Огненный шар на сверхзвуковой скорости нёсся на запад. Влад хотел лишь одного: лечь в уютную постель и пролежать остаток дня. На него напала страшная апатия. Он чувствовал себя ненужным, и даже модные побрякушки в виде Иерарха никак не улучшали ситуацию. Влад был точно ребёнок из богатой семьи, у которого есть всё, но нет друзей. Настоящих, а не временных, желавших урвать кусок и свалить в неизвестном направлении.

Жизнь офисного клерка перестала казаться такой ужасной. Ведь была некая стабильность, хорошие друзья, семья, готовая поддержать в любой момент. А что здесь? Храпунья Шая, мотивы которой ему неясны. Зерус, фанатично жаждущий поквитаться с Ренифалом, и Тайрон, привязанный цепью к мохнатой пещерке. Про остальных, в том числе Прэю, Влад даже не думал. Слишком уж ненадёжные личности.

Если бы владык можно было отправить на тот свет, то он непременно наведался бы к проклятой троице. Первым бы перестал греметь костями Бериус, главчёрта Влад сварил бы в котле, а Нифельму ждала бы более позорная учесть: судьба Серсии Ланнистер — подходящее решение.

Он подумывал ворваться в логово главскелета и познакомить того с несколькими сотнями мегатонн тротилового эквивалента, вот только к чему всё это? В лучшем случае удастся выпустить пар и частично восстановить душевное равновесие. Другая часть мозга (временами Влад диагностировал у себя шизофрению) подталкивала к уничтожению Фирантира. Ни то, ни другое ни к чему хорошему бы не привело.

Влад летел на высоте около пятисот метров. Ясное небо. Слабые волны. Ничего не предвещало беду. Но уже через полчаса полёта он наткнулся на туманную гряду в лучших традициях Бермудского треугольника. Бояться ему было нечего, а значит, и сбавлять скорость нет нужды.

На мгновение на горизонте появилась тёмная колонна высотой в несколько километров. Влад пролетел насквозь, проделав огромную дыру у основания непонятной штуковины. Любопытство взяло своё и заставило его развернуться. И действительно, что за столбы посреди океана?

Возвращение на более низкой скорости заняло довольно много времени. Однако оно того стоило! Штуковина оказалась гигантской змеёй, которую Влад нечаянно прикончил. Массивная туша лежала посреди океана, округу залило голубой кровью.

Он пригляделся и увидел вдалеке одинокий трёхмачтовый корабль. Многотонная туша подняла высокую волну, которая грозила опрокинуть судно. Влад решил вмешаться и помочь морякам.

Торговцы, мягко говоря, удивились, когда на палубу приземлился незваный гость. И мало того, начал командовать:

— Быстро несите весь металл и камень! Всё, что связанно с землёй!

— Ты кто такой?! — громко возмутился человек за штурвалом — невысокий, худой мужчина со шляпой цилиндром и сигарой в зубах.

— Если сделаете так, как сказал, то спаситель. А если нет, то очевидец кораблекрушения. Быстрее!

Все как один, моряки принялись таскать на палубу всё, что звенело. Влад при помощи магии земли трансформировал в большой шар и переместил тот за борт. Следующим этапом собранный металл превратился в слегка увеличенную форму днища корабля. План был довольно прост: «чашка» погрузилась в воду, зашла под судно и подняла его в воздух.

— Что происходит?! — вновь закричал, видимо, капитан.

— Полетаем немного, — ответил Влад.

Металл оказался слишком тонким и лопнул сразу в трёх местах. Корабль едва не рухнул носом вниз. Однако волна была настолько близко, что Владу удалось опустить судно прямо на её гребень.

Опасность миновала, и корабль с небольшим креном в сторону спускался по направлению к трупу змеи-переростка. Влад заметил у той всего один глаз и чуть было не захохотал во всё горло. Он не ожидал встретить «одноглазого питона» где-то, кроме своих трусов.

— Я вам очень признателен, — начал капитан и направился к спасителю. — Но позвольте узнать, кто вы такой?

— Меня зовут Влад. — Он выдержал паузу, дабы обдумать свои дальнейшие слова. — А вы в какую сторону направляетесь, если не секрет?

— Почему же секрет, мы плывём в портовый город Терра-Гросс.

— Эм… — Влад ожидал другой ответ. Для начала он хотел понять, откуда родом эти моряки, решившие попытать удачу в межконтинентальной торговле. — Я родом из Фирантира, бывали там?

— Нет, ну что вы! — Собеседник подошёл вплотную. — Зачем валимийцам забираться так глубоко в земли дэргов? Мы лишь торгуем с прибрежными городами. Не в обиду будет сказано, но королевство дэргов — та ещё помойка.

— Полностью согласен! — поддержал он. — Значит, вы держите путь домой?

— Верно. — Капитан почесал затылок и спросил: — а как вы оказались посреди океана?

— Долгая история… Видите ли, я опытный маг, решивший заняться исследованиями.

— Исследованиями?

— Да. Хотелось бы осмотреть вашу страну, исключительно в научных целях.

— В таком случае вам придётся нелегко, ведь в нашей стране использование магии простыми людьми карается отрубанием головы, а в самых тяжёлых случаях сажанием на кол.

— Суровые законы… И как вы живёте без магии?

— Она доступна только членам Ордена Праведных.

— А кто у управляет страной?

— Епископ Мильтон.

— Интересно-интересно. Знаете, я всё же рискну и займусь исследованиями.

— Как вам будет угодно. — Капитан пошёл к штурвалу. — До Терра-Гросса ещё одиннадцать дней пути.

— Слишком долго. — Влад неожиданно осознал, что до сих пор держит дырявый кусок металла. Он вытащил его из воды, превратил в широкую плиту и положил на палубу. — А если я помогу вам добраться быстрее…

— Каким образом? — перебил капитан.

— Подтолкну ваш корабль. Впереди нет рифов или скал?

— Нет. Только чистый океан и периодически проплывающие гигантские твари.

— Смотрю, вы особо не удивлены, встретив эту змеюку.

— А чему тут удивляться? Наша профессия — крайне рисковое занятие.

— Получается, я всё же вас спас?

— Получается, что так. Вы хотите что-то взамен?

— Для начала узнать ваше имя.

— Капитан Декстер Терра-Гросский к вашим услугам.

— Позвольте переду на «ты», — начал Влад. — Так что там с небольшим ускорением, а, Декстер?

— Попробовать можно, если ты гарантируешь, что мы не пойдём ко дну.

— Управление землёй!

Влад не мог такого гарантировать, но хотел обзавестись союзниками. А кто может стать лучшим помощником, чем человек, которому ты спас жизнь? Капитан с забавной шляпой выглядел человеком надёжным, вообще, Влад интуитивно почувствовал, что люди с другого континента разительно отличаются от соседей. Оно и понятно, ведь даже на Земле остались племена, живущие в изоляции, и их нравы не идут ни в какое сравнение с укладом жизни современного человека.

Влад исполнил задуманное и начал медленно ускорять корабль. Он попросил убрать паруса и покинуть палубу, дабы моряков не сдуло набегающими потоками ветра. А сам защитился почерневшей от трения каменной преградой, так удачно сворованной в Фирантире.

Нос судна постепенно задирался всё выше и выше, точно, как у высокоскоростного катера. Мачты затрещали. Испод палубы то и дело доносилось недовольное бурчание. Скорее всего, моряки не доверили бы свою жизнь незнакомцу, будь у них выбор. Однако капитан отдал приказ, а его приказ — закон.

Влад прикинул в уме расстояние. Получилось от пяти до девяти тысяч километров в зависимости от базовой скорости корабля. По его прикидкам, мачты и другие навесные постройки выдержат максимум двести-триста километров в час, а на такой скорости плыть до порта слишком долго. Особенно если учесть, что метка активируется через три недели. Ему пришлось пересмотреть свой план.

Каменная платформа легла на палубу. Металл поделился на два равных куска. Первая часть теперь превратилась в широкий щит, а вторая в небольшой параллелепипед, толкавший корабль. Когда судно преодолело звуковой барьер, даже опытные моряки вздрогнули. Влад боялся, что с виду прочная деревянная конструкция может развалиться, но всё же рискнул жизнями других людей. За время, проведённое в Три-Дельта-Эпсилон, он стал другим человеком, для которого жизнь незнакомца перестала что-либо значить. Конечно, отцовское воспитание давало о себе знать, и Влад спас моряков, но на холодную голову, вероятнее, принял бы иное решение.

— Можете подняться на палубу! — прокричал он.

Несмотря на шум от набегающих потоков воздуха, команда услышала его призыв. Первым, оглядываясь по сторонам, выполз капитан.

— И когда мы прибудем в Терра-Гросс?

— Часа через два-три.

Влад заглянул за борт. Корабль фактически летел и не касался воды. Можно было подняться повыше, но моряки наверняка испугались бы.

— Не думал, что такое возможно, — начал Декстер. — Вот только, когда мы будем приближаться к берегу, с магией придётся расстаться.

— С ней придётся расстаться задолго до этого, ведь на такой скорости мы за пару секунд окажемся в центре города.

Мужчины переглянулись и с опаской посмотрели на спасителя.

— А как ты определяешь, куда мы плывём? — спросил капитан.

— Меня тут кое-кто заверил, что впереди нет никаких препятствий.

— Так-то оно так, но что если мы вновь наткнёмся на туманного червя?

— Змею одноглазую?

— Да.

— Надеюсь, успею среагировать.

Декстер вскинул брови, подошёл вплотную и уточнил:

— Надеешься?!

— Да не переживай ты. Если что-то пойдёт не так, то я вас воскрешу.

Мужчины попятились назад, даже капитан отступил на пару шагов.

— Этого делать не стоит, — прошептал Декстер.

— А что не так?

— Тех, кого воскресили, не просто казнят… вырежут всю семью прямо на глазах, а затем прибьют к мостовой на Площади Позора и оставят умирать.

— Что за жесть-то такая?! Откуда взялись все эти законы? — возмутился Влад.

— Таков уж наш мир. И был им всегда, сколько мы себя помним.

— Примерно двадцать тысяч лет?

Капитан хихикнул и отрицательно покачал головой.

— Минимум в три раза больше.

— Стоп. А когда вы начали торговать с нами?

— Где-то пятнадцать веков назад. Ты же учёный, как можно такое не знать?

— Я только-только начинаю узнавать вашу культуру… — попытался оправдаться Влад. — А что за магию использует Орден?

— Она практически не отличается от вашей, однако сильно ограничена.

— Ограничена?

— Вот к примеру, я слышал, что в ваших краях встречаются призыватели.

— Ну допустим.

— Так вот, среди нас таковых нет. Да и вообще, магия призыва считается происками дьявола и карается сажанием на кол.

— Заебись… — прошептал Влад. — А нет ли какого-то сборника законов?

— Конечно, есть! Как прибудем в порт, я провожу тебя в книжный магазин.

— Договорились!

Влад догадался, что дело было во вратах. Видимо, они работали только там, где находились. Однако возник другой вопрос: почему Декстер сказал, что их континент намного старше? Путеводитель назвал конкретную дату создания мира Три-Дельта-Эпсилон. А значит, либо капитан слукавил, либо тут замешаны сотрудники Междумирья, а может, и сам Создатель.

Как бы то ни было, Владу было над чем подумать, и он мог легко отвлечься от мыслей о смерти и одиночестве. У него появился реальный шанс начать всё сначала, хотя бы на пару недель. И теперь не придётся изображать потерявшего память чужеземца.

Терра-Гросс встретил Влада каменным причалом с десятком однотипных кораблей. Вероятнее всего, торговых, хотя кто знает? В мире, где господствует магия, пушки, в общем-то, не нужны. Несмотря на приближающийся вечер в порту было довольно много людей, конечно, не Фирантир, но и здешний город не столица.

Влад толком не успел поговорить с Декстером, ведь тот вместе с командой практически всю дорогу провёл под палубой. А когда моряки готовились причалить, капитан беспрестанно отдавал команды и не мог вести светские беседы. Если Путеводитель не очнётся, придётся тяжко.

Город располагался в ущелье промеж двух высоких гор. Терра-Гросс, точно ледник, расширялся ближе к воде и сужался на подъёме. Одноэтажные каменные дома, все как один, окрашенные в белый цвет. Известкой или краской — неясно. Выглядело довольно необычно. Одноцветные дома Влад видел только на Земле — в основном серые человейники.

Корабль причалил. Пока матросы занимались своей работой, капитан подошёл к Владу и спросил:

— В книжный магазин или сразу в таверну?

— Если по дороге, то можно зайти, — ответил он. — Если нет, то лучше сразу оплатить кровать.

— Кстати, насчёт денег…

— А что с ними?

— У тебя наверняка в кармане элоны?

— Ну да.

— У нас в стране их не принимают.

Влад почесал затылок и вопросительно посмотрел на Декстера.

— И как быть?

— Могу обменять небольшую сумму. — Капитан вытащил из кармана мешочек. — Правда, я смогу ими воспользоваться, если опять поплыву в земли дэргов…

— О какой сумме идёт речь?

— Так-с, сейчас прикинем. — Капитан набок наклонил голову и задумался. — Примерный курс один к пятнадцати, а значит, я могу взять у тебя тридцать тысяч элонов.

— Идёт.

Влад заглянул в чудо-мешок и отсчитал нужное количество купюр. Торговец забрал наличность и протянул двадцать золотых монет с изображением мужчины с повязкой на глазах.

— Вот. Каждая равна сотне деко.

— Деко? Так называется ваша валюта? — Декстер утвердительно кивнул. — И что я могу на них себе позволить? Не хочу, чтобы меня обдурил первый попавшийся трактирщик.

— Трёхразовое питание и ночлег на протяжении трёх месяцев, — пояснил капитан.

— Этого вполне достаточно.

Мужчина направился на берег. Влад проследовал за ним.

Неясно, что ему теперь делать. Времени осталось не так много, а цели попросту отсутствовали. Владу хотелось заняться чем-то интересным, как-то отвлечься… А иначе придётся топить печаль в литрах крепкого алкоголя.

— Слушай, — начал Декстер. — Раз уж ты у нас исследователь…

— Да-да?

— Говорят, что несколько недель назад у Епископа Мильтона пропала внучка Тиффани.

Капитан периодически поджимал губы и шёл с опущенной головой, смотря под ноги. Влад ждал примерно полминуты, пока собеседник закончит мысль, но так и не дождался.

— Что там с внучкой-то?

— Ах да, Тиффани. В общем, члены Ордена обыскали уже все города и деревни вдоль и поперёк. Девочки нет нигде. А значит…

— Её убили, — продолжил Влад.

— Нет! — громко возмутился Декстер. — Осталось только одно место: Фальшивый Лес.

— Эм…

— Там обитают разные твари и растения. Место крайне опасное!

— И как эта девка там оказалась?

— А кто ж его знает?! Ну а где она может быть?

— В могиле, — холодным голосом ответил Влад.

— Если бы ты был прав, то Орден давно перестал бы её искать. — Мужчина огляделся по сторонам и прошептал: — говорят, что нашедшему Тиффани положена награда.

— Деньги у меня есть, — отрезал Влад.

— Пять миллионов деко! Ты только посчитай, сколько это в элонах! Курс-то один к пятнадцати.

— Семьдесят пять.

— Вот именно! — воскликнул капитан.

— И зачем ты мне это рассказываешь?

— Во-первых, ты спас меня, команду и корабль. — Декстер вновь поджал губы и выдержал паузу. — А во-вторых, я был бы не против, если ты поделишься крохотной кучкой монет.

— Извини, я вынужден повторить: деньги меня не интересуют.

Капитан недовольно ухмыльнулся. Его рука потянулась к затылку, но затем взмыла в воздух.

— Знаю! Как бы помягче сказать… Тиффани — красива до невозможности! Прям-таки ангел во плоти!

Влад хотел скрыть заинтересованность в спасении «прекрасной принцессы», но на каменном лице на мгновение появилась улыбка. Декстер всё понял. Он показал на собеседника пальцем и начал одобрительно кивать.

— Так где её искать?

— Фальшивый Лес находится к западу от Терра-Гросса. Если на лошади, то где-то три дня пути.

— А почему такое странное название? — поинтересовался Влад.

— Говорю же, опасные растения, способные убить, растут в нём.

— Получается, ты отправляешь меня на верную смерть?

Декстер вновь осмотрелся, дабы убедиться, что их никто не подслушивает, и перешёл на шёпот:

— Понимаешь, местные боятся использовать магию. Но ты… ты же исследователь! В одиночку смог одолеть туманного червя, а значит, справишься с тамошними монстрами.

— Ладно, я подумаю. — Влад почувствовал, что сил практически не осталось. Духовная энергия била ключом — спасибо диадеме, но вот физическая и моральная усталость давали о себе знать. — Показывай таверну, а дальше я сам.

— Как будет угодно! Прошу за мной!

Сыграть роль принца на белом коне? Почему бы и нет. Самое то, чтобы расслабиться и подумать о чём-то другом. Однако слегка напрягало, с каким энтузиазмом Декстер рассказывал про задание. Словно речь шла не о внучке Епископа, а о его собственной дочери. Но чего бояться бессмертному, который отправится на тот свет через три недели?

Они с капитаном прошли буквально пару кварталов до того, как проводник подвёл Влада к типовому одноэтажному дому. Если бы не скромная деревянная кружка на окне, вряд ли догадаешься, что это таверна. Невооружённым взглядом было видно, что инфраструктура устроена крайне неприветливым для чужестранцев образом.

— Я бы пропустил с тобой кружочку другую, но дома ждёт семья, — сообщил Декстер.

— Без проблем. Разберусь.

— Ещё раз спасибо, что спас нас. Прощай.

— И тебе не хворать.

Мужчина слегка поклонился и пошёл своей дорогой. Влад смог разглядеть на его лице тщательно скрываемую печаль, словно тот прощался по-настоящему. Спаситель не придал этому факту особого значения и усталой походкой завалился внутрь таверны.

Ничего необычного — стандартная забегаловка, которыми полнится тот же «Скайрим». Правда, верхних этажей нет, и поэтому спальных мест не так уж много.

Влад подошёл к бармену и заговорил первым:

— Комнату на одну ночь.

— Не желаете ли перекусить с дороги? — поинтересовался высокий мускулистый мужчина, которому впору работать вышибалой, а не стоять за стойкой.

— Мяса и пива, если можно.

— Конечно! — Мужчина прошмыгнул в подсобку и тут же вернулся. — Позвольте поинтересоваться, вы же дэрг?

— Ага, турист.

— Нечасто к нам заглядывают гости с соседнего материка. И что же привело вас в наши земли?

— Исследую мир. Учёный я, — коротко ответил Влад.

Он не желал вести беседу, ибо мертвецки устал. И даже новая информация не могла развеять его печаль. Да и какой смысл жить на континенте, где запрещено использовать магию? Попытаться вступить в Орден — точно не выход. Ещё со времён службы в армии, Влад возненавидел учреждения с воинским укладом. Постоянная муштра, слепое подчинение и тотальные ограничения — ад для свободолюбивого человека, которым он и являлся.

С каждой минутой, проведённой в Три-Дельта-Эпсилон после изгнания, Влад всё сильнее хотел вернуться домой — на Землю. У него даже появилась мысль, каким-то волшебным образом вызвать Создателя и потребовать невозможного.

— Вы меня слушаете? — вдруг спросил бармен.

— А? Чего?

— Я начал рассказывать историю, а вы сидите и смотрите в одну точку. С вами всё хорошо?

— Да, всё отлично. Прошу прощения, с моей стороны это было невежливо. Не могли бы повторить?

— С радостью! — воскликнул бармен. — Вижу, вы человек деловитый. Не хотите ли заработать деньжат?

Влад был ошарашен тем, что каждый встречный норовит выдать ему квест. Казалось, будто попал в стартовую локацию какой-нибудь замшелой ММОРПГ. Он даже пожалел, что его забросила на соседний материк. Здесь всё было бы куда проще. Деньги его не интересовали, а вот подробности задания услышать захотелось.

— Предположим.

— Так вот, есть одна девушка — дочка очень богатого человека. И так вышло, что она пропала несколько недель назад.

— Так-так?

А вот теперь Влад по-настоящему охренел. Баг или фича? Почему неписи (NPС) выдают одно и то же задание? Была внучка, стала дочка — всё страньше и страньше. Однако сей факт лишь подогрел его интерес к вездесущему квесту.

— Если вам удастся её найти, то вы получите награду в размере двух миллионов деко! Представляете, какая это куча денег?!

Мужчина за стойкой активно жестикулировал, подкрепляя свои слова резкими движениями рук, точно один небезызвестный австрийский художник.

— А почему её до сих пор не нашли?

— Люди побаиваются ходить в Фальшивый Лес. Но вы… Вы же не из трусливых! Я вижу это в ваших глазах!

— Но я ведь простой работяга, — соврал Влад. — Что если на меня там кто-то нападёт?

— Ну что вы! Там совершенно безопасно!

Он косо посмотрел на бармена. Лукавил тот знатно только по части мимики и интонации, но вот логика хромала. Да и к тому же Влад уже слышал эту историю про монстров и растений-убийц. Ему хотелось выложить факты и уличить собеседника во лжи, но что если соврал Декстер? Получится неловко.

— Хорошо, я подумаю.

— Обязательно подумайте, а я пока схожу за заказом.

Мужчина вернулся с тарелкой хорошо прожаренного мяса, порезанного кусочками, овощным гарниром и кружкой пива. Влад аки голодный медведь набросился на подношение и чуть было не подавился.

Бармен стоял и многозначительно смотрел на кашляющего туриста. Видимо, ждал оплату.

— Сколько с меня?

— Тридцать деко.

— Вот. — Влад отдал сотенную монету и добавил: — сдачи не надо.

— Благодарю!

Мужчина получил плату, но до сих пор стоял и пялился на клиента. Влад поначалу пытался игнорировать его, но других посетителей в тот вечер в таверне не оказалось, и бармен никуда не уходил.

— Что-то не так?

— Вы подумали?

— С чего такая настойчивость? — грубо спросил Влад.

— Эм… ну как бы… — Мужчина замешкался. — Домой вы попадёте нескоро, а кушать хочется всем.

— У меня есть деньги, — перебил он.

— Но ведь миллионы — это не всё!

— Да ладно?! — с нескрываемым сарказмом переспросил Влад. — А что же… что же ещё?! Власть?

— Именно! Отец Белатрисы легко сделает вас влиятельным человеком!

Это что-то новенькое. Складывалось впечатление, что здешние жители всеми правдами и неправдами пытались завлечь иноземца в подозрительный лес. Но с другой стороны, что ему терять? На крайний случай всегда можно устроить локальную Хиросиму.

— Завтра же приступаю к поискам! — Влад опустошил кружку и протяжно рыгнул. — Где моя постель? Показывай же! Чем раньше проснусь, тем быстрее найду эту Тифф… тьфу ты, Белатрису.

— Прошу за мной!

Воодушевлённый бармен даже не заметил, что клиент оговорился, и повёл того по узкому коридору. Комната Влада оказалось угловой — удобно, всегда можно выйти через стену.

— Благодарю! Позвольте выспаться и приступить к поискам! — с наигранным энтузиазмом попросил он и попытался закрыть дверь, дабы закончить наскучивший диалог.

— Постойте, но вы же не спросили, как попасть в Фальшивый Лес.

— Ах да! Совсем забыл. Просветите?

— Конечно! Три дня пути на запад.

Влад кивнул и захлопнул дверь.

Странная, очень странная ситуация, но крайне интересная! Наконец любопытство взыграло в нём настолько, что он ненадолго позабыл про былые неудачи и переключился на «вездесущий квест». Влад не столько хотел найти, возможно, несуществующую «принцессу», сколько разобраться в чём тут дело. Внутри него постепенно просыпался Шерлок Холмс. Без «Ватсона» будет сложно решить эту загадку, но так даже интереснее!

Он упал на кровать прямо в балахоне и быстро уснул. Сегодня Влад сделал слишком много. Целую, мать его, революцию возглавил! А такое не каждый день случается. Ему стало интересно, а что будут делать эти жалкие людишки без него? Встанут на четвереньки перед Ренифалом? И кстати, у краснозадого чёрта не было возможности добраться до соседнего материка. Ведь демоны вряд ли научились строить корабли.

Самое обычное утро — Влад проснулся на рассвете. Он перекусил, обменялся любезностями с барменом, который вновь впаривал ему тот самый квест. Пришлось с трудом доказывать, что задание принято к исполнению.

Всё же Влад смог покинуть таверну и направился на запад.

Только сейчас он заметил, что выделяется на фоне местных жителей, который с опаской поглядывают на иноземца, словно тот привёз чуму или ещё какой коронавирус. Владу хотелось закричать, что никаких летучих мышей он не жрал, но к чему всё это? Проще покинуть город и воспользоваться магией. Конечно, можно было сделать всё прямо на выходе из таверны, но вдруг кто-то заметит каменную платформу? Неизвестно, что могут местные служители Ордена.

Подъём по ущелью дался ему нелегко. В конце ноги ныли так, как после многочасовой прогулки по полю, после встречи с громадным носорогом. Влад подумал, что нет смысл скрываться, ведь полноценно жить на этом континенте у него не получится. Жизнь без магии — полный отстой. Конечно, он бы, возможно, променял её на новенький компьютер и семизначный счёт в банке. А если бы узнал, сколько теперь стоит RTX 3090, которую он так и не успел купить, то даже раздумывать бы не стал!

Однако использовать полёт сейчас, когда осталось всего полкилометра… Нет! Влад решил лишний раз потренировать силу воли и продолжил путь.

Сразу за чертой города его ждали непроглядные заросли высокого кустарника — идеальное место, чтобы кое-что проверить. Он свернул с дороги и скрылся из виду. Никто (скорее всего) его не заметил.

— Призыв беса! — На мгновение появилась ярко-оранжевая дымка и тут же исчезла. — Так… Интересно. — Призыв гончей! — Призыв водного элементаля! Призыв суккуба! — Ни одна магия призыва не работала. — Ладно-ладно. — Призыв Иерарха!..

Влад летел на запад и думал, почему сработал «призыв Иерарха», хотя ни один из прислужников так и не явился на его зов. С Грейзом, явно, что-то не так. Его появление походило на баг системы, однако на монстра распространялись законы мира Три-Дельта-Эпсилон. Первородный Иерарх — некая имбачка, доставшаяся практически случайно. Влад хотел бы поблагодарить Создателя за подкрутку, но, если подумать, то жизнь попаданца без разрушителя миров могла сложиться совершенно иначе. Возможно, намного лучше. Но что сделано — то сделано.

Только сейчас Влад понял, что собирается искать иголку в стоге сена. Хотя его больше заинтересовало то, почему оба заговоривших с ним человека пытались отправить чужеземца в Фальшивый Лес. Не хотели ли они от него избавиться? Или, возможно, это некая аллегория на название концентрационного лагеря для волшебников с соседнего континента. Так или иначе, приключения обещает быть интересным, ведь ни один из квестодателей не подозревал о бессмертии засланца.

Влад меньше чем за час добрался до высокого и бескрайнего леса, внушавшего тревогу. Ему хотелось бросить это гиблое дело и унестись прочь, но обладание авторесом подначивало приступить к поискам девочки, которой, скорее всего, никогда не было. На крайний случай всегда есть Иерарх…

Влад приземлился. Невидимость исчезла ещё по пути сюда. Вокруг никого. Лишь скрипучие сухие ветки натужно кряхтели — ледяной ветер вырывался из Фальшивого Леса. Влад почувствовал себя героем русских народных сказок, он словно шёл в гости к Кощею Бессмертному. Интересно было бы посмотреть на дуэль двух бессмертных сущностей, правда, в руках у одного был не только громадный монстр, но и чемоданчик с красной кнопкой. Наверняка от одного вида Иерарха Кощей сам бы сломал свою иглу. Король погиб. Да здравствует новый король!

Влад выкинул из головы лирику с ностальгией и уверенной походкой направился в дремучий лес. К монстрам он уже привык, а вот повстречаться со смертоносными растениями ему не хотелось. Фантазия нарисовала десятиметровый гриб с сотней глаз, который гипнотизировал заблудшего путника, заставляя подойти вплотную и прислониться к стволу. А дальше попавшая в сеть «муха» растворится и станет частью гриба-убийцы.

Однако после воскрешения Влад без труда сможет справиться с любым монстром, и даже «глазастый гриб» пойдёт на суп, где ему самое место. Единственное, что его пугало — психическое воздействие. Если из него сделают подобие «овоща», то авторес не сработает и придётся бродить в таком состояние неизвестно сколько. Нужно быть осторожнее.

«…Звёзды тают с утра, оставляя небо пустым…» — вдалеке прозвучал знакомый отрывок.

В прошлый раз куплет привёл Влада к Создателю. Он отбросил сомнения и пошёл к затихающим звукам. Песня то пропадала, то с громким эхом разносилась по округе. Влад оглядывался по сторонам, стараясь понять, откуда он пришёл и куда идёт, но всё тщетно — вокруг лишь одинаковые деревья.

— Так! Это начинает меня напрягать! — буркнул он. — Управление воздухом!

Влад планировал устроить маленький взрыв, дабы появился участок леса, который хоть немного отличался бы. Но вот засада, магия не сработала.

— Управление воздухом! — Влад махнул рукой, в надежде создать воздушный поток, но вновь ничего. — Управление землёй! Какого хера… — Он в панике дотронулся до кольца. Не работает! — Да вы, блядь, издеваетесь! — Получалось, что и авторес недоступен. — Призыв Иерарха!

Округу застелил вожделенный фиолетовый туман. Два жёлтых глаза как ни в чём не бывало смотрели на повелителя.

— Слушаю, — прорычал Грейз.

— Фух, ну хоть ты появился. — Иерарх развеял дымку и вопросительно посмотрел на Влада. — Ты, случайно, не знаешь, почему я не могу использовать магию?

— Тебя ждёт Запределье, а ты попусту тратишь не только своё, но и моё время.

— Может, наконец, объяснишь, что ещё за Запределье? Иллидана вроде уже отпиздили, а «пепел» фармить я устал…

— Запределье — наш дом! — От рёва Грейза попадала листва с ближайших деревьев. — Твоя земная жизнь уже в прошлом!

— Слушай, сейчас у меня более важная проблема. — Влад огляделся и тяжело вздохнул. — Похоже, я заблудился и без помощи магии выбраться не смогу.

— И что ты хочешь от меня?

— Уничтожь сотню другую деревьев, дабы я понял, что был здесь.

Иерарх открыл пасть. Смертоносный луч, точно километровый джедайский меч, срезал около полутысячи высоченных деревьев, похожих на секвойю. Тяжёлые стволы с грохотом начали падать на землю, Владу пришлось «взять ноги в руки» и побежать подальше от места рубки вековых насаждений.

— Это всё? — недовольно прорычал Грейз.

— Да! — убегая от падающих деревьев, прокричал Влад. — Возвращайся домой!

На тот момент он ещё не осознал, что если умрёт, то, возможно, путешествие закончится, толком не начавшись. Но, благо, приобретённый в новом мире навык «двигать поршнями» позволил избежать незавидной участи.

Примерно через минуту всё закончилось, грохот прекратился. Влад опёрся ладонями на голени, закрыл глаза и опустил голову — после спринта нужно отдышаться. Какого же было его удивление, когда он успокоился и решил осмотреть результат трудов Иерарха. Лес был точно таким, каким и до «рубки» — одинаковым.

— Это что за бабуйня?! — вырвалось у Влада. — Иллюзия?

Он порылся ногой в земле и нашёл достаточно острый булыжник. Время экспериментов! Влад нанёс несколько сильных ударов по дереву — оторвался кусок коры. Он внимательно осмотрел трофей и даже понюхал — самый обычная кора. Зарубок до сих пор находился в месте удара, но стоило Владу отвести глаза, как ствол восстановился.

— Интересненько…

Кусок дерева до сих пор находился в руках. Он положил его на землю и закрыл глаза. Исчез! Но мало того, то место, откуда он вытащил камень, заросло землёй. Влад вновь покапал ногой и обнаружил точно такой же булыжник.

— Что за цыганские фокусы?! Даёшь объяснение!

В порыве негодования он бросил камень и пошёл прочь. Снаряд так и не приземлился, ибо исчез прямо в воздухе. Качественная иллюзия. Однако у каждой сложной системы просто обязан быть изъян, нужно лишь его найти.

Влад брёл в никуда и размышлял.

С таким он ещё не сталкивался, но логическая машина, запрятанная в черепной коробке, должна помочь. Если провести аналогии с игровым миром, то в голову пришла мысль об ограниченности пространства. Конечно, могла идти речь о процедурной генерации, но этот пункт стоило проверить.

Вторым вариантом Влад обмозговал авторес. Кольцо не работало, но что если оно тоже было иллюзией? Была возможность покончить с собой и посмотреть, что будет, но он решил использовать её, как крайнюю меру. А вдруг не получится, и что тогда? Бессмертных Владислав Владимирович покончил жизнь самоубийством — так написали бы на его надгробии.

Последней идеей стал Иерарх, а точнее, его мощь, наверняка способная разрушить мир иллюзий. Но что если Влад попал не в полноценную иллюзию, а всего лишь нанюхался пыльцы каких-то галлюциногенных грибов? Тогда Грейз уничтожит всех и вся по ошибке — спорная идея. Однако можно попытать удачу с чем-то средним между апокалипсисом и лучом смерти. У Иерарха однозначно припасено нечто подобное.

Только Влад собрался проверить иллюзию на прочность, как услышал противный шуршащий звук. Поначалу он подумал на листву, но затем оцепенел. Шорох становился всё громче. Влад не хотел оборачиваться, ибо догадывался, какой сюрприз ему приготовил Фальшивый Лес.

Бежать! Утекать прочь — вот единственный выход. Влад понёсся в неизвестность, стараясь не запнуться об корягу.

Зачем он обернулся? Непонятно. Возможно, чтобы выжать из хилого организма максимум и побежать ещё быстрее.

— А как иначе?! — заорал он. — Конечно же, ебучие змеи! Алло, архитекторы, фантазия совсем не работает?!

Напрасно Влад гневил создателей Фальшивого Леса, ведь тысячи чёрных змей напугали его так, как ничто другое не смогло бы. Шуршащее ползучее полотно догоняло матерящуюся жертву. Он уже представлял, как станет тушей для сотен укусов… и ведь наверняка одна из змей додумается залезть в пищевод.

— Призыв Иерарха! — Не успела фиолетовая дымка заполонить округу, как Влад закричал: — забери меня отсюда! Хватай и поднимай в воздух! Немедленно!

Грейз выполнил приказ и вместе с хозяином взмыл над лесом.

— Ты так и будешь использовать мою мощь по всяким пустякам? — прорычал Иерарх.

— Пустякам?! — завопил Влад. — Я чуть было не стал мёртвым куском мяса, мать твою! Набирай скорость, и летим прочь! У этой ебучей иллюзии должны быть границы.

Почти сразу посреди бесконечного леса появилась полянка, размером в два-три футбольных поля. Влад проигнорировал её, подумал, что это ещё одна иллюзия. После встречи со змеями ему совершенно не хотелось спускаться за землю. А если его предположение насчёт границы окажется истинным, то «пачкать ножки» не придётся.

Вот только, сколько бы Грейз ни махал крыльями, всё тщетно. Лес не кончался. Влад хотел приказать Иерарху подняться выше, но затем понял, что может умереть от недостатка кислорода. Вариант с суицидом решил отложить на потом.

На горизонте вновь показалась та самая полянка.

— Ясно-понятно… — промямлил он.

И Влад не сомневался, что это именно она. Получалось, что иллюзорный мир закольцован, а поляна — скорее всего, центр.

— Садимся. Надеюсь, здесь змей и других ползучих тварей не будет. А если будут, то уничтожай всех и вся!

— Понял, — прорычал Грейз.

Ещё до приземления Влад увидел полуголого человека. Тот был в одних штанах и отжимался, игнорируя происходящее. Опять иллюзия? Пусть так, но людей он не боялся.

Иерарх поставил хозяина на землю, а сам приземлился неподалёку.

— Доброго вам дня, — громко произнёс Влад. Мужчина с густой шевелюрой и бородой никак не отреагировал. — Алло, уважаемый! Не подскажите, как пройти библиотеку?! Бля… Грейз помоги наладить диалог.

— Отвечай, когда к тебе обращается повелитель! — проревел Иерарх.

Мужчину буквально сдуло — он отлетел на пару метров. Потревоженный незнакомец поднялся на ноги, отряхнулся и с подозрением посмотрел на Влада и его прислужника.

— Простите, что отвлекли вас, но хотелось бы кое-что обсудить.

— Кто ты? — грубым басом спросил мужчина.

— Моё имя Влад. Меня, как и вас заманили в Фальшивый Лес.

— Меня никто не заманивал! — отрезал он. — Я здесь, чтобы спасти прекрасную Эмилию!

— Да-да, знаю я эту историю. — Влад сделал несколько шагов вперёд, осмотрел собеседника и одобрительно покачал головой. — И как успехи, позвольте узнать?

На лице мужчины появилось недовольство. Он грузно выдохнул, лёг на землю и начал отжиматься.

— Располагайся, мы здесь надолго, — буркнул тот.

— Как хоть зовут?

— Рассол, воин десятого ранга.

— О-о-о, десятого говоришь… и долго ты здесь качаешься?

— Не имею ни малейшего понятия.

— В каком смысле? Час, день, неделю?

— Может, месяц, может, два.

— И как ты выжил? Что ел, где спал?

Рассол ухмыльнулся, размял руки и начал приседать.

— Скоро ты поймёшь, что здесь тебе не нужно есть или спать.

— Эм… можешь пояснить? Даже кучу наложить не удастся?

— Если ты об опорожнении кишечника, то да, не удастся.

— Ладно, допустим. И как нам отсюда выбраться?

Мужчина пожал плечами, встал на руки и продолжил заниматься.

— Я пробовал найти выход, но всегда возвращался на эту поляну. А значит, выход только один: ждать.

— Так себе решение.

— Это мы ещё посмотрим. Ты не первый, с кем я встретился в этом лесу, но, как видишь, в живых остался только я.

— И что стало с остальными?

— А хрен его знает. Умерли, видимо.

— От страха? Я тут наткнулся на орду змей…

— Змей, значит, боишься? Нет, не от страха. Покончили с собой, — ледяным голосом подытожил Рассол и приступил к челночному бегу.

Влад замолчал. Не похоже, что мужчина спятил и бредит, вероятнее всего, говорит правду. Перспектива «ждать» неразумна. Выход должен быть. Просто обязан…

Неожиданно он подумал, что самоубийство не такой уж и плохой вариант. Может быть, это и был ответ на загадку? Но тогда получалось, что все, кроме Рассола, вышли из «Матрицы». И тут возникла другая логическая дыра: зачем жители посылали чужаков в этот лес, где не работает магия? Однозначно, чтобы умереть. Ведь неким испытанием здесь даже не пахло.

