржавевшая коса на старом проеденном короедами древке. С другой стороны, с чего бы Ей меняться?

— Верни ее.

— Кого?

— Ты знаешь, — во мне снова пробудились непривычные, слишком сильные эмоции. Эмоции, которых не должно быть у некроманта.

— А если не знаю? — надтреснутый старческий голос показался мерзким.

Поддавшись внезапному порыву, я схватил ее за край мантии, притянул к себе. Руку обжег холод, но сейчас мне было все равно.

— Верни ее! Или я подниму всех. Ты знаешь, у меня хватит сил.

— Мальчик, прекрати меня пугать и внятно объясни, чего хочешь, — голос стал холодным. Больше ни насмешек, ни любопытства.

— Чего хочу?! Ты забрала Диану. Верни! И немедленно.

Она помолчала, что-то обдумывая. Моя рука, все еще сжимавшая черный балахон, онемела почти до плеча.

— Я ее не забирала, — наконец, ответила Госпожа.

— А кто? — я бы посмеялся, если бы речь не шла о жизни Дианы.

— Не знаю. Но ее нет ни среди живых, ни среди мертвых. По крайне мере, в этом мире.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы определить виновника. Натиэль! Все, шутки кончились.

— Подожди, — окликнула Госпожа.

— Что еще?

— У тебя есть ровно семь дней. Не вернешь ее, печать возьмет свое.

— Что это значит?

— Это значит, что твоя девочка лишится рассудка. А там, сам понимаешь, до встречи со мной, или с кем-нибудь из моих сестер, недалеко.

В кабинет Натиэля я телепортировался, хотя по школьным правилам это было строжайше запрещено. Но сейчас уже не до них. В первую секунду подумал, что никого в комнате нет. Потом заметил светлую макушку, мелькнувшую за массивным столом, подошел ближе. Эльф склонился над телом Дианы и тряс его за плечи. Но души в нем не было. Я это прекрасно видел… и чувствовал.

События следующих нескольких минут выпали из сознания. Очнулся только благодаря Госпоже, которая тронула меня за плечо и спокойно сказала:

— Если ты его убьешь, ничего не узнаешь.

Пришлось разжать руку, позволяя сердцу эльфа биться дальше. Лежавший на полу Натиэль судорожно вздохнул, перевернулся на спину и закрыл глаза, пытаясь восстановить дыхание.

— Что ты с ней сделал?

— Перенес обратно в ее мир, — хрипло ответил эльф. — То есть хотел. Заклинание надежное. Все должно было вернуться на свои места. Арланда оказалась бы в этом мире, Диана — в своем. Но магия словно взбесилась.

— Печать не позволила, — устало сказала Госпожа, а потом посмотрела на меня: — Если бы ты, как я говорила, стабилизировал ее, ничего бы вообще не случилось. Диана осталась бы здесь и заклинание не сработало. А сейчас тело с печатью оказалось привязанным к нашему миру, а душа, на которой метка только начала проявляться, перенеслась в одну из параллельных вселенных.

Натиэль в ужасе уставился на незваную гостью. Надо же, Госпожа решила показаться.

— Думай, эльф, — поторопила она, — если ты не вернешь девочку в ближайшие семь дней, я лично обещаю неприятности тебе и всему твоему роду. А чтобы ты не сомневался в серьезности моих намерений, останусь пока здесь.

После чего Смерть прислонила косу к стеночке, отодвинула директорское кресло и уселась, водрузив ноги в тяжелых кожаных ботинках на стол.

— А неплохо ты тут устроился, ушастенький.

Через четверть часа Натиэль притащил в свой кабинет упирающегося Эдваэрлда и какого-то тощего мальчишку, пропахшего кофе. Не успела за ними закрыться дверь, как в нее вломился Астарот в сопровождении кота. Демон дико огляделся, заметил тело Дианы, перенесенное на стол, и замер.

Ну если он еще здесь, значит, контракт в силе, и Диана действительно жива. По-хорошему, выпотрошить бы такого защитника, но гнев прошел. Осталась только пустота. И, как ни странно, от этого стало проще думать и действовать. Сейчас эмоции лишь помешают.

— Диана?! — Эдик, как она его называла, подбежал к столу и осторожно прикоснулся к руке девушки.

В это мгновение магический фон комнаты изменился. Мертвое тело задрожало… и я почувствовал, как в него вселяется новая душа. Не Дианы.

— Что случилось? — визгливым голосом вопросила подселенка. Глаза девушки открылись, она повернула голову, увидела мелкого демона и завизжала.

Эдик, подпрыгнув, завизжал в ответ.

Пришлось вмешаться и усыпить самозванку.

— Что это было?! — оторопело спросил Натиэль.

— Та, с которой ваша Диана поменялась телами, — с ленцой протянула Госпожа.

— Мамочки, — выдохнул тощий парень, уставившись на Смерть, которую только сейчас заметил, и сполз по стеночке, теряя сознание.

Демоны, в свою очередь, церемонно поклонились в знак приветствия. Кот Смерть вообще проигнорировал. Вместо приветствия, он запрыгнул на стол, внимательно обнюхал тело, сел и задумчиво протянул:

— Думаю, я смогу найти мурмир, в который попала Диана.

— А ты ничего не забыл? — спросила Госпожа, в чьем голосе явственно прозвучала угроза. — Например, про наш уговор?

— У мурррменя хорошая память. Тело мурмое не покинет стен школы.

— Тебе что-то надо? — вмешался я в разговор, сейчас чужие договоры меня мало заботили.

— Немурмного времени, — кот запрыгнул Диане на живот, свернулся клубком и закрыл глаза. — Как найду. Скажу.

Я повернулся к собравшимся и поинтересовался у эльфа:

— Зачем мальчишка?

Парень все еще лежал в обмороке.

— Он умеет ходить между мирами и неплохо разбирается в теории. Насколько понимаю, просто так выдернуть Диану из нового тела не получится. Печать будет сбивать заклинания. Понадобится тонкая настройка. Вот они с Эдваэрлдом ее и обеспечат.

— Хорошая идея, мне нравится, — одобрила Госпожа.

— Ты хочешь отправить их к Диане? — уточнил я.

— Есть другие предложения? — раздраженно спросил Натиэль.

— Хорошо, тогда я пойду с ними.

— Нет, — Госпожа снова вступила в разговор.

— Почему?

— Ты некромант и связан с этим миром, связан со мной. Смерть не может путешествовать между мирами, поэтому не могут и ее адепты.

По комнате прокатился поток ледяного ветра и повисла тишина. Угли, слабо тлевшие в камине, затухали, покрываясь плесенью. Костяная чернильница, стоявшая на столе, разлетелась мелкой крошкой, а в подвале заворочались вмурованные в стены кости заключенных. Да и не только в подвале. В стенах замка было спрятано немало сюрпризов

— Гарт, прекрати, — попросила Госпожа. — Ну разнесешь ты школу по камушкам, и что это изменит? Или ты думаешь, что три демона не смогут спасти твою Диану?

— Дорогая, ну открой! — ныл под дверью новоприобретенный муж. — Если это из-за той фрейлины? Так ты неправильно все поняла!

Я сидела на полу небольшой комнатки, которая, служила другой мне гардеробом, и пыталась понять, что делать дальше. Вокруг нарезал круги пушистый полосатый кот, чья пепельная шерсть отливала синим. Жаль, разговаривать он не мог. Только мяукать и тереться о ноги. Мило, конечно, но сейчас мне нужен был совет, а не телячьи нежности.

— Ну хотя бы позавтракай! Не мори голодом нашего малыша. Он здесь не при чем, — патетично воскликнули за дверью.

Какого еще малыша?! Я в ужасе вскочила, подошли к зеркалу, закрывающему всю дальнюю стену, и присмотрелась. Да нет, живота вроде не видно. Или срок пока совсем маленький? Ну вот, только этого не хватало! А если с ребенком что-то случится из-за всей этой истории с перемещением? Только попадись мне Натиэль….

— Мяу, — жалобно протянуло совершенно бесполезное синеватое создание.

Эх, сюда бы моего кота. Вот кто всегда знает, что делать. И Эдика. И Гарта…. При мысли о некроманте сердце болезненно сжалось. Как на него повлияло мое перемещение? А еще я так и не рассказала ему историю Лаэры. Губы предательски задрожали. Осталось еще разреветься. Ну уж нет!

Ладно, значит, фрейлина. Что ж, не знаешь, что делать, устрой скандал!

Я решительно открыла дверь.

— Любимая, — распахнул здоровенные ручищи блондин и кинулся меня обнимать.

Точнее попытался. Я успела выставить руки, упершись ими в обнаженную мускулистую грудь.

— Даже не думай, что я тебя простила! Как ты мог!

— Даэна, ничего не было. Она случайно села мне на колени, — смотрел на меня ясными голубыми глазами муженек.

— Случайно?!

Я обошла блондина, подошла к нетронутому завтраку, отщипнула кусочек булочки, положила в рот и запила. В стакане действительно оказалось молоко.

— Ты доволен? Теперь я могу вернуться в свой шкаф?

— Дорогая, ну что я могу сделать, чтобы ты меня простила?

— Я подумаю.

Кот прошмыгнул мимо моих ног, запрыгнул на столик и принялся с жадностью поедать здоровенный кусок мяса. Мы с мужем проследили глазами за хвостатым мародером и вернулись к переговорам.

— Ну милая, тебе нужно солнце. Ты же знаешь, мы не можем жить без света.

— Кто эти «мы»? — с любопытством поинтересовалась я.

Кот неожиданно взвизгнул, спрыгнул на пол, вихляющей походкой сделал несколько шагов, жалобно мявкнул и упал замертво.

Мужчина мгновенно стал серьезным, подошел к столу, схватил двумя пальцами недоеденный кусок мяса и понюхал. Уронил оскверненный стейк обратно на тарелку, резко развернулся, приблизился ко мне и схватил за плечи:

— Что ты ела? — глаза блондина позеленели, зрачки по-кошачьи вытянулись, в мою кожу впились длинные когти, светлая кожа покрылась едва заметными золотистыми чешуйками, а дыхание стало горячим.

Мамочки! Куда я попала?! И что это за зверь?! В магической школе я, конечно, многое повидала. Но это многое было на расстоянии и дружелюбное. А сейчас неизвестно кто стоял в паре сантиметров от меня и рычал.

— Даэна, с тобой все в порядке? Почему ты молчишь?! — тряс меня этот жуткий тип, дико всматриваясь в лицо.

— Даааа, в п-порядке, — выдохнула я, понимая, что если не отвечу, он меня в покое не оставит.

— Что ты ела? — не унимался муж.

— Ау! — отросшие за считанные секунды когти, сильнее впились в плечи.

— Извини, — он ослабил хватку, но из рук не выпустил. — Энни, это важно!

— Кусочек булочки и глоток молока. Все!

Наконец-то отпустив меня, мужчина развернулся и снова принялся обнюхивать мой завтрак. А я оторопело смотрела на его спину, на которой, словно вытатуированные, проступили два здоровенных крыла. Он еще и летающий. Прекрасно! Осталось понять только, кто он. Демон? Да нет, те вроде бы не летают. А как же глаза и когти?

— Ты пила это? — замогильным голосом спросил блондин, указывая на стакан.

— Ну да.

— И как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — я пожала плечами.

— Лекаря сюда! — взревел он так, что стены задрожали. Ничего себе, голосок.

В дверном проеме показалось испуганное личико служанки — той самой, что принесла мне завтрак. Она пролепетала:

— Уже послали господин. Сейчас прибудет.

— Он уже должен быть здесь! — прорычал светловолосый.

— Простите, господин, — пискнула девушка и исчезла.

А господин… тьфу, муж, повернулся ко мне и спокойно, даже ласково, произнес:

— Присядь, пожалуйста.

— Да хорошо все со мной.

— Даэна, я тебя очень прошу, — на меня снова повеяло жаром.

Пришлось сесть. Ну вот, только диктатора в качестве мужа мне и не хватало. И все-таки, кто он? И кто я? Судя по длине волос и кое-каким признакам, с моим местным двойником мы поменялись телами. Значит, я должна унаследовать и ее силу. Очень надеюсь, что ни в каких чудовищ она не превращается.

Муж, тем временем, мерял широкими шагами комнату, раздувая ноздри. Кожа все отчетливее покрывалась золотистой чешуей, а когти выросли не только на руках, но и на ногах. И теперь он довольно забавно клацал ими по полу, выстланному белоснежным мрамором.

— Ваше Величество, вы звали? — в дверях, согнувшись пополам, застыл невысокий седовласый человечек с чемоданчиком в руках. Одет он был в расшитую золотом ярко-красную ливрею.

«Ваше Величество»? Серьезно?!

— Мою жену отравили. Ей нужна помощь.

— Не может быть! — воскликнул человечек и наконец-то разогнулся. После чего засеменил в мою сторону. — Где был яд?

— В молоке и мясе. Но она сделала только глоток молока, — говорил муж быстро и спокойно. — Кстати, дорогая, кто принес тебе завтрак?

Я заколебалась, не уверенная, что стоит выдавать служанку.

— Даэна? — настаивал блондин.

— Служанка, — неохотно ответила я.

Доктор тем временем понюхал стакан с молоком и с ужасом воззрился на меня.

— Ваше Величество, — теперь обратился он уже ко мне, — вы… точно это пили?

— Совсем чуть-чуть.

— И вы еще живы?! — оторопело произнес лекарь, чем вызвал негодующий рык супруга. — Простите, но это Корень смерти.

Не знаю, как там насчет силы, но устойчивость к ядам, я не утратила. Ну хоть что-то хорошее.

— Чем болтать вздор, лучше осмотри мою жену и проверь, все ли в порядке с ребенком!

— Хорошо, господин, — еще один поклон и человечек стал изучающе меня разглядывать.

Мне стало неуютно. Вот сейчас он меня рассмотрит и пойме, что я никакая не Даэна, и все. Снова темница, кандалы и далее по сценарию. Плавали — знаем.

— С госпожой все в порядке, — вопреки моим ожиданиям, вынес свое заключение доктор. — И с вашим наследником. Я отчетливо слышу его сердцебиение. Здоровое и ритмичное. Кажется, у Ее Величества иммунитет к ядам. Очень редкий врожденный дар. Только этим я могу объяснить, что Корень Смерти на нее не подействовал.

— И все-таки, кто-то пытался ее отравить! И это не первое покушение, — гневно прорычал мужчина.

— Простите, но с этим я помочь не смогу, — виновато развел руками доктор.

— Тогда проваливай! — блондин резко повернулся ко мне. — Значит, завтрак принесла служанка?

— Да, но не думаю, что она…

— Тебе сейчас не надо ни о чем волноваться. Для тебя и ребенка это вредно. Отдохни пока, — ласковым, меня аж передернуло от внезапной перемены, голосом проговорил мужчина и вышел.

За дверью раздался писк.

Мда, ну и как отсюда выбираться? И откуда отсюда?

Я подошла к высоким окнам и наконец-то смогла рассмотреть залитое солнцем пространство, находящееся за ними. В первое мгновение перехватило дыхание. Замок стоял на высоченном обрывистом утесе, у подножья которого ревел океан. А вокруг были лишь вода и небо, которые сливались на горизонте.

— Пффф, — раздалось у меня за спиной.

Я резко обернулась и увидела, как мертвый кот подергивая лапами, пытается перевернуться на живот и встать.

— ААААА! — завопила я, вскакивая на кровать.

— Не кричи! — прошипел-прохрипел восставший из мертвых зверь.

— Кот?! — не могла поверить я своему счастью. Неужели он?! И как?

— А кто еще? — проворчал черный, в смысле, теперь уже полосато-синий.

— Безобразие. Что за помоечный мурр окрас?! — возмутился он, брезгливо себя оглядывая.

Я радостно соскочила с кровати, подхватила кота и обняла. Никогда не думала, что появление этого ворчуна вызовет у меня такой восторг.

— Что случилось?! — в комнату ворвался супруг, успевший сменить полотенце на белые брюки.

Кот обвис, снова превращаясь в мертвую тушку.

— Скорблю, — для наглядности я всхлипнула и сильнее прижала безжизненное тельце.

— Сейчас я разберусь со служанкой, а потом устроим твоему пушистику достойные похороны.

— Нет! — в панике запротестовала я.

— Почему?

— Нууу… я с ним еще не попрощалась. И вообще, не мог бы ты оставить меня наедине с моим горем?

— Как скажешь, дорогая, — кивнул супруг и вышел.

— Кто это? — полюбопытствовало ожившее горе.

— Муж.

- А Гарт в курсе? — насмешливо уточнил хвостатый.

— Даже не думай при нем об этом заикнуться!

— Да шучу я. С твоимурр неуравновешенным некромуррмантом только шутить.

— Он в порядке?

— Да что емуррр сделается. А вот наша школа едва не стала жертвой его дурного настроения.

Я улыбнулась. Известие о том, что с некромантом все хорошо, заметно улучшило настроение. Даже новоиспеченный муж и отравление показались несущественными проблемами.

— Прекрати мурр лыбиться, у меня к тебе серьезный разговор. Ты, кстати, в курсе, кто этот белобрысый?

— Мой муж? Вроде, местный правитель. Я слышала, как его называли величеством.

— Не о том говоришь. И что ты в муррменя так вцепилась? Дышать же нечем!

Пришлось его отпустить. Довольный кот запрыгнул на кровать, устроился на ближайшей подушке и задумчиво изрек:

— А здесь неплохо. Мурмне нравится.

— Я рада. Так что там с моим мужем?

- Ну…я бы на твоемурр месте его не злил, — протянул кот, получая явное удовольствие от моего нетерпения.

— Прекращай издеваться!

— Ладно, но неужели ты самуррма не догадалась?

— Кот!

— Дэя? — в дверь тихо постучали.

Это еще кто?

— Открой, это я.

Голос был мужской, но совершенно незнакомый. Что еще за «я»? Мы с котом переглянулись. Потом он едва слышно прошептал:

— Открывай.

Не комната, а проходной двор. Поговорить со старым другом и то некогда.

Пришлось идти к двери. Кто это, интересно, такой нетерпеливый. А главное, тихий. Скребется как мышь, еще и шепчет. Что-то мне это не нравится.

На пороге стоял высокий шатен. Широкая рыцарская челюсть, миндалевидные карие глаза, идеально прямой нос, немного тухловатые губы. Красив аж до приторности. На мужчине прекрасно сидел темно-серый старомодный костюм с двумя рядами пуговиц, на шее повязан белоснежный пышный галстук в стиле века девятнадцатого. Ну просто дэнди пушкинских времен.

— Ириэл поднял на уши весь замок. Говорит, что тебя пытались отравить. Это правда? — мужчина, не дожидаясь приглашения, вошел в комнату.

Хм, а это вообще допустимо? Чтобы непонятные типы сновали по спальне жены местного правителя. И кто такой Ириэл? Мой муж? Кажется. Ну хоть имя супруга выяснила. Уже неплохо.

Незваный гость тем временем прошелся по комнате, заметил на белоснежной кружевной подушке безжизненную кошачью тушку и озадаченно на нее уставился.

— Вместо него, там могла лежать я, — трагически воскликнула, стараясь выдавить слезу. — Если бы не этот пушистик, мы бы сейчас не разговаривали. И я считаю, что он достоин пышных похорон.

— Эммм… конечно. Ты совершенно права, — согласился гость, но искренности в его голосе было немногим больше, чем радости на лице.

— Так, что там с Ириэлом?

— Да причем здесь он, — отмахнулся мужчина. — Как ты себя чувствуешь? Наш ребенок в порядке?

Наш?! Так, стоп! Что здесь вообще происходит? И сколько отцов у этого ребенка?! Кажется, местная версия меня времени даром не теряла. Вот только что мне теперь с этим делать?

— Ребенок? В порядке… но… мне казалось, что…

— О, как же я волновался, — выдохнул мужчина и попытался меня обнять.

— Стоп! А если мой … ну Ириэл войдет?

— Он сейчас занят. И у нас есть немного свободного времени.

Еще одна попытка меня сцапать. Ну уж нет! Только не с этим смазливым типом. И вообще, это надо не иметь никакого вкуса, чтобы изменять Ириэлу с этим.

— Что не так?

— Мне надо побыть одной. Пожалуйста, — я вымученно улыбнулась.

— Но… — попытался возразить гость.

— Понимаешь, это отравление… я так испугалась. И смерть кота… ты же знаешь, как много он для меня значил. Столько волнений… это слишком утомительно.

— Конечно-конечно, прости. Я сейчас же оставлю тебя, если ты этого хочешь, — заверил мужчина. — Но неужели ты против того, чтобы я разделил твои волнения?

Смотрите какой настырный! И как мне теперь от него избавиться? Может, молочка предложить?

За дверью послышались чьи-то шаги.

Мы переглянулись с настырным ухажером, и тот побежал к гардеробной. Кажется, у меня дежавю. Но лучше бы в моем шкафу по-прежнему прятался Эдик. Странно, но демона мне очень не хватало. Несмотря на весь его характер, повышенную кучерявость и Люсеньку.

Почти сразу как закрылась дверь гардеробной, открылась входная. Вернулся муж, в белоснежном костюме, который ему удивительно шел. Покосился на подушку, на которой очень реалистично, вывалив язык набок, изображал безвременно почившего кот, и серьезно на меня посмотрел:

— Милая, я прошу тебя пока не выходить из комнаты. Мне нужно решить вопрос с твоей защитой.

— Хорошо.

Из гардеробной послышался странный шум.

— Что это? — насторожился Ириэл.

— Платье, наверное, упало. Неаккуратно повесила, — как можно беспечнее ответила я, улыбаясь.

— А если туда кто-то пробрался? Стой здесь. Я посмотрю, — приказал блондин и отправился ловить коварного злоумышленника.

— Ну все, сейчас будет весело.

Дорогой супруг резко распахнул дверь и…

Дорогой супруг резко распахнул дверь и… взревел:

— Что ты здесь делаешь?!

— Ваше Величество, позвольте все объяснить.

— Ну давай, попробуй!

— По вашему приказу я обследовал замок на предмет тайных туннелей, ловушек и других секретов.

— И какие же секреты хранят платья моей жены?

— Мой король, я действительно нашел кое-что. Это тайный проход. Он начинается в комнате прислуги и ведет сюда. Простите, я не знал, что окажусь в спальне Ее Величества.

Я с любопытством выглянула из-за плеча супруга. Действительно, приличная часть моего гардероба оказалась на полу, а в стене, которая раньше была прикрыты одеждой, зияла дыра. Ничего себе. Это она здесь всегда была? Или такой же потайной ход, как были в школе?

— Даэна, ты что-нибудь об этом знала? — строго спросил Ириэл.

— Нет.

— Хм. Придется заделать. Ладно, я распоряжусь. Дорогая, пару дней поживешь в других покоях, пока слуги наводят порядок, — в приказном тоне произнес супруг. — А тебя, Линар, я здесь больше не задерживаю.

— Еще раз приношу свои глубочайшие извинения, — любовник поклонился и вышел.

— Молодец, — неожиданно похвалил меня Ириэл. — Отлично сыграно. Ну как, этот ублюдок поверил, что ребенок от него?

Я оторопело уставилась на преобразившегося до неузнаваемости блондина. Теперь передо мной стоял не грозный муж, а довольно ухмыляющийся интриган.

— Д-да, — выдавила я, пытаясь понять, что происходит.

— Великолепно. Идея была просто потрясающая, ты у меня прирожденная королева, — супруг привлек меня к себе и поцеловал в макушку. Я, находясь под впечатлением от происходящего, даже не сопротивлялась.

— Угу.

— Но цирк надо заканчивать. Поиграли и хватит. Пора провоцировать моего братца на решительные действия, — продолжил вслух размышлять мужчина.

— Братца?

— Энни, что с тобой? — на его лице снова появилось беспокойство. — Ты же в курсе, что Линар незаконный сын моего отца.

— Прости. Как-то я себя плохо чувству. Может, побочный эффект от действия яда? — я картинно поморщилась, потирая лоб.

Ну ничего себе, высокие семейные отношения. Разрешить собственной жене стать любовницей брата. Еще и обманывать того, уверяя, что он отец ребенка. Боги, куда я попала?!

— Приляг, я позову доктора, — засуетился Ириэл.

— Не надо доктора. Просто немного посплю и станет легче, — остановила я его, укладываясь на кровать, по соседству с котом.

— Дорогая, может, ты позволишь мне… позаботиться о твоем пушистом друге?

— Я пока не готова с ним расстаться, — поспешно заверила, пододвигая к себе подушечку с тушкой.

— Ну хорошо, тогда спи. С тобой остаться?

— Нет-нет, иди. Не хочу отвлекать тебя от важных дел.

— Если что, сразу же зови меня или доктора. А твою гардеробную я на всякий случай запру. Мало ли кто может пробраться сюда.

Супруг действительно запер дверь с моими нарядами и ушел, пожелав на прощание хороших снов.

— Кот, а ну отвечай, что тут происходит?! — я подергала животное за пушистый хвост.

Никакой реакции.

— Ну хватит притворяться!

Дернула теперь уже за лапу. С тем же успехом. Ой, мамочки! Он что, опять мертвый?!

Я вскочила с кровати. И что теперь делать? А может, я уже схожу с ума и все это была галлюцинация? Я оттянула ворот платья, но печати под ключицей не было.

— Она не исчезла, вы с некромурмантом все еще связаны, — донеслось с кровати. — Но это не твое тело, поэтому пока ее незаметно.

Кот вальяжно развалился на подушке, осматривая владения. Может, я опять брежу?

— Ну чего ты так на мурменя смотришь? Да, отлучился муррр ненадолго. Сообщил твоемууур Гарту, что нашел тебя.

— Ты даже не представляешь, как меня напугал! Подумала, что с ума схожу.

— Я бы на твоем муррместе больше волновался о том, как не выдать себя. И угораздило же тебя попасть в этакую переделку.

— К слову о переделке, не расскажешь уже, кто мой новоявленный супруг.

— Дракон, разумуррмеется. Это вообще их мир. Они здесь всемурр заправляют. Беспринципные коварные интриганы, готовые на все ради власти и золота.

— А я… то есть местная я, тоже дракон?

— Нет, маг. Драконы очень любят брать в партнеры муррмагов, от них рождаются сильные дети. Поэтому вас, в отличие от остальных людей, и не истребили.

— Чудесно. Всегда мечтала выйти замуж за чешуйчатого гада, помешанного на золоте. А еще меня здесь отравить пытались.

— Ничего мурр удивительного. Борьба за власть — дело грязное.

— Слушай, а меня вытаскивать отсюда собираются?

— Не волнуйся, некромант всех на уши поставил. Даже Смуррмерть припряг свои проблемы решать.

Про Смерть это же он шутит?

— Но пока тебя спасут, муррможет пройти какое-то время, — добавил хвостатый.

— Какое?

— Пока неизвестно. Видишь ли, вся проблемуррма в печати. Ей очень не нравятся подобные перемещения, так что придется что-нибудь придумывать. А пока постарайся, чтобы тебя здесь не убили.

— Предлагаешь, последовать совету мужа и никуда не выходить?

— Наоборот. Ходить, везде и разными муррршрутами. Чтобы убийце сложнее было тебя найти или предугадать, где ты появишься в следующий раз.

Час от часу не легче.

— И у нас еще одна проблемка. Я же здесь никого не знаю, и ничего. Это может вызвать подозрения.

— Ну скажи, что ничего не помурмнишь. Последствие после отравления.

— А не подозрительно?

— Не нравится, придумурмай что-нибудь сама.

— Моя госпожа, — заскреблись в дверь, и я узнала голос служанки.

— Да?

Ни минуты покоя, помереть от отравления спокойно не дадут. Что-то мне эта королевская жизнь совсем не нравится! В школе поспокойнее было.

— К вам придворный маг, очень просит принять. Вы выйдите или передать, что вы отдыхаете?

Отдохнешь здесь, как же.

— Да, пусть подождет пару минут.

— Слушаюсь.

— Ну и зачемур? — недовольно спросил кот.

— А что такого?

— Маг — не дракон, мурможет что-то почувствовать.

— Вечно от него бегать я тоже не могу.

— Тогда хоть меня с собой возьмурми.

— В качестве воротника? Извини, но на лисицу ты не тянешь. А таскать в качестве горжетки кота — это моветон. Особенно для королевы. Да и странно будет выглядеть, если я мертвого питомца оставлю в качестве детали гардероба.

— Это местное помоечное недоразумение умерло, а я жив! — обиделся кот. — И пойду с тобой.

— Скажем, что воскрес?

— Ничего не скажем. Найди какую-нибудь сумку. И поживее, всемуррр тебя учить надо.

Несмотря на то что моя нынешняя спальня коту не принадлежала, хозяйские замашки никуда не делись. Видимо, такое уже не лечится. Пришлось приняться за поиски сумки. И если бы мой муженек не запер гардеробную, это было бы куда проще. В конце концов, я наткнулась на добротную кожаную сумку, набитую какими-то книгами и тетрадями. Разбираться сейчас с тем, что это такое времени не было, так что пришлось просто вытрясти все это на пол.

— Подойдет? — я предъявила сумку коту.

Хвостатый брезгливо поморщился, посмотрел на меня как на живодера, но все-таки соблаговолил осчастливить меня согласием.

В небольшом коридорчике, увешанном старинными портретами в золоченых рамах, меня поджидала служанка:

— Прошу за мной госпожа. Я осмелилась проводить господина Фаира в вашу приемную.

О, у меня еще и личная приемная есть. Замечательно. Ну посмотрим.

Мда, я бы назвала это не приемной, а холлом. Здоровенная комната, с высокими сводчатыми потолками и уже привычными окнами во всю стену. Светлые стены и белый мраморный пол. Несколько натюрмортов и гипсовых статуй, изображавших очень недружелюбных драконов. Из мебели наблюдались только небольшой диванчик, пара кресел и низенький кофейный столик на изящных ножках. Все тоже в светлых тонах. В общем, не комната, а здоровенная больничная палата. Хотя бы парочку ярких вещиц добавили и то повеселее стало.

У дальнего окна, спиной к входной двери стоял высокий худощавый мужчина в длинной черной мантии, расшитой серебряными нитями. Причем не каким-нибудь цветочным орнаментом, а пентаграммами, рунами и странными символами. Даже я со своими мизерными знаниями почувствовала невероятно мощную магическую ауру, окружавшую этого человека.

Служанка, проводившая меня до комнаты, поклонилась и вышла, закрыв за собой дверь. Повисла тишина.

— Хмм, — обозначила я свое появление.

Маг оглянулся. Худое смуглое лицо, чуть раскосые темно-карие глаза с хитрым прищуром, хищный нос, тонкие губы и шрам на левой впалой щеке. Мгновение он разглядывал меня, потом выражение лица резко изменилось.

— Кто ты такая и где Даэна? — наконец, произнес Фаир.

Маг не сводил с меня прищуренных темных глаз. Ничего себе, с первого взгляда угадал, что я это не она, в смысле Даэна. Даже муж с любовником не догадались, а этот сразу вычислил. И что мне теперь делать? Огреть чем-нибудь тяжелым по голове и концы в воду? Правда, не уверена, что хватит на это сил. Да и вообще, убийство придворных в планы не входило.

— Отвечай, что ты сделала с Даэной? — Фаир угрожающе приблизился ко мне.

— Да ничего я с ней не делала! Сама здесь случайно отказалась и очень хочу, чтобы все вернулась обратно.

Маг внимательно на меня посмотрел, не особенно веря:

- Во-первых, их твоих объяснений я ничего не понял. Во-вторых, верить тебе на слово не собираюсь.

— Не хочешь верить ей, мурмежт, мне поверишь? — из сумки высунулась полосатая голова.

Ошарашенный Фаир сделал шаг назад, неотрывно глядя на кота. Они что, знакомы? А у хвостатого немало секретов, как я погляжу.

— Не может быть, — прошептал маг.

— Мурможет. Девочка говорит правду. Она здесь мурр случайно. Заклинание перемурмещения между мирами не так сработало.

— Ты?!

— Я. Только шкурку смурменил, — кот легко выбрался из сумки и спрыгнул на пол. — Думаю, ты не откажешь в помощи старомурр другу. Что тут у вас, кстати, творится? Введи нас в курс дела.

— Где Даэна? — не унимался Фаир.

— В безопасности. Они с Дианой помурменялись телами. По вине одного малосообразительного эльфа. И в наших общих интересах как можно быстрее вернуть все на свои места.

Маг задумался, хмуро переводя взгляд с меня на кота и обратно. Потом тяжело вздохнул:

— Не знаю как, но ровно через неделю Даэна должна быть здесь.

— Не поверишь муррр, но у нас такие же планы, — отозвался кот.

Почему-то хвостатому маг поверил сразу. Даже не подумал, что тот может врать. Да, мой кот полон тайн и загадок — кто бы сомневался.

— Вот что я вам скажу, — устало потер лоб Фаир, — вы выбрали не лучшее время, чтобы поменяться телами с королевой.

- Мы вообще-то не выбирали, — встряла я в разговор.

— Ладно, уже неважно, — отмахнулся маг. — Проблема в том, что в ближайшие дни планируется несколько крупных политических событий. Во-первых, Линар, советник и незаконнорожденный старший сын покойного короля, собирается устроить переворот. Как и когда я не знаю. Во-вторых, маги организуют восстание, и мы с Даэной должны были им помочь. В-третьих, через пару дней прибывает посольство демонов. И пока эти рогатые не уберутся восвояси, ничего не начнется. Поэтому я и дал вам неделю.

А местная жизнь богата на события. Переворот, восстания, приезд демонов — и все на одной недели.

— Меня больше волнует муррр то, что Диану пытаются убить.

— Да, отравление, я слышал, — кивнул маг. — Это правда, что у тебя иммунитет к ядам?

— Да.

— Плохо, — печально вздохнул он.

— Это еще почему?! — возмущенно спросила я.

— Потому что об этом к обеду будет знать весь дворец и, разумеется, убийца. В следующий раз тебя травить уже не будут. А воспользуются чем-то понадежнее.

— А кто муррмог желать смерти вашей королеве?

— Да кто угодно. Проще перечислить невиновных, если таковые вообще найдутся.

Прекрасно. Может, идея забаррикадироваться в комнате и не так плоха?

— Но я кое-что подготовил, правда, для Даэны, но можно настроить. Ты маг какой стихии? — Фаир достал из кармана несколько камушков странной формы и здоровенную круглую подвеску из бирюзы.

— Воздуха.

— Нет, этого не может быть, — мужчина отрицательно покачал головой, отступая от меня на шаг.

— Почему? — не поняла я.

— Магия воздуха запрещена. Только драконы могут летать. Больше никто.

— Ну и пусть летают. Я на их права не претендую. И вообще высоты боюсь. К тому же тело принадлежит вашей королев, возможно, и магия ее.

— Нет мурр, не ее. Мурмагия связана с душой, а не с телом.

— Ну не убьют же меня, если выяснится, что я маг воздуха?!

Ответом мне было неловкое молчание. Будь проклят Натиэль вместе с его спасением мира и дурацкими интригами!

— Прекрасно! Если меня не убьют наемники, то с этим прекрасно справится родной муж. И… а как же ребенок? Разве он не гарантирует безопасность?

— Да нет никакого ребенка, — отмахнулся маг.

— В каком смысле?

— В прямом. Мы придумали это с Даэной, чтобы обеспечить тебе защиту в случае, если что-то пойдет во время мятежа не так.

— Но как? Врач сказал, что слышит сердцебиение.

— Заклинание. Очень сложное. И к счастью, обмен телами его не разрушил.

Мне захотелось провалиться сквозь землю. Или занять место спокойно почившего кота. Это не мир, это просто ужас какой-то!

— Здесь хоть что-нибудь настоящее есть?!

— Это королевский дворец. Здесь никому и ничему нельзя верить, — спокойно ответил Фаир.

— Кот, а можно мне домой? В смысле, в школу? Прямо сейчас!

— Извини, мурр Диана, но даже твоемурр некроманту не под силу так быстро изменить законы мироздания. Придется потерпеть.

— И пока ты здесь, — продолжил маг, — тебе придется усвоить несколько правил, и кое-что запомнить. Основное расскажу сейчас. Если возникнут другие вопросы, можешь послать за мной служанку. Я учу тебя магии, так что вопросов не возникнет.

После чего последовала почти часовая лекция об обитателях дворца и моих с ними отношениях. После первых пятнадцати минут я перестала успевать обрабатывать этот огромный поток информации и запуталась во всех ранее названных именах и званиях окончательно. Ладно, как-нибудь разберусь. Наверное.

— Так, теперь амулеты. Мне нужно еще полчаса, чтобы их настроить, — закончил свою речь Фаир.

— Дорогая, ты здесь? — в дверь без стука и предупреждения ворвался дражайший супруг.

Кот поспешно юркнул под диван.

— Ваше Величество, — склонился в приветственном поклоне маг.

— А, ты здесь, надеюсь, твоя защита будет эффективной. Если с Даэной что-то случится, самолично голову оторву, — небрежно бросил Ириэл, обнял меня за плечи и не спрашивая согласия повел из комнаты. — Пойдем, дорогая, познакомлю тебя с новым телохранителем.

Меня оттащили в коридор (по-другому назвать это было сложно) и предъявили… Натиэля. При виде остроухого у меня едва глаз не задергался. К счастью, от неожиданности я потеряла дар речи, поэтому не успела сказать лишнего.

— Дорогая, это Нэтан, он будет тебя защищать.

Тот же высокомерный взгляд, идеальные черты лица, длинные светлые волосы заплетены в мелкие косы и собраны в хвост. Одет он был в удобные кожаные штаны и куртку, за плечом меч, у бедра ножны с кинжалом. На шее виднеется острый кончик замысловатой татуировки, уходящей вниз. У директора тату, кажется не было.

— Госпожа, — поклонился эльф с таким видом, как будто делал мне одолжение.

А вот высокомерия в нем больше, чем в Натиэле. Надо же было встретить именно двойника директора.

— Мира, ты приготовила другие покои для моей супруги? — теперь Ириэл обращался к служанке.

Значит, Мира. Надо будет запомнить.

— Да, господин.

— Прекрасно. Тогда покажи новому телохранителю комнату. А с тобой, дорогая, мне нужно еще кое-что обсудить.

Для разговора Ириэл выбрал мою спальню, теперь уже бывшую.

— Надеюсь, ты не забыла, что через два дня прибывает посольство этих рогатых уродов? — спросил супруг.

— Демонов? — на всякий случай уточнила я, а то в этом странном мире, кажется, возможно что угодно.

— Именно. Нужно подготовиться. Как на зло, еще и на южной границе какие-то проблемы. Мне придется отлучиться, надеюсь, до завтра успею. Но ничего не могу обещать. Поэтому, дорогая, понимаю, что в твоем положении это будет не легко, но не могла бы ты начать приготовления?

