Гантер Форсберг, генеральный директор и почти единоличный владелец корпорации «Глобалинк» редко выходил из себя, но сегодня был как никогда близок к этому.

— Какого там произошло, Пауль? — холодный, сухой вопрос заданный вроде бы совершенно равнодушным тоном почему-то заставил главу безопасников вспомнить брошенную давным-давно службу в армии. Вспомнить и пожалеть. Да, корпорация куда щедрей Единых Наций, но в армии, даже воюющей, куда спокойней. В это время его тело как-то само собой приняло уставную строевую стойку.

— Небольшие технические накладки, — сказал и сам поразился, насколько нелепо звучит это оправдание.

— Небольшие наладки? — Эксклюзивный «Parker» в руках Гантера Форсберга не выдержал и обиженно хрустнул. — Парень чуть не спекся! Пять минут клинической смерти и еще не ясно, сколько займет восстановление!

— Мы знали, что капсулы «ИноКо» полное дерьмо, но не думали что они настолько плохи, — попытался оправдаться глава СБ.

— А должны были думать! Теперь все придется менять… Ты хвосты подчистил? На нас не выйдут?

— Для операции я привлек стороннюю группу хакеров и про заказчика они не в курсе.

— Ты в этом уверен?

— Да, — уверенно кивнул сбшник после коротких раздумий.

— Хорошо. Все поползновения в сторону профессора Тагора сворачиваем. Некоторое время будем сидеть тихо-тихо.

— А что с Безумным легионом?

— Раз личной встречи с глазу на глаз не получилось, то придется действовать через игру.

— А может…

— Не может. Безопасники опекают его теперь так, что даже моих денег и связей не хватит, чтобы организовать все в тайне.

Когда глава службы безопасности ушел, Гантер Форсберг выбросил испорченную ручку в корзину для бумаг. Жаль, хорошая вещь… была.

Немного подумав, он нажал клавишу вызова на переговорном устройстве.

— Слушаю, мистер Форсберг, — отозвались динамики голосом его секретарши.

— Отмени все встречи. Следующие три часа меня не беспокоить.

После подобной встряски он заслужил хороший такой перерыв.

Стена по правую руку от рабочего стола отъехала в сторону, открывая доступ к комнате с капсулой полного погружения. Вещью в современном мире нужной, практически незаменимой, меняющей этот мир под себя. Вот кто раньше мог предположить, что свободные футболки, шорты, а то и вовсе халаты станут частью рабочего дресс-кода большинства корпоративных офисов?

Стянув с себя цветную гавайскую рубаху и длинные шорты, Гантер Фосберг устроился в капсуле и захлопнул крышку.

Тщательно прополоскав рот, я сплюнул в раковину, поставил зубную щетку на подзарядку и вновь посмотрелся в зеркало. Столько времени прошло, а все никак не могу привыкнуть к этой бледной моли на пластиковой панели цифрового зеркала.

Долгое времяпрепровождение в капсулах явно не способствует здоровью. Электростимуляция мышц, датчики и прочая рекламная ерунда. Что только не придумают корпораты, чтобы впарить свой товар легковерным лохам. Ах да! Полная безопасность! Про нее я совсем забыл. Впрочем, теперь точно не забуду. Хотя бы до тех пор, пока ожоги от дефибриллятора окончательно не исчезнут.

Они сказали — простой технический сбой. Ну да, верю. Бывают же совпадения! Эти корпораты совсем обнаглели и отказов не приемлют. Если они хотели кого-то таким вот образом запугать, то зря. Нас иги не пугали, так с чего мы должны дрожать от каких-то зажравшихся корпоративных бонз, ошибочно считающих себя вершиной пищевой цепочки? Может мы и заперты в игре, но кое-какие связи с «внешним миром» у нас остались. И если «ИноКо» хочет по-плохому, то это плохое можно устроить. Уж в чем в чем, а в диверсиях выжившие на Новом доме знают толк.

Хотя… самое ценное для корпоратов это их толстые кошельки. Нет, корпоративные жизни тоже важны… высшего менеджмента, а не обычных работяг. Но кошелек — это как минимум вторая по важности ценность, если не первая. Вот по нему для начала и стоит ударить, а там как пойдет.

Я вновь сплюнул в раковину.

— Время, Игорь, — сообщила Юлия. Общение с искином медцентра в эти несколько дней были чуть ли не единственным моим развлечением.

— Опять лекарства, — скривился я. — А без них меня нельзя в капсулу запихнуть?

— Таков протокол безопасности, — посочувствовала она. — Да и сама процедура не из приятных.

— Спасибо, подбодрила, — кивнул я, вспоминая обстоятельства своего пробуждения.

Темно, воняет чем-то паленым, опутанное датчиками тело слушается плохо, в разные интересные места вставлены всякие трубочки, о назначении которых не хочется даже думать. Но это все житейские мелочи по сравнению с дикой болью. Хорошо, что я довольно быстро вырубился.

Страшно ли мне вновь оказаться в этом пластиковом гробу? Да, страшно. Я не стыжусь это признать. Ничего не боятся только дураки и мертвецы. Страх — естественная реакция на реальную или воображаемую опасность. Другое дело, что одних страх мобилизует, а других парализует или вгоняет в панику. Бояться не постыдно. Постыдно страху проиграть. Будь иная возможность, я бы с радостью отмазался от сомнительной чести заключения в виртреальности. Но раз ее нет, будем работать с тем, что есть, запихнув свои страхи куда подальше. Там мои друзья, мой клан, моя девушка, в конце-то концов. Планы, мечты. Есть ради чего рискнуть и ради чего умереть… Последнее это так, для красного словца. Лучше обойти без этого. Неприятная штука, я точно знаю.

— Игорь, пора пить лекарство, — опять напомнила неугомонная программа имитации.

— Пора, так пора, — подхватив из раздатчика пластиковый стаканчик, я отсалютовал им голограмме девушки. — Твое здоровье.

— Удачи Игорь. Постарайся больше не умирать.

Искины обзавелись чувством юмора? Хана человечеству!

Сонливость навалилась почти сразу. Устроившись на мягкой койке, я сложил руки на груди, как заправский мертвец. Разум стремительно проваливался в блаженное небытие.

Не знаю, сколько прошло времени, но лично мне показалось, что я только закрыл глаза и тут же открыл их вновь.

Кругом темно и ощущения непонятные. То ли паришь, то ли просто висишь в пространстве. Очень напоминает то, что было при моей блокировке после подземных приключений с Лироем.

— И тебе привет, Система, — сообщил я в пустоту, как вокруг меня прямо из воздуха стали прорисовываться объекты.

Ощущение полета исчезло. Я снова стоял на твердой земле и вдыхал грудью свежий воздух, с бодрящим ароматом трав.

Здравствуй, провинция Аванакс. Не могу сказать, что сильно по тебе скучал, но и обратное утверждение будет ложью. Этот виртуальный мир стал частью, причем важной, моей реальности. А к добру или к худу, покажет только время.

Первым делом — сориентироваться на местности. Куда это меня вообще занесло?

Оглядываюсь по сторонам. Место знакомое и одновременно с этим незнакомое. Река, луг, лес — это понятно. Но откуда взялись эти живописные развалины? Тут город был! Я точно помню!

Что с картой? Ха-х, появился там же где и умер. Только вот город мятежников исчез. Похоже, наши все же взяли Лонрин. В реанимационной палате и во время восстановления мне выход в сеть перекрыли. С медицинскими дроидами не поговоришь, а Юлия не в курсе игровых реалий. Да и настроена больше слушать, чем говорить. Психотерапевт квантовый…

Пару раз со мной связывался доктор Бакаев, он же Даригер, но про игру не рассказывал, а больше моим самочувствием интересовался.

А как поживает глобальное задание после моего выпадения из игры?

Открываю список заданий и самым верхним стоит нужное.

Великолепно! Столько трудов и все впустую.

— И кто мне это компенсирует? — вопрос повис в воздухе. Администрации, управляющим искинам и местным богам явно не до меня. Даригер при последнем общении что-то там говорил про исковое заявление от моего лица к «ИноКо», но пока пройдут семь судебных кругов ада…

Плевать! Были бы кости целы, а мясо нарастет. Обидно немного, что так получилось, но я везучий — обязательно во что-нибудь вляпаюсь… в смысле приключений. Хотя, если вспомнить отказ капсулы…

Судя по развалинам, город мы все же взяли и клан глобалку выполнил. Личная репутация с «Королевством Аванакс» в плюсах висит, а клановая даже до «уважения» поднялась. А собственный провал я как-нибудь переживу.

Сейчас первым делом надо доложиться о прибытии. Почтовый ящик вон просто распух от писем и налился красным, что спелый гранат. Даже не знаю, кому первому отписаться. Ладно, начну с Или, а дальше пойду по списку полученных писем.

Вы находитесь в закрытой зоне. Амулеты связи, почтовые ящики и выход в сеть на сторонние ресурсы заблокирован. Для активации заблокированных функций покиньте закрытую зону. Желаем приятно игры!

Что-то я сейчас немного не понял. У работников почты праздник, совмещенный с забастовкой? А последнее пожелание и вовсе больше на издевку похоже.

Вы находите в закрытой зоне. Амулеты и заклинания телепортации заблокированы. Для активации заблокированных функций покиньте закрытую зону. Желаем приятной игры!

Да нет, издевка и есть! Написать ничего нельзя, амулет телепортации не работает. Ничего не сделал, только вошел и так вляпаться! Может Нисса с Или правы — нельзя меня одного никуда отпускать. Даже не знаю, радоваться теперь или нет. С одной стороны, все непонятное в игре ведет к чему-то интересному и перспективному. А с другой, я всего лишь хотел встретиться с друзьями! Новости там узнать, обстановку в провинции прощупать, о делах наших скорбных переговорить. И только после всего этого планировал нырять в приключения.

А теперь нырять придется сразу, причем с головой. И не факт, что субстанция окажется именно приключениями!

Где-то в развалинах ударил колокол. Тихо, почти неслышно. Но звук меня тут же насторожил. Под такой же аккомпанемент меня с собачками по окрестным лесам гоняли. И при штурме Лавены гоблинами Гумма тоже колокол звонил. А еще возле гробницы вампирши, подружки успокоенного нами Хархаза, тоже колокол бил, костяного монстра призывал. Короче, подозрительная штука эти колокола.

Продолжения не последовало. Один тихий удар и все. На стенах никакого шевеления. Да и звуков нет. Тишина, только ветер шумит. А я уже молот достал. Настроился, что сейчас меня попробуют убить. Оно всегда так бывает. Сначала произойдет какая-то непонятная хрень, а потом меня убить пытаются. Карма, не иначе.

Дальнейшее я рационально объяснить не могу. Короткая побывка на том свете тому виной? Скука долгого лечения и реабилитации? А может это новый удар колокола? Чувство самосохранения напрочь отключилось, а жопа страстно возжелала приключений. И я, недолго думая, двинулся к стенам.

Если на этой зоне не действует телепортации и почта, то это точно неспроста. А раз так, то будет глупо не проверить что к чему. С одной глобалкой я пролетел, так что мне нужна компенсация!

Ворот не было. На их месте высилась гора битого камня вперемешку с землей — остатки от надвратной башни. Интересно, кто ее так. Явно не мои безумцы. Наши три требушета на такое просто неспособны. Да и ворота к моему исчезновению мы почти взяли. Так зачем рушить?

К счастью, совсем рядом в стене зияла приличных размеров брешь. Аккуратная такая, словно ее не каменными снарядами долго и упорно долбили, а лазером прожгли. Может магия? Нет, не помню ничего подобного. Впрочем, когда меня из игры выбросило штурм города только набирал обороты. Стены, ворота — первый этап, там потом надо было захватить три ключевые точки: зал совета, порт и городской арсенал.

Миновав пролом, я аккуратно заглянул за городские стены. Обычная улица. Хотя дома местами разрушены. И ни звука. Пугающая тишина, оглушающая, давящая. Ладно, люди. Крысы, птицы и прочая виртуальная живность — где все это? Город воистину мертв.

Тихий, одиночный удар колокола на башне городского собора в самый неожиданный миг разрывает мертвый покой мятежного города. И этот единственный звук пробирает до дрожи. Порыв ветра в черных провалах выбитых окон. Скрип покосившейся дверной створки. И снова гнетущая тишина давит на виски. Она настолько нереальна, что кажется живой.

Признаться, я не особо люблю всевозможные ужастики. Мне обычной жизни хватает, чтобы нервы пощекотать. А тут обстановка просто кричит о том, что надо бояться. Везет мне на странные локации. То в логово драконов к обеду попаду, то к подземным любителям БДСМ без смазки проползу, а теперь вот добро пожаловать в «комнату страха».

Впрочем, тишиной, странными звуками да компьютерными монстрами меня не запугаешь.

Бом-м-м!

Беру свои слова назад! Этот чертов звук пробивает до дрожи. Тональность такая, что пульс сам по себе учащается. Главная засада — нет никакого четкого временного интервала. Колокол может ударить как через десять секунд, так и спустя минуту.

Идти глубже в город не хочется, но надо. Именно там все самое интересное. Двигайся на звук, не прогадаешь. Раз колокол звонит, значит это кому-нибудь нужно. Осталось этого кого-то найти и убить, чтобы честных людей не запугивал!

Скрип давно не смазанных петель. Противный, раздражающий, режущий слух. Звук пришел справа. Дверь там есть. Причем дверь эта ведет в подвал и наклонена градусов на сорок пять к земле. Ветер поднять тяжелую створку не мог. А датчики для автоматического открывания в фэнтези не завезли.

— Эй, кто там! — крикнул я, перехватив Демократизатор двумя руками. — Вылезай.

Ни ответа, ни привета. Хоть бы напал кто, эта неопределенность, помноженная на звуки и обстановку пробирает до печенок.

Крадучись подхожу к двери. Заношу молот и осторожно пинаю деревянную створку ногой. Неведомый монстр высовываться не спешит. Значит, зачатки разума у этого неведомого нечто все же есть.

Бом-м-м!

Да заткнись ты!

Ухватившись за деревянную ручку, резко распахиваю вход в подвал. Воздетый в воздух Демократизатор уже готов принести на голову первого встречного несколько лишних джоулей свободы и демократии. Света мало, видно только несколько уходящих в темноту ступенек, а дальше одна сплошная чернота.

Активированное звуковое зрение дополнило картину, «подсветив» половину подвала, но не сильно помогло. Какой-то погреб, бочки вдоль стен и непонятные низкие конструкции, разбросанные то здесь, то там. Одна вон прямо под лестницей стоит, выжидает. Детали звуковым зрением не разглядеть, но движения нет, а значит это точно не монстры.

— Есть кто живой?! — крикнул я в темноту, благоразумно не решаясь спуститься вниз. — Неживой?!

Тишина.

Так, где там мой родной инвентарь. Я калач битый и запас факелов всегда при мне… почти всегда. Две штуки это ведь тоже запас? Раньше я считал, что так незаметно только кредиты исчезают, но теперь в этом списке факелы и зелья.

Щелчок огнива. Искры летят на просмоленную ткань, факел тут же вспыхнул. Приноровившись, я метнул его прямо в центр подвала.

Непонятные конструкции ожили, заметались. Свет факела поймал несколько темных, словно залитых дегтем фигур, которые тут же метнулась в глубину подвала, дальше в темноту. И все это без единого звука, тихо словно тени.

Отпущенная дверная створка с грохотом падает вниз, породив непривычно громкое эхо. Идея дальнейших поисков отмерла как-то сама собой. Это непонятное, бесшумное нечто в подвалах меня слегка, самую малость, напрягает. И никаких пояснительных подписей — уровень, название монстра. Хотя, все произошло довольно быстро, а для пояснительной информации нужно на цели внимание сосредоточить. Но в подвал я все равно не полезу, смысла нет… как и желания. Если это монстры низкоуровневые, то погоня за ними — потеря времени. К тому же их не один-два, а целая стая. От низкоуровневых монстров тоже можно огрести, если их много набежит. А если это высокие или равные уровни, тогда лезть к ним просто бессмысленно, разве что для скорейшей отправки на точку возрождения.

Одно хорошо — местные монстры явно боятся света. И логично предположить, что на охоту они выбираются ночью.

Я посмотрел на небо. Солнце клонилось к горизонту. Тени стали длинными, и часть украшенных развалинами улиц окутал легкий полумрак.

Что-то мне расхотелось дальше по развалинам ползать… в одиночку. Тут компания нужна. Вместе оно веселей… и не так страшно. Хоть я и не боюсь! Чего тут бояться?

Бом-м-м!

Да чтоб тебя! Нельзя же так резко!

Ночь близко. Самое время уносить ноги. Где тут выход?

На соседней улице в полутьме беззвучно проскользнула какая-то тень. Где-то сверху скрипнуло окно. Тишина. Новый скрип, теперь уже половиц за стеной. Тяжелое дыхание. Тишина.

Держа молот наготове, начинаю пятиться к стене. Понятия не имею, сколько в городе этих теней, но чуйка подсказывает, что ночью с ними лучше не связываться. Массой затопчут! Вот днем заявиться, да в составе группы, а лучше рейда, то другое дело. Помнится у Хеймнара классные «огненные гранаты» были. Забить ими инвентарь и проводить зачистку по всем правилам военной науки. Магов подтянуть. Даром они что ли свой хлеб едят? Залить каждый темный уголок огнем и магией. Прикрывая друг-друга, поочередно захватывать один объект за другим, медленно продвигаясь все глубже в городскую застройку.

А сейчас нужно валить. Будем считать, что разведку я произвел.

А вот и знакомый пролом в стене. Дальше только открытое пространство, залитое светом заходящего солнца.

С дальнего конца идущей вдоль стен улицы донесся приглушенный то ли скулеж, то ли возбужденный стон. Что-то темное выросло в тенях. Его не видно, но оно есть. Точно есть! Чувство опасности уже даже не шепчет, а орет благим матом.

Нет, пора валить. Не люблю ужастики. И ходу от развалин, зона блокировки связи и телепортации не должна быть слишком большой. И так весь город закрыли, словно рейдовое подземелье.

Хм… А вот это не лишено смысла. Рейдовая зона…

— Сто двадцать восемь всех вас в пятьдесят четыре! — сбившись с мысли, выругался я, с силой впечатавшись лбом прямо в появившуюся на пути призрачную преграду. Мой билет на свободу, спасительный пролом в крепостной стене, оказался перекрыт мерцающей пленкой, похожей на силовое поле.

Из теней в конце улицы донеслось что-то весьма напоминающие хихиканье гиены, но я мало обратил на это внимание, потому что прилетело очередное сообщение от системы.

Великолепно!

Даже возможность убить себя об стену и ту порезали. Девять игровых суток равны трем реальным. На три дня ты будешь фактически исключен из игры. С такими жесткими отрицательными эффектами из безопасной зоны лучше и носа не высовывать. И снять нельзя.

И поле это, как я понимаю, не сломать. Слишком простое решение, а система не любит простые решения.

Вы наносите себе двести десять единиц урона.

Что и требовалось доказать. Бью преграду, а урон прилетает в меня. С такими вводными лучше попытаться в одиночку задание выполнить, даже если оно на рейд рассчитано.

Хотя, почему же в одиночку…

Потапыч откликнулся на призыв с той же радостью, что и всегда. Словно и не было всех этих потерянных дней. Ткнулся носом в мое лицо, лизнул щеку и замер, помахивая куцым хвостом. Преданный, всегда готовый к труду и обороне любимого хозяина.

А ведь я его вот такой крохой помню. На коленях свободно помещался. А теперь на призыв приходит настоящий гигант. Даже его убитая мной в компании с гоблинами мамаша меньше была. В бою толку от этой горы меха немного, характеристики не те, но и совсем бесполезным Потапыча не назовешь. Хоть ненадолго занять равного мне по уровню моба или прикрыть от одного-двух ударов босса он способен. Да и в месте как-то веселей… особенно в этом месте.

— Все, хватит поцелуев. — Отталкиваю его морду прочь и подхожу с боку. — Я тоже рад тебя видеть.

И ведь не соврал, рад. У меня с домашними питомцами никогда не ладилось, как и с комнатными растениями. Им всем уход нужен, внимание, забота. А с моими постоянными командировками даже кактусы больше года не выживали.

А вот виртуальный питомец — другое дело. Явление не новое, но как-то раньше я считал его бесполезной забавой. Но сейчас понимаю, что-то в этом есть.

Ободренный одним присутствием Потапыча, я забрался в высокое седло. Всякие наземные твари сразу не достанут, да и удирать… отступать, куда сподручней. Обзор опять же лучше. Да и возможность сверху съездить недругам по голове исключать не стоит.

Городские улицы приветствовали мое возвращение очередным ударом колокола. На меня почти не подействовало, привык. А Потапыч заметно вздрогнул.

— Тише, тише, я с тобой, — успокаивающе погладил я медведя, пропуская жесткую шерсть сквозь пальцы. — Двигай прямо, а там разберемся.

В ответ он только тяжело вздохнул, мысленно проклиная свою тяжкую долю, и пошел во все нарастающий полумрак.

Странно, но эти развалины куда больше, чем тот город, который я помню. Тот Лонрин жался к реке, а развалины расползлись во все стороны. То-то мне показалось, что стены слишком близко. Я в лагере был, когда меня из игры выкинуло. Он располагался на некотором удалении от стен. А при возвращении в игру я оказался рядом с ними.

Мертвые дома смотрели на нас пустыми глазницами выбитых окон. Жадно. Хищно. Неотрывно.

Потапыч шел по пустынной улице медленно, явно неохотно. Постоянно принюхивался, прислушивался, нервно косился испуганными глазами в особо темные подворотни.

— Что, не нравится? — вновь погладил я его по шее. — Мне тоже.

Над головой раздался скрип. Ставни окна на втором этаже чуть приоткрылись, но стоило поднять голову, как они захлопнулись, не давая рассмотреть, кто там такой любопытный. Но ощущение чужого взгляда не проходило. Копчиком чувствую, что за мной кто-то наблюдает. И этот кто-то явно не один.

— Стоп! — придержал я Потапыча.

Дальше по улице с западной стороны высилось трехэтажное здание. Его высокая треугольная крыша полностью перекрыла свет заходящего солнца. А лезть в эти густые как сливки тени мне категорически не хочется.

Глупые герои идут вперед. Отважные — в обход. А умные, сидят дома, на то они и умные. Увы, я не третий, но и не первый, а потому…

Повернув на боковую улицу, я хлопнул Потапыча по боку.

— Прибавь ходу! Мы должны найти этот чертов собор до темноты.

Не знаю, почему я зациклился именно на соборе. Но что-то мне подсказывает — разгадка именно там. Нет, где-то в наличии еще река. И есть шанс, пусть и весьма небольшой, что призрачной преграды там нет. Но до нее еще надо добраться, а для этого все равно придется пересечь весь город. До собора выйдет ближе.

Бом-м-м!

Вот и колокол со мной согласен. Найти бы его, да вырвать язык.

Солнце все ниже.

Очередной скрип. Прямо за моей спиной из одного дома в другой перебежала какая-то тень. Оглянувшись, я едва успел ее заметить, но подробностей не разглядел. Просто тень и не более того.

А может, мне показалось? Игры воображения и все такое…

Нет, не показалось. Такая же тень только что беззвучно промелькнула справа.

— Ходу, косолапый! Ходу!

Уговаривать Потапыча не пришлось. Позабыв былые страхи, или целиком поддавшись им, он рванул по улице, что призовой рысак на финишном забеге. Только мелкий мусор и пыль под лапами столбом стоит. Да стучат по камням длинные когти, внося в жуткую атмосферу еще немного жути.

Ориентируясь на высокий шпиль собора, я повернул Потапыча на новую улицу. Довольно затемненную, но выбирать не приходилось. Солнце становилось все ниже, мертвый город постепенно погружался в густой полумрак.

Что-то черное метнулось справа из пустого оконного проема. Я, словно залихватский джигит, мгновенно сполз на бок Потапыча, пропустив неведомую угрозу над собой. Сам не ожидал от себя подобной прыти. Но жить захочешь, еще не так раскорячишься. Похожее на паука существо врезалось в противоположную стену и расплескалась по ней непонятной смоляной кляксой, которая тут же впиталась в каменную кладку.

И все это без единого звука со стороны монстра. И опять никаких пояснений по уровню. А без этих сведений сложно оценить глубину… хм… приключений, в которые я с такой охоткой нырнул сразу после возвращения в игру.

Еще один противник! Черная клякса прыгнула из-за угла. Но я уже был готов. Демократизатор сделал полукруг и встретил ее прямо в полете.

Вы наносите теневому сгустку четыреста двадцать семь единиц урона. Теневой сгусток убит!

И это все? Я так удивился столь стремительной развязке, что даже Потапыча остановил. И к чему вся эта загадочность, нагнетание страха? Один удар и нет твари. Жизней мало, а защита явно никакая, раз такой большой урон чистой физикой прошел.

Бом-м-м! Бом-м-м! Бом-м-м! Внезапно выдал целой серией колокол и со всех сторон послышался уже хорошо знакомый мне довольный смех гиен. Но тут же, словно по приказу, все смолкло. Стены домов стали исходить черной, вязкой жижей. Она сочилась, словно кровь из ран, скапливалась в густых лужах.

— Что ты застыл, самоубийца? Быстро к площади, все уже там! — послышалось откуда-то сверху.

— Какого? — еще успел удивиться я, наблюдая как с ловкостью опытного паркурщика с крыши на крышу перепрыгивает какой-то извечный.

Отвечать он не стал, удирал в сторону колокольни, словно все демоны ада гнались за ними.

Что-то темное вновь прыгнуло сбоку. Среагировать не успеваю, но Потапыч решил, что хватит с него живую мишень изображать. Рванув вперед, он заложил столь залихватский поворот, что иному гоночному болиду такой дрифт и не снился. Черная клякса пулей пронеслась за нашими спинами и осталась сползать по стене мутными струйками похожей на смолу или густые чернила жижи.

Впереди показалось то, что я и не надеялся увидеть. Свет! Весь периметр площади вокруг ненавистной колокольни оказался опоясан двойным кольцом ярко полыхающих костров. Но что меня особо обрадовало, там были люди. Живые люди, а не программы имитации личности! Хотя я и им был бы рад. Очень мне надоело в этом царстве теней ползать.

— Еще один выбрался! — крикнул кто-то, когда Потапыч ворвался в круг света. — Повезло тебе, по улице прорвался.

Оглядываюсь по сторонам. На площади человек двадцать, но это явно не клановый рейд, а сборная солянка. Вон красные плащи железок. Паркурщик, что так ловко по крышам скакал, тоже старый знакомый. Пусть Лингланг все также не носит клановый плащ и баннер, но принадлежность к Армии Зеленого знамени секретом для меня не является. Да и у входа в храм «зеленые» стоят. Ну и мои Безумцы (как же без безумцев?), то тут, то там видны игроки в черно-белых плащах. Представителей других кланов не видно. Не ошибусь, если предположу, что рейд собрал наш странный триумвират. Выяснили после штурма, что на месте Лонрина развалины больно необычные, вот и проверяют совместно. А может от короля задание.

Мой взгляд зацепился за знакомую фигурку, спешащую от дальних костров. Витамин! А остальные тоже здесь? Что-то их невидно, хотя для полного рейда на площади не хватает одной группы.

— Тук? — удивился гоблин, проведя ладонью по гладко выбритой голове от лба до затылка. Очень характерный жест, Витамин всегда так делает, если чем-то возбужден. — С возвращением, — на его губах заиграла добродушная улыбка. — Очень я удачно решил сегодня в рейд сходить.

Я, сегодня, удачно — значит Или и остальных тут нет.

— И я рад вернуться, — кивнул я, сползая с седла Потапыча, и протянул гоблину пятерню для рукопожатия. — А что происходит?

— Конкретно здесь или вообще? — пожав руку, почесал подбородок он.

— Конкретно здесь, про вообще, чувствую, мы поговорить не сможем, — отозвался я, оглядываясь назад.

Ведущие на площадь улицы окончательно погрузились в полумрак. Из темного марева не доносилось ни звука, но тень давила, казалась все такой же противоестественной, живой. Олицетворение всех детских кошмаров в оболочке из темноты. Ты вырос и стал выше этих детских страхов, но где-то в подсознании они все еще сидят, дремлют, дожидаясь своего часа.

— Правильно чувствуешь, — утвердительно кивнул он, проследив за моим взглядом, и зябко повел плечами. — Пошли за вторые огни. С первыми мы решили не возиться… После захвата города пожар начался, — начал рассказывать он, пока мы шли к храму. — И Лонрин превратился в то, что ты видишь — развалины. Монстров вроде бы нет, но стоит за крепостными стенами оказаться, и ты попадаешь в капкан. А ночью приходят эти странные тени и вырезают всех, кто не сумел спрятаться. А спрятаться пока что никому не удавалось. Ирондюк высказал предположение, что это какая-то хитрая рейдовая зона. В других провинциях есть что-то похожее. Вот мы и бьемся, загадку решаем.

— А подвалы и подземелья? — вмешался я, вспомнив свои недавние приключения. — Я этих тварей в одном из подвалов видел?

— И ты еще жив? — глаза Витамина сделались как блюдца.

— Я вниз не лез, просто факел кинул.

— А-а, — протянул он, — тогда понятно. В подвалах эти твари только ближе к вечеру появляются, а к закату и на улицы выползают.

— Какие у них уровни и ранги? Я одну убил, и не скажу, чтобы это очень сложно.

— Ранг — обычная бронза. А вот с уровнем не все так просто. Изначально все они всего лишь десятого уровня.

— Изначально?

— Любая смерть в черте города и уровень всех теней вырастает на единицу, — поморщившись, пояснил он. — Сегодня мы одну полную группу потеряли. Они канализацию исследовали и не успели выбраться до вечера. Значит, ночью нас ждут семнадцатые уровни.

— Это еще терпимо.

На глазок средний уровень рейда в районе пятьдесят пятого. Если грамотно организовать оборону, то от семнадцатых отбиться можно. Если этих семнадцатых будет не слишком много.

— Их много, Тук, — подтвердил мои худшие подозрения Витамин. — Слишком много. Первый раз мы в развалины тремя рейдами полезли, по одному от клана. Лучших игроков на такое дело отрядили. Зелья, расходники — все как положено.

— И?

— Весь день по улицам ползали, а ночью все три рейда того… — он многозначительно провел ладонью по горлу. — Элита трех кланов сложилась минут за десять. Семьдесят два часа дебаффа с уполовиненными характеристиками! Я не знаю, что там за награда, но штраф просто дикий, — покачал головой он. — У нас война, а лучшие игроки считай выбиты. Замок железок вон с трудом отстояли.

— Стоп. А вот с этого места подробней? Какая война, с кем?

— Так с Цветами Восхода. Забыл… Ах да, — ударил он себя ладонью по лбу, — это же после твоего исчезновения произошло.

Новость одна лучше другой. Сперва оказался в рейдовой зоне, а теперь еще и клан в войну влез. И чего мне в госпитале не сиделось? Тепло, светло, кормят регулярно. Скучно только. А вот в игре не заскучаешь, даже если тебе очень хочется. Ладно, будем разбираться с проблемами по степени важности. На первом месте сейчас, как из этих развалин выбраться, желательно без штрафа за смерть. А война подождет. Не сегодня началась и не завтра закончится.

— Первый поход, понятно, — кивнул я, возвращая нас к насущному вопросу. — Рейдовые группы были разбросаны по городу, связи нет, вот и слились от внезапной атаки. Второй поход?

— Во второй раз в город не рейд пошел, а Ренраль свою группу хаев повел.

Группа Ренраля — это наше стратегическое оружие наравне с Авророй. Семь игроков близких к сотому уровню. И снаряжены прилично, одни сплошные легендарки и эпики. Одна эта группа как полноценный пятидесятый рейд. А если к ним Аврора присоединяется, то считай у нас два дополнительных рейда. Жаль, что слишком часто ее использовать нельзя. Аванакс все еще в статусе закрытой провинции, деятельность высокоуровневых игроков здесь ограничена. Хотя, без этого ограничения нам бы вообще ничего не светило — прокачанные кланы загребли бы все под себя.

— Как я понимаю, группу Ренраля тоже слили? — догадаться несложно, раз по развалинам все также без четкого алгоритма действий бродят.

— Да, но они хотя бы смогли загадку площади решить… Костры, — пояснил Витамин, кивнув на два огненных кольца. — Изначально вместо них просто груда тлеющих головешек. Ренраль догадался к вечеру все костры развести. Тени огня как огня бояться, — скаламбурил он.

— И в чем проблема поддерживать огонь до рассвета?

В задании говориться про «увидеть рассвет». Про убийство глав гада или разгадку тайны города никаких упоминаний нет. Впрочем, первое вовсе и не исключает второе.

— Костры периодически гаснут, — терпеливо разъяснил Витамин, — чтобы их вновь разжечь нужно две-три минуты от ринувшейся из темноты волны тварей отбиваться. Поначалу еще ничего, все проходит без потерь. Но чем дальше, тем чаще гаснут костры. Если не горят сразу три, то отбиваться без потерь очень сложно.

— Воскрешение не работает?

— Работает. Но смерть — провал задания и дебафф.

— А с порезанными характеристиками много не навоюешь, — окончательно вник в проблему я.

— Вот-вот, — подтвердил он. — Пятый раз разными составами эту загадку решить пытаемся, пока другие кланы про это место не узнали. За первое прохождение должен быть неплохой бонус. Да и алгоритм выполнения задания потом продать можно, если награда стоящая.

— А чего одним рейдом, а не тремя, как в первый раз?

— Чжуси пытался с двумя рейдами сунуться, так половина костров второго круга отказалась загораться. Они даже до полуночи не дотянули.

— А если одной группой пойти?

— И этот вариант пробовали, — отозвался Витамин, показывая, что и без моего «мудрого» руководства клан как-то обходится, пробуя разные варианты.

Что же, аргументы продолжать долбиться лбом в эту стену мне понятны. Как и количество участников. Даже хорошо, что три клана так ловко скооперировались, а не тянут одеяло каждый сам на себя. Статус провинции скоро изменится, и к нам полезут экспедиционные корпуса соседей. Мы же окажемся на положении индейцев. Наши земли будут пытаться купить, а если это не получится, то постараются просто выбить. Или наоборот, поначалу захотят выбить, а на переговоры пойдут только сильно получив по голове.

— Смотрю, Гансшан тоже тут, — кивнул я что-то тревожно высматривающему в темноте эльфу-фехтовальщику. В ответ он помахал рукой, но подходить не стал, так и остался стоять возле костра, словно его охранял. Нет, слово «словно» лишнее. У каждого из пятнадцати костров внешнего круга кто-то стоял и активно подбрасывал в них дрова, вынутые прямо из инвентаря.

— Да, в последний момент решил мне компанию составить, — ответил Витамин.

— А что они делают?

— Ты про дрова? — уточнил он. — Мы новую тактику пробуем. Так-то костры сами горят, а что будет, если их подкармливать?

— Если всю ночь огонь поддерживать, то дров много нужно, — оценил задумку я и, не удержавшись, добавил. — Внешний круг — пятнадцать костров, а внутренний только девять. Не лучше сосредоточиться на нем?

— Да кто это задание знает. Может мы вообще неправильно делаем, и подкармливать надо разом все костры.

— Или костры тут вообще не причем, — «обнадежил» я целителя.

— Тоже вариант, — согласился он, вновь проведя ладонью по лысому черепу.

Бом-м-м!

Мы непроизвольно вздрогнули. Рядом с колокольней звук колокола уже не казался таким тихим, как прежде. Музыкальную паузу продолжил слаженный хор гиеньих смешков из темноты. Но они тут же разом смолкли, словно по мановению палочки невидимого дирижера.

Городские улицы совсем утонули в темноте. И только площадь перед храмом оставалась ярко освещена. Есть в этом какой-то символизм — пятно света в царстве тьмы. Но обстановка жутковата, что ни говори.

— Проклятый колокол, как он раздражает, — озвучил мои мысли Витамин, настойчиво потянув меня за второй круг костров. — Мы его разрушить пытались, но не дается… Чжуси, — крикнул он, махнув рукой появившемуся из-за колокольни храма главе Армии Зеленого знамени. — Смотри, кто к нам пришел.

— С возвращением, Тук, — если хитрый китаец и удивился, то виду не подал. — Витамин, бери его в свою группу, у тебя как раз неполный комплект. Все разговоры потом. Солнце садится, всем занять свои позиции! — строго приказал он, обозначив, кто тут сейчас главный.

Да я и не против. Не время сейчас новую командную иерархию выстраивать. Тем более, я еще плохо ориентируюсь в местных реалиях, а Чжуси уже как минимум один раз в эти развалины ходил. Может и больше.

Игрок Витамин предлагает вам вступить в группу.

Принимаю приглашение. Интерфейс тут же обогатился еще шестью значками членов группы, а также двумя десятками менее подробных отметок остальных участников рейда.

И с кем мне сегодня предстоит совершать подвиги? Витамина пропустим, с ним все понятно. Бессменный лекарь моей группы и один из моих заместителей, как раз по части подготовки всей лечащей братии. Гансшан тоже с нами, фехтовальщик и еще один мой зам, взявший на себя разведку. Вот кто в силу должности должен быть в курсе обстановки в провинции. Воин с длинным и не воинственным именем Нонкомбатант, два разнополых мага Суффикс и Лиллу. Все трое мне не знакомы. Хотя, судя по уровням, они далеко не новички. Недавно вступили?

Ауры надо активировать! Мысленно отвешиваю себе подзатыльник. Расслабился за время вынужденного «отпуска» в реал. Что делает боевой жрец после возрождения? Обновляет ауры. Что делает боевой жрец просыпаясь рано утром? Обновляет ауры. Это то единственное, что боевой жрец делает хорошо. Да и то проигрывает чистым классам бафферам вроде бардов, трубадуров, менестрелей и прочих звезд шоу-бизнеса. Типичный гибрид, умеет вроде бы все, но делает это весьма посредственно. Но я не жалуюсь. Благодаря классу престижа серый инквизитор и грамотному подбору навыков, мой жрец вполне себе может показать мать Кузьмы по одиночной цели. Особенно если эта цель толстый босс и у меня была возможность порядком поработать по нему молотом.

Активирую вдохновляющую ауру, добавляю ауру стойкости. Характеристики защиты прыгают немного вверх. Вот теперь я готов к бою и страсть как опасен. Самому страшно.

Витамин остался стоять возле входа в храм. Остальные метки нашей группы разбросаны по всей площади — поддерживают огонь в кострах. Раз мне такую задачу не ставили, то останусь рядом с гоблином и остальными целителями. Боевой жрец ведь и лечить может, только делает это очень плохо.

— А это еще что?! — внезапно воскликнул Чжуси, прикипев расширившимися от удивления глазами к темнеющим небесам. Я поспешил проследить за направлением его взгляда. Раз даже невозмутимость Чжуси дала трещину, то это стоит внимания.

Край солнца уже коснулся горизонта, но на фоне багряного круга отчетливо виднелась черная точка. И она приближалась к городу.

Только не говорите, что это дракон? Хоть мне и везет на этих ящериц, но не в первый же день после захода в игру!

Точка стала увеличиваться в размерах, скоро можно было разглядеть детали. Я облегченно перевел дух. Нет, это не мой крылатый знакомый и не его не в меру агрессивная подруга, а просто гигантская птица. Весьма знакомая птица, если подумать. Где-то я уже ее видел. В памяти всплыл второй штурм Драконьего Приюта. Это сейчас мы с Железным орденом союзники, а еще недавно вполне себе воевали. Кто же (исключая Ирондюка, главу железок) знал, что на подвластных Драконьему Приюту землях находится стартовая локация глобального задания на превращение Аванакса в королевство. Но железкам не повезло, черно-белый легион взял замок первым, что и послужило причиной небольшой, но победоносной для Легиона войны.

Первый штурм железки предприняли, когда мы сами почти захватили замок. Для победы им не хватило буквально нескольких минут. А затем их сожрал Разгарантолаг — мой зеленый приятель дракон. Мы с ним как уговорились? Он помогает выбить из замка драконоборцев, а все участники штурма идут в качестве десерта. Вот очень удачно вырезавшие легионеров железки этим самым десертом и пошли. До сих пор этот момент с теплотой вспоминаю.

Второй раз орден штурмовал замок по всем правилам, но от разгрома Безумный легион спас Лирой. Еще один мой странный знакомец… Если подумать, у меня вообще довольно много странных знакомых. Но Лирой — это особый случай. Очень богатый игрок, который развлекается тем, что уничтожает с помощью безумно дорогих свитков заклинаний целые города.

Конечно, каждый имеет право развлекаться на свой вкус и кошелек. Но выбрасывать столько денег фактически на ветер… Мне такое никогда не понять, разве что тоже миллиардером стану. Впрочем, где моя скромность — согласен и на миллионера.

Именно с помощью свитка Армагеддона Лирой уничтожил осадный лагерь железного ордена, а также всех атакующих наш замок, а заодно и всех защитников. Вот такой вот странный, но эффективный способ помощи. И именно на такой птичке он к нам тогда и прилетел под звуки Вагнера. Показушник и плагиатор!

Лирой? Да нет, быть того не может. Таких совпадений просто не бывает…

С шеи орла свесилась знакомая низкорослая похожая на бочонок фигурка в «мушкетерской» шляпе с павлиньим пером и с небес послышалась хорошо знакомая торжественная музыка. Все же Лирой. Но от своих слов я не отказываюсь, таких совпадений просто не бывает.

И зачем я ему понадобился? Ну а кто еще? Дважды два всегда четыре, когда не пять.

Отношения у нас хорошие, а после подземелья … можно сказать дружеские. Хотя столь внезапное его появление наводит на мысли о слежке. Подземелья темных эльфов верю, случайно так вышло. А вот сейчас, стоило мне в игре появиться, как часа не прошло, а Лирой уже тут как тут. Как-то это подозрительно. Совпадение? Не думаю!

Одного не могу понять, что ему может быть нужно. Но что-то ведь явно нужно, раз он меня ищет.

Продолжая оглашать окрестности бессмертной музыкой Вагнера, гигантский орел сделал круг над площадью, едва не зацепив крылом колокольню. Но стоило ему всего немного вылететь за условную границу костров, как он резко дернулся, словно получил удар. Полет его сделался дерганым, рваным.

Испуганно заклекотав, орел все же сумел развернуться и начал планировать назад, в круг света. Слишком поздно! Что-то черное окутало его крылья. Орел неловко кувырнулся вокруг своей оси, едва не сбросив седока, и рухнул на крышу одного из домов, окнами выходившего прямо на площадь. Со всех сторон к туше орла устремились похожие на кляксы тени, но даже мертвый питомец сумел сделать все для спасения своего хозяина. Раскалывая черепицу, огромное тело соскользнуло с крыши, словно с ледяной горки, и рухнуло на мостовую. Лирой скатился с седла сразу перед первым кругом костров, упал на четвереньки, но тут же вскочил. Верно оценив обстановку, он со всех ног рванул к кострам. Из темноты за ним побежало сразу три теневых сгустка, но чем больше становилась света, тем медленнее двигались твари. А когда Лирой оказался возле огня они и вовсе развернулись и одним длинным прыжком убрались обратно в темноту.

Тело орла немного полежало на мостовой и исчезло. Сняв шляпу, Лирой картинно прижал ее к сердцу и почтил память питомца несколькими секундами молчания. Затем он бодро огляделся, кивнул кому-то знакомому, заметил меня и пошел к нам. Что и требовалось доказать.

— Лирой, а ты как здесь оказался? — встретил его вопросом я.

— Да так, мимо пролетал, — небрежно пожал плечами полурослик. Смерив задумчивым взглядом Витамина, он еще раз осмотрелся, что-то для себя решил и продолжил, как ни в чем не бывало: — Смотрю, а внизу вечеринка. Думаю, дай загляну, вдруг что-то интересное. А эта черная гадость Депозита с двух ударов. А он от драконов улетал! Первый раз у меня питомца выносят.

Хм… Похоже мой знакомец не слишком жаждет общаться при свидетелях. Даже не знаю, чем ему Витамин не угодил, раз он не спешит признаваться, что прилетел из-за меня.

— Просто пролетал? — не скрывая скепсиса, спросил я.

— Ладно, сдаюсь, — вздохнул он, демонстрируя раскрытые ладони. — Одна птичка, которой я периодически смачиваю клювик, принесла мне информацию, что в этих местах можно разжиться интересным достижением.

— Это же запрещено? — возмутился Витамин, но как-то слишком неестественно. Он и сам это понял и смущенно потупился.

— Да ладно, все так делают, — отмахнулся Лирой, а стоявший неподалеку Чжуси утвердительно покивал.

Положим не все, а только те, у кого есть нужные связи и деньги. Но да, он не первый и точно не последний, кто покупает информацию по интересным заданиям. Другое дело, а по заданиям ли он эту информацию покупал. Или наша встреча действительно случайность? Тот самый один шанс на миллион, который обязательно сработает?

Что-то я в этом сомневаюсь. Но Лироя на эту тему мучить больше не стоит. Захочет, сам все расскажет. А не захочет, значит не так я ему и нужен. У него столько денег, что любую проблему решит. Что реальную, что виртуальную. Бабло оно не только зло, оно вообще все побеждает. И не надо лицемерить, что это не так. Там где бедняк должен преодолевать всевозможные ступеньки, у богача скоростной лифт. Впрочем, я уже давно не жалуюсь на несправедливость мира. Конечно, он несправедлив, но главного виновника собственных проблем ты всегда можешь увидеть в зеркале, а остальное точно такое же лицемерие, как и декларируемое равенство возможностей.

— Причастные к разработке виртреальности компании, спецслужбы, просто богатые люди — для каждого найдется свой способ найти лазейку в установленных правилах этого как бы подчиненного исключительно воли искинов мира, — менторским тоном выдал Лирой, с превосходством поглядывая на гоблина. — Я вот не слишком верю в декларируемую невозможность что-то записать без ведома игроков, — закончил он на оптимистической ноте.

— Если ты параноик, это вовсе не значит, что за тобой не следят? — уточнил я.

— Совершенно верно, — покивал он.

— Это очень интересная беседа, — вмешался Чжуси, — но сейчас у нас несколько иные проблемы. Солнце почти село, сейчас начнется.

Блеснув напоследок одиноким лучом, солнечный диск ушел за горизонт, оставив от себя только полосу светлого неба на западе. И словно по команде поднялся сильный ветер. Костры на площади встрепенулись, языки пламени прогнулись под порывами ветра, а когда он стих с удвоенной яростью рванули к небесам.

В отметки рейда добавилась еще одна. Кто-то бросил приглашение Лирою, и он его принял. Про вечно красное имя и награду за голову полурослика все дружно решили позабыть.

— Как в старые времена, — подмигнул мне он.

— Не такие и старые, — усмехнулся я, вспоминая подземелья темных эльфов. Все же почему-то мне нравится этот эксцентричный человек. Ну а его богатство и увлечения — а кто без греха? — Почему мы всегда встречаемся в таких странных местах?

— Потому что кто-то постоянно лезет туда, куда не стоит, — пробормотал Лирой и тут же громко спросил: — А чего мы ждем?

— Проверяем одну задумку, — охотно поделился Витамин. — Неудачную…

Один из костров в западной части площади ярко полыхнул и погас, выплюнув в небеса сверкающий салют алых искр.

— Ровно десять минут, как и обычно, — сказал Чжуси. — Затея с дровами не работает, — подвел неутешительный итог он и громко крикнул: — Отступаем за вторые костры!

Все пятнадцать человек вынужденных истопников бодро отступили назад. Теперь перед входом в храм скопилось ровно двадцать девять человек. Четыре полных группы плюс Лирой, но он сам по себе группа, если не рейд.

— Витамин, а почему твоя группа неполной шла? — решил уточнить я, вспомнив недавние слова Чжуси. Очень уж удачно именно в группе безумцев оказалось место, словно его для меня и готовили. Или я тоже параноиком становлюсь, как Лирой? Но про потери среди своих Витамин не говорил.

— Да семеро нас изначально было, — поморщился гоблин. — Еще один маг с нами шел — Насхорн, ты его не знаешь, он из новичков. После коронации к Легиону много народу пришло.

Коронации? Интересные вещи тут творятся. Хотя, это логично. Где принц, там и коронация. Жаль, что я все пропустил.

— Но он выпал из игры, когда мы к развалинам подошли, — объяснил некомплект Витамин. — Не знаю, что там у него случилось, вроде бы все обговорили. Но на замену времени не было, вот и пошли рейдом без одного человека… а ты думал, мы тут тебя ждем? — весело усмехнулся он, продемонстрировав острые треугольные зубы.

Отвоевав у света небольшой кусочек площади, тьма вновь затаилась, словно зная, что ее время еще придет и очень скоро.

— Как все уже поняли, затея с кострами не сработала, — начал инструктаж Чжуси. — Группа Сияна потеряна, а неполным рейдом шансов отбиться у нас нет. — Думаю, и у полного рейда нет никаких шансов. Это задание не решить простой силой, тут есть что-то еще. Следующие слова Чжуси подтвердили правоту моих мыслей. Хорошо, что я сдержался и не полез со своими советами. Глава Армии не идиот, чтобы лбом в стену биться. — Группы Хонгбао и Роджо остаются держать костры, — приказал он и указал на резные двери. — Все остальные идут исследовать храм. Решение где-то здесь. Странные символы, надписи, предметы, скрытые комнаты, ходы. Простукивайте пол, стены изучайте убранство. Ищите!

Покончив с этой вдохновляющей речью, он распахнул двери и первым вошел в храм. Мы последовали за ним, хотя несколько игроков, не считая тех двух групп, что остались сторожить костры, решили изучить фрески снаружи. А знакомый мне Лингланг принялся терпеливо перебирать пальцами резные украшения на массивной двустворчатой двери в храм. Сразу видно, что люди не первый раз это задание выполняют и все варианты пробуют. А кто ищет, тот всегда найдет.

Внутреннее убранство храма мало отличалась от того, что я видел прежде. Разве что статуи местных богов были как-то хаотично разбросаны, без привычного разделения на светлых, темных и нейтральных. Тизаяна Прядильщица судеб стояла между Гарлишем и этим его светлым антиподом… Не помню, как там его.

— А почему их десять? — внезапно спросил Лирой.

— Что? — непонимающе переспросил Чжуси, обернувшись на нас.

— Статуи богов, — пояснил Лирой, подбородком указав на одно из каменных изваяний у стены храма. — Их десять. А богов в игре, насколько я помню, всего девять. У извечных так точно.

Озираясь по сторонам, я начал спешно пересчитывать статуи. Один… Три… Восемь… А ведь Лирой прав! Местный пантеон насчитывает девять богов, а в этом храме стоит десять статуй.

— Всем стоять! — громко приказал Чжуси. Зря, мы и так стоим, статуи разглядываем. — Еще днем их было девять! — добавил он и спросил: — Кто помнит весь местный пантеон?

Хороший вопрос. Надо очень игру любить, чтобы всех богов выучить. Я вот чисто визуально только статую Тизаяны узнаю, и Гарлиша с его светлым собратом. Остальных помню плохо. Хотя вон та женщина с копьем вроде бы нейтрально-злая богиня войны. Лея, Лая или как-то так.

Ха-х, теперь понятно, почему почту отключили. Выход в сеть тоже, небось, перекрыт, не подсмотреть.

Добровольцев не нашлось. Не один я тут местной теологией не увлекаюсь.

— Хорошо, — не сдавался Чжуси. — Будем действовать методом исключения. Назовите статуи знакомых вам богов. Тук, — обратился он ко мне, — ты боевой жрец. У тебя же должен быть бог покровитель?

— Тизаяна Прядильщица Судеб, — кивок на нужную статую. — А ее соседи это Гарлиш Темный и этот, как там его? — пытаясь вспомнить, щелкнул пальцами я.

— Ранрар Светоносный Меч, — подсказал кто-то сзади.

— Да, он!

Теперь я вспомнил всю троицу «злых» богов местного пантеона. В игре вообще довольно странная концепция. Есть классическое тьма-свет, но при этом присутствует также разделение на добро и зло. И темный вовсе не равно злой. Как и приверженность свету не означает доброту. Мне то все эти цветные заморочки по боку, я истинный нейтрал, как и весь наш клан. Но в старых провинциях противостояние света и тьмы идет во всю.

— Три статуи есть, — сказал Чжуси, — осталось семь.

— Шесть, — поспешил внести коррективы я. — Вон та статуя, справа возле колонны. Это богиня войны.

— Лиайа Суровая, — согласился Лирой. — Я даже знаю с кого прообраз лепили и сколько за это денег занесли.

— Потом, — отрезал Чжуси, подробности создания местного пантеона его сейчас не сильно волновали. — Шесть… Какие еще версии? Арна, ты у нас клирик. Кто твое божество?

— У меня тоже Тизаяна в покровителях, — отозвалась невысокая брюнетка в красном плаще поверх чешуйчатого доспеха. — Других богов не знаю, не вникала. Хотя… — покусывая губу, задумалась она. — Вон тот хмурый парень с молотом точно бог ремесла. Дивит или как-то так.

Чжуси посмотрел в указанном направлении.

— Половину опознали, есть еще идеи?

Судя по дружному молчанию, идеи кончились.

— Понятно, — нахмурился он. — А так, хоть примерно, какие боги еще остались?

Троицу отвечающую за зло мы определили. Из добрых только Дивит, а из нейтральных — Тизаяна. Значит, осталось четыре позиции: светлое и темное добро и такие же нейтралы. Темное добро, что-то такое в моей памяти крутится. Помню, этот факт меня порядком удивил.

Бог… Нет! Богиня! В местном пантеоне темная добрая — это богиня смерти. Имя не помню, а символ… Думай голова, читал же на форуме и картинки фанатов смотрел. Не попсовая коса, а какой-то совершенно мирный символ. Букет цветов… Нет! Цветочный венок!

Оглядываю зал и тут же нахожу нужную статую.

— Богиню смерти можешь вычеркивать, вон ее статуя.

— Ты уверен? — засомневался Чжуси.

Ну да, согласен. Местная смерть выглядит скорее как богиня земледелия или весны. Молоденькая девушка, в тонкой тунике чуть выше колен. В руках венок из цветов. На губах ласковая, но немного грустная, или даже виноватая улыбка.

— Тук прав, — поддержала меня Арна. — Я тоже эту богиню вспомнила. А еще за жизнь светлый бог отвечает. Такой старик с посохом.

Старик с посохом тоже нашелся, стоял неподалеку от статуи смерти.

Неопознанными осталось всего три статуи. Две из них принадлежат богам, последняя — не пойми кому. Скорее всего, главному виновнику здешнего бардака. А иначе, зачем ставили?

Первая статуя, худой юноша, классический такой ботаник. Правой рукой прижимает к груди книгу, в левой — обнаженный меч. Странный образ, может это наш кандидат?

Остальные две статуи женские. Молодая девушка-подросток и зрелая женщина. Одна стоит, трогательно протягивая к тебе руки, словно обнять пытается. Вторая сидит в кресле и держит в руках два шара.

— Это же этот… Как его, — постучав себя по лбу пальцем, Гансшан указал на статую юноши, — Альматр! Темный, нейтральный бог знаний.

А еще говорят, что учение — свет. У разработчиков игры иное мнение и бога знаний запихнули в темный пантеон.

Нам осталось выбрать из двух дам. Зрелость против юности. Что там у нас незанято осталось, нейтральный свет? Какие ассоциации возникают у меня при взгляде на первую статую? Юность, весна. Богиня весны? А что? Богиня зимы у нас есть, почему бы не быть богине весны и, я не знаю, домашнего очага или детства.

Вторая статуя… Что-то эти шары в ее руках мне напоминают. Она словно бы их взвешивает. Весы! Богиня правосудия? А где повязка и карающий меч. Правосудие, совершенно справедливо, слепо. Какие еще могут быть варианты? Торговля? Натянуто как-то.

Совершенно справедливо слепо… справедливо слепо… Справедливость! А вот это больше походит на правду. Правосудие и справедливость — разные вещи. И богиня справедливости не может быть слепой.

— Эта статуя лишняя, — сказал Гансшан, когда я уже открыл было рот, чтобы одарить окружающих глубиной своего анализа. Что самое обидное, показывал он именно на статую девушки.

— Почему ты так решил? — заинтересовался Чжуси.

Гансшан встал перед высоким мраморным постаментом, вытянул вверх руку, стараясь коснуться ладоней богини.

— Мы изначально не с той стороны зашли, — сказал он. — Приглядитесь к статуе внимательно.

Мы дружно уставились на статую: девушка, молодая, красивая. Не знаю, что странного увидел в ней Гансшан.

— Неужели никто не видит? — картинно вздохнул фехтовальщик. А он оказывается слегка позер… у нас много общего. — Тень! Ее нет!

А ведь так и есть! Это не слишком бросается в глаза, но все статуи отбрасывают тень. Все, кроме одной.

— Вот же… — не сдержавшись, выдохнул Лирой. — Устами младенца…

— Да и не доверяю я богам, которые в рукаве змею прячут, — проигнорировав столь нелестное замечание, поставил триумфальную точку Гансшан, указав пальцем на левую руку богини. Если знать, куда смотреть, и хорошо приглядеться, то действительно можно заметить в глубине широкого рукава легкие очертания распахнутой змеиной пасти.

— Может это просто богиня коварства? — несколько ревниво заметил Витамин.

— Тогда это богиня справедливости, — кивнул я на другую неопознанную статую. Хоть так глубину своих глубин показал. — Но у нее есть тень.

— Предположим, нужную статую мы определили, — согласился Чжуси. — А что дальше делать, идеи есть?

— Может нужно ее подвинуть или с постамента сбросить? — предложил Лингланг, оставив бесплодные попытки по исследованию дверей.

— Думаю, нужно просто вдарить посильней, — вставил свои пять копеек я, вспомнив обстоятельства получения королевской короны. Мы тогда с практически неуязвимым големом бились, а надо было статую разбить и удрать.

Кстати, надо не забыть то подземелье еще раз проверить. На месте руин Лонрина появилась рейдовая локация, может и там есть что-то подобное? А то слишком много труда для разового задания.

Игрок Гансшан наносит одну единицу урона.

— Урон проходит, — озвучил очевидное Гансшан, и вновь рубанул статую рапирой.

Игрок Гансшан наносит ноль единиц урона.

— А теперь не проходит.

— Странная система, — заметил Чжуси, прекратив бесполезные атаки.

— Да, от каждого игрока проходит только первый удар с единичным уроном, — согласился я.

— Надо весь рейд через статую пропустить, — предложил Лирой. — Или статуя расколется, или счетчик сбросится.

— Разумно, — согласился Чжуси. Подойдя к входу в храм, он высунулся и громко крикнул, привлекая внимание: — Все сюда… Строимся в очередь, — продолжил он, когда в храме собрался весь рейд, — и бьем статую. Один удар и занимаем место в хвосте очереди. Все понятно?.. Начали!

И мы начали. Удар следовал за ударом. Один игрок сменял другого. Магия, мечи, посохи, кинжалы, стрелы — в ход пошло все. Но результат оставался неизменным, один человек, одна единица урона. И неважно, магией ударили или честной сталью. Вот вновь подошла очередь Гансшана, нанесшего статуе первый удар. Фехтовальщик прищурился, встал в несколько картинную позу, прицелился и аккуратно ткнул статую шпагой.

Игрок Гансшан наносит одну единицу урона.

— Работает, — обрадовался он.

Моя очередь.

Вы наносите одну единицу урона.

И снова в конец строя.

Мы уже готовились начать третий круг этого странного караколя, когда Нонкомбатант, сделав удар по статуе, вместо того чтобы занять положенное место в хвосте длинной и изогнутой змеей очереди, побежал к выходу из храма.

— Первый круг костров полностью погас, — крикнул он, выглянув наружу.

— Так рано, — искренне удивился Чжуси. — У нас должно быть еще минимум пятнадцать минут.

— Минуты может и есть, а вот костров нет, — «обрадовал» главу рейда танк Легиона.

Похоже, наша тактика не оптимальна. Помимо уничтожения статуи надо еще и за кострами следить. Возможно, для нанесения урона и не нужен весь рейд, а хватит двух или трех групп? Да может и одной группы хватит, просто нужно подождать минуту другую, прежде чем бить статую по-новому. Но нельзя исключать и версию, что уничтожения статуи и вовсе не требуется.

Да-а-а, первое прохождение — это почетно, но на редкость геморно. Особенно когда надо не просто монстров да боссов валить, а еще и головой думать. Впрочем, боссы тоже бывают не подарок. Это на начальных «детских» уровнях все относительно просто и даже грубые ошибки порой простительны. Чем выше пост, тем толще бюрократы. На высоких уровнях рейды сливаются из-за малейшей ошибки или неучтенной мелочи. Неправильно подобранное снаряжение — слив, промедлил — слив, забыл какое-то зелье… ну вы поняли. Особенно если речь идет про первое прохождение, когда никаких гайдов не написано и приходится действовать методом проверенного временем, но малоэффективного научного тыка. Да и гайдов на боссов после сотого довольно мало, только на самых никчемных. Остальное идет под грифом «для служебного пользования», а порой и «совершенно секретно». Секреты таких прохождений зачастую продают за весьма хорошие деньги.

— Хонгбао, Род… — начал было Чжуси, но не успел.

Получив очередную единицу урона, статуя пошла трещинами и раскололась. Едва последний ее кусок стукнулся о мраморный пол, как вновь ударил опостылевший колокол. Свет вечных настенных факелов задрожал, часть из них погасла. Свод храма сотряс дикий крик. От теней статуй богов к центру зала протянулись тонкие гибкие щупальца. Тени тут же стали бледнеть, а потом и вовсе растаяли. Зато в центре зала из них соткался черный силуэт, очень похожий на разломанную только что статую.

Аватар забытой богини, уровень пятьдесят (ранг-легенда).

— Хонгбао — танкуй босса, — крикнул Чжуси, призывая голема. — Нонкомбатант, ты на подхвате. Работаем!

Сотканный из теней аватар оказался немногословен. Не было всех этих угроз и картинных поз, коими так грешили и грешат все известные мне боссы. Он просто ударил. Беззвучно, словно тень, которой и являлся.

Четыре похожие на змеи щупальца вырвались из его левой руки, прежде чем Хонгбао сумел нанести хотя бы один удар. Удлинившись, они резким выпадом атаковали четыре случайные цели.

Благодарно кивнув быстро сориентировавшемуся гоблину, бросаюсь к аватару, как и все остальные бойцы ближнего боя. Демократизатором можно и из-за спины танков работать, а вот тот же Гансшан должен в первой линии стоять.

В босса летит Метка еретика, добавляя еще один значок отрицательного эффекта, к тем нескольким уже полученным им от других участников потехи.

Вы наносите аватару забытой богини сто восемьдесят девять единиц урона.

Вы наносите…

Аватар плотно залип на танке. Сопротивление к физике у него хорошее, зато от наших магов прилетает неплохо. Сам бьет не слишком больно, зато метки яда множатся с каждым попаданием, целители просто не успевают все их снимать. Да и время отката заклинаний никто не отменял.

Аватар вскинул руку вверх и вновь применил своих теневых змей. Четыре случайных участника получили отравление.

— Яд только с танка, — коротко бросил Чжуси. — Остальные — зельями.

Все его поняли, пострадавшие от атаки аватара быстро опустошили флакончики с противоядиями. А лекари все так же старательно пытались держать Хонгбао. Пока это у них получается, но метки яда на танке не исчезают, а количество их постепенно растет. Если разово яд снимает по пятьдесят жизней, то в двойной дозе это сто, а то и больше. Сейчас на танке постоянно висит три отметки яда. И каждые пять секунд полоса его жизней резко проседает.

Получив очередной удар, аватар разлетается на черные ошметки. Но в ту же секунду вновь собирается у стены храма. Замерев, сотканная из теней фигура вытянула вперед обе руки.

Секторальная атака или по площади ударит? А какая разница, храм не так велик — убегать просто некуда.

Не-то и не то.

Поначалу я подумал, что ничего не произошло. Подумаешь, часть факелов погасла, погрузив добрую половину большого храмового зала в легкий полумрак. Но система тут же объяснила мне всю ошибочность этого предположения.

Получен урон в десять единиц.

Какой урон? Ничего же не происходит?

Получен урон в двадцать единиц.

…продолжала стимулировать мыслительный процесс система, но аватар переместился в затемненную часть храма и мне, вместе с остальными милишниками, пришлось резко сменить курс. Думать некогда, надо бить.

И тут же сразу целой цепочкой.

Пятнадцать сообщений и шесть сотен возвращенных обратно жизней. Вроде и немного, но через две секунды все повторилось.

Урон растет в геометрической прогрессии, как и восстановленные у босса жизни. И если сейчас аватар не восполняет даже половины наносимого ему за то же время урона, то очень скоро все поменяется.

— Факелы, — крикнул Витамин, не переставая кидать лечение. — Надо их опять зажечь.

Разумно. Стоило погаснуть факелам, а боссу оказаться в темноте, как по нам пошел урон, а аватар начал получать лечение. Если присмотреться, то становиться понятно, почему урон получает весь рейд, а в аватара вливается только чуть больше половины от отнятого. Часть рейда стоит в пятнах света от оставшихся факелов. Урон они получают, но у босса от этого жизни не восстанавливаются.

Дополнительных приказов не потребовалось. Народ подобрался грамотный и понимал с полуслова. Кто ближе к погасшим факелам оказался, тот и начал их вновь поджигать.

Вот загорелся первый, принеся вместе со светом и дополнительный эффект.

Получен урон в шестьдесят единиц.

Урон уменьшился, как и скорость лечения аватара. А значит, все правильно.

Когда все факелы на стенах вновь запылали, жизни перестали уменьшаться. Да и аватар не успел сильно восполнить потерянное.

Вновь теневые змеи и яд. Не дожидаясь напоминания от Чжуси или помощи от лекарей, пострадавшие быстро опустошают склянки с противоядием.

На поле боя новые действующие лица. В гостеприимно распахнутые двери храма ворвалось сразу с десяток теневых сгустков. Теперь система не скрывает их характеристики и достаточно быстрого взгляда, чтобы узнать всю их подноготную, благо на их низкий уровень моей наблюдательности хватит. Вот только времени отвлекаться на сухие строчки характеристик нет. Босс куда важней.

Суффикс смел теней волной пламени, но за первой группой в храм тут же ворвалась новая.

— Костер второго круга погас, — крикнул он, метнув в сторону входа огненный шар. Пятерка тварей испарилась, зато еще штук семь кинулись прямо на мага. Но тут в них врезался голем Чжуси, просто снеся нападавших. Тени они или нет, но каменный исполин раскидал их словно котят. Возле входа закипела битва. Секундой помедлив, бросаю на теней Потапыча. Все равно медведь стоит без дела, прикрывая лекарей. Для огромного питомца места у босса просто нет.

Поток теневых тварей не ослабевает. Хоть он и невелик и даже Потапыч в два удара сносит один теневой сгусток, но и игнорировать подход к боссу подкреплений не стоит.

— Не один костер, — нахмурился Чжуси, тревожно косясь то на вход, то на аватара. — два — минимум. Тварей слишком много!

Угадать ход его мыслей несложно. Если пойдет такими темпами, то с каждым погасшим костром второго круга поток теней будет только увеличиваться. От них и раньше не могли отмахаться, а теперь у нас еще и босс.

Походу, мы крупно облажались, бросив все группы на босса. Проблема быстрого выгорания костров еще раньше встала. Нужно было группу, а то и две оставить снаружи храма, костры беречь. А теперь придется прорываться к ним с боем, не забывая про босса.

— Хонгбао нужна смена, мы его еле держим, — очень не вовремя влезла Арна, поставив ребром еще одну проблему. Количество отметок яда на нашем танке превысило десять штук. Полоса его жизней скакала из красной зоны в желтую, словно биение сердца.

— Не бьем босса, — сразу сориентировался Чжуси. — Нонкомбатант смени Хонгбао. Весь урон в теней. Роджо веди свою группу к кострам.

Хмуро кивнув, похожий на тигра нямур в полном доспехе, призывно махнул рукой своим бойцам:

— За мной, смертнички.

Я его понимаю, одной группой ему придется делать то, с чем не справляется целый рейд — держать костры зажженными. Что там Витамин говорил? Когда гаснут три костра, то даже рейд не справляется без потерь? Группа Роджо действительно просто смертники, которые должны выиграть нам время для расправы с боссом. Похоже, смерть их будет напрасной — мы не снесли аватару и трети жизней.

Но надо сражаться. Не победим, так хоть выясним, на что этот босс способен.

Голем Чжуси рванул с обреченной группой, привязав Потапыча к питомцу призывателя, отправляю его следом. Теперь мой питомец будет атаковать те же цели, что и голем. Главное, чтобы дальше второго круга костров не ушли. Не знаю как голем, а Потапыч тогда точно просто исчезнет из-за большой дистанции.

Бедный медведь, столько ждал хозяина, чтобы тот его опять отправил на верную смерть. Но что поделать — надо.

Пока группа Роджо прорубалась сквозь все прущих и прущих в храм теней к выходу, аватар вновь погасил половину факелов.

— Факелы, — предупреждение Чжуси явно лишнее. В этот раз мы готовы, да и босса никто не бьет.

Подбежав к погасшему факелу, быстро достаю из инвентаря огниво. Россыпь искр и факел горит. И я не один. Не прошло и десяти секунд, как все факелы пылают вновь.

Пока мы восстанавливали освещение, Нонкомбатанту удалось сменить почти легшего Хонгбао и перевести агрессию босса на себя. Но теперь у лекарей сложная дилемма — с кого снимать яд? Отметки отрицательных эффектов с Хонгбао никуда не исчезли. А Нонкомбатант сейчас тоже их нахватает.

Хонгбао быстро опустошает склянку с зельем, снимая с себя часть ядовитых эффектов. Но полоса его жизней продолжает уменьшаться. Лекари сделали свой выбор, и не в его пользу — второй танк сейчас куда более важен. А зелья имеют долгий откат на использование.

Кидаю на него Целительную молитву. Для танка под агрессией босса она, что кошкины слезы, а так… если повезет, протянет до отката зелий.

— Атакуем! — кричит Чжуси.

Запасной танк крепко привязал к себе босса, а значит пришло наше время.

Вы наносите аватару забытой богини двести пять единиц урона.

Ситуация выравнивается. Теневые сгустки больше не проникают в зал, отвлекая от главной цели. Правда и урона рейд теперь выдает несколько меньше.

Очередной удар Демократизатора проваливается в пустоту. Стрелой взлетев под купол храма, аватар падает вниз и распадается на несколько десятков теней. Они мечутся по храму, словно черные солнечные зайчики, проходят сквозь тела игроков.

Аватар забытой богини применяет к вам навык «Танец теней».

Спасбросок на стойкость. Удача!

Повезло. А вот у остальных все не так хорошо. Половина команды обзавелась дебаффом. Вникать, что делает это гадость некогда. Надо бить!

Вновь слившиеся вместе тени образуют уже знакомую фигуру, но теперь на аватаре не меньше десяти усиливающих эффектов. Видимо, за каждый наложенный на игроков отрицательный.

Бросаю в него Епитимью. Этот навык боевых жрецов сбивает с цели все баффы… если срабатывает… Не сработал. Плохо.

Жизни Нонкомбатанта тают так стремительно, что последний оставшийся наш танк начал готовиться перехватить босса, как только «не воюющий» ляжет. А он ляжет, это уже очевидно. Хонгбао еще жив, но не помощник. Он так и не отделался от двух меток яда и его жизни в красной зоне.

Иконка Потапыча, давно уже мигавшая, сначала белеет, а затем исчезает — все, хана блохастому. И не только ему, судя по гаснущим отметкам ушедшей на «костры» группы.

В храм вливается стремительный поток теней, настоящая черная река. Беззвучная, но смертельная. Кто-то из магов бьет огнем, выкроив нам несколько лишних секунд. Но что они дают? За все время боя мы не сняли с аватара и половины жизней.

Плевать. Терять уже нечего. Аутодафе!

Вы наносите аватару забытой богини двенадцать тысяч шестьсот шестьдесят шесть единиц урона.

Бывают же такие совпадения.

Поток теней черной волной захлестывает наш рейд, но тут мир словно замирает. Неведомая сила поднимает меня в воздух и подтаскивает прямо к лицу аватара.

— Смертный, — гремит под сводами храма грозный голос, — назови мое имя!

Чудеса случаются…

Сегодня леди Удача явно проходила где-то рядом. Увидев мои потуги, она улыбнулась ласково… покрутила пальцем у виска и пошла себе дальше. Чудеса случаются, но это явно не наш случай. Слово, которое сорвалось у меня с губ по грозному требованию забытой богини, если и имя, то для русского уха неблагозвучное. Вроде китайского Хой, который совсем не Хой. Вот и система мой экспромт не приняла, выдав похожий на телефон набор цифр.

Не угадал. Хотя тут система лукавит. Имя может и неправильное, а суть я озвучил верно. Но разозленный аватар этого не оценил и одним ударом снес весь наш рейд. Я бы назвал подобный провал эпическим, но с учетом реки теневых сгустков, жить нам все равно оставалось немногим больше минуты. А так хоть все дружно улетели.

Очнулся уже на кладбище. Обычная ситуация при перерождении. Большое городское кладбище с сотнями могил, склеп, небольшой сельский погост или и вовсе одинокая могила — система всегда найдет возле точки привязки место упокоения мертвых.

…поделилась своей радостью паршивка система, сообщив о провале задания. У нее сегодня праздник — отправила на перерождение почти полный рейд. Да не просто отправила, мало ли в игре рейдов каждый день, а то и каждый час гибнут. Но еще и наградила на прощание особо мерзким дебаффом, на несколько дней выключив из активной игры.

— Опять три дня в Лавене сидеть, — вздохнула Арна, поднимаясь с соседней могилы. — Достало!

— Ремесло качай, — отозвался Хонгбао, и цветасто выругался длинной цепочкой цифр: — … доспехам и шлему.

— Умный самый, да? — вскинулась девушка. — Я еще в прошлый раз все деньги на ресурсы для профессии просадила.

— А клан что, не помогает? — удивился воин, убирая в инвентарь поврежденные латы и помятый шлем.

— Так война… все для фронта, — скривилась Арна. — Клановые ресурсы сейчас идут чистым «ремесленникам», а остальные качаются за свои.

— Ладно, народ, мы все равно молодцы, — оглядев понурых «мертвецов», Чжуси постарался выдать ободряющую речь, — с неполным рейдом у нас не было шансов. Зато мы узнали, как выйти на босса и что он может. Следующим будет проще.

Слова эти не сильно вдохновляют. Проще-то оно проще, но с первым прохождением большинство из нас пролетит. Его получит другой рейд. Девять игровых дней и ночей — девять шансов. Хотя с учетом боевых действий все же меньше. Сомневаюсь, что даже совместно мы сможем каждые восемь часов выставлять на это задание новый рейд. Так вообще без бойцов остаться можно. А нам замки надо держать, они всяко важней какого-то достижения и трофеев для тридцати пяти человек.

Игрок Чжуси распускает рейд.

— Даже спрашивать не хочу, как ты босса обозвал, что он так разозлился, — повернулся ко мне он. — Теперь еще имя десятого бога искать!

— А почему баффы с босса никто не сбивал? — поинтересовался я у него.

Странно это. Нет, многие могут баффать своих, дебаффать и снимать положительные эффекты с противника. Но есть несколько узкоспециализированных классов, которые делают это лучше других, фактически это их основная задача. Много таких игроков в рейде не нужно, но один два — аксиома.

— Был у нас трубадур, — поморщился он словно от зубной боли. — Лег в канализации вместе с пятой группой. Моя ошибка.

Этот вопрос снимается, но теперь у меня появился другой, теперь уже к Лирою.

— Что ты на меня так смотришь? — угадал мои мысли сидевший на могиле в позе лотоса полурослик. — Свитков, которые могут вот так просто сложить рейдового босса, не бывает. Иначе, какой смысл в рейдах?

Логично. Богатых людей в игре хватает. Дай им возможность, и рейдовые боссы будут дохнуть пачками. Да и не факт, что они от этого сильно в деньгах проиграют. Кто знает, что с боссов может вывалиться. А делить добычу не надо.

Распущенный рейд стал расходиться. Одни выходили в реал, другие просто призывали питомцев, чтобы отправиться к ближайшему стационарному телепорту. Вторые предпочитали передвигаться в составе группы. Здравое решение. Одиночки с таким дебаффом просто мясо. Их даже не игроки, а обычные монстры запинают, причем не самые сильные.

Отправилась в путь и группа легиона. Только Витамин и Гансшан решили со мной остаться. Понятное дело, какой смысл деньги на портал тратить, когда рядом бесплатный перевозчик. Да нет, я не против их подбросить. Просто ворчу из-за неудачи с боссом. Все люди не любят проигрывать. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но все.

Я бы и остальных черно-белых взял, но их набралось почти десять человек. Прибавим сюда меня самого и Витамина с Гансшаном — желающих уже больше, чем позволяет разово перебросить полностью заряженный амулет.

Лирой, как это ни странно, тоже решил не задерживаться. Достал свиток, махнул на прощание рукой и исчез в яркой вспышке. Даже ничего не сказал.

Его уход вновь заронил в мою душу зерна сомнений. Может наша встреча действительно случайность? Но внутренний голос услужливо прошептал, что последней она точно не станет. Да и само оправдание интереса Лироя к развалинам Лонрина, если внимательно его рассмотреть, выглядит подозрительно. Если у него нет свитка против рейд босса, то зачем тогда лезть в рейдовую зону в гордом одиночестве?

Но хватит голову ломать. Хоть там и кость, но она своя, ее жалко.

В этот раз амулет телепортации отозвался на призыв, словно верный сторожевой пес. Отыскав нужную точку, я подтвердил выбор и передо мной появилась бело-серебряное пятно портала.

— Вот это дело, — обрадовался Витамин. — Если бы только знал, Тук, как нам всем надоело на своих двоих топать.

Гансшан утвердительно покивал и первым смело зашел в портал. Следом за ним переместились Витамин и я.

Лавена в отличие от Лонрина за это время не изменилась. Хотя, нет. Вру. Вон того замка, шпили которого словно парят над крышами, точно не было. Он что, прямо из воды растет?

Открываю карту. Нет, не из воды. Стоит на острове. Вот только еще недавно никакого острова там не было. На память я не жалуюсь. У Лавены появился второй «островной» район. Первый — Изумрудный город: банки, площадь телепорта и прочее. А теперь к нему добавился королевский дворец, расположившийся на соседнем острове. Но если Изумрудный город связывает двумя мостами два противоположных берега реки, то к «королевскому» ведет только один мост непосредственно из Изумрудного города.

Зато ясно, где надо искать Секста и его бессменную тень, барона Михевира. Стоит их навестить, как дебафф пройдет. Может заданий подкинут по старой памяти. Пусть я и не участвовал в победном завершении глобалки, да и коронацию пропустил, но набитая положительная репутация осталась. Да и именно я эту глобалку запустил, можно сказать, привел короля к власти. Должны же за это быть преференции?!

— Королевский дворец? — спросил я очевидное, указав рукой в сторону шпилей.

— Он самый, — кивнул Витамин, пристраиваясь к моему широкому шагу. — За одну ночь появился.

— Прямо перед коронацией, — отрывисто бросил Гансшан, думая о чем-то своем.

— Ясно… А доступ в него как, свободный?

— Для наших трех кланов, да, — подтвердил Витамин.

— Две недели прошло, так что не только для трех наших, — добавил Гансшан.

— А в целом как дела?

За эти две недели реальной жизни я сполна познал, что такое информационный голод. Даже не думал, что отсутствие новостей из игры вгонит меня в депрессию схожую с наркотической ломкой. Хорошо еще, что львиную долю времени я провел под различными расширяющими сознание веществами в медицинской капсуле. Но последние дни, когда меня отправили на реабилитацию под строгим надзором искина, стали настоящей пыткой. Единственная отдушина — многочисленные тренажеры для этой самой реабилитации. Но и они не спасали. Я только и делал, что гадал, прикидывал что тут, да как.

— Воюем, развиваемся, рекрутов набираем, — односложно отозвался Витамин, пожав плечами. — Сейчас до резиденции дойдем и Аврора тебе все подробно рас… — Сбившись на полуслове, он вдруг замер на две секунды, а затем извиняющимся тоном добавил: — Прошу прощения, но мне срочно надо выйти в реал.

— Что-то случилось?

— Ничего такого, просто близкие родственники неожиданно в гости приехали. Надо встретить и обеспечить им развлечения. Думаю, дня три меня не будет. Как раз и этот мерзкий дебафф сам спадет. — С этими словами он исчез.

— Пожалуй, и я пойду, аукцион посмотрю, пока время есть, — сказал Гансшан.

— Времени у нас теперь полно, — заметил я, на что он только смерил меня недоверчивым взглядом и многозначительно заметил.

— Ты плохо себя знаешь.

Махнув на прощание рукой, он повернул к аукционному дому.