А вот если представить, что Фальшивый Лес — место, где чужеземец непременно погибнет, тогда всё раскладывалось по полочкам. Однако это нисколько не приближало Влада к разгадке. Ведь получалось, что выхода нет, а это неприемлемо.

— Возвращайся домой! — приказал он Иерарху.

Грейз исчез, а Рассол застыл в позе марафонца, готовившегося к старту. Влад удивлённо посмотрел на «статую». Та повернула голову и поинтересовалась:

— Ты призыватель?

— Ага, пятого ранга.

Рассол быстрым шагом подошёл к Владу и стал осматривать, как делают это опытные сидельцы в фильмах про ментов.

— Тебе доступна магия? — прошептал бугай.

— Только одно заклинание.

— Странно. — Рассол скорчил гримасу подозрительности и обошёл собеседника по кругу. — А почему никто другой не смог ею воспользоваться? Я перепробовал абсолютно всё!

— Как ты сказал: не имею ни малейшего понятия.

— А-а-а, я понял! — закричал мужчина. — Ты иллюзия! Лес всё-таки залез ко мне в мозги… Я убью тебя!

Рассол взял Влада за грудки и поднял в воздух.

— Призыв Иерарха! Защити меня, но не убивай его!

Грейз когтем ударил нападавшего. Бугай отлетел на почтительное расстояние и сразу же поднялся, словно ничего не произошло. Он сделал всего пару шагов и упал на колени.

— Сломал рёбра… Настоящий, значит, — кашляя после каждого слова, пробурчал Рассол.

— Конечно, настоящий! Нет, чтобы во всём разобраться для начала!

— Без лечения придётся тяжко, ну да ладно, переживу. И не такое случалось.

Мужчина лёг на траву, закрыл глаза и стал медленно дышать.

— Постой, — начал Влад. — Как ты понял, что я настоящий?

— А ты ещё не догадался? Лес не может причинить физическую боль. Всё, что ты видишь, происходит у тебя в голове.

— Вот оно что…

— Ты извини, но мне тяжело говорить. Я полежу, отдохну немного.

— Смотри не помри.

— Не дождёшься, — прохрипел Рассол.

Влад вновь погрузился в раздумья. Получалось, что выхода нет, но он не хотел с этим мириться. Мозг тщетно пытался найти решение, которое было всего одно. С другой стороны, если не сейчас, то через три недели его, скорее всего, убьёт метка. Так смысл жить в неведение? Проторчать отведённое время в богом забытом лесу — идиотский поступок.

— Грейз, убей меня без помощи магии. Быстро и безболезненно.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Здоровенная лапа раздавила Влада. Он успел увидеть недоумевающие лицо Рассола, открывшего глаза. И это было последним, что он запомнил…

Под пятой точкой раздался хруст. Рука угодила во что-то склизкое. В нос ударил запах мертвечины. Влад рывком поднялся на ноги, но тут же упал обратно, поскользнувшись на чём-то мягком.

— Ебать меня сапогом! — воскликнул он. — Управление землёй!

Платформа из спрессованного грунта подняла его в воздух. Внизу простиралась глубокая яма, доверху забитая человеческими останками разной степени свежести. Под грудой разлагающихся трупов виднелись скелеты. Влад попытался сосчитать их количество, но тут же бросил это гиблое дело. Счёт шёл на тысячи, а, возможно, и на десятки тысяч.

Выход действительно был. Вот только билеты продавались в один конец. Теперь всё встало на свои места: каким бы сильным ни был чужеземец, он непременно погибнет в Фальшивом Лесу. Недружелюбный народец проживает по эту сторону океана, однако. Вероятно, дело в их религиозной фанатичности. Влад не сомневался, что существовал закон, по которому любой гражданин был обязан сделать всё, чтобы чужак отправился в заколдованный лес.

Яма с трупами располагалась всего в сотне метров от первой линии деревьев. Влад думал, стоит ли спасать Рассола, ведь теперь такая возможность появилась. С одной стороны, зачем тратить время, но с другой, союзник десятого ранга — ценное приобретение. Правда, скорее всего, тот «поехал кукухой», но выглядел очень бодро.

Решено! Надо вытаскивать беднягу.

Влад долетел до леса, а дальше пошёл пешком. Сделав пару шагов, он проверил магию земли — работает. Ещё десяток — всё в порядке. Но примерно через полусотню метров грунт перестал подчиняться.

— Призыв Иерарха! Летим обратно на поляну.

Грейз не стал задавать вопросы, ведь знал, что творится в голове у хозяина. Он поднял Влада в воздух и понёс куда-то вдаль. Конечно, Иерарх не знал правильного направления, но оно было и не нужно, ведь все дороги ведут на поляну.

И действительно, через пару минут она показалась. Монстр поставил хозяина на землю и устало выдохнул. Видимо, ему уже наскучила операция по спасению случайного человека.

— Снова добрый день! — громко поприветствовал Влад. — Бегаешь? Ребро зажило?

— Опять ты?! Ты же умер?!

— Ну да. Умер и воскрес. Прошла всего пара минут, а ты смотришь на меня, как школьник на грудастую одноклассницу, которая попросила дать списать.

— Пара минут?! — возмутился Рассол. Мужчина подошёл к Владу и как в первый раз, стал того рассматривать. — Иллюзия… Ты умер!

— Да нет, блядь!

— Тебя не было несколько дней, а может, и недель!

— Что ты несёшь?

— Говорю как есть! Ты думаешь, моё ребро зажило бы за пару минут? Совсем из ума выжил?

— Погоди-погоди…

— Я раскусил тебя, Лес. Можешь прекратить парить мне мозги!

— Как зовут короля?

— Чего?

— Просто ответь

— Генри.

— Фух… Слава богу.

Влад вздохнул и сел на землю. Страшное предположение о временном сдвиге не подтвердилось. А иначе было бы неловко, если бы трёхнедельный отрезок испарился за полчаса.

— Генри II — храбрый воин! — вдруг ошарашил Рассол. — Мне довелось сражаться с ним плечом к плечу.

— П-п-погоди… Какой Генри? Второй?

— Естественно, а какой ещё-то? Хочешь сказать, что за то время, пока меня не было, что-то поменялось?

— Ой пиздец…

— Да, что такое-то?

— Нет времени! Нужно выбираться!

— Каким образом?

— Умереть.

— Не-не, мне такой вариант не подходит!

— Грейз, раздави его, а затем меня. Быстро!

— Как скажешь, — прорычал монстр.

Один хлопок. Второй. Последним Фальшивый Лес покинул Иерарх.

Влад вновь очнулся в той самой куче. Лежал он прямо на трупе Рассола.

— Воскрешение! Управление землёй!

Пока бугай очухался, он поднял их обоих в воздух. Рассол встал на ноги стал оглядываться по сторонам.

— Что произошло?! Мы умерли?

— Нет, мы выбрались, — с облегчением произнёс Влад.

— Не хочешь всё объяснить?

— Это будет нелегко. Скажу вкратце: прошлым королём был Генри VI.

— Но как такое возможно?

— А кто ж его знает?

Рассол посмотрел вниз на кучу трупов. На его лице появился звериный оскал.

— Нужно уничтожить этот проклятый лес! — сквозь зубы прорычал бугай.

— Хорошая идея.

Влад опустил их на траву, создал земляной вал и приказал Рассолу ждать там, где тот стоял.

— Зачем это? — спросил он.

— Сейчас всё узнаешь, — ответил Влад. — Управление землёй! — Платформа подняла его на несколько километров. — Пиздец тебе, лес ебучий! Управление воздухом!

Влад почувствовал, как его кожа начала плавиться. Он падал и не видел, ибо ослеп от ярков вспышки, что громадный красный шар уже уничтожил значительную часть леса. Но то ли ещё будет, когда ударная волна сметёт всё, до чего доберётся? Даже опушка, на которую Влад упал, полыхала от термического воздействия. Царь-бомба сработала как надо. Теперь здешним жителям будет сложно отправить в Фальшивый Лес искателей приключений, ибо тот в скором времени перестанет существовать, как и близлежащие деревушки.

Очнулся Влад уже после того, как ударная волна добралась до их с Рассолом укрытия. Бугай сидел с широко открытыми глазами и не моргал. Сказать, что он был шокирован — ничего не сказать. Воин буквально впал в ступор при виде силы немирного атома.

— Теперь можно и в путь, — начал Влад. — Пора возвращаться в Фирантир.

— Что. Сейчас. Произошло? — делая паузу после каждого слова, спросил Рассол.

— По дороге расскажу. Для начала нужно узнать, сколько времени я проторчал в этом долбаном лесу.

Влад создал каменную платформу и жестом пригласил бугая взойти на неё. Но тот лишь продолжал сидеть с открытыми глазами и смотреть в одну точку. Придётся, тащить его силой…

Вдалеке послышался крик:

— Именем Епископа Мильтона, стой, где стоишь!

— Кто такие?! — грубым голосом поинтересовался мужчина в белой мантии с красной звездой поверх тяжёлой брони.

— Грибники, — пояснил Влад.

Отряд из двух десятков мужчин и женщин готовились вступить в бой по приказу командира. Тот нахмурился, ведь не оценил шутку попаданца. Орден в лице стражей, по всей видимости, дежурил возле Фальшивого Леса, дабы пресечь невозможные попытки выбраться из западни. Отпускать чужеземцев живыми они не собирались и не напали лишь потому, что хотели узнать, как тем удалось спастись.

— Что произошло с лесом? — Командир сделал пару шагов вперёд и посмотрел на полыхающие деревья. — Вы учудили?

Влад заметил, что Рассол готов голыми руками растерзать пленителей, и не собирался мешать, но всё же решил подискутировать, дабы очистить совесть. В идеале бойцы должны сделать первый шаг.

— Мы тут искали пропавшую девушку…. — Он пристально смотрел на командира. — Но вы и сами знаете, что найти её невозможно. Поэтому мы требуем компенсацию за потраченное время!

— Компенсацию?! — взревел мужчина. — Вы хоть понимаете, в каком положении находитесь? Если сейчас же не расскажете все подробности произошедшего, то будете казнены на месте.

— А силёнок хватит? На меня не смотри, я всего лишь призыватель пятого ранга, но вот мой друг… — Влад кивнул в сторону Рассола. — Предлагаю сделку: вы разворачиваетесь и уходите прочь, а мы забываем обо всём, что случилось в этом лесу. Идёт?

Рассол неодобрительно посмотрел на Влада. Не было нужды злиться, ведь командир ни за что не согласиться на такие условия. Это была лишь провокация. Которая, к слову, сработала.

— Вы знаете, что делать, — негромко произнёс командир.

Троица бугаёв со щитами сорвались с места. Их лидер натянул на лицо маску снисхождения и сложил руки на груди. Остальные бойцы даже не шевельнулись. Никогда не стоит недооценивать противника…

— Путь берсерка! — закричал Рассол. — Высвобождение резервов! Абсолютная неуязвимость! Кулаки гнева! Истинное превосходство!

Туловище соратника засветилось едва заметным чёрным сиянием, кисти словно покрылись раскалённым металлом. Рассол сделал всего шаг и словно телепортировался на дюжину метров вперёд. Первым под удар попал центральный боец: кулак пробил не только щит и броню, но и грудную клетку. Насквозь! Владу показалось, что позади убиенного упал кусок сердца, а может и весь изуродованный орган.

— Мать моя женщина! Друг, а ты хорош.

— Взять его! — заорал командир, а сам попятился в сторону.

Оставшиеся бойцы набросились на одинокого берсерка. Первыми на тот свет отправились стрелки и маги. Рассол давил головы испуганных девушек, как гнилые арбузы. Перекаченные мужики не могли ничего сделать неимоверно сильному воину. Влад удивился, почему соратник не использовал оружие, видимо, убийство людей приносило тому небывалое удовольствие. А возможно, он был помешан на мести. Так или иначе, подобный компаньон ему подходил, конечно, при условии, что тот поддавался контролю. Хватит в группе и одного импульсивного шахида.

Рассол довольно быстро превратил отряд противников в кровавую мешанину из разбитых доспехов и растёкшихся по обугленной поляне мозгов. Владу стало слегка не по себе от подобной жестокости, однако потом он вспомнил, что все эти люди попали в Междумирье, и успокоился. Они ведь умерли быстро и практически безболезненно.

— Уходите! Уходите прочь! — завопил командир и бросился наутёк.

— А ну, иди сюда! — Рассол побежал следом уже с обычной скоростью.

Пока соратник ломал кости трусливому лидеру, Влад по краю обошёл лужу трупов и остановился возле девушки, которая больше всего ему приглянулась, когда была жива. Теперь от её милого личика остались лишь два глазных яблока и кучка мозгов.

— Воскрешение!

Зеленоглазая рыжая девушка очнулась под нечеловеческие стоны своего командира, жить которому оставалось всего несколько секунд. Она поднялась на колени и опустила голову. Влад присел и прошептал:

— Сегодня тебе повезло. Ты будешь жить. Но взамен, я кое-что попрошу.

— Всё что угодно! — тут же перебила она и негромко заплакала.

— Ты пойдёшь прямо к Епископу и скажешь, что если хоть один дэрг отправиться в фальшивый лес или будет убит в ваших землях, то я лично превращу его покои в пепел! — Влад пальцем поднял её подбородок, чтобы девушка смотрела ему в глаза. — Ты поняла?

— Да! Я обязательно так и сделаю, только прошу, не убивайте …

— И да, если не сделаешь, — добавил он, — то все узнают, что тебя воскресили.

Неописуемый ужас появился у девушки в глазах. Хорошо, что она не была ярой фанатичкой и боялась за свою жизнь больше, чем чего бы то ни было другого.

Рассол закончил процедуру превращения командира в окровавленный кусок мяса и подошёл к ним.

— Ты же призыватель? — вдруг спросил он. — Как ты её поднял из мёртвых?

— Ох, друг мой… Тебе ещё многое предстоит обо мне узнать. И да, а тебя не смутило, что я умею летать?

— Эм… — Рассол почесал макушку и нахмурился. — Ну да, странно.

— Я не знаю твоего имени, — обратился он к девушке. — Можешь назвать его и идти своей дорогой.

— Барбара, — прошептала она.

— Хорошо, Барбара. Ты свободна, но помни, о чём я тебя попросил.

Дважды предлагать не пришлось — девушка побежала прочь, да так, что пятки сверкали.

— Что будем делать? — спросил Рассол.

— Нужно подумать, пойдём пока что пешком.

— Как скажешь.

Влад дотронулся до метки смерти и понял, что нужно возвращаться в Фирантир. Ни там, ни здесь ему не рады, но в столице барыг могло найтись решение. Точнее, на кладбище возле города. Был вариант: «Дормамму, я пришёл договориться». А больше в голову ничего не приходило. Конечно, можно попытаться уничтожить портал и посмотреть, что будет, но Путеводитель вряд ли соврал.

И да, помощник до сих пор не оклемался. Влад догадывался, что мог окончательно сломать божественный артефакт — да здравствует госпожа Удача! С другой стороны, не стоило докучать вопросами, на которые Путеводитель не мог ответить. Сам виноват, и теперь придётся действовать вслепую. Как вариант, можно и с бубном поплясать, но это же не сервера «Autor.today», подобная магия наверняка не поможет.

У Влада случился кризис идей. Хотелось выпить. Прямо до одурения, как хотелось выпить! Да какой там «выпить»?.. Нажраться в хламину!

— Летим в Фирантир, — вдруг сказал он.

— Я не против, — ответил Рассол. — Хватит с меня этих немощей. Хочу сразиться с по-настоящему сильным противником!

— Мне нравится твой настрой. Не хочешь заглянуть в гости к Бериусу?

Влад намеренно произнёс имя владыки, дабы тот узнал, что его ждёт в ближайшем будущем.

— Пройти через врата?.. — неуверенным голосом переспросил бугай.

— Боишься?

— Да нет. Оттуда ещё живым никто не вернулся.

— Значит, мы будем первыми.

— Ты в этом уверен?

— Скажу так: либо мы выйдем оттуда вдвоём, либо больше оттуда не выйдет никто.

— Громкие слова.

— А ты не видел, что случилось с Фальшивым Лесом? И ведь это лишь малая толика моей силы. — Влад остановился и стал оглядываться. — Мы отклонились от темы. Так-с… камни. Отлично! Управление землёй!

Рассол молча встал на платформу и уткнулся в землю. Влад знал этот взгляд — страх высоты. Иронично, ведь выглядел спутник настоящим берсерком, бесстрашным воином. Но что поделать, у всех есть ахиллесова пята.

Щит укрывал их от набегающих потоков воздуха, пока платформа медленно ускорялась.

По пути на соседний материк Влад вкратце рассказал свою историю. Чего и следовало ожидать — Рассол удивился, узнав о существовании Междумирья. Поначалу он не поверил, но затем пазл в его голове сложился в правдивую картину. Да и зачем попаданцу врать? Бугай ведь и без того согласился прогуляться в логово скелетов.

Наконец-то, в отряде появился ценный боец. Правда, его адекватность ещё предстояло проверить. Всё-таки процесс убиения членов Ордена отпечатался в памяти надолго. Влад не мог просто взять и выбросить из головы лужу мозгов. Бедные девушки… Они ведь столько всего могли сделать…

В этот раз путешествие обошлось без создания отверстий в туманных червях. Одноглазые змеи мирно плавали в «бермудском треугольнике», ожидая своего часа. Теперь понятно, почему мореплавание «осложнено» (как говорил Путеводитель). Любое сражение могло закончиться уничтожением корабля, и даже если люди справились бы с монстром, то не смогли бы добраться до берега вплавь.

Хотя Рассол даже бровью не повёл при виде ползучих гигантов, словно сожрал на завтрак два таких и запил кровью девственницы. Брутальный мужик, однако. А может, просто оцепенел от боязни высоты и стоял так всю дорогу. Влад не обратил особого внимания.

Ещё до того, как показался материк, они оба заметили много пепла в облаках, словно неподалёку проснулся вулкан. Влад стал сбавлять скорость и через пару минут увидел под ногами пылающий прибрежный город.

— Что там произошло?! — воскликнул Рассол.

— А кто ж его знает?

— Давай спустимся и проверим.

— Нет на это времени. — Влад рефлекторно посмотрел на часы, которые остались в «приоре». — Я могу сдохнуть в любую минуту.

— Ладно. Делай, что задумал.

Хорошо, что спутник уже знал про метку смерти. Влад с пользой потратил время, затраченное на полёт. Можно сказать, что Рассол стал подготовленной боевой единицей, готовой ринуться в бой. Он не поблагодарил Влада за спасение, но сделал нечто большее: стал его защитником на неопределённое время. Видимо, кодекс чести или что-то подобное давали о себе знать.

То ли везение, то ли интуиция, но они умудрились не заблудиться и добраться до Фирантира за каких-то полчаса. Город жил обычной жизнью, по крайней мере, с высоты птичьего полёта. Влад направил платформу прямо к убежищу. Хрен с ней, со скрытностью, метка может активироваться в любой момент!

— Надеюсь, Шая дома… — прошептал он.

— Кто? Шая? — Рассол потрепал бороду, и как заорёт: — А-а-а! Зеленоволосая баба!

— Ага.

— Я бы хотел с ней познакомиться!

Владу даже не пришлось разглядывать мимику спутника, и так было ясно, что речь шла о физической близости. Видимо, Рассол не успел воспользоваться зельем «Х», а значит, с Шаей у него могло что-то да получиться.

Они опустились на задний двор и вошли в незапертую дверь. Зеленоволосая алкашка рухнула со стула на пол от удивления.

— Ты вернулся? — словно не веря своим словам, спросила Шая.

— Долгая история. Считай и не уходил.

— А это кто? Собутыльника привёл?

— Ага, тебе в пару. Чтобы твои посиделки перестали походить на последнюю стадию алкоголизма.

— Позвольте представиться, моё имя Рассол. — Бугай поклонился. — Наслышан о вашей преданности…

— О чём?! — перебила Шая. — Вы там бухали все эти три недели, что ли?

— Сколько?! Три недели?!

— Практически. — Девушка, наконец-то, поднялась на ноги и подошла к Владу. — Не избавился от метки, значит?

— Сколько у меня времени?! — едва не прокричал он.

— Люди говорят, что жатва начнётся завтра утром.

— Фух… — Влад вытер со лба холодный пот. — Не всё потерянно.

— Ну как сказать. — Шая окинула взглядом вежливого бугая и еле заметно улыбнулась. — Совет Представителей попытался передоговориться с Бериусом, но в итоге жертв теперь стало в два раза больше.

— Вот нисколько не удивлён!

— Владыка разозлился, что его слуг отправили на тот свет раньше времени. А ещё и гильдия некромантов разрушена простыми людьми.

— Ясно. — Влад отхлебнул прямо из горла жижу, похожую на прокисшее вино. — А что с демонами? И почему мы наткнулись на горящий город?

Шая села на один из двух стульев, Рассол оккупировал второй. Хозяину пришлось остаться на ногах. Пока бугай в прямом смысле слова подкатывал к барышне яйца, та начала рассказ:

— После того как ты пропал, демоны перестали наступать на Фирантир и начали захватывать королевство. Сейчас под их контролем более половины крупных городов. Совет, как ты понимаешь, сделать с этим ничего не может. А виной тому произошедший раскол. Король скрылся, и его наместники отказались присягнуть на верность новым правителям. Теперь каждый сам за себя.

— Как быстро всё поменялось. А что с ангелами?

— Они затаились. Поговаривают, что видели нескольких архангелов, пролетавших над улицами Фирантира, но я считаю, что это лишь слухи.

— Алиса до сих пор глава гильдии?

— О, точно! Самое интересное забыла рассказать: Фред вернулся!

— Дай угадаю, хотел отдохнуть и пожить мирной жизнью, но демоны выкурили его с насиженного места?

— В точку! Алиса стала нелюдимой. Выдаёт и принимает задания, заключает контракты с новичками — и на этом всё.

— Весело у вас…

— А с тобой, что произошло?

— Попал во временную аномалию. — Влад показал пальцем на Рассола, который уже вплотную подсел к девушке. — Бедняга торчит там со времён Генри II, а я забрёл максимум на часик…

— Чего?! Генри II умер пятьсот… нет! Шестьсот лет назад! Как такое может быть?

— Сколько-сколько? — переспросил Рассол.

— Ты только представь, сейчас по земле ходят твои потомки, которые наверняка не помнят своего прадеда.

— Подождите-ка! — Шая соскочила со стула. — Вы — Рассол Безумный?!

— Вот как меня назвали… — Бугай ухмыльнулся и расправил плечи. — Да, это я.

— Давайте потом познакомимся. — Влад пошарил по шкафам — пусто. — Женщина, сходи за едой. У нас много дел, и нужно как следует поесть.

Шая безмолвно вышла сначала в коридор, а затем и на улицу. Влад даже подумал, что она больше не вернётся — её глаза буквально кричали от ужаса. Однако ему бояться было нечего, и он сел на освободившийся стул.

— Хочешь, чтобы я рассказал, за что получил это прозвище?

— Было бы неплохо.

— Падок я до женщин. — Лицо Рассола стало таким… каким оно бывает у заключённых, впервые за десяток лет, увидевших девушку. Звериным и пугающим. — Правда, они не всегда отвечали взаимностью.

— И что ты делал? — с опаской переспросил Влад.

— Брал то, что моё по праву.

— Как я и думал. Значит, ты не просто так отправился спасать даму в Фальшивый Лес?

— А то!

— Позволь узнать: а после сеанса принуждения к сексу, девушки оставались живы?

Рассол опустил глаза и поджал губы.

— Только одна. Она-то меня и сдала.

— А я-то думал, ты искал приключений, а тут вопрос жизни или смерти. — Влад ещё раз отхлебнул противной бурды. — Месяц назад, я бы не стал сидеть с тобой за одним столом, но сейчас времена изменились. Не скажу, что я одобряю твой подход, но…

— Я не нуждаюсь ни в чьём одобрении, — отрезал бугай. — Ты спас мою жизнь, я спасу твою, и мы в расчёте. Дальше пойду своей дорогой.

— Идёт.

Влад пожал руку местному Чикатило. Он всегда хотел пообщаться с подобным человеком — всему виной любознательность. Однако на Земле такая возможность не представилась.

Он надеялся, что Шая вернётся, ибо не хотел идти на дело голодным. А ходить по магазинам самому — слишком опасно. Теперь наверняка каждая собака в городе знает его лицо.

Шая сидела на кровати, пока мужчины обедали на кухне. Рассол, точно голодный падальщик, зубами отрывал куски плохо прожаренного стейка. Влад устало тыкал ножом в свою порцию и размышлял о грядущей встрече с Бериусом, конечно, если та вообще состоится. Он уже придумал запасной план «Б», в котором важная роль отводилась бугаю-насильнику.

— Слушай, — вдруг начал Влад. — А чем ты займёшься после того, как мы разбежимся.

— Ох, у меня множество планов! — Рассол оторвал увесистый кусок и продолжил говорить с набитым ртом: — хочу переспать сразу с двумя. А может, и с тремя!

— Не знаю, был ли в твоё время бордель с суккубами, но сейчас он есть. Не желаешь сходить?

Влад хотел узнать о характере компаньона побольше, дабы понять, правильно ли он собирался поступить. Рассол ни о чём не догадывался и глотал стейк, практически не жуя.

— Ненавижу всю эту нечисть! Искусственные куклы — ничего более!

— А что насчёт ангелов?

— И их туда же! — Бугай залпом выпил половину бутылки прокисшего вина. — Не пойми меня неправильно, но я недолюбливаю магов, а особенно призывателей.

— И чем они тебе не угодили?

— Истинный воин должен сражаться лицом к лицу, а не прятаться за спинами товарищей или прихвостней.

— Давай доедай и отправляемся. — Влад воткнул нож в недоеденный кусок и встал из-за стола. — Шая, будь добра, сходи в гильдию авантюристов и попроси Тайрона с Изабель отправиться на кладбище.

— И как мне их убедить? — послышался голос из спальни.

— Как хочешь. Скажи, что это вопрос жизни и смерти.

— А если их там не будет?

— Так найди! — Влад повысил голос. — Пойми, от этого зависят чужие жизни.

— Ладно, схожу, — буркнула она.

Скрипнула кровать. Зеленоволосая девушка на мгновение появилась в коридоре и ретировалась из дома, в котором приютили насильника.

Влад безуспешно попытался достучаться до Путеводителя, посмотрел на пирующего Рассола и решил полежать на дорожку.

— Какой у тебя план? — громко поинтересовался Рассол.

— Поговорить, — ответил он. — А там посмотрим, что будет.

— Дерьмовый план, если честно.

— Есть другие идеи?

— Говоришь, остались сутки… — Бугай замолчал. — Я бы на твоём месте развлёкся как следует!

— Ты, видимо, только о сексе и думаешь?

— У меня его не было шестьсот лет, о чём мне ещё думать?! — возмутился Рассол.

Влад не стал продолжать диалог, ведь ясно, что собеседник ищет любое оправдание, чтобы «припарковать» свой прибор на чью-нибудь «стоянку». Повезло, что его интересовали только девушки. А то, кто знает, что у маньяков в голове?

Рассол опустошил свою тарелку, и судя по звукам, приступил к недоеденному куску компаньона. Брал что хотел, — в этом и был весь Рассол. Такие люди не должны ходить по миру Три-Дельта-Эпсилон.

Бугай показался в дверном проёме и спросил:

— Идём?

— Ага. — Влад поднялся с постели и добавил: — летим.

— Не по душе мне эти полёты…

— Если хочешь, можешь пойти пешком. Портал ведь знаешь где?

— Знаю. — Рассол почесал макушку. Его глаза бегали из стороны в сторону. — Так и сделаю. Через полчаса буду на месте.

— Так быстро? Побежишь, что ли?

— Конечно! Перед боем не помешает размяться.

Влад кивнул и вышел первым.

Платформа, кольцо, невидимый полёт — всё, как всегда. Бугай прямо на крыльце приступил к зарядке. Физкультурник-маньяк — забавное зрелище.

По пути на кладбище Влад увидел входящую в гильдию Шаю. Девушка вновь доказала свою преданность и не убежала прочь от векового насильника. Поражало, почему она до сих пор выполняет приказы, неужели дело и правда в чувствах?

Он выбросил из головы отвлекающие мысли и продолжил путь. Сейчас нужно думать о другом. Запасной план — отлично, но что насчёт основного? Его до сих пор никто не придумал. Для начала нужно понять, что конкретно Влад сможет противопоставить владыки нежити. Да и вообще, работает ли по ту сторону врат магия? И если да, то получится ли призвать Иерарха? А что с воздухом? Можно ли там дышать? Бесконечный ворох вопросов и полное отсутствие ответов. Влад корил себя за то, что не расспросил обо всём помощника, пока тот кое-как функционировал.

У входа в Долину Мёртвых его ждал сюрприз — две шеренги скелетов стояли друг напротив друга, словно ждали прибытия важной персоны. Влад собирался потратить свободное время на попытки уничтожить врата, но теперь это было бы неприкрытой наглостью.

Костяной коридор заканчивался прямо у границы портала. Судя по всему, Бериус таким экстравагантным образом решил пригласить попаданца «на чай», а может, просто демонстрировал силу. Сперва стоило понять, знает ли главскелет о Путеводителе, либо до него донеслась информация исключительно о «подвигах» Влада в стенах Фирантира. Ведь если подумать, то владыка уже принял в своё царство почти всех жителей столицы. И если бы Айне не вмешалась, то в Долине Мёртвых было бы не протолкнуться.

Теоретически массовый геноцид мог стать рычагом давления, ибо весь мир держится на людях, а если их не станет, то, что будет с ангелами, демонами и остальной нечестью?

Влад приземлился возле первых скелетов и стал ждать Рассола. Хоть План «А» и замаячил на горизонте, запасной вариант никто не отменял. Да и в глубине души Влад понимал, что вряд ли получится вернуться героем, если вообще удастся. Вполне вероятно, что выйти живым физически невозможно, но даже в таком случае терять особо нечего. Он уже смирился с тем, что если метка активируется, то душа просто испарится, отправиться в небытие. Создатель наверняка будет рад, что аномалия перестала существовать.

Вскоре вдалеке показался «марафонец». Рассол не уступал в скорости Усэйну Болту, учитывая, что последний ставил рекорды на коротких дистанциях. Ни одна девушка не смогла бы убежать от маньяка, пусть даже была бы профессиональной бегуньей. Зверь непременно настигнет свою жертву.

Рассол остановился в паре метров, отдышался и спросил:

— Как это понимать? Нас встречают?

— Видимо. — Влад ещё раз всё взвесил и, наконец-то, решился. — Идём.

Он медленно пошёл в сторону портала. Бугай стоял и с недоумением в глазах смотрел на компаньона.

— А как же те, за кем ты послал зеленоволосую?

— Они слишком слабы, и вряд ли будут полезны, — соврал Влад.

По правде, дело было совершенно в другом. Он мог пожертвовать собой, но шанс, что влюблённая парочка вернётся из портала живыми, стремился к нулю. Однако Влад позвал их не просто так, ему было нужно, чтобы Изабель выделилась из толпы, дабы во время переговоров он смог назвать конкретную жертву, а не случайную девушку с таким именем из десятка тысяч ещё тёпленьких мертвецов.

— А какого они ранга?

— Оба третьего.

— Ха-ха-ха, и ты думал, эти обсосы смогут нам чем-то помочь? — Рассол хохотал и мотал головой в разные стороны. — Вроде походишь на башковитого парня, но такую дичь придумал…

— Сосредоточься! На нас могут напасть в любой момент, — перебил Влад.

— Да я тебя умоляю, что мне сделают эти низкоранговые скелеты? Не смеши мою бабушку!

Влад замолчал. Рассол с каждой минутой раздражал его всё сильнее. Он прибавил шаг, чтобы побыстрее со всем этим покончить. Оставалось надеяться, что бугай додумается стоять молча, во время разговора с Беруисом. А если нет, то Влад сначала предложит план «Б», а уже потом попытается стать спасителем Фирантира.

— И да, чтобы я не сказал главскелету, веди себя спокойно. Это всего лишь обманный манёвр.

— Понял.

Портал оказался похожим на водянистую плёнку, Влад, словно медленно погрузился в ванну. Рассол пересёк границу спустя пару секунд.

Вопреки предположениям они переместились в Долину Мёртвых моментально, без каких-либо спецэффектов. Переход ничем не отличался от посещения уборной, если бы дверь была водным барьером.

Влад сделал шаг во тьму. Вокруг, кроме армии мертвецов, выстроившихся в ровные шеренги, не было ничего. Абсолютная чернота. Он шёл вперёд и переживал, что следующий шаг окажется последним, — всё равно, что ночью спускаться с десятого этажа по обесточенному коридору. Сердце забилось быстрее, Влад буквально слышал пульс в ушах.

— Управление воздухом, — прошептал он.

— Твоя магия здесь не работает, — прозвучал басистый голос.

— Владыка Бериус? — поинтересовался попаданец.

— Он самый.

Неожиданно ряды скелетов закончились, и прямо перед странниками тьма открыла глаза. Две белые радужки и бесконечно глубокая синева вместо зрачков. Влад представлял смерть по-всякому, но однозначно не так.

— Дормам… то есть, владыка Бериус, я пришёл договориться! — громко произнёс он.

— Что ж, ты привлёк моё внимание, когда уничтожил Фирантир, поэтому я позволю тебе высказаться. — Белые очи резко приблизились. По спине Влада побежал холодный пот. — Но не забывай, где находишься!

— Я всё понимаю, — вежливо начал он. — Есть ли нечто такое, ради чего ты готов отказаться от десятитысячной жертвы?

Влад не заметил, что сказал «ты», вместо «вы». Однако Бериус никак не отреагировал.

— Нет! Жертва досталась мне по праву! И более меня ничего не интересует.

Влад глубоко вздохнул. Рассол стоял и косплеил мебель — казалось, что происходящее было ему безразлично.

— Хорошо. Попробуем по-другому. А что будет, если я убью всех людей? Твоя конторка продолжит существовать?

Пустота разразилась адским хохотом. Владу стало не по себе.

— Ты думаешь, что я отпущу тебя? — вдруг спросил Бериус.

— А как иначе?

— Наивный… Даже если ты способен исполнить озвученное, то придя сюда, ты подписал себе смертный приговор.

— Я бессмертный, — парировал Влад.

— Тогда мы бы сейчас не разговаривали.

— Почему это?

— Ты бы не боялся за свою шкуру, и не стал бы ввязываться в эту авантюру.

Складывалось впечатление, что владыка нежити видел его насквозь. Влад понял, что рано или поздно придётся переходить к плану «Б». Он метался, взвешивал «за» и «против», пытался понять, правильно ли поступает.

— Раз уж я привлёк твоё внимание, то может быть, у тебя есть какое-то предложение?

— Хм… сразу бы так. — Глаза приблизились вплотную. — Я предлагаю тебе возглавить гильдию некромантов.

— Но ведь я демонолог.

— Я знаю, кто ты, — отрезал Бериус. — Или ты думаешь, что только демоны могут говорить?

Влад оцепенел. Вариант был только один.

— Кто? — спросил Влад.

— Та, кто тебя ненавидит.

— Алиса…

— Бедняжка вскрыла себе вены, когда узнала, что ты вернулся.

Влад склонил голову. Неясно, что печалило его больше: смерть девушки или всплывшая информация о его прошлом. Так или иначе, план «Б» остался единственным выходом.

— А почему именно гильдия? — Он инстинктивно прикрыл рукой браслет. — Есть ведь кое-что ещё.

— Меня твоя безделушка не интересует. — Глаза исчезли, а затем появились вдалеке. — Меня этот мир полностью устраивает, а с гильдией некромантов он станет ещё лучше. Я не питаю ложных амбиций, в отличие от моего рогатого друга.

— А если я соглашусь…

— Не «если», а «когда», — перебил владыка.

— Что получу взамен?

— Деньги, власть, женщин — всё, что душе угодно.

— А можно, я этим займусь? — вмешался в разговор Рассол. — Меня такое предложение вполне устраивает.

Мёртвые глаза вновь появились прямо перед ними и начали пристально осматривать бугая.

— Ты нас не представишь? — попросил Бериус.

— Собственно, у меня есть встречное предложение. — Влад сделал вид, что ходит по кругу, но на самом деле он каждый раз отдалялся от компаньона. — Ты снимешь с меня и ещё одной девушки свою метку, а я передам тебе в дар этого могучего воина.

Рассол поначалу злобно посмотрел на Влада, но затем, видимо, вспомнил его слова, сказанные перед переходом границы миров.

— Одна жизнь, за две? Цифры не сходятся.

— Но ведь этому человеку больше шестиста лет! Он отправил в твою вотчину не один десяток женщин!

Бериус затаился. Скорее всего, вспоминал былое.

— Рассол… А я и думаю, куда это ты пропал…

— Временная аномалия, — пояснил Влад. — Ну так что, мы договорились?

— А как же гильдия некромантов? Что будет с ней?

— Я не сомневаюсь, что ты найдёшь подходящего человека.

— Хм… — Бериус вновь взял паузу. На лице Рассола впервые появился страх. — Договорились! Я забираю его душу. О какой девушке шла речь?

— Изабель. То есть Изабелла. Она должна быть на кладбище.

— Лучница из гильдии авантюристов?

— Она самая!

— Хорошо.

Влад почувствовал жжение на шее — метка исчезла. Рассол вопросительно смотрел на компаньона, ожидая развязки.

— Благодарю тебя, владыка Бериус! — Влад поклонился. — Позволь покинуть твои владения.

— Иди.

И он пошёл. Поначалу медленно потом всё быстрее и быстрее. Рассол поначалу опешил, но затем направился за Владом.

— А ты куда собрался? — взревел Бериус. — Тебя принесли в жертву!

— Попробуй останови! — выкрикнул бугай и побежал к выходу.

Не успел он поравняться с Владом, как дорогу ему перегородили три фаланги скелетов. Рассол не растерялся и продемонстрировал нежити силу своих кулаков — даже без магии, он был машиной для убийства и крошил черепа будь здоров!

— Это всё, что ты можешь?! Жалкие костяные твари меня не остановят! — прокричал бугай.

Неожиданно из черноты поднялся архилич и указал посохом на Рассола. Бугай застыл на месте, а потом и вовсе рухнул. Влад уже видел подобное заклинание — паралич. У спутника не была и шанса, ведь получалось, что магия прислужников Бериуса исправно работала, а заблудший странник ею пользоваться не мог. Игра на своём поле, что поделать?

Влад практически бежал к выходу, стараясь сохранить лицо перед Владыкой. Рассол яростными глазами смотрел ему вслед. Бугай не ждал такого подлого предательства, но Влад не мог поступить иначе. Такой человек просто не мог остаться в живых. Двух зайцев одним ударом…

Рассол до конца веков останется на службе у Бериуса. Влад покинул Долину Смерти с тяжким грузом на душе: и нет, дело было не в десятитысячной жертве, а в предательстве. Несмотря на то что компаньон заслуживал смерти, он доверился своему спасителю и пошёл за ним на тот свет.