— Разумеется, — с готовностью кивнула, даже не представляя, о чем идет речь.

— Ровена тебе поможет.

Если не ошибаюсь, Ровена — это жена младшего брата Ириэла, которая меня ненавидит. Прекрасно. Будет весело.

— Ты чудо, — муж поцеловал меня в щеку. — И еще одно, я приказал Нэтану не отходить от тебя. Так что придется немного потерпеть рядом с собой этого варвара. Но, сама знаешь, они лучшие бойцы и не восприимчивы к магии. Так что другого кандидата у меня для тебя нет.

Эльфы — варвары? Эти пацифисты и вегетарианцы? Нет, это очень странный мир!

— Ничего, я потерплю, — выдавила я очередную улыбку.

— Прекрасно!

После чего меня удостоили еще одного поцелуя, и Ириэл стремительной походкой покинул комнату, что-то напевая под нос. Дурдом! Самый настоящий.

Не успела за мужем закрыться дверь, как в комнату молчаливой тенью вошел эльф. Вид он производил жутковатый. И в чем-то Ириэл был прав насчет его варварства. Этакая одичавшая версия Натиэля.

— Мне надо знать ваш распорядок дня на сегодня. Куда вы собираетесь пойти, что делать, с кем встречаться, — холодным бесцветным голосом проинформировал охранник.

— Я бы тоже не отказалась узнать свой распорядок.

Он странно на меня посмотрел, потом губы исказила странная усмешка. Мда, собеседник из него не ахти. Ладно, переживем.

Следующие два часа я пыталась разобраться, что же нужно сделать, чтобы приготовиться к появлению демонов. А потом выяснила, что Ровена уже всем занимается. Казалось, новость должна была меня обрадовать — демоны с воза, королеве легче, но все получилось с точностью до наоборот. Известие очень неприятно удивило. В моем доме, в смысле замке, хозяйничает какая-то выскочка, претендующая на мое место, и я должна это терпеть? Ну уж нет! Раз выбора мне не оставили, поиграем в королеву драконов.

Ровена занималась украшением бального зала. А если конкретнее, руководила сменой занавесок. И это был настоящий ужас. Ярко-красные аляповатый с вульгарными золотыми украшениями, да еще в белоснежном зале. Феерия безвкусия!

— Стоп-стоп-стоп! — громко произнесла я, останавливая действо.

Слуги застыли, а ко мне повернулась высокая темноволосая девушка. Агрессивно-яркий макияж на слишком ассиметричном лице, широко расставленные глаза, фальшивая улыбка, алое платье, из которого едва не вываливалась объемная грудь, единственная гордость принцессы Ровены.

— Даэна, — улыбка стала еще шире, — как я рада тебя видеть! Но не лучше ли тебе оставаться в своей комнате? Эти волнения могут повредить наследнику.

— Ну что ты, — я расплылась в ответной улыбке, — наоборот, доктор сказал, что мне полезно заняться делом. Так что не переживай, твоя помощь больше не понадобиться.

— И все-таки, я бы хотела помочь. Только посмотри, какие чудесные занавески я выбрала для зала.

— Действительно, чудесные. Но они не подходят к остальной обстановке. Так что, к сожалению, их придется сменить. На что-нибудь посветлее. Как тебе голубой?

— Но обстановку мы тоже сменим. Я уже распорядилась, мебель будет в тон и стены перекрасят. Это займет всего пару дней, — ворковала Ровена, сверля меня глазами, зрачки которых уже начали вертикально вытягиваться. Драконца, значит.

— Боюсь, это невозможно.

— Почему же? Ты не доверяешь моему вкусу? — вопрос прозвучал как угроза.

— Видишь ли, мой муж, наш с тобой король, обожает белый цвет. И я не могу допустить, чтобы кто бы то ни было испортил бальный зал, пока его нет.

— Испортил?! — правый глаз Ровены задергался, она угрожающе зарычала.

— Для спасения жизни и здоровья королевы я могу убить любого обитателя дворца. Кем бы он ни был, — прозвучал у меня за спиной холодный голос эльфа.

Драконица вздрогнула как от пощечины, одарила меня очень многообещающим взглядом.

— Сейчас твоя власть, может, и велика. Но посмотрим, что будет, когда родится ребенок и Ириэлу ты будешь уже не нужна, — прошипела она и высоко задрав подбородок неторопливо вышла из зала.

Гадюка крылатая. Можно было и не спорить. Но все равно мы не закадычные подруги, а эти шторы действительно ужасны.

— Моя королева, — ко мне подошла пожилая женщина в пышном персиковом платье с оборками. Издалека ее можно было принять за пирожное. — Какие будут распоряжения?

— Этот ужас снять и выкинуть. Сюда подойдут светлые занавеси. Что-нибудь голубое и воздушное. Без этих массивных золотых украшений. Мебель не менять, стены не перекрашивать.

— Разумное решения, — довольно кивнула она.

А теперь на кухню. Надо согласовать меню. Что-то подсказывает, Ровена успела побывать и там.

Мы с эльфом вышли из зала и очутились в довольно просторном коридоре, одну сторону которого украшали уже привычные огромные окна. Вид из них открывался шикарный, но по-моему, это все равно как-то через чур. Особенно для того, кто боится высоты. Мельком взглянула вниз и замерла. Не может быть! Еще раз посмотрела вниз. Ничего! Голова не кружится, страх не сковывает тело. Неужели я перестала бояться?! Невероятно.

— Прекрасный вид, но у вас, кажется, дела, — напомнил эльф.

— Да, конечно. Сейчас.

Вид был действительно прекрасный. Высота очаровывала и манила. Я чувствовала, как безумствует ветер, гонит волны на скалы, ощущала его безраздельную власть над этим местом. А потом… нечто промелькнуло рядом с моей головой, ударило в стекло, и оно разлетелось мелкими жалящими осколками. Я вскинула руки, защищая лицо. И в этот момент кто-то толкнул меня вперед. Не удержав равновесие, сорвалась вниз. Но страха не было, как и ощущения падения. Не понимая еще, что происходит, повернула голову и различила едва заметные дымчатые крылья у себя за спиной. Я умею летать?!

Со стороны замка донеслось несколько слов на незнакомом языке, очень похожих на ругательство. Повернула голову на звук. Нэтан стоял на том же месте, где я видела его в последний раз. Только теперь эльф сжимал в руке меч и не сводил с меня изумленного взгляда. Так это он?!

Эльф быстро огляделся, спрятал меч и протянул мне руку. Он что серьезно думает, что я добровольно вернусь в лапы своего убийцы?!

— Давай быстрее, пока никто не увидел, — прошептал Нэтан. И я его услышала, несмотря на шум прибоя и крики чаек. Находясь по другую сторону окна даже не представляла, что эти птицы могут так оглушительно орать.

— Сюда идут! — торопил эльф. — Быстрее.

Я пригляделась и наконец-то увидела у его ног два бездвижных тела в черных масках. Так вот кто пытался меня убить! Значит, это не ушастый меня убить пытался. Тогда можно возвращаться, пока меня и правда не увидел кто-нибудь еще. Но как?

Для начала попыталась развернуться в сторону эльфа. Почувствовала себя щенком, которого держат за шкирку, а он беспорядочно машет лапами, пытаясь освободиться. Нет так дело не пойдет. Я закрыла глаза, попыталась почувствовать ветер…. И взвизгнула от неожиданного рывка, почти сразу ощутив глухой удар. Открыла глаза и поняла, что лежу на Нэтане.

— Вы не ушиблись, моя королева? — спокойно спросил тот, будто интересуясь, не идет ли на улице дождь.

Я поспешно скатилась с мужчины и села на пол, приходя в себя. Два покушения за один день — это уж слишком.

Рядом лежат окровавленные тела нападавших, вокруг валяются мелкие осколки, из разбитых окон дует холодный морской ветер. Кошмар какой-то, а не жизнь.

Эльф, успевший подняться на ноги, легко подхватил меня на руки и сказал:

— Вас должен осмотреть доктор.

— Но со мной все в порядке!

— Это ему решать.

В коридор, топая подкованными ботинками, вбежали стражники. Сразу видно, бойцы быстрого реагирования — десять раз умереть успеешь, пока дождешься.

— Что случилось? — спросил один из них, судя по ярко-красной перевязи, главный. На эльфа он смотрел брезгливо.

— Пока вы бежали, все уже закончилось. Мне нужно доставить королеву к доктору, а вы приберитесь здесь. Хоть какая-то от вас польза должна быть, — усмехнулся в ответ Нэтан и стал огибать стражу по широкой дуге.

— Да что ты себе позволяешь? — по уже знакомому рыку догадалась, что руководит стражей дракон.

— Если кого-то, кроме Нэтана, здесь волнует мое состояние, то я очень плохо себя чувствую, — громко произнесла я. — Может, вы отложите препирательства до лучших времен?

— Простите, моя королева, — склонился стражник, не забыв бросить на моего защитника уничтожающий взгляд.

Не произнося больше ни слова, эльф свернул в один из узких темных коридоров для слуг и ускорил шаг.

— Я могу и сама дойти.

Но он словно меня не слышал. Опять дежавю какое-то. Правда, на этот раз несут меня куда аккуратнее, чем в первый день появления в школе. Ладно, пусть несут. главное, чтобы финал не был таким же. Еще одного эльфа-интригана, который хочет от меня избавиться, я не переживу.

Мы дважды повернули направо, спустились по темной лестнице, снова повернули направо, и эльф вошел в неприметную деревянную дверь. Куда бы он меня не притащил, здесь было темно и пахло мятой.

— Постойте здесь, — попросил Нэтан, аккуратно опуская меня на пол, после чего отошел, чем-то зашуршал, и небольшую комнату осветила тусклая свеча, выхватившая из мрака скудную мебель — кровать, сундук и стул.

— Это твоя спальня? — догадалась я.

— Да. Но это сейчас не важно, — отмахнулся эльф, пристально глядя на меня. — Как удалось скрыть, что вы маг воздуха? И почему Фаир ничего об этом не говорил?

— Ты знаком с Фаиром?

— Он не рассказал? — удивился телохранитель.

— Что не рассказал?

— Мы, эльфы, согласились принять участие в восстании. Насколько знаю, орки тоже поддержали идею. Так что здесь будет жарко. Но маг воздуха — это невероятное везение. С драконами вы справитесь быстрее, чем любая из наших армий, — он смотрел на меня едва ли не с восхищением и от этого становилось неловко.

— То, что вы здесь, настоящее чудо! — продолжил он.

— Подожди, все не так просто, — я попыталась унять его восторг.

Какие восстании и бои? Мне домой надо. В смысле, к Гарту. И ни с какими драконами точно воевать не собираюсь. Да и силой своей толком не владею.

— Слушай, для начала давай перейдем на «ты», а то я себя бабушкой чувствовать начинаю, — попросила я. Это «вы», особенно из уст эльфа, сильно коробило.

— Как пожелаешь, — с готовностью согласился он.

— Отлично. Теперь дальше. Я не могу тебе объяснить до конца происходящее, все очень запутано, но я не буду принимать участия в вашем восстании.

— Но Фаир сказал, что ты поможешь, — нахмурился он.

— Помогу, но… это все сложно. Я не умею пользоваться этой силой. Сегодня все получилось спонтанно.

Посвящать малознакомого эльфа, да еще двойника сволочи, что меня сюда закинула, в свои тайны я не собиралась. Пусть довольствуется полуправдой. Он, конечно, спас мне жизнь, но есть вещи, о который лучше не говорить.

— Понятно, у тебя не было нормального учителя, — по-своему истолковал мои слова Нэтан. Хотя в чем действительно был прав. — Но это все равно потрясающе. Я думал, подобные тебе давно вымерли.

Да что за миры такие. Куда ни явлюсь, везде истребляют магов воздуха. Или мне просто сказочно везет?!

— Ладно, об этом я еще поговорю с Фаиром. Сейчас надо понять, кто хочет тебя убить. И не связано ли это с твоими силами.

— Не думаю.

— Почему?

— Ну… я не использую силы. Вообще. В смысле, магию воздуха. Да и если бы кто-нибудь узнал мой секрет, ему проще было бы сразу пойти к Ириэлу. От смерти меня бы ничего не спасло. Даже ребенок.

— Тем более, что он ненастоящий, — поддакнул эльф, удивив меня своей осведомленностью. — Да, в этом ты совершенно права. Но если дело не в твоей силе, то…

— В подозреваемые можно записать хоть весь дворец, — закончила я.

— Не совсем так. Я бы для начала проверил семью принца, тем более что отношения с Ровеной у тебя не ладятся. А потом наших уважаемых послов Севера и Юга. Никому из них не выгодно рождение наследника.

— Давай проверим, — вздохнула я. Только очередного детектива мне не хватает. Если честно, заниматься расследованием мне не очень понравилось. Слишком хлопотно и последствия непредсказуемые.

— Ты хочешь поучаствовать? — удивился он.

— Ну не сидеть же мне сложа руки, пока меня пытаются убить.

Эльф странно на меня посмотрел, потом усмехнулся.

— Что ж, это честь для меня — помочь вам в расследовании, — церемонно проговорил охранник, кланяясь. — А теперь я должен отнести тебя к врачу.

— Зачем? Я здорова.

— Так положено. Будут вопросы, если этого не сделать. А зачем нам лишнее внимание?

Пришлось согласиться. И следующие полчаса меня внимательнейшим образом осмотрели, замазали все мелкие порезы от стекла жгучей мазью и напоили каким-то мерзким отваром, очень полезным для беременных. Надеюсь мне, не беременной, от этого не поплохеет.

Когда экзекуция окончилась выяснилось, что меня ждут на традиционный семейный ужин с родственниками Ириэла.

— Ничего, я буду рядом, — ободряюще сказал эльф, прежде чем мы вошли в обеденный зал.

— Значит, съедят нас вместе, — хмыкнула я, предвкушая, каким чудесным будет вечер в компании драконов.

— Подавятся, — холодно ответил Нэтан.

Кажется, местная версия Натиэля нравится мне больше. Не такая занудная и вообще, как ни крути, но эльф был ужасно симпатичным. Жизнь опять же спас….

Мы с эльфом явились последними. За длинным столом светлого дерева уже сидели пятеро. Из знакомых — только недовольная Ровена, сменившая одно красное платье на другое, еще более откровенное. Напротив нее светловолосый мужчина, очень похожий на Ириэла, только глаза чуть темнее и волосы коротко подстрижены. А так даже не сказала бы, что он младше мужа. Свэр, догадалась я, — принц и по совместительству брат Ириэла.

Рядом с ними подросток лет четырнадцати, невероятно похожий на Ровену.

На другом конце стола еще двое. Первый темноволосый щеголеватый мужчина с лихо подкрученными тонкими усиками и неприятной усмешкой на губах. Судя по описанию, посол Юга Ромэн. Рядом с ним хмурый широкоплечий здоровяк со светло-пшеничными длинными волосами, заплетенными в толстую кос — Родогер, представитель Севера.

Прекрасно, все мои потенциальные убийцы собрались в одном месте. Вечер перестает быть томным.

Место во главе стола пустовало. Понятно, там обычно сидит Ириэл. Интересно, а где обычно сижу я? По идее, должна рядом с королем. Но справа или слева? Эльф, заметив мое замешательство, прошел вперед и встал за спинкой стула, стоящего справа. Нет, определенно этот вариант Натиэля куда приятнее.

Остальные мужчины, сидящие за столом, поднялись, вежливо мне поклонились и вернулись на свои места.

— Добрый вечер, господа, — улыбнулась я. — И Ровена, конечно.

— Виделись, — процедила драконица.

Я прошла к своему месту в полной тишине, со скрежетом отодвинула стул и села. Молча подошел молодой слуга и поставил передо мной тарелку со стейком и овощами, налил в бокал молока. Все присутствующие за столом неотрывно следили за этим действом. Как будто ждали, что вот-вот мясо у меня в тарелке оживет и на кого-нибудь броситься.

Есть в таких условиях было невозможно. Чтобы немного отвлечься, сделала глоток молока. Надеюсь, на этот раз не отравленного.

— Дорогая сестра, — лучась фальшивой улыбкой произнес Свэр, и я едва не поперхнулась, — Ровена сказала, что ты взяла на себя обязанности по подготовке к приезду демонов. Не навредит ли это ребенку?

— Приезд демонов? Не думаю.

— Я про подготовку. Не слишком ли это утомительно?

— Да нет, в самый раз. И вообще, современная медицина рекомендует во время беременности больше двигаться, — ответила я, старательно копируя улыбку самого Свэра. — Так что подобные хлопоты мне только на пользу. В отличие от покушений. Не знаешь, дорогой брат, кто бы мог желать мне и моему ребенку зла?

— Если бы я знал, он был бы уже мертв. Для меня нет ничего важнее, чем здоровье моего племянника и нашего будущего короля. Или ты, сестра, мне не доверяешь?

— Ну что ты, брат, как я могу?

Снова повисла пауза. Напряжение росло. И тут по залу прокатилось оглушительное:

— МЯААААААУУУУУ!!!

От двери к столу метнулась серо-синяя тень. Вспрыгнула наверх и замерла на вершине здоровенной бараньей ноги, дав себя рассмотреть. Я узнала кота. Но сказать ничего не успела. В обеденный зал ворвались стражники под предводительством уже знакомого дракона с красной перевязью командира.

— Взять! — скомандовал он, указав пальцем на кота.

Тот, издав утробный мявк, понесся по столу, опрокидывая стаканы, бутылки и прочую посуду. Одна из тарелок с салатом взлетела вверх, грациозно перевернулась в воздухе и ее содержимое угодило точно в декольте Ровене. Драконица на секунду застыла, а потом зал содрогнулся от ее рева. Правда, голос женщины потерялся в том шуме, который производили стражники, громившие то, до чего не добрался кот.

Хвостатый тем временем, задрав хвост трубой, пересек комнату, запрыгнул на шторы и дырявя когтями воздушную полупрозрачную ткань стал карабкаться наверх.

— Прекратите немедленно этот балаган! — в зал вбежал запыхавшийся Фаир. Маг, отдуваясь, привалился к косяку двери и продолжил взывать к стражникам. — Это не чудовище и не выходец…. Я временно воскресил его, чтобы выяснить, не видел ли он чего-то, что может помочь в поимке убийцы.

Но стражники его не слышали, азартно дергая за занавески и пытаясь содрать их с гардин вместе с животным.

— Да как вы смеете?! — неожиданно вскочила покрасневшая от ярости Ровена, ударяя чешуйчатыми кулаками по столу.

Несмотря на то, что она сидела от меня довольно далеко, я почувствовала исходящий от нее жар.

— Дорогая, прошу тебя, — тоном последнего подкаблучника забормотал Свэр. Нет, такой вряд ли бы сам решил меня травить, а вот по приказу супруги — запросто.

Стражники наконец-то замерли, послы изображали вежливое любопытство, а подросток каким-то чудом оказался рядом с магом и с интересом разглядывал его расписанную странными символами мантию.

— Элай, иди сюда, — позвал ребенка Свэр.

Мальчишка просьбу проигнорировал и о чем-то тихо спросил Фаира. Маг ответил и у них завязалась беседа.

Тем временем взбешенная Ровена опрокинула стул, развернулась ко мне и прорычала:

— Ты еще ответишь за выходки своей мохнатой твари.

После чего она удалилась. За истеричкой последовал и муж, не забыв фальшиво передо мной извиниться.

В зале остались вежливые послы, переминающиеся с ноги на ногу, стражи, не знающие что делать дальше, маг с ребенком и я. Ах да, еще эльф. Единственный, кому удалось сохранить во всем этом дурдоме спокойствие.

— Ваше Величество, какие будут приказания? — наконец обратился ко мне начальник стражи.

— Вы можете быть свободны. Раз животное воскресил Фаир, ему с ним дальше и мучит… в смысле, работать.

— Как прикажете.

Служивые синхронно поклонились и строевым шагом покинули зал. Кот, обхвативший гардину, внимательно проследил за их удаляющимися спинами и только после этого стал спускаться вниз, оставляя в шторе новые дырки.

— Господа, — я встала из-за стола, — думаю, будет уместно отменить сегодняшний ужин. А еду вам чуть позже подадут в комнаты.

— Отличная идея, — с готовностью вскочил Ромэн, подкручивая черный ус.

— Хорошего вечера, — вслед за ним неторопливо поднялся Родогер.

Послы раскланялись и тоже покинули место действа. А я подхватила кота на руки и подошла к придворному магу, который все еще о чем-то шептался с мальчишкой.

— Давай обсудим это завтра, — попросил Фаир у ребенка.

— Хорошо, — кивнул Элай, внимательно посмотрел на нас с котом и только после этого вприпрыжку удалился.

— Что у вас случилось? — полюбопытствовала я. Не сказать, что сильно расстроилась срывом ужина, но все-таки хотелось выяснить причины произошедшего безобразия.

— Да ничего особенного, — поморщился Фаир. — Мира случайно заметила твоего ожившего кота и подняла крик. Мол замок захватили мертвяки и некроманты. Прибежала стража. Ну а дальше ты видела. По всему замку за ними бегать пришлось, чтобы объяснить, в чем тут дело. Слышал, на тебя было еще одно покушение?

— Угу, на этот раз отравить уже не пытались.

- Она осталась жива, только благодаря способности летать, — едва слышно заметил эльф.

Маг удивленно приподнял брови и окинул меня цепким взглядом.

— Давайте поговорим в другом месте? — предложила я, заметив несколько служанок, суетившихся у разгромленного стола и с любопытством поглядывающих в нашу сторону.

— Действительно. Эти бега, признаться, немного выбили меня из колеи, — хмыкнул маг, тяжело вздыхая.

Пока мы шли, я размышляла о том, куда вляпалась и что теперь с этим всем делать. Ни в каких восстаниях принимать участия не собиралась. Но с убийцей надо что-то решать. Меня Гарт ждет, мне умирать нельзя. И вообще, вся жизнь впереди. Не собираюсь из-за каких-то истеричных драконов ее раньше времени оканчивать. Видимо, придется самой взяться за поиски. Тем более что маг с эльфом в свой кружок по интересам нас с котом звать не стали. Довели до моей новой спальни, которая находилась напротив старой, и ушли.

Только Нэтан пообещал, что в случае чего он в коридоре ночью будет. В общем, зови на помощь, если успеешь, и он тут же прибежит.

Когда дверь в мою комнату закрылась, кот запрыгнул на кровать и выдохнул:

— Нет, это просто мурр невиданно. Чтобы мурменя какие-то облезлые ящеры гоняли как простого помоечного блохастика?! Диана, как тебя угормуррраздило сюда попасть?

— Сама в восторге, — выдохнула я, падая на кровать, отчего матрас пошел волнами. Кота подбросила, и он недовольно зашипел. — Так когда меня спасать собираются?

— Диана, вот скажи, как тебе удается мурр так качественно влипать в неприятности?

— Природный талант. Но лучше бы я готовить хорошо умела или петь.

— Лучше бы ты в своей комнате сидела, как Натиэль с самого начала велел. И нос свой никуда не совала!

— Так мы ругаться будем или как-то выпутываться?

— Ну мурр во-первых, ни в каких восстаниях мымурр участвовать не будем. Надюесь, возражений по этому пункту нет?

— Нет.

— Во-втормурых, надо срочной найти убийцу. Пока ты еще живая. А то мурмне проблемы со Смертью не нужны.

— С какой еще смертью?

— С той, которой твой неромурмант служит.

— Ты серьезно?

— Абсолютно, муррр. Но давай к делу. Что у нас с подозреваемуррмыми?

— Я бы поставила на Ровену. Она меня не любит. Нет, даже так. Она меня ненавидит. И завидует. И хочет на мое место.

— Значит, начнемуррр с нее.

— Слежка? Осмотр комнаты?

— Взломур с проникновением? Если тебя тамурр застанут, будут проблемы.

— Меня больше интересует, куда именно проникать и что взламывать.

— Завтра выясню мурр. Мне как коту проще будет. А сейчас — спать.

— Но я есть хочу!

— Позови служанку, попроси. Пусть мурр принесет чего-нибудь. Я тоже поем муррр. В этом теле мурмне еда требуется.

Точно, я же тут королева. Ну хоть какие-то плюсы.

Я выглянула в коридор. Совершенно пустой. Ни эльфа, ни служанки. Насколько помню, комната девушки находилась в конце коридора. Я дошла, постучала. И дверь неожиданно легко поддалась. Не заперто?

— Мира, это я. Ты здесь? Ау?

В комнате было темно. Эдика бы сюда с его умением зажигать свет. Я вошла, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в кромешном мраке. Ситуацию ухудшало то, что окна закрывали плотные занавеси.

Вообще-то, нехорошо лазить по чужим комнатам, но вдруг найдут улики. Или подсказки. Прислуга обычно знает очень много. Потому что никто не воспринимает ее всерьез. Вдруг Мира в сговоре с убийцей? Она же еду приносила.

Я вошла внутрь. Сейчас раздвину шторы, и посмотрим, чем живет моя служанка. Сделала шаг и наткнулась на что-то мягкое. Воображение тут же дорисовало мертвое тело несчастной Миры. Зачем я только полезла сюда?!

С визгом вылетела обратно в коридор. Но на мои вопли отреагировал только кот. Он вальяжно вышел из комнаты, сел и спокойно спросил:

— Чего мурррр вопишь?

— Там, кажется, труп, — выдавила я.

Нет, ну что за дворец такой?! Хоть заорись, никто не услышит. Удивительно, как местная версия меня еще жива. Дворцовая стража только на ловлю кошек годится. Вообще никакой пользы. Дармоеды! И эльф тоже хорош. Кричи, мол, спасу. Угу, охрипнешь здесь, а помощи не дождешься.

— Какой еще труп? Диана, тут муррр только тебя убивают.

— Сам посмотри.

Кот недовольно вздохнул, поднялся с видимой неохотой и неторопливо затопал к комнате служанки.

— Тебя мурр, часом, никто не проклинал в твоем мире? — спросил он. — А то неприятности так и липнут.

— В моем мире такое не практикуют. Ну в смысле практикуют, но оно не работает.

— Откуда такая уверенность мур?

— Ну… — я задумалась. Никогда не верила во всех этих черных магов восьмидесятого уровня и бабок-гадалок, которые снимают венец безбрачия. Ерунда же все это. С другой стороны, в магию тоже не верила. А она, как оказалось, есть. Как и драконы, некроманты, русалки и прочие фольклорные персонажи.

— Вот подумурмай получше, повспоминай. Пока я страхи твои развеиваю.

Кот скрылся в темноте. Я застыла, ожидая его ответа. Прошла минута. Потом другая.

— Ты живой там?

— Живой. Иди сюда, только свечу из своей комнаты возьми. На столе вроде видел.

Я послушно сходила к себе и действительно нашла свечу на прикроватной тумбочке. Вернулась в комнату Миры.

Небольшая коморка на подобии той, где обитал Нэтан, — узкая кровать, табуретка, платяной шкаф. А посредине, на круглом маленьком коврике, лежит куча бесформенного тряпья.

— Что это? — я с опаской подошла ближе, пригляделась.

Нет, на труп не похоже.

— Вещи, просто муррр вещи. Только окровавленные.

— Окровавленные? — я поворошила тряпье ногой. Но следов крови не различила. Пестрая ткань неплохо маскировала пятна.

— Да. И кровь драконья. А Мира мурр человек. То есть мурмаг, только слабенький. Тут вообще вся мурр прислуга — маги.

— Ну хорошо. А где сама Мира? Она же тут должна быть. Практически неотлучно. И вещи откуда?

— Меня мурр больше интересует, чья это кровь.

— Хорошо хоть без трупа.

— Тсс, кто-то идет, — настороженно повернул уши кот.

— Я ничего не слышу.

— Конечно, ты же не кошка. Пошли отсюда. Быстро!

Мы выбежали в коридор как раз в тот момент, когда в него вошла Мира. К счастью, я успела спрятать свечу за спиной.

— Госпожа, — склонилась служанка, — вы меня искали? Простите, пришлось отлучиться к доктору. Голова разболелась.

— Ничего страшного.

Девушка наконец-то заметила кота и вскрикнула.

— Не бойся, его Фаир поднял. Так надо, — попыталась успокоить эту припадочную, но Мира словно меня не слышала, все разевала рот в немом крике и показывала пальцем на хвостатого оживленца.

— Успокойся! — прикрикнула я.

Не помогло.

— Ну как в себя придешь, принеси нам чего-нибудь поесть, — попросила я, даже не надеясь, что буду услышана, подхватила кота и закрылась у себя в комнате.

— Тебе не кажется, что она ненормальная? — поинтересовалась у кота.

— Нет. Она Видящая, — пушистый был недоволен.

— Кто? — не поняла я.

— Видящая. Очень редкий дар мурр.

— Ты же сказал, она слабая.

— Магической силы в ней мурмало. Но для таких как она это нормально.

— И что может Видящая?

— Увидеть правду, рузмурмеется.

— То есть она знает, что ты не кот?

— Она не просто это знает, — он слез с моих рук и принялся расхаживать по полу, недовольно хлеща себя хвостом по бокам. — Она видит мурмой истинный облик.

— Так это он ее так впечатлил? Извини, конечно, но я тоже тебя видела. Вроде, ничего ужасного, — я вспомнила симпатичного мужчину с тоской в глазах.

— Ты видела мой человеческий облик, — буркнул кот.

— И сколько же у тебя этих обликов? — немного даже опешила от такого заявления.

— Неважно. Мурменя волнует другое. Ладно я. Но вот ты.

— А что со мной не так? У меня, знаешь ли, внешность одна.

— Не о том думаешь. Девочка должна была сразу понять, что ты не Даэна.

Я выругалась.

— Диана, — поморщился кот, — ну ты же воспитанная девушка.

- Да с такой жизнью никакого воспитания не хватит!

— Диана, вставай! — я почувствовала, как кто-то толкает меня в бок.

Открыла глаза. Темно. Только месяц и звезды освещают спальню через огромные стекла.

— Что случилось?

На кровати рядом со мной крутился кот, нервно оглядываясь.

— Тсс, у мурменя дурное предчувствие, — доверительно зашептал он.

— А до утра твое дурное предчувствие подождать не может?

— Ты не понимурмаешь. Вскоре произойдет нечто ужасное.

— Вскоре — это когда? Час, два, день, месяц?

— Будешь умничать, оставлю наедине с теми, кто сюда приближается.

— А кто сюда приближается?

— Не знаю. И не отвлекай! — кот настороженно поводил ушами. — Мерзость какая-то. В общем, держись подальше и в драку не лезь.

— Если я в нее не полезу, то кто драться-то будет?

При всем моем уважении, кот серьезным противником не выглядел.

— Охранник на что? Пусть эльф самурр разбирается, а пока лучше спрячься.

— Где? А главное, от кого?

Вокруг царила мертвая тишина. Ни шорохов, ни скрипов, ни других звуков, которые сигнализировали бы об опасности.

— И позови ушастого, — не слушал меня хвостатый, потом замер и тихо выдохнул: — Поздно.

Я встала на кровати, крутя головой и не понимая, откуда ждать нападения. И в это мгновение в комнату сквозь оконные стекла влетели… эммм… больше это напоминало обычные тени. Только эти почему-то парили в воздухе и были слишком подвижны. Тьма, из которой они были сотканы, находилась в постоянном движении, то сгущаясь, то практически исчезая. Отчего странные создания казались еще более жуткими.

Кот выгнулся и зашипел. Шерсть стояла дыбом, когти выпущены, глаза в темноте горят.

— Помогите, — произнесла я и поняла, что вместо крика получился шепот. Попыталась еще раз — безуспешно.

Голос пропал. Мигом вспомнились детские кошмары, когда меня хватали злобные монстры, я пыталась позвать на помощь, но не могла. Давно забытый ужас вернулся и, кажется, стал еще сильнее.

— Не поддавайся! — резко бросил кот. — Это фобосы, они пробуждают самые жуткие сны человека.

Борись… но как? Я уже чувствовала ледяные пальцы на своей шее.

В отчаянии повернула голову, на глаза попалась прикроватная тумбочка. Да, кричать не могу, но ноги пока еще слушаются. Тут я погорячилась. Попыталась шагнуть, но не смогла. Вместо этого повалилась на кровать, сильно приложилась затылком об изголовье кровати и скатилась на пол. К счастью, во время падения все-таки задела тумбу. И с нее на пол слетел подсвечник.

Грохот показался мне оглушительным. Даже в голове загудело. Или это от удара? Но тени передышки не дали. Холодные пальцы снова легли на шею и сдавили. Кот издал утробный мявк и оказался рядом со мной. Стало немного полегче. Но ужас все еще сковывал язык и руки не слушались.

Я видела как тени стали кружить вокруг нас. Тьма сгущалась. Дышать становилось все труднее.

А потом хлопнула входная дверь, ударившись о стену, и комнату осветила невероятно яркая вспышка. Я запоздало зажмурилась. И услышала разъяренный рев самой тьмы. Затем справа снова что-то грохнуло. Раздался звон металла.

Но разглядеть, что происходит, не получилось. Перед глазами плясали яркие разноцветные пятна. Надеюсь, я не ослепла. Но хоть вернулась способность двигаться, да и ужас вроде отступил. Еще бы зрение восстановить.

Тем временем шум драки не стихал. Звон мечей стал яростнее и к нему присоединился утробный кошачий рык. Как будто не комнатный пушистик мявкает, а разъяренный тигр ревет.

Я подтянула ноги к груди и попыталась встать. Но получилось только сесть. Хотя, для начала и это неплохо. И зрение, вроде, понемногу восстанавливается.

Звон разбившихся стекол заставил меня вздрогнуть, зажать уши и зажмуриться. По комнате пронесся резкий порыв холодного морского ветра. Кажется, мне понадобится новая спальная.

— Ушли, — донесся до меня недовольный голос эльфа.

И почти сразу кто-то взял меня за руку, заставив вздрогнуть.

— С вами все в порядке? — спросил Нэтан.

Все-таки передвигался эльф совершенно беззвучно. В отличие от того же кота, который топал так, что только глухой не услышит.

— Да, все хорошо. Только в глазах немного рябит.

— Сейчас я вам помогу.

Он подхватил меня на руки и перенес на кровать.

— Схожу за доктором и служанкой — надо сменить комнату, — Нэтан собрался уйти, но я вцепилась ему в руку.

— Не уходи, пожалуйста. Зрение еще не вернулось. И сидеть здесь одной, ничего не видя, страшно.

К боку привалился теплый мохнатый бок кота, явственно намекая на то, что я не одна. Но кот котом, а с охранником спокойнее.

— Давайте тогда я отнесу вас к доктору, — предложил мужчина.

— Не надо. Со мной все в порядке. Сейчас только проморгаюсь. Подожди несколько минут.

Эльф послушно остался, держа меня за руку.

— Кто это все-таки был? — полюбопытствовала я. Сидеть в кромешной темноте молча было неуютно.

— Фобосы — порождения мрака, — с готовностью заговорил Нэтан. — Они живут в изнанке реальности. Там, где обитают самые темные человеческие кошмары. Можно сказать, что они из них сотканы. Фобосы способны напугать человека до смерти. Но это еще не все. Они опасны и в ближнем бою — используют когти и клыки. При это самих их ранить может только серебро и еще кое-какие специальные сплавы. Простое железо сквозь них проходит, не причиняя вреда.

— И что они здесь забыли? В моей спальне?

— Это самое интересное. Фобосы в наш мир просто так попасть не могут. Их надо призвать. Да и после призыва остаются только на пару часов.

— Значит, кто-то их вызвал специально для меня, — вздохнула я.

— Надо еще с магом поговорить. Там обряд вызова очень непростой. И подготовка должна быть серьезная.

— Живы?! — в комнату ворвался Фаир.

Зрение ко мне еще не вернулось, но мага я узнала по голосу.

— Ты их почувствовал? — вопросом ответил эльф.

— Еще бы! Насколько мне известно, этим призывом не пользовались больше сотни лет. И за это время твари успели изголодаться и обозлиться. Как тебе только отбиться удалось?

— Повезло. Был с собой простенький артефакт освещения, вместо свечей пользуюсь. А тут максимум из него выжал. Опалило их, в общем. Только и Даэну задело.

— Ерунда, это я сейчас сам исправлю.

Кот молчал. Видимо, не хотел, чтобы эльф знал его тайну. Не доверяет, значит. Ну и правильно. Одному я вон уже доверилась. И в итоге оказалась черт знает где!

Маг протопал по комнате до моей кровати, потом я ощутила его прохладные руки на своих висках.

— Расслабься, — попросил он. — Больно не будет.

Я честно попыталась.

— Ты мне не доверяешь. Лечить при таких условиях сложно, — проворчал он.

Я попыталась еще раз. В общем, с пятой попытки ко мне наконец-то стало возвращаться зрение. И одновременно с этим в коридоре раздался уже знакомый топот.

Оперативность местной стражи просто зашкаливает. Ничего не скажешь. Скорее всего, они услышали звон стекол. Вряд ли Нэтан или Фаир их вызывали. Между стражниками и заговорщиками отношения были, мягко говоря, прохладные. Значит, им потребовалось не меньше десяти минут, чтобы прибежать меня спасать. Чудесно.

Зато вид у всех какой героический. И сапоги начищены. Складывалось ощущение, что им важнее хорошо выглядеть, а не прямые обязанности исполнять.

Руководил новоприбывшими все тот же дракон с красной перевязью. Не спит он что ли?

— Что здесь случилось? — сурово спросил он, неприязненно поглядывая на эльфа с магом.

— Все, что случилось, уже закончилось, — совсем невежливо отозвался Нэтан. — А от вас как всегда никакой пользы.

Начальник стражи недовольно зарычал.

— Если вас не затруднит, — произнесла я томным голосом, обращаясь к стражнику, — не могли бы вы позвать Миру, мою служанку.

В комнате дальше оставаться было невозможно — из окон страшно дуло. А переселиться в другую спальню без Миры я не смогу.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — щелкнул каблуками тот и послал одного из своих подчиненных исполнять мою просьбу.

Остальные служивые рассредоточились по комнате осматривать место преступления. Ну прям шерлоки холмсы местного разлива.

— Вы не заметили, кто на вас напал? — перешел к допросу глава стражи.

На Нэтана и Фаира он демонстративно не обращал внимание.

— Фобосы, — уверенно ответила я.

— Этого не может быть, — безапелляционно заявил стражник. — Детские сказки.

— Да неужели? — насмешливо приподнял левую бровь эльф.

— С вами я пока не разговариваю!

— Должен вмешаться, Гарольд, — вступил в разговор Фаир, — но Нэтан совершенно прав. Я их почувствовал. Не меньше пяти теней. Да, подобного давненько не случалось, но это еще не повод отрицать очевидное. И уж тем более, называть реальность сказкой.