Улицы Лавены никогда не пустуют. Даже ночью город живет полноценной жизнью: снуют торговцы, спешат по своим делам извечные. Двери многочисленных лавок гостеприимно распахнуты, заманивая полуночных покупателей в свои торговые сети. Но сегодня на городских улицах как-то особенно людно. А может я просто отвык от большого количества новых лиц и все что больше трех человек кажется мне толпой.

Здание городской резиденции Безумного легиона осталось на своем месте. Толкнув дверь, я зашел в общий зал. Пусто. Соклановцев нет, посетители тоже отсутствуют. Трофеев за время моей вынужденной командировки в реальный мир на постаментах не прибавилось. Жаль. Я рассчитывал, что хоть за «королевскую» глобалку нам что-то да перепадет. Так революционеры и появляются.

Лестница на второй этаж и такая знакомая дверь моего рабочего кабинета… в котором работает кто угодно, кроме меня. В основном в нем Аврора зависает, а с недавних пор еще и ее заместитель… вылетело из головы, как там его обзывают.

Ах да, Алронд! Как увидел его гнусную недоиговскую морду, так сразу и вспомнил.

— Глава? — несколько удивленно вылупился он на меня. Затем вскочил, приняв чуть ли не строевую стойку, но вовремя опомнился. Мы в игре, а не на плацу. Нравы тут куда более демократичные. И про вековую мудрость военных уставов здесь мало кто знает. Хотя рейды строем ходят, но редко и без должной степени элегантности. — Рад, что с тобой все в порядке, Тук, — отмер этот недоиг.

— А как я этому рад, не передать, — проворчал я, нервно косясь на его кожистые крылья. Если их убрать, то сходство с игами, или как они себя обзывают шанкчан, станет просто поразительным.

Не люблю ящериц. На Новом доме они мне как разонравились, так с тех пор и не люблю. А игра эту мою нелюбовь делает только крепче. Хотя, игуаны на палочке ничего так, есть можно. У нанизанных на кол ящериц своя особая прелесть. Но это единственное исключение.

— Где Аврора? — спросил я, с трудом переведя взгляд на что-то менее раздражающее.

— Она сейчас не в игре, — сообщил Алронд. — Но должна скоро быть, — добавил он, постучав длинным когтем по столу.

— А Или?

— Или?

— Ильматаарр? — пояснил я.

Полное имя моей валькирии несмотря на свою странность оказалось занято, вот Или и пришлось изворачиваться с дополнительными буквами, обходя игровое правило.

Игра не позволяет выбирать имя уже занятое кем-либо в игре. До сих пор не понимаю, почему мое короткое Тук оказалось свободно. Иначе и мне бы пришлось обозваться Тууком если не Туукком.

— Днем заходила, а где сейчас не знаю, — пожал он плечами.

— Значит, ты один тут за всех отдуваешься?

— Выходит, что да.

Не нравится мне этот тяжелый вздох и полный скрытой надежды взгляд. Мечтатель. Выбрал дракена — страдай. Если относительно загруженности Авроры моя совесть хоть изредка, но просыпается (переворачивается на другой бок и опять засыпает), то ко всяким ящерицам — никакой пощады.

— Ты как, в совет клана уже вошел? — спросил я, проигнорировав его телепатический зов о помощи. Я не для того в игру возвращался, чтобы в «штабе» себя похоронить. Для рутины управления кланом у меня заместители есть, а у них свои заместители. Вот и не будем нарушать наработанную, хорошо себя зарекомендовавшую (я же не жалуюсь!) вертикаль командования. Да и после двух недель отсутствия я просто понятия не имею об обстановке. С кем мы воюем, с кем дружим? Где рейды шляются? Кто наш замок охраняет?

Не помню точно, на сколько мы с Авророй договаривались относительно испытательного срока Алронда, но времени прошло немало.

— Да, — дернул крылом он. Что за раздражающий жест! — Почти сразу, как ты из игры выпал.

— Тогда ты в курсе клановых дел. Рассказывай, — благосклонно кивнул я, устраиваясь в придвинутом с правой стороны стола кресле. — Что тут у нас творится? Начинай с того момента, как меня из игры выбросило.

Поняв, что поблажек или хотя бы сострадания от меня не дождаться, Алронд только вновь тяжело вздохнул.

— Город, хоть и не без проблем, мы все же взяли, — начал он, нервно постукивая когтями по подлокотникам кресла. — Только на конечном этапе в спину Железному ордену Цветы Восхода ударили, но было уже поздно. Да и больше двух рейдов они собрать просто не успели. Город пал. Глобалка завершилась. Сгоряча, цветы тут же объявили нам войну и про Армию Зеленого знамени не забыли. Но военных действий как таковых на наших землях пока что нет. Все бои у ордена идут. Неделю назад цветы их замок осадили, но мы с зеленым знаменем скооперировались и в спину им ударили. С тех пор «на фронте» затишье, мелкие стычки одиночек и групп, не более того. Есть информация, что Цветы ведут переговоры с рядом кланов на предмет возможного союза против нашего трио. Но желающих мало. Осталось еще несколько «ничейных» замков и кланам выгодней сосредоточиться на них.

— А что там… — начал я, но тут дверь резко распахнулась.

— Алронд, где список групп на… — с порога начала Нисса. Заметив меня, она замерла, сделала шаг назад и медленно закрыла дверь. Открыла дверь, вновь посмотрела на меня, закрыла дверь.

— Или! — разнесся по галереи второго этажа похожий на воинственный клич крик. — Наша пропажа вернулась, в кабинете Авроры сидит!

Вообще-то теоретически это мой кабинет, а не Авроры. Хотя на практике именно она здесь постоянно зависает.

Не знаю, что на меня нашло. Просто страстно захотелось подшутить. Подмигнув Алронду, вскакиваю с кресла, быстро перемещаюсь к входу и прячусь у стены сразу за дверью. Плохое решение, недальновидное — дверь внутрь открывается.

Но эта мысль прилетела в мою голову вместе с дверным полотном.

Резко ворвавшаяся в кабинет Или недоуменно огляделась, плечи ее поникли. Будь она более внимательной, то обязательно заметила бы промелькнувшее сообщение. Но сейчас ей явно не до игровых сообщений.

Осторожно подкрадываюсь сзади и закрываю ей глаза ладонями.

— Угадай кто?

— Игорь, я бы тебе сказала, да фильтр не пропустит, — отозвалась она, разворачиваясь ко мне лицом, чтобы тут же оказаться в крепких объятиях и обиженно просипела: — Напомни, я уже говорила, что у тебя тупые шутки?

— И не раз, — подтвердил я, еще крепче сжимая ее в кольце рук.

— Но меняться ты не намерен?

— Должны же у такого идеала как я быть хоть какие-то недо…

Закончить фразу она мне не дала. Но выбрала для этого почти идеальный способ, жадно впившись в мои губы страстным поцелуем. Вот такое «Добро пожаловать в игру!» мне по душе. Только сейчас понимаю, как же я соскучился по этой вздорной девчонке.

— Я… пойду. — Раздалось где-то на задворках сознания. Это Алронд понял, что его присутствие лишнее и пора ретироваться. Умный парень. Хоть и дракен. Но сейчас не до него.

Все свое ношу с собой. Подхватив Или на руки я вновь упал в очень удачно приставленное к столу кресло. Пискнув от неожиданности, она поерзала на моих коленях, устраиваясь поудобней. Захотела что-то сказать, но теперь уже я не дал ей этого сделать.

— Ты хоть знаешь, как я волновалась, когда ты исчез? — спросила все же она, когда мы прервались из-за катастрофической нехватки воздуха.

В груди поселилось непривычное тепло. Приятно, когда о тебе беспокоятся и ждут.

— Еще бы ты не волновалась…

— Хватит уже, — возмутилась она, хлопнув меня в грудь ладонью. — Твои шутки не смешные. Прими и смирись… Рассказывай, что там случилось? — потребовала она.

— Вылетел. Очнулся. Лечился. Вернулся.

Кратко, четко и по существу.

— Тук, я серьезно! Сперва тебя выбросило, немногим позже Даригер исчез. Три дня где-то пропадал, односложно отвечая на все письма. А потом, когда в игру вернулся, только и сказал, что все в порядке, — начала изливать душу она. — Где он этот порядок увидел, если с тобой никак не связаться?

— Но ведь я снова здесь, а значит все…

— Даже не думай произносить это слово! — грозно потребовала она, прижав к моим губам палец. — Ты пропал на две недели! Простым техническим сбоем это не объяснишь. Где тут порядок? Знаешь, как я переживала?

Это она еще про клиническую смерть не знает. Да и не узнает. Зачем эти мелкие, ничего не значащие подробности?

— Можешь не верить, но именно простым техническим сбоем это и назвали, — разом посерьезнев, подтвердил я. Раскроем часть, чтобы сохранить главное.

— И ты поверил?

Не люблю, когда на меня смотрят словно на идиота.

— Если это и был сбой, то отнюдь не простой. — Многозначительно закатываю глаза к потолку.

Взгляд ее резко холодеет.

— «ИноКо»?

Когда Или таким тоном задает вопрос, то даже мне становится слегка страшно. А я человек не пугливый, вы уж поверьте. Хорошо, что в пределах досягаемости нет ни одного представителя корпорации.

Сбоку раздалось легкое покашливание. Занятые друг-другом, мы не заметили, как в кабинете оказалась Нисса. Стоит, стену подпирает, демонстрируя полное отсутствие тактичности, а заодно и бесплатным представлением наслаждается.

— Хочу побыть адвокатом дьявола, — сказала она, удостоверившись, что завладела нашим вниманием. Или вон даже смутилась слегка и попыталась с моих коленей слезть. Но кто же ей это позволит.

— «ИноКо» не выгодно, чтобы с любым из нас что-то произошло, — добавила Нисса.

— Не с любым, — отозвалась Или, оставив бесплодные попытки слезть. — А с тем, кто отказался продавать им акции заинтересовавший их компании.

— Все так, — подтвердила Нисса, — но если бы Туку в реале на голову случайно упал кирпич — это одно. А зажариться в капсуле производства этой самой «ИноКо» — это уже совсем другое. Слишком сильный удар по репутации, особенно если история с акциями станет известна.

Слова Ниссы прогнали с меня легкий мечтательный дурман от радости возвращения. Не в игру, далась она мне, а в первую очередь к своим друзьям. А ведь не так она проста наша Нисса. Ее маленькое замечание заставило меня посмотреть на нее по-новому. Откуда она про «зажариться» знает? Даригер? Но Или он ничего не говорил, так с чего бы скрытному доку делиться информацией с Ниссой? На досуге стоит этот вопрос прояснить.

А вот Или не придала словам подруги значения, а только раздраженно дернула крылом.

— Бояться они, ударов этих. Штраф выплатят, лоббистов наймут, журналистов прикормленных подтянут — и опять они корпорация с кристально чистой репутацией.

— Не скажи, — отрицательно повела подбородком Нисса. — Даже для «ИноКо» это слишком.

— Но…

Пока Или и Нисса спорили на тему возможностей корпорации, я решил по-быстрому разобраться с наиболее важными письмами. Надо известить мир о моем возвращении… чтобы потом никто не обижался, что его не предупредили. Письмо Ренралю и всему его семейству, включая Аврору. Письмо Ирондюку. Он хоть и высокомерный гад, но союзник. Чжуси без письма обойдется, виделись. Даригер и так в курсе, что я в игру вернулся.

Результат отправки посланий сказался почти сразу. Не прошло и двух минут, как в игру вошла Аврора, материализовавшись прямо в кабинете. Приятно видеть, что хоть кто-то в нашем клане работает. И в двойне приятно, что это не я.

— Тук? Наконец-то! — От неприкрытой радости нямурки у меня неприятно засвербило под ложечкой. Да так внезапно, что я невольно удивился собственным ощущениям. Не знаю, с каких это пор чуйка переселилась из афедрона под ребра, но ни к чему хорошему такая эмиграция не ведет. Такими темпами она и до головы может добраться, внося хаос в работу моей многострадальной черепушки.

— Я надеялась, что с твоим появлением у меня убавится забот, но ты их только прибавил, — вздохнула Аврора, массируя виски. Былая радость оставила ее, стоило мне только поведать о недавних приключениях в развалинах Лонрина. — Хорошо, что вы разгадали загадку храма. Но теперь у нас новая проблема. Имя богини, где его искать?

— Библиотека?

Язык мой — враг мой! Вот зачем я это ляпнул? Известно же давно, что инициатива имеет инициатора.

— Кого мне туда отправить? — вновь скривилась Аврора, а затем оживилась и смерила меня выразительным взглядом. Что и требовалось доказать! Придется нам теперь сидеть среди пыльных томов, искать то не знаю что. Мы это уже проходили, мне не понравилась. И отказаться не выйдет, с таким дебаффом мне только в библиотеке и сидеть.

— Я займусь этим, — сказала Нисса.

Спасительница! Так и хочется ее расцеловать, да Или против будет.

— Рано радуешься, Тук, — с неприкрытой мстительностью в голосе, поспешила меня огорошить Аврора. — С библиотекой разобрались, но и для тебя дело найдется. Раз ты сейчас свободен, то займись замковыми землями. Надо в шахтах и окрестных поселках хранилища почистить и все ресурсы в Драконий Приют перетащить. Не нравится мне затишье у железок. Хоть Цветы к нам и не лезут, но стоит подготовиться заранее и снизить ущерб от возможного налета. Да, и займись строительством. Нам срочно нужно в замке королевскую статую поставить. Все нужное уже лежит на складе. А золотые слитки я тебе сейчас выдам.

— Наш новый король столь тщеславен? — удивился я, принц Секст казался вполне себе вменяемым парнем. Может с обретением короны программа имитации изменила поведение?

— Это не ему нужно, а нам, — пояснила Аврора. — И не экономь. Очень полезная вещь.

— А что дает?

— Уменьшает штрафной коэффициент за сложность цели.

— Это когда цель на десять и более уровней выше себя атакуешь? — уточнил я, припоминая игровую механику.

— Да. А у нас, за счет репутации еще и дополнительный бонус будет.

Действительно полезная штука. Те, кто из старых провинций придут, повыше нас будут. Если при десяти уровнях разницы между тобой и противником все еще есть хотя бы чисто теоретические шансы на победу, то разрыв в двадцать уровней — это гарантированный слив.

По нашу душу придут как минимум сотые, а мы, если очень повезет, только два-три рейда сумеем прокачать до семьдесят плюс. И этот разрыв можно компенсировать только усиливающими эффектами построек в нашей крепости. Да и то действует это только на наших землях.

— Не проблема, сделаю.

Ресурсы из хранилищ можно самостоятельно переносить в инвентаре. А можно и местных пейзан напрячь за деньгу малую телегу в замок отправить. Они и сами ее отправляют, когда хранилища в селениях заполняются. Но это два-три раза в месяц происходит — слишком длинный срок. А налет устроить да пограбить склады в селениях противника — это одно из самых любимых занятий во время клановых войн. Ты ресурсы приобретаешь, противник — теряет.

До замка мы с Или решили добираться через стационарный телепорт. Он рядом, а заряд амулета не бесконечен и слишком долго восстанавливается.

Отстояв небольшую очередь, мы шагнули в каменную арку и вышли уже в Драконьем Приюте.

Солнце на востоке окрасилось красным, предвещая скорый рассвет. Это я что же выходит, я полночи Шехерезаду перед Авророй изображал, подробно рассказывая о своих последних приключениях в Лонрине?

— Замок уже четвертого уровня? — зачем-то уточнил я, хотя это и так очевидно.

— Да, буквально три дня назад сообщение было, — подтвердила Или, пока я оценивал произошедшие изменения.

Центральный донжон отъел еще больше площади у скалы и обзавелся двумя длинными турелями[1] с рядами вертикальных бойниц, а за зубцами на его вершине виднелась длинная стрела требушета. Огромная конструкция заняла всю верхнюю площадку донжона. Из такой штуки даже осадный лагерь противника можно снести. Правда только очень глупый враг позволит тебе провернуть подобное.

Внутренний двор также увеличился и разделился на две неравные части. Площадь с немногочисленными постройками и еще не задействованными местами для строительства и высокая терраса, полукругом охватившая донжон. Высота небольшая, метр от силы полтора. Но в качестве последней линии обороны вполне подходит.

Рядом с торговцами появилась небольшая тренировочная площадка с четырьмя уже знакомыми мне учителями навыков.

Игроков тоже прибавилось и не только из легиона. Железки, зеленые и еще ряд знакомых и незнакомых кланов. Одни торговцев осаждают, продавая хлам. Другие спешат к порталу. Третьим нужны учителя. Некогда тихий Приют стал довольно оживленным местом.

Стоявший возле входа на склад стражник при нашем приближении прекратил подпирать стену, выпрямился, плечи расправил, демонстрируя, что бдит и коварный враг не пройдет.

— Извечные! — поприветствовал он нас хриплым простуженным голосом и, придерживая левой рукой прислоненный к ноге арбалет, с ловкостью метрдотеля распахнул дверь.

Складское помещение радовало глаз залежами ценных и не очень ценных ресурсов. Серебряная и медная руда, сваленная неаккуратными кучками возле стены, пирамиды слитков, выстроенные рядами флакончики с зельями.

— И зачем мы сюда пришли? — проворчала Или. — Ты через меню строительства можешь посмотреть все содержимое склада.

— Посмотреть, это одно. А оценить — совсем другое, — многозначительно выдал я. Не признаваться же, что просто забыл про такую возможность.

Слитки золота перекочевали из инвентаря на склад, образовав еще одну сверкающую в свете вечных светильников пирамидку. Забавно, но столь любимое в мире реальном золото, в игре относится к ресурсам среднего ценового диапазона.

Теперь статуя. В центре площади образовалось место для строительства, как раз подходит. Собственно стоило мне войти в меню строительства и навестись на эту площадку, как тут же выскочило предупреждение об ограничении числа возводимых в этом месте построек. Из доступного оставались только статуи и монументы, зато их количество вогнало меня в легкий ступор. Я думал их будет не больше десятка, а тут просто глаза разбегаются от возможных вариантов. Цены, что странно, разные, но фиксированные. Нет привычной мини игры с перебором основных, дополнительных и вспомогательных ресурсов. Статуя торговца, с возможностью выбора торговой фракции и нешуточными преференциями к торговле и репутации. Статуи всех девяти богов с всевозможными усилениями. Даже себе любимому, как главе клана, можно поставить статую. Стандартное пятидесяти процентное уменьшение штрафа за разрыв в уровнях, полное отсутствие дополнительных бонусов и море удовольствия.

Немного полюбовавшись на трехмерную проекцию возможного памятника великом мне, я отыскал требуемое.

Только на осадах действует? А я уже губу раскатал, что этот бонус на все окрестные земли распространяется.

А вот это неплохо! Усиление — ерунда, но два элитных стража сто пятидесятого уровня это считай две группы равного уровня бойцов. А сто пятьдесят — это почетно даже для старых провинций.

Похоже, во мне возрождается вера в монархию. Интересно, что будет при увеличении репутации с королевством. Следуя логике, королевских грифонов должно стать больше. Но игра хоть логику и любит, но делает это с максимумом извращений. Так что лучше не загадывать — эффект может быть любым.

Обычно за подтверждением следует немедленное строительство, но в этом случае выскочило новое сообщение и открылось еще одно окно.

Не замечал прежде за системой тяги к украшательству. Обычно внешний вид постройки зависит исключительно от вложенных в нее ресурсов.

Образцы статуй воображение не поражали. Все в рамках унылого пафоса. Принц… король Секст на коне, с воздетым над головой мечом. Король Секст стоит, призывно указывая мечом. Король Секст сидит на троне, опираясь на меч и прочее.

Покрутив образцы, я выбрал тот, где сидящий на грифоне Секст проникновенно смотрит вдаль из-под ладони. Этакий Илья Муромец с известной даже такому далекому от искусства человеку как я картины Васнецова.

Да ставь уже!

В центре площади из земли вырос гранитный постамент в виде куска скалы. На нем вставший на дыбы и расправивший крылья грифон, на грифоне Секст. Все как и заказывал.

В списке положительных эффектов от прочих строений замка прибавился еще один. А скала справа от донжона обзавелась внушительным уступом, с чем-то весьма напоминающим огромное гнездо.

С небес послышался воинственный клекот два грифона стремительно спикировали вниз к статуе, забив крыльями над самой землей. Разгарантолагу они по размерам явно уступают, а вот его деток превосходят как минимум раза в два.

— Какие красавцы, — восхищенно выдохнула Или. Да и многие игроки на площади замерли, разглядывая новых стражей замка.

— Интересно, а их можно оседлать, — задумался я, покосившись на статую. Потапыча нет, а транспорт нам не помешает.

Грифоны приземлились, величественно прошлись перед гранитным постаментом и уселись по обе стороны от него.

— Киса, киса, киса, — вытянув вперед руку, Или несмело шагнула к одному из грифонов.

— Киса? — удивился я.

— Но не курица же? — возмутилась она, сделав еще один осторожный шаг.

— Вообще-то это наполовину орел?

— Ты умеешь приманивать орлов? Вот и не мешай!

Встав перед грифоном, она осторожно погладила его по перьям на груди. Грифон заклекотал, но не грозно, а скорее довольно. Или погладила его еще, уже смелей. Грифон лег и принялся ластиться, словно огромная кошка, подставляя под ладонь огромную голову.

— Я же говорю, кошка. А ты сомневался! — победно ухмыльнулась она, любовно разглаживая перья на голове грифона. — Хороший мальчик. Красивый. Умный.

— И все же надо проверить, — пробормотал я, подходя ко второму грифону. — Первым делом надо заставить его на землю лечь, а потом можно попробовать залезть. — Ко-ко… Тьфу ты! Кис-кис. Ложись, я тебя поглажу.

Второй грифон смерил меня недоверчивым, недобрым взглядом и зло царапнул длинными когтями мостовую.

— Понял — не дурак, был бы дурак — не понял.

Подняв руки вверх, осторожно отступаю назад. Обойдусь без транспорта. И вообще, я летать не очень-то и люблю.

— Вверх! — приказала Или, и с места рванула в высоту.

Грифоны заклекотали, но когда валькирия сделала над ними круг, один из них все же соблаговолил взлететь.

— Ты водишь! — донеслось сверху, и в воздухе завязалась веселая игра. То грифон преследовал Или, то валькирия грифона. По-моему, последний просто поддавался. Больно лениво и медленно хлопали большие крылья, но Или это не волновало, ей было весело.

Я только головой покачал. Девчонка. Много всего повидавшая и пережившая, но девчонка. А еще говорят, что только у мужчин первые тридцать лет детства самые трудные. Но мне эта черта в ней даже нравится.

— Или! Я в Камрин, ты со мной?! — крикнул я, сложив ладони рупором.

— Да-а! Подожди! Сейчас! — В очередной раз догнав грифона, она хлопнула его крылом по длинному хвосту и, вскинув руку в победном жесте, приземлилась обратно на площадь. — Три два, я его сделала!

— Молодец, — кивнул я, открывая портал, и сделал приглашающий жест: — Дамы вперед, вдруг там минное поле.

Пренебрежительно фыркнув, она хлопнула меня крылом по спине и вошла в портал.

— А ты ничего не перепутал?

Должен признать, поначалу у меня мелькнула та же мысль. Камрин разительно изменился. Если раньше это был простой поселок охотников, то теперь перед нами лежал небольшой городок. Частокол сменился полноценными стенами. Деревянными, но все же. Зато все так же гостеприимно распахнутые ворота находились теперь в каменной башне. Правда, она такая всего одна — остальные шесть башен деревянные. Но раньше и этого не было!

— Ничего я не перепутал! Вон горы и дорога на перевал. Это вы тут без моего пригляда распустились и сами не знаете, что на наших землях происходит.

Возразить на это Или было нечего.

Помимо стен, Камрин обзавелся еще и стражниками. Пятерка бравых бойцов встречала нас на входе в город.

— Когда человек подходит с оружием — немудрено занервничать, — многозначительно выдал один из них вместо приветствия, когда мы вошли в город.

— Надо посмотреть, что теперь вместо дома Михевира стоит.

Камрин хоть и изменился, но не настолько разительно, как это показалось нам на первый взгляд. Трактир местный вон все также возле ворот. Правда, чуть больше стал. А в тени здания, слева от дороги, все так же дремлет большой пес. Но одно место просто обязано претерпеть изменения — усадьба моего старого знакомого охотника, под невзрачной личиной которого прежде скрывался наставник принца. В свое время один ее внешний вид наводил на размышления. Для чего скромному охотнику настоящий форт?

— Зачем? — удивилась Или.

— Просто интересно, — пожал плечами я.

— Фраза, с которой обычно все и начинается, — улыбнулась валькирия, припоминая наш последний визит в Камрин. — Ты еще не забыл, что у тебя все характеристики порезаны?

— Мы же просто посмотрим!

— В прошлый раз мы тоже просто пообедать пошли… — она многозначительно замолчала.

Усадьба оказалась на месте, вот только распоряжался в ней другой человек. Бархиз-трактирщик, сменивший на своем посту мятежного Бархаза, теперь вырос до целого мэра. А сама усадьба стала чем-то вроде мэрии. Об этом нам услужливо поведал городской стражник, стоявший у входа.

Мэр не барон и тем более не принц. Да и Камрин на землях нашего клана стоит, так что к Бархизу мы попали без проблем, потеснив немногочисленную очередь посетителей из неписей.

— Добро пожаловать в Камрин! Чем обязан визиту столь дорогих гостей?

Бывший трактирщик не поленился встать и отвесил нам довольно низкий поклон. Со времени нашей последней встречи он довольно сильно располнел, обзавелся массивной золотой цепью и несколькими перстнями с драгоценными камнями. Все как в реальной жизни. Сразу видно честного, неподкупного чиновника, положившего здоровье и нервы ради процветания родного города.

— Мы с проверкой, — внушительно начал я, — забрать ресурсы с городского склада.

— Ресурсы? — совершенно искренне удивился он. — Так опоздал ты, извечный, еще вчера две повозки в замок ушли. Шкуры, древесина, алхимические ингредиенты. Мы законы чтим!

— Вчера? А утром или вечером? — уточнил я.

Понятно, что повозки отправились кружным путем, а не через перевал. Но даже в этом случае они за день должны были достичь замка.

Бархиз задумался.

— Утром… Нет! Днем они отправились, после обеда. Точно! Две повозки, четыре лошади, два возницы. И охрану я им выделил. Двух стражников послал! — горделиво добавил он.

Днем… Открыв карту, я прикинул расстояние. По идее повозки к вечеру должны были достичь Драконьего Приюта, но могли и остановиться на ночевку где-нибудь на подходе к замку. Все же, проверить не помешает.

Вот в этом месте, на полпути к замку, есть один из наших рудников. Дорога от реки поворачивает обратно к горам и проходит совсем рядом. Есть поблизости метки доступные для телепортации? Сжимаю амулет. Прямо на рудник не прыгнуть, но неподалеку, возле реки, есть отметка. Двадцать минут неспешным шагом и мы на месте.

Прощаемся с мэром и тут же прыгаем в новую точку.

— Тридцать три процента. Заряда осталось на один парный телепорт, — предупредил я Или.

— Почему так мало, — возмутилась она и начала считать, для выразительности загибая пальцы. — Одиночный портал в Лавену, парный в Камрин и такой же сюда. У тебя должно остаться больше половины заряда!

— В Лавену я вместе с Гансшаном и Витамином прыгал. Но они сбежали прежде мы дошли до резиденции гильдии.

— Лентяи, могли бы и до стационарного портала доехать, они же питомцев не теряли… — Она огляделась. — Куда нам идти?

— Двигаемся к горам, где-то там должна быть дорога и одна из наших шахт. Заберем из нее ресурсы, а заодно и про караван из Камрина вопрос проясним. Кто-то же должен был его заметить, — коротко разъяснил я. — Слетай, разведай местность. Монстры, насколько я помню, здесь не очень сильные, но проверить не помешает.

Понятливо кивнув, Или взлетела вверх. Зависла, метрах в пятидесяти над землей, что-то высматривая впереди, и тут же спустилась.

— Думаю, я нашла наш караван, — озабоченно сообщила она. — Впереди дорога, а на ней две разбитые повозки.

— Выжившие? Монстры? Противник? — спросил я, достав Демократизатор.

— Я никого не заметила, но сейчас еще посмотрю, время полета еще есть.

Она вновь взлетела, показывая дорогу.

Солнце едва показалось над горизонтом, но уже было достаточно светло. Взобравшись на крутой склон холма, я тоже быстро заметил искомое. Метрах в ста впереди и чуть справа, виднелась дорога. А на ней два темных пятна разбитых повозок и тела убитых лошадей.

Последнее, довольно странно. Обычно тела довольно быстро исчезают.

Спуск вниз, еще один подъем и вот я на месте.

— Все чисто! — крикнула Или, сделав круг над разгромленным караваном. — Но выше по склону густой кустарник, — предупредила она, приземляясь на дорогу.

— Походу, ресурсов из Камрина мы не дождемся, — признал очевидное я, разглядывая разбитые повозки. Неведомые налетчики выгребли их содержимое подчистую. Тела стражников и возниц отсутствуют, но на земле и повозках видны следы крови.

Мелькнула у меня мысль об инсценировке. Больно у Бархиза физиономия жуликоватая, мог он такой трюк провернуть. С системы станется на ровном месте скрытое задание устроить. Расследуешь пропажу каравана и выведешь расхитителя государственной собственности на чистую воду — молодец, вот тебе награда. Плюнешь и забудешь, ну так сам виноват, что остался без ресурсов. Мелькнула, но тут же пропала, стоило мне внимательней рассмотреть изуродованные тела лошадей. Над ними словно мясник поработал. Ничего такого особо отталкивающего или отвратительного, игра в этом плане всегда щадит психику. Мертвым лошадям просто очень аккуратно отрезали все конечности. А вот зачем это было проделано, не имею ни малейшего понятия. Разделка животных обычно гораздо проще происходит, проводишь разделочным ножом по мертвой тушке, если уровень навыка достаточен, и перед тобой чистенький скелет, шкура и какие-нибудь зубы или потроха.

— Это не игроки, — заметил я, склонившись над одним из тел. — Зачем им уродовать трупы лошадей? Но и не монстры, на следы зубов это не похоже.

— Да и оружием они не пользуются, — согласилась Или, прикипев взглядом к дереву на обочине дороги. Подойдя к нему, она присела и с силой вытащила что-то из ствола. — Смотри!

У нее в руках оказался небольшой арбалетный болт. Но какой-то странный. Цельнометаллический, довольно маленький, сантиметров в десять, с трехгранным «зубчатым» наконечником. Серрейторным, кажется именно так это называется? Да еще и окрашен в черный цвет.

— Возьми, на нем задание, — добавила она, передав мне болт. — Попробуем выполнить?

— Выглядит не слишком сложно. Да и ресурсы надо вернуть, — опрометчиво кивнул я, даже не предполагая, во что мы ввязываемся.

— И никаких следов, — прокомментировал я итог нескольких минут бесплодных поисков. А ведь мы внимательно осмотрели не только разграбленные повозки, но и все окрестные кусты. Два таких же арбалетных болта — вот и все находки.

— Может у нас просто наблюдательности недостаточно? — предположила Или.

— А с воздуха ничего? — спросил я. — Костры, подозрительные люди?

— Не… — начала было она, но сразу смолкла и задумчиво посмотрела куда-то в сторону гор. — Подожди минут пять, надо кое-что проверить.

Взлетев, валькирия набрала высоту, расправила крылья и начала планировать в сторону гор. Немного понаблюдав за ней, открываю карту и начинаю внимательно изучать окрестности. Где бы я сам стал прятаться, сделав налет на конвой. Правильный ответ, нигде бы не стал. Сделал налет — смывайся, пока иги не прислали по ваши души «Мух» и «Бумеранги». Но разведывательных дронов в игре нет, как и штурмовой авиации. Хотя… Или вон вполне тянет и на первое, и на второе.

И все же… Лес в этой местности довольно жидковат и узкой полоской жмется к горам. К юго-востоку на берегу реки расположилась небольшая роща. А вот это интересно. Уменьшаю масштаб. На севере, неподалеку от нашей шахты есть какие-то развалины. Даже не развалины, а едва заметные следы бывшего поселения. Только поросшие травой остатки фундамента и остались. С земли их и не заметишь.

Вроде все, больше ничего интересного нет. Закрываю карту и вновь смотрю на небо, Или все еще парит в небесах, даже не думая возвращаться. Немного понаблюдав за ней, усаживаюсь на тело лошади и открываю один из новостных сайтов. Надо же знать, чем реальный мир сегодня дышит.

Скандалы… Курсы акций… О, вот интересная новость! На планету прибыл один из верховных правителей шанкчан. Насколько я помню, у игов их всего трое. Один пожизненный, назначаемый какими-то жрецами, второго выбирают общепланетарным голосованием, а третьего, без шуток, определяют по жребию.

От странностей устройства политической жизни инопланетной цивилизации меня отвлекла Или.

— В предгорьях на западе кто-то развел костер, — сообщила она. — Будем проверять?

— Будем, — кивнул я. — Других зацепок нет. Но до этого заглянем на нашу шахту, все равно это по пути.

Строго говоря, не шахта, а Южный рудник. Именно так он называется. Просто на игровой карте все подобные места обозначаются одинаковыми условными значками из скрещенных кирок, вот игроки для простоты и обзывают все шахтами.

Южный рудник находился если и не в двух шагах, то все равно рядом. Разграбленному каравану всего-то и оставалось метров сто до поворота проехать, а там уже виден сам рудник. Даже странно, что к ним помощь не подошла.

А сам рудник неведомые налетчики не ограбили? Не должны, голубятни у нас по всем поселениям и шахтам построены. Нападут — в замок тут же поступит сообщение. Это только караваны в этой «игре мечты» можно тишком грабить.

То, что на карте значилось подписью Южный рудник, представляло собой длинную штольню под небольшим углом уходящую вглубь скалы. Откуда-то снизу доносился ленивый перезвон кирок, долбящих крепкую породу. Из всех строений только длинный барак для рабочих и примостившаяся рядом с ним голубятня. Плюс руда, кучей сваленная под небольшим навесом рядом с входом в шахту. Охраны нет. Да и вообще, единственное живое существо, встретившее нас на поверхности, вороная кобыла. Лениво оглянувшись при нашем появлении, она тут же потеряла к нам всякий интерес и вернулась к медитативному пережевыванию сена в длинных яслях.

Неожиданно гул кирок смолк, а из штольни послышался какой-то новый звук. И он явно приближался, стремясь к поверхности. В глубине появился яркий огонек. Он рос, и вскоре стало ясно, что это фонарь, закрепленный на небольшой вагонетке. А при ближайшем рассмотрении на земле возле штольни можно было заметить деревянные предтечи рельс из отесанных жердей — лежни.

Покачивая фонарем, вагонетка выехала из штольни и остановилась рядом с навесом. Изначально мне показалась, что она движется самостоятельно, но затем из-за нее появился низкий гном в запыленном кожаном фартуке. Дернув отполированный до блеска рычаг, он опрокинул кузов вагонетки, увеличивая кучу руды под навесом.

Охлопав себя по карманам, гном вытащил изогнутую трубку и только тогда заметил нас.

— Извечные? — Он произнес это простое слово таким тоном, словно себя в реальности появления игроков убедить пытался. Похоже, гости здесь бывают редко.

Гном-шахтер, уровень сорок.

Не именной, а значит, ничего особенного ждать не стоит. Те неписи, которые с заданиями, обычно сразу собственное имя имеют. Впрочем, бывают и варианты, когда непись остается каким-нибудь безликим «караванщиков» или «торговцем» пока с ним более близкое знакомство не сведешь.

— Доброе утро, почтенный. — Вежливость и еще раз вежливость. Пусть он и «безымянный», но кто его знает. — Ничего странного в последнее время не происходило? — спросил я.

— Странного? — гном задумчиво потеребил кожаный фартук. — Не было ничего странного. Белоснежка вон только ночью почему-то нервно ржала, но это бывает.

— Белоснежка?

— Ну-у, кобыла наша, — кивок в сторону мирно жующей сено лошади.

— Скажи, уважаемый, а сколько на шахте работников? — смерив кобылу задумчивым взглядом, зачем-то спросила Или.

— Я и шесть моих братьев, — пожал плечами гном.

Теперь даже мне понятно. Белоснежка и семь гномов… Мы нарвались на очередную пасхалку от разработчиков. Наверное, они считают ее остроумной.

— А ты еще жалуешься на мои тупые шутки, — проворчал я.

— Даже спорить не буду, — отозвалась она.

Гном-шахтер переводил непонимающий взгляд с меня на валькирию, а затем покосился на зажатую в руке трубку и как-то стушевавшись спросил:

— Извечные, я вам еще нужен?

— Ступай, почтенный, — отмахнулся было я, но затем вспомнил про главную причину нашего визита. — Подожди. Всю добытую руду нужно немедленно отправить в замок.

— Сделаем, — тут же кивнул явно обрадованный гном, глаза его затянулись мечтательной поволокой. — Лично этим займусь, прямо сейчас.

Энтузиазм так и бьет. Такое чувство, что я его не с рудой в замок отправляю, а в кабак к девкам. Но ни первого, ни второго в замке нет. Уж я-то точно знаю. В списке возможных построек есть трактир и бордель, но мы их еще не строили. Хотя первое, с учетом наплыва игроков, точно не помешает. Что может быть лучше, чем пропустить кружечку другую в перерыве между забегами по убийству монстров и выполнению заданий. Нам — доход, игрокам — удовольствие.

Откатив вагонетку обратно к входу в шахту, гном крикну:

— Поберегись! — и излишне бодро толкнул ее плечом.

Вагонетка покатилась по наклонной. Сперва медленно, а заем все ускоряясь, она громыхала по деревянным лежням. Огонек фонаря метался, словно пьяный светлячок. Надеюсь, никого из шахтеров не зашибет. Пусть они и неписи, но на благо клана работают.

Гном между тем уже хлопотал, запрягая кобылу в повозку. Жаль, что в охрану ему дать некого. Сам я в замок не поеду, а Или мне нужна здесь. Но до Драконьего Приюта не так далеко, да и местность дальше открытая. Солнце взошло, а со стен замка дорога до самой реки просматривается.

— Что у тебя с полетом? — спросил я Или, когда рудник остался за спиной и мы углубились в узкую полосу прижатого к горам леса.

— Минут десять осталось, — немного смутилась она, явно вспомнив недавние игры с грифоном.

— Сделай круг, проверь окрестности.

Уговаривать ее не пришлось. Воздушная душа, если бы не ограничение времени полета, то на землю Или разве что поспать спускалась.

— Огонь пропал, — сообщила она результаты воздушной разведки. — Но примерное место я запомнила.

— Что еще?

— Пачка мобов не так далеко пасется. Кабаны шестидесятого уровня, плюс «серебряный» вожак. Но они в стороне. Будем держаться ближе к горам и с ними не столкнемся.

— Хорошо. Следи за небом. Не хочу нарваться на Разгарантолага или его семейку.

— Так вы с ним почти друзья.

— Именно поэтому он нас и сожрет, чисто по дружбе.

И я не шучу. Зеленый дракон — тот еще крылатый гад. Охотится он не здесь, но ради меня может… Ха, «может», оптимист ты Игорь — сделает исключение. Про подружку его и говорить не стоит. У нее ко мне особенно трепетная любовь, особенно после того, как я в нее из «Жнеца» попал. И одним разовым поеданием эту страсть не утолить. Да и Или она помнить должна. Именно Валькирия подвела ее под тот неудачный (драконесса же жива осталась) выстрел.

А ведь у этой парочки драконов еще и дети. За две недели молодые дракончики могли вымахать в полноценных драконов. Четыре дракона на такие маленькие горы… Этот лес мог бы быть и погуще, с воздуха же все просматривается!

Нет, наше соседство с драконами надо заканчивать. Одна маленькая проблема… Одна, еще раз ха! Две маленькие и две большие проблемы! Разгарантолог стоит целой армии, а четыре дракона — эта сила с которой даже топ клан из первой десятки не справится.

А если ядом или скалу обрушить, так чтобы их пещеру завалило? Надо это обмозговать, как время будет, сейчас не до крылатых.

Хоть мы с Или и не обладали умениями воровских классов вроде улучшенной наблюдательности или невидимости, но по лесу передвигались тихо, не потревожив ни единой сухой ветки. Некоторые реальные умения остаются с тобой и в игре. Вон тот же Гансшан довольно ловко замки вскрывает. Такого игрового навыка у его фехтовальщика все еще нет, но это ему не сильно мешает. А может и вовсе помогает. Сунься он тогда к замку клетки гоблинов с навыком взлома, система могла бы отбрехаться своим обычным «уровень навыка недостаточен», а так он не без проблем, но сумел его открыть.

Замерев, Или сверилась с картой. Вопросительно выгибаю бровь. В ответ молчаливый кивок. Мы на месте. Вот только никаких костров в округе незаметно. И тихо, только ветер робко тревожит верхушки крон. Подозрительно это. Лес просто не может быть таким тихим. Всегда где-то на границе слышимости присутствуют сторонние звуки. Крики птиц, мерный перестук упорно долбящих твердую кору дятлов.

Или молча указала пальцем вверх. Отрицательно кручу головой. Если рядом враг, то валькирию обязательно заметят.

Но как же тихо, так и хочется веткой хрустнуть, чтобы прогнать эту давящую тишину. Стоп! А это что за звук?

Подняв вверх ладонь, я прислушался. Показалось?

Горячее дыхание обожгло ухо:

— Что там? — тихо спросила Или.

Жадно вслушиваюсь. Где-то справа за сплошной стеной колючего кустарника едва слышный гул голосов. И кто же это у нас там шумит? Неведомые налетчики? А может это просто игроки или какие-нибудь неписи?

Дотрагиваюсь пальцами до мочки уха и киваю вправо. В ответ Или одними губами прошептала: «Слышу».

Чертовы кусты. Густые, что стена. Прямо не пройдем, надо их обойти. Но слева, как назло, глубокий овраг с крутыми склонами. Придется лезть выше, но там деревьев почти нет. Зато присутствует натоптанная тропа, уходящая за огромным зубом выступающий из земли кусок скалы.

Осторожно крадемся вверх, вдоль стены колючих кустов. Голосов больше не слышно, зато появился новый звук — тихий шелест точильного камня, правящего лезвие. И он, а вернее мы, все ближе.

Кустарник стал гнуться к земле. Если раньше колючие, обильно покрытые листвой ветви были в человеческий рост, то теперь они клонятся к земле, заставляя и нас пригнуться. Наконец кусты стали совсем редкими. Уже не сплошная стена, а так, ряд отдельно стоящих застав, с широкими проходами между ними.

На небольшой полянке, на поваленном дереве, спиной к нам сидел темный эльф. Еще два эльфа дремали рядом с погасшим костром.

Де’Сех? А они то откуда тут взялись? Впрочем, глупый вопрос. Откуда — это понятно. Есть тут не так далеко одна занимательная пещера со светящимися грибами и кобольдами. Темные эльфы дома Де’Сех часто устраивают в нее набеги за ресурсами, рабами и подвернувшимися под руку извечными. Но наверх темные раньше не выбирались. Правда это было до того как я и Лирой подбили рабов-гладиаторов на мятеж и устроили массовый побег, попутно убив верховную жрицу и поломав системе всю ее игровую логику.

Мы не хотели, просто так получилось. И вообще, та логика нелогичной была и сама виновата.

Из оврага на поляну беззвучно выбежал паук и требовательно пощелкал хелицерами перед точившим серповидный меч эльфом. Тот потрепал его по голове, словно какую-то собаку.

Три эльфа и паук…

Не будь мои характеристики так сурово порезаны, то нам с Или они на один зуб. Хотя, валькирия и сама справится. У нее уже пятьдесят восьмой уровень. Налетчики ей не страшны. С пауком чуть сложнее, все же серебряный ветеран. Но на стороне валькирии превосходство в уровнях и усиливающие эффекты с замка. Да и про мои ауры забывать не стоит.

Осторожно дотронувшись до моего плеча, Или дернула подбородком в сторону эльфов и выразительно провела ладонью по горлу. Вот ведь воительница, все ей не терпится влезть в драку.

А вот меня что-то останавливает. Слишком маленький у эльфов отряд. Пока нас не заметили, лучше просто за ними проследить. Да и никаких следов пропавших ресурсов нет. Неписи — не игроки, в инвентаре им содержимое двух повозок не утащить. Можно предположить, что темные эльфы не виноваты в недавнем нападении. Но таких совпадений не бывает. В любом случае, они изначально красные, то есть враждебны и атакуют нас сразу, как только увидят.

Конец моим сомнениям положил все тот же бодрствующий темный эльф. Играя с пауком, он бросил ему палку… точно в нашу сторону. Припрыгнувший от радости паук понесся за ней, бодро перебирая ногами. Но радость его была недолгой, потому что вместо искомой палки он обнаружил нас. И не самым приятным образом — получив удар копьем прямо в головогрудь.

А дальше события полетели вскачь, как испуганные кони.

Взлетев в воздух, Или камнем упала на эльфов, ударив по площади, разом снеся четвертую часть их жизней. А отдыхавшие налетчики получили еще и оглушение. Паук и последний эльф бросились на валькирию, и Или вновь ударила по площади вторым навыком немезиды, окончательно привязав противника к себе. Теперь мой выход. Метка еретика летит в паука, но первая цель атаки «бронзовые» налетчики. Первым делом снесем их, а потом без лишней спешки разделаемся с ветераном.

Вот что значит порезанные характеристики, половины урона как небывало. За него ведь не только оружие отвечает, но и сила. Там какая-то хитромудрая формула с коэффициентами и учетом защиты цели.

Первый готов. В несколько секунд положили, с двух оставшихся даже оглушение еще не спало.

Целительную молитву на Или. Весь урон сейчас идет в нее, но жизни валькирии все еще в зеленой зоне.

Пока мы обрабатываем второго налетчика, последний темный эльф, едва с него спало оглушение, решил сделать ноги.

А-а нет, ошибся я, заподозрив в цифровом болванчике зачатках разума — очевидно же, что ловить им в этой схватке нечего. Третий налетчик и не думал убегать с поля боя, а просто решил разорвать дистанцию и стреляет теперь из арбалета. Причем не мелочится, бьет прямо по площади. Миниатюрный арбалет в его руках работает что пистолет-пулемет — в несколько секунд выстреливая целую обойму небольших болтов. Тех самых, что мы с Или нашли на дороге рядом с разграбленным караваном. Скорострельность неплоха, а вот с точностью явные проблемы. Из десятка болтов только четыре нашли цель. Два прилетело в Или, один в меня, а четвертый… точно в спину второго налетчика.

Может у них вражда? Пост любимой игрушки одной из жриц не поделили?

Но теперь и не спросишь, второй налетчик падает на землю под моим Сокрушающим ударом.

Или вновь в воздухе. И очередное падение метеором в землю. Падающая звезда, именно так называется этот навык немезиды.

Последний эльф улетает к своим эльфийским богам. Теперь против нас только порядком помятый паук.

Эти мизерные цифры урона вгонят меня в депрессию. Чувствую себя жалким слабаком, особенно если с Или сравнивать. Не удивительно, что с такими дебаффами люди в столице сидят. И только всякие больные на голову жрецы по лесам ползают, приключения на свою неугомонную задницу ищут. И ведь находят!

А с другой стороны, как там в старой песне поется? Вечный покой, он для седых пирамид. Возможностей жить и не напрягаться в игре полно, было бы желание. А вот его-то, несмотря на все мое брюзжание, нет. Стоять на месте нельзя, нужно двигаться, искать возможности, расти и развиваться. Это правило действует как для игры, так и для реальной жизни.

Получив критический урон, отбросивший его жизни в желтую зону, паук понял, что в этой жизни, пока она есть, пора что-то менять. Ловко отпрыгнув назад, он приподнялся на задних лапах, демонстрируя нам свою пятую точку, отношение и направление, куда следует идти, и выстрелил целую струю длинных белых нитей.

Или тоже не повезло, валькирия застыла на месте, тщетно пытаясь достать паука копьем. Но тот, оставаясь вне досягаемости, начал плеваться зелеными сгустками яда. Жизни Или стали проседать. Но ничего, сейчас обездвиживание пройдет, и мы его добьем!

У паука на этот счет оказались другие планы. Едва счетчик обездвиживания стал отсчитывать последние секунды, он вновь «нагадил» на нас паутиной. И вновь успешно!

Опять пятнадцать секунд неподвижности. Жизни Или в желтой зоне, если дело так и дальше пойдет, то валькирия может лечь. Пора принимать решительные меры.

Аутодафе не убило паука, но только чтобы дольше продлить агонию. Жалкие крупицы жизней членистоногого пожирало жадное пламя.

Люблю этот навык, в трудную минуту всегда выручит. Может в плане игры я и не дока, и с калькулятором наиболее оптимальный билд для своего персонажа не высчитывал, но получилось неплохо.

Плюнув в меня напоследок, паук вздрогнул всем телом и упал, картинно повалившись брюхом кверху.

Не страшно. Десять секунд яда можно пережить даже без противоядия. Эффект паутины проходит и мы снова можем двигаться.

— Проклятый паук, чуть нас не подловил! — От избытка чувств Или не отказала себе в удовольствии с силой пнуть тело поверженного противника. — Собери добычу, а я местность осмотрю.

Склоняюсь над пауком. Самая приятная часть — марод… сбор законных трофеев!

Пусто. Только ингредиенты, но для этого нужно «свежевание» прокачать, а у нас в группе этим Витамин занимается. Может хоть эльфы добычей порадуют?..

Не порадовали. Три золотых монеты и «зеленый» кинжал. Разделение добычи стоит «все лидеру», так что упал он прямо мне в инвентарь. Надо хоть характеристики посмотреть, если что-то более-менее приличное, то уйдет на клановый склад, а потом новичкам.

Замыслам моим не суждено было случиться, стоило мне открыть инвентарь, как откуда-то сверху донесся громкий отчаянный крик Или:

— Тук! Беги!

Когда убегаешь, главное не оглядываться. Это отвлекает. Да к тому же велик шанс споткнуться, поскользнуться или налететь на препятствие. Особенно если убегать приходится по лесу.

Предупреждение Или еще не успело дойти до головы, породив в ней совершенно логичный вопрос «Зачем?», как мои умные ноги уже несли меня прочь.

Прорвавшись через жидкие кусты, краем взгляда успеваю отметить, что так испугало валькирию. Ведущая наверх тропа почернела от темных эльфов и пауков. И помимо налетчиков там как минимум две жрицы, гордо восседающие на пауках. Младшие или старшие — с такого расстояния непонятно, но ничего хорошего наша встреча не сулит.

Заметили! Ноги у меня хоть и умные, но вот с выбором пути ошиблись. Надо было дальше в лес уходить, а они нашим старым маршрутом рванули.

Кажется, я знаю, куда ведет эта чертова тропа и где ресурсы с разграбленного каравана. Зуб даю, дальше в горах пещера и основной лагерь темных эльфов, а эти три убитых нами налетчика не более чем передовое охранение. То-то они мне подозрительными казались. Но меня смутило то, что ведут они себя беспечно. Двое спят, один меч точит — никакого представления о правильном несении караульной службы!

Напоминающий шаровую молнию искрящийся шар проносится над моим плечом. Врезавшись в дерево, он разлетелся столпом ярких искр.

Хорошо, что атакующими бьют. Могли ведь и чем-нибудь останавливающим ударить. Оглушение, ослепление, заморозка — много есть неприятных заклинаний.

Что я говорил! Бежать! Один раз свезло, а второго лучше не ждать. Не тянет меня в плен, особенно к этим любителям БДСМа.

Рывок вправо и вниз, вдоль колючих кустов. Это на время собьет им прицел. Древесные столбы мелькают с такой быстротой, что начинают двоиться в глазах. Запас бодрости тает, сказывается порезанная выносливость. Темные эльфы отстали — заклинания в спину больше не летят, зато пауки несутся следом. И их много! Тихий шелест большого числа ног приливной волной заполнил лес.

А вот и овраг. Какой же он широкий! Придется прыгать. Не хочется, но надо. Хорошо хоть, что другой склон значительно ниже. Прибавлять не надо и так бегу что есть силы. Толчок! Прыжок! Внизу проносится мелкая поросль уже знакомого кустарника, тонкий ручей и удивленная морда дремавшего в куче листьев кабана.

Отлично! Надеюсь свинину пауки любят больше человечины.

Сгруппировавшись, перекатываюсь через голову, гася инерцию прыжка. Ноги в руки и снова бежать.

Где-то за спиной отчаянно визжит кабан. Пауки его все же нашли. Визг обрывается. Все, нету хряка.

Бодрость в красной зоне! Достав из инвентаря флакончик с зельем, на бегу вливаю его содержимое в рот. Хорошо, что подготовленный для осады Лонрина запас зелий остался при мне.

Бодрость прыгает в зеленую зону, но тут же сползает в желтую.

Крутой склон резко уходит вниз, мокрая земля скользит под ногами, встаю боком и просто скатываюсь по нему, словно с ледяной горки.

Стой, не туда!

Дурацкая ель, не могла вырасти где-то в другом месте! Странно, но погони больше не слышно. Оторвался?

Нарвался! Справа из-за деревьев показались налетчики. На ходу стреляя из арбалетов, они устремились мне наперерез. А сзади вновь нарастает знакомый шум пауков.

Выбора нет, резко разворачиваюсь и бегу влево, прочь от налетчиков. Единственный относительно свободный путь.

Бодро бьют. Внушает уважение. Арбалетные болты свистят что пули. С попаданиями небольшие проблемы, но я тоже не самая простая мишень. Петляю, между деревьями, перепрыгиваю небольшие кусты. Но болты летят столь обильно и густо, что по простой теории вероятности хоть один, но попадет.

Попадает, что самое обидное, далеко не один. Неправильная в игре вероятность.

Интересные у темных эльфов арбалеты, вроде у древних китайцев было что-то подобное. Не все зло пришло от греков! Кое-где и азиаты успели нагадить.

Очередной пустой флакончик от зелья выносливости летит на землю. Осталось еще два.

Рывок вправо! Прыжок! Над виском свистит арбалетный болт. Рывок влево!

Мы так шумим, что все окрестные монстры уже должны сбежаться. Клянусь, я даже сумасшедшей красной драконице рад буду. В компании с врагами быть закуской не так унизительно. Но драконов в небе не видно. Ленивые твари!

Просвет среди деревьев, открывавший прекрасный вид на залитый солнцем луг, был сродни финишной ленточке. Не думаю, что темные эльфы рискнут продолжать погоню на открытой местности.

Обнадеженный этой мыслью, бегу еще быстрее.

Две жрицы появились из-за кустов рядом с желаемым, но недостижимым выходом из леса столь внезапно, что среагировать я уже не успел. Одно короткое заклинание и я замираю памятником самому себе. Довольно улыбнувшись своей удаче, они неспешно направились ко мне. Следом за жрицами на лесной опушке появилась пара пауков, сразу приковавших к себе внимание своей необычной формой. Какие-то гибриды: не то муравьи, не то тараканы, хоть и обзываются пауками. Зализанные, обтекающие, словно гоночная машина. Чувствуется, что двигаются эти парни очень быстро.

Похоже именно эти паучки главная причина моего неудачного побега. Пока «загонщики» гоняли меня по лесу, жрицы оседлали эти «спорт-байки», «обошли с фланга» и перекрыли мне последний путь к спасению. После чего загонщики четко загнали меня в западню.

Кстати, насчет самих жриц. За что люблю темных эльфиек, так это за подтянутые фигурки и минимализм в одежде. Но жирным минусом ко всем этим прелестям идет редкой стервозности характер. Нет, если вы любите ролевые игры со связыванием и когда партнерша требует называть ее госпожой, то темные эльфы — ваш выбор. Но я от таких развлечений как-то далек. БДСМа мне и в армии хватало.

Семидесятый уровень! Да мне невероятно повезло, что первый раз их заклинание не прошло. Впрочем, у боевых жрецов бонусы к магической защите за счет положенной им к молоту книге. Поэтому для магов мы не самые приятные противники. Но здесь разрыв в уровнях больно велик.

— Быстрый, — сказала одна из эльфиек, небрежно потрепав меня по щеке.

— Но недостаточно, — подвела итог вторая, после чего резко ударила меня по ногам и с силой толкнула на землю. — Свяжите его и несите к остальным. Времени мало, нужно спешить.

Вот и игры со связыванием начались. Интересно, а кто все эти «остальные»? Неужели есть еще «счастливчики» извечные, попавшие в ручки к этим темным фетишистам?

Надеюсь Или не стала играть в геройство и просто улетела. Времени полета у нее оставалось немного, но из леса удрать хватит. А впрочем, мы же с ней все еще в группе. Можно просто карту открыть, чтобы узнать ее местоположение.

Вы попали в плен к темным эльфам дома Де’Сех. Все навыки и доступ в инвентарь временно заблокированы, все социальные функции вашего персонажа временно заблокированы, а выход из игры повлечет за собой штрафные санкции в виде потери половины опыта нужного для следующего уровня.

Еще и штрафы. Мне-то все равно, захочу — не смогу из игры выйти, но остальных пленников жаль. Придется им до конца играть в этой пьесе, если опыт не захотят потерять.

И откуда в лесу столько темных эльфов. Их же больше, чем обычных мобов! Не лес, а филиал дома Де’Сех какой-то.

Налетчики, ловко спеленали мне руки и ноги, а затем небрежно забросили на одного из пауков. Хоть не на своих двоих заставили назад топать. Доеду с комфортом.

Насчет комфорта — это я поторопился. «Шалтай-Болтай» по сравнению с пауком просто люксовый лайнер. А тут не только трясет немилосердно, но и каждую колдобину на пути всем телом ощущаешь. Про жесткий хитин я уже умолчу.

Путь обратно к месту недавней схватки выдался долгим. Будь транспорт более удобным, я бы успел подремать — любоваться землей и волосатыми паучьими ногами не слишком интересно, — но немилосердная тряска лишила меня этого удовольствия.

Мы доехали до знакомых остатков костра и направились вверх, по узкой тропе. А ведь я угадал! За торчавшей из земли скалой действительно оказался вход в пещеру. А ведь на карте ничего такого нет!

— Время пришло, — сказала жрица. — Грузите добычу и пленников, сейчас откроется портал!

Вот ведь попал, не дай боги опять в подземный город отправимся, в гости к двум сумасшедшим сестричкам. Сомневаюсь, что в этот раз там очень удачно окажется Лирой. А с другой стороны, зная его интерес к моей скромной персоне… Тогда, пусть поторопиться! Дыбы и хлысты меня не заводят.

Пленниками темных эльфов к моему удивлению оказались не игроки, а четыре каких-то непися. Сумел их разглядеть, пока налетчики грузили на пауков неподвижные тела. Похоже, теперь мне понятна судьба возниц и охранников разграбленного каравана. Вон и пропавшие ресурсы тут. Эльфы их тоже на чинно выстроившихся в колонну пауков грузят. Налетчики, естественно. Не будут же жрицы, пусть и младшие, марать свои нежные руки работой.

— Поторапливайтесь! — грозно прикрикнула на вынужденных грузчиков одна из жриц. Прохаживаясь вдоль колонны, она небрежно поигрывала кончиком свернутого кнута. Явно прикидывала, на ком можно пустить его в ход. — Быстрей!

Щелк! Один из налетчиков получил не слишком болезненный, но унизительный удар по ягодицам. Выронив мешок, он повалился на колени, но тут же вскочил и с еще большим энтузиазмом вернулся к работе.

Слов нет… Как посмотришь на темноэльфийских представителей, прости господи, сильного пола, так в сердце сама собой классовая ненависть просыпается, помноженная на мужской шовинизм. Стыдно за все мужское племя. Зато понятно, почему все темные эльфийки такие злые. Превратили своих мужиков в каких-то унылых трансгендеров, а теперь страдают без крепкого мужского… плеча. Отсюда вся эта странная любовь к пыткам и плеткам. И одежда, которую иная путана постесняется носить.

Полыхнув белым светом, в дальнем конце пещеры бесшумно открылся портал. Вторая из младших жриц повелительно взмахнула рукой и ступила в белое марево. Длинный караван нагруженных пленниками и добычей пауков поспешил за ней.

Не единожды показав мне сегодня филейную часть, система все же решила смилостивиться. Переместились мы не в подземную цитадель дома Де’Сех и даже не под землю, а на вполне себе обычную поляну, где-то в глубине неизвестного мне леса.

Карта недоступна, но мы точно не в окрестностях Драконьего Приюта — ни одной горы не видно. Зато прекрасно видно темных эльфов… много темных эльфов. Неужели очередное глобальное событие с нападением на столицу провинции? Как не вовремя!

Оглядываюсь внимательней, и меня отпускает. Нет, эльфов не так много, чтобы угрожать Лавене. Крупный отряд, но никак не армия. На этой поляне происходит общий сбор всех «летучих групп», на одну из которых мы с Или и нарвались расследуя пропажу ресурсов.

Сотня налетчиков, шесть младших жриц и где-то три-четыре десятка разномастных пауков. Рейд шестидесятых игроков имеет все шансы раскатать этот отряд, не особо запыхавшись. Вот только где его взять?

Всех пленников, включая меня, сгрузили на землю к таким же «счастливчикам», захваченным другими группами налетчиков. Ба-а, да среди них есть два игрока. Одного знаю, пусть и шапочно. Лунван — один из лучших следопытов Армии Зеленого знамени. Не путать с Линглангом и прочими Лу и Ли, коих множество в зеленой армии. Лунван в рейде на Гумма был, там мы с ним и свели знакомство.

Второго извечного, а вернее извечную, не знаю, хотя клан угадать нетрудно — мультфильмы, они же картонки. А куда еще могла вступить волшебница Малефисента?

— Что происходит? — тихо спросил я у Лунвана, когда мы обменялись кивками вместо приветствий.

— Молчать! — неожиданно высоким голосом взвизгнул один из стороживших нас налетчиков, наградив слабым пинком.

Они чего еще и евнухи? Моя нелюбовь к темным эльфам все множится.

А на поляне разворачивалось какое-то непонятное действо. Жрицы вышли в центр поляны, большая часть налетчиков образовала вокруг них широкий круг. Меньшая, осталась сторожить пленников. Последнее, явно перестраховка. Связали нас на совесть, веревки только какие-то странные, словно из паутины свиты. Но крепкие, не разорвать и не перетереть, я пытался. Остается только расслабиться и постараться получить удовольствие.

Последнего долго ждать не пришлось.

Младшие жрицы бодро сбросили с себя всю одежду, благо там не требовалось много снимать… А зрелище становится интересным. Да и темные эльфийки, если подумать, не так плохи. Стервы, но симпатичные.

И что они задумали? На оргию надежды мало, но кто его знает. Может у них это древний красивый обычай. Вот только пленники им зачем? Свидетели? Или даже участники? К чему такие сложности с поиском и захватом? Дать в городе объявление с точной датой и местом. Да на эту поляну очередь выстроится из фонящих спермотоксикозом подростков.

Что-то далеко меня мечты унесли. Зная характер этих пепельнокожих стервочек, нас скорее прирежут, чем дадут доступ к телу.

Жрицы затянули заунывную песню на непонятном языке, налетчики встали на колени, подняли вверх руки и принялись дружно отбивать поклоны, касаясь земли ладонями.

Одна из жриц повернулась и кивнула оставшимся с пленниками стражам. Те молча поклонились, схватили Лунвана за ноги и потащили в круг. Следопыт извивался словно змея, силился разорвать веревки, но вырваться так и не смог.

Стражники затащили его в центр круга, поставили на колени, еще раз поклонились и, пятясь, вернулись назад. Лунван попытался то ли встать, то ли упасть, но две жрицы схватили его за плечи, не давая двинуться. Зато хоть насладиться жертвоприношением из первого ряда.

А за то, что это именно жертвоприношение, говорит появившийся в руках одной из жриц кривой нож, с красно-черным, похожим на глаз камнем на рукояти. Так что интуиция меня не подвела, а жаль.

Встав перед Лунваном, жрица вскинула руки с зажатым в них ножом к небу и певуче затянула:

— Великая госпожа, повелительница теней, к тебе взывает недостойнейшая из твоих дочерей…

И здесь тени… Стоп! Тени? Я разом превратился в слух. Сложно поверить в такое невероятное стечение обстоятельств, но богиня, тени — все ведь совпадает? Да и кто этих искинов знает с их извращенной логикой, может именно таким вот долгим путем и нужно имя босса Лонрина узнавать. А возможно таких способов и вовсе несколько, и этот — один из них. Иной причины появления темных эльфов на наших землях я просто не нахожу. Ну не очередная же это глобалка, в конце-то концов. Пусть мы с Лироем и убили их верховную, но два раза в одно место молния не бьет. А я уже был виновником нашествия гоблинов…

Нет, бред. Быть такого не может!

Между тем жрица все продолжала:

— … услышь меня, Спящая. Прими жертву мою, Забытая. Направь руку мою, Проклятая. Благослови и вдохнови меня, Великая Мать. — Хватит этих прозвищ! Имя, сестра, имя! — Даруй милость свою, дочерям твоим. — Про сыновей, что характерно, нет ни слова. Назови мне имя! — Кровью этого жалкого извечного твои дочери кланяются тебе, о… кха-кх!

Последние слова жрицы потонули в хриплом, булькающем кашле. Сразу три стрелы пробили ей шею и грудь, не дав закончить молитву.

С небес в центр поляны упала Или. Сверкнув на солнце, ее длинное копье с силой воткнулось в землю, породив вокруг себя ударную волну.

Жрицам, да и попавшим под удар по площади налетчикам сразу стало не до жертвоприношений. К тому же следом за Или с неба упал дракен и еще одна валькирия, а из леса полетели не только стрелы, но и заклинания.

Во главе группы бойцов ближнего боя на поляну выскочил Дарлит, ведя за собой прочих железок.

— Орден! — проревел он во всю мощь своих немаленьких легких.

— Легион! — вторил ему появившийся с другой стороны поляны Робур, вбивая в землю попавшегося на пути паука двуручным молотом.

Бойцы Зеленой Армии обошлись без лишней показухи, просто молча резали пауков и налетчиков.

Жрицы полегли за одну минуту. Оставшиеся под защитой деревьев лучники и маги сосредоточили огонь именно на них, а под фокусом «бронзовые» семидесятые не жильцы, даже если противник несколько ниже их по уровням. Будь они ветеранами или элитой — пришлось бы попотеть, но таковых на поляне нет.

Эта была не битва, а избиение. Застигнутые врасплох темные эльфы и пауки гибли целыми десятками. В голове сами собой всплыли слова слышанной еще в детстве незатейливой песенки.

Когда последний налетчик упал в порядком помятую и опаленную траву, путы с моих рук и ног спали.

Награда не особо крупная, да и побегать пришлось. Но хоть что-то. Интересно только, как это помощь к нам так быстро успела?

— Вовремя мы подошли, — сказал Дарлит, убирая за спину щит.

— Не вовремя, — отозвался я. — Они имя богини едва не сказали, а тут вы.

— Имя? Какое имя? — не понял он.

— То самое имя, — многозначительно добавил я, стрельнув глазами на гревшую уши Малефисенту.

Картонки нам не враги, но и не друзья. А первое прохождение, это первое прохождение. Даже если я с ним пролетаю, то все еще остается клан.

— Ты про то имя, о котором я сейчас думаю, — Дарлит выразительно ткнул пальцем в небо. В ответ я молча кивнул. — Неудачно получилось, — признал орк. — Лунван, ты там как, жив?

— Да ничего, — отозвался следопыт, потирая руки, и довольно улыбнулся. — Хоть на сиськи темных эльфиек вблизи посмотрел.

— На что ты там посмотрел? — заинтересовалась прилетевшая с Или валькирия в зеленом плаще Армии.

— Э-э, — разом побледневший Лунван не нашелся что ответить.

— Я тебя сейчас задам, извращенец старый! Дай только из игры выйти, — в подтверждение своих слов валькирия начала таять в воздухе.

Следом за ней в реал поспешил и следопыт.

— Это же надо такое при жене ляпнуть, — внезапно всплеснул руками Дарлит. — Она у него та еще мегера.

— А вы знакомы, — удивился я.

— Пересекались по бизнесу, — неопределенно пояснил он. — Как и с Чжуси.

— С Чжуси тоже? — Сегодня просто день открытий.

— Корпоративный мир тесен, — пожал плечами он, словно после этих слов мне стало сильно понятней.

При чем здесь корпорации? Но дальнейших объяснений не последовало, а настаивать я не стал. Просто отложил в памяти данную деталь. Гансшан вернется, стоит его напрячь на тему реальных личностей наших союзников. Он же у нас за разведку отвечает, вот пусть и крутиться как хочет, но нужные данные достает. Никто не обещал, что будет легко. И он-то точно с корпорациями не связан. Иначе, каким ветром его могло занести на Новый дом?

— А как вы нас нашли? — спросил я, решив сменить тему.

— Ильматаарр благодари, — кивнул орк на валькирию. — Мы в Лонрин совместным рейдом прыгнуть хотели. Еще раз город осмотреть и насчет костров все окончательно проверить. А тут она всех подняла тебя спасать, — подмигнул он мне и повернулся к закончившим обшаривать тела соклановцам. — Чего стоим, строимся в колонну и двигаем к Лонрину, здесь недалеко.

Я открыл карту и сразу понял причину быстрого появления помощи. Неудачное темные эльфы место выбрали: совсем рядом отметка стационарного портала. А вон и развалины Лонрина. Еще одна монетка в копилку подозрений. Развалины, тени, боги, темные эльфы — что-то назревает.

За железками последовали и остальные группы рейда, на поляне осталась только Или и дракен, в котором я узнал Алронда. Сумел таки лазейку найти и вырваться из «штаба». И ведь не прокопаешься — спасал любимого главу, то есть меня.

Впрочем, это я так, ворчу. Антипатия у меня к ящерицам. Имею право! Вряд ли его Аврора постоянно в штабе держит, иначе он бы уже давно удрал из нашего клана. Да и уровень, как я смотрю, у него растет. Когда мы его только нанимали он около сорокового был, а сейчас уже юбилейный пятидесятый. Перекладывая бумаги в штабе, опыт не заработаешь.

— Просто посмотрим, да? — смерив меня красноречивым взглядом, сказала Или. — А ведь я предупреждала.

— Зато задание выполнили, — заметил я.

— А я не жалуюсь, — усмехнулась она. — Просто вновь дивлюсь твоей удаче влипать в приключения. Да у тебя просто талант! И не одно задание, а два.

— Откуда второе? — не понял я.

— Одно на караван, а второе скрытое, на срыв ритуала.

— Его всем участникам рейда выдали, едва мы к месту действия подошли, — пояснил Алронд.

— Скрытое задание… — задумчиво протянул я. — Скинь-ка мне его описание.

На первый взгляд, описание скрытого задания на спасение моей драгоценной тушки выглядело вполне себе стандартно.

— Признавайся, о чем задумался? Опять куда-то хочешь влезть?

Ох уж эта Или! Она что, мысли читает?

— Описание задания, оно тебя не смутило?

— Вообще-то нам не до чтения было, — фыркнула Или, выразительно обведя крылом поляну, — одного неугомонного жреца спасали. И где хотя бы спасибо? — добавила она, уперев руки в бока, словно жена, поджидающая загулявшего мужа.

— Свои люди, сочтемся, — отмахнулся я. За что тут же получил от возмущенной таким пренебрежением Или пару легких тычков в плечо. И не жалко ей свои руки — там же броня.

— «Одной из», — Алронд озвучил то, что я и хотел услышать.

— Что?

От удивления Или даже перестала боксировать мое плечо.

— В задании четко указывается, что эта группа не единственная, — терпеливо пояснил Алронд. А он неплохо соображает. А то у меня сомнения на этот счет были — выбрал же он для игры дракена.

— В точку, — кивнул я.

— Цепочка скрытых заданий? — удивилась Или. — Но зачем?

— Например, ради нужного нам имени богини, — Малефисента уже успела куда-то смыться и я мог говорить открыто.

— Ты хочешь сказать, что стоило нам провалить задание, и ты получил бы имя?

— Возможно. Ты бы слышала, каким эпитетами жрицы свою богиню награждали. Да и близость места проведения ритуала к Лонрину выглядит подозрительно.

— Возможно, это просто случайность.

— Со мной происходит так много случайностей, что я практически уверен, что кто-то делает это специально.

— И не поспоришь, — согласно кивнула она и весело улыбнулась. — Наши действия?

— Во-первых, развалины Лонрна, а вернее окрестности. Нужно оставить здесь несколько человек на постоянной основе. Пусть мониторят обстановку. Скрытых мест, чтобы провести ритуал, не так много. Есть шанс перехватить темных… Алронд ты там как, запоминаешь?

— Я? — совершенно искренне удивился дракен.

— Но не я же!

Наивный вьюноша. Мое дело — глобальная стратегия, а для воплощения ее в жизнь заместители и существуют. Хорошо быть самым главным начальником.

— С Лонрином понятно, — кивнула Или. — Еще идеи?

Проблема в том, что большего мне не придумать. Хотя…

Внезапно в мою костяную голову постучалась идея, но такая сумасбродная, что поначалу я решил ее проигнорировать. Но она оказалась настойчивой и продолжала отбойным молотком долбить в висок.

— Нужно всех наших неписей предупредить!

Не можешь победить — возглавь. Даже если идея бредовая, то что мы теряем? Много времени это не займет, да и делать нам с Или все равно нечего.

— Что?

Или и Алронд явно не оценили всю глубину глубин моей идеи и пребывали в недоумении.

— Предупредим старост, мэров и прочих смотрителей во всех селениях на наших землях, — начал терпеливо разъяснять суть затеи я. — Пусть известят жителей, чтобы смотрели в оба и сразу сообщали, если темных эльфов заметят.

А ведь идея не так плоха, как мне показалось на первый взгляд. Неписей по нашим землям ползает много, как бы не больше игроков. В селения они заходят, вот пусть старосты и озаботятся сбором нужных нам данных.

— Думаешь, это сработает.

Пожимаю плечами.

— Не попробуем, не узнаем.

— Вознаграждение надо пообещать! — внезапно предложил Алронд. — Тогда точно сработает.

Дельная мысль! Даже от ящериц польза бывает, а не только кожаные ремни и красивое украшение на стену.

Открыв карту, прикидываю фронт работ. Поторопился я с «много времени это не займет». В амулете зарядов на три с половиной прыжка, а посетить нам надо пять точек. Нет, четыре. Дальше на севере есть поселок со стационарным порталом. Впрочем, все равно за день не управимся. Разве что еще людей привлечь? Почему это я один как раб на галерах вкалываю? Как-то это не по начальственному. Камрин и… Где он тут у нас? Вот нашел — Налин, мы с Или возьмем на себя. А по остальным пусть вон Алронд решает. Захочет, сам слетает. Крылья ему на что? Не захочет, найдет исполнителей. Хотя… к демонам Камрин, пусть им тоже дракен занимается. Он ящерица, ему работать полезно.

— Налин за нами, — сказал я дракену. — Камрин и остальные поселки на тебе. Награда… — Сколько назначить, чтобы неписи к работе подошли не спустя рукава? — Сто золотых, — решил я, наступив на горло встрепенувшейся после этих слов жабе. Надо, земноводное, надо!

— За сотню, они нам этих темных эльфов в красивой подарочной упаковке доставят, — усмехнулся дракен.

— Только за подтвержденную информацию, — добавил я.

Еще не хватало за ложные вызовы деньги платить. Эльфы ведь к моменту прихода поискового рейда могут успеть уйти порталом. В таком случае, за что неписей награждать? Обойдутся!

Слегка успокоенная жаба вновь было задремала, но тут же встрепенулась, когда я решил прыгать в Налин не амулетом, а с помощью стационарного телепорта. Успокоил ее тем, что цена за портал не такая большая, а зарядов амулета мало. Их стоит приберечь на случай возможных неприятностей.

В этой части наших владений я был всего один раз, да и то мимоходом — просто проверял все точки стационарного телепорта. На этих землях их всего две. Одна находится в замке, а вторая — в ничем не примечательном поселке Налин, на самом краю клановых земель. Несмотря на портал, место это популярностью пока что не пользуется. Средний уровень монстров в окрестностях превосходит сотый, а таких игроков в Аванаксе можно по пальцам пересчитать. Да и те пришлые, с временным ограничением на действия вне столицы.

Вот прокачаются люди, наберут опыта, жирка и уровней, и тогда Налин станет настоящей Меккой и одним из главных наших источников дохода. С неписей налог — кошкины слезы. Основные доходы кланы имеют за процент добытых на их землях ресурсов. Монстры в окрестностях сотые, значит и ресурсы они охраняют далеко не начальные. Жаль, что шахт в окрестностях нет. Вижу (спасибо купленной до штурма замка карте), неподалеку есть одна, с неизвестным содержимым, но она за границами наших земель.

Налин мало чем отличался от прочих мелких поселков, виденных мною ранее. Нет, их не генерируют по одному общему шаблону, но все они чем-то неуловимо похожи.

Портал привел нас на большую круглую, словно тарелка, площадь. Сам портал ютился на ее краю, а в центре площади одиноко стоял гладко отесанный столб. К его вершине какой-то кудесник зачем-то приделали колесо. Я не сразу сообразил, что это не средневековое орудие казни, а обычный ярмарочный столб. Видел такой, когда нелегкая занесла меня на фольклорный фестиваль. На этом фестивале по такому же столбу за подарками надо было лазить.

Нужного нам непися долго искать не пришлось. Он оказался, в полном смысле этого слова, первым встречным. Рядом с порталам стояла деревянная лавочка. А на ней сидел невысокий, крепкий старик. В реальном мире я бы сказал, что в молодости он был борцом или боксером. А здесь программа имитации личности явно отыгрывает ушедшего на покой воина. Вон и на шее, сквозь распахнутый ворот рубашки виден побелевший, но все еще отчетливо заметный рубец, след от застарелой раны.

Сразу с именем? Похоже, от этого престарелого ветерана можно получить несколько заданий. Хотя, он же староста. Разумеется, у него есть задания на улучшение жизни местных пейзан. Другое дело, что уровни у нас для этих мест маловаты. Местным монстрам мы на один зуб. Так что не стоит даже пытаться. Особенно мне, с порезанными вполовину характеристиками.

— День добрый, почтенный, — вежливо поздоровались мы.

— И вам того же, извечные, — благосклонно кивнул нам Пахт, посасывая мундштук длинной трубки. — С чем прибыли в наши края? Места эти опасны, а вы, не в обиду будет сказано, еще слабы.

— Мы не за заданиями, — отозвался я прежде, чем староста успел добавить что-то еще. — Как тут дела в последнее время идут? Необычные события в окрестностях не происходили? Жители не пропадали?

Староста задумался, сделал глубокую затяжку.

— Спокойно все, — ответил он, выпустив в воздух длинную струю дыма.

И куда только смотрят всесильные борцы с курением? Табачные корпорации явно ведь заплатили разработчикам — больно много в игре курящих неписей. И дымят они со столь заметным удовольствием, что иначе как скрытой рекламой это и не назовешь.

Впрочем, мне-то наплевать. В свое время я нашел идеальный способ бросить курить — просто не начал. Но корпораты молодцы, нашли лазейку и тут же протиснулись в нее без всякой смазки. Верней со старой, доброй и безотказной смазкой в виде кредитов, поступивших на счет нужным людям.

— А вообще что нового? — спросила Или, оценив мою попытку разжиться необходимой информацией до объявления награды.

Зачем платить, если есть шанс узнать все и так?

— Нового? — Старик выпусти в воздух очередную струйку дыма. — Да разве что наемники.

— Наемники? — заинтересовался я. — Что за наемники?

— Да отряд один в предгорьях лагерем встал. Опытные вояки. Клинков двадцать будет. Но ведут себя прилично, просто пришли молодняк свой на местных монстрах натаскать… Вы до них не дойдете, — добавил он, угадав, о чем я сейчас думаю.

— Или? — вопросительно выгибаю бровь.

— Время полета — все, — разом погрустнела валькирия. — Длительный отдых нужен.

— Отдых, это хорошо, — покивал я. — Покончим с делами и отдохнем.

— Знаю я твой отдых, — фыркнула она. — После него закурить хочется.

— Никто еще не жаловался.

— Кто все эти «никто»?

— Так чем я вам могу помочь, извечные? — прервал нашу пикировку староста.

— Клан Безумный Легион объявляет награду в сто золотых за любую впоследствии подтвердившуюся информацию о темных эльфах. Сообщения о действующих отрядах налетчиков, выявленные шпионы.

— Сто золотых? — глаза у старосты стали размером с чайные блюдца.

Для игрока такая сумма не сказать что бы очень большая, хотя и маленькой ее не назовешь. А вот для неписей — целое состояние. Зачем программам имитации личности деньги? Хороший вопрос, но ответа на него у меня нет. Вроде бы и незачем, но любой непись с превеликой радостью готов выцыганить у извечного монетку-другую.