Влад искал оправдание и неожиданно понял, что владыка нежити забирает в своё царство абсолютно всех, а значит, ему достаются лишь мешки с костями. Души убитых и умерших отправляются в Междумирье на распределение. И никак иначе быть не могло.

После логичного умозаключения тяжесть содеянного резко поубавилась. Влад устало выдохнул, опустил глаза и пошёл в город. Оставшиеся снаружи скелеты, точно бездушные солдаты, маршировали в сторону портала. Забавное зрелище. Сразу вспомнился тот самый фильм, где мужик с бензопилой вместо руки сражался с ордами нежити, брошенной на штурм замка.

— Как это понимать? — послышался голос Изабель.

Влад поднял глаза и увидел девушку со её возлюбленным. Тайрон озадаченно смотрел на спутницу и чесал макушку. Изабель же стояла прямо на дороге с недовольным лицом.

— Пропала метка? — спросил Влад.

— Ага, братан, пропала.

— Не хочешь всё объяснить?

— Ты спасена, — холодным голосом ответил он. — Этот вопрос я решил.

— А что с остальными? Они тоже спасены?

— Нет, — отрезал Влад. — Только мы с тобой.

— Я, конечно, безмерно тебе благодарна, но что я скажу остальным в гильдии? — Лицо Изабель напряглось, брови наехали на глаза. — Получается, что завтра они не проснуться…

— Либо так, либо никак. Если хочешь передоговориться, то милости прошу. — Влад махнул рукой в сторону портала. — Что мог, я сделал.

Изабель паникла и поджала губы. Тайрон взял её за руку и сказал:

— Теперь мы можем уехать, как и хотели.

— Верно говорит, — поддержал Влад.

— И куда мы пойдём? Демоны повсюду! В столице безопаснее всего, — заявила девушка.

— Найдём где жить…

— Можете у меня поселиться.

— У тебя? — спросила девушка.

— Ещё до начала революции, купил домик. Небольшой, но места всем хватит.

— Отличная мысль! — воскликнул Тайрон. — Возьмём походное снаряжение и переждём пару дней. — Он выдержал паузу и стал говорить тише: — Завтра будет сложный день…

— Давайте сделаем так, — начал Влад. — Сейчас идём ко мне, дабы вы запомнили дорогу, а когда пойдёте за вещами, попросите Зеруса, чтобы тот пошёл вместе с вами. Нужно решить вопрос с Ренифалом.

Бугай кивнул, и троица медленным шагом направилась к главным воротам.

Вопрос с Бериусом был решён, на очереди главчёрт. Влад специально произнёс его имя, дабы тот уже начинал ждать гостей. Если главскелет в теории мог навредить попаданцу-читеру, то краснозадый практически не представлял угрозы. Оставалось придумать, благодаря которому та самая красная жопа окажется на пике.

Магия в других мирах не работает, а значит, заходить внутрь врат смысла нет. Уничтожить их нельзя, хотя и эту возможность предстоит проверить. Получается, нужно сделать так, чтобы демоны не смогли выходить в этот мир, а здесь вариантов множество. Влад подумал о саркофаге. Правда, непонятно из чего его лучше воздвигнуть. На крайний случай можно выкопать огромный котлован, чтобы выходящие из портала демоны падали и ломали ноги. И почему раньше об этом никто не догадался? Хотя если вспомнить, то людям удавалось вытеснить демонов лишь со своих земель, а значит, врата охраняют.

Так или иначе, нужно переговорить с Зерусом, ведь он знал, как можно запечатать Ренифала, и был готов ринуться в бой хоть сейчас. Такой боец, способный прикрыть тыл и поделиться знаниями, нужен как никогда. Особенно после «прощания» с Рассолом. Влад был уверен, что на пару с опытным демонологом они обязательно найдут решение.

— Кстати, насчёт Зеруса, — вдруг начал Тайрон. — Он совсем плох.

— В каком это смысле?! — громко возмутился Влад.

— После того как ты пропал, он только и делает, что пьёт… — Бугай грузно вздохнул. — В общем, сам увидишь. Думаю, он обрадуется твоему возвращению.

— Пиздец…

— Может, расскажешь, что случилось? Раз уж нам далеко идти.

— Путешествовал на соседний материк.

— Да ладно! Рассказывай!

— Ничего такого. Чужеземцев там не любят. Всех отправляют в аномальный лес, в котором время идёт иначе…

— Как это? — вклинилась в диалог Изабель.

— Для вас с момента революции прошло почти три недели, а для меня всего один день. Причём в лесу я пробыл всего минут десять-двадцать, а остальной мир успел девятнадцать раз повстречать солнце.

— Разве такое возможно? — спросила девушка. — Время для всех течёт одинаково…

— В вашем мире есть владыка времени, в нашем был Эйнштейн. Они оба смеются над твоими словами.

— И как ты себя чувствуешь, братан?

— Со мной всё хорошо, а вот с тем, кого я там нашёл не очень.

— Эм?.. — почти синхронно промычали собеседники.

— Маньяк, который застрял там на несколько веков. Рассол его звали.

— Рассол Безумный? — уточнила Изабель.

— Он самый.

— И где он теперь? — ледяным голосом поинтересовался бугай.

— Остался в логове Бериуса. Собственно, мне пришлось обменять его душу, на наши с Изабель.

— Слишком быстрая смерть, для такого ублюдка, как он, — заявила девушка. — Я бы для начала ему член отрезала.

— И яйца! — выкрикнул Тайрон.

— Не думал, что многие его знают.

— Ты что! Его знают все! — парировал бугай. — Он несколько лет терроризировал королевство. Перед тем как он пропал, цена за его голову была пятьдесят миллионов!

— Боюсь даже спрашивать, скольких он убил…

— Больше четырёх сотен, — негромко ответила Изабель. — И это те, кого нашли. А сколько девушек пропало без вести? Он насиловал и убивал даже детей!

— Значит, я поступил правильно, когда оставил его там.

— Не сомневайся! Я бы поступила с ним куда жёстче, но главное, что мир больше не услышит это имя. Оно будет забыто.

Повисла немая тишина. Влад пытался осмыслить услышанное. Хорошо, что они с Рассолом завтракали не у маньяка дома, а иначе он нечаянно мог перекусить человечиной. Ведь кто знает, что там у этих ненормальных на уме?

Во время оставшегося путешествия троица шла практически молча. Влад не стал использовать полёт — ему хотелось пройтись пешком.

Обычно в такие моменты он погружался в раздумья, но сейчас в голове находилась лишь пустота. Фирантир его отверг, и Влад вновь стал задумываться, а зачем ему всё это нужно? Да и куда, вообще, идти? Вот спасёт он людей королевства, а что дальше? Рано или поздно жить в утопическом мире станет скучно. По-хорошему можно завести семью, но этот вопрос он уже давно зацементировал.

Оставался только Путеводитель. Хоть его информационный модуль и не работал, но остальные части функционировали исправно. А что если, Ренифал что-то знал? Вдруг он желал завладеть этой внеземной штуковиной с конкретным замыслом? Перед тем как садить его на кол, нужно поговорить с глазу на глаз. Вдруг найдётся способ сбежать из мира Три-Дельта-Эпсилон? И дело не в наивных амбициях, всему вино любознательность и жажда экспериментов! Как говорится: «Ебананёт? Не должно».

— Хотел спросить, — начал Влад. — Про меня ещё помнят? В том смысле можно ли появляться на улицах?

— Поверь, всем на тебя насрать, — отрезала Изабель. — Завтра будет день жатвы, и люди думают совершенно о другом.

И правда, стражники у ворот никак не отреагировали на его бледную, бандитскую физиономию. Зря он переживал, что каждая собака в городе будет охотиться на него — чрезмерное чувство собственной важности, нежели забота о безопасности.

Влад показал соратникам дом и напомнил про Зеруса. Тайрон с Изабель побрели в гильдию, а он вошёл внутрь. Шая лежала на кровати, отвернувшись к стене.

— Что с ним стало? — вдруг спросила она.

— Его больше нет, — ответил Влад.

Девушка повернулась и усталыми глазами посмотрела на бывшего хозяина.

— И что будет теперь?

— В каком смысле?

— Что ты планируешь делать, раз уж вернулся в город?

— Разобраться с демонами, а там посмотрим.

— В одиночку?

— Не знаю.

Влад прошёл на кухню и при помощи водного элементаля наполнил сразу три кружки, которые последовательно выпил. Неожиданно для себя он понял, что Шая стала докучать. Влад подумывал, отправить её восвояси, но затем вспомнил, что уже посылал. В серьёзном бою от неё вряд ли будет ощутимая польза…

— Симетра завтра умрёт, — вдруг сказала она.

— Метка?

— Ага. — Шая села на соседний стул. — Видела её на днях, сама на себя непохожа.

— Ирония. Фанатка некромантов станет жертвой. Одной проблемой меньше. Осталось три.

— Какие?

— Бериус, Ренифал, Нифельма, — Влад поимённо назвал всех.

— Справишься?

— Не убьём, так закопаем.

Ему хотелось расспросить Путеводитель о владыках и том, как их можно победить, но тот до сих пор не функционировал. У Влада начинался информационный голод, слишком сильно он привык к подсказкам помощника. Теперь из всех доступных источников информации остался только Зерус. Конечно, с «ангельским» вопросом можно обратиться к Ванессе, но для начала стоит разобраться с краснозадым оккупантом.

Влад сидел за столом с опущенной головой и томился в ожидание демонолога.

Неожиданно в его сердце ворвался животный страх. Такое было лишь единожды, когда прямо перед лицом оказался бампер двадцатитонной фуры. В голову ударил импульс, словно артериальное давление на мгновение увеличилось в десяток раз. Новая волна ужаса сковала его тело. Он хотел произнести: «Владыки?..»; но не смог — голосовые связки не слушались.

Дом задрожал. Кружки попадали на пол и разбились. Влад понял, что слышит только звон и совершенно ничего не чувствует. Перед тем как пропало зрение, он увидел, как всё вокруг исчезло, даже Шая перестала существовать. Конец света?..

Влад очнулся лёжа на полу кухни. Сколько он там пролежал — неясно. Шая до сих пор не пришла в сознание, её груди практически не двигались. Влад собрался помочь спутнице, но тело до сих пор не слушалось.

— Что за херня?.. — с трудом выдавил он.

Троекратное малое лечение совершенно не помогло исправить ситуацию. Ему пришлось беспомощно лежать и ждать чуда. К счастью, Шая открыла глаза уже через пару минут.

— Твоих рук дело? — прохрипела она.

— Нет! — громко возразил он.

Раз нашлись силы повысить голос, то можно попытаться встать. И действительно, при помощи рук, но всё же Владу удалось подняться на ноги.

Он подошёл к девушке и протянул руку.

— Абсолютно без понятия, что сейчас произошло.

— Я думала, что умерла…

— Мы живы. — Влад схватил её за запястье и помог подняться. — Интересно, только мы подверглись воздействию?

Он подошёл к окну и увидел страшную картину: лишь единицы стояли на ногах, все остальные жители валялись на земле. Нечто, сравни Иерарху, повлияло на город, а может, и на весь мир Три-Дельта-Эпсилон. Появился второй шахид-экспериментатор? Или же боги разбушевались?

Входная дверь открылась с грохотом. В дом вбежала разъярённая Изабель.

— Это снова ты?! — прокричала она.

— Нет! Для начала зайди и закрой дверь, а уже потом начинай выяснять отношения. Лишнее внимание нам ни к чему…

— Ты вернулся? — В дверном проёме показался Зерус. Видок у него был, мягко говоря, так себе: обросший, опухший и уставший. Наверняка не отлипал от бутылки брагоса. — Рад тебя видеть.

Влад почувствовал неловкость. Они с демонологом не были настолько близкими друзьями, и происходящие попахивало однополой любовью. Но затем он подумал и «расставил всё по полочкам». Смыслом жизни Зеруса была борьба с Ренифалом, а сейчас демоны побеждали, и, видимо, без Влада он отчаялся и вступил в ряды заядлых алкоголиков.

— Значит, никто не знает, что сейчас произошло? — спросил Влад.

Каждый из четвёрки авантюристов отрицательно покачал головой. Они молча разбрелись по дому: Изабель с Тайроном сели на кровать, Шая осталась стоять у окна, а Зерус поднял упавший стул и сел за стол.

— Ты ведь позвал меня не просто так? — спросил демонолог.

Влад сел напротив. В его ноздри ударил запах трёхнедельного перегара. Ни с того ни с сего напала ностальгия по Земле — точно такой же аромат навечно поселился на его лестничной клетке. Соседей, как и родителей, не выбирают.

— Каким образом можно запечатать главчерта? — ответил вопросом на вопрос Влад.

— Всё просто. Нужен лишь сосуд Ульриха и десятый ранг.

— Десятый ранг?! — возмутился Влад. — И как ты планировал «надрать жопу» в таком случае?

— Думал, что мы сдержим натиск, и у меня появится время, чтобы пройти испытания.

— Но ведь там турниры?..

— Да знаю я! — заорал Зерус. — А что ты предлагаешь?! Смириться?! — Он ударил по столу. — Теперь только это и остаётся.

— А зачем нужен десятый ранг?

— Чтобы призвать этого пидораса, зачем же ещё?

— Ладно, допустим, а что за сосуд?

— Продаётся в любой лавке за сотню элонов.

— Так дёшево?

— Он нужен для запечатывания любых призванных существ, — пояснил Зерус и облокотился на стол.

— Тогда у меня есть идея, как мы можем сдержать наступления демонов.

Демонолог поднял голову. Шая с интересом посмотрела на Влада.

— Говори, — буркнул собеседник.

— А почему бы не испортить ландшафт рядом с порталом?

— Было бы всё так просто! Мало того, что его хорошо охраняют, так ещё и располагается он в жерле активного вулкана!

— Удобно… — Влад почесал подбородок. — У демонов высокое сопротивление к огню, и они выходят невредимыми. А что если залить водой?

— И где ты найдёшь столько воды?

— Что-нибудь придумаем!

Влад почувствовал, что у него появился реальный шанс остановить армию демонов. Выиграв время, он сможет решить вопрос с рангом, ведь, как ни крути, это всего лишь формальность, и ради спасения человечества можно сделать одно исключение…

— Не поможет, — прошептал Зерус.

— Почему? — спросил Влад.

— Вот увидишь. На следующий же день демоны вновь смогут пользоваться порталом.

— Это мы ещё посмотрим…

На кухню пришла Изабель. Стульев не хватило и девушке пришлось стоять. Шая отвернулась — вероятно, они друг друга недолюбливали.

— С демонами всё понятно, а что с этим странным… даже не знаю, как назвать это.

— Отключением, — продолжил Влад.

— Пусть будет так. Не хотите обсудить? Лично меня это беспокоит больше, чем рогатые черти. От них я хотя бы могу убежать, а здесь нечто другое…

— А что тут обсуждать? Ни вы, ни я, не знаем, что произошло, — парировал Влад.

— Может у кого-то есть гипотезы? — спросил Зерус.

— Кто-то из владык буянит? — предположил Влад.

— Не знаю тех, кто на такое способен.

— Мёртвые боги?

— Тоже сомнительно, — вновь отрезал демонолог. — Да и даже если так, они все на службе у Бериуса, а он так и так получит всё, что хотел. Какой ему смысл лишний раз нагнетать обстановку?

— Тоже верно, — согласился Влад. — Остаётся два варианта: либо мы не знаем об источнике, либо Создатель балуется… Правда, я его не видел с тех пор, как он попрощался.

Никто более не стал развивать эту тему. Только Влад обладал информацией о «беспомощном ребёнке». Если вспомнить, то тот говорил о каких-то проблемах или сложностях… А может, Влад самостоятельно заполнил контекстные дыры — память подвела. Осталось только выступить в роле безучастного наблюдателя и откинуться на спинку кресла. Такого рода проблемы были уж точно не по плечу попаданцу, ошибке системы.

В дверь постучали.

Влад насторожился. Никто, кроме присутствующих и риелтора, не знал о его убежище. Если, конечно, Шая не разболтала. А ведь она могла, ибо не знала, вернётся ли хозяин. И кто же ждал за дверью? Симетра? Он встал из-за стола и вышел в коридор.

Выдержал паузу и после тщетной попытки догадаться, что же ждёт его за дверью, потянул за ручку.

На крыльце стояла скромная девушка в длинном белом платье и забавной конусовидной шляпой — эдакая волшебница из детских сказок.

— Чем могу помочь, — вежливым голосом поинтересовался он.

— Добрый день, — робко произнесла она. — Меня зовут Лидия, а вы — Влад?

Он насторожился. Опыт показывает, что за миленькой личиной безобидной девушки может скрываться архангел. Но неужто Нифильма решила использовать один и тот же козырь дважды? Слишком глупо. Здесь дело было в чём-то другом.

— Предположим, — коротко ответил Влад.

— Мы можем поговорить?

— Мы уже этим занимаемся. — Девушка смотрела на открытую дверь, из которой выглядывала любопытная морда Тайрона. Влад бросил неодобрительный взгляд на соратника и закрыл дверь. — Слушаю.

— Пожалуйста, выслушайте меня до самого конца.

— Смотря о чём пойдёт речь.

Лидия поджала губу и тяжело вздохнула. Влад исподлобья смотрел на спутницу, пока та собиралась с мыслями.

— Мы должны отнести тело госпожи Айнне к Истоку Времени. Владыка Филестер должен освободиться…

— Та самая помощница, значит?

— Да. — Девушка склонила голову и сделала шаг вперёд. — Прошу, скажите, куда вы отнесли тело госпожи…

— Я похоронил его, — отрезал Влад.

— Где?! Я должна исполнить её просьбу!

— Сама ты не сможешь сделать это. Она погребена очень глубоко.

— Но… — Лидия подошла вплотную. Её маленькие груди едва не врезались в его плоский живот. — Вы должны мне помочь!

— Воу-воу-воу. Я тебе ничего не должен.

Влад отошёл назад и сложил руки в замок. Глаза девушки забегали из стороны в сторону — она поняла, что он не желает помогать просто так, и пыталась найти то, что могла предложить взамен.

— Что вам нужно? — вдруг спросила она. — Если у меня это есть, то я…

Лидия заметила его оценивающий взгляд и рефлекторно закрыла прелести руками.

— Не переживай, ты не в моём вкусе. А значит, предложить ничего не можешь.

Он развернулся и было пошёл в дом, но девушка схватила его за рукав в негромко произнесла:

— Я знаю, где скрывается король.

Неясно, зачем она это сказала, но Влад умудрился найти сразу три причины, почему стоит согласиться на обмен. Главной, естественно, была возможность соблазнить королеву. Даже перед концом света, он ни за что не отказался использовать свой «конец» по назначению. А та шикарная барышня до сих пор не выходила из головы.

— С этого момента поподробнее…

— Если вы мне поможете, то я расскажу, где он укрылся.

— Один?

— Нет! С королевой и отрядом коро…

— Ни слова больше! Если ты говоришь правду, то сделке быть.

— Можем заключить контракт, если хотите.

— Ты же понимаешь, что тебя ждёт, если обманешь?

— Понимаю…

— Вот и отлично! — Влад зашёл в дом и громко произнёс: — я отойду ненадолго, никуда не уходите.

На радостях он воспользовался летающей платформой прямо на глазах у прохожих. А почему бы и нет? В любой момент реальность может перестать существовать, а перед концом, люди обычно думают только об одном… А те, у кого нет семьи, думают именно о том, о чём подумал Влад.

Всю дорогу до места захоронения Лидия вела себя спокойно, будто совершенно не боялось высоты. Влад в этот момент обдумывал, как можно использовать сбежавшего короля. Гипотетически тот вполне был способен вернуться на престол, так как Совет показал свою недееспособность. Да и к тому же остальные города объявили независимость после смены режима, а Генри мог вновь сплотить вокруг себя королевство. Но нужно ли это Владу? Он скорее помышлял о близости с королевой, а на такое беглый правитель вряд ли согласится.

За последние дни Влад стал настолько жестоким человеком, что был готов закопать живьём Лидию, если та решит обвести его вокруг пальца. Жизнь меняет людей, а когда ценность той самой жизни минимальна, экзистенциальные вопросы отходят на второй план. Чего не скажешь об «отключение» реальности.

Если подобное повторится, то Влад уже определил для себя знакомый аналог — выбросы из серии игр «Сталкер». Некое явление, которое ты был не в силах предотвратить, и которое влияло на всех без исключения. Страшно, но чертовски интересно. Влад поймал себя на мысли, что, будучи практически бессмертным индивидом, ему стали интересны совершенно другие вещи. Ранее он задавался вопросом, чем займётся, если «костлявая рука» не сможет до него добраться, и в голову приходил только один ответ: исследование вселенной. Правда, после посещения Междумирья приоритеты кардинально изменились. Теперь он хотел знать, что же там, по ту сторону врат Нирваны, и, вообще, какой она окажется? И конечно же: кто и зачем создал эти миры?

Платформа приземлилась на спрессованный грунт. Влад сошёл первым и произнёс:

— Она прямо под нами.

Девушка аккуратно потрогала ногой землю и спросила:

— И как мы её достанем?

— Управление землёй!

После нехитрых манипуляций тело Айне вместе с десятками тонн породы оказались на поверхности. Лидия подбежала к наставнице и начала отряхивать её лицо.

— Она сама умерла, — оправдался Влад.

— Госпожа говорила, что рано или поздно её тело не выдержит… — Девушка сначала посмотрела на Влада, но затем быстро опустила глаза. — После того взрыва Айне поплохело, и она практически не вставала с постели.

— Значит, пришло её время, — он продолжал настаивать на своей непричастности, хотя прекрасно знал, что виноват. — Я свою часть сделки выполнил, твоя очередь.

— Но ведь тело нужно доставить к Истоку Времени! — заявила Лидия. — Я не смогу дотащить её дотуда одна…

— Этого в уговоре не было. Так и знал, что ты лишь используешь меня.

— Нет! — выкрикнула девушка и поднялась на ноги. — Король скрывается недалеко от города под названием Оксентор.

— А поточнее?

— Если поможете с транспортировкой, то я скажу, где стоит искать человека, который знает об убежище короля.

Влад неодобрительно покачал головой и устало вздохнул.

— Вот скажи, ты ведь так и задумала с самого начала?

— Да, — шёпотом ответила она и вновь опустила голову. — Понимаете, я обязана доставить госпожу… Я поклялась…

— Поклялась? Контракт? — Лидия кивнула. — Хм… тогда у меня будет дополнительное условие.

— Всё что угодно! — воскликнула она.

— Ты покажешь, где находится портал в Подземье, и только потом, мы полетим к Истоку Времени.

— Согласна!

Влад нарастил каменную платформу и положил на неё тело старухи. Лидия села рядом с ней и взяла за руку. «Магический Uber» поднялся в воздух.

— Показывай.

Лидия ткнула пальцам на юго-запад.

— Гора Рениф…

— Не нужно имён! — грубо перебил он. — Пусть будет сюрприз. Я же хочу осмотреться, а не вступать в войну.

— Поняла… В общем, врата в той стороне.

Ясная погода позволила увидеть ситуацию такой, какая она есть на самом деле: демоны были повсюду! Влад нашёл ни одно поселение, в котором не нашлось место пожару — в буквальном смысле горело всё королевство. Если не удастся сделать так, чтобы Ренифал отозвал своих прислужников, то придётся использовать людей, ведь иначе очищать мир Три-Дельта-Эпсилон от скверны Влад будет не один месяц. А он не желал заниматься рутиной, будучи читером, его прельщали лишь наученные изыскания и объёмные формы.

Примерно через четверть часа на горизонте показался горный хребет.

— Нам нужен самый высокий пик, — пояснила Лидия. — Я слышала, что вход располагается где-то у подножья.

— Понял.

Хотя и без подсказок было ясно, где прячется главчёрт — орды рогатых прислужников, точно муравьи, выползали из еле заметной расщелины. Влад сразу вспомнил экранизацию «Властелина Колец» и тамошние полчища орков. Сперва он подумывал о подрывных работах, благодаря которым можно завалить выход, но, когда пролетел над вершиной и увидел бурлящую магму, планы изменились. Проще всего было бы сделать так, чтобы лава залила округу и застыла, намертво заделала расщелину.

— Ты ведь тоже призыватель? — спросил Влад.

— Верно.

— Какого ранга?

— Седьмого. Но, надеюсь, подняться до десятого и стать хранителем владыки Филестера.

— Довольно молодо выглядишь… Лет двадцать пять? — предположил он.

— Двадцать три.

— И как же так быстро повысила ранг?

— Госпожа Айне помогла. Она многому меня научила…

— Коррупция, значит.

— В королевской страже быстрое повышение ранга — нормальное явление. Короне нужны сильные бойцы.

— Всё лучшее военным. Ничего не меняется.

— О чём вы?

— Да так я, ностальгия замучила. — Влад покружил вокруг горы, осмотрелся и сказал: — показывай дорогу к Истоку.

— Нам нужно на юг. Вон туда. — Девушка рукой указала направление. — Южный Мыс Надежды.

Платформа устремилась к Истоку Времени. Владу показалось, что кто-то наблюдает за ним. Неужели сам Ренифал, аки Саурон, подглядывал за мальчиками с волосатыми ногами?

Стоило Владу подумать об известной франшизе, как тут же напала нестерпимое желание пересмотреть трилогию. Правда, в отличие от любого жителя Земли, имеющего доступ в интернет, он уже не мог в пару кликов запустить желаемый фильмец. Всё-таки дома было лучше, особенно по части прожигания жизни. Ты мог засесть на всю ночь и пересмотреть пару-тройку сезонов понравившегося сериала. Или же запустить шедевр про седовласого мужичка, любящего говорить: «Зараза!».

— Никак вы, блядь, не научитесь… — прошептал Влад.

— Что? Вы что-то сказали? — поинтересовалась Лидия.

— Раз уж нам нечем заняться, может, поговорим?

— И о чём же?

— Вот скажи, Лидия, в чём смысл жизни?

— Эм… вот так сразу затрудняюсь ответить.

Девушка нахмурилась. Влад практически слышал, как зашевелились извилины в её голове.

— Давай вместе подумаем. Сейчас ты исполнишь клятву, затем получишь десятый ранг и станешь сосудом для владыки времени, а что дальше?

Влад обожал мучить людей философскими вопросами. Он считал, что есть всего один правильный ответ: «Ничто не истинно, всё дозволено». Человеческий мозг просто не мог справиться с наиболее сложным вопросом: что было в начале всего? Каким бы ни был ответ, всегда можно задать этот вопрос ещё раз.

— Не факт, что Филестер примет меня, — вдруг прошептала девушка.

— Значит, ты готова умереть.

— Да, — не раздумывая, ответила Лидия.

— Но ведь король бежал.

Зрачки девушки расширились. Казалось, что Влад ошарашил её этим вопросом. Скорее всего, она действовала по инерции, ведь не похоже, что Лидия присягнула на верность Совету. Верный подданный остался без повелителя, точно никому не нужная собака, оставшаяся на улице после смерти хозяина.

— Для начала сделаю то, что задумала, а там будет видно.

— Хорошо, но давай вернёмся к изначальному вопросу.

— Я не знаю ответ.

— А если подумать? Ничего в голову не приходит?

— Нет, — отрезала девушка.

Влад понял, что не добьётся полноценной беседы на тему мироздания. Скука. Если задуматься, то уровень интеллекта здешних жителей был значительно ниже уровня обитателей Земли. Недоступность информации. Здесь ты мог почерпнуть знания только из книг или от другого человека. Влад поймал себя на мысли, что зачем-то пытается разочароваться в мире Три-Дельта-Эпсилон.

Странная штука: он мог стать кем угодно, даже королём при должном подходе к планированию. Однако к чему всё это? Влада настиг кризис идей. Фактически именно он действовал по инерции, а не Лидия. И скорее всего, вопросы он адресовал самому себе.

Да, жажда исследования подстёгивала его волю, но были моменты, когда помогал только алкоголь. Нужно было найти нечто такое, что помогло бы выбраться из ямы уныния…

— Вон там! — прокричала Лидия. — Мыс! Я его вижу!

Влад увидел окружённый скалами со всех сторон выступ береговой линии. В центре удачно расположилось крохотное озерцо с идеально гладким булыжником по центру.

Платформа замедлила ход, развернулась и приземлилась прямо на камень.

— И что теперь? — Влад с умным видом разглядывал голубую непрозрачную воду. — Просто сбросить тело?

— Что за неуважение? — возмутилась Лидия.

— Бабка уже ничего не чувствует. Ей абсолютно всё равно.

— Я про владыку!

— Ладно. Делай как знаешь.

Девушка аккуратно повернула тело Айне, положила руки на плечи и начала толкать его ногами вперёд.

Поначалу ничего не произошло, но, когда старуха скатилась вниз и пропала из виду, озеро вспыхнуло яркой серой вспышкой и стало прозрачным. Лишь на крохотных волнах бегали яркие солнечные зайчики. В остальном Исток времени был похож на обычный бассейн посреди скал.

— Получилось? — поинтересовался Влад.

— Да.

— И что теперь?

— Моя клятва исполнена, — с нескрываемым облегчением произнесла Лидия. — Можно возвращаться домой.

— Опять хитрости? Речь шла про путь в один конец. К тому же ты ещё не выполнила своё обещание.

— Тебе нужен Вакус. Сейчас он стал помощником Ванессы, и как я поняла, ты с ней уже знаком.

— И почему же именно он?

— Вакус был начальником скрытого ордена жрецов, оберегающих короля. Генри доверил ему постройку убежища, вот только забыл взять с собой верного подданного. Ты можешь использовать этот факт, чтобы узнать всё необходимое.

— Надеюсь, ты сказала правду.

— А какой смысл врать? — Девушка вопросительно посмотрела на Влада, но так и не дождалась ответа. — Отнесёшь меня обратно в Фирантир?

— Мне как бы не по дороге.

— Врата в Подземье?

— Они самые.

— Я не против подождать, пока ты со всем разберёшься. Ведь в любом случае, тебе нужен Вакус, а он сейчас в столице.

— Ладно, уговорила. Однако сперва нужно кое-что сделать.

Влад не спеша направился к краю булыжника.

— Что ты задумал?! — громко возмутилась Лидия. — Ты ведь не достиг десятого ранга! Да и что уж там, из-за тебя умерла госпожа Айне!

— Молчи, женщина, твой день Восьмое марта, — грубо ответил Влад.

— Это самоубийство!

— Это эксперимент.

Стоило его оголённой лодыжки коснуться воды, как тело и одежда превратились в разноцветную пыльцу. Влад в буквальном смысле испарился. Хорошо, что не успел почувствовать боль — быстрая смерть.

Как и подозревал, воскрес через пару минут лёжа на краю булыжника. Лидия сидела на коленях и с подозрением смотрела на бессмертного попаданца.

Шалость не удалась. Филестер отказался принять Влада в качестве сосуда. Хотя владыка времени не особо был ему нужен, как он и сказал: «Это эксперимент». А почему бы и нет? Конечно, был мизерный шанс, что магия Филестера сможет его убить, но Влад хотел рискнуть.

Он всегда был азартным человеком, а после модернизации Путеводителя и получения легендарной диадемы, адреналин посещал его всё реже и реже. Владу сильно не хватало острых ощущений. И понял он это после встречи с Бериусом. Главскелет заставил трястись поджилки попаданца. Эмоции — вот что нужно, чтобы вновь почувствовать себя живым. Правда, эксперимент прошёл без изюминки, что слегка опечалило смертника.

— Зачем ты это сделал? — негромко спросила Лидия.

— Ты не поймёшь. — Влад поднялся, создал каменную платформу и спросил: — летишь?

Девушка взошла на «борт», села на попу и обхватила колени руками. Влад, молча, поднял их в воздух и понёс в сторону вулкана.

Не успели они покинуть Мыс Надежды, как девушка задала вопрос:

— Зачем вам всё это?

— Что именно? — переспросил Влад.

— Всё. Борьба с демонами, поиски короля и неизвестно что ещё.

— Черти гоняются за мной, и я решил отплатить им той же монетой. А что насчёт короля… — Он замялся и стал говорить тише: — меня больше королева интересует.

— А что с ней не так?

— С ней всё очень даже так! — заявил Влад. — Красивее женщины я ещё не видел!

— Вот оно что…

Лидия поджала губы и покачала головой.

— Разочарована?

— Ну как сказать… Я думала, у тебя более величественные цели, нежели обычный секс.

— В первую очередь я мужчина, а уже потом… — Влад хотел сказать «герой» или «освободитель», но решил, что это прозвучит слишком пафосно и ЧСВшно. — Разрушитель Фирантира.

Громких прозвищ избежать не удалось. Да и к чему вся эта ложная скромность? Он сказал всё как есть. Хиросима нервно курит в сторонке, в сравнении с его проделками.

— Понятно всё с вами. Оставишь меня в безопасном месте, а потом заберёшь, когда закончишь?

— Ага. — Влад нескромно ухмыльнулся. — Увидишь, на что способен призыватель пятого ранга.

— Кстати, я всё хотела спросить, что это за чудовище, напавшее на замок короля?

— Его зовут Грейз, и он Первородный Иерарх.

— Первородный? — переспросила Лидия. — Я в этом сильно сомневаюсь.

— А что не так?

— Я знаю только пять первородных существ, и среди них нет Иерарха. Да и вообще, что за название такое?

— Пять? Назови хотя бы парочку?

— Слышала, что с одним из них, вы уже знакомы.

— Ммм?

— Михаэль — первородный архангел.

— Чего, блядь?! Как это понимать?! — громко воскликнул Влад.

— К сожалению, я не знаю, почему их так называют. Даже в королевских архивах нет этой информации.

— И откуда же ты получила эту информацию?

— От госпожи Айне.

— Задала же ты мне задачку…

— Как бы то ни было, я сомневаюсь, что ваш «Иерарх» первородный.

— Ладно, приехали. — Влад направил платформу к соседней горе и показал на неё пальцем. — Оставлю тебя здесь.

— Хорошо.

Девушка спрыгнула на голую скалу. Сильный ветер порывался сорвать с неё платье. Но Лидия оказалась не из простых барышень: она призвала земляного элементаля и соорудила небольшую крепость.

— Постарайся ничего не пропустить, — на прощание произнёс Влад и полетел вниз. Он спрятался в лесу, примерно в километре от орд демонов и прокричал: — вдарим рок в этой дыре! Призыв Иерарха!

Он сидел на облаке и смотрел, как Иерарх разрушает действующий вулкан. Магматические потоки медленно стекали вниз. Демоны в панике разбегались по сторонам. И как они не заметили Влада, прячущегося под деревом? Видимо, ценность собственной жизни была важнее попаданца, любителя «пошаманить» в кустах.

— Ты всё же смог активировать последние врата? — вслух сказал Он. — Дуракам везёт — так, вроде бы, у вас говорили? Ты чем-то напоминаешь мне меня в молодости. Гоняешься за знаниями, надрываешь спину, и ради чего? Не лучше ли оставаться в неведении?.. Глупец!

Грейз взлетел и стал уничтожать убегающих демонов. Рогатые «человечки» даже не пытались сопротивляться, ведь они прекрасно знали, на что было способно Первородное создание. Разрушитель миров — никак иначе.

Лава залила расщелину, из которой слуги Ренифала проникали в этот мир, и продолжила путешествие. Зелёный луг и увядающий лес вскоре вспыхнули ярким оранжевым пламенем. Владу пришлось утекать от локального апокалипсиса, устроенного им самим же.

— Интересно, что бы ты сделал на моём месте? — вновь заговорил Он. — Смирился или стал бы сражаться? — Он спрыгнул с облака и переместился к застывшему во времени Иерарху. — Величественное создание! Скромность здесь ни к чему: я потрудился на славу! — Он дотронулся до твёрдой как сталь чешуи. — Жаль, что пришлось ждать так долго. Хм… Ждать — интересное слово. Применимо ли оно в моей ситуации? Кто знает. Я уже успел забыть, что из себя представляет «время».

Мир Три-Дельта-Эпсилон словно поставили на паузу. Там, где присутствовала функция остановки, была и кнопка перемотки назад, вот только как это поможет Ему? Правильно, никак. Минувшие события стали тем выпавшим кирпичом, на котором держалась треснувшая стена. Проблемы начались давно, если сделать оговорку, что «там» существует время. И даже Он не смог их решить. Да и кто бы смог?

Он телепортировался к Владу. Тот застыл в забавной позе: его лицо было готово взорваться от удивления — впереди бегущий архидемон снёс сухое дерево, и мощный корень вот-вот «пощекочет» яички попаданца. У Влада не было шансов избежать удара. Конечно, Он мог бы помочь бедняге, но решил не вмешиваться. Так будет забавнее, хоть Ему этого и не удастся увидеть, ведь позади уже появилась помощница.

— Они ждут Вас, — негромко произнесла она.

— Вся семёрка уже в сборе? — уточнил Он.

— Да. И с Вашей стороны было бы крайне невежливо, заставлять Их ждать.

— Ты ведь прекрасно понимаешь, что будет дальше.

— Понимаю, однако это ничего не меняет.

— По-твоему, кто станет следующим?

— Мне Их воля неизвестна, — с нескрываемым раздражением ответила она. — Может быть, уже вернёмся в Нирвану?

— Дай мне ещё пару мгновений.

— К сожалению, я не могу вам приказывать.

Девушка склонила голову и смиренно ждала, пока Он попрощается с одним из своих любимых миров. Три-Дельта-Эпсилон был один из Его первых проектов — повод для гордости. Мир действительно получился отличным. Правда, пришлось организовывать слияние с Три-Альфа-Гамма из-за того случая… О котором Он не любил вспоминать. Так или иначе, два континента практически не беспокоили друг друга. До последнего времени.

— Что ж, — начал Он. — Вот и всё. Пришла пора прощаться. Знаю, что ты меня не услышишь, тот, кто стал роковой ошибкой, но я всё же скажу. Надеюсь, у тебя хватит сил сделать то, что задумал. Я не могу тебе помочь. Они этого не позволят. К тому же Им ни к чему знать о твоих планах. Пусть это будет сюрпризом. Моим прощальным сюрпризом, сотворённым твоими руками. Прощай, Бессмертных Владислав Владимирович, и прости, что всё так обернулось.

— В путь? — спросила девушка.

— Да, отправляемся.

Создатель и его помощница покинули мир Три-Дельта-Эпсилон. Время пошло своим чередом. Яички попаданца неминуемо окажутся в беде…

— А-а-а-а!!! Демоны хитровыебаный! Чтоб вас…

Влада скрючило от боли в паху. «Обесчещенный определённым образом» (как выразился Влад) архидемон высотой под десять метров убежал прочь. И почему Влад сразу не воспользовался магией земли, чтобы подняться в воздух? Видимо, древний инстинкт приказал уносить ноги. Он почувствовал себя львёнком из «Короля Льва», убегающим от стада бизонов. Правда, в этот раз его преследовала ещё и лава.