Глаза Гарольда нехорошо сощурились, он уже раскрыл рот, чтобы произнести нечто гневное, когда в комнату вбежал стражник, посланный за Мирой. Совсем еще молодой. Глаза у паренька были огромные как блюдца, рот приоткрылся, на лице паника и недоумение.

— Там… там… она мертва, — произнес он и упал в обморок.

Доблесть дворцовой стражи поражала с каждой минутой все больше.

— Ребят, проверьте, что там, — брезгливо глядя на лежавшего подчиненного, попросил Гарольд.

Троица охранничков все с тем же топотом унеслась проверять. А мы с котом переглянулись. Мальчишка, как и я, принял за труп гору тряпья? Или Мира действительно мертва? Если подумать, вчера девушка так нам еды и не принесла. И последний раз я ее видела в коридоре, когда она очень бурно отреагировала на кота.

Нет, надо посмотреть на это самой. Я решительно встала с кровати.

— Куда вы, Ваше Величество, — тут же подскочил ближе Гарольд.

Нэтан встал у меня за спиной и спокойно произнес:

— Ее Величество имеет право ходить туда, куда пожелает. И тогда, когда пожелает. Или у вас есть возражения?

Меня обдало уже знакомым жаром, руки стражника начали покрываться чешуей. У кого-то явные проблемы с самоконтролем.

— Я хочу знать, что с моей служанкой. Нэтан, за мной.

Больше не обращая внимание на разъяренного Гарольда, я вышла в коридор. И едва не была сбита троицей, отправленной на разведку.

— Что там?

Парни с сомнением переглянулись, но все-таки ответили:

— Ваша служанка мертва. И… не думаю, что вам стоит на это смотреть.

— Правильно, не думайте. Я сама в состоянии решить, что делать.

Обойдя стражников, подошла к уже знакомой двери, выдохнула и оказалась в ярко освещенной комнате.

На том месте, где вечером лежало тряпье, теперь раскинулось безжизненное тело молодой служанки. На хорошеньком лице застыла гримаса ужаса, правая нога неестественно подогнута, а из груди торчит кинжал с затейливой деревянной рукоятью.

Я подошла ближе, чтобы его рассмотреть. На красном дереве проступали какие-то символы.

— Нэтан, — позвала я, — не знаешь, что это за язык?

— Это не язык, — эльф склонился над телом рядом со мной. — Это древние магические руны. Сейчас почти не используются. Но важно не это. А то, что теперь мы знаем, кого принесли в жертву, чтобы призвать фобосов.

— Принесли в жертву? — не поняла я.

— Да, — Фаир, державший на руках внимательно разглядывающего труп кота, стоял в дверях. За его спиной маячила стража. — Но об обряде лучше поговорить наедине. Подальше от чужих ушей.

— Куда пойдем? — я поднялась с корточек и вопросительно посмотрела на мага.

— Ко мне в кабинет. Заодно и защитные амулеты отдам. Судя по всему, они сейчас вам крайне необходимы.

— Итак, — заговорил Фаир, когда мы устроились в его кабинете, — давайте я кратко расскажу об обряде вызова фобосов. Это важно для поиска убийцы.

Я сидела в кресле, почесывала кота, развалившегося у меня на коленях, за ухом и старалась не зевать. Спать хотелось жутко. Видимо, сказалось пережитое.

— Для начала нашему убийце нужна была кровь дракона и маг. Причем дракон должен был отдать свою кровь добровольно, а маг после проведения ритуала убить себя. Рискну предположить, обряд проводила Мира.

— А потом героически самоубилась, — вздохнула я. — Интересно, чем я ей так не угодила, что ради моей смерти она была готова даже собой пожертвовать.

— Меня больше интересует дракон, — задумчиво проговорил Нэтан, — рискну предположить, что это он заказчик.

— Скорее всего, — согласно кивнул Фаир, — но это нам почти ничего не дает. В этом замке очень много драконов.

— Но не у каждого муррр из них завтра появятся свежие порезы, — заметил кот.

— Можно, конечно, поискать раненного дракона. Но ведь раны можно скрыть под одеждой, — не согласилась я.

— Конечно, — кивнул маг, — но для ритуальных целей имеет значение место пореза. Так что наши поиски упрощаются. Нам нужно отыскать дракона с раной на левой ладони.

Я улыбнулась, представив, как завтра буду бегать по замку и предлагать всем встречным пожать руку. Будь здесь пресса, можно было бы написать статью аля «Королева идет в народ».

Пока мое буйное воображение рисовало все новые и новые картины радостной встречи с избирателями… тьму ты… с поддаными, маг с эльфом полушепотом обсудили какие-то свои планы, а после отправили меня спать. В старую спальню, справедливо решив, что лучше потайной ход в гардеробной, чем отсутствие окон.

А утром меня снова разбудил кот.

— Вставай! Мурр… и пошевеливайся, — он расхаживал по кровати, гордо выпятив грудь.

— Меня опять убивать будут? — с тоской спросила я. Да сколько можно?! Еще пара дней в таком темпе, и я смамоубьюсь без посторонней помощи.

— Нет. На этот раз — спасать, — загадочно ответил хвостатый. Но пояснять не стал. Конспиратор, блин.

Пришлось вставать и одеваться. Натянув штаны, каким-то чудом оказавшиеся в королевском гардеробе, и рубашку, кажется, мужскую, я выглянула в окно. Мда, сказать, что было рано — ничего не сказать. Солнце только показалось на горизонте, медленно выныривая из морских глубин и окрашивая воду алым. Красиво. Ради такого зрелища, пожалуй, можно было и пораньше встать.

— Да где же они… — донеслось до меня ворчание кота.

Тот нарезал круги по комнате и в нетерпении хлестал себя по бокам хвостом.

— Кто они?

— Угадай!

— И Эдик тоже?

— Ну куда муррмы без этого кудрявого недоразумения.

— Не обижай Эдика.

— Да кто его обижает?! — возмутился кот. — Лучше иди сюда. Мурмне нужна твоя помощь.

— Что надо?

— Пару капель твой крови. Для мурмаяка.

— Какого муррм… в смысле, маяка?

— Магического. А то этот… твой любимурмый Эдик дорогу найти никак не мурможет.

— А много крови надо?

— Я же сказал — пара капель. Диана, мурр не тяни. А то их сейчас обратно выкинет. Еще мурр день ждать придется.

Я порылась в украшениях, нашла подходящую острую заколку (не знаю, как носила ее предыдущая королева, такой только скальп снимать) и проткнула тонкую кожу на пальце. Малоприятные ощущения.

Кровь закапала на белоснежный мрамор и сразу же засветилась.

— А… так и должно быть?

— Только этого не хватала! — пробурчал кот, внимательно меня разглядывая.

— То есть, так быть не должно?

— Диана, ну почему ты умурррмудряешься не просто влипать в неприятности, но и аккумулировать их каждую минуту?!

— Объяснишь, что это значит?

— Поздравляю, ты начинаешь входить в силу!

— В какую еще силу? Ну кот, прекрати издеваться. Мне, между прочим, как-то не по себе от таких… поворотов. Что со мной опять не так?

— Все так. Действительно сильные муррмаги постепенно сливаются со своей стихией. И ты этот путь уже начала.

— Что значит, сливаются?! Я что, постепенно превращусь в воздух и перестану существовать?!

— Нет, — кот тяжело вздохнул, сел на попу и недовольно на меня посмотрел. — Слушай, давай я потомуррр все объясню. Сейчас мурмне надо сосредоточиться на создании маяка.

— Потом?! — нет, я тут, значит, уже практически испаряюсь, а он «потом». Да какой вообще смысл меня спасать, если в конечном итоге я сольюсь со стихией?

— Отставить панику! — проворчал хвостатый. — Не перестанешь ты существовать. Просто смуррможешь становиться единой с ветром не только мысленно, но и телесно. Но это мурр долго объяснять. Все. Теперь точно не мешай!

Кот обошел по кругу светящие капли, что-то бормоча себе под нос. Потом встал на задние лапы и хлопнул передними. Звук получился неожиданно звонкий. Я бы даже сказала, пронзительный.

После чего повисла тишина. Кот напряженно куда-то вглядывался, потом растерянно сел обратно на попу и произнес:

— Ничего не понимурмаю.

— Не получилось? — осторожно спросила я, боясь пошевелиться — еще что-нибудь не то сделаю и помешаю работе этого загадочного маяка. Признаться, я очень ждала появление друзей, но, конечно, больше всего хотелось увидеть Гарта.

— Подожди, — отмахнулся хвостатый, о чем-то напряженно думая.

И тут из коридора неожиданно донесся стройный крик десятка мужских глоток:

— Демоны!!!

— Какие еще демурмоны?! — сердито произнес кот.

— Как какие, — на этот раз я сообразила быстрее, — Эдик и Астарот! Пошли быстрее!

Подхватив кота, чтобы не затоптали, выбежала в коридор и сразу же столкнулась с хмурыми Нэтаном. А вокруг уже носились туда-сюда стражники, гремя латами и переругиваясь.

— Где демоны? — спросила я у эльфа.

— Кажется, в кабинете Фаира. Не беспокойтесь, до вас они не доберутся.

— Ха, зато я до них доберусь. А ну пропустили королеву к демонам! — гаркнула я на заступившего мне дорогу стражника.

— Но… это же опасно, — растерянно пробормотал парень, не зная, что делать — хватать монаршею особу за руку и другие части тела этикет не позволял.

— Ничего, у меня телохранитель есть. Нэтан, за мной.

Я решительно направилась вперед, стражник попятился, а потом и вовсе прижался к стеночке, пропуская ненормальную королеву.

— Что ты творишь? — шепнул на ухо эльф. — Это действительно опасно.

— Все в порядке. Это… знакомые демоны.

— Откуда такая уверенность?

— Мы их сами вывали.

— Главное, никому об этом больше не говори. Подобная магия карается смертной казнью.

Тут мы дошли до распахнутой двери, ведущей в кабинет мага. Еще двое стражников попытались преградить нам путь, но Нэтан очень ловко оттеснил их, что-то шепнув. Не знаю что именно, но лица у мужиков налились кровью. Кажется, еще чуть-чуть, и кинутся на эльфа. Все-таки умеет он друзей заводить.

Но сейчас не до субординации и межличностных отношениях. Я решительно вошла в комнату. Мда, торжественно встретили, ничего не скажешь.

Посреди кабинета в выжженном прямо в мраморе черном круге стояли… Эдик, беспокойно прижимающий к себе норовящую его цапнуть Люсеньку, брезгливо оглядывающийся Астарот в белоснежном костюме с серебряной вышивкой и идеально уложенными волосами и… Стиви со знакомым мне котлом, в котором в студенческой столовой варил кофе на заказ. А вокруг странных гостей, ощетинившись мечами, сгрудилась доблестная стража.

А где же Гарт? Не смог прийти или с ним что-то случилось? Вдруг некромант из-за действия печати уже начал терять рассудок? А может, ему не до меня? Мысли, одна другой печальнее, с бешенной скоростью пронеслись в голове. Прийти в себя помог кот, вонзивший острые когти мне в руку. Едва не взвыв от боли, я посмотрела на него со смесью благодарности и ненависти.

Действительно, что это я. Надо друзей спасать.

— Оставить, это ко мне, — громко объявила я, протискиваясь между вооруженными стражниками.

— В каком смысле, к вам? — рядом возник вездесущий Гарольд.

— В прямом. Родственники это мои.

— Демоны?!

— Ну в смысле, маг — родственник, — я указала на Стиви, — а остальные — друзья семьи. Очень близкие. Прибыли по моему приглашению. В качестве охраны. Еще вопросы?

— А Его Величество в курсе?

— Разумеется. Теперь можно пройти?

— Но… но вы же сирота. У вас нет родных, — не унимался стражник.

— Это очень дальний родственник. Мы не так давно нашли друг друга. И вот решили наконец-то встретиться, — я счастливо улыбаясь посмотрела на смутившегося Стиви и благоговейно произнесла: — Ох, как же он похож на мою покойную бабушку!

Выждала пару секунд и уточнила:

— Ну что, допрос окончен?

— Убрать оружие! — неохотно приказал Гарольд.

— Какое варварство, — громко прокомментировал Астарот, брезгливо рассматривая разбредающихся стражников. Уголок рта Гарольда дрогнул, но он промолчал.

Когда дверь за солдафонами захлопнулась, я с радостным «Эдик!» кинулась обнимать демона. И едва не поплатилась за это пальцами — Люсенька была наготове.

— Эдик, я, конечно, рада тебя видеть, но зачем нужно было тащить с собой это?

— Во-первых, не Эдик, а Эдваэрлд. Во-вторых, я уже однажды из-за тебя с голоду чуть не умер, — он ворчал, но глаза радостно поблескивали. Конечно, ужасный демон не может признать, что соскучился.

— Хм… просите… а кто это все-таки? — подал голос Фаир, до этого тихо стоявший в дальнем углу.

— Друзья, — я оглядела троицу новоприбывших и задала давно интересующий вопрос: — А где Гарт? Он не пришел?

— Пришел, — поморщился Астарот, — но с этим все не так просто.

— В смысле?

— Ну-у… портал некроманта целиком не пустил. Пришлось искать другие варианты, — ответил за демона Стиви.

— Целиком не пустил? — формулировочка настораживала. — А как пустил, по частям что ли?!

— Вроде того.

Мне как-то разом поплохело. Живое воображение нарисовала Гарта, распиленного на куски и сложенного в здоровенный мешок с веселенькой надписью «Собери некроманта. Конструктор для детей старшего школьного возраста».

— Ой, да все с ним в порядке, увидитесь скоро, — отмахнулся Эдик. — Лучше скажи, где у вас здесь подоконники пошире. Мне Люсеньку надо поставить. Она рук не любит.

- Разве? — удивилась я. — А мне кажется, руки она как раз очень даже ценит. Особенно пальцы.

В подтверждение моих слов демоническая яблонька попыталась цапнуть рядом стоящего Астарота.

— Так где здесь подоконник? — требовательно вопросил Эдик.

Я растерянно огляделась. Признаться, подоконников в замке я не видела. Да и какие подоконники, когда окна во всю стену?

— Предлагаю мурр для начала пройти в комнату Дианы, — вмешался кот. — Так все обсудимурр.

— Хорошая идея, — согласилась я и первая шагнула к выходу.

— Стойте! — завопил вслед маг. — В комнату к королеве посторонние мужчины не имеют право заходить.

— Так они не посторонние, — усмехнулась я. Появление друзей подняло настроение. И все произошедшие неприятности вдруг показались смешными и несущественными. Ничего, разберемся.

Уже в моей спальне Эдик скептически осмотрел окна и не одобрил смелого дизайнерского решения драконов.

— Это безобразие! Не могу же я Люсеньку на пол поставить. Ее же затопчут!

— Так поставь на тумбочку, — отмахнулась от демона и требовательно посмотрела на Стиви с Астаротом: — Так что там с перемещением Гарта?

Высший демон смущенно поскреб начищенные до блеска рога:

— Тут такое дело… в общем, тело некроманта переместить никак не получилось. Поэтому пришлось ограничиться душой. И то не всей, и ненадолго.

— Ненадолго?

— Не больше двух часов в стуки.

— И как это будет выглядеть? Он будет являться сюда призраком?

— Лучше бы призраком, — с тоской ответил Астарот.

А я краем глаза заметила, как кот спорит с Эдиком относительно нового места жительства Люсеньки. Демон облюбовал прикроватную тумбу, но хвостатому, которому понравилось спать рядом на подушечке, такие изменения в интерьере не нравились. Удивительно, но эта привычная перепалка вернула мне ощущение дома и уюта. Вроде бы и в другом мире, а все равно как-то на душе теплее.

— Диана? Ты меня вообще слушаешь? — Астарот помахал ладонью у меня перед глазами.

— Что? Да, конечно. Что там с Гартом?

— В общем, пока мы сошлись на том, что твой некромант будет вселяться в мое тело.

Я удивленно уставилась на демона.

— И он согласился? — известие было, мягко говоря, неожиданным.

— Это единственный вариант. Поверь, мы с ним тоже от этого не в восторге. Но согласись, лучше, чем ничего. Изначально эта вредная старуха вообще заявила, что он наш мир покинуть не сможет.

— Какая старуха?

— Госпожа его.

— Ну ладно, а когда с ним можно будет поговорить?

— Да хоть сейчас.

— Правда?! — я с восторгом уставилась на Астарота.

— А мымурр тогда погуляем. Пошли, мурмальчики, — и кот подпихнул к двери Эдика. Стиви в индивидуальных понуканиях вообще не нуждался и первым отправился на выход. Точно, Стиви! Интересно, он-то здесь зачем. И раз уж парень тут, нужно попросить у него чашку приличного кофе. А то от молока уже тошнит.

— Куда, а Люся как же?!

— Ничего с твоей мурр Люсей не случится. Давай, шевели копытамуррми.

Когда мы с Астаротом остались вдвоем, тот болезненно поморщился, а потом взял меня за руки и попроси:

— Сейчас постарайся не шевелиться. Призыв на печати завязан. Мне нужно сосредоточиться.

Я послушно застыла и даже закрыла глаза для надежности. А сама думала о том, что в первую очередь нужно рассказать некроманту про Лаэру. Что-то подсказывало — это очень важно.

— Диана, ты даже не представляешь, как меня напугала, — услышала знакомый голос и почувствовала, как сильные руки прижали меня к широкой груди.

На мгновение даже растерялась. Голос был родным и близким, а вот объятия… объятия совсем незнакомые. Осторожно открыла глаза. Нет, все правильно. Меня обнимал демон. Вот только глаза у него были словно сотканы из самой тьмы.

— Гарт? — на всякий случай спросила я. Вдруг уже с ума схожу.

— Извини, что в таком виде. Но это был единственный способ тебя увидеть. И я не мог его упустить.

Я обняла его в ответ. Но ощущения были странные. Вроде бы и некроманта обнимаю, но тело-то чужое. Тем более на Астарота я вообще как на мужчину никогда не смотрела.

— Что-то не так? — настороженно спросил некромант, внимательно глядя мне в глаза.

— Просто… немного странно.

— Ну, ты тоже не совсем в своем теле, — усмехнулся мужчина и нежно провел ладонью по моей щеке.

— Ты прав, — я улыбнулась в ответ, а потом уткнулась ему в грудь и прошептала: — Я так соскучилась… и очень за тебя испугалась.

— Лучше бы ты за себя пугалась. Зачем тебя вообще понесло к Натиэлю, да еще одну? — в голосе некроманта послышалось раздражение.

— Ну не ругайся, — заглянула ему в глаза, рука сама потянулась к волосам мужчины, чтобы зарыться в них. Но замерла, безупречно уложенный белоснежный хвост демона отбивал всякое желание к нему прикасаться.

— Я не ругаюсь, — усмехнулся Гарт. — Но в тот момент я подумал, что ты умерла. И я не хочу, чтобы подобное повторилось. Поэтому, пожалуйста, постарайся никуда не ввязываться, пока мы не поймем, как переместить тебя обратно. Хорошо?

— Ну…. — неуверенно протянула я. Сама-то я никуда не ввязываюсь, но куда деваться от убийц и отравителей?

— Ты что, уже куда-то вляпалась? — хмуро спросил некромант.

— Да нет. В смысле, не специально. Просто меня здесь постоянно пытаются убить.

— Кто?

— Если бы я знала. Но это очень запутанная, долгая и непонятная история. Давай лучше поговорим о более важных вещал.

— И что же важнее твоей жизни?

— История Лаэры, например.

— Значит, даже история некромантов далека от реальности, — хмыкнул Гарт, когда я закончила пересказывать услышанное от кота.

Мы сидели в кресле, и я прижималась к его непривычно широкой груди.

— А еще мне кажется, что я не просто так попала именно в этот мир.

— Почему ты так считаешь? — спросил парень, задумчиво накручивая прядь моих волос на палец.

— Не поверишь, но маги воздуха здесь истреблены. Совсем. А некроманты, насколько я поняла, сосланы на какой-то отдаленный материк, который не имеют права покидать. Тебе не кажется это странным?

Гарт задумался, а потом шумно выдохнул:

— Мне кажется, что после того как мы встретились, в наших жизнях вообще не случилось ничего нормального и случайного.

Прозвучало это так, будто он сожалеет о нашей встрече. Неожиданно радость от появления друзей испарилась. К тому же я не могла отрицать его правоты. После нашей встречи все действительно полетело под откос. Но неужели он винит в этом меня?

Спрашивать о таком было как-то неловко, но Гарт почувствовал перемену в моем настроении сам:

— Диана, что-то не так? Если ты…

Он неожиданно запнулся и резко дернул головой. А когда снова открыл глаза, на меня смотрел уже Астарот.

— Давно не виделись, — с кислой улыбкой произнес демон.

Я поспешно соскочила с его колен и ойкнула от боли — локон моих волос был так плотно намотан на палец демона, что не соскользнул, а резко натянулся. Пришлось замереть в полусогнувшейся позе рядом с креслом.

— Извини, — смутился Астарот и начал поспешно разматывать палец. Слишком поспешно.

— Ай! Больно же!

— Извини еще раз…. И чем вы тут вообще занимались? Завивку тебе делали что ли?!

— Не твое дело. Лучше скажи, почему Гарт так неожиданно исчез. Неужели два часа так быстро закончились?

— Нет, его кто-то выдернул из моего тела. Очень грубо, надо сказать, — он недовольно потер виски. — Теперь голова болеть будет. Все, свободна.

Я наконец-то смогла выпрямиться и сразу же задала следующий вопрос:

— Кто выдернул?

— Если бы я знал. А где все?

— Без понятия. Пойдем поищем. Да и завтракать уже пора, — быстро поправив прическу, я первой вышла в коридор.

Пусто. И куда же они все подевались? И главное, где Нэтан. Он же от моей двери не отходил. Охранничек.

— Они там, — Астарот уверенно показал в сторону кабинета Фаира.

— Откуда знаешь? — удивилась я.

— Мы, демоны, друг друга хорошо чувствуем. Там и кот, и Эдик. Уверен, и все остальные пропавшие.

Астарот оказался прав. Ребята собрались вокруг стола и что-то бурно обсуждали. Нэтан тоже принимал участие в дискуссии. Вокруг витал дивный запах свежесваренного кофе. У меня даже слюнки потекли.

Кажется, придется отвлечь ребят от их важных дел и стребовать со Стиви чашку ароматного напитка.

Я подошла к столу и удивленно уставилась на происходящее. Перед собравшимися стоял уже знакомый мне котел. А Стиви с видом бывалого фокусника помешивал в нем деревянной ложкой на длинной ручке. Рядом с котлом стояло шесть чашек с разными видами кофе. Я опознала латте, гляссе, капучино и любимый американо. А через пару минут поняла, что спор идет о том, какой кофе лучше.

Нет, ну что за люди?! У нас тут перевороты, убийства, интриги и прочая веселуха, а они спорят о напитках.

— Не хочу прерывать вашу увлекательную дискуссию, но, может, делом займемся? Или хотя бы позавтракаем? — спросила я и пододвинула к себе чашку с американо.

— Завтрак — это хорошо, — оживился Стиви.

Интересно, его ради кофе что ли сюда притащили?

— У меня Люсенька есть, — отказался Эдик, подозрительно принюхивающийся к латте. Демона заинтересовал рисунок на пенке, но сама жидкость доверия не вызывала.

— Нет уж, пойдем все. Будет весело, — я представила себе лицо Ровены. — А еще у меня к вам маленькая просьбочка. Нам нужно найти дракона, у которого есть свежий порез на левой ладони. Так что смотрите в оба.

Наше появление в столовой действительно произвело фурор. Особенно Эдик. Демон отказался от одежды, заявив, что он достаточно шерстяной, чтобы не нуждаться в штанах. Стиви тоже не стал переодеваться, оставшись в потертой мантии с многочисленными цветными пятнами и разводами. По такому случаю я тоже решила, что не обязательна особо наряжаться и выбрала простые штаны.

В итоге, приличнее всех в нашей компании выглядел Астарот. Как обычно.

— Доброе утро! — радостно объявила я, занимая свое место.

Нэтан спокойно встал у меня за спиной. А друзья расселись на свободные стулья.

— А… — Ровена не сводила глас с Эдика, внимательно изучающего посеребренную вилку, — Диана, кто это?

— Знакомьтесь. Это мой троюродный кузен по линии отца — Стиви. И мои близкие друзья — Астарот и Эди… Эдваэрлд, — каким-то чудом выговорила я с первого раза.

— Мое почтение, — коротко поклонился вежливый Астарот. Эдик неприветливо зыркнул на драконицу, а Стиви, кажется, вообще не заметил, что его представили.

— Друзья? — выдохнула драклоница. — Демоны?

— Почему бы и нет? — излишне доброжелательно заулыбался Ромэн, посол Юга. — У нас давно перемирие. И разве король Ириэл не собирается заключить новые торговые соглашения с демонами буквально через пару дней?

Ровена скривилась. Ее супруг как обычно хранил молчание. Зато Ромэн, желая продемонстрировать дружелюбие, протянул для пожатия руку сидевшему рядом Эдику. Правую руку. В левой во все время разговора он держал бокал с вином. Но не это было самым главным.

Левая рука посла была перевязана. Мы с Астаротом переглянулись. А Эдик, оценивающе оглядев посла, соблаговолил таки пожать протянутую ладонь.

Еще до того как открыть глаза, Гарт почувствовал ноющую боль в висках. Неожиданное возвращение назад было резким и малоприятным. И очень не понравилось, что их разговор с Дианой оборвали на полуслове. У них и так слишком мало времени. Да и девушка внезапно из-за чего-то расстроилась, а он так и не понял причину.

Но больше всего злило то, что в тот момент, когда он ушел, вернулся Астарот. Значит, сейчас демон обнимает его Диану, прикасается к мягким шелковистым волосам, чувствует тепло ее тела, запах нежной кожи….

— Вставай, — поторопил скрипучий старческий голос.

Гарт сделал резкой выдох, стараясь очистить голову от посторонних мыслей, и сел. Он все еще находился в директорском кабинете, но Натиэля здесь почему-то не было.

— Что случилось?

— Найди эльфа. И быстро, — приказала госпожа, уже привычно устроившись в широком директорском кресле. На коленях лежит коса, в правой руке — бокал с вином, в левой — маленькая тонкая книжечка в черной обложке.

— Зачем?

— Мальчик мой, я, конечно, к тебе очень хорошо отношусь, но лучше не испытывай мое терпение, — рявкнула Смерть.

— Где он?

— На кладбище.

Больше некромант вопросов не задавал. Соскочил со стола, на котором лежал, и выбежал в коридор. Он уже чувствовал, что происходит вокруг склепа его учителя. Но сделать пока ничего не мог, даже телепортироваться. Кто-то закрыл для перемещений все пространство за пределами школы. И этот же кто-то сейчас поднимал мертвецов.

Пока он бежал в голове роились мысли. Неужели ему противостоят свои же? Печать дело рук некромантов? Но зачем? И при чем здесь Натиэль? Его сейчас пытаются убить, но что такого важного знает эльф? И почему до сих он это важное не рассказал?!

В итоге он пришел к тому, что все происходящее так или иначе связано с Дианой и печатью. Она была права, когда говорила о неслучайности своего появления в том мире. Не бывает таких совпадений. Но осознание этого все равно не давало полной картины происходящего.

Гарт сбился с мысли, когда налетел на группу студентов. Почему они не в своих комнатах?! На школу давно опустилась ночь.

— Куда собрался? — тяжелая рука легла ему на плечо, заставляя остановиться.

Некромант повел плечом, сбрасывая чужую конечность, и обернулся. Маги огня! Только их сейчас не хватало.

— Пошли вон! — процедил он, чувствуя, как внутри просыпается уже знакомая злость. Та самая, что появилась в тот момент, когда он увидел Диану на плече у Натиэля. С тех пор девушке удалось пробудить в нем много эмоций. Но злость была самой ненасытной и яростной.

Маги огня его, словно, не услышали, продолжая быстро окружать. Гарт лишь поморщился. С этими недоучками он справится, но вот успеет ли спасти эльфа, если ввяжется в драку?

И тут он с изумлением узнал среди нападавших Кайла. Удивление вызвало не то, что парень решил поквитаться, а то, что на нем больше не лежало проклятье некроманта. Кто смог снять его заклинание?! Это же невозможно! Проклятие исчезает только после смерти того, кто его наложил. Или по воле создателя. Что здесь происходит?!

Впервые за свою жизнь Гарт испытал настоящий страх. Но не за себя. За Диану. Игра против них продолжается. И их противник очень непрост. А она сейчас одна, в другом мире. И если с ней что-то случится, он даже не почувствует.

— Что застыл, падальщик? — расплылся в довольной улыбке Кайл.

Гарт прикрыл глаза, успокаиваясь и повторяя: «Не убивать, только обездвижить». После чего позволил силе вырваться на свободу, врезаясь в тела людей, подчиняя себе пока еще живую плоть. Энергия, получив долгожданную свободу с жадностью понеслась к бьющимся сердцам и… прошла насквозь.

А перед внутренним взором некроманта вспыхнули ярко-алым амулеты, украшавшие пальцы магов. Перстни Жизни! Артефакты, которые использовались во время войны с некромантами.

— Ну что теперь будешь делать? — довольно засмеялся Кайл.

— Придется вас убить, — спокойно ответил Гарт. У эльфа оставалось совсем мало времени. Так что дольше возиться с этими придурками он не мог.

Маги прекратили ухмыляться, в руках вспыхнули огненные шары. Тот, кто снял с Кайла проклятье и раздал им амулеты, видимо, не счел нужным предупредить о том, что приближаться к некромантам слишком близко нельзя — мерзкие трупоеды способны использовать в качестве оружия даже собственные кости. Что ж, придется заняться просветительской деятельностью самому.

Гарт был готов применить магию, когда до него наконец-то дошло, что это провокация. Ему не оставили выхода, кроме как убить этих мальчишек. Убить магов огня и снова развязать войну. Демоны, как же все просто! И Натиэля разорвут мертвецы. Во всем обвинят Гарта. И тогда свои же сдадут его магам, чтобы предотвратить назревающий конфликт.

— Зассал? — донесся до него довольный голос одного из огневиков.

— Вы сдурели?! — звонкий девичий голос прокатился по пустынном коридору.

Он резко повернул голову и увидел подругу Дианы. Лиз, кажется. Девушка гневно топнула маленькой ножкой и решительно направилась к магам.

— Не лезь не в своей дело! — рявкнул на нее один из парней.

— Тебя не спросила. Что здесь происходит?! Вы в своем уме?!

— Пошла вон! — присоединился к гонителю и Кайл, выступающий здесь за главного.

— Вон, значит? — нехорошо усмехнулась девушка, а потом Гарт услышал едва слышное: — Держись.

Маги воздуха могли управлять звуками, так что некромант не сомневался — никто, кроме него, этого шепота не услышал. Но в каком смысле «держись»? Все встало на свои места, когда Лиз широко развела руки в стороны.

Вот только в коридоре держаться было особенно не за что. Поэтому Гарту пришлось резко опуститься на колени, и вогнать магический кинжал в каменный пол почти по самую рукоять. В это же мгновение девушка хлопнула в ладоши.

Порыв ветра, который по силе можно было сравнить с ураганом, пронесся по коридору, сбивая с ног и поднимая в воздух зарвавшихся магов. Сам Гарт только чудом не выпустил рукоять — он и предположить не мог, что девушке хватит сил на создание чего-то подобного.

— Ты в порядке? — спросила с беспокойством Лиз, подбегая к нему.

— В полном. Спасибо, — он поднял, кивнул в знак благодарности и огляделся.

Маги лежали в дальнем конце коридора. Кто-то приглушенно стонал, остальные потеряли сознание.

— Хорошо, что они не ожидали нападения, — улыбнулась Лиз. — Так что произошло? И куда пропала Диана?

— Извини, все потом, — бросил Гарт и побежал к лестнице.

Но если он думал, что отделаться от девчонки будет так легко, то сильно ошибся:

— Я волнуюсь, — догнала его Лиз. — И раз уж я тебе помогла, то в качествен награды ты мог бы и рассказать, что с моей подругой.

— Слушай, — резко остановился некромант, — сейчас на кладбище убивают Натиэля. У меня нет времени на удовлетворение твоего любопытства.

— Поняла, — серьезно кивнула она, больше ни о чем не спрашивая.

Облегченно выдохнув, он продолжил свой путь. И только у выхода из школы понял, что Лиз по-прежнему его преследует.

- Я же сказал — мне некогда!

— Я просто хочу помочь.

Гарт едва не взвыл:

— Тебе там делать нечего!

— Ну это я сама решу.

Зло выругавшись, он махнул на нее рукой — времени на споры не было. Хочет сдохнуть, кто он такой, чтобы ей мешать? Тем более что бой на кладбище уже начался. Эльф, конечно, превосходный маг земли, но долго он не продержится. Возьмут числом.

— Нифига себе! — выдохнула Лиз, остановившись на пригорке, с которого открывался вид на кладбище.

Зрелище действительно впечатляло. Натиэль, хорошо освещенный полной лучной, стоял на вершине склепа Древнего. Плащ директор где-то потерял, рубашка разорвана, обычно собранные в тугой хвост светлые волосы растрепались. А вокруг творится настоящее безумие. Неизвестный некромант поднял всех обитателей местных могил и теперь они пытались штурмовать склеп. Не очень успешно, правда. Мешала беспрестанно движущаяся земля — там и тут возникали новые разломы, поглощавшие поднятых, корни растений хватали скелетов и разрывали на части.

Но все было тщетно. Потому что мертвые солдаты восстанавливались снова. Эльф перекопал все кладбище, истратил кучу сил и ничего не добился. Уничтожить поднятых не так-то просто. Самый эффективный способ — сжечь. Некромант вообще был самым неудачным противником для любого мага земли. И Гарт понимал, кто-то заранее подобрал для устранения директора самый эффективный способ.

— Ты летать умеешь? — без особой надежды спросил он у девушки.

— Нет.

— Тогда стой здесь. Близко не подходи — схватят. И постарайся не привлекать к себе внимание.

— Это как?

— Сама не нападай.

— Но я могу….

— Это не игрушки! — так рявкнул некромант, что Лиз вздрогнула и отступила назад. — Если станет совсем жарко, беги. Ясно?

Она быстро кивнула, все еще глядя на него со страхом. Отлично. Того, кого боишься, спасать не побежишь. А то не хватало, чтобы девчонка под раздачу попала, и он оказался виноват в ее смерти.

Больше не отвлекаясь на решение посторонних проблем, Гарт сбежал с пригорка, перепрыгнул через низенькую ограду и… едва не провалился во внезапно развезшуюся расщелину.

— Демоны! Натиэль, хоть смотрел бы, кого закапываешь! — прошептал он.

Сейчас эльф не столько слышал происходящее вокруг, сколько ощущал колебание земли. Очень удобно, особенно ночью. Никто незамеченным не подберется. Ни враги, ни друзья. И как теперь до него добраться?!

Гарт неожиданно усмехнулся. Сейчас он думал о спасении того, кого совсем недавно собирался убить. Какая ирония.

Мимо пролетел здоровенный ком земли, едва не угодивший некроманту в голову. Все, хватит философствовать, пора за работу.

Он прикрыл глаза и попробовал ощутить чужое присутствие. Но ожидаемо ничего не обнаружил. Конечно, зачем другому некроманту оставаться. Отдал приказ, влил силу и пошел своими делами заниматься. С другой стороны, сейчас это только на руку. Проще будет взять под контроль мертвецов.

Но в этом он ошибся, чужая воля оказалась сильнее. Он впервые с таким сталкивался — хозяина не было рядом, но поднятые продолжали подчиняться его воле так, словно тот стоял у них за спинами.

— Работа мастера, — проскрипело рядом.

Гарт резко повернулся, открывая глаза. В полуметре от него на верхушке зарытой в землю могильной плиты стоял Древний. Точно, если двигаться не по земле, а надгробиям, то Натиэль не почувствует. Вот только на чьей стороне сейчас учитель?

— Не переживай. Меня он не тронул. Побоялся, что опознаю, — голый череп оскалился в некоем подобии улыбки.

— Опознаешь?

— Слишком старой магией пользуется. Ты, небось, и не понял, почему местные тебе не подчиняются, угадал?

— И почему же? — земля снова поехала под ногами, пришлось перепрыгнуть на каменную плиту рядом с личем.

— Родная Земля. Слышал о таком заклинании?

Он слышал. Очень старое, ужасно муторное и энергозатратное. Суть его сводилась к тому, что некромант расставлял свои метке на каком-нибудь кладбище, проводил обряд подчинения и эта земля, а точнее те, кто в ней лежит, становились буквально частью его тела. Такие другому некроманту подчиняться уже не будут. Очень удобно, если боишься нападения своих же.

Вот только некроманты уже давно друг с другом не воюют. Поэтому и заклинание почти забылось.

— Знаешь, как снять?

— Убрать метки. Но после того, что здесь эльф устроил, их и хозяин не найдет. Не то что мы.

— Значит, по старинке, — на лице некроманта появилась жутковатая ухмылка.

Он, перескакивая с одного надгробия на другое, вернулся к заборчику и снова оказался за пределами кладбища. Лич последовал за ним.

— Гарт, а ты понял, что твой враг не похож на тебя? — неожиданно спросил он.

— Ты о чем? — некроманту сейчас было не до рассуждений, он концентрировался, искал кости вокруг и вливал в них силу.

— Он такой же, как я.

— Лич?

Древний хрипло рассмеялся в ответ, а потом снова заговорил:

— Хорошо, поправлюсь. Он тот, кем я был при жизни.

— Живой лич — это некромант, — с раздражением ответил Гарт, учитель сейчас мешал ему работать.

— Уверен? — не унимался собеседник.

Гарт озадаченно посмотрел на издевательски подхихикивающего учителя. А потом махнул рукой. Сейчас не до его загадок. Мертвецы снова пошли на штурм склепа. И судя по тому, как медленно движется земля и корни растений, сил у Натиэля осталось немного.

— Нужна помощь? — рядом внезапно появилась Лиз. Девушке каким-то чудом удалось подкрасться к ним совершенно бесшумно.

— Я же просил оставаться на месте!

— Но я подумала…

— Не надо думать!

Каким-то чудом ему удалось не выпустить из-под контроля мертвецов, которых он успел найти в окрестностях кладбища.

— Возвращайся обратно!

— Но я могу помочь.

Гарт уже подумывал, не усыпить ли девушку, как в голову пришла неплохая мысль.

— Можешь сказать, эльфу, что я иду?

Лиз с готовностью кивнула.

А в это время под его ногами уже вырастал костяной мост на длинных суставчатых лапах. Зачем воевать с армией, если можно просто эвакуировать Натиэля? А с восставшим кладбищем удобнее при свете дня разбираться.