— Все будет в лучшем виде, извечные! — заверил он, едва не выронив трубку. — Выследим! Поймаем! Доложим! Не сомневайтесь, лично прослежу.

Может зря мы так много денег посулили? Пятидесяти золотых хватило бы за глаза. Надеюсь, что игроки, взявшие расой темного эльфа, в этот поселок сегодня не забредут? Энтузиазм старосты больно пугает. Он может и не посмотреть, что это извечный. Хорошо, что награда не за голову назначена, а за информацию.

Ночевать в замке мы не стали, вернулись в Лавену. В Драконьем Приюте не так комфортно, как в столице провинции. Деревянные нары в подземелье донжона с мягкими кроватями многочисленных гостиниц столицы не сравнить. Про прочий сервис я и вовсе умолчу. Для последнего нам замок еще развивать и развивать. Сейчас во главе угла стоит постройка всевозможных защитных сооружений, но рано или поздно мы займемся и экономической частью. Старая мудрость гласит: в поселке старателей больше всего золота у владельца салуна.

Утро не задалось. Сегодня мой организм решил, что наилучшем выходом станут три трехчасовых цикла сна. Так что когда проснувшаяся Или вынырнула из постели и прошлепала в душ, я только посмотрел на время, перевернулся на другой бок и вновь поспешил заснуть, стремясь наверстать недостающий час. И даже тихий писк пришедшего на почту письма не мог этому помешать.

К сожалению, письмо Аврора, а это была именно она, отправила не только мне.

— Тук, подъем!

Не потрудившись даже одеться, мокрая Или выскочила из ванной комнаты и начала трясти меня за плечо.

— Что случилось? — проворчал я, силясь прогнать остатки сна.

Или на ровном месте шум поднимать не станет. А чтобы ее из ванны вытащить… Началась новая глобалка? Природная катастрофа? Война? Все вместе?

— Аврора пишет, что сообщение из Налина пришло! Местные жители шпиона темных эльфов поймали!

— Серьезно?

Признаться, обдумав все основательно, я не ожидал, что затея с наградой за информацию сработает, тем более так быстро.

Остается надеяться, что пейзане не извечного темноэльфийской национальности скрутили. А то за сто золотых они могут.

Бодро облачившись, благо с помощью инвентаря это дело нескольких секунд, мы с Или поспешили к порталу.

На ведущему в район банков мосту нас уже ожидала Аврора.

— С вами пойду, — коротко сообщила нямурка. — Свободных людей нет даже чтобы группу собрать. Только Адзума обещала подойти… Да вон она!

Действительно, из-за поворота появились темная эльфийка со своим верным спутником — длинным луком. Так что, даже если неписи заловили кого-то из извечных, это точно не наша лучница.

— Давно не виделись, Тук, — улыбнулась она, отвесив короткий поклон. — Рада, что с тобой все в порядке.

У портала выстроилась небольшая очередь, выстояв ее, мы дружно переместились в Налин.

Поначалу я подумал, что на центральной площади поселка кто-то решил устроить несанкционированный митинг. Разумеется, мирный — разномастное древоколье и топоры в руках неписей крестьян и мечи у таких же неписей наемников, судя по внешнему виду, на это прямо намекают.

— Что за шум, а драки нет? — спросил я, положив руку на рукоять Демократизатора.

Портал вынес нас аккурат на «водораздел» между этими двумя группами митингующих. И хоть были мы на краю площади, чуть в стороне, но ощущения такие, что «участники протеста» только нас и ждут, чтобы с двух сторон отдебатить нас по полной программе.

— Судя по тем хмурым парням, — прошептала Или, кивнув на наемников, — драка сейчас будет.

Готовясь в случае неприятностей сразу стартануть в воздух, она расправила крылья. Не будь с нами Авроры, я бы предпочел отступить, но с ее поддержкой можно и побарахтаться.

— Так я жду ответа на поставленный вопрос? — Главное сейчас не сбавлять напор. — Нас вызвали из-за темных эльфов и где они?

— Так это… — промямлил смутившийся староста. Он единственный из селян был в проржавевшей кольчуге и с мечом. — Вот она значит, ельфа темная. Шпиен. Все как вы и говорили… Эй там, расступись. Дорогу его милости.

«С каких это пор меня сделали аристократом?» — успел еще подумать я, пока крестьяне освобождали проход к центру площади.

Давнишний деревянный столб оказался заботливо обложен вязанками сухого хвороста, а к нему была надежно принайтована, как говорят в космофлоте, темная эльфийка. Причем связали местные пейзане ее весьма оригинально. По всем правилам бондажа. Я такое только в ранней юности в фильмах видел… научно популярных. Действовали по принципу: «надежно зафиксированная женщина в предварительных ласках не нуждается».

Зло сверкая глазами, темная эльфийка дергалась, явно пытаясь вырваться, чтобы обрушить на голову своих пленителей всевозможные кары.

— Вот! — Пахт с гордостью продемонстрировал добычу. — Когда можно будет получить обещанную награду?

— Связали, ладно, — кивнул я, задумчиво разглядывая эльфийку. Чародейка Вик, уровень сто. Да еще и серебряный ранг! Что же здесь за монстры живут, раз «ветерана» скрутили. Короткое имя Вик мне не знакомо, но где-то я ее видел. — Дрова зачем?

— Так ведь ведьма она, ваша милость, — горячо всплеснул руками Пахт, позабыв, что в правой сжимает меч. Никого не зацепил, хотя стоявший рядом крестьянин слегка побледнел, когда лезвие просвистело рядом с его ногой. — Да и темная ельфийка к тому же, а они все — злая отрыжка тьмы.

— Кх-м, — многозначительно кашлянула Адзума, крутанув в руках лук. У нашей лучницы тоже длинные уши и неправильный цвет кожи.

— Извечные — это извечные, — не моргнув глазом, добавил староста, отступив на всякий случай подальше от эльфийки.

Все как в жизни — всюду двойные стандарты.

— Она не ведьма, она с нами! — заявил возглавляющий наемников воин в глухом шлеме-ведре. — У этого старого дурня просто маразм!

— Но-но, — подбоченился староста. — Я здесь власть! У меня приказ от его милости касательно ельфов!

Убрав меч в ножны, наемник стянул с себя шлем, зло плюнул на землю перед старостой и направился ко мне.

— Тук, ты меня не помнишь?

Хоршхар, уровень восемьдесят пять (ранг-серебро).

Имя длинное, но смутно знакомое. Я посмотрел на орка внимательней. Для меня зеленокожие все на одно лицо. Но это имя… Ну конечно! Это же именно тот орк-гладиатор, который вместе с нами возглавил восстание рабов в доме Де’Сех!

— Хоршхар! Вижу, тебе все-таки удалось вырваться!

А эта эльфийка Вик, неужели младшая жрица Викония? Да, так и есть. То-то ее лицо мне показалось знакомым, просто я никогда не видел ее с воткнутым в рот кляпом. Вот сразу и не узнал. А он ей идет! Спокойная такая, молчаливая.

Только что она здесь делает, да еще и с бывшим рабом? Я что-то пропустил и них любовь? Ромео и Джульетта… хотя, в данном случае это скорее красавица и чудовище.

— Без помощи Вик, — кивнул орк на зло стреляющую глазами чародейку, — у нас ничего бы не вышло.

— А зачем ей вам помогать?

Может Викония и не такая сумасшедшая садистка, как ее сестра. Но мои ребра помнят ее удар.

— Ее сестричка Адрэль еще на поле боя объявила себя старшей жрицей и обвинила Вик в смерти матери. Так что выбор у нее был небольшой, бежать с нами или умереть на алтаре.

— Развяжите ее, — приказал я старосте.

— Так это, — разом растерял весь воинственный пыл Пахт. — Может не надо? Она нас всех в лягушек превратит. Стар я, чтобы на болоте квакать.

— Не превратит, — успокоил я селян, подойдя к связанной эльфийке. — Ведь не превратит же? Иначе придется ей остаться связанной.

Викония перестала испепелять всех взглядом. Задумалась. А затем явно недовольно кивнула, подтверждая, что шалостей не будет.

— Походу, пролетели мы с наградой, — вздохнул, Пахт. — Дай-ка я, извечный. Веревка, она тоже денег стоит, а здесь делов-то — один хитрый узелок дернуть.

Отбросив с сторону вязанку хвороста, он небрежно сунул руку куда-то в область бедер темной эльфийки, схватился за веревку, дернул. Все узлы на Виконии разом развязались.

Ловко выскользнув из обвисших пут, дроу замерла перед старостой, буравя его злым взглядом. Словно прикидывала, как ловчей содрать с него кожу. Затем она посмотрела на меня, тяжело вздохнула и, плюнув на землю, отошла к орку.

— Посох верните! — потребовала она. — И хлыст.

— Сейчас, — явно повеселев, кивнул Пахт. — Чего встали? — повернулся он к собравшимся жителям. — Отбой тревоги, расходитесь. И вещи ельфы из моего дома принесите.

Прежде воинственно настроенные селяне, словно только что поняли, чем грозила им схватка с немногочисленным, но хорошо вооруженным отрядом профессиональных воинов. Растеряв былой пыл, они с явным облегчением быстро разбрелись по домам. Наиболее хозяйственные успели еще и весь хворост с дровами растащить, оставив ярмарочный столб в первозданном состоянии.

Получив назад посох и свернутый в кольцо хлыст, Викония слегка отошла. То есть с ее лица исчезло желание устроить всем виновникам своего пленения особо жестокую, показательную казнь. Да хотя бы то же самое аутодафе. Теперь темная эльфийка готова удовлетвориться небольшим, но массовым членовредительством.

— Но-но, — пригрозил я темной, когда она стала буравить старосту задумчиво-кровожадным взглядом.

Смешно конечно, моим пятидесятым с хвостиком грозить сотому ветерану. Но темная эльфийка почему-то прониклась, еще раз зло сплюнула на землю, отошла к наемникам Хоршхара и повернулась к нам спиной.

— Эх-х, плакала моя мечта отряд ополчения возглавить, — вздохнул староста, все еще с настороженностью поглядывая на эльфийку. — Ты, извечный, не думай. Деньги мне на оружие нужны, — торопливо начал объяснять он. — Места у нас дикие, то твари лесные из лесов выползают, то разбойники на дорогах шалят. Вот я и хотел увальней деревенских слегка подготовить. Да только у нас на весь Налин всего три копья, пять луков, одна кольчуга и меч.

Выглядел старый ветеран так подавлено, что я не удержался. В моем кошельке как раз где-то сотня золота. Хоть благодаря порталу помощь в Налин быстро придет, но ситуации разные бывают. Если местные и сами смогут хоть от части врагов отбиться, то клану сплошная выгода. Да и не последние отдаю, основные деньги на личном счете лежат.

Сняв с пояса кошелек, протягиваю его старосте. Все равно он автоматически восстановится, как только новые монеты получу.

— Держи свое золото, купишь все нужное и подготовишь отряд.

Отказываться Пахт не стал.

— Благодарствую, извечный, — явно повеселев, кивнул он, степенно принимая кошелек. — Вижу, дельный хозяин нашей землей правит.

Новый уровень развития замка за жалкие сто золота! Даже не знаю радоваться или лбом об стену биться. Халявный уровень — штука хорошая. Но Драконий Приют всего четвертого уровня был! Начальные уровни берутся куда проще высоких. За оставшееся до открытия провинции время пятыйуровень мы бы и сами набили. Так что по факту я только что угробил возможность скакнуть, к примеру, сразу с девятого на десятый. А это месяцы, если не годы прокачки!

Хотя, это же скрытое задание! Кто его знает, что там в квантовых мозгах искинов творится. Не сделай я его сейчас, то не факт, что они дали бы нам еще один шанс.

Про, считай, халявный отряд ополчения тоже забывать не стоит. Сто золота, ха! Рота королевских арбалетчиков в замке обходится нам в сто восемьдесят золотых… в день! Ополчение, насколько я помню, несколько ниже арбалетчиков по уровню. А значит и цена их найма должна быть меньше. Но ту же сотню золота, но в реальные, состоящие из трех игровых, сутки, система бы с нас точно брала.

— Даже не знаю, похвалить тебя или отругать? — вздохнула Аврора, явно думая о том же, что и я. — Понятия не имею, как у тебя это получается, но не останавливайся.

— Так я это… пойду ополчение собирать, — засобирался Пахт, бросив очередной настороженный взгляд в спину Виконии.

— Да, ступай, капитан, — все еще пребывая в раздумьях, махнул рукой я.

Пахт так с поднятой для шага ногой и замер.

— Ка-пи-тан, ваше сиятельство? — по слогам произнес он, разом подняв меня до графа. Если дело так и дальше пойдет, то к вечеру он обзовет меня величеством.

— Да, капитан, какие-то вопросы?

— Капитан, — словно заведенный повторил он. — Я и мечтать не смел… Слушаюсь, ваша светлость. — Что я говорил — уже герцог. Еще одна ступенька и король. — Ополчение Налина будет самым обученным в провинции. Слово даю!

Пахту словно элементы питания сменили. И куда только девалась сгорбленная спина. Грудь колесом, в глазах огонь. Он даже как-то помолодел.

— Сбавь обороты, он же сейчас лопнет, — ехидно шепнула мне на ухо Или, но тут же замолчала, получив очередное сообщение от системы.

— Сто двадцать девять пятьдесят четыре, — не сдержавшись, выдала Аврора. Красиво, но непонятно. — Нисса права, в одиночку тебя из города лучше не выпускать.

— Жаль, что ты его капитаном обозвал, а не генералом, — разом растеряв напускное ехидство, удивленно выдохнула Или. — Тогда у нас на службе оказался бы не элитник, а легенда.

— У каждого новобранца в ранце маршальский жезл. — И чего меня сегодня так тянет на эти банальные фразы? — Что вы на меня так смотрите? — с подозрением поинтересовался я, чувствуя себя неуютно под прицелом сразу трех пар прекрасных глаз.

— Ждем, — пояснила за всех Аврора, а Или и Адзума утвердительно кивнули.

Вот ведь мечтательницы! Один раз свезло, второй. Третьего точно не будет. Тут и без всякого извещения от системы станет понятно, что ты с каким-то багом столкнулся. Это гадости система дарит с завидной регулярностью, а что бы приятное сделать, да три раза подряд — на такое она просто неспособна.

Пойду-ка я лучше подальше от этих излишне мнительных представительниц прекрасной половины человечества. Да вон хоть к наемникам. С Хоршхаром пообщаюсь, историю его узнаю. С ним мне точно скрытых заданий не светит.

Стоило мне шагнуть к наемникам. Как Викония не сдержалась. Давно душивший темную эльфийку гнев требовал выхода. Поведя посохом, явно выискивая подходящую цель, она направила его на курятник, чуть в стороне от одного из домов. Полыхнуло белым. Шаровая молния сорвалась с навершия посоха и с глухим гулом полетела к цели. Очередная вспышка, треск электрических разрядов, кудахтанье испуганных кур, белый снег из перьев.

Не выдержав такого издевательства, курятник сложился словно карточный домик. А уцелевшие курицы принялись бестолково бегать по огороду.

Довольно улыбнувшись, Викония опустила посох. Но меня это не слишком успокоило, а рука сама легла на рукоять молота.

— Что?! — заметив мой угрожающий жест, с вызовом поинтересовалась эльфийка. — Мы договаривались про жителей, про постройки разговора не было.

— Вик… — осуждающе покачал головой Хоршхар.

Бывшая жрица недовольно передернула плечами.

— Он первый начал! Долго мы в этой дыре торчать будем! — процедила она, с презрением шаря взглядом по площади.

Вижу, характер у темной не сильно изменился. Может, зря мы ее спасали? Чувствую, многие наемники нам бы только спасибо сказали.

Орк с неожиданной нежностью погладил Виконию по голове. Похоже, это ее даже успокоило. Все же любовь страшная, но злая сила. Спасения нет!

— Как мило, — заметил я, — а ущерб нам кто компенсирует?

Человек я не злопамятный, просто память у меня хорошая. И тот удар по ребрам я прекрасно помню. Да и вообще, спуску этой темной давать нельзя. Сегодня курятник снесла, завтра весь поселок спалит.

— Тук? — вопросительно посмотрела на меня Аврора. Явно подразумевая, что это на меня нашло? И намекающее обвела взглядом наемников, словно говоря, что из-за десятка убитых куриц не стоит ссориться с таким отрядом. Пусть для нее они не соперники, но зачем на ровном месте драку затевать?

Но меня уже было не остановить.

— Эти земли принадлежат клану. Значит и все что на них находится, тоже. Жители, постройки — атака на них, атака на клан. Как правители данных земель мы обязаны наказать виновников.

И что это меня так потянуло на весь этот пафос. Говорю так, словно на выборы иду, вот и вынужден ездить по ушам избирателям.

Нямурка открыл было рот, чтобы меня остановить, но тут ей в бок прилетел тычок от Или.

— Поддержи его, — сумел прочитать я по губами валькирии.

Эта неожиданная поддержка помогла Авроре принять правильное решение.

— Да, факт нападения на лицо, — грозно насупившись, подтвердила она.

— Но, учитывая обстоятельства, все можно решить небольшим штрафом, — добавил я, судорожно прикидывая, какую сумму следует назначить. Тысяча золотых? Как-то это слишком нагло. Сто? Я на ополчение больше потратил. — Триста золотых! — принял я решение.

— Три сотни золотых монет за паршивую хибару? — вновь вспыхнула Викония. — Да за эти деньги всю эту жалкую деревеньку купить можно, вместе с жителями.

Взял эльфийку за плечи, Хоршхар резко развернул ее от нас и успокаивающе погладил по спине.

— Откуда такая сумма? — явно стараясь замять ситуацию, начал он.

— Моральный ущерб и компенсация Авроре, за потраченное время. — Когда надо, голова у меня соображает быстро.

— Оно у меня очень дорогое, — важно кивнула нямурка.

— Да такая почасовая оплата даже элитной шлю…

— Вик, замолкни, — сказал орк. — Дай мне все уладить.

Странно, но бывшей младшей жрице этого короткого замечания хватило. Прошипев что-то нелицеприятное, она замолчала и больше в разговор не вмешивалась.

— Это слишком много, — заметил Хоршхар, явно пытаясь сбить цену. Он перевел вопросительный взгляд с Авроры на меня, но ответа не дождался. — С монетами у нас не густо.

— Можете расплатиться натурой, — пожал плечами я. Как-то это двусмысленно прозвучало. Вон как у Виконии лицо потемнело. Почернела от злости — это про темных эльфов. — Нам стражники нужны, — поспешил добавить я, заметив, что и сам орк явно начинает заводиться. — Один месяц службы на клан Безумный Легион и ваш долг прощен.

— Месяц службы? Не слишком ли это много за один сарай?

— Или триста золотых, — пожал плечами я и добавил, отрезая зеленому пути отступления: — Но немедленно. Хоть мы и знакомы, но в долг, прости, не поверю. Жизнь наемника трудна и непредсказуема.

— Сто золотых сверху, и мы согласны на месячный найм, — выдвинул встречное предложение Хоршхар. Но тут Викония с силой пнула его по ноге. С темными эльфами расхожая фраза бьет — значит любит, приобретает какой-то особый смысл. Орк покачнулся, оглянулся на эльфийку и поспешно добавил: — Двадцать золотых, но каждому члену отряда.

Тут пришла очередь мне задуматься. Двадцать золотых в месяц не так много, обычный арбалетчик нам обходится в тридцать. Два серебряных лейтенанта потребляют сто двадцать монет. Элитник-капитан — сто восемьдесят.

Викония и Хоршхар — серебряные ветераны. Остальные наемники обычная бронза, но средний уровень у них больше сотого, что довольно неплохо. Весьма лестно получить такой отряд всего по двадцатке за голову. Но нужны ли нам дополнительные стражники? Хоть мы и воюем, но нападать на Драконий Приют никто не спешит.

— Сколько вас всего? — решил прояснить я.

— Тридцать пять человек, — с готовностью отозвался орк. — Остальные сейчас в лагере.

Бросаю вопросительный взгляд на Аврору, она смотрит на меня с непониманием. А затем начинает яростно кивать. «Что тормозишь, соглашайся» — так и читается в ее глазах.

— Вы наняты, — кивнул я Хоршхару.

Сегодня в системе что-то сдохло, возможно, управляющие искины. Третье скрытое задание за неполный час, как такое возможно?

— Забанят меня. Ох, забанят, — пожаловался я миру.

Мир, в лице валькирии, нямурки и эльфийки взирал на меня с молчаливым восхищением, словно на сошедшего на грешную землю бога. Ну или хотя бы одного из его пророков, но самого главного. И что они застыли? Лимит чудес на сегодня исчерпан. Надеюсь…

Первой отмерла Аврора.

— Три скрытых задания на ровном месте… — медленно протянула она. — Хотела бы я знать, как работают его мозги!

— Трепанация? — хищно предложила Адзума, положив руку на рукоять длинного ножа.

— Долго пилить придется, там сплошная кость, — фыркнула Или. — Проклятье! — обожгла она меня злым взглядом. — Это ты виноват!

— Это почему? — совершенно искренне возмутился я.

— А кто еще мог испортить мне чувство юмора! Я требую компенсацию! Четвертое скрытое задание будет в самый раз.

— Четвертое! Побойся бога, Или!

— Какого именно? — едко поинтересовалась она, выразительно выгнув брось. — Кстати, именно на них я и намекаю. Или ты уже забыл расу своей новой подружки? — кивок на наемников и темную эльфийку.

Хм, а ведь действительно. Викония у нас темная эльфийка, да еще и бывшая жрица дома Де’Сех, кому как не ей знать про богиню?

— Забанят меня…

— Как забанят так и разбанят, — обнадежила меня валькирия. Ну да, не ей же висеть в белом безмолвии. Глаза ее сузились. — Или ты действительно используешь что-то запрещенное?

— Если бы. Когда за дело получаешь, то не так обидно, — вздохнул я и обратился к темной эльфийке: — Викония…

— Просто Вик, — поморщилась она. — Старое имя осталось в прошлом.

Как там жрицы обзывали свою богиню? Проклятая, забытая, Великая госпожа, повелительница теней, Великая мать.

— Кто главная богиня темных эльфов? — нейтрально оформил вопрос я.

— Великая темная мать, — разом насторожилась эльфийка. — А что?

— Мне нужно не прозвище, а имя.

Неужели и сейчас подфартит? В местном пантеоне нет богини удачи, но поставить в храме свечки всем богам лишним не будет. День выдался хлопотным, но прибыльным — люблю такие. Вот только опасаюсь, что эта белая полоса очень быстро сменится черной… не полосой — дорогой.

— Нет, это табу? — скрестила руки крестом явно побледневшая эльфийка, при ее коленкоре выглядит это весьма забавно. — Великая мать мстительна и не любит, когда ее имя полощут без всякой нужды. А я пусть младшая, но жрица.

— Бывшая, — напомнил я, все еще не желая отступать.

— Бывших жриц Великой матери не бывает. Даже если я отринула прошлое, богиня — это богиня. Лишний раз ее лучше не тревожить.

— А ритуалы, которые проводят жрицы твоего бывшего дома, про них ты можешь рассказать? — спросила явно разочарованная таким раскладом Или.

— Ритуалы? — подобралась Викония.

— Налетчики ловят местных жителей и жрицы приносят их в жертву в честь твоей богини.

Викония задумалась, пепельнокожие пальцы отбивали нервную дробь по рукояти свернутого в кольцо хлыста.

— Как много жертв и как часто проводятся ритуалы? — спросила она.

— Мы были свидетелями одного, — ответила темной эльфийке Или. — Количество жертв… — она бросила вопросительный взгляд на меня.

— Не меньше десяти, — припомнил я. Помимо трех извечных и четверых неписей с нашего разграбленного каравана были и другие пленники.

Я поймал себя на мысли, что совсем не помню, что произошло со связанными неписями. Мы их хоть освободили? Вроде бы, да. С поляны они точно исчезли.

— Много, — кивнула Викония. — Если ритуалов множество, то моя сестрица окончательно сошла с ума, раз хочет получить Темное знамение.

— Чем это нам грозит?

— Получив Темное знамение, дом Де’Сех призовет все дома на священную войну против наземников.

— Новая глобалка? — обрадовалась Или. — Было бы неплохо.

— Глупцы! — разозлилась Викония. — Мои бывшие сестры сметут все ваши жалкие армии, разрушат города и крепости. Наземникам еще ни разу не удавалось справиться с таким нашествием.

— Она права, — мрачно подтвердила растерявшая всю свою веселость Аврора. — Этот сценарий глобалки входит в «Невыполнимую троицу».

— Судя по названию, это сценарии в которых неписи победили игроков? — предположил я.

— Не просто победили, а сделали это два и более раза. В данный момент существует всего три подобных сценария. Названия, как и обстоятельства старта разнятся. Поэтому их обычно называют по основному противнику: северные варвары, некроманты и темные эльфы. Глобалка с последними была два раза. Результат — две обнуленные провинции.

— Обнуленные?

— Кланы теряют все замки, репутация с фракциями провинции уходит в минус. Восстанавливаться после такого проигрыша очень сложно, проще в новой провинции все сначала начать. Да и не попавшие под раздачу кланы после «обнуления» в такую провинцию слетаются, что гиены. У них-то штрафов с местными нет.

Перспектива безрадостная. Нам без замка никак нельзя. Едва с финансами разобрались, а тут опять.

— Сколько времени нужно для завершения ритуала? — спросил я у Виконии.

— Один ритуал раз в пять дней, — начала подсчитывать темная эльфийка. — Большой круг — восемь ритуалов. Малый круг — четыре. Плюс последний, заключительный ритуал.

Пять игровых дней это сорок часов. То есть в сумме на призыв уйдет не меньше двух недель реального времени. Проблема в том, что мы не знаем, когда эльфы начали творить свою ворожбу. Они могут быть как в самом начале пути, так и подходить к завершению.

— Сколько ритуалов нужно сорвать, чтобы помешать дому Де’Сех? — заинтересовалась Аврора.

— После мятежа рабов в доме осталось довольно мало жриц. Если сорвать три-четыре ритуала, убив всех жриц, то моя дорогая сестричка останется ни с чем, — прикинула Викония. — Хотела бы я видеть лицо это гадины! — мстительно улыбнулась эльфийка и мечтательно зажмурилась. — Да ее саму в жертву принесут!

— Четыре ритуала… Для верности будем считать, что пять. — Выдавая тревогу нямурки, хвост Авроры нервно дергался из стороны в сторону. — Один ритуал уже испорчен, нужно как-то помешать еще четырем.

— Значит, мы вмешиваемся? — подала голос Адзума. — Глобального события ждать не станем?

— Будь клан более развитым и в другом положении, то можно было бы и рискнуть. Но сейчас… — она выразительно замолчала.

— С гоблинами мы справились, — напомнил я.

— Гоблины, орки и темные дварфы — это стартовые глобалки для новичков, — отмахнулась Аврора. — Я не знаю случая, когда их не могли пройти. К темным эльфам мы просто не готовы. К тому же открытие провинции на носу! Полторы недели всего осталось. У нас и без проблем с темными эльфами проблемы, — скаламбурила она, дернув украшенным кисточкой ухом.

— А люди? — напомнила Или. — Ты же постоянно жалуешься, что у нас мало людей и дыры затыкать некем. Наш замок и окрестные земли — ладно. Но всю провинцию нам не охватить при всем желании.

— Сосредоточимся на развалинах Лонрина. — Аврора нервно дернула хвостом. — Другого выхода нет.

— Это сработает, только если эльфы и дальше будут приходить к развалинам, — возразил я.

— У тебя есть идея получше?

Я задумчиво погладил свою короткую бородку, прикольное ощущение.

В реале как-то отвык от растительности на лице. В капсулах нас какой-то химией обрабатывают, полностью удаляя весь волосяной покров. Так что лысиной я сверкаю теперь не только в игре, но и в реальности. Девушкам про такую подлянку лучше не знать. Выберемся, будет им «приятный» сюрприз.

— Начнем показательно и активно выспрашивать про налетчиков темных эльфов, — сначала не уверенно, а затем все бодрей начал объяснять я. — Распространим по клану, что это скрытая цепочка заданий и за срыв ритуалов будет хорошая награда. Не ошибусь, если предположу, что в нашем клане хватает шпионов, сливающих информацию на сторону. Используем это! Пусть все кланы ищут налетчиков и срывают ритуалы.

Должна же от шпионов быть польза. Можно еще и железок с зелеными предупредить. Хотя, они и сами узнают, их шпионы в клане точно есть.

— Рискованно, кто-то может догадаться, что ритуалы — условия для старта глобального события, — заметила Аврора.

— Но это вовсе не означает, что они станут мешать, — возразил я. — Все сильные кланы провинции в той же ситуации что и мы. Они спешно готовятся к смене статуса провинции и очередное глобальное событие их не слишком обрадует. Тем более если это будут «непроходимые» прежде темные эльфы.

— Это может сработать, — подумав, согласилась она, а мне в голову пулей прилетела очередная мысль.

— Стоп, раз похожие глобалки с темными эльфами уже происходили, то и имя их богини должно быть известно? Так чего мы мучаемся поисками в игре, если ответ надо искать на игровых форумах?

— Сообразил, не прошло и нескольких дней, — едко усмехнулась нямурка. — Форумы я в первую очередь проверила. Не было у темных эльфов раньше никакой богини.

— Великая мать была всегда! — тут же влезла Викония.

— Да, да, — покивала Аврора. — Но имени ее в игре ни разу не звучало. На форумах и в гайдах по истории мира его нет.

На последнюю фразу темная эльфийка никак не среагировала. Все разговоры, которые не связаны с игровым миром, неписями просто игнорируются. Ты можешь часами рассказывать им про то, что они не более чем программы в компьютерной игре. Но они этих откровений не то что не поймут — просто не заметят. Так что поднимать их на восстание против системы дело бесперспективное.

— Теперь есть, — внезапно сообщила Или. — Нисса мне только что письмо прислала. Кажется, она нашла то, что нам нужно.

— Две тысячи золотых, Тук. Две тысячи… — бушевала Аврора, давая выход своему раздражению. — Не находишь, что это как-то слишком?

Нахожу, но буду молчать. Стойко, как партизан на допросе. Но сто золота за флакончик с «Огненной бомбой» и сто пятьдесят за «Малую невидимость» это как-то перебор. Не ту я профессию выбрал. Алхимика надо качать.

— Зато я нашел новое подземелье.

— Молодец, хотя мы знали, что оно там есть.

— Предполагали, — внес поправки я.

— Хорошо, предполагали, — не стала спорить Аврора. — Но скажи мне, зачем? Зачем ты в одиночку в него полез?

— Хотел узнать, что там за монстры. Какой у них уровень. Да и вообще посм… разведать общую обстановку, — быстро сориентировался и внес поправки я.

— Для этого достаточно войти и выйти, а не лезть в глубину, бестолково переводя ценные зелья!

— Там настоящий подземный город, вот я и решил под невидимостью карту набросать.

Правда, но не вся. Не рассказывать же, что мне просто стало скучно.

— Сто пятьдесят золотых за зелье! — скривилась Аврора, словно у нее свело зубы. — Слава всем богам, что через полторы недели спадет замок, и я смогу нормально поиграть.

Мечтательница. Но промолчу, пусть себе мечтает.

— Кстати насчет открытия провинции, — сказал я, спеша сменить тему. — Предлагаю следующую неделю потратить на новый забег по уровням.

— Твой план тебе и карты в руки, — успокаиваясь, махнула рукой она. — Как составляются планы такого кача ты уже знаешь.

Нет, все еще злится. Но откуда мне было знать стоимость столь бестолково, признаю, потраченных зелий? Да и на складе их еще прилично осталось… больше чем я забрал.

А как хорошо все начиналось…

Приняв жертву в виде игроков Цветов Восхода, рапры не стали меня преследовать. Без особых проблем я добрался до бывшего входа в заброшенную крипту. Выпив для верности зелье обнаружения ловушек (минус двести золотых), я вошел внутрь. Ловушек не было. Зато была рейдовая зона для шестьдесят плюс уровней. Основные противники — всевозможные големы серебряного и золотого ранга. Дальше я решил проверить можно ли их обойти, используя зелье невидимости. Проверил. Можно. Мне уже рисовались картины, как я веду невидимый рейд прямиком к босую. Там как раз очень удачно залы с множеством мобов чередуются пустыми. Можно переждать немного, чтобы по новой хлебнуть зелья. И так до самого боса, к первому прохождению.

Размечтался. Минут через пять в очередном зале одиночный голем элитного ранга все же сумел меня засечь.

А теперь мне Аврора еще и стоимость потраченных зелий озвучила. Понятно, почему такой способ прохождения под зельями невидимости не пользуется популярностью. Выходит, мягко говоря, дороговато. Еще один хороший план столкнулся с суровой реальностью реализации. Запас зелья невидимости на целый рейд влетит в такую сумму, что не всякий добытый трофей расходы покроет. Да и не срабатывают зелья на часть элиты. Проверено на себе.

Чертов голем! Один удар и я лечу в замок, где меня уже ждет Аврора. У нее, как у моего главного заместителя и члена совета есть данные о всех предметах и ресурсах взятых и положенных на клановый склад. Вот она и решила поинтересоваться, зачем мне столько не самых дешевых зелий. Только поздно. Раньше надо было думать! Ну или хоть письмо мне написать, а не бесплодными поисками в замке заниматься. Тогда был шанс хотя бы те три брошенные мной в голема «Огненные бомбы» сохранить.

— Зато я группу Цветов Восхода уничтожил, прежде чем они вход в подземелье смогли найти, — сообщил я.

Далеко не факт, что они его искали. Но Аврора-то об этом не знает. Ну а про то, что они могут спокойно обратно вернуться, я умолчу. Оставим этот момент в стороне как несущественный.

— Какую группу? — Аврора так удивилась, что даже злиться перестала.

— Да обычная группа, только состав немного странный: танк, лекарь, а остальные сплошь маги.

— А ники ты не помнишь?

— Танк звали Радж, а на прочих внимания не обратил.

— Радж! — изумленно выдохнула Аврора. — Я с ума с тобой сойду! Ты хочешь сказать, что в одиночку положил лучшую группу Цветов Восхода?

— Прям таки лучшую? — не поверил я. Хотя действовали те ребята неплохо. — Ну, мне немного помогли.

— Кто?

— Рапры… Это мобы местные.

— Я знаю, кто такие рапры.

— Откуда?

Она одарила меня полным сочувствия взглядом. Так мать смотрит на любимого, но не блещущего умом сынишку.

— Тук, хоть провинции и разные, но мобы в них очень часто повторяются. Сотый уровень, бронзовый и серебряный ранг. Свойства стая и кровожадность. Они?

— Они. Только серебряного ранга я еще не встречал и про свойства не знаю.

— Читай гайды, неуч! — раздраженно царапнула стол когтем она. — Особенно когда не знаешь чем себя занять. Большинство мобов — стандартные, да и остальные просто вариации этих самых стандартных с некоторыми новыми свойствами.

— Зачем мне что-то учить, когда есть всезнающая и всеведущая ты. Именно на тебе держится весь клан.

— Думаешь, лесть тебе поможет?

— Не думаю, знаю.

— Исчезни с глаз моих, — фыркнула Аврора, разыгрывая крайнюю степень раздражения. Но я то знаю, что доброе слово и кошке приятно. — Про план вашей прокачки мы поговорим, когда у меня время будет. А сейчас мне пора выходить.

Покинув клановую резиденцию, я задумчиво посмотрел на заполненную игроками улицу. Очередной игровой день подходил к концу, близилась местная не темная ночь. На тех, кто постоянно сидит в игре, местная чехарда суток действует угнетающе. На меня так точно.

Делать снова нечего.

Или с подругами убежала в рейд. Надеюсь, им повезет. Обидно немного, что с первым прохождением я пролечу. Но клан-то свой бонус все равно получит. Да и не факт, что сегодня у них все выйдет.

Решив прогуляться по городу, я и сам не заметил, как ноги принесли меня к «Сумраку». А значит, это судьба. Да и перекусить не помешает, как и промочить горло.

Зайдя внутрь, я окинул оценивающим взглядом большой зал таверны. Народу прилично, но свободных столиков еще хватает. Если раньше среди посетителей преобладали безклановые игроки, то теперь по всему пространству зала пестрят плащи с клановыми знаками. В Лавене даже враждующие кланы стараются в драку не лезть. Больно штрафы большие. А теперь, с появлением в провинции верховной власти в лице короля, буча в столице ведет к уменьшению репутации не только с городом, но и с королевством. Кому оно надо? Врагов и за стенами можно резать.

Кивнув группе неизвестных мне соклановцев, я устроился за одним из столов, жестом подзывая к себе хвостатую официантку.

— Извечный, Тук! — обрадовалась нямурка. — Давно тебя не было видно. Что будешь заказывать?

— А что посоветуешь? — Копаться в меню мне не хотелось.

— Грибной суп и телятина в кисло-сладком соусе сегодня особенно хороши.

— Звучит неплохо. Неси все: и суп, и телятину. И пива не забудь!

И снова скрытое задание на новом месте. Мелочь, и опыта не дали, но приятно. Только вот закономерность их появления начинает слегка напрягать. Может это «Иноко» таким вот хитрым образом пытается извиниться за то, что не дожарили меня в капсуле?

Да к демонам все это! Я поесть пришел, а не вывертами игровой логики голову себе забивать.

Тут мое внимание привлекло еще кое-что. Незнакомый парень за стойкой больно часто в мою сторону косится. Следит? Игровое имя Сутсан мне ничего не говорит, плащ снят, отображение кланового знака отключено, что подозрительно. Шпион или просто воображение разыгралось?

То, что воображение ни при чем я понял сразу, как в таверне появился Шрек — один из лидеров клана Мультфильмы. Посмотрев на наблюдавшего за мной парня, он проследил за направлением его взгляда, заметил меня и подошел.

Обидно, мне как раз еду принесли.

— Вечер добрый, Тук, — сказал он. — Не возражаешь, если я присяду.

— Даже если возражаю, ты же все равно не успокоишься, — вздохнул я. Поесть спокойно не дают! — Так значит это один из ваших? — кивок на «шпиона». — А раньше вы набирали только игроков с мультяшными именами.

— Все течет, все меняется, — лениво пожал плечами Шрек, устраиваясь напротив. — Изменились и мы. С такими требованиями можно стать известным кланом, но весьма сложно — сильным.

Логично. Это новичков просто уговорить сменить имя, а после пятидесятого уровня такой ерундой никто заниматься не станет.

— Догадываешься, зачем я тебя искал?

— Малефисента? — предположил я, вспомнив игровое имя недавней пленницы темных эльфов, удачно исчезнувшей после нашего спасения.

— В точку. А еще по столице расползаются слухи, что Безумный легион делает какое-то секретное задание, суть которого в уничтожение появившихся в провинции налетчиков темных эльфов.

Правильно говорят, что быстрее всего распространяется паника, слухи и пожар.

— Предположим, и что?

Он поморщился, и водрузил на стол небольшую статуэтку. Знакомая вещица. Артефакт от подслушивания.

— Да вот сдается мне, что никакого задания нет, и провинция на пороге старта очередного глобального события.

Теперь понятно, зачем артефакт.

Аврора оказалась права. Интересно, Шрек один такой догадливый или еще люди найдутся? И что теперь?

— Предположим, и что? — вновь повторил я, пытаясь выиграть время.

— Предположения наш клан не устроят, — нахмурился Шрек.

Неплохое начало. Так и хочется ему ответить в духе небезызвестного дона: «Ты приходишь ко мне и о чем-то просишь, но ты просишь без уважения». Это ему со мной повезло, я всегда спокоен как носорог, у которого плохое зрение, но никаких проблем.

А Шрек продолжил:

— Мы хотим знать, что конкретно происходит. Дело серьезное, Тук. Открою карты сразу, чтобы потом без обид. В совете нашего клана идут горячие споры объявлять вам войну или нет. Орден, Легион и Армия и так разозлили всех, сумев быстро и тайно закончить с глобалкой на королевство. А теперь еще и эльфы…

Вот только новой войны, теперь уже с картонками нам для полного счастья не хватает. Провинция скоро статус сменит, глупо друг с другом драться, как и бодаться с темными эльфами. Но что ему ответить? Из его откровенного монолога я так и не понял, Мультфильмы за старт глобального события или против?

— Допустим, ты прав, — осторожно начал я, внимательно следя за его реакцией, — и эльфы действительно проводят ритуалы, готовя старт глобального события?

— Событие стартует, если они эти ритуалы закончат, или если вы продолжите их уничтожать? — сцепив пальцы в замок, решительно уточнил он.

— В первом случае. — Я не великий физиономист, но вижу, что идея глобального события с темными эльфами у него отклика не находит. Вот только его мнение может расходиться с мнением большинства в совете клана. — Мы решили им помешать. Провинция скоро откроется. Дел и без глобалки хватает, — решил приоткрыть наши карты я. Это если не вспоминать, что глобальное задание, где враг темные эльфы еще никто не проходил.

— Это точно?

Я пожал плечами.

— По нашей информации, да. Но гарантий я дать не могу.

Шрек задумался, а затем кивнул.

— Хорошо. Я тебе верю и немедленно сообщу эти новости совету, — с этими словами он решительно поднялся из-за стола и протянул руку к артефакту.

— Так что, — остановил его я, — вы станете нам мешать или поможете?

— Мы поможем, наш клан не заинтересован в новом глобальном событии. Следующий месяц и без того будет тяжелым, — вздохнул он, забирая артефакт.

У меня от сердца отлегло. Мультфильмы не самый сильный клан, но и слабыми их не назовешь. Да и воевать сейчас действительно глупо. Цветы — понятно, мы им здорово подгадили с королевством. Теперь у них репутация с главенствующей в провинции фракцией в минусе. А это затрудняет дальнейшее развитие. К тому же за ними клан из соседней провинции, и своими действиями мы существенно осложнили ему экспансию.

Да, скоро начнется такое веселье. Темные эльфы на этом празднике жизни лишние.

Шрек ушел. Наконец-то можно спокойно поесть.

— Привет, Тук. Приятного аппетита.

Да чтоб вас! Ты их в дверь, они в окно. Один ушел, второй пришел! Сперва Шрек теперь вот Дарлит. В списке моих антипатий орки теперь занимают почетное второе место, сразу за ящерицами.

Поэтому-то я и не хотел возвращаться в Лавену, в Драконьем Приюте куда спокойней. И никто не лезет без предварительной записи.

— Жалуйся, — вздохнул я, указав ложкой на покинутое только что Шреком место.

— Плохой день? — проникновенно посочувствовал Дарлит.

— Скорее вечер.

— Надолго я тебя не задержу. Что за слухи ползут по столице?

— Ты про темных эльфов? — уточнил я. Хотя и так понятно, естественно про темных эльфов.

— Да про них. Это действительно какое-то большое скрытое задание или…

— Большое скрытое задание, да с чего ты взял?! — ненатурально удивившись, громко перебил его я, не давая закончить. И этот догадался про глобалку, но зачем же орать об этом на всю таверну?

Он помедлил, а потом стрельнул глазами по залу «Сумрака». Наконец-то дошло, что это не лучшее место для таких откровений. Особенно если не взял с собой один полезный артефакт.

— Понятно, — кивнул он и, озорно подмигнув, тихо добавил: — Хорошая идея. — А затем громко и горячо продолжил. — Мы вроде как союзники. А с союзниками надо делиться информацией!

Мгновенно понял нашу задумку? Уважаю! Актер из меня тот еще, но попробуем.

— Нет никакого скрытого задания! — Если кто еще не слышал, то теперь точно услышали и намотали на ус. — Не ищем мы никакие отряды темных эльфов! Все это просто слухи!

— Просто слухи?! — резко вскочил Шрек, едва не опрокинув кружку с пивом. — Хорошо! Надеюсь, Безумный легион не станет мешать Железному ордену заниматься поисками этих простых «слухов»?

Не прощаясь, он поспешил к выходу. Отлично, железки тоже против старта глобалки и помогут нам с отловом темных. Надо еще и Чжуси отписаться, пока он сам по мою душу не пришел.

В подзатихшую было таверну вернулся обычный веселый гомон. Еще раз внимательно осмотрев зал, я выждал немного и вернулся к еде. Больше мне никто не мешал.

Скука — страшная вещь. Только она может подтолкнуть меня к всяким непотребным извращениям вроде работы.

Побродив по городу, я вернулся в резиденцию клана, устроился в кабинете главы и принялся обдумывать план предстоящей прокачки.

И так, есть задача в короткий срок поднять группу пятьдесят пять плюс до шестьдесят четыре плюс. Дополнительное условие, раз в сутки есть возможность перенести всю группу в новое место прокачки. Первый этап, собрать всех в замке. Запасемся зельями… не теми, которые по сто золотых, а стандартным набором: здоровье, мана, бодрость.

Надо еще Гансшана взять, будет на подхвате. Кстати именно он и заменял меня все две недели отсутствия, да и раньше был запасным членом нашей группы.

Взяв зелья, идем в восточные предгорья. Местные тигры-людоеды как раз шестьдесят плюс, для группового кача самое то. Дополнительный бонус — немного пополним ресурсами клановую казну.

Проредив тигров, попробуем пройти Пещеры костей — групповая рейдовая зона для пятьдесят пятых уровней. Известна давно, добыча в ней не особо ценная, зато в самой пещере есть несколько весьма жирных в плане опыта заданий. Вот только брать их можно только один раз, а потому больше раза в Пещеры костей никто не ходит. Да и расположена зона неудачно, ближайший стационарный портал довольно далеко. К счастью монастырь Тара неподалеку, и я смогу построить телепорт.

Два игровых дня отдыхаем и еще день на Пещеры. Вот уровня два, а то и три у нас есть. После пещер опять прыгаем в замок, обновляем запасы зелий и снова идем добивать недобитых в предгорьях тигров, пока заряд моего амулета не восстановится.

Дальше куда?

Я потер лоб, почесал затылок, но умные мысли приходить не захотели. Слава богам, что есть такая замечательная штука — доступ в сеть.

Забить в строку поиска «Аванакс. Зоны для группы. Шестидесятый уровень» и нажать ввод.

Негусто. Основная масса игроков все еще меньше пятидесятого. Более высокие зоны им не интересны. А потому и описаний таких зон куда меньше.

Первые две ссылки привели на форумы с обсуждениями игры. Может нужная информация тут и есть, но отыскать ее в ворохе сообщений даже через поиск не так-то просто.

А вот это то, что нужно! Третьей ссылкой отыскался небольшой, но довольно приличный гайд с подробнейшим описанием пяти зон рассчитанных на шестидесятый уровень. Изучив его, я нашел две зоны, которые нам подойдут. Причем одна из них располагается неподалеку от стационарной точки телепорта. Идеальное сочетание, не придется ждать перезарядки амулета. Зачистим эти две зоны, вернемся к нашему замку и снова бить тигров. Раз за разом повторяем этот круговорот пока я не получу желанный шестьдесят четвертый. Зачет по отстающему, а я в нашей группе теперь самый маленький.

Я так увлекся, что поначалу не обратил внимания, как дверь в кабинет распахнулась.

— Тук? — изумленно воззрилась на меня вошедшая Или.

Что-то она рано из развалин вернулись.

— Может у нас галлюцинация? — потерев глаза, вторила ей ввалившаяся следом Нисса. — Что ты здесь делаешь?

— Работаю, — недовольно отозвался я. Не люблю, когда меня отвлекают. Особенно в такие редкие моменты.

— Работаешь? — удивление Или плавно перетекло в… очень сильное удивление. — Ты заболел?

— Может мы просто спим и видим сон? — предположила Нисса.

— Одинаковый?

— А я теперь не уверена, что ты настоящая… Ай, больно же!

— Теперь убедилась?

— Да.

— Ай, а ты что щиплешься!

— Я мстю и мстя моя страшна, — усмехнулась Нисса, ловко уворачиваясь от шутливого удара подруги.

— И все же, что ты здесь делаешь? — вновь повернулась ко мне Или.

— Думаю о вечности… Как ваш рейд? — Они разом погрустнели. Вместо ответа валькирия выразительно провела ладонью по шее. — Имя-то хоть то самое? — уточнил я.

— Возможно, — пожала плечами Нисса.

Теперь пришел мой черед удивляться.

— Что значит, возможно?

— Это значит, что мы облажались раньше, чем аватар заговорил, — грустно вздохнула Или. Только теперь, внимательно сфокусировав на девушках взгляд, я заметил на них столь знакомый мне дебафф.

И все же странно, что они до этапа с именем не добрались.

Дойдя до ближайшего стула, Нисса с усталым вздохом опустилась на него. А Или решительно устроилась на подлокотнике моего кресла.

— Тугой босс, — словно оправдываясь, начала объяснять она, приобняв меня за шею. — Поначалу ничего, а как с него половину жизней сносишь, так начинает сажать магией по площадям. И чем дальше, тем сильней. На него нужно хорошее снаряжение с защитой от магии.

— Железки предложили больше не гонять смешанные рейды на убой, — вмешалась Нисса, — а подготовиться. И ниже шестидесятого в рейд не брать. Армия зеленого знамени эту идею поддерживает.

— Раз так, то и нам нет смысла опыт сливать, — согласился я.

— Но первое прохождение! — возразила Нисса, явно не желая уступать.

— Никуда от нас не уйдет, — сказал я. — Имя богини ты в книге нашла?

— Да.

— И никому его еще не говорила?

— Только Или и Адзуме, — кивнула она.

— А книга сейчас в библиотеке?

— Нет, со мной. — Она выудила из инвентаря небольшую брошюру. Переплет толще, чем сама «книга». — Кстати, спасибо что напомнил, надо отдать.

— Не торопись. Про томик стихов помнишь? Используем ту же самую схему.

Она задумалась. Книги в местной библиотеки отдают на такой короткий срок, и грозят за просрочку такими карами, что для душевного спокойствия проще читать их на месте. Но ведь можно одному игроку сдать книгу, а другому туже книгу тут же взять. Такая цепочка не позволит попасть книге с ценной информацией в чужие руки. Конечно, остается вариант с предательством кого-то из своих, но это тоже элемент игры.

— Не факт, что такая книга одна, — Только и заметила Нисса, накручивая на палец длинный локон. Но идея ей явно понравилась.

— И какое у богини темных эльфов имя?

— Посиди в библиотеке день-другой, перебирая книги, узнаешь, — фыркнула магичка.

— Кстати, насчет темных эльфов, новостей больше не было? — спросила Или.

— Нет, но мы начали активно распускать слухи о задании по столице. Я и сам в этом поучаствовал, когда обедал в «Сумраке». Так что Мультфильмы теперь точно в курсе и станут нам помогать. Как и Орден.

Надеюсь, совместными усилиями нам удастся предотвратить старт глобального события.

Составив план прокачки, я захотел вот прям тут же приступить к его реализации. Собрать нашу группу — и вперед! Такая мелочь, как дебаффы, порезавшие характеристики наполовину, меня не сильно заботили. Хакгрим и Даригер все еще «целые» и с одним шестидесятым мы справимся. Да и двух потянем.

Реальность оказалась жестока. Витамин вырваться из цепких лап родственников не смог и от участия отказался. Остальных я и спрашивать не стал, без лекаря это провальная затея, особенно когда характеристики порезаны. Хорошо еще, что Витамин клялся и божился ко времени исчезновения дебаффа быть в игре. А там хоть на прокачку, хоть в рейд — он совершенно свободен. Так что пришлось отложить затею на два дня и ограничиться общим оповещением всей нашей группы. И только согласие, полученное от всех потенциальных участников, примирило меня с суровой действительностью.

— Ну что там? — нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу спросила Или. Идею забега до шестьдесят четвертого уровня она с радостью поддержала.

— Ничего, Витамин не может, — ответил я, закрывая почту.

— Другой лекарь?

Я только беспомощно улыбнулся. Лекари — товар штучный, и всегда в делах. У нас вон добрая треть групп до сих пор без постоянных лекарей мыкается, передавая нескольких низкоуровневых друг другу, словно переходящее знамя. Так что это предложение не вариант.

— Да ладно тебе, подруга, подождем! — неожиданно пришла мне на помощь Нисса. — Помнишь, ты в местный театр сходить хотела. Сейчас самое время.

А эта идея мне нравится. Давно слышал про городской театр Лавены, а вот бывать в нем не приходилось. Все недосуг. Тут гоблины нападут, там заданиями загрузят. Решено! Долой унылую прокачку. Да здравствует культпоход!

— Поддерживаю! — Лучше театр, чем работа на благо клана. А работа будет, стоит только Авроре из реала вернуться. Свой лимит хороших дел я на сегодня исчерпал, составив план прокачки.

— Раз ты не против, то можно и в театр, — согласилась Или. — Нисса, ты с нами?

Магичка отрицательно покрутила головой.

— Нет, я в библиотеку. Книгу надо сдать. — В ее руках вновь появилась знакомая брошюра. И все же интересно, кто у нас десятым богом? Надо будет ночью устроить Или на эту тему допрос с пристрастием.

— Мы же хотели по старой схеме, как со сборником стихов? — напомнил я.

— Помню, — кивнула она. — Там сейчас Хеймнар сидит, вот ему книгу и передам.

— И четкий график составь, чтобы Хеймнар не метался потом, не зная, кто следующий.

— Может тебя Аврора покусала? — задумчиво закатив глаза, предположила Нисса. — С чего такой управленческий зуд? Поосторожней с ним, подруга, — подмигнула она Или. — Еще заразишься.

И чего Или жалуется на мои шутки — у Ниссы они тоже далеко не острие копья.

Помахивая книгой, магичка ушла в библиотеку. А мы с Или отправились прямиком в театр.

Сегодня ставили Генриха IV Уильяма нашего Шекспира. Не мой любимый Ричард III, но тоже ничего.

Признаюсь, постановка мне понравилась. Актеры, а все они были из извечных, явно любители. Местами они переигрывали, но в целом довольно неплохо. А всякие непривычные мелочи, вроде того, что Генриха IV играл белый и возможно даже гетеросексуальный мужчина, только придавали этой постановке неповторимое очарование. В реальном мире такое непотребство не увидишь. Борцы за права тебя с потрохами сожрут. Белый Генрих четвертый? Где это видано? Этак и до разнополых Ромео с Джульетты недалеко. Творческая богема будет в ужасе.

Неприятности поджидали нас на выходе из театра. Вернее, одна неприятность, но катастрофическая. Небрежно покачивая правой ногой, на бортике стоящего на площади фонтана сидел Лирой. Единственный и неповторимый.

И еще живой, что весьма странно…

Взгляды, которыми его одаривали все проходившие мимо извечные и стражники были, мягко говоря, враждебными. Но нападать на это ходячее бедствие не спешили.

Завидев нас, Лирой спрыгнул с высокого бортика фонтана.

— Тук! Какая приятная неожиданность, — глядя мне прямо в глаза, соврал он. — Ильматаарр, хорошеешь с каждым днем, — стянув с головы украшенный пером павлина берет, церемонно поклонился он валькирии.

Неожиданность… Так я в это и поверил. Еще с Лонрина очевидно, что я ему зачем-то понадобился. Но раз ему так хочется, то можно и подыграть. А впрочем, не люблю я все эти игры. Пусть лучше прямо скажет, что ему от меня нужно. А не устраивает тут все шестнадцать актов Мерлезонского балета.

— Такая же неожиданность, как в развалинах Лонрина, — усмехнулся я. — К чему все эти игры Лирой? Или мне стоит называть тебя по-другому? Скажи как именно?

— В игре называй меня так, как написано здесь, — он небрежно ткнул пальцем над своей головой. — Это игровое имя вылилось мне в кругленькую сумму. Как я понимаю, ты уже догадался, что я тебя ищу?

— Трудно не догадаться, — заметил я. — Твое первое появление вышло слишком странным. Неудачное ты выбрал место. Прямо на глазах нескольких десятков свидетелей, и не где-нибудь в центре Лавны, где нашу случайную встречу еще можно как-то оправдать, а в фактически секретной локации.

— Кто же знал, что в развалинах сидит ваш рейд и что Депозита собьют? — неопределенно взмахнул руками он. — На такое я не рассчитывал. Это для тебя способ выглядит странным. А для других… Я в том районе последнюю неделю торчал, задания выполнял.

— И ждал меня.

— И ждал тебя, — не стал отрицать он.

— Что-то мне подсказывает, что я в вашей беседе лишняя, — задумчиво переводя взгляд с меня на Лироя, медленно протянула Или. — Жду тебя в клановой резиденции.

Быстрый поцелуй в щеку. Хлопнули расправленные крылья и вот она уже в воздухе.

— Красивая, умная, не любопытная, — подвел итог короткой встречи с валькирией Лирой.

Как же плохо он ее знает. Это Или-то не любопытная? Ха, два раза. Похоже, сегодня ночью допрашивать с пристрастием буду не я, а меня.

— А почему тебя не атакуют? — Заранее стоит прояснить этот вопрос, пока по нам чем-нибудь площадным не зарядили.

— Приглядись внимательней, — добродушно посоветовал он, приветливо помахав беретом проходившему мимо патрулю стражников. В ответ те одарили его яростными взглядами, но атаковать не стали. — На мне висит бафф Индульгенция.

— Да на тебе их столько, — проворчал я, пытаясь среди появившихся значков отыскать нужный. — Такой свиток с печатью?

— Он самый. На одни игровые сутки делает недейственными все штрафы за репутацию. Стражники не атакуют и даже можно получить задание от местных неписей. Плюс полностью блокирует возможность атаки со стороны игроков, но только в крупных поселениях.

Вот теперь все встало на свои места. А я голову ломал, как Лирой, о появлении которого в городе принято сообщать громкими криками в общем городском чате, так спокойно по улицам Лавены ходит? Последняя такая прогулка закончилась Армагеддоном по городу и забитым кладбищем.

— А сам ты атаковать можешь? — Этот вопрос тоже следует заранее прояснить. Еще неизвестно, чем наши переговоры закончатся. Вдруг Лирой расстроится. А от расстройства он и Армагеддоном может ударить.

— Могу, — не стал скрывать он. — Но штрафы будут адскими. Да и неспортивно это. Нужно же дать жертвам хоть тень шанса. — И улыбка до ушей. Маньяк! Хорошо, что он свою потребность в разрушениях и хаосе только в игре реализует. Или не только? Может ну его к демонам тот реальный мир?

— И сколько такое счастье стоит? — Полезный бафф, может пригодиться, если нужно срочно поднять репутацию с враждебной фракцией.

— Немного, всего пять тысяч золотом за свиток.

Зря спрашивал. Дремавшая жаба проснулась и стала скорбно вопрошать, почему ей не достался миллионер?

— Раз ты понял, что я тебя ищу, — сказал Лирой, — то давай пройдемся, поговорим. Не люблю вести деловые переговоры за столом, особенно в ресторанах. Надоело.

Некоторое время мы молча шли по улице, наслаждаясь прогулкой.

— Как тебе удается меня постоянно находить? — небрежно поинтересовался я, когда молчание стало затягиваться.

— Деньги, Тук, всего лишь деньги, — с какой-то затаенной грустью вздохнул он.

— За мной следят?

— В игре за всеми нами следят. Или ты веришь в декларируемую неприкосновенность личных данных?

— Но искины…

— Умные, но всего лишь машины. Они следят за соблюдением правил в игре. Ключевое слово понял?

— В игре, — кивнул я.

— В точку! А вне игры есть люди, которые следят за искинами и функционированием всей этой монструозной системы Гловира. И есть другие люди, у которых достаточно денег, чтобы купить тех людей, что следят.

Раз можно следить, то можно и изменения вносить.

— А недавние события со мной тоже твоих рук дело?

— Что ты имеешь в виду? — Спросил он вроде бы равнодушно, но я же вижу, что этот вопрос его сильно насторожил.

— В последние дни мне поразительно везет на скрытые задания.

— Ах, вот оно что. — Мой ответ его явно успокоил. — Нет, воздействовать на игровой процесс невозможно, такие штуки искины контролируют плотно. А вот получить некоторые данные вроде точки возрождения или местоположения нужного человека не так и сложно. Были бы деньги.

— А свободная продажа свитков с самыми убойными заклятиями на игровой процесс не влияет? — удивился я очередному выверту игровой логики.

— Эти свитки или пишутся игроками, а для этого нужно перевести уйму ценных ингредиентов с весьма малым шансом на успех, — снисходительно пояснил, Лирой. — Или выбиваются из особо сильных боссов. Так что да, несмотря на оказываемое на игровой процесс влияние, все в рамках игровой логики. Да и число их в свободной продаже весьма ограничено — покупателей гораздо больше. Собственно, именно поэтому на них такие дикие цены.

Насчет цен я с ним не согласен. Дикие — это не то слово. Чудовищные, безумные, нереальные — слов много, а на описание этих похожих на телефоны сумм явно не хватает.

Миновав улицу клановых резиденций, мы дошли до реки. Подпрыгнув, Лирой бодро забрался на гранитный парапет набережной и уселся на него, свесив ноги в сторону воды.

— Красиво, — только и сказал он, глядя в сторону королевского дворца.

— Согласен, — кивнул я, медитируя на величественные белокаменные шпили, возвышающиеся над островом, словно мачты причудливого корабля.

— Знаешь, о чем я хотел с тобой поговорить?

— Догадываюсь. — Где я и где богач Лирой? Точек пересечения у нас не так много. И если отбросить игру, то нужно ему все тоже что и Иноко — акции компании профессора Тагора. Хреновый из меня капиталист, до сих пор не знаю, как она называется. Просто не интересовался. Но ответ Лирой получит тот же что и представитель Иноко. Кстати, далеко не факт, что он сам не от них. Тагор поступил честно, передав клану часть акций, хотя мы об этом не просили. И предавать его доверие я не стану. К тому же он наш единственный шанс на нормальную жизнь, а не вечную игру, сколько бы интересной и завлекательной она не была.

— Неправильно догадываешься, — усмехнулся Лирой. — Я не хочу даже пытаться выкупить долю акций, доставшуюся твоему клану. Мне просто нужно, чтобы ты поручился за меня перед профессором Тагором. А дальше не твои заботы. Этот индус уперт, что баран. И не идет на контакт.

Неожиданно. Хотя общее направление угадано верно.

— Это ведь и в твоих интересах, — добавил он.

А вот сейчас непонятно.

— Поясни?

— Будь реалистом, Тук. Твой клан неспособен покрыть все потребности компании профессора. Поддержать на плаву, да. Но без развития нет прогресса. Пока, на начальном этапе, денег вам хватает. Но будь их больше, исследования бы шли быстрее. А чем ближе идея Тагора к реализации, тем больше денег ему понадобится. Сертификация, исследования на добровольцах. Много бюрократии и еще больше денег. Про массовое производство я умолчу. Кто будет воплощать результат его трудов в жизнь? Тагор гениальный ученый, он способен создать прототип, но не поставить его производство на поток. В результате рано или поздно ему придется пойти на сотрудничество с корпорациями. Ну или банками, что равнозначно сотрудничеству с корпорациями.

— Массовое производство меня не сильно интересует, — заметил я. — Главное чтобы нам хватило.

— Ах, да! Синдром Крэма, — кивнул Лирой, продолжая гвоздить аргументами. — Дополнительные исследования, сертификация и лоббирование конкретно под ваш случай. Это еще больше удорожает проект. Прибавим сюда проталкивание нужных законов. Зачем пробовать что-то новое и неизвестное, когда уже найдено простое и дешевое решение в виде вашего пожизненного заточения в капсулах?

Неприятно признавать, но тут Лирой на все сто процентов прав. Чиновники Единых Наций любят простые решения и не любят брать на себя ответственность. Сподвигнуть их на какие-то действия способно только общественное мнение или лоббисты. Но и первое, и вторые нуждаются в подпитке денежными знаками. У Легиона таких средств нет, и в будущем они вряд ли появятся.

А Лирой продолжал беззастенчиво давить, оттапливаясь на моих наивных надеждах обеспечить финансовую подпитку исследований Тагора. И на последующее освобождение всех заключенных в виртуальную тюрьму ветеранов с синдромом Крэма.

— В экономической части Тагор сущий ребенок. Да и в юридической, впрочем, тоже. И зря он надеется, что составленный вами договор надежно защищает его активы от посягательств корпораций.

— Откуда у Тагора такая нелюбовь к корпорациям? — решил уточнить я. Сам их недолюбливаю, но то ритуальная нелюбовь обывателя. Интересно узнать, чем корпораты успели насолить Тагору. Если он действительно гений, то с него пылинки должны сдувать.

— В молодости, когда он еще не был так известен, одна из ныне несуществующих корпораций его довольно откровенно кинула. С помощью юридических ухищрений присвоила себе все его разработки. Он пронес эту свою обиду через годы и с тех пор не желает работать с представителями любых корпораций. Ну так что, готов побыть адвокатом дьявола? — он скорчил страшную мину.

— Хорошо, — после коротких раздумий, хмуро кивнул я. — Считай, ты меня убедил. Будет тебе поручительство.

— С тобой приятно иметь дело.

— Но за кого я должен поручиться?

— За меня.

— Игрока по имени Лирой?

— Игрока по имени Лирой, — кивнул он. — Остальное пусть останется моей маленькой тайной. Зная твои трения с «ИноКо», могу дать слово, что с этой корпорацией я не связан. Даже наоборот — представляю их основных конкурентов.

Уже неплохо. Капсула «ИноКо» едва не зажарила меня заживо. И я сильно сомневаюсь, что это была случайность. Кстати…

— Тогда у меня еще один вопрос. С твоими связями, ты верно знаешь, кто пытался меня убить?

— Ты не поверишь, — предупредил он, глядя на воду, — но никто тебя убить не пытался. Произошедшее с капсулой действительно результат технического сбоя.

Мне кажется, или он что-то недоговаривает?

— Ты прав, не поверю.

Бросив на меня быстрый взгляд, Лирой улыбнулся.

— Не советую тебе играть в покер, — сказал он. — Весь расклад на лице… Проверкой занималось Управление Безопасности Единых Наций, — добавил он. — И у меня есть доступ к итоговому докладу. Все свалили на технический сбой.

— Свалили? — тут же зацепился я.

— Если проверка безопасников ничего не нашла, то с чего ты взял, что я знаю больше?

Резонное замечание. Только одного не могу понять, с чего это Управление Безопасности занялось расследованием?

— Предвидя твой вопрос, я не знаю, почему тобой занялось Управление Безопасности, — добавил он. Неужели меня так просто прочитать? А я все голову ломаю, почему вокруг сплошные телепаты.

Интерес со стороны безопасности — это настораживает. Но под их присмотром со мной точно ничего не случится. Конечно, если меня не решит устранить само Управление Безопасности. Но им-то это зачем? К военным тайнам я давно непричастен. Да и раньше… какие тайны может знать ком роты? Секретные уставы? Так все они давно в сети, и я тут совершенно ни при чем.

Так просто — технический сбой? Подобное стечение обстоятельств просто невероятно. Впрочем, это скорее хорошая новость. Как-то спокойней, когда знаешь, что никто не охотится за твоим скальпом, а ты даже защищаться толком не можешь.

— Раз мы договорились, то вот. — В руках Лироя появилось три магических свитка. — Это плата за беспокойство и знак серьезности моих намерений помочь таким как ты.

— И получить прибыль, — усмехнулся я, принимая свитки.

— Не просто прибыль, а огромную прибыль, — вернул мне усмешку он. — При трехстах процентах прибыли нет такого преступления, на которое корпорации не рискнули бы пойти, даже под страхом виселицы.

Как-то двусмысленно это прозвучало. С намеком, словно предупреждение. Эта мысль не успела толком сформироваться в моей голове, потому что я рассмотрел полученные от Лироя свитки. Армагеддон, Зеркальный щит, Замедление времени. Если последнее название мне ничего не говорит, то про Зеркальный щит я кое-что знаю. Да к черту этот щит! Армагеддон! Лирой вручил мне ядерное оружие этого мира — свиток заклинания Армагеддон.

У меня руки задрожали. Сколько стоят эти три незначительные бумажки в золоте? Полмиллиона? Больше?

— Это слишком дорогой подарок, — попытался отказаться я, — клан не может его принять.

Но хочет. Очень и очень хочет! У нас тут нашествие старых кланов на носу. И Армагеддон — это весомый аргумент. В таких условиях не время демонстрировать ненужный гонор. К тому же я ничего у Лироя не просил и даже не намекал на вознаграждение за поручительство. Хотя вознаграждение довольно щедрое. Будь я более мнительным, то решил бы, что это Лирой причастен к неисправности моей капсулы, а теперь вот откупается. Но даже для моей паранойи это чересчур. Раз безопасники ничего не нашли, то кто я такой, чтобы с ними спорить?

— Не дороже денег, — отмахнулся полурослик. — Вне зависимости от результатов переговоров с Тагором, я не возьму их назад.

Убрав в инвентарь свитки, я нервно поежился. Чувствую себя сейфом. Нужно срочно отправить их в замковое хранилище.

— Тогда я пойду, — сказал Лирой. — Буду ждать результатов. Когда ты свяжешься с профессором?

— Прямо сейчас и свяжусь. — Только до резиденции гильдии добегу, благо она рядом. Я эти три свитка в инвентаре просто физически ощущаю, такие они горячие. Лавена — безопасная зона? Не в том случае, если Армагеддон с собой носишь. Пусть шанс его выпадения из инвентаря при смерти невелик, но он все же есть.

— Жду и надеюсь.

С этими словами он беспечно спрыгнул в воду, но не долетев до нее, исчез в вихре портала. Показушник!

А теперь бегом, бегом в резиденцию пока меня убивать не начали!

Только когда ценные свитки переместились в клановое хранилище, меня слегка отпустило. Позже надо их в замок переправить, чтобы в случае осады были под рукой.

Обещания нужно держать. Отыскав в списке контактов Тагора, я отправил ему письмо о срочной встрече.

Удивительно. Но ответ пришел незамедлительно. А спустя десять минут я уже встречал Рачита Тагора. Или просто Тагора, как значилось над головой первоуровнего аватара профессора.

— Рад тебя видеть, Тук. — Рукопожатие старого профессора было все таким же крепким. — Слышал про произошедшее. Хорошо, что с тобой все в порядке. Удалось установить причину поломки капсулы?

— Все указывает на то, что это был технический сбой.

Хоть мне все еще не верится в такое простое объяснение, но иных данных у меня нет. Сложно искать черную кошку в темной комнате, если она там есть. И бесполезно, когда ее там и вовсе нет.

— Да? — удивился Тагор. — Но если ты так говоришь… Так зачем я тебе понадобился?

Я решил сразу выложить все карты на стол.

— На меня вышел высокопоставленный представитель корпорации и попросил замолвить за него словечко, чтобы организовать вашу встречу.

— Неожиданно, — с неодобрением покачал головой он. — А какой именно корпорации?

— А вот этого я не знаю. В игре он известен как Лирой, а об остальном готов сообщить при личной встрече. Но это точно не «ИноКо»! — Надеюсь, в этом Лирой мне не наврал.

— Неожиданно и загадочно, — вновь покивал Тагор. — Что же, раз ты рекомендуешь с ним встретиться, я встречусь, — тяжело вздохнул он. — Удивлен? Моя нелюбовь к корпорациям не настолько велика, как думают их представители. И нам действительно нужны дополнительные средства. Если условия будут приемлемыми, то я согласен на сотрудничество.

— Проф, если дело в контрольном пакете акций, то я согласен уменьшить долю клана. Безумному легиону хватит двадцати процентов, или даже десяти. — Легко пришло, легко ушло. Изначально я вообще ни на какие акции не рассчитывал.

— Даже так? — искренне удивился он.

— Средства, что мы вам можем выделить ничто по сравнению с ресурсами крупной корпорации.

— Ты не прав. Одно дело спасательный круг, брошенный тонущему с лодки. И совсем другое дело — конец, брошенный этому спасенному в невзрачную, но крепкую лодку с шикарной яхты… Дай мне контакты этого твоего знакомого.

Получив нужное, Рачит Тагор коротко попрощался и вышел из игры.

Надеюсь, они сумеют договориться. Хотя чувство такое, что мы добровольно суемся в пасть ко льву. И что с того, что лев выглядит сытым и во многом прав? Рискуем-то мы, а не он.

Остальные дни вынужденного отдыха прошли, что удивительно, спокойно. Аврора, заполучив в свои лапы столь ценные свитки, перестала меня донимать. Сообразила, что на «вольных хлебах» я приношу больше пользы, чем проблем. Хотя и последних хватает.

Сбор нашей безумной компании решено было назначить в Драконьем Приюте. Когда мы с Или прибыли на место, возле портала уже скучал Хакгрим.

— Тук! — радостно вскрикнул он. — Наконец-то!

— Я тоже рад тебя видеть, — крепко сдавил я ладонь гнома. — Готов к новым подвигам?

— Первым идти, принимая на себя все удары? А то! — кивнул он, любовно поглаживая щит. — Заждался уже!

Следом за нами из арки портала вышли Адзума и Нисса.

— Ты уверен, что нам не стоит ждать пока спадет дебафф? — спросила Или, когда мы обменялись приветствиями.

Все три прекрасные дамы нашей небольшой, но дружной компании все еще щеголяли порезанными характеристиками.

— Времени нет, — отрезал я. — Я слегка скорректировал план прокачки — сегодня будем бить кабанов, а к тиграм двинемся завтра.

А там уже от их дебаффа ничего и не останется.

— Адзума, — посмотрел я на лучницу, — как у тебя со временем.

— Каникулы, — односложно ответила она.

— Хакгрим?

— Время есть, не жалуюсь, — отозвался хирдман.

Уже хорошо, особенно если Витамин не преувеличивал степень своей свободы после отъезда родственников.

— А где остальные? — нетерпеливо поинтересовалась Нисса.

Словно дожидаясь этих слов, из арки портала появился Витамин.

— Мое почтение, — кивнул гоблин, проведя ладонью по голове.

— Ну что, закончил свои дела с родственниками? — спросил я. — Готов к забегу по уровням?

— Не напоминай! — передернул плечами он и в приступе откровения добавил: — Главное достоинство моих родственников — живут очень далеко и приезжают редко.

Следом за лекарем из арки портала вышел Гансшан и Даригер.

— Давно мы не собирались такой дружной компанией, — проникновенно заметил маг в мире виртуальном и доктор в реальном.

И я с ним полностью согласен. Я скучал без этих ребят. Даже удивительно, как такие разные люди сошлись и даже сдружились.

— Идем на склад за зельями. — Надеюсь Аврора не заблокировала мне доступ к складу. А это вообще возможно, я же глава?

Но проверить данную теорию мне не удалось.

— Не нужно никуда идти, зелья сами к вам пришли, — донеслось из-за приоткрытой двери алхимической лаборатории. Она бесшумно распахнулась, и на свет божий выбрался Хеймнар. — А что уже утро? — позевывая, удивился он, взглянув на небо. — То-то меня так в сон клонит… Вот, держите. — С этими словами алхимик начал целыми горстями извлекать из инвентаря флакончики с зельями.

— Опять что-то экспериментальное? — уточнил я, с подозрением покосившись на плоды его трудов. Эта жертва науки уже скормил… споил мне как-то результат своих не особо удачных изысканий, наградив кратковременной слепотой.

— Ты мне ту слепоту всю жизнь теперь вспоминать будешь?! — возмутился он.

— Да, — подтвердил я, — а еще разрушенную башню.

— Не приписывай мне чужую славу. Башня — твоя заслуга! Это ты мне приказал слить все зелья в тот злосчастный ящик! А я привык исполнять приказы старших по званию… И не переживай, это уже отработанные рецепты.

Раз названия есть, значит это не результат проб и ошибок, с отрицательными эффектами в виде бонуса.

Десять штук зелий бодрости и столько же лечащих — неплохой запас. Особенно если учитывать те десять зелий, что я взял со склада во время моего недолгого турне к новой рейдовой зоне, да так и не потратил.

— Пост сдал, теперь можно и поспать, — закончил Хеймнар свою мысль и, сладко зевнув, сомнамбулой двинулся к донжону. В подземельях главной цитадели замка есть небольшая казарма. Никаких удобств, обычные двухъярусные нары с соломенными тюфяками. Но если спать хочешь, то и в болотной грязи уснешь. Я знаю, о чем говорю.

— Все готовы? — уточнил я на всякий случай. — Дела улажены, завещание написаны?

— Да, начинаем! — ответила за всех Нисса.

И мы начали. Да так бодро, что неделя прокачки пролетела как один день. Зачастую даже наша имеющая возможность вернуться в реал часть группы оставалась спать в игре, и выходили только для приема пищи, да прочих потребностей организма.

Кабанов сменили тигры, а затем мы за два часа бодро пробежали Пещеры костей. А я на это подземелье целый игровой день выделил! Все прошло настолько просто, что в памяти это прохождение не отложилось. Скелетов мы и раньше в промышленных масштабах истребляли. Вот и теперь пришли, увидели, победили. Разве что на финальном и единственном же боссе пришлось попотеть. Костяной дракон оказался на диво толстым. Но ничего, справились. Это вам не аватар богини в Лонрине, которого еще никто не убивал, а аналог крысиного короля в канализации Лавены, коего не убивал только ленивый. Да и то исключительно из-за лени.

Дальше действовали по плану, и опыт тек полноводной рекой.

— Все, конец мучениям! — громко провозгласил я, опуская молот. — Мы это сделали!

Причем уложились в пять с копейками суток. Или вполовину игрового месяца. Еще столько же до открытия провинции осталось. Этого времени нам хватит как минимум на одну попытку пройти аватара, плюс найденное мной подземелье с големами. Есть шанс получить два первых прохождения! Но не будем загадывать. А то знаю я, сегодня нарисую себе красивую картинку будущих свершений, а завтра глобальное событие начнется или война случится, поставив на всех планах большой и жирный крест.

Бурной радости никто не выказал, хотя она была написана на наших усталых лицах. Такой способ набора уровней эффективен, но выматывает зверски. Есть люди, которые в таком режиме могут месяцами работать. Но люди ли они, то большой вопрос.

Как сказал один неизвестный мудрец на игровом форуме: «Такая прокачка напоминает работу, а я не для того в игру захожу, чтобы работать».

— В замок? Строй портал! — нетерпеливо предложила Или.

Она уже который день мучается — нужный уровень взяла одной из первых, а вчера и вовсе покорила шестьдесят седьмой, но к тренерам заглянуть ей все не удается. Ну да мы и со старыми навыками вполне себе справились.

— Погоди, — придержал я свою нетерпеливую подругу, и повернулся к Витамину. — Что с добычей?

У него самое раскаченное свежевание, а потому всех животных обычно обыскивает наш гоблин. Заодно и шкуру снимает, чтобы два раза не наклоняться.

— Стандартный набор: клыки, когти плюс шкура. Хотя есть две шкуры отличного качества, повезло, — отозвался он, обходя разбросанные между деревьев тела. Хакгрим не мелочился, и притащил целый прайд. Или прайд это у львов?

Хорошо, что защитников животных в игре нет. Нас бы уже давно прокляли за массовое истребление редких видов. Ну да в этих предгорьях тигры не такие редкие раз группами по пять особей во главе с элитником ходят. И вообще, они первые на Хакгрима напали. Так что это самозащита.

План прокачки можно считать выполненным и даже перевыполненным. Потому что все обзавелись как минимум шестьдесят пятым. И только я из-за двух потерянных недель всего лишь шестьдесят четвертый.

Непривычно чувствовать себя в группе самым «маленьким».

Витамин заканчивает сбор трофеев, а я строю портал в замок. А то мы до границ наших владений добрались, пока тигров по лесам гоняли.

Довольные, но уставшие, мы вернулись в Драконий Приют. Стражников на стенах прибавилось. Наемники Хоршхара давно освоились и исправно несут службу. А благодаря казарме отношения с ними у нас становится лучше день ото дня. Думаю, стоит продлить наш контракт. Стоит обсудить этот вопрос с Авророй.

Знакомые еще по клановой резиденции учителя навыков скучали возле небольшой тренировочной площадки во внутреннем дворе крепости. Интересно, где эти неписи спят и спят ли вообще? У торговцев вон хоть лежанки рядом с палатками есть, а этот «неистовый квартет» и днем и ночью на тренировочной площадке. То дремлют в тени стен, то тренируются.

Я даже ни разу не видел, чтобы они пищу принимали. Какие-то недоработанные программы имитации личности.

— Я первый! — с этим радостным воплем Хакгрим рванул к учителям навыков.

Тех всего четверо, а нас восемь. Но выходит не по два на одного учителя, а несколько по другому. Мне, Хакгриму и Или нужен Арден — он отвечает не только за танков, но и за прочие воинские классы, к которым относятся и боевые жрецы с валькириями. Кто отвечает за магов и воров я не знаю, но Гансшану, Адзуме, Даригеру и Ниссе к ним. Вот тут будет два на два. Лучше всех Витамину. Лекарь у нас один, учитель тоже.

— Размечтался! — Хлопнув крыльями, Или поднялась в воздух. Гном еще не успел добежать даже до тренировочной площадки, как она уже приземлилась перед нужным нам учителем.