— Малое лечение! Управление землёй! — прокричал Влад.

Лишь когда опасность миновала, он смог оценить плоды своих трудов. Грейз, как и всегда, постарался на славу: половина горы уничтожена, магма растеклась повсюду и заполонила низину, крупные скопления прихвостней Ренифала перестали существовать. Краснозадый «папик» наверняка будет недоволен.

Вот-вот лава затвердеет и из портала будет не выйти. Дело сделано. Однако слова Зеруса не выходили из головы. Неужели демоны будут пробиваться наружу сквозь груду камней? Влад пытался представить демона-бурильщика или демона-копателя, но на ум пришёл только беззубый бес с лопатой. Забавное зрелище.

— Слишком просто, — посетовал он. — Вроде бы орда демонов, а разбежались как жалкие муравьи. — Влад подлетел к Иерарху, зависшему на приличной высоте. — Что думаешь? Они смогут выбраться наружу?

— Скоро сам увидишь, — прорычал Грейз.

— Увижу? О чём ты?

Ответ не заставил себя долго ждать. Подножье горы взорвалось. Ударная волна едва не скинула Влада с платформы. Следом раздался леденящий душу рык, схожий по уровню устрашения с рёвом Иерарха. Влад подумал, что Ренифал отправил за ним Балрога. Должен же был существовать аналог Михаэля у главчерта?

Похожее на хозяина существо вырвалось из земных недр. Судя по стекавшим по его телу лавовым потоком, оно обладало полным иммунитетом к огню. Но это не самое страшное, адский клинок размером с автобус модели «Икарус» — вот чего стоило бояться. После массажа яичек Влад совершенно не хотел оказаться на линии удара. Однако вступить в бой был просто обязан, ибо нужно отправить главного «копателя» обратно в ад.

— Уничтожь его! — приказал Влад.

— Без проблем, — прорычал Иерарх и выпустил из пасти смертоносный луч.

— Да вы издеваетесь?!

Монстр с мечом никак не отреагировал на атаку. Видимо, между ним и Михаэлем было слишком много общего. Вот только в отличие от архангела, у рогатого вестника апокалипсиса отсутствовали крылья, а значит, был способ задержать его.

— Уничтожай землю под ним! Закопаем этого ублюдка!

Иерарх подчинился и направил луч прямо под ноги демону. Влад хотел помочь, но ему приходилось поддерживать в воздухе каменную платформу, дабы не упасть в лаву. Неясно, что с ним произойдёт, если он возродиться в сердце «Роковой Горы». Лучше не проверять. Бессмертие бессмертием, а предосторожность ещё никому не помешала. Поговорка про соломку была как нельзя кстати.

Грунт под монстром стремительно обваливался. И только Влад во второй раз подумал, что всё слишком просто, как демон в один прыжок добрался до Грейза и нанёс удар по шее. Безрезультатно. Иерарх был неуязвим к физическому воздействию, и магический огненный меч также попадал в этот список.

— Забавно, — начал Влад. — Получается, вы не можете навредить друг другу.

— Ты умрёшь! — проревел демон и исполнил обещанное: огромный меч превратил Влада в пепел.

Очнулся он по пояс в магме и вновь умер.

Цикл перерождений длился целую вечность, хоть Влад и отправлялся на тот свет всего десяток раз, ему казалось, что страдания никогда не кончатся. Всё-таки он чувствовал боль, а когда ты раз за разом косплеишь жилистый и местами костлявый шашлык, приятного мало.

Кончилось всё тем, что его бренное тело оказалось на каменном выступе, недавно бывшим невысоким холмом. Грейз, конечно же, исчез, чего не скажешь о рогатом обидчике. Тот словно ждал, пока попаданец покажется вновь. Эдакая ищейка размером с пятиэтажку.

— Вот ведь доебался… — пробурчал Влад. — Ладно, не хочешь по-хорошему, попробуем по-плохому. — Он взлетел в воздух и, уже будучи в свободном падении на километровой высоте, прокричал: — управление воздухом.

Влад надеялся, что научился рассчитывать мощность термоядерного взрыва, и да, он приблизительно представлял, насколько сильным должно быть сжатие. Правда, лишь приблизительно…

Огненный шар раскалённой плазмы едва не коснулся его бледной плоти, и лишь благодаря случайности у Путеводителя появился шанс воскресить отчаянного самоубийцу. Практически половина вулкана стала пеплом, заполонившим округу. Даже если здоровенный демон выжил, теперь зрительный контакт с ним потерян.

Влад воспользовался моментом: успел взлететь прежде, чем вновь упал в лаву; добрался до «кровоточащего» подножья горы; и точно, опытный дровосек, «подпилил» уцелевшую часть вулкана таким образом, чтобы тот рухнул прямо на портал. Демон наверняка выжил и окажется погребён под грудой камней.

Всё прошло, как и было задумано. Теперь наступал ход Ренифала. Влад решил оставить врата в покое, чтобы посмотреть, как главчёрт разберётся с возникшими проблемами. А главное — какие защитные меры предпримет. Всё-таки десятый ранг Влад получит ещё нескоро, а решать вопрос как-то нужно. Для начала он воспользовался железным правилом: «сила есть, ума не надо». И казалось, что идея оправдала ожидания. Можно возвращаться в Фирантир.

— Лидия! — вдруг вырвалось у Влада. — Упс… нехорошо получилось.

Он полетел к тому месту, где оставил бедную девушку.

Были ли шансы, что она выжила? Как бы сказал один известный интернет-персонаж: «Вероятность фаеррезистанса крайне мала!». Оно и понятно, у термояда насчитывалось сразу пять смертельно опасных типов воздействия. Конечно, если Лидия подверглась только гамма-излучению, то здешняя магия легко поставит её на ноги. Но если её убежище разметало в пух и прах, то Влад может не найти даже тело.

Когда он добрался до нужного склона, то ужаснулся увиденному: от каменной постройки остались лишь разрушенные булыжники. Если в момент удара Лидия находилась внутри, то придётся искать её останки.

Он выпрыгнул и стал оглядываться. Странно, что вокруг не было и капельки крови. Неужели она выжила? Но как?

Неожиданно земля завибрировала. Влад отпрыгнул в сторону.

— Второй вулкан проснулся? — предположил он. — Этого ещё не хватало.

Нет, дело было не в геологической катастрофе. Идеально ровный булыжник поднялся прямо из скалы. В камне образовалось отверстие размером с дверь. Земляной элементаль укрыл хозяйку на время взрыва, а сейчас поднял на поверхность.

— Возвращайся домой! — приказала Лидия.

— Фух, жива! — воскликнул Влад.

— Жива. — Девушка вышла из убежища и посмотрела на тонны грунта и пепла витающие в воздухе. К тому времени уже сформировалось грибовидное облако. — Обо мне ты, видимо, не подумал?

— Прости. Сражение пошло не по плану.

— Я видела. Ты хоть знаешь, с кем вступил в бой?

— Эм… догадываюсь.

— Это первородный архидемон Центофор! Зачем ты, вообще, пытался его уничтожить? Разве ты не знаешь, что все первородные существа неуязвимы?

— Чего?! Что за читерство… то есть жульничество?

— И не стыдно называться призывателем? Основ не знаешь!

— Уж прости, не было времени ходить на занятия, — грубо отрезал Влад. — Раз уж ты жива, возвращаемся в Фирантир.

Девушка ничего не ответила. По её лицу Влад понял, что Лидия много что хотела ему высказать, но сдержалась. Ведь начни она истерику или перепалку на повышенных тонах, и велик шанс, что он оставит её прямо там, на скале. Она оказалась куда более прагматичной особой, чем могло показаться, на первый взгляд. Возможно, это была лишь ширма, за которой скрывалась холодная и расчётливая стерва.

Полёт до столицы так и прошёл молча. Лишь когда показались стены Фирантира, Влад заметил покраснения на коже спутницы.

— В вашем мире с таким не сталкивались, — начал он.

— В нашем мире? — перебила Лидия. — Ах да, забыла…

— В общем, тебе придётся обратиться к жрецу, чтобы тот использовал самое сильное лечение, находящееся в арсенале людей этой специализации.

— Зачем? — возмутилась девушка. — Я здорова!

— Нет, ты больна. И уже скоро почувствуешь последствия. Поэтому настойчиво рекомендую прислушаться к моему совету.

Лидия с подозрением посмотрела на собеседника, но всё же согласилась. Видимо, она, так же, как и он, была не против воспользоваться житейской мудростью про солому в нужном месте.

Влад «высадил» девушку недалеко от замка короля и полетел в своё убежище.

Сперва нужно перекусить, обсудить дальнейшие планы с Зерусом, и уже потом можно отправляться на поиски человека, знающего местонахождение короля. И, конечно же, королевы! Куда же без неё?..

Влад сидел на заднем дворе своего убежища, хлипкая скамейка удачно расположилась под кронами высокого лиственного дерева. Отличное место, чтобы подумать. А подумать было над чем. Из его головы не выходили слова Лидии про Первородных существ. Ему хотелось призвать Грейза и расспросить того обо всём, однако Иерарх вряд ли сможет заменить Путеводитель. Монстр всё твердил про Запределье, на которое у Влада совершенно не было времени.

Завтра день жатвы, а значит, вопрос с Вакусом нужно решить сегодня. Влад не сомневался, что несмотря на ненависть к Генри VI ушлый жрец попросит что-то взамен. Да и кто бы ни попросил на его месте? Оставалось понять, что может понадобиться бывшему начальнику здешней секретной службы, чтобы появилась возможность договориться «на берегу».

Скоро начнёт темнеть, но Влад до сих пор сидел на скамье.

Его поразило отсутствие анархии в городе. Неужели та единственная революция отбила в людях желание протестовать и бороться за свою жизнь? Возможно, они осознали, что любая насильственная смена власти влечёт за собой падения уровня жизни, как минимум на первых этапах. А может, просто не верили, что завтра десять тысяч человек, за исключением двух счастливчиков, умрут во славу Бериусу.

Влад удивился тому, как гармонично настроен мир Три-Дельта-Эпсилон. Магия, жизнь и смерть — всё работало на благо единой цели. Стабильности. Правда, демоны, ангелы и другие призываемые существа слегка выбивались из этой системы. Если задуматься, что призыватели оказывались в привилегированном положении. Точнее, даже не они, а те, кого они призывали.

Владыки выступали в роле неких бизнесменов, торгующих, например, рогатым ресурсом. Та же Нифельма прикинулась Матерью Терезой и склонила на свою сторону большинство людей. Но и Ренифал мог занять её место при должном подходе. Конечно, его слуги не могли вылечить или воскресить человека, но если бы подобная деятельность была вне закона, то главчёрт вполне мог стать владыкой удовольствия.

Однако вели себя местный божки уж слишком по-человечески. Влад ещё после первой встречи с Ренифалом подметил, что тот слишком туп. Даже в сравнении с ним самим, едва не спалившим гильдию авантюристов. И не единожды — минимум трижды всё могло закончиться плачевно. Грешным делом, Влад подумал, что когда-то они были людьми, но как человек способен превратиться в огромного краснозадого монстра? Тут даже стероиды с синтолом на пару не помогут. Влад улыбнулся, когда представил Ренифала с руками-базуками.

Размышления зашли в тупик, а желудок стал урчать. Пришлось зайти в дом.

Все, кроме Шаи, оккупировали кухню. Девушка в привычной манере валялась на кровати. Заросший Зерус поднял голову и посмотрел на Влада.

— Наконец-то, ты вернулся, — негромко произнёс демонолог. — Мы тут вовсю обсуждаем случившееся со всеми нами.

— И к чему вы пришли? — поинтересовался Влад.

— Нам кажется, что это как-то связано с тобой, — холодным как лёд голосом заявила Изабель.

— Да ну ёп вашу за ногу! Я, так же, как и вы, провалялся на полу! Шая свидетель.

— Угу, — послышалось из спальни.

— Тебя никто не винит, — пояснил Зерус.

— А в чём тогда дело?! — Настроение у Влада испортилось меньше чем за минуту. — Почему, если случается какая-то хрень, вы всегда вините меня?

— А мы хоть раз ошиблись? — Изабель встала со стула и подошла к окну. — Приведи пример. Я вот не смогла вспомнить.

Влад ответил не сразу, ибо пытался вспомнить хоть один момент, когда странная фигня не была связано с его персоной. На ум шла только Немезида, но вряд ли её появление можно назвать чем-то экстраординарным. Мёртвый бог вполне укладывался в концепцию мира Три-Дельта-Эпсилон. Козырь Бериуса — ничего более.

— Повторить? Я без понятия, что это было. И я никак к этому непричастен! Или вы мне не верите?! — повысил голос Влад.

— Послушай. Мы тебе верим. — Зерус жестом предложил ему сесть на свободный стул. — Однако других вариантов просто нет.

— И что дальше? К чему весь этот разговор?

— Давай выйдем, — предложил демонолог.

Влад согласился и пошёл первым.

Его тощие ягодицы вновь приземлились на скамью во дворе. Зерус остался стоять на ногах.

— Ну и? Что всё это значит?

— Пойми их правильно, — начал демонолог, — они хотят завести семью и прожить долгую жизнь. Поэтому-то и поднимают бучу.

— Это не оправдание, — отрезал Влад.

— Слушай, — голос Зеруса стал в разы тише, — Изабель беременна. Но я тебе ничего не говорил.

Влад провёл ладонью по лицу и томно вздохнул. Последствия синдрома «яжемать» настигли его в этом мире. На земле он люто ненавидел особ противоположного пола, считавших, что спиногрыз предоставлял им некое преимущество. Влад всегда ратовал за равноправие, а особенно, когда речь шла о пассажирских местах в общественном транспорте.

— И что они хотят услышать?

— А ты как думаешь? — Влад пожал плечами. — Что ты их успокоишь.

— Каким образом?

— Скажешь, что во всём разберёшься. А в идеале, что подобное «отключение» больше не повторится.

— П-ф-ф-ф… Сладкая ложь, значит?

— Пусть так.

Влад опустил голову и начала ковырять землю ногой. Зерус смотрел на него с надеждой в глазах и многозначительно потирал бороду. Какое-то время был слышен лишь шелест листвы. Фирантир замер в ожидание следующего дня. Последнего для десяти тысяч его жителей.

— Хорошо. Я найду что сказать. — Влад сложил руки на груди и добавил: — как появились Первородные существа?

— Неожиданный вопрос.

— Повстречался я с Центофором… Да и Михаэль доставил проблем в своё время.

— Я не знаю, как и почему они появились. Могу лишь сказать, что каждый из них является главным орудием своего владыки.

— А что насчёт Бериуса?

— О-о-о, это особый случай. — Зерус сел рядом. — Он повелевает самой Смертью.

— Она физически существует?

— Не совсем. Ты же знаешь о Филестере, владыке времени?

— Да.

— Вот и она пребывает в похожем состоянии. Метки — её рук дело.

— Понятно… И как их победить?

— Если Первородный вышел из портала, а не был призван, то никак.

— Быть такого не может! — громко возмутился Влад. — И в чём, вообще, разница?

— Призвать подопечного можно в любой момент и в любое место, а пройдя через врата, он становится обычным существом, вынужденным передвигаться по земле. Ну, или по воздуху.

— Получается, что если этот Центофор вышел из врат, то люди ему совершенно ничего сделать не могут?! Да как так-то?!

— Первородные крайне редко покидают свои владения. Весь мир демонов держится на Центофоре. Да и главчёрт ослаблен, пока его помощник отправился на задание.

— Не скажи, Михаэль вон чуть ли не каждый божий день за мной гоняется, — парировал Влад.

— Ты — важная цель, — пояснил Зерус. — Видимо, крылатая баба готова пойти на риск.

— И что прикажешь делать? Как мне одолеть этого Балрога на максималках?

— Подозреваю, ты говоришь о Центофоре. — Демонолог устало вздохнул и отрицательно покачал головой. — Насколько мне известно, нет способа одолеть Первородного. Разве что пленить его владыку.

— Зашибись! Ладно. Что-нибудь придумаю.

Влад стал со скамьи и направился в дом.

— Что планируешь делать? — поинтересовался Зерус.

— Поесть и навестить того, кто знает, где прячется бывший король.

— Я про главчерта и его прислужника, — уточнил он.

— Посмотрим, как скоро они откопают свой портал, а там поглядим.

— Не забудь про меня, если соберёшься навестить нашего «друга».

— Хорошо.

Влад вернулся на кухню и приступил к ужину.

Как и просил Зерус, он заверил Изабель, что во всём разберётся. Девушка поверила не сразу, но, благо, Тайрон встал на сторону «братана» и помог убедить спутницу. Видимо, ему уже осточертели её истерики по поводу и без. Однако Влад заметил в глазах бугаях отблески страха — с виду мужественный воин в душе трепетал перед угрозой, природу которой не понимал.

После трапезы Влад попрощался с авантюристами и направился к Ванессе.

Пустая платформа за пару минут долетела до верхушки башни гильдии магов. Он поначалу хотел войти прямо через окно, но счёл сей поступок излишней наглостью, ведь ещё неясно, как отреагирует председатель Совета. Ему не хотелось терять время на поиски Вакуса, в идеале Ванесса сама должна привести жреца.

Влад аккуратно проделал дыру в крыше башни и спустился в холл, прямо перед дверью в бывший кабинет архимага Антониуса. Дверь, как и прежде, открылась автоматически. Ванесса сидела в своём кресле и смотрела на темнеющее небо.

— Прошу простить за столь поздней визит, — начал Влад. — Хорошо, что застал вас здесь, Ваше Величество. Теперь так нужно к тебе обращаться?

— Я думала, ты не вернёшься, — не поворачиваясь, заявила она. — Наш стиль общения не изменился с последней встречи. К чему весь этот фарс?

Он уверенным шагом направился к столу.

— Я по делу.

— А как иначе?

— Мне нужен один из твоих жрецов.

— Вакус? — тут же спросила Ванесса.

— Он самый.

— Бесполезно.

— Я ведь ещё не сказал, зачем он мне.

— Это и дураку понятно. — Девушка повернулась и с нескрываемым превосходством посмотрела на Влада. — Мы и били его, и пытались подкупить, даже суккуба приводили — всё тщетно.

— И почему он упёрся?

— Самостоятельно хочет навести визит Генри VI. И как ты понимаешь, сделать этого мы не можем.

Влад стоял прямо пред Ванессой и тщетно старался скрыть недоумение. Он ожидал, что про Вакуса мало кому известно и что удастся договориться.

— Поясни, в чём проблема?

— Нам нужно, чтобы король добровольно передал власть и признал членов Совета законными правителями. Тогда у взбунтовавшихся городов не будет причин, поддерживать независимость.

— А что по поводу Бериуса? Мне кажется, людей волнует именно он.

— Мы работаем над этим, — дежурной фразой ответила Ванесса.

Влада настиг очередной приступ ностальгии: он и сам постоянно употреблял эту конструкцию, когда забывал что-либо сделать на работе. Универсальная отговорка, пускающая пыль в глаза и вынуждающая собеседника либо отступить, либо пойти на открытое противостояние. Ох уж эти правила чиновничьего этикета.

— Так что там с Вакусом? Почему бы не дать ему флаг и барабан… То есть позволить добраться до короля. А мы бы потихоньку проследили за ним.

— Ты не знаешь, где он нёс службу? Стоит только выпустить его из виду, и тем более дать ресурсы, как он просит, тогда мы его никогда больше не найдём. Либо охрана короля казнит его, либо Генри отправится к праотцам. А нам он нужен живым!

— А что если я пойду с ним и проконтролирую этот вопрос?

— Он заявил, что компаньоны ему не нужны.

— И где он сейчас?

— В подвале этой башни. Заперт в антимагической темнице.

Влад сделал вид, что размышляет, а затем спросил:

— Могу ли я с ним поговорить?

— Почему бы и нет, но только в моём присутствии.

— Хорошо.

Владу пришлось проследовать за Ванессой. Конечно, он хотел «перетереть» с Вакусом тет-а-тет, дабы предложить альтернативные варианты. Размышляя о короле, Влад уже наметил примерный план действий, в котором Генри, будучи живым, был помехой. Правда, ставка была на то, что его жена окажется на редкость властолюбивой барышней. Точно, как Ванесса, только более упёртая и целеустремлённая.

Они спустились на магическом лифте вниз и прошли по круглой каменной лестнице в подвал. Влад заметил на стенах странные фиолетовые кристаллы, которые, судя по всему, блокировали магию. Сам принцип работы остался скрыт от попаданца, однако он догадывался, что «камушки» каким-то образом высасывали магию из окружающего пространства.

Ванесса проводила его в дальний угол сырого и затхлого коридора. В качестве источника света здесь выступали узкие щели под потолком камер — видимо, антимагические темнице в Фирантире не отличаются разнообразием, ведь Влада держали примерно в таком же помещении.

Вакус выглядел на удивление свежо, особенно если вспомнить слова Ванессы о пытках. Высокий, с длинными пальцами и огромными оттопыренными ушами — мужчина вряд ли пользовался популярностью у девушек. Влада поразила его осанка и гордо поднятый подбородок, словно он был не узником в богом забытой камере, а временно пленённым императором.

— Согласилась на мои условия? — ровным и спокойным голосом поинтересовался Вакус.

— Привела гостя, — ответила Ванесса.

— Вечер в хату… То есть, доброго вечера. — Влад подошёл к металлической решётке и облокотился на прутья. — У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— А у меня тоже оно есть. И я его уже озвучил. Никаких сделок. Только так или никак! — отрезал узник.

— Дерзкий, значит… — Влад почесал макушку. — Есть идея, но мне придётся вывести его наружу.

— Это исключено! — возмутилась Ванесса. — Стоит ему оказаться на воле, как он сразу же призовёт архангела и улетит прочь!

— Ты же можешь отправить крылатого мужичка обратно?

— Могу, но не хочу рисковать.

— Может быть, использовать «немоту»?

— И как в таком случае он заговорит?

— Сначала стулья, потом деньги, — перефразировал известное высказывание Влад. — Будь уверена, он заговорит. Да и к тому же, наш друг всегда сможет кивнуть или замычать, если захочет оказать содействие правосудию.

— Ну не знаю… Велик шанс, что он сбежит.

— А что ты теряешь? Королевство вот-вот сгорит, и ты не в силах этому помешать. И чем дольше мы пытаемся получить ответ, тем больше шанс, что король догадается спрятаться в другом месте. Там, где мы его уже не найдём.

Ванесса тяжело вздохнула и достала из кармана ключ от камеры.

— Под твою, Влад, ответственность.

— Сделаем всё в лучшем виде! — заверил он.

Что может быть лучше свежего воздуха неподалёку от города, улицы которого загажены навозом? Однако Вакус не согласился бы. Лопоухий лётчик-испытатель с предельной скоростью нёсся к земле. Правда, в качестве летательного аппарата выступила его собственная шкура.

Влад вместе с Ванессой и её помощниками стояли недалеко от предполагаемой точки приземления несговорчивого узника. Удивительно, как быстро гильдия магов освоила полёты на каменных платформах. Видимо, удобство перевесило риски. Прогрессорство налицо.

— Хм… Осталось, пять, четыре, три… — заговорил Влад. На ночном небе появился едва заметный силуэт. — Два. Один. И-и-и, вот он!

Бедняга Вакус упал на траву и стал похож на блин. «Испытание воздухом» прошло успешно. Оставалось воскресить подопытного и спросить, готов ли тот к сотрудничеству. Ванесса уже знала, что нужно делать:

— Воскрешение! Немота!

Синее сияние спало, но Вакус продолжал лежать на земле. Влад легонько ткнул его носком ботинка — послышалось недовольное мычание.

— Вскрытие показало, что больной спал… Значит, продолжаем отнекиваться? — В ответ он услышал нечто схожее с предложением пройти далеко и надолго. — В таком случае продолжим наши процедуры.

— Думаешь получится? — спросила Ванесса. — Мы не смогли его разговорить, а у тебя получится?

— Если честно, я начинаю входить в кураж. Это вызов! — воскликнул Влад. — Управление землёй! — После взмаха рукой Вакус упал в яму. Стоило ему встать, как Влад задвинул грунт обратно. В итоге над травой осталась только голова. — Теперь сделаем стены бассейна и можно начинать… — Вокруг узника появились невысокие земляные бортики. — Призыв водного элементаля! — Здоровенная капля, похожая на волну появилась рядом с хозяином. — Потихоньку заполни это импровизированную ёмкость!

— Не поможет, — заявила Ванесса.

— Не мешай, женщина!

Вода быстро добралась до подбородка Вакуса, но тот с каменным лицом смотрел на Влада. Вероятно, его пытали намного жёстче, да и к тому же узник знал, что его в любом случае воскресят. Но Влад делал ставку не на боль, а на фобии. Однако сначала нужно их отыскать. Собственно, этим он и занимался.

Вакус хладнокровно наклонил голову и вдохнул воду. После недолгих трепыханий мужчина обмяк. Не сработало. Уже вторая стихия не подействовала на упёртого жреца.

— Управление землёй! — Труп Вакуса поднялся наверх и приземлился на лужайку, вытолкнутый спрессованным грунтом. — Поднимайте его, и продолжим.

Ванесса воскресила мужчину и наложила немоту.

— Что теперь? — поинтересовалась она.

— Призыв беса! Создай огненную стену рядом с ним! — Влад указал пальцем на пленника. Приказ мог бы быть в разы короче, однако истязатель хотел посмотреть на реакцию Вакуса. — Не желаете быть зажаренным?

Немой мужчина ухмыльнулся и сделал пару шагов вперёд. Его мокрая одежда быстро нагрелась и начала гореть. Поначалу он стоял молча, словно ничего не случилось, но затем завопил. Рот открыть Вакус не мог, но и так было понятно, что магия беса подарила ему обширный спектр болевых ощущений. Владу стало немного жаль жреца, но мысли о Междумирье позволяли класть большой и толстый болт на подобные моральные дилеммы.

Вакус почернел и упал на землю. Одежда мужчины практически полностью сгорела — теперь к физическим пыткам добавится унижение.

— Возвращайся домой! — Бес исчез, его магия развеялась. — Поднимай.

— Воскрешение! Немота! — Ванесса грузно вздохнула и усталыми глазами посмотрела на Влада. — Может, закончим?

— Ещё одно испытание, а затем финальный акт! — Всё ещё не готов говорить? — Лежавший на боку Вакус никак не отреагировал. — Управление землёй!

Последним актом изуверств стало погребение заживо. Влад понемногу закапывал жреца, но тот и не думал сопротивляться, а наоборот, лёг на землю, дабы задохнуться побыстрее.

— Я начинаю уставать, — буркнула Ванесса. — Давай уже перейдём к «финальному акту».

Влад ещё раз посмотрел на холодное лицо пленника и одобрительно кивнул.

— Ладно, вытаскиваете его. Летим на кладбище.

— Зачем? — спросила девушка.

— А это сюрприз. Не хочу, чтобы наш мученик знал, что его ждёт.

Помощники Ванессы подняли голого Вакуса на поверхность, взяли под руки и взошли на массивную платформу. Влад полетел своим ходом.

Двигались они небыстро, было время подумать.

Напоследок Влад подготовил испытание смертью. Но если и тогда жрец не расколется, то придётся включить фантазию. Был, конечно, один сомнительный вариант… Такого и врагу не пожелаешь. Однако, если выхода не останется, придётся просить Ванессу организовать свидание. Пресс-хата — страшная сила.

Солнце скрылось за горизонтом несколько часов назад, и Влад начал нервничать, ведь он рассчитывал разобраться с королём сегодня. Завтра будет не до этого. Вообще, непонятно что делать завтра и как себя вести. Остаться в столице или переждать в другом месте? Воспользоваться ситуацией и организовать новую революцию? Вариантов много, но ни один из них Владу не нравился.

Лучше всего — проверить врата в Подземье. Если верить Зерусу, то демоны должны были восстановить проход. Владу стало интересно, а что будет, если разрушить землю под ним? Останутся ли они висеть в воздухе? Нужно проверь! Гипотетически существовала крошечная вероятность, что Влад попал внутрь «Майнкрафта 5.0» — эдакую высокополигональную версию кубического мира.

Он приземлился прямо у портала в Долину Мёртвых. Платформа Ванессы опустилась неподалёку.

— Что ж, теперь я скажу, что будет дальше, — начал Влад. — Раз уж ты не собираешься говорить, значит, пришло время избавиться от тебя. Не желаешь ли зайти внутрь и присоединиться к войску мёртвых?

Уровень энтузиазма Вакуса значительно поубавился. Он отказался идти сам, помощникам пришлось силой толкать его к порталу.

— Просто кивни, и всё закончится, — заверила Ванесса. — Вакус, мы отдадим тебе Генри сразу, как только он подпишет контракт.

Жрец мычал и сопротивлялся, другими словами не похоже, что он готов к сотрудничеству.

— Толкайте-толкайте! — воскликнул Влад. — Хватит с нас этих игр. Быстрее закончим, быстрее пойдём бухать! Я угощаю.

Двое рослых мужчин, что тащили Вакуса, ускорили шаг. Бесплатная выпивка — один из лучших мотиваторов. Чем ближе жрец был к порталу, тем сильнее брыкался. Влад ехидно улыбнулся — ещё чуть-чуть и узник выдаст скрытую делянку короля.

— Ты же их остановишь? — шёпотом спросила Ванесса. — Нам нужна информация, а не труп!

— Всё под контролем, — негромко ответил он, а затем заорал: — последний шанс! Кивни или умрёшь!

Вакус мотал головой из стороны в сторону и упирался ногами. Видимо, он до сих пор не хотел «открывать рот», но и отправиться во владения Бериуса не желал. Ситуация патовая: до границ портала оставался всего метр, мужчины остановились. Упёртый жрец, судя по всему, понял, что его не собираются убивать и перестал сопротивляться. Нужно что-то решать.

Влад, не спеша, подошёл к накаченным мужичкам и одному длинному «херу». Лицо Вакуса вновь стало ледяным — разговора не будет. Ванесса неодобрительно смотрела на истязателя. Её сложенные на груди руки говорили сами за себя.

— Думаешь, я тебя не убью? — спросил Влад. — Живым ты нужен ей, а я уже устал от твоей игры. Спрошу в последний раз: будешь говорить? — В ответ тишина. — Отправьте его в логово мертвецов! Мы с ним закончили.

Бугаи переглянулись, синхронно пожали плечами и приблизились к порталу. Момент истины! Влад рассчитывал, что Вакус вновь завопит и сломается, но тот, видимо, смирился и перестал сопротивляться. Он был готов умереть по-настоящему.

Вялая рука жреца едва коснулась границы портала, когда Ванесса закричала:

— Стойте! Хватит! — Она быстрым шагом подошла к помощникам и буквально выхватила из их рук Вакуса. — Ты закончил?!

— Нет. Остался бонусный вариант, — ответил Влад.

— Хватит с меня! Вакус возвращается в камеру!

— Это как раз то, что мне и нужно.

— О чём ты?

— Отправь его вместе с помощниками, а сама лети со мной. По дороге всё расскажу.

Ванесса согласилась не сразу. Владу пришлось уговаривать её больше четверти часа. И лишь когда он подробно рассказал о своём плане, девушка одобрила и пообещала помочь. Страдания бедняги Вакуса только началось…

Они вернулись в подвалы гильдии магов и приковали узника в странной позе. С виду могло показаться, что его будут бить кнутом, но дело было в другом.

Влад остался ждать у камеры, а Ванесса отправилась на поиски нужного человека. Это на Земле таких людей становится всё больше и больше, а в мире Три-Дельта-Эпсилон их нужно ещё поискать. Но раз уж девушек довольно много, то наверняка и парни найдутся.

Ванесса вскоре вернулась в компании невысокого полного мужчины средних лет. Влад обратил внимание на идеально выбритую лысину и похотливый взгляд извращенца. В общем-то, именно такой человек им и был нужен.

— Она объяснила, что нужно делать? — спросил Влад.

— Да, всё предельно ясно, — заверил мужчина.

— Морган, можешь приступать. Мы подождём снаружи.

Толстяк, виляя задом, проник внутрь камеры и начал раздеваться.

— Что вы задумали? — надменным голосом заговорил Вакус. — Разве не ясно, пытки не помогут! Просто сделайте то, что я хочу, или убейте меня! Другого варианта нет.

— Отнюдь. Другой вариант есть. И сейчас он стоит в паре метров позади тебя, — парировал Влад. — Расслабься и получай удовольствие.

— Что… Что происходит? — промямлил жрец. — Кто это?! Палач?!

— Тот, кто откроет в тебе новые грани, — ответил Морган. — Теперь твоя попка в моей власти! — Он подошёл вплотную, положил руку на обнажённую спину и приготовился начать. — Прислушайся к совету, а иначе будет больно.

— Отвали от меня! Я не из этих! Прочь! Прочь!

— Можешь называть меня папочкой…

— Не-е-ет! — вопил Вакус.

— Поверь, тебе понравится. Я буду нежен, просто расслабься…

Только-только Морган дотронулся до сокровенного места жреца, как тот заорал:

— Я всё скажу! Уберите его! Я скажу, где прячется король!

— Говори! — повысила голос Ванесса. — Считаю до трёх! Раз, два…

— Северный лес!

— Морган, подожди немного, — попросила девушка. — Конкретнее!

— В том лесу есть самое высокое дерево, его видно издалека, — вот там-то и скрылся Генри II!

— На дереве? — переспросил Влад. — Что-то мне не верится.

— Внутри ствола есть лестница, она ведёт к дому на дереве.

— Охрана? Я не хочу, чтобы мои люди погибли. Говори! Быстро!

— Только королева, больше никого. Этот ублюдок предал всех своих защитников!

— Надеюсь, ты сказал правду. — Ванесса развернулась и пошла по коридору. — Влад, ты с нами?

— Конечно!

— А что делать мне? — жалобным голосом поинтересовался Морган.

— Раз уж этот упёртый говнюк доставил нам столько проблем… — начала девушка. — Можешь продолжить и сделать всё, что задумал.

— Но ведь я признался! — вновь завопил Вакус. — Отпусти меня! Стерва!

— Извини, у тебя была возможность договориться по-хорошему, но ты отказался. Морган, как закончишь, закрой камеру. Вдруг он нам ещё пригодится.

— Вас понял, госпожа!

Влад с Ванессой шли по тёмному коридору. Из камеры доносились душераздирающие крики и громкие стоны. Трудно сказать, заслужил ли Вакус такие страдания, но защищать беднягу у Влада не было никакого желания. И дело не только в приобретённой чёрствости, а в упёртости лопоухого жреца. Он бросил вызов и был повержен. Игра окончена. Теперь нужно найти беглого короля.

Спрятаться на дереве — более лучшим решением был бы только подземный бункер. Хотя, если подумать, убежище с видом на лес — неплохой выбор. Влад вдруг задумался, а произошли ли люди от обезьян? По хронологии мира Три-Дельта-Эпсилон всё сущее взялось из ниоткуда, а может, и на Земле всё было именно так? Философский парадокс: невозможно опровергнуть теорию, которая гласит, что мир появился в прошлый четверг. А раз уж Генри полез на деревья, точно, как предки Влада, может, не всё так однозначно с матушкой Землёй?

Итогом недолгих размышлений стала воспылавшая с новой силой любознательность. Но сначала дела, а потом исследования. Влад хотел разобраться со всеми проблемами, а уже потом посветить себя изучением мироздания и вопросом «отключений», если они, конечно, повторяться. Но он чувствовал, что станет только хуже. Такие вещи не возникают просто так.

Ванесса взяла с собой две дюжины бойцов всех мастей и вместе с Владом отправилась к указанному дереву. Пришлось объяснить новичкам по части полётов, как и зачем нужно пользоваться щитом. Если бы не «ветровое стекло», добирались бы они до следующей пасхи. Ведь пришлось лететь через половину королевства. Видимо, Генри добирался не меньше недели до своего убежища.

Среди ничем не примечательного леса показалось высокое дерево. Даже ночью заметить этого лиственного монстра с толстым стволом — не проблема. Странное место, чтобы спрятаться, так как наверняка много туристов захотели бы осмотреть местную достопримечательность.

Тут Влад понял, что мыслит, как житель Земли. Здешним обитателем не было никакого дела до путешествий в богом забытый лес, им бы выжить да выпить, если повезёт. Они видели жизнь по-другому. Вероятно, именно поэтому ему и пришлось отправиться в изгнание. Он при любой удачной возможности пытался найти себе оправдание. Что поделать, так уж устроен человеческий мозг. Ретроспективная рационализация в действии.

Они приземлились возле величественного дерева, ствол которого был не меньше десяти метров в диаметре.

— Позволь, я пойду первым, — обратился он к Ванессе.

— С чего бы то вдруг? — возмутилась она.

— А вдруг засада? Может, Вакус соврал, чтобы нас подставить?

— Мы справимся.

— Но зачем понапрасну рисковать своими людьми?

Ванесса тяжело вздохнула и окинула взглядом подопечных. Ещё пару мгновений она оценивала последствия и дала добро. Влад поднялся наверх и стал медленно протискиваться сквозь толстые ветви. Он хотел найти окна, ведь они просто обязаны были быть. Это же убежище короля! Если бы тот хотел жить взаперти, то наверняка ушёл бы под землю.

Влад поднялся к верхушке и услышал голоса. В основном женский. Похоже, королева пилила своего благоверного, а тот изредка посылал её в «пешее путешествие». Влад полетел к источнику звука: пришлось переместиться на противоположную сторону ствола. И действительно! Внутри дерева красовалось широкое круглое окно. Он подобрался поближе и прислушался.

— Сколько мы будем тут сидеть?! — вопрошала королева. — Ты обещал мне безбедную жизнь, а сейчас я вынуждена варить эти опостылевшие бобы! У меня уже изжога от них! Сделай что-нибудь, король ты или кто?!

— Как же ты меня достала! — кричал Генри. — Белла, сука ты тупая, я тебе уже в сотый раз говорю, что ничего сделать не могу! Как ты себе это представляешь?! Я возьму свою голую жопу и положу её на трон?!

— У меня была только одна задача, и я справилась! А твои проблемы — это твои проблемы! Если бы меня волновала политика, я бы давно ею занялась. Но ты прекрасно знаешь, что меня интересует только красивая жизнь, и именно ради неё я всё это и затеяла!

— Заткнись и вари суп! -

— Ах ты… — Девушка взяла с печи кастрюлю с кипящей жижей и направилась к королю, который сидел спиной. — Получай, урод!

А-а-а!!!

Белла вылила содержимое и отпрыгнула назад, дабы не пострадать. Ошарашенный король поначалу бегал кругами, а затем набросился на супругу и поволок к окну. Влад отлетел назад, чтобы не спалиться раньше времени. Но оно было и не нужно: король, вместе с королевой, пробили стекло и полетели вниз. Влад хотел спасти красавицу, но камней или металла поблизости не оказалось, а кастрюли будет маловата.