Мостик тем временем дорос до нужных размеров, совершенно по собачьи встряхнулся и потрусил в сторону склепа, выбирая для опоры еще непогребенные под землей надгробия и каменные плиты. Некромант вцепился в костяные перила — качало знатно, главное сейчас не слететь. А то совсем весело станет.

Эльф, видимо получивший послание от Лиз, повернулся в сторону приближающегося спасителя. Его укрепление было уже облеплено мертвяками, но сам маг их не замечал. Конечно, они же сейчас не на земле стоят. Гарт понял, что жить директору осталось недолго.

И тут эта… ушастая сволочь вскинула руки. Огромный земляной вал поднялся у основания склепа и с невероятной скоростью понесся навстречу некроманту. Он что, совсем сдурел?!

За считанные секунды мост превратился в защитную сферу, окружившую Гарт. И тут же в нее ударила земляная лавина. Шар закрутило, и некроманта вместе с ним. Все мысли свелись к одной — не утратить концентрации, иначе сфера разлетится на части.

Когда болтанка наконец-то закончилась, некромант позволил себе немного отдышаться, потом заставил шар отрастить новые лапки и рыть тоннель в сторону склепа.

Эльф чувствовал движение незнакомого объекта под землей, поэтому в сферу несколько раз взрезались надгробия, ее пытались вскрыть гибкие корни растений, а земля вокруг становилась все прочнее, что серьезно замедляло движение.

— Вот и занимайся после такого спасением всяких идиотов, — зло прошипел Гарт, у которого уже голова болела от постоянных ударов в стены импровизированного укрытия.

Когда сфера наконец-то ударилась о фундамент склепа, некромант облегченно выдохнул и заставил ее превратиться в некое подобие паука. Ухватившись за костяной выступ монстра, Гарт мысленно приказал ему подниматься наверх по отвесной стене. К счастью, было невысоко.

Но он не учел наличие конкурентов. Не успел паук зацепиться крюкообразными лапами за каменный выступ, как на него кинулись сразу три полуистлевших трупа. Костяному монстру удалось перекусить одного здоровенным жвалами, но двое уже взобрались на спину и атаковали наездника.

Гарт выхватил кинжал. Оружие, может, и не выглядело внушительно, зато от трех быстрых ударов трупы осыпались прахом. А паук смог продолжить подъем.

Они почти взобрались на вершину, когда в костяного монстра врезался здоровенный ком земли. Гарт поднял голову и увидел бледное лицо Натиэля. Эльф был на пределе, но в глазах все еще горело зеленоватое магическое пламя.

— Идиот! — крикнул некромант. — Я тебя спасти пытаюсь.

Остроухий расплылся в неприятной улыбке, пошатнулся и едваслышно ответил:

— Совсем за дурака меня принимаешь?

Больше Гарт разговаривать не стал, просто ударил. Резко, в полную силу, разбивая магические щиты и ментальную защиту, проникая в сознание, жестко и безжалостно ломая чужую волю.

— Замри! — приказал он, и Натиэль застыл послушной куклой.

Гарт чувствовал, как сознание остроухого лихорадочно бьется, пытаясь освободиться от чужого влияния. Но маг потратил слишком много сил на сражение.

Гарт взобрался на крышу и едва успел увернуться от удара костяной руки. Все пространство вокруг успели заполонить мертвецы. В последние минуты Натиэль переключился на сражение с некромантом и совершенно игнорировал армию нежити.

— Демоны бы тебя побрали, остроухий, — зло процедил Гарт, в очередной раз теряя хладнокровие.

После перемещение Дианы в другой мир он все чаще терял над собой контроль. И это было очень плохо. Разум некроманта должен быть спокоен, иначе собственный дар подчинит его себе и сломает.

Невероятным усилием воли он заставил себя успокоиться и вонзил острие кинжала в грудь ближайшего мертвеца. Только на этот раз не уничтожил напавшую тварь, а забрал себе влитую в нее силу. Крохи, конечно. Но ему важно было попробовать на вкус своего врага. Запомнить. Чтобы потом, при следующей встрече, узнать. А в том, что они еще встретятся, сомневаться не приходилось.

Хозяину кладбища эта идея не понравилась. Мертвецы мгновенно отступили назад и стали трансформироваться, принимая новый, куда более опасный, вид.

Ждать завершения этого процесса Гарт не стал. Приказал Натиэлю перебраться на паука и отправил монстра туда, где ждала Лиз. А сам прыгнул вниз. Склеп был высоким — метров семь, но у некромантов были свои преимущества.

Он не учел только одного — эльф очень качественно все здесь перекопал. Поэтому кости после прыжка остались целы, вот только тело ушло в рыхлую землю по пояс.

— Я больше никого и никогда не буду спасать, — шепотом пообещал себе Гарт, пытаясь откопаться.

А между тем уродливая костяная многоножка уже начала спускаться с крыши.

— Помочь? — рядом, гаденько подхихикивая стоял Древний.

— У тебя есть лопата? — хмуро спросил некромант, чувствуя себя неудачливым мертвяком, которому все никак не удается выкопаться из уютной могилки.

— У меня есть совет.

— Лучше бы лопата.

— И все же, — не отставал лич. — Для начала, ответь мне на простой вопрос — может ли пламя причинить вред магу огня? Или ветер магу воздуха? Или море магу воды? Или…

— Я понял. Еще как может, — хмуро отозвался Гарт. Ему как-то самому приходилось труп мага воды из озера вылавливать.

— Значит, это были плохие маги, — недовольно проворчал Древний. — А я про хороших.

Гарту наконец-то удалось выбраться из ямы. И вовремя, многоножка как раз спустилась со стены склепа. Драться с монстром в планы не входило, поэтому пришлось снова тренироваться в беге.

— Какая глупость, — лич парил рядом, явно не собираясь оставлять в покое своего ученика. — Ты же можешь воззвать к силе и призвать призраков. Верни души в эти тела. И это будут уже твои воины. Твой враг утратит над ними контроль.

В ответ некромант лишь упрямо мотнул головой. Открыть портал на ту сторону он мог с самого начала. Но тогда он бы воспользовался высшей магией. А это обязательно отразится на Диане. Ее сила и так слишком быстро растет. Еще немного и девушка потеряет над собой контроль.

Он видел это, когда приходил в теле Астарота. Демоны хорошо чувствуют чужое могущество. Призыв Смерти, которым воспользовался Гарт, не прошел бесследно. Печать отреагировала и пробудила у Дианы новые способности, к которым девушка была еще не готова.

Поэтому рисковать он не будет. В конце концов, бег очень полезен для здоровья. Особенно на свежем воздухе.

Гарт перепрыгнул через очередное надгробие и едва успел уклониться от удара шипастым хвостом, которым обзавелась преследовавшая его тварь. Монстр нагонял, но у некроманта еще был туз в рукаве.

Паук, успевший отнести эльфа к Лиз, вернулся к хозяину. Некромант, не останавливаясь, приказал слуге напасть на многоножку. Шансов на победу было немного — противник крупнее, но победа была и не нужна. Главное, время потянуть.

Он почти достиг спасительного заборчика, когда из-под земли вынырнула костяная рука и схватила его за ногу. Некромант успел выставить вперед руки. И только благодаря этому не разбил голову о каменную плиту.

Сосредоточившись на многоножке, он совсем забыл о том, что на кладбище могли остаться и другие мертвецы. Теперь же ему об этом напомнили. Причем в весьма грубой форме.

К счастью, магический кинжал все еще был при нем. Хватило одного удара, чтобы освободиться. Но на это были потрачены драгоценные секунды. Те самые секунды, которые могли бы его спасти.

А так, пока разбирался с мертвецом, его успели окружить несколько зомби. Интересно только, откуда они. На кладбище свежих могил не было. Если же неизвестный некромант привел их с собой, неплохо поймать хотя бы одного. Зомби создавать куда сложнее, и хозяин обязательно оставит следы на их телах. А по этим следам многое можно выяснить.

Пока Гарт рассуждал, его продолжали окружать, очень медленно, словно, к чему-то принуждая. То есть не к «чему-то», а к использованию высшей магии.

— Ну это мы еще посмотрим, кто кого, — тонкие губы исказила ухмылка.

Некромант понимал, что пытаться сломить чужую волю на расстоянии, да еще на враждебной земле, настоящее безумие. Но выхода не было. Поставить под удар Диану он не мог. Поэтому парень решительно выдохнул и произнес, вложив в голос всю оставшуюся силу:

— Стоять!

А дальше произошло немыслимое. Резкий порыв ветра разметал мертвецов по кладбищу, словно это были не грузные зомби, а детские игрушки. Но на этом не успокоился. Закрутившись по спирали, превратился в подобие смерча и понесся на костяную многоножку, успевшую разделаться с пауков.

Опомнился Гарт не сразу. Все-таки он впервые видел, как магия смерти превращается в нечто совершенно противоположное. А когда наконец-то пришел в себя. Медленно, уже никуда не торопясь, направился к Лиз. Девушка, широко раскрыв глаза, неотрывно наблюдала за творящимся на кладбище безумием. Да, тяжелая у местных мертвяков выдалась ночка. Сначала землетрясение, потом смерч. И все это вместо обещанного вечного покоя.

— Как тебе это удалось? — спросила Лиз.

— Без понятия, — здесь Гарт слукавил. Он чувствовал, как горит под рубашкой невидимая печать. И это ему очень не нравилось. О том, что связанные проклятой печатью маги могут обмениваться силой, в древних трактатах не говорилось. Интересно, почувствовала ли что-нибудь Диана?

— И все-таки, я не уверен, что это Ромэн, — задумчиво отозвался Фаир. — Послу Юга нет никакого смысла убивать Даэну.

После завтрака мы собрались в кабинете мага, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

— Так или иначе, за нимурр стоит последить, — кот развалился в единственном кресле, заставив остальных ютиться на диванчике. — Я мурмогу этим заняться.

— Лучше в компании Эдика, — посоветовала я. — А то тебя местная стража как-то невзлюбила.

— Безмурмозглые болваны! — кот недовольно дернул хвостом.

— Я с ним никуда не пойду, — демон сложил мохнатые ручки на груди.

— Почему?

— Он опять начнет командовать.

— Я не комурмандую, я руковожу.

— И Люсеньку обижает!

— Люсеньку?! Этот плотоядный сорняк воняет и кусается!

Астарот закатил глаза. Фаир со Стиви неловко переминались с ноги на ногу. Нэтан сохранял обычную невозмутимость. А у меня начинала все сильнее болеть голова. И когда Эдик в очередной раз завыл о том, что Люсеньке нужен свет, я не выдержала:

— Да замолкните вы оба!

По телу пробежал странный холодок. А в следующую секунду кот с демоном синхронно произнесли:

— Слушаюсь, госпожа!

Повисла мертвая тишина, которую нарушил изумленный возглас Фаира:

— Так ты еще и некромант?!

— Не-ет, — я покачала головой, чувствуя очередную подступающую волну холода. На этот раз она сопровождалась паникой.

Что со мной происходит?! А потом печать раскалилась. Боль была невероятно сильной и если бы не эльф, вовремя меня поддержавший, точно бы упала.

Немного придя в себя, подняла голову и столкнулась с ошарашенными взглядами Стиви и Фаира. Кот с Эдиком по-прежнему пялились стеклянными глазами в пустоту. А Астарот почему-то морщился и тер виски, как будто от сильной головной боли.

— Что случилось? — голос у меня оказался хриплым.

— Что?! — неожиданно громко воскликнул Фаир. — Да ты же только что использовала некромантию. И воздействовала на живых! На такое далеко не каждый мастер способен.

И тут стол затрясся, а за ним и шкаф. Я сделала шаг назад, прижимаясь к Нэтану. Мне стало по-настоящему страшно.

Мебель ходила ходуном, а потом из шкафов и стола, ломая деревянные перегородки, стали выскакивать… многочисленные скелеты каких-то мелких зверьков.

— Мамочки! — взвизгнула я и повисла у эльфа на шее, тот послушно подставил руки, подхватывая меня под колени.

Все это разбегалось по полу, прыгало по столам и стульям, вскакивало на занавески и взбиралось по ним на гардины, а оттуда перебиралось на массивные люстры и картины.

— Что это?! — в ужасе спросил Стиви. — Откуда здесь столько скелетов?

— Ингредиенты для декоктов, обрядов, зелий, — ответил Фаир, отпинываясь от чего-то чуть крупнее кошки с длинными острыми зубами. Неведомый зверь норовил впиться магу в ногу и злобно рычал.

— И что теперь делать? — спросила я, постепенно справляясь с паникой. Все-таки на руках у эльфа было пока безопасно.

— Ты же здесь некромант, — отозвался Фаир. — Угомони их!

— Диана, — разнесся по комнате знакомый голос, от которого у меня по спине побежали мурашки, — не расскажешь, почему ты обнимаешься с этим эльфом?!

Глаза Астарота потемнели. По телу снова пробежал холодок, на этот раз куда неприятнее. А сердце словно сжала ледяная рука.

— Спасаюсь от скелетов! — я попыталась слезть с рук Нэтана, но тот держал крепко.

— Стоять, — резко бросил Гарт, и наш зверинец послушно застыл.

Я второй раз попыталась слезть с рук эльфа. С тем же успехом.

— Теперь от кого ты спасаешься? — говорил он спокойно, но в комнате заметно похолодало.

— Отпусти меня, — прошипела я, упираясь руками в грудь охранника.

— Как пожелаешь, — уголок рта Нэтана едва заметно дрогнул, и он разжал руки.

На всякий случай отступив от телохранителя еще на шаг я объявила:

— А у меня открылся дар некромантии! Не поможешь кота с Эдиком расколдовать?

За спиной Астарота-Гарта с душераздирающим треском упала картина. Трое неведомых зверушек, сидевших на ней, разлетелись на мелкие косточки.

Напряжение возросло еще на пару градусов. Стена, на которой весела злополучная картина, покрылась плесенью. В комнате запахло могильной сыростью.

— Гарт, Нэтан просто мой охранник, — попыталась я объяснить произошедшее, но по лицу некроманта поняла — не помогло. — Может, поговорим наедине?

Объясняться при многочисленных свидетелях как-то не тянуло.

— Вон! — сквозь зубы процедил некромант и глаза остекленели и у остальных собравшихся. А потом они все едва ли не строевым шагом вышли в коридор.

Мда, если их сейчас кто-нибудь увидит, будет еще веселее. Хорошо еще костяную мелочь не выгнал.

Я с тоской проводила друзей. Очень захотелось выйти вместе с ними. Но придется общаться с разозленным некромантом. Самое обидное, что ничего между мной и эльфом не происходит, а он злится!

— Диана, — начала парень.

— Послушай, — перебила я, — это действительно было недоразумение. Я просто испугалась. Если бы рядом стоял Эдик, я бы запрыгнула ему на руки.

— Эдик? — переспросил некромант, после чего поднял руку, обозначая рост демона.

Мда, запрыгнуть ему на руки было бы проблематично.

— Ну не Эдик, Астарот.

Лицо некроманта дернулось. Позеленела и вторая стена кабинета.

— Гарт, ну правда, не делай из мухи слова. Я же не могу забаррикадироваться в каком-нибудь подвале и остаться там до конца своих дней!

— Диана, я могу понять многое. Но справиться с эмоциями намного сложнее. Поэтому очень тебя прошу, постарайся не обниматься в моем присутствии с посторонними мужчинами, — спокойно произнес некромант, а потом добавил: — Хотя, буду очень рад, если ты и в мое отсутствие не будешь практиковать подобное.

— Я и не практикую!

Мне было обидно. И вообще, что значила та его фраза о том, что все его неприятности начались с нашей встречи? Вот интересно, если бы не эта дурацкая печать, обратил бы некромант на меня внимание? А я на него? Почему-то раньше я об этом не задумывалась. Зато сейчас очень захотелось выяснить, что стало бы с нами, не будь проклятия.

— Ладно, не обижайся, — примирительно попросил Гарт. — Просто попробуй поставить себя на мое место.

Я, отбросив мысли о печати, честно попробовала. Вот я внезапно куда-нибудь захожу и вижу некроманта, а у него на шее весит какая-то девица. Не понравилось. Как-то совсем. Даже стукнуть кого-нибудь захотелось. То ли девицу, то ли некроманта.

Обдумал еще раз ситуацию, предложила:

— Мир?

Гарт улыбнулся и кивнул.

— Тогда объясни, что здесь произошло? И кто все-таки использовал некромантию? Неужели, правда, я?

— Ты. Почему — не знаю. Но буквально несколько минут назад сам использовал одно из заклинаний магии воздуха.

— О таком мне кот не рассказывал, — задумчиво протянула я, а потом до меня наконец-то дошел весь ужас произошедшего. — Подожди, но ведь я не могу это контролировать!

— Не волнуйся, — он подошел ближе, знакомо прикоснулся к щеке, нежно провел по губам и улыбнулся, — не думаю, что все так страшно. Произошедшее здесь стало реакцией на то, что я воспользовался твоим даром. Поэтому какое-то время я просто не буду пользоваться магией. И все будет хорошо.

Я с сомнением посмотрела на некроманта. Как это не пользоваться магией? Для любого мага это настоящая пытка.

— Потерплю до твоего возвращения в наш мир, — добавил он. — Ничего за это время страшного не произойдет. Не волнуйся.

Почему-то мне слабо верилось в то, что ничего не произойдет. К тому же у меня возник вполне закономерный вопрос, который я сразу задала:

— А зачем ты вообще использовал мою магию? Что-то случилось?

— Это произошло совершенно случайно. И не волнуйся, у меня все в порядке.

В это мгновение я осознала, что первая часть фразы была правдой, а вторая — нет. От нее у меня очень противно заныло где-то у основания черепа. Хм, и в некромантии, как оказалось, есть свои плюсы. Вот как, значит, работает внутренний детектор лжи.

— Ты мне врешь. Ничего у тебя не в порядке, — решила я опробовать новый дар.

Гарт удивленно на меня посмотрел, а потом засмеялся.

— Никогда не думал, что попадусь в свою же ловушку, — наконец произнес он, все еще улыбаясь.

— Так что произошло?

— Не сейчас, расскажу позже. Мне надо возвращаться. И так потратил больше времени, чем рассчитывал, — он с какой-то невероятной тоской заглянул мне в глаза и тихо произнес: — Если бы ты знала, как я не хочу оставлять тебя здесь одну.

Затем прикрыл глаза, резко выдохнул и продолжил совсем другим тоном:

— Но прежде, чем уйду. Давай разберемся с твоими мертвецами. Итак, эту мелочь я от твоего влияния освободил. Теперь это просто кости. Кот с Эдиком и остальные, тоже в порядке. Но подобное может повториться. Поэтому, Диана, запомни одну простую вещь — ты главная. Не бойся и не сомневайся. Любой из поднятых обязан тебе повиноваться. Беспрекословно. Просто помни об этом.

— А что-нибудь более конкретное? — хотелось услышать нечто понятное. Например, подробную инструкцию для начинающих некромантов.

— Ты справишься, — улыбнулся он, а потом склонился и поцеловал меня.

И в этот момент я поняла, как же соскучилась по его рукам, таким родным и знакомым. По ласковым прикосновениям, мягким губам…. Поцелуям, в которых сочетались яростная страсть, безумное желание и невероятная нежность. Даже то, что сейчас некромант был в чужом теле, не мешало этой невероятной близости. А от одной мысли, что мы в любой момент можем друг друга потерять, сердце пронзала невыразимая тоска.

Не знаю, что думает Гарт, но сейчас я была абсолютно уверена — меня с ним связывает не только печать.

Прежде чем снова уйти, Гарт попросил меня разузнать о том, что стало с магами воздуха и некромантами. И как можно подробнее. А потом его место снова занял недовольный Астарот.

— И долго я еще буду одалживать свое тело каким-то… некромантам? Между прочим, мало приятного.

— Не нравится, расскажи об этом «какому-то некроманту», — посоветовала я.

В дверь постучали, затем она приоткрылась и в щель просунулась взъерошенная голова Эдика.

— Следить за послом будем или нет? Он как раз куда-то намылился.

— Будем, — кивнула я. — Вы с котом договорились? Или как?

— Договорились, — буркнула недовольный демон и скрылся в коридоре.

— А мы что будем делать? — полюбопытствовал Астарот.

— Добывать информацию.

Фаир, у которого я спросила про историю их мира, отправил меня в библиотеку, которая занимала огромное пространство в подвальных помещениях.

Маг привел меня в огромный зал, стены которого до потолка закрывали массивные книжные шкафы.

— Предлагаешь, все это прочитать? — с некой опаской уточнила я.

— Ну если у тебя есть пара тысяч лет, — насмешливо отозвался Фаир. — Но я бы советовал просто поговорить с местным смотрителем. Все равно никто лучше него историю нашего мира не знает.

— Ну если никто…. Только что-то я здесь никого не вижу.

— Юлиан! — позвал маг и его голос эхом разлетелся по огромному пространству.

— Ну и зачем так кричать? — проворчали откуда-то справа.

Я повернула голову на звук. Рядом с приоткрытой маленькой дверцей, окруженной шкафами, стоял… магистр Юний. Я едва не кинулась ему на шею, но взгляд остановил. Старик смотрел на меня изучающе и холодно. В этом мире друзьями мы точно не были.

— Ваше Величество, — наконец заговорил старик, склоняясь в учтивом поклоне, — рад видеть вас в добром здравии. Что привело вас в мою скромную обитель?

— Ее Величество желает знать все о гибели магов воздуха. И о причинах изгнания некромантов.

— Похвальное желание, — хмыкнул смотритель. — Что может быть лучше, чем стремление к познанию, не так ли?

— Ну и отлично. А мне уже пора, — Фаир на прощание отвесил мне низкий поклон и быстро ушел.

— Молодой человек останется с вами? — Юлиан вопросительно посмотрел на эльфа, возвышавшегося за моей спиной.

— Да, он мой охранник.

— Тогда прошу за мной. Выпьем чаю и все обсудим.

Юлиан провел нас в небольшую комнатку, очень похожую на ту, которая находилась в кабинете Юния. Затем смотритель заварил свежий душистый чай с какими-то травами, разлил по чашкам и заговорил:

— Что ж, начнем с того, что изначально драконы не были властителями нашего мира. Им принадлежали лишь Западные земли, в основном гористая местность, которую они так любят. Остальное пространство делили государства людей и магов, к которым относились и некроманты.

— То есть маги и некроманты мирно сосуществовали?

— Да, как единое целое. Некромантию воспринимали как одну из частей стихийной магии, наряду с огнем, воздухом, водой и землей.

— И что же пошло не так?

— Во время очередных мирных переговоров между драконами и людьми на драконов напали. Это были некроманты, объединившиеся с магами воздуха. До сих пор неизвестно как, но им удалось каким-то образом изменить природу своих сил. В преданиях говорится, что напавшие могли пользоваться одновременно магией воздуха и некромантией.

А вот это звучало очень знакомо. Неужели в этом мире тоже существовали печати? Только работали немного по-другому. И наше с Гартом проклятье, когда я перенеслась сюда, начало подчиняться местным правилам?

— И что, причин для нападения совсем не было? — усомнилась я в невинности драконов.

— Причиной раздора стали земли магов воздуха. Драконы требовали отдать им половину этих владений. Им даже удалось подтвердить свои права на выбранные участки. В общем, драконы обратились к Совету Магов. И тот после голосования решил удовлетворить требование. Воздушники были в бешенстве, но законно ничего сделать не смогли — Совет оказался не на их стороне. Тогда они, сговорившись с некромантами, напали на послов. Как понимаю, они хотели убить всех присутствующих. Тогда бы маги подумали, что их делегацию погубили драконы. А драконы подумали на магов. Но одному из участников удалось выжить. Так началась Великая война.

Юлий прервался, сделал большой глоток чая и тяжело вздохнул, что-то обдумывая.

А мне в эту историю слабо верилось. Тем более что это была официальная версия. Значит, делить надо на два. Если не на десять. Был в моей жизни опыт сравнения реальных событий с творческой интерпретацией победителей. И совсем недавно.

— Ну а в ходе войны, — продолжил смотритель, — драконы явили миру свою мощь. Воздушники, особенно с поддержкой некромантов, были сильны, но не настолько, чтобы победить объединенные силы магов и драконов. Под конец войны к некромантам присоединились люди. Но это помогло слабо. В итоге маги воздуха оказались разгромлены и объявлены вне закона. Как и люди. После этого их всех истребили.

— А некроманты? Почему они выжили?

— Драконы не захотели воевать со Смертью. Существует легенда, что Госпожа явилась к тогдашнему императору драконов и посоветовала оставить ее детей в покое. После этого некромантов изгнали.

Мда, получается белые и пушистые драконы сначала подверглись нападению коварных магов воздуха и людей, а потом истребили тех в рамках самообороны. Удобно. Только зная характер этих чешуйчатых ящеров что-то сильно сомневаюсь, что они в этой истории оказались невинными жертвами.

Но главное не это. Больше всего меня беспокоила печать, которая, видимо, существовала и в этом мире. Значит, наш неведомый враг побывал и здесь.

У выхода из библиотеки нас поджидали Стиви и взволнованный Эдик. Маг стребовал с меня крови — проколол многострадальный палец и нацедил целый пузырек. Что за день?! Все моей крови хотят. После чего удалился придумывать способ перемещения моей несчастной души обратно в родное тело.

А вот демон никуда уходить не спешил.

— Этот хвостатый говорит, что твой посол намылился в город, — недовольно проворчал он.

Опять что ли поругались? Интересно, из-за чего на сей раз.

— Нэтан, а мы сможем выйти в город? — поинтересовалась у эльфа.

— Неофициально. Есть пара тайных выходов и проходы для слуг, подозреваю, сам Ромэн воспользуется одним из них, чтобы не привлекать внимание охраны.

— Прекрасно. Тогда зовем Астарота и в путь.

— А его-то зачем? — ревниво спросил бес. Конечно, зачем нам еще один героический демон, когда есть Эдик.

— Затем.

Про то, что в случае драки от него с котом никакой пользы, добавлять не стала. Обидится же.

— В общем, беги за демоном, а мы к коту, где он, кстати?

Примерно через полчаса наша веселая компания вслед за Ромэном покинула замок. Без особенных сложностей. Мда, и зачем только нужна местная стража? За котами бегать? Хотя и в этом они показали свою полную неэффективность.

Столица Срединного царства, которой правил мой занятой супруг, впечатляла. В первую очередь своими контрастами. Нет, я видела покосившиеся домики рядом с небоскребами из стекла и бетона и в своем мире. Но и они не могли сравниться с тем, что было здесь.

Широкая центральная улица делила город на две части. С одной стороны находились невероятной красоты дворцы, построенные из чего-то светлого и едва светящегося, больше всего похожего на мрамор. При этом первые этажи зданий были глухие — без окон и двери, зато выше почти все пространство занимали окна. А сами здания уходили заостренными крышами ввысь, врезаясь в небо. Невероятно красиво. Оставался только вопрос — как обитатели этого великолепия выходят из дома?

По другую сторону улицы стояли низенькие глинобитные домики, больше похожие на сараи. Одноэтажные, с небелеными сероватыми стенами, маленькими окошечками, они производили угнетающее впечатление.

Но больше всего поражало отсутствие растительности. Ни деревца, ни клумбы.

И под ногами грязища невероятная. Даже центральную улицу никто не додумался замостить.

— Почему здесь так грязно? — спросила у Нэтана. — Неужели драконам самим нравится ходить по такому ужасу?

— Драконы здесь не ходят, — усмехнулся эльф.

— А где они ходят?

— Они летают, — охранник кивнул куда-то вдаль.

Я проследила за его взглядом и замерла. Недалеко от города парил огромный ящер невероятной красоты. Яркая серебристая чешуя переливалась на солнце, широкие перепончатые крылья размеренно поднимались и опускались, удерживая в воздухе тяжелое мускулистое тело. Острые, сверкающие костяные выросты на загривке воинственно топорщились.

У меня перехватило дыхание. Отсюда, с земли, существо казалось пределом совершенства.

И тут с одной из высоких мраморных крыш взлетел еще один дракон. Поменьше того, что уже парил в небе, с темно-фиолетовой чешуей и не такими грозными шипами. Массивные крылья подняли вокруг настоящую ветренную бурю, так что пришлось даже пригнуться, чтобы не снесло. И практически сразу ящер отдалился, всего за несколько взмахов крыльев преодолев огромное расстояние.

— Потрясающе, — выдохнула я, не в силах скрыть свой восторг.

— Ими можно восхищаться ровно до тех пор, пока они не начинают сжигать леса и поселения вместе с твоими родными и близкими, — тихо отозвался Нэтан.

Я посмотрела на эльфа и впервые прочитала на его лице хоть какие-то эмоции. Сейчас это была ненависть. Правда, он мгновенно взял себя в руки, подавив эту вспышку.

— Ну и чего вы тут мурр застряли?! — зашипел на нас подошедший кот.

Из-за того что нас было слишком много, незаметно преследовать Ромэна было затруднительно. Поэтому мы решили, что следить будут Эдик с Котом попеременно. А затем один из них должен рассказывать остальным, куда двигаться. Сейчас была очередь кота бегать туда-сюда и сообщать о передвижениях посла. Так что его недовольство было вполне понятно.

— Диана остановилась попялиться на драконов, — ответил Астарот на вопрос хвостатого. Настроение демона после каждого появления Гарта становилось все хуже.

Менялось, к слову, и мое отношение к нему. Если раньше Астарот казался самовлюбленным и смазливым, то теперь я начала испытывать к нему симпатию. Демон постепенно сливался с образом Гарта. Что лично меня совершенно не устраивало. Но как это исправить?

— Насмотрелась? — уточнил кот. — Вернемся к нашим делам?

Я лишь молча кивнула. Умники.

— Нэтан, а почему Ромэн пошел по городу пешком, а не полетел, как все уважающие себя драконы? — через некоторое время пришел мне в голову вполне логичный вопрос.

— Видимо, не хотел привлекать внимание. Сложно не заметить улетающего из замка ящера. А на человека, воспользовавшегося служебным выходом, мало кто обратит внимание, — ответил эльф.

Вскоре мы свернули с центральной улицы в ту часть города, где стояли глинобитные дома. И тут я поняла, что раньше дорога была еще ничего. Ноги утопали в грязи едва не по щиколотку. Повезло еще что Нэтан заставил меня надеть сапоги.

— Очень интересно, какие дела у посла могут быть в таком месте, — проворчала я, пытаясь перепрыгнуть через очередную лужу. Но не слишком удачно — нога поехала по скользкой грязи. И если бы сильная рука не ухватила за локоть, точно бы шлепнулась в грязь.

— Спасибо, — повернула голову, ожидая увидеть эльфа, но столкнулась с взбешенным взглядом Астарота.

— Ты не могла бы быть аккуратнее, — едва не прорычал демон.

— Извини, — пробормотала в ответ, не ожидая подобной реакции.

Да что это с ним происходит?!

Пока я встревоженно разглядывала мрачного Астарота, к нам подошел Эдик. Ноги демона были испачканы в грязи почти до бедер. Отчего красная блестящая шесть повисла черными сосульками, не добавив красоты и без того своеобразной внешности беса.

— Посол вошел в какой-то странный дом. Очень большой. И у ворот охрана.

— Очень интересно, — отозвалась я. — А проникнуть внутрь получится?

— Кот как раз отправился на разведку. Пойдемте за мной, покажу пока его издалека, чтобы лишнее внимание не привлекать.

После чего демон шмыгнул в какой-то совсем мрачный, темный и грязный переулок.

Дом действительно оказался странный. Длинный, приземистый, с редкими узкими окошечками под самым потолком и плоской крышей. Единственную дверь с двух сторон подпирали два хмурых здоровяка с зеленоватой кожей. Потом пригляделась к охране получше и озадаченно застыла. Лица у ребят были странные — маленькие красноватые глазки, приплюснутые носы, массивные челюсти и здоровенные торчащие изо-рта клыки.

— А это кто? — шепотом спросила у Нэтана.

— Орки. Обитают в южных предгорьях. Официально считаются поддаными Южного королевства и платят местному правителю-дракону дань.

— А неофициально?

— Неофициально их используют как рабов.

— Хм, на терпеливых и послушных они как-то не очень тянут, — усомнилась я. С такими рабами на надсмотрщиках разоришься.

— Драконы умеют убеждать, — нехорошо усмехнулся охранник. — Они забирают из селений сильных мужчин, а их беззащитные семьи остаются там в качестве заложников. Если кто из орков ослушается, то все его поселение сгорит.

— Удобно, — хмыкнула в ответ. — И как вы раньше восстание не подняли?

— Пытались. Но по-отдельности. Все никак между собой договориться не могли. Теперь времена изменились. Мы готовы.

— Диана, мы ни в каких восстаниях участвовать не будем, — жестко напомнил Астарот. — У нас другие цели.

Нэтан неприязненно покосился на демона, но промолчал. А я решила отложить этот разговор на потом. В конце концов, какой от меня толк во время драки, даже силы свои толком не контролирую.

— Давайте лучше решим, как туда пробраться, — сменила я тему.

— Зачем? — Астарот сегодня был не в духе.

— Затем! И хватит меня допрашивать. У нас договор был на охрану и помощь, если помнишь. И кстати, у тебя там обеденный перерыв еще не наступил? Может, сходишь куда-нибудь перекусить?

— Я сыт.

— Жаль.

— Ну хватит мурр ссориться, нашли время, — попросил вернувшийся с разведки кот.

— Что узнал?

— Подозрительное мурместо. Если заглядывать в окошки, то вроде как много мелких пустых комнат. Но если прислушаться, то изнутри доносится странный муррр гул. А еще в нескольких комнатах сидят орки в полном боевомуррр облачении и с цепями на руках.

— А Ромэна не видел?

— Нет, посол как сквозь земуррмлю провалился после того, как вошел.

— Хм, интересно, — я посмотрела на закатное небо. На странный город опускались сумерки — что может быть лучше для шпионов?

— Слушай, а мы сможем туда незаметно пробраться?

— Чисто теоретически муррр, через окошко. Не уверен только, что у Астарота плечи пройдут.

Кот с сомнением посмотрела на плечистого демона. Да, эльф на его фоне и тот выглядел рахитичным.

— За меня не беспокойтесь, — хмуро отозвалась жертва стероидов. — Я со своими плечами сам разберусь.

— Ну если самурр. То надо подождать немножко, пусть стемурмнеет. Потом обойдем дом, там как раз кто-то окно открытым оставил.

И мы принялись ждать. Не прошло и пяти минут, как к странному дому подошла группа вполне прилично одетых мужчин. Они что-то сказали охранникам, и их пропустили внутрь. За следующие полчаса в здание вошло человек сорок — не меньше.

— Все интереснее и интереснее, — задумчиво протянул эльф.

— Как думаешь, что это может быть? — любопытно спросила я.

— Скоро узнаем. Думаю, стемнело достаточно, что скажешь? — спросил охранник у кота.

— Согласен. Пора, — кивнул хвостатый и первым вышел из укрытия, направляясь по широкой дуге к дому.

Кот был прав — окошко действительно оказалось узким. Но мы с котом и Эдиком пролезли без проблем — никто из нас астаротовской статью не отличался. А вот у эльфа уже возникли проблемы. Нэтану с большим трудом удалось втиснуться в узкую щель.

— Может, ты нас снаружи подождешь? — предложила я, понимая — демон при всем желании не пролезет.

— Не подожду, — донеслось с той стороны, а потом в оконный проем вполз здоровенный удав.

— Мамочки! — не сдержалась я и спряталась за спину эльфа.

Зато Эдик с котом отреагировали очень странно — переглянулись и захихикали.

Змей тем временем втянул длиннющий хвост в комнатку, потом мелко затрясся, расплылся и превратился в Астарота.

Я от произошедшего потеряла дар речи.

— Хоть слово кому скажешь — копыта выдерну, — пообещал демон Эдику.

Хм, интересно, что такого ужасного в возможности превращаться в удава? Но спрашивать сейчас не рискнула. Потом у кота по-тихому выведаю.

— Может, пойдем? — мрачно спросил Астарот.

— Конечно, только надо понять, куда, — отозвалась я.

Мы попали в небольшую комнатку с обшарпанными стенами, по перемётку которой стояли низенькие деревянные лавки. Больше здесь ничего не было. Только темный дверной проем зиял впереди, закрытый решеткой.

Эдик бесстрашно к ней подошел, схватился за один из толстых прутьев и потянул. На наше счастье, оказалось не заперто.

— Ну вот, нам везет, — с излишним энтузиазмом сказала я.

Признаться, здесь было жутковато. И гул, о котором говорил кот, доносившийся откуда-то снизу, обаяния этому место не добавлял.

Выйдя из комнатки, мы оказались в темном длинном коридоре, в конце которого что-то слабо светилось у самого пола.

— Кажется, нам туда, — прошептал Эдик, указывая на пятно света.

— Мне вот просто интересно, что вы там собираетесь найти? — хмуро спросил Астарот. Демону происходящее не нравилось, но бросить нас не позволял заключенный со мной договор.

— Нам нужно понять, причастен ли Ромэн к покушениям на меня. И если да, то зачем ему это, — отозвалась я, уже шагая в указанном Эдиком направлении. — И мне кажется, что это место сможет многое прояснить. Такой ответ тебя устроит.

Астарот не отозвался, но пошел вслед за нашей развеселой компанией.

Пока шли по коридору, наткнулись еще на несколько комнат с решетками на дверях и низкими лавочками. Походило все это на импровизированную тюрьму.

Светящимся пятном на полу оказался спуск вниз, откуда и доносился странный гул. Кот первым сбежал по лестнице и почти сразу же вернулся.

— Там муррр много людей. Это хорошо. Проще будет мурр затеряться.

— Там опасно? — уточнил эльф, прежде чем подпустить меня к лестнице.

— А где, по-твоему, сейчас не опасно? — фыркнул кот. — Пошли. Ничего там мурр Диане не сделают.

Нэтан с сомнением хмыкнул, но прекратил преграждать мне путь.

Кот нисколько не преувеличил, говоря о численности. Внизу действительно оказалась весьма шумная толпа. В основном мужчины. Все хорошо одеты, с высокомерным выражением на лицах и дорогими перстнями на ухоженных руках. Попадались и женщины — симпатичные, но ярко накрашенные и вызывающе одетые.

Наша разношерстная компания на фоне собравшихся выглядела, мягко говоря, странно. Поэтому мы решили, что лучше разделиться. Так меньше привлечем внимания и осмотрим все намного быстрее. А осматривать было что — зал, где собрались люди, был огромный.

Только меня одну бродить по залу никто не пустил. В сопровождающие навязался Астарот, к вящему неудовольствию Нэтана. Но демон наотрез отказался оставлять меня — мол, уже один раз оставил и вот что из этого получилось.