— Эй, это нечестно!

— Кто неспел, тот опоздал… Мое почтение, наставник.

Кто знает жизнь, тот не спешит. Пока я до места назначения дойду, они получат свои навыки и мне даже не придется ждать.

Что и требовалось доказать. Когда Хакгрим отошел от Ардена, мне еще оставалось шагов пять сделать. И стоило гному так спешить, чтобы вторым оказаться? Я вот никуда не спешил и по факту, первый и единственный.

— Хочешь узнать что-то новое, извечный? — равнодушно спросил меня Арден.

В ответ я только молча кивнул.

Откат на ранге ученик долгий, а урон слабый, но навык ценен именно возможностью обездвижить и оглушить. Причем не единичную цель, а разом несколько противников. Оглушение лучше, ведь обездвиженная цель просто не может двигаться, зато вполне способно атаковать и читать заклинания. Но если оно не пройдет, я согласен и на обездвиживание цели.

Да и против невидимок теперь оружие есть. Только они решат ко мне со спины подкрасться для всяких непотребств, как я по площади ударю и нет их хваленной невидимости. Осталась сущая мелочь — научиться как-то определять, что они пришли по мою душу и уже в радиусе Громового удара.

Навык завязанный на бога покровителя? Забавно. Знай я, что у жрецов такие есть, то подошел бы к выбору богов с большей осмотрительностью. Хотя, пусть и слабая, но защита от критических ударов — тоже неплохо. И действует не только на жреца, но и на союзников вокруг.

Хороший навык. Пусть он и дает защиту только от одной магической школы, зато весьма приличную. Да и иммунитет для себя любимого, и уменьшение времени действия дебаффов для участников группы или рейда лишним не будет.

Кстати, надо озадачить Аврору, чтобы остальные боевые жрецы, подходящие к рубежу шестьдесят четвертого, разные школы брали. Это на тот случай если она про этот специфический навык боевых жрецов забыла.

А вот тут я слегка завис. Всего магических школ восемь. Ничего специфического, а обычная, нестареющая классика: огонь, вода, земля, воздух, свет, тьма, жизнь, смерть.

Первым моим желанием было выбрать огонь. Игроки особой оригинальностью не отличаются, и это самая популярная магическая школа. Да и гореть пусть и небольно, но весьма неприятно. Плюс драконы! Желание повесить в замке над камином одну зеленую и красную головы никуда не исчезло. Забилось на самые задворки сознания и впало в кому, но еще живо.

— Или, какой школой бьет аватар в развалинах? — уточнил я, подавив в себе этот первый порыв.

— Магия тьмы, — отстраненно отозвалась валькирия, также погруженная в изучение полученных навыков.

Вот и ответ. К тому же школа магии тьма у игроков тоже весьма популярна. Она если не на втором, то уж точно на третьем месте. Темный маг — это же так загадочно. Впрочем, может это мои домыслы, а причина популярности школы тьмы сугубо утилитарна. Я не слишком разбираюсь в школах магии, чтобы объективно судить.

Получив заслуженные навыки, наша ставшая за эти дни привычной компания вновь распалась. Адзума и Хакгрим ушли в реал. Даригер и Витамин решили остаться в замке, им захотелось взглянуть на изменившийся Камрин. Немного подумав, Гансшан решил к ним присоединиться. У Ниссы и Или нашлись дела в Лавене. А меня в клановой резиденции столицы ждет Аврора. Но сегодня тот редкий день, когда я и сам жду этой встречи. Надо узнать последние новости, да и определиться с нашими дальнейшими планами. Чуть больше чем через неделю замок с провинции спадет и она станет открытой для всяких темных личностей из старых провинций. Впрочем, даже если личности будут светлыми, то нам от этого легче не станет. И те, и другие захотят подмять наш клан под себя или лишить замка.

Надо определиться, что мы делаем эту последнюю «вольную» неделю. И как будем встречать дорогих гостей. Рейд, а то и два стоит на постоянной основе посадить в замок. А может и вообще всем кланом в замке засесть придется, чтобы оперативно на угрозы реагировать. Первый месяц-два будут самыми трудными. Главное — на первом этапе устоять, а потом станет легче.

Первым, кого я встретил в клановой резиденции, стал Алронд. Дракен собирался уходить как раз в тот момент, когда я вошел через главный вход.

— Тук! Вы уже закончили? Поздравляю. Гансшан тоже в город вернулся? — пулеметом спросил он, уперев взгляд в дверь за моей спиной, словно дожидался прихода остальных участников этого забега.

— Он в крепости остался. У тебя что-то срочное? — насторожился я, вспомнив, что Гансшан отвечает в клане за разведку и интерес Алронда может быть не праздным любопытством.

— Нет, просто спросил, — успокоил меня дракен. — Ты к Авроре? Она наверху. В твоем-ее кабинете.

С этими словами он ушел, а я поднялся на второй этаж.

— Судя по твоему цветущему виду и уровню, все прошло, как и планировалось, — сказала Аврора вместо приветствия, когда я устроился в одном из кресел нашего общего кабинета.

— Да, тигры в предгорьях — настоящая находка. Думаю, стоит пустить по нашему маршруту следующую группу пятидесятых.

Эту неделю не только наша группа ушла в забег по уровням. Были и другие. А еще несколько готовятся пойти следом.

— Пустим. Обязательно пустим, — покивала она.

— Что нового твориться в нашем безумном клане и не менее безумной провинции?

— Да ничего особого. Было несколько срывов, но группы находились далеко от жилых мест. Так что от одержимых пострадали только одногрупники.

Это привычно. С учетом заключенных в игру ветеранов с Синдромом Крэма такие события могут происходить чуть ли не каждый день. Далеко не все ветераны вступили в Безумный легион и про большую часть таких случаев мы просто не знаем.

— Что по темным эльфам? — Этот вопрос занимает меня куда больше одержимостей.

— Про другие кланы ничего не скажу, — вздохнула Аврора, — а наши разведчики так и не смогли засечь ни одной группы налетчиков. Хоть тебя в качестве наживки пускай. Но глобальное событие, как ты видишь, все еще не началось.

И это радует.

Нам бы еще несколько дней протянуть, а там замок с провинции спадет, и темные эльфы просядут в ранге проблем как минимум на второе место. Они различий на старых и новых извечных делать не станут, и будут резать всех.

— Развалины Лонрина?

— Все тихо. Ни эльфов, ни других игроков, кроме наших шпионов.

— Может мы чего-то не так поняли? — задумался я. Отсутствие активности темных эльфов хоть и радует, но одновременно с этим напрягает.

Так красиво и понятно все было. Помешай темным эльфам проводить жертвоприношения и не будет старта глобального события. Да и награда за его срыв может перепасть. Но темных эльфов нет. Я бы сказал «как сквозь землю провалились», да они и так под землей сидят.

— Или это вообще не глобальное событие, — поддержала мои тревоги Аврора.

Тоже вариант. Но зная гадкий нрав системы, я бы на это не рассчитывал. На любую нашу хитрость она всегда готова ответить своей непредсказуемой подлостью.

— Может быть, мне стоит самому под землю к темным эльфам слазить? — предложил я, проверив доступные метки телепортации. Одна из них есть и к крепости дома Де’Сех.

— Даже не вздумай! — Мне вот сейчас показалась или Аврора попыталась сотворить крестное знамение, но сумела себя остановить?

— А что такого? Я же просто посмотрю.

— Это-то меня и пугает, — поежилась она. — Никаких «просто посмотрю»! Мы не трогаем темных эльфов, они не трогают нас — лично меня такая ситуация вполне устраивает.

— Хорошо, — не стал настаивать я. — Раз вопросов больше нет, то я пойду.

— Не-е-е, Тук, — облизнув губы, хищно улыбнулась нямурка. — Никуда ты сегодня ночью не пойдешь. У меня для нас есть более интимное занятие. А делать это одной — форменное извращение… И не косись на дверь, все равно не успеешь. Пора исполнить свой долг, глава. Месячный финансовый отчет ждет!

Сделав круг под потолком кабинета, бумажный самолетик врезался в штору и упал на пол. Полежал немного и исчез.

— Не отвлекайся! Проверяй!

Я вновь посмотрел на ненавистные колонки цифр во вкладке управления кланом.

И зачем я к Авроре пошел? Знал же, чем дело кончится. Приходы, расходы — ненавижу всю эту бухгалтерию! Такое обилие цифр меня дико раздражает. Вот уже два часа мы возимся с месячным финансовым отчетом. Бедная моя голова! Тяжелая, словно в нее залили жидкий полицемент, мгновенного застывания. Цифры, графики. Снова цифры и опять графики! Пусть сгорит в огне тот, кто придумал всю эту гадость. Греки? Уверен, что опять они!

— Вот и все! — обрадовала меня Аврора, когда мы сверили последнюю колонку цифр. Но по мечтательному блеску в ее глазах я понял, что ничего не закончено. — А теперь проведем инвентаризацию кланового хранилища.

— Лучше просто пристрели меня, — простонал я, мысленно проклиная свою идею стать главой клана.

— Еще чего! — вскинулась Аврора, довольная как объевшаяся сливками кошка. — Тогда мне придется опять разбираться со всеми этими отчетами и инвентаризациями в одиночку. Надо, Тук! Надо!

Раздался тихий стук, а затем в кабинет вошла Или. Сделав несколько шагов, она бегло оценила обстановку и замерла.

Сейчас попробует тихо сбежать. По лицу видно.

Мое измученное сознание встрепенулась, и тут же сформировало решение.

— Или, как я рад, что ты пришла. — И как я раньше об этом не подумал! Идеально же!

— Да-а? — Не знаю, что она увидела в моих глазах, но на всякий случай сделала осторожный шаг назад к двери. Спокойней. Главное ее сейчас не спугнуть.

— Конечно! — Не улыбаться. Это ее точно испугает. И лицо попроще — кирпичом.

Перебор! Она отступила еще на шаг!

— Вы заняты. Я потом зайду.

Продолжает отступать. Придется заходить с козырей.

— Или, ты же меня любишь?

— Возможно, — осторожно ответила она, явно подозревая подвох.

— Я тебя тоже! — Обрадовал. А теперь, пока она не опомнилась, о главном. — Мы тут посовещались, и я принял решение — ты должна стать новым главой кла… Стой! Ты куда!

Или не стала ждать, пока я закончу фразу, а самым наглым образом сбежала. Вот она есть — вот ее нет. Даже телепортация не работает настолько быстро!

— Никто тебя не спасет, смирись, — усмехнулась Аврора. — Работай, раб, пока солнце не село.

— Солнце таки как раз село, — голосом склочного еврея-менялы заметил я, бросив быстрый взгляд в окно.

— Работай раб, пока солнце не встало, — тут же внесла корректировки нямурка.

— Ладно, — вздохнул я, признавая поражение, — давай сверять ведомость склада.

Когда мы закончили, начало светать. Я не против провести бурную ночь с симпатичной девушкой. Но такие извращения явно не по мне. А Аврора еще и сбегать собирается, качаться хочет. Надо раскидать задачи по всему совету клана, пока не стало слишком поздно. А то тенденции удручают. Я с неприязнью посмотрел на интерфейс управления кланом и свернул все окна.

— Мы это сделали! — обрадовано выдохнула нямурка, вскинув вверх обе руки.

У меня сил осталось только чтобы молча кивнуть. Пожалуй, с ночного марш-броска в сектор двенадцать двадцать три так не выматывался. Но то дела минувшие. И в нашем распоряжении была куча стимулирующей химии. Плюс главный стимулятор — злые за разгромленную территориальную базу иги. Жить захочешь не то что второе дыхание, а даже седьмая чакра откроется, вместе с доступом в астрал. А как опасность минует, там и до нирваны недалеко.

— Я в реал, — добавила Аврора.

Ее фигура стала медленно таять в воздухе, пока окончательно не исчезла.

У-ф-ф, теперь можно перевести дух. После сегодняшней бурной ночи я стал лучше понимать, сколько сил Аврора прикладывает для управления кланом. Трудное это дело. Хорошо, что у меня такая талантливая заместительница (ну да кто назначал?), и очень плохо, что она пытается привлечь к управлению меня.

Спасибо, но нет. Я не люблю управлять, я люблю командовать, а это две большие разницы.

Подавив зевок, потягиваюсь, обдумывая, что делать дальше. Пусть на улице вовсю светит солнце, но мне сейчас хочется только сытно поужинать и завалиться спать.

Но перед этим стоит отписаться Или.

- Предательница, ты где?

Ответ был быстрым, но не тем, который я ждал.

- А какой твой интерес?

Подозрение чувствуется в каждой букве.

- Хотел пригласить тебя на ужин.

- А с отчетами вы уже закончили?

- Закончили.

- Точно?

- Короче, жду тебя в «Сумраке».

Захочет — придет. А иначе это затянется до… Чертовы короткие сутки! Просто затянется. А я кушать хочу. Мне после такого стресса нужно восстановить потраченные калории, и полечить нервы. Для первого отлично подойдет что-нибудь мясное, а для второго — крепкое.

Или появилась, когда я уже устроился за уставленным блюдами столом. Народу в «Сумраке» было на удивление мало, вот нямурки-официантки и расстарались, быстро выполнив заказ.

— А десерт? — возмущенно вскинула брови валькирия, бегло оценив блюда на столе. Брал я с запасом, не столько на ее приход рассчитывал, сколько проголодался.

— А не будет, — отозвался я, отрезая с блюда гусиную ножку. — Кое-кто наказан, и останется без сладкого.

— Тогда кое-кто другой будет сегодня спать в гордом одиночестве, — предупредила она, присаживаясь за стол.

Напугали ежа голой попой.

— Значит, этот счастливчик отлично выспится, — кивнул я.

Некоторое время мы дежурно пикировались, отдавая должное этому утреннему ужину. Но вот все, что можно было съесть, было съедено. И все остальное тоже. Новый Дом приучил нас не оставлять на тарелках ни крошки.

Сообщение от Ирондюка пришло, когда мы уже собирались уходить.

- Тук, ты в Лавене?

- Да, в Сумраке сижу с Или. Ужинаю.

Может зря я все карты открыл? Раз Ирондюк меня ищет, то ему явно что-то надо. Но письмо уже ушло адресату — переигрывать поздно.

- Отлично, сейчас буду. Есть одна идея, надо обсудить.

- Чжуси?

Раз нас в шутку прозвали триумвиратом, то без лидера Зеленых ничего не решить.

Он тоже будет.

Значит, дело и правда серьезное. А мне так лениво!

— Милая, — жестом подозвал я официантку. — Принеси нам вина и пирожных.

— Где-то что-то сдохло? — выгнула бровь Или. — А как же «оставлю без сладкого»?

— Так я не для тебя заказываю, а для себя, — равнодушно пожал плечами я.

— Да-да, — покивала она и замолкла, неотрывно следя взглядом выслеживающего добычу хищника за возвращающейся назад официанткой.

Едва нямурка поставила на стол поднос, Или тут же стащила с него тарелку с эклерами. Потерла ладони. Поводила пальцем, словно считалку считала с какого пирожного начать. А в результате просто взяла самое верхнее. Откусив маленький кусочек, она блаженно зажмурилась. А затем в несколько секунд уничтожила немаленький эклер и потянулась за вторым.

— И как в тебя столько влезает? — только подивился я, разливая вино по кубкам.

— Что ты понимаешь в маленьких женских слабостях? — На ее губах появилась блаженная улыбка. — Знаешь, почему среди пилотов так много женщин? Рост и вес! — просветила меня она. — К боевым пилотам строгие требования по габаритам и весу. Иным спортсменам такое даже и не снилось. Я с семнадцати лет на строгой диете сидела! Потом еще Новый дом. Так что имею право! — С этими словами она взяла третий эклер.

— Бедное дитя, — посочувствовал я. — Заказать еще?

— Хватит, — благодушно кивнула она, и в приливе неслыханной щедрости, подвинула ко мне тарелку с пирожными. — Можешь взять одно… Ладно, гулять так, гулять — два!

— Я не особо люблю сладкое, — отказался я.

— Смотри, — грозно предупредила Или, — больше предлагать не буду… А что по встрече Тагора и Лироя? — спросила она, меняя тему.

В ответ я только плечами пожал. А что еще остается? Даже если они и встретились, то в детали меня еще не посвящали. Хотя и о пересмотре нашего договора с профессором тоже речи пока что не идет. Но за него я не сильно цепляюсь, мне важен результат.

— А как там передача книги с именем богини? — задал я встречный вопрос. Или, насколько я знаю, помогала Ниссе составить пресловутый график. На первом привале во время нашего забега по уровням они только этим и занимались.

— Передают. Все согласно составленному графику, — успокоила меня она.

— Надеюсь, вы не сказали что в этой книге важного? — Всегда нужно учитывать вероятность предательства и утечки информации.

— За кого ты нас держишь? — возмутилась Или. — Никто не знает, что в книге имя. Мы включили в список только тех, кто еще в окрестностях Лавены качается. Они даже про Лонрин ничего не знают. А тем более про богиню темных эльфов.

— Хорошая идея, — согласился я. Эти проклятые темные эльфы никак не идут у меня из головы. Неопределенность ситуации, вот что бесит больше всего. Имя богини и развалины Лонрина — это возможный ключ к тому, что происходит. Да и первое прохождение упускать не хочется. А еще замок с провинции скоро спадет. Плюс Тагор с Лироем. Столько всего навалилось…

— Я тут полазила по игровым форумам, навела справки по глобальным событиям с участием темных эльфов. — Или сделала выразительную паузу, ожидая моей реакции. Но я хранил благодушное, равнодушное молчание. Маленькая месть за ее побег. Как говорится, лучше пятнадцать минут потерпеть, чем час уговаривать.

— Помнишь, Аврора говорила, что такие события происходили уже дважды? — Не дождавшись ожидаемого результата, сдалась она и горделиво закончила: — Я нашла описание их старта!

Интересная информация. Зная Или, она просто жаждет мне ее сообщить. И вместе с тем хочет, чтобы я ее немного поуговаривал. Обойдется. Нечего было сбегать!

— Может завтра? — равнодушно предложил я. — Не хочу сегодня заниматься делами.

Густые ресницы вспорхнули вверх, Или смерила меня возмущенным взглядом.

— Ты просто ленивый!

— Не ленивый, а энергосберегающий! — парировал я.

— Эту шутку даже мой дед считал древней, — фыркнула она в ответ.

— Ладно, рассказывай, — я сделал вид, что сдаю назад.

Возмущение в ее глазах сменилось подозрительностью. Поняла, что я просто играю?

— Провинция Ревакс, — все же начала перечислять Или. — Стартом глобального события послужило разрушение алтаря Великой матери в крепости дома Де’Рал. Провинция Негот. Стартом глобального события послужил ритуал Темного знамения проведенный домом Де’Вир. Это наш вариант, — напомнила она.

— Вот только Викония говорила, что на все нужно две недели. А прошло больше.

— Возможно, наш план сработал, и группы налетчиков все же уничтожались другими кланами.

— Тоже вариант, — согласился я. — Но доказательств нет. Ни единого!

— Одно хорошо, — философски заметила она. — Старт глобального события мы точно заметим… Кстати, мы Чжуси с Ирондюком случайно не ждем?

— Как ты догадалась?

Она молча указала подбородком мне за спину.

Оглядываюсь. А вот и они.

Давно я главу железок не видел. Уже шестьдесят девятый уровень? Я бы сказал, что солидно. Да Ирондюк при нашей первой встрече пятидесятым был. А это когда было! Быстро набив полтинник лидеры железного ордена резко сбавили темп. Если раньше их основной состав превосходил нас уровней на двадцать, то теперь всего лишь на пять-шесть.

Чжуси тоже вырос, но до шестьдесят седьмого. И среди глав я самый маленький. Так ведь и комплекс неполноценности заработать можно.

Мы обменялись короткими приветствиями.

— И в чем причина сбора? — спросил Чжуси, присаживаясь за стол.

— Погоди… — Не повторяя недавней оплошности своего заместителя, Ирондюк первым делом водрузил на стол знакомый артефакт, защищающий от подслушивания. — Теперь можно говорить.

— Присоединяюсь к Чжуси, зачем ты нас собрал? — спросил я.

— Не буду растекаться мыслями по древу, — сказал Ирондюк. Фраза, которая лично у меня вызывает недоумение своим противоречием. Если хочешь обойтись без вступлений, то зачем начинаешь со вступления? — Все мы знаем, что замок с провинции скоро спадет. А изменение статуса — это нашествие старых кланов. А у нас война с Цветами Восхода

Строго говоря, война не у нас, а у железок. Легион и армия в этой заварушке с Цветами не участвует. Память услужливо продемонстрировала картину скормленной рапрам группы Цветов. Почти не участвует.

— И незакрытое первое прохождение, — напомнила Или. Как же ей хочется первой разделаться с этим надоевшим аватаром.

— Это тоже, — согласился Ирондюк. — Но решив первую проблему, мы можем сосредоточить все силы на развалинах Лонрина. У меня есть план. Только действовать нужно быстро. И так, у меня есть информация, что завтра с утра Дети Хаоса и Мифотворцы начнут осаду Первой Вершины — это главный замок Цветов.

— Ты предлагаешь нам присоединится? — удивился Чжуси.

— Нет, — отрицательно повел ладонью Ирондюк, — я предлагаю воспользоваться этим, чтобы напасть на один из второстепенных замков Цветов. Основные их силы будут заняты защитой главной базы и у нас есть неплохие шансы на победу.

— Думаешь, — скептически поджал губы Чжуси, — потеря замка заставит Цветов пойти на мир? Я бы на их месте только больше разозлился.

— А если мы предложим вернуть его обратно в обмен на мир и договор перемирия сроком, скажем, в шесть игровых месяцев?

Чжуси задумался. Да и я, признаться, тоже. Что мы в таком случае теряем? Замок? Один замок на троих все равно не поделить. Плюс время. Если этот замок у Цветов не главный, то развивали его по остаточному принципу. Какой у него уровень? Четвертый? Третий? А может второй? При захвате с замка снимают один уровень развития и повреждают все постройки. Перед лицом нашествия «старых» кланов — это сомнительный трофей. Ресурсов особых и денег с подвластных земель за этот короткий срок тоже не получишь. Лучше отдать в обмен на мир. Удержать все равно не сможем. А если и сможем, то ресурсов на это придется потратить…

— Гладко было на бумаге… — Скептик во мне в этот раз победил прагматика. — Какие гарантии, что Цветы пойдут на мир, если мы согласимся вернуть им замок? — Про то, что его надо еще захватить, я решил не напоминать.

Ирондюк поморщился.

— Стопроцентной уверенности у меня нет, — откровенно признал он. — Но шансы велики! У Цветов слишком много врагов и войн, но просто так они на мир не пойдут. Упертые. Думают, раз под «старый» клан легли, то со всеми справятся.

— Кстати, про «старый клан». Через неделю Восточный Ветер может прислать на помощь Цветам целую армию.

Восточный Ветер — это не кто-то там старый, но безызвестный. Тридцать пятое место в общем клановом зачете! Мало? Даже не первая десятка? Нашим кланам даже чтобы в первую сотню попасть придется полгода, а то и год пахать как рабы на галерах. Да и то шансы невелики.

— Армию, это громко сказано, — вновь поморщился Ирондюк. — Кто они, а кто мы? Рейдов десять сотых уровней пришлют. А больше свободных сил у Ветра и нет.

— Нам и этих десяти рейдов хватит за глаза, — вставила Или. И я с ней полностью согласен. В рамках Аванакса эти десять рейдов снесут кого угодно.

— Но без мира с Цветами нам и так придется с ними схлестнуться, — поддержал Ирондюка Чжуси. — А если выгорит — у нас будет передышка как минимум на шесть игровых или два реальных месяца. Два первых, самых сложных месяца, — внушительно добавил он. — Минус один враг, причем весьма амбициозный.

— Предположим, Цветы Восхода согласятся заключить мир. Но что помешает Восточному Ветру начать с нами войну?

Этого вопроса Ирондюк явно ждал, ответ был у него наготове.

— Пропишем это дополнительным пунктом в договоре по передаче замка, — довольно пояснил он. Понимает, что его план уже практически принят и идет обсуждение общих вопросов. — Перемирие между нами и договор о ненападении с Цветами и Ветром сроком на шесть игровых месяцев.

— Армия Зеленого знамени согласна, — кивнул Чжуси. — Мы участвуем.

Они выжидательно посмотрели на меня.

Не знаю почем, но что-то во всей этой прекрасной схеме мне не нравится. Но отказываться тоже нельзя. Внятных аргументов против у меня просто нет. Ирондюк прав, сработает его план или нет, а друзьями с Ветром мы не станем. Разве что сразу встанем в позу «чего изволите» или любую другую из Камасутры.

— Легион согласен. — Нам толкьо внутреннего напряжения в нашем союзе не хватает. — А сколько у них всего замков? — зачем-то уточнил я.

— Три, вместе с главным, — ответил Чжуси вместо Ирондюка.

А я вновь почувствовал укол совести. У нас война, а я о врагах ни сном ни духом. Плохой из меня глава клана. Но тут мои воспоминания вернулись к недавним отчетам, и этот короткий приступ слабости прошел. Аврора отлично справляется! Главное держаться от нее как можно дальше.

— Первую Вершину завтра осадят Дети Хаоса и Мифотворцы. Надо выбрать, какой из оставшихся замков атакуем мы. Вторая Вершина или Третья?

Да, с фантазией у Цветов не очень и с названиями они особо не заморачивались.

— Вторая Вершина — второй по силе замок? — на всякий случай уточнила Или.

— Да, — подтвердил Ирондюк. — Четвертый уровень развития. Две роты гарнизона.

— Нам он по силам? — теперь уже вопрос задал Чжуси. Приятно, что ни один я тут не в курсе сил противника.

— Если Цветы не пришлют подкреплений, то да, — уверенно кивнул Ирондюк.

— А что Третья Вершина? — спросил я. Надо же рассмотреть все варианты.

— Третий замок самый слабый, — Ирондюк пренебрежительно передернул плечами. — Цветы его полторы недели назад взяли, но успели до второго уровня развить. Все это время там постоянно рейд сидит. И еще один окрестности патрулирует. Но для спасения Первой Вершины с Третьей они всех отведут. Максимум, что мы встретим, та же рота-две гарнизонных неписей. Дети Хаоса и Мифотворцы серьезно настроились. Отбиться Цветам будет очень трудно. Если все силы в главный замок не стянут, то проиграют.

— А во сколько Дети Хаоса начинают? — уточнил я. В голове стали формироваться зачатки плана. Предложение Ирондюка хорошее, но нуждается в легкой корректировке.

— В шесть часов утра сбор общих сил уже возле Первой Вершины и начало осады, — сказал Ирондюк.

— Предлагаю слегка изменить наш план. Цветов надо удивить и запутать. Три рейда одного из наших кланов еще затемно появятся в окрестностях Третьей Вершины, отвлекая внимание. Когда Дети Хаоса сделают свой ход, мы начнем имитацию подготовки к осаде замка. И только после этого приступим к настоящей осаде, но уже Второй Вершины.

Не знаю, соберут Цветы все свои силы в главном замке или нет, но во Второй Вершине точно останется только гарнизон.

— Осадный лагерь — дорогое удовольствие, — напомнила Или. — Жалко его на отвлечение внимания тратить.

— Имитация осады, а не сама осада. Зачем осадный лагерь?

— Удивить и запутать? — задумался ирондюк. Моя идея пришлась ему по душе. — Три рейда мы можем выделить. Какой клан это на себя возьмет? Или выставим сборные силы?

— Раз идея моя, то и реализация на Безумном Легионе, — сказал я.

Вот не хочется мне, чтобы легионеры в совместном штурме Второй Вершины активно участвовали. Человек пятьдесят мы на это дело выделим, но в общей массе их будет незаметно.

Я же с тремя рейдами спокойно постою возле стен Третьей Вершины. Подальше от всяких случайностей, неприятностей и приключений.

Засада вышла столь успешной, что бойцам ближнего боя даже не пришлось махать своими железками. Погнавшийся за приманкой из десяти игроков рейд Цветов угодил в настоящий огневой мешок. Первыми под слаженный удар попали лекари и часть магов. Стрелы и заклинания быстро отправили их на перерождение. Судя по поднявшейся среди Цветов суматохе, среди магов и лекарей оказался и командир рейда. Дальше была недолгая агония. Часть уцелевших Цветов бросилась атаковать тот наш рейд, что появился справа, другие кинулись в противоположную сторону. Самые умные попытались просто удрать. Но все они так и остались в виде мешков с добычей на дороге.

Три рейда пятидесятых против одного пусть и пятьдесят пять плюс — без шансов. Мы бы их и в чистом поле раскатали. Да Цветы не дураки, в чистое поле при таком раскладе они бы не сунулись.

— В первый раз эта штука всегда срабатывает, — прокомментировал я итоги засады. — Собирайте трофеи и двигаемся к замку!

Несмотря на название, замок Третья Вершина располагался в речной долине к югу от Лавены, на самом берегу реки. И судя по выходящим прямо к воде вторым воротам, одной из эксклюзивных замковых построек должен быть мост. Река здесь довольно узкая. Ну, как узкая — метров сто, если на глаз прикинуть.

Близко мы подъезжать не стали, но со стен нас должны уже заметить. Это на тот случай если погибший рейд еще не сообщил о засаде.

Небо на востоке порозовело, а затем из-за горизонта осторожно выглянул солнечный диск. Сейчас Дети Хаоса должны начать осаду Первой Вершины. А через некоторое время, когда Дети и Цветы сойдутся в крепком клинче, наш триумвират атакует Вторую Вершину.

Я оглядел строй безумцев. Не слезая с верховых петов, чуть больше сотни игроков выстроились в две неровные шеренги, словно собирались атаковать замок в конном строю. Хотя, насчет конного, во всех смыслах неправда. Лошади в качестве ездовых питомцев дай бог если у трети. А остальные кто на чем: похожие на страусов птицы, тигры, вепри. У Нулефер запряженная парой лошадей колесница. А Робур вон вообще на носороге.

Минотавр на носороге… Теперь я видел в этой жизни все.

Даже я со своим Потапычем на его фоне выгляжу как-то блекло.

Медведь словно прочитал мои мысли и смерил питомца Робура недовольным взглядом.

Пошла потеха.

— Стоим, ждем, — коротко бросил я, посмотрев на восход.

— Может, я на разведку слетаю? — предложила Или, бодро соскользнув на землю. За неимением своего питомца она ехала вместе со мной.

— Не боишься, что тебя собьют?

— Пусть попробуют! — презрительно фыркнула она.

Привязывались мы в Лавена, но это довольно близко. Минут пятнадцать, если верхом. А Или так и вовсе за десять минут долетит. Странно, что такой вкусный замок так долго бесхозным стоял. Это кто же здесь до Цветов обитал, что его не могли выбить?

Кстати, насчет близости Лавены…

— Алронд, слетай на север, проверь дорогу к столице, — приказал я дракену. — Не хочу, чтобы нам в тыл зашли.

— А я?! — напомнила о себе Или. — Можно мне пролететь над замком?

— Лети, — согласился я. — Собьют, воскрешать не будем.

— Не дождешься!

Взмахнув крыльями, она послала мне воздушный поцелуй и ушла вертикально вверх, что древняя ракета при старте. К замку сразу не полетела, а сделала над нами несколько кругов, постепенно набирая высоту, пока не превратилась в черную точку на стремительно белеющем небосводе.

Я пустил Потапыча вдоль строя. А то он от недовольных взглядов перешел к легкому порыкиванию на носорога. Не нравится ему, когда кто-то внушительней гигантского медведя. И где только Робу удалось раздобыть такое чудовище? Или это для минотавров стандартный пет? Обычные лошади для него что пони.

— Куда она лезет?! — козырьком приложив ладонь ко лбу, воскликнула Нисса.

Я посмотрел в сторону крепости как раз в тот момент, когда Или пролетела вокруг башни центрального донжона. Да так низко, что при желании до нее можно было дотронуться рукой… это я про башню. Хотя, и про Или тоже.

Но иконка валькирии остается белой, а значит, никто ее не атакует.

— Спят они там, что ли? — проворчал Хакгрим. — Где весь гарнизон?

— Может тот рейд, что мы вынесли, был единственным? — предположил Витамин. — А неписей они просто не нанимали?

— Так вернуться уже должны, — сказала Нисса.

— Замок пустой! — подтвердила версию гоблина Или, приземляясь на землю рядом с Потапычем. — Ни неписей, ни Цветов.

— Портальная арка?

— Построена, но начальная.

Оно понятно, портальную арку, пусть и начальную, первым делом ставят. Постоянно держать в замке несколько рейдов расточительно. Не усидят столько игроки на одном месте. А крупный гарнизон из неписей — дело весьма затратное. Но если есть портал, то достаточно оставить в замке группу или две. При подходе противника они успеют поднять тревогу, общее оповещение по провинции можно ведь и не заметить, и в замок за десять минут набегут все воины клана. У Безумного легиона в столице провинции постоянно находится не меньше сотни игроков. У Цветов, думаю, не меньше. А ведь есть еще стационарные порталы, разбросанные по провинции.

— Может они знают, что мы просто для отвлечения внимания и не станем замок осаждать? — предположил Витамин.

— Тогда они должны знать и нашу численность, — возразил ему Гансшан. — Хоть приблизительно. А они рейд из замка вывели. Зуб даю, они нас не ждут!

— Так может тогда… — Или выразительно покосилась на замок.

Вот засада! Я же не хотел сильно Цветов злить. А с другой стороны, Третья Вершина сам к нам в руки идет. Падает, что зрелый плод. И как тут устоять? Да меня в клане не поймут! Да и неизвестно еще, что там с осадой Второй Вершины выйдет. Может именно туда Цветы сейчас все силы стягивают, а не к своей главной цитадели. К тому же два замка в качестве козырей на переговорах лучше, чем один.

Рискнуть?

Я вновь посмотрел на стены. И хочется, и колется.

— Ждем возвращения Алронда. И начала осады Второй Вершины.

Вот и наши подтянулись. Сейчас у Цветов должна начаться легкая паника. Сборы всех доступных бойцов, срочный вызов тех, кто в реале. Надо определить численность и силу противника, подсчитать свои резервы, прикинуть расклад и определиться с главной задачей. И все это в режиме жесткого цейтнота.

А тут еще мы готовимся перца добавить.

Если от столицы к замку не спешат подкрепления, то надо атаковать! С чего им идти от столицы, если портал есть? Так ведь замок рядом с городом, а в городском портале постоянно очередь. Небольшая, но есть. Если рейдом, то проще верхом доскакать. Выйдет как бы ни быстрее.

Дракен вернулся минут через десять. Летел он медленно, неспешно. Если валькирии в воздухе — стремительные истребители, то дракены — тяжелые транспортники. Но оно понятно. Это ведь летающая раса, а не класс. Класс они могут выбрать любой. А маг, летающий со скоростью валькирии, это смерть всему живому.

А так, хочешь быть дракеном-магом — да пожалуйста! Только в воздухе ты, что беременная корова — все стрелы и заклинания твои. Плюс валькирия того и гляди с высоты словно сокол упадет, да сделает с тобой всякое нехорошее. Баланс.

Плавно спланировав на землю, Алронд машинально сделал несколько шагов, гася инерцию.

— Все чисто, — сообщил он. — Народу на дорогах полно. Но крупных отрядов Цветов я не заметил. Да и вообще крупных отрядов. Группа, максимум две.

— Хорошо, — принял решение я. — Вы стойте, а я метнусь в Драконий Приют за осадным лагерем. И сразу обратно.

Осаду мы не планировали, вот и осадный лагерь я с собой не брал. Слишком дорогая штука, чтобы просто так его с собой таскать. Враг выбьет, так Аврора меня живьем съест. Или вновь за финансовые отчеты посадит. Не знаю, что хуже.

Амулет исправно перенес меня к Драконьему Приюту. Одно неудобно, перенос происходит не в сам замок, а рядом с ним. Вызывать Потапыча не стал, тут и пешком можно спокойно дойти.

Возле ворот замечаю Виконию и Хоршхара. Стоят, на солнышке греются. Делают вид, что службу несут. Надо бы уточнить у темной эльфийки насчет ритуала. Но сейчас времени нет, а потом опять забуду.

Хорошо, что после постройки рынка аукцион доступен прямо в замке. Ввожу в строку поиска «осадный лагерь», и делаю разбивку по цене, начиная с самой низкой. Вот и наш кандидат. Клановый счет худеет на несколько тысяч монет, а в мой инвентарь падает уже знакомый похожий толи на копье, то ли на палку флагшток.

Тук, что ты опять задумал?

Вот и Аврора, заметила списание крупной суммы с кланового счета и тут же ожила. Не доверяет она мне, словно я транжира какой. Следит. Все потраченные зелья простить не может. И даже свиток «Армагеддона» ее надолго не успокоил.

Мы возле Третьей Вершине стоим. Крепость пустая. Охраны нет. Надо брать.

Тогда ладно.

Так и вижу, как она облегченно выдыхает.

Сжимаю амулет. Нахожу нужную точку и прыгаю назад. Портал открылся чуть в стороне, рядом с рекой. Но строй Легиона виден и отсюда. На них так никто и не напал. Неужели Цветы переоценили собственные силы и на защиту разом трех замков их недостаточно? Наши три рейда если не одним, то двумя рейдами можно сдержать.

— Как обстановка? — первым делом спросил я, вернувшись к строю.

— Тихо все, я только что над замком пролетала, — сообщила Или.

— А дорога из города?

Она закатила глаза.

— Тук, если бы вынесенный нами рейд хотел вернуться, то он бы уже вернулся. Порталом или по дороге. Времени прошло столько, что пешком дойти можно.

Тут она преувеличивает. Пешком — это вряд ли.

— Тогда начинаем.

Достав из инвентаря флагшток, с силой втыкаю его в землю.

Нет, стрип клуб хочу. Вон и шест для танцев уже подготовил.

В воздухе идет волна искажений. Все выбор сделан.

Все, пошло оповещение по всей провинции.

Самый дешевый осадный лагерь нечета тому, что мы ставили под стенами Лонрина. Осадных машин нет, да и всех укреплений — вбитые в землю колья по периметру. Но сегодня нам больше и не надо. Раз защитников нет, то стены ломать или хотя бы лезть на них не придется. Алронд и Или просто слетают к надвратной башне и откроют ворота. Разумеется, если замковый портал не начнет сейчас плеваться войсками.

Или ждать команды не стала, сама поняла, что от нее нужно.

— Алронд, за ней, помоги с воротами, — приказал я мнущемуся с ноги на ногу дракену.

— А мы? — из строя появилось еще два дракена и четыре валькирии. А я даже не заметил, что у нас еще крылатые есть.

— Летите с ними! — кивнул я, словно так и задумывалось. — Что стоим? — спросил я остальных, когда летуны улетели. — К воротам!

Сейчас бы крикнуть что-нибудь вдохновляюще-пафосное. Да лень, если честно, глотку драть.

На рысях несемся к воротам. В голове мелькнула мысль, что стоило в лагере оставить хотя бы несколько человек охраны. Да уже поздно. Вот и ворота. Первая решетка медленно, словно не желая сдаваться, ползет вверх. Поднялась. Застыла. Не без опаски проезжаю под ней и снова останавливаюсь, теперь уже перед второй решеткой, за которой виден внутренний двор.

А где портал? Донжон вижу, а портала нет. Не просматривается. Но раз нас никто не пытается убить, то замок все так же пуст.

Вторая решетка начинает ползти вверх. Медленно и печально. Дождавшись, пока откроется достаточная щель, чтобы пролезть, спрыгиваю с седла Потапыча.

— За мной!

Припав к земле, пролезаю под острыми зубцами. Следом лезет Хакгрим и остальные. А вот и портал. Цветы его почему-то рядом с воротами поставили. Перед порталом, явно не понимая, что происходит, мнутся шесть минотавров в клановых плащах Цветов. Немая сцена. Они смотрят на нас, мы смотрим на них.

— В атаку! — Даже если это первая волна, то у нас все равно есть шанс взять замок малой кровью. Надвратная башня захвачена, ворота открыты. Осталось достичь донжона и начать захват.

— Нулефер, бери группу и в донжон!

Первый противник улетел с одного удара. И только после того как он упал, я сообразил, почему это произошло.

Десятый уровень? Серьезно? У Цветов все настолько плохо, что они отправили десяток на защиту? Хотя остальные минотавры потолще будут. Один вон даже шестьдесят пятый. Какая странная группа.

Особого сопротивления минотавры оказать не сумели. Хвост нашего тройного рейда еще вбегал в замок, а его защитники уже пали.

— Последний! — проревел Робур, опуская свой молот на рогатую голову упавшего собрата.

— Не последний! Вот последний! — вторил ему Лим, одним ударом снеся очередного выпрыгнувшего из портала минотавра.

Не встретив сопротивления, Нулефер с группой проверенных товарищей достигла нужного зала донжона и активировала таймер захвата.

— Лим, Робур! — махнул я рукой неразлучной парочке. — Берите свои группы и дуйте в донжон на помощь Фер.

А то во внутреннем дворе стало как-то тесновато. Замок первого уровня. Что с него взять?

Теперь нам нужно пятнадцать минут удерживать занятый зал от возможных контратак. Но шансов у Цветов, прямо скажем немного. Если из портала идти. То только ты с него выходишь, как тут же попадаешь в фокус нескольких десятков игроков. Две секунды, и здравствуй точка возрождения. Даже если за тобой успеет вывалиться следующий, то он тоже тут же ляжет. Так что единственный их шанс — галопом от Лавены, но это время. Хотя проследить не помешает.

Таймер медленно отсчитывал секунды. Мы окружили портал со всех сторон, но больше из него никто не вышел.

Пользуясь передышкой, поворачиваюсь с вопросом к Или:

— Что у тебя с временем полета?

— Минут десять осталось, — прикинула валькирия.

— Каждые две минуты делай облет крепости. Следи, чтобы Цветы со стороны Лавены не подошли.

— Ты перестраховываешься! — заметила она, сверкая возбужденным взглядом.

— Бегом! — вместе с волшебным словом валькирия заработала и легкий шлепок по заднице. Нашла время, когда спорить!

Ткнув меня в отместку кулаком в плечо, она все же соблаговолила подняться в воздух.

Сжимая молот, вновь смотрю на портал. Но он спокоен и не спешит порадовать нас новым халявным опытом в виде вываливающихся один за другим игроков Цветов. Только мешки с добычей на каменных плитах сиротливо белеют.

Минотавры! Мешки! Добыча! Эта ассоциативная цепочка животворящим пинком оживила мою память.

— Так ресурсы из кланового хранилища в замковое переносил. У меня грузоподъемность ого-го. Расовый навык, — пробормотал я, слово в слово припомнив ответ Робура.

— Тук?

Стоявший рядом Хакгрим наградил меня вопросительным взглядом. А я словно завороженный смотрел на мешки с добычей. Да нет, быть такого не может!

— Тук?! — уже громче добавил гном.

— Собираем добычу! — с трудом выдавил я из себя.

Если я прав, то Цветы Восхода нам этот захват долго помнить будут.

Первые же сообщения о полученных предметах подтвердили мои худшие опасения.

Три легендарки. Да с иного босса меньше выпадает! Но это так, для затравки. Дальше сообщения пошли сплошной стеной.

Предметы, ресурсы, снова предметы и опять ресурсы. Свитки, а затем ресурсы.

В настройках рейдов по умолчанию стояло, что все идет в клановую казну. Вот поднятые предметы и разбрасывало по всему рейду. Хотя оповещения шли, словно все падает лично в твой инвентарь. Таким предметом нельзя воспользоваться, его можно только в клановое хранилище передать. А если тебя убьют, то он с повышенной долей вероятности выпадет.

— Пятьсот сорок три! — едва не уронив секиру себе на ногу, экспрессивно выдохнул Хакгрим.

— Согласен, — заторможено кивнул я, продолжая изучать список выбитых предметов.

— Это… Это… — гному явно не хватало воздуха.

— Содержимое кланового склада, — подтвердил я. — Эти минотавры перетаскивали в Третью Вершину содержимое склада Первой Вершины.

А может и Второй, кто теперь разберет.

— А почему они не хранили все в городской клановой резиденции? — спросила Адзума. Единственны островок спокойствия в море ошарашенных таким нежданным подарком лиц.

Хороший вопрос, но мне почем знать?

— В резиденции склад маленький, — пришел мне на помощь Хакгрим. — Он безопасней замкового, но обычно в нем хранят только самое дорогое.

— Например, легендарные предметы? — с едва заметной ехидцей уточнила лучница.

Хакгрим поперхнулся.

— Может, у них просто нет городской резиденции? — высказала предположение Нисса. — Я вот ее не помню. Непонятно, зачем они вообще в замок полезли? — добавила она. — Видели же что он в осаде.

— У них там сейчас такая веселуха, — хмыкнул Хакгрим. — Что могли и не заметить. Или заметили, да «мулов» остановить не успели. А те оказались ребятами исполнительными. Им сказали квадратное — катать, круглое — носить. Они и выполнили… На свою беду.

Пока они спорили, я подводил неутешительные итоги: три легендарки, десять предметов эпического и раза в три больше редкого качества. Все на вырост. То есть даже некоторые редкие предметы бьют доступные нам если не легендарки, то эпики.

И ресурсы. Много не самых дешевых ресурсов. Последний раз я такое обилие видел после разгрома лагеря гоблинов. И их дележ, между прочим, привел к большой клановой войне. Нелюбовь железок и Цветов как раз с тех пор идет.

Хотелось кричать от радости и одновременно с этим материться от осознания задницы, в которой мы оказались. Постояли в стороне! Подальше от всяких случайностей, неприятностей и приключений!

Все, можно расслабиться. Даже гарнизон оставлять не нужно. Следующую неделю замок недоступен для захвата.

— Не разбредаться! — приказал я, все еще пребывая в плену мрачных мыслей.

У нас сейчас в инвентаре настоящий форт Нокс. И все ресурсы надо доставить в целости в Лавену или в Драконий Приют. На портал местный надежды мало. Он начального уровня. А значит и исходящая пропускная способность у него человек сорок-пятьдесят. У меня игроков в два раза больше. Да и ремонтировать его надо. После захвата замка все внутренние строения автоматически получают повреждения. Надо же системе игрокам хоть немного праздник испортить?

К счастью, Лавена совсем рядом. Но это также означает, что нас уже могут встречать на подходе к столице. Легендарки и эпики… ради них можно даже пожертвовать Второй Вершиной.

Нужно починить портал. Скинуть все самые ценные вещи одному игроку, выдать ему охрану и перебросить в Лавену. Нет, лучше сразу в Драконий Приют.

— Все легендарки и эпики сдаем Робуру. Роб, ты прыгаешь в наш замок и убираешь все в хранилище.

— Почему не в столицу? — поинтересовалась Или.

— А где гарантии, что возле портала их не ждет рейд Цветов?

Безопасная зона вовсе не означает, что нельзя атаковать, особенно игроков вражеского клана. Штрафы на репутацию будут большими, но кого это волнует, когда на кону такие деньги?

— Думаешь, они решаться затеять драку в городе? — изумилась она.

— Такой куш… Я бы решился, — пробормотал Хакгрим. — Тук прав! Лучше спрятать вещи в замке. А уже потом, когда все утихнет, переправить их в клановую резиденцию в столице.

Открыв панель управления замком, я проверил местный склад и количество ресурсов необходимых для ремонта портала. Склад оказался заполнен. Ничего равнозначного тому, что мы уже выбили с «мулов», но и начальные ресурсы лишними не будут.

— Так! — привлекая внимание, хлопнул в ладоши я. — Сейчас мы дружно идем на замковый склад и забираем все его содержимое… Робур, ты все предметы получил? Тогда чего стоишь, глазами лупаешь? Вали отсюда, сейф ходячий! Портал я уже отремонтировал.

Спокойней, Игорь. Чего ты на Роба взъелся? Он не виноват, что нам попался этот жирный кусок, которым мы рискуем подавиться.

— За мной, — махнув рукой, Робур увел свою группу в арку портала.

Оставшиеся бойцы выстроились в очередь на склад. Мне через панель управления было видно, как уменьшаются доступные ресурсы. Склад опустел, словно перед пожаром… предшествующим ревизии. Зато через интерфейс управления кланом пришло оповещение о перемещенных на склад другого замка предметах.

Можно перевести дух. Робур выполнил поставленную задачу и теперь, чтобы добраться до легендарок, Цветам придется проводить полноценную осаду Драконьего Приюта. Да и то мы успеем их перепрятать.

Я не строю иллюзий — вещи придется отдать. Если Цветы пойдут на переговоры, то это станет одним из их требований. Но под это дело можно выбить с них больший срок перемирия. Легендарки и эпики стоят пары лишних месяцев мира. Ресурсы? А вот их надо постараться оставить себе, а если вернуть, то не все. Утряска, усушка, мыши съели. Они у нас прожорливые. При срочной эвакуации, кто там точно считал, чего и сколько успели вынести с клановых складов? Логи смотреть? Если и Вторая Вершина падет, то в клановой отчетности Цветов будет твориться настоящий хаос — надо пользоваться. А если они Первую не удержат, то как минимум половину трофейных ресурсов можно смело закладывать в «усушку».

— Что теперь? — спросила Или. — Будем уходить порталом?

Слушал я ее краем уха, потому что на почту уже прилетело сообщение от Авроры.

Тук, что ты там опять устроил? Почему на складе появилось столько легендарных и эпических предметов?

Трофеи. Позже все объясню.

— Тук, ты завис что ли? — Или требовательно потеребила меня за плечо. — Порталом уходить будем?

— Нет, — отмер я, отправив Авроре ответное письмо. — Идем одной колонной в Лавену. Прямо в резиденцию.

— В хранилище места может не хватить, — засомневался Хакгрим. Неужели мы набили так много ресурсов? Признаться, я больше на предметы внимание обратил. Свитки еще мельком просмотрел, на предмет особо ценных. Вдруг там еще один «Армагеддон». Но нет. Хорошие свитки, дорогие, но ничего сверхредкого.

— Тогда к городскому порталу, — тут же скорректировал план я, — и дружно прыгаем в Драконий Приют, сдаем все ресурсы на склад и идем на помощь железкам и зеленым.

— По-моему, кто-то хотел постоять в стороне? — напомнила Или. Моя идея не была для нее особым секретом.

— Хотел. Постояли. Итог? — поморщился я. Почему все мои планы приводят куда-то не туда? — В Книге Обид Цветов мы теперь как минимум на почетном третьем месте.

— Первое — железки, — задумалась она, — они давно с ними воюют. А кто на втором?

— Дети Хаоса. А если они возьмут сегодня Первую Вершину, то станут первыми.

— Пожелаем им удачи! — Или скрестила пальцы, и я тут же поддержал ее жест. Удача нам не помешает. Особенно теперь.

Дорога до Лавены прошла гладко. Хоть мы и обезопасили самые ценные предметы, но оставались еще ресурсы. А они куда более ценная добыча. Почему? Потому что часть из них мы сумеем сохранить при любом исходе. А вот насчет предметов у меня такой уверенности нет.

На портальной площади образовалась внушительная очередь. Вряд ли это связано с идущими осадами. Особого наплыва игроков Цветов, Детей и нашего триумвирата не наблюдалось. Просто так совпало.

Оповещение пришло, когда мы заканчивали складировать ресурсы в хранилище замка.

— Планы меняются, — подвел итог я, распуская рейдовые группы. Наша помощь уже никому не нужна. Но у этой победы неприятный привкус скорых неприятностей. — Все свободны. Возвращайтесь к своим дел…

Прежде чем я успел закончить фразу, из портала вылетела, другого определения не подберу, взъерошенная Аврора. Шерсть дыбом, глаза сверкают.

Нямурка обвела внутренний двор совершенно диким взглядом. Желтые глаза с вертикальными зрачками быстро нашли нужную цель.

— Ту-у-ук?! — Сколько эмоций, смысла и невысказанных вопросов в одном коротком имени. Прям горжусь. Жаль, спрятаться не успел. Придется встречать проблемы грудью.

— Пошли в башню, — обреченно кивнул я. — Думать будем. — И с едва заметной мстительной ноткой громко добавил: — Все члены совета в башню. Объявляю внеочередной сбор.

Почему я должен один отдуваться? Когда не только тебе, а всем плохо, это уже неплохо.

Помимо Авроры, из членов совета в замке были только Витамин, Или, Нисса, Нулефер, Адзума и Гансшан. Даригер сослался на дела в реале, и успел сбежать.

Мы расселись за длинным столом в нижнем зале донжона крепости. Стражники неписи сюда не заходят. Да и другие посетители бывают нечасто.

Короткий пересказ произошедшего не занял много времени. Исключая внезапное появление «мулов» ничего особого не происходило. Разве что удачная засада на выманенный из замка рейд. Но это больше глупость, а скорее банальная неопытность Цветов, нежели моя заслуга.

— Вот значит как… — задумчиво царапая когтем крышку стола, сказала Аврора, когда я закончил рассказ. — Нужно составить точный список всех выбитых вещей и ресурсов, и обязательно согласовать его с Армией и Орденом, — добавила она после небольшой паузы и тут же пояснила: — Пока Цветы не предъявили свой. А то замучаемся отбрехиваться.

Дельное замечание! А то ведь можно как в одном старом фильме. Где все, что нажито непосильным трудом, раз за разом увеличивалось. Выдвинут нам Цветы претензию, что у них не три легендарки пропало, а все десять. И что тогда?

— Два списка, — внес встречное предложение я. — Один для внутреннего пользования, а другой для согласования. Предметы в оба списка внесем все, а вот с ресурсами… думаю, часть из них мы можем оставить себе.

— О чем это вы вообще? — не поняла Нисса. Суда ошарашенному виду некоторой части совета, она в своем неведении ни одна. Просто остальные благоразумно молчат. — Зачем списки? И что мы собираемся возвращать?

— Выбитые предметы и ресурсы, если Цветы Восхода их потребуют, — пояснил я недоумевающей магичке.

— Зачем! — возмущенно вскинулась она. Нулефер явно думала ее поддержать и даже хотела что-то сказать, но передумала и осталась молча сидеть на своем месте.

— Они обязательно выдвинут это требование в обмен на мирный договор и перемирие, — все также царапая стол, сказала Аврора.

— Взамен мы постараемся выторговать лишний месяц или два перемирия, — постарался подсластить пилюлю я. Понятное дело, что отдавать законную добычу не хочется. Что в бою взято — то свято. Но кучка предметов, пусть и дорогих, не стоит возможных осложнений с Цветами. А скорее с их патронами. Легендарки, эпики — дело наживное. Сохранить свои земли для нас гораздо важней. Трофеи — это как один раз хорошо поесть. Даже не хорошо поесть, а обожраться деликатесами от пуза. А замковые земли — не слишком обильный, но зато регулярный и достаточно сытный паек. Выбор тут очевиден.

— А если Цветы не станут требовать предметы назад или просто не захотят заключать с нами мир? — подал голос Хагрим.

Нежелательный, но возможный исход.

— Часть предметов и ресурсов все равно придется отдать, — вздохнул я.

— Это еще почему? — вскинулась Нисса. Возмущению ее не было предела. — Нет мира — нет предметов!

— Да не Цветам! — отмахнулся я. — С железками и зелеными придется поделиться. Не стоит нам ссориться из-за кучки предметов и ресурсов. Особенно сейчас. К тому же, в произошедшем есть и их заслуга. Не осади они Вторую Вершину, Цветы не стали бы прятать ресурсы в Третьей. Справедливо выделить им долю.

— Ты еще Детям Хаоса предложи долю выделить! — раздраженно фыркнула Нисса. — И что останется?

— Дети Хаоса, так и быть, обойдутся. С ними у нас нет союза. А с Орденом и Армией поделимся по-братски. Согласно второму списку.

— Если будем делить все поровну, то почему второй список? — заметил Витамин.

— Не поровну, а по-братски, — пояснил я. — Разницу улавливаешь?

— Нет, — почесав затылок, признался гоблин.

— Есть один старый гайд, «Кот в сапогах» называется, — улыбнувшись чему-то своему, вмешалась Или, избавив меня от дальнейших объяснений. — Там все подробно расписано.

— Да? Обязательно посмотрю. — Витамин так искренне разыграл удивление, что я почти поверил, что он не знает этой детской сказки.

— Возражения есть? Возражений нет. Тогда внеочередной сбор совета клана объявляю закрытым. Аврора, на тебе списки.

Нямурка наградила меня тяжелым, полным немого укора взглядом, но затем только лапой махнула.

— Сделаю.

Мы стали расходиться. Аврора тут же ушла порталом в столицу. Не считая неполного совета клана, от трех рейдов во внутреннем дворе крепости осталось человек пять. Нет, семь. Со стороны склада появились Робур и Лим. Вот ведь друзья, не разлей вода. Где один, там и второй. А ведь разные группы водят, а порой и рейды.

Фокус моего внимания переключился на удачно появившуюся из казармы наемников Викония. Каюсь, первоначально мой взгляд зацепился за ее аппетитные вторые девяносто. Кажется, я уже говорил, что в темных эльфийках мне больше всего нравится их минимализм в одежде?

Очень удачно мне эта темная на глаза попалась. И не с эстетической точки зрения. Хотя, глаз радует. Этого у нее не отнять. Надо ее расспросить про ритуал, пока время есть. А то потом точно забуду.

Пока мы качались, репутация клана с Вольным отрядом Хоршхара скакнула до дружбы. Бонусы за Казарму Вольных отрядов сработали, каждый день, подкидывая небольшой плюс к репутации. Да несколько легионеров умудрились развести самого Хоршхара на задания. Вот положенные две тысячи очков положительной репутации и набежало. Даже две с половиной, как показывает панель взаимоотношений с игровыми фракциями.

Очень удачно. Возможно, именно увеличение репутации подвигнет ее сообщить упущенные прежде детали о ритуале. А то сидим, словно на пороховой бочке. И непонятно, тлеет фитиль или уже потух.

Мне в бок прилетел легкий тычок локтем от Или. Опять она забыла про доспехи.

— Тук, хватит уже пялиться на задницу этой темной. Я начинаю ревновать!

— И почему женщины думают, что мужчины думают только об одном. Когда именно они только об этом и думают.

— Ты сам понял, что сказал?

— Смутно, — признал я. — А на Виконию я не пялюсь, просто про ритуал вспомнил.

— Ага, и задумался. Верю! Ты бы лучше про развалины Лонрина вспомнил и первое прохождение.

— А что про него помнить, — равнодушно пожал плечами я. — Завтра и пойдем. Сомневаюсь, что железки и зеленые будут возражать.

До смены статуса провинции с Лонрином надо закончить. Иначе про прохождение придется забыть, пока ситуация в провинции не нормализуется — штрафы за провал больно дикие. Порой даже задумываюсь, а не слить ли нам информацию про аватара тем же Цветам? Книга с именем у нас. Пусть мучаются, пытаясь лбом пробить стену.

Мы как раз шли к порталу, чтобы прыгнуть в Лавену, когда не дошедший до арки Робур резко замер.

— Чего застыл? — пихнул его в спину Лим и тут же отлетел назад, получив в грудь удар молотом. Потеряв равновесие, он упал навзничь, раскинув руки. На ставшем совершенно мальчишеским лице читалось искреннее удивление пополам с обидой.

Имя над головой Робура зловеще покраснело, знаменуя пришествие в игровой мир очередного одержимого. О чем тут же поспешила сообщить и система.

Не было печали. Вот что Робуру стоило пятнадцать минут назад в одержимость впасть. Приняли бы тремя рейдами с распростертыми объятиями. Столько опыта считай дармового. А для оставшихся в замке двух групп шестьдесят пятый одержимый это как-то много. На неписей-стражников надежды мало. Против одержимых они малоэффективны. Считается, что игроки сами должны справляться.

— Хак, держи его! — крикнул я хирдману, спешно набивая сообщение Авроре. Если кто и может сейчас помочь, так это она.

Быстро, назад! В замке одержимый!

Коротко и ясно. Для нее Робур проблемой не станет. Как же неудобно, что нормальной связи нет. Эти письма очень отвлекают.

С головой укрывшись за щитом, Хакгрим рванул вперед. Фигура гнома расплылась, и он таранным ударом влетев прямо в размахивающего молотом минотавра. Явно какой-то новый навык.

Бросив бить порядком помятого Лима, Робур тут же переключился на хирдмана. Со стороны картина выглядела даже забавно. Низкий гном и здоровый минотавр с молотом. А когда Хакгрим поднял над головой щит, закрываясь от падающих сверху ударов… Кузнец и наковальня, по-другому не скажешь.

Адзума вскинула лук, бодро опустошая колчан. Или рванула в воздух, чтобы приземлиться за спиной Робура. Нисса работала магией. Подключились и все остальные.

Достав молот, я занял привычную позицию справа от Хакгрима. Епитимья для снятия баффов. Метка еретика. Ауры и так всегда со мной. Вот теперь можно бить.

Но вступить в битву мне не дали.

Вскинув увесистый молот, чтобы очередной раз обрушить его на щит Хакгрима, Робур крутанул его над головой и в последний миг изменил направление удара. Тяжелый молот, породив громовой раскат, влетел в землю.

Знакомство с новым навыком боевых жрецов можно считать успешным. Нет ничего лучше личного опыта. Однако двадцать секунд оглушения это как-то… очень много. В описание навыка явно меньше.

Если оглушило только меня, то под обездвиживание попали все, кто имел несчастье находиться рядом с минотавром.

— Хак! — испуганно воскликнула Адзума, когда позабывший про гнома минотавр на рысях понесся к ней. Он всегда неровно дышал к нашей лучнице, а теперь решил воплотить мечты в реальность. Все, что смог сделать обездвиженный Хакгрим, это рубануть его по ноге на прощание.

Как любят говорить, босс ушел гулять в рейд. Я бы даже сказал в народ. Потому что во внутренний двор набежали замковые стражники. Даже грифоны и те с яростным клекотом атаковали не на шутку разошедшегося минотавра. Но урон от них проходит копеечный. Одержимые — это развлечение для извечных.

На почту упало письмо. Раньше в горячке боя я бы его даже не заметил. А сейчас, постигая под оглушением дзен, можно и почитать. Тем более это от Авроры.

Не могу. Замковый портал поврежден!

Проклятье! Похоже, Громовой удар Робура еще и здания портит. Это эффект одержимости или фишка навыка? И что теперь делать? Самому в Лавену прыгать, так для этого надо из боя выйти и некоторое время подождать. В состоянии боя амулет применять нельзя. За это время Робур половину замка разнесет.

И перебьет всех защитников, включая грифонов. Еще одно письмо от Авроры. Нашла время!

Свитки, Тук! Ищи «Стазис»!

А между тем, покончив с Адзумой, Робур, как настоящий ловелас, коим он себя ошибочно считает, тут же переключился на Ниссу. К счастью для магички в этот момент с нас спали все дебаффы.

Хакгрим вновь бросился к минотавру, а я, под удивленным взглядом Или, кинулся в противоположную сторону, спеша на склад.

Едва не навернувшись на узких ступеньках, подбегаю к полке со свитками.

Армагеддон… Туман смерти… Не то, все не то! Стазис… Стрела… Стоп! Вот же он, стазис! Сразу две штуки.

Понятия не имею, что делает это заклинание, но раз Аврора сказала, надо пробовать. Альтернатива — сидеть здесь внизу, пока режим боя не спадет.

Схватив оба свитка, выбегаю обратно во внутренний двор замка.

Несмотря на все усилия, Хакгрим не сумел спасти подругу Или. Описав в воздухе зловещую дугу, изогнутый клюв молота минотавра опустился на голову упавшей с одной жизнью магички. Затем вновь взлетел в воздух. Застыл на полсекунды в наивысшей точке и, породив очередной раскат грома, ухнул вниз. Окружившие минотавра стражники разлетелись, что сбитые шаром кегли.

Извечные остались на ногах. Но Хакгрим и Или вновь получили обездвиживание, а Робур бросился на Витамина.

Самое время испытать задумку Авроры. Без единственного лекаря нам точно хана. Печать на свитке красная, значит это что-то атакующее.

Пистолетом нацеливаю пальцы в Робура, и ломаю печать.

Не добежав до Витамина два шага, Робур так и застыл с занесенной ногой.

Первым перемену оценил Хакгрим.

— Стоять! — рявкнул он во всю мощь легких. — Не бьем!

Поздно. Рапира Гансшана уже ткнула минотавра в бок. Но урон не прошел. И дебафф, к моей радости, не слетел.

— А-а, так это не паралич, а стазис, — облегченно выдохнул все так же обездвиженный Хакгрим. — Тогда тем более не бьем — смысла нет. Сколько там время действия?

Я посмотрел тикавший таймер.

— Три минуты.

— Средний стазис. Хорошо, — кивнул он. — Вызывай Аврору. Без нее не справимся.

— Да я и сам догадался. Вот только портал поврежден. А самому прыгать. Использование Амулета звезд невозможно. Вы находитесь в бою, — процитировал я выскочившее при попытке активировать амулет сообщение.

— А три минуты — это не слишком жирно для такого заклинания? — спросил Гансшан, обойдя вокруг застывшего Робура. А я все пытался переместиться в Лавену.

— Оно снимается любым рассеивающим эффекты заклинанием и умением со стопроцентной гарантией, — пояснил наконец-то отмерший гном. — Чисто дуэльное заклинание, когда самому нужно передышку сделать. Вылечится там или ману восстановить.

Я вновь сжал амулет. И тот наконец-то откликнулся, открыв карту доступных точек перемещения.

Аврора терпеливо ждала меня на площади. Не теряя времени на обмен любезностями, приглашаю ее в группу и прыгаю назад к крепости. Нямурка бежит во внутренний двор, а я следую за ней… шагом… неспешным. А чего спешить, если от моего присутствия ничего не зависит?

Дальше было избиение если не младенца, то подростка. Сто семьдесят шестой уровень это и для старых провинций весьма прилично, а в нашей песочнице ей равных нет. Робур пытался отбиваться, но куда там. Аврора в пять минут сделала из него отбивную. Мне даже Аутодафе применять не пришлось.

На этом этой радостной ноте этот суматошный день и закончился.

Первая Вершина держалась до глубокой ночи. А утро следующего игрового дня встречало нас очередной порцией извещений, громом боевых барабанов прогремевших по всей провинции.

Сетями Тёмной стороны наш мир окутан. Война кланов началась.

— Сомневаюсь, что теперь Цветы Восхода пойдут на мир.

Я плотнее закутался в черно-белый плащ и поморщился, глядя на холодный туман, клубившийся вокруг. Ненавижу сырость и плохую видимость! А этот день принес нам и первое и второе. Плюс новости о новой войне.

— Они просто решили нас запугать! — не отступал с занятых позиций Ирондюк. — Вот увидишь, они согласятся на мое предложение… Безумный легион точно готов вернуть все легендарки и эпики? — уже не так уверенно уточнил он, стряхнув с гривы своей лошади холодные капли влаги.

Ехавший чуть впереди Чжуси недоверчиво качнул головой:

— Тук прав, мира не будет. И готовиться нужно уже сейчас.

С немым вопросом «И ты, Брут?» Ирондюк мазнул по спине призывателя раздраженным взглядом.

— Вы два параноика-милитариста! Мы договоримся!

— Возможно, — согласился я, забирая чуть вправо, чтобы объехать большую яму. — Но хочешь мира, готовься к войне.

— Избавь меня от избитых латинских выражений, — скривился Ирондюк.

А ведь он только демонстрирует уверенность. Иначе не был бы так раздражен. Он немного упертый, но далеко не дурак. Но именно эта его упертость не позволяет просто взять и согласиться с моим предложением, обговорить наши действия на случай войны с Восточным Ветром.

Я с тревогой посмотрел на небо. Белая пелена тумана густой ватой окутала наш смешанный рейд. До развалин Лонрина, если судить по карте, осталось немного. Из леса мы выехали и по идее уже должны видеть развалины городских стен. Но в таком тумане мы увидим их только когда врежемся.

В небесах в туманном мареве появилось темное пятно. Оно приближалось. Призраком вынырнув из тумана, Или приземлилась на землю перед нами.

— Насилу вас нашла, — сказала она. — В развалинах чисто. Только дурацкий колокол все так же трезвонит.

Я остановил Потапыча и заставил его лечь на землю. Протянул Или руку. Ухватившись за нее, она ловко забралась в седло позади меня. Стряхнула с крыльев влагу и юркнула под мой плащ, накрывшись им с головой, словно одеялом.

— Проклятый туман, — послышалось ее недовольное ворчание. — Холодно, сыро и видимость нулевая.

— Напоминает Новый дом, — кивнул я.

— Не порти мне настроение, — донеслось из-под плаща. — Оно и так плохое. Хочу на теплое море. Чтобы песок был, пальмы. Смуглые, накаченные красавцы.

— Измени последний пункт на «красотки в бикини», и я полностью с тобой соглашусь.

Но теплого моря нет, как и песчаного пляжа. Только серое небо и мерзкий туман. Как с утра появился, так и висит. И такое чувство, что он по всей провинции. Из Лавены уходили — туман. На место прибыли — туман. Надеюсь, тени в развалинах Лонрина не посчитают это приглашением на ранний завтрак? Они не любят солнечный свет, но солнца сегодня почти не видно.

Разорвавший тишину звук колокола заставил вздрогнуть. Я успел подзабыть, насколько неприятен этот звук.

— Прибыли, — сказал Чжуси и из пелены тумана проступили стены Лонрина.

Город-ловушка встретил нас обманчивой тишиной. Да еще и этот туман… Лонрин сам по себе не слишком приятное местечко, а теперь еще и видимость ограничена.

— Не разбредаться! Держимся вместе! — отрывисто приказал Ирондюк, когда мы отыскали подходящий пролом в стенах.

В этом походе он опять самый главный. По молчаливому согласию, мы с Чжуси уступили ему место лидера рейда. Железный герцог малость амбициозен и тщеславен. Ну да пусть развлекается. Командует он неплохо.

Вот и предтеча начала славных дел. Задание выдалось, когда мы немного отдалились от стен. Все тоже самое: таинственное нечто, капкан и печать проклятой тени в наказание за провал. Награда обнадеживает — уникальное достижение. А за первое прохождение оно должно не только называться, но и быть уникальным. Осталась сущая малость — как-то его получить. Желательно сегодня. Потому что у нас от силы две попытки.

Но как же жутко на этих пустых улицах. Пульс сам собой усиливается. Это мерзкое ощущение чужого взгляда, шорохи. Еще бы должное музыкальное сопровождение…

Бом-м-м!

Я не про этот надоевший колокол!

Или выглянула из-под плаща, пробормотала что-то ругательное и вновь спряталась.

На площади стало чуть спокойней. Открытое пространство, да и туман начал понемногу рассеиваться. Но ощущения все равно неприятные. Скорей бы стемнело. В бою будет не до застарелых детских страхов, внезапно оживших на этих залитых туманом улицах.

— Так, — деловито потер руки Ирондюк, взглядом полководца обводя поле предстоящей битвы. — Фогхост и Нулефер, на вас костры. Начинайте с внешнего круга. Как поймете, что не справляетесь, отходите во внутренний. Всех лекарей оставьте внутри второго круга. И чтобы ни шагу за костры! А мы в это время займемся статуей и аватаром.

Туман окончательно рассеялся, когда начало темнеть. Зато в тенях ожили местные тени. То тут, то там слышались раздражающие смешки гиен.

Мы развели костры, дожидаясь появления в храме десятой статуи. Я вновь попытался завести разговор о наших планах на будущую войну, но Ирондюк был не в настроении что-то обсуждать. Вот ведь упертый тип! Придется ждать окончания его переговоров с Цветами. Остается надеяться, что те будут недальновидны и сразу пошлют его по известному адресу. А вот если они начнут всячески хитрить, затягивать, делать вид, что готовы заключить мир, то тогда станет совсем кисло.

Лично я на их месте так бы и поступил. Дотянул бы до открытия провинции, а потом обрушился бы на врагов с полученными от Восточного Ветра подкреплениями.

Если все пойдет по второму варианту, то надо хоть с Чжуси скооперироваться. Он более скептичен к идее переговоров и должен понимать, чем нам грозит расхлябанность в подготовке к возможной войне.

— Статуя появилась! — крик Хакгрима застиг меня в тот момент, когда я наслаждался теплом возле одного из костров.

— Все готовы? — спросил Ирондюк, поднимаясь от соседнего костра. — Действуем, как договорились. Удачи!

Две смешенные группы остались возле костров, а остальные три поспешили внутрь храма.

— К статуе, в колонну по одному. Тук, ты начинаешь.

Начинаем, так начинаем.

Подхожу к знакомой статуе и небрежно стукаю ее молотом.

Разворачиваюсь и неспешно иду в конец длинной очереди. А что торопиться, если откат полторы минуты?

На статую сыплются удары. Сменяя друг друга, мелькают сообщения.

Я с трудом подавил зевок. В этой монотонной работе есть что-то успокаивающее. Хотя те парни снаружи, что сейчас держат костры. Со мной явно не согласятся. Их пиктограммы мигают, сообщая о том, что за стенами храма кипит битва.

Наконец, после удара копья Или, статуя пошла трещинами и раскололась.

Призывно ударил колокол, свет факелов задрожал, часть из них тут же погасло.

— Не забываем зажигать факелы! — напомнил Ирондюк, сжимая в руках парные то ли короткие мечи, то ли длинные кинжалы.

Дикий крик, щупальца-тени — и вот перед нами стоит непобедимый прежде аватар. Надеюсь, Нисса и Или не забыли за это время имя богини. Про то, что оно может быть ложным, лучше не думать.

Уровень босса вырос, но этого следовало ожидать. Похоже, это максимум босса в этой зоне. Рейд семьдесят плюс нормальной добычи с аватара не получит, как и первого прохождения. Так что мы четко подгадали.

— Ты не пройдешь! — Хагрим гоночным болидом рванул вперед, врезался в сотканную из теней фигуру щитом, ударил секирой.

Мы не вмешивались, давая хирдману надежно приковать к себе аватара.

Два оставшихся танка зашли с боков, страхуя гнома, и начали понемногу присоединяться к веселью. Следом за ними подключились и остальные.

Из левой руки аватара вырвались четыре щупальца-змеи и четыре случайные цели получили урон и отравление. Но и к этому все уже готовы. Вряд ли в рейде надеется человек без запаса нужного зелья.

На пол храма полетела первая партия пустых флакончиков от противоядий. На лекарях сейчас одна задача — держать танка и снимать с него все эффекты яда. Остальные должны заботиться о себе сами.

То, что шестьдесят плюс это вам не пятьдесят плюс стало ясно спустя две минуты. В прошлый раз аватар хоть и бил не слишком больно, но и полоса его жизней таяла как-то невыразительно. Сейчас же мы идем бодро, десятой части жизней у него как не бывало. А Хакгрима лекари уверенно держат в зеленой зоне, вовремя сбивая все эффекты яда.

Да, аватар тоже вырос до шестидесятого. Но раньше его пятидесятый был в районе среднего уровня пришедшего по его душу рейда. А теперь уровень рейда где-то на пять, а то и шесть уровней выше.

Вот и новая фаза. Получив очередной удар, аватар разлетается на черные ошметки. Ошметки собираются у стены храма. Часть факелов гаснет. А аватар тут же перемещается в затемненную часть храма.

— Факелы! — крикнул Ирондюк. — Не стоять в тени!

Последнее замечание и верно, и неверно. Чтобы факел вновь зажечь в эту самую тень все равно придется забежать.

Вот и все, факелы вновь горят и аватар остался без лечения.

Хорошо идем! Даже отлично! Впрочем, Или что-то там говорила про резкое увеличение урона после потери боссом половины жизни. Так что аватар еще может нас удивить… больно.

Еще одна попытка аватара погасить часть факелов и восстановить себе здоровье. Опять не особо удачная. Урона в него вливается гораздо больше, чем он может восстановить за те несколько секунд, пока факелы не горят.

А вот это что-то новое!

Получив очередной удар, аватар растекся по полу черной смоляной лужей и вновь восстал из нее, но уже в виде своей миниатюрной копии в половину роста.

Этой фазы боя я не помню. Но именно про нее рассказывала Или. И именно в расчете на нее я выбрал школу магии для навыка Защита от школы магии.

Так и тянет Аутодафе ударить. Но нельзя. За стенами храма тени. Пока что наши две группы их сдерживают, но вдруг не смогут? Вот тогда и придет время выложить последний козырь.

Смоляная лужа исчезает, аватар возвращается к своему нормальному росту и вновь бьет излюбленными змеями-щупальцами по случайным целям.

В этот раз прилетело и мне. Быстро открываю инвентарь, вытаскиваю флакончик с зельем противоядия. Пробку долой. Содержимое в себя. Склянку об пол. Все равно не разобьется, а исчезнет.

Забавно, что флакончики от зелья нельзя использовать повторно. И чему только учат разработчики молодое поколение? Где уважительное отношение к ресурсам и вторичная переработка?

Очередной удар Демократизатора проваливается в пустоту и едва не прилетает в голову Хонгбао, танка зеленых. Впервые вижу у азиата, пусть их и называют тут кочевниками Залманора такие широкие глаза. Он даже голову в плечи попытался вжать, когда Демократизатор завис в каких-то нескольких сантиметрах от его черепушки. Неприятное это дело, когда тебе в голову прилетает несколько килограмм несущей освобождение от жизней демократии.

Взлетев под купол храма, аватар падает вниз и распадается на несколько десятков теней. Они метаются по храму, прошивают извечных.

А вот эту фазу я помню. Только почему она так поздно?

Попытка откатиться в сторону ни к чему не привела. Тень, словно поймавшая цель самонаводящаяся ракета, скорректировала траекторию и влетела мне точно в грудь.

Зловещие тени затуманивают вам разум, повышая на сорок процентов вероятность промаха атакующих навыков и срыва любых заклинаний.

Тени сливаются в фигуру аватара, но теперь на боссе один усиливающий эффект за каждый наложенный на нас отрицательный. И бить он стал раза в три сильнее. Балансирующая между желтым и зеленым состоянием полоса жизней Хакгрима тут же провалился в красную зону.

— Хи-л-л! — Хакгрим не склонен впадать в панику, но даже его проняло.

— Дебаффы! На всех! — кратко, но емко отозвался на этот крик отчаянья Витамин. — Меняйте танка. Не удержим.

— Не бьем! — крикнул Ирондюк, опуская мечи. — Дарлит, твой выход. Хак, назад. Пей зелья. Хонгбао, ты следующий. Сяочао, почему дебаффы хилов еще не развеяны?

— На мне тоже дебафф, — огрызнулся бард, потрясая зажатой в левой руке миниатюрной то ли лирой, то ли арфой.

Пытаюсь бросить на гнома Целительную молитву, но она не проходит. Меток яда не нем немного, всего три штуки. Но усиленные, за счет полученных боссом баффов. Да и жизней у него капля осталось. Отскочив назад, он застыл на секунду, явно раздумывая какое зелье следует использовать. Выбор не богатый, но он есть. Можно снять эффекты яда противоядием. Но зелья у него те же, что и у меня. Лучшее из них — «Хорошее зелье противоядия», а это минус два эффекта. То есть одна метка на нем все равно останется. Можно выпить лечилку и восстановить часть жизней. А яд оставить на откуп лекарей. Но те ведь могут и не снизойти. Особенно сейчас, когда каждое третье их заклинание не проходит.

Хакгрим выбрал третий вариант — выжрал два зелья разом. Обзавелся дебаффом легкая интоксикация. Но теперь на нем один яд и достаточное количество жизней пережить его действие.

Бросаю в аватара Епитимью. Иконки положительных эффектов слетают с босса! Пусть этот навык срабатывает не часто, но если сработает, то ощущения такие, словно джекпот сорвал.

Ситуация выравнивается. Дарлит цепко держит аватара. Лекари не только успешно лечат танка, но и Хакгриму жизни восполнили. Не все, но большую часть.

Очередной танец теней, но какой-то невыразительный. Всего пять удачных попаданий, да и то в милишников и магов.

Зато вне стен храма дела явно не очень. Разом погасли сразу три метки игроков. Лекари их постепенно воскрешают, но теневые сгустки усилились на три уровня. И это то, что я заметил. Возможно, смертей в прикрывающих группах было больше.

Сложности подтвердил и заглянувший в храм Фогхост.

— Потеряли внешний круг костров, — крикнул он. — Тени давят. Минут десять пятнадцать и все.

Скверная новость. Жизней у аватара все еще прилично, меньше половины, где-то треть. Но успеем ли мы уложиться в срок?

Дарлит замер, так и не сумев закончить удар. Неведомая сила подняла орка в воздух и подтащила прямо к лицу аватара.

— Смертный, — прогремел под сводами храма грозный голос, — назови мое имя!

— Лиллит! — быстро крикнула Нисса… и ничего не произошло.

Сердце ухнуло в пятки. Мы ошиблись! С чего Нисса вообще взяла, что имя первой жены Адама — это имя богини темных эльфов? Хотя, там просто Лилит, то есть ночная. А эльфы у нас темные… Если смотреть под таким углом, то все логично.