Пока он спускался, Ванесса воскресила обоих. Генри попытался избить супругу, но помощники председателя Совета Правителей скрутили буяна и положили лицом на землю. Белла как ни в чём ни бывало стояла и смотрела куда-то в сторону.

— Король у вас в руках, — начал Влад. — Вы можете лететь.

— А что с королевой? — поинтересовалась Ванесса.

— Она лишь жертва обстоятельств! — заверил он. — Я помогу этой бедной девушке…

Ванесса ухмыльнулась и отрицательно покачала головой, но всё же выполнила его просьбу. Как никак, ей действительно нужен Генри, а Влад мог обойтись и без него. Конечно, если бы он прилетел к дереву один, то был шанс использовать буяна в качестве пешки, но вступать в конфронтацию с Ванессой Влад не желал. В тот момент его голова думала совершенно о другом…

Предупреждение!!!

Данная глава содержит исключительно постельную сцену и не несёт никакой сюжетной нагрузки. Автор снимает с себя ответственность за все последствия, произошедшие с теми, кто решился погрузиться в омут его больной фантазии. Вы предупреждены! Читать только на свой страх и риск!

____________________________________________________________________________________

На подлёте к Фирантиру Белла вдруг спросила:

— Ты же отнесёшь меня в свой особняк?

— Эм… Ну, как бы… — промямлил Влад.

— Ночь на дворе — негоже королеве шататься по опасным улицам.

— Соглашусь.

— Так что насчёт особняка? — Девушка вопросительно посмотрела на «господина» и несколько раз хлопнула пышными ресницами. — Сколько в нём этажей? Хотя нет, дай угадаю! Пять?

Тут-то Влад и понял, что его материальное положение, мягко говоря, не соответствует запросам дамы, привыкшей к роскоши. Привести в убежище он её не мог, ведь там засела целая орава соратников, да и постель всего одна. И даже если Влад выгонит всех на улицу, королева не одобрит ночёвку в одноэтажной лачуге. Неясно, что делать в столь щекотливой ситуации. Отпустить Беллу на все четыре стороны и потерять доступ к её шикарному телу, или бросить все силы на поиски варианта?

Время глубоко за полночь. Влад уже дважды исполнил супружеский долг и теперь хотел лишь одного: поспать. Перед ним стоял выбор без выбора. Придётся думать, куда определить большегрудую королеву.

— Слушай, тут такое дело, — робко начал он. — Мой «особняк» немного скромнее, чем ты себе представляла.

— И что ты предлагаешь? — слегка раздражённым голосом поинтересовалась Белла.

— Есть ли место в столице, где тебя примут? Думаю, уже завтра мы что-нибудь придумаем.

Королева нахмурилась, затем задумчиво покрутила пальцем в волосах и ответила:

— Что ж, тогда отнеси меня в поместье семьи Вейрус.

— Марио примет тебя? — предположил Влад.

— Да. Он мой хороший друг.

— Отлично!

Влад обрадовался. И эта радость легла непроглядной пеленой на его глаза, а ведь посмотреть было на что. Неужели «весёлый молочник» по доброте душевной стал другом, возможно, самой красивой девушке на континенте? И дураку понятно, что у него был плотский интерес. Да и что уж там говорить, человек его положения наверняка уже не раз и не два побывал внутри королевы.

Если бы не чрезмерная тяга к прекрасному, Влад уже бы догадался, что Белла являлась самой дорогостоящей эскортницей. Согласился бы он переспать с ней вновь, зная, скольких мужчин она удовлетворила? Конечно! Авторес — защита от любого ЗППП (заболевания, передающегося половым путём). Раз здоровью ничего не угрожает, а моральные дилеммы его не терзали, то почему он должен отказаться? И вообще, если отойти от норм морали и навязанной социумом моногамии, то Белла просто обязана остаться труднодоступным бриллиантом, эдакой наградой наиболее влиятельным мужчинам.

— Как же я рада вернуться домой! — с нескрываемым облегчением вырвалось у неё. — Ты ведь знаешь, куда лететь?

— Лучше напомни.

— Вон та высокая башня, стоящая рядом со стеной замка. Нам нужно именно туда. — Она устало вздохнула и опустила глаза. — Скучаю по прошлой жизни.

— Я думаю, она к тебе скоро вернётся.

— Было бы отлично!

Девушка заметно повеселела. Хорошо, что уровень её IQ был двухзначным, иначе она могла развивать эту тему и дальше. А Влад был к этому не готов. Белла, видимо, предположила, что он намекал на их дальнейшую связь, но с пустыми яйцами думалось получше. И сейчас у Влада были иные приоритеты.

— Тебя высадить прямо у дверей?

— Да, так будет лучше.

Влад доставил королеву к парадной особняка Вейрус и полетел к себе в убежище.

Он поначалу удивился, что Белла даже не попрощалась. Видимо, он был для неё вчерашним днём. Задело ли его это? Отнюдь. Королева годилась исключительно ради секса, а содержать столь дорогостоящую проститутку Влад не мог себе позволить. Возможно, в будущем, когда разберётся со всеми глобальными проблемами и прикупит здоровенный особняк, тогда вновь задумается о прекрасной Белле.

А сейчас нужно думать о другом. Завтра день жатвы, пусть со своими планами он определился, но нужно позаботиться о спутниках. Особенно о Зерусе. Влад поймал себя на мысли, что у него появилось второе убежище — дом на дереве. Вряд ли там кто-то поселится, а значит, на «чёрный день» есть где укрыться.

Одноэтажный «особняк» показался на горизонте. Влад направил платформу в сторону заднего двора и стал тормозить, как вновь появилось парализующее чувство. Казалось, что в этот раз всё намного хуже…

— Опять? — прохрипел он и потерял сознание.

Его тело, вместе с куском гладкого камня, пробило крышу и рухнуло на чердак. В падении Влад умудрился сломать шею, а значит, должен был очнуться раньше остальных, но этого не произошло. Теория о потустороннем воздействии подтвердилась. Ведь раз даже Путеводитель не смог помочь — всё очень серьёзно.

Влад очнулся в груде деревянных и черепичных обломков. Он поднялся, безрезультатно отряхнулся, в потёмках нащупал каменную платформу и вылетел в ту же дыру.

Через окно виднелся слабый огонь от масленой горелки, из кухни доносились голоса. Влад вошёл через заднюю дверь и увидел четвёрку авантюристов, сидящих за столом. Одно непонятно — где они взяли три дополнительных стула? Однако это не столь важно, ведь сейчас на Влада обрушится град вопросов. Скорее всего…

— Я вернулся, — негромко произнёс он.

— Это хорошо, — бросил Зерус. — Я хотел тебя дождаться.

— Боялся, что со мной что-то случится?

— Да нет, просто это невежливо.

— А вы с Тайроном, видимо, остаётесь? — Влад обратился к Изабель.

— Ага. — Девушка кивнула. — Два-три дня поживём здесь, если ты не против, а потом покинем город.

Влад сел за стол. Все без исключения распивали запасы брагоса — Шая не сидела без дела последние три недели. Он наполнил свою кружку, поднял перед собой и громко произнёс:

— За человечество! — Соратники переглянулись. Их лица расплылись в недоумении. — В моём прошлом мире люди частенько выпивали за что-либо.

— И зачем это? — спросила Шая.

— Сложно объяснить. Но пить просто так — алкоголизм, а если периодически произносить тосты, то посиделка превращается в полноценное застолье. Да и так легче посчитать, сколько рюмок ты уже выпил…

— Странная традиция, но выпить я никогда не против! — Зеленоволосая подняла свою полупустую кружку и поддержала тост: — За человечество!

Остальные соратники неохотно присоединились. Пирушка началась!

То ли на шестой, то ли на седьмой кружке Влад выпрямился и громко потребовал:

— Давайте сыграем в бутылочку! Да не в обычную, а в улучшенную. Вместо желаний, будут вопросы. И отвечать нужно честно!

— Бутылочку? — переспросила Изабель. — И в чём смысл игры?

Он положил в центр стола пустую бутылку и прокрутил.

— По очереди мы вращаем её, и на кого она укажет, тому задаём любой вопрос.

— Всё равно не поняла.

— Давайте начнём! По ходу игры поймёте.

На Влада смотрели три пары пьяных глаз — все, кроме Зеруса, отнеслись со скепсисом к его предложению. Демонолог же протянул руку и крутанул бутылку. После недолговго вращения та горлышком остановилась напротив Изабель.

— Я задаю вопрос Изабель? — уточнил он.

— Да! — ответил Влад.

— Любой вопрос. Хм… — Зерус прикусил верхнюю губу и задумался. В комнате повисла тишина. — Изабель, чем ты планируешь заниматься, когда родишь ребёнка?

— Не такого рода вопросы… — недовольным голосом пробурчал Влад.

— Ты же сказал «любой»? Что я сделал не так?

— Да нет, всё так. — Он многозначительно посмотрел на Изабель. — Нужно отвечать. Когда очередь дойдёт до меня, тогда поймёте, какие вопросы нужно задавать.

— Я не думала об этом, — коротко ответила девушка. — Правда, не знаю.

Зерус пожал плечами и отпил брагоса. Влад крепко сжал бутылку и крутанул со всей силы. Он хотел задать вопрос демонологу — одинокий герой наверняка развлекался со своим суккубом. Влад в этом нисколько не сомневался.

Вот только бутылка не прислушалась к его пожеланиям и указала на Шаю. Зелёноволосая девушка насторожилась.

— Что ж, Шая, — начал Влад, — назови самый извращённый секс, который случился в твоей жизни.

— Да разве так можно?! — Изабель едва не соскочила со стула. — Это же неприлично!

— А в чём, по-твоему, смысл игры? — парировал он. — Любые вопросы. Каждый спрашивает то, что ему интересно.

— Я не собираюсь в это играть! — заявила она.

— Твоё право. — Влад поочерёдно взглянул в глаза каждому из оставшихся игроков и спросил: — никто больше не струсил?

— А что гарантирует честность? — вдруг спросил Зерус.

— Обычно игра базируется на взаимном доверии, но если хотите, можем заключить контракт.

— Думаю, не стоит, — заговорил Тайрон. — Мне нечего скрывать.

Изабель недовольно покачала головой, встала из-за стола и демонстративно подошла к окну. Она хотела показать, что происходящее ниже её достоинства, однако легко могла уйти в спальню и закрыть дверь, но всё же осталась. А значит, хотела послушать.

— Можно отвечать? — спросила Шая. Влад кивнул. — Не буду называть имён, но однажды мне пришлось помогать здоровенному жеребцу войти в одно кудрявое влагалище.

— Оу… Братан, это суровая игра, скажу я тебе.

— А то! — Он залпом выпил оставшиеся полкружки и начал наливать новую порцию. — Хороший ответ, Шая. Теперь крути ты.

В этот раз судьба указала на Зеруса. Тот аж побледнел. Видимо, демонолог не желал откровенничать на подобные темы. Шая несколько раз ударила пальцами по столу, затем взяла в руку кружку и задала вопрос:

— Сколько раз ты был с девушкой? Ну или с парнем?

— Я не такой! — возмутился Зерус. — Парни меня не привлекают!

— Хорошо, с девушкой.

Демонолог долго молчал, Шая вновь стала стучать по столу. Даже Влад начал ёрзать — ему хотелось поторопить соратника, но решил не давить на беднягу.

— Ни разу, — наконец-то, выпалил Зерус.

— Как так? Прямо-таки ни разу? — переспросила Шая.

— Это правда, — прошептал он.

— Ладно, Тайрон, твоя очередь, — Влад разрядил обстановку. — И да, почему мы так медленно пьём? А ну-ка, поднажали!

Соратники как по команде схватились за кружки. Они хором произнесли всё тот же тост и отпили дорогого пойла. Тайрон несильно крутанул бутылку, и та практически сразу остановилась напротив Влада. Бугай начал смущаться, но затем встрепенулся и спросил:

— Если бы мы с Изабель предложили присоединиться к нам в постели, ты бы согласился?

Влад чуть не подавился. Такого вопроса он никак не ожидал. По-хорошему надобно ущипнуть себя, дабы проверить, а не сон ли это? Но по спрятанному лицу Изабель, Влад понял, что они с Тайроном обсуждали эту тему.

— Конечно! — ответил он. — Обожаю групповушки! Правда, у меня ни разу их не было… — Сделал пару глотков и добавил: — что-то я сболтнул лишнего. Зерус, твоя очередь.

Демонолог вздохнул и неохотно крутанул бутылку. Та предательски указала на него самого.

— И что теперь? — спросил он.

— Ещё раз, — пояснил Влад.

Во вторую попытку Зерус вложил куда больше сил — игра начала раздражать его. Скорее всего, он уже успел пожалеть, что ввязался в эту авантюру.

Судьба ткнула пальцем в Тайрона.

— Любой вопрос… — пробубнил Зерус. — Расскажи о ваших с Изабель отношениях то, чего ты бы не хотел рассказывать.

Демонолог, видимо, не придумал ничего эдакого и решил схитрить.

— Чёт я такого не припомню, — выдал Тайрон. — Ну хотя… Есть кое-что. — Изабель никак не отреагировала. — Несмотря на то что мужик как бы я, «процессом» руководит она.

— Такое бывает, — поддержал братана Влад. — Ничего обидного в этом нет.

— Дурацкая игра, — проворчала Изабель. — Лучше бы поговорили о чём-то другом.

— А мне нравится! — парировала Шая. — Влад, твоя очередь.

Он сделал пару глотков и крутанул бутылку. Зерус вновь попал под удар.

— Давно хотел спросить: чем ты занимаешься со своим суккубом? — без лишних церемоний спросил Влад.

— В каком это смысле? — Голос демонолога стал робким. На лбу появились капельки пота. — Не совсем понял…

— Всё ты понял! — Его лицо расплылось в ехидной улыбке. — Говори, что ты вытворяешь со своей маленькой рогатой девочкой?

Я… Я… — Зерус был готов взорваться. Он едва сдерживался, чтобы не ударить кулаком по столу. Правда, Влад этого не заметил — «зелёный змей» давил на глаза, а поэтому по примеру Шаи стал стучать пальцами. — Хватит с меня! Я возвращаюсь в гильдию!

Демонолог встал из-за стола, да так, что его стул опрокинулся и упал на пол с глухим грохотом. Зерус опустил голову и закрыл глаза. Буквально несколько секунд он постоял в таком положении, затем сжал кулаки и направился к выходу.

Тут-то Влад понял, что переборщил. Он допил остатки брагоса и вышел на улицу.

Зерус стоял на крыльце и пытался воспользоваться лестницей. Пять высоких ступеней превратились в непреодолимое препятствие.

— Давай помогу. — Влад закинул руку соратника себе на плечо и обхватил того за подмышку. — Ты прости меня. Не стоит спрашивать.

Демонолог неуверенно сделал шаг. Затем ещё и ещё. Наконец, когда его ноги оказались на твёрдой брусчатке, он заговорил:

— Дальше я сам.

— Не глупи, давай провожу.

— Не стоит.

— А если тебя прирежут в подворотне? Как мне жить с таким грузом на душе? Пошли. И это не обсуждается.

Зерус смиренно вздохнул и подчинился. Только они покинули двор, как он признался:

— Она заменила мне девушек.

— Я знаю, — тут же заявил Влад.

— А зачем тогда спрашивал?

— Хотел услышать из твоих уст. Ведь без признания, мои мысли — лишь домыслы.

Они медленно брели по пустым ночным улицам. Подозрительно пустым. Но если вспомнить, какой завтра день, то происходящее не было чем-то из ряда вон. Те, кому повезло обзавестись семьёй, были сейчас вместе с ними. Остальные глушили печаль литрами алкоголя, либо прожигали последние сбережения в круглосуточных борделях. Если бы Влад был простым смертным, то наверняка потратил бы последнюю копеечку на проституток.

То ли улица нагоняла тревогу, то ли было что-то ещё… Так или иначе, стоило быть осторожнее. Вот только Влад нажрался «в зюзю» и совершенно позабыл о собственной безопасности.

Влад с Зерусом трижды успели заблудиться, пока добрались до гильдии авантюристов.

После первого поворота не туда они попали в заблёванный кабак средней паршивости. Тамошние посетители, видимо, решили отправиться к Бериусу раньше назначенного срока, ведь напивались не просто как в последний раз, а словно хотели пронести на тот свет бутылку другую тошнотворного пойла. Будь заведение чуть поприличнее, может, авантюристы и пропустили пару кружок, но, наступив очередной раз во что-то кашеобразное, Влад твёрдо решил покинуть обитель дешёвого зелёного змея, купленного на АлиЭксперсс.

Вторая попытка найти гильдию оказалась более удачной, но только на первый взгляд. Стоило собутыльникам пройти сквозь полукруглые двери, как в нос ударил запах терпких благовоний, чем-то напомнивших церковный ладан с нотками ванили. Стоило Владу поднять систематически закрывающиеся глаза, как он понял, что попал в бордель! Ведь как иначе, если на входе прямо за стойкой стояла грудастая барышня с длинными медными волосами, а вокруг ходили не менее сексуальные дамы исключительно в нижнем белье.

— Мать моя женщина! — воскликнул он. — Зерус, братан, сейчас мы исправим твоё положение.

— Чё?.. О чём ты? Ик! — Демонолог еле стоял на ногах и мечтал лишь об одном: упасть на мягкую кровать и проспать до обеда. — Н-надо прилечь.

— Щас всё будет! — Влад дотащил соратника до стойки, игриво улыбнулся администраторше и попросил: — мой друг желает опробовать лучшее, что у вас есть!

— Ох, — вздохнула девушка. — Конечно-конечно! Всего за три тысячи элонов мы готовы предоставить вам сервис высшего качества!

— Бабки не проблема, — заявил он и положил десять бумажек, номиналом одна тысяча элонов каждая. — Остальное на чай.

Девушка поначалу нахмурилась — явно не поняла последнее выражение, но затем взяла наличность и мило улыбнулась. Влад мог бы заметить, что она намеренно сдавила груди локтями, дабы они казались ещё больше, чем есть на самом деле, но он был слишком пьян и желал лишь одного: сделать из Зеруса мужчину.

— Прошу за мной. — Администраторша вышла из-за стойки и направилась в левый коридор. Влад приподнял практически уснувшего Зеруса и легонько ударил по щеке. — Не переживайте, когда Виктория займётся вашим другом, он обязательно проснётся. Уж поверьте!

— Главное, чтобы он запомнил этот вечер.

— Об этом не стоит волноваться. — Она ехидно, немного со снисхождением улыбнулась, и остановилась у двери с номером «69». — Эту ночь ваш друг ни за что не забудет. Вы тоже будете участвовать?

— Нет, ну что вы. Это его первый раз. Пусть всё будет, как положено.

— Я вас прекрасно понимаю! — заявила девушка. — Тогда я могу предложить вам наши дополнительные услуги. Однако сперва положите друга на кровать. Виктория скоро подойдёт.

— Кровать… — пробурчал Зерус.

— Так-с. — Влад сделал последний рывок внутрь комнаты и практически бросил товарища на розовую перину в форме сердца. — Ну, как говорится: приятно оставаться!

Девушка указала рукой в ту часть здания, откуда они пришли и добавила:

— Прошу вас, не будем мешать акту чистой и искренней любви.

Влад пропустил мимо ушей её пафосную фразу, напоследок окинул взглядом свернувшегося калачиком Зеруса и вышел в коридор.

В его юности они с друзьями смогли порадовать подобным образом вернувшегося из армии товарища-девственника. А чем хуже Зерус? Он как-никак проверенный боем соратник и единственный из мира Три-Дельта-Эпсилон, кому Влад доверял. И пускай его первой настоящей девушкой станет проститутка, зато после «акта чистой и искренней любви» он сможет называть себя мужчиной. Глупость, но так уж устроены мужики.

Администраторша проводила Влада в противоположную часть здания и завела в комнату с приглушённым светом. Он окинул девушку пьяным взглядом и заметил что-то странное, но быстро выбросил из головы, ибо подумал — показалось. Судя по всему, его ждало приватное представление: одинокое мягкое кресло и невысокая сцена в паре метрах. Влад не особо любил стриптиз, но всё лучше, чем ждать, пока Зерус закончит. Да и кто знает, вдруг здешние дамы покажут что-то интересное.

Он уселся поудобнее, откинул голову и стал ждать. Довольно странно, что Влад не нашёл это место раньше. Каждый раз, шагая по улицам Фирантира, он с интересом изучал вывески — скромное развлечение, дабы скоротать время. И рядом с гильдией был всего один бордель, находившийся в подвале, а они с Зерус никуда не спускались. Неужели свернули не туда? Или же вход располагался во внутреннем дворе?..

Из темноты показался сначала один девичий силуэт, затем второй. Сразу две дамы — это успех! Влад мечтал понаблюдать за лесбиянками, неужели мечта сбудется? Сначала королева, теперь две аппетитные девочки! Чем он заслужил такую щедрость? Неважно. Главное, что жрицы любви вот-вот начнут представление…

— Заебумба! — негромко прошептал Влад.

Правая девушка стояла полубоком и трогала свои пышные груди, сокрытые от глаз наблюдателя за тонкой блузкой. Влад даже в темноте заметил торчащие «кнопочки», на которые безумно любил нажимать в свободное от плотских утех время.

Вторая дама пылкими поцелуями, начавшимися возле шеи партнёрши, быстро спускалась вниз. Владу это показалось слегка странным, ведь ублажать барышню в такой позе не очень-то удобно, а главное — ничего не видно! Не проработанный какой-то стриптиз получался. Но всё же он не стал возмущаться и продолжил наблюдать.

Поначалу Влад не поверил своим глазам и несколько раз потряс головой, дабы убедиться, что глаза его не обманывают. И нет, всё было в точности, как он увидел: вторая девушка сидела на коленях и делала минет первой.

— Что за херня?! — вырвалось у ошарашенного попаданца. — Как это понимать?!

Окончательно он впал в ступор, когда минетчица запустила руку под юбку и начала теребить свою «сардельку». Влад, конечно, был человеком крайне толерантных взглядов, но в тот вечер его внутренний гомофоб вырвался наружу. На мгновение он даже подумал, что это карма настигла его после случая с Вакусом. Однако Влад знал, что её не существует. Есть лишь девушка-распределитель в Междумирье и ничего более.

Но всё это было неважно, ведь он сидел и наслаждался актом по-настоящему странной любви. Правда, даже в столь нетривиальной ситуации в нём взыграло любопытство — захотелось узнать, как и где столь милые девушки получили мужской детородный орган. Неужели дело в зельях? Чудной мир.

Влад хотел уйти, но неожиданно поймал себя на мысли, что подобное он видел только на том самом сайте, а тут всё было реальным. Чертовски реальным! Спящий большую часть времени внутренний извращенец завладел его телом. Влад не мог встать с кресла, его тело буквально не случалось, а глаза с интересом наблюдали за представлением.

И даже когда вторая девушка нагнулась раком и приготовилась принять в себя «агрегат» подруги, Влад не смутился. Он быстро нашёл для себя оправдание, что никто не узнает о его маленькой тайне. Да и что такого? Один раз ведь живём!

Никто, кроме Зеруса…

— Зерус! — выкрикнул он. — Нет-нет-нет! Бля-я-я-я… Что же они щас с тобой сделают?.. Брат, я иду, ты только держись!

Он выбежал из комнаты и понёсся в противоположную сторону здания. Девушки напоследок подарили ему недоумевающий взгляд и продолжили действо. Видимо, им нравилось то, чем они занимались.

— Что случилось? — спросила обеспокоенная администраторша.

— В какой комнате мой товарищ?! Говори! Быстро! — заорал Влад.

Девушка вышла из-за стойки и направилась к нему, орущему клиенту с выпученными глазами. Он уже было хотел повторить вопрос, но затем увидел, что же смутилось его в первый раз: у неё тоже был член! Здоровенный, мать его, болт!

— Какого…

— Не переживайте, Виктория позаботится о вашем друге. Присядьте и успокойтесь.

— Да как я могу успокоиться?! — вопил он. — Его же сейчас изнасилуют!

— А вы разве не за этим сюда пришли? — Администраторша нахмурилась, вот только Влад смотрел ей в пах, а не в глаза. — Хотите сказать, что ошиблись?

— Да! Именно это я и хочу ска…

— А-а-а-а-а!!! — послышался мужской крик.

Влад не сомневался, что орал Зерус. Ненароком он подставил своего единственного друга. Да, «на бумаге» демонолог лишился девственности, вот только от этого не легче. Мужчиной-то он не стал. Моральная травма на всю жизнь!

— Опоздал… — пробубнил Влад.

Дверь одной из комнат с ужасным грохотом вылетела в коридор. С виду хилый Зерус вырвался наружу, словно берсерк десятого ранга. Влад чувствовал себя виноватым и боялся посмотреть товарищу в глаза. Тот приближался с громкими шагами, назревала буря.

— Вот скажи, ты знал, что это за место?! — громко вопрошал Зерус. — И только попробуй сказать, что знал!..

— Клянусь, я здесь впервые! — выпалил Влад. — Думаешь, я способен на такое?!

— Пошли отсюда!

Влад кивнул и направился к выходу, разъярённый Зерус проследовал за ним. Девушка администратор безмолвно наблюдала за роковой ошибкой двух пьянчуг. Вероятно, в её заведении такое не впервой.

Они шли по безлюдной улице, лишь ясное звёздное небо было их спутником. Влад хотел извиниться, но не знал, как начать разговор. Подобное в его жизни не случалось. Можно по ошибке предать близкого человека, но организовать такую подставу — поступок, которому нет оправдания.

— Слушай, — робко начал он. — То, что случилось…

— Забыли! — отрезал Зерус. — Не хочу об этом говорить. Лучшее, что ты можешь сделать, — забыть и никогда больше не вспоминать.

— Понял.

Демонолог запрокинул голову и устало вздохнул.

— Когда уже этот ублюдский день закончится?.. — простонал он.

— Завтра будет не лучше.

— Этого не миновать. Мы ничего не можем сделать, а значит, какой смысл переживать?

— И что ты предлагаешь? — спросил Влад.

— Не знаю, как ты, но я, пожалуй, отсижусь в своей комнатушке.

— Неплохой план.

Куда они шли — неясно. Сильно поддатый Влад не сразу понял, что заблудился. Он хотел воспользоваться платформой и подняться над городом, как Зерус вдруг остановился и прошептал:

— Слышишь?

Влад повертел головой, огляделся и ответил:

— Кто-то вдалеке орёт в пьяном бреду, и ничего более.

— Нет! Прислушайся! Плачет ребёнок.

— Ребёнок?

— За мной! — скомандовал демонолог.

Влад чувствовал себя должником и не стал противиться. Пусть Зерусу и послышалось, но почему бы не сыграть в его игру? Он хотя бы отвлечётся от мыслей о больном анусе. А тот болел, Влад в этом не сомневался, ибо демонолог шёл в раскорячку.

Зерус свернул в узкий переулок, у Влада случилось дежавю. Однажды он уже повёлся на «плач ребёнка» и эта оплошность едва не стоила ему жизни. Однако какой смысл переживать, обладая авторесом? Единственное, что могло ему навредить, — паралич. Но после литра брагоса эта опасность виделась незначительной.

— Уже близко! — Зерус ускорился. — За следующим поворотом!

— Как скажешь.

Интуиция сковородой ударила Влада по затылку. От греха подальше он воспользовался кольцом. Демонолог был перевозбуждён и не заметил, что его товарищ исчез.

Они свернули за угол и увидели троих мужчин, стоявших вокруг завёрнутого в простыню младенца. Зерус не стал разбираться в происходящем и моментально призвал беса.

— Охрана! — скомандовал демонолог и указал на плачущее дитя.

Прислужник запустил фаерболом в ближайшего мужчину. Влад увидел, как тот исчез за мгновение. Следующие огненные шары также не настигли своих целей. Но Зерус был доволен — обидчики исчезли, ребёнок спасён.

— Я же говорил! — победоносно произнёс он. В ответ тишина, Влад до сих пор не сбросил покровы невидимости. Зерус стал оглядываться. — Влад, ты где? Отстал, что ли?

Ребёнок стал плакать сильнее, чем до спасения. Демонолог быстрым шагом подошёл к нему и взял на руки. Влад тут же заметил подозрительно-голубые глаза у младенца.

— Засада! — прокричал он. — Зерус, бросай его!

— Чего? — возмутился демонолог. — Какая ещё засада?

— Ангелы! Посмотри на глаза!

Ребёнок перестал плакать. Влад не знал, что младенцы способны натянуть гримасу ненависти. Зерусу следовало бросить малыша, но он не смог. Пытался, но не смог.

— А вдруг ты ошибся? — зачем-то спросил он.

— Да что ты несёшь, блядь?! Бросай, я тебе говорю!

Влад услышал до боли знакомый звук — пикирующие архангелы. Он запрокинул голову и увидел Михаэля — блядское бессмертное существо. Нужно, что-то решать. И быстро!

Раздумья продлились недолго. Слабым звеном был Зерус. Так как одолеть Михаэля Влад не мог, то, что может помешать крылатому пиздюку просто похитить демонолога? Выход был только один.

— Зерус, прости! — выдавил он. Лицо демонолога расплылось непониманием. — Управление землёй!

Часть стены одного из домов отправилась в полёт и припечатала Зеруса вместе с младенцем в соседнее здание. Демонолог умер мгновенно, ребёнок исчез. Теперь можно побеседовать с Михаэлем, с глазу на глаз. Главное, успеть воскресить Зеруса. Вот только захочет ли он вставать из мёртвых после случая в борделе?

Михаэль приземлился и встал между Владом и останками Зеруса. Вряд ли архангел начнёт собирать демонолога «по запчастям», а поэтому можно поговорить с ним с глазу на глаз.

— Чем обязаны вашему визиту? — вежливым тоном поинтересовался Влад.

— Убил соратника? — Михаэль окинул взглядом расплющенный труп и сделал шаг к собеседнику. — Предлагаю сдаться по-хорошему.

— А то что?

— А иначе я начну убивать жителей этого пропащего города, — ровным голосом ответил Архангел.

Влад ухмыльнулся и пошёл к Зерусу. В лучших традициях бандитских фильмов он толкнул плечом крылатого засранца.

— Напугал кота сосиской. Если это всё, то можешь приступать. Я плевать хотел на горожан.

Михаэль достал священный меч и приготовился разрубить стоявшего спиной попаданца.

— Последнее предупреждение! — выкрикнул он.

— Будешь хорохориться, я и к твоей дамочке загляну на огонёк. — Влад повернулся и посмотрел на архангела, как двухметровый амбал смотрит на крошечную тявкающую собачку. — Пока что вы вели себя тихо, но если это изменится, ждите в гости.

— Просто сдайся, и покончим с этим!

— Ты бессмертный, я бессмертный, так в чём смысл угроз?

— Ты обычный человек! — грубым басом выдал Михаэль. — А значит, можешь умереть!

Архангел сорвался с места и попытался провести один решающий выпад. Влад среагировал и использовал кольцо. Уже будучи невидимым, отошёл с траектории и отошёл к противоположной стене. Михаэль поразил иллюзию и в ярости начал кромсать ни в чём не повинный воздух.

— Управление землёй! — прошептал Влад.

Мясной фарш, в прошлом именуемый Зерусом, быстро остывал — нужно что-то делать. План Влада был крайне прост. Он воспользовался элементом неожиданности и погрёб архангела под десятком метров грунта. Не теряя времени, воскресил товарища, и пока тот не успел очухаться, унёс его подальше из переулка.

Михаэль выбрался наружу, но авантюристов уже и след простыл. Лишь поднявшись на приличную высоту, Влад понял, как далеко от гильдии они забрели, точно неопытные грибники.

Алкоголь давал о себе знать: картинка перед глазами плыла и грозила опрокинуться набок. Зерус же резко протрезвел после воскрешения и постепенно пришёл в себя.

— Что это сейчас было? — негромко спросил он.

— Извини, но другого выхода не было, — оправдался Влад. — Если бы Михаэль забрал тебя, то всё могло закончиться плачевно.

— Архангел? Что ему от меня было нужно?

— Кто ж его знает? Может, наш пленённый любитель ангелочков чего напел, а может, хотели на меня надавить.

— А ты уверен, что они пришли за мной, а не за тобой?

— Да хрен его знает, но тебе лучше пожить у меня.

Демонолог грузно вздохнул, недовольно поджал губы и покачал головой.

Совершенно неясно, зачем Нифельма сделал столь глупый, на первый взгляд, шаг. Влад нашёл для себя всего два возможных варианта: либо Михаэль пожаловал по собственной инициативе, так сказать, дабы исправить ошибки; либо крылатая дама хотела хоть как-то вмешаться, дабы Ренифалу было сложнее заполучить Путеводитель.

Так или иначе, придётся держать в голове ангельскую угрозу. Влад стал раздражительным, ведь не успел он решить одну проблему, как наваливалась другая. А самое интересное — непонятно что делать с главчертом. Если сидеть на попе ровно, дожидаясь у моря погоды, то не ровен час, Ренифал явится по его душу. И пусть даже Влад улетит на другой континент, проблему это никак не решит. Оставался только один выход. Как говорил один великий император Руси Матушки: «Ну, хуже уже не будет».

Авантюристы вернулись в убежище. Шая храпела в спальне, а Изабель с Тайроном только-только разложили постельное бельё на полу кухни. От брагоса не осталось и следа.

— Найдётся запасной комплект для Зеруса? — спросил Влад.

— Передумал идти в гильдию? — Изабель полезла в мешок с вещами. — Найдётся. Немного пыльный, но всё лучше, чем ничего

Она вытащила два одеяла: одно потолще, которое использовалось в качестве матраса; второе, чтобы накрыться. Подушкой выступила кучка тряпок, надёжно свёрнутых в клубок.

— Спасибо, — скромно поблагодарил Зерус и забрал вещи.

— Так что с вами случилось? — вновь спросила девушка.

— Попали в передрягу. — Влад протяжно зевнул и направился в сторону спальни. — Советую завтра поспать подольше.

Изабель подошла к демонологу и стала принюхиваться. На её лицо быстро наползло недоумение. Тайрон вопросительно смотрел на спутницу, стоя с двуспальным одеялом в руках.

— Почему от тебя не пахнет алкоголем? Ты же еле ноги волок, когда уходил?

— Так получилось, — бросил Зерус.

— Давайте спать.

— Нет, Влад, вы расскажете, что за «передряга» с вами случилась! — настояла девушка.

— Дорогая, к чему эти вопросы? — поинтересовался Тайрон.

— Я знаю только один способ, протрезветь, доступный этим двоим! — повысила голос она. — Воскрешение.

— Ты права, — начал Влад. — На нас напал архангел, но теперь всё позади. Можешь не переживать, вам ничего не угрожает. Здесь безопасно.

— Но как же та девушка, которая нашла тебя? — парировала Изабель.

— Единственное случайное событие, — неуверенным голосом оправдался Влад. — Больше такого не повторится.

Девушка отрицательно покачала головой, недоверчиво фыркнула и погасила свечу. Зерус так и не успел постелить свою постель, заниматься этим пришлось в кромешной темноте.

Владу хотелось послать раздражающую барышню куда подальше, но чувство вины взяло верх. Всё же это его вина, что соратники оказались в безвыходной ситуации. Если бы он не явился в этот мир, то демоны вряд ли дошли бы до Фирантира. Да, Бериус одержал бы верх, и каждый месяц в его армию поступало бы пять тысяч новых воинов. Но больше ничего не изменилось бы. Теперь Владу стало понятно, почему жители мира Три-Дельта-Эпсилон так к нему относятся.

Искал ли он перед сном оправдания своим поступкам? Конечно. Вот только Влад ничего не мог поделать со своей вспыльчивостью, помноженной на любопытство. В этот раз эксперимент зашёл слишком далеко, но то ли ещё будет? Впереди ждали разборки с ангелами и демонами, и они просто не могли пройти гладко. Однозначно всё закончится каким-то новым пиздецом. Влад был к этому готов и старался не думать об этом, дабы не растравить себя ещё больше.

Следующее утро началось не с кофе. Стёкла буквально дрожали от воя и стонов, доносившихся с улицы. Родные и близкие умерших скорбели столь громко, что Влад умудрился сравнить их с лягушками во время брачного сезона. Обстановка напряжённое, и желания находиться в Фирантире у него не было абсолютно.

Влад встал с постели. Шая забрала его подушку и накрыла ею ухо — девушка так же, как и он, не желала выслушивать чужие страдания, но сделать ничего не могла. Скорбь была повсюду в то утро.

Кухонные квартиранты лежали с открытыми глазами. Изабель смотрела в никуда, Тайрон пялился в потолок и только Зерус проводил Влада взглядом. Попаданец отпил из заготовленного на утро бутыля с водой и пошёл к задней двери.

— Что планируешь делать? — вдруг спросил Зерус.

— Отправлюсь к порталу в Подземье. Посмотрим, откопали ли они его, — ответил Влад.

— Нужна помощь?

— Не стоит понапрасну рисковать. Центофор слишком силён, а значит, придётся использовать хитрость. Думаю, ты будешь только мешать.

— Но что конкретно ты задумал?

— Если б я только знал…

Демонолог понял, что этот разговор ни к чему не приведёт и закрыл глаза. Влад вышел на задний двор и взмыл в воздух.

Улицы были завалены кучками трупов. Видимо, владельцы увеселительных заведений решили избавиться от почивших клиентов наиболее простым способом — выкинуть их тела за дверь. Те, кто умер дома, так и лежали там. Сегодня на кладбище будет тесно.

Влад летел на юг, в стороны уничтоженной горы. Издалека хребет выглядел довольно забавно: казалось, что один из клыков вырвали с корнем, и осталась лишь дыра в десне. Правда, когда Влад пригляделся получше, практически сразу обомлел — орды демонов проникали в этот мир и расползались по выжженному лугу как ни в чём не бывало.

— Какого?.. — возмутился Влад. — Вы издеваетесь?!

Он подлетел ещё ближе и укрылся за высоким холмом в полукилометре от врат.

Демоны, видимо, прокопали проход, как и говорил Зерус. Центофор патрулировал округу и охранял святыню от посягательств. Влад неодобрительно покачал головой и попытался представить, сколько же демонов обитает в Подземье, если они уже третью неделю выходят практически непрерывно. Или же Ренифал узнал, что его главная цель снова оказалась на континенте, и отправил остатки бойцов?

Придётся проверить портал на прочность:

— Призыв Иерарха! — произнёс Влад. Глаза Грейза пробились сквозь туман. — Мне нужно, чтобы ты…

— Когда всё это закончится? — грозным рыком перебил Иерарх. — У нас много работы, а ты играешь в игры!

— Слушай, если мы не одолеем демонов, то быть беде.

— Простые люди тебя не должны волновать.

— Я понимаю, что ты заготовил для меня целый ворох важных мероприятий, но сейчас я должен сделать то, что задумал, — отрезал Влад.