Собраться договорились у той же лестницы где-то через полчаса. Этого времени должно было хватить на разведку.

Гарт открыл глаза. На безоблачном небе ярко горели звезды, со стороны леса доносилось приглушенное уханье сов. Даже не подумаешь, что каких-то полчаса назад здесь шел бой. Однако валяться на голой земле все-таки малоприятно. Пришлось сесть, затекшее от неподвижности тело едва слушалось, но ничего — скоро пройдет.

— Теперь-то ты его отпустишь? — Лиз никуда не делась и продолжала кругами ходила вокруг Натиэля. Директор все еще был под контролем и стоял истуканом, глядя в пустоту стеклянными глазами.

— Если я ослаблю контроль, он потеряет сознание. А тащить его до школы на своем загривке я не собираюсь, — отозвался некромант, поднимаясь.

— Почему потеряет сознание?

— Он пустой, последние силы потратил, когда моей воле сопротивлялся.

— Отпусти, — попросила девушка и добавила: — я с ним поделюсь.

Гарт пожал плечами и освободил разум эльфа. Тот покачнулся, но Лиз легко коснулась плеча директора, делясь силой и не позволяя упасть.

— Какого… — Натиэль поморщился, выпрямляясь, потом заметил некроманта. — Как это понимать?! Что за игры?

— Это не игры. На тебя кто-то напал.

— Не кто-то, а некромант! И хочу напомнить, что в моей школе их не так много. Так что это было за представление? Или хотел убить, потом передумал?

— Не уверен, что на тебя напал некромант, — Гарт задумчиво смотрел на смерч, все еще носившийся по кладбищу.

— Угу, у нас же каждый второй может сотню покойников разом поднять, — иронично хмыкнул эльф, потом проследил за взглядом собеседника и застыл: — Что это такое?!

— Рискну предположить, еще одно проявление печати. Но сейчас не об этом. Лучше скажи, кто похоронен в том склепе, на крыше которого ты держал оборону?

— При чем здесь это? Или ты так пытаешься мне зубы заговорить?!

Гарт не ответил, продолжая смотреть на кладбище, а потом тихо произнес:

— Выходи, я тебя чувствую.

В темноте послышался скрипучий смех и рядом с эльфом возникла темная фигура в плаще. Вокруг сразу же похолодало. Лиз вскрикнула, отступая назад и мгновенно окружила себя защитным куполом.

— Эх, девочка, от меня не так просто скрыться, — усмехнулась Смерть. — Но пока можешь не волноваться, я здесь не по твою душу.

— А ты, госпожа, — Гарт подчеркнуто медленно произнес последнее слово, — не хочешь поведать, кто там захоронен?

— Не зря, мой мальчик, я возлагала на тебя такие надежды, — усмехнулась она.

— Так ты дашь ответ?

— Извини, не могу.

— Почему? — Гарт старался сохранять спокойствие, но с каждой фразой госпожи это сделать было все труднее. Она точно знала, что происходит, но упорно молчала.

— Дала слово.

— Ты?! Кому ты могла дать слово, которое нельзя нарушить?! — он опять начал терять над собой контроль.

— Не кричи. Могу только сказать, что Диана не случайно оказался сначала в нашем мире, а потом там, где она теперь.

— Может, тебе известно и имя того, кто создал печать.

— Тебе нужен не тот, кто создал. А тот, кто проклял. И нет, его имени я не знаю.

— Хочешь сказать, что создатель печати и тот, кто ее проклял, разные люди?

— Насчет людей не уверена. Но да. Создатель печати не хотел причинить вреда ни некромантам, ни магам воздуха. А вот тот, кто ее проклял, использовал их силы для продления своей жизни.

Гарт потер виски. Голова шла кругом от новой информации, но вопросов все равно было больше. Но кое-что в словах Смерти настораживало.

— Подожди, получается, ты все-таки в курсе, кто создатель?

— Это не имеет значения, — отмахнулась Смерть, подтверждая догадку.

— Как это не имеет?!

Госпожа не ответила.

— Не хочу вмешиваться, — подал голос Натиэль, — но если тебя все еще интересует склеп, то информация о всех захоронениях хранится в архиве школы. Там должно быть и имя твоего учителя. И кстати, я все еще уверен, что на меня напал некромант. Мне интересно, почему ты не смог с ним справиться?

— Долгая история. А где хранится архив?

— Пойдем, я дам тебе доступ. А сам, пожалуй, отдохну. Спасибо за помощь Лиз, но сейчас тебе лучше пойти к себе.

— Но я хочу помочь! — не согласилась девушка, все еще с опаской поглядывая на Смерть. — Я знаю, Диана исчезла. И кто-то пытается подставить Гарта — Кайл и его ребята, конечно, идиоты, но просто так на людей не бросаются. Вам нужен союзник. И обещаю, что никому ничего не расскажу.

— Будь проклят тот день, когда я согласился быть директором этой школы, — простонал Натиэль. — И Гарт, надеюсь, ты сможешь навести порядок на кладбище?

— Смогу, но прежде скажи, кто надоумил тебя перенести Диану в наш мир?

Мысли в голове Гарта лихорадочно носились. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и он все поймет. Ведь если Смерть сказала, что перемещение Дианы не случайно, то за этим стоит их таинственный враг. И Натиэль, учитывая последние события, вряд ли может им быть. Да и молод слишком.

— Это была идея Арланды. А что?

— Ничего, — некромант задумчиво поскреб подбородок. — О ее местонахождении что-нибудь известно?

— Она осталась в мире Дианы. Переноса не произошло, — неохотно ответил эльф. — Хотя все было заранее подготовлено и ритуал проведен правильно.

— Ладно, пойдем копаться в архивах.

— Так я могу вам помочь? — вмешалась Лиз.

— Как хочешь, — Натиэль махнул рукой и первый зашагал к школе. На сегодня с него было достаточно приключений.

— Подожди, а как ты оказался на кладбище? — окликнул его некромант.

— Кто-то прислал мне записку от твоего имени. Вот, — он вытащил из внутреннего кармана скомканный лист белой бумаги и отдал Гарту.

— С чего ты взял, что это о меня?

— Там стоит твоя подпись и принесла ее летучая мышь, которая осыпалась прахом сразу, как только вручила мне сообщение.

Эльф ушел, вслед за ним исчезла и Смерть. Лиз и Гарт остались вдвоем.

— Вы с Дианой связаны, да? — тихо спросила девушка и поспешно добавила: — Не переживай, я никому не расскажу. Просто очень за нее переживаю.

— Связаны.

— Как в старинных сказках?

— Скорее уж, как в страшилках, — усмехнулся некромант. — Ну что, пойдем? Не передумала помогать?

— Ха, так просто тебе от меня не избавиться!

Астарот вцепился мне в руку и не отпускал от себя ни на шаг, что очень раздражало и мешало. А еще на нас странно смотрели. Учитывая, что на улице ни на Эдика, ни на Астарота внимания не обращали, получалось, демоны были редкими гостями только в этом странном заведении, а не в городе драконов.

Ну и как шпионить в таких условиях?!

— Не мог бы ты присматривать за мной издалека? — с надеждой спросила у мрачного спутника.

— Нет.

Я только вздохнула.

А между тем, вокруг было много всего интересного. Кроме собравшихся, большая часть из которых были драконами, и официантов со странными напитками, меня интересовало высокое металлическое ограждение, которое окружало довольно большое пространство в центре зала.

К нему мы и направились, сопровождаемые любопытными взглядами собравшихся. Подошла ближе и вместо пола увидела прямоугольный провал, в котором виднелся нижний этаж. А точнее здоровенное пространство с гладкими четырехметровыми стенами и высокими железными двухстворчатыми воротами. Сверху, где собрались гости пространство отлично просматривалось. Интересно, зачем это? Или у них просто стройка еще не закончилась?

— Арена, — прошептал стоящий рядом Астарот.

— Что? — не поняла я.

— Это арена для боев. Приглядись, на земле пятна крови.

Я пригляделась. Действительно на светлом песке угадывались какие-то бурые подтеки.

— Почему кровь? Это же может быть что угодно.

— Я чувствую запах. Надо отсюда убираться, — демон потянул меня обратно к лестнице.

— Подожди, надо же понять, что тут творится! И как с этим связан посол.

— Диана, здесь проводятся подпольные бои. Скорее всего, в качестве бойцов выступают орки.

— И что?

— Это незаконно. Если местные хозяева поймут, что мы пробрались сюда тайно, будут большие неприятности.

— Не поймут, если не будем привлекать к себе внимание. Поэтому прекрати хватать меня за руки и так злобно смотреть.

— Злобно?! Я о тебе беспокоюсь!

— А по-моему, у тебя просто синдром гиперопеки!

— Это еще что такое? — от удивления демон ослабил хватку, чем я и воспользовалась, выдернув свою ладонь из его руки. И на всякий случай сделала шаг назад, чтобы он не успел меня схватить.

Убегать, конечно, не собиралась. Но немного личного пространства не помешало бы.

— Вернись, — почти прорычал Астарот.

На мгновение мне даже стало страшно, я сделала еще шаг назад и врезалась спиной во что-то твердое. Точнее, в кого-то.

— Извините! — изобразила на лице самую милую из своих улыбок и оглянулась.

— Дорогая, что ты здесь делаешь? — удивленно улыбнулся Линар, мой любовник и по совместительству незаконнорожденный брат мужа. Вот кого я здесь точно не ожидала увидеть!

Не теряя времени, мужчина привлек меня к себе и, прежде чем я опомнилась, поцеловал. В следующую секунду сильные руки резко дернули меня за плечи, практически вырывая из объятий дракона.

— Не смей к ней прикасаться! — нет, я ошиблась. До этого момента Астарот не рычал. Зато сейчас показал себя во всей красе, еще и клыки обнажил.

Да что с ним такое происходит?! Или в него снова Гарт вселился? Я заглянула в глаза, но знакомой тьмы не увидела.

Линар не мигая уставился на демона.

— Даэна, кто это? — процедил он сквозь зубы.

Астарот плавным движением обошел меня, закрывая собой. Теперь этих двоих разделяло не больше метра.

Отлично, мы совсем не привлекаем внимания собравшихся! Абсолютно!

— Только не надо ссориться, — я попыталась обойти демона, но он не позволил.

— Линар, это… мой друг…. Да хватит вам рычать! Астарот, — я положила руку на каменное плечо демона, желая успокоить.

— Не прикасайся ко мне! — мужчина дернулся, сбрасывая мою руку.

— Да прекратите вы! Пожалуйста, — я нагнулась, проскользнула под рукой Астарота и встала между ними. — Хватит! Линар, прошу, уйди. Нас не должны видеть вместе.

А тем временем вокруг уже собирался народ. Надеются, что первый бой начнется прямо сейчас и даже на арену никому спускаться не надо будет?

— Господа, ну зачем же рычать и ссориться, — за моей спиной раздался голос Ромэна. — Мы можем решить все по-мужски.

Меня кто-то хлопнул по плечу, а когда повернула голову, в лицо чем-то прыснули. В глазах защипало.

— Тихо, — в самое ухо прошептал Нэтан, — это временно изменит твою внешность.

— А победителю достанется наша прекрасная незнакомка, из-за которой возник спор. Ну так что, господа, готовы побороться по-настоящему? — продолжил работать провокатором Ромэн.

Вокруг зашумела радостная толпа.

— Что скажете, господа? Стоит ли эта прекрасная девушка вашей крови?

Не знаю, что произошло дальше, но толпа взревела. А я все никак не могла проморгаться. Перед глазами стояла мутная пелена. Хорошо что эльф был рядом, поддерживая меня.

— Итак, дамы и господа, впервые на нашей арене. Демон против дракона! — огласил зал громогласный рев. Уже не Ромэна, а кого-то другого.

— Что тут творится? — раздался рядом голос Эдика.

— Диана, тебя не возмурможно оставить одну ни на секунду!

Ко мне наконец-то вернулось зрение. Первым увидела недовольного кота. Огляделась, Астарота с Линаром рядом уже не было.

— Они что, действительно собрались драться?! — поверить в это было трудно.

— Собрались, — кивнул Нэтан. — И это очень плохо!

— А нельзя это как-то остановить? — я с тоской посмотрела вниз, на песок со следами крови.

— Уже нет, по крайней мере, официально. Но нам как-то все-таки придется это сделать, — эльф устало потер переносицу.

— Или дождемся, когда этому напыщенному самовлюбленному смазливому болвану надерут задницу? — не без удовольствия предложил Эдик.

— Неплохое муррр предложение, — кот тоже особой любви к Астароту не испытывал.

— Вы не понимаете, — вмешался в разговор мой телохранитель, — это смертельные бои. Только противников из них сможет покинуть арену.

— Прекрасно! — выдохнула я, стараясь не поддаваться панике.

— Не стоит сгущать мурр краски. Астарот бессмертен. Мурр максимум, что ему грозит, отправиться домой. Если только ты, Диана, не беспокоишься об этоммурр драконе. Его-то точно прихлопнуть несложно.

— Это же безумие! Позволить им друг друга убить. Варварство какое-то!

— Зато во время этого варварства, мы может здесь все осмотреть, — как бы между делом заметил Нэтан.

— Да вы все с ума посходили! — я не могла поверить в то, что никто из этой троицы не собирался спасать Астарота.

— Ромэн идет, нам пора. Не стоит попадаться ему на глаза — может узнать, — Нэтан первым заметил приближающегося посла. — Но мы будет держаться рядом.

Мгновение, и я осталась одна в толпе совершенно незнакомых людей.

— Прекрасная леди, — Ромэн расплылся в широкой улыбке. — Прошу за мной. Для вас мы подготовили особенное место. Оттуда вся арена как на ладони. И при этом сражающиеся будут отлично видеть свой приз. И помнить, за что они проливают кровь.

Прекрасно, мне еще и роль почетного приза за это смертоубийство досталась.

«Особенным местом» оказалось некоторое подобие каменного трона. Ужасно холодного, твердого и неуютного. Эта пыточная мебель стояла на небольшом возвышении у самого ограждения. И теперь все собравшиеся могли попялиться не только на бой, но и на меня. В грязным ботинках и серой запыленном плаще.

Спасибо Нэтану, хоть внешность мою изменил. А то представляю, что бы началось, если бы во мне опознали королеву.

Но и это было еще не все. По обе стороны от меня стояли двое плечистых орков. Вблизи они выглядели еще страшнее. Особенно здоровенные клыки. И глаза. Может, они и были жертвами драконьего произвола, но конкретно сейчас пожалеть их было трудно.

Кота с Эдиком и эльфом поблизости видно не было. Но я очень надеялась, что они где-то рядом.

А потом по залу прокатился гулкий протяжный звон. И внимание собравшихся переключилось на арену. Железные створки ворот распахнулись. Первым на песок вышел… дракон. Нет, правда, самый настоящий дракон. Здоровенный такой крылатый ящер с бело-золотистой чешуей, занявший почти половину арены.

Вслед за ним появился… Астарот? Демон, увеличившийся в размерах раза в полтора, был в один штанах. За спиной красовались темно-бардовые перепончатые крылья, оканчивающиеся острыми костяными выростами. Рога также заметно подросли, как и когти на руках и ногах. Изменилось и лицо, стало более хищным, почти звериным. А на обнаженной мускулистой груди чуть пониже ключицы светилась белым… проклятая печать!

Что?! Откуда она у него?

Я присмотрелась, все еще надеясь увидеть в покрасневших теперь глазах с вытянувшимися по-кошачьи зрачками хотя бы намек на знакомую тьму. Но нет. Гарта сейчас не было в теле демона. Тогда откуда печать? И что вообще происходит?! Она же связывает только некромантов и магов воздуха. Это же не ОРЗ, чтобы ей можно было так просто заразиться!

Пока я пыталась понять, что происходит и почему, дракон с демоном стали постепенно сближаться. Несмотря на то что Астарот увеличился в размерах, по сравнению с ящером он все-таки был слишком мал. Да как он вообще с ним драться собрался? Даже оружия никакого нет. Голыми руками что ли?

И почему-то знание о том, что демона убить нельзя, не очень-то успокаивало. То есть совсем не успокаивало!

Мгновение, и дракон совершил первый выпад — хлестнул гибким хвостом, метя шипастым кончиком в голову демона.

Я вскрикнула и тут же зажала рот рукой. Нельзя отвлекать сражающихся. А заодно привлекать лишнее внимание собравшихся. Может, все-таки удастся ускользнуть? Вон и орки отвлеклись.

А на арене становилось все жарче. Увернувшись от хвоста, Астарот перешел в нападение. Взмахнув крыльям, он поднялся на пару метров в воздух и обрушился на дракона сверху. Вцепился в шею, ухватившись за костяные шипы.

Ящер мотнул головой, стараясь сбросить противника, но тот держался крепко. Еще и успел наносить сильные удары когтистой лапой.

Дракон взревел. Астарот смог пробить защищавшую Линара чешую и из глубокой раны хлынула кровь. Она с шипением закапала вниз, расплавляя песок.

Ящер отпрыгнул в сторону, налетел на стену, подставляя под удар демона. Астарота впечатало в камень. Удар был такой силы, что демон выпустил противника и полетел вниз. Но дракон не дал ему упасть, прямо в полете с размаха ударив когтистой лапой. Толпа взревела.

А мою грудь, чуть пониже ключицы, обожгло болью. Я почувствовала, как проступает проклятая печать на коже чужого тела, тела Даэны. Проявляется, связывая меня с демоном.

Боль была такой силы, что в глазах на мгновение потемнело. Когда удалось немного прийти в себя, демон уже стояла на ногах. Правда теперь его грудь украшала не только проклятая печать, но еще и три глубокие раны от когтей дракона.

Астарот расправил крылья, повел плечами и вокруг него вспыхнул огненный круг. Языки пламени взметнулись вверх и потянулись к телу демона, залечивая страшные раны.

Дракону это не понравилось. Взревев, он запрокинул голову, а потом распахнул клыкастую пастью и в Астарота полетел сгусток синего огня.

— А на арене становится горячо, — напомнил о себе ведущий этого кошмарного шоу. — Господа, напоминаю, что мы продолжаем принимать ставки. Но прошу заметить, это продлится недолго.

Ставки?! Да что за мир такой?! Ладно еще орки, но ведь сейчас на арене дракон, такой же как они! И хоть кому-нибудь было до этого дело!

Демон успел увернуться от синего пламени, метнувшись в сторону. И не теряя драгоценных секунд, атаковал. Снова оказался на шее дракона и едва не по локоть вогнал руку в свежую рану. Ящер взревел. По залу прокатились радостные вскрики и разочарованные возгласы. Толпа едва ли не обезумела.

— Диана, нам пора, — мне на колени запрыгнул кот. От неожиданности я вздрогнула.

— Что?

— Шевелись, — поторопил он.

— Но охрана? — я посмотрела на орков, но те застыли неподвижными истуканами. — Что с ними?

— Все потом муррр. Надо убираться отсюда. Давай за мной, пока на тебя никто не смотрит.

— Но мы же не можем бросить Астарота.

— Никто его не бросает. Пошли! — кот раздраженно стегнул меня по руке пушистым хвостом.

Пришлось подняться и, пригибаясь, спуститься со своего постамента. В этот момент Линар ловко изогнул шею, сбрасывая Астарота с себя. Демон упал на спину и тут же был придавлен когтистой лапой. Ящер разинул пасть, готовый выдохнуть пламя прямо в лицо демону.

Печать взорвалась новой болью, сердце сжала ледяная рука. Я поняла — пламя дракона, в отличие от огня преисподней, может навредить Астароту.

А дальше все произошло как-то само собой. Словно время замерло, заодно погасив все звуки. Я осталась в оглушительной звенящей тишине. И лица коснулось легкое, едва ощутимое дуновение ветра. Оно принесло с собой аромат луговой травы, цветущих яблонь, полыни, диких ромашек….

«Наверное, именно так пахнет сама жизнь», — мелькнула в голове странная мысль. Мелькнула и пропала, потому что сейчас было не до нее.

На земле лежал Астарот, к которому медленно, словно в замедленной съемке, приближалось синее пламя.

А еще я заметила тонкую, словно паутинка белую нить, тянувшуюся от демона ко мне — связывающая нас печать. Сверху эту нить оплетало нечто черное и склизкое — проклятье. И теперь стало ясно, что у печати и проклятия разные создатели.

Интересно, а если попробовать убрать эту черную пакость? Мысленно потянулась к этой мерзости, но практически сразу в висках запульсировала острая боль.

Ладно, потом попробую еще раз. Сейчас надо помочь демону. Тем более что пламя практически приблизилось к нему. Еще немного и поглотит.

Нужно было что-то делать. И кажется, я знала, что. На этот раз ветер не казался необузданной стихией, готовой в любой момент лишить меня рассудка. Наоборот, он словно стал продолжением моих мыслей и моей воли.

Воздух, окружавший демона, уплотнился, сжался и превратился в некое подобие щита. А уже через секунду после этого в него ударило пламя. Одновременно с этим мир снова ожил. И я едва не оглохла от царившего вокруг шума. Споткнулась практически на ровном месте и упала бы, если бы вовремя появившийся Нэтан не подхватил меня.

Опершись на его руку, я посмотрела на арену. И заметила, как воздушный кокон, защищавший Астарота, запульсировал, а затем резко увеличился, отшвыривая дракона к противоположной стене арены.

— Нам надо уходить, — эльф подхватил меня на руки, оттаскивая от заградительных перил. Но я успела заметить, как легко поднялся с земли демон. Отлично, значит, с ним все в порядке.

Я ожидала, что Нэтан приведет меня к лестнице. И он действительно это сделал. Вот только эта лестница вела вниз. На этаж, где располагалась арена.

Значит, мы все-таки спасаем Астарота?

— Что там? — поинтересовалась я, ступая на первую ступеньку.

— Самое интересное. Оказалось, что наш дорогой посол не только хозяин этого места. Он еще и взрывчатыми смесями здесь приторговывает.

— Как вам так быстро удалось это выяснить?

— Когда кот с Эдиком не ругаются, из них получаются очень неплохие разведчики, — ухмыльнулся остроухий.

На арене снова взревел дракон и толпа подхватила этот рев. Я с беспокойством оглянулась. Печать снова начала нагреваться.

— Надо спасти Астарота!

— Он не мурмаленький, — рядом появился кот. — С одним драконом как-нибудь сам разберется.

— Ты видел, у него появилась печать? — тихо проговорила я.

— Видел. Но с этим мурр потом разберемся. Сейчас мурр Ромэн важнее. Если он стоит за организацией покушений, нужно остановить его прямо сейчас.

Мы наконец спустились вниз и оказались в кромешной темноте.

— И что наш ценный приз делает здесь? Да еще в такой компании? — раздался из темноты насмешливый голос посла.

Мгновение, и вокруг нас вспыхнул яркий свет. На пару секунд я ослепла, а когда смогла нормально осмотреться оказалось, что здесь был не только Ромэн, но и его орки. Целых шестеро.

Многовато на одного эльфа. Из Эдика с котом бойцы никудышные, от моих сил тоже непонятно, чего ожидать. В общем, численный перевес на лицо. Вся надежда на Астарота, которого сейчас убивает дракон.

Тем временем Ромэн внимательно вглядывался в мое лицо.

— И что же за таинственная незнакомка таскается по весьма подозрительным местам в компании друзей нашей дорогой королевы?

— Я не таскаюсь, — вкинула подбородок и постаралась придать голосу уверенности. — Я здесь по личной просьбе Ее Величества. Ищу того, кто заказал ее убийство. Пока вы, господин посол, главный подозреваемый. И если мы к утру не вернемся в замок, то превратитесь из подозреваемого в обвиняемого.

— Ой ли? А мне кажется, сама королева снизошла до моего скромного заведения, — сладко улыбнулся посол.

— Откуда такие бредовые идеи?

— На то есть несколько причин. Во-первых, личный телохранитель, который не отходит от королевы ни на шаг. Во-вторых, ее новоприбывшие друзья в полном составе. В-третьих, вряд ли ваш любовник, Ваше Величество, стал бы драться из-за какой-то другой женщины.

— Вам не кажется, что вы переходите границы приличия? — угрожающе проговорил эльф.

— Прошу прощения, — белозубо улыбнулся хозяин развлекательного заведения. — Но от правды не скроешься.

Пока эльф с драконом сверлили друг друга глазами, я быстро осмотрелась. Орки никуда расходиться не спешили, еще и руки на рукоятях мечей держали. Но это было не самое интересное.

Мы оказались в небольшой комнатке, почти до потолка заставленной деревянными грубо сколоченными ящиками. Уж не те ли это взрывчатые смеси, о которых говорил Нэтан? Интересно, если здесь что-нибудь поджечь, успеем выбежать на улицу? Но пока лучше потянуть время.

— А зачем вы пытались убить королеву? — спросила я, привлекая внимание Ромэна.

— Нет, Ваше Величество, я еще не пытался. Только собираюсь, — сладко улыбнулся мужчина.

— Разве не вы вызвали фобосов?

— Я?! Извините, конечно, но мне до вас, Ваше Величество, нет никакого дела. Точнее, не было. У меня свой маленький бизнес. Я просто хочу, чтобы в него не лезли!

— Откуда тогда рана на руке? — я указала на забинтованную конечность.

— Обжегся, — растерянно ответил дракон, а потом расправил плечи и уязвленно добавил. — Это я тут допрос веду!

— Не похоже, — хмыкнул Эдик, задумчиво осматривая ящики, демон, видимо, тоже подумывал о фейерверке.

— Молчать! — рявкнул Ромэн. — Увести их, ребята, сегодня у нас будет очень необычное представление.

— С ума сошел! — возмутилась я. — Как только Ириэл об этом узнает…

— Если он об этом узнает, — поправил меня довольный собой посол. — Если….

Он что, решил от нас просто избавиться? И от меня, беременной женщины?! Никакого ребенка у меня, конечно, нет, но от осознания, что этот гад готов пожертвовать невинным существом ради своих корыстных интересов, взбесило.

И магия отозвалась на эти сильные эмоции. От меня во все стороны хлынула волнами энергия, сшибая с ног и своих, и чужих. Только свои опомнились быстрее. Пока неповоротливые орки, пыхтя и толкаясь, пытались подняться, а Ромэн ругался, запутавшись в своем же плаще, мгновенно вскочивший с пола Нэтан схватил меня за руку и побежал куда-то вглубь комнаты. Эдик с котом не отставали.

— Догнать! Схватить! — прорычал взбешенный дракон.

А мы уже добежали до серенькой неприметной дверцы, которая вела в другое похожее помещение. Только на этот раз пустое.

Мы пробежали несколько комнат, пока не оказались у высоких железных ворот. Очень знакомых. Больше бежать было некуда. А топот грузных орков становился все отчетливее. Нас нагоняли.

— Тупик, — выдохнул Эдик, привалившись к стене.

Из-за металлических створок донесся яростный рык, заглушающий улюлюканье толпы. Я прислушалась к печати, но та молчала. Значит, с демоном все в порядке. Наверное.

— Как думаете, насколько крепкая здесь крыша? — спросила я, задумчиво поглядывая на ворота.

— Ты что задумала? — нахмурился эльф.

— Есть идейка. Поможете открыть ворота? — я уперлась в створки, но те не поддавались.

— Тут должен мурр быть открывающий механизм, — кот деловито огляделся.

- Этот? — Эдик указал на небольшой рычаг, торчащий из стены.

— Ну попробуй, — пожал плечами Нэтан.

Демон дернул рычаг вниз. Пару секунд ничего не происходило, а потом на арене что-то громыхнуло. Крики толпы стали громче и среди них мне почудилась ругань Астарота. Показалось, неверное. Не мог же он перекричать столько народа.

— Кажется мурр, не он, — задумчиво протянул кот и почесал задней лапой за ухом.

— Думаю, все проще, — Нэтан изучающе рассматривал ворота. — Кажется, здесь использовалась обычная руна запрета. Эдик, забаррикадируй чем-нибудь дверь. Мне нужно несколько минут, чтобы ее найти.

— Чем? — демон поскреб затылок, потом усмехнулся и щелкнул пальцами. На кончике длинного загнутого ногтя вспыхнул небольшой огонек.

Дверь, как и косяк, была металлическая. И жара адского пламени хватило, чтобы немного ее оплавить по контуру. Какой интересный вариант сварки. Все-таки от Эдика в хозяйстве большая польза. Зря его Натиэль с Арландой всерьез не воспринимали.

Не успел демон закончить с дверью, как в нее что-то бухнулось.

— Открывайте! — донесся до нас голос Ромэна.

— А смысл? Все равно ты нас убьешь, — попробуем еще немного потянуть время.

— Убью?! Я? Да как вы могли обо мне такое подумать! — очень натурально возмутился посол, забывая, что буквально пять минут назад угрожал нам всем расправой.

— Нашел, — шепнул эльф и на воротах вспыхнул странный знак.

— Открывай! — скомандовала я, готовясь к новым испытаниям.

Как только тяжелые металлические створки распахнулись, нас обдало горячим сухим жаром. Запах раскаленного песка смешался с пылью и гарью. А сама арена выглядела так, словно на нее упала бомба.

Часть дальней стены почему-то вывалилась. И теперь ее куски валялись повсюду. А между ними рыскали какие-то странные твари, отдаленно напоминающие крокодилов. Только ноги подлиннее, тело покороче, хвосты оканчиваются жалом и окрас ржаво-желтоватый.

Но и это было еще не все. Посередине арены возвышался непонятно откуда взявшийся здоровенный валун. На вершине которого спина к спине сидели Астарот с драконом и мрачно смотрели вниз. На лицах вместо агрессии удивление. Особенно забавно смотрелся дракон, этаким нахохлившимся пятиметровым воробьем.

И все это безобразие сопровождалось недовольным улюлюканьем зрителей, жаждущих продолжения смертоубийства.

Нэтан, оценивший обстановку, выругался и попытался закрыть ворота. Но двери заклинило.

— Что это за звери?

— Пустынные махоры. Хищники. Ядовитые, стремительные, агрессивные. Стая таких может и дракона разорвать, если тот улететь не успеет. И шкура у них огнеупорная.

— Прекрасно, — я принялась помогать эльфу закрывать створки, к нам присоединились кот с Эдиком. — А откуда они взялись? Не было же.

— Скорее всего, мы мурр их и выпустили, когда на рычаг нажали, — предположил хвостатый умник.

Ворота не слушались, зато наше дружное пыхтение привлекло внимание махоров. Поняв, что до дракона с демоном высоко, они решили переключиться на бескрылую добычу. Зверюги, издавая звуки, больше похожие на чириканье, дружно побежали к нам.

Толпа радостно взревела, предвкушая новое развлечение.

Астарот, заметивший странное поведение зрителей и тварей, проследил траекторию движения последних и увидел нас, своих спасителей. Правда, кого теперь надо спасать — это еще вопрос.

К этому времени Нэтан бросил попытки закрыть ворота и выхватил мечи. Эдик с котом оказались окружены темно-бардовым пламенем. А я почувствовала, как за спиной, вызывая щекотку в лопатках, начинают прорастать призрачные крылья.

Удивительно, но за последние несколько часов моя сила становилась все послушнее. Интересно, с чем это может быть связано?

— Только не взлетай, — попросил кот. — Если мурр поймут, что ты маг воздуха, нам мурр не жить.

— Пусть меня лучше эти твари сожрут? Так что ли? — возмутилась я.

— Не сожрут. Астарот вытащит, — спокойно ответил хвостатый. По тону было понятно, что в своих словах он абсолютно уверен. — Тебя так точно. Это на нас ему плевать.

Демон и правда не стал дожидаться, пока недокрокодилы до нас доберутся. Мгновение назад он еще стоял на камне, а через секунду рядом вспыхнул телепортационный круг, и меня от приближающихся тварей загородила широкая мускулистая спина.

Я даже сделала шаг назад, впечатленная размерами демона. На фоне дракона было не совсем понятно, насколько увеличила его трансформация. А теперь я смогла оценить и впечатлиться. Особенно крылья поражали. Перепончатые, как у здоровенной летучей мыши, но при этом изнутри как будто светятся.

— Что вы здесь делаете? — прорычал Астарот, обращаясь почему-то к эльфу.

— Тебя спасаем, — отозвалась я, обходя демона сбоку. Хотелось все-таки видеть, что происходит на арене, а то весь обзор загородил.

Зрелище не вдохновило. Твари оказались не только шустрые, но и сообразительные. Нападать на нас они сразу не стали, а для начала сбились в небольшие группы по три-четыре особи. И вот этими группками теперь медленно с разных сторон приближались к нам.

— Спасибо, — хмуро откликнулся демон, глянул на меня и поморщился как от приступа резкой зубной боли.

Печать на его груди продолжала светиться, что было очень странно. Может, дело в трансформации?

— Есть идея, — наблюдая за неумолимо приближающимися махорами, проговорила я. — Тут через несколько комнат запас взрывчатки. Может, заманим тварей туда и подпалим все это добро?

— Главное, мурр самим не сгореть. Но идея хорошая, — одобрил кот.

— Эдик, отпирай дверь! — скомандовала я.

Эльф согласно кивнул.

— Но там же еще посол с орками, — напомнил бес, снова принимаясь плавить косяк двери.

— Ничего, мы им скажем, что здесь махоры. И они впереди нас побегут, — ухмыльнулся Нэтан.

— Открывайте, я пока внимание отвлеку, — Астарот сделал несколько шагов вперед и звонко хлопнул в ладоши.

На пути тварей взметнулось темно-багряное пламя образовав широкую полосу, окружившую единственный выход с арены. Не сказать, чтобы это заставило махоров остановиться. Но смогло замедлить передвижение. Через адское пламя они шли так, будто противостояли напору ураганного ветра.

— Готово, — Эдик распахнул дверь.

И тут же в комнату кубарем вкатился Ромэн, до этого опиравшийся на запертую дверь, а за ним вбежали и орки.

— Знал, что вы оду… — поднимаясь, самодовольно начал посол, но увидел, что творится на арене, и поперхнулся.

— Бежим! — прокричала я и первой бросилась в дверной проем.

За мной последовали эльф, Эдик, кот и Астарот, успевший принять человеческий облик. Это он молодец, а то почти трехметровая туша вряд ли бы протиснулась в узенький проем.

Вслед за нами с небольшим опозданием, но куда более громогласными криками, побежал посол вместе со своей грозной охраной. Топот орков, гулко разносившийся по пустым помещениям, подгонял нас не хуже клекота махоров.

Когда добежали до лестницы, Эдик юркнул за ящики с взрывчатой смесью и уже оттуда сообщил:

— У вас пять минут. Отсчет пошел.

Надеюсь, с математикой у демона все в порядке. И он не взорвет нас раньше времени.

Появление участников боя в верхнем зале почему-то гостей не обрадовало. Первые несколько секунд они недоуменно смотрели на позорно бегущих бойцов, а потом со всех сторон послышались крики недовольства и оскорбительные выкрики. Кто-то даже запустил в нас помидором.

Овощ пролетел по широкой дуге и приземлился ровнехонько на макушку посла. Но Ромэн даже не остановился. Он-то знал, от чего, а точнее от кого, мы бежим.

К счастью, толпа, несмотря на недовольство нашим поведением, дорогу преграждать не спешила, так что до второй спасительной лестницы добежали быстро. А потом кто-то с противоположного конца зала истерично завизжал «Махоры!».

И тут уже началась настоящая давка. Астарот, мгновенно оказавшийся рядом, подхватил меня на руки и первым, отпихнув локтем какого-то надменного красавчика, ступил на лестницу.

Я оглянулась, пытаясь взглядом отыскать кота. Как бы не затоптали. Надо было его сразу на руки взять. Но весь обзор тут же загородила сначала широкая грудь Нэтана, а потом перекошенное от страха лицо Ромэна.

— Пустите, пустите меня вперед, — вопил посол. — Я знаю короткий выход!

И действительно, когда лестница окончилась, Астарот позволил истеричному устроителю боев без правил протиснуться вперед.

Решение оказалось стратегически верным. Ромэн, прекрасно ориентировавшийся в здании, привел нас к выходу самым коротким путем.

А потом за нашими спинами грохнуло и пол просел вниз.

До спасительного выхода оставалось всего несколько метров, когда нам на головы начал падать потолок.

За спиной взревело. Я оглянулась и увидела, как начинают трансформироваться драконы. Захватывающее зрелище. Человеческие тела засияли, кожа стала прозрачной и сквозь нее проступили странные белые жилки-вены. Пульсируя, они увеличивались, преобразуясь в нечто большее…. Красиво-то как!

Но досмотреть представление до конца не получилось. Весь обзор загородили темно-красные перепончатые крылья. Засмотревшись на драконов, трансформацию демона я даже не заметила.

А потом на нас обрушилась крыша. Астарот сильнее прижал меня к себе, присел на одно колено и раскрыл крылья. Я уткнулась демону в грудь, на которой снова горела проклятая печать. А вокруг шумело, грохотало и кричало. Надеюсь, Эдик с котом и Натиэль смогут выбраться.

После очередного особенно громкого буха, демон пошатнулся. И его грудь, буквально в паре сантиметров от моего лица, пробило металлическим штырем.

Мужчина зарычал, но устоял. Мне на руки полилась горячая кровь.

— Нет, — вырвалось у меня. А потом мир снова замедлился, вокруг повисла мертвая тишина.

Только ощущение горячей крови на руках не пропало. И печать светилась все также ярко, как и нить, соединяющая нас с демоном.

Не до конца понимая, что и зачем делаю, я прикоснулась к длинной железяке и одним точным движением, используя только силу ветра, смогла пропихнуть ее обратно. Потом приложила ладони к страшной зияющей ране, прикрыла глаза, сосредоточилась.

Снова услышала уже знакомое пение ветра, но в этот раз в нем угадывалось потрескивание костра. Пламя согревало воздух, отдавало энергию и почти незаметно изменяло мою силу.

Я открыла глаза и увидела, как светятся холодным белым пламенем мои руки. А страшная, кровавая рана медленно затягивается. Чувствовала, как соединяются кости, срастаются мышцы, уходит боль.

Происходило нечто невероятно, просто волшебное!

Когда я закончила, от раны не осталось даже шрама. Но не успела убрать руки с груди демона, как мир снова ожил. Грохот стал нестерпимым. Пришлось зажать уши. После царившей недавно тишины шум казался оглушительным.

А когда все наконец-то стихло, я услышала тихий голос Астарота:

— Как ты это сделала?

— Не знаю. Как-то само получилось.

В ответ демон только тяжело вздохнул, а потом зарычал и с заметным усилием встал с колен. Судя по звуку, с его спины сыпались остатки крыши. Выждав с полминуты, мужчина сделал несколько шагов, прилагая не меньше сил и наконец-то раскрыл крылья, дав и мне возможность оценить масштаб разрушений.