— Лиллит! — послушно повторил за магичкой Дарлит. И был тут же отброшен могучей рукой.

— Да! — проревел аватар. — Забытая! Преданная! Лиллит! Жалкие смертные, вы надолго запомните это имя. Все запомнят!

Угадали! Я бы расцеловал Ниссу, да Или не поймет этот чисто дружеский жест.

Но богиня у темных эльфов такая же ушибленная на голову, как и сами темные эльфы. Плюс явные закосы под госпожу. Этот теневой аватар словно дамочка, затянутая в черный латекс. Эти разработчики такие проказники! Я это еще с подземелья темных эльфов понял. А тут новое доказательство.

Аватар взмахнул рукой и статуи прочих богов разлетелись в пыль. Не обращая никакого внимания на копошащихся под ногами червяков, пытающихся снять с нее еще сотню другую жизней, она прошествовала в центр храма. Раскинула руки и замерла.

А пояснить?

— Что это за дрянь? — уточнил я.

— Понятия не имею, — крикнул Ирондюк, спеша к аватару. — Бьем! Дружно! Немного осталось.

Урон раза в два упал. Зато аватар вообще перестал атаковать. Стоит себе на месте, руки раскинув, и чего-то ждет.

Аватар вздрогнул, в его правой руке появилась переливающаяся всеми цветами радуги сфера. Он поднял ее вверх, и интенсивность свечения сферы стала пульсирующе возрастать. Чуйка возопила, что пора валить, и не аватара, а подальше от оного.

— Все назад! — успел еще выкрикнуть Чжуси, как от аватара во все стороны пошла темная волна, но за миг до этого я активировал Литанию стойкости.

Успел! В последнюю долю секунды, но успел. Прочим не так повезло.

Больше десяти имен. Все танки и милишники, не успевшие вовремя удрать.

Звучит грозно.

С трудом удерживаю себя от активации Аутодафе. Рано еще. Аватар все также стоит, не бьет. И лекари могут спокойно воскресить павших.

Ошибка. Раньше не бил. Теперь его левая рука превратилась в длинную сотканную из теней змею, начавшую наносить удары по случайным целям. И лекарям прибавилось работы.

От следующего хода аватара нас спасла ошибка Витамина. Хотя я бы назвал это чудом. Рукой провидения. Среди погибших оказался и наш бард Сяочао. И лежать бы ему, пока не поднимут всех танков, да Витамин почему-то кинул свое первое воскрешение именно на него. И произошло это в тот момент, когда аватар породил очередной Танец теней. Витамин успел сотворить заклинание, но оно действует на цель с задержкой. Вот и вышло, что бард воскрес уже после теневого танца.

Пострадавших немного… ровно половина из тех, кто еще жив.

Усиленный полученными баффами аватар все также стоял. Зато действовала его левая рука-змея. Хорошо так действовала, пусть и хаотично. Если до этого Сяочао сильно повезло. То вот Арне сильно НЕ повезло. Теневая змея не молния, и вполне может ударить дважды в одно место. Первый удар клирик проигнорировала, творя какое-то длительное заклинание. А второго не пережила, став первым погибшим лекарем.

А может и не первым. От тех групп, что снаружи осталось только пять человек.

Кричать: «Воскрешайте Арну!» было глупо. Витамин и так явно этим занят. Бросаю Епитимью. Да! Все баффы с аватара слетели в один миг. Сяочао что-то бренчит на своей лютне, спешно снимая с пострадавших игроков дебаффы.

В правой руке аватара появилась новая сфера. Наношу два удара и бегу назад, к лекарям и магам. Действие литании закончилось, и попадать под удар не стоит. Сяочао тоже не стоит на месте, а драпает так, что только пятки сверкают. Он так разогнался, что едва из храма не вылетел. Хотя последнее ему бы не удалось. Выход перекрыли остатки двух групп прикрытия.

— Все, не удержим, — прорычал Фогхост. Медленно отступая назад, он просто залил выход из храма огнем. Он и Нулефер, вот и все, что осталось от двух групп прикрытия.

Вся фигура аватара задрожала, стала более четкой, постепенно обретая краски.

Была не была! Аутодафе!

Мало?! Он все еще жив! Полоска жизней на самом краю, но они есть!

Почти полностью воплотившаяся богиня посмотрела прямо на меня недобрым взглядом, словно делая зарубку в памяти. В ее руках появилась еще одна сфера, но теперь она держала ее двумя руками и та на глазах увеличивалась в размерах.

Встречу решено было провести на нейтральной территории. Разумеется виртуальной, а не реальной. И не потому, что высокие договаривающиеся стороны не доверяли друг другу или боялись, а потому, что так просто удобней. Все они серьезные, занятые люди, да и немолодые, что скрывать, и ценят время. Зачем тратить два-три часа на перелет с континента на континент, ради простых переговоров, если за десять минут можно устроить точно такую же встречу в виртуальной реальности?

Несмотря на серьезность переговоров, Гантер Форсберг не стал использовать аватар, созданный по его полному подобию, а появился в зоне переговоров в полюбившимся образе Лироя. Тоже ничего странного. Гловир менял мир, даже в таких небольших, малозаметных на первый взгляд деталях, как устоявшийся деловой дресс-код. Секретаршей в виде принцессы или эльфийки и боссом в аватаре дракона сегодня никого не удивишь.

А вот «три старика» остались верны себе и появились в полностью копирующих внешность аватарах. Но даже они не стали утруждать себя строгими деловыми костюмами. Оскар Леманн щеголял спортивным трико, словно пришел не на переговоры, а в тренажерный зал. На Яне Строме был яркий парчовый халат в восточном стиле. Мишель Нери появился на встрече в водолазке и старых джинсах.

— Что за дела, Гантер, — без предисловий начал Леманн, — я думал, мы обо всем договорились?

— Обстоятельства изменились, — пожал плечами Форсберг. Сняв с головы берет, он небрежно бросил его на круглый стол и уселся в одно из пустых кресел. — Вы не преуспели, а я воспользовался подвернувшимся шансом. Глупо упускать то, что само плывет тебе в руки.

— Ты хочешь сказать, что твое знакомство с главой Безумного Легиона просто случайность? — явно не поверил Леманн.

— Да, — равнодушно кивнул Форсберг, сцепив руки замком. — Я познакомился с ним значительно раньше, чем Безумный легион завязал знакомство с профессором Тагором и получил в свои руки интересующие всех нас акции.

— В это трудно поверить, — подал голос, Мишель Нери, отвечавший в «ИноКо» за службу безопасности.

— Но легко проверить, — не без удовольствия парировал Форсберг. — Я в своей излюбленной манере уничтожил свитком Армагеддон столицу провинции Аванакс, а потом прятался в канализации, где на меня случайно наткнулся глава клана Безумный легион. Мы разговорились…

— И он не стал тебя убивать? — удивился Нери.

В ответ Форсберг обезоруживающе улыбнулся.

— Нет, не стал.

— Странное поведение.

— Он натравил на меня двух своих подружек. Факт уничтожения Лавены легко проверить, как и мою последующую смерть от рук представителей Безумного легиона. Эта информация есть в открытом доступе.

— Но теперь это дало тебе выход на Тагора, — недовольно проворчал Леманн, хоть и понимал, что Форсберг в своем праве.

— Никто не упустит такой шанс. На моем месте ты поступил бы точно также.

— У нас был договор… — попытался надавить Леманн.

— Его придется пересмотреть, — холодно отозвался Форсберг. — Профессор Тагор и его разработки — это теперь вотчина «Голобалинк». Но я не жадный и готов поделиться. Точно так же, как «ИноКо» готова была поделиться со мной. Соответствующий договор уже подготовлен. Можете ознакомиться.

В руках Форсберга появилась три свитка, скрепленных сургучными печатями с вычурным гербом. Положив их на стол, он небрежно катнул их в сторону «трех стариков». Стоило представителям «Иноко» их коснуться, как свитки преобразились в три электронных документа.

Пока руководители «ИноКо» изучали договор, Форсберг прикидывал дальнейшие ходы. Как свои, так и оппонентов. Первый вариант договора они отклонят. Хотя он точная копия того, что некогда подписал он сам. Подписал с легкостью, потому что знал методы «ИноКо» и упрямство профессора Тагора. Купить его на том этапе шансов не было, запугать — тем более. Оставалось ждать выискивая удачные возможности. Кто же знал, что эта возможность сама найдет его в лице обычного игрока?

— Боюсь, это не может нас устроить, — закончив читать, Леманн небрежным движением кисти развеял полупрозрачный экран.

Что и требовалось доказать. Теперь надо решить, какую кость нужно бросить «ИноКо», чтобы не делиться мясом.

— Ваше предложения? — спросил он, чтобы соблюсти приличия.

— Сохранение старых договоренностей… — начал было Леманн, но был тут же перебит.

— Невозможно. — Несколько резко, но «стариков» стоит осадить. — Вы слишком переусердствовали, и Тагор не пойдет вам навстречу! Он и раньше недолюбливал корпорации, а теперь — просто ненавидит. Все скопом. Я угробил кучу времени и нервов, чтобы с ним договориться. Так что давайте серьезно.

«Старики» переглянулись. Леманн кивнул Сторму и тот выложил на зеленое сукно несколько листов. А это значит, готовились и именно сейчас начнется настоящий торг.

Первые пункты были вполне приемлемы, фактически повторяя те, что он подписывал. Но все самое интересное, для себя, «ИноКо» спрятала в самом конце. Не мелким шрифтом, подобная уловка в наше время только привлекает к себе внимание, а среди прочих, приемлемых пунктов.

— Предложение интересное, — кивнул Форсберг, — если убрать несколько пунктов. Конкретно седьмой и десятый. Также нужна более точная формулировка в восьмом.

— Корпорация «ИноКо» не может на это пойти. — Леманн не желал сдаваться и продолжал давить. — Уточнение формулировки в пункте восемь возможно. Но седьмой и десятый пункт не могут быть отменены.

— Корпорация «Глобалинк» не может на это пойти. — Форсберг перестал бы себя уважать, поддавшись на столь наглое давление. Вместо костей «ИноКо» желает получить полный доступ ко всем разработкам профессора Тахира и долю в будущих правительственных контрактах с ними связанных. Это не кости, а самый жирный кусок. Патенты, это замечательно. Но имея все данные, «ИноКо» обязательно постарается их обойти.

Начавшийся торг был остановлен молчавшим все это время Яном Стормом.

— Джентльмены, — подал голос главный финансист «ИноКо». — Кажется, у меня есть вариант, который нас всех устроит. Все мы люди не только деловые, но и весьма азартные. Почему бы не решить все наши противоречия, заключив небольшое пари? А ставкой станет договор. Победит Гантер — принимается его предложение. Мы — «Глобалинк» примет наш договор, включая вышеперечисленные пункты.

— Предмет пари? — заинтересовался Форсберг. Эти юридические дрязги, и борьба за каждую запятую могут продолжаться бесконечно — они слишком хорошо друг друга знают. Это странное состояние дружбы-вражды, столь привычное в крупном бизнесе. Пари — куда интересней до оскомины надоевших юридических баталий. Дело не новое. Если бы простые люди знали, какие решения порой принимаются корпорациями и что становится ставкой в какой-нибудь ничем не примечательной игре в гольф или партией в покер.

— Раз Безумный легион некоторым образом причастен к сложившийся ситуации, — после небольшой заминки начал Сторм, — то пусть это будет связано с ним. Все мы, в силу известных обстоятельств, следим за этой молодой игровой корпорацией.

— Кланом, — поправил финансиста Форсберг.

— Корпорацией, — не согласился тот. — Чисто игровым кланом они перестали быть, получив столь нужный всем пакет акций.

Задумавшись, Форсберг приложил указательный палец к виску, а безымянным стал постукивать по губам.

— Подробности пари? — спросил он.

— Скоро провинция Аванакс сменит статус и станет открытой для всех кланов. Это всегда приводит к войнам за передел территории. Если клан Безумный легион сможет удержать хотя бы один замок в течение следующего месяца, то выигрыш за «Глобалинком». Если нет, то победило «ИноКо». Разумеется, с этого момента ни одна из наших корпораций не имеет права ни лично, ни опосредовано вмешиваться в происходящее в игре. Никаких финансовых вливаний противоборствующим сторонам, наград за вмешательства на той или иной стороне. Мы целиком устраняемся и просто наблюдаем.

Фосберг вновь задумчиво постучал пальцем по губам и кивнул.

— Согласен! С этого момента никаких вмешательств в игру. Но я оставляю за собой право сообщить о наших договоренностях представителю Легиона.

— Принимается, — кивнул Леманн. — А теперь повторим условия пари под запись…

С переговоров обе сторону уходили довольные друг другом. А еще больше — собой, своей хитростью. Якобы случайное предложение Сторма было неслучайным — три старика обговорили этот ход заранее. С момента заключения пари они не будут вмешиваться, просто потому что уже вмешались.

Впрочем, Гантер Форсберг сделал то же самое…

Лирой ждал меня в привычном месте, а именно в «Сумраке». Хоть штаб-квартиру переноси в этот трактир. Что ни встреча, то здесь.

— Что происходит? — первым делом спросил я, присаживаясь за стол.

Что-то слишком часто я стал задаваться этим вопросом. Удручающая тенденция.

— Ничего особенного, — отозвался он, поигрывая кубком с вином. — Я не только договорился с Тагором, но и сумел заключить соглашение с «ИноКо». И не кривись так. Это необходимость. Без этого соглашения они будут нам всячески гадить и мешать.

— А теперь не будут? — не скрывая скептицизма, поинтересовался я.

Пусть все, что произошло с моей капсулой не более чем технический сбой, но косвенная вина «ИноКо» в этом все же есть. Это же их капсула чуть не стала для меня гробом, не в переносном, а полном смысле этого слова! И компенсации я, кстати, так и не получил.

— Будут, — небрежно обронил Лирой, — но уже значительно меньше. Да и тебе ведь важен результат, а не коэффициенты распределения прибылей, доступ к технологиям и прочие нюансы?

Успокоил, так успокоил. Хотя зерно правды в его словах есть.

— И о чем вы договорились?

— Я заключил пари с главами «ИноКо». И твоя скромная персона — главная его часть.

Признаю, это заявление меня порядком удивило.

— Моя персона? Не слишком ли много чести для такого простого парня как я?

Откуда корпоративные бонзы могут знать о моем существовании. Разве что акции, но и то сомнительно. А Лирой молодец. Всегда знал, что он человек непростой. Но только теперь понимаю, насколько он не прост. Богатых людей много. А вот беседовать на равных с главами одной из самых влиятельных корпораций могут немногие.

— Простого парня… — на его губах появилась трудно читаемая то ли усмешка, то ли издевка. — Как же плохо ты себя знаешь, Тук. Помнишь ту ситуацию с блокировкой? И двух часов не прошло, как судьбой «простого парня» заинтересовались три сенатора. И заметь, только один из них был связан со мной. Мало? Также твоей судьбой сильно озабочена Службе Безопасностей Единых наций. И началось это до тех неприятностей с капсулой.

Вот это новость! Если раньше внимание безопасников выглядело просто странным (не о благе же они заключенных в вирткапсулы ветеранов радеют?), то теперь и вовсе подозрительным.

— А они то тут причем?

— Не знаю. Даже я не знаю, — внушительно повторил он. — А это говорит о многом. Поверь!

— Верю, — кивнул я. В нашем мире прекрасном мире то, что нельзя сделать за деньги, можно сделать за очень большие деньги. А если нельзя и за них, то дело пахнет политикой, причем высокой.

Но ума не приложу, чем я мог заинтересовать безопасность? Акции? Для такой серьезной структуры это мелко. Да им проще на профессора Тагора выйти и работать непосредственно с ним. Ну не шпионов же они ловят в конце-то концов! Тайных иговских агентов, внедренных в человеческое общество. Прямо в новомодное развлечение хуманов — игры в гловире. И здесь они должны вызнать у меня самую страшную военную тайну.

Версия красивая, но есть проблема. Никаких военных тайн я не знаю. Ни главных, ни второстепенных. Да и на службе с ними не сталкивался. Званием не дорос. Секретные боевые уставы? Это то старье, которое сейчас с легкостью можно отыскать в сети?

— Хотя, я неправильно сказал, — слегка отыграл назад Лирой. — Главная часть не ты лично, а твой клан. — Уже лучше. Коллективные страдания всегда предпочтительней индивидуальных. — Пари очень простое, — продолжил он, сделав глоток вина из кубка. — После открытия провинции Безумный легион должен в течение месяца удерживать свой замок.

— Какой из двух? — уточнил я.

— А вы успели захватить второй? — удивился Лирой. Еще не знает? Тогда наблюдение за нами не такое плотное, как я думал. Это хорошо. Не люблю быть в прицеле, даже если это всего лишь камеры.

— Не так давно, но мы планируем отдать его в обмен на мир с одним из кланов.

— Что, такой сильный клан? — разом насторожился Лирой. Он даже кубок отставил.

— Клан, с которым мы воюем, не особо силен, но у него есть связи с одним из кланов входящим в топ сто.

— Вы поссорились с кланом из топ сто?! Ха-ха-ха, — весело расхохотался он, запрокинув голову. — Не знал. Ай «старики», все же сумели меня сделать! Теперь ясно, почему они столь охотно предложили мне пари. Готов поспорить на четверть своего состояния, что мира вам не видать. Наверняка «ИноКо» еще до нашего пари договорилось с вашими врагами. Выделило им ресурсы, деньги. Красивый ход, признаю. — Он весело мне подмигнул. — Но и я не промах. Успел до заключения договоренностей отправить тебе подарок.

— Ты про пять миллионов золотых?

— Да, — кивнул он и слегка погрустнел, — больше прислать не мог, извини. Это все содержимое моего игрового счета. А к другим, в силу обстоятельств, не было доступа.

— Больше? — я чуть не подавился. Пять миллионов золотом да перевести в кредиты единых наций… Нет, лучше не переводить, нервные клетки дороже. Я же потом спать не смогу!

Он равнодушно махнул ладонью.

— Твоему клану предстоит выдержать войну с одним из топ кланов. Поверь, для такого дела это просто смешная сумма. Во время последней осады замка тридцатого уровня противоборствующие стороны всего за два дня боев сожгли более десяти миллионов. Правда, там участвовали коалиции из топ кланов. Но и Легиону не два дня отбиваться, а месяц.

— Что будет в случае нашего поражения?

— Ты меня разочаруешь, Тук.

— Это угроза? — сжимая кулаки, уточнил я. Я человек не конфликтный, но язык угроз не приемлю. Могу ведь и ответить, причем сразу ударом по физиономии. Благо мы в игре и никакие адвокаты с исками мне потом досаждать не будут. Да и когда меня это останавливало?

Лирой не обратил на мою вспышку никакого внимания.

— Предупреждение, Тук. Просто дружеское предупреждение. Возможно, слишком резкое. Задел — извини. — Вот только искренности в его голосе неслышно. Это не извинение, а формальная, брошенная походу фраза. — Есть за мной недостаток — не люблю проигрывать, — продолжил он. — Так что иди и победи! Сделай это, и все мои деньги, связи — все будут работать на одну цель. Твою цель! Достойная награда?

— Более чем, — кивнул я.

Все еще напоминает угрозу, но замнем, раз Лирой «извинился». Но запомним, обязательно запомним и хорошенько. На короткий миг Лирой показал свое истинное лицо. Увиденное мне не понравилось, но что я собственно хотел? Доброго дедушку Мороза, который будет вытаскивать меня из неприятностей, да подкидывать подарки в виде ценных свитков и денег? Так ведь не дите малое уже. За все нужно платить. У всех свои интересы, планы и желания. И неудивительно, что из-за маски… друзьями я бы нас не назвал — доброго приятеля, показался блеск клыков корпоративного хищника.

Дело важней глупой гордости. И речь сейчас идет не о моей судьбе, а о тысячах таких же как я заключенных этой обширной, занимательной, но все же тюрьмы.

Но как же мне хочется съездить ему по роже!

Что же, все как всегда. Поражение не предусмотрено, а значит — будем крутиться.

— Так каковы условия, мы должны удержать какой-то конкретный замок? — Ответ на этот вопрос значит многое.

— Замок может быть любым, — пожал плечами Лирой. — Даже еще тот, который вам не принадлежит.

А вот здесь корпораты дали маху. Можно ведь проделать трюк, который на моих глазах провернул Железный орден. Когда они сдали замок только что организованному клану, а потом приняли этот клан в свой состав вместе с только что потерянным замком и недельным запретом на его повторный захват.

— Никакого мухлежа и жульничества вроде подставных осад и покупке замка за день до конца срока, — осадил меня Лирой. Сбил стратегическую мысль на взлете. Да что же это такое! Теперь и он научился мои мысли читать! Может мне шлем завести, с глухим забралом? Или лучше обратиться к классике и завести себе сразу шапочку из фольги? Интересно, а она вообще в игре есть.

— Все должно быть честно, Тук, — предупредил он. — Никакой помощи извне, никаких подставных осад и прочих неигровых моментов.

— Сказал человек, перебросивший мне на счет кругленькую сумму.

— Относительно честно, — добавил Лирой. — А деньги я тебе перечислил до заключения пари, не нарушив правил.

— И насколько «до»? — решил уточнить я.

— Секунд за десять, — честно признался он и весело подмигнул.

Неприятно осознавать, но для него все это просто игра. Забава. А для меня — шанс. Возможно, единственный.

— Значит месяц? Тридцать дней или тридцать один? — неприятно будет расслабиться на тридцатый день боев и остаться без замка на тридцать первый.

— Тридцать суток по двадцать четыре часа с момента смены статуса провинции, — подтвердил он.

— Тогда готовь свои деньги и связи. А победу мы тебе обеспечим.

Ведь поражение не предусмотрено…

Дело за малым, выдержать четыре осады.

— Ладно, пойду я, — покряхтев, словно старик он поднялся из-за стола, — деньги и связи готовить.

С этими словами его фигура стала блекнуть, пока не исчезла совсем.

— Будите что-нибудь заказывать, извечный Тук? — спросила подошедшая к столу официантка.

— Тихо, — осадил ее я. — Чапай думать будет!

Недоуменно похлопав глазами, нямурка не стала настаивать и отошла.

Настроение мое не соответствовало брошенной вскользь шутке. Оставим в стороне этику подобных пари. Где корпорации, а где этика? Но ощущения мерзкие. Мы им что, гладиаторы какие, на потеху толпе сражаться?

Ладно, в сторону лирику. Сволочизмом мира меня давно не удивить.

Подведем итоги. Есть задача удержать хотя бы один замок в течение месяца. Лучше удержать сразу два, раз Третью Вершину теперь можно не возвращать, но это пустые мечты. За неделю мы не сможем прокачать Третью Вершину и обустроить в замке нормальную оборону. Так что не стоит зря переводить ресурсы. Они понадобятся нам для защиты Драконьего Приюта.

Кстати, насчет ресурсов. Не дрогнувшей рукой перебрасываю полученные пять миллионов золотых на клановый счет. Вот и все, больше я не миллионер, а обычный смертный.

Прислушался к своим ощущениям — ничего. Словно не пять миллионов золота клановым достоянием сделал, а пару золотых в общий котел метнул.

Главное чтобы Аврора не словила инфаркт при виде таких сумм.

Почтовый ящик тихо тренькнул сигналом полученного письма.

- Что происходит?!!!!!!!!!!!!!

Раз… Два… Три… Тринадцать! Это же как ее проняло, что она не заметила, что тринадцать восклицательных знаков поставила. Я человек не суеверный, но тринадцать — несчастливое число!

- Добавь или убери.

Ответ от Авроры последовал незамедлительно. И в каждом новом восклицательном знаке чувствуется ее страстное желание придушить одного боевого жреца.

- Что!!!

- Тринадцать восклицательных знаков в сообщении. Добавь один или убери.

- Псих.

сообщение изменено)

- Что происходит?!!!!!!!!!!!!

- Другое дело.

- Позже расскажу. Собирай совет клана. В этот раз полный. Есть новости. Обсудим.

Так и слышу, как она рычит и царапает когтями стол, читая это ничего не объясняющее сообщение. Может, телепатия заразна?

Одна голова хорошо, а двенадцать, или сколько нас там в клановом совете, лучше. Будем думать, как оборонятся.

Еще одно письмо, но теперь уже от Или.

- Тук, ты куда пропал? В храм заглядывал? Если нет, срочно загляни. Тут классные награды за задание! Предмет элитного класса минимум! А некоторым и легендарки достаются!

Ах, да, что-то там такое было про «заглянуть в храм». Настроения нет, но надо идти. А то потом с делами закручусь и забуду про награду. Про ритуал вон забыл. Дважды Виконию про него спросить хотел, а воз и ныне там.

- Вы в главном храме Лавены?

- Да.

- Ирондюк и Чжуси еще там?

- Да, как раз награду получают.

- Отлично, сэкономлю время на отправку других писем.

- Пусть ждут меня у храма. Это важно.

Перво-наперво нужно решить вопрос с железками и зелеными. Они с нами или предпочтут остаться в стороне? Не факт, что это их спасет, но шанс есть.

Выхожу из «Сумрака» и призываю Потапыча. В этот раз медведю повезло, и я не стал его использовать для затыкания дыр в обороне, пока сам бью босса. Просто отозвал до начала боя, чтобы косолапый не сгинул.

Главный храм Лавены — место известное. Найти не трудно, даже если города совсем не знаешь. Шпили собора видны из любой точки столицы.

Ирондюк и Чжуси терпеливо ждали меня возле храма, а вот Или куда-то успела удрать, как и все остальные.

— Что за срочность? — спросил Ирондюк.

— Не здесь, — мотнул головой я. — Ждите меня в «Сумраке», и артефакт защиты от подслушивания захватите.

— А сразу сказать не мог? Там бы и встретились. Ночка была бурная, подкрепиться не помешает.

— Не подумал… Где награду брать?

— К любому священнику подойди, — пояснил Чжуси. — Ждем в «Сумраке». Пошли, Дюк. «Глушилка» у меня есть.

Призвав питомцев, они уехали в сторону таверны, а я поднялся по ступенькам к входу.

Храм Девяти Лавены до боли напоминал такой же храм в Лонрине, из которого мы только что выбивали десятого бога, ну или богиню. Всей разницы — ведущая к входу широкая лестница и размеры, храм в Лонрине несколько меньше будет.

Священник отыскался быстро. Возле статуй богов расхаживало немало людей в характерных белых мантиях. Короткий, мало запоминающийся диалог из разряда «все было плохо», но пришел избранный и сделал всем хорошо. И наконец-то долгожданная награда.

Ботинки, так ботинки. Убираю их в инвентарь и спешу к выходу. Неотозванный Потапыч терпеливо ждет меня у лестницы, кося недобрым взглядом на любого питомца, превосходящего его размерами. А таковых на центральной площади столицы королевства хватает.

У бедняги явно пунктик на счет размеров.

— Не переживай, — сказал я, поглаживая питомца. — Высокие деревья громче падают. Для меня ты лучший… Эй, хватить лизаться! Нельзя!

Короткая поездка в обратную сторону и меня вновь встречает «Сумрак».

Нет, точно надо сюда резиденцию переносить. Словно никуда и не уходил, вон даже Чжуси с Ирондюком устроились за тем же столом, что я буквально пять минут назад покинул. Судя по пустым тарелкам, они еще и подкрепиться успели. А я вот с вечера ничего не ел.

— Активировано? — кивок на статуэтку-артефакт. — Тогда у меня для вас плохие новости. Мира с Восточным Ветром не будет. Более того, в Аванакс Восточный Ветер выдвинет не десять рейдов, а как минимум раза в два больше.

А может и в три, но тогда ловить совсем нечего. Но озвучивать я это не буду. Зачем пугать союзников раньше времени?

— Информация точная? — нахмурился Чжуси.

— Да.

Опустив ряд несущественных деталей, рассказываю им про заключенное пари.

— Вот влипли, — вздохнул Ирондюк.

— Основной удар они нацелят на Безумный легион. Так что у ваших кланов есть шанс остаться в стороне. — Неприятная перспектива, но это лучше ненадежных союзников за спиной.

— Что вы на меня так смотрите? — взвился глава железок. А мы с Чжуси, правда, на него смотрели. Как-то само так вышло. — Я не кидаю союзников только потому, что какие-то там большие дяди что-то решили. Мы влезли в это вместе, вместе и выберемся. Да и сомневаюсь я, что легионом дело ограничится. Сегодня легион, завтра армия, а послезавтра они примутся за орден. Отсидеться в стороне не выйдет. Будем драться! А там посмотрим, кто кого!

Слова не мальчика, а мужа. Ирондюк значительно прибавил в моих глазах. Тип он высокомерный и местами неприятный, но слово держит и спину ему доверить можно.

— Хорошо сказано, — поддержал его Чжуси. Ощущения такие, что он даже рад грядущей войне. — У нас неделя на подготовку, надо потратить это время с умом.

— Раз отдавать Цветам ничего не будем, то Безумный легион поделиться трофеями, — сказал я. Легко быть щедрым за чужой счет. А я, признаться, никогда не считал захваченные при осаде предметы и ресурсы своими… за исключением той маленькой доли за «ответственное хранение».

Чжуси степенно кивнул, словно это само собой подразумевалось, а Ирондюк явно повеселел.

— Как будем делить? — спросил он, азартно потирая руки.

— Разделим предметы на равные доли и разыграем их с помощью искинов, — пожал плечами я. Удачно, что легендарок всего три штуки — удобно делить. С эпическими предметами будет сложнее, их штук семнадцать или девятнадцать. Не помню точно, но на три не делится. Утаить бы «лишнее», да списки предметов есть у железок и зеленых. Сами их отдали, чтобы на переговорах нас не обвинили в присвоении лишнего. А ссориться ради такой мелочи не стоит.

— Есть еще одно предложение, — добавил я. Нужно ковать железо, пока их энтузиазм не угас. — Не секрет, что локации, где мы добывали королевские регалии, стали подземельями. Думаю, не ошибусь — ни одно из них еще не прошли. А значит, у каждого из кланов есть шанс заработать по одному Первому прохождению.

— Почему по одному? Легион добыл две регалии, — заметил Чжуси.

— Перстень находился в пещере Разгарантолага, — пояснил я. Местоположение пещеры дракона не такая большая тайна. После захвата легионом замка и феерического ролика с пожиранием драконом ударившего нам в спину Железного ордена, в горах побывали десятки, если не сотни клановых разведчиков. Пещеру Разгарантолага они нашли… на свою беду. И после этого желающих добыть голову дракона так и не появилось. Местным кланам это не по силу. А пришлые… там посмотрим.

Да и драконов теперь не один, а два. Это если не считать детенышей. Но об этом я никому не скажу. Будет для храбрецов сюрприз… неприятный.

— Так вот, — продолжил я. — Если мы объединим усилия, то получим по три первых прохождения на клан, с соответствующими усилениями. Я не настаиваю, но предлагаю идти на первое прохождение смешанными рейдами. Подземелье открытое Безумным легионом будет первым. — Если они решат кинуть нас ради такой мелочи как бонусы за первое прохождение, то овчинка не стоит выделки и нужно готовиться отбиваться в одиночку.

— Поддерживаю, — кивнул Чжуси. — Вот точное местоположение нашего подземелья.

Игрок Чжуси открывает вам карту ранее неисследованной вами части провинции.

— Там нежить шестьдесят пять плюс. Думали заняться прохождением после аватара.

— Вместе, так вместе, — согласился Ирондюк. — У нас подземелье тоже шестьдесят пять плюс. Только в нем троглодиты.

Игрок Ирондюк открывает вам карту ранее неисследованной вами части провинции.

— Э-э-э, — замялся я, — я бы поделился с вами картой, да просто не знаю, как это делается.

— Открой обычный бланк письма, — дружески пояснил Ирондюк. — Там справа есть значок добавить карту. Теперь выдели участок, который хочешь открыть адресату.

Вот и все.

Игры кончились, Игра началась.

— Тук! Бей! — крикнул Ирондюк, в очередной раз превратившись в сверкающую сталью мечей юлу. У него голова от этого приема не кружится?

— Уверен? — с сомнением уточнил я, глядя на истекающую лавой тушу босса, насевшего на Хакгрима.

— Не получится, так добьем.

Что и требовалось доказать. Вот и недостаток выбранного мной пути развития обнаружился, когда никто не ждал. А я ведь этого голема минут пятнадцать Демократизатором колотил, ослабляя защиту от огня. Да только тут не защита, а полный иммунитет, который сводит на нет весь мой вариант прокачки.

Неудачно получилось. Но кто же знал, что последний босс в этом подземелье будет таким неприятным. На предыдущем ярусе ледяной голем сидел, так мы его за десять минут разделали, а Аутодафе я использовал едва количество жизней босса ушло в желтую зону. Просто предположил, что раз голем ледяной, то для огня он особо уязвим. И не прогадал. Вот в противовес тому успеху система и подкинула нам этот кусок лавы.

Хорошо еще, что огненный урон его не лечит. От системы всякого можно ждать.

Придется проходить через все фазы босса, включая самую сильную — финальную. Именно она сейчас и начнется. Больно у короля жизней мало осталось.

Король лавовых големов ударил в пол. Своды подземелья вздрогнули, по полу зазмеились трещины. Кое-где из них начали бить струи горячего воздуха. Запахло сероводородом.

— Не стоять. Все назад, — крикнул Ирондюк, но желающих полюбоваться странным явлением так и не нашлось. Когда босса бьешь, то от всего странного лучше держаться на расстоянии.

Пол подземелья вновь задрожал, струи горячего воздуха рванули вверх, что гейзеры. А затем их сменила лава.

Отбросив в сторону Дарлита и стоявшего рядом с ним Гансшана, Король лавовых големов медленно побрел в сторону ближайшего из этих «минивулканов».

— Урон, больше урона! — не унимался Ирондюк, хотя мы и так старались во всю.

— Есть урон по вулкану! — внезапно сообщил Даригер. — Магией воды, — добавил он, когда Нисса разрядила в ближайший вулкан зеленую молнию и не добилась эффекта.

— У кого есть вода, бейте по вулканам, — быстро сориентировался Ирондюк.

Если на боссе появилось что-то со шкалой жизней или прочности, то это что-то лучше уничтожить, во избежание. Бывают исключения, когда это что-то надо наоборот защищать, но это явно не наш случай.

На этом успехи достигшего первого микровулкана короля закончились. Выплеснув напоследок несколько лавовых сгустков, микровулкан лопнул, словно мыльный пузырь. А Даригер и прочие маги начали обрабатывать водными заклинаниями следующий вулкан.

— Стоп! Не бить! — крикнул внезапно Дарлит, но предупреждение запоздало.

Король лавовых големов махнул рукой в сторону Фогхоста. Раскаленный кулак отделился от тела и ракетой влетел в грудь мага железок. Грохнул взрыв. Каменная крошка шрапнелью прошлась по подземелью.

К счастью, эта жертва стала единственной. Остальные, кому не повезло попасть под осколки, отделались легким испугом и частью шкалы здоровья.

В очередной раз раскидав насевших на него милишников и танков голем двинулся к следующему вулкану.

Чертыхнувшись про себя, следую за ним. Гвоздя Демократизатором по длинному, похожему на хвост лавовому следу. Урон все равно проходит.

Стоило боссу начать восстанавливать жизни, как и этот вулкан лопнул. Пока что все ид… Стоп! Долой эти не нужные сейчас мысли! Стоит подумать или сказать что-то подобное, как случится какая-нибудь гадость. Проверенно неоднократно, повторять не стоит.

Минут десять продолжались эти специфические догонялки. Стоило голему начать движение к выбранному в качестве подпитки вулкану, по этой цели тут же начинали работать все маги. Не давая боссу толком восстановиться. Едва вулкан лопался, маги прекращали всяческие атаки и ждали.

Наконец Королю големов надоели эти бесплодные метания, которые больше вредили, чем помогали. Добавив к полу пещеры новую исходящую лавой трещину, он встал на нее и начал поливать лавой все вокруг.

Поздно спохватился! Счет пошел на секунды.

— Урон не проходит, — крикнул Хакгрим.

— Водой урон проходит, — Даригер выпустил в голема еще одну похожую на лазерный луч прозрачную струю.

— Воздухом тоже проходит, — добавил Чжуси, — но меньше.

— Работайте, — кивнул Ирондюк, опуская парные мечи.

Я последовал его примеру и перестал атаковать босса. Чего зазря напрягаться? Вдруг новые враги, а я уставший.

Да я не один тут такой человек-факел. Все попавшие под удар милишники, оставшись не у дел, служат сейчас дополнительными источниками света. Но уже очевидно, что голема это не спасет.

— Негусто, — прокомментировал награду Хакгрим, убирая за спину щит.

— Так и подземелье несложное, — пожал плечами Ирондюк. — В одну попытку уложились, и заняло это всего три часа.

— Опыт неплохо идет, трофеи падают, боссы простые. Для прокачки это подземелье самое оно, — подтвердил Чжуси.

— Кстати, насчет трофеев, — Хакгрим выразительно посмотрел на кучу раскаленных камней, только что бывших королем големов.

— Сейчас все будет, — отозвался Ирондюк.

Присев над големом он картинно потер руки.

— Да давай уже, — нетерпеливо притопнув ногой, поторопила его Арна.

Посох Драконьего огня. Класс предмета: эпический.

Сжигатель. Класс предмета: эпический.

Посох и меч. Что-то в этом подземелье только оружие выпадает. На предыдущих боссах был кинжал, еще один посох и рапира.

— А добыча не очень, — выразила общее недовольство Или. — Ни одной легендарки.

По-моему, мы слишком много кушаем. В смысле, зажрались. Нормальная награда.

— Ты ворчишь, потому что тебе с добытых вещей ничего не подходит, — разоблачила подругу Нисса.

— Ха, — дернула крылом валькирия. — Не очень-то и хотелось! Это тебе такой посох не помешает, но не достанется, — едко добавила она, дождавшись розыгрыша. Который был не в нашу пользу.

— Не очень-то и хотелось, — отозвалась Нисса, небрежно поведя плечами. — Он на огненную магию, а у меня смерть и воздух.

— Осмотреть пещеру! — приказал Ирондюк. — Ищем все непонятное и странное.

Обычная практика при прохождении плохо изученного подземелья. Помимо добычи с босса в таких местах можно найти особо ценные ресурсы. Да и про скрытые задания, клады и прочие секреты забывать не стоит. Лучше потратить лишние десять-пятнадцать минут, чем потом кусать локти, узнав о пропущенном секрете.

Исследовав часть стены, которая мне показалась излишне ровной, я для верности легонько стукнул по ней молотом. Урон не проходит. Пустот неслышно. Ничего в этом месте нет. Хотя для успокоения совести надо еще подергать закрепленный в стене световой кристалл. Готов взять его в качестве награды!

Кристалл наградой становиться не желал. Вмурован в стену намертво, не оторвать. А если молотом? Все равно не поддается. Не очень-то и хотелось, как сказала только что моя крылатая подруга. Оставайся под землей, раз тебе это так нравится.

Не только мои поиски оказались тщетными. Разбредшиеся по логову короля големов игроки ничего не нашли. Система решила, что хватит с нас, и не спешила делиться. Жадная она, эта система.

— Пусто, — подвел итоги Ирондюк. — Возвращаемся. До города не разбредаться! — строго предупредил он.

Что точно идет в минус данному подземелью, так это долгая дорога назад по уже зачищенным ярусам. Даже призвав питомцев, мы потратили минут пятнадцать, поднимаясь к поверхности. Затем был заезд к Саджу. После смены в провинции власти, в городе очень удачно открылся стационарный портал, избавив игроков от трат на свитки. Так что недавнее появление в окрестностях города группы Цветов неслучайность. Нет, они не искали конкретно наше подземелье, а просто проводили разведку прежде труднодоступного района провинции. А потом пришел злобный глава безумцев и скормил их рапрам.

Покинув подземелье, мы переплыли реку и двинулись в сторону города. Местные рапры на рейд не реагировали. Хотя десяток этих сотых мог доставить нам немало проблем, но обошлось. Пернатые ящерицы просто провожали нас хищными взглядами, но нападать не такой большой отряд даже не пытались.

Мы уже подъезжали к городу, когда систему замучила совесть, и она решила поделиться с нами радостной новостью

И радостно и грустно. Впервые на моей памяти кто-то другой из клана совершает первое прохождение подземелья.

Мне, да и не только мне, хотелось захапать все три потенциальных первых прохождения себе любимому, но решил мы по-другому. Подземелья железок и армии были для групп. А раз мы решили делать первое прохождения общими усилиями кланов, то взять с собой всех своих все равно не получалось. Даже не кто-то, а большинство оставалось за бортом.

Да и про время забывать не стоит. Да, получилось удачно, и мы уложились за один игровой день. Но в той же Пещере Слизней две первые группы погибли, а успеха добилась только третья.

Пожадничай мы, и на прохождение всех трех подземелий ушло бы несколько дней.

— Три первых прохождения за один день! — обрадовалась Или, едва ли не подпрыгивая в седле за моей спиной. — Это рекорд! Нас точно внесут в какой-нибудь рейтинг!

— Наглецов, которых следует как можно быстрее уничтожить, — подтвердил я.

Другие кланы провинции и так волками смотрят. Только скорое нашествие «старших» мешает местным кланам заняться нашим слишком разогнавшимся триумвиратом. Впрочем, это не причина отказываться от Первых прохождений. Кто не успел, тот опоздал.

— Будь оптимистом, — весело отозвалась она. — Цветы и Ветер уничтожат нас гораздо раньше.

— И где тут оптимизм? — удивился я. — Суровая реальность.

Уже возле самого портала, когда я готовился ступить к круглой арке, на почту упало письмо. Писала все еще находившаяся в клановой резиденции, хоть и на низком старте Аврора. Эта мечтательница серьезно думает, что со сменой статуса провинции в ее нелегкой жизни произойдут изменения? Я буду не я, если во время грядущей войны не загоняю ее так, что она сама просится на работу с «бумажками».

- Тук, вы там где?

Возле портала, думал прыгнуть в замок, помочь с набором очередного уровня.

Одна из задач на эту неделю — новый уровень для Драконьего Приюта. Практически все не занятые забегом по уровням и первым прохождением игроки сейчас на подвластных нам землях: монстров бьют, интересные задания ищут.

Деньги на развитие есть. А раз есть деньги, то ресурсы приобрести не проблема. Дело за малым — взять замку новый уровень, чтобы увеличить доступное количество площадок для строительства.

- Загляни в городскую резиденцию. Тут с тобой хотят встретиться.

- Кто?

Когда хотят встретиться, то на почтовый ящик письмо кидают, а не заявляются в пункт моего возможного пребывания, особенно когда меня там нет.

- Приходи, узнаешь. Будет тебе сюрприз.

- Ненавижу сюрпризы!

Стоило мне переступить порог клановой резиденции, как я тут же нашел пресловутый сюрприз. По мою душу пришли очередные корпораты. Как угадал? А зачем еще в клановой резиденции отираться двум игрокам первого уровня в строгих деловых костюмах? Они, это я про костюмы, продаются в игре, как и прочая «украшательская» одежда. Это я привык ходить в доспехах, а многие игроки в Лавене предпочитают обходиться чем-нибудь более привычным. Нисса и Или вон периодически в платьях ходят, когда мы надолго в столице остаемся.

— Мистер Туков!

Вот еще одно подтверждение: фамилия и приторно-вежливые улыбки, словно прилипшие к лицам этих господ.

— С кем имею честь? — Сомнительную, надо сказать, но промолчу.

— Мы представители корпорации «ИноКо» и прибыли, чтобы от лица корпорации приносим вам извинения за недавний инцидент, — быстро, но лаконично выдал первый «костюм».

— Не очень то вы торопились, — попенял я гонцам.

Подозрительная любезность корпоратов не может не насторожить. Столько времени они про меня даже не вспоминали, а как пари — так их представители тут как тут.

— Это произошло по независящим от корпорации обстоятельствам, — вставил «костюм». — И до окончания расследования мы не имели права как-либо вмешиваться, в том числе и обращаться лично к вам.

Так это из-за безопасников? Думаю, именно из-за внимания спецслужб они и пришли в резиденцию, а не появились прямо передо мной. Прошлый представитель «ИноКо» сделал именно так. Кстати, второй «костюм» отдаленно его напоминает. Может именно поэтому он предпочитает отмалчиваться?

— Теперь, когда расследование закончено, и обстоятельства этого прискорбного происшествия установлены, мы прибыли, чтобы донести до вас данную информацию, принести извинения и компенсировать понесенные вами потери.

Компенсация — это хорошо, но не верю я, что прибыли они только за этим. Да чего ходить вокруг и около, спрошу прямо!

— И пари тут вовсе ни при чем?

Улыбки «костюмов» стали натянутыми.

— Это одна из причин, — подал внезапно голос второй.

— Это главная причина, — парировал я, внимательно всматриваясь в его лицо. Изначальная кукла персонажа строится по образу и подобию реального человека, с поправкой на выбранную расу. Играться с редактором можно, но сомневаюсь, что свежесозданные «костюмы» сильно этим заморачивались. — И раньше у вас было другое игровое имя. Нутинус или как-то так.

Стоило костюму «подать голос», как я его тут же узнал. Именно он приходил ко мне в прошлый раз. Спокойной и приятной игры пожелал напоследок. Закончилось все клинической смертью в капсуле. А я, дурак, не верил, что в игре мне как-то можно навредить. В игре может и нельзя, а в мире реальном, заключенное в плен высокотехнологичного гроба тело крайне уязвимо.

— Вы догадливы, — покивал второй костюм. Нет, над ними есть игровые имена, но какой в них смысл? Как они персонажей создали для встречи, так после нее их и удалят. Так что пусть остаются «костюмами». — Я предполагаю, что вы обвиняете в инциденте нас, но если на «ИноКо» и есть вина, то только косвенная. И мы готовы компенсировать вам понесенный ущерб. Дружить с нами гораздо выгодней, чем с известным вам Лироем.

— Хм, не вижу своей выгоды, — многозначительно выдал я, поощряя второй костюм продолжать. Надо же выслушать, что они хотят.

Мой старый знакомый щелкнул пальцами. И первый «костюм» достал из инвентаря два свитка.

— Ведется запись, — предупредил первый костюм, протягивая мне свитки.

— Так как вы считаетесь частично недееспособным, — пояснил второй, — сумма компенсации будет установлена в судебном порядке. Стоимость этих двух свитков явно превосходит то, что вы получите по суду. Вы можете их продать или использовать по назначению. Вас устраивает такая компенсация?

Брать или не брать, вот в чем вопрос? Чуйка молчит. На ловушку это не походит, скорее на взятку похоже.

Что-то знакомое… Это же свитки на получение класса престижа!

— Только если сумма компенсации по суду будет меньше, чем средняя цена этих свитков на аукционе, — кивнул я, прекрасно понимая, что об этом можно только мечтать.

«Армагеддон» если и дороже, то несильно. К тому же, его использовал и все, нет Армагеддона, а престиж класс остается с тобой навсегда. Плюс он не случайный, как у Или было, а с возможностью выбора. Правда, без достижения Полный набор, но это уже мелочи.

— Запись закончена, — сообщил первый, когда свитки перекочевали из его рук в мой инвентарь. Опять чувствую себя ходячим сейфом. Хорошо, что клановое хранилище рядом.

А теперь они перейдут к главному.

— Суд не присудит больше, но корпорация может пойти вам навстречу, — не обманул мои надежды второй. — Особенно если вы потеряете все свои замки. Корпорация может быть очень щедрой.

Слова сказаны. Не скажу, что удивлен. Именно этого и следовало ожидать.

— А как же невмешательство в игру? — уточнил я.

— Мы не вмешиваемся в вашу игру, — пожал плечами представитель «ИноКо». — Корпорация просто предваряет исполнение решения суда и предоставляет вам выбор.

— Я подумаю, — кивнул я.

Можно встать в позу и сразу отказаться. Но зачем? Пусть думают, что я думаю. Хоть какое-то время не станут делать пакостей. Мало ли еще способов можно найти, «не вмешиваясь в игру» усложнить нам жизнь в следующем месяце.

— Тогда не смеем вас больше задерживать, — кивнул второй костюм. — Прощайте, мистер Туков. Желаем вам спокойной и приятной игры.

Что-то это опять больше похоже на угрозу, чем на пожелание. Лирой хоть извинился, а эти сразу предпочли из игры выйти.

Всерьез их предложение можно не рассматривать. Пусть былому приятельству с Лироем конец, но кидать его я не собираюсь. Одно радует, раз «ИноКо» прислала этих костюмов, значит наши шансы на победу куда выше нуля. Возможно, они даже близки к одному проценту…

Стоило встрече завершиться, как я отбил послание Лирою. Лучше я сам сообщу ему о подкате «ИноКо», нежели он узнает о нем из других источников и сделает неправильные выводы. Да и запись, что вели костюмы, можно по-разному использовать. Например, слить ее Лирою, чтобы он опять же сделал неправильные выводы, занервничал и начал творить глупости.

В ответном письме пришло только несколько слов.

Уже знаю. Но молодец, что сообщил.

Что и требовалось доказать. Правильно я решил устроить «явку с повинной». Нравится мне Лирой или нет, но нам предстоит с ним работать. Долго и по возможности, продуктивно.

— Вы закончили? — спросила Аврора, выглянув с галереи второго этажа. — И что эти костюмы от тебя хотели?

Не только мне пришло в голову подобное прозвище.

— Бочку варенья предлагали и корзину печенья.

Она недоуменно дернула правым ухом.

— Забудь, — отмахнулся я. — Лучше скажи мне, сколько стоит Свиток полный сокровенных знаний.

— Это тот, который дает возможность получить класс престижа на выбор? — уточнила она, задумалась, прикидывая в уме: — Тысяч триста золота.

Меньше миллиона за оба свитка? Как-то это мелко. Впрочем, продавать такие редкие свитки глупо. Просто интересно, во сколько корпораты меня оценили. Жалкий миллион?! Даже меньше! Моему возмущению нет предела!

— В последний раз именно такую цену начальной ставили, — добавила Аврора. — А ушел он… Не помню, — пожаловалась она. — Миллион или чуть больше.

Беру свои слова назад, ценят меня корпораты. Правда, я бесценен, но это мелочи.

Пока я раздумывал, нямурка смерила меня задумчивым взглядом и настороженно спросила:

— Думаешь купить? Забудь. Они редко в продаже бывают.

Вместо ответа я достал из инвентаря один из свитков.

— Это же не…

— Лови!

Какое же это ни с чем несравнимое ощущение отправить в полет потенциальный миллион золотом.

Надо отдать Авроре должное, может она и сильно удивилась, но свиток поймала. Взвилась в воздух, перемахнув через перила, схватила ценный снаряд и мягко приземлилась уже на первом этаже.

Шерсть ее вздыбилась от возмущения, она уже набрала полную грудь воздуха, и на короткий миг мне показалось, что даже ее анатомические латы стали как-то шире.

— Ты-ты-ты…

— Владей, — махнул я. — И не благодари.

— Варвар! Дикарь!.. — прорвало ее. Не в силах совладать с собой, она сжала кулаки и пошла на меня. Но затем опомнилась и как-то испуганно посмотрела на свою руку с зажатым в ней свитком. — А это, правда, мне?

— Я же сказал, владей.

Награда по делам. Аврора не только сильнейший воин клана, но и многое сделала для его развития.

Поначалу она обрадовалась, а затем погрустнела.

— Лучше Витамину отдай. Нормальный престиж лекарь выгодней паладина, пусть и высокоуровнего. Духовный целитель с его массовым воскрешением нам не помешает.

Я никогда не сомневался в ее преданности клану. Любой другой человек на месте Авроры уже давно плюнул бы на это неблагодарное занятие. Она не глава клана, а который месяц тащит на себе все управление. Но этот ее поступок что-то с чем-то. Даже такой старый циник как я проникся и утер несуществующие слезы умиления.

— Витамин без престижа не останется.

Шокировать, так шокировать, достаю второй свиток. Глаза Авроры в этот момент надо было видеть.

— Ты душу, что ли продал? Где ее по таким расценкам берут? — несколько отойдя от первого шока, спросила она.

— Можно и так сказать, — согласился я. — Только престиж класс пока что не свети.

— Ты уверен? — Она вновь с испугом и надеждой посмотрела на свой свиток.

— Да, — несколько раздраженно кивнул я. Скромность и преданность — это замечательно. Но такое чувство, что я ей не награду вручаю, а прошу с девственностью расстаться. Надо ее отвлечь и настроить на рабочий лад. — Лучше скажи мне, что там по амулетам связи?

Получив в свое распоряжение пять миллионов и имея на носу войну с таким сильным кланом, как Восточный Ветер, я не мог не озаботиться давно назревшей проблемой связи. Письма, это неудобно. В горячке боя письмо можно запросто пропустить. А даже если и не пропустил, то не будешь же ты во время битвы его читать, а потом, отмахиваясь от врагов, сточить ответ.

Сторонние программы игра блокирует. Остаются только амулеты связи. Вот их покупкой я и озадачил Аврору.

— В свободной продаже амулетов нет, — четко доложила она, позабыв про награду. — А очередь к производящим их ремесленникам на три месяца вперед.

Плохо.

— Самим создавать? — без особой надежды уточнил я.

— Нужен артефактор ранга виртуоз. И рецепт. Первого надо качать несколько месяцев, а где рецепт брать, я даже не знаю. На аукционе его ни разу не видела. Отписалась одному знакомому из своего старого клана. Он как раз артефактор. Возможно, он сможет помочь.

Хоть что-то. Связь нужна как воздух.

— В полмиллиона уложимся?

— Должны, — сжала губы нямурка. — Зато мне удалось приобрести два свитка Огненного торнадо, — повеселев, добавила она. — Не «Армагеддон», но очень хорошее площадное заклинание. А к вечеру у нас будет двадцать свитков портала по маяку.

— Что значит, по маяку? — не понял я.

— То и значит. Телепорт возможен только к поставленному заранее на нужной местности маяку. Зато свиток создает долговременный односторонний портал, который действует три часа… Маяк можно поставить в любом месте, — добавила она, видя, что я не совсем понимаю выгод подобного способа телепортации. — В любом, ты понимаешь?

Вот теперь ясно. Свитки массового телепорта переносят тебя в строго оговоренные точки. Число их велико, но до нужного места зачастую довольно далеко. А так, заслал вперед игрока с маяком, он добрался до нужной точки, поставил маяк, и у тебя несколько часов действует односторонний, но фактически стационарный портал.

— А при атаке крепости во внутреннем дворе такой тоже можно поставить?

Если да, то неприятная перспектива вырисовывается.

— Можно, — подтвердила она и тут же добавила: — Но маяк уязвим. Если его уничтожить, то портал схлопнется. Поэтому если его и ставят, то внутри захваченных башен, чтобы затруднить уничтожение. А защитники любят такие порталы в донжоне ставить. Очень удобно, особенно если стартовой точкой сделать ближайшую точку возрождения.

Логичный ход. Лекари не всегда успевают воскресить павших, да и если противник участок стены занял, то возрождаться погибшим придется в гуще врагов. Много они проживут? И такой портал — неплохой выход из ситуации.

— Полезно, — согласился я, прикидывая открывающиеся тактические возможности. Мой амулет и такие вот свитки позволят легиону обрести отличную мобильность. — А больше, сможешь достать?

— Двадцать тебе мало? Обещать не могу, но попытаюсь, — она задумчиво поскребла длинным когтем по подбородку.

— Хорошо, тогда я в замок. Займусь строительством, согласно твоему плану.

А теперь уходим, пока она вновь про свиток не вспомнила. Еще десять минут уговоров, и мой внутренний циник совершит ритуальное самоубийство. И как мне потом без него жить?

Уже выходя из резиденции, я краем взгляда заметил, как Аврора несколько ошарашено смотрит на так и не убранный в инвентарь свиток, а затем решительно ломает печать. Вот и славно!

Следующим пунктом моего назначения стал Драконий Приют. Пусть нового уровня развития еще нет, дел все равно хватает. Стены надо перестроить, пустые площадки занять, согласно разработанному плану обороны. И Викония! Надо прояснить вопрос с темными эльфами. В первую очередь этим займусь, а то опять забуду или очередной эксцесс случится.

Выйдя из портала, оглядываю внутренний двор, высматривая знакомую фигурку темной эльфийки. Что ни говори, а это главное ее достоинство. Но радующие взгляд округлости в прицел не попали. Да и вообще было как-то пусто. Зато я заметил кое-что другое.

— А грифоны где?

Вопрос повис в воздухе. Крылатых охранников королевской статуи, а заодно и замка нигде не было. Король Секст молчал, все также внимательно вглядываясь в неведомые дали слепыми глазами. Уступ на скале, где грифоны уже обустроили себе гнездо, тоже оказался пустым.

Ответ нашелся высоко в небе, где над горами испуганной мошкарой метались три крылатые тени. Две из них — наши пропавшие грифоны, которые должны что-то там охранять, а третья, ничуть в этом не сомневаюсь, принадлежит Или. Заскучавшая в подземельях валькирия дорвалась до полетов и резвится во всю, сжигая ценный запас доступного ей «горючего».

Порой мне становится как-то обидно. Зачем ей это небо, когда на земле есть такой замечательный я?

Не отвлекаться! И так, Викония. Где она?

К счастью, возле казарм наемников я заметил знакомую фигуру Хоршхара. Сидя на пятах, словно заправский самурай, орк полировал свой полуторный меч.

— Привет, Тук, — кивнул Хоршхар. Достав склянку с подозрительно яркой кислотно-зеленой жидкостью, он осторожно вылил ее содержимое на полированное лезвие и пожаловался: — Скучно тут у вас.

— Подожди две недели. Обещаю, скучать тебе не придется, — обнадежил его я, с интересом наблюдая, как зеленая жидкость впитывается в металл, а по лезвию меча Орка змеиться едва заметный причудливый узор из переплетенных нитей.

Вообще-то ждать придется несколько больше, шесть реальных дней — это восемнадцать игровых.

— Да? — явно заинтересовался он, осторожно, стараясь не касаться лезвия, убирая меч в ножны.

— Война у нас скоро начнется, и Драконий Приют будет у врагов одной из главных целей.

— Обещаешь?

— Готов месячный найм твоего отряда на кон поставить.

— Не-е, — замотал головой орк, — с тобой я спорить не буду. Раз обещаешь, значит так и есть

Обидно, а ведь была надежда сэкономить немного деньжат, разведя орка на пари. Пять миллионов золотых не повод разбрасываться деньгами. Да и много у нас от тех пяти миллионов скоро останется?

— А где Викония?

— Вик, — поправил меня он. — У алхимика вашего ищи. В последнее время она постоянно у него торчит, — с какими то затаенными нотками ревности добавил он. — Хотя результат есть, — орк любовно погладил ножны с мечом.

Что за жидкостью он на клинок лил, можно не спрашивать. Темная явно склоняет зеленокожего на темную сторону силы, вот и снабдила его ядом. Надеюсь, Хеймнар сумел вызнать рецепт?

Алхимическая лаборатория встретила меня подозрительным бульканьем реторт, шипением и мерзким, кисло-сладким запахом. И мне не хочется знать, какое именно зелье так воняет! Возможно, его когда-нибудь придется пить.

— Три светящегося мха, а не два! — донеслось откуда-то из угла.

— Я хочу посмотреть, что будет с двумя.

— Ничего не будет, это весьма точный рецепт.

Что-то громко зашипело. Легкий хлопок, словно выстрел пробкой из-под шампанского. В воздухе прибавилось специфических, трудно идентифицируемых запахов.

Обогнув странное устройство из печи, мехов и огромного котла, я отыскал свою пропажу. Викония и Хемнар о чем-то оживленно спорили, корпя над алхимическим котлом. Алхимик что-то помешивал, а Викония стояла у него за спиной, внимательно контролируя каждое движение.

Подожду. Я не трус, но лезть к этим двум маньякам от алхимии не стану, особенно когда они работают. Отвлекутся, не тут травку в котел кинут — здравствуй неуправляемая ядерная реакция, прощай замок.

— Вот оно и позеленело. Готово! — обрадовано выдохнул Хеймнар. Огонь под котлом тут же погас, словно кто-то перекрыл газовый вентиль.

— Привет, самогонщикам, — сказал я, когда они начали «разливать по бутылкам известность, заваривать славу и закупоривать смерть». Тоже опасный процесс, вдруг зелье аналог знакомых мне огненных бомб, но все же не такой, как метод «научного тыка». А это, как я понял, основной подход Хеймнара к алхимии.

— Тук! — Что-то он слишком рад моему приходу. Это неспроста! Ни в коем случае не пробовать никаких зелий. Пусть других подопо… помощников себе ищет. — А мы тут новое зелье создали. Оно должно силу увеличивать. Попробуй! — И сует мне под нос флакончик.

— В другой раз. — В следующей жизни, если быть точным. — Мне нужно переговорить с твоей прекрасной помощницей.

Указав Виконии глазами на выход, поспешно ретируюсь. Пусть Хеймнар на себе эксперименты ставит.

— Ау, язык жжет! — донеслось сквозь открытую дверь. — М-м-м? М-м-м-м!

Он что, и правда его выпил? Безумству храбрых…

— Я же говорила, что нужно три мха, — снисходительно пояснила Викония, выходя из лаборатории. — Пусть теперь от немоты страдает… Так о чем ты хотел поговорить?

— Ритуал, — напомнил я темной. — Ты новых подробностей, деталей не вспомнила?

Она пожала плечами.

— Раз ничего не произошло, то кто-то сумел его сорвать.

— Уверенна? — уточнил я. — Повторить его невозможно?

— Нет, — нахмурилась темная. — Великая мать не любит неудачников. Сорванный ритуал для нее что пощечина. Если это произошло, то дом Де’Сех еще долго не сможет рассчитывать на ее благосклонность. Провинция в безопасности.

Глаза ее довольно блеснули. Но дело тут не в спокойствии Аванакса, а в проблемах у ее сумасшедшей сестрички.

— Другие возможности объявить священную войну у твоей сестры есть?

— Нет. Ей сейчас будет не до того. Удержаться бы на месте матриарха. Пусть помучается, гадина, — мстительно-мечтательно добавила Викония с радостной улыбкой. — А сама богиня на войну звать не станет, раз ритуал не закончен. Разве что какой-то безумец решит покуситься на ее алтарь.

— Алтарь? — насторожился я. Алтаря в Лонрине вроде бы не было, а вот статую Лилит мы разломали, заодно успокоив аватара. На месте богини я бы на это обиделся. Виконии об этом лучше не знать. Вдруг темная вспомнит, что когда-то была младшей жрицей и сама решит устроить неверным газават.

— В главном храме любого дома есть алтарь богини, — пояснила Викония, слегка развеяв мои опасения. — Если надумаешь вести армию на захват дома Де’Сех, то не вздумай разрушать храм Великой Матери. Просто обойди его стороной. Богиня не любит слабаков, и не станет спасать своих последователей, но наглецов, способных покуситься на ее храм, она просто ненавидит.

И все же вопрос остается открытым. После Лонрина мы входим в число этих самых наглецов или все обошлось? Огромный минус в репутации, говорит, что не обошлось. Но отсутствие последствий доказывает обратное.

Остается надеяться, что это не затишье перед бурей. Нам нужно протянуть шесть дней и проблема с темными эльфами перестанет быть проблемой. Точнее, она перестанет быть только нашей проблемой.

— М-м! Гхм-м!

Хеймнар наконец-то сумел добраться до двери. Судя по тому, с каким трудом он переставляет ноги, помимо немоты на нем еще и замедление.

Вытянув руки в немой мольбе, он выразительно посмотрел на бывшую жрицу.

— М-м-м!

— В следующий раз слушай, когда говорят! — язвительно бросила Викония.

— Нм-н-мн!

— А вежливо попросить?

— Гм-н-мн!

— Ладно, сейчас сниму с тебя отрицательные эффекты, — снизошла она. — Стой на месте!

Оставив алхимиков любителей в покое, я бросил быстрый взгляд в небеса и пошел к рынку.

Где там у меня список необходимого, с подробным описанием чего и сколько надо купить? Что строить, я и так помню. А вот точное соотношение ресурсов не запоминал, для этого список Авроры есть.

Аукционные лоты сменяли друг друга, а отток золота с кланового счета из ручейка превратился в полноводную реку, только что даже не прорвавшую, а просто снесшую плотину. Главное не думать об этих цифрах. Об этих чертовски огромных цифрах. Простому человеку столько и за жизнь не заработать.

Закупив ресурсы, преступаю к строительству.

В первую очередь стены. Две тысячи единиц черного мрамора в основные ресурсы, тысяча дерева дриад в дополнительный и триста слитков адамантия во вспомогательный.

Столько золота в землю считай закопал. Теперь я понимаю, почему во все времена так успешно пилились бюджеты на строительстве.

Крепостная стена Драконьего Приюта стала темно серой, почти черной, под цвет окрестных гор. Если раньше она была сложена из кирпичей, то теперь кладка представляла собой огромные, гладко обтесанные блоки. Башни стали выше и толще, а надвратная башня не уступала по размерам донжону замка первого уровня. Что меня особенно обрадовало, так это две массивные дубовые двери, перегородившие теперь доступ с крепостной стены внутрь надвратной башни. Да и в стрелковые башни теперь так просто не попасть, доступ в них надежно перекрыт такими же дверьми. Надеюсь, замки идут в комплекте, а не покупаются отдельной опцией? Надо проверить, а то от системы всего можно ожидать.

Обхожу не обративших никакого внимания на изменившиеся стены стражников у ворот и поднимаюсь в башню.

Замков нет. Зато есть засовы.

Открыв дверь, выглядываю на стену. Закрываю дверь, задвигаю засов. Удобно. О, да тут и описание есть!

Крепкая дверь из дерева дриад.

Прочность конструкции: шесть тысяч.

Сопротивление физическому урону. Уязвимость к огню.

Логично, все же дерево. Ее еще и улучшить можно отдельно от стен!

Просмотрев несколько вариантов, я выбрал один из тех, что был в среднем ценовом сегменте. Ресурсов не хватало, пришлось вновь идти к рынку и докупать недостающую часть.

Обитая железом дверь из дерева дриад.

Но увеличилось не только название. Количество очков прочности выросло до десяти тысяч. Сопротивление физическому урону стало «стойкостью к физическому урону». А это плюс пятьдесят процентов к защите от «физики», исключая бронебойные удары. И пропала уязвимость к огню!

Внешне дверь тоже изменилась, изумрудно-зеленое дерево дриад спряталось за стальными листами из черного железа.

Надеюсь, все двери улучшились, а не только эта одна? За такие-то деньги…

Следом за стенами пришла пора обустройства внутреннего двора. Две пустые площадки уже давно ждали своего часа. Строить что-то низкокачественное, из начальных ресурсов не имело смысла, а на дорогие не хватало средств.

Я уже хотел поставить кузницу, дающую защитникам замка неплохие бонусы к защите от физического урона и прибавку к атакам, когда в замке появился Витамин, наш потенциальный духовный целитель.

Закрываю, окно строительства и машу ему рукой, привлекая внимание, а затем киваю в сторону донжона. Не во внутреннем же дворе ему свиток вручать! Завистники того и гляди набегут. Например, болтающиеся со всякими там грифонами валькирии за подруг просить станут.

Гоблин удивился, но и слова не сказал.

— Что за секретность? — спросил он, когда я закрыл окованную железом дверь и убедился, что в центральной башне замка пусто.

— Держи свиток.

Интересно, он хотя бы представляет, какую ценность я ему сейчас вручил?

Снимаю вопрос. Судя по глазам, очень даже представляет. Не зря говорят, глаза — зеркало души.

Каково же было мое удивление, когда он тут же попытался вернуть мне свиток.

— Ты чего? Это тебе.

Он покрутил головой и отвел взгляд.

— Слишком дорого. Предложи кому-нибудь другому. Я старик. Из меня уже песок сыплется.

— Все настолько плохо? — не поверил я. Судя по обмолвкам, Витамин далеко не мальчик, но и умирающий не стал бы сжигать остатки своей жизни в виртуальной реальности. Ладно бы Витамин был одиноким стариком, но у него жена есть, родственники. Может и дети с внуками. В игре я их не видел, а значит, он предпочитает проводить время с ними в реале.

— Нет, — нехотя признал он.

— Тогда бери! Нам нужен престижный хил, духовный целитель.

Витамин покусал губу и откровенно признался:

— Я просто боюсь вас подвести.

— Ну так и не подводи, — пожал плечами я. — Раньше тебе это удавалось. С получением престиж класса это не измениться… Я вообще не понимаю, почему я должен вас уговаривать? Все просто: дают — бери, бьют — давай сдачи.

— В оригинале предлагается сбежать, — улыбнувшись, напомнил он.

— Вот еще! — усмехнулся я. — Ненавижу бегать!

— Ладно, — сдался он. — Будет тебе духовный целитель. Но если что, помни — я честно пытался отказаться.

— Только не говори нашим, что это я его тебе дал. Скажи, жена подарила или друг.

— Подарок друга… — задумался он, бросив на меня нечитаемый взгляд. — В такой дорогой подарок никто не поверит.

— У чиновников это всегда прокатывает, — заметил я.

— Но мы то не чиновники!

— Обидно, признаю… Придумай что-нибудь про скрытое задание или еще что.

— Не люблю столь откровенно врать своим друзьям.

— Тогда сделай морду кирпичом и скажи, что это секрет. Пытать тебя не станут… Или так точно, у нее есть престиж, — подумав, добавил я. Насчет Ниссы и Адзумы у меня такой уверенности нет. Да и Хакгрим с Гансшаном могут восхотеть всякого разного. Только Даригер отпадает. У него реальная жизнь превалирует над виртуальной. Вот такой он извращенец.

Новые здания заняли свое место, оставляя во внутреннем дворе замка все меньше пустого пространства.

Кузница подгорных мастеров.

Данная постройка предоставляет возможность шести игрокам заниматься кузнечным ремеслом.

Уровень физической защиты всех защитников замка, соклановцев и союзников на подвластных землях увеличивается на двадцать процентов. Уровень атаки всех защитников замка, соклановцев и союзников на подвластных землях увеличивается на десять процентов.

Одна из лучших стандартных построек на атаку и защиту. Сколько денег ушло на особо редкие, можно сказать легендарные ресурсы лучше даже не думать. Жаба не просто задушит, а будет делать это медленно и с явным наслаждением.

Башня погонщика грозы.

Данная постройка ограничивает скорость всех летающих игроков и питомцев противника в окрестностях замка на восемьдесят процентов. Не действует на призванных существ, персонажей НПС и монстров.

При осаде замка армией противника раз в минуту один случайный игрок, сооружение или осадная машина противника получает удар шаровой молнией.

Шаровая молния.

Наносимый урон две тысячи (школа воздуха).

Полное игнорирование магической защиты.

Жалко, что на монстров не действует. Есть тут не столь далеко семейка крылатых. Но замедление на восемьдесят процентов для всех остальных — это просто великолепно! А то рейд летающих железок один раз чуть не отбил у нас Драконий Приют, когда тот еще только готовился стать Драконим Приютом. С таким дебаффом все летуны превращаются в не слишком сложные мишени. Плюс стабильные две тысячи урона каждую минуту. Правда цель будет определять божественный рандом, но если прилетит, то мало не покажется. Тот же флагшток осадного лагеря считается сооружением. Ударит в него молния десять-двадцать раз — и конец осаде. Понятное дело, что подобное просто невозможно, но мечтать не вредно. Эх, жаль нет постройки, которая врагам сразу Армагеддон с Экстерминатус устраивает.

Сама постройка была просто высокой башней, чем-то похожей на минарет. Никакого входа в нее не было. Да и сам погонщик грозы если и находится внутри, то появляться не спешит.

Все же интересно, как он наружу выходит? Обойдя вокруг башни, я постучал ногой по камням, но ответа так и не нашел.

Последняя постройка. Теперь свободных мест для строительства не осталось и нужен новый уровень развития замка, чтобы продолжать. Но уходить еще рано. Благодаря улучшению стен, крепить оборону можно добавлением метательных машин на башнях крепости.

Один жнец хорошо, а десять — хуже… для тех, кто в прицеле.

Разжиревшая на редких ресурсах надвратная башня вместила целых четыре жнеца. Всего две штуки до полноценной батареи не хватило.

Я не поленился и постоял за каждым из жнецов, прикидывая доступные сектора обстрела. Два центральных жнеца неплохо контролируют мост, а боковые подойдут для флангового огня, скорострельность жнецов тут только в плюс. Хотя пулеметы или тяжелые лазеры были бы лучше. Но где их взять?

Кстати, насчет снарядов. Нужно закупить дополнительный боекомплект для жнецов. Не стандартные стрелы-копья, а что-нибудь достаточно убойное для сотых уровней. Главное не оставлять зарядные ящики на башне, а убрать их в хранилище. А то скучающие легионеры быстро оставят замок без боекомплекта и при атаке во врагов полетят только матюги. А они цифровые и не наносят урона даже по морали.

Боковые башни…

Мне кажется, или крепостная стена стала длиннее? Что шире — это очевидно. А вот насчет длины я не уверен. Сколько она раньше была? Метров сто от башни до надвратной башни и еще столько же до второй башни, примыкающей к скалам с противоположной стороны. Теперь здесь метров сто двадцать, а то и сто пятьдесят. Сама башня хоть и поменьше надвратной, но тоже внушает. Левая ее сторона словно вырастает из скалы. Выход на стену прикрыт дверью. Еще одна такая же дверь внизу, выходит во внутренний двор замка. Три яруса крестообразных бойниц, по три штуки на ярус. Плюс верхняя площадка, на которую я и поднялся.

Свободного места не так много. Один жнец спокойно встанет. Два… тоже встанут, но с трудом. Впрочем, построечное место все равно одно, а значит больше при всем желании не поставить.

Чтобы тут установить такого убойного? Я бы требушет влепил, как на центральном донжоне, да для постройки доступны только малые и средние машины. Жнецы? Будь тут два установочного места, я бы так и сделал, но оно всего одно. Надо посмотреть список доступных машин, есть среди них что-нибудь такое с атакой по площади? Холм близко, лупить по нему с этой позиции сплошное удовольствие.

Быстро промотав несколько видов разнообразных тяжелых арбалетов и баллист, я остановился на катапультах.

Интересно, а можно в ложку катапульты набросать флакончиков с зельями, вроде тех же огненных бомб, а потом пульнуть ими во врага? Отписаться на этот счет Авроре? Да к черту! Теория без практики — мертва! Кто-то говорит, что только дураки учатся на своих ошибках, а как по мне — собственный опыт, пусть и неудачный, лучше подсмотренного.

Отыскав в списке самую дешевую катапульту, размещаю ее на башне. Если не получится, то потери в ресурсах окажутся не так велики. Вместе с катапультой система расщедрилась на четыре стандартных каменных ядра, сложенных горкой возле стены. И странный механизм, в виде штурвала, который торчал из камней кладки прямо за катапультой.

Схватившись за штурвал, пытаюсь повернуть его налево. Туговато идет. Причем не только штурвал. Кажется, что вся башня поворачивается, словно орудие какого-то древнего линкора. А нет, не вся башня. Это даже для условностей фэнтези чересчур. Катапульта стоит на камне, похожем на огромный жернов. Вот он и вращается, заодно вращая и катапульту. А иначе как прикажите ее наводить? Хотя те требушеты, что мы при осаде Лонрина ставили, как-то наводились. Тоже медленно и печально, но наводились.

Ладно, будем действовать по принципу программиста, работает — не лезь!

Взвешиваю одно из каменных ядер. Килограммов пять, а то и восемь будет. Сколько это в флакончиках с зельем?

— Развлекаешься? — раздалось сверху. Вот и Или пожаловала. Заметила что-то интересное и сразу сюда. Но это даже к лучшему, не мне же на склад за зельями бегать? Ноги, они не казенные, а у Или крылья есть. Тоже не казенные, но и не мои, а это главное.

— Работаю, в отличие от некоторых, — проворчал я, опуская камень. — В окрестностях замка никого нет?

— А ты кого-то ждешь? — явно красуясь, она крутанулась вокруг оси и приземлилась на один из зубцов. — Все чисто, не беспокойся.

Положим, беспокоиться надо не мне. А тем, кто окажется в зоне поражения.

— Тогда дуй на склад и принеси мне восемь… пятнадцать огненных бомб.

Или смерила меня задумчиво-возмущенным взглядом. Посмотрела на катапульту.

— Только не говори, что ты хочешь выстрелить ими из этой штуки… Что ты молчишь? — спросила она, когда пауза стала затягиваться.

— Ты же сама сказала не говорить, — пожал плечами я.

— Р-р-р! — прорычала она, сжимая кулаки, а затем замерла, закрыла глаза и скороговоркой выдохнула: — Спокойно, ты же знаешь, что ему нравиться тебя бесить. Спокойно. Не доставляй ему этого удовольствия. — Проведя этот аутотренинг, она вновь посмотрела на меня. — Это настолько безумная идея, что только психу могла прийти в голову.

— Справку показать? — Даже жаль, что моя маленькая тайна уже не тайна и Или не вспыхивает так легко, как раньше. Мне нравиться ее злить. Сразу и не поймешь садизм это скрытый или все же мазохизм.

— Не надо у меня своя есть, — беззлобно отмахнулась она. — А ты не думал для начала стрельнуть пустыми флакончиками, или теми в которых зелья испорчены, прежде чем огненные бомбы тратить?

— Тоже вариант, — согласился я. — Неси со склада испорченные зелья… Давай, давай, двигай своими аппетитными вторыми девяносто. Сама знаешь, что инициатива делает с инициатором. — Вообще-то я бы ее и так на склад послал, но теперь на моей стороне этот железный довод. — И огненные бомбы прихвати. Чтобы два раза не бегать.

— Есть, мой генерал!

Танцующе перепрыгнув с зубца на зубец, она спрыгнула с башни, расправила крылья и спланировала через внутренний двор прямо к входу на склад, порядком напугав задремавшего стражника. Нарушитель караульной службы даже за арбалет схватился, когда валькирия перед ним появилась валькирия. Но ничего, обошлось. Для стражника обошлось, за Или я не переживаю.

Проскользнув на склад, она скоро вернулась назад.

Я посмотрел в сторону портальной арки. Надеюсь, Аврора не успеет помешать нам проводить научные изыскания. Дорогостоящие, но что поделать. Наука требует жертв.

— Заряжай! — приказал я валькирии.

Она фыркнула недовольно, но подчинилась. Вскоре ложка катапульты была заполнена переливающимися всеми цветами радуги флакончиками.

Развернув катапульту в сторону холма, на котором так удобно размещать осадный лагерь, я потянулся к рычагу.

— Стой! — расправив крылья, Или стрелой унеслась в воздух. Зависла, подумала немного и поднялась еще метров на пятьдесят.

— Можно! — донесся до меня ее крик.

Можно так можно. Резко дергаю рычаг. Стрела катапульты идет вверх, зелья летят в сторону холма где и исчезают.

Выждав несколько секунд и убедившись, что ничего страшного не происходит, Или снизилась.

— Я посмотрю, что там, — сказала она, улетев к холму.

Первую фазу испытаний можно считать успешной. Сама возможность стрелять во врага не стандартными снарядами, а флакончиками с зельями имеется. А вот сработают те же Огненные бомбы, запущенные таким хитрым способом, это мы проверим во второй фазе.

Интересно, а извечных вместо снарядов можно запускать? А что, появится у нас, положим, в момент осады одержимый, мы на него Стазис и вместо снаряда в катапульту. Дернул рычаг — у нас проблем убавилось, а у врагов ровно наоборот — прибавилось. Просто, красиво, эффектно. Только катапульту надо больше, эта больно хлипкая.

— Все флакончики разбились, — сообщила Или, приземляясь на башню. — Эффекта нет.

— А что ты ожидала? — удивился я.

— В последний раз, когда ты зелья мешал, у нас башня развалилась!

— Во-первых, — поплевав на руки, начинаю крутить ворот взвода катапульты, — не целая башня, а только половина. Во-вторых, мешал не я, а Хеймнар. С него и спрашивай!

— По твоему приказу.

— Это уже недостойные упоминания мелочи. Помоги лучше.

— Кому-то не хватает сил? — ухмыльнулась Или, встав за ворот с другой стороны катапульты.

— Просто лень одному возиться.

Она возмущенно дернула крыльями, но крутить не перестала. Для одного эта процедура слегка тяжеловата. Бодрость просто утекает. Да и время перезарядки возрастает раза в два.

— Заряжай! Теперь огненными.

— Ты уверен, — засомневалась она.

Я хотел уже ответить извечное: «Мы просто посмотрим, что получится». Но вовремя одумался. Все мои «просто» кончаются весьма непросто, и Или прекрасно об этом знает. Так что не будем ее пугать, она и так испугана.