— Приказ будет исполнен, но помни, что я не буду ждать тебя вечно.

Влад почесал затылок, ткнул пальцем на проход и громко произнёс:

— Уничтожь всё, что находится возле портала и под ним!

Грейз без лишних слов улетел выполнять приказ. Иерарх парил высоко, но Центофор всё же заметил здоровенное чудище, похожее на дракона. К счастью, бессмертный демон мог подпрыгнуть на высоту десятого этажа, но не умел летать. И это отлично, ведь в ином случае любой серьёзный магический удар, и Грейз отправится домой. Или же нет?

Влад наблюдал, как гора превращается в ничто. Разъярённый Центофор тщетно пытался достать Иерарха немногочисленными дальнобойными атаками. Но тут, как говорится: «план перехват результатов не дал». Всё складывалось гладко. Влад готовился воспользоваться невидимостью, если демон переключится на него, но тот защищал портал и ни на что более не отвлекался.

Вскоре область примерно в полсотни метров у врат была уничтожена. Влад пригляделся и увидел, что основание портала уходит глубоко под землю. Казалось, что врата крепились к ядру планеты — странная штука. Получается, их действительно невозможно уничтожить, но что в таком случае делать?

Влад думал над тем, чтобы зайти внутрь и попытать удачу. Вроде бы, едя неплохая, вот только неизвестность пугала его. Вдруг окажется, что он не сможет выбраться без согласия Ренифала, который ни за что не «подпишет пропуск». Но и сидеть в ожидание чуда тоже довольно глупо.

— Стоп! — вдруг воскликнул Влад. — А кто починит провал?

И действительно, демоны, которых он знал, не могли восстановить проход с помощью магии, то есть они трудились руками. Влад улыбнулся, ибо представил беззубого беса с чертежами в руках. Получился бы из мелкого прихвостня хороший инженер? Вряд ли.

— Возвращайся домой! — прокричал он.

Грейз исчез, а озадаченный Центофор стал рыскать по округе в поисках нападавших. Владу даже пришлось воспользоваться кольцом, дабы стать невидимым и не быть обнаруженным.

Чуть больше четверти часа демон не опускал руки, но затем, видимо, решил, что опасность миновала, и подошёл к краю обрыва. Через мгновение Влад увидел не поддающееся объяснению действо: из портала вышел человек! На вид обычный невысокий незнакомец с искривлением позвоночника призвал земляного голема, размером с двухэтажный дом. Прислужник едва не столкнул хозяина в пропасть — вдвоём на кромке портала помещались они с большим трудом.

Незнакомец осмотрелся, затем махнул рукой в сторону Центофора, и одномоментно между вратами и бессмертным демоном появился широкий земляной мост.

— Я его маму в кино водил… — прошептал Влад. — Ты ещё кто? Личный раб главчерта? Хм… Элементаль-то здоровенный! Какого интересно ранга… Восьмого? Девятого? Нет! Однозначно десятого. — Он приподнялся, дабы получше разглядеть незнакомца. — Призыватель десятого ранга на службе и Ренифала — замечательно! Какие ещё сюрпризы меня ждут?

Влад позабыл про собственную безопасность и на огромной скорости полетел к горбатому мужчине. Он хотел схватить того и унести на безопасное расстояние, дабы допросить.

Вот только у незнакомца были совершенно другие планы. Он окрикнул Центофора и запрыгнул в портал. Земляной голем тут же исчез.

Владу пришлось сделать несколько петель, ибо монстр не подпускал незваного гостя к вратам. Но всё же Влад, аки Гарри Поттер не метле, смог запутать рычащего демона и воспользовался-таки порталом в Подземье.

Каким люди обычно представляют себе Ад? Повсюду пламя, котлы с кипящей водой, крики и вопли грешников. Влад же представлял Подземье как огромную пещеру, кишащую демонами всех мастей. И огонь! Он должен быть повсюду, ведь какое это логово демонов, если в нём нет огня? Вот только в реальности его там не оказалось.

Влад стоял на вершине горы, у подножья раскинулся гигантский город в форме полумесяца. Голубой океан вымыл идеальную полусферу. «Ад» чем-то напомнил Владу Рио-де-Жанейро — бесчисленное множество невысоких домов ползли вверх по склону, у каждого домовладельцы из окон открывался шикарный вид на тихую лагуну.

Собственно, у Влада возник резонный вопрос:

— Куда я, блядь, попал? Опять сбой в Междумирье? — Он обернулся, позади всё так же стоял портал. — Хм, странно.

К слову, убегавший призыватель испарился, чего не скажешь об орде демонов, поднимавшихся по широкой лестнице. Влад стоял прямо у них на пути. Вариантов нет, пришлось перемахнуть через металлическое ограждение и скрыться в густой растительности. Поток рогатых чудищ проигнорировал нашествие попаданца на свои земли, и они, точно роботы, начали проходить сквозь портал.

— Управление землёй! — попытал удачу Влад. Ничего, магия не работает. — Призыв Иерарха! — Вновь неудача. — Призыв беса!

На что он надеялся — непонятно. Специалист по запуску фаерболов так и не появился.

Влад вспомнил, каким оказалось логово Бериуса, и совершенно запутался. Почему два мира столь разительно отличались? Да и вообще, главскелет показал гостю лишь небольшой карман, ведь где-то же его нежить должна была физически обитать? А что теперь? Хозяин не успел подготовиться, и Влад видел мир таким, какой он есть на самом деле? Столько вопросов, и так мало ответов.

— Живым ты не уйдёшь! — знакомый рёв сотряс округу. — Даже не пытайся! Мои слуги не позволят тебе сбежать.

— Ренифал? — негромко предположил Влад.

— Он самый! — ответило ничего. — Раз уж ты самостоятельно пришёл с подарком, то я позволю тебе осмотреться.

— Какая честь!

— Будешь знать, что ты потерял, когда отказался вступить ко мне на службу!

— Смотрю, кто-то уже принял твоё предложение? — громко спросил он. — А иначе как бы ты восстановил проход?

— Скоро ты всё узнаешь…

Наступило молчание. Лишь демонический марш доносился со стороны лестницы.

Влад подумал, раз уж его приглашают осмотреться, то почему бы не воспользоваться нормальным спуском, а не шариться по кустам. Он не без труда залез обратно и остался сидеть на перилах. Демоны проходили мимо и не обращали на него внимания. Возможно, если бы Влад попытался сбежать, то тогда рогатые друзья заставили бы его отказаться от этой глупой затеи. Пробовать он не стал. Не факт, что сработает воскрешение, а значит, понапрасну лучше не рисковать.

Вот только как Влад будет выбираться наружу — тайна за семью печатями. Единственным правильным решением было рвануть обратно, а не в кусты. Инстинкт «беги» сработал отлично, правда, направление выбрано неверно. Да и не факт, что сквозь врата можно выйти без разрешения хозяина. Какой смысл переживать о том, чего не можешь изменить?

Он спрыгнул и медленно пошёл вниз, вдоль восходящего потока демонов.

Если подумать, то Подземье не сильно уж отличалось от королевства людей. Рогатых прихвостней намеренно лишили возможности размножаться, ведь иначе они бы просто на просто захватили этот мир. А так получилось некое подобие баланса, где владыка выступал в роли большого начальника, договаривающегося с людьми о наиболее выгодных условиях.

Вот только сейчас Ренифал бросил все свои силы на уничтожение городов. Зачем ему это? Неужели это тот самый апокалипсис, о котором он говорил? Не рановато ли? Ведь главчёрт ещё не обзавёлся Путеводителем.

— Упс… — вырвалось у Влада. — Неловко получилось.

Он самолично принёс побрякушку в лапы демона. Конечно, сдаваться без боя Влад не собирался, но шансов было немного. Фактически в его руках был только один путь — дипломатический. Можно либо договорить, либо соврать, в общем, сделать что-то своим языком. Возможно, облизать одну красную жопу…

Спуск выдался небыстрым. Повезло, что усталость совершенно не чувствовалась. Влад тут же предположил, что здешняя его оболочка — это не что иное, как душа. Тело осталось где-то в «гардеробе». Тогда что стало с Путеводителем? На руке висел тот самый браслет, Влад даже несколько раз дотронулся до него, дабы убедиться, что он настоящий. Странно, но зато появился мизерный шанс, что зло мира Три-Дельта-Эпсилон не получит свой презент. С другой стороны, Ренифал уже успел поблагодарить Влада за его щедрый дар. Вновь куча вопросов осталась без ответа.

Влад, наконец-то, спустился и попал на вместительную площадь в форме значка «хиппи». Три главные улицы рассекали город на равные части, и сливались в одну, ведущую к порталу. Демоны шли отовсюду, и Влад решил затеряться в переулках — всё-таки ему не хотелось идти навстречу армии рогатых чертей. Прошлая встреча с демоном-архонтом, призванным Зерусом, до сих пор не выходила из головы.

— Здравствуй, — послышался женский голос.

Влад обернулся и увидел Мелису. На девушке был испачканный фартук, будто девушка пыталась приготовить что-то бордовое, похожее на свёклу. Вот только зачем? Демоны не кушают кашу.

— И тебе не хворать. Раз уж ты меня нашла, значит, это неслучайная встреча?

— Верно. Господин приказал привести тебя в его замок, — в её голосе слышались нотки волнения. — Прошу за мной.

Влад подчинился и побрёл за прислужницей, периодически посматривая на аппетитную попку.

— Ты живёшь неподалёку? — предположил Влад.

— Да, новые дома строятся вверх по склону. — Девушка томно вздохнула и едва заметно опустила голову. — Правда, за последние три недели многие из них опустели.

— Это война. Тут ничего не поделать, — бросил он. — А тебя почему не припахали?

— Владыка выдал мне особое задание.

— Ждать меня?

— Ждать тебя, — подтвердила Мелиса.

— Значит, он знал… — прошептал Влад. — И что, по-твоему, будет дальше?

— Боюсь предположить.

Он почувствовал, что девушка переживает за его судьбу, но старается всячески этого не показывать. Скорее всего, главный по суккубам не обрадуется, что одна из его подданных выражает сочувствие врагу номер один. Но Владу хватило и этого мимолётного наблюдения, он решил более не развивать тему предстоящих событий.

— Расскажи, как вы тут живёте? Чем занимаетесь?

— Особо рассказывать нечего. Мы не спим, не испытываем голод и жажду, лишь одна печаль — скука.

— И как вы с ней боретесь?

— Не знаю, как остальные, но мы периодически собираемся с подругами и обсуждаем то, что удалось узнать от хозяев.

— Получается, ваши социальные навыки находятся в зачаточном состоянии?

— Иногда проходят фестивали в честь великих побед.

— Действительно, скучновато, — констатировал Влад.

— Раньше было лучше, — заявила Мелиса.

— Хех, ты даже не представляешь, сколько раз я слышал эту фразу.

— Это правда! До того… — Девушка сделала паузу. — До того, как владыка узнал о твоей штуковине, всё было иначе. Теперь он просто одержим ею. Подруги говорят, что наша жизнь сильно изменилась с тех пор.

— Вот оно что.

— Ты ведь отдашь её? — вдруг спросила она. — Так всем было бы лучше.

Голос Мелисы дрожал. Девушка всячески старалась намекнуть, что живым Влад уйдёт только в том случае, если отдаст Путеводитель. Но что если Ренифал приказал ей сыграть переживания? Теоретически могло оказаться, что главчёрт не может просто взять и забрать браслет, ведь в противном случае, стал бы он церемониться и показывать свои владения?

Так или иначе, пока что всё шло гладко, но нужно держать в голове, что Мелиса может быть «засланным казачком». Плюс, Ренифал наверняка собирался использовать девушку в качестве жертвы. Ведь если он знал всё, что знает она, то понимал, насколько важна Мелиса для Влада. Всё-таки суккуб — это его питомец, а мы в ответе за тех, кого приручили. Ему вспомнилась сцена то ли из мультика, то ли из фильма, когда двое людей не могли поделить собаку: каждый звал её по имени и пытался приманить. Главное, чтобы в ход не пошла «колбаса».

— Что он может с тобой сделать? — негромко спросил Влад.

— Всё что угодно, — ответила Мелиса. — Я полностью в его власти.

— Плохо.

— Прошу, только не наделай глупостей…

Влад отрицательно покачал головой и посетовал:

— Ты же меня знаешь, не могу гарантировать, что не вспылю.

— Пожалуйста, ради меня, — прошептала Мелиса.

Он ничего не ответил. В пустых обещаниях не было никакого смысла. Влад понимал, что добром посещение Подземья закончиться просто не может. Однозначно произойдёт какой-то пиздец. Стоит Ренифалу перейти на угрозы или оскорбления, как у Влада моментально включится защитный рефлекс тролля, и чья-то краснозадая мамка «сходит в кино».

Мелиса отвела его к побережью. Каким-то непостижимым образом они преодолели огромное расстояние меньше чем за час.

Кто бы мог подумать, что логово главного демона будет находиться под водой? И это при том, что рогатые товарищи на дух не переносят ту самую воду. Подземье — безумный мир, перевёрнутый с ног на голову.

Они с девушкой спустились по стеклянной трубе на пару десятков метров и попали в полноценную подводную резиденцию. Логово Ренифала напоминало фешенебельный подводный ресторан в каком-нибудь Дубае, вот только морских обитателей не завезли, за стеклянными стенками красовались редкие игольчатые водоросли.

Спутница завела Влада в центр круглого зала, остановилась и склонила голову. Видимо, вот-вот должен появиться Ренифал, правда, неясно. Как здоровенный красный чёрт поместится в помещение с пятиметровыми потолками?

— Что ж, вот мы и встретились, — произнёс человек, вышедший, будто из ниоткуда. Невысокий, полысевший, с крохотными свиными глазами. Влад прищурился и признал в нём того самого призывателя десятого ранга, что построил земляной мост. — Не ожидал?

— Кто ты? — спросил Влад, дабы расставить все точки над «Й».

— Не стоит оскорблять владыку подобными высказываниями, — грубо отрезал собеседник.

— Это господин Ренифал, — шёпотом возмутилась Мелиса.

— Чего?!

— Мелиса говорит правду. Но ты можешь называть меня «повелителем». Я не обижусь, — заявил Ренифал, призыватель десятого ранга.

— Как, блядь, прикажете это понимать?!

— Я бы мог тебе всё объяснить, но так приятно смотреть, как ты мучаешься…

Главчёрт стал медленно ходить кругами. Мелиса так и стояла, склонив голову, а Влад провожал взглядом наглого самозванца. Ведь как может этот человек быть владыкой демонов? Не может! Или всё-таки может? Влад запутался и не знал, чему верить. Как же ему не хватало помощи Путеводителя.

— Поговорим о деле, — прервал затянувшееся молчание Ренифал. — Ты принёс мне свой кристалл, правда, не по своей воле. Но я буду щедр и позволю обменять его на твою жалкую жизнь.

Влад уловил мимолётные нотки неуверенности в голосе мужчины и перешёл в наступление:

— Так возьми, в чём проблема?

Дерзость гостя явно задела хозяина Подземья. Его аж перекосило.

— Не хочешь по-хорошему? Хорошо, будь, по-твоему.

— Есть встречное предложение, — прервал он владыку. Ренифал с интересом посмотрел на Влада. — Ты отзовёшь свои войска, а я не стану запихивать тебя в сосуд Эсмарха.

Главчёрт задумчиво почесал подбородок, нахмурился и отрицательно покачал головой.

— Какой ещё сосуд Эсмарха? Впервые слышу о таком, — твёрдо заявил Ренифал.

— Всё ты знаешь… — Влад замолчал. До него, наконец, дошло, что он перепутал аппарат для клизмы, с магическим сосудом. Хотя кружку Эсмарха тоже можно назвать волшебным аппаратом при определённых вводных. — То есть сосуд Ульриха.

Тут Ренифал громко рассмеялся. От его хохота в буквальном смысле задрожали стеклянные стены. Ещё чуть-чуть и океанская вода ворвётся внутрь.

— И это мне говорит призыватель пятого ранга?! — сквозь слёзы смеха вопрошал владыка. — Ты болен? Иначе я не понимаю, как человек в здравом уме может выдать такую околесицу.

Владу стало неловко, ведь он не мог толком ответить на обоснованную претензию. Оставалось только одно.

— Слушай, оставь королевство в покое…

— А то что? — перебил Ренифал.

— Иначе я буду разрушать твой ненадёжный мостик столько раз, сколько потребуется.

Владыка очутился прямо перед попаданцем, решившимся на блеф. Игра могла закончиться в любой момент. Ренифал угрожающе смотрел прямо Владу в глаза и не моргал. Обстановка быстро накалялась.

— Ох… — Влад устало вздохнул. — Скажу честно, ты меня заебал. — Мелиса дёрнулась, видимо, она рефлекторно хотела заткнуть рот хозяину, но передумала в последний момент. — Если бы ты мог забрать Путеводитель, то сделал бы это сразу, как я появился в твоих владениях, а значит, сделать ты ничего не можешь.

— Тут ты ошибся. Я могу убить тебя и спешу заверить, что воскрешение не случится. Так уж устроены миры за вратами. Здесь другие законы.

— Это ничего не меняет, — парировал Влад. — Если бы ты мог снять с моего трупа эту штуковину, то мы бы уже не разговаривали.

Влад был уверен в логическом обосновании озвученных доводов и твёрдо стоял на своём. На минуту ему даже показалось, что Ренифал прогнулся и вот-вот пойдёт на попятную. Вот только у главчерта было другое мнение:

— А это идея! Получается, ты мне больше не нужен.

— Нет! Умоляю! — выкрикнула Мелиса и бросилась спасать Влада.

— Исчезни! — Ренифал махнул рукой, и Мелиса испарилась. — А что насчёт тебя… Мой верный помощник снимет браслет с твоего трупа.

— Эм… Каким это образом?

— Открою тебе один секрет: здесь умрёт твоя душа, а тело появится возле портала. Так что прощай.

— Погоди-ка…

Влад не успел договорить, как пухлая рука Ренифала пробила его грудную клетку. Он увидел, как главчёрт держит в кулаке его окровавленное сердце, затем в глазах потемнело, а сознание отправилось в небытие.

— Наконец-то! — прорычал Грейз.

Влад открыл глаза и увидел знакомую картину: недостроенный тронный зал и бесконечная фиолетовая пустота. Иерарх лежал недалеко от нижней ступени и устало фыркал. Мощные потоки воздуха отражались от пола и портили хозяину причёску, если, конечно, можно назвать недельную небритость и засаленные волосы причёской.

— Значит, я всё-таки умер? — предположил он.

— Радует, что хоть так, ты вернулся домой.

— Радует?! — возмутился Влад и пошёл вниз по ступеням. Он рефлекторно проверил браслет, но его на запястье не оказалось. — Блядь! Путеводитель!

— Он остался на твоём теле, — пояснил Иерарх.

— Остался? Чего?! И где же моё тело?!

— Лежит у входа в Подземье, — хладнокровным голосом ответил Грейз и поднялся на лапы. — У нас много работы.

— Ты хоть понимаешь, что без этого браслета я никто?! — заорал Влад. — Нужно его вернуть! Срочно! — Он несколько раз огляделся и нахмурился. — Где тут выход?!

— Его ещё только предстоит создать.

— Где мы?! И что вообще происходит?

Грейз выпрямился и гордо прорычал:

— Приветствую тебя в Запределье, владыка!

— Что ты сейчас сказал?.. — негромко переспросил Влад. — Кто я?

— Ты владыка Иерархов, и Запределье — твой дом, отныне и до конца времён!

— Погоди-погоди-погоди… Какая-то неувязочка получается. — Грейз наклонил набок голову и вопросительно посмотрел на хозяина. — Бессмертных Владислав — бессмертный владыка?

— А чему тут удивляться? Ты первый, кто призвал меня, а значит, ты и стал повелителем Иерархов.

Тут-то Влад и призадумался. Человеческое обличие Ренифала уже не выглядело чем-то из ряда вон выходящим. По всей видимости, ангелы, демоны, химикари и скелеты не существовали сами по себе. Получалось, что весь мир Три-Дельта-Эпсилон был завязан на людях. Теперь понятно, почему главчёрт был столь недальновидным дьяволом — он простой человек, прожившим непростительно большой отрезок времени.

Хотел ли Влад стать Владыкой? А кто ж его знает. Неясно, чем «большие шишки» занимаются в свободное время. С этим вопросом он планировался обратиться к Грейзу, ведь тот постоянно твердит о какой-то «работе». Правда, первоначально нужно вернуть Путеводитель любой ценой и как можно скорее!

— Как выйти отсюда? — спросил Влад.

— Выход сперва нужно создать, — ответил Грейз и указал лапой на недостроенные ступени. — И не только его.

— Говори, что делать!

— Ты должен занять свой пост и получить статус владыки, а уже потом приступать к воссозданию объектов.

У Влада начала подгорать пятая точка. То ли Иерарх намеренно не хотел, чтобы он вернул Путеводитель, то ли не понимал, насколько это важно.

— Просто скажи, что и в какой последовательности я должен сделать! — Влад повысил голос. — Шаг за шагом.

Грейз запрокинул голову и открыл пасть. Рёв, точно взрыв атомной бомбы, сотряс округу. У Влада едва не лопнула черепушка от нестерпимой звуковой волны. Если бы у него из ушей могла пойти кровь, то она бы непременно пошла.

Прямо над Иерархом появился святящейся фиолетовый шар. Крохотное солнце медленно опускалось. Грейз сделал пару шагов назад, дабы светило приземлилось на пол. Влад, словно наблюдающих за красной точкой кот, пристально смотрел на диковину. В голове из ниоткуда появилась мысль: «сердце Запределья». Именно им и был этот шар.

— Дотронься, — в приказном тоне попросил Иерарх, когда сердце опустилось. — Дотронься и прими свою судьбу.

— Позвольте поинтересоваться, — робко начал Влад. — А что произойдёт, когда я прикоснусь к нему?

— Твоё физическое тело больше не будет тебе принадлежать…

— А как же Путеводитель?! — перебил он.

— Останется там, где и был, — недовольно проревел Грейз. — Прикоснувшись, ты получишь мощь владыки и станешь полноправным хозяином Запределья.

— Побочные эффекты? Ограничения? Хоть какие-то минусы есть?

— Минусы?! — прорычал монстр. — Это великая честь! Перестань позориться и прими её!

— Ладно-ладно, не ори.

Влад мелкими шажками подошёл к шару, взглянул на него с опаской и несколько раз глубоко вздохнул. Возможно, если бы был другой выход, то он подумал подольше, прежде чем ввязаться в новую авантюру, но Грейз не врал — выходом здесь не пахло. А в прошлый раз его из этого мира вытащил Филестер. Теперь же владыка времени плавает в своём озерке и ничем помочь не может. Зато стало понятно, что произошло после непреднамеренного подрыва термоядерного заряда на окраине Фирантира: Путеводитель перестал существовать и не смог воскресить своего носителя.

— Была не была! — дрожащим голосом произнёс Влад и дотронулся до шара.

Кто же знал, что прикосновения могут быть столь приятными. Влад буквально испытал тысячу оргазмов в один миг, тело наполнилось мощью, словами описать которую просто невозможно. Он не то что гору мог сдвинуть, а целую галактику. Да что там галактику, вселенную! Примерно так чувствовал себя новоиспечённый владыка Иерархов.

Грейз торжественно прорычал, поприветствовав повелителя.

Влад осмотрел свои руки — ничего не изменилось. Все его ощущения были исключительно внутренние, внешняя мощь никак не проявлялась. У него появились подозрения, что он в один миг стал призывателем десятого ранга, ибо после прикосновения к шару и после прочтения экзаменационного свитка чувства были схожи. На несколько порядков отличались, но всё же походили друг на друга.

— Грейз, кто я теперь? В людском понимании.

— Владыка, — коротко ответил Иерарх.

— Нет, ты не понял. Раз я человек, то у меня должен быть ранг. — Монстр утвердительно кивнул. — Так кто я? Призыватель десятого ранга?

Громогласное «Ха-ха-ха» разнеслось по округе. Влад никогда прежде не слышал, как Грейз смеётся.

— Десятого?! Ты думаешь, что владыка по силе равен любому выскочке, добравшемуся до заветного ранга?

— Ближе к делу, — буркнул он.

— Одиннадцатый — вот твой ранг.

А вот теперь Влад по-настоящему обомлел. Как вообще такое возможно? Мир Три-Дельта-Эпсилон функционировал по определённым законам, и даже несмотря на несовершенство ранговой системы всё было довольно логично. Разве можно при таких условиях получить столь нереальное повышение? Единственное, что хоть как-то оправдала такую систему, — поговорка «Кто первый встал, того и тапки». Видимо, после начала экспериментов с магией, а особенно с рецептами, нашлись те, кто освоил особые легендарные заклинания и стал владыкой. Даже интересно посмотреть, за какую цену Ренифал выкупил у ремесленника того времени один из таких свитков.

Лишь один вопрос остался без ответа: что насчёт богов? У них тоже есть повелитель? Или они сами по себе, как какой-нибудь хаблинг? Да и к всемирному балансировщику, прозванному «Духом Справедливости», был ряд вопросов: был ли он частью мира, как и когда он появляется, и что вообще из себя представляет.

— Теперь ты готов, — гордо прорычал Иерарх.

— Готов к чему? — уточник Влад.

— К борьбе за право называться истинным владыкой этого мира!

— Можно с этого места поподробнее?

— А разве не ясно? Цель любого владыки — править всем миром.

— Что-то я не слышал, чтобы химикари или тот же Бериус планировали нечто подобное, — парировал он.

— Они глупцы, согласившиеся на жалкие крохи. Иерархи повелевают реальностью, мы не можем стоять на паперти с протянутой рукой.

Влад на секунду забылся и подумал, что разговаривает с кем-то из своего родного мира, но затем вспомнил слова Мелисы, про доступ прислужников к воспоминаниям хозяина, и успокоился. Грейз просто старался говорить на понятном ему языке, что может быть лучше набивших оскомину устойчивых выражений и штампов?

— Для начала нужно построить выход и вернуть Путеводитель.

— Сразу предупрежу, что на любые изменения и дополнения в Запределье, тратится энергия жизни.

— Впервые слышу о такой.

— Сейчас у нас всего два источника пополнения этой самой энергии. Я и тот родич, которого призвал твой друг демонолог, — заявил Грейз.

— Точно! У Зеруса ведь тоже есть свой Иерарх.

— Раз он получил повышение, то рекомендую навестить его в первую очередь.

— Зачем?

— Чтобы он дал жизнь моему собрату. У него даже имени нет. А это неприемлемо. Когда демонолог призовёт его и даст имя, ты сможешь встретиться с ним здесь, в Запределье.

— С Иерархом?

— А с кем ещё-то?! — проревел Грейз. — С этим жалким человечишкой?!

— Ладно, я всё понял. Но на портал же нам хватит энергии? Ведь как иначе мы сможем увеличить число прислужников?

Монстр отошёл на пару десятков метров от ступеней и сказал:

— Вот здесь стоит создать портал. На первое время сойдёт.

— И как я это сделаю? — процитировал безымянного персонажа из любимой немецкой игры Влад.

— Просто представь, как появляются гигантские врата, ведущие на континент.

— И всё? Так просто?

— А ты думал, что их придётся строить вручную?

— Ладно, попробую.

Влад закрыл глаза, дабы визуализация стала сильнее, и сосредоточился. Врата он уже видел, поэтому сделать задуманное оказалось несложно.

Из глубин фиолетовой пустоты поднялась каменная арка. Под ней легко могли разом пройти пять Иерархов или сотня человек. Только врата остановились, Влада ослепила яркая вспышка. Активация прошла успешно, оставалось сделать шаг…

— Мне пойти с тобой? — поинтересовался Грейз.

— Хм, получается, если ты выйдешь через врата, то будешь неуязвим?

— Да, но чем дольше я нахожусь в том мире, тем больше сил теряю.

— А что случится, когда они закончатся?

— Не смогу использовать магию.

— Что ж, ты и за счёт физической силы справишься с большинством врагов. — Влад подошёл к порталу, обернулся и добавил: — Пойдём, первородный Иерарх Грейз, твоему владыке нужна помощь.

Монстр одобрительно прорычал, и они оба прошли сквозь врата.

Портал в ад находился внутри активного вулкана, логово нежити на кладбище, а вот дверь из Запределья вела в пещеру. Причём выход из неё был только один — отвесная скала на берегу океана. Хорошо, что Иерархи умели летать, а иначе получилось бы неловко.

— Непорядок, — констатировал Влад. — Нужно поправить. Управление землёй!

Он понадеялся, что новые силы помогут в один щелчок поднять целую гору, но не тут-то было. Маг земли нулевого ранга не мог сделать ничего даже близко похожего. Пришлось искать другой вариант. Влад тут же вспомнил Ренифала.

— Призыв земляного элементаля! — Появился двойник голема, призванного главчертом. — Создай широкий и гладкий подъём! — Прислужник понял хозяина с полуслова — появилась идеально ровная рампа, по которой смог бы подняться даже ребёнок. А подниматься пешком пришлось бы примерно метров четыреста. — Теперь башня! — скомандовал Влад.

Как не заблудиться, играя в «Майнкрафт»? Если речь о наземных путешествиях, то в начале игры выход только один — построить высокую вертикальную колонну, дабы пометить определённую территорию. Конечно, в идеале нужно пришпандорить пару-тройку факелов, но летающего на сверхзвуковой скорости Влада этого было излишком. Да и где найдёшь бесконечно-горящие факела?

По-хорошему нужно лететь к порталу в Подземье, дабы был шанс вернуть Путеводитель без боя. Скорее всего, Центофор уже снял браслет с его мёртвого тела, но шанс на успех есть даже в самой безнадёжной ситуации. Вот только у Влада была одна маленькая проблемка: Иерарх летал слишком медленно, а поднять вместе с ним платформу — довольно тяжело.

— О, точно! Подними нас в воздух! — скомандовал он элементалю. — А теперь создай щит и летим!

— Как прикажете, — вдруг сказал голем.

— Оно говорит! — воскликнул Влад. — Охренеть!

— Для меня честь, быть вашим слугой.

— Ммм? — Он вопросительно посмотрел на прислужника. — О чём ты?

— Я стал четвёртым избранным, достигшим одиннадцатого ранга. Позвольте выразить свою благодарность…

— Летим! У нас нет времени на эти церемонии. — Элементаль подчинился, платформа начала ускоряться. — Спасибо за тёплые слова, но сейчас они ни к месту.

— Понимаю.

Голем кивнул земляной головой и стал смотреть вперёд. Влад решил присесть и отдохнуть, а потом и вовсе прилёг. Вот они привилегии быть призывателем, в нагрузку получаешь целую армию рабов. Конечно, у прислужников есть чувства и не стоит обращаться с ними, как с вещами, но сейчас Влад думал только об одном. Теперь смерть над ним не властна, но Путеводитель нужно вернуть любой ценой, ведь кто знает, что Ренифал додумается сделать с ним.

— Грейз, скажи, ты сможешь справиться с Центофором?

— Глупый вопрос.

— Почему это?!

— Наша битва будет длиться вечно, а главное, безрезультатно. Мы оба первородные, мы оба неуязвимы.

— Это проблема. И что прикажешь делать? Как мне одолеть этого Балрога на максималках?

— Договориться с его повелителем. Другого пути нет.

— Ну ёптеть… Опять, что ли, Доктора Стрэнджа косплеить?..

Загвоздка. Остаётся положиться на хитрость, нежели на грубую силу. Вот только если Путеводитель уже у Ренифала в руках, то придётся во второй раз спуститься в ад. Возможно, удастся взять главчерта на понт, ведь теперь у Влада появился реальный шанс заточить владыку демонов, а тот ничего не мог противопоставить взамен. Хорошо, что Иерархи не разошлись по рукам, иначе Ренифал мог сам призвать Влада и заточить его в сосуд Ульриха.

Добрались до вулкана они довольно быстро. Стало понятно, что вход в Запределье находился на западе континента.

Всё бы хорошо, вот только демоны перестали валить из портала, а значить это могло лишь одно — Ренифал заполучил артефакт Создателя. Дело плохо, но зато врата никто не охранял. В аду сегодня день открытых дверей.

Влад приказал элементалю высадить их неподалёку от места назначения и отправил домой.

Как и подобает владыке, он неспешно прошагал по импровизированному мосту и оказался в паре метров от портала. Грейз всё это время летел рядом и с недоумением смотрел на хозяина. Правда, Влад не обращал на него внимания. Им завладела одна-единственная идея — забрать браслет.

— Что ты задумал? — вдруг спросил Иерарх.

— Как что, заглянуть к Ренифалу на чай. — Влад знал, что главчёрт его слышит и добавил: — сова, открывай, медведь пришёл!

— Не получится, — отрезал Грейз.

— Ну что опять не так?

— Через портал могут пройти только те существа, которые там обитают.

— А как же люди? Я ведь был внутри!

— Люди также могут пересечь границу.

— И в чём сложность? — с нескрываемым раздражением в голосе спросил Влад.

— Ты более не человек. — Грейз облетел портал и указал когтем на его обратную часть. — Смотри, что я нашёл.

Влад с опаской обошёл каменную арку и едва не упал в обморок. Не каждый день увидишь свой собственный труп. Браслет пропал! Он в панике стал ощупывать себя и неожиданно обнаружил, что одет в какую-то фиолетовую рясу. Одежда осталась на трупе.

— Ля… ну и видок у меня был.

— Сейчас не лучше, — заметил Иерарх.

— Спасибо, блядь! От души, человеческое спасибо! Чтобы я делал без моего личного крылатого стилиста? — Закончив с тирадой неудачных подколов, Влад заявил: — я вхожу! Ты со мной?

— Попробуй. Я пока тут подожду.

— Трус.

Грейз ехидно фыркнул и остался стоять на месте. Обнадёженный верой в свои силы Влад закрыл глаза и сделал пару шагов.

В этот раз он ничего не почувствовал, такой портал, возможно, понравился бы даже Герольду из Ривии. Вот только оказалось, что Влад прошёл сквозь обволакивающую пелену и вышел с обратной стороны. Поначалу он подумал, что это Ренифал заблокировал вход, но, когда услышал громкое фырканье Грейза, больше похожее на смешки, понял, что был не прав.

— Быстро же ты вернулся, — вновь подколол Иерарх. — Забрал свой кристалл? Или вернулся с пустыми руками?

— Ой-ой-ой, как смешно! Ха-ха-ха! Ржу не могу. — Влад сделал несколько шагов назад и закричал. — Ренифал, пидрила рогатый, выходи побазарим. Лутать ещё тёпленького противника — петушиный поступок. Выйди, и мы разберёмся как мужики.

Конечно же, главчёрт не вышел, хоть и слышал каждое слово, адресованное его краснозадой персоне. Да и зачем ему выходить? Путеводитель ведь у него, оставалось только понять, как тот работает.

Опечаленный Влад с минуту ходил кругами и ждал, пока Ренифал соизволит пройти сквозь врата. Вот только ждать пришлось бы целую вечность.

— Ладно, не хочешь по-хорошему… подготовлю тебе сюрприз. Призыв земляного элементаля! — Голем появился и смиренно склонил голову в ожидании приказов. — Летим в Фирантир. Нужно прикупить одну баночку и захватить попутчика. Всё-таки обещания нужно выполнять.

Как и сказал Грейз, ничего не произошло. Совершенно. Влад просто пошёл сквозь барьер и на этом всё закончилось. Став полноправным повелителем Иерархов, он лишился возможности посещать угодья коллег по опасному бизнесу. Видимо, это было сделано намеренно, дабы сохранить некие правила в том самом «бизнесе». Хотя со стороны шахида-попаданца это была лишь игра, в которой он задумал выиграть.

— Не работает, — констатировал Влад.

— А я что тебе говорил? — Иерарх неодобрительно фыркнул и повернулся в сторону моста. — Нам здесь больше нечего делать.

— Но как же Путеводитель?! Я не могу просто оставить его на откуп этому краснозадому питону. Спрятался там и сидит, в своём убежище.

— Выход есть, и ты его знаешь.

— Призвать пидора?

Грейз утвердительно кивнул и посмотрел в сторону Фирантира.

— Летим? — спросил он.

— Призыв земляного элементаля! Поднимай нас, — скомандовал Влад прислужнику.

Нужно добыть сосуд Ульриха и позвать на стрелку Зеруса. Демонолог будет рад свести счёты с Ренифалом, а заодно поможет сделать всё правильно. Ведь кто знает, что может пойти не так, а без путеводителя шансы накосячить неумолимо множатся.

Влад планировал оставить монстра поодаль от столицы, дабы не распугать мирных жителей и не привлечь лишнее внимание. Правда, нужно держать в уме, что Грейз теряет силы с каждой минутой и грозит стать «пистолетом с холостыми патронами».

Они приземлились в пяти километрах южнее Фирантира. Влад отозвал элементаля и обратился к Грейзу:

— Жди меня здесь, я скоро вернусь.

— Что делать, если я вступлю в контакт с кем-то из местных?

— Ничего, просто стой как статуя…

Не успел он договорить, как вновь началось «отключение». Иерарх стал расплываться перед глазами. Левая щека коснулась мягкой травы. Хорошо, что это случилось уже после приземления.

Первым делом после пробуждения Влад поймал себя на мысли, что хоть он и стал владыкой реальности, всё так же являлся частью этого мира. По части отключки у него не было никаких преимуществ. С такими мыслями и зазвездиться не далеко. Вот так друзей и теряют: поначалу кажется, что ты чуть-чуть лучше остальных, а затем все эти остальные один за другим отворачиваются от тебя. А раз уж Влад не умеет держать язык за зубами в критические моменты, нужно быть вдвойне аккуратнее с немногими оставшимися приятелями и особенно с Зерусом.

Он поднялся на ноги и размял спину, несколько раз потянувшись в разные стороны. Грейз до сих пор не пришёл в сознание. То ли монстры очухивались дольше, то ли сказывалось его привилегированное положение в качестве владыки. Ему хотелось бы получить хоть какие-то привилегии помимо бессмертия и одиннадцатого ранга. Зажрался ли Влад? Вполне возможно.

Шипастый прислужник стал тяжело дышать, его гигантские веки задёргались.

— Wake the fuck up, Samurai. We have a city to burn! — выдал Влад.

Естественно, Грейз ничего не понял, да и ему было не до того: «отключение» повлияло на него куда сильнее, чем на любого другого человека. Иерарх выглядел так, словно едва выжил после участия в двадцатичасовой смертельной битве.

— Что… это… было?.. — тяжёлым, если не сказать болезненным, голосом выдавил из себя монстр.

— А кто ж его знает. — Влад подошёл к прислужнику с сочувствием похлопал того по чешуйчатому пальцу. — С каждым разом всё хуже и хуже. Хрен его знает, к чему всё идёт. Как бы не накрылась вся эта наша шарашкина контора медным тазом.