Мда, проследили незаметно за послом. С такими успехами в разведку нас точно бы не взяли.

Дом не просто лежал в руинах, на его месте остался огромный котлован. Подвал оказался слишком глубоким, так что здание просто ушло под землю. Хорошо что взрыв произошел, когда мы почти добежали до выхода. Иначе так просто точно бы не выбрались. Надеюсь, с Эдиком все в порядке.

Зато за гостей волновать не приходилось. Небо над гордом буквально кишело драконами. Раздраженными, но вполне целыми и невредимыми. Я заметила среди них и бело-золотистого. Ты смотри, какой живучий у меня любовник!

Орки тоже оказались довольно живучи и теперь откапывались из-под завалов и разбегались в разные стороны.

- Ты в порядке? — Астарот аккуратно поставил меня на землю.

— Ага, спасибо.

— Вы сдурели?! — на меня налетел Ромэн. Одежда вся в пыли, бровь рассечена, глаза навыкате, когти прорезались. — Я посол Южного Королевства! У меня неприкосновенность. Да за такое мой повелитель вам войну объявит?!

Демон встал между нами, загораживая меня от разъяренного дракона.

— Интересно, что ваш повелитель скажет, когда узнает о покушении на жизнь жены и наследника правителя Срединного Королевского, — спокойно произнес Нэтан, появляясь рядом.

Эльф выглядел прекрасно. На нем не то что пыли не было, даже прическа не растрепалась и сапоги блестят как свеженачищенные. Вряд ли я могла похвастаться тем же. Еще и кровь демоническая на руках осталась. И наверняка на лице. Уши то я зажимала уже после лечения.

— Я ее не узнал! — рыкнул в ответ Ромэн.

— Да неужели?

— А про меня вы не забыли?! — из-под обломков выбрался Эдик. Грязный как черт и такой же злой.

— Эдичка! — я действительно была рада видеть демона. — Живой!

И не удержавшись обняла нашего спасителя.

Демон в первую секунду опешил, а потом приосанился, с гордостью расправляя грудь.

— Мурр, а меня обнимешь? — рядом нарисовался кот.

— Хватит! — с раздражением рявкнул Астарот, уменьшаясь в размерах и снова принимая человеческий облик.

Опять ругается. Да сколько можно?! Я уже собралась призвать демона к ответу и объясниться, когда из подворотни выскочил отряд стражников.

Только их здесь не хватало!

— Именем государя вы арестованы!

Человек двадцать, не меньше. Все в латах, за спинами красиво развиваются алые плащи, лица героические, блестящие шлемы украшают фиолетовые перья. В общем, стража в этом мире неизменно являлась к тому моменту, когда все уже закончилось.

Не успела я додумать свою невеселую мысль, как нас уже взяли в кольцо. Действительно, кого же еще? Драконы разлетелись, орки разбежались, одни мы как идиоты обнимаемся тут стоим.

— Я посол Южного Королевства, — гордо выпятил грудь Ромэн. — Вы не имеете права!

— Посол? — с сомнением хмыкнул усатый здоровяк, шлем которого украшало аж три пера. Видимо, главный в этом цирке мальчиков на побегушках. — И что же посол делает здесь? На развалинах этого притона? Да еще в компании демонов и… продажной девки.

— Что?! — теперь уже настала моя очередь возмущаться. — Кто здесь продажная девка?!

— Да, действительно, — стражник окинул меня скептическим взглядом, — какая из этого чучела продажная девка. На такую с большой голодухи и то не всякий позарится.

— Или ты немедленно извинишься перед девушкой или я от тебя мокрого места не оставлю, — предупредил Астарот. Голос у него был спокойный, но вот в глаза лучше было не заглядывать.

— Вы мне, главе городской стражи, еще поугрожайте! — фыркнул усач. — А ну, братцы, вяжите всех и за решетку. Там и разберемся, кто здесь посол, а кто продажная девка. Заодно и с рогатых спесь собьем. А то совсем берегов не чуют.

— Не сопротивляйтесь, — шепнул Нэтан. — Чем сейчас драку устраивать, лучше потом по-тихому из темницы слиняем.

— А получится? — уточнил Астарот.

— Да, есть опыт, — ухмыльнулся эльф.

После чего бравые служаки связали руки мужчинам, а нам с Эдиком, к вящему негодованию последнего, просто пообещали устроить веселую жизнь, если попытаемся сбежать. Мда, ну что ж, в этом мире я еще в темнице не сидела — непорядок.

И только кот никого так и не заинтересовал. Отлично. Хоть кто-то из нас на свободе останется. Главное, чтобы Гарту жаловаться не побежал. А то будет нам восстание мертвецов в отдельно взятом королевстве.

Они просидели в архиве до утра. И когда Лиз, до этого отчаянно зевавшая, уснула, уронив голову на пыльные документы, Гарт понял — пора устроить перерыв. Да и сам он последний час держался на одном упрямстве.

Некромант разбудил девушку и, не слушая возражений, отправил ее спать, а сам пошел к себе. Хотя бы пару часов нужно отдохнуть, иначе никакого толка от него не будет. Заодно магический запас восстановится, бой на кладбище обошелся недешево.

Он почти добрался до своей комнаты, когда почувствовал нечто странное. Печать запульсировала, но привычной боли за этим не последовало. Наоборот, по телу разлилось приятное тепло, прогнавшее сон и усталость. А через секунду некромант с удивлением понял, что его магический резерв полностью восстановился.

— Все интереснее и интереснее, — пробормотал Гарт, открывая дверь спальни и подумывая, не вернуться ли обратно в архив. Отдых ему больше не требовался.

— Интересные изменения, не так ли? — в кресле у камина сидела госпожа. Коса аккуратно прислонена к стеночке, в костлявых руках бокал с рубиновой жидкостью, на коленях лежит свернутый в трубочку желтоватый пергамент.

— Что случилось?

— Если бы я знала. В последние дни вы с Дианой сумели по-настоящему разнообразить мои скучные будни. Что не день, то что-нибудь новенькое. Самое прекрасное, даже мне неизвестно, что происходит и чем это закончится, — и она довольно засмеялась.

— Ну хоть кому-то все эти неприятности доставляют довольствие, — невесело хмыкнул некромант. — Но ты хотя бы можешь сказать, связано изменение печати с Дианой или нет?

— Сейчас все в твоей жизни связано с этой девчонкой.

— Тогда пойду проверю, — снова влезать в тело демона не очень хотелось, но другого выхода все равно нет.

— Подожди. Я с тобой, — неожиданно сказала Смерть.

— Зачем? И как? Ты же утверждала, что не можешь путешествовать между мирами.

— Ты тоже, мальчик мой, не можешь, но путешествуешь, — спокойно ответила госпожа, после чего отставила бокал в сторону и поднялась.

Гарт почувствовал, что она довольно улыбается.

В довершение всех бед нас еще и в одну камеру вместе с Ромэном засунули, пообещав допросить сразу, как только у начальника стражи появится время. Интересно, чем он так занят, что у него нет времени на допрос тех, кто едва не разнес пол города?

— Я буду жаловаться своему повелителю! — крикнул посол вслед уходящей охране, но на него никто не обратил внимания.

А я, пока Ромэн пытался качать права, успела осмотреть камеру. Мда, так себе, если честно. Совсем маленькая — два на три. Из мебели — две узкие деревянные лавки, прикрученные к стене. Под потолком квадратное окошко, закрытое решеткой. Места в темнице на нас пятерых было маловато.

Еще и торчать здесь неизвестно сколько. С другой стороны, почему бы не провести время с пользой? Я задумчиво посмотрела на все еще возмущающегося Ромэна.

— Господин посол, а вам не кажется, что у нас появился отличный шанс пообщаться? — вкрадчиво спросила у него и внимательно посмотрела на забинтованную руку.

— Вы что задумали?! — пискнул тот, прижимаясь спиной к прутьям. — Вы не имеете права!

— А что, мне идея нравится, — поддержал меня эльф.

— Угу, — кивнул Астарот, — в конце концов, я уже веселил дорогого посла на арене, теперь его очередь повеселить меня.

— А если не согласится общаться по-хорошему, мы и по-плохому можем, — Эдик щелкнул пальцами и над его когтистой лапкой вспыхнул сгусток багряного пламени.

— Спасите, — почему-то шепотом произнес Ромэн и попытался упасть в обморок. Но эльф успел приставить к горлу посла короткий нож (и где только от стражи прятал? Нас же всех обыскали!), и тому пришлось замереть.

— Да чего вы от меня хотите? — спросил дракон, с опаской поглядывая на Нэтана.

— Правды. Отвечай, это ты натравил на меня фобосов?

— Каких еще фобосов?! Вы с ума сошли? У меня частный бизнес, который вы, идиоты, разрушили.

— Поосторожней в выражениях, — предупредил Астарот.

— Ой, не пугайте. Я известный человек! Половина дворца — мои клиенты. Да что там половина, ко мне муж ваш, Ваше Величество, обращался когда-то. Не говоря уже про Фаира, знакомого вам придворного мага, Гарольда, начальника королевской стражи, Юлиана, смотрителя библиотеки, Ровены….

— Стоп, — прервала я этот страстный поток, — давай вернемся к фобосам. Где ты поранил руку?

— Чего? — непонимающе спросил посол, потом посмотрел на свою ладонь, как будто впервые увидел, и ответил: — Да обжегся я вчера! Не верите посмо….

Дракон неожиданно закатил глаза и затрясся в конвульсиях. Нэтан убрал нож, чтобы припадочный случайно не поранился, подхватил падающее тело и попытался усадить на скамью. Но в последнее мгновение Ромэн обмяк, распахнутые глаза разом побелели.

А я услышала тонкий стон — стон души, которая вынуждена покинуть свое тело. Ромэн умер?

— Что это с ним? — Эдик озадаченно подергал посла за руку.

— Дознаватели из вас мурр еще хуже, чем разведчики, — в решетчатом окне появилась мордочка кота. — Ну что, угробили единственного свидетеля? Вас сейчас еще мурр в его убийстве обвинят.

— Подожди, — эльф внимательно разглядывал глаза покойника, — что-то здесь не так.

— Конечно, не так, это проклятие. Причем очень необычное. Отсроченного действия, — к телу ближе подошел и Астарот. — Мастерская работа.

— Проклятие? — переспросила я.

— Да. Сработало, наверное, на конкретное слово или сочетание. Посол произнес то, что не должен был, и загнулся.

— А не мурр многовато ли мастеров проклятий в жизни Дианы? — поинтересовался кот.

— Ты о чем?

— Ну как же, а проклятая печать? Самурма подумай, не слишком ли подозрительно?

Я потерла лоб и попыталась уложить информацию в голове:

— Получается, посол знал что-то, что могло выдать нашего таинственного противника. И даже более того, он нам это что-то начал рассказывать.

— Осталось только понять, что во всем сказанном самое ценное, — отозвался эльф. — А еще мы так и не знаем, участвовал Ромэн в призыве фобосов или нет.

— Почему не узнаем? — и Астарот принялся разбинтовывать руку посла.

— Не он, — через минуту заключил Эдик.

На руке Ромэна действительно красовался ожог, как он и говорил.

— Отлично, теперь снова искать дракона, который хочет Диане смурмерти, — подытожил кот, все также сидящий у окошка нашего узилища.

— Может, и нет, — задумчиво отозвался Астарот. — Если вы помните, то для боя на арене мы с твоим, дорогая моя, любовником должны были трансформироваться. Так вот, до оборота, после которого все раны исчезли, я заметил глубокий порез на левой руке Линара. Правда, не на самом запястье, а на предплечье. Но не думаю, что для обряда это имеет большое значение.

— Но зачем Линару меня убивать? Он вообще считает, что я от него беременна, — усомнилась я, подозрительно поглядывая на демона. Уж не проявление это ревности?

— Мотив — это другой вопрос. А вот последить за советником стоит, — высказался эльф.

— Не вижу в этом смысла, — не согласилась я. — Вряд ли бы он полез из-за меня драться, если бы хотел убить.

— Теперь ты его защищаешь, — почти прорычал Астарот.

— Да никого я не защищаю! Просто за послом мы уже проследили. И вот к чему это привело. Может, попробуем другие методы расследования?

— Знаешь что, — демон встал, угрожающе расправив плечи и прямо на меня посмотрел, — тебе не ка….

Он внезапно умолк, резко дернул головой и его глаза стала заполнять тьма. На этот раз очень медленно, словно преодолевая сопротивление.

— Пошел вон! — прорычал Астарот, и тьма в его глаза стала рассеиваться.

А секундой позже демон упал на одно колено и закашлялся.

— Не лучшее решение, — скрипуче произнес Эдик не своим голосом. Да и губы расплылись в совершенно незнакомой ухмылке.

— Что происходит? — не поняла я.

— Бунт демонов, — ухмыльнулся бес. — Ну чего ты так смотришь, не узнала что ли?

И Эдик мерзко рассмеялся. Вот теперь узнала. Интересно, и зачем к нам Смерть припожаловала?

Астарот сжал голову руками, зарычал и резко выпрямился. Глаза демона снова заполнила тьма. Он огляделся, и брови удивленно поползли вверх.

— Диана, куда ты опять вляпалась? — вздохнул Гарт. — И… что происходит с Астаротом?

Вот интересно, если меня убьет сам Гарт, как себя поведет печать?

Пока я размышляла о преимуществах быстрой и безболезненной смерти, некромант внимательно осмотрел тюремную камеру. Потом случайно перевел взгляд на себя, в смысле на тело демона, и заметил печать. Она успела потускнеть, но темные контуры легко угадывались на светлой коже.

Лицо мужчины на мгновение застыло, потом он посмотрел на Эдика и тихим свистящим шепотом произнес:

— Как это понимать?

— А я предупреждала, что твоя задумка может привести к непредсказуемым последствиям, — пожала плечами Смерть, задумчиво рассматривая демона, а потом резко перевела взгляд на меня. — Но сейчас девочка вызывает больший интерес.

Я попятилась, но маленькая камера быстро закончилась. И уже на втором шаге уперлась спиной в холодную решетку.

— Кажется, кое-кто не только смог наконец-то совладать со своей магией, но и приручил адское пламя. Какой необычный эффект.

— Как снять печать с демона? — голос некроманта был все такой же спокойный, но мне стало очень не по себе. К тому же настораживало то, что Гарт так ни разу на меня и не взглянул с тех пор, как заметил перемены в Астароте.

— Ты мне такие вопросы задаешь, мальчик, как будто я всевидящая, — фыркнула Смерть. — Я вообще до сегодняшнего дня была убеждена, что печать способна проявиться только у некромантов и магов воздуха.

— Если ты не поможешь, я сам срежу ее с Астарота вместе с кожей!

— Во-первых, не поможет. Во-вторых, лучше бы сказал демону спасибо. Благодаря ему печать наконец-то стабилизировалась, а проклятье утратило всякий смысл.

— Почему? — вмешалась я в разговор.

— Все благодаря бессмертию. Если помнишь, главная цель проклятия — убить носителей печати и передать их силу. В нашем же случае это становится невозможно. Потому что один из носителей не может умереть, — Смерть жутковато улыбнулась и добавила: — Это же гениально!

— Есть только одна проблема, — радости госпожи некромант не разделял. — Я не собираюсь делить Диану с Астаротом!

До нас неожиданно донесся странный шум. А потом среди беспорядочного гомона я смогла различить отчетливое «Мертвецы!».

— Мальчик мой, держи себя в руках, — поморщился Эдик, в смысле Смерть. Удивительно, как только тело беса заняла эта особа, тот сразу же перестал выглядеть забавно.

— И не подумаю. Я заберу Диану из этого мира немедленно. Даже если придется сравнять здесь все с землей.

В том, что некромант способен на нечто подобное, я не сомневалась.

— Мы это уже обсуждали. Не получится, — отмахнулась госпожа. — Ее здесь что-то держит.

— Тогда я останусь в теле демона до тех пор, пока мы не найдем выход.

— Астарот не согласится.

— Плевать!

— Гарт, успокойся, — попросила смерть.

— И не подумаю! Ты говорила, что печать возникает только в том случае, если некромант и маг воздуха испытывают взаимную симпатию. И если она появилась у Астарота…

— Не говори ерунды. Печать появилась после того, как ты побывал в его теле. Так что демон и его симпатии тут совершенно не при чем. Я бы даже сказала, что он здесь невинная жертва, — Смерть сохраняла спокойствие, а вот крики стражников и заключенных становились все громче.

— Жертва?!

Я неожиданно почувствовала волны ненависти, исходящие от некроманта. Печать на груди демона тускло засветилась. А мое новое зрение показало кое-что интересное. Я смогла увидеть, как злоба Гарта питает черные жгуты проклятья, опутывающие связывающую нас серебристую нить.

Так вот в чем дело! Проклятье «работает» на негативных эмоциях некроманта, в когда того нет — демона. Действительно, что может быть проще, чем вызвать ревность, а потом ей же подпитывать печать и снова провоцировать мужчин на негативные эмоции. Получается этакий вечный двигатель.

Кто бы ни создал проклятие, стоит отдать должное его изобретательности.

Пока я переваривала внезапное открытие, Гарт распалялся все сильнее. Более того, дал знать о себе и демон. И теперь их взаимная ненависть очень быстро усиливала проклятие.

Нет, с этим надо что-то делать. И быстро. А то здесь действительно камня на камне не останется.

— Диана, — неожиданно подал голос кот, — кажется, сюда летит братец твоего супруга. Надо убираться, если не хочешь встретиться с родственником.

— Каким супругом?

Лицо некроманта вытянулось. Ну вот нашел время тюрьму инспектировать, летун недобитый!

По стене за спиной Гарта пошла трещина, из которой через секунду высунулась рука скелета и попыталась сцапать стоявшего рядом эльфа.

Все, хватит! Я, уже привычно подчиняясь интуиции, подошла к застывшему некроманту, быстро обхватила ладонями его голову и подула на лоб. Сделать это, между прочим, было не так-то просто. Астарот был выше меня почти на две головы.

Гарт замер, глаза остекленели.

— Какой прекрасный фокус, — оценила Смерть. — Даже я от такого не отказалась бы.

— А что ты с нимур сделала?

— Без понятия, — честно ответила я. — Но зато я теперь знаю, как работает проклятие.

— Прекрасно. Но вам лучше поскорее отсюда убраться. Мертвецы скоро будут здесь, — посоветовала Смерть.

В подтверждение ее слов скелет, наполовину вылезший из стены, злобно клацнул зубами и снова попытался достать Нэтана.

— А как же Гарт? — я с беспокойством посмотрела на застывшего мужчину. Его вид мне не нравился.

— Мы уйдем. С демоном, надеюсь, сама разберешься.

Мгновение, и тьма в глазах Астарота пропала, а Эдик затряс кучерявой головой.

— Возмутительно! — негодующе воскликнул бес, брезгливо отряхиваясь.

- Этот трупоед рылся в моих воспоминаниях! — прорычал демон со злостью и с силой потер правый висок.

— Прекрати злиться, — попросила я, — все твои отрицательные эмоции подпитывают прок….

— Помолчи лучше! — рявкнул Асатарот так, что я едва не подпрыгнула на месте. — Если бы не ты….

— Не надо на меня орать! — теперь уже мое терпение начало подходить к концу. — Меня во всем обвинить решили?! Нашли крайнюю! А вы с некромантом две невинные жертвы моего произвола.

— Никто такого не говорил! И даже не думал, — пророкотал демон, за спиной которого появились крылья.

— Да неужели! А почему тогда я слышу от вас либо приказы, либо упреки?!

— Ну все, с побегом мурможно не торопиться, — меланхолично произнес кот, и его спокойный голос заставил нас прекратить перепалку.

— Почему? — я оглянулась и внезапно поняла, что за окном резко потемнело.

Еще и голова демона почему-то оказалась напротив моей, а ведь он успел частично трансформироваться и подрасти. Посмотрела вниз. Мамочки! Я же парю! Ух ты, как настоящий серьезный маг воздуха! Осознание этого примечательного факта привело к тому, что я мгновенно шлепнулась на пол. И если бы не вовремя поддержавший меня эльф, точно бы упала.

— Потому что начался шторм мурр. И если вы не найдете способ, втащить меня в здание. Мурменя снесееееет, — кот вцепился передними лапами в решетку, а задние оторвались от земли и теперь красиво парили в воздухе.

Издалека хвостатый походил на развивающийся меховой флаг. Очень недовольный своим положением меховой флаг.

— Здесь мертвецы, там ветер, — проворчал Эдик, отбиваясь от костлявого соседа, который застрял в треснутой стене. — Хорошо еще гиена огненная не развезлась.

— Еще не вечер, — мрачно отозвался Нэтан и первым полез спасать кота. — Господа маги, кто-нибудь из вас может сделать что-нибудь полезное. Например, мне помочь.

Астарот молча развернулся, взялся за прутья и… выдернул решетку вместе с кусками стены и котом. После чего вручил ее эльфу и мрачно поинтересовался:

— Доволен?

— Как ты посмела выдернуть нас без моего согласия?! — Гарт мерил комнату широкими шагами, чувствуя, как его буквально распирает от злости. — Мне нужно поговорить с Дианой.

— Согласна. Но для начала тебе нужно успокоиться.

— Как я могу успокоиться, когда она осталась там с Астаротом!

— Во-первых, кроме Астарота там еще куча народу. Во-вторых, раньше тебя присутствие демона рядом с девочкой не беспокоило, — Смерть заняла приглянувшееся ей чем-то кресло и продолжила неторопливо потягивать вино из пузатого бокала.

— Раньше на демоне не было печати.

— Но это не все, да? — прозорливо спросила госпожа.

Гарт недовольно на нее покосился, но все-таки озвучил свои опасения:

— Когда Астарот начал мне сопротивляться, я мысленно надавил на него и случайно увидел несколько примечательных воспоминаний. Связанных с Дианой.

— И что такого ужасающего ты видел?

— Она его исцелила. Залечила рану одним прикосновением.

— И что здесь такого страшного? Ее умение лечить или то, что она посмела прикоснуться к другому мужчине? — в голосе Смерти слышалась ирония.

— Мне не понравилось то, что почувствовал при этом демон.

— Не обращай внимания. Это просто проявление печати, — отмахнулась госпожа.

— Всего лишь?! Ты же сама говорила, что снять печать невозможно.

— Но это же не обычный случай, а то, что вряд ли мог кто-либо предугадать. В том числе и создатель печати. Так что рано устраивать истерику.

— Истерику? А ты не подумала о том, что если печать влияет на чувства Астарота, то точно также она влияет на Диану?

Смерть задумчиво хмыкнула:

— Ну если смотреть под этим углом… то твое беспокойство обосновано.

— Спасибо! Теперь, когда ты разрешила волноваться, мне стало значительно легче, — ехидно отозвался Гарт.

В дверь постучали. Очень тихо и неуверенно.

Некромант со Смертью переглянулись, а потом мужчина пошел открывать.

На пороге обнаружилась Лиз, неуверенно переминавшаяся с ноги на ногу. В руках девушка сжимала желтоватый пергамент.

— Извини, что вторгаюсь без приглашения, но, кажется, я кое-что нашла, — застенчиво улыбаясь, проговорила она.

— Проходи, — Гарт посторонился, пропуская девушку в комнату.

— Спасибо, — она по-воровски огляделась, юркнула внутрь и пояснила: — А то Кайл со своей компанией заметят.

— У тебя с ними проблемы? — насторожился некромант. Не хватало еще и девушку в свои неприятности впутывать.

— Да нет, просто не хочу, чтобы по школе очередные слухи поползли, — поморщилась она. — Но это все ерунда. Лучше сюда посмотри.

И она протянула пергамент. Некромант взял лист и быстро пробежал глазами по полувыцветшим строчкам. Это оказалось стихотворение, нечто вроде поэтического некролога.

— И что? — не понял он.

— Насколько могу судить, это ода о тех, кто пал во время некой великой битвы и был похоронен на нашем кладбище. А вот здесь, смотри, говорится про некоего прославленного мага-воина. Его похоронили с особыми почестями и в склепе. А твой учитель у нас единственный покойник с собственной жилплощадью.

Некромант отыскал взглядом нужную строчку.

— Только все на древнеэльфийском написано, — продолжила Лиз. — Я с ним знакома, но не в достаточной степени для хорошего перевода. Могу лишь общий смысл понять.

— Думаю, я знаю, к кому обратиться.

Через пять минут они уже шли к комнате Натиэля. Смерть на этот раз решила остаться у камина. «Погреть старые косточки» — как она выразилась.

— Слушай, ты же спать пошла, — наконец вспомнил Гарт.

— Пошла. А потом меня как будто осенило. Я же видела этот листок прежде чем уйти, но не обратила внимания. И только засыпая поняла, что как раз в нем-то и была подсказка.

— Понятно.

— А как там Диана? Астарот?

При упоминании демона у некроманта едва глаз не задергался, и он коротко рыкнул:

— Живы. А ты откуда Астарота знаешь?

— Случайно познакомились, — и Лиз усмехнулась. — Я его от толпы фанаток прятала. А вообще, он довольно забавный.

— Угу, обхохочешься.

К счастью, они дошли до комнаты директора и можно было прекратить обсуждать сомнительные достоинства демона.

Натиэль открыл не сразу. Понадобилось дважды постучать и один раз даже пнут дверь ногой.

— Что надо?! — эльф был всклокоченный и злой. Его явно прервали на просмотре особо любимого сна.

— Перевод с древнеэльфиского, — отозвался некромант и спросил: — Пригласишь?

— Обойдешься. Что переводить?

Гарт молча сунул директору под нос пергамент и указал пальцем нужную строку. Тот нахмурился что-то шепча себе под нос. Потом брови эльфа удивленно поползли вверх.

— Это странно, очень странно, — озадаченно произнес он.

— Не томи уже.

— Если верить этой бумажке, твой учитель вовсе не был некромантом.

— Удиви меня.

— Он был жрецом древних богов.

— Тех самых, с гибели которых началась Эпоха Магов?

— Да, а также война с некромантами.

- А ты уверен? — на всякий случай уточнил Гарт.

В ответ директор только очень выразительно посмотрел. И некромант вспомнил, что у Натиэля имеется научная степень по языкам своего народа.

— Тогда получается, наш враг — бывший жрец. Не знаешь, есть в библиотеке что-нибудь о них?

— В школьной библиотеке есть все. Но информации слишком много, — эльф вздохнул, а потом посторонился. — Ладно, проходите. Расскажу, что сам знаю.

Натиэль провел друзей в небольшую комнатку, служившую ему гостиной. Вообще апартаменты директора оказались куда внушительнее учительских спален и состояли из трех комнат.

— Присаживайтесь, — эльф указал на два кресла, а сам занял место за письменным столом. Добротным и массивным. Судя по отсутствию резьбы и других украшений, гномьей работы.

Хозяином директор оказался посредственным, вместо того чтобы предложить гостям чая, перешел сразу к делу:

— В общем, жрецы — персонажи почти мифические. Информации о них много, но вся она довольно противоречивая. Поэтому расскажу то, о чем упоминается по меньшей мере в двух-трех приличных исторических документах. Считается, что несмотря на обилие богов, жрецы служили сразу всем, не отдавая предпочтения кому-то конкретно. Благодаря чему были благословлены всеми стихиями.

— В каком смысле, «благословлены»? — не понял Гарт.

— То есть были универсалами. Могли использовать магию всех стихий, в том числе смерти.

— Это объясняет, откуда у моего учителя такие глубокие познания в некромантии.

— Угу. Но есть один нюанс, они утратили свою силу после гибели богов. Вообще всю. Стали обычными людьми, даже не магами.

— Обычный человек не сможет после смерти стать личем, — не согласился некромант. — А мой учитель — лич. И довольно могущественный.

— Это то, что написано в исторических трактатах, — эльф пожал плечами. — И я вообще не понимаю, почему бы тебе не расспросить своего учителя об этом. А лучше Госпожу. Уж она то все знает.

— Госпожа еще менее разговорчива, чем учитель, — поморщился Гарт.

— Так или иначе, но жрецы, после потери сил, очень быстро сошли с политической арены. В мгновение ока из сильных мира сего превратились в обывателей. Утратили силу, власть, влияние.

— Да, только есть один момент, — задумчиво произнесла Лиз. — Вы, магистр, сказали, что они владели также магией смерти. Но Смерть то, в отличие от других богов, жива и здорова. Если можно так выразиться.

— Согласен, — кивнул эльф. — В этом случае они должны были все остаться некромантами.

— Это объясняет, почему мой учитель стал личем. И то, как нашему визави удалось подчинить себе мертвецов с кладбища. Только я не пойму, как кто-то может использовать некромантию без ведома Смерти, — Гарт задумчиво потер подбородок.

— А ты уверен, что без ведома? — осторожно спросила девушка.

— Уже нет. Но давайте пока соберем вместе то, что мы узнали. Получается, сразу после гибели богов некто создал печать, непонятно пока для каких целей. Примерно в это же время один из бывших жрецов наложил на нее проклятие, которое продлевало ему жизнь за счет магической энергии погибших магов. И, насколько я могу судить, именно проклятье приводило к их гибели. Ничего не упустил?

— Значит, сама печать безвредна? — утонил Натиэль.

— Получается так. Только пока мы не знаем ее истинного предназначения.

— Может, попробовать отыскать того, кто создал печать? — предложила Лиз. — Вдруг он в курсе, кто наложил проклятие.

— Вот только как? — хмыкнул Гарт. — И, кстати, еще одна любопытная деталь. В том мире, куда попала Диана, тоже существует свой аналог печати и проклятия.

— А вот это очень интересно, — задумчиво проговорил эльф. — Я бы даже сказал, это неплохая зацепка. Ведь кто-то насильно затащил Диану в тот мир. А значит, здесь у него был осведомитель. Причем такой осведомитель, который ко всему прочему знал о моих планах.

— Ищем того, кто способен ходить между мирами? — предложила девушку.

— В школе таких не очень много, — проговорил эльф. — Я бы даже сказал, очень немного.

— Думаю, студентов можно сразу исключить. Нужен кто-то постарше, — добавил некромант.

— Ну раз мы разобрались с планом действий. Может, вы уже дадите мне выспаться? После сегодняшней ночки на кладбище мне дня два восстанавливаться придется. Если не больше, — проворчал директора, поднимаясь.

— Так мы будем отсюда выбираться или как? — уточнила я, пока друзья переглядывались, а кот брезгливо вылизывался, взобравшись на лавку.

— Зачем? И куда? — спросил хмурый Астарот, демонстративно поглядев в окно.

На улице как раз начался ливень. Хороший такой, стеной. Будто кто-то перевернул океан, и теперь он изливался на этот злосчастный мир.

— А как же мертвецы?

— Тебя же вроде некромурмант научил их укрощать, разве нет? — кот выходить на улицу был решительно не готов.

— Угу, научил….

Я вспомнила напутствия Гарта в духе «ничего не бойся». Научил…. Как же….

— Остаемся мы здесь или нет — решайте сами, — вмешался эльф. — Но я бы воспользовался отсутствие стражи и хотя бы из камеры выбрался.

— Выбирайся, — разрешил Астарот. — Только там заперто.

Нэтан снисходительно фыркнул, достал уже знакомый маленький ножичек, присел у дверного замка и начала в нем сосредоточено ковыряться.

— Ты смурмотри какие таланты среди нас, — оценил хвостатый, чье настроение стремительно ухудшалось.

— Да, все с талантами. Только от тебя никакой пользы, одни блохи, — ответил коту Эдик.

— Блохи?! Это у меня-то блохи? Да кто бы говорил! — полосатый мигов вскочил на все четыре лапы и вздыбил шерсть.

— Давайте не сейчас, — попросила я. — Нам еще отсюда выбираться.

— Вот и угомонила бы мертвяков, а то как бури вызывать и ругаться она первая, а как проблемы разгребать, так она здесь не при чем, — разошелся не на шутку бес.

— Эдик, тебя кто покусал?

— Я не Эдик! — в глазах демона вспыхнуло пламя.

— Договор у него с Арландой истекает через три дня, — неохотно ответил за демона кот. — Если никто не продлит, то домой отправится.

— Давай я с тобой договор заключу?

Злость на мелкого неврастеника сразу прошла.

— Не смурможешь. У тебя уже договор с Астаротом.

— Я Гарта попрошу.

— Да чтобы я некроманту служил?! — возмутился Эдик.

— Ну знаешь, — я сложила руки на груди, — не хочешь как хочешь.

Наш спор оборвал щелчок замка. Эльф открыл дверь и первым вышел в коридор.

— Так мы пойдем или у вас еще какие невыясненные вопросы остались?

— Пойдем, куда мы денемся, — за всех ответила я и задумчиво добавила, выходя в коридор: — И все-таки интересно, кто вызвал бурю?

— А то непонятно! — кот шмыгнул следом за мной.

— Непонятно. Гарт или все-таки я?

— Вы с демуррмоном ее вызвали. Некромант повинен только в оживлении жмурриков.

— С Астаротом? — удивилась я. — А он тут при чем?

Демон недружелюбно на меня зыркнул и демонстративно отвернулся. Опять обиделся? Да сколько можно?!

— Как это мурр при чем? На нем же печать! — кот недовольно дергал кончиком хвоста. — Вот вы вдвоем это и устроили. В общем, орать друг на друга муррменьше надо! А то мир скоро развалится.

— Ну извините тогда, — я смущенно потупилась.

— Не извиним! — ответил за всех Эдик. — Пока хотя бы мертвяков не угомонишь.

В этот момент с лестницы как раз донеслись странные звуки. Как будто дробный перестук копыт по камню. Вот только кони в такой разнобой не ходят. А через мгновение на этаж вывалилась толпа мертвецов.

Я первая залетела обратно в камеру, остальным тоже особого приглашения не понадобилось. Нэтан, забежавший последним, склонился над замком и снова начал в нем ковыряться. На этот раз, пытаясь закрыть.

Освободились из тюрьмы. Ничего не скажешь.

— Одни проблемы от твоего некроманта, — высказался бесцеремонный Эдик. И судя по лицам остальных, его мыли они разделяли, только воспитание озвучить не позволяло.

Я внимательно обвела собравшихся взглядом и неожиданно даже для самой себя очень обиделась за Гарта.

— Ну и идите вы…. Сами знаете куда!

После этой замечательной фразы, вышла из камеры, подвинув все еще ковыряющегося в замке эльфа.

— Сдурела?! — первым рыкнул Астарот и даже попытался сцапать меня за руку.

Но я отскочила в сторону и налетела на новоприбывших мертвяков. Больно ударилась о костяную руку и замерла.

Но скелеты мной не заинтересовалась. Аккуратненько обошли по кругу и кинулись на распахнувшего дверь Нэтана, готовившегося идти меня спасать. Эльфу пришлось срочно забегать обратно. При этом он так саданул дверью, что замок защелкнулся сам собой.

Но мертвецов это не впечатлило. Они, громыхая костями, стали пытаться дотянуться до живых через прутья решетки.

Тем временем мимо меня, дробно стуча копытами, неспешно прошла хромая лошадь. В первые секунды я застыла от изумления. И не сразу поняла, что такого особенно впечатляющего было в этой лошади. Потом только обратила внимание, что ее глаза горят замогильным зеленым пламенем, а костяная пасть скалится длиннющими клыками.

Это что ж за зверюга такая? Может, здешние кони именно так и выглядят? С местной фауной до этого момента мне знакомиться не доводилось.

Пока я на нее любовалась, лошадка остановилась напротив камеры. Внимательно посмотрела на решетку, а потом вцепилась зубами в толстенный, едва ли не с мое запястье, прут. Хрупнуло. Лошадка подняла голову и задумчиво пожевала отъеденный кусок, усыпая пол металлической стружкой.

— Диана, мурр нас же сейчас съедят! — возмутился кот.

— Ну и приятного аппетита!

— Что за детский мурр сад! Мы, в конце концов, в этот мурмирр тебя спасать пришли.

— Сначала себя спасите!

Лошадь отъела еще один кусок прута. И в образовавшуюся дырку сразу же просунулся щелкающий зубами череп. Но не успел его обладатель потянуться когтистой лапой к стоящему ближе всех к дверям Нэтану, как Астарот размозжил черепушку одним точным ударом.

— Диана, ну хватит дуться. Это же мурр глупо! — не унимался хвостатый.

В воспитательных целях позволила лошадки еще пару раз куснуть железяку, а потом вспомнила немногочисленные наставления некроманта. Как там, я здесь самая главная, да?

— Стоять!

Лошадь недоуменно на меня посмотрела, оторвавшись от своего занятия, немного подумала и отщипнула еще кусочек прута. Зато скелеты застыли безжизненными манекенами.

— Сдается мурр мне, это не простой мертвяк, — снова подал голос кот.

— Я уже догадалась. Есть идеи, как его угомонить?

— Оторвать голову, — предложил Астарот.

— Не думаю, что стоит к нему подходить, — произнес эльф, до этого неотрывно наблюдавший за зверюгой.

— Согласен, — высказался и Эдик.

— Может, и правда не стоит? — присоединилась я к голосу разума.

— Угу. Подождем, когда дожрет решетку и подойдет к нам сам, — хмыкнул демон, воинственно расправляя крылья, отчего и в без того тесной камере совсем не осталось свободного места.

— Эй, лошадка? — я поцокала языком.

Скелетика даже взглядом меня не удостоила.

— А может, она дружелюбная? В принципе, вполне мирно стоит.

— Стоит и жрет нашу мурр дверь. А тебя, Диана, не удивляет, почему именно нашу? На ее пути была мурр не одна камера со вкусными железными прутьями.

— Считаешь, ее привлекает содержимое? — я сделала шаг к неведомой твари, и та очень недружелюбно зашипела.

— Уверен мурр.

— Есть идея, — подал голос эльф. — Диана, ты сможешь заставить остальных мертвяков выполнять твои команды?

— Не знаю. Надо попробовать. А что? Предлагаешь натравить их на нашу кобылку?

— Стоит попробовать. Если им удастся ее отвлечь, мы успеем сбежать.

Ну вот, опять все самой. А как же спасти даму в беде? Два охранника. И никакого толку! Эх, вот был бы здесь Гарт, он бы разобрался. О том, что именно из-за некроманта мы оказались в этом положении, я старалась не думать.

— Диана, не мурр хочу тебя торопить, но решетка стремительно исчезает!

— Взять! — неуверенно скомандовала я.

Скелеты не двинулись с места.

— Это что, был командирский голос? — скептически уточнил Эдик. — Как-то не верится.

Тоже мне, Станиславский адского разлива! Не верится ему. Сейчас лошадка уши отъест, и во все поверится!

Но вообще-то бес был прав. Командир из меня тот еще. Я покопалась в памяти, вспомнила школьного физрука, умудрявшегося строить даже самых хулиганистых мальчишек, и оглушительно свистнула. Именно так Иван Кузьмич привлекал внимание к своей персоне.