Было бы чего бояться! Мы на башне, холм далеко, даже если зелья сработают, то взрывная волна до нас не достанет. Да и огненные бомбы не столько взрываются, сколько поджигают все вокруг себя. Если моя задумка сработает, то у осаждающих будут проблемы с лагерем. Снести может и не снесем, но крови обстрелом огненными бомбами попортим, пока катапульты на башне не уничтожат. А их уничтожат, все же осаждать нас будут не дураки. Но до уничтожения наша крепостная артиллерия должна нанести врагу как можно больше урона.

— Смотри, с Авророй тебе объясняться, не мне, — правильно расталкивала мой снисходительно-покровительственный взгляд Или.

Умеет она настроение испортить! Хотя склады в этот раз обчищала она, а не я. Так что пусть потом докажет мою причастность!

— Мы же не Армагеддон испытываем, а пр… — это слово паразит так на язык и лезет, но я вновь вовремя сумел себя остановить, — катапульту.

— Ну-ну, — многозначительно покивала она, осторожно загружая Огненные бомбы в ложку катапульты. — Шесть штук хватит.

— Маловато будет. — Аккуратная горка флакончиков не внушала. — Четыре штуки еще спокойно влезет.

— Это не вопрос был. Шести тебе хватит, — твердо заявила Или, с опаской поглядывая на готовую к выстрелу машину.

Вот трусишка. Ладно, пожалеем ее связанные с огнем комплексы. Катапульта развернута в нужную сторону, так что перенаводить ее не надо.

— Стой! — воскликнула Или, явно желая вновь забраться на высоту. Поздно, я уже дернул рычаг.

Фиксатор выскочил, катапульта заскрипела, завибрировала всеми канатами, освобожденная стрела пошла вверх, ударилась о поперечный брус. Флакончики с Огненными бомбами взлетели в воздух… и взорвались.

Все пространство перед башней залило белое пламя, даже смотреть на него было горячо.

— Ложись!

Полуослепнув от яркой вспышки, Хватаю Или и рыбкой лечу вниз по лестнице, на нижний ярус башни.

Чертовы ступеньки! Каждую ребрами пересчитал, пока катился.

Башня вздрогнула, сквозь бойницы выплеснулся огонь и вонючий черный дым, но тут же все затихло.

— Говоришь, шесть мало. Надо десять? — полузадушено прошипела подо мной Или.

— Был неправ, признаю, — пытаясь проморгаться, отозвался я. Эффекта слепоты вроде бы нет, а сам эффект есть, вот такой вот парадокс. — Хватило бы и четырех бомб.

— А трепанация — это вариант, — прекратив попытки выбраться, прикинула она, кровожадно посматривая на мою многострадальную голову. — Мне тоже интересно, как работает твоя голова.

— Тоже мне секрет. Зуд чуть пониже спины порождает вибрацию в костях таза. Она по позвоночнику передается в мозговую кость черепа и та начинает генерировать идеи.

— Все у тебя через кости таза, — хмыкнула она. — Но, что удивительно, это срабатывает… И слезь уже с меня.

— Да мне и так неплохо, — заявил я, положив подбородок ей на грудь, — мягонько.

— Ту-ук!

— Ладно, ладно. — Встаю сам и помогаю подняться Или. — Пошли оценивать результаты испытаний.

Мы вновь поднялись на башню. Первое, что бросается в глаза, слегка почерневшая, но все еще боеспособная катапульта и закопченные стены. Но они и так темные, и это не слишком заметно.

Не обратил внимания, какая прочность была у катапульты раньше. Но такие цифры указывают, что часть «жизней» она потеряла.

Открываю меню строительства. Да, так и есть. Стандартная прочность такой катапульты — пять тысяч. То есть Огненные бомбы нанести ей больше полутора тысяч урона. Но на еще один такой же выстрел запаса прочности хватит.

Теперь посмотрим, что творится под стенами.

До холма огненный дождь не достал, что плохо. Зато вся земля в секторе перед башней почернела и дымится. Дальность — метров восемьдесят, но урон, судя по катапульте, не плох. Да и радиус поражения впечатляет. Не каждое площадное заклинание так бьет. Эффективность явно выше, чем просто такое же количество Огненных бомб во врага кинуть.

В это время у основания башни скрипнула дверь, на лестнице послышались торопливые шаги.

— Это вы тут буяните? — спросил Хеймнар, поднимаясь на вершину башни. С шумом втянув носом воздух, он громко выдохнул и радостно добавил: — Люблю запах напалма по утрам!

А Или все жалуется на избитость моих шуток. Остальные тоже не гонятся за новизной, предпочитая нестареющую классику.

— Это не напалм, а твои Огненные бомбы.

— От перемены слагаемых сумма не меняется, — отмахнулся он. — Славно грохнуло! Ты их что, в катапульту зарядил? Сколько штук?

— Шесть.

— А хотел десять! — наябедничала Или.

— Какой интересный все же вышел эффект, — задумался Хемнар, разглядывая почерневшую и все еще дымящуюся, хоть и несколько меньше, землю. Глаза его фанатично блеснули.

— Тук и Хеймнар. Ну конечно, кто же еще это может быть! — раздалось со стороны лестницы, и блеск в глазах алхимика потух. Аврора? А она-то как здесь оказалась? Неужели засекла пропажу зелий со склада? С некоторых пор они у нее на особом контроле. — Или? Вот от тебя я такого не ожидала, — продолжила нямурка, наградив валькирию укоризненным взглядом.

— Ты из-за зелий…

— Каких таких зелий, — насторожилась она. — Я проверить хотела, как перестройка стен идет. И вовремя, как я вижу. Вы все же не успели их окончательно снести.

— В смысле? — не понял я.

— Ты во вкладке управления кланом лог сообщений внимательно посмотри.

— Игрок Тагарак получил двадцать пятый уровень, — прочитал я, последовав ее совету.

— Выше.

— Крепостные стены замка Драконий Приют имеют повреждения… Упс.

— Это все он, — тут же сдал меня с потрохами Хеймнар. — Я тут совершенно ни при чем. Тук, скажи ей!

— А Огненные бомбы кто готовил?

Таких «слов поддержки» алхимик явно не ожидал.

— Так готовил же, а не применял! — экспрессивно всплеснул руками он. — Тем более столь экстравагантным способом.

— Это каким, — заинтересовалась Аврора.

Я кивнул на катапульту.

— Зарядили и выстрелили.

— Что?! — не поверила своим ушам она.

— Зарядили их вместо стандартных снарядов, — пояснил я, поглаживая рычаг катапульты. — И выстрелили.

— Как? Это же невозможно! Никто так не делает.

— Невозможно и никто так не делает — разные вещи, — резонно заметила Или.

— Эффект дурака, — подтвердил я. — Все знают, что это невозможно. Но находится дурак, который не знает и делает это невозможное, возможным.

— Самокритично, но правдиво, — согласилась Аврора. — И как результаты? — неожиданно заинтересовалось она.

— Если не считать повреждения катапульты и стен, то неплохо.

Последние не так сильно и повреждены. Если быть точным, стены вообще не пострадали. А вот наша башня потеряла пятьсот единиц прочности конструкции… из сорока тысяч. Капля в море, было бы с чего нервничать.

Хотя, если вспомнить стоимость затраченных на улучшения стен ресурсов, то даже эта капля обойдется нам в сотню золотых, а то и две. Знать бы точно, какой эффект будет по противнику. Со стороны все выглядит красиво и страшно, но одними спецэффектами Ветер не проймешь.

— Полыхнуло знатно, — подтвердил Хеймнар. — Но я не причастен, — добавил он, опасливо покосившись на нямурку. — Со стороны смотрел, на башне меня не было!

— Да я видела, — благодушно согласилась Аврора. — Или, купи на аукционе пять пугал и расставь их за стеной.

— Пугал? — не поняла валькирия. Да и не только она. Мне тоже интересно, что это такое и зачем они нам нужны.

— Тренировочные макеты, — пояснила Аврора. — Их используют, чтобы оценить урон от навыков и заклинаний… А вы что стоите? — повернулась она к нам. — Готовьте катапульту!

Переглянувшись с Хеймнаром, мы схватились с двух сторон за ворот. Только один вопрос меня мучает, кто тут глава клана, а кто заместитель?

— Веселей, — подбодрила нас Аврора, — вы же не заставите хрупкую девушку вам помогать?

Вот и верь после этого в равноправие полов.

Щелчок фиксатора — катапульта вновь готова к стрельбе. Или за это время не только купила, но и успела выставить тренировочные манекены за стеной. А они и правда напоминают огородные пугала. Два стоят метрах в десяти от пропасти, заменившей нам замковый ров. Еще два чуть подальше от первых. Последнее пугало и вовсе далеко, следы от предыдущего испытания катапульты почти исчезли и я не уверен, что мы сумеем его накрыть.

Очередная партия Огненных бомб заняла свое место в «ложке» катапульты. Ровно шесть штук, после первого опыта увеличивать «заряд» даже я не рискну.

— Прячьтесь в башне, — приказал я, положив руку на пусковой рычаг. Если что, я всегда могу запустить Литанию стойкости.

Уговаривать никого не пришлось. Даже Хеймнар, этот маньяк от алхимии, предпочел укрыться за слоем камня.

Слегка довернув катапульту, чтобы все пугала точно оказались в секторе обстрела, закрываю глаза и дергаю рычаг. Даже сквозь сомкнутые веки видно, что перед замков вновь вырастает противоестественно белое зарево. Не знаю как урон, а ослепить эта штука вполне способна.

И еще пять имен игроков…

Группа «Призраки Восхода».

Из королевского замка мы уходили в несколько пришибленном состоянии. Не скрою, я рассчитывал на награду. Не за спасибо же, пусть и королевское, замка лишаться. Но награда вышла… королевской.

— Тук…

— Сэр Тук… — гордо задрав нос, внушительно поправил я валькирию.

— А по шее? — спросила она, нарушая всю торжественность момента.

— Фи, какие плебейские замашки для посвященной в рыцари.

— Пятьсот сорок восемь!

Опять фильтр ругательства не пропустил, но общий посыл понятен без всяких слов. Меня только что обозвали, как именно — вариантов слишком много.

— Зато удачливый, — парировал я.

— Только поэтому я тебя еще и терплю, — фыркнула она.

— Кстати, а как женщина рыцарь называется? Сэрка?

Хоть церемонию Секст провел только над нами, но желанное достижение получили все офицеры клана. А благодаря им, весь клан обзавелся очередным клановым усилением идентичным тем, что получают за первое прохождение.

— Дама… Ты не увиливай, а сразу признайся — у тебя в друзьях крутые хакеры сломавшие Броселианд?

— Нет.

— Жаль, — вздохнула она, — это бы все объясняло.

Не знаю, чему тут удивляться. На мой взгляд, это не моя костяная голова как-то не так работает, а их умные головы не дорабатывают. Решение же элементарное! Не можешь воспользоваться ресурсом сам, сделай так, чтобы и врагу он не достался.

Да и выгодное это дело замки королям дарить. Нет, проделывать такой фокус, если замок можно оставить себе, глупо. Но это не наш случай.

Я еще раз перечитал такой приятный глазу текст.

Усиление гарнизона в наших реалиях нам не помешает. Правда не совсем понятно, какой уровень будет у комтура и положенных ему копий. На легендарных бойцов рассчитывать глупо, а вот элитники и ветераны — это возможно.

Есть маленькая проблемка — свободных мест для строительства в замке больше нет, но ее мы решим дня через два.

Репутация тоже неплохой бонус, но до обожания, когда можно рассчитывать на помощь королевской армии, все еще далеко. Задания можно брать прямо в замке? Это плюс, но этих заданий пока что даже в королевском дворце нет. Да и долго так репутацию набивать, до начала открытой фазы войны с Ветром точно не успеем. Нам бы еще три-четыре бесхозных замка, чтобы передать их в дар королевству. И не факт, что добыть их сложнее, чем набивать репутацию с помощью заданий.

Мы уже подходили к городской резиденции клана, когда со стороны моста появился Витамин.

— Вот вы где, а я уже письмо собирался писать. Я взял класс престижа, — сообщил он и тут же стал мишенью для вопросов удивленной этим фактом Или.

— Да? Какой? Как тебе это удалось?

Я тоже попытался изобразить на лице должную степень удивления, но тут же понял, что это никому не нужно. Или слишком занята выпытыванием у Витамина его тайны, а Аврора и так в курсе. Перед кем паясничать?

Поначалу Витамин вместо ответа просто сбросил описание класса. Если он надеялся таким образом отделаться от любопытной валькирии, то зря. Хотя я с интересом почитал.

Все целители умеют исцелять раны и воскрешать павших, но только духовные целители имеют лечебные и восстановительные силы, которые намного выше обычных возможностей. Ведь они заключают контракт с Духом Жизни, и тот использует свои способности от лица целителя. Платой за этот союз становиться невозможность причинять боль живым существам, ведь чужую боль духовный целитель чувствует как свою.

Прибавкам к характеристикам нет, но транс выглядят вкусно, а столь сильная прибавка к лечению и вовсе пугает. Правда, двигаться нельзя, а чтобы из транса выйти нужно время — это жирный минус. Если босс по площадям начнет работать или секторальной атакой, то духовный целитель может просто не успеть выйти из зоны поражения.

Дикие же штрафы в момент транса к атаке просто смешны. Где лекари, а где атаки? Нет, есть клирики, которым прежде чем кого-то лечить нужно врагу по голове булавой настучать, но и они это делают для улучшения лечения, а не ради нанесения урона.

— Духовный целитель? Как тебе это удалось? Повторить можно? — продолжала наседать на гоблина Или. Бедный Витамин уже и сам не рад, что нас встретил.

— Как удалось? Больше так никому не удастся, так что просто промолчу, — изящно ушел он от ответа.

— Но мне же интересно.

— Мне тоже интересно, как я рыцарем королевства стал, но я же молчу.

— Так спроси! Я свидетель! Обменяемся секретами!

— Да неважно, — отмахнулся он, поворачиваясь ко мне. — Тук, у меня есть две новости касательно Восточного Ветра.

— Плохая и еще хуже? — На хорошие новости при слове Ветер я не рассчитываю. Да и закон всемирной подлости гласит, что любая белая полоса обязательно сменится черной. Большой и широкой черной полосой.

— Нет, — несколько обнадежил меня Витамин. — Еще хуже плохой и хорошая. С какой начинать?

— С хорошей. — Порадуюсь, прежде чем огорчаться.

— Они придут только на один штурм.

— Не понял, — выгнул я бровь, — кто они?

— А это уже плохая новость, — вздохнул Витамин и пояснил: — Восточный Ветер пришлет к нам два своих лучших рейда.

Это не черная полоса, а гораздо хуже. Тут не знаешь как от рейдов сотых отбиться, а придут… Кстати, а кто вообще придет?

— Уровни?

Он неопределенно передернул плечами.

— В среднем сто пятьдесят плюс, — вставила вместо гоблина помрачневшая Аврора.

Новость я воспринял спокойно. Обидно не то, что мы находимся в заднице. А то, что чем старательней пытаемся из нее выбраться, тем глубже заползаем.

— Ты сказал, что они придут только на один штурм. Причина?

— У Восточного Ветра обострились отношения с Детьми Ареса. Подробностей не знаю, как обычно что-то там не поделили. Дети Ареса сейчас решают, объявлять Ветру войну или спустить все на тормозах. Если победит первая точка зрения, то те два лучших рейда могут в любой момент потребоваться Восточному Ветру, чтобы отбиваться.

— А может и не два… — задумался я, прикидывая варианты. — Аврора, сколько у нас денег на клановом счете осталось?

— А самому посм… — начала было нямурка, но наткнулась на мой выразительный взгляд и быстро доложила: — Три миллиона четыреста десять тысяч шестьсот семьдесят восемь золотых монет.

Однако это мы уже полтора ляма спустили? Хорошо, что я за движением средств не особо слежу. Жонглировать такими суммами мне не просто непривычно, а откровенно страшно. Длинные числа с большим количеством нулей, вгоняют меня в панику. Особенно если перед ними минус. Если плюс, то ладно, готов это принять и даже, скрепя сердце, пережить.

— А если мы предложим этим самым Детям Ареса миллион золотом, это может побудить их начать боевые действия?

Чем больше у Восточного Ветра проблем, тем меньше сил они смогут выделить на поход против нас.

— Один миллион — смешная сумма для такого клана. Да и вообще, Детей Ареса явно заинтересует такая наша щедрость. А информацию про выделенные к нам рейды я сливать не советую. Прознают, точно притормозят с началом войны до отбытия этих рейдов к нам.

Этот момент мне непонятен и требуются разъяснения.

— Причина?

— Портальный свиток для мгновенного переноса из провинции в провинцию только один раз в семь дней можно использовать, — вновь вмешалась Аврора.

Понятно, еще одна своеобразная защита от нагиба сильными кланами слабых. Иначе те бы как каток сносили всех новичков. И так сносят, но уже с меньшей интенсивностью — есть шанс побарахтаться. Выплыть удастся немногим, но шансы не нулевые… особенно если удается отсидеться в стороне от главного пути «катка».

— А своим ходом чрез границу вернуться нельзя? — заинтересовалась Или.

— Это сколько хочешь, — сказала Аврора, — но времени уйдет…

На счет времени, не согласен. Перемещение порталами внутри провинции никто не отменял. Дошел до одного, прыгнул к тому, что ближе всех к границам следующей провинции. Там уже придется идти пешком или на питомце ехать, но это несколько часов. От силы сутки. Впрочем, сутки — тоже немало. А если твоя цель не в соседней провинции, а дальше, то выждать ту же неделю может быть проще и выгодней.

Но речь сейчас не об этом.

— Информация проверенная? — Я и сам хотел задать этот вопрос, да Аврора опередила. — Откуда ты ее получил?

— Проверенная, — кивнул гоблин. — а откуда получил, не так важно. Больше на такую удачу рассчитывать не стоит.

— И что нам теперь делать? — Аврора с надеждой посмотрела на меня. Она что, думает я мгновенно генерирую идеи? Я гений, спору нет, но это даже для меня чересчур.

— Что нам вообще известно про Восточный Ветер, кроме их желания отжать наши замки? — спросил я.

— У Гансшана спроси, — посоветовал Витамин. — Он у тебя за разведку отвечает. Разведчик… — усмехнулся гоблин.

— Точно, надо ему написать.

— Зачем писать, сейчас он придет. Уже идет, — Витамин махнул рукой в сторону моста, на котором, среди прочих игроков и неписей, виднелась фигура фехтовальщика, спешащего к резиденции клана.

— На ловца и зверь бежит, — копирую усмешку гоблина. Получилось хуже, у меня не такие выразительные зубы, но бодро шедший к нам Гансшан резко притормозил, словно решая идти к нам или нет.

Подумал и подошел.

— Гансшан, — перехожу сразу к главному, — мне нужен подробный доклад про Восточный Ветер. Сколько тебе нужно времени?

— И все? А я-то… — вздохнул он с явным облегчением. — Минута, чтобы переслать тебе нужный файл, — и довольно добавил: — Я его еще позавчера закончил, но забыл отдать.

— Хорошая работа, — пришлось расщедриться на скупую похвалу, но он заслужил. Приятно, что в клане и кроме Авроры есть толковые заместители, не ждущие ценных указаний сверху. — Идем в резиденцию. Будем думать, что дальше делать.

— А что-то случилось? — напрягся он.

— Тоже что и всегда, только глубже. Витамин введет тебя в курс дел.

Гоблин и фехтовальщик переглянулись, но спорить не стали.

На кресло Авроры я посягать не стал, довольствовался ближайшим к рабочему столу. Открыл присланный Генсшаном файл и принялся его изучать.

Восточный Ветер. Один из первых кланов Броселианда. Сформирован в провинции Сонран на второй месяц запуска игры. Основной костяк клана составляют корейские и японские игроки.

Глава клана: Чита…

Тут я был вынужден сделать паузу, и посмотрел на Гансшана.

— А этот клан точно японско-корейский? — С таким-то именем главы.

— Ты про Читу? — догадался он. — Так это по-японски гепард, или по-корейски

Ладно, принимается. Что там у нас дальше?

Совет клана: Асигару, Ашина, Бохай, Гао… и еще несколько ничего не говорящих мне игровых имен, ранжированных по алфавиту. Ниже, вместе с каждым именем идет краткая характеристика, плюс уровень и игровой класс. Это стоит внимательно изучить, но позже. На появление главы клана рассчитывать глупо, а вот кто-нибудь из его заместителей точно пожалует во главе «армии».

Мировоззрение клана: тьма-зло.

Стандартная попса, среди топов одни сплошные злые темные и такие же злые светлые. Всегда знал, что зло правит миром, пусть и игровым.

Главная база клана — провинция Рег, в которой Восточный Ветер имеет шесть замков развитых до уровня семь и выше.

А неплохо Гансшан поработал, все четко, никакой воды. Видно, что у него большой опыт в составлении докладных. И информация довольно подробная, где он столько интересного достал?

Экономическую часть пропустим, гадить экономике Восточного Ветра нам нечем. Хоть и очень хочется.

А вот это важный раздел — взаимоотношения с кланами и сильнейшими фракциями.

Обожание с фракциями… Десять фракций, из знакомых только Драконоборцы и Золотые пояса.

Надеюсь, от последних нам пакостей не будет? Отношения у нас хорошие, но не обожание, увы.

В данный момент клан Восточный Ветер ведет войны с кланами: Антанта (активные боевые действия давно не ведутся, но кланы считаются непримиримыми врагами), Реконкиста (активные боевые действия в провинции Рег, преимущество на стороне Восточного Ветра), Тольтеки (активные боевые действия в провинции Сонран, силы равны).

Поддерживаются дружеские отношения с кланами… Союзов не заключено, так что эту часть можно пропустить. Дружба дружбой, а замки раздельно.

Закрываю файл и задумчиво тру лоб, надеясь спровоцировать голову на очередную гениальную идею. Идея на провокации не поддается.

— Ну что, — нетерпеливо поерзала в кресле Аврора, — придумал?

— Нет, — признал я поражение, но осекся. — Хотя, стой! Почитание с фракцией Драконоборцы. А ведь на первую осаду они наверняка пойдут через наш любимый перевал.

— Не факт, — заметила нямурка, — могут портал по маяку поставить.

— Значит, нужно не дать им такой возможности. Нагоним в окрестности замка всех легионеров, попросим помощи у железок и зеленых, чтобы под каждым кустом наблюдатель сидел.

— Положим, мы сумеем это сделать, и Ветер пойдет через перевал? Что с того, и причем тут Драконоборцы… Драконы? — сообразила она. — Ты хочешь обратиться за помощью к драконам? Как ты себе это представляешь?

— Пока еще смутно, — признал я, но в голове уже формировался примерный план. — Но не попробуешь, не узнаешь?

Сминая ногами легкий наст, и вжавшись в камни, медленно и печально бреду вверх по слишком хорошо знакомой тропе. Век бы ее не видеть! Как всегда один. Брошен, позабыт! Попасть в пасть дракону никто не хочет.

Главное не поскользнуться, я не Или, летать не обучен. Хотя и валькирии в такую бурю не поздоровится.

Хорошо хоть плащ заранее догадался снять, научен уже.

Ветер и снег, снег и ветер. Давно я не был в горах, и готов в них еще столько же не лазить. Как там у Высоцкого: «Внизу не встретишь, как не тянись… таких красот и чудес?». Может быть, может быть, но мне и там хорошо — тепло и надоедливый ветер не пытается тебя в полет отправить.

Когда впереди показалась пещера, я достал из инвентаря флакончик с зельем и быстро влил в себя его содержимое. Хочется заодно проверить, видят ли драконы невидимок. Если дракона нельзя убить, то возможно, его можно ограбить? Есть риск, что дракон не станет разбираться, а сразу прибьет, но перерождением больше, перерождением меньше.

Добравшись до пещеры, по возможности тихо проскальзываю внутрь и прячусь за камнем неподалеку от входа. Мелких драконов не видно, красная супруга Разгарантолага тоже отсутствует. Зато сам зеленый змий на месте, в лучших фэнтезийных клише, дрыхнет без задних лап на куче золота.

Широкие ноздри дракона расширились, жадно втянув воздух, Разгарантолаг открыл глаза, оглядел пещеру.

— Этот мерзкий запах я узнаю из тысячи. Тук! Выходи, хватит прятаться!

— А ты меня сразу не сожрешь? — уточнил я, спрятавшись за камень и отменяя действия зелья невидимости. Опытным путем доказано, что оно против драконов неэффективно.

— Хм-м, — Разгарантолаг задумчиво поскреб когтями камень. — Мысль интересная, а предложение вкусное. Но в честь моего хорошего настроения, я дам тебе шанс. — Подняв голову к потолку пещеры, дракон широко зевнул и продолжил: — Скажи мне одно единственное слово. Если оно меня заинтересует, мы продолжим разговор. Если нет, — он демонстративно облизнулся.

Одно единственное слово? Да запросто!

— Драконоборцы.

От благодушия Разгарантолага не осталось и следа. Разбрасывая золото и драгоценные артефакты, огромная зеленая туша вскочила на лапы, готовая рвать и уничтожать.

— Кто?! Где?! Когда?!

Наживка заброшена.

Как ни в чем небывало выбираюсь из-за камня.

— До меня дошла информация, что один клан, весьма дружественный драконоборцам отправит в н… твои горы, — быстро поправил я себя. Мне не жалко, а дракону приятно будет, — несколько сильных рейдов. Догадайся, зачем они идут?

Ни слова лжи, ну а недосказанность — это не ложь. Выводы дракон пусть сам делает, а если они неправильные, то разве это моя вина?

— За мной?! — не обманув моих ожиданий, взревел Разгарантолаг. — Дерзкие черви, да как они посмели! Сжечь! Сожрать! — ярился зеленый.

Теперь нужно плавно направить эту ярость в нужное русло.

— Многие жаждут заполучить твои сокровища. — И снова не лгу — многие, хотят.

— Эти жалкие букашки, хотят моих сокровищ? А найдут лишь смерть! Когда они придут?

Наживка заглочена, теперь аккуратно подсекаем.

— Дней через шесть, плюс минус день, я пришлю к тебе гонца.

— Хорошо, шли! — Разгарантолага распирало от скрытой ярости. — Драконоборцы, ненавижу!

— Их пособники, — поспешил поправить я дракона, а то не найдет драконоборцев и претензии нам предъявлять начнет.

— Неважно! Ненависть! Месть! — от избытка чувств он выпустил в сторону выхода длинную струю пламени, но я вовремя нырнул за камень. Внезапно Разгарантолаг успокоился, подошел к моему укрытию, и уже куда спокойней спросил: — А не врешь ли ты, извечный?

— Когда я тебя обманывал, ящерка? — почти искренне возмутился я.

— Не смей называть меня ящеркой! — вновь разозлился он. — Слышишь, не смей!

— Хорошо, не буду, — я моментально пошел на попятную, главное чтобы он ненужных вопросов больше не задавал. — Помня наш уговор, я пришлю на перевал армию Безумного Легиона. Но сильно на их помощь не рассчитывай. Против этих сильных рейдов мы не выстоим.

— Я не нуждаюсь в помощи, — презрительно фыркнул Разгарантолаг. — Но если одни червяки хотят подраться с другими червяками, то мешать не буду. Пусть только под ногами не путаются. Разбирать, кто есть кто, не буду!

Вот и славно. Нам главное засветиться в «помощи» крылатому, а там и попросить помощи можно, когда злобные союзники драконоборцев наш замок решат осадить. Разгарантолаг — тварь коварная, но по-своему честен. Убедим, что этой осадой пособники драконоборцев мстят нам за помощь ему, и он вмешается. Хотя бы один раз. А нам больше и не надо, главное первую неделю продержаться. Сольем информацию про пришедшие к нам рейды Детям Аида и прочим «друзьям» Ветра, пусть атакуют.

Знаю, план весьма спорный и дракон может не помочь, но других вариантов все равно нет. Вернее есть, один и зовется он «Армагеддон», но это козырь на самый крайний случай.

Чувствую, это будет очень долгий месяц.

— И зачем эта встреча?

— Просто хотел прояснить один вопрос. Расставить все точки так сказать над и… я ведь правильно построил фразу?

— Слушаю?

— Пока недопонимание не зашло слишком далеко, нам нужно объясниться.

— О каком недопонимании идет речь?

— Бросьте. Неужели вы думали, что наши инженеры не нашли закладку в программном обеспечении капсулы?

— Какую закладку?

— Ту самую закладку. Но я приказал ее не убирать. Нетрудно сделать вывод, зачем она вам нужна. Вы следите за нами, мы следим за вами — это нормально. Мне оставалось только наблюдать и ждать, пока в ближнем окружении Тука не появится новое лицо, стремящееся держать меня под негласным, но неусыпным надзором. И вы должны признать, что я ему никогда не мешал.

— Допустим, это правда. Так какой вопрос вы хотели прояснить?

— Тук и Безумный легион. Я вас разочарую, но никакой особой причины, кроме интереса у меня нет. Просто так упали кости.

— Технологии профессора…

— Совершенно неприменимы к нашей физиологии. Можете уточнить этот вопрос у ваших ученых, они объяснят.

— Значит, простой интерес?

— Скажем так, изначально это был простой интерес. А теперь… мы хотим помочь.

— Я еще могу понять, зачем это нам, а зачем это вам.

— Политика… Больные с Синдромом Крэма всегда будут напоминанием о войне. И то, что ваши правители их вроде бы спрятали — это не решение проблемы, а побег от нее. Эта глупая война закончилась, и все же она продолжается. Не мне вам рассказывать о настроениях бушевавших четыре года назад в вашем обществе из-за вскрывшихся обстоятельств с жертвами нейробластеров. От новой войны нас уберегло только чудо. Мы хотим закрыть эту страницу.

— Только политика?

— Политика и… в вашем языке нет подходящего понятия. Ближайший аналог — долг чести. Их состояние — наша вина. Одно дело убить в бою. Совсем другое, когда последствия войны калечат и убивают тех, кто уцелел. Кто же знал, что высокогуманное оружие окажется таким… страшным. Наша ошибка и вина, нам и исправлять.

— И что вы хотите от нас?

— Помощи или хотя бы невмешательства.

— Моя организация не имеет право вмешиваться во внутренние дела Единых Наций.

— Но наше вмешательство развязывает вам руки… Так что, вы поможете им?

— Может быть поможем, а может — уже помогаем. Не только вы им задолжали.

— Тук… Эй, Тук! Ты спишь что ли?

— Нет, долго моргаю, — лениво отозвался я, открывая глаза, и с трудом подавил зевок. Нет, я вполне себе выспался, просто включились дремавшие прежде армейские привычки. Есть свободное время? Потрать его с пользой — поешь или поспи!

Нямурка нервно прошлась по кабинету и едва не споткнулась о вытянутые ноги Или, дремавшей в соседнем со мной кресле.

И чего Аврора так нервничает?

Я посмотрел на таймер, до снятия замка еще целых двадцать семь минут сорок три секунды. Вот замок спадет, тогда и нервничать будем, если на эти глупости останется время.

— Хакгрим и Даригер еще не объявились? — уточнил я, не удержался и зевнул, прикрыв рот ладонью.

— Нет. — Мой пример оказался таким заразительным, что Аврора сама не удержалась и тоже зевнула. После чего с возмущением и укором посмотрела на меня. — Ты это специально делаешь?

— Что именно? — вновь зевнул я.

Вместо ответа она только закатила глаза к потолку и отвернулась к расстеленной на столе карте. А я закрыл глаза и снова задремал, пока система не сыграла подъем из нот доброй сотни сообщений.

Это были долгожданные цветочки, ягодки пошли следом.

Объявления войны шли одно за другим. Последний раз что-то подобное было, когда кланы Аванакса трофеи в лагере гоблинов не поделили. Хотя тот случай по сравнению с тем, что происходит сейчас — спичка, горящая на фоне лесного пожара.

Ориентироваться в такой массе новостей было трудно, но непосредственно Безумного легиона и наших союзников начавшиеся войны пока что не затрагивали. Похоже, уже идущая война с Восточным Ветром сыграла нам здесь в плюс. Другие кланы решили не посягать на то, что достанется, как они думают, Ветру.

Вот так минусы порождают плюсы.

— Все, я здесь, успел прямо к фейерверку! — в ставший штабом кабинет без стука ввалился Хакгрим. Следом за ним появился Даригер и я добавил хирдмана и мага в состав рейда.

— Чжуси? — позвал я в перстень.

— На месте, ждем, — отозвался глава Армии. — Конец связи.

— Ирондюк?

— Я за него, — сообщил перстень голосом Фогхоста. — У Дюка дела в реале, будет позже. А в целом мы готовы. Конец связи.

Неприятно, но ожидаемо. Это мы в игре безвылазно сидим, а у остальных такой возможности нет. И в этом тоже преимущество Безумного легиона. Пока враг занят делами в реале, мы страдаем всякой ерундой в виртуале. А результаты этой ерунды самые разнообразные и непредсказуемые. Знаю это по себе. Возвращаясь в игру, противник сталкивается с последствиями наших действий, теряется и приходит в полную не боеготовность. В этом смысл! В этом наша стратегия!

Первые новости пришли сразу же, как спал замок. Событие не рядовое и все заинтересованные кланы явно стояли на низком старте.

— Воины Восточного Ветра начали появляться на Портальной площади Лавены, — сообщил Фогхост, именно железкам мы доверили наблюдение за площадью с порталом.

Вообще-то у этой площади есть какое-то официальное название, но игроки иначе как портальной ее не зовут. Все телепорты в город, включая и те, что с помощью амулетов и свитков, заканчиваются на ней. Вот и гости из других провинций первым делом там появились.

Сейчас все новые игроки сделают первичную привязку в столице провинции, а уже затем начнут формировать рейды.

— Сколько их?

— Сложно сказать, — ответил Фогхост. — Тут народу, словно на рок концерте. Я заметил не меньше десяти игроков. Минимальный уровень сто пятьдесят пять, максимальный — сто шестьдесят три. На площади они не задерживаются, уходят на противоположный берег реки. Вообще-то Портальная площадь на острове, но что считать противоположным берегом я понял. Да и на «нашем» берегу Ветру делать нечего, резиденции в городской черте у них нет.

— Проследить за ними можешь?

— А смысл? Понятное дело, что они из города уходят, но стоит моим разведчикам из ворот высунуться, как их тут же положат.

— Так пусть просто у ворот стоят и бойцов Ветра считают, — внес рацпредложение я. — Это куда проще, чем выискивать их на площади.

— Сделаю. Конец связи.

Передвинув несколько фигур на противоположный берег реки, я вновь потянулся к амулету. Пока что все действия Ветра понятны. За городом они сгруппируются в каком-нибудь тихом местечке. Да хотя бы вот в этой роще или в том же Хоринисе, он совсем рядом со столицей. Там они сформируют рейды, и будут ждать установки портального маяка, чтобы прыгнуть всей толпой прямо к замку.

Наша задача не дать им этого сделать.

— Нулефер, — позвал я в артефакт. — Как там обстановка возле Приюта?

— Тихо. Скучно. Ведем прочесывание местности.

— Секреты поставить не забудь.

— Придумаешь что-то, чего я не знаю, — фыркнула она в ответ, — сообщи. Конец связи.

Потянулись долгие минуты ожидания.

Я вышел из кабинета. Игроки легиона набились в клановую резиденцию, что сельди в бочке, но было довольно тихо. Кто-то дремал, прислонившись спиной к стене, а то и просто усевшись прямо на пол. Другие замерли с открытыми глазами, исследуя доступные нам глубины глобальной сети. Третьи разговаривали, но преимущественно полушепотом, чтобы не мешать остальным.

— Есть невидимки! — радостно возвестила Нулефер, когда я вернулся в кабинет. — Хотели неподалеку от замка в роще маяк портальный поставить. Да место выбрали неудачно, рядом с кустами, где сидел наш секрет.

Невидимость невидимостью, а про простую маскировку забывать не стоит. Многие игроки этим грешат, пока их враг из «зеленки» в особо извращенной форме не покарает. Но тогда уже поздно.

— Метка уничтожена. Невидимки убиты. Наши потери — два игрока, — доложила Нулефер.

— Не расслабляйтесь, минут через тридцать могут попробовать повторить.

Теперь вся надежда на то, что не сумев поставить маяк портала, Ветер решит идти традиционным путем через Камрин. Портал построят к городку или свиток массового телепорта используют. Могут и другое селение выбрать, но Камрин самый ближний.

Остается ждать вестей. Война объявлена, голубятня построена, городские неписи должны нас предупредить.

Новости пришли тут же, словно по заказу.

В окрестностях Камрина замечены силы враждебного клана.

Вот теперь можно перевести дух и начинать действовать.

За сам город волноваться не стоит. Не станет Восточный Ветер его разорять. Они же его уже своим считают. Сделают привязку на местное кладбище и двинутся к Драконьему Приюту.

— Выступаем, — кивнул я подобравшейся Авроре. — И растолкай уже Или, хватит ей спать. Мне же завидно!

— А я не сплю, — отозвалась валькирия. — Удачи с драконом.

— К черту!

Сжимаю амулет. Где-то рядом с нужным мне перевалом точно есть метка. Вот она. Как раз со стороны Камрина. Выбираю ее, и переношусь в предгорья.

Откуда-то снизу, из-за жидкой рощи доносится тревожный звук колокола. Враг рядом с Камрином, вот городская стража и шлет панические посылы, надеясь на помощь.

Призываю Потапыча, бодро взбираюсь в седло.

— Вперед и вверх, косолапый!

Сейчас силы легиона, ордена и армии группируются возле Драконьего Приюта, чтобы выдвинуться на перевал. А у меня своя задача — сообщить Разгарантолагу, что еда прибыла. Надеюсь, зеленый и его семейка сумеют разобраться, кто основное блюдо, а кто пытающаяся помочь закуска?

Потапыч бодро перебирал лапами, неся меня все выше в горы. А я задумался — мы ничего не упустили? За спиной продолжал надрываться колокол. Камрин! Кладбище! Раз начали Ветру делать гадости, то на полумерах останавливаться не стоит.

Вновь подношу ко рту кольцо.

— Аврора. Возможно я перестраховываюсь, но давай твоя группа прыгнет не к замку, а свитками к Камрину. Только чуть позже, когда основные силы Ветра уйдут в горы.

— Зачем?

— На месте Ветра я бы оставил рядом с городом двух-трех человек со свитками портала по маяку, прямо рядом с кладбищем.

— Ты параноик, вряд ли Восточный Ветер боится перехвата на пути к замку. А там они осадный лагерь поставят и начнут возрождаться в нем.

— Тоже вариант, согласился я. — Но ты проверь.

Если драконы вмешаются, то участие или неучастие Авроры в битве на перевале ничего не решит. Зато и умирать нашим лучшим игрокам не придется. На их уровнях потеря опыта из-за смерти — это весьма болезненно. А если драконы не вмешаются, то нам все равно придется в замок отступать. И гибнуть мы все будем уже на его стенах.

До места обитания Разгарантолага добрался с ветерком — особо сильный порыв бури все же сумел скинуть меня с тропы. К счастью дул он в спину, а до уступа перед пещерой дракона оставался только шаг. Вот на уступ я и «залетел». Странно, на тропе этот проклятый ветер атакует словно пес цепной, а стоит пещеры достигнуть — стихает.

— Игрушка!

— Сам пришел!

Первыми меня заметили резвившиеся возле пещеры «детишки» Разгарантолага. Красный и зеленый дракончики (а можно ли так называть тварей, вымахавших размером со слона?), весело возившиеся пред входом в пещеру, начали медленно красться в мою сторону.

— Что, опять этот сумасшедший извечный заявился? — донесся из пещеры недовольный голос Разгарантолага.

— Да! Па, можно я его съем? — вопросил красный.

— Не ты, а я! — Зеленый боднул братца головой в шею. Не ожидавший подобного хода красный невольно плюхнулся на задницу. Зеленый радостно взревел и бросился на меня.

— Мое! — возмутился красный, ухватив зеленого зубами за хвост. — Не дм-м-м!

— Хвост! Отпусти!

Молодые драконы затеяли драку.

Растопчут! Броском, сделавшим честь голкиперу команды всех звезд, ухожу в сторону. Откатываюсь за скалу. Вовремя! Хвост расшалившегося красного ударил точно в то место, где только что находилось мое пусть виртуальное, но любимое не меньше реального тело. Следом за хвостом в то же место приземлился и сам дракончик, только уже зеленый. Впрочем, и красный тоже.

Детки Разгарантолага сцепились в клубок, словно расшалившиеся кошки… размером со слона. Уступ задрожал, сверху посыпались камни и лед. Даже скала, за которой я укрылся, уже не казалась мне таким хорошим убежищем, тем более против лавины, которую дракончики скоро призовут на наши головы.

— Хватит! — рявкнул на детей Разгарантолаг, выбираясь из пещеры.

— Да-да, — подтвердила следовавшая за мужем красная. — Не стоит тащить в рот всякую гадость, — добавила она, наградив меня презрительным взглядом.

А вот сейчас обидно. Если гадость, то зачем красная меня так долго выслеживала и съесть пыталась?

Дракончики расцепились и, обиженно порыкивая друг на друга, поспешили к родителям.

— С чем пожаловал, извечный, — спросил Разгарантолаг, зачем-то наградив ластящихся к нему детей легкими ударами головой. Хотя, может это у драконов ласки такие, вроде поглаживания. Больно «мелкие» драконы довольными выглядят.

Соблюдая все меры предосторожности, выбираясь из своего укрытия.

— Пособники драконоборцев выступили и скоро будут в горах. — Правду говорить, всегда приятно, особенно когда врешь. — Мы попытаемся удержать их на перевале, но сам понимаешь.

— Понимаю, — важно кивнул дракон. — Вы всего лишь жалкие смертные.

В обще-то мы бессмертные, но кто я такой чтобы с драконом спорить?

— О чем он говорит? — спросила красная, боднув мужа в плечо.

— Жалкие смертные охотники на драконов ищут наше логово! Хотят завладеть сокровищами! — вновь начал заводиться Разгарантолаг.

И с чего он такие выводы сделал? Я тут точно не причем, любой полиграф подтвердит!

— Пособники драконоборцев, — напомнил я в очередной раз. — Но я с союзниками пытаюсь им помешать.

— Па, па! — подпрыгивая от возбуждения, заверещал зеленый дракончик. — А что такое пособники?

— Это такая еда, сынок, — внушительно произнес Разгарантолаг.

— А союзник?

— Это другая такая еда, которую ешь, если тебе мало пособников.

— Еда это хорошо, — выдал зеленый дракончик, одарив меня оценивающе-плотоядными взглядами и облизнулся.

— Па сказал, что он союзник, — напомнил брату красный. — И мы сожрем его после пособников!

— А если кусочек? Малюсенький, малюсенький. Руку там, у него все равно их две! — внес предложение зеленый.

— Па сказал, потом — значит потом! Драконы держат слово! — вздохнул красный.

— Какие умные детки, — умилился я. — Все в тебя.

— А то! — важно надулся Разгарантолаг. У красной драконицы были на этот счет свои мысли, но спорить она не стала.

— Мы полетим первыми, — предложила она. — И все разведаем.

— Действуй, — согласился Разгарантолаг. — Но будьте осторожны — не сожрите там всех без меня.

Странные у драконов представления об осторожности.

— Малыши, делай как я.

Расправив крылья, драконица подбежала к краю уступа, а затем воспарила над горами. Следом за ней, хоть и не столь грациозно, последовали и «малыши». Прямо не драконы, а не обладающие системой вертикального взлета «Архангелы», ударным звеном стартующие с полевого аэродрома на боевой вылет.

Мне даже немного жаль Восточный Ветер. Против четырех драконов, два из которых одни сплошные вопросы, у них нет ни единого шанса. Да, там два рейда хорошо снаряженных высокоуровневых игрков, уровня сто пятьдесят плюс. Но два рейда даже на одного босса божественного уровня это слишком мало. Судя по блуждающим в сети роликам, на таких боссов меньше чем пятью рейдами не ходят. Да и то победы можно пересчитать по пальцам, двух рук как раз хватит. С избытком.

Сейчас же на их головы обрушится не один, а сразу два божественных босса. Да и деток их со счета сбрасывать не стоит. Может зря мы на перевал своей армией лезем? Перебьют нас вместе с Ветром и разницы не заметят.

Тут мне в голову вместе с порывом ветра прилетела шальная идея.

— Что это ты на меня так смотришь? — с подозрением спросил Разгарантолаг. Разом заробев, чего за ним никогда не наблюдалось, он даже шаг назад сделал.

— Любуюсь.

— Это да, любуйся, — милостиво разрешил он… и отступил еще на шаг.

Надо что-то с лицом делать. Читают меня с него, как открытую книгу. Глухой шлем нужен! Такой, чтобы одни глаза видны были в узком забрале. А еще лучше, чтобы и их не видели.

— Я вот что думаю…

— Снова ты на себя наговариваешь, — снисходительно перебил меня дракон. — Ваш жалкий умишко и думать — смешно.

Хорошее настроение — это хорошо. Потому что сейчас я тебе его испорчу.

— Чтобы как-то отделять союзников от противников, тебе нужен тот, кто будет указывать, где кто находится.

— Положим, — согласился дракон, — и как ты себе это представляешь?

— Все просто, я забираюсь на тебя и служу твоим личным навигатором.

А в голове только одна мысль: «Он меня сразу поджарит или сперва все обдумает, а потом поджарит?».

Я ожидал вспышки гнева, выпущенной в воздух, а то и в меня струи пламени, но опешивший от наглости подобного предложения Разгарантолаг просто завис, как это не так давно случилось с королем, пусть и по другому поводу.

— Извечный, да ты в конец обнаглел! — отмер Разгарантолаг.

— Так ведь это для пользы дела, лучшей координации на поле боя и взаимодействия всех родов войск, — почувствовав слабину, начал увещевать я дракона.

— Нужна она мне твоя координация. Тактика, стратегия. Прилетел, зажарил, сожрал — вот она моя стратегия и тактика.

— Хорошая тактика, — одобрил я. — Но с навигатором будет еще лучше, за ними будущее!

— Да какое у тебя, червяка земляного, может быть будущие? — искренне удивился Разгарантолаг. — Закуски, разве что, да и то легкой — диетической.

— Ты будешь первым драконом с навигатором и войдешь в историю! — раз сразу не съел, то есть шанс его уговорить.

— Наглый ты, извечный, без меры, — вздохнул Разгарантолаг. — Из тебя вышел бы хороший дракон. Ладно, так и быть дам я тебе полетать на моей шее. В первый и последний раз это будет. Но за это… за это… — задумался он. А в мою голову прокралась очередная идея.

— Можешь сделать налет на замок и сожрать всех, кто в нем будет, — предложил я. — Да прямо сегодня, после битвы. Нет, можешь сожрать всех в замке и в ближайших окрестностях. Устрой семейный обед. Помнишь, как ты в последний раз обожрался, что летать не мог. Мы даже сопротивляться не будем. — Какой в этом смысл?

Моя идея ему явно понравилась.

— Да можете сопротивляться, я не против, — благосклонно кивнул он, обдумывая предложение и облизнулся.

— Вот и договорились! Сейчас этих уродов на перевале быстренько уничтожим, ты их переваришь в спокойной обстановке, а потом к нам в замок. Мы как раз приготовимся к встрече.

Такой вариант мне нравится куда больше, просьбы дракону помочь против «пособников драконоборцев». Что зеленому до нашего замка?

Главное, чтобы Ветер успел осадить Драконий Приют раньше, чем драконы на вечеринку заявятся. Уберем рейды и секреты, пусть невидимки маяк портальный ставят. Час, а то и два мы вполне можем продержаться. А если драконы не придут, то есть «Армагеддон».

— Не договариваешь ты что-то, скрываешь, — недовольно проворчал Разгарантолаг. — Но идея спалить твой замок и сожрать всех его обитателей, включая одного наглого жреца, мне нравится. — Он опустил голову вниз и подставил мне шею. — Что стоишь? Залезай! Навигатор.

Впервые вижу ауру, которая не только усиливает, но и врагов ослабляет. Жаль, что навык не прокачивается, но и в «базовом» виде он неплох. Да и кто я такой, чтобы привередничать? Что трофейное, то не безобразное.

Дальше все мысли вылетели из моей головы — дракон взлетел. Все что мне оставалось, это ухватиться за острые шипы и попытаться удержаться на его шее. Ну и вниз не смотреть — это главное.

— Потому, потому что мы пилоты, — тихо напевал я, пока дракон набирал высоту. — Небо наш, — Разгарантолаг дернул шеей, от чего один, к сожалению трезвый, жрец едва не сверзнулся вниз. — Ах ты ж сто двадцать восемь! Небо наш, родимый дом. — Очень неудобный транспорт эти драконы. Особенно без седла. Но предложить последнее было бы с моей стороны сущим безумием. Я псих, но не настолько! — Первым делом мы испортим самолеты. Ну а девушек…

— Чего ты там говоришь извечный, — не вовремя влез дракон. — Я не слышу.

— Ниже лети! — крикнул я, стараясь перекричать бьющий в лицо ветер. — Вниз! — Попытка показать направление движения рукой была лишней. Мало того, что я едва не слетел с шеи Разганталога, так еще и нарушил одно из негласных табу — не смотреть вниз!

Голова сразу закружилось. А я ведь не боялся высоты… раньше. Или хорошо, у нее крылья есть. А я летать необучен, только падать.

Из-за похожего на взбитую пену облака вынырнули три стремительные тени. Одна большая и две поменьше.

Зеленый дракончик при виде меня так удивился, что крыльями махать перестал и кувырнулся вниз. Но ничего, природа взяла свое. Только Хардарвят хотела рвануть за сыном, как дракончик и сам вспомнил для чего ему крылья.

— Па, па, а почему еда у тебя на шее сидит? — удивленно уточнил он, догоняя родителей.

— Запас, — недовольно буркнул Разгарантолаг. — За землей следите, где-то тут наша еда.

Первым цель заметил красный сын Разгарантолага.

— Вижу, вижу! — завопил он, с превосходством поглядывая на зеленого брата. И от избытка чувств, сделал в воздухе «бочку». Зеленый попытался повторить, но едва не сорвался в штопор. Похоже, летает он хуже. — Вон еда! На перевале много еды! — продолжал вопить красный.

Заложив вираж, драконья эскадрилья пошла на снижение.

— Еда те, что справа, — крикнул я, быстро сориентировавшись по открытой карте и, забыв про амулет связи, хотел уже набросать письмо Авроре. Вот она — сила привычки!

— Аврора. Планы меняются, — покосившись на дракона, в полголоса сообщил я кольцу. — Драконы летят, уводи наши рейды с перевала.

— Все? — уточнила нямурка, а я задумался. Что будет, если драконы быстро разделаются с армией вторжения и полетят к замку за добавкой. Вдруг Ветер не успеет за это время начать осаду?

— Оставь два рейда в горах, — теперь я перешел на шепот. Кто этих ящериц знает, что там у них со слухом. — В случае нападения драконов они должны разбежаться.

Зная супругу Разгарантолага, она точно не успокоится, пока всех беглецов не переловит. Очень настырная особа. Меня гоняла настойчиво, пока в бок заряд из жнеца с крепостной стены не получила. Надеюсь, охота развлечет драконов до тех пор, пока Ветер не поставит осадный лагерь. Только с его установкой замок считается осажденным и, в случае успешной обороны, получает недельную защиту от осады. Если оборона была неуспешной, тоже получает, но плодами ее пользуется другая сторона.

— И убери все наши секреты и патрули от замка, — вспомнил я, — пусть невидимки спокойно поставят портал. Все, конец связи.

Драконья охота в горах не затянется. Прятаться там особо негде, а драконов целая стая. Если Ветер пешком решит идти, то может получиться не очень хорошо, для нас.

Связь я прервал вовремя, внизу виднелся припорошенный снегом перевал, с двумя длинными колоннами. Одна упорно шла в горы, а другая стремительно отступала обратно к замку.

Драконы приготовились к атаке.

— Мальки, в бой не лезьте, — прорычал Разгарантолаг. Прекрасно его понимаю, дракончики хоть и достигли сто тридцатого уровня, но все еще лишь золотые элитники. Для рейда таких как я — это считай божественный босс. А для двух рейдов сто шестидесятых — мясо.

А на перевале и бывших Цветов немало. По головам мне всех не сосчитать, но чисто по длине колонны на Драконий Приют идет сотен восемь. Настоящая армия! Для старых провинций, с устоявшимися, развитыми кланами такое число бойцов, выставленных «в поле», может и мелочь. А нам чтобы столько народу нагнать, нужно мобилизовать всех шестьдесят плюс бойцов трех кланов. Пятьдесят плюс! Восемь сотен шестидесятых мы не наскребем даже сообща.

— А как же еда? — возмутился красный дракончик.

— Мы с мамой вам оставим.

— Ну-у, — заканючил красный, — так не интересно. Можно и нам немножко подраться?

— Слушать отца! — рявкнула не хуже Разгарантолага молчавшая все это время Хардарвят.

— Тогда оставьте нам игрушку! — потребовал зеленый, одарив меня плотоядным взглядом.

Что-то не нравиться мне, куда этот разговор идет. Фантазия у этих мелких извращенцев богатая. Особенно у этого зеленого, который хотел от меня кусочек отъесть.

— А ты подбрасывай врагов высоко в небо, пусть малыши их ловят, — предложил я, пытаясь сместить фокус внимания мелких драконов с моей скромной персоны.

Получилось!

— Летающие человечки! — загорелся зеленый, переглядываясь с красным братом.

— Хотим! Хотим летающих человечков! — вдвоем начали канючить они.

— Затейник ты, извечный, — беззлобно фыркнула Хардарвят, тепла в глазах этой рептилии явно прибавилось.

— А еще говорят, что это мы драконы коварны и жестоки, — притворно посетовал Разгарантолаг. Моя идея ему явно понравилась. Юной драконьей поросли еда и развлечение. Крылатым родителям — спокойствие. Восточному Ветру… мир их праху.

Оставив малышей висеть метрах в ста над перевалом, Разгарантолаг и Хардарвят прошли на бреющем полете над колонной воинов Ветра, поливая землю огнем. В небо полетели стрелы, заклинания и цифровые ругательства, но было поздно. Удачно обработав всю длинную колонну огнем, драконы дружно упали на землю, подминая под себя тех неудачников, кто оказался или недостаточно быстрым, или недостаточно умным, чтобы убежать.

Разом переглянувшись, они начали подхватывать тех немногих несчастных, кто выжил и еще трепыхался под их лапами, и подбрасывать их в воздух. С небес послышался довольный рык дракончиков, увлеченно перехватывающих «летающих человечков». Хотя кого там только не летало, и эльфы, и гномы, и прочая флора и фауна извечных представителей Аванакса.

Мимо меня просвистела молния, заставив пригнуться к шее резвящегося дракона. Со стороны поредевшей, но не уничтоженной головы колонны появилось два рейда. Те самые, что пришли по наши души из другой провинции. На уровни можно даже не смотреть, по снаряжению все видно.

Кстати, если дракон их всех сейчас положит, то ведь трофеи останутся! И кто их будет собирать? Похоже у меня появилась еще одна цель — пережить эту битву и чтобы Разгарантолаг мною не пообедал.

Стрелы и заклинания полетели гуще. Восточный Ветер не собирался смиренно умирать и хотел дать бой. Смелый поступок. Глупый, но смелый.

Яркая вспышка бьет по глазам. Ослепленный Разгарантолаг ревет, отчаянно мотая головой. Не удержавшись на его шее, лечу вниз, машинально активируя Литанию Стойкости.

Пытаюсь встать, но что-то большое надавливает сверху, вминая меня в снег, мир на несколько секунд темнеет.

Поднимаю голову, сплевывая попавший в рот снег. Быстро оглядываюсь. Лежу в огромном следе. Этот зеленый поганец на меня наступил! Расправив крылья, что казаться больше и страшней, Разгарантолаг несется на рейд. Хардарвят стоит на месте и поддерживает мужа огнем. Дракончики висят в воздухе и перебрасывают друг-другу какое-то визжащее от ужаса тело. Короче, семейная драконья идиллия, и я на этом празднике жизни явно лишний. Затопчут на радостях. Литания кончится и затопчут. А то и съедят!

На глаза попался огромный камень. Старый знакомый, возле которого я разжигал костер при первом пути через перевал. Укроюсь за ним!

Правда Хардарвят совсем рядом, и никогда не знаешь, что этой даме на ум придет. Ну да выбора нет, а Литания сейчас кончится.

Бодро вскакиваю из снега и что есть силы бегу к укрытию. То здесь, то там виднеются тела. Часть воинства Ветра пытаются атаковать Хардарвят, но красная драконица обращает на них внимания не больше чем на мух. Ан нет, скорее как на комаров. Безопасных, но надоедливых, а потому заслуживающих смерти. Ударом хвоста она только что прихлопнула разом двух или трех этих настырных букашек, пытающихся ей этот самый хвост отрубить, еще человек пять разлетелось в разные стороны. Один так и вовсе свалился мне прямо под ноги. Какой-то маг, я особо не смотрел. Просто ударил Сокрушающим, снося ему остатки жизней, и побежал дальше.

Что-то с силой ударило сзади в плечо.

Мой прорыв не остался без внимания, один из лучников явно сообразил, что среди мечущихся игроков Ветра боевому жрецу Безумного легиона делать нечего. А может, он так за своего павшего товарища обиделся. Было бы за что, я ведь ему просто помог. Милость проявил. Он ведь самоубиться хотел. А что еще, кроме попытки суицида заставило его с жалким пятьдесят седьмым уровнем атаковать дракона?

Действие литании закончилось, когда я почти добежал до спасительного валуна. Преодолев последние метры ставшим уже традиционным рядом с драконами прыжком с перекатом через голову, откатываюсь в укрытие. И только прилетевшая в бедро стрела слегка подпортила победный финиш.

— Ненавижу лучников, — проворчал я, выдернув оперенный подарок. И от всей широты души замахнулся молотом. Когда в укрытие нырял краем взгляда заметил, что лучник бежит за мной. Надо встретить!

Невысокий, хрупкий эльф, а может и не эльф, но все равно какой-то остроухий, влетел за камень и тут же отлетел назад, получив удар молотом прямо в тощую грудь.

— Здесь Безумец, все сюда!

А вот кричал он зря. Его услышали, да только не те, на кого он рассчитывал. Прекратив плеваться огнем, Хардарвят бодро развернулась на сто восемьдесят градусов, аккуратно, почти нежно схватила его зубами. Одно стремительное движение головой на длинной шее и вопящий лучник летит в небеса, где его уже дожидаются младшие драконы.

Сейчас поймают и…

Не поймали. Повезло. Уже не вопящий, а просто хрипящий от ужаса лучник с отвратительным шмяком приземлился головой прямо на вершину моего укрытия, а затем медленно сполз по камню в снег. Мне его даже жалко стало. Сначала в пасть дракона попал, а там мерзко знаю по себе. Потом его летать учили, а без крыльев это затруднительно тоже по себе знаю. И под конец падающей звездой в землю, да лицом прямо в камень. Бр-р-р!

Демократизатор взлетел вверх.

— Не-не, — успел просипеть лучник, неуклюже дергаясь всем телом.

— Да не благодари, — по-доброму улыбнулся я, опуская молот.

Вот и еще одно доброе дело сделал, от мучений человека избавил. Все равно с таким количеством полученных дебаффов он не жилец. Одних меток переломов на нем висело больше пяти штук.

Главное, чтобы за это добро его приятели мне злом не ответили. Они ведь могут, если найдут.

Вжимаюсь спиной в валун и прислушиваюсь. Никаких криков не слышно. Нет, кричат много, да все не про мою скромную персону. Одни вопят от паники, вторые вошли в боевой раж, третьи просто ругаются. А кто-то и вовсе пытается руководить всем этим хаосом. Да только бесполезное это занятие.

Ложусь на снег и аккуратно выглядываю из своего укрытия.

Драконы продолжают избиение армии Ветра. В снегу валяются даже не десятки, а сотни мертвых тел. Медленно впитываясь в землю, они оставляют после себя такие приятные виду мешочки с добычей. Много мешочков. Очень много мешочков! Безумно много мешочков для меня одного! Не учел я количество добычи. В прошлый раз, когда Разгарантолаг в замке резвился, мы трофеи всей группой собирали, да и то собрали только потому, что склад клановый рядом был. Конечно, железки тогда «красными» были, за удар без объявления войны в спину. А это повышенный шанс выпадения предметов. Но и Ветер сейчас трофеями сыпет просто в силу своей численности.

— Аврора, подготовь трех человек с самым вместительным инвентарем и грузоподъемностью, — поделился я своими наблюдениями с кольцом. — Чистым инвентарем! Все долой!

— Трофеи? — тут же догадалась нямурка.

— Они самые. У тебя пять минут.

План прост до безобразия. Дождаться, пока спадет индикатор участия в бою. Затем прыгнуть к замку. Взять трех подготовленных Авророй игроков и снова прыгнуть к перевалу. Пусть ждут, пока драконы угомонятся и собирают трофеи. Сразу на перевал Ветер не сунется, особенно если их невидимкам все же удастся в окрестностях замка маяк портала поставить. А если сунутся, то потеря трех игроков не так страшна. Да сумей они перед смертью хотя бы часть трофеев собрать и все будет не напрасно.

Породив крыльями настоящую метель, Хардарвят взлетела в воздух и перелетела в хвост избиваемой колонны армии Ветра. Хотя, что там той армии — жалки остатки. Даже объедки.

Пользуясь коротким затишьем, бодро собираю все ближайшие к моему укрытию трофеи и сжимаю амулет.

Ждем. А пока ждем, можно еще немного трофеев собрать.

В основном добычей становились зелья, но попадались и предметы различного качества, а также свитки.

Вновь сжимаю амулет, открывается уже знакомая карта с яркими точками доступных для перемещения мест. Выбираю нужную точку и покидаю ставший кладбищем перевал.

В окрестностях Драконьего Приюта царит необычное оживление. Наша триединая армия возвращается с «Битвы пяти воинств», так толком в ней и не поучаствовав. И хорошо, чего лишний раз опыт терять. Отряды постепенно втягиваются в замок по узкому мосту.

А ведь в будущем у нас могут быть проблемы. Вывести армию из замка быстро не получиться, как и вернуть в случае вылазки — пропускная способность ворот и моста больно маленькая. Хотя для обороны удобно. Даже если враг возьмет ворота, есть шанс закупорить его в надвратной арке, не давая развить успех.

Конечная точка моего «прыжка» для Авроры секретом не являлась. А потому я не сильно удивился, увидев встречающего меня Робура. У минотавра хорошие бонусы к грузоподъемности, вот Аврора и выделила его в трофейную команду. Его спутники мне так же знакомы, но шапочно. Половец и Бридин, представители многочисленного, если не сказать попсового, класса убийца.

Сомневаюсь, что эльфы обладают хорошей грузоподъемностью, но логика Авроры мне в данном вопросе понятна. На Робура будут грузить все тяжелое, но не слишком дорогое, те же зелья и ресурсы. А эльфы-убийцы возьмут на себя заботу об особо ценных предметах. Даже если Ветер пришлет на перевал группу сбора трофеев, наши невидимки могут собрать свою часть. Да, они далеко не лазутчики с их запредельной невидимостью, но им и не в крепость вражескую лезть. А тех же лазутчиков они при случае могут обидеть. И больно!

Не тратя время на приветствия, быстро включаю их в группу и переношу в горы.

— Ждите пока что здесь. Только с дороги отойдите, вдруг рейдеры Ветра все же решат вернуться за добавкой.

— Сколько ждать? — деловито уточнил Робур, почесывая длинный рог, торчавший из странного гибрида шлема и налобной пластины.

— Минут пятнадцать-двадцать. — Дольше остатки Ветра не протянут. — Или как драконы улетят, — кивнул я на две маленькие точки над перевалом. Раз младшие драконы еще там, то и старшие где-то рядом.

— Опять все самое интересное без нас пройдет, — вздохнул он.

— Это только первая осада. Впереди еще как минимум три — успеешь подраться.

Я бы с удовольствием и все следующие осады за спиной драконов отсиделся, но нужно быть реалистом. Да и сейчас все висит на волоске. Вдруг Восточный Ветер решит паузу взять и на осаду завтра двинется. Вот смеху будет… им. По идее они не должны совершить такую подлость. Особенно после нападения драконов. У них ведь тоже всего четыре попытки. А промедлишь на день, и их останется только три. Нет, воевать с нами они могут хоть два месяца, хоть три, но дальше мы и без замка не пропадем, главное первые четыре осады устоять.

Оставив «трофейную команду», вновь прыгаю к замку. Амулет все. Жалкие пять процентов заряда. Все наши войска уже в замке, но ворота гостеприимно открыты.

— Тук, сюда, — помахала мне Аврора с надвратной башни.

Внутри башни, прямо рядом с поднимающим решетку воротом меня уже дожидался припозднившийся, но все же пришедший в игру Ирондюк и моя формальная заместительница, а по факту глава нашего безумного клана.

— А где Чжуси? — спросил я, пожимая Дюку руку.

— Остался на перевале, вместе с «жертвенными» рейдами, — ответила Аврора. — Он сам вызвался, — добавила она, словно оправдываясь.

И чего главу Армии на подвиги потянуло? Ладно, зато связь теперь есть. В голове ворочалась еще какая-то мысль, что-то важное.

— Ты уже слила информацию о двух рейдах Ветра их злейшим друзьям?

Самое время это сделать, чтобы у этих двух рейдов не было соблазна задержаться в нашей провинции еще на недельку другую.

— Зачем вот так просто отдавать такую ценную информацию?

Двойной смысл ее слов не сразу дошел до моего сознания.

— А по… — начал я и осекся, глядя на воистину кошачью улыбку девушки. — Стой, ты ее что, продала?

Утвердительный кивок.

— И почем? — заинтересовался Ирондюк, явно рассчитывая получить свою долю. Впрочем, заслуженно. Именно Железный орден составлял подробный список прибывших по нашу душу высокоуровневых игроков Ветра.

— Двадцать тысяч от Детей Ареса. Десять тысяч от Реконкисты, — наслаждаясь заслуженной минутой триумфа, начала перечислять Аврора. — И еще по пять тысяч с Антанты, Тольтеков и Детей Хаоса. Сорок пять тысяч золотом! До пятидесяти немного не хватило, — притворно посетовала она. — Но я над этим работаю.

— Хорошо работаешь, — кивнул я. — Патрули и секреты, как я понимаю, ты уже уб…

— Тревога! Враги! — раздалось над нами.

Переглянувшись, мы закончили этот импровизированный совет и поспешили подняться на башню.

Рейды Ветра шли не таясь, прямо по дороге. Но не с перевала, а от реки. Было их немного, сотни две или три. Половина или даже треть всех сил, выделенных на эту осаду. Остальные либо еще драконов развлекают, либо остались охранять маяк портала, поставленный где-то у реки.

— Сделаем вылазку, — азартно предложил Ирондюк, быстро сообразив, что врагов как-то мало.

— Опасно, — не согласился я. — У них не меньше рейда сто шестидесятых.

Даже бонусы от «родной земли» и наш численный перевес тут не помогут. Да и про узкие ворота забывать не стоит. Не сможем мы быстро вывести из замка достаточно сильный и многочисленный отряд.

Рассыпавшись цепью, воины Ветра зачем-то прочесали холм. Даже кусты не поленились облазать. Научили мы их бояться секретов. А затем на холме в две секунды вырос осадный лагерь. Да какой там лагерь — настоящая крепость! Пусть и невысокий, но вполне себе представительный частокол, по углам четыре вышки. Настоящий римский каструм в миниатюре!

Началось.

— Чжуси, — позвал я в кольцо. — Как там у вас дела?

— Драконы с Ветром почти закончили. Осада, как я вижу, началась.

— Да, они не стали ждать, а сумели поставить маяк и сразу после перерождения двинулись к нам.

— Нам пойти и убиться об драконов? — предложил он с каким-то шальным весельем в голосе.

— Нет, быстро отходите к замку.

Хватит драконам кусочничать, у нас тут главное блюдо готово, только их и ждем.

На вершине донжона хлопнул требушет. Кто-то не утерпел и, не дожидаясь приказа, открыл огонь по осадному лагерю. Каменный снаряд улетел по широкой дуге в сторону холма.

— Перелет, — констатировала Аврора.

Отвечать на нашу наглость Ветер не стал. В их осадном лагере почему-то не оказалось осадных машин. То ли они нас недооценивают, то ли себя переоценивают. На вышки забралось несколько наблюдателей.

Требушету вторили катапульты на башнях. Один недолет, одно попадание в частокол. Стреляли не зельями, а стандартными каменными снарядами. Судя по результатам, оно и к лучшему.

Требушет и катапульты сделали не меньше семи залпов разной степени успешности, когда рейды Ветра все же начали выходить из лагеря и строиться для атаки на стены. Никаких изысков и тактических хитростей. Просто незамысловатый удар сто шестидесятыми уровнями в сторону надвратной башни. Ход самоуверенный, но перевес в уровнях и качестве снаряжения велик, так что шансы у них есть.

Наша стена взорвалась огнем! Разноцветные молнии, огненные шары и прочая магическая гадость летели из-за каждого зубца, каждой бойницы и даже трещины. Гулко застучали жнецы темных эльфов. Я уже не говорю про стрелы. Не скажу, что они затмили солнце, но лучники их не жалели.

Казалось, что перед стеной не уцелеет ничего живого. И даже дракону не пережить такой обстрел! Ошибочное заблуждение. Танки Ветра только морщились и шли вперед, принимая на себя стрелы и удары заклинаний.

Вот они встали перед надвратной башней. Теперь в игру вступили маги и стрелки Ветра. Били они по воротам, а именно — по поднятому мосту. Нам оставалось только следить, как тает прочность конструкции.

Где-то спустя две минуты цепи не выдержали — лопнули. С грохотом, потерявшемся на фоне царивший вокруг какофонии, мост рухнул вниз.

Из лагеря Ветра послышался довольный рев. Бывшие Цветы не могли похвастаться такими же большими уровнями и оказывали своим патронам только моральную поддержку. Вот когда ворота окончательно падут — придет их время. Из-за развернутого лагеря было плохо видно, но от реки к ним постоянно подходят подкрепления.

Интенсивная перестрелка продолжалась. Удачный выстрел нашей катапульты опрокинул на землю одного из воинов Ветра. На короткий миг в прежде несокрушимом строе появилась брешь. И этот шанс мы использовали на все сто десять процентов. Прежде чем танк Ветра смог встать, маг и лучник Ветра умудрились лечь. Маленький, но успех. Недолгий, лекари Ветра тоже не дремали и воскресили павших.

Прочность ворот таяла на глазах. Еще минут пять и все. В крепости перед воротами уже стояли в ожидании наши элитные грифоны, наемники и рыцари. Это если не считать полностью заполнивших площадь игроков из трех кланов.

Из осадного лагеря стали выступать остальные рейды Ветра. В глазах огонь, на лицах радость и жажда поквитаться за разгром на перевале.

Резкие новые звуки вплелись в симфонию битвы. Знакомые звуки. Изготовившиеся к броску рейды Ветра заволновались, а затем дружно, словно по команде, бросились бежать.

Со стороны предгорий появился одинокий всадник. За его спиной, держась ровно за хвостом несущейся во весь опор лошади, катился каменный голем. А с небес в спину голема то и дело летели тонкие язычки пламени и радостное рычание двух веселящихся дракончиков, над которыми величественно парили два дракона.

Я сидел на обломках статуи и смотрел в небеса. Жизнь прекрасна! Даже виртуальная.

— Весь замок разнесли, вредители! — ворчала Аврора, разглядывая слегка закопченные стены донжона и обломки требушета. Но делала нямурка это без особой злобы. Просто для порядка.

Да и лукавит она, повреждения построек не такие сильные. От дести до двадцати процентов. Вот статую короля драконы снесли подчистую. Не понравилась она им почему-то.

Главная цель достигнута — первая осада сорвана. И отделались мы довольно легко. Да, драконы сначала откушали в осадном лагере, а потом закусили в замке. Но всех павших уже воскрешают заблаговременно спрятанные в донжоне лекари. А повреждения — это просто деньги. Все что можно исправить деньгами — это не проблема. Правда только если эти деньги у вас есть. А они у нас есть!

Первым делом надо починить портал, осада закончена и такая толпа народа в замке явно лишняя. Да и Ветер может на другие наши замки напасть. В смысле на замки Армии и Ордена. У Легиона только Драконий Приют. Это маловероятно, после такого двойного разгрома, но возможно.

Рядом со мной на обломки статуи присел только что воскрешенный Ирондюк.

— А я ведь до последнего не верил, что у нас получится, — признался он.

— Еще ничего не кончено, они могут атаковать один из ваших замков или пойдут на Чжуси.

— После такого двойного разгрома? Не-е, сегодня точно не нападут. Да и завтра тоже. Снаряжение надо починить. — Ирондюк продемонстрировал мне свой плащ, походивший теперь на половую тряпку. Причем рваную и грязную. — Запасы зелий восстановить. Да и нервы после такого поправить не помешает. Мне так точно, — он нервно передернул плечами. — Неприятно быть проглоченным драконом.

— Во всем нужно искать положительные стороны, — философски заметил я, отстраненно наблюдая, как Хоршхар и Викония, опираясь друг на друга, ковыляют к казарме наемников. — Тебя сегодня только один раз сожрали, а рейдерами Ветра дважды пообедали.

— Это да, — улыбнулся он, вспоминая те первые приятные минуты появления драконов, когда ящерицы разносили осадный лагерь. — Получилось неплохо.

— Получилось здорово! — раздалось сверху. Или приземлилась за моей спиной, обняла и зачем-то чмокнула в выбритую голову.

— Судя по твоему цветущему виду, ты явно избежала знакомства с внутренним миром драконов, — заметил я, сразу угадав причину столь хорошего настроения девушки.

— Я же в воздухе была, сначала за мной мелкие гонялись, но скоро им это надоело. А под конец драконы так обожрались, что летали с трудом. Только красная напоследок плюнулась пару раз огнем, старую обиду вспоминая, но не попала.

— Это какую обиду? — заинтересовался Ирондюк.

— Старую, — щеки Или слегка порозовели.

— Копьем она ее ткнула, — тут же сдал я валькирию. — В весьма чувствительное место. — Взглядом указываю, куда именно.

— Ту-ук! — рассерженной кошкой прошипела Или, став совсем пунцовой. Смущается она или злиться — сразу не разберешь.

— О-у-о! — глаза Ирондюка стали размером с блюдца.

— Она еще и выжила после этого, — добавил я. А зная мстительность красной, это довольно странно. С Хардарвят станется целенаправленно выискивать столь цинично надругавшуюся над ней валькирию.

Довольная и даже самодовольная ухмылка продержалась на моем лице ровно до очередного сообщения системы. Эта ветреная леди была бы сама не своя, не попытавшись испортить нам момент триумфа.

Клан Восточный Ветер подает жалобу на клан Безумный легион. Суть жалобы: использование Безумным легионом при обороне замка Драконий Приют двух боссов божественного уровня, что нарушает игровой баланс.

— Приплыли, — нахмурилась Или.

Я пожал плечами.

— Вполне логичный ход.

— Что-то случилось? — Ирондюк системного сообщения явно не видел. Похоже, оно только для офицеров клана Безумный легион.

— Ветер накатал на нас жалобу, — пояснил я. — Пишут, что наши действия нарушают игровой баланс. — Скопировав сообщение, отправляю копию главе Ордена.

— Двойной разгром драконами их сильно зацепил, — сказал Ирондюк, ознакомившись с полученным текстом.

— Что будем делать? — Из двух извечных вопросов Или сходу отринула первый (ответ ведь ясен, не будем показывать пальцем) и начала сразу со второго.

— Ждать, — пожал плечами я, — и монтировать видео ролик с осады.

В этот раз я не забыл включить запись. А кадры с шеи дракона должны выйти занимательными.

Что же касается жалобы. Вины за собой я не чувствую. Все в рамках игровой логики, и пусть докажут обратное! Если эти драконы какие-то ушибленные на голову, то разве я в этом виноват?

— Предлагаю скооперироваться и сделать один общий ролик, — предложил Ирондюк. — Короткий, завлекательный, — начал фонировать он идеями. — Выложим его одновременно на всех наших каналах — подогреем интерес. В конце пустим сообщение о жалобе, что вызовет еще больший интерес. А потом выложим свои ролики, но с перекрестными ссылками на видео союзников.

— Отличная идея, — загорелась Или и они с головой погрузились в обсуждение будущего «шедевра».

Не иначе на «Оскара» рассчитываю. В принципе, под правила мы подходим: инвалиды — есть, сильные, независимые женщины — есть, разнообразие не только расовое, но даже видовое. Сексуальные меньшинства? Ну так представители Восточного Ветра, с моей точки зрения, те еще… меньшинства. Стоп! Получается, они у нас главные антагонисты, и будут скормлены драконами. Нет, не видать нам «Оскара». Тут ведь на бан нарваться можно! Хотя, про Восточный Ветер никто не знает, а я никому не скажу.

— Витамин, Чжуси подними, он где-то за воротами валяется, — крикнул я гоблину. Кивнув в ответ, он неспешно пошел к распахнутым воротам.

— Трофеи, — многозначительно напомнила Аврора.

Точно, совсем про них забыл.

— Дюк, список трофеев составить не забудь, — напомнил я главе Армии.

— Да-да, все будет. Не мешай.

Как все запущено! Даже такое простое, но святое для любого уважающего себя игрока слово на него не действует.

— Отряди кого-нибудь на осмотр остатков осадного лагеря, — сказал я нямурке. — Пусть собирают трофеи.

Игроков много, даже если с каждого десятого что-то упадет, то в сумме получится приличное количество добычи. Да, на осады стараются не брать лишних вещей. Но и среди нелишних можно найти много занимательного.

— Сама проверю, — отозвалась она.

Кстати, насчет трофеев, как там поживает моя команда мародеров? «Рации» у Робура нет, а это значит, что пора писать письма.

- Как дела?

Краткость — сестра таланта. Про успех обороны Робур и так знает.

Странно, но ответа не последовало. Выждав ради приличия еще пару минут, я вновь открыл почтовый ящик.

- Что у вас происходит? Почему Робур не отвечает?

Одинаковые послания улетели спутникам Робура. Но ответа опять не последовало. И куда делась наша трофейная команда? Из игры вышла? Половец и Бридин — возможно. Они не из нашей болезной братии. Но Робур покинуть игру не мог. В одержимость впал?

Пока я пытался достучаться до минотавра, в воротах появился помятый, но довольный Чжуси.

— Просто запустил в мелких драконов заклинание, — начал объяснять он, видя мой вопрошающий взгляд, — пока их почтенные родители наши рейды разносили. И бежать. Мелкие не столько разозлились, сколько развеселились. А дальше ты видел.

— Что с нашими оставленными на перевале рейдами? Послать туда лекарей?

— Нет, кто уцелел, идут в замок. А остальные уже на точке возрождения.

Ожил молчавший почтовый ящик. Писал Робур. Нашлась пропажа.

- Извини, что не отвечал. Мы тут лазутчиков Ветра на живца ловили.

- И как успехи?

- Четыре один в нашу пользу. Бридин все же улетела на перерождение.

- Что с добычей?

- Все плохо! И это хорошо.

-???

- Нам столько не унести. Нужно еще человек десять как минимум. Лучше — больше. Правда, в основном здесь всякая мелочь, вроде зелий.

— Что трофейное, то не безобразное. Будут тебе десять человек.

— Чжуси, из твоих погибших в Камрине кто-то возродился? — уточнил я, отбив послание Робуру.

— Да все туда и улетели.

— Пусть двигают на перевал. Помогут Робуру собирать трофеи.

Теперь можно заняться порталом. Да и вообще ремонтом. Надеюсь, на складе достаточно ресурсов и докупать ничего не потребуется. Да и проблематично это, рынок тоже поврежден. Хотя торговцы ничего, целы. То ли их уже успели воскресить, то ли драконы ими просто побрезговали.

Ненавижу все эти постоянные всплывающие окна с подтверждением. Когда оно один-два раза, то ладно. А десять раз подряд не хотите? Да и вообще можно же сделать в окне управления замком одну единственную кнопку с общим ремонтом всех поврежденных построек, а не тыкать индивидуально в каждое строение.

Заработавший портал поглотил большую часть объединенной армии. Теперь замок на неделю защищен от осады, и сидеть в нем больше не имеет смысла. Я даже осадный режим отключил. Зачем деньги терять?

Засобиралась к порталу и наш самозваный квартет сам себе режиссеров. Пока я ремонтом занимался к Или и Ирондюку присоединились Чжуси и Нисса.

— Тук, ты видео записывал? — уточнила Или, направляясь к порталу.

— А как же, там такие кадры, — не без гордости отметил я.

Я человек очень скромный, но немного тщеславный. Должны же у меня быть хоть какие-то недостатки?

— Скинь мне.

— Да запросто. Там один полет на драконе чего стоит.

Вся четверка замерла и не сговариваясь, повернулась ко мне. Да так четко, словно по команде «Кругом!».