Грейз с трудом поднялся на лапы и едва не рухнул на землю. Всё-таки силы к нему возвращались, но крайне медленно. Случись отключение во время битвы, и Иерарх станет балластом. Эту проблему нужно решить, как можно скорее, вот только сделать это без Путеводителя не представляется возможным. Хотя и с помощником далеко не факт, что получится предотвратить апокалипсис, казавшийся неминуемым.

— Ты как? — спросил Влад. — Жив, цел?

— Всё нормально, — проревел Грейз. — Делай, что задумал. Буду ждать здесь.

— Я быстро. Управление землёй!

Уже по пути в убежище Влад понял, что близится вечер. И дело было даже не в скором закате, а в массовом исходе на кладбище. Десятки тысяч людей провожали своих близких в последний путь. Горожане слились в один бесконечно длинный поток, широкую медленнотекущую реку. Удручающее зрелище. Вновь и вновь Влад защищался воспоминаниями о Междумирье, ведь если принять, что десять тысяч человек перестали существовать, становится не по себе.

Он приземлился на безлюдную улицу и вошёл через парадную дверь.

Соратники, все как один, в привычной манере опустошали запасы дорогостоящего брагоса и негромко о чём-то спорили. Первым Влада заметила Шая.

— Всё в порядке? — спросила она.

— Не без проблем, конечно, но всё лучше, чем ничего.

— А где браслет?

Тут же повернулись все остальные. Зерус с выпученными глазами смотрел на Влада. Смотрел не на голое запястье, а на причудливое одеяние.

— Быть того не может! — воскликнул демонолог. — Пожалуйста, скажи, что ты нашёл этот наряд в случайной лавке!

— Эм… долгая история, — промычал Влад. — Собственно, Зерус, у меня будет к тебе просьба: пойдём выйдем на задний двор.

Демонолог безмолвно встал и пошёл к выходу. Шая вопросительно смотрела на Влада в надежде, что тот объяснит, в чём же дело. Тайрон и Изабель, наоборот, с опаской вглядывались в холодные и немного усталые глаза хозяина убежища.

Влад пропустил Зеруса вперёд и, не удосужившись ответить на немые вопросы зелёноволосой дамы, вышел на задний двор.

— Что там произошло? — спросил демонолог.

— Я пошёл в Подземье, — коротко ответил Влад.

— Что ты сделал?! — Зерус перешёл на повышенный тон.

— Слушай, ситуация требовала действий. Из портала вышел призыватель и начал строить земляной мост, вот я и рванул к нему. Хотел допросить и разузнать о планах главчерта.

Демонолог закатил глаза и прикрыл их ладонью.

— И что было дальше?

— Походил по Подземью, встретился с ним и умер.

— Предсказуемо.

— Но, как видишь, я живой. — Влад приложил пальцы к артерии, дабы убедиться, что он на самом деле жив. Пульс есть — отлично! — В общем, я первым призвал Иерарха, и теперь я владыка реальности.

Зерус поначалу нахмурился, затем на его лице появилась злоба. Казалось, что он не верит словам собеседника. Влад сел на скамью и, как и подобает владыке, положил ногу на ногу. Демонолог отвернулся и стал забавно жестикулировать, видимо, пытался осмыслить услышанное.

— Но как такое возможно? Новый владыка? Ты? — разразился тирадой риторических вопросов Зерус.

— У меня к тебе просьба: раз уж ты повысил ранг, то будь добр, призови Иерарха и дай ему имя. Грейз говорит, что это пойдёт на пользу Запределью.

— Запределью? — переспросил он.

— Мой мир. Точнее, то место, где живут мои подопечные.

— Умеешь же ты удивить. И что мне теперь делать с этой информацией?

Влад встал со скамьи и подошёл к соратнику. Он было хотел положить руку на плечо, но счёл подобный поступок недопустимым. Мало ли что подумает демонолог? Особенно после случая в неправильном борделе…

— Теперь мы сможем заточить, сам знаешь кого. Но сперва, выполни мою просьбу. Пожалуйста.

— Ладно, если это для тебя так важно. Призыв Иерарха!

Уменьшенная копия Грейза появилась прямо перед демонологом. Монстр поклонился своему владыке, а Зерус неодобрительно покачал головой и цыкнул.

— Как ты его назовёшь?

— Пусть будет Возмездие. Да, мне нравится. Отныне и навечно имя тебе Возмездие! — громко произнёс демонолог.

Иерарх задрал голову и заревел. Влад услышал, как дрожат окна в его собственном доме. Соседи наверняка не обрадуются монстру за забором.

— Отлично, отзывай его!

— Возвращайся домой! — приказал Зерус. Иерарх исчез, оставив после себя клубы фиолетового дыма. — И что теперь?

— Зайдём в дом. Нужно купить сосуд Ульриха и можем выдвигаться.

Демонолог достал из-за пазухи чудо-мешок, просунул в него руку и добавил:

— Кстати об этом, он у меня давно лежит без дела. Пора покончить с этим гондоном раз и навсегда.

Зерус держал в руках позолоченный кувшин с узким горлышком. С виду обычный сосуд, если не учитывать множество хаотичных линий, опоясывавших весь кувшин.

— Отлично! Летим?

— Пожалуй, надо попрощаться с друзьями, мало ли что случится, — вдруг сказал демонолог.

— Что за пессимистичный настрой? Всё пройдёт гладко, будь уверен.

Он не послушал и вернулся в дом. Владу ничего не оставалось, как пойти следом. Да и тем более Шая там наверняка уже на изжоге сидит. Прощаться Влад не планировал, разве что в двух словах обрисовать сложившуюся ситуацию. Хорошо если обойдётся без долгих и утомительных расспросов, ведь на дворе уже вечер, а встречаться с Ренифалом в темноте — так себе затея.

Они вернулись на кухню, и стоило Зерусу заговорить о планах по заточению главчерта, как на Влада обрушился град вопросов. Тайрон по-доброму завидовал, скорее всего, ему тоже хотелось на халяву получить одиннадцатый ранг. Изабель уточнила буквально пару моментов: её в первую очередь интересовала перспективы и возможные последствия их с Ренифалом «встречи». А вот Шая не унималась. Влад даже на секунду заподозрил зелёноволосую в шпионаже. Вот только ему уже было всё равно. Лишь призыватель десятого ранга, изучивший заклинание «призыв Иерарха», мог нанести хоть какой-то вред.

Неожиданно он почувствовал полную неуязвимость. В такие моменты мозг начинает думать иначе. Единственное, что ломало идеальную картину, — отключения. Перед ними Влад был не властен. А в остальном «жизнь удалась». С королевой переспал, максимальный ранг и бессмертие получил, оставалось всего немного: не растерять друзей, и разобраться со всеми, кто нарушает покой королевства. Плюс, параллельно можно развить Запределье, правда, для начала надо разобраться, есть ли какие-то существа рангом пониже.

— Уже темнеет, нам пора, — Влад прервал затянувшийся монолог Шаи.

— Возвращайтесь живыми! — попросила девушка, а затем добавила: — вы, оба.

— Так и будет, — заверил он. — Ну что, Зерус, ты готов?

— Да. Летим. Пора уже надрать задницу этому утырку.

Они вновь вышли на задний двор и полетели на юг.

Грейз в отсутствие хозяина лёг на траву и задремал. Влад намеренно с грохотом приземлился, дабы взбудоражить прислужника. Сработало: Иерарх вскочил на лапы и стал озираться по сторонам.

— Свои, успокойся. — Монстр угомонился и опять облокотился на земную твердь. Влад же обратился к Зерусу. — Давай по порядку: что нужно делать?

Демонолог поставил сосуд Ульриха на землю, отошёл на почтительное расстояние и, наконец, ответил:

— Просто произнеси заклинание.

— Не напомнишь?

— Призыв владыки Рени… Дальше ты знаешь.

— Хорошо, но постарайся не вмешиваться до тех пор, пока я не закончу с допросом.

— Договорились. Столько лет ждал… подожду и ещё пару минут.

Влад посмотрел на кувшин, ещё раз всё взвесил и громко произнёс:

— Высвобождение резервов! Призыв Владыки Ренифала!

Задрожала земля. Небеса вспыхнули оранжевым пламенем. Влад увидел в глазах Зеруса сомнения, словно тот хотел всё бросить и убежать. Но было слишком поздно, Ренифал явился на зов и появился рядом с сосудом. И что самое интересное: в человеческом обличии — наименее устрашающем.

— Рени! — воскликнул Влад. — Сколько лет, сколько зим? Давно не виделись! — Он внимательно осмотрел главчерта. — А что это мы такие невесёлые? Не хотим лезть в «бутылку»?

Владыка демонов бросил беглый взгляд на магический сосуд и ужаснулся. По его лицу стало понятно, что разговор будет коротким.

— Что происходит?! Как ты смог призвать меня?! — заорал Ренифал.

Влад почувствовал, что казавшаяся безграничной духовная энергия покидает его тело. Простой он так пару минут, и остался бы «без гроша в кармане».

— У нас мало времени, так что слушая внимательно! — командирским голосом начал Влад. — Если не хочешь, чтобы твоя задница оказалась внутри этого сосуда, то сделаешь следующее: отзовёшь своё войско, заставишь демонов восстанавливать уничтоженные дома, будешь сидеть ниже травы, тише воды. И главное: скажешь, куда дел Путеводитель!

Сквозь страх Ренифал нашёл в себе силы не просто для тихого смешка, а для громогласного хохота. Влад вдруг задумался, а не упустил ли он какой-то важный момент. Какую-то деталь незавершённого уравнения.

— Твой кристалл запрятан в надёжном месте! И тебе никак до него не добраться! — заявил главчёрт. — А если отправишь кого-то другого, то он погибнет! Можешь не сомневаться.

— Значит, по-хорошему у нас не получится? — уточнил Влад.

— Нужно действовать! — перебил Зерус. — Энергия не бесконечна! Он просто тянет время, чтобы действие призыва закончилось!

Соратник не врал. Ренифал действительно вёл себя слишком вызывающи, для человека (сущности), который вот-вот отправится в заточение.

— Есть идея! — воскликнул Влад, а затем обратился к Ренифалу: — Теперь твой дом — сосуд Ульриха! Отныне твоя душа будет принадлежать мне!

— Нет! Стой! Я всё скажу!.. — на прощание прохрипел главчёрт и исчез.

— Получилось? — спросил Влад.

— Ага.

— Как-то слишком просто, не находишь?

— Сложность заключается в поднятии ранга и накопления достаточного количества энергии, — пояснил Зерус.

— Не жалеешь, что не успел с ним поговорить по душам?

— Я считаю, что мы ещё с ним встретимся. Вот увидишь. — Зерус грузно вздохнул, почесал макушку и добавил: — у меня есть идея, как нам вернуть Путеводитель.

— Блин, почему он такой горячий? — возмутился Влад и поставил сосуд Ульриха на землю. — Придётся обернуть в камень.

— Греется он из-за попыток Ренифала вырваться наружу, — пояснил Зерус. — Да и зачем брать его с собой? Не лучше ли утопить в океане?

— А что будет, если сосуд разобьётся?

— Пленник вырвется наружу.

— Тогда это не вариант. Давление деформирует, а потом и вовсе раздавит металл. К тому же у меня есть мысль, как мы можем его использовать.

— Просвети же. — Зерус подошёл к выглядящему обессиленным Иерарху. — Ему нехорошо, пусть возвращается домой.

Грейз хотел было возразить, но затем упал на землю и стал тяжело дышать.

— Засада… — Влад сообразил, что помощи от монстра ждать не приходится. Что довольно странно, ведь Михаэль летал сколько вздумается. — Зерус, а есть ли способ передать энергию своему Первородному существу?

— Мне-то откуда знать?

— Для этого ты должен находиться в Запределье, — прохрипел Грейз.

— Понятно. Тогда другого выхода нет. Призыв земляного элементаля! — Пылевая дымка развеялась, голем поклонился в привычной манере. — Отнеси Грейза к порталу и можешь отправляться домой!

— Будет исполнено!

Элементаль поднял Иерарха в воздух и понёс к вратам в Запределье.

Хорошо, что Влад вспомнил слова Путеводителя о высокоранговых призваны существах — они могли выполнять сложные задачи в отрыве от хозяина. Удобно: приходишь домой, а там водный друг намывает посуду, а воздушный сметает пыль. Земляного можно отправить в огород, а в качестве камина сгодится бес, периодически приносящий дрова. Жаль, что нельзя одновременно призвать всю ораву.

— Так что за план? — Влад обратился к Зерусу.

— Путеводитель в Подземье.

— Почему ты так решил?

— А ты вспомни слова Ренифала. Подозреваю, ты не сможешь пройти через чужие врата.

— Верно. Уже попробовал.

— Значит, мы знаем, где искать. Остаётся придумать, кто за ним пойдёт.

Поначалу Влад подумал, что демонолог издалека выдвигает свою кандидатуру, но Зерус не выглядел, как готовый умереть за идею фанатик. Он скорее походил на задумчивого философа, нежели на героя. Хотя не совсем понятно, какие цели лежат перед ним, ведь Ренифал получил, что заслужил.

— Слушай, а чем ты планируешь заниматься? — поинтересовался Влад.

— В каком смысле? Спрашиваешь, не хочу ли я наведаться в логово демонов? — с нескрываемым удивлением отозвался Зерус.

— Да нет, я про более глобальные планы. — Он подошёл поближе, дабы заметить любое, даже самое слабое, движение мышц лица собеседника. В таких вопросах лучше быть начеку, ведь есть хоть и крохотная вероятность, что их дружба с демонологом закончилась в тот момент, когда Ренифал оказался взаперти. — Главчёрт повержен, что дальше?

— Вернём твою побрякушку, а там посмотрим, — уклончиво ответил Зерус.

Влад пристально посмотрел на его каменное лицо, но не заметил ни единого признака лжи, вообще никаких эмоций. Неожиданно его обуяла паранойя: демонолог единственный, кто мог запихнуть новоиспечённого владыку реальности в «банку». А что если Зерус воспользуется этой возможностью? Конечно, в глубине души Влад понимал, что это лишь надуманный страх с ничтожным шансом на воплощение, но спокойствия сей факт нисколечко не добавлял.

— Так что будем делать? Какой у нас план?

— Отправляемся к вратам в Подземье. Расскажу по дороге.

Влад решил не пороть горячку и с невозмутимой физиономией поднял их в воздух. Платформа понеслась на юг, к разрушенному вулкану. Кувшин с Ренифалом проследовал вместе с призывателями.

План Зеруса был довольно безбашенным, если не сказать безумным. Он хотел выманить практически всех демонов, а особенно Центофора наружу, а затем воспользоваться помощью Мелисы. Призвав её, Влад сможет поднять ранг девушки до максимального значения, что в теории позволит пройти туда, куда обычным демонам вход закрыт — в чертоги Ренифала.

Мысль о том, что главчёрт запрятал Путеводитель у себя под боком, звучала достаточно логично. Достаточно, чтобы провернуть эту немыслимую авантюру. Владу придётся колесить вместе с относительно хрупким сосудом поодаль от портала, дабы демоны верили, что у них есть шанс, освободить своего повелителя.

— А что будем делать, если он вырвется наружу? — Влад окинул взглядом, покрасневший от нагрева сосуд. — Не слишком ли это опасно?

— У тебя есть другой план?

— По сути, браслет будет лежать там без дела, ведь никто, кроме Ренифала, не сможет им воспользоваться. Я и так бессмертен, а пользы от неработающего помощника практически нет.

— Что-то ты так резко засомневался? — в голосе Зеруса послышались нотки раздражения. Выходило, что ему браслет был нужен больше, чем хозяину. — Странно это, не находишь?

— Просто пытаюсь понять, есть ли смысл рисковать.

— Сейчас демоны в смятении, и другого такого шанса может не представиться. Если мы не воспользуемся суматохой и безвластием, то Центо… перехватит бразды правления, и одному Ренифалу известно, что тот будет делать.

— Он же обычный демон, — парировал Влад. — Да первородный, да бессмертный, но демон.

— Обычный демон?! — громко возмутился Зерус. — Они с Ренифалом одно целое и думают схожим образом. Скорее всего, начнётся долгая и изнурительная война по вызволению пленника. И кто знает, чем всё закончится. Но скажу прямо, если главчёрт вырвется на свободу, шансов заполучить Путеводитель практически не останется. Ведь он легко сможет перепрятать его, да так, что даже его главный помощник не будет знать, где лежит этот артефакт.

— А в этом есть логика. Хочешь сказать, что момент, когда Ренифал вырвется на свободу, — это вопрос времени?

— Именно! — воскликнул демонолог. — Пусть пройдёт год, а может и тысяча лет, но Путеводитель будет лежать в его логове. Надеюсь, ты понял, что я забочусь о человечестве, а не думаю о собственной выгоде. У нас получилось пленить его, но теперь нужно отнять могущественное оружие, чтобы закрепить успех. Ведь пусть он вырвется через пару столетий, но без браслета он будет всё тем же Ренифалом, владыкой демонов, а не тем, кто начнёт апокалипсис.

— Согласен. Стоит рискнуть.

— Рад, что ты меня понял!

Остаток пути прошёл в тишине. Эмоциональные высказывания Зеруса заставили Влада поверить в его мотивацию. По всей видимости, соратник планировал бороться с демонами не только при жизни, но и после смерти, причём он не гнался за славой — чистый и ярый фанатизм, ничего более.

У Влада появилась идея, как можно использовать его запал. Точнее, не идея, а дополнение к уже существующей мысленной конструкции, в которой он приносит «банку» с Ренифалом прямо в совет правления и начинает задвигать свои условия. Сейчас у людей две проблемы, и одну Влад практически решил, оставалось только вернуть Путеводитель и оттеснить демонов обратно в преисподнюю.

Зерус наверняка хотел бы возглавить освободительную армию королевства, и пусть он не захочет сесть на престол, но может стать одним из наиболее влиятельных людей в этой стране. А раз уж Владу ничего не оставалось, кроме как, расширять свои новые владения, то такой человек ему был просто необходим. Ведь кто, как не Зерус, сможет склонять призывателей к использованию Иерархов в качестве основной боевой единицы.

Айне мертва, а значит, Владу нужно лишь сделать так, чтобы свиток призыва его прихвостней не попал в руки к одному из владык. Более десятирагновых товарищей на горизонте не наблюдалось. Правда, придётся переговорить с глазу на глаз с каждым коллегой, и начать он решил с Нифельмы. Хоть Влад и не мог с ходу усадить её в «банку», но никто не отменял шантаж и пустые угрозы. Тем более заточённый Ренифал — неплохой аргумент в споре.

— Почти прилетели. — Влад стал сбавлять скорость. — Где высаживаемся?

— Лучше остаться на платформе. — Зерус стал выглядывать с разных сторон из-за щита, уберегающего летунов от набегающих потоков воздуха. — Опустимся на землю недалеко от провала. Поблизости демонов не видно, а значит, они попрут прямо из портала.

— Хорошо.

Они приземлились и остались стоять на каменной платформе. Влад почувствовал, как штанина на его левой ноге вот-вот вспыхнет. Ренифал, что было сил, пытался выбраться наружу.

— Не переживай, вряд ли ему удастся сбежать самостоятельно, — утешил Зерус.

— «Вряд ли» — слабое утешение. Без «высвобождения резервов» я не смогу запихнуть его обратно.

— Этого не случится. — Он показал на врата и довольным голосом произнёс: — Смотри, вот и наши друзья.

Из портала мощным потоком повалили демоны всех мастей: резкие, быстрые, с неистовыми глазами они напомнили Владу мертвецов из игры «Left for dead». Все как один жаждали лишь одного — освободить своего повелителя.

— Ждём?

— Ждём, — ответил Зерус. — Наша цель — Центо… первый после главчерта.

— Центофор, падлюка, выходи! — закричал Влад в привычной манере. — Если не появишься, я твоего папика утоплю в пучине морской! Сдавайся или обречёшь себя на тысячелетия безрезультатных поисков вот этого кувшина!

Тёмно-красный сосуд Ульриха поднялся над землёй. Из-за во всех смыслах адского жара Владу пришлось отодвинуть его в сторону, дабы не лишиться отросших бакенбард.

Орда демонов приближалась. От топота тысячи копыт завибрировала почва. Зерус и Влад стояли с каменными физиономиями, словно герои голливудских боевиков, смеющиеся в лицо опасности. Рогатые берсерки в первом ряду поначалу смутились, а потом и вовсе натянули маску недоумения на свои разъярённые лица. А ведь и правда, как посмели два выскочки с нечеловеческим хладнокровием наблюдать за происходящим?

— Не придёт, — предположил Влад.

— Тогда нужно его заставить. Начнём уничтожать их по одному.

— Это не рационально. — Он глубоко вздохнул, огляделся и приступил к геноциду краснозадых «друзей»: — управление землёй!

Термояд сейчас пригодился бы как, никогда, но Влад решил не рисковать, слишком уж хрупким выглядела темница Ренифала. А вот разрушенный мост, точно, как в «Гарри Поттере», оказался крайне полезным — почти все низкоуровневые демоны попадали в ров, созданный им ещё вчера. Редкие гончие и большинство берсерков смогли перебраться на большую землю, остальные уцелевшие остались стоять возле портала. Видимо, по ту сторону врат образовалась давка, ибо выходящие демоны то и дело толкали своих собратьев к пропасти.

Центофор всё не появлялся. Влад было занервничал, но потом вспомнил, что Балрогу-переростку понадобится какое-то время, чтобы добраться до портала и пройти через него. Придётся развлекаться с берсерками, пока папочка не покажется.

— Изгнание демона! — прокричал Зерус.

Одна из гончих прокралась сзади и намеревалась вцепиться в шею демонологу, но не успела, так как тот отправил её обратно в ад. Не самое эффективное в долгосрочной перспективе заклинание, но здесь и сейчас самое то.

Берсерки бросились на призывателей с оглушительными воплями. Оставшиеся у портала демоны-архонты и бесы обрушили на неприятелей огненный дождь из метеоров и фаерболов. Влад-то бессмертный, в вот Зерус рисковал отправиться на тот свет, но самое страшное, что при таком массированной атаке сосуд однозначно окажется разрушенным. Выбор у Влада был невелик.

— Держись! — скомандовал он и поднял Зеруса вместе с кувшином высоко в небо, там даже метеоры его не достанут.

Сам же остался стоять на месте, поддерживая заклинание, — рисковый план по проверке собственных возможностей. Идея заключалась в следующем: вряд ли владыки возрождаются после смерти, а значит, они должны обладать схожим с первородными существами иммунитетом ко всем типам атак. Так и случилось — ни магия, ни удары огромных огненных мечей не нанесли сколько-нибудь значимого урона.

Берсерки выстроились в круг и тщетно пытались разрубить оппонента пополам. Демоны дальнего боя безрезультатно тратили манну — ни их собратья, обладавшие иммунитетом к огню, ни Влад не ощутили никакого воздействия. Разве что постепенно проваливались под землю, ведь после падения метеоров оставались глубокие кратеры.

Влад успел заскучать. Даже глаза перестали рефлекторно закрываться от нескончаемого града ударов. Он вдруг понял, что потерял из виду врата в Подземье, пришлось создать ещё одну каменную платформу и выбраться на поверхность.

Демоны поначалу поубавили свой пыл, а затем и вовсе перестали атаковать. Все как один смотрели на Влада залитыми ненавистью красными глазами и фыркали. Уцелевшие гончие грозились вцепиться в голени наглеца.

Центофор так и не вышел.

— Ладно, попробуем по-другому. Берегите колени! — предупредил Влад.

В следующий миг почва под ногами окруживших его демонов исчезла. Те не успели ничего понять и рухнули вниз. Влад же остался стоять на крохотном островке, между ним и порталом образовался полукилометровый провал. Конечно, он мог использовать и другое заклинание, но ему приходилось удерживать платформу с Зерусом в воздухе, поэтому выбор был невелик.

Следующими его жертвами стали демоны дальнего боя, столпившиеся на клочке земли возле врат. Без лишних раздумий Влад отправил их в яму к сородичам. На дне гигантского котла образовалась местами подёргивающаяся груда красного мяса.

— Центофор, пидрила шерстяной, выходи! Всё кончено! — прокричал Влад.

Всё тщетно, первородный демон продолжал сидеть в своём аду. Неужели Ренифал выдал тому инструкции на подобный случай? Главчёрт не был похож на столь предусмотрительного стратега, да и вообще не мог знать, что Влад стал его коллегой по опасному бизнесу, а не отправился к праотцам.

Платформа опустилась недалеко от края обрыва, Влад перелетел туда же.

— Что дальше? — спросил он.

— Придётся рискнуть. Призывай суккуба, — в приказном тоне ответил Зерус.

— Уверен? Что будет, если не получится?

— Её навечно заточат.

— Заточат?

— Они не могут убить её, пока ты жив, но могут сделать так, чтобы она не смогла перемещаться по Подземью.

— А призыв будет доступен?

— Будет, вот только вряд ли твоей даме понравится сидеть в темнице целую вечность.

Влад подумал-подумал, но всё же призвал Мелису.

Девушка значительно преобразилась: на голове появилось золотая диадема, обтягивающий костюм обзавёлся более глубокими вырезами, на ногах туфли на высоких шпильках, а над макияжем не один час трудился профессиональный визажист. Одним словом — красавица. Она выглядела настолько хорошо, насколько это было возможно.

— Это самоубийство! — с ходу заявила Мелиса. Она прекрасно знала, что у хозяина на уме. — Умоляю, не заставляй меня делать это!

— У нас нет другого выхода, — парировал Зерус.

— Если ты уверена, что не получится, то предложи альтернативный вариант, — попросил Влад. — Нам в голову больше ничего не пришло.

— Сделка! Он пойдёт на сделку.

— А поподробнее? — Влад посмотрел на раскалённый докрасна кувшин. — У нас ведь только один козырь.

— Вот его-то и используйте. Заключите контракт: свобода Ренифалу в обмен на браслет.

— Этому не бывать! — заорал Зерус. — Пока я жив, эта тварь будет сидеть взаперти!

— Даже если всё каким-то чудом получится, то, как я вернусь? Меня же в любом случае поймают…

— А зачем тебе возвращаться? Выше рангом ты не станешь, так живи здесь, вместе со мной, — неожиданно предложил Влад. — Ты же хотела посмотреть мир, а это замечательная возможность.

Мелиса ответила не сразу. Наверняка она была шокирована столь щедрым предложением. Вот только выглядела девушка неоднозначно: с одной стороны, на её лице читалась радость, но с другой, руки оказались во власти неконтролируемого тремора.

— Я… очень хочу согласиться на твоё предложение, — неуверенным голосом начала Мелиса, — но пока он там, это не просто опасно, а невозможно. Прости.

Влад устало вздохнул и сел на корточки. Грешным делом, он подумывал оставить Путеводитель в Подземье, однако Зерус такой поступок однозначно не одобрит. Новоиспечённый владыка стал считать варианты, пока спутники безмолвно стояли рядом.

Если бы он был уверен, что Ренифал не сможет выбраться из сосуда, то можно было бы убедить Зеруса забыть о Путеводителе, но вероятность существовала и немаленькая. Подставить Мелису ему хотелось ещё меньше, ведь как-никак она живой пусть и не совсем человек. Конечно, «братву на сиськи не меняют», но пожертвовать тем, кто тебе доверяет, — последнее дело. Такого Влад себе бы не простил. И вновь ситуация патовая.

Всё было бы отлично, если бы Его Величество Балрог на максималках соизволил показать свой красный зад. Но ведь нет, он сидел по ту сторону врат и, вероятно, хихикал над попаданцем, оказавшимся в сложной ситуации.

— Если честно, я даже не знаю, как поступить. — Влад поднялся на ноги и опустил голову. — Ни один, ни второй вариант меня не устраивает. Давайте придумает что-то ещё…

Не успел он договорить, как из портала появилась та самая красная жопа с гигантским пылающим мечом в руках. Рёв Центофора сотряс округу. Вопреки ожиданиям, монстр в один прыжок перебрался через провал.

— Действуй! Это твой шанс! — приказал Влад. Он погладил Мелису по макушке и добавил: — всё будет хорошо, я это знаю. — Девушка неуверенно кивнула. — Возвращайся домой!

Суккуб исчезла, чего не скажешь о разъярённом демоне, грозившим не только освободить своего повелителя, но и покромсать Зеруса.

— Сработало! — воскликнул тот. — Осталось дело за малым!

— Я бы на твоём месте не радовался раньше времени. — Центофор был всего в полусотне метров. Влад понадеялся, что прислужник уже доставил Грейза к порталу, и произнёс: — призыв земляного элементаля! — Тот появился. Унеси Зеруса вместе с сосудом вон на ту гору и возвращайся! — приказал он.

— Будет исполнено! — ответил прислужник.

Практически в последний момент тот взлетел на одной большой платформе вместе с демонологом и кувшином. Центофор попытался в прыжке достать их, но Влад предвидел этот манёвр.

— Не так быстро! — воскликнул он. — Управление воздухом!

Невидимая стена откинула демона назад. Его меч воткнулся в землю, стало темно, ведь на улице уже наступила ночь, а из источников света был только адский клинок.

Центофор поднялся на ноги и проревел:

— Убью!!!

— Оу… так тебе не сказали? — Влад натужно улыбнулся, а-ля Джокер под метадоном, поклонился и сделал несколько круговых движений кистью. — Милости прошу к нашему шалашу.

— А-а-а!!!

Центофор яростно рубил землю — Владу удавалось уклоняться. Происходящее напоминало игру, в которой нужно бить молотком по выскакивающим из дыр кроликам. Конечно, меч периодически настигал свою цель, но демон не замечал, что его противник неуязвим, и размахивал «огненной палкой» с нарастающим энтузиазмом.

Фаершоу продолжалось несколько минут, пока Центофор не заподозрил неладное. Он перестал нападать, наклонился, чтобы его морда оказалась в паре метров от лица оппонента, и оскалился. Влад увидел его жёлтые, словно моча после витаминов, зубы. Зрелища так себе, а какая вонь! Воняло так, будто демон сожрал тонну гнилого мяса и закусил собственным дерьмом. Хоть Влад и не мог умереть, но такого рода психологическое оружие оказалось эффективным — он едва сдержал рвотные позывы.

— Бло-о-о… Брат, ты хоть раз в этой жизни зубы чистил?

Влад прикрыл нос рукой.

— Кто ты?! — прорычал Центофор.

— Я — твой новый хозяин!

— Чушь! Ты лишь мелкая букашка, вставшая на пути у всемогущего владыки Ренифала!

— Вай-вай-вай, сколько пафоса. А ведь твой «всемогущий владыка» сейчас сидит в банке. И сидеть ему там до конца времён.

Огненный меч ударил Влада точно в шею. Тот лишь отлетел на пару метров вбок. Лицом в грязь — мало приятного.

— Бля, ты меня достал… Управление землёй!

Прямо под ногами Центофора появился острый кол спрессованной земли. В следующие мгновение демон познал все прелести колоноскопии — его, так сказать, посадили на кол. Он яростно зарычал и отпрыгнул в сторону, а Влад вдруг задумался, а зачем демонам человеческие органы? И ведь действительно, нужды в них не было. Судя по всему, при проектировании мира Три-Дельта-Эпсилон Создатель не стал долго фантазировать и «слепил из того, что было».

Центофор был бессмертным и не чувствовал боли, поэтому атака Влада носила больше психологический характер. По сути, они могли бы до конца времён лупить друг друга палками, но лучшим решением был бы рэп-батл, или на крайний случай взаимное путешествие с чужими матерями в кинотеатр. Битва достойная стычек в комментариях под любым провокационным и неоднозначным постом.

Пока Влад фантазировал, как бы ещё унизить противника, подоспел земляной элементаль.

— Отлично! Заточи этого питона в каменную тюрьму и отнеси на середину океана!

— Склоняюсь перед вашей волей!

— Да-да-да, нужно построить зиккурат и всё такое, давай уже!

Элементаль запечатал Центофора в каменный куб неимоверных размеров и поднял в воздух. Победа над первородным демоном выглядела слишком уж лёгкой, Влад даже на секунду засомневался, что всё этим закончится. И ведь действительно, монстр каким-то, только ему ведомым образом, разрушил куб и рухнул на землю.

— Простите, хозяин, он слишком силён, — оправдался элементаль.

— Вот, значит, как… — Влад почесал подбородок и нахмурился. — Тогда закопай его!

Прислужник не успел сотворить заклинание, ибо был поражён огненным мечом. Влад устало вздохнул и посмотрел на портал. Нужно было спросить у Мелисы, сколько времени ей понадобится, а так, придётся развлекать Центофора неизвестно долго. Хоть легендарная диадема и работала, силы постепенно заканчивались.

— Переговоры! — громко предложил он.

— Нам не о чем договариваться! — низким басом прорычал Центофор.

— Свобода для твоего повелителя в обмен на браслет, который вы, как последние подонки, сняли с моего бездыханного тела.

— Если ты не отпустишь владыку Ренифала, то твоё королевство сгорит в адском пламени, человечишка!

— Моё королевство под защитой аж до 2036 года. И нет, так дела не делаются. У нас с тобой переговоры, а ты говоришь ультиматумами. Когда люди узнают, что твой хозяин повержен, то объединяться и дадут пиздюлей всей вашей ватаге.

— Мы непобедимы! — проревел демон.

Влад увидел, как из портала вышла Мелиса. Даже с такого расстояния он заметил в её руках некий предмет. Тот самый предмет! Ведь иначе стала бы она выбираться наружу и рисковать своей жизнью? Конечно, был вариант, что её раскрыли, и бедная девушка спасается бегством, но так или иначе, пора закончить дискуссию с Центофором и отправиться выручать свою рогатую принцессу.

— Неприятно было пообщаться, всего злого, мне пора! — бросил Влад и полетел к порталу.

Демон ошалел от такой наглости и не сразу сообразил, что к чему. Естественно, он прыгнул вслед за Владом к порталу, но с законами физики не поспоришь — платформа с попаданцем долетела быстрее, чем парящий в свободном падении Центофор.

— Залезай! — скомандовал Влад.

Мелиса шагнула на платформу, и они начали набирать скорость. Демон врезался в портал и едва не дотянулся пылающим клинком до парочки хитрецов, благо Влад успел изменить высоту — меч разрезал воздух в десятке метров над их головами.

— Пронесло! — Он взял девушку за руку и добавил: — у тебя получилось! — Она скромно кивнула. — Умница, ты моя! — Влад поцеловал её в лоб. — Заберём Зеруса и полетим в Фирантир. Тебя ждёт новая жизнь, счастливая жизнь!

— Надеюсь… — прошептала Мелиса.

На радостях Влад не учёл один маленький нюанс: хоть девушка и была его прислужницей, истинный её хозяин — Ренифал. Оставалось надеяться, что Влад вспомнит, как отреагировал Иерарх Зеруса на его команды, прежде чем что-то пойдёт не так…

Влад, Зерус и Мелиса летели в Фирантир. Издали доносился грозный рёв Центофора, но это была лишь тщетная попытка напугать убегающего противника. Казалось, что даже Ренифал перестал так яростно рваться наружу — кувшин понемногу начал остывать. Видимо, главчёрт понимал, что проиграл битву, однако вопрос поражения в войне оставался открытым.

— И что будет дальше? — вдруг спросила Мелиса.

Влад надел Путеводитель на руку, указал пальцем на пылающий городок примерно в двадцати километрах к западу и ответил:

— Придётся вытеснять демонов из наших земель. А для этого нам нужна помощь Совета. — Он многозначительно посмотрел на Зеруса. — Надеюсь, ты пойдёшь со мной.

— Сделаю всё, что от меня зависит. Что касается борьбы с демонами, моя позиция никогда не изменится.

— Рад это слышать.

— Мне как-то не по себе находиться рядом с повелителем… — негромко посетовала Мелиса.

— Это ненадолго, — заверил Влад. — Как только доберёмся до Фирантира, ты его больше не увидишь.

— Ты уже решил, как мы поступим с ним? — поинтересовался Зерус. — Предлагаю найти такое место, чтобы никто и никогда туда не добрался.

— Проще всего было бы закопать, но боюсь, что движение почвы рано или поздно разрушит сосуд. Да и окисление металлов никто не отменял. Сложное решение.

— Может, отнесёшь его в свои владения?

— Так себе идея. Я же не смог пройти через врата, а значит, и он не сможет. Скорее всего, после таких экспериментов вырвется наружу.

Демонолог одобрительно покачал головой и опустил глаза, тем самым признав свою ошибку. Конечно, в Запределье никто не сможет добраться до Ренифала, но путь ему туда заказан. Влад подумал-подумал и решил спрятать сосуд на своём заднем дворе — временная мера, но всё лучше, чем ничего. А когда всё утрясётся, тогда-то можно будет принять взвешенное решение. Как говорится: «Утро вечера мудренее».

— Сделка? — Мелиса вновь нарушила устоявшуюся тишину. — Почему бы просто не заключить контракт?

— Какой ещё контракт?! С этим убийцей?! Пусть радуется, что его нельзя убить!..

— Погоди, Зерус, — перебил Влад. — Что ты имела в виду?

— Я думаю, господин Ренифал согласится на любые ваши условия, лишь бы оказаться на свободе.

— Ему место в этом грёбаном сосуде! — закричал демонолог. — Влад, даже не думай выпускать его!

— Успокойся, этот вопрос нахрапом не решить, поэтому Ренифал остаётся взаперти.

— Спасибо.

— Но стоит рассмотреть все варианты, пусть даже самые бредовые. — Влад ненадолго задумался, а затем добавил: — если не останется других возможностей, то можно посмотреть, на что готов главчёрт.

— Бред! — буркнул Зерус.

— Ты подумай. Если он откажется от посягательств на наши земли, то больше никто не умрёт по его вине. Разве ты не этого хотел?

— Это слишком мягкое наказание, для такого убожества, как он! Мы победили, зачем идти на уступки?

— Ладно, нам всем нужно успокоиться и подумать.

— Надеюсь, ты этого не сделаешь, — пробубнил Зерус.

— Если я что-то и решу, ты узнаешь об этом первым.

Перепалка закончилась ничем. Остаток пути до Фирантира они провели в тишине.

Влад понимал негодование соратника, но и отказываться от идеи контракта с Ренифалом был не готов. Контракты в этом мире значили куда больше, чем на Земле. Он поймал себя на мысли, что стоило чаще пользоваться этим инструментом, глядишь, удалось бы избежать множества проблем. Влад окончательно приуныл, когда вспомнил, что в его прошлом мире был замечательный договор о неразглашении коммерческой и другой тайны, который мог бы идеально вписаться в текущую ситуацию. Заключил контракт с соратником и только тогда рассказал ему о своём попаданстве — идеальное решение. Правда, уже слишком поздно. История не терпит сослагательного наклонения.

Платформа приземлилась на заднем дворе. Влад использовал магию земли и погрузил сосуд в глубокую яму, а затем закопал. По крайней мере, до завтра Ренифал никуда не денется.