Удивительно, но получилось. Мертвяки синхронно повернули ко мне головы. Вместе с друзьями, правда, последние не забывали морщиться от пронзительного звука, прокатившегося по пустым каменным коридорам.

— Стройся! — не выходя из образа гаркнула я.

Мертвяки мигом выстроились. Еще и по росту. Бедняга, застрявший в трещине нашей камеры, душераздирающе скреб когтями по стене, но выбраться и присоединиться к коллегам по несчастью не мог. И только лошадь все также меланхолично перемалывала прутья.

— Слушай мою команду! Разбились по трое и… — тут я задумалась, как бы поточнее сформулировать приказ.

Мертвецы послушно ждали, зато Эдик с котом закатывали глаза, а Астарот снисходительно ухмылялся. Один Нэтан ободряюще мне подмигнул. Чем мотивировал на дальнейшее командирство:

— Взяли эту лошадь, — на всякий случай указала на тварь, чтобы не перепутали, — и оттащили вон в ту камеру.

Мервяки, действительно разделившись по трое, кинулись хватать кобылку. Но та, вместо того чтобы сдаться, издала нечто похожее на ржание, и принялась зубами и копытами громить скелетов, ломая кости.

Ждать, кто же в схватке победит, мы не стали. Эльф, успевший снова вскрыть замок, распахнул дверь, и друзья выбрались в коридор.

— Бежим? — предложил Эдик, боязливо поглядывая на куча-малу из скелетов.

— Конечно, бежимуррр! Лучше под дождем мурмокнуть, чем стать кормом для этого пугала.

— Вот только от трупов я не бегал, — поморщился Астарот.

Кобыла тем временем методично уничтожала мертвяков.

— Зато я побегу. А ты можешь, конечно, остаться. Вот только кто-то вроде бы должен меня защищать, нет?

И не дожидаясь ответа демона, я вместе с котом и Эдиком поспешила к лестнице. Защитнички догнали нас уже на верхних ступенях.

— Боюсь, долго твои подручные тварь не удержат, — заметил Нэтан.

— Давайте решать проблемы по мере их поступления? — предложила я, выбегаю в коридор первого этажа.

Выбежала в коридор и столкнулась со Свэром, братцем супруга. Дракон, вымокший до нитки, увидев меня шарахнулся в сторону.

— Да защитят меня Крылатые! — зашептал он, с ужасом взирая на нашу развеселую компанию.

— Кхм… дорогой брат, — вспомнила я манеру нашего общения, — с вами все в порядке? Молнией случайно не ударило? Ничего тяжелого на голову не упало?

— Сгинь, нечисть, — махнул на меня рукой Свэр, лицо которого из белого превращалось в серо-зеленоватое.

Я на всякий случай оглянулась, вдруг кто-то из мертвецов за нами увязался. Но никого пугающего, кроме Астарота, у меня за спиной не стояло.

— Эм… Свэр, не расскажешь, что случилось? Тебя кто-то обидел? — ласково спросила у дракона, чувствуя себя воспитателем детского сада.

— Т-т-ты, — его зубы выбивали дробь, — ж-же умерла!

— Я? Когда?

— В-взорвали… твою спальню… сегодня вечером. И т-т-там тр-труп т-твой нашли, — фраза далась ему непросто.

— Не хочу тебя расстраивать, но мы сегодня как в обед из замка ушли, так и не возвращались. Не знаю, кого вы там нашли, но точно не меня. Поэтому хватит тут в обморок падать. Сейчас настоящие мертвецы прибегут.

— Какие мертвецы? — дракон все еще ошалело на меня смотрел и, кажется, не совсем понимал, о чем идет речь.

— Обычные. Давай, соберись, — скомандовала я и даже позволила себе тряхнуть его за руку.

Знакомый стук копыт раздался со стороны лестницы. Неторопливый такой, даже можно сказать ленивый, отчего еще более жуткий.

Эдик, стучавший копытами не тише лошадки, первым двинулся на выход:

— Вы как хотите, а кормом для упырей я становиться не собираюсь.

— Да что тут происходит?! — испуг у Свэра сменился раздражением. — Королевская стража на ушах стоит! Взрывы во дворе и городе! Мне докладывают, что и в том, и в другом случае использовалась одна и та же смесь! У нас что, восстания?! И где, в конце концов, городске стражники?

— Ну… вообще-то, взрыв в городе — это просто трагическая случайность, — осторожно поправила я. — А стражники разбежались. И нам тоже не стоит задерживаться.

Дракон собирался еще что-то высказать, когда лошадка наконец-то явила себя.

— Зеленая кобыла, — прошептал бедный Свэр и свалился на пол.

— Кто? — не поняла я.

— Местный фольклор, потом объясню, — отмахнулся эльф. — Уходить пора.

И Нэтан начал подталкивать меня к выходу.

— А Свэр?

— Я его на себе не потащу, моя работа — тебя защищать. Да и… мараться о дракона нет желания, — он брезгливо передернул плечами.

— Астарот? — я с надеждой посмотрела на демона.

— Я в грузчики не нанимался.

— Ну пожалуйста! Не можем же мы его здесь бросить на съедение этой твари.

Означенная же тварь, задумчиво что-то пережевывая, все также неспешно цокала в нашу сторону.

Астарот закатил глаза, потом все-таки закинул дракона на плечо и последовал за Эдиком и эльфом.

— Диана, а ты мурр обратила внимурмание на то, что тебя пытались в очередной раз убить взрывчаткой, купленной у покойного Ромэна? — кот умудрялся несмотря ни на что подмечать главное.

— Ага. И на то, что как только посол начал перечислять своих клиентов, так сразу и скопытился. А в его списке, кстати, была Ровена, — кивнула я.

Но продолжить беседу о насущном не получилось. Мы как раз выбежали на улицу, где все еще стеной лил дождь. Промокла я мгновенно. Как будто под душ встала. Под очень холодный душ. Эх, сюда бы водного мага, а не меня. С другой стороны, порывы ледяного ветра — это как раз по моей части. Но сейчас с ними сделать ничего не получалось. Эх, все-таки не хватает мне образования.

— И куда мы? — едва не стуча зубами, спросила я у Нэтана.

— В замок. Там безопаснее всего. К тому же, стоит защита от нежити. Внутрь она пробраться не сможет.

— Тогда веди.

Прогулка по чудесному городу, дороги которого ничем не замощены и в ливень превращались в грязевое болото — то еще удовольствие. А клыкастая кобылка, неспешно преследовавшая нас, только добавляла антуража. Словно не в магический мир попала, а в фильм ужасов.

Интересно, куда все-таки так качественно спряталась городская стража? По домам что ли разбежались? Герои!

Пока мы брели по колено в грязи, я не заметила, как переключилась на размышления о нашем убийце. Пока выходило нечто странное. Порез на левой руке, если верить Астароту, был у моего дорогого любовника. А вот среди своих клиентов Ромэн его не называл. Зато упомянул Фаира, Ровену и Юлиана. Именно упоминание имени одного из них привело к срабатыванию проклятья. Значит, один из них и есть наш клиент.

Большой соблазн, конечно, во все обвинить Ровену. Но исключать Фаира тоже неправильно. Магу было под силу наложить проклятие, да и про ритуал призыва фобосов он знал.

А Юлиан, смотритель библиотеки? Я вспомнила добродушное лицо старичка — мда, вылитый кровавый убийца, ничего не скажешь. Но проверить придется всех.

— Пришли, — выдохнул Нэтан и остановился.

Я, задумавшись о своем, не успела затормозить и вписалась в спину эльфа.

— Куда пришли? — спросила, потирая ушибленный лоб.

— Здесь начинается защитное заклинание. Да и до замка совсем немного осталось. Предлагаю немного пройти вперед и убедиться, что эта тварь не сможет пересечь магический барьер.

Шмыгнув носом и поежившись, я обреченно кивнула. Все равно замерзла и наверняка простыла, чего уж теперь. Можно и подождать.

Зубастая лошадка действительно доковыляла до обозначенной Нэтаном границы. Немного потопталась, задумчиво поглядывая на нас. А потом развернулась и поплелась обратно.

— Прекрасно, а теперь в замок. Греться, есть, и спать, — я поежилась и куда энергичнее потопала по направлению к укрытию. Хватит с меня на сегодня приключений!

Но отдохнуть не получилось. Не успели мы войти в замок, как опомнился Эдик. С криком:

— Там же была моя Люсенька!

Он побежал к взорванной спальне. Кот последовал за ним — убедиться, что демоническая яблонька действительно покоится с миром и его хвосту теперь уж точно ничего не угрожает. И никто.

А на меня набросился Фаир.

— Вы это видели?! Вы видели это?! — повторял маг, тряся меня за плащ.

— Да хватит уже! — попросила я. — Объясни нормально, что происходит и что я должна была «видеть»?

— Да как что?! Солнце — оно не садится! Буря не утихает! А по городу, если верить слухам, бродит зеленая лошадь!

— Ой, ну нашел из-а чего паниковать… и что вообще за лошадь такая легендарная?

— Древнее пророчество исполняется! И лошадь — одно из предзнаменований!

— Да лошадь эту Гарт поднял. Случайно…. Только никому не говори. Он в тюрьме кучу мертвяков призвал. Ну и эту страшилищу заодно. Так что не волнуйся. А буря — последствие нашего с Астаротом скандала…. Правда, солнце это, кажется, не мы….

Фаир на мгновение замер и у меня появилась возможность задать свои вопросы:

— А что со взрывом в моей комнате? Говорят, там даже труп нашли. Это так?

— Ерунда, я осмотрел тело. Это твоя новая служанка. Видимо, убийца перепутал тебя с ней. Это единственный логичный вариант. Никто же не знал, что вы покинули замок.

— Не знаешь, Линар уже вернулся?

— Нет, меня его дела совершенно не интересуют. Да при чем здесь он?! У нас конец света! Солнце не садится… лошадь….

Но дальше я уже не слушала. Линара во время взрыва в замке быть не могло. В это время он сражался с Астаротом. Но вряд ли любовник сам взялся за грязную работу. Значит, у него есть сообщник в замке. Что не удивительно. Сначала ему помогала Мира, но девушка принесла себя в жертву ради призыва фобосов, и ему пришлось подыскать себе нового подручного.

Вот только зачем ему смерть матери его ребенка? И тут я замерла, пораженная внезапной догадкой. Мира! Она же была Видящей.

— Слушай, — перебила я мага, — а Мира, моя покойная служанка, Видящая, могла понять, что я не настоящая Даэна?

— Видящая?! — Фаир даже паниковать прекратил. — Как Видящая? С чего ты взяла?

— Кот сказал. Она увидела его истинный облик и испугалась. А что? Это так важно?

— Важно?! Да она же видела ВСЕ!

— Ну… она же Видящая. А что значит «все»?

— Все — это все! Ее взгляд не могло обмануть заклинание. Значит, она знала, что Даэна не беременна.

А вот и мотив. Если Мира рассказала обо всем Линару, то у того были все основания убить жену брата. Только непонятно, зачем он тогда дрался с Астаротом. Или не хотел выходить из роли? В качестве рабочей версии сойдет.

Осталось только найти Линара, прижать к стенке и допросить.

— Диана! Да послушай же меня! У нас большие проблемы! У этого мира большие проблемы!

— Отставить панику! — скомандовала я, истерика мага ужасно мешала сосредоточиться. Да и мокрая одежда настроения не улучшала. Я как королева этого цирка требую еды, сухую одежду и комнату. По возможности без наемных убийц под кроватью.

— А как же конец света?!

— Сначала одежда и горячая едва, а потом, так уж и быть, я готова тебя выслушать. И может быть, даже остановить конец света.

— Какая-то не радужная перспектива, — задумчиво протянула Лиз, разглядывая список подозреваемых.

Все утро они с некромантом потратили на поиск тех, кто мог ходить между мирами. В итоге под подозрением оказался весь преподавательский состав, за исключением Натиэля, Древнего и Юния. У последнего оказался редкий врожденный дефект, который привязывал его к своему миру не хуже, чем некромантов.

— Согласен, — кивнул Гарт. — На то, чтобы проверить всех, времени просто не хватит. Жаль, нельзя им допрос устроить.

— А смысл, соврать несложно.

— Мне — сложно, — усмехнулся он. — Не забыла, такие как я чувствуют ложь.

— Слушай, а если действительно подойти к каждому из преподов и спросить, перемещались они когда-нибудь между мирами или нет.

— Могут, конечно, не ответить. Но это быстрее, чем тайная слежка. Ладно, пошли.

— Прямо сейчас? — девушка с неохотой покинула уютное кресло у камина, где едва не заснула пару минут назад. — Ну хорошо. Только посмотри, чтобы коридор был пустой.

Они сидели в комнате некроманта, поэтому покидать ее следовало осторожно, чтобы не привлечь лишнего внимания.

Гарт согласно кивнула, распахнул дверь и замер. На пороге, не менее изумленные, застыли Кайл и еще пятеро огненных магов.

— На ловца и зверь бежит, — осклабился через секунду Кайл. — Ну что, трупоед, допрыгался? Теперь тебе не отвертеться!

— Что надо? — Гарт, который после последней встречи с Дианой до сих пор не мог справиться с раздражением, изо всех сил старался себя сдержать и никого не убить.

— Директора нашли мертвым. Причина смерти — остановка сердца. И ты выходил из его комнаты последним, — Кайл довольно улыбался. — Стражники уже тебя ищут. А мы решили им помочь.

Некромант захлопнул дверь перед носом магов. Дальше разговаривать смысла не было.

— Трус! — в дверь бухнуло нечто увесистое.

— Собирайся, надо уходить, — бросил он застывшей в ужасе Лиз и принялся быстро запихивать в кожаную сумку самое необходимое.

— Как же так…. Убить директора? Но кто?

— Все потом. Сейчас надо успеть оказаться в его кабинете раньше стражи и забрать тело Дианы. Лиз, соберись!

Девушка попыталась, но получилось как-то не очень.

Тем временем Гарт подошел к стене, которую все также подпирал скелет, и приказал стражу отойти. Не успел тот сделать первый шаг, как стена начала падать. К счастью, некромант успел среагировать и заставил слугу подхватить ненадежную конструкцию и осторожно опустить на пол.

— Что это? — Лиз удивленно заглянула в темный провал, скрывающийся за стеной.

— Тайный проход. Диана нашла. Хорошо что кот мне карту этих туннелей оставил, прежде чем уйти.

— Кто оставил? — все происходило слишком быстро, и девушка не успевала переваривать полученную информацию.

— Неважно.

Он щелкнул пальцами и у них над головами вспыхнуло несколько зеленых светляков.

— Пойдем, — и некромант первым шагнул в темноту.

Кабинет директора, к счастью, вскрыть и осмотреть еще не успели. Что немудрено — замок здесь стоял непростой. Чтобы такой отрыть нужен особый доступ, а никто из присутствующих в школе им не обладал.

Зато потайная дверь открывалась без всяких специальных доступов. Только и требовалось нужный кирпичик отыскать.

Гарт бегло осмотрел директорский кабинет, но ничего особо примечательного не нашел.

— Смотри, — позвала его Лиз, которая стояла рядом с телом Дианы.

Некромант подошел ближе и увидел то, что так удивило его напарницу. На животе Дианы по-прежнему лежал свернувшийся клубком черный кот, а рядом с его мордой находился белый пухлый конверт, на котором размашистым подчерком с элегантными завитушками было написано — «Гарту».

— Это подчерк директора, — сказала Лиз.

— Узнал.

— Прочитаем?

— Давай сначала переберемся в безопасное место, а потом уже займемся изучением последней воли умершего.

В качестве безопасного места некромант выбрал старый склеп. Причем не своего учителя, а заброшенный, находившийся довольно далеко от замка. Земля здесь считалась проклятой и даже некроманты не горели желанием сюда ходить. Гарт не без основания полагал, что здесь их искать будут в последнюю очередь. Тем более что об этом месте мало кто знал.

Диану пришлось положить на каменную крышку надгробия. А самим устроиться прямо на земле. К счастью, некромант предусмотрительно взял с собой толстый плед и немного еды.

— Ну а теперь посмотрим, что там написано? — спросила Лиз, жадно вгрызаясь в бутерброд с вяленным мясом. Девушка ужасно хотела спать, но любопытство пока еще неплохо бодрило.

Гарт молча разорвал конверт. В нем оказалось несколько писем без подписи отправителя, адресованных Арланде, и послание самого Натиэля.

— Читай вслух, — потребовала девушка.

— Хорошо. Начну с письма от директора. «Гарт, события сегодняшней ночи и покушение на мою жизнь, произошедшее буквально пять минут назад, говорят о том, что моей жизни угрожает опасность. Не знаю, кому я так помешал, но убежден, что это как-то связано с Дианой. Если помнишь, я говорил, идея поменяться телами и спрятаться в другом мире принадлежала Арланде. Однако недавно я говорил с ней об этом. Оказалось, эту идею ей подсказал таинственный доброжелатель. Прилагаю немногие сохранившиеся письма, которые он ей писал.

Я думаю, все это время нами, мной и Арландой, кто-то манипулировал. И сейчас этот кто-то решил, что пора от меня избавиться. В общем, извини, но я решил, что мне пора. Возможно, ты уже слышал о моей смерти. Но огорчу тебя, это не совсем так. Я оставил вместо себя магическую куклу, которая должна изобразить мое мертвое тело. Это поможет немного потянуть время, которое необходимо мне для перемещения в другой мир. Боюсь, в первые часы главным подозреваемым в моем убийстве будешь ты. Но не волнуйся, как только тело осмотрит профессионал, он поймет — это всего лишь подделка. Не знаю, увидимся ли мы еще — Арланде мир Дианы понравился, так что всякое может быть. Поэтому — удачи. Натиэль».

В склепе повисла тишина, а потом Гарт с чувством выругался.

— Слушай, а у вас довольно странные отношения с директором. Вы давно знакомы? — Лиз решила, что сейчас лучше сменить тему, а заодно и разрядить обстановку.

— Ага. Мы встретились, когда эта остроухая задница еще не была директором.

— Расскажешь?

Гарт вздохнул, посмотрел на тускло светящиеся зеленоватые огоньки, усмехнулся и решил, что все равно сейчас лучше немного отвлечься от послания директора. Изучать письма Арланды он был не готов — слишком злился на ушастого дезертира.

— Давненько дело было. Я тогда только своей силой пользоваться учился и поэтому почти жил на кладбище. А кладбище то стояло на границе с эльфийским лесом. И вот как-то в полночь захожу я в склеп, а там прямо на надгробной плите кто-то спит. Сначала подумал — бродяга какой-то. Ну растолкал его, оказалось — эльф. Причем из благородных. Выяснилось, он не просто так по склепам ночами шатается, а пытается подпортить себе репутацию. Ему, как благородному, положено было жениться на такой же. Но Натиэль уже встретил к тому времени Арланду и остроухая жена его не привлекала. Вот он и пытался опозорить свое имя, чтобы на него и последняя служанка из приличного дома взглянуть побрезговала. Хотел чтобы сородичи думали, будто он ночами по любовницам таскается.

— Радикально, — оценила Лиз. — И как, получилось?

— В итоге, да. Но на момент встречи план эльфа работал так себе. Невеста, несмотря на ночные отлучки будущего супруга, висла на нем как кошка и отказывалась слушать сплетни о его недостойном поведении.

— И ты решил ему помочь? — догадалась девушка.

— Вроде того. Я в то время как раз оттачивал навыки поднятия зомби. И мы решили устроить спектакль. Я поднимаю какую-нибудь девицу посвежее, эльф приводит ее к себе в комнату и делает так, чтобы об этом узнали все слуги.

Некромант улыбнулся, вспоминая, как они выискивали «девицу посвежее» и посимпатичнее. Причем Натиэль особенно настаивал на последнем пункте.

— В общем, отыскали подходящую кандидатуру на роль любовницы. И в назначенный час эльф привел ее к себе, по дороге шумя так, что даже глухой привратник и тот был в курсе, что хозяйский сын по ночам девок к себе водит.

— Но этим история не закончилась, да?

— Конечно. Я же тогда только учился. Ну а помогая эльфу очень уж старался куклу сделать получше и чтобы дольше двигаться могла. В общем, влил в нее столько силы, что вместо зомби, как потом выяснилось, поднял вампиршу.

— Это же запрещено.

— Да, поэтому старшие мне особенности создания вампиров и решили до поры до времени не рассказывать. А вот если бы рассказали, я был бы осторожнее. Это задним числом я узнал, что вампиров и зомби по одной схеме клепают только с разными энергозатратами.

— И что вампирша?

— Не поверишь, влюбилась в Натиэля. Подробностей я их ночной встречи не знаю, эльф так и не признался, — Гарт ухмыльнулся, — но под утро вампирша сбежала. А на следующую ночь напала на ту самую благородную мадам, на которой собирались женить нашего директора.

— Не убила?

— Не успела. Ее стража заметила. Зато скандал получился знатный. Она же когда ушастой угрожала все про Натиэля говорила. В общем, на следующее утро от эльфа отреклось его благородное семейство и вытурило его за пределы священного леса.

— А вампирша?

— За ней мы еще три месяца вместе гонялись. Точнее она гонялась за эльфом, а я пытался не дать ей обратить ушастого.

— И?

— Потом наша вампирша встретилась с Арландой. И та ее испепелила. А нам с эльфом такой разнос устроила…. — Гарт болезненно поморщился. Воспоминания до сих пор были слишком яркими. — В общем, после такого воспринимать Натиэля как директора мне сложно. Да и пока ловили вампиршу такого друг о друге узнали, что лучше даже не вспоминать.

— Весело, — протянула Лиз. — И все-таки, что мы теперь без директора делать будем? Пока еще труп осмотрят и поймут, что это не настоящее тело, неизвестно сколько времени пройдет.

— Да, удружил Натиэль — ничего не скажешь. Хотя… может, он и прав. Если бы не ушел, его бы точно убили. И тогда, готов побиться об заклад, я бы точно не отвертелся от роли убийцы.

— Жива! С Люсенькой все в порядке! — объявил довольный до неприличия Эдик, входя в кабинет Фаира, где мы собрались после ужина.

— Жива?! Да этот сорняк демуррмонический вымахал в два раза! Про зубища вообще молчу! Ему, оказывается, огонь — лучшее удобрение. Диана, муррр я требую немедленной депортации этого баобаба на родину!

— Ребят, ну правда, еще и вы, — я сидела в кресле, завернувшись в одеяло, и изо всех сил старалась не уснуть. — У нас и без Люсеньки хватает проблем. И вообще, пусть себе живет в моей бывшей комнате. Будем возвращаться — заберем.

Кот демонстративно отвернулся и утопал в дальний угол. Довольный Эдик наоборот подошел к столу, сцапал пирожок с мясом и с аппетитом в него вгрызся.

— Ты же вегетарианец? — удивилась я.

— У меня стресс, — дожевав, ответил демон, взял еще два пирожка и устроился на стуле неподалеку.

Астарот, занявший подоконник, громко фыркнул.

— Кто-нибудь уже расскажет мне про эту вашу лошадь? — вернулась я к прерванному разговору.

— Бабкины сказки, — поморщился Нэтан.

— Да ты же сам мне рассказывал, что видел эту бабкину сказку! — возмутился маг.

— Фаир, объясни уже сам, а то я сейчас или умру от любопытства, или спать пойду — еще не решила.

— В общем, есть древнее предсказание, согласно которому наш мир падет. И у этого падения будет три предвестника. Нескончаемая буря, неугасимое солнце и лошадь, объятая зеленым пламенем. Согласно нашим легендам, именно на такой ездит Смерть.

— Вранье это. Ни на чем она не ездит, — отмахнулась я. — Гарт мне как-то рассказывал, что она может ходить по изнанке мира, вне времени и пространства. К тому же у нашей лошади только глаза зеленым горят.

— А солнце и буря? — не унимался маг.

— Это, кажется, мы с Астаротом. Хотя насчет солнца не уверена. Да и что значит «падение мира»? Какая-то сомнительная формулировочка. Опять же, кто это сказал? Откуда сведения? И вообще, не факт, что вы этого пророка правильно поняли. Так что я бы на вашем месте не особенно волновалась. Меня больше интересует, куда делся мой драгоценный любовник, он же наш основной подозреваемый.

— В такую бурю ни один дракон летать не сможет, — заметил эльф. — Так что, наверное, где-нибудь в городе бурю пережидает.

— Кот, — позвала я.

Молчание.

— Ну ко-от! Не дуйся, ты же тут у нас самый взрослый и мудрый. Чего ты?

— Неужели мурр вспомнила?!

— Ну кот.

— Чего тебе?

— А ты можешь с Гартом связаться? Мне бы с ним поговорить.

— Вы уже мурр поговорили. И теперь у нас конец света, — иронично напомнил хвостатый умник.

— Нам надо поговорить. На этот раз в спокойной обстановке. И наедине.

— Хватит, — неожиданно рыкнул Астарот, — я больше не собираюсь безмозглой куклой для чужой души подрабатывать.

— Кот, а мы можем поговорить не через Астарота?

— Тогда через мурр третьих лиц.

— В смысле?

— Могу передать твое послание. А потом то, что некромант ответит.

Я с тоской уставилась в окно, за котором все еще хлестал дождь, а сквозь темные грозовые тучи нет-нет да и выглядывало яркое солнце.

— Не начинай! — снова подал голос демон.

— Что? Вообще молчу, — я непонимающе на него посмотрела.

В ответ демон поморщился, но промолчал.

— О, ты что муррр, начал ее эмоции чувствовать? — с любопытством садиста-ученого уставился на Астарота кот.

— Отвали, — рыкнул демон, отворачиваясь.

— Астарот, ну пожалуйста, — попросила я. После произошедшего в тюрьме мне было ужасно неловко разговаривать с демоном. И он тоже не особенно горел желанием.

— Ну правда, мурр взрослые демоны так себя не ведут, — встал на мою сторону и кот. — Тем более, у некроманта там что-то происходит странное. Я мурр чувствую.

Астарот пристально на меня посмотрел, отчего стало даже немного не по себе. Потом сказал:

— При одном условии — никаких прикосновений.

— В смысле?

— В прямом.

Мы с демоном встретились взглядами. И мое сознание едва не утонуло в его эмоциях — чего там только не было! Злость, переходящая в ярость, ревность, сожаление, ненависть к Гарту. И за всем этим где-то очень глубоко прятались невероятная тоска и… нежность. Причем если самые сильные негативные эмоции были связаны со мной, то последние явно адресовались кому-то другому. Я попыталась всмотреться, почти различила женское лицо, но тут дверь хлопнула, заставив меня вздрогнуть. Связь с Астаротом резко оборвалась.

— Я все понял! — в комнату буквально ворвался Стиви.

— Что ты мурр понял? — осведомился кот, успевший развалиться в свободном кресле.

— Что держит Диану здесь. И что ее сюда притянуло, — радостно сообщил парень, потрясая какой-то бумажкой. — Вот, я все рассчитал. Если проанализировать положения созвездий и…

— Короче, — попросил Нэтан.

Стиви на секунду растерялся, моргнул и ответил:

— Артефакт. Диану притянул сюда какой-то артефакт и удерживает здесь. Причем его двойник есть и в нашем мире, иначе бы ничего не получилось. И еще, оба артефакта были активированы одновременно. В тот момент, когда директор произносил заклинание переноса.

— Получается, в этом мире у нашего таинственно врага есть сообщник, — подвела я итог. — Причем, они могут легко общаться. Стиви, разве такое возможно?

— Нууу… — парень задумчиво поскреб подбородок, — если честно, я о таком не знаю. Кроме трюка, которым пользуется некромант. Но это слишком сложно — нужны большие энергетические затраты. И Гарту помогла Смерть. Кот, правда, сам как-то перемещается… ну он у вас вообще странный.

— Спасибо мурр.

— Так, — протянула я, поднимаясь, — теперь мне точно надо поговорить с Гартом!

Уговаривать Астарота снова одолжить некроманту тело пришлось мне. Учитывая, что демон старательно на меня не смотрел и отворачивался, было непросто. Но кое-как мы все-таки пришли к соглашению. Остался только запрет на прикосновения. Представляю, как я буду рассказывать об этом Гарту.

— А теперь все вон! — потребовала я от собравшихся.

— Даже мур я? — насмешливо уточнил кот.

— Даже ты, позвать Гарта сможешь и из коридора.

Хвостатый недовольно распушился, но все-таки соизволил удалиться.

Когда дверь захлопнулась, и мы с демоном остались наедине, в воздухе повисло напряжение.

— Слушай, — долго молчать я не смогла, — ну извини. Я правда не знала, что так может получиться.

— Лучше помолчи. Меня от одного твоего голоса из-за этой печати подбрасывает, — попросил демон.

— Странно, на Гарта вроде бы так не действовало.

— Гарт тебя любит. А я, уж извини, подобных чувств не питаю, — поморщился Астарот.

— Правда любит? — заинтересовалась я.

— Можешь не сомневаться.

Несмотря на сложность ситуации и неподходящую обстановку, губы расплылись в дурацкой улыбке. Я бы, наверное, даже подпрыгнула от переполнивших меня эмоций, если бы не тяжелый взгляд демона.

Нет, я и раньше понимала, что некромант ко мне неравнодушен. Но получить этому лишнее подтверждение не помешает.

Астарот только закатил глаза. Потом резко дернулся. Мгновение, и на меня воззрилась сама тьма.

— Гарт, как же я рада тебя видеть! — я обняла его, забыв про данное демону обещание. — Ты даже не представляешь, как я соскучилась. И устала. И еще у нас конец света, зеленая лошадь и… я хочу спать. Но мою комнату взорвали и там теперь живет Люсенька.

На мне сказались усталость и напряжение последних часов. И увидев некроманта я наконец-то расслабилась. Все-таки иногда хочется побыть слабой девушкой, которой не надо прямо сейчас решать кучу проблем и спасать мир.

— Эмм… — протянул Гарт, гладя меня по голове. — Ну… давай попробуем по порядку. Что там было первым пунктом?

— Я соскучилась.

— Я тоже, — он провел ладонью по моей щеке, подцепил пальцем подбородок, заставляя поднять голову.

— А еще я обещала Астароту, что не буду к нему прикасаться, то есть к тебе.

Некромант удивленно поднял бровь:

— Теперь он еще и правила устанавливает?

— Ему тяжело.

— И ты его защищаешь, — подытожил он, начиная раздражаться.

— Я просто недавно заглянула ему в душу. И хочу тебя успокоить, его сердце уже занято. И не мной. А вся его ревность и прочие выкрутасы — действие печати вкупе с проклятием.

— Ну если занято, — усмехнулся Гарт, — то может, ничего страшного не случится, если я продолжу тебя обнимать?

— Лучше, конечно, спросить у Асатрота, — задумчиво протянула я, впрочем, не спеша отстраняться.

Мне было хорошо, уютно, безопасно и вообще… ну его весь этот мир, нет оба мира. Вместе со всеми проблемами. Поставить бы все на паузу и стоять так в объятиях некроманта хоть до скончания времен.

— Извини меня, — попросила я через пару минут, уткнувшись носом ему в грудь и ощущая чужой незнакомый запах. Как все-таки жаль, что он сейчас в теле демона.

— За что?

— За все…. Но в особенности за то, что в прошлый раз заставила тебя замереть. Если честно, сама не знаю, как так получилось.

— Не за что извиняться. Если бы ты этого не сделала я добрался бы до драконьего кладбища. Представляешь, что тогда бы здесь началось?

Я нервно хихикнула, представив как к буре, неугасимому солнцу и зеленой лошади прибавляются еще и летающие мертвые драконы. Вот это было бы представление.

— Ты прав, тут и без дохлых драконов весело. Но… не мог бы ты, пока здесь, упокоить лошадь. С остальными мертвецами я разобралась, а с ней ну никак не получается.

— Какую лошадь? — Гарт уткнулся носом мне в макушку и едва не замурчал. Волны спокойствия и умиротворения, исходившие от него, я ощущала даже без помощи печати и прочих магических штучек.

— Зеленую, в смысле, с глаза у нее зеленым пламенем горят. И жрет все, что увидит. Не поверишь, но я лично видела, как она тюремную решетку ела.

— Это не моя, — все тем же немного меланхоличным довольным голосом ответил некромант. Словно не здесь находился, а где-то далеко. А потом неожиданно добавил: — Как же спокойно. Что-то изменилось, не могу понять что… но еще ни разу рядом с тобой я не чувствовал себя так… спокойно что ли.

— Ну-ка подожди, — я с сожалением сделала шаг назад, освобождаясь от его объятий, резко выдохнули и сосредоточилась.

Мир, как и в тот раз на арене, замедлился, исчезли все звуки, остался только легкий прохладный ветерок. На этот раз немного морозный. Я с наслаждением втянула воздух, ощущая как вместе с ним меня наполняет невероятная головокружительная сила. Выдохнула. Снова блаженно втянула сладковатый воздух. Хорошо!

Отвлечься от этого медитативного занятия удалось не сразу. Едва совсем не забыла, чего хотела добиться в итоге. Резко тряхнула головой, сосредотачиваясь и посмотрела на Гарта.

На сей раз печать раздвоилась. Одна ярко горела на груди Астарота, а вторая тускло сверкала на теле Гарта, который сейчас виделся призраком, засевшим внутри демона. От обеих печатей ко мне тянулись соединяющие нити, вот только они были совершенно разные.

С демоном нас связывал тоненький сверкающий жгут, плотно укутанный черной паутиной проклятия, которая теперь еще и пугающе пульсировала, разрастаясь прямо у меня на глазах.

С некромантом все было по-другому. Связывающая нас нить была толще и ярче, а черная сетка проклятия заметно посерела и словно подернулась инеем. Складывалось ощущение, будто проклятие заснуло.

Меня озарила внезапная догадка, и я попыталась подумать на связывающие нас нити как тогда на Гарта. Получилось только с третьей попытки. Зато эффект превзошел все ожидания. Под моим дыханием проклятие съеживалось и тускнело. Вот только такой трюк неожиданно отнял слишком много сил.

Голова закружилось, меня повело в сторону, и мир снова ожил.

— Диана, ты в порядке? — Гарт успел меня подхватит. — Что случилось?

— Пока не уверена, но, кажется, я могу ослабить проклятие. Только это требует очень много сил. Давай присядем?

Некромант подхватил меня на руки и устроился в кресле. Так что я оказалась у него на коленях.

— Расскажешь, что у тебя получилось сделать с проклятием? — спросил Гарт, вынимая из волос заколки.

Непослушные пряди рассыпались по плечам, и некромант с видимым удовольствием начал их перебирать, накручивая на пальцы.

Я блаженно зажмурилась, прижимаясь к нему теснее и начала пересказывать случившееся. Заодно описала и излечение Астарота. Сначала боялась, что Гарт опять начнет злиться, но нет. Он воспринял это на удивление спокойно. Даже обидно немного стало. Сидит себе, копается у меня в волосах пока я рассказываю, как посторонних полуголых демонов исцеляю.

Когда я закончила рассказ, некромант немного помолчал, а потом заговорил:

— Проклятье, конечно, снять не получится пока жив тот, кто его наложил. Но если ты сможешь его ослабить — будет просто замечательно, — потом склонился и прошептал, едва касаясь губами моего уха: — А ты у меня оказывается невероятно сильная.

По телу побежали мурашки. Все, стоп! Астарот мне потом голову за такое откусит. Я попыталась отодвинуться от некроманта, что было очень затруднительно, ведь слезать с его колен я пока не собиралась, и попросила:

— Не забывай, пожалуйста, что ты все еще в теле демона.

— Нет, ну это просто издевательство! — возмутился он, улыбаясь. — Надо срочно возвращать тебя обратно, а то это какое-то извращение получается — ни обнять нормально, ни поцеловать, ни… вообще.

«Вообще» прозвучало очень многообещающе, но уточнять я не стала и перешла на деловой тон:

— Так что мне делать с лошадью?

— Что хочешь. Я тут совершенно не при чем.

— А ты уверен?

— Абсолютно, — заверил некромант.

— Тогда откуда она взяла?

— С чего тебя вообще стали интересовать неуспокоенные животные?

Я кратко пересказала Гарту мрачное предсказание о конце света. Некромант отреагировал на него странно. Сначала ухмыльнулся, а потом еще и хихикать начала.

— Ты чего? У нас вон солнце не садиться, а ты тут… ржешь как лошадь… зеленая.

— Тогда уж как конь, — не унимался Гарт.

— А ну прекращай! — я возмущенно ткнула ему в грудь кулаком.

— Сдаюсь, уже прекратил.

— И рассказывай, что тут смешного?

— Насколько могу судить, наши миры кое в чем схожи. И заклинания, по крайне мере некромагические, работают примерно так же. А среди нашего арсенала есть нечто похожее. Вообще-то оно запрещено, но я как-то и сам в молодые годы баловался. Влетело, конечно, от старших потом, но оно того стоило.

— Ближе к делу.

— Да там все просто. Берешь тело, любое, но посвежее. Привязываешь к нему несколько мощных артефактов с заклинаниями. В этом случаю, думаю, вызов бури и что-нибудь, что способно эмитировать свет солнце.

— Эмитировать? — удивилась я.

— Конечно. Управлять светилами магия не может. Зато может очень реалистично это изобразить. В общем. Оставляешь тело вместе с артефактами заряжаться в каком-то сильном месте. Желательно рядом с источником природной магии. Чем дольше пролежит, тем сильнее эффект. Ну а потом, когда пройдет нужное время, оживляешь куклу. Это активирует заклинания, и начинается светопреставление. И пока артефакты не опустеют, уничтожить куклу невозможно. А эта, видимо, очень долго напитывалась. Вот и эффект превзошел даже самые смелые ожидания.

— Но ты же говорил, что не оживлял лошадь.

— Видимо, достаточно было простого использования некромантии рядом с куклой, — Гарт пожал плечами и неожиданно задумался. — А еще мне кажется, что мы кое-кому подгадили. Возможно даже тому, кто проклял нашу печать.

— Почему ты так решил.

— Ну смотри. Во-первых, наш инкогнито живет уже очень давно. Так что мог и сам состряпать это пророчество. Во-вторых, по последним данным, он может пользоваться некромантией. В-третьих, других некромантов в землях драконов нет — тоже благодаря его стараниям. В-четвертых, эти заклинания — буря и негаснущее солнце, очень похожи на проклятия.

— Но зачем ему это?

— Кто знает, — Гарт пожал плечами. — Он вообще мастер интриг и хитрый манипулятор. Мы тут, кстати, кое-что выяснили и о его прошлом, и о том, кто надоумил Натиэля тебя в наш мир притащить.

От информации, которую удалось узнать некроманту, мне стало не по себе — осознавать, что твоей жизнью вот так просто играют, очень неприятно. Зато это отлично накладывалось на те сведения, что получили мы. Наш враг действительно искусный манипулятор и интриган.