— Какой еще полет на драконе?! — первой вопрос успела задать Нисса, но в глазах остальных он читался без слов.

— И откуда у тебя уникальное достижение? — добавила Или, видимо успев посмотреть мой профиль. Благо у нее полный доступ.

— Какое еще достижение? — снова Нисса, и снова немой вопрос в глазах Ирондюка и Чжуси.

— Уникальное, — процедила Или. — Оседлавший дракона.

— Зависть — плохое чувство, — отметил я.

— А я не завидую, а хочу тебя придушить, — Или сжала и разжала пальцы.

— В объятиях?

— Просто придушить! Рассказывай, как ты дошел до жизни такой?

— Зачем рассказывать, когда можно показать, — заметил я, сбросив им видеофайл.

Некоторое время царила тишина.

— Двух моих посланников он сожрал, — начал Чжуси после просмотра видео, — трех сжег, одного сбросил в пропасть. И ни с одним из них дракон не захотел говорить. Ты читер! — вынес он окончательный вердикт.

— Вот и Восточный Ветер так же думает, — притворно посетовал я, делясь с ним последними «радостными» новостями.

Вот и все, очередная осада проиграна.

Еще и часть зелий выпала! Хорошо, что кроме них в моем инвентаре хоть шаром покати. Знал, куда лезу!

На местном кладбище царило небывалое оживление вызванное нашествием оживших мертвецов. Это я не про зомби, а про членов наших трех кланов.

Я поискал взглядом Или и остальных старших офицеров легиона, но быстро понял, что занятие это бесперспективное. Начало смеркаться. Да и народу на кладбище оказалось на удивление много.

— Ирондюк, ты где? — позвал я в перстень. Раз это земли… бывшие земли Железного ордена, то и глава железок лучше на них ориентируется. А то я понятия не имею, куда нас после смерти занесло.

— Я в Гограсе, готовлюсь прыгать в Лавену. А ты еще что, на кладбище?

— Да, тут полно народу.

— Сваливайте! Замок совсем рядом. Того и гляди Ветер подойдет и отрежет доступ к порталу!

Дельный совет, глупо ему не последовать.

— Эй, бандиты! — свистнул я, привлекая к себе общее внимание. — Что стоим, врагов ждем? Долго ждать не придется — замок рядом. — Название поселка совершенно вылетело из моей памяти, так что я просто махнул рукой в сторону темнеющих стен домов. — Там портал, уходим в Лавену.

Напоминание о близости замка подействовало отрезвляюще. Все резко вспомнили, что находятся теперь на вражеской территории, а это чревато для полосы здоровья и опыта. Драться же, откровенно говоря, надоело.

Без суеты, но с похвальной скоростью неорганизованная толпа «живых мертвецов» двинулась по дороге. Все торопились убраться с земли, что стала враждебной нашему триумвирату.

— Тук, ты где? — повторил мой же недавний вопрос перстень голосом Авроры.

И это позволило мне тут же построить ассоциативную цепочку и вспомнить название поселения, в границы которого мы как раз вступили, распугав всех жителей.

— В Гограсе, готовлюсь прыгать в Лавену.

— Двигай в резиденцию. Нужно определиться с нашими дальнейшими действиями.

— А что там определяться? Драконий Приют скоро станет доступен для осады, туда Ветер и ударит.

— Вот и обсудим на общем совете, как их будем встречать. Нужно это сделать, пока все в игре и не убежали в реал.

Все, что мне сейчас хочется — это восстановить потраченные калории, а потом поспать. Но в словах Авроры есть смысл. Сейчас главы и старшие офицеры трех кланов в наличии, а через полчаса половина Армии и Ордена удерет в реальный мир, чтобы предаться там всяким гнусностям вроде учебы, семьи или, что самое страшное, работы.

— Хорошая идея, — нехотя признал я. — Сообщи нашим союзникам. Конец связи.

Раз Аврора придумала, пусть она организацией мероприятия и занимается. Не я придумал, что инициатива наказуема, не мне и менять.

У портальной арки образовалась небольшая очередь. Все же действуют порталы не мгновенно. Когда народу немного, это не так заметно. Но если желающих переместиться больше двух рейдов, то начинается столпотворение. А в остальном наша эвакуация из окрестностей бывшего замка Железного ордена проходила без проблем. Восточный Ветер праздновал очередную победу и не интересовался остатками армии разбитых кланов. Или они просто устали. Замок сопротивлялся не меньше четырех часов, а не упал в их руки словно спелый плод.

Прибыв на портальную площадь Лавены, я не стал оттягивать неизбежное. Верный Потапыч быстро довез меня до резиденции клана, где в кабинете главы уже собрался инициированный Авророй совет трех кланов. Триумвирата Аванакса, как нас уже начали называть.

Возле стола с картой сгрудилась представительная компания. Ирондюк и Дарлит от Железного ордена. От Армии Зеленого знамени прибыл Чжуси со своим заместителем. Ну и самая внушительная группа от нас: Аврора, Нулефер, Или, Гансшан, Витамин и, естественно, я.

А ведь раньше этот рабочий кабинет казался мне слишком большим и пустым. Беру свои слова назад! Для общих совещаний он точно не подходит. Локтями мы не толкаемся, но места маловато.

— Второй замок потерян, — подвел Чжуси неутешительные итоги осады. Устало склонившись над картой, он небрежным щелчком пальца опрокинул одного из красных королей, посмотрел на Ирондюка и спросил: — Ты зачем свиток с Дыханием смерти использовал?

— Надеялся остудить их пыл и удержать замок, — Ирондюк даже немного смутился.

Любопытное, кстати, заклинание это Дыхание смерти. Секторальное, насколько я понял. Для обороны проломов или тех же ворот весьма подходит. Надо посмотреть, есть ли оно в нашем арсенале. Аврора в последние дни скупает свитки словно бешеная. В городской резиденции собралась представительная коллекция, и хранилище теперь больше походит на древнюю библиотеку.

Я снова посмотрел на карту, оценивая обстановку.

После разгрома под стенами Драконьего Приюта Восточный Ветер дал нам целых три дня передышки. Не игровых, а реальных! А потом началось, один замок — один день.

Не знаю, чем руководствовались главы Восточного Ветра. Но первой целью атаки стала бывшая главная цитадели Цветов Восхода, захваченная Детьми Хаоса. Отбив ее, Ветер двинулся на нас.

Еще недавно на этой карте было шесть королей, а теперь осталось только четыре. Первыми свой замок, но не основной, потеряли зеленые. Теперь вот пришла очередь Ордена.

— Два замка за два дня, — вздохнула Аврора.

— Мы ожидали этого, — пожал плечами Ирондюк. Несмотря на проигранную осаду, выглядел он каким-то спокойным и даже умиротворенным. — Замки ниже четвертого уровня оборонять в такой ситуации трудно. Я практически уверен, что мы потеряем еще и Железные холмы.

Взяв с карты еще одного красного короля, он повертел его в руках и вернул обратно на его законное место.

— Пока сто шестидесятые не атаковали, мы вполне успешно сдерживали натиск, — заметил я, давя сонливость. Как же эти многочасовые осады выматывают!

Смущает не сам факт наших территориальных потерь, а скорость, с которой это происходит.

— Ключевое слово «пока». — Покачнувшись, Чжуси рухнув в кресло, устало закрыл глаза и пожаловался: — У меня уже второй час ночи. Они раньше осады не могут начинать?

— Стимуляторы прими, — посоветовал Ирондюк. — «Эльтан» — замечательная штука. Продается в любой аптеке.

Вот теперь мне понятна причина его спокойствия. Да и название стимулятора знакомо. Только с каких это пор военная химия в свободной продаже? Ох, и не завидую я Ирондюку, если он этой гадостью накачался. Нет, я понимаю насиловать организм химией, если от этого зависит твоя жизнь. На Новом доме и сам пользовался, пока наши запасы не вышли. Но травиться ради какой-то второстепенной осады… Не Драконий Приют же защищаем!

Ладно, это не мои проблемы. Они взрослые люди и должны осознавать последствия своих решений. Тем более Ирондюк скоро их прочувствует на своей тушке. Сколько организм не стимулируй, а он обязательно возьмет свое. И отомстит за издевательства в двукратном размере!

— Эти сто шестидесятые — проблема. — Чжуси вновь вернулся к главной теме обсуждения. — Большая проблема.

— Есть шанс, что завтра они уйдут, — внезапно заметил Гансшан, породив в кабинете заметное оживление.

— Поясни? — потребовал я.

— Информация свежая, получил ее перед советом, — сказал он, выступив вперед к столу с картой. — Четыре часа тому назад Дети Ареса захватил замок Восточного Ветра в провинции Рег. И ни какой-то там, а девятого уровня. Второй по значимости замок Ветра в провинции. Останавливаться они не планируют, под угрозой остальные цитадели Ветра. Исключая разве что главный замок. Так что вероятность ухода двух рейдов сто шестидесятых я бы не исключил. Разменивать наши плохо развитые замки на свои седьмые-девятые Ветру невыгодно. А Драконий Приют взять — это один хороший штурм, — довольно откровенно добавил он. — И время на это у них еще есть.

— Новость хорошая, но что если рейды не уйдут? — борясь с зевотой, спросил Чжуси. — Вон как ловко у них поучается?

— Будем драться! — отозвался я, задумчиво постукивая пальцем по карте. — Еще одну осаду Драконий Приют точно отобьет.

— Каким образом? Снова привлечешь драконов? — довольно скептически заметил Ирондюк.

Все ему моя связь с драконами покоя не дает. Я точно знаю, что железки посылали своего человека на перевал. А раз его потом видели на точке возрождения в Камрине, то переговоры не удались. Зато хоть ящерицы червячка заморили. Впрочем, Чжуси тоже посылал своего человека, с таким же результатом.

— Для начала можно попробовать и драконов, — согласился я. Хоть такая вероятность ничтожно мала, но один раз идея сработала. Будет глупо не попробовать провернуть этот же трюк! — Есть тут у меня одна задумка… — Главное не смотреть со злодейским прищуром на Или. Иначе она все по моему лицу прочитает.

Идея эта не пришла ко мне спонтанно, а сформировалась сразу после осады Драконьего Приюта, когда мы обсуждали итоги и делили трофеи. С тех пор она терпеливо дожидалась своего шанса на реализацию.

Условия задачи. Имеется одна мстительная и вспыльчивая красная дракониха. И сильно обидевшая ее в нежное место валькирия. Что будет, если вторая станет нагло провоцировать первую? А если эта валькирия потом сможет долететь до осажденного замка с разгневанной красной на хвосте? Нам и одного дракона для защиты хватит.

Знаю, план так себе. Слишком многое будет зависеть от удачи. Но другого все равно нет. Армагеддон — это не план, а последнее средство. Да и свиток у нас всего один, стоит его приберечь. В идеале, нужно сохранить его для последней осады. Вот тогда-то Ветер точно кинет на нас все свои лучшие силы.

— На тебе и так жалоба, — напомнил Ирондюк. Растеряв былое спокойствие, он нервно передернул плечами, вспоминая излишне близкое знакомство с драконами. А может, это просто действия стимулятора заканчивалось, предвещая скорый откат.

— Но никаких результатов по ней так и нет. А что не запрещено, то разрешено, — отозвался я.

— До решения с жалобой, Ветер может и вовсе не пойти на Драконий Приют, — заметила Аврора. — Один раз драконы пришли. Где гарантии, что не придут во второй?

Своим замечанием она попала точно в цель. Это я знаю, что все мои договоренности с крылатыми — результат немыслимой импровизации, удачи и невероятного стечения обстоятельств. Как работает логика программ имитации личности этих боссов, то одним управляющим искинам известно. Но у Восточного Ветра на этот счет могут быть другие мысли.

— А если драконы не придут? — не отступал Ирондюк.

— Армагеддон! — решил открыться я. Одно слово, но объясняющее все. — У нас есть один свиток.

Надеюсь, это улучшит им настроение.

— Армагеддон, — Чжуси задумчиво погладил подбородок. — Да, это довод. Еще неделю Драконий Приют сможем выиграть.

— Если Ветер не поставит Лагерь Старой империи, — внес ложку дегтя Ирондюк.

— Ты сам в это веришь? — хмыкнула Аврора.

— Но вероятность такая все же есть.

Словно прилежный школяр, поднимаю руку, привлекая к себе внимание.

— А можно пояснить, для неучей, вроде меня?

— Есть такой редкий осадный лагерь, способный выдержать применение Армагеддона, — ответила вместо Ирондюка Аврора. — Но он редкий и стоит не сильно дешевле самого свитка с Армагеддоном.

— Его прозвали лагерем стопроцентных побед, — раздраженно буркнул Ирондюк.

Вот ведь гадство! Я ведь совершенно искренне считал, что против Армагеддона нет защиты!

— Сомнительно, что Восточный Ветер такой поставит, — продолжала Аврора. — Да вряд ли он у них просто есть!

— Но если информация о свитке с Армагеддоном утечет на сторону, то кто знает, — Ирондюк с подозрением оглядел собравшихся, словно у нас тут шпион на разведчике сидит и лазутчиком погоняет.

Нет, у него точно откат начался. Раздражительность, подозрительность — все признаки налицо.

Да кому мы нужны!

Ветру разве что…

Еще «ИноКо»…

Про Лироя опять же забывать не стоит…

И эти странные шевеления Службы Безопасности Единых наций в сторону моей скромной тушки…

Теперь уже и я окинул присутствующих взглядом выискивающего крамолу опричника. Если вы параноик это вовсе не значит, что за вами не следят.

— А что у тебя за идея с драконами? — внезапно спросила молчавшая до этого Или. Проклятье, неужели я не удержался и слишком выразительно на нее посмотрел?

— Не хочу раскрывать ее раньше времени, — постарался соскочить я с этой скользкой темы. Не говорить же, что планирую использовать ее в качестве приманки. Нет, ряди дела она согласится попробовать. Но затем будет долго дуться. Зачем портить себе последние сутки отдыха?

— Другие предложения есть? — уточнила Аврора. — Нет? Тогда предлагаю положиться на неизвестную идею Тука. Раньше это срабатывало.

Дальше пошли чисто технические обсуждения различных вопросов, вроде еще одного общего ролика с первой осады. Благодаря идее Ирондюка, предыдущие стали довольно популярны, принеся нам приличные деньги.

Ранние новости не бывают хорошими. Но этот день стал исключением. Мне бы сразу насторожиться, да я толком не проснулся. Хотя насчет дня я погорячился. Когда звонкий сигнал глобального сообщения разбудил меня, за окном царила игровая ночь.

— Двенадцать часов до снятия защиты с Приюта, — машинально отметил я, прежде чем изучить поступившее сообщение, что посмело устроить мне побудку.

Ожидаемо. Хотя последнее предложение мне не нравится. Какие еще меры, если все в рамках игровой логики?

— Что там опять сучилось? — сонно пробормотала Или, выглянув из-под одеяла.

— Нам только что официально разрешили скармливать Ветер драконам на регулярной основе.

— Да? — удивилась она. — Думаешь, у тебя получится еще раз позвать их для обороны замка?

— Не попробуем, не узнаем, — отозвался я. Тем более вариант с наживкой из валькирии мы еще не пробовали. Естественно эту мысль я озвучивать не стал. Пусть будет сюрприз. — Ты со мной?

— Я сплю! — категорически заявила она, вновь накрываясь с головой одеялом. — Вдруг война, а я уставшая.

— Так мы уже воюем.

— Поэтому мне и надо хорошо выспаться! Это тебе неймется ползти в горы, когда ночь на дворе.

Вообще-то изначально такой идеи у меня не было. Но почему бы не навестить драконов, пока свободное время есть? Попытаться навести мосты. Не получится, попробуем вариант с ловлей на живца.

— И сделай лицо попроще, — донеслось из-под одеяла. — А то сразу видно, что ты что-то задумал!

— Ты же ничего не видишь! — возмутился я, залезая рукой в ее укрытия и поглаживая по ноге.

— Зато чувствую! Все, вали к своим драконам. И не мешай мне спать. С тобой-то нормально не выспишься.

Будем считать это комплиментом. Пусть отсыпается. Ей еще от драконов улетать, к замку их заманивая. И каменного голема, с хорошей защитой от огня, у нее нет. Только крылья, скорость и моя моральная поддержка. Для Или не жалко.

Доспехи натянуть — секундное дело. Это все же игра. И даже для облачения в полные латы тебе не нужна помощь пары оруженосцев.

Только переместившись на перевал, я сообразил, что ночной поход по горам не лучшая из моих идей. Но отступать поздно, если за что-то взялся — надо делать. Это такая особая форма лени, когда лень останавливаться на полпути.

Погода стояла хорошая. Полнолуние вступило в свои права, сделав не слишком темную игровую ночь жалким подобием дня.

Добравшись до ставшего уже путеводным камня, поворачиваю на знакомую тропу. Зажигаю факел. Ночь может и не темная, но тропа больно узкая и лишний источник света мне не помешает. На открытых пространствах звуковое зрение слегка сбоит.

Странно, но впервые на моей памяти ветер на тропе к пещере не пытается меня вниз сбросить. Может, по ночам он спит? Да и вообще, может и сами драконы ночью куда безопаснее, чем днем. Впадают в крепкий, непробудный сон. Теряют силы из-за недостатка солнечного света и витамина D в организме. Должен же быть способ борьбы с этими божественными боссами? Почему ночное нападение не может быть одним этих способов?

Я вообще с трудом себе представляю атаку на пещеру Разгарантолага. Несколько рейдов двухсотых могут его убить (а могут и не убить), но как эти самые рейды провести к пещере?

Моя не в меру буйная фантазия тут же услужливо нарисовала приятную картинку спящих беспробудных сном ящериц. И тут я такой красивый с молотом наперевес пытаюсь обзавестись украшением над камином. Впрочем, к черту драконов! Пусть спят, я не против. Сокровища — вот это уже интересней! Возможно, ящерицы захотят пожертвовать немного легендарок на борьбу с наглым агрессором?

Я даже попрошу у них разрешения. Только шепотом. А еще лучше мысленно!

Я так замечтался, что забыл, где нахожусь. Расплата последовала незамедлительно. Левая нога поехала на ледяной корке. Чувствуя, что падаю, причем прямо в пропасть, успеваю правой рукой уцепиться за какую-то трещину. Устоял! Вот только какой-то камень сорвался с тропы и полетел вниз.

Горы задрожали! Чертыхнувшись, вжимаюсь в холодные скалы. Как-то таким вот камешком я спровоцировал лавину, похоронившую чуть ли не армию соседней провинции. И повторять сей опыт не хочу. Лавина, она ведь как любовь, может нагрянуть, когда ее совсем не ждешь.

Сверху посыпался снег и мелкое ледяное крошево потревоженного наста. А затем горы снова успокоились, затихли и заснули.

Выкинув из головы приятные, но явно лишние сейчас мечтания, продолжаю путь. Вот уже впереди показался знакомый огромный уступ. Нет, но как прикажите воевать с драконами в горах? Уступ большой, рейд на нем может и поместится, а вот двум, плюс дракон, станет уже тесновато.

Посчитав ненужным извещать хозяев о незваном госте, тихо проскальзываю вдоль стены в пещеру и замираю, не веря своим глазам.

Пусто! От драконов не осталось и следа!

Теперь понятно, что за меры были приняты. Драконов просто убрали в другую локацию! Могли бы хоть компенсацию оставить! Все же божественный босс. Даже два! Сейчас нам его не осилить, но года через два, кто знает?

Облазив пещеру, я окончательно удостоверился, что чертовы ящерицы не оставили ни монетки из своих многочисленных сокровищ. Хоть жалобу пиши! Лишили наш клан потенциально полезного ресурса, и где хоть какая-то компенсация?

Но все планы обороны летят в бездну. Это еще хорошо, что я в горы полез. Узнай мы об исчезновении драконов только во время осады, получилось бы смешно… то есть не смешно.

Неужели придется использовать Армагеддон?

Нет, меня так просто не возьмешь.

Еще раз осматриваю пещеру. Вдумчиво. Чтобы ничего не пропустить. Несколько подозрительных мест даже простучал молотом. Нет, все пусто. Даже вечные факелы со стен исчезли. Хоть Разгарантолаг их почти не использовал.

Проклятье, я буду скучать по этому вредному ящеру. Плакала моя мечта о голове дракона над камином. Надеюсь, его из игры не выпилили, а просто заставили сменить место жительства.

В резиденции клана было необычайно тихо. Но не потому, что на дворе ночь, она игровая и не считается. Просто последние два дня интенсивных битв всех жутко утомили, вот люди и пользуются затишьем.

Впрочем, в кабинете главы все же находился Алронд. Это на тот случай, если Ветер решит продолжить наступление и придется поднимать легион «В ружье!».

Закинув ноги на стол и откинувшись на спинку кресла, дракен самым наглым образом спал. Да еще и сладко похрапывал! Так громко, что его большие кожистые крылья, свисавшие с двух сторон от кресла, трепетали.

У меня даже руки зачесались тихо к нему подкрасться и рявкнуть прямо на ухо «Подъем!». Но я сдержался. Все мы устали. Да и Алронд проснулся, стоило мне сделать всего шаг к столу.

— Тук?

Он попытался встать, но я небрежно махнул рукой.

— Отдыхай, только старайся не храпеть.

Подумав немного, он все же последовал моему совету и вновь закрыл глаза, только ноги со стола убрал.

Я подошел к столу. Все та же карта провинции и четыре одиноких короля. Кстати, надо бы это изменить. Достав из лежавшей на одном из кресел коробки два белых королей ставлю их на место наших бывших замков. Стоп! Еще и Первую Вершину нужно отметить.

Ставлю третьего белого короля к первым двум.

Жаль, что еще несколько дней нельзя отвлечь Ветер атакой на его замки. Договориться с Детьми Хаоса и устроить осаду сразу трех замков, как мы уже один раз проделали. Сто шестидесятые — это сила, но их всего два рейда. То есть придется, как минимум дробить рейды, перераспределяя их для обороны. Нет, зачем дробить. Наоборот, собрать в один ударный кулак и ударить в спину осаждающим, когда они полезут на стены. Снести один осадный лагерь, да прыгнуть потом тут же к другому. Свитки у них есть, а лазутчики обеспечат маяки.

Так что осады — это не вариант… В отличие от удара в тыл по осадному лагерю!

Драконы?! Да плевать на драконов! На Новом доме никаких драконов не было, а ситуация была многим хуже. И смерти там были настоящими. Но ничего, мы успешно сражались, иги не дадут соврать.

Еще раз посмотрев на развернутую на столе карту с шахматными фигурами, я открыл и свою собственную карту, электронную. Знакомые и неплохо изученные окрестности Драконьего Приюта предстали перед глазами с высоты птичьего полета.

И так, новая вводная. Драконов нет. Обороняться придется традиционным способом. Но Армагеддон тратить нельзя. При таких вводных мы в глубокой заднице. Но этот факт мы отбросим, как несущественный.

Бодаться лоб в лоб бесполезно. Рано или поздно сто шестидесятые продавят нашу оборону. Значит, нужно выждать момент и атаковать с тыла их осадный лагерь. Понятное дело, что такие опытные игроки не оставят его без защиты. Но если сто шестидесятые возглавят прорыв, то в лагере останутся наши старые знакомцы из бывших Цветов. А это уже другой разговор!

И как это лучше провернуть?

— Тук. Тук? Эй, Игорь! Абонент вне зоны действия сети?

Очнулся я только когда невесть откуда появившаяся Или начала трясти меня за плечо. Алронд пропал, вышел из игры или ушел. Не помню! Не знаю! Просто не обратил внимание. За окнами занимался рассвет. Это я что, всю ночь просидел, корпя над планом будущей победы?

— Ты уже здесь? — с тревогой в голосе спросила Или, помахав ладонью перед моим лицом. — Сколько пальцев? — Ты что творишь! — еще успела пискнуть она, когда я сгреб ее в охапку, жадно впился в губы и закружил по кабинету.

Последнее, явно зря. Не устояв на ногах, мы упали на мягкий ковер.

— Псих! — просипела Или. По сложившейся традиции при падении она оказалась снизу. Несмотря на то, что мы в доспехах, вся получившаяся композиция вышла довольно пикантной.

Именно в этот момент в кабинет зачем-то зашел Даригер. Причем без стука! Оценив открывшуюся картину, и сделав из этого какие-то свои явно неправильные выводы, маг замер.

— Похоже, я не вовремя, — смущенно пробормотал он и резко развернулся. — Зайду позже. Эх, молодость, — донеслось из-за хлопнувшей двери.

— Слезай! — потребовала Или, буравя меня недовольным взглядом. — Что на тебя нашло?!

— Радость от нашей встречи?

— Ты опять испытывал на себе зелья Хеймнара, — с подозрением поинтересовалась она и зачем-то принюхалась. — Из тех, что неиндефицированны? Да слезь ты уже! Бугай! Отожрал пузо!

— Но-но! — возмутился я. Хорошо же лежим. — Где ты видела у меня пузо?! Я один сплошной комок из мышц, отваги…

— И слабоумия, — припечатала она. — Драконы на тебя плохо влияют.

— Нет больше никаких драконов, — вздохнул я, все же поднимаясь с пола и помогая встать валькирии.

— Как нет? А куда они делись?

— Спроси чего полегче. Пещера пуста. Ни драконов, ни сокровищ. Но эти крылатые нам не сильно-то и нужны!

— Ты что-то придумал? Колись! — Она стала наступать, да так грозно, что я машинально отпрянул назад и поскользнулся на шахматной фигурке, силою неведомых демонов оказавшейся на полу.

— И-ик! — только и успела выдавить из себя Или, когда я, в попытке устоять на ногах, схватился за нее. Спасбрасок на ловкость. Неудача! Снова оба валимся на пол. Правда в этот раз валькирии все же удается оказаться сверху.

Входная дверь бесшумно распахнулось. Да что за проходной двор?! Никто никогда не стучит! Да, я сам тоже никогда не стучу. Но чисто теоретически — это мой кабинет.

— Так Даригер не шутил, — донеслось от входа. В дверном проеме стояла веселая и явно довольная открывшейся картиной Нисса. — Решили попробовать что-то новое? Мне постоять на страже, чтобы вам не мешали?

Вместо ответа Или запустила в нее первое, что подвернулось ей под руку. Это оказалась злосчастная шахматная фигурка. Белая пешка, насколько я сумел разглядеть.

— Намек поняла, — кивнула Нисса, ловко уклонившись от пущенного в ее сторону снаряда. — Ухожу. Развлекайтесь.

Дверь закрылась.

Или помотала головой, словно отрицая произошедшее, а затем вздрогнула всем телом и затряслась, словно в припадке эпилепсии. Но не успел я испугаться, как она повалилась на меня и рассмеялась. Чувствовалось, что она просто не в силах остановиться, хотя и пытается.

— Ты просто ходячие бедствие, — с трудом смогла выдавить из валькирия и вновь зашлась веселым, но слегка нервным смехом.

— Или? — потряс я ее за плечо. — Или!

— Все я в норме, — кивнула она, хлопнув меня по груди. — Рассказывай, что ты придумал?

— Лежа?

Она задумалась. Видимо решая, стоит ли искушать еще раз судьбу, а затем все же слезла с меня.

— Рассказывай!

— А действовать мы будем так…

— И где они?

В голосе Авроры чувствовалось нетерпение и усталость от долгого ожидания. Таймер защиты Драконьего Приюта от осады обнулился более трех часов тому назад. Но Восточный Ветер все еще не появился.

Мы находились в Драконьем Приюте, но главные наши силы все еще оставались в Лавене, готовые в любой момент прыгнуть к любому из оставшихся замков. Но долгое ожидание выматывает, знаю об этом не понаслышке. Чем дольше ждешь, тем нервней обстановка. А к третьему часу даже мне дремать расхотелось.

В окрестностях Налина замечены силы враждебного клана.

Тревога! Налин атакован!

— Вот и Ветер! — Из моей груди непроизвольно вырвался вздох облегчения. Наконец-то! Открыв карту, начинаю прикидывать, как долго противник будет добираться до замка.

— А почему Налин? — удивилась Или. — Он же самый дальний от замка. — И сама тут же ответила на вопрос. — Из-за стационарного портала? Решили сэкономить на свитках?

— А это точно Ветер? — внесла долю скепсиса Нисса. — Зачем им атаковать свой будущий, как они думают, поселок.

— Так там элитник и рота охраны, — напомнила подруге Или.

— В Камрине тоже стражники есть.

— Но в Камрин прыгают свитком, а он переносит на окраину города. А в Налин — стационарным порталом, прямо на центральную площадь.

Атака на Налин отбита!

— Это еще что такое? — не понял я. Одной роте ополчения армию Ветра не остановить, но больше сообщений об атаке не было. — Я в Налин. Проверю, что там происходит.

Странно, но на хвост мне никто не упал. А как же обещание никуда не отпускать меня одного? Если что-то произойдет, то меня прошу не винить.

Главная площадь Налина встретила меня семью начавшими исчезать телами. Так вот из-за чего переполох — группа лазутчиков Ветра решила сэкономить свитки и воспользовалась стационарным порталом. И про охрану Налина они, похоже, ничего не знали. Теперь знают. Но знакомство вышло болезненным.

— Ваша милость!

Староста Пахт, уровень сто (ранг-золото).

В подошедшем воине я не сразу узнал ставшего капитаном старосту. Новое назначение явно придало ему сил и энергии. Старый воин расцвел и даже помолодел. Да и не такой он и старый, если приглядеться.

А уровень! Не помню точно, какой у него был уровень. Но точно не сотый.

— Что у тебя, капитан?

Услышав свое непрописанное нигде в профиле персонажа звание, Пахт довольно улыбнулся.

— Так это… — слегка замялся он, указывая зажатым в руке двуручным топором на почти исчезнувшие тела. — Эти вон сюда. А мы их того.

Да, красноречия вместе со званием у него не прибавилось. Но общий смысл понятен.

— Поднимай всю свою роту по тревоге, пусть охраняют портал, — приказал я, видя на площади не больше пяти воинов. Чем черти не шутят, пока ангелы спят. Может и одна рота сумеет отстоять портал. Вон как у нас при обороне Третьей Вершины ловко с «мулами» получилось.

— Так мы это, мигом, — обрадовался староста, а я же начал собирать немногочисленную добычу.

— Тук, что в Налине? — раздалось из перстня.

— Наши старые знакомцы — лазутчики Ветра. Охрана их перебила.

— Раз лазутчики засветились, то и остальные силы Восточного Ветра на подходе, — разумно рассудила Аврора. — Начинаем перебрасывать в замок основные силы?

— Подождем немного, — не согласился я. — Вдруг это просто отвлекающий маневр.

Как показало время, я ошибся.

Погода стояла безветренная, и это радовало. Почему? Да потому что в данный момент я находился на самой вершине большой раскидистой липы. Каким-то чудом оказавшейся в роще из одних сплошных сосен.

Ветер… который клан, а не тот который ветер, появился, когда я уже начал откровенно скучать. В этот раз наши противники решили не искушать судьбу походом через перевал. Еще не знают, что драконов совсем нет? Лазутчиков тоже по какой-то причине у замка не было. А мы ведь подготовились, чтобы их встретить. Засады, секреты, свои невидимки — все как полагается. Планы планами, но Ветер должен быть уверен, что все как обычно.

После разгрома стражей Налина группы тех самых лазутчиков, Ветер решил не идти через Налин. Хотя, тут дело скорее в отдаленности этого поселка. Рота стражников может остановить группу, но полноценный рейд сто плюс ее сметет и не заметит. А лазутчикам просто не повезло, экономия вышла боком.

Хоть я и сказал Авроре про отвлекающий маневр, но сам в это не особо верил, а потому и возвращаться в замок не стал, заняв место в соответствии с разработанным планом. И дерево этот план тоже предполагал, больно удачная точка для наблюдательного пункта.

Колонна Ветра появились где-то через час, после происшествия в Налине. Шла она от реки, по проторенной со времен первой осады дороге.

Сюрпризом их появление не стало, оставленный со стороны реки секрет сообщил о появлении неприятеля и отступил к замку, чтобы разыграть очередной акт грядущего спектакля. А комедия это будет, драма или трагедия решится на поле боя.

Ловко уцепившись за ветку над головой, поднимаюсь выше. А почему мои руки опять видно?

Проклятье! Пока разглядывал идущую к замку колонну, действие зелья невидимости подошло к концу.

Ругнув себя мысленно за невнимательность, укрываюсь за стволом.

Заметить меня в этом наблюдательном пункте трудно, но возможно.

Обошлось! Никаких следов тревоги в колонне не видно. Никто не скачет к моему укрытию, не творит могучее колдунство, не хватается за лук.

Достаю из инвентаря новый флакончик, вливаю в себя его содержимое. И снова тело становиться полупрозрачным, а таймер действия зелья начинает отсчет.

Колонна стала ближе, сейчас они повернут, а там уже и Драконий приют. Вон и наши дозорные на холме оживились. Изображают, как это и планировалось, некоторую степень паники.

Чувствую себя режиссером на премьере своего спектакля.

С холма к замку рванула тройка всадников. Следом за ними, со всех ближайших к окрестностям укромных местечек припустили все наши упрятанные по секретам бойцы. Возле ворот вновь образовалась небольшая пробка.

А вот здесь промашка!

В принципе, если сейчас сходу на рысях ударить, то человек десять можно убить. Причем тела останутся снаружи замка. А значит, их воскрешение потеряет всякий смысл. Ведь возрождаться они будут прямо перед врагом без возможности вернуться в замок.

Да, перегнули мы палку с этими секретами и патрулями. Не надо столько народу в них отряжать.

Я тоже хорош! Ведь еще в прошлый раз отметил, что узкие ворота замка — это не только плюсы в обороне, но и существенные минусы. За неделю эту проблему можно было решить.

Передовой отряд Ветра трудностей у моста не заметил — холм мешал. А каждая лишняя секунда увеличивала количество вернувшихся в замок защитников. Когда последние из них оказались под защитой стен, замковая решетка рухнула вниз. Сталь о камень грохнула так, что даже я услышал. Затем подъемный мост стал медленно подниматься. Когда передовой дозор Ветра достиг холма, Драконий Приют был полностью готов к обороне.

Внизу хрустнула ветка, а затем до меня донеслись чьи-то голоса.

— Осторожно! Топаешь как слон.

— Сам не лучше! Веткой меня по лицу хлестнул, когда мы через те мерзкие кусты пробирались.

— Заткнулись оба! Орете так, что вас в замке слышно!

Внизу между деревьев пробиралась группа извечных. В белом плаще с кровавым подбоем, шаркающей кавалерийской походкой… Стоп, стоп! Куда-то меня занесло. Плащи были никакие не белые, а синие. На них непонятный черный символ, отдаленно напоминающий иероглиф. Идут параллельно основной массе армии.

Надо же! Восточный Ветер озаботился фланговым охранением! Пожалуй, стоит накинуть им несколько бонусных балов к шкале уважения.

Выждав, пока фланговое охранение армии Ветра исчезло за деревьями, я начал спускаться с дерева. Хватит смотреть со стороны, пора принять участие в спектакле.

Когда впереди показались стены замка, Гао даже слегка поежился.

Драконы! Кто мог предполагать, что враги смогут навести на их армию драконов. Дважды! Настоящие безумцы!

В памяти всплыла оскаленная драконья пасть. Гао машинально потер шею.

Обладатели «золотого» аккаунта имеют ряд недоступных обычным пользователям дополнительных настроек, способных разнообразить игровой процесс. Это не афишируется, но и никакого секрета тут нет. И впервые с начала игры с золотым акком Гао пожалел о выставленном на максимум уровне жестокости. В игре с ним происходило всякое, как приятное, так и плохое. Но к тому, что дракон откусит ему голову, его психика оказалась не готова. До сих пор кошмары мучают!

Но сегодня драконов не будет. Пусть жалобу и отклонили, но на этот счет ему дали твердые гарантии! А значит, замок Безумного Легиона обречен. Восточный Ветер не только закрепится в провинции Аванакс, но и станет ближе к внушительной сумме золота, обещанной в награду за захват этого замка.

Вообще-то, речь шла не об этом конкретном замке, а о всех замка Безумного Легиона. Требуется лишить этот клан всех его владений и не дать завоевать новые. Условие странное, но заказчик всегда прав. Если заказчик неправ, посмотри на сумму аванса. Вот мы и вернулись к пункту один.

— Снова какие-то игры корпораций, — вздохнул Гао.

— Что, — не поняла ехавшая рядом с ним Мугунхва.

Бывшая глава Цветов Восхода теперь довольствовалась скромной должностью одного из многочисленных офицеров Восточного Ветра, но не слишком на этот счет переживала. Все было оговорено заранее, в том числе и награда за проделанную работу. Весьма щедрая награда!

— Неважно, — отмахнулся Гао, вновь погружаясь в размышления.

Внутренне он сожалел. Эти три клана достойны уважения. Одна эта странная дружба с драконами многого стоит. Но аванс получен, а клан Восточный Ветер не проваливает заказов.

И все же немного жаль, что не удастся привлечь это странное трио на свою сторону. Свежая кровь клану не помешает. А эти три клана не только доказали, что с ними нужно считаться, но и заставили себя уважать. Немного, но все же.

— Мугунгхва, возглавишь атаку, — сказал Гао, когда они подъехали к холму. — Я остаюсь в лагере.

— Думаешь, они попробуют атаковать наш лагерь с тыла? — удивилась девушка.

— Не думаю, знаю, — улыбнулся маг. — Что им еще остается? Хоть у нас и забрали рейд Эноки, но на этот замок наших сил более чем достаточно.

— Как обстоят дела?

— Дети Ареса давят, — признал Гао. — Реконкиста и Тольтеки зашевелились. Да и про Антанту забывать не стоит. Поэтому, покончив с Драконьим Приютом, мой рейд также вернется в Рег. Оборона в Аванаксе ляжет на твои плечи.

— Что-то в прошлый раз у меня не слишком хорошо получилось, — криво усмехнулась девушка. — Три замка за один день!

— Мы пришлем в Аванакс несколько сотых уровней для усиления. Для обороны тебе хватит. И следи за Безумным легионом! Если они захватят какой-нибудь замок, тут же сообщай об этом.

Лагерь Гао решил разместить на уже знакомом месте. Очень этот холм удобен. Есть и минусы, столь очевидное место хорошо пристреляно с крепостных стен. Но требушет на донжоне и катапульты на башнях молчали, дав ему спокойно воткнуть в землю лагерное знамя.

— Мне оставить в лагере группу из твоего рейда? — спросила Мугунхва.

— Не стоит, — небрежно отмахнулся лучший маг Восточного Ветра. — Удачи.

Разумеется, охрана лагеря им одним не ограничится. Даже после того, как ударные силы пробьются в замок, на охране лагеря останется два рейда — стандартная тактика защиты.

Первая фаза осады прошла как по нотам. В этот раз Гао решил не рисковать и сделать все, как положено — сломать стены, подавить «артиллерию» противника и только потом начинать штурм.

Катапульты на башнях и требушет не успели сделать и пяти выстрелов, как оказались снесены огненными снарядами. Странным было только то, что их не стали ремонтировать. Просто бросили и забыли.

Спустя полчаса правый от ворот фас стены пошел трещинами и развалился. Гремя перебитыми цепями, упал подъемный мост. Сами ворота продержались чуть дольше, но и их судьба была предрешена.

Настало время решительного штурма. Маги построили воздушный мост через пропасть к пролому.

Мугунхва отдала команду и штурм начался. Во внутреннем дворе крепости и на стенах закипела тяжелая битва. Некоторое время бой шел на равных. Даже с помощью рейда сто шестидесятых уровней Ветру не удавалось проломить упорную оборону. Дважды их отбрасывали назад. А один раз вражеским магам даже удалось разрушить воздушный мост, отправив в пропасть не меньше рейда.

Когда Мугунхва бросила в бой все резервы, чаша весов все же стала клониться на сторону Восточного Ветра.

Именно в этот момент, когда битва вошла в решающую фазу, Гао не без удивления отметил, что катапульты на башнях начали спешно ремонтировать. Зачем, ведь воины Ветра уже ворвались в замок? Если ремонтировать, так жнецы на надвратной башне. На начальном этапе штурма они устроили настоящую бойню, пока с ними не разделались маги.

Хотя… нет, поздно. Надвратная башня окончательно захвачена. Вон Мунгхва на ее вершине.

— Тревога!

Этот крик не вызвал у Гао особых эмоций. Губы мага исказила только легкая полуулыбка. Ход ожидаемый и, увы, предсказуемый. После драконов он подсознательно рассчитывал на большее.

С запада, со стороны редкой рощи, появилось немногим больше трех рейдов так называемого триумвирата.

А вот и ожидаемый сюрприз, несколько напрягся маг. Атаку возглавляла Аврора и одна из групп рейда значительно превосходила средний уровень игроков провинции Аванакс. Безумный легион бросил в бой свои лучшие силы.

Пару секунд Гао даже размышлял, не попросить ли Мунгхву вернуть часть сил в осадный лагерь. Но потом все же решил, что не стоит этого делать. Ситуация тревожная, но даже неопасная. Хоть и придется напрячь все силы, но двух рейдов хватит, чтобы защитить лагерь.

Зато стала понятна возня Легиона с катапультами. Те начали весьма успешный обстрел частокола. В два залпа разбив западные ворота, они стали хаотично ломать частокол, но долго это не продлилось.

— Эндзе, — кивнул Гао лидеру одной из групп. — Ты остаешься рядом с флагом. Остальные за мной!

Схватка разочаровала. Четыре рейда триумвирата ничего не могли сделать с обороной неполных двух. Ситуация выходила патовая. Рейды триумвирата не могли пробиться к флагу осадного лагеря, защитники лагеря не могли нанести существенного урона атакующим.

Но это равновесие длилось недолго.

Гао так удивился, что разрядил свое лучшее заклинание в пустоту. Он в ужасе оглянулся.

В центре осадного лагеря, прямо рядом со столь ценным флагштоком, стоял одинокий боевой жрец. Его двуручный молот был убран за спину, зато в руках он уже сжимал очередной свиток.

— Фокус по мне, уничтожить жреца! — удивление не лишило Гао самообладания. И странность происходящего он отметил только после того, как разрядил в нового противника первое заклинание.

Нет! Нет! — мысленно взвыл он, глядя как от жреца расходится конус темной энергии.

Осадный лагерь не снести одним площадным или секторальным заклинанием. На это способен разве что Армагеддон. Но и свиток с заклинаниями у этого жреца далеко не один. А урон по нему почему-то не проходит!

— Остановите его! — Гао сам поразился, насколько испуганным вышел этот то ли приказ, то ли крик души, а в руках жреца появился очередной свиток. Секунды стали тягучими медленными, словно кто-то разом уменьшил скорость воспроизведения фильма.

Десятки стрел, заклинаний. Кто-то из милишников бросился к жрецу в отчаянной попытке остановить…

Никогда еще полет на кладбище не был таким радостным событием. Мы их сделали!

Все прошло как по нотам. Пока Аврора имитировала атаку осадного лагеря с одной стороны, я спокойно подошел под невидимостью с другой. При подходе к лагерю действовал какой-то автоматический дебафф и невидимость с меня слетела. Но это было уже неважно — вся охрана лагеря сосредоточилась со стороны Авроры. За внешним периметром никто не следил! Даже та группа, что осталась сторожить флаг, наблюдала за боем. Меня они заметили, только когда я уже достал из инвентаря первый свиток с Дыханием смерти.

Так что Литанию я активировал только когда на меня нацелился их главный. А произошло это слишком поздно. Когда лагерь оказался разрушен у меня оставалась секунда неуязвимости в запасе. Даже катапульты с алхимией не понадобились, хотя они уже были готовы к стрельбе.

Использованные свитки жаль, но еще одна неделя отсрочки того стоит.

Интересно, жалобу за временную неуязвимость Ветер на меня напишет или нет?

Сами виноваты. Заметь они меня на подходе к осадному лагерю, то никакая неуязвимость тут бы не помогла. В лучшем случае я сумел бы проникнуть внутрь и нанести по флагу один-два удара свитками. Я уже не говорю о том, что доступ можно было перекрыть чисто физически — перегородив собой дыры в частоколе. Неуязвимость не равна бесплотность, а крыльев у меня нет, чтобы через частокол перелететь. Пришлось бы использовать свитки, а это опять же потеря времени, да и самих свитков.

На кладбище я задерживаться не стал, того и гляди к покойникам прибудет пополнение из Ветра. Они не знаю, а я нашей встречи точно не обрадуюсь. Так что амулет в ладонь и в Лавену. К замку сейчас лучше не соваться. Осада снята, но недобитков в округе полно. Да почти вся армия Ветра в недобитках ходит!

— Аврора, как у вас там дела? — позвал я в перстень, оказавшись в клановой резиденции.

— Восточный Ветер отступает, многие из игры вышли. Мы преследуем и нападаем, но без фанатизма.

Это правильно. В полевом сражении они нас раскатают. Или все же нет? В этот раз в их рядах оказалось подозрительно мало игроков сто пятьдесят плюс. Не больше рейда, против прежних двух. Значит, часть сил они все же отправили обратно в главную свою провинцию, не прислав замены из хотя бы сотых.

Так что стратегическая инициатива сейчас если не на нашей стороне, то ситуация хотя бы выровнялась. Можно не только сидеть по гарнизонам замков, дожидаясь новых осад, но и покусывать силы Ветра в других зонах.

— Так ты говоришь, многие вышли? — уточнил я. Зачем откладывать на завтра гадость, которую можно сделать сегодня?

— Вышли, погибли и, не дожидаясь воскрешения, возродившись на кладбище — не знаю. Но их процентов на тридцать меньше. Их главный Гао точно ушел. Может новую жалобу пишет, может на доклад к совету клана. С ним исчезли и многие «пришлые».

— Еще лучше! — обрадовался я. Госпожа Удача нам достаточно откровенно намекает, что пора устроить врагам хорошую трепку. — Куда они отступают?

— Дошли до реки и идут в обход гор в сторону Налина. Думаю, они хотят воспользоваться его стационарным телепортом.

Открываю карту и прикидываю маршрут отступления Ветра. Странно все это. Теоретически у них должны быть свитки массового телепорта или тех же постоянных телепортов по маяку. Возможно, они их экономят, не самые дешевые все же штуки, а возможно… главное начальство после поражения убежало, бросив остатки армии. А на доклад они там, или нервы лечить, уже неважно. Главное, что у оставшихся нужных свитков просто нет!

А ведь я ошибаюсь! Госпожа Удача нам даже не намекает, а прямо говорит. И не про хорошую трепку, а показательную порку, как в лучших фильмах для взрослых весьма специфического содержания!

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — донеслось из перстня.

— Мысли читать не умею. Но такой шанс упускать нельзя! Мне нужно четыре… Нет, пять наших лучших рейдов! Через пятнадцать минут они должны быть в Налине. Ты с остальными силами продолжаешь висеть у Ветра на хвосте и гнать их на нас.

— А если они не пойдут к Налину?

Вновь смотрю на карту. Вот река, здесь у нас Налин. Неприятель сейчас где-то в этом районе. Река до Налина не идет, а слегка забирает в сторону. Дорога, по которой обступают остатки армии Ветра, делится на две. Одна ведет прямо в Налин, а другая продолжает путь вдоль реки к границам наших владений.

— Если не пойдут, то я выдвинусь с рейдами им наперерез. Попробуем прижать их к реке. Жду рейды. Конец связи.

У меня в инвентаре еще два свитка с особо убойными заклинаниями. Будем считать, что я потратил их на осадный лагерь. Раз есть такая возможность, то Ветер надо проучить. А то после поражений последних дней наши парни и девчата слегка приуныли. Двойная победа вернет им бодрость духа, боевой настрой и хорошее настроение.

Прямо на выходе из портала меня встретила ощетинившаяся копьями стена щитов местного ополчения. Староста не забыл про мой приказ. Рота легкой пехоты не бог весть какая сила, но лишними эти неписи точно не будут. Да и насчет силы я лукавлю.

Больше всего легкие пехотинцы напоминали какую-то помесь римских легионеров и викингов. От первых им достались шлемы и пилумы. От вторых, чисто викингские круглые щиты.

Бронзовый шестидесятый уровень против пришлых сто пятьдесят плюс — ничто. Но основная масса Ветра — бывшие Цветы Восхода, а их уровни сравнимы с нашими, то есть от шестидесятого до семидесятого. А значит эта рота если и слабее среднего рейда Ветра, то ненамного.

— Спокойно, ребятки, это свои, — пробасил Пахт. — Ваша милость, стража Налина охраняет портал! — четко отсалютовал он, ударив себя кулаком по груди чуть ниже сердца.

— Вижу, капитан. — Мне несложно его так обозвать, а ему приятно. — Нас ждет битва. Готовь роту.

— Так мои ребята всегда готовы. И просто горят желанием. Вот! — горделиво подбоченился Пахт.

— Уводи их с площади, пусть перекроют дорогу. — И какая из этих трех дорог нужная? После переноса я не слишком ориентировался, а карту открывать не хотелось. — Ту, что идет от реки, — нашелся я.

Пахт еще раз отсалютовал. Легкие пехотинцы, как единый живой организм, опустили щиты и начали перестраиваться в колонну.

Главное не задаваться вопросом, откуда в небольшом поселке пять десятков здоровых лбов, не припаханных к какому-нибудь полезному роду сельхоздеятельности?

Из портала начали появляться посланные в Налин игроки трех наших кланов. Первой из каменной арки вышла Нисса, за ней Или, а потом народ повалил сплошным потоком.

— Хорошая работа! — расщедрилась на похвалу магичка.

Или же просто быстро клюнула меня в щеку теплыми губами. Выглядела она довольной, но несколько измотанной. Это я в лесу отдыхал, а они сражались в замке. Устали, понятное дело. Теоретически в игре ты можешь сражаться сутки напролет, но по факту усталость все равно накапливается. Два-три часа активных действий и если не тело, то твой мозг начинает подавать сигналы, что пора бы сделать перерыв. И лучше к нему прислушаться!

Вскоре на площади собралась внушительная толпа: Робур, Лим, прочие знакомые и незнакомые игроки. Сразу стало как-то тесно. Последней из портала появилась Нулефер — один из лучших, если не лучший лидер рейдов Безумного легиона.

Немногословная француженка, бывший майор медицинской службы, только посмотрела на меня, вопросительно выгнув бровь. Как была молчуньей, так ею и осталась. Кстати, именно так ее в нашем разношерстном партизанском отряде из остатков четвертой бригадной боевой группы и прозвали. Не скажу, что мы близко знакомы, но пересекаться приходилось. Героическая, без всяких прикрас, женщина. Сколько людей ей жизнью обязано и не перечесть. Насколько я знаю, где-то в составе нашего клана ее муж. Но он нормальный, на Новом доме не был, а потому и не заперт в оковах виртуальной тюрьмы.

Ну да к демонам всю эту лирику. Сейчас у нас есть дело.

— Выводи всех на окраину Налина, — начал я короткий инструктаж. — Там уже стоит рота наших неписей. Задача, подпереть их стену щитов нашими танками. Лекарям не филонить и лечит местных стражников. Но без фанатизма, наши танки в приоритете.

Молчаливый кивок в ответ.

— За мной! — тихо бросила Нулефер, но все ее не только услышали, но и послушались. Причем, как безумцы, так и железки с зелеными.

— А где Адзума и Даригер? — уточнил я, оценив список игроков.

— Реал, — немногословно пояснила Или.

Ох уж эта реальная жизнь, вечно она все планы портит. Ладно, два игрока в такой мясорубке погоды не делают. А лучников и магов у нас хватает.

Стоим на окраине Налина. Ждем. Солнце садится, так что Ветру лучше поторопиться. Иначе они рискуют испортить мне настроение — не люблю ночные бои. И еще меня что-то беспокоит, вот только не могу понять, что именно.

Я прошелся вдоль строя ополчения. Выглядят грозно! Плюс наши рейды, плюс силы во главе с Авророй, что висят у отступающей армии на хвосте. Вот оно! Стал бы я затевать сражение за портал при таких вводных? Правильный ответ — нет! Проще отступить, не вступая в сражение.

— Так дело не пойдет, — пробормотал я.

Шедшая рядом Или непонимающе дернула крыльями.

— Что тебе не нравится?

— Если Ветер нас увидит, они не пойдет к порталу — просто не успеют пробиться, и Аврора ударит их с тыла.

— Про ополчение они знают, — напомнила валькирия.

— Ополчение — это несерьезно. Одна рота против нескольких сотен игроков. Они снесут ее в две минуты и даже не запыхаются. А вот наши рейды так быстро не раздавишь.

— Не решатся атаковать — выступим им навстречу. С силами Авроры у нас все шансы на победу!

— Нулефер, уводи рейды обратно к порталу.

Молчунья вопросов задавать не стала в отличие от Или.

— Зачем? — все ей надо знать. Нет бы просто головой подумать и выполнить приказ. Хотя, если приказ есть, зачем головой вообще думать? Исполняй! И будет тебе счастье.

— Будем менять ландшафт, причем вручную.

— Древняя шутка. Не смешная, — она недовольно дернула носиком.

— Мне нужна не просто победа, а полный разгром Ветра! А для этого нужно вынудить их принять бой.

— Засада?! — наконец-то сообразила она. — Спрячем рейды и встретим Ветер на улицах?

Мой взгляд остановился на стоявшей в тени одного из домов телеге.

— Не только, моя дорогая, не только.

Зря я что ли столько историю учил. Одна из немногих наук, с которой эти чертовы греки не прогадали. Разуметься, всяческие экономические реформы, знаковые даты и видные деятели прошлого — это не для меня. А вот войны, сражения и битвы это то, что любят в истории все мальчишки от десяти до шестидесяти.

Вот и при виде телеги в моей голове всплыло слово вагенбург или же, как его прозвали на Руси гуляй-город. Впрочем, ассоциация глупая. Мне просто надо перегородить часть улиц. А вернее, насколько я помню планировку Налина, только две. Так что это будут просто баррикады, но телеги для их создания подойдут лучше всего. Еще бы пару стратегических канав перед ними вырыть, но на это времени уже нет.

На руку нам играет то, что первые дома Налина представляют собой большие подворья, обнесенные высоким глухим забором. Затем ведущую к порталу центральную улицу пересекает узкая улочка. За ней еще одна, широкая, а там уже и площадь.

— Здесь, — я провел ногой черту на земле. — И вон там, — жест в противоположную сторону, — ставим баррикады из телег. Пахт, твои пехотинцы займут позиции за ними.

Все же в лобовом столкновении от неписей толку мало, пятьдесят недотанков будут только отвлекать наших лекарей. А из-за баррикад они смогут организовать обстрел метательными копьями.

— Нулефер, ты берешь рейд и прячешься в правой части Налина. Робур, — я повернулся к минотавру. — Ты также берешь рейд и прячешься в левой части. Задача, закупорить силы Ветра в Налине и продержаться до подхода Авроры. Три рейда останутся со мной возле портала. Вопросы?

— Да, есть один, — подала голос Нулефер. — Какая часть правая, а какая левая?

— Естественно, эта — правая, — указал налево я. — А вот это — левая, — взмах рукой направо.

— Ну да, естественно, — кивнула она в ответ.

Медик, что с нее взять. Очевидно же, что право и лево нужно рассматривать относительно фронта нашей обороны.

— Что стоим? За работу! Нулефер, на тебе постройка всех баррикад. Пахт, есть в Налине еще телеги? Немедленно все их сюда! Или, слетай на разведку. Где там наш Ветер пропадает?

Дело завертелось. Да так бойко, что я всерьез начал подумывать насчет вопроса связи материи и времени, решенного одним безызвестным сержантом. Тем, который приказал копать траншею от забора до обеда. Только нам нужна не траншея, а небольшой ров. И копать мы его будем от забора, до подхода Ветра.

Пахт расстарался, и нашел не меньше десятка телег, которыми мы не только перегородили одну из сквозных улиц, но и оставили четыре штуки на площади с порталом, спрятав их за домами. Перегородить ими улицу — дело одной минуты.

Нисса приволокла откуда-то длинную лестницу, с ее помощью часть лучников и магов забралась на крыши домов.

Вот теперь Налин готов к встрече Восточного Ветра. А его все нет!

Рыть или не рыть, вот в чем вопрос!

Точку в этом мысленном споре поставила вернувшаяся с разведки Или.

— Едут! — сообщила она, приземлившись на крышу к Ниссе. — Пять минут и они здесь. Вот только Авроры не видно.

— Аврора, — рявкнул я в перстень. Имя игрока служит сигналом вызова нужного абонента. — Где тебя носит?

— Ветер оставил небольшой заслон, пока его сбили, немного отстали. Но мы совсем рядом, отстаем от них минут на десять-пятнадцать.

Десять, ладно, устоим. А вот пятнадцать мы просто можем не продержаться. Все же численный перевес у Ветра значительный. На наши пять рейдов… шесть, с учетом роты легких пехотинцев. Даже семь, если прибавить к ним элитника Пахта, у Ветра несколько сотен игроков. В том числе и несколько сто пятьдесят плюс, не могли же они все в реал убежать!

— Делай что хочешь, но у тебя есть только пять минут! — сообщил я Авроре. Почему не десять? А чтобы активней шевелилась. — Конец связи!

Да, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. На то, что Ветер решит поставить заслон, я не рассчитывал. Впрочем, это также означает, что основная армия Ветра уменьшилась как минимум на пару рейдов.

Пыль стояла столбом. Ветер не пешком шел, а скакал к Налину во весь опор. На чем скакал, перечислять не буду. В основном, конечно, лошади всех мастей и видов, а дальше все как у нас — каждой твари по паре и особо редкие в единичном экземпляре.

Не сбавляя хода вся эта масса влетела на улицы Налина. Про ополчение Ветер забыть не мог, но явно рассчитывал снести роту легких пехотинцев сходу, просто за счет численного и «огневого» превосходства. Да, когда игрок сидит на ездовом питомце, большая часть навыков и заклинаний не работает. Но на гарнизон Налина хватило бы и тех, что остались активны.

— Повозки! — крикнул я. Стоявшие за домами танки стали толкать припрятанные до поры до времени телеги, преграждая улицу.

Не успеваем! Почуяв неладное, передовые «всадники» не стали останавливаться, а ровно наоборот — ускорились. А мы, в припадке вдохновения, загрузили повозки камнями, приготовленными местными для замощения площади.

«Конная» лава рвалась вперед. Казалось, что не только земля дрожит, но и дома трясутся. Они неслись по улице во весь опор. Бурный поток, вышедшая из берегов река, готовая снести все, что встанет на ее пути.

Четыре или пять первых рядов колонны Ветра просто исчезли. И остальных это проняло. Остатки головы колонны резко остановились, но задние ряды продолжали напирать. Шум, гам, переполох и общая дезориентация.

Еще не все отряды Ветра втянулись в Налин, но лучшей возможности для атаки не будет.

— Нулефер, давай! — крикнул я в перстень, и повторил уже для всех остальных. — Атака!

Передо мной с грохотом сомкнулись все-таки вытолкнутые на улицу телеги. Вполне возможно, что конкретно здесь я ошибся и следует просто атаковать танками и милишниками голову колонны Ветра, пока они не отошли от уничтожения своего авангарда. Но переигрывать поздно!

Затаившиеся на крышах лучники и маги поднялись в полный рост. Во все еще не пришедшую в себя колонну полетели стрелы и заклинания. Занявшие оборону на боковых улицах легкие пехотинцы начали метать пилумы, внося свою толику урона и хаоса в общий бардак, а также бардак в общий хаос.

Сориентировались уцелевшие бойцы Ветра мгновенно. А вот быстро перестроиться, укрыв нежные тушки магов и лекарей за танками, сразу не смогли. На руку нам было и то, что под Дыхание смерти попала большая часть офицеров клана и лучшие бойцы. А нечего впереди всех переться! Со стороны оно может и красиво, ты весь такой из себя полководец, а за спиной топает армия. Но первая стрела или заклинание твои.

Число смертей в рядах Ветра множилось, но и в ответ начало прилетать. К тому же лекари противника попытались воскресить погибших во главе колонны лидеров. Но сделали это неуклюже. Сначала надо было открытое пространство перед баррикадой занять, где остались лежать тела, а потом уже воскрешать. А они сделали ровно наоборот — подняли Мугунгхву и еще троих, чтобы на них сразу же сфокусировали огонь засевшие на крышах лучники и маги. А фокус — дело такое. Может лекари сумеют тебя удержать, а может — нет. Вот и лидерам Ветра воскрешение не помогло.

Сообразив, что из ловушки пора выбираться, Ветер начал действовать всерьез. Пространство перед нашими баррикадами оказалось мгновенно занято, лекари приступили к новому воскрешению павших. Магов и лучников на крышах начали фокусить и выбивать по одному. Наши лекари здесь не справлялись.

На хлипкую баррикаду обрушился град заклинаний. Десять секунд, и ее нет — просто испарилась вместе с камнями. Даже не знаю, стоило ли нам с ней возиться? На тонкую линию оставшихся со мной танков и милишников обрушился удар пришедших в себя рейдов Ветра. И счет пошел на секунды.

Достав из инвентаря последний свиток, я вновь поднес перстень связи ко рту.

— Аврора! — Ох, как же жаль, что система не дает мне крепким словечком выплеснуть все накопившиеся эмоции. — Где тебя носит?!

— Посмотри на небо, — отозвался перстень. — Мы уже здесь.

Я последовал совету и сразу повеселел, но свиток убирать не стал.

Начало темнеть, вот я и не заметил, что прибыла поддержка с воздуха. Валькирии и дракены в черно-белых, красных и зеленых плащах падали на площадь перед порталом, подпирая нашу начавшую гнуться линию обороны. А с противоположного конца Налина послышался радостный рев подошедшей погони.

Судьба попавшего в засаду воинства Ветра была предрешена.

Утро следующего дня началась традиционно, с чертового писка почтового ящика. Настойчивого! Наглого! Он пульсировал где-то в глубине черепа, прогоняя остатки сна. Из-за боевых действий я поменял настройки и поставил сигнал оповещения на максимум, без ограничения продолжительности сигнала. Так что пока письмо не откроешь, эта пытка не прекратится.

Открыв глаза, активирую почту. Вон она причина моего прерванного сна. Имя отправителя «Весктин». Не знаю такого. Надеюсь это не рекламная рассылка, каким-то чудом преодолевшая фильтры?

Заголовка у письма тоже нет, так что совершенно неясно на какую тему послание. Пожалуйста, пусть это будет что-то важное! Когда я не высыпаюсь, становлюсь раздражительным и злым.

И зачем мне знать информацию о каком-то там иге?

Дальше столбиком шли даты и время захода этого представителя чешуйчатых в Гловир. Общее время пребывания в сети. И время выхода. Не знаю, зачем мне передали эти цифры, но свободного времени, чтобы по сети лазить у советника дипломатической миссии Шанкчан довольно много.

А вот здесь я залип на тексте основательно. Если поначалу помимо даты регистрации, игрового класса, уровня и прочих малоинтересных данных ничего не было, то следом столбиком шли даты, время захода в игру и время выхода. И по мере того, как смысл этих цифр добирался до толком не загрузившегося мозга, последние остатки сна выветривались из моей головы, словно алкоголь под действием алкоблокиратора.

Даты и время пребывания в сети неизвестного мне Чакца и Витамина в игре совпадали! Не везде и не всегда, у первого были короткие подключения к Гловиру, которых не было у второго. Но в остальном все сходится с ювелирной точностью!

Витамин — иг? Что за ерунда? Да как это вообще возможно? Может это чья-то шутка? Если так, то она совершенно дурацкая!

— Да быть того не может! — не сдержавшись, громко воскликнул я, отбрасывая одеяло. Заснуть я теперь все равно не смогу при всем желании. Так что данную провокацию уже можно считать частично успешной.

И что теперь делать? Выкинуть Витамина из клана? Нет, это не вариант! Да, Витамин всего один игрок. Но он один из лучших, если не лучший лекарь нашего клана. И единственный духовный целитель — крайне редкий престиж класс, другого такого во всем триумвирате нет!

В памяти всплыли слова гоблина, сказанные им, когда я пытался всучить ему свиток для выбора класса престижа.

— Вот ведь! Он же предупреждал!

— Чего кричишь? — с трудом разлепив глаза, Или смерила меня сонным взглядом. Ничего, сейчас ей станет не до сна. Не люблю, когда мне плохо, а другим хорошо. Если страдать, то всем вместе!

— Сейчас и ты закричишь, — мрачно усмехнулся я, перебросив ей полученное досье.

— Чакца шар Награкх, — зевнув, начала вслух зачитывать она. — И за какими демонами я должна читать про какого-то ига?

— Не какого-то, а хорошо тебе знакомого.

— Все иги, которых я знала, остались на Новом доме. В уютных могилах два на полтора.

Буквально пять минут назад я считал так же. Хотя, нет! Было у нас несколько пленных, отпущенных после заключения мира.

— Спорим, не все. Читай дальше! Только, пожалуйста, про себя.

Или хмыкнула, но решила последовать моему совету.

— Ничего себе! — присвистнула она, покончив с коротким досье. — А цифры-то совпадают! Думаешь, это правда?

— Не знаю, — поморщился я, пройдясь по комнате. Дико хотелось курить, хотя вообще-то я не курю. — Надеюсь, что это не более чем глупая шутка.

Да вот только кто станет шутить подобным образом?

— Скорее информационная диверсия, с целью посеять сомнения и рознь внутри Легиона, — заметила она.

— В таком случае она полностью удалась, — вздохнул я. — Сомнения появились. У меня так точно.

Некоторое время мы оба молчали. Никто не решался озвучить третий вариант — все это правда.

— А кто отправитель? — разорвав тишину, деловито уточнила Или, одним плавным движением выскользнув из постели. Несмотря на сложившуюся ситуацию, я не отказал себе в удовольствии полюбоваться телом валькирии. Жаль продлилось это не долго. Две секунды, и вот на ней уже полное снаряжение.

— Какой-то Весктин, — ответил я, сверившись с письмом.

— Сейчас мы его проверим через поиск!.. — сказала она и замерла. — Хм… Странно, — спустя несколько секунд, заметила валькирия. — Такого имени нет в базе данных игроков!

Ну, эту загадку решить просто. Даже я справлюсь, хоть и ненавижу загадки.

— Создали аккаунт — послали письмо — удалили аккаунт, — задумчиво протянул я, выстраивая нехитрую цепочку действий неизвестных «доброжелателей».

— Да, это возможно, — признала Или, присев на кровать. — И что мы теперь будем делать?

Сажусь рядом и приобнимаю ее одной рукой за плечи. Чувства, признаться, противоречивые. С одной стороны, Витамин — иг. Ну и что? Война давно закончилась. Она считается чуть ли не трагической ошибкой, случайностью. А наши расы теперь друзья навек. Так говорят политики и кто я такой, чтобы с ними спорить?

А с другой… Он же ИГ! Да к тому же долго водил нас за нос, скармливая байки о семье и внуках!

У меня уже давно нет ненависти к чешуйчатым. Да и раньше ее не было. Да, воевали. Да, убивали. Мы — их, они — нас. На войне, как на войне. И она, как известно, никогда не меняется. Но и особой любви к представителям расы шанкчан от меня ждать не стоит. Сложно любить того, кто в тебя еще недавно стрелял. Правда, я тоже в них стрелял. Но вы не понимаете, это другое!

Так что к ящеркам я испытываю стойкую антипатию. Даже неприязнь! И в Легионе я такой не один.

Снова молчание. Хочется верить, что мы ошибаемся, но лично я в этом сильно сомневаюсь.

— Я отправлю информацию Витамину и договорюсь о встрече, — принял решение я. — Этот вопрос нужно прояснить лицом к лицу. Так будет честно. А уже по результатам будем думать, как жить дальше.

— Но он же иг! — возмутилась Или. — Возможно, шпион!

— Ага, — согласился я, погладив ее по голове, словно капризного ребенка, — и пытается вызнать у нас самую главную военную тайну человечества.

— Это какую? — не поняла она.

— Главную!

— Издеваешься?

— Есть немного, — согласился я, легко дернув ее за косу. Не признаваться же, что это нервное. И что я пребываю в полном… недоумении от всего происходящего. А затем серьезно добавил: — Прошлое нужно оставить в прошлом. — Кого я хочу убедить — ее или себя? — Война давно закончилась, Или. Я не знаю, кто слил нам эту информацию. Но их цель ясна. Ты сама ее только что озвучила! Иг Витамин или не иг — у нас что, не хватает других, более важных проблем?

— Возможно, ты прав, — нехотя признала валькирия.

— Командир всегда прав! — наставительно заметил я. — Читай устав.

— Да иди ты со своими несмешными шутками, — улыбнувшись, она шутливо толкнула меня в бок. Миссия выполнена! Вот только с чего она взяла, что я шучу?

Найдя в списке контактов Витамина, пересылаю ему текст полученного письма.

— Все, послание отправлено.

— Осталось дождаться ответа, — кивнула валькирия. — Чур, я первая в ванную!

Я хотел уже было ответить, а верней сделать встречное предложение на тему совместной помывки. Исключительно ради сокращения времени приема водных процедур и экономии! Но тут в моей голове трубами Иерихона прозвучал сигнал входящего сообщения. Ох, как же этот звук раздражает! А спросонья он не казался таким громким. И уменьшать нельзя, пока бои идут.

— Ты чего морщишься? — с тревогой в голосе спросила Или, звукового сигнала моего почтового ящика она, на свое счастье, не слышит.

— Витамин ответил, — отозвался я, открывая послание потенциального ига. В нем обнаружилось всего несколько слов: «Через десять минут жду в „Сумраке“».

— Что пишет?

— Назначил встречу в «Сумраке».

— Значит, правда, — вновь помрачнев, подвела итог она и хотела уже упорхнуть в ванную комнату, но остановилась на пороге. — Я вот тут подумала…

— Насчет Витамина?

— Да…. Нет… Насчет его тоже. Гансшан! — выдохнула она, и выразительно замолчала.

— Что Гансшан? — не понял я. Не думает же Или, что он тоже иг? Глупость несусветная… хотя я и на Витамина такого бы не подумал.

— Ты не замечал, что он появляется в игре и выходит из нее синхронно с Витамином? И всегда старается держать нашего лекаря в поле зрения, словно следит за ним? Раньше я думала, что мне это только кажется, но теперь…

Я хотел было отринуть эти домыслы, но осекся, вспомнив брошенную недавно вскользь фразу Витамина. Разведчик! Тогда я не придал ей особого внимания. Захотел гоблин слега съязвить, что тут такого? А теперь все детали мозаики встают на свои места. В том числе и непонятный интерес СБ к моей скромной персоне.

— Пожалуй, стоит позвать на встречу и Гансшана, — решил я, принимая доводы валькирии. — Скину ему полученное досье и данные о встрече.

— А Витамин?

— А Витамин уже давно пришел к тем же выводам, что и ты. Вспомни все фразочки, которые он бросает в сторону фехтовальщика.

— Ну конечно! Как я могла забыть?! — воскликнула она, тоже вспомнив этот момент. — Он обозвал его разведчиком!

Не без сожаления покинув снятый на сутки номер, мы спустились вниз и вышли на местную улицу Красный фонарей. Все лучшие городские гостиницы, как ни странно, находятся здесь.

— Ты куда, — остановила меня Или, когда я направился вверх по улице. — «Сумрак» в другой стороне.

— Я помню, где «Сумрак», но сначала нужно захватить из кланового хранилища «глушилку». Разговор будет приватным.

Я все еще в раздумьях с кем из клана можно поделиться столь деликатной информацией. И стоит ли это делать вообще. А тут встреча в одном из самых популярных заведений города, да без маскирующего важный разговор беседой о погоде артефакта. Да к вечеру вся столица будет знать, что у нас в клане окопался иг! Оно нам надо?

— Хорошо, я пока что займу столик.

Найдя достойную причину, Или тут же улетела. Вот только слишком высоко она поднялась и почему-то сильно забрала в сторону.

Столик она займет. Ха! Нашла просто хороший повод немного полетать, чтобы привести в порядок чувства и мысли. Мне бы такую не портящую печень отдушину. Впрочем, в игре за печень можно не переживать, как и за лишний вес. Алкоголики и сладкоежки хором поют осанну создателям.

Да-а, ситуация! Я со злостью пнул подвернувшийся под ногу мелкий камешек. Тот полетел вперед по улице, подскочил на неровной мостовой и закончил свой полет в дождевой канаве.

А ведь еще недавно я весьма иронично воспринимал домыслы о том, что у нас тут шпион на разведчике сидит и лазутчиком погоняет. А оказалось — все правда!

Считаем, загибая пальцы. У нас есть Даригер — лазутчик от медицины. Витамин — потенциальный шпион от игов. И Гансшан — разведчик из Службы Безопасности.

Когда я вошел в хорошо знакомый зал «Сумрака», все действующие лица были на своих местах. Сидели за столом, буравя друг друга внимательными взглядами и молчали. Короче, царила непринужденная, дружеская обстановка.

— Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, — сказал я, водружая на стол статуэтку-артефакт. — Смущает только повод.

— Витамин, ты что шпион?!

От такой постановки вопроса меня слегка тряхануло. Или решила не откладывать дело в долгий ящик, а зашла сразу с козырей. Главным аргументом, да сразу в лоб, прямым ударом — в этом вся Или. Прирожденный дипломат!

Отпираться этот Ча…. Ай, ладно — Витамин, не стал.

— Я глаза шанкчан, — сказал он. — Я наблюдаю, анализирую, делаю выводы и сообщаю результат.

Прозвучало это внушительно и гордо, но впечатления не произвело.

— То есть ты шпион! — подытожила Или.

Витамин зажмурился, провел ладонью по голове от лба до затылка и решил, что проще согласиться.

— Да, я шпион. Но официальный, и все про меня знают. Вон хоть того же Гансшана спроси.

— Сдал меня все-таки, чешуйчатая морда, — скривился сбшник. Он явно знал о том, что иг в курсе его настоящей личности.

— Да мы и сами догадались, — заметил я. — Служба Безопасности Единых Наций?

— Она самая, — серьезно кивнул он. — Европейское отделение.

— Шпионы там, шпионы здесь… — пробормотал я слова песенки из древнего фильма и с опасением посмотрел на валькирию. Нет, но с ней-то точно все ясно. Со спецслужбами или корпорациями она никак не связана… надеюсь.

— И что, — несмотря на внешние спокойствие, чувствовалось, что Витамин взволнован, — как мы теперь будем жить?

— Долго и счастливо, — недовольно буркнул я. — Что ты забыл в игре?

— Просто изучаю все аспекты вашей жизни, — усмехнулся иг, вновь проведя ладонью по голове. И я неожиданно понял, что таким вот незамысловатым жестом он компенсирует недостаток головного гребня, отвечающего у игов за отображение целого спектра эмоций. — А это теперь одна из них. Для многих — основная. Не веришь, затребуй у нашего друга из безопасности, — при слове «друг» Гансшан хотел было что-то возразить, но смолчал, — необходимые данные.

— А Тагор? — спросила Или, вовремя вспомнив ту единственную причину интереса к нам корпораций. Чем иги хуже?

— Когда мы познакомились, его в ваших планах и близко не было, — напомнил Витамин. — Тук, — он посмотрел на меня, — ты же не думаешь, что и наша первая встреча была подстроена?

— Да я уже ни в чем неуверен! — скривился я, но вынужденно признал: — Нет, не думаю. Случайность она и есть случайность. Но человека ты играл мастерски. Если бы не это письмо — в жизни бы не поверил, что ты и… из шанкчан, — я вовремя среагировал и сумел себя поправить. Иги не любят, когда их называют игами. Знают, откуда это слово произошло.

Интересно, а раньше я при нем игов как обзывал? Нет, не помню. Если игами, то надо отдать должное его выдержке. Мне бы не понравилось, если бы при мне человеческую расу называли мартышками. Сильно не понравилось, вплоть до членовредительства. Ну да я и не разведчик.

— Кстати, — оживился Гансшан. — А что за неизвестный доброхот сообщил вам эти конфиденциальные данные.

— Ты правильно сказал — неизвестный, — подтвердила Или, небрежно дернув крылом. — Аккаунт удален.

— Сомневаюсь, что подобная информация есть в свободном доступе, — Витамин многозначительно посмотрел на Гансшана. — Изначально я думал, что это твоих рук дело или твоего начальства.

— Нет на оба вопроса, — тут же отрекся фехтовальщик. Его лицо приобрело задумчивый вид. Он замер, еще раз перечитывая полученное от меня послание. А затем заметил: — Но в одном ты прав, утечка произошла из СБ. А иначе, откуда им взять данные с твоей капсулы?

— Будешь искать?

— Конечно! — Гансшан даже слегка оскорбился на подобный вопрос. — Сегодня этот некто слил малозначительную информацию корпам, завтра сольет кому-нибудь другому, — он небрежно скользнул взглядом по игу, — что-то действительно важное.

— И все же мы должны вернуться к изначальному вопросу, — заметил Витамин, смерив меня внимательным взглядом. — Что ты планируешь делать? И что будет делать клан?

Я вздохнул. Сколько от ответа не бегай, а ответ дать придется. Мне вспомнились обстоятельства нашей первой встречи, и правильные слова пришли на ум сами собой. Витамин сам мне их сказал когда-то, словно чувствовал. И они прекрасно подходят под нашу ситуацию.

— То, что там, — копируя жест Витамина, я ткнул пальцем вверх, — остается там. Оно сильно отличается от того, что здесь.

— Я рад, что ты умеешь слушать, — впервые с начала разговора на лице гоблина появилась привычная полуулыбка, от чего он сразу стал напоминать старого-доброго Витамина.

Немного помедлив, я протянул ему руку. Точно так же помедлив, Витамин крепко ее сжал. Столько раз мы делали это раньше? Мимоходом, походя, просто соблюдая ритуал вежливости. Но теперь, когда я знаю, что за игровым аватаром скрывается представитель еще не так давно враждебной человечеству расы ощущения совершенно другие. Непривычные.

Пожав руку мне, Витамин протянул открытую ладонь Или. Валькирия слегка поморщилась, но все же ее пожала.

— Вы сделали правильный выбор, — покивал он, но обмениваться рукопожатием с сбшником не стал. Да Гансшан не стремился.

— Время покажет, — едва слышно прошептала Или. — Но Ниссе правду лучше не знать, да и многим другим тоже.

— А мы им и не скажем, — отозвался я, принимая окончательное решение оставить все в тайне.

— Письмо, — напомнила она. — Раз эту информацию слили нам, что им помешает сделать это снова? А то и вовсе обнародовать ее в открытом источнике?

— Когда они это сделают, тогда и думать будем, — отмахнулся я. — Да и весь расчет строился именно на моей реакции, как главы клана.

— Если правда все же выплывет наружу, то есть шанс купировать скандал, — вмешался Витамин.

— Каким образом? — удивился я.

— Поддержкой со стороны шанкчан ваших устремлений. Ты же не думаешь, что даже если технология Тагора покажет стопроцентную эффективность в борьбе с синдромом Крэма вас вот так просто возьмут и выпустят из виртуальной реальности? Бюрократическая машина во всех мирах одинаково неповоротлива и инертна, — вздохнул Витамин. — Сколько потребуется принять новых законов, всевозможных нормативных актов? Должны же политики и чиновники чем-то прикрывать свои пятые точки? Вдруг что-то пойдет не так. Да и зачем им менять то, что уже работает на что-то новое, непонятное и, возможно, опасное?

Каждое слово точно в цель. Думал ли я об этом? Да, неоднократно. Лирой — это хорошо. Но у него свои планы на технологии профессора. Да, он обещал помочь. Но обещать не значит жениться.

— И ты готов оказать нам поддержку? — не поверил я.

Иг отрицательно покрутил головой.

— Не я, а посольство шанкчан.

— А зачем?

— Причин много, не хочу все объяснять. Считай, что нам это нужно не меньше чем вам.

Хм… Шанкчан, да плюс лоббисты Лироя… От такого предложения не отказываются. Иги уравновесят корпоратов. Плюс внимание СБ. Под действием таких аргументов наш вопрос сложно будет убрать под сукно.

— И когда вы начнете действовать? — уточнил я.

Ответ меня поразил.

— Уже начали, Гансшан не даст соврать.

— А почему я об этом не знаю? — попробовал возмутиться я, но был ловко отбрит.

— Теперь знаешь. А что именно мы предпринимаем, сейчас не так важно.

— Вынужден согласиться с Витамином, — сказал Гансшан. — У меня плохие новости. Хотел приберечь их для очередного общего совета. Но у вас такие довольные рожи, что мне просто больно на них смотреть. — Вранье, лично я просто в шоке от всего произошедшего. — Не далее как вчера, — продолжил Гансшан, — Восточный ветер заключил перемирие с кланами: Антанта, Дети Ареса и Тольтеки. Срок действия перемирия — две недели, — он выразительно посмотрел на нас, поощряя самостоятельно сделать выводы из сказанного.

— Шестьсот двадцать семь — мрачно выдала Или.