Правда, пересказывая историю с нападением на меня и роли в ней любовника Даэны я боялась, что сейчас Гарт опять сорвется, но обошлось. Все-таки приступы неконтролируемой ревности — это проявление проклятия. Уже неплохо.

— Кстати, еще одна интересная новость, — вспомнила я. — Стиви говорит, что меня сюда притянул и удерживает какой-то артефакт. Причем у него есть двойник в нашем… то есть в твоем мире.

Гарт задумчиво хмыкнул:

— Значит, их двое.

— Кого?

— Тех, кто создавал проклятие.

— Может, в этом мире у него просто помощник или помощники?

— Не сходиться. Помощники столько не живут.

— Ну он может вербовать новых.

— Не может, — некромант неожиданно улыбнулся и очень быстро заговорил, — Диана, он ведь не может ходить между мирами, а значит, и вербовать помощников. До меня это только сейчас дошло! Мы, идиоты, искали путешественника между мирами. А надо было наоборот.

— Подожди, не понимаю, почему не может?

— Проклятие! Если бы он ушел из нашего мира, это было бы равносильно смерти. И проклятие бы развеялось! Их двое, понимаешь? В этом мире у него есть двойник! Двойник, который тоже живет не одну тысячу лет.

Гарт неожиданно замолчал. Тьма в глазах демона развелась.

— Два часа прошло, — хмуро сообщил Астарот и добавил: — Может, слезешь с меня?

- Слушай, не мог бы ты позвать кота. У меня к нему конфиденциальное дело, — попросила я недовольного демона.

— Как пожелаете, госпожа, — Астарот изобразил издевательский поклон и вышел.

Характер у демона портился не по дням, а по часам. Если и дальше так пойдет, он же кусаться начнет.

— Чего мурр интересного рассказал твой некромурмант? — бесшумно вошел кот.

— Много чего, на самом деле. Но сейчас у меня к тебе просьба. Можешь узнать, действительно ли Натиэль ушел из своего мира и теперь находится в моем родном?

— Да без проблемурр. Только тушку постереги, — и полосатый котяра растянулся на полу пушистым ковриком. Прямо у входа.

Нет, ну нашел место. На него же теперь точно кто-нибудь наступит. С другой стороны, пока он не вернется выходить отсюда или кого-либо приглашать я не намерена. Если Гарт прав, то на данный момент у нас два подозреваемых — эльф и Юний. Последний казался мне менее подозрительным. Да и не так давно директор уже выступал в роли злодея. Вдруг и сейчас окажется, что это все он.

Хотя… если бы это были Натиэль с Нэтаном, последний мог бы меня уже раз сто прикончить. И не надо было бы утруждать любовника.

Прошло не меньше получаса, прежде чем хвостатый вернулся.

— Нет его. В твой мир смылся.

— Точно?

— Мои источники не муррр врут, — задрал нос котяра.

— Значит, следующий по списку Юний.

— Что за мурр список?

Я кратко пересказала коту наш с Гартом разговор и озвучила предположение некроманта.

— Логично. Но что ты мурр собираешься делать? Не можем же мы мур заявиться к местному двойнику магистра и спросить, не он ли проклял печать и теперь пытается тебя убить?

— Почему бы и нет? Мне теперь, как и Гарту, соврать нельзя. Ну то есть соврать-то можно, но я почувствую.

— Я все-таки мурр предлагаю позвать наших и обсудить мурр ситуацию.

— Зови, — вздохнула я. Опять придется заново все пересказывать. Тратить время, которого и без того мало.

Совет длился почти два часа. В итоге, на разговор с Юнием отправились я, Кот, Нэтан и Астарот.

Но не успели выйти, как в меня будто молнией ударило. Я упала, чувствуя как конвульсивно сотрясается тело. Мгновение, и рядом со мной на полу оказался Астарот. Демона выгибало дугой, а в глазах то возникала, то растворялась тьма.

Затем накатила невероятно сильная боль. Печать вспыхнула, ее сечение было заметно даже под одеждой. Не знаю сколько длилась эта пытка, но закончилась она также резко, как и началось.

— Диана, ты меня слышишь? — надо мной стоял Нэтан. Эльф склонился, но прикоснуться не решался.

— Д-да, — я села, удивительно, но чувствовала себя прекрасно. Просто великолепно! Да мне в жизни так хорошо не было!

— Эм… а ты мурр могла бы не летать в коридорах дворца? — попросил кот. — Сейчас кто-нибудь мурр увидит и станет еще веселее.

— Что?

Я удивленно оглянулась и с изумлением обнаружила за спиной крылья. И не серые, едва заметные, как раньше, а ярко светящиеся нежно-голубым. Кроме того, они стали раза в два больше.

— Что происходит? — удивленно спросила я, пытаясь их дематериализовать. Получилось далеко не с первой попытки.

— Не знаю. Но мурмне это не нравится, — кот, прищурив глаза, внимательно меня разглядывал. — А ну-ка, попробуй посмурмотреть на ваши с Астаротом печати. Ничего не изменилось?

Я попробовала. Признаться, даже напрягаться особенно не пришлось. Моргнула, и все. Мир замер. Посмотрела на печати и… остолбенела.

Проклятие исчезло! Ничего не осталось, даже посеревших съежившихся нитей. Невероятно! Но почему?

Ответ был очевиден и мне очень не нравился. Неужели кто-то добрался до Юлиана раньше? Или… Гарт?

Я вынырнула из своего странного транса и понеслась в сторону библиотеке. Поговорить можно и на бегу.

— Кот, не знаешь, мог ли Гарт добраться до Юния?

— Не думурмаю, — хвостатый бежал рядом. — Он вообще-то еще под подозрением. Его вся школа ищет. Так что подойти к одному из преподавателей, да еще и убить, непростая задачка. Если только мурр мы не ошиблись и это все-таки не Юний.

— О чем вы? — вмешался Астарот.

— Проклятие снято, — коротко бросила я, стараясь не сбивать дыхание.

Больше мы не говорили до самой библиотеке. Я, если честно, даже не знала, что именно хотела там увидеть. Но не особенно удивилась, когда мы нашли бездыханное тело старичка, лежавшее у книжных полок.

— Прекрасно мурр, — кот обошел вокруг тела, потом заинтересованно принюхался. — А ну-ка, помогите. Кажется, мурр у него что-то в руке.

Астарот с Нэтаном одновременно кинулись на помощь. Демон успел первым. Разжал руку старичка. И из нее выпал черный камень размером с яйцо, который украшала глубокая трещина.

— Что это? — я протянула руку, чтобы взять странный предмет.

— Стой! — прыгнул вперед кот, заставляя меня отступить. — Это может быть опасно.

— Так что это такое?

— Думурмаю, тот самый артефакт, что удерживал тебя в этом мире. Но, сдается муррмне, это не единственная его функция.

— А какая еще?

— С его помуррмощью и убили нашего главного подозреваемого. Предположу, двойника постигла та же участь.

— Ничего не понимаю! — я выдохнула и села прямо на пол, пытаясь собрать обрывки информации в кучу, но они стремительно разбегались. — Ну не мог же он самоубиться! Да и как узнал, что мы идем? Ведь проклятие исчезло не больше десяти минут назад. И мы никому, кроме своих, не рассказывали, куда и зачем собрали….

Голос на полуслове замер. «Кроме своих»! Кот, Нэтан и Астарот понимающе переглянулись.

— Значит…, - я с опаской покосилась на спутников, — это кто-то из наших.

— На забудь добавить в список Лиз и Гарта, — проворчал кот. — Не намуррр одним в подозреваемых ходить!

Я, все еще сидела на полу и пыталась разобраться в случившемся:

— Получается, есть еще кто-то третий? Сообщник Юния и его близнеца? Который понял, что подельники могут его выдать, и быстренько от них избавился?

— Бери мурр выше, — кот сел рядом. — Не сообщник, а руководитель.

— Почему руководитель?

— Посмотри на него, — хвостатый махнул лапой в сторону покойника, — он же совсем дряхлый.

— И что?

— Если вспомнить, сколько силы за это время было получено от смертей некромантов и магов воздуха, они оба должны выглядеть не старше тебя. Значит, был кто-то еще, кто забирал почти все, оставляя им лишь жалкие крохи.

— Да что за жизнь такая! А может, ну его, а? Проклятия больше нет, вернемся в наш мир, а без доступа к нашей силе этот гад и сам загнется.

— Загнется, как же, — фыркнул Астарот. — Ему полученного еще лет на триста хватит, если не больше. Успеет немало натворить. Надо сейчас вычислить эту сволочь, пока у нас круг подозреваемых небольшой.

— Угу, небольшой, — я вздохнула и все-таки встала. — Ладно, пойдемте, обрадуем ребят. Расскажем, как нашего главного подозреваемого без нас угробили.

Несмотря на разрушение проклятия, радости во мне совершенно не было. Никакой. Еще и друзей теперь подозревать придется. И расследование с самого начала начинать. От этой мысли настроение испортилось окончательно.

— Кот, а как он меня в чужом мире нашел? Насколько это просто? — ухватилась я за внезапно пришедшую в голову мысль.

— Сложно. Очень. Потомурррчто ходить в не магические миры запрещено.

— А Арланда и Натиэль?

— Этим мурр уже нечего не страшно. Но если они вернутся, будут наказаны.

— То есть перемещение возможно, главное, чтобы не засек никто? — догадалась я.

— Вроде того.

— А Эдик как ходил? Его же, вроде, не наказали.

— Эдик ходил по приказу своей госпожи. Так что за нарушение запрета ей отвечать, а он всего лишь слуга.

— Мда… одно ясно, что ничего не ясно, — с тоской отозвалась я и открыла дверь кабинета Фаира, до которого мы успели дотопать.

В помещении царил божественно прекрасный аромат свежесваренного кофе. Да, вот что мне сейчас надо, стаканчик американо и немного тишины…. Американо! В меня словно молния ударила.

Я уставилась на Стиви, чувствуя, как в голове начинает постепенно складываться пазл. Вот он, путешественник во времени, который точно был в моем мире. Несмотря на все запреты.

Парень стоял у своего неизменного котелка и помешивал в нем ложкой на длинной ручке. На звук открывшейся двери он поднял голову, и наши глаза встретились.

Ничего произнести я не успела — он и так все понял. Ложка на длинной ручке полетела вниз. И в то мгновение, когда она коснулась пола, на моей шее сомкнулись пальцы человека, которого мы все называли Стиви.

— Гарт! Гарт, ты меня слышишь? — побледневшая Лиз в панике трясла некроманта за руку, а тот ужом извивался на пыльных каменных плитах склепа. Странное изображение на его груди ярко пульсировало. Свет пробивался через плотную ткань рубашки и слепил девушку.

— Гарт! — Лиз встала, попыталась собраться и вспомнить хоть что-нибудь из полученных знаний, что могло бы помочь. Но, как назло, ничего дельного в голову не приходило.

Странный приступ закончился внезапно. Свет резко погас, а некроманта прекратило трясти.

— Ты как? — девушка снова над ним склонилась.

Он лежал на спине, тяжело дыша, но был в сознании.

— Нормально, — прохрипел некромант и сел, опираясь руками о пол. — Кажется, Диане удалось снять проклятие.

— Ну это же замечательно!

— Не уверен, — хмурый Гарт стащил с себя рубашку. На груди явственно проступило странное изображение, черные контуры которого до сих пор тускло светились.

Он провел по проявившейся печати ладонью и неожиданно зло произнес:

— Ах ты старая стерва!

— Я бы попросила быть повежливее, — раздался тихий насмешливый голос откуда-то из самого дальнего и темного угла склепа.

Лиз вздрогнула, обернулась и увидела Смерть.

— Повежливее?! — Гарт вскочил на ноги. — Да это же ты все утроила! Думала, я не пойму, кто создал эту гребаную печать?! Да от нее же теперь тобой несет за километр!

— Прекрати кричать и возьми себя в руки, — Лиз не видела выражения лица Смерти, но поняла, что та брезгливо морщится.

Крышка надгробия, на котором лежало тело Дианы, треснула.

— Гарт!

— Ты все это устроила!

Лиз вскрикнула. От всплеска некромагической силы ее едва не снесло.

— Пожалей девочку, — спокойно попросила Смерть. — И не привлекай лишнего внимания. Тебя все еще ищут.

— Зачем ты это сделала?! — некромант, пытался с собой справиться, но получалось плохо.

— У меня были причины. Кому как не тебе знать — я ничего не делаю просто так.

— И что же это были за причины? Ради чего ты угробила стольких людей? — помолчал и добавил: — Раньше положенного срока.

— Когда на кону стоит спасение мира, несколько десятков жизней — небольшая плата. Даже если погибнуть должны твои дети.

— И от чего же ты спасала этот мир? Или от ко…

Гарт запнулся. Печать снова запульсировала. Но на этот раз не было боли, он просто почувствовал тревогу. С Дианой было что-то не так.

— Мне нужно в тот мир. Ты можешь помочь? — голос некроманта звучал спокойно. Словно это не он секунду назад был готов разнести все вокруг по камушку.

— Зачем?

— Диана в опасности.

— Я сама, — и темная фигура растаяла в воздухе.

— Стой!

Гарт выругался, попытался переместиться в тело Астарота, но не смог — на сегодня он исчерпал свой лимит пребывания в другом мире.

Диана

Я задыхалась, не в силах произнести ни звука, а друзья непонимающе поворачивали головы в нашу сторону. Все происходило слишком быстро. Нечеловечески быстро.

Стоявшие рядом со мной Астарот с Нэтаном, опомнившись, попытались схватить Стиви, но сильная магическая волна отбросила их назад.

Пальцы на моей шее сжались сильнее, в глазах заплясали разноцветные круги. Да он же меня сейчас задушит! И никто спасти не успеет. Защитнички! Я зажмурилась, ожидая что вот-вот придет конец. Но он все никак не приходил. На шею давили все с той же силой. Противно, больно, но не смертельно.

Приоткрыла один глаз и увидела застывшее лицо Стиви. Вот же! Сама не заметила, как время опять остановилось. Это хорошо. Но надолго ли? Надо срочно что-то придумать.

Я попыталась разжать чужие пальцы, но сил не хватило. И что теперь? Так, ладно. А если попробовать воспользоваться магией? Вот только какой и как именно.

— Ты напоминаешь бабочку, попавшую в паутину. Даже крылышки похоже трепыхаются, — раздался рядом насмешливый женский голос.

Я повернула голову на звук и… замерла. У дальней стены стояла высокая молодая женщина в светлом балахоне. Красивое, но немного пугающее лицо. Бледная кожа, кроваво-красные губы. Светлые, почти белые, волосы рассыпаются по плечам. На глазах серая повязка.

Рядом с женщиной переступала с ноги на ногу уже знакомая мне дохлая лошадка. Ей явно не терпелось куда-то пойти, но хозяйка крепко держала ее под уздцы. И бедной животине ничего не оставалось, как с глухих хрустом пережевывать угол ближайшего книжного шкафа.

Ну теперь точно все. Вот и Смерть за мной явилась. Местная.

— Кто это? — спросила женщина.

— Если не ошибаюсь, Дагор, — ответил внезапно оживший Эдик не своим голосом.

— Так это из-за твоей некомпетентности весь сыр-бор? — поморщилась беловолосая.

— Поаккуратнее, сестра, — с угрозой отозвался демон… то есть не демон, а госпожа Гарта.

— Ладно, не суть. Сможешь с ним что-нибудь сделать?

— Выкинь его в мой мир — разберусь. Только девочку не задень. Она мне нужна.

— Не только тебе, — улыбнулась женщина. — Мой мир в еще более плачевном состоянии, чем твой.

— Она связана с некромантом, ты же видишь.

— Может, ей и демон сгодится? А, Диана, как тебе Астарот?

Я возмущенно подняла брови и собралась произнести длинную и очень содержательную речь, но вместо нее изо рта вырвались только хрипы.

— Ну вот, девочка против, — подытожил Эдик. — Но ты не переживай. Демона я тебе оставлю.

— А мага воздуха я где для него здесь найду?

— Есть у меня кое-кто на примете, — улыбнулся демон. — Ну как, согласна?

— С условием, что ты действительно раздобудешь достаточно сильного воздушника.

— Договорились.

— Тогда лови своего беглого покойничка, — и светловолосая щелкнула пальцами.

Мир ожил, а Стиви словно в воздухе растворился. Меня согнуло от кашля. На глазах выступили слезы.

— Диана, ты как? — рядом появился Нэтан.

Но говорить сейчас я не могла. Горло болело. Даже глотать было больно. Такое ощущение, будто внезапно ангина началась.

— В порядке она, — ответил за меня Эдик голосом Смерти. — И нам уже пора. И так злоупотребили чужим гостеприимством. Только… нужно освободить Астарота от служения Диане.

И она посмотрела на кота.

Тот недовольно взметнул хвостом.

— Надо, сам знаешь.

— Да что тут происходит? — прохрипела я, совершенно ничего не понимая.

— Потом объясню, — отмахнулся Эдик. — Давай, Бельфегор, не упрямься.

Астарот едва заметно дернулся при упоминании настоящего имени кота. Очень интересно, кто он такой, если может разорвать контракт, заключенный между демоном и магом.

— Дайте тогда хоть мурр штаны. Я в этой полосатой шкурке все равно ничего не смогу.

— Сейчас, — первым опомнился Фаир. — Прошу за мной. У меня тут небольшая комната отдыха.

И они с котом исчезли за узенькой неприметной дверкой.

— А мое мнение никого не интересует? — сухо спросил Астарот.

— Извини, но нет, — ответил Эдик. — К тому же, в накладе ты точно не останешься.

— Да неужели?

Внезапно пространство за спиной демона пошло рябью. Сильно исказилось, и в комнате материализовался здоровенный скелет, окутанный белым пламенем. Окинул собравшихся взглядом и зашагал в мою сторону. Точнее, попытался — споткнулся на втором же шаге и больше двигаться уже не смог.

— Гарт, я же сказала, что разберусь, — скривился Эдик.

Скелет повернул в его сторону голову, пламя вспыхнуло ярче.

— Какой сильный мальчик, — удивленно произнесла светловолосая, — может, одолжишь?

— Размечталась, — фыркнула Смерть, потом задумчиво поскребла подбородок и сказала: — Что ж, раз Гарт тоже в какой-то мере здесь присутствует, а Бельфегор ищет штаны, могу ответить на вопросы собравшихся.

— Ты создала печать, — скелет произносил слова отрывисто, хрипло, с явным трудом. — Зачем?

— Ты?! — я уставилась на Смерть, в смысле Эдика, и на всякий случай отползла подальше. Какой-то просто день сюрпризов.

— На самом деле, мы ее создали. Правда, сестра?

Беловолосая кивнула. А Эдик продолжил:

— Сразу после гибели богов.

— Гибели? — в дребезжащем голосе скелета послышалась ирония.

— Всем нам отмерен свой рок. И вопреки распространенному мнению, боги не вечны. Хотя и живут неизмеримо дольше не то что смертных, но даже магов и эльфов. Так вот, когда пришел их срок, я их забрала.

— Однако мир не может существовать долго без божественной силы, подпитывающей его, — продолжила светловолосая. — Наша с сестрой, к сожалению, не подходит.

— Наши миры очень похожи, — продолжил Эдик, — они примерно в одно время лишились своих богов, и в итоге им грозило постепенное угасание.

— Тогда мы создали печать, которая должна была соединить несовместимое — жизнь и смерть.

— Зачем? — хриплым чужим голосом спросила я. Все-таки очень интересно, куда тебя втянули помимо воли.

— Печать выбирала самых сильных магов, связывала и усиливала их способности. Делая почти богами, — ответила беловолосая.

— Почти, но не совсем, — улыбнулся Эдик. — Все-таки до настоящих богов они бы никогда не дотянули. А вот их дети — да, у них был шанс сравниться по силе с ушедшими.

— Какие еще дети?! — еще не хватало моих детей в это впутывать. Их, конечно, еще нет, но когда-нибудь же появятся.

— В данном случае, ваши с Гартом. Только представь, невероятное могущество, практически бессмертие….

— Угу, и очередной псих, который придумает, как их убить, чтобы забрать себе чужую силу?! Нет, знаете ли, я так не согласна!

— Нет уже психа, — отмахнулся Эдик.

— Кто это был? — подал голос скелет.

— Дагор — один из ушедших богов. Я думала, что забрала его, а этот… засранец обвел меня вокруг пальца как какую-то девчонку. Еще и под самым носом умудрился использовать печать в своих целях! Не говоря уже об устроенных войнах и остальном безобразии.

— Еще и в мой мир влез, — добавила беловолосая. — И прошу заметил, нагадил куда как сильнее.

— А почему Атсарот должен остаться здесь? И вообще, печать связывает нас троих, как с этим быть? — фраза далась с трудом, но я все-таки произнесла ее до конца, несмотря на боль в горле.

— Один мир — одна печать, — ответила беловолосая. — Слишком много силы она дает. Если почитаете внимательно историю, то увидите — ни разу печать не появлялась одновременно у двух или трех некромантов. Единовременно может существовать только одна. Если не понимаете, почему так, выгляните в окно. Вас, обладателей печати, всего на несколько минут стало трое в одном мире, и вы его едва не угробили.

— Да? А Гарт говорил, что это просто заклинание такое. С покойником и артефактами.

— Хорошее предположение, но нет, — женщина погладила по костяному хребту лошадку. — Еще чуть-чуть, и все бы рухнуло окончательно.

— Хм, и что, если я вернусь обратно, а Астарот останется здесь, печать исчезнет?

— Нет, но это моя забота. В конце концов, не хотелось бы, чтобы погиб этот мир, — Эдик ухмыльнулся.

— Но здесь же не осталось магов воздуха. И… Астарот не некромант.

— Уже неважно, печать прижилась. Может, он и не маг смерти, но назвать демоническое пламя созидающим, тоже сложно. А воздушник и в нашем мире найдется. Главное, чтобы местный двойник согласился на рокировку.

— Это я возьму на себя, — беловолосая улыбнулась.

У меня голова шла кругом. Чувствовать себя игрушкой в руках сначала недобитого бога, а теперь Смерти было, мягко говоря, обидно. А как же моя свобода воли, в конце концов?!

Притащили в чужой мир, насильно свели с некромантов и даже детей еще незапланированных пристроили. И все ради великой цели.

— А с самого начала нельзя было все рассказать?! — возмущенно спросила я. — И вообще, ну вас всех с вашими печатями. Я домой хочу! К себе, в мой мир, где нет вот этого всего!

По залу пронесся резкий порыв ветра и повисла звенящая тишина.

— Я не могла ничего вам рассказать, — отчеканил Эдик, в его голосе зазвенел металл. — Смерть не имеет права вмешиваться в дела живых. Создание печати — это был мой долг. Я должна была не дать миру угаснуть. Но напрямую вмешиваться в дела — не имею права.

— И если бы во всем был виноват не Дагор, которого ты упустила, ты бы наблюдала за происходящим со стороны, — скелет не спрашивал, а утверждала. В то время как белое пламя вокруг него разгоралось все сильнее.

За окном громыхнуло и небо расчертила ослепительно яркая вспышка молнии.

— Хватит! — оборвала его светловолосая. — Где этот ваш… кот?! Пока он там штаны ищет, эти двое мне весь мир разнесут!

— Здесь я, не кричи, — кот принял уже знакомый мне облик молодого темноволосого мужчины. Заметив меня, он коротко поклонился: — Привет, Диана, давно не виделись. Крылья тебя очень идут.

Я немного опешила, а накатывающая волнами злоба сама собой улетучилась в неизвестном направлении. Почему-то присутствие именно этого демона меня успокаивало.

— Что ж, начнем, — продолжил он, вскидывая руки и вокруг небо взметнулось темно-алое пламя. — Я, третий принц демон Бельфегор, освобождаю Астарота от клятвы, данной магу воздуха Диане. С этого мгновения ваш договор расторгнут.

Пламя опало, а Астарот с явным облегчением выдохнул. Я же вообще ничего не почувствовала.

— Слушай, а не мог бы ты еще и сделку Эдика с Арландой аннулировать? — почему-то в этот момент я думала совсем не о себе, а о рогатом недоразумении, которое меня во все это втравило. — Их договор все равно почти истек.

— Хочешь отправить его вместе с Люсенькой домой? — в голосе Бельфегора послышались знакомые кошачьи интонации.

— Нет, хочу предложить ему заключить контракт со мной.

— Ты же, вроде, домой собралась, — ухмыльнулся демон.

— Сильно сомневаюсь, что меня туда отпустят. Ну так что насчет договора?

— Да без проблем. На какой срок желаешь получить в услужение это бесполезное создание?

— Эм… а какой максимальный?

— Уверена, что оно тебе надо?

— Уверена, — вздохнула я. Отправлять Эдика домой было жалко. Он, конечно, не подарок, но забавный и вопреки утверждению Бельфегора, очень даже полезный. Иногда бывает.

— Есть бессрочный вариант, как в сказке — пока смерть не разлучит вас, — ухмыльнулся демон.

Я покосилась на Смерть. Сначала на одну, потом на другую.

— Знаешь, в нашем случае это звучит не особенно бессрочно. Но давай так. Я согласна.

На этот раз он обошелся даже без круга. Прошептал что-то на непонятном языке, заверил, что все в порядке, и ушел отдавать штаны и менять облик.

— А теперь выметайтесь, — потребовала беловолосая.

— До встречи, сестра, — ухмыльнулась смерть губами Эдика и щелкнула пальцами.

За мгновение до того, как пространство другого мира схлопнулось, я успела заметить изумленное лицо… Лиз и почувствовала, как обрывается моя связь с Астаротом.

Очнулась я на надгробной плите. Тело бьет крупная дрожь, холодина страшный. А на животе лежит свернувшись клубком черный кот.

Села, осмотрелась. Рядом на полу кровью был вычерчен круг с какими-то странными знаками, а в его центре неподвижно лежал Гарт. Запястье некроманта украшал свежий порез.

Мгновение, и в склепе возникли Эдик с Люсенькой, разросшейся до размеров небольшого деревца. Зашевелился и поднял усатую морду кот.

— Ну наконец-то мурр все это закончилось.

— Гарт, — я вскочила, скидывая кота, и едва не упала. Видимо от долгого лежания тело затекло и теперь отказывалось слушаться. Чтобы не упасть пришлось опереться о надгробие.

— Живой он, не волнуйся, — из тени вышла высокая фигура в черном балахоне. Голос я узнала сразу. — Сил только много потратил. Додумался, отправить скелета в другой мир, еще и запихнув в того свое сознание. Глупый мальчишка.

— Ты! — я зло посмотрела на Смерть. — Это ты во всем виновата!

— Я делала что должно, — спокойно отозвалась та без тени сожаления или смущения.

— Да я….

Дверь склепа внезапно рухнула, и в комнату вошел высокий худощавый человек в черной мантии и неприятным лицом, за его спиной я заметила Кайла с дружками и местных стражников.

Мужчина замер, внимательно осматривая склеп, потом заметил Смерть и его брови удивленно поползли вверх.

— Ну что вылупился? — насмешливо отозвалась та. — Лучше мальчику помоги, чем на меня пялиться. И, кстати, Диана, знакомься. Это Элай, отчим твоего Гарта.

— Этого, как ты выразилась, мальчика, — процедил сквозь зубы мужчина, — обвиняют в смерти местного директора.

— Ерунда, жив Натиэль. И здоров. Или ты уже и мне не веришь?

— Да ну вас всех! — я все-таки смогла встать на ноги и подойти к Гарту. — Вместе с вашими обвинениями, отчимами и прочей ерундой!

Хотела попробовать повторить тот же трюк, что и с лечением Астарота, но некромант и сам очнулся. Сел, опираясь на руки, оглядел собравшихся, потом перевел взгляд на меня и спокойно сказал:

— Диана, во-первых, больше никаких путешествий между мирами. Во-вторых, чтобы я этого… кота в твоей комнате больше не видел.

— А теперь объясните, что все-таки произошло. В конце концов, я из-за вас все пропустил. Но интересно же, — потребовал Эдик.

Мы находились в моей комнате. Я неторопливо собирала вещи, то есть выбирала из гардероба кота то, что мне нравилось. Гарт лежал на кровати, изображая из больного (столько крови и сил потерял, отправляя скелета в другой мир, бедненький) и под этим предлогом отказываясь помогать. Кот сидел в любимом кресле. А Эдик нарезал круги вокруг Люсеньки, пытаясь полить дерево так, чтобы сохранить пальцы.

— Гарт, давай ты, — попросила я. — А то я вещи собираю.

Некромант страдальчески вздохнул, но все-таки заговорил:

— Тогда начну с самого начала. Давным-давно нашим миром и миром драконов правили боги. Великие и могучие. Они вмешивались в дела земных созданий, следили, чтобы никто никого совсем не истребил, и занимались прочей ерундой. Но основная их функция была в том, чтобы не дать нашим мирам погибнуть. Их силы поддерживали само существование наших реальностей.

— Но всему мурр хорошему приходит конец, — зевнул кот. — Как ни странно, но и боги не вечны.

— Именно, — кивнул Гарт. — И когда настал их час, за ними пришла Смерть. И дальше, как я понимаю, Бельфегор сможет рассказать больше моего, как непосредственный участник событий.

— Не всех муррр событий. Но да, могу. Если помните, у богов были жрецы. Прошу заметить, в этом наш мир и мир драконов похожи. И дальше события в них развивались примерно одинаково. Так мурр вот, после смерти богов, жрецы утратили свою силу и стали некромантами. Потому что Смерть тоже божество, и в отличие от остальных, действительно бессмертна.

— Но не все боги умерли, ведь так? — Эдик проворно сорвал с Люсеньки сморщенное яблочко и отправил в рот.

— Именно мурр. Дагор — мастер иллюзий и обмана, ему удалось обмануть саму Смерть и уйти от нее. Проблема мурр была лишь в том, что этот ушлый бог утратил свое бессмертие и почти все силы. Зато у него был верный последователь.

— Юний, — теперь уже я влезла в разговор.

— Именно. А у Юния был двойник в параллельной вселенной — Юлиан. И эти двое уже тогда неплохо общались. Но мурр вернемся к нашему повествованию. Итак, боги мертвы, а следовательно, и наш мир начал угасать. Тоже самое происходило и с миром драконов. Тогда мурр две Смерти этих реальностей встретились. Поняли, что мироздание мурр надо как-то спасать и обратились ко мне.

— К тебе? — я удивленно посмотрела на кота. Вот такого точно не ожидала.

— А что удивительного? Я между мурр прочим, не последний демон в этой вселенной! — кот горделиво вздернул нос. — В общем, обратились они мурр ко мне. И я предложил им возродить богов. В наших мурмирах божественной силе родственны некромантия и магия воздуха. Их-то я и предложил соединить и усилить.

— И вы создали печать, — хмуро заключил Гарт.

— Не мурмы. Точнее, не только мы. Понадобилась еще и сила жрецов. Отсюда, кстати, Дагор обо всем и узнал — Юний рассказал своему хозяину. А тот придумал, как наложить на печать проклятие. Причем на обе сразу, в двух мирах.

— Получается, они готовили это заранее? Еще до самого обряда создания печати? — уточнила я.

— Конечно, Смерть мурр заранее предупредила жрецов о грядущем обряде, чтобы те успели подготовиться. Но подготовились не только они, но и Дагор. Во время создания печати Юний в нашем мире, а Юлий в мире драконов смогли вплести в наше заклинание проклятие. Да еще так искусно, что никто муррр не заметил.

— И с этого все началось, — хмыкнула я.

— Именно мурр. С первой же печати, — кот вздохнул, — с Лаэры, моей подопечной. Когда я понял, что у нее появилась печать, то обрадовался. Более подходящего по силе кандидата и желать было сложно. А потом все полетело мурр к демонам. Мало того что проклятье убивало и передавало силу Дагору, так эта божественная сволочь еще и умудрялась гадить, развязывая войны и провоцируя конфликты. Причем как в нашем мире, так и в мире драконов.

— Но зачем? — не поняла я.

— Так проклятие действовало мурр быстрее. А значит, он получал больше сил. Вот только это было недальновидно. Но Дагор осознал это слишком мурр поздно.

— Тогда, когда в мире драконов магов воздуха не осталось совсем, а в нашем не осталось достаточно сильных, — кивнул Гарт.

— Именно. Тогда-то он и начал поиски подходящей кандидатуры, которую мурр примет печать.

— И нашем меня.

— Да мурр Диана, нашел тебя. Только сам перенести тебя в наш мир не мог — нужно было сохранить свое инкогнито. Нельзя мурр было допустить, чтобы Смерть поняла, что этот поганец все еще жив.

— Тогда он заварил всю эту кашу с Арландой и Натиэлем, да? — спросил Эдик.

— Именно. Он спровоцировал мурр раскол в Совете и с помощью писем манипулировал Арландой. Так ты, Диана, попала мурр в этот мир. И получила печать.

— Вот только вместо того чтобы быстренько умереть, — хмыкнул Гарт, — вывела на чистую воду Натиэля вместе с женой. Дагор понял, что ситуация становится опасной. Его могли выдать или Арланда или ее муж. Можно было бы их убить, но это могло вызвать лишние подозрения. К тому же, мы с тобой поразительно легко справлялись с негативным действием проклятия.

— Ну я бы не сказала, что так уж и легко, — хмыкнула я.

— Легко мурр, — подтвердил кот. — Думаю, у тебя у самой врожденный талант к созданию проклятий. Это и защитило тебя.

— Это с чего ты такое взял?

— Помнишь твое знаменитое зелье, проевшее мурр дырку в полу?

— Такое забудешь, — хмыкнула я.

— Так вот, мурр я осматривал кухню после этого. Тебе каким-то чудом мурр удалось создать Проклятое зелье. Очень древняя и вообще-то запрещенная штука. И сотворить ее могут лишь обладатели дара в этой области.

— Ничего себе дар. Лучше бы у меня был талант к вышиваю крестиком или рисованию.

— В общему муррр, Дагор понял, что надо с тобой что-то делать. И тогда ему в голову пришла гениальная идея — отправить тебя в мир драконов. Он надеялся, что на тебя может среагировать печать, созданная в том мире, и связать тебя с кем-нибудь из местных мурр. Тогда бы это дало ему еще больше силы после твой смерти.

— И он надоумил Натиэля отправить меня в другой мир, — догадалась я.

— Он написал ему мурр письмо от тайного доброжелателя. И посоветовал поменять вас с Арландой местами. При этом Юний и Юлиан были готовы. В тот момент, когда эльф произносил заклинание они заставили тебя отправиться не в твой мир, а в мир драконов, где ты и поменялась местами с местной королевой мурр.

— Теперь тебя оставалось только убить, — кивнул Гарт. — И насколько я понимаю, у Даэны уже были враги, готовые на это.

— Именно мурр. Ее любовник знал, что она его обманывает. Мира, Видящая, рассказала ему, что Даэна не беременна. И дракон решил отомстить. Правда, тогда он еще действовал сам, поэтому попытался отравить несчастную. К счастью, на Диану яды не действуют, так что она осталась жива мурр. Потом были фобосы и прочие подарочки.

— А взрыв? — напомнила я.

— Взорвать тебя пытался мурр Юлиан. Он перепутал тебя с новой служанкой.

— Но Дагор позаботился не только о Диане, — вмешался некромант. — В нашем мире Юний собрал вокруг себя Кайла и других огненных магов. Этих идиотов даже не пришлось особенно уговаривать на меня напасть. Он просто им сказал, что я убил Диану и собираюсь превратить ее в вампиршу. И они поверили.

— Убил меня?! — изумилась я.

— Конечно, вон и труп твой у директора в кабинете лежит. А не рассказывает эльф ни о чем, чтобы не порождать новых конфликтов, — фыркнул некромант. — Одновременно с этим Юний заколдовал кладбище и попытался убить Натиэля. Так меня можно было бы сразу обвинить и в твоем убийстве, и в убийстве директора. Мол хотел скрыть все улики. Да и эльф слишком много знал и был опасен.

— Бред какой-то! — мне все это казалось маловразумительным.

— Конечно бред. Но это была сказка для магов огня. Именно они должны были меня убить. Он даже защитные кольца им выдал. А эти идиоты вообще во что угодно поверят, главное, чтобы там был злобный некромант. Хорошо хоть Натиэль догадался вовремя сбежать.

— И все-таки на этот раз мурр Дагор подстраховался. Так или иначе, кто-то из вас двоих должен был погибнуть. Или ты, Диана, от рук любовника Даэны, или ты, Гарт, от рук магов огня. Это бы спровоцировало проклятие и ускорило гибель второго из вас.

— Жуть какая, — я передернула плечами. — Хорошо, что все закончилось.

— Хорошо, что нам удалось выйти на Юния с Юлианом, — отозвался Гарт, — когда Дагор понял, что помощники раскрыты, ему пришлось срочно их убивать. К счастью, это ему не помогло.

— А кто-нибудь в курсе, Натиэль с Арландой не собираются возвращаться? — поинтересовалась я, выбирая между голубым и розовым платьями.

— Нет мурр, не собираются. Им в твоемур мире нравится. К тому же, здесь их ждет суд и прочие неприятности.

— Надо же, никогда бы не подумала, что кому-то может понравиться мой мир….

Оказалось, что лицо Лиз мне не примерещилось, и Смерть действительно отправила ее в другой мир к Астароту. Утешает только одно — подруга сама на это согласилась. Ума только не приложу, когда она успела влюбиться в демона, но это уже не мое дело.

Главное, что она вроде бы довольна. И если верить коту, который частенько теперь заглядывает к Астароту с проверками, во всю строит драконов, а заодно и освобожденных некромантов.

Я же вернулась к учебе — новоприобретенную силу нужно уметь контролировать, а то можно такого наворотить, что потом никто не расхлебает. Только пришлось переехать жить к некроманту. А с котом остались Эдик и Люсенька. И эта троица, несмотря на постоянные скандалы, очень быстро спелась.

Гарта тоже восстановили и даже сняли обвинение в убийстве директора, место которого, правда, до сих пор вакантно. Очереди из желающих поруководить школой почему-то не было. Сам некромант почти все свободное время проводит на кладбище, а в перерывах успевает ругаться со Смертью. Старушку после всех ее выкрутасов он пока не простил. А той, судя по всему, очень нужно его дружеское расположение. В общем, своя у них атмосфера и отношения. Я к ним стараюсь не лезть.

Что же до судьбы наших гипотетических детей, то подумать об этом я решила тогда, когда они появятся. А сейчас и так есть чем заняться.

Лич — некромант, который после смерти не захотел покидать мир живых. Его душа остается навечно привязана к телу и обречена истлевать вместе с ним. Днем личей охватывает паралич. И заставить их двигаться может только очень сильный некромант.