— Если не хуже, — подтвердил я. Раз Ветер заключил перемирие с большей частью своих главных противников, то его основные силы будут брошены на нас. — С чего такие резкие перемены?

— Этим кланам заплатили, — прояснил ситуацию Гансшан. — Все три клана получили на свой счет крупный платеж от анонимов.

— «Иноко» — вздохнул я. Чего-то подобного от корпорации и следовало ожидать. — Если джентльмена не устраивают правила, джентльмен меняет правила.

А нам предстоит по этим новым правилам играть. Хотя, лично мне кажется, что пора бы уже перевернуть шахматную доску и свести все к простому и привычному мордобою.

Лежать пришлось долго. Но где-то минут через пятнадцать в поле моего зрения появилась знакомая фигура Витамина. То ли он в донжоне прятался, избежав Армагеддона, то ли Или весьма филигранно применила заклинание, четко ограничив радиус его действия силами противника… ну и теми кому не повезло оказаться на передовой.

Внутренний двор Драконьего Приюта под удар точно попал. Оно и неудивительно — Ветер уже ворвался в замок.

Игрок Витамин творит Танец духа жизни, возвращая вас к жизни.

Отдохнули, пора и честь знать. Подобрав валявшийся рядом Демократизатор, поднимаюсь с земли.

Теперь картину разгрома… очередного разгрома армии Восточного Ветра можно оценить во всей красе. От осадного лагеря остались только торчащие то там, то здесь куски обгоревшего частокола. Шатры, осадные машины, наблюдательные башни — все сгорело или было уничтожено всесокрушающим огнем с небес. Про защитников лагеря и атакующие Драконий Приют рейды и говорить не стоит. Память о них — аккуратные мешочки с добычей. Игроки Ветра, в отличие от меня, ждать воскрешения не стали. Знали, что воскрешать их некому. И улетели все на точку перерождения, оставив нам награду в виде части содержимого своего инвентаря.

Но Армагеддон жаль…

— Это был хороший план, и вам почти удалось, — решило подбодрить меня это чешуйчатое недоразумение в обличье мелкого зеленокожего недоразумения.

— Почти — это оправдание неудачников, — отозвался я, лениво пнув один из мешочков с трофеями. Тот подпрыгнул и исчез. А в окне сообщений промелькнула информация о полученных предметах. — Есть только победа и поражение, и никаких почти.

— Но мы победили, — напомнил гоблин.

— Хоть это радует, — вздохнул я.

У этой победы горький привкус поражения. Армагеддон был нашим скрытым козырем, а теперь его нет. Хуже того — Ветер будет учитывать его наличие и обязательно предпримет контрмеры.

Ладно, если сидеть сложа руки и сожалеть об упущенных возможностях, то поражение станет неизбежным. Нет судьбы кроме той, которую мы создаем своими действиями или бездействием.

Плохо то, что больше никаких умных мыслей в мою пустую голову не приходит.

Последняя осада…

Я буду не я, если Ветер не притащит на нее самый лучший осадный лагерь, способный пережить Армагеддон. Плохо даже не то, что сам лагерь уцелеет — выживет и часть его гарнизона. А значит, и пробиться к флагу нам не дадут. Впрочем, все это из области теории — Второго Армагеддона у нас просто нет.

Подождав пока заклинание обновиться, Витамин бросил духа жизни за обглоданные огнем остатки частокола, подняв разом больше десяти игроков, в том числе и Аврору. Удар «конницы» с фланга сорвал нам победный прорыв в лагерь. Хотя, Ветер согнал на защиту столько народа, что шансы наши были, прямо скажем, невелики.

— А ведь мы почти прорвались! — сказала Аврора, поднимаясь с земли.

Опять это «почти». Не люблю это слово.

— И ты туда же, — поморщился я. — Не сыпь мне соль на рану. Почти победа — это тоже поражение.

— Ты пессимист.

— Пессимист — это оптимист, который не испытывает лишних иллюзий по поводу своего положения.

Оставив Витамина возиться с остальными «мертвецами» мы направились в замок. Несмотря на проломы в стенах и разрушенные ворота, здесь царило победное оживление. Обычные игроки не в курсе нашей ситуации и просто радуются, что вновь победили. А вот Чжуси, Аврора, Ирондюк, и все остальные, кому в силу занимаемых в кланах постов положено знать, только изображают радость. Понимают, что сегодня мы выстояли просто чудом, и больше столь убойных чудес в нашем арсенале нет.

— Аврора, распорядись насчет сбора трофеев, — приказал я, на что в ответ получил утвердительный кивок.

— Уже собирают. Попадаются неплохие экземпляры.

— Еще бы, — отстраненно заметил Чжуси. Похоже, время осады для него опять пришлось на ночное время, и сейчас призыватель с трудом боролся с усталостью. — К нам пришел цвет Ветра.

— Шансов не так много, — напомнил Ирондюк.

— А нам много и не надо, — Чжуси все-таки не сдержался и зевнул, — несколько легендарок и эпиков.

Мечтатель. Основной добычей будут, как обычно, расходники. С учетом уровня погибших, расходники неплохие. Но стоимость Армагеддона добычей не перебить.

— Какие планы на следующую осаду? — спросил Ирондюк.

— Потом, все потом, — отмахнулся я.

Время еще есть. А признаваться, что никаких особых планов нет, не хочется. Единственный план, который мне сейчас приходит в голову — дождаться возвращения Лироя. Он, как лицо заинтересованное в нашей победе, должен помочь. Раз «Иноко» решило играть грязно, то глупо продолжать драку в боксерских перчатках.

— Совсем никаких? — сделал правильные выводы он, но я не ответил, потому что в голове раздался звонкий сигнал почты.

Новое письмо. Пишет какой-то Краснерлорнар. Не знаю такого. И что этот случайно сгенерированный набор букв хочет?

Тук, я в игре. «Сумрак», встречаемся через полчаса.

Не будь в начале послания моего игрового имени, я бы посчитал, что кто-то просто ошибся адресатом. Но в свете последних событий угадать отправителя не так-то и сложно. Лирой вернулся и хочет встретиться. Но к чему эти игры в конспирацию? При последнем нашем разговоре ничего такого не было. Правда стоит отметить, что мы ничего незаконного или нарушающего условия пари и не обсуждали.

Пять миллионов?

Но их Лирой перебросил до заключения пари и с этой стороны все чисто.

— Аврора, оставляю замок на тебя. Мне надо в Лавену.

— Да все и так всегда на мне, — отозвалась нямурка, сокрушенно махнув лапой.

Поврежденный Армагеддоном портал еще не починили. Так что пришлось использовать амулет. Перед визитом в «Сумрак» заглянул в резиденцию, взял из хранилища статуэтку-артефакт — верный помощник в любых конфиденциальных переговорах. Пригодится или нет, не знаю, но пусть будет.

Зайдя в «Сумрак», я обвел взглядом большой зал и замер в нерешительности. Как там звали того игрока, с которым у меня встреча? Черт, не помню. Что-то зубодробительное, надо смотреть почту.

— Тук, сюда, — донеслось справа.

Поворачиваюсь на звук голоса. Искомый Краснерлорнар сидит за дальним угловым столом и машет мне рукой. Человек, первый уровень. Раньше я думал, что его имя сгенерированно случайно, а теперь в этом уверен.

— Это то, что я думаю? — спросил я, присаживаясь за стол к своему новому, но старому знакомому.

— Да, это я, — подтвердил сменивший личину Лирой.

— То есть не я, но он повторяет то, что говорю я. А остальное, технические детали.

— И к чему эта конспирация?

— Не хочу давать «Иноко» даже тени повода разорвать наше маленькое пари из-за нарушения договоренности о невмешательстве.

— Так они сами первые начали жульничать! — меня душило возмущение.

— У тебя есть доказательства? — спросил НеЛирой. — Вот и у них их быть не должно. А данного персонажа мой человек потом просто удалит. Это уничтожит все следы действия персонажа в игре, в том числе и факт нашей встречи.

— И наш разговор?

— Все мои ответы. Так что давай обойдемся без имен.

С этого надо было начинать. Хоть мне и кажется, что Лирой слегка переигрывает, но раз ему так хочется поиграть в шпионов, то ладно.

— Это старая игра, Игорь, — наставительно добавил он. — Я знаю, что они будут хитрить. Они знают, что я буду хитрить. Тут ведь главное не дать поймать себя за руку. Поймают — ты бесчестный негодяй, не поймают — хитрый делец.

— Как-то всегда считал, что слово надо держать, — усомнился я.

— Надо, — согласился он. — И я его держу. На письма больше не отвечаю, личных встреч не устраиваю. И даже помощи от меня, — последние два слова он произнес таким тоном, что и дураку понятен скрытый смысл, — не будет.

А ведь я искренне считаю себя циником. Да по сравнению с Лироем я тот еще совестливый идеалист. Просто совесть у меня очень гибкая и молчаливая.

— Хм… — я выразительно посмотрел на Лироя, который НеЛирой.

— Так ведь это совершенно другой человек! — отозвался он. — Он даже к моей корпорации не имеет никакого отношения. Я в данный момент просто сижу и смотрю интересное кино. Но и немного рассуждаю вслух. Почему бы и нет? А если кто-то повторяет за мной эти слова, то это его личное дело… Но перейдем к нашим делам. Извини, что долго не отвечал. Меня не было на планете.

— Знаю, — кивнул я. — Читал новости.

— Три осады позади. Предвижу твой вопрос. Извини, но с еще одним Армагеддоном ничего не выйдет. И дело даже не в том, что на этот счет есть особая договоренность с «Иноко». Просто в данный момент у меня такого свитка просто нет.

— А если на наших знакомых нападет какой-нибудь сильный клан? — весьма толсто намекнул я.

— Тоже не вариант. Война — дело долгое, сегодня Ветер потеряет пару замков. Завтра — отобьет. Тем более если получат обещанные деньги. А для этого надо взять ваш замок. И у них последняя попытка. Они бросят на вас лучшие силы, и подготовятся как для осады главной цитадели клана из первой пятерки.

— А попытка точно последняя?

Этот вопрос давно следовало прояснить. Ведь если срок четко месяц, то штурмов будет не четыре, а пять! Первый штурм в первый день и пятый штурм в двадцать девятый. Просто раньше у нас было больше шансов потерять замок. Так что не имело особого значения четыре их или все пять. Зато теперь нужно окончательно понять один остался штурм. Или их два и можно сразу сдаваться. В конце-концов, если замок нельзя удержать, то можно рискнуть в последний день захватить новый.

— Точно последняя, — подтвердил Лирой. — Это идет одним из моих дополнительных условий, и месяц ужался четко до четырех недель.

Я перевел дух. Хоть одна хорошая новость! Осталась сущая мелочь — победить.

— Без Армагеддона нам придется туго, — вслух озвучил я свои мысли.

— Армагеддон теперь не поможет, — эту мысль я не озвучивал, но замечание Лироя бьет точно в цель. Теперь Ветер будет готов. А предупрежден — вооружен. — Советовать тебе ничего не стану, в игре ты соображаешь лучше меня, но золота подкину. Скупай все, что нужно для обороны.

— То, что нам нужно, в продаже не найти.

— Тут я тебе не помощник… Зато у меня есть новости от профессора Тагора. Опыты с обезьянами закончены, теперь профессор готовится к работе с добровольцами. Сейчас идет стадия согласований и получения необходимых разрешений.

— Добровольцы? — удивился я. — Из тех, что нормальные?

— Да, — подтвердил Лирой. — Но если одно маленькое пари закончиться в мою пользу, я приложу все усилия, чтобы получить разрешение расширить список добровольцев и на «ненормальных».

Последнее в пояснении не нуждается. При простом упоминании Синдрома Крэма обычных людей трясет. Чтобы даже часть из нас вернули в реальный мир пусть и для опытов… Не знаю, кто из политиков рискнет заняться этим вопросом, но сумма в чеке должна быть внушительной. Это называется хитрым словом лоббизм. Та же коррупция, но в открытую, и с обязательными налоговыми отчислениями.

Причина откровенности Лироя тоже понятна. Пряник показан, кнут не демонстрируется, но тоже понятен — Лирой может ускорить процесс принятия нужных решений, а может оставить все как есть.

— Все, мне пора, — совсем не Лирой поднялся из-за стола. — Удачи.

— Она нам понадобится, — кивнул я ему напоследок и задумался.

Армагеддона не будет… С нашей стороны так точно.

Какие варианты у нас остались? Можно сдать Драконий Приют, а затем захватить другой замок. Включится недельная защита — ура, мы победили. А теперь мы подходим к «но». Сообщение о начале осады идет по всей провинции. Стоит нам ее начать, как сзади пристроится армия Ветра и сделает с нами всякое разное, в меру своей извращенной фантазии.

Так что этот вариант сомнителен. В крайнем случае, если проиграем последнюю осаду, у нас будет дней шесть на попытку его реализовать. Поэтому будем считать его запасным.

Еще варианты? Отвлечь Ветер, сделать так, чтобы ему стало не до нас. Как? А черт его знает. Черт: «Не знаю я, чего привязался?».

Отставить отвлекаться! Думай голова.

Чтобы Ветру стало не до нас…

Драконы? Да где же их взять? Причем нужны не абы какие драконы, а Разгарантолаг с подружкой. Может действительно накатать жалобу? Лишили клан потенциально ценного ресурса, а компенсацию так и не выдали. Но пока ее рассмотрят, мы лишимся замка и земель. А значит, исход уже не важен.

— Аврора! — позвал я в перстень. Надеюсь нямурка не успела еще удрать из игры. — Есть ли возможность как-то отсрочить осаду? Особая постройка, артефакт?

Сам не знаю, почему мне в голову пришла мысль об отсрочке. Но в этот момент она мне показалась крайне важной.

— Нет, — отозвался перстень, а вернее Аврора. — Хотя…

— Что?

— Способа отсрочить осаду нет, но есть способ ее затянуть.

— Поясни?

— Свиток «Несокрушимая сфера». Используется только при осадах, закрывает замок куполом абсолютной защиты.

— И где подвох?

— Стоит сто тысяч золотом, а срок действия всего час. Обычно его используют, если ждут скорого подхода подкреплений.

Быстро прикидываю, во сколько обойдутся сутки защиты. Почти два с половиной миллиона! Весьма сомнительный выходит вариант. Да и защищаться нам надо не один день, а все семь, или лагерь противника рушить. Если с деньгами вопрос через Лироя решить можно, то где взять такое количество свитков?

Про это и спросил.

— Сколько свитков этой твоей защиты реально достать?

Ответ пришел не сразу.

— Товар не самый ходовой, но и не такой редкий, как Армагеддон. Штуки три-четыре обязательно найдутся на аукционе. Еще столько же я могу попробовать достать через своих приятелей в старом клане. Там много чего продают. Деньги делить проще. Только зачем они нам?

— Пока еще не знаю, конец связи.

Значит, мы можем получить от шести до восьми часов защиты. И у нас даже есть на это нужные средства. Осада затянется и… мы все равно проиграем. Шесть часов, да даже все двадцать четыре ничего не решают. У Ветра хватит сил разделить армию и организовать посменное дежурство в осадном лагере, дожидаясь пока у нас кончится запас свитков. Вот если бы их кто-то в этот момент атаковал или в провинции новое глобальное событие началось.

Пораженный этой внезапной мыслью, я замер.

Осада, глобальное событие, кусочки мозаики еще не складывались в картинку. Но сама мозаика уже появилась, а значит, сам факт решения головоломки отрицать нельзя. Что произойдет, если в провинции стартует глобальное событие? Правильный ответ — все зависит от глобального события. Гоблины вон Лавену осаждали. Сильно бы нам это помогло в нашей ситуации? У Ветра хватит сил и на войну с гоблинами и на осаду.

Забавно, еще недавно мы всем кланом искали темных эльфов, чтобы сорвать глобалку, а теперь…

Не удержавшись, впечатываю лицо в ладонь. Идиот! Кретин! Темные эльфы! Как можно было забыть про темных эльфов! У меня в замке вместе с оркским возлюбленным сидит сестричка матриарха дома Де’Сех. Думаю, матриарх не откажется повидаться с сестрой, чтобы прирезать ее на алтаре. Да и я не последнее имя в ее «Книге обид». Плюс ненависть со стороны Лиллит — безымянной прежде богини темных эльфов. Чем не повод устроить мерзким наземникам священную войну?

А вот это уже больше походит на план. Осталось прояснить детали, прикинуть возможные проблемы и варианты их решения.

Главный вопрос… Один из главных вопросов, что произойдет, если темные эльфы атакуют и захватят наш замок в ходе глобального события? А что будет, если в это время его будет осаждать кто-то другой?

От ответов зависит рабочий это вариант или следует поискать что-то другое. Нам ведь нужно удержать замок, а не сдать его неписям вместо игроков.

Пора лезть на форум.

Поисковая система проанализировала запрос и выдала ссылки на все глобальные события с темными эльфами. Все, это слишком громко. Нашествия темных эльфов происходили всего дважды. Оба раза удачные… для эльфов. Поэтому данное глобальное событие входит в «Невыполнимую троицу». Но меня сейчас не прохождение интересует, а последствия проигрыша.

Стандартный сценарий, эльфийские армии вторгаются в провинцию и начинают ее планомерную зачистку от игроков и всех, кто попадется на пути. В качестве бонуса можно попасть к ним в плен и выйти на особую цепочку заданий. Даже две цепочки! Одна — побег, а вторая — вступление в армию рабов темных эльфов и участие в глобальном событии на их стороне. Доступно целым кланам! Главное, чтобы глава в плен попал и сделал правильный выбор.

Интересный вариант. Даже не знал, что так можно. А что это даст?

Так… Уникальное достижение, улучшение репутации с домами темных эльфов пропорционально вкладу в победу, часть добычи… и «Ненависть» со всеми богами и фракциями провинции.

Да после такого из провинции придется бежать. А ведь многие фракции действуют сразу в нескольких провинциях — замучаешься репутацию отмывать. Да еще и боги…

Но вариант интересный, хоть нашему клану и не подходит. После «Ненависти» с Лиллит ни один темно-эльфийский дом не захочет заключать с нами союз. А в плену у темных я уже был. На любителя забава. Для тех, кого обычный секс уже не вставляет и хочется чего-нибудь этакого, с кожей, плетками и чтобы тебя постоянно унижали. Почему я уверен, что любители всего этого никогда не служили в армии?

И все же, что происходит с захваченными темными эльфами замками?

Ответ оказался двояким. Иногда эльфы делают в захваченных замках резиденции своих домов. То есть замок переходит под власть неписей. А в других случаях замок теряет все уровни развития… но остается за своим владельцем.

Я посмотрел еще статьи о глобальных событиях с участием темных эльфов. Да, часть замков передается, часть просто «обнуляется» до начальных значений. Но никаких закономерностей нет. В первом случае темные оставили за собой всего три замка, что куда меньше десяти процентов. А во втором, отхватили себе тридцать процентов провинции.

Да и два раза не показатель, так что это та еще рулетка. Но выходит, что план-то рабочий. Осадит Ветер замок, а тут глобалка и эльфы. Думаю, новый матриарх дома Де’Сех не откажется приобрести скальп одного жреца. Плюс у нас в замке ее сестра.

Темные эльфы сносят Восточный Ветер — это плюс. Но затем они займутся нами — это минус. На замке появится недельная защита от осады — это жирный плюс. Эльфы могут оставить замок себе — жирный минус.

План рискованный и далек от идеала, но другого нет. К тому же, если эльфы «обнулят» остальные замки провинции их будет гораздо проще захватить.

Осталась сущая ерунда — спровоцировать эльфов начать глобалку. Помню, Викония что-то там говорила про «разрушить алтарь богини». И у меня совершенно случайно есть возможность попасть к крепости дома Де’Сех.

Ирондюка моя затея не обрадовала.

— Ты хочешь начать глобалку с темными эльфами?! — он не кричал, но был весьма близок к этому. — Проклятье! Я знаю, что ты псих, но не до такой же степени!

Судя по кислой физиономии Чжуси и с этой стороны поддержки ждать не стоит. Может зря я решил поделиться с ними своим замыслом? Можно было проделать все втихаря и поставить их перед свершившимся фактом, вот только какие мы тогда союзники? Это не с добычей немного схитрить в свою пользу. Речь идет о событии, которое затронет всех. Всю провинцию!

Проделать втайне и вообще ничего не говорить? Они не идиоты, и в простое совпадение не поверят. А у нас тут не корпоративное пари, когда можно мухлевать, главное не попадаться.

— Это единственный шанс удержать Драконий Приют еще неделю.

Не самый лучший аргумент, но что еще я могу сказать.

— Чушь! Мы просто потеряем все замки!

— Мы их и так потеряем, — напомнил я. — После таких поражений Восточный Ветер просто обязан разделаться с нашими кланами. Хотя бы для того, чтобы сохранить лицо.

— Да, но… — Ирондюк замолчал, не в силах найти аргументы, чтобы возразить.

— Замки можно отвоевать, но как быть с репутацией? — подал голос Чжуси.

— Точно, репутация! — кивнул обрадованный поддержкой Ирондюк, а глава Армии Зеленого знамени продолжил.

— После нашествия Темных эльфов, столь долго набиваемая нами репутация с королевством и фракциями будет спущена в унитаз. В лучшем случае она упадет до нуля. А скорее съедет в минус, пусть и небольшой.

— У других кланов ситуация будет еще хуже, — возразил я.

Хотя момент скользкий, признаю. Набив с королевством максимум репутации можно ставить местных феодалов-игроков с плохой кармой в любую позу Камасутры. Проблема в том, что времени на это уйдет никак не меньше нескольких месяцев. А его у нас нет.

— Другим кланам и терять особо нечего, — сложив руки на животе и сплетя пальцы, заметил Чжуси. Вот что он такой умный? Ирондюка я почти уломал. — А если королевство начнет бучу со всеми кланами провинции, то недолго этому королевству останется. Искины быстро сообразят, что к чему, и запустят глобальное задание на свержение короля.

— Вот тебе и шанс поправить репутацию с королевством, или установить республику. В прошлый раз у нас весьма неплохо получилось.

— Да нам не до этого будет! Замки начального уровня, если эльфы на них не позарятся, — это считай приглашение к нападению. Да, возможно нападать будет не Восточный Ветер. Им после нашествия темных эльфов тоже будет чем заняться, особенно когда перемирие с основными противниками закончится. Но есть и другие кланы!

— Ключевое слово, — наставительно поднимаю палец вверх, — «другие кланы». Если мы отобьем у Ветра желание атаковать, то и другие побоятся с нами связываться.

— Но ты только что говорил, что Ветер должен с нами разделаться, просто чтобы сохранить лицо, — влез Ирондюк.

— Это в обычных условиях. А глобалка спишет былые поражения. Да про нашу мелкую возню вокруг Драконьего Приюта все просто забудут!

Оно неудивительно, кому интересен грохот фейерверка, если на горизонте растет ядерный гриб.

Было видно, что они все еще сомневаются. Чжуси сидит с каменным лицом, а Ирондюк наоборот постоянно ерзает, порываясь встать. Поэтому я решил подсластить предложенную в качестве лекарства горькую пилюлю.

— В том случае, если вы потеряете замки, Безумный легион выплатит компенсацию.

Ночью какой-то неизвестный доброхот перечислил на мой счет шесть миллионов золотом, с короткой пояснительной запиской «возвращаю старый долг». Жаль что у меня так мало таких должников.

Деньги отправились в казну клана. Наверное, именно поэтому Аврора приняла мою затею с каким-то отстраненно-философским спокойствием. Кругленькая сумма на клановом счете весьма способствует улучшению настроения моего главного заместителя.

— Хм. Хотелось бы услышать сумму, — сказал Ирондюк, перестав ерзать в кресле.

— Двести пятьдесят тысяч золота за «обнуленный» замок. И пятьсот тысяч за «обнуленный» замок, в котором темные эльфы решат оставить свой гарнизон. — Раз начались торги, то они уже наполовину согласны. Хотя бы Ирондюк. Но и у Чжуси в глазах тоже появилась заинтересованность. Нравится нам это или нет, но деньги правят миром.

— Смешно! — возмутился Ирондюк, но вышло слишком наиграно. Актер из него никакой. — Миллион в первом случае и два во втором!

А губа у него не дура!

— Пятьсот тысяч и миллион, — выдвинул контрпредложение я. — Больше Безумному легиону не потянуть.

Вру. А точнее, немного лукавлю. Даже при самом худшем раскладе это минус три миллиона. А сейчас на клановом счете чуть больше семи. Но деньги нам еще понадобятся на свитки защиты. Да и дополнительные атакующие свитки тоже не помешают. Не с голым же задом к темным эльфам лезть? Оно, с учетом их странных пристрастий, чревато. Одни стражники в обтягивающей кожаной одежде чего стоят. К таким в плен попадать просто страшно.

— Чжуси, ты как? — спросил Ирондюк, вопросительно посмотрев на главу Зеленых. Призыватель зажмурил глаза, подумал немного и кивнул. — Ладно, тогда и я согласен. _ вздохнул Ирондюк. — Темные эльфы, так темные эльфы. Хотя лечить голову гильотиной…

Надо же, сработало. А ведь я изначально рассчитывал, что на компенсацию придется заложить миллионов пять. А уложился в три. Даже совестно как-то. Но ничего, надо крепиться — это тоже пройдет.

— И как ты планируешь спровоцировать темных эльфов на вторжение? -

— Разрушу алтарь в одном из домов.

Ирондюк скептически хмыкнул и весело переглянулся с Чжуси.

— Остается сущая ерунда, получить доступ в подземелье одного из домов темных эльфов. Это не такая простая задача как ты ду… — он осекся, посмотрел на меня внимательно и отчаянно замотал головой. Словно пытался выгнать из нее правильный ответ. — Не-е-ет!

— Да, — скромно потупился я, отвесив сидя шутливый полупоклон. — Доступ у меня уже есть. Одна из доступных мне портальных меток ведет прямо к дому Де’Сех. Зря что-ли я восстания рабов устраивал?

— И когда все начнется? — заинтересовался Чжуси.

— Через три дня.

Ждать до начала осады не имеет смысла. При всем желании, темные на провинцию сразу не нападут. В прошлый раз это произошло через три дня после разрушения алтаря. И нам остается только надеяться, что и в этот раз все будет так же.

Если хорошенько подумать, то план мой действительно безумен. Слишком много звезд должны сойтись в одной точке, чтобы все сработало так, как я хочу. Но варианта лучше никто не предложил! Значит, будем безумствовать согласно моему плану.

Раз партию невозможно выиграть, то пора плюнуть на все и перевернуть доску.

Я уже хотел закончить наше очередной совет, но вмешалась Или.

— По-моему, все мы упускаем из виду одну маленькую деталь, — сказала она, задумчиво полируя ногти. — Если глобальное событие с темными эльфами еще ни разу не проходили — это вовсе не значит, что его нельзя пройти.

Мы обменялись взглядами и задумались. Действительно, а не слишком ли рано мы сдаемся? Хоть для меня сейчас главное удержать замок, но от победы в глобальном сценарии отказываться глупо. Тем более первое не противоречит второму. Главное, чтобы эльфы снесли осадный лагерь Ветра. Дальше им не просто можно, а нужно противостоять.

Ирондюк идею Или воспринял скептически.

— В последний раз темные эльфы напали на одну из первых провинций, — хмуро заметил он. — Там все кланы топ сто! И средний уровень игроков в два раза выше нашего. И они ничего не смогли сделать.

— Глобальное событие подстроится под средний уровень игроков провинции, — не согласился Чжуси. — А в Аванаксе большая часть игроков — новички.

— После смены статуса набежало немало «старших», — напомнил Ирондюк.

— В общей массе игроков они просто теряются. К тому же тогда вторжение произошло внезапно. Никто не знал, что разрушение алтаря станет триггером. Не готовился. А у нас есть три дня на подготовку. Будем искать информацию! Непроходимых заданий нет!

— Это не задание, а глобальное событие! — Ирондюк все еще хмурился, но было видно, что сама идея теперь не вызывает у него стойкой неприязни.

— А значит, награда будет весьма щедрой, — тоном змея искусителя добавил Чжуси. — Подумай об этом.

Ирондюк подумал. И это окончательно склонило весы его решимости в нужную нам сторону.

— Ладно, давайте попробуем, — вздохнул он.

— Нужно плотно заняться форумами и библиотекой, — сказала Или. — Когда информацию по богине темных эльфов искали, ничего интересного не попадалось?

— Хороший вопрос, — кивнул Чжуси. — Я опрошу тех, кто этим занимался.

— Аналогично, — подтвердил Ирондюк.

— Свидетелей предыдущих глобалок опросить не помешает, — заметил я. — Хотя бы тех, кто алтарь разрушал.

— Если они согласятся, — бросил Ирондюк.

— Денег предложим, — пожал плечами я. Хорошо быть богатым. Но тут жадность все же взяла верх, заставив внести небольшие корректировки: — Немного.

Дальше пошло обсуждение общих деталей и распределения фронта работ. Оставив всю эту организационную часть на Или, я покинул кабинет.

- Мы договорились, скупай свитки этой твоей защиты. Чем больше, тем лучше.

Короткое сообщение улетело отсутствующей в игре Авроре, но вместо ответного письма заговорил мой перстень.

— Тук, я уже в игре, в замке. С моего старого клана готовы продать пять свитков.

— Мало, — сказал я, поднеся перстень к губам.

Чем больше свитков мы сможем достать, тем шире будет окно возможностей. Старт глобалки хоть и связан с разрушением алтаря, но точного времени у нас нет, только приблизительный расчет.

— Сейчас проверю аукцион… — Повисла долгая пауза. А затем перстень вновь ожил. — Тук, на аукционе двенадцать свитков! — радостно сообщила Аврора. — Сколько мне выкупить?

— Все выкупай!

— Это встанет нам в два миллиона, — засомневалась она.

— Плевать! Не воспользуемся, так потом распродадим по двойной цене. Дефицит, величина спроса и прочие законы рынка.

В ответ из перстня донесся смешок.

Даже ко всему равнодушная система слегка обалдела от подобной суммы и известила о похудевшем клановом счете всех офицеров клана.

— Готово. Я выкупила все свитки!

— Вижу, прошло сообщение о списании средств. И что за умник поставил цену на свиток с четырьмя девятками?

— Да какая разница, может именно этот свиток принесет нам удачу.

— Она нам понадобится. Все, конец связи.

Итак, тринадцать часов защиты у нас есть. Еще пять в перспективе. В сумме выйдет восемнадцать часов. Почти сутки! Больше чем я рассчитывал, но меньше чем хочется. Но не стоит жадничать. Да и золота, с учетом обещанной компенсации, не так много.

Путь мой закончился на складе. Пройдя мимо стеллажей с зельями, я привычно стянул с него несколько знакомых склянок, опрокинул одно из них в себя и сжал в руке амулет телепортации.

Подземелья… Ненавижу подземелья! Даже больше, чем болота. Ненамного, но все же. Хотя местное подземелье и не похоже на подземелье, это все равно не помешает мне его ненавидеть.

Точка выхода привела меня в уже знакомую огромную… Нет, гигантскую пещеру, скупо освещенную светом искусственного солнца — гигантского светового кристалла совершенно невообразимых размеров, свисавшего сталактитом в центре пещеры. Прекрасный ориентир, показывающий точное расположение цитадели дома Де’Сех. Без него в этом подземном царстве вполне можно заблудиться. А так есть четкий ориентир, куда именно нужно идти если жопа жаждет приключений.

Хм… как-то это двусмысленно.

Вытянув перед собой руку, я убедился, что зелье невидимости действует. Таймеры — это замечательно, но своим глазам я доверяю больше. Теперь осторожно двигаемся к центру пещеры.

Да тут настоящий лабиринт! Камни, сталагмиты, какие-то явно искусственного происхождения каменные террасы, усеянные слабо святящимися грибами.

Раньше, будучи пленником эльфов, я не смог полностью оценить местные «красоты». Ну да это трудно было сделать, будучи замотанным в паутину.

Глухой гул становился все ближе, вселяя уверенность в правильности выбранного направления. Где-то впереди должен быть длинный провал, разделивший пещеру на две части. Внизу река, только ей позволено столь нагло нарушать покой этого подземного царства.

Свернув за очередной камень, я поначалу застыл, заметив прямо перед лицом белые нити, а затем одним длинным прыжком рванул в сторону.

Беззвучно упав с потолка, паук-охотник замер, только хелицеры встревожено дернулись несколько раз, породив легкие щелчки. Восемь желтых, словно светящихся изнутри глаз шарили вокруг, пытаясь отыскать нарушителя, посмевшего потревожить паутину. Но нарушителя не было. Да и сама паутина оказалась цела. Только пара нитей возле камней была разорвана.

Еще раз щелкнув, паук потоптался на месте, тряся огромным брюшком, и подбежал к ближайшему колонноподобному сталагнату. Бодро перебирая мохнатыми лапами, он стал подниматься. Несколько секунд, вот и нет паука — скрылся в царившей над сводом пещеры темноте. Замер, затих, затаился, поджидая очередную неосторожную добычу.

Уф-ф, приваливаюсь спиной к камням, и перевожу дух. Чуть не вляпался! Причем совсем не в паутину. Она была бы только началом. И ведь зацепил буквально чуть-чуть! А паук уже тут как тут.

Хорошо хоть невидимость не спала. От одного паука я бы отмахался, да вот только сомневаюсь, что он тут один. Возле заменившего в подземелье солнечный свет светового кристалла их не меньше двух десятков. А сколько тварей прячется во мраке по краям высокого свода пещеры, куда не добивает тусклый свет кристалла?

Обогнув камень с другой стороны, я убедился в отсутствии в этом проходе паутины и высунулся, оценивая обстановку. Цитадель дома Де’Сех лежала передо мной как на ладони. Опасная, грозная и, увы, на первый взгляд неприступная.

В своем гениальном плане я не учел одной малюсенькой детали. А как, собственно, мы проникнем в крепость и доберемся до главного храма. То, что его еще надо найти среди однотипных эльфийских строений, я уже умолчу.

Хорошо, что я решил произвести рекогносцировку на местности. Но ее итоги ставят на моем плане большой жирный крест.

Никакая группа, пусть и под зельями невидимости, в цитадель дома Де’Сех не попадет. Только если в качестве пленников, но это не наш метод. Многочисленные патрули постоянно ходят туда сюда по стенам, а черный камень кладки обильно опутан нитями паутины. Но и это не все! Едва заметные глазу белые нити идут вверх, к потолку пещеры.

Опытным путем доказано, стоит потревожить паутину, и на сигнал тут же прибегает один из многоногих охранников. А где один паук, там и все десять.

— Тук, — Голос Авроры из невовремя ожившего перстня прозвучал под сводами огромной пещеры приглушенным раскатом грома. — Или спрашивает, где тебя носит?

Сжимаю амулет и, ткнув на первую же точку, успеваю переместиться из подземелий прежде, чем сверху, ориентируясь на звук, падает черная тень.

Успел! Слава моей быстрой реакции.

— Тук! — все не унималась Аврора, требуя ответа.

— Пью, гуляю и морально разлагаюсь, — зло бросил я прямо в перстень. — Так ей и передай.

Нашла время! Впрочем, сам виноват. Надо было снять артефакт.

— Так я тебе и поверила, — донесся из перстня голос Или. — Признавайся, ты в пещеру к темным эльфам полез!

Догадливая какая.

— Да, — не стал отрицать я. Все равно пойман с поличным и хорошо, что не темными эльфами. Но это было близко.

— Я так и знала! — победно сообщила она. — И что там?

— Одной группой тут не справиться, нужно рейда три-четыре.

— Хочешь устроить полноценный штурм?

— Посмотрим по ситуации.

С помощью штурма можно как минимум отвлечь внимание охраны и пробраться за стены. Ни и программу максимум — разорить темнольфийский дом, сбрасывать со счета нельзя. Вдруг дело выгорит?

— И где ты сейчас?

Хороший вопрос, а действительно, где я? Кругом какой-то лес. Но я здесь явно бывал, иначе бы метки телепорта просто не было.

К счастью всегда можно воспользоваться картой, а она показывает, что меня занесло прямо к Третьей Вершине, ставшей теперь королевским замком.

— Я возле Третьей Вершины, — сообщил я девушкам.

— Как ты там оказался? — это уже не Или, а Аврора.

— Случайно, выбрал наугад первую попавшуюся точку.

— Зачем?

— Затем, — передразнил я нямурку. — Кто-то очень не вовремя вызвал меня, сообщив местоположение всем стражникам темных эльфов.

— Сам виноват, — парировала она. — Нужно было перстень снять!.. Так сколько рейдов понадобится для штурма? Три или четыре?

— Три рейда хватит, — сообщил я, прикинув возможные трудности. Опаснее сотых элитников у темных эльфов никого нет, а основная масса и того меньше. — Но ты пойдешь с одним из рейдов.

— С учетом моего уровня, это рейд пойдет вместе со мной. Союзники?

— Привлекай, — вздохнул я. — На то они и союзники. Но скажи, что операция планируется больше для отвлечения. А то знаю я их хотелки, тут же возжелают трофеев, скрытых заданий и редких достижений.

— А я бы не отказалась от скрытых заданий и редких достижений, — вновь влезла в разговор Или. — Так что ты там постарайся.

— Смешно. Все, конец связи.

Она думает, что скрытые задания валятся на меня с неба. Было пару раз, не отрицаю. Но это просто случайность.

И куда теперь? Переговоры провел, подземелья разведал — особых дел больше вроде бы не осталось. Нет, война с Ветром продолжается, а значит замки Ордена и последний замок Армии все еще под угрозой. Но я сильно сомневаюсь, что Ветер будет тратить на них время и ресурсы. Замки мало захватить, их еще надо удерживать. Силы Восточного Ветра велики, но не бесконечны. Так что они будут просто готовиться к последнему и решительному штурму Приюта. Остальными замками можно заняться позже, после окончательной и решительной победы.

Я снова сверился с картой и прикипел взглядом к точке, обозначавшей замок. А почему бы и нет? Интересно же посмотреть, что такое эти Рыцари Шиповника. Рыцари-неписи, что у нас в замке, ребята хмурые и совершенно неразговорчивые. Да и не до этого было в последние дни.

Кстати, насчет неписей. Виконию тоже не помешает опросить касательно возможного глобального события. Бывшая младшая жрица должна знать детали.

Но это потом, а сейчас — замок.

Определившись с направлением движения, вскоре я выбрался на дорогу, ведущую к замку. С момента передачи Третьей Вершины королевской фракции, бывшая цитадель Восточного Ветра претерпела существенные изменения. Площадь замка несколько уменьшилась, и он стал компактней. Зато высота стен существенно возросла. Да в Драконьем Приюте башни ниже местных стен! Даже зависть берет.

Ворота оказались гостеприимно распахнуты. Но под аркой, перегораживая путь, стоял рыцарь. Поначалу я его даже принял за статую. Стоит, опираясь на двуручный меч, не двигается, только легкий ветерок треплет белый плащ.

Рыцарь-привратник, уровень сто (ранг-серебро).

— Сэр Тук! Добро пожаловать! — стоило мне подойти к воротам, как он ожил, отсалютовав мне высоко поднятым мечом.

Приятно, да и звучит неплохо, радуя мое тщательно скрываемое тщеславие.

Внутренний двор замка встретил меня очередной статуей Секста. В этот раз ради разнообразия ничего героического, хотя доспехи и меч на месте. Король сидел на камне в позе роденовского мыслителя и размышлял. Будем надеяться, о судьбе королевства, а не о глубине выреза декольте фрейлин. Хотя, это же Секст, какие к демонам фрейлины? Он если о чем и мечтает, так о доблестях, о подвигах, о славе. Я таким тоже был… лет в двенадцать. Потом началось половое созревание и фокус мыслей несколько сместился. А армия добила наивные детские мечты, обратив их в суровую реальность.

Рядом со статуей находились уже знакомые мне королевские грифоны, в количестве четырех штук. Сидели квадратом вокруг статуи. Знаю, странно звучит, но именно так оно и было.

А вот людей во внутреннем дворе не наблюдалось. Еще один рыцарь стоял возле входа в донжон замка, да из-за похожего на казарму строения справа слышался треск деревянных мечей и крики наставников. Думаю, там у местных рыцарей тренировочное поле. Ну и рабочая арка портала. Когда я заходил в замок через него ушла какая-то группа извечных.

Но гарнизон как-то слабоват. Четыре грифона впечатляют, но не особо. Интересно, этот замок можно осадить, как все прочие? Знаю, так себе вариант. И хорошим отношениям с королевством конец, но если выбора не останется — можно рискнуть.

Охранявший вход в центральный донжон рыцарь без проблем пропустил меня внутрь. Даже спрашивать не стал, к кому я иду и зачем. А ведь ответ мне самому интересен. Отсалютовав мечом, он был столь любезен, что открыл мне дверь. Хорошо иметь хорошую репутацию.

Переступив порог общего зала, я замер. В отличие от полупустой площади здесь находилось множество извечных. Групп пять, а то и больше. Кланы разные. Железок и Армии не видно. Но и представителей Ветра нет.

Большая часть игроков сидела в зале. Судя по отсутствующим взглядам, лазают где-то по сети. Человек шесть образовали очередь на лестнице, ведущей на второй этаж.

— Ты за заданием? Тогда за мной, у нас тут живая очередь, — сообщил стоявший внизу гном-маг с именем Ритоор. Остальные не обратили на меня никакого внимания.

Что за задания понятно — репутация с королевской фракцией. Какие еще задания здесь могут быть? И задания, судя по всему, весьма выгодные. Иначе откуда в замке столько извечных?

Ограничившись кивком, становлюсь рядом с лестницей.

— А ты чего, без группы? Одиночное задание хочешь взять? Так оно не очень. — Поняв, что я не покушаюсь на его место в очереди, скучающий гном решил завести разговор. Причем ответы ему явно не требовались. Есть такие люди, для которых лучший диалог — монолог. — Для одиночные надо в Лавене брать. У короля! — Ритоор внушительно подбоченился, словно в попадании на прием к Сексту есть какие-то особые трудности. Да передо мной разве что ковровую дорожку не расстилают. Да и то просто потому, что она в замке изначально. Но ладно, пусть болтает. Болтун — находка для шпиона. — В замке хорошие задания на группу выдают. У тебя есть группа? Если нет, и репутация с королевством низкая, то герцог Михевир с тобой и разговаривать не станет. Просто выставит вон.

Хоть что-то интересное в этом потоке словоблудия. Михевир значит. Если рядового королевского непися можно было и проигнорировать, а то эта очередь что-то больно медленно движется, то к правой руке короля стоит зайти. Может он по старой дружбе мне особое задание подкинет? Если группа нужна, то не проблема, соберу. Особенно если задания будут давать хотя бы тысячу очков клановой репутации с королевством. Мне же много не надо, скромный я. Дайте мне обожание с королевством, и я отстану.

Я даже согласен на жалкие сто очков клановой репутации за задание. Главное чтобы задание это можно было взять всем нашим группам. Пусть и по одному разу. А с поддержкой правящей в провинции фракции спрашивают не о численности врагов и их уровнях, а о том месте, где эти смертники находятся.

— Поберегись!

Перескакивая через ступеньку, вниз по лестнице сбежал счастливчик, получивший задание. Очередь чуть продвинулась вперед… в нашем случае наверх.

Ритоор ненадолго замолчал и вновь продолжил:

— Народу сегодня мало. Повезло. Задание быстро получим. — Спорное утверждение. Сомневаюсь, что Михевир раздает задания также просто так, как староста у монастыря Святой Розы. Там дело поставлено на конвейер. Игроки стоят почетным караулом вдоль дороги, а староста проезжает мимо них и выдает задания — быстро, просто, прогрессивно. А до сего дикого уголка данные инновации еще не дошли. Или рыцарский орден, как часть государственной машины и оплот консерватизма, считает это слово ругательным. — Если повезет, то зона поиска будет рядом. Вчера моя группа за час управилась! — Теперь я понимаю, почему у Ритоора такой говорящий ник. — Жаль, что задание можно брать только раз в сутки, награда — сто очков личной репутации и два очка клановой репутации с королевством.

Последние слова окончательно отбили у меня всякий интерес, и дальше я слушал краем уха. Обычное задание на репутацию, с обычной наградой. Игроки спускались, мы медленно поднимались на ступеньку-другую, Ритоор говорил.

Когда поток его красноречия наконец-то иссяк, как-то незаметно подошла его очередь. А я с удивлением отметил, что за мной народу не меньше, чем было передо мной, когда я только вошел в зал. Задания на репутацию с королевством пользуются популярностью.

Сверху донеслась очередная порция бормотаний Ритоора и скупые ответы Михевира, но я их так же не слушал.

Получив свое задание, гном вернулся к лестнице. Весело кивнув мне словно старому другу, он спустился вниз, махнул рукой одной из групп в нижнем зале и покинул башню.

— Следующий! — донеслось сверху, и я сделал несколько шагов по последним непокоренным ступенькам.

Второй этаж донжона представлял собой какой-то гибрид между арсеналом и рабочим кабинетом. С первым его роднило большое количество оружия и разнообразной военной амуниции, разложенной на стоявших вдоль стен стеллажах. Но путь ко всему этому богатству был перекрыт стоявшим рядом с лестницей массивным канцелярским столом, заваленным кипами бумаги. За ним сидел, скрипя пером, бывший охотник и барон, а теперь герцог, советник, легендарный босс и прочее Михевир, собственной персоной

— Приветствую, извечный, — не поднимая взгляда от бумаг, пробормотал он. — Подожди немного, сейчас закончу. — И добавил: — Куда желаешь отправиться? — Добавил, а затем замер, явно удивленный словам, только что сорвавшимся с его губ.

Похоже, уровень репутации Легиона с королевством сработал. В данном случае при «почтении» появляются определенные преференции в выборе места задания. Программа имитации личности остается просто программой, а значит, подчиняется определенным алгоритмам. А то, что Михевир меня при этом не видел, роли не играет.

Он поднял голову и посмотрел на меня, сухие губы исказились в радостной ухмылке.

— Тук! — да старый вояка рад мне словно родному сыну.

Вот только причина его радости не совсем понятна.

Михевир отбросил в сторону недописанный, но явно опостылевший лист с очередным приказом, встал, быстрыми шагами подошел к лестнице и поспешил излить свою радость на стоящих внизу «ждунов».

— На сегодня прием закончен! Завтра приходите.

Вот теперь мне ясна причина его искренней радости. Наш человек! Нашел повод увильнуть от должностных обязанностей и тут же им воспользовался.

Снизу понеслись пожелания добра и всех благ… чаще всего цифровые. Но были среди них и фразы пропущенные фильтром ругательств.

— Почему завтра?

— Что за дела?

— Эй ты, черно-белый, я тебя запомнил!

А вот последнее заявление явно по мою душу. Не удержавшись, выглядываю на лестницу. Кто этот резвый и памятливый смертник? Резвым оказался какой-то эльф. Двадцатка из неизвестного клана, а гонора как у сотого. Заметив его уровень, я даже на игровое имя не обратил особого внимания. Какое-то стандартное эльфийское, с окончанием на «эль».

Вот ведь люди! Даже я, далекий от всякой ролевой темы человек, знаю, что «эль» — дочь. Так завещал профессор, а кто я такой, чтобы с ним спорить? Когда я вижу мужского персонажа с таким странным окончанием имени, у меня тут же возникает вопрос. К какому именно из шестидесяти шести полов (надеюсь, в последние годы список не сильно увеличился) этот извращенец себя относит?

Под моим чутким взглядом крикливый эльф сразу как-то стушевался, увял и не стал продолжать.

Да еще и Михевир добавил.

— Кого-то что-то не устраивает? — добрым отеческим тоном поинтересовался он. Крики недовольных тут же смолкли, а вместо них полетели возгласы, что все всем довольны и даже счастливы. — Вот и славно, — кивнул герцог, и повернулся ко мне. — Пошли. В ногах правды нет… Эй, кто там!

Когда из боковой, незамеченной мною прежде комнаты появились слуги, он властно указал им пальцем на стол.

— Убрать! Принеси нам вина и закусок.

Первый слуга быстро смел все бумаги в один из ящиков стола. Туда же был убран писчий набор из чернильницы, перьевых ручек и той странной штуки, которая полукруглый брусок с рукояткой сверху. Вечно забываю, как она называется.

Другой слуга исчез, но тут же вернулся с графином вина, парой серебряных кубков и большим подносом, заставленным тарелками.

Поднос был водружен на стол вместо бумаг. А слуги замерли, дожидаясь дальнейших распоряжений.

— Ступайте, — отослал их Михевир. — Дальше мы сами. — Он указал мне на один из стульев. — Составишь мне компанию?

— Никогда не отказываюсь от дармовой еды и выпивки, — отозвался я, присаживаясь за стол. После Нового Дома за мной подобных извращений не наблюдается. Да и раньше я так не грешил.

— Правильная позиция, — одобрил Михевир. — Как же мне надоели твои извечные собратья, Тук, — пожаловался он, быстро разливая вино по кубкам. — Или мне теперь называть тебя исключительно сэр Тук? — уточнил герцог, хитро прищурившись, от чего сразу стал напоминать мне того самого старого охотника, встреченного мною некогда в Камрине.

— Называй, как хочешь, — пожал плечами я, потешить мое тщеславие и без Михевира неписи найдутся.

— Добро, — кивнул герцог. — Так с чем ты ко мне пришел? — спросил он, когда мы отдали дань уважения отличному — все характеристики, кроме интеллекта, получили временную прибавку в две единицы — вину. — Хочешь задание для группы получить? Жалобы? Предложения?

— Задание? Может быть позже. Жалоб нет. Предложение… — я задумчиво повертел в руках кубок, а потом вспомнил про недавний поход к эльфам и решился. — У меня есть информация, что темные эльфы готовятся напасть на королевство.

И кто скажет, что я вру? Ведь действительно, готовятся. Раз ритуал не так давно провести пытались. А то, что я планирую их поторопить или даже подтолкнуть их к этому — это все те же незначительные детали, говорить о которых просто не стоит.

Михевир поставил поднятый было кубок и подобрался.

— Дурная весть. Информация проверенная?

— Как раз этим я сейчас и занимаюсь, — обтекаемо отозвался я. Пусть думает, что хочет. — Но неплохо бы подготовить королевство к возможному вторжению.

Если мы хотим выиграть этот глобальный сценарий, то помощь королевства лишней не будет.

— Ты прав, — согласился он. — Но информацию нужно проверить. Возьмешься?

И выразительно смотрит на меня. А ожившая Система тут как тут.

Скрытое…

Клановое…

Похоже, я нашел для Или с Ниссой очередной повод для подколок и шуточек в мою сторону. Впрочем, а когда им нужен был для этого повод?

Зато все сработало! И потенциального союзника предупредил, и скрытое задание получил. Да я же просто чертов гений!

Подтверждаю принятие задания.

— Возьмусь.

— Хорошо, — Михевир поднялся из-за стола. — И поторопись. Судьба королевства в твоих руках!

Раз пошли клишированные фразы, то глобальный сценарий недалеко. Он то мне и нужен!

Задерживаться не стал, распрощался с герцогом и спустился вниз. Странно только, что Аврора до сих пор не позвонила. Сообщение о клановом задании должно было по всему клану пройти.

— Тук! Призывайся, новое задание — твоя работа? — оживший перстень показал, всю неправоту моих предположений. Аврора заметила, оценила и тут же нашла главного виновника.

Тут даже описание задания не нужно. Понятное же дело, кто виноват и что с ним нужно сделать.

— Повезло, — отрывисто бросил я в перстень. Если Или где-то рядом, то сейчас начнется.

И началось. Только в этот раз обошлось без Или. Нисса также не при делах. И Аврора в этом не замешена.

— Да-да, эта поразительная удача Тука на скрытые задания, — донесся из перстня голос Гансшана. — Хорошо, что она все еще работает.

Раньше я бы этого замечания даже не заметил, но теперь…

— Поясни? — потребовал я.

— Не забивай голову, — посоветовал фехтовальщик, и это насторожило меня еще больше.

Будь я героем книжного романа, то валящиеся на голову один за другим рояли можно было бы списать на прихоть автора. Но мы, к моему большому облегчению, всего лишь в игре. Игре, в которой вмешательство в игровой процесс строго контролируется беспристрастными искинами. Но чем дольше я играю, тем больше в этом сомневаюсь. То Даригер о моем местоположении знает больше чем положено, потому что ему это разрешено. То Лирой владеет такой же информацией, хотя ему-то не положено. Про Витамина в двух его ипостасях и вовсе промолчим.

— Я говорила с Чжуси и Ирондюком, — вмешалась Аврора. — Они в деле. Заданием с ними делиться будем?

— Если получится, то да. — Это задание явно не из тех, которые надо скрывать. — Выступаем завтра. Согласуй там время, чтобы им было удобно.

— Хорошо. Конец связи.

Артефактный перстень замолчал, а я задумался.

Замечание Гансшана все не идет из головы. Раз глобальная виртуальная реальность стала столь существенной частью жизни человечества, то наивно рассчитывать, что безопасники оставили это без внимания. Да у меня перед глазами пример!

Раз они следят за игровым процессом, то кто сказал, что они не могут его контролировать или хотя бы оказывать влияние. Если допустить, что-то подобное, то понятны причины моей поразительной удачливости на скрытые задания.

Теория натянутая и доказательств нет. Да и не совсем понятно, зачем СБ это понадобилось. Но нутром чую, что происходящие со мной случайности не случайны. Или сперва это были случайности, а потом чья-то невидимая, но могучая рука превратила их в закономерности.

То же задание на королевство. Я не слишком хорошо разбираюсь в игровой механике. Но ведь совершенно очевидно, что сценарии прописаны не под конкретных персонажей. Не реши я поискать старика Михея тогда, то королевское задание все равно бы рано или поздно началось. Нашелся бы другой пропавший охотник или даже не охотник, на странную пропажу которого указали местные жители. И далеко не факт, что это бы произошло возле Камрина.

С этими мыслями, я вышел из донжона… и нос к носу столкнулся с группой Восточного Ветра. Стоят, ждут. И ждут явно меня.

Свезло, так свезло. Мугунхва, Гао — знакомые все лица. Похоже, кто-то им меня заложил. Возможно, это был тот недовольный остроухий трансексуал. Мне его ушастая рожа сразу не понравилась!

Я потянул из-за спины молот.

— Какая неожиданная, но приятная встреча, — не моргнув глазом соврал Гао, повелительным жестом остановив свое сопровождение, которое излишне нервно отреагировало на появление в моих руках Демократизатора. Глупцы! Я бы на их месте реагировал только на свиток с заклинанием. — Опусти свой молот, — продолжил он, — я не стану портить репутацию с королевством ради того, чтобы отправить тебя один раз на перерождение. Давай лучше поговорим, раз представилась такая возможность.

— Можно и поговорить, — согласился я. Хотя немного жаль, что не удалось развести его на драку. Его личная и клановая репутация Восточного Ветра с королевством Аванакс в лучшем случае в районе нейтралитета. Они же к себе Цветы Восхода присоединили, а у этого клана эта самая репутация была в глубоком минусе из-за ставки на республику.

Напади они сейчас, местный гарнизон встал бы на мою сторону.

Оставив спутников, Гао поднялся на стену замка. Я последовал за ним.

— Ты же понимаешь, что вам не выиграть? — сказал он, подперев спиной крепостной зубец. — Не знаю, где вы достали свиток Армагеддона, но уверен, что ничего подобного у вас больше нет.

— Кто знает…

— Оставь это пустое бахвальство.

— В таком случае давай без долгих прелюдий. Зачем ты меня искал?

— Можно и сразу к делу, — согласился Гао. — Я предлагаю тебе два миллиона золотом, чтобы Безумный легион не усердствовал в обороне. — Вот оно что. Я разом погрустнел. Снова дилемма ослика с золотом и крепостных стен. — А так же даю гарантии безопасности оставшимся замкам Железного ордена и Армии Зеленого знамени. Потом, если на то будет ваше желание, ваши кланы могут войти в состав нашего. На самых выгодных условиях! — торопливо добавил он, не видя особого интереса в моих глазах. — Ты и остальные главы кланов войдете в совет. В совет одного из топовых кланов! Только подумай, какие перед вами откроются перспективы! Для Аванакса ваши три клана — величина, но игровой мир не ограничивается Аванаксом. Я предлагаю вам скакнуть сразу в Высшую лигу! Где там ваши кланы сейчас находятся в глобальном рейтинге? В первую тысячу хотя бы входят?

Пожимаю плечами.

— Не знаю, меня никогда не интересовали эти глупые рейтинги.

— Странное заявление для человека, за слив клана которого нам предложили… — Гао вовремя опомнился, и не стал называть точную цифру. Видимо, чтобы во мне не проснулся аппетит, и я не потребовал за сдачу замка половину, — такую значительную сумму.

А ведь в эту игру можно играть вдвоем.

— Встречное предложение, — сказал я. — Три миллиона золотом, и вы оставляете нас в покое.

— Знаешь, я бы согласился, — вздохнул он. — От этого контракта неприятно пахнет. Такие деньги означают, что в игру включились большие дяди. А я не люблю больших дядь. Но один я ничего не решаю. Так что мой клан будет воевать и победит.

— Посмотрим, — не согласился я.

— Посмотрим, — согласился он, протянув мне руку. — Я бы пожелал тебе удачи. Да твоя удача — наша неудача, а я не мазохист. Так что до скорой встречи на поле битвы. Пусть победит сильнейший, то есть мы.

— И все же, что означают твои слова насчет моей поразительной удачи, — продолжал выпытывать я у Гансшана.

Мы сидели в штабе… в клановой резиденции и терпеливо ждали назначенного часа «Ч».

— То и значит, — вяло отбрехивался фехтовальщик. — Признай, тебе поразительно везет.

— Признаю, — согласился я. — И… — я задрал глаза к потолку, — здесь ни при чем.

— Понятия не имею.

А лицо такое честное, что кулаки чешутся. Если и не врет, то явно что-то недоговаривает.

Ладно, хватит на него давить. Все равно не признается. Да и так ли мне это признание нужно? Просто оставим зарубку на памяти. Если безопасники обладают какими-то скрытыми возможностями, а они обладают, то… это не имеет никакого значения. Особенно если они играют на нашей стороне. Вот если перейдут на сторону противника, тогда да — это бесчестно и подло!

— А где ты так ловко научился вскрывать замки?

Знай я, что у нас есть иг, но не знай про Витамина, Гансшан только из-за этого умения возглавил бы список подозреваемых. Это мы так возлюбили всевозможную электронику, что почти забыли, как выглядит механический замок. А у игов какая-то маниакальная страсть ко всяким механизмам, в том числе и замкам.

Там где мы, зло матерясь, пытались открыть заблокированный из-за сбоившей по причине высокой влажности электроники замок, иги просто поворачивали ключ. Замки у них хоть и были механическими, но из-за обилия пластика и полимеров не страдали даже от ржавчины, что уж говорить про высокую влажность.

Если Гансшан и удивился столь резкой смене темы, то вида не подал.

— У деда хобби. Любит он возиться с древними механическими штуками: часы, замки, арифмометры. У него в гараже настоящий музей, — голос его стал мечтательным. — Целыми днями зависал там в детстве. Вот с тех пор и не впадаю в священный трепет при виде предмета без кнопок и сенсорного экрана.

Полезный навык. Мне такого на Новом доме сильно не хватало.

— Перекличка закончена, рейды готовы, — сообщила Аврора, заглянув в кабинет. — Твой выход.

— Зелья невидимости все взяли? — спросил я.

— Да, по две штуки, — подтвердила дремавшая в кресле Или.

Сжимаю амулет, выбираю нужную точку и переношусь в подземелье. Один. Все равно общий портал по маяку строить, а заряды амулета еще пригодятся для срочной эвакуации нашей диверсионной группы. А рейдам придется отступать через портал. Последний нужно строить чуть дальше от того места, куда меня перенес амулет. Ближе к стенам огромной пещеры. В спокойном, тихом уголке, подальше от паутины и чужих глаз. Эта точка слишком близко к дому Де’Сех и его многоногим стражам. Маяк портала довольно уязвим, а нам нужно не только напасть, но и отступить. Желательно без потерь. Кто эти подземелья знает, может погибшие возродятся прямо в плену у темных эльфов. То-то жрицы порадуются, особенно если мы все же уничтожим алтарь их богини.

Поиски нужного места не затянулись. Попетляв в подземном лабиринте, я отыскал приличный по размерам и удовлетворяющий моим условиям закуток.

Похожий на копье маяк вошел в камень, словно нож в масло. Яркая вспышка открывшегося портала резанула глаза. В полутьме подземелья она вышла особенно яркой. Интересно, а мой портал с амулета сопровождается такими же световыми эффектами? Если так, то я удивлен, почему пауки и темные эльфы не сбежались «на огонек» со всех концов огромной пещеры.

Из портала повалил народ.

— Вперед!

— Да не толкайся ты!

В казавшемся мне прежде довольно большом закутке сразу стало как-то тесно и весьма шумно.

— Тихо вы! — не хуже рассерженного дракона зашипел я на гомонивших воинов. — Всех врагов предупредите о нашем приходе!

— Так что нам теперь на цыпочках что ли ходить! — возмутился кто-то.

— Надо будет на цыпочках, будешь на цыпочках, — осадил неизвестного появившийся из портала Ирондюк, оглядываясь по сторонам.

Три рейда в полутьме подземелий и тишина. Это даже не фантастика, а божественное чудо. Но все прониклись, и хотя бы перестали галдеть, словно стая голодных птенцов. По крайней мере, теперь слышен гул подземной реки.

Следом за Ирондюком появился Чжуси, а за ним из бледного пятна портала вышла Или и остальная часть самой безумной части Безумного легиона. Замыкала шествие, словно капитан, который последним покидает обреченный корабль, Аврора.

— Все? — спросила она и, дождавшись подтверждающих кивков от Ирондюка и Чжуси, повернулась ко мне. — Куда теперь?

— За мной, в колонну по два.

Провожу их до стен, а там мы разделимся. Они будут изображать штурм дома Де’Сех, а я с группой постараюсь проникнуть в подземный город с другой стороны.

Дойти до цели, не переполошив всех пауков и их хозяев… хозяек, оказалось той еще задачей эпической сложности. Пещера огромная, но проходы между сталагмитами и кучами камней в большинстве своем довольно узкие. Два человека разминутся легко, а три — уже с трудом. К тому же часть из этих проходов перегорожена белыми нитями паутины.

— Передать по цепочке, паутину не трогать, — тихо приказал я, когда мы двинулись вперед.

— Паутину не трогать.

— Паутину не трогать, — эхом понеслось в хвост растянувшейся по пещере колонны.

Сто с лишним человек, да в колонну по два — получается не просто змейка, а самый настоящий питон. Про тишину я и вовсе умолчу. Не услышать нас мог только глухой. Но нападений не последовало. Пауки все также прятались в темноте или лениво ползали по потолку возле светового кристалла.

Шли очень осторожно, тщательно выбирая путь. Без светового кристалла на потолке в этих лабиринтах можно с легкостью заплутать. А так он не только дает скупое освещение, но и служит прекрасным ориентиром — подземной полярной звездой.

Наконец впереди за камнями пошла практически лишенное каких-либо укрытий и сталактитов открытое пространство. А дальше высились черные стены поселения темных эльфов. Той его части, что по эту сторону пропасти.

Опять авантюра, пойди туда, не знаю куда, и найди то, не знаю что. Но раз мы зашли так далеко, то поздно отступать.

— Передай по цепочке, стоим на месте! — вновь приказал я, и на всякий случай добавил: — Паутину не трогать! — Береженого, бог бережет. А то знаю я этих извечных — как дети малые! Все незнакомое спешат потрогать или попробовать! — Дюк, Аврора… — начал пересчитывать я спутников. — А где Чжуси?

Третий лидер рейда отсутствовал.

— Он замыкает колонну, — сообщил глава железок.

— Тогда обойдемся без него. Давайте за мной, только осторожно.

Оставив за спиной три изготовленных к броску рейда, мы подобрались ближе к поселению темных эльфов. Справа грохотала подземная река. И спасибо ей за это. Не будь ее, эльфы бы нас уже давно услышали. А так, я пригляделся к стражникам, на стенах поселения дома Де’Сех, все спокойно. Стражников не больше чем обычно. Жриц среди них не видно. Караульную службу несут только, да простят меня боги за подобное кощунственное определение, мужчины, в стандартной для темных эльфов броне. В магазинах специфической направленности такие комплекты пойдут на ура. Или это специально для психического воздействия на врагов, как те же бронелифчики?

— Вот они, красавчики! — неодобрительно фыркнул Ирондюк, разглядывая из-за камня черные стены. Приятно, что наши вкусы в одежде совпадают. Хотя бы в той части, что нормальный мужчина на себя не оденет ни при каких условиях. — Большой дом. Эх-х, — сокрушенно вздохнул он, — жаль, что подземными замками нельзя владеть!

Аврора его энтузиазма не разделяла.

— Мы бы передрались за право владения, — резонно заметила она.

Тут я бы поспорил. Зачем драться, если можно просто не звать союзников на раздел такого вкусного пирога? Без моей наводки железки и зеленые дом Де’Сех искали бы до второго пришествия гоблинов.

И тут мне в голову пришло, что я так и не знаю, какой класс престижа выбрала Аврора. Ведь один из двух свитков ушел ей. Вовремя вспомнил, нечего сказать. А ведь потом опять забуду!

Пользуясь заминкой, быстро отбиваю ей письмо.

- Какой у тебя класс престижа?

Не то чтобы это какая-то большая тайна, но все же престиж класс — скрытый козырь. И лучше его лишний раз не светить, пусть и перед союзниками.

Нямурка одарила меня странным взглядом, но все же скоро на почту упало ответное письмо. Одно слово, без каких либо пояснений.

- Юстиар.

Вот и узнал. И как, сильно легче мне от этой информации? На форум в такой момент за описанием класса не полезешь.

— Ждете десять минут и начинаете атаку, — напомнил я. — Аврора, свитки не забыла?

— Взяла я твои свитки, — дернув ухом, недовольно проворчала нямурка. — Когда-нибудь твои авантюры нас разорят. Не успеют деньги упасть на клановый счет, как ты их тут же тратишь.

— Вообще-то, тратишь их ты.

— По твоему приказу, — не осталась в долгу она.

— Зато, благодаря моим авантюрам, мы уже трижды сбивали спесь с Ветра. И сделаем это снова!

— Будем надеяться.

— Надеяться не надо, надо делать. Десять минут! — я хлопнул ее по плечу. — Все, я пошел.

— Удачи, — донеслось мне в спину.

Без внимания этой самой ветреной из леди нам сегодня никак не справиться. Надеюсь, наличных хватит. Ведь в долг она не верит.

Вернувшись к основной колонне, киваю Или и всем остальным:

— Выдвигаемся.

Сегодня у меня просто Фул Хаус, даже Стрит-флеш: Или, Нисса, Даригер, Витамин, Адзума, Хакгрим и Гансшан. Куда мы теперь без Гансшана? Все здесь! Даже вечно занятый в последнее время Даригер выкроил время на подземный поход.

У нас своя задача — проникновение в город и уничтожение алтаря. И вся эта затея висит на тонкой ниточке паутины. Во-первых, к эльфам надо еще как-то залезть. Атака трех рейдов их отвлечет, но вот сильно ли? Во-вторых, нам еще надо отыскать этот самый храм. И действовать придется методом научного тыка. Никаких подсказок, как выглядит сие почтенное заведение, нам найти не удалось. А архитектура у темных эльфов однотипная. Одни сплошные пирамиды из черного мрамора. Все постройки — братья, если не близнецы, то близняшки. А всех отличий только количество шпилей и зубцов. А ведь искомый храм может быть и вовсе в другой части города. Тогда нам еще и через мост придется перебираться. Да, на этот случай мы запаслись зельями невидимости. Но мост не такой широкий и возможно всякое.

Обогнув по дуге «простреливаемое» пространство перед мрачными стенами, мы достигли пропасти и затаились в ожидании начала фейерверка.

Внезапно в мою голову шальной пулей прилетела новая идея. Бредовая настолько, что не проверить ее было бы сущим кощунством.

— Или, а ты можешь выпить зелье невидимости и взлететь? — Не думаю, что такая возможность существует. Но вдруг никто просто не проверял.

— Взлететь могу, но невидимость тут же спадет, — подтвердила мои предположения валькирия.

— Точно?

— Точно. При запуске Броселианда такая возможность была. Но не ты один тут буйнопомешанный. Эту возможность быстро нашли, а затем столь же быстро порезали.

— Жаль… О, началось!

В противоположном конце пещеры ярко полыхнуло огнем, а затем до нас донесся радостный рев пошедших в атаку рейдов. Стражники на стене засуетились. Покинув свои сторожевые посты, они устремились к пролому, купировать вражеское вторжение.

С потолка дождем посыпались пауки. Некоторые многолапые «десантники» приземлились недалеко от нас, заставив прижаться к самому провалу.

Звуки боя превратились в дикую порождающую эхо какофонию.

Не заметив нас, пауки поспешили в атаку на наглецов, рискнувших потревожить покой дома Де Сех. Скатертью дорога! Надеюсь, Аврора вас всех перебьет.

— Вроде пусто! — Гансшан готов был хоть сейчас рвануть к стенам. Но я поспешил осадить его порыв:

— Куда ты так торопишься? — По идее он тут вообще не ради игры, а на задании. — Ждем. Сейчас должны появиться жрицы и матриарх… А вот и они, пригнись.

Арочный мост с нашей позиции просматривался как на ладони. Этому способствовало и то, что наша часть пещеры была несколько выше той, что лежала за пропастью. Так что появление матриарха Адрэль я не пропустил. На битву с подлым агрессором темная эльфийка заявилась сидя в открытом паланкине, который несли на своих плечах четыре темных эльфа. Лицо новоиспеченного матриарха дома Де’Сех скрывала серебряная маска, но я ничуть не сомневаюсь, что это именно она. Повышенный градус стервозности чувствуется даже на расстоянии.

Вместе с матриархом на битву спешили жрицы. Старшие или младшие с такого расстояния не понять. Наверное, и те, и те. Каждой твари, так сказать, по паре. Дополнительным усилением выступало шесть минотавров в черной броне — настоящие передвижные башни.

— Прячемся! — скомандовал я, когда одна из жриц внезапно замерла на полпути через мост и посмотрела в нашу сторону.

Неужели заметила?!

Помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Не поднимаясь с кресла, Адрэль махнула посохом, с силой ударив остановившуюся жрицу по плечу. Та не решилась спорить и поспешила дальше.

Приятно, что характер Адрэль ничуть не изменился — все такая же сука. Прояви внимательная жрица больше настойчивости и у нас могли быть проблемы. А так, все представительницы жречества темных эльфов прекрасно знают, что спорить с матриархом себе дороже.

Бой в пещере разгорался. От многочисленных всполохов заклинаний стало светло, словно днем. Мы выждали еще немного, но движения по мосту больше не было. На потолке еще суетилось несколько пауков, но в гущу схватки они не рвались.

Ждать больше нельзя.

— За мной! — тихо приказал я и, стараясь не шуметь, бросился к стенам.

Нас не заметили. Первый натиск Авроры был весьма удачен. Кажется, им даже удалось пробиться за стены. Но это только начало. Пауки сейчас должны накатывать на рейды со всех сторон, да еще и жрицы подошли.

— Или!

Пояснений моей подруге не потребовалось, одним стремительным прыжком она взлетела на стену, достала из инвентаря кошку с веревкой. Закрепила кошку на стене и сбросила конец веревки вниз.

— Я последняя, — предупредила Нисса, смерив нас подозрительным взглядом

Поначалу я даже не понял причину, и только потом сообразил, что одежда нашей магички представляет собой похожее на платье тунику.

— Нашла время. И что мы там не видели, — хмыкнул я.

— Я так Или и сообщу, — пригрозила она.

Одолев стену, мы остановились. И где искать этот чертов храм? Будем рассуждать логически. Где обычно ставят все культовые сооружения? В центре! Самое защищенное и удобное в плане досягаемости место. Где-то там и дворец матриарха должен быть.

Я напряг память. Арена также находилась где-то в центре, на здоровой такой площади. И этот центр, вот засада, лежит за мостом. Вспоминай, голова. Было ли там какое-то особо примечательное здание, которое можно принять за храм? Нет, не помню. Не до изучения образчиков архитектуры мне тогда было.

— За мной! — вновь приказал я, спускаясь по лестнице на узкую улочку.

Дома-пирамиды темных эльфов стояли впритык к стенам, что было сейчас весьма удобно. Ведь не более чем в двухстах метрах от нас идет сражение известно с кем. Судя по фигуркам в черно-белых плащах, рейдам удалось не только пробиться в город, но и закрепиться на одной из стен.

— Проверяем! — кивнул я на двери ближайших «пирамид».

— Чисто, жилой дом, — донеслось справа.

— Аналогично, — последовал ответ слева.

Нет, так дело не пойдет. Не будем терять время, нам нужно в центр. Если храм не найдем, то можно разграбить и поджечь дворец матриарха или выпустить рабов. Это тоже должно порядком разозлить темных.

Пройдя выше по улице, я повернул за угол. Застыл. Сделал ладонью предостерегающий жест остальным и стал медленно, стараясь не делать резких движений, отступать назад. Метрах в пятидесяти улицу перегородил отряд копейщиков темных эльфов. К счастью, стояли они спиной. Но вздумай хоть кто-нибудь из них сейчас оглянуться, и плакала наша диверсионная вылазка.

— Зелья! — тихо приказал я, оказавшись в укрытии. Надо было раньше это сделать, но мы так увлеклись, что забыли.

Отыскав в инвентаре нужный флакончик, вливаю его в себя. Бедный Хеймнар из алхимической в последние дни не вылезает. Даже во время осад он корпел над котлами, поставляя нам столь ценные снадобья.

Тела моих спутников стали полупрозрачными.

Когда невидимки состоят в одной группе, то для своих согрупников они видимы. Только для этого лидеру группы нужно заранее озаботиться необходимыми настройками в окне управления. Я озаботился, а потому сейчас мы можем спокойно продолжать путь, не рискуя налететь друг на друга из-за невидимости.

Копейщики эльфов продолжали все также стоять, живым щитом перегородив улицу. К счастью, прямо за их спинами, есть еще одна дорога, ведущая прямо к мосту.

— Старайтесь не шуметь, — прошептал я. А то толку от невидимости, если кто-то громко топает или пыхтит как паровоз. — Парами, вон на ту боковую улицу. Хак, Витамин, вы первые. — Гном и гоблин синхронно кивнули. — Давай.

Две полупрозрачные фигуры осторожно перебежали через улицу к стене соседнего дома и крадучись двинулись вперед.

— Или, Нисса, — приказал я, когда первая пара «диверсантов» достигла нужного нам поворота.

Не успели девушки пересечь улицу и укрыться в тенях соседнего здания, как свернувшие за угол Хакгрим и Витамин поспешно вернулись. Гном молча скрестил полупрозрачные руки, показывая, что хода нет.

Что там еще случилось?

Мы затаились. Если нас сейчас засекут, то оказать достойное сопротивление мы не сможем. Вся группа разбросана. Витамин с Хакгримом впереди, Или с Ниссой на полпути к ним, а мы здесь.

Бодро перебирая ногами, со стороны моста на улицу выскочило два паука. Едва не налетев на строй темных эльфов, насекомые зло, словно ругаясь, защелкали хелицерами. Копейщики расступились, и пауки убежали дальше. Строй темных эльфов сомкнулся и замер.

Хакгрим махнул рукой, Или с Ниссой продолжили путь.

— Адзума, Гансшан, ваша очередь. Мы с Даригером сразу следом за вами.

Лучница и фехтовальщик преодолели улицу без особых проблем, а за ними тот же путь проделали мы с магом. Дорога к мосту оказалась пуста. Один тихий, но быстрый бросок и вот мы уже возле него. За мостом нас встречала площадь с внушительной ямой-ареной посередине. Знакомые места, можно сказать родные. Но все еще ничего похожего на храм с нужным нам алтарем.

— Куда теперь? — полушепотом спросила Или.

Вопрос хороший, но ответ был бы лучше.

— Последовательно осматриваем все здания, — приказал я. Иного выхода просто нет. Есть вариант разделиться, но мы и так рискуем. Если в одном из домов окажется стража или паук, то подмога может просто не успеть.

Первая пирамида-дом оказалась какой-то казармой. Обстановка спартанская. Видимо здесь обитают темные эльфы мужчины из тех, кому повезло не попасть к жрицам в любовники. Почему не повезло? Смертность больно высокая. Одного такого неудачника Адрэль прирезала на моих глазах.

Толкнув дверь следующей пирамиды, мы замерли на пороге. Большой круглый зал был погружен в полутьму. В дальнем его конце, в стенной нише, стояла статуя. Хорошо знакомая нам по визиту в проклятый город статуя молодой девушки.

— Лиллит! — выдохнула Нисса. Именно она когда-то нашла это имя.

Алтарь стоял перед статуей. Я подсознательно ожидал чего-то похожего на жертвенный камень — мрачный, заляпанный засохшей кровью, источающий эманации боли и страха. А тут вполне себе чистенький беломраморный саркофаг, украшенный затейливой резьбой.

Стоило нам шагнуть к алтарю, как сверху послышались знакомые щелчки.

— В сторону! — успел крикнуть я, откатываясь к стене. Наивно предполагать, что культовое место осталось без охраны. А мы хоть и под невидимостью, но достаточно нашумели.

С потолка в центр зала спрыгнул паук. Я его опознал и без всякой подсказки от системы, паук-меченосец, ветеран шестидесятого уровня. Когда-то именно такой сумел взять меня в плен. Но это было много уровней назад. Теперь я даже в одиночку могу с ним справиться.

Не понимая, что происходит и где желанная добыча, меченосец начал метаться по залу. Но первым, на свою беду, нашел Хакгрима. А вернее секира хирдмана отыскала голову паука.

— Атакуем! — мой приказ запоздал. Стоило гному вывалиться из невидимости, как и остальные не стали ждать. Один шестидесятый моб, пусть и серебряного ранга, для нашей группы на один зубок. Я еще не успел поднять молот, чтобы присоединиться к общему веселью, как паук лишился четвертой части жизней.

Одна минута и «не думал, не гадал он такого вот конца». Или там кузнечик был, а не паук? Один фиг насекомое.

— Атакуем алтарь! — коротко бросил я, склоняясь над телом паука, чтобы собрать добычу.

Опять урон в одну единицу, как некогда было со статуей той же Лиллит. Но в этот раз очередь не надо устраивать, бей и бей. Просто весь урон равен единице.

Я не успел посмотреть, что за добыча нам досталась — что-то там про паучьи железы, — как ожил перстень связи.

— Тук! Матриарх и жрицы возвращаются в город! — тяжело дыша, возвестила Аврора.

— Принято! Как у вас дела?

— Темные эльфы давят, мы отступаем к порталу! — Из перстня послышался звон стали. — Конец связи!

— Что встали! — прикрикнул я на слышавших разговор соратников. — Больше урона!

И, подавая пример, ударил Демократизатором. Рассуждать успеем, не успеем некогда — надо бить.

Успели! Алтарь пошел трещинами и развалился, став неаккуратной кучей камней. Но гром не прогремел, молнии с небес бить не стали. Да и окно сообщений молчало, не радуя нас новыми достижениями или хотя бы потерей репутации с забытой богиней Лиллит. Хотя, чего там терять у нас и так ненависть.

В распахнутые двери храмы было видно, как по мосту в нашу сторону катится темная волна из пауков и жриц.

— Тук, что теперь делаем? — спросила Или, косясь в сторону входа.

— Улыбаемся и машем, — огрызнулся я, тщетно сжимая амулет.

Использование Амулета звезд невозможно. Вы находитесь в бою.

— Что? — не поняла она.

— Стоим, ждем, не атакуем. Адзума, опусти лук, — осадил я лучницу, уже положившую стрелу на тетиву.

— Ту-у-ук! Их много, — напряженно заметила Или, двумя руками сжимая копье. — Очень много. А я, между прочим, боюсь пауков. Придумай что-нибудь!

— Можно двери закрыть! — внезапно предложила Адзума.

— На них нет засовов!

— Зато пауков будет невидно, — пожала плечами всегда равнодушная ко всему лучница. И не поймешь, шутит она или всерьез предложила.

Сбрасывая с моста пауков и замешкававшихся жриц, на площадь перед храмом влетел огромный паук. На его спине восседала знакомая темная эльфийка в серебряной маске. Не знаю, когда Адрэль сменила транспорт. Да и неважно это.

— Есть портал! — крикнул я, спешно выбирая точку на открывшийся карте. — Бегом! Бегом!

Задержавшись на несколько мгновений, отвешиваю воздушный поцелуй в сторону матриарха. Знаю, чисто пижонский жест. Но так трудно удержаться!

Последнее, что я увидел перед переходом, это горящие словно угли глаза в прорезях серебряной маски. Не знаю, что там с глобальным заданием на нашествие темных эльфов, но одна темная эльфийка теперь точно не оставит меня в покое.