— Всё бы ничего, но где мы все будем спать? — вдруг осознал он. — Кровать-то одна.

— Я могу лечь на полу, — тут же заявила Мелиса.

— Нет, так не пойдёт.

— Придётся мне вернуться в гильдию.

— Нет, Зерус, там слишком опасно. Плюс, ты мне будешь нужен завтра с утра.

— И какой тогда выход? — спросила девушка.

— Зайдём внутрь, а там уже решим.

Вернулись они глубокой ночью, все постояльцы уже дрыхли. Чего стоила только Шая — от её храпа наверняка вздрагивали даже соседи. Влад шёпотом попросил Зеруса лечь туда, где он спал в прошлый раз, а Мелису повёл в спальню.

— Думаю, поместимся втроём.

— Ну как бы… — промямлила Мелиса. — Неудобно, что ли.

— Это только на одну ночь, а завтра что-то решим, — заверил Влад.

Девушка прямо в одежде неуверенно легла на противоположный край кровати. Влад остался в одних штанах и пролез между двух спутниц. Любой другой на его месте давно бы прыгал от счастья, но ему было не до того. Всегда, когда предстоял сложный день, Влад не мог думать о чём-то другом, даже о сексе с двумя привлекательными барышнями. Хоть в планах и значилась близость с Мелисой в реале, сейчас было не до того.

Он старательно обдумывал свои дальнейшие действия. Предстояло убедить Ванессу, дабы та поддержала его план, а затем выступить в Совете. Последний пункт Влад планировал поручить Зерусу, ведь его самого, уничтожителя Фирантира, вряд ли станут слушать.

— Ты спишь? — прошептала Мелиса.

— Нет. — Девушка повернулась, и Влад почувствовал её упругие груди на своём плече. — Думаю.

— Спасибо тебе. Не знаю, чтобы я делала в Подземье… Мой хозяин пленил нашего владыку — я бы в одночасье стала изгоем.

— Тебе спасибо, что решилась на столь отчаянный шаг и вынесла Путеводитель.

— Это оказалось несложно. Центофор бросил все силы на вызволение господина Ренифала, а потом и вовсе ушёл сам.

— Хорошо, если так.

Мелиса какое-то время помолчала, а потом всё же нашла в себе силы и задала волновавший её вопрос:

— А мы так и будем жить в тесноте? Я не жалуюсь, просто интересуюсь, какие ожидают перспективы.

— Сначала Совет, победа над твоими сородичами, а уже затем займёмся квартирным вопросом. Если всё получится, то мне наверняка выделят неплохой особнячок. А если нет, возьму его сам. Тот же Марио Де Вейрус запросто поделится жилплощадью.

— Буду ждать.

— Не переживай, всё будет хорошо. Обещаю.

Проснулся Влад «с первыми петухами», и хорошо, что вокруг были только гетеросексуальные мужчины. Ведь в противном случае, эта фраза могла носить совершенно иной характер. Первым делом он разбудил Зеруса, и вместе они направились в ближайшую забегаловку.

Фирантир жил обычной жизнью, будто ничего и не случилось — десять тысяч невинно убиенных остались в прошлом. Влад почувствовал облегчение, ведь Симетра погибла и более не сможет вставить палки в колёса. Вскоре Бериус должен был выбрать следующих покойничков. По примерным прикидкам это случится через два-три дня.

Авантюрист и новоиспечённый владыка зашли в лавку, из которой доносился запах свежезажаренного мяса. Они заказали плотный завтрак и по паре кружек пива. С утра выпил — весь день свободен, правда, у них впереди была ещё куча дел.

— Вот скажи, если для победы над демонами тебе придётся стать главнокомандующим армией людей, ты примешь эту ответственность? — спросил Влад и откусил здоровенный кусок слегка пережаренного мяса птицы.

— Из меня так себе командир. Да и зачем всё это?

— Я буду помогать, но скажи, готов ли ты?

— Я готов на всё, — бросил демонолог и залпом опустошил первую кружку. — В том числе и на это.

— Отлично!

— Может, всё-таки объяснишь?

— Всё очень просто: демонов мы победим в любом случае, а моя просьба — это инвестиция.

— Инвестиция? — с недоуменным видом переспросил Зерус.

— Да. После войны мне понадобится твоя помощь.

— Ближе к делу, — слегка насторожённо попросил он. — Не люблю, когда меня используют вслепую.

— Я теперь владыка. И мне предстоит расширять свои владения, а как ты знаешь, сейчас у меня только один «поклонник». Короче, ты станешь лицом моего бренда!

— Каким лицом?..

— Не каким, а чего! Ты пойдёшь на передовую и станешь сражаться при помощи Иерарха, дабы все узрели его мощь.

— А ты, значит, намереваешься получить море последователей?

— Именно!

— Вот только есть проблема: призывателей седьмого и выше ранга осталось не так уж много.

— Не переживай, думаю, это решаемый вопрос. Нужно будет только с Грейзом поговорить насчёт низкоуровневых существ.

— Я не против, лишь бы мы победили, и мир больше не знал этой угрозы.

Влад грузно вздохнул, сделал несколько круговых движений кружкой и сказал:

— Это только начало.

— О чём ты?

— Главскелет, — коротко пояснил Влад.

— И то верно… — Зерус нахмурился и поджал губы. — Не представляю, что с ним делать.

— Не переживай, у меня есть идея. Но для начала нужно победить демонов. — Влад опустошил обе кружки и взял в рот последний кусок мяса. — Доедай, и идём, — с набитым ртом приказал он.

К Ванессе они отправились уже по воздуху. Влад перестал бояться кого-либо и чего-либо, так зачем скрываться? Вот-вот должна начаться пиар-компания по продвижению Иерархов, и поэтому «полёты вне Хогвартса» только приветствовались.

Они влетели через крышу башни, но девушки на месте не оказалось. Её секретарь сообщила, что Ванесса незадолго до их прибытия отправилась в замок, где с минуты на минуту должно начаться заседание Совета. Влад, не теряя времени, понёс их с Зерусом прямо во дворец.

Непривычно людно было там. Нововведением правителей стала открытость — эдакая демократия на минималках. Влад без труда смешался с толпой, и они вместе с соратником прошли прямо в тронный зал, где и заседал Совет.

— Тебе придётся подозвать Ванессу, — начал он. — Можешь использовать все козыри.

— Но ведь заседание сейчас начнётся! — парировал Зерус.

— Она здесь главная, без неё не начнут.

— Ладно, — буркнул он и нехотя согласился.

Демонолога поглотила толпа. Влад надеялся, что он успеет сообщить Ванессе радостные новости прежде, чем начнётся заседание. В принципе, можно было передать сообщение через Зеруса, но Влад решил высказать свои требования лично, дабы задавить несгибаемую даму авторитетом. Всё-таки она в долгу перед ним, после случая с королём.

Прождал он буквально пару минут до того, как Зерус вернулся один.

— И как это понимать? — возмутился Влад.

— Она сказала, что все разговоры после.

— Блядь! А ты рассказал о нашей победе?

— Да.

— Вот ведь сучка…

— Уважаемые члены Совета, начнём же наше заседание! — прозвучал голос Ванессы. В зале наступила тишина. — На повестке дня следующие вопросы: объединение королевства, война с демонами, продовольственный кризис и обсуждение послания от владыки Нифельмы.

Влада заинтересовал последний вопрос, однако он счёл поведение Ванессы наплевательским отношениям к его «царской» персоне и решил действовать. Он активировал кольцо и протиснулся к столу, за которым сидели самоназначенные правители.

Не успела девушка перейти к обсуждению первого пункта, как он забрался на стол и громко заявил:

— Демоны повержены! Я лично пленил их владыку Ренифала!

— Это же он… — зашептала толпа.

— Влад, по какому праву ты мешаешь проведению заседания?! — возмутилась Ванесса. — Сейчас же слезь со стола!

— Нет уж! — отрезал он. — Раз ты не захотела переговорить со мной, с глазу на глаз, то пусть знают все! Ренифал повержен, победа над Бериусом — вопрос времени.

— Как призыватель пятого ранга смог пленить владыку демонов? — ехидно отозвался Марио и нагло хихикнул. — Милок, ты на солнышке перегрелся?

— К тебе, хер бородатый, у меня будет отдельный разговор. — Марио покраснел и чуть было не ударил по столу кулаком, но сдержался. — Я более не призыватель, я — владыка Иерархов!

— Чего?! — Глава гильдии воинов рассмеялся во всё горло. — Кто-нибудь, схватите уже этого выскочку, а иначе я сам снесу ему голову.

— А ты попробуй! — огрызнулся Влад. — Призыв элементаля земли!

Здоровенный голем появился рядом с хозяином и своим весом расколол стол пополам. Окружающие ахнули. Даже Ванесса подалась назад от удивления.

— Этого не может быть! — заявила она.

— Что за фокусы?! — прокричал Марио.

— Как это понимать? Что здесь происходит? Сделайте что-нибудь! — доносилось из толпы.

— Думаю, среди вас есть те, кто сможет подтвердить, что этот элементаль одиннадцатого ранга, — начал Влад. — Никаких колец и других артефактов, усиливающих его, на мне нет, поэтому это веское доказательство моих слов.

— Чушь! — вновь выкрикнул Марио. — Не верю! Это обман.

— Что ж с вами так сложно-то?! Ладно, если не верите, то я принесу сосуд Ульриха, в котором заточён Ренифал.

— Нет! — перебила Ванесса. — Это ничего не докажет. Ты мог поместить туда любое существо. — Она встала со стула и громко спросила: — есть ли среди вас призыватель, заключивший контракт с владыкой демонов?

Зерус тактически промолчал, ибо его голос вряд ли имел бы вес. Поначалу все притихли, но затем какой-то невысокий юноша прощебетал тоненьким голоском:

— Я могу…

— Подойди же! — приказала Ванесса. Парень протиснулся сквозь толпу и оказался рядом с ней. — Какой у тебя ранг?

— Пятый, — скромно ответил тот.

— Замечательно! Призови беса, и пусть он нам всё расскажет.

Парнишка вытер пот со лба, глубоко вздохнул и произнёс:

— Призыв беса!

Дальнейший допрос рогатого прихвостня поверг окружающих в шок. Когда тот рассказал о пленённом хозяине, Ванесса рухнула на стул и перестала моргать. Видимо, она не поверила Зерусу, но теперь отнекиваться было поздно. Теперь нужно что-то делать с этой информацией.

До того, как члены Совета, пришли в себя, Влад стал выдвигать свои предложения, а затем и условия. Буквально за четверть часа бурных дискуссий, Зерус был назначен главнокомандующим армией людей. Правда, для начала нужно было объединить бунтующие города, но и на этот случай у Влада был план. Демонолог должен был освобождать город за городом, а благодарные жители, в свою очередь, сами свергнут тех монархов, которые решат противиться новой власти.

По глазам Зеруса было видно, что ему не по душе эта идея, но отказаться он не мог. Как-никак, но ему предстояло войти в историю освободителем — не самый плохой исход для того, кто посвятил всю свою жизнь борьбе с демонами.

После заседания у Влада с Ванессой состоялся разговор. Девушка начала читать нотации и осуждать его поступок, особенно то, как он разговаривал с Марио. Она, видимо, уже прогнулась под «весёлого молочника» с неподъёмным мешком наличности, но это и не удивительно. Влад не стал возмущаться и спокойно выслушал её претензии. И это на него совсем не похоже, однако стоило потерпеть, ведь помощь Ванессы ему ещё понадобиться, когда руки дойдут до модернизации Путеводителя, который до сих пор молчал.

От Ванессы Влад узнал, что демоны активизировались и готовятся напасть на Фирантир. Их армия разрознена, однако у столицы собирается довольно большой «кулак». Девушка просила его помочь в грядущем сражении, но он заверил, что Зерус справится. Конечно, Влад будет неподалёку на подстраховке, но ничего более. Такой поступок был оправдан концепцией инвестиции ресурсов в будущий рост Запределья и его собственного могущества. Демонолог должен показать, на что способны Иерархи в руках простого смертного.

Влад отвёл Зеруса в безлюдный уголок и передал посох отражения.

— Возьми, тебе нужнее. Мне от него теперь никакого толка.

— Благодарю. — Демонолог убрал артефакт в свой чудо-мешок, дабы не таскаться с ним в руках без надобности. — И что будет теперь?

— Ты же слышал Ванессу, демоны приближаются.

— Но я ведь никогда прежде не руководил целой армией. — Левое веко Зеруса изредка подёргивалось. — А если не получится?

— Я подстрахую. — Влад похлопал соратника по плечу. — Нападение краснозадых — это лишь жалкая попытка навязать борьбу и ничего более.

— Погибнут люди.

— Они погибнут в любом случае. Рано или поздно. Сегодня они будут сражаться за собственную свободу. Признаюсь, я уже давно мечтаю переделать здешний миропорядок, и сейчас появилась реальная возможность изменить мир к лучшему. — Влад глубоко и облегчённо вздохнул. — Сегодня ты, друг мой, поставишь точку в противостоянии людей и демонов, а после мы напьёмся как следует…

— И никуда не пойдём! — перебил Зерус.

— И никуда не пойдём… — негромко повторил Влад. — В общем, соберись с духом, всё у тебя получится!

Влад одобрительно кивнул и намеревался уйти.

— Ты куда? — обеспокоенным голосом спросил Зерус.

— Проверю, как там поживают домочадцы. Не ровён час, Мелису начнут обижать.

— Но ты ведь вернёшься?

— Встретимся на передовой. Я запятнал свою репутацию, а ты у нас герой — тебе и вести людей.

— Вот в чём дело…

— Увидимся.

Влад прошёл по коридору, попал на балкон и полетел в убежище, воспользовавшись куском чёрного мрамора, которым был вымощен пол замка.

Город жил своей жизнью, никто не обращал внимания на парящую платформу. Видимо, Ванесса частенько пользовалась изобретением попаданца, и жители привыкли к летающим людям, а может быть, им просто было не до того. Новости разлетелись практически со скоростью света — только-только на совете сообщили о приближающихся демонах, весь город уже знал об угрозе. Правда, люди почему-то не паниковали, то ли верили в Зеруса, то ли устали от постоянных нападений. Да и, если верить рассказам демонолога, ни одна осада не закончилась значительным разрушением Фирантира. Взаимовыгодные, если не сказать деловые, отношения.

Мелиса сидела на лавочке во дворе и с грустным видом буровила взглядом рыхлый грунт. Влад приземлился неподалёку и подсел к девушке.

— Что случилось? — спросил он.

— Не хотела, чтобы они проснулись и увидели суккуба в своём доме, — негромко ответила Мелиса. Её ножка вычерчивала идеально ровный круг на земле. — Как-то неудобно.

— Прости, не подумал, в какой ситуации ты окажешься с утра.

Влад положил руку девушке на макушку и стал гладить. Что уж поделать, человек в своё время пересмотрел аниме, а там обычно именно так с милыми девушками и поступали. Мелиса выглядела одной из прекрасных принцесс, попавших в беду и отчаянно нуждавшихся в помощи принца на белом бизнес-джете.

— Та девушка, она ведь любит тебя. — Влад поперхнулся, едва не подавившись слюной. — Я знаю.

— Возможно, — промямлил он. — Но что в этом такого?

— Печальная судьба.

— Почему же?

— Безответная любовь — едва ли не худшая мука.

— Насильно мил не будешь. — Влад встал со скамьи и почесал подбородок. Он думал, как бы поскорее закончить неудобный разговор. — Может быть, зайдём в дом? Я тебя со всеми познакомлю.

— Значит, с королевой тебе понравилось больше, чем со мной? — вдруг спросила Мелиса.

— Так, женщина, хватит использовать то, что добыла в моей голове! Пошли в дом! И вообще, у нас с тобой ещё ничего не было.

— Ты хотел сказать: «Всё впереди»?

— Мелиса! — крикнул он.

— Да иду я, иду.

Квартиранты уже проснулись и в привычной манере сидели за столом. Шая допивала остатки брагоса, а Изабель сидела на коленях у Тайрона и что-то шептала на ухо.

— Бухаешь с самого утра, — начал Влад. — Так и до подзаборной алкоголички недалеко.

— А чем ещё заняться? Пью от скуки. — Тут Шая обнаружила скрывающуюся за спиной бывшего хозяина Мелису. — А это ещё кто?!

— Знакомьтесь, Мелиса. Теперь она будет жить со мной.

— А не тесновато? Где она будет спать? С нами?

— Сегодня же спала, — парировал Влад. У Шаи веки заползли на брови. — Это временно. Этот домишка, конечно, ламповое убежище, но владыке реальности нужно что-то посолиднее.

— Кому-кому? — переспросила Шая. — Владыке реальности?

— Долгая история, но да, я стал владыкой Иерархов, повелевающих реальностью.

Какое-то время стояла тишина. Влад слышал лишь тяжёлое дыхание соратников и скрип каблуков Мелисы — девушке с трудом удавалось сохранять равновесие в непривычной обуви.

— Мне уже пора готовиться к осаде. — Влад положил руку Мелисе на плечо и добавил: — после битвы я обещаю решить квартирный вопрос, а пока не обижайте мою протеже. Между прочим, она рисковала своей жизнью и смогла вытащить Путеводитель из глубин Подземья.

— Братан, не переживай, мы её не обидим, — заверил Тайрон. — Мелиса, присаживайся и будь как дома.

— Спасибо… — робким голосом ответила она и направилась к свободному стулу.

— Всё, я пошёл. Ни пуха ни пера, как говорится!

Влад заметил ненависть в глазах Шаи — девушка увидела в рогатой даме конкурентку и, видимо, задумала нечто неладное. Оставалось надеяться, что Тайрон присмотрит за обеими. В противном случае в скромном особнячке начнётся драка не на жизнь, а насмерть.

Каменные ступени у парадного входа сильно потеряли в материале, поэтому Влад решил воспользоваться уже готовой мраморной платформой и полетел в сторону главных ворот. Зерус, Ванесса и другие высокопоставленные личности, имеющие отношение к войскам, парили в полукилометре над подвесным мостом. Влад поравнялся с ними и обнаружил, как красное одеяло медленно застилает зелёную траву.

— Демоны? — зачем-то спросил он.

— А кто ещё? — недоумённо возмутилась Ванесса.

— А не дохера ли их?

— Разведка доложила, что они стекаются со всех близлежащих городов. Мы как раз обсуждаем план.

— Стены — хорошие защитники! — заявил бородатый мужчина средних лет.

— Согласен, — поддержал Зерус. — Так куда проще держать оборону.

— Вы собираетесь защищаться?! С вами Бо… то есть владыка! Нужно морально уничтожить эту нечисть! Я бы предложил психологическую атаку на зебрах, но таковых у нас нет, а перекрасить лошадей, мы не успеем.

— Чего? Какие ещё зебры? — возмутилась Ванесса.

— Да так я, вспомнил один фильм…

— Фильм?

— Бля, короче, мы должны ударить первыми!

— И зачем нам это? — поинтересовался бородач.

— Во-первых, мы сильнее. Во-вторых, мы должны продемонстрировать остальным городам, что Совет сможет защитить каждого, кто подчиниться.

— А в этом есть логика, — поддержала почувствовавшая власть Ванесса. — Думаю, стоит рассмотреть этот вариант.

— Мне будет спокойнее, если мы станем придерживаться изначального плана, — неуверенно вмешался Зерус. — Неоправданный риск.

— Ты считаешь, что мы можем проиграть? — Влад приземлился на общую платформу рядом с демонологом. — Я буду рядом, если всё пойдёт по бороде, вмешаюсь.

— Ты меня неправильно понял, будут огромные потери. В разы больше, чем если бы мы вступили в бой, будучи под защитой стен.

— Давайте всё обдумаем. — Ванесса перешла на край и посмотрела вниз. — Мы не успеем толком подготовиться. Для нормальной осады нужны дополнительные рвы, баллисты, катапульты.

— Я вас умоляю! — воскликнул Влад. — Призыв Иерарха!

— Что ты задумал? Мы же ещё не решили, как поступим, — возмутился Зерус. — Если хочешь сделать всё сам, то зачем включил нас в свой план?

— Один я не справлюсь, я лишь хочу продемонстрировать, что вы зря переживаете. Грейз, создай глубокий и широкий ров вокруг города, но оставь проходы там, где сейчас лежат дороги.

— Слушаюсь, повелитель! — прорычал Иерарх.

Крылатый монстр поднялся ещё на пару сотен метров и раскрыл пасть. После рёва, от которого задрожали стены города и поджилки у присутствующих, фиолетовый луч ударил землю и стал разрезать её на две части, точно нож масло. Грейз полетел на восток.

— И к чему всё это? — Ванесса взглянула на получившийся ров и нахмурилась. — Ты же говоришь об атаке, но при этом заботишься об обороне, в чём смысл?

— Я лишь хотел показать, что при должном уровне мотивации и моей негласной помощи, мы сможем дать пиздюлей демонам на наших условиях. К тому же не ровён час, они испугаются такой наглости и разбегутся до начала битвы.

— Такого не будет, — отрезал Зерус. — Они будут сражаться до конца. Поверь мне на слово.

— Пусть так. — Влад устало вздохнул и многозначительно посмотрел на Ванессу. — У нас есть жрецы, какой смысл волноваться о потерях?

— Воскресить смогут не всех, — парировал она.

— Нам нужна правильная стратегия, вот и всё. Дальний бой — наш выбор.

— Издалека войну не выиграть, — заявил бородач.

— Кто это сказал? — Влад бросил на того грозный взгляд исподлобья. — Кто у нас наиболее дальнобойные бойцы? Кто станет нашей артиллерией?

— Маги огня, — ответила Ванесса.

— Неправильно! Маги земли. — Влад указал на «красное рогатое одеяло». — Гляньте какая кучность, куда ни плюнь, попадёшь в демона. — Булыжниками можно выкосить немалую часть противника.

— А дальше что? — Зерус сложил руки на груди и неодобрительно покачал головой. — До ближнего боя дойдёт однозначно. Потерь не избежать.

— На войне нужно принимать сложные решения и мириться с потерями, — учительским тоном произнёс Влад. — Если что-то пойдёт не так, мы всегда сможем отступить.

— Не нравится мне эта идея…

— Зерус, я считаю, стоит попробовать. — Ванесса указала на мирных жителей, снующих туда-сюда по широким улицам. — Мы подвергнем опасности их, а ведь они только вчера лишились родных и близких. Влад прав, мы должны сразиться в чистом поле, дабы минимизировать потери среди гражданских.

Бородатый генерал согласился с девушкой, Зерус же неохотно кивнул и промолчал. Влад понимал, что Ванессу заботит власть, а никак не простые жители. И он намеренно сказал то, что сказал. Почувствовав, что абсолютный контроль над королевством вот-вот окажется в её руках, девушка была готова на любые жертвы во благо своих неимоверных амбиций.

К полудню армия людей стала покидать город. К тому времени Грейз закончил с «китайской стеной» и отправился в Запределье. Влад покинул Зеруса и властную женщину, дабы люди не ассоциировали будущую победу с тем, кто чуть было не уничтожил Фирантир. Он вообще подумывал постоянно пользоваться кольцом, но решил, что крохотную платформу никто не заметит.

Демоны неумолимо приближались. Влад пролетел вперёд, чтобы прикинуть соотношение сил. Картина удручающая: на одного человека приходилось, по меньшей мере пять демонов. Даже неясно, откуда столько нечисти могло взяться. Неужели раньше, призывателей было намного больше, чем сейчас?

Люди придерживались простой тактики: «Кто с мечом к нам придёт, того мы застрелим». Бойцы ближнего боя шли последними, Влад надеялся, что их помощь не понадобится. Первую шеренгу составили лучники и другие спецы по метательному оружию, позади пристроились жрецы, готовые накрыть союзников щитами. Маги земли замыкали авангард, Зерус приказал им объединиться в группы, чтобы запускаемые снаряды были в разы массивнее.

Бравые защитники Фирантира и всего человечества выстроились в многокилометровые шеренги. Зерус, Ванесса и другие полководцы стояли на передовой. Демоны находились примерно в десяти километрах к югу.

Влад использовал невидимость и приземлился рядом с новоиспечённым главнокомандующим.

— Готов? — спросил он.

— Назад пути нет, — ответил демонолог и с трудом сглотнул накопившуюся слюну. — Надеюсь, твой план сработает.

— Пожалуй, камни уже можно кидать.

— А не далековато ли?

— Пусть дадут пристрелочный залп.

— Всё готово? — обратился Зерус к лысому юноше, стоявшему в метре позади.

— Да, господин. Махните рукой, перед тем как начнёте говорить.

Демонолог махнул. Юноша усилил его голос до такой степени, что Влад едва не оглох. Стало понятно, что Зеруса слышал каждый из полусотни тысяч бойцов.

— Пришло время показать нашу мощь! Маги земли, накормите этих ублюдков каменным дождём!

Толпа разразилась удобрительным улюлюканьем. Вслед за многотысячными возгласами в сторону демонов полетели булыжники, куски спрессованного грунта и всё, что лежало под ногами. Ещё до того, как первый снаряд упал, маги успели поднять в воздух столько материи, сколько нет на борту сотни контейнеровозов. Полчаса усердной работы, и можно засыпать Суэцкий канал.

Правда, был и минус у этой хитрой тактики — у Влада за шиворотом оказался целый стакан земли. Недостаточно спрессованный грунт осыпался, не выдержав перегрузок. Но всё же девять из десяти снарядов уносились за пределы армии людей.

Влад вновь использовал невидимость и поднялся над полем боя.

Маги метали булыжники наугад, а поэтому ни о какой точности не могло быть и речи. Часть снарядов не долетала до первого ряда демонов, но вот о перелёте не могло быть и речи — слишком далеко растянулось «красное одеяло». Влад хотел было подкорректировать огонь «артиллерии», но потом передумал. Рогатая армия пройдёт ещё два-три километра, и тогда все, без исключения, снаряды попадут в цель.

Хоть демоны и несли огромные потери, их численность нивелировала нанесённый ущерб. Такими темпами, когда они доберутся до авангарда, соотношение будет три к одному, что совершенно не устраивало людей.

Влад вновь приземлился возле Зеруса и сказал:

— Задействуй Иерарха. Пусть покажет, на что способен.

— Считаешь, уже пора? Может, подпустить их поближе? Дабы я смог контролировать прислужника.

— Он сам справится. Просто отдай приказ.

— Ладно. — Главнокомандующий вышел вперёд и громко произнёс: — призыв Иерарха! — Прислужник появился вместе с фиолетовой дымкой. — Покажи, на что ты способен! Уничтожь столько демонов, сколько сможешь!

Иерарх несколько раз взмахнул крыльями, поднялся на высоту десятого этажа и издал оглушительный рёв. Воздух вошёл в резонанс, рядом с монстром появилось ещё два десятка, как две капли похожих на оригинал. Они разом вскинули в небо пасти, множество лучей собрались в одной точки, образовав быстро расширяющийся фиолетовый шар. Влад испугался, что сейчас его дети похоронят людскую армию в одно мгновение, но нет, у Иерарха был иной план.

Шар полетел прямо в центр армии демонов, испуская смертоносные лучи во все стороны, даже людям едва не достался «бесплатный подарочек». Маги земли своими атаками подняли пылевую завесу над полчищами нечисти, и оценить эффективность «диско-шара» не представлялось возможным. Правда, когда тот всё-таки долетел, вот тогда-то люди узрели, на что способны Иерархи. Не было ни взрыва, ни яркой вспышки, та область, с которой соприкоснулся шар, просто перестала существовать. Образовался кратер сродни тому, в котором очнулся Влад после выстрела Немезиды.

Бойцы по достоинству оценили вложение их командира в общую победу — победоносные выкрики несколько минут не покидали поле боя. Влад заметил, что Зерус стал чувствовать себя намного увереннее, вот только совершенно позабыл про приказы.

— Время для второй группы магов, — сказал он.

— Точно! — Зерус подошёл к юноше-помощнику и дал понять, что хочет огласить приказ для всей армии. Тот кивнул. — Оставшиеся маги, призыватели, бойцы с длинными луками, ваш черёд показать этим рогатым тварям, что их место в преисподние! Но раз уж они вылезли на свет, наша задача — отправить их в небытие! Я верю в вас, и вы верьте в меня! Вместе мы избавим наш мир от этой красной заразы! Братья и сёстры, покараем врагов всего человечества! Смерть демонам!

— Смерть демонам! Смерть демонам! Смерть демонам! — скандировала армия.

Всё, что было в арсенале у людей, полетело в сторону неприятеля, разве что поношенные трусы и дырявые кастрюли остались лежать без дела. Хотя подойди демоны поближе, глядишь и подожжённое исподнее полетит в их сторону. Да, демоны практически неуязвимы к огню, но запах горящих черкашей сможет отпугнуть даже берсерка. Правда, была одна проблема: в мире Три-Дельта-Эпсилон люди не носили трусов.

— Мощно ты задвинул. — Влад показал Зерусу большой палец и одобрительно покачал головой. — Оказывается, ты у нас неплохой оратор.

— Главное, чтобы мы победили и не понесли серьёзных потерь. Ради этого я сделаю всё, что в моих силах.

— Хороший настрой! — вклинилась Ванесса. — Влад, ну как там обстановка? Мы побеждаем?

— Сейчас сложно сказать. Взлететь не получится — собьют свои же, да и пыль мешает что-либо разглядеть. Пусть подойдёт поближе.

— После какого рубежа ещё не поздно отступить, — демонолог обратился к бородатому полководцу. — Как только берсерк станет больше, чем ноготь большого пальца вытянутой руки, тогда отступать будет уже поздно.

— Можно создать ещё один ров, если потребуется, — заверил Влад.

— Хорошая идея, — поддержал полководец.

— Ладно, будем ждать и надеяться.

— Блин, сколько же он ждёт энергии… — пожаловался Зерус. — Наверное, отправлю его домой.

— Лучше зелье выпей, — перебил Влад. — Пусть люди посмотрят, на что способны Иерархи.

Монстр времени зря не терял и летал, точно истребитель, над ордой демонов, и уничтожал их лучом, разрушающим реальность. Конечно, Зерус не врал, духовной энергии на его нескончаемые заклинания уходило неимоверное количество. Но Владу было всё равно, он наслаждался тем, как его детище испаряет сотни демонов зараз.

Судя по топоту, демоны приближались, и число их было несметным. Дальнобойные атаки выкосили больше половины рогатых захватчиков, но соотношение сил до сих пор составляло больше, чем два к одному. Влад понимал, что срочно нужно что-то делать.

— Херово, — прошептал он.

— Что такое?! — испуганным голосом воскликнула Ванесса. — Неужели мы проигрываем?

— Ещё нет, — парировал бородач.

На горизонте показались первые красные макушки с закруглёнными рогами. Стоявшие без дела бойцы дальнего боя вступили в битву. В авангард демонов полетели стрелы, копья, ножи и другие металлические предметы, идеально подходящие для убийства на расстоянии. Вот только демонов от этого меньше не стало.

— Похоже, придётся вмешаться, — посетовал Влад.

— Нужно отступать, — подсказал полководец.

— Согласна! Пора перегруппироваться, Зерус, отдай приказ!

— Нет! Мы ещё можем победить, сохранив лицо, — бросил Влад. — Дайте мне несколько минут.

— Начать перегруппировку, бойцы ближнего боя, закрыть отступающих союзников! — громогласно приказал Зерус. — Маги и лучники отступайте за ров у городских стен и атакуйте по готовности!

— Ну ёптеть… Попросил же.

— Прости, но я не могу рисковать доверенными мне людьми.

— Ладно, как скажешь. Призыв Иерарха! — Не успел Грейз появиться, как получил приказ: — Уничтожай демонов, приблизившихся ближе, чем на километр!

Монстр взлетел и присоединился к сородичу. Рогатые прихвостни стали заканчиваться в три раза быстрее. Правда, и этого было мало. Люди вот-вот вступят в рукопашную схватку с противником. Влад заметил, как Зерус неуверенно пятится назад — видимо, его бесстрашие куда-то улетучилось перед лицом колоссальной армии.

И дело ведь не только в численном превосходстве: один берсерк мог с лёгкостью забрать с собой на тот свет больше десятка воинов. Озадаченный этой мыслью, Влад решил задействовать свой козырь. Да и что плохого в дюжине небольших термоядерных взрывов?

Бесконечный град снарядов стих, и у него появилась возможность взлететь повыше. Первая линия демонов была слишком близко, пришлось нацелиться в задний ряд. Только Влад хотел произнести заклинание. Как почувствовал себя плохо.

— Да вы издеваетесь?.. — пробурчал он и потерял сознание.

Отключение спутало ему все карты. Влад рухнул прямо в гущу демонического мяса. Благо очнулся он раньше остальных — ни демоны, ни люди так и не пришли в себя. Влад побродил по полю боя и полетел к союзникам.

Только он приземлился, как заметил Зеруса, лежащего носом в земле. Влад перевернул соратника и потряс. Тот через полминуты всё же открыл глаза.

— Что… Что случилось? — хриплым голосом спросил демонолог.

— Отключение, мать его. — Влад попытался поднять друга. — Давай вставай, негоже командиру спать в грязи.

— Спасибо… — Зерус поднялся на ноги, но стоять без опоры не мог. — Мы единственные, кто очнулся?

Влад огляделся и добавил:

— Люди потихоньку просыпаются.

— А демоны?

— Им досталось сильнее.

Дальнейшие события походили на резню, нежели на честный бой двух армий. Зерус сообразил, что беззащитных демонов убивать проще, и отдал приказ о наступлении. К тому времени, как рогатые существа начали очухиваться, было уже поздно — люди вовсю орудовали мечами и пиками, добивая всех и каждого. Бесов, к слову, довили ногами.

Те демоны, что успели очнуться без ранений, бросились наутёк. Шансов на победу у них никогда и не было. Не случись отключение, Влад похоронил бы их на том поле, что прозвали «кладбищем демонов». Так и закончилась битва, толком не начавшись. Люди победили.

Влад стоял и наблюдал за расправой над убегающими демонами. Слова Зеруса не оправдались — рогатые захватчики не стали сражаться до конца. Битва прошла успешно, но лишь по воле случая. Если бы не отключение, потери были бы внушительным. Хоть Влад и убеждал товарища, что всё пройдёт гладко, на самом деле жизнь жителей ему была безразлична. С недавних пор, после становления владыкой в его мозгу поселился червь. Въедливый, во всех смыслах этого слова. Постепенно Влад всё больше думал о власти и всё меньше обо всём другом.

Люди не меняются, но вот полубоги — это другое дело. Переходная фаза от «твари дрожащей» к бессмертному владыке оставила для него только один путь — мировое господство. На момент тех событий опасную болезнь ещё никто не заметил, но это дело времени, когда Влад покажет свою истинную сущность. Точно сынуля богатенького папика, он вот-вот начнёт разъезжать на «гелике» по тротуарам.

Закономерный исход. Что с него взять? Да и кто бы на его месте желал чего-то другого? Мир во всём мире, надуманное равенство, приправленное парой столовых ложек справедливости — да кому это нужно? Разве что фанатикам, но Влад был не из таких. Он, конечно, хотел изменить мир к лучшему, но почему бы не совместить приятное с полезным? И людям жизнь упростит, и заодно станет самым могущественным гуманоидом на планете.

— Рад, что всё закончилось хорошо, — прервал его раздумья Зерус. — И что теперь? Загонять остатки армии демонов в портал?

— Тебе виднее, — бросил Влад. — Теперь ты главнокомандующий. Главное: с Ванессой поаккуратнее.

— О чём ты?

— Не переходи ей дорогу. Дамочка стремится к захвату власти, будь аккуратнее.

— Понял.

— А вот и она! — воскликнул он. — Богатой будешь!

— Чего? — Ванесса недоумённо посмотрела на Влада. — К чему это было сказано?

— А, не обращай внимания. — Он подошёл к собеседнице и многозначительно вскинул брови. — Битва завершилась, и у меня есть к тебе разговор.

— Это не может подождать? Мне предстоит заняться назревшими управленческими вопросами.

— Будь добра, удели пару минут бедному и несчастному владыке реальности, — с нескрываемым сарказмом в голосе попросил он.

Ванесса устало вздохнула, окинула взглядом поле боя и ответила:

— Хорошо, но только быстро.

— Какая щедрость! — Влад подошёл ещё ближе и вторгся в личное пространство девушки. — Так уж вышло, что у меня появились друзья, которым негде жить. И поэтому я бы хотел попросить какой-нибудь особнячок в личное пользование.

— Особнячок?! А не жирно?! — возмутилась Ванесса и сделала шаг назад.

— У тебя в союзниках владыка, а ты готова поставить под угрозу этот союз из-за какого-то трёхэтажного особняка?

— Трёхэтажного?.. — девушка снизила тон и стала разговаривать, как обычно. — Я даже не знаю.

— Советую подумать получше. Ведь расстроенный владыка может обратиться к кому-то другому…

— Ладно, что-нибудь придумаем! — тут же парировала она. — Надеюсь, это всё?

Влад ехидно улыбнулся и отрицательно покачал головой. Зерус с нескрываемым удивлением наблюдал за происходящим. По его глазам стало ясно, что он тоже не прочь выторговать преференции. Вот только «кто первый встал, того и тапки». Конечно, вряд ли герой войны и новоиспечённый главнокомандующий окажется на улице, но и роскошную виллу ему не выделят, тем более одну из них уже забронировал наглый владыка.

— Говори уже, — нотки раздражения почувствовались в её голосе. — Гарем из сисястых шлюх организовать?

— А это идея! — Влад засиял энтузиазмом, только вот его просьба заключалась в другом. Ванесса смотрела на нахала исподлобья и ждала, пока тот не продолжил выдвигать требования. — К этому вопросы мы ещё вернёмся.

— Ты начинаешь меня бесить, — выпалила она.

— Ладно, ближе к делу. Мне нужен человек, который лучше остальных разбирается в создании артефактов.

— Ремесленник? Зачем он тебе?

— А этого тебе знать необязательно.

— Грубиян!

— Ой, да ладно тебе! — Влад вновь приблизился к собеседнице. Голос его стал настолько холодным, что у Ванессы брови едва не покрылись инеем: — Ты выполнишь просьбу?

— Хорошо, я организую встречу, — как бы извиняясь, ответила девушка. — Приходи в мой кабинет на закате.

— Договорились!

— Надеюсь, бунтующие города признают нашу власть.

— Ванесса, девочка моя, не стоит переживать на этот счёт. Лучше скажи, что за чудо-домик мне достался?

— Насколько мне известно, особняк семейства Лэнтон сейчас пустует. В нём проживали мать и её десятилетний сын — наследник династии, но теперь их там нет.

— И что же случилось? — вдруг спросил Зерус.

— Они получили метки. Печальная судьба, что уж тут сказать, — пояснила Ванесса. — Восьмое здание по левой стороне, если идти по главной улице от ворот замка.

— Восьмой, по левой стороне… понял! А как же прислуга? Они ещё там?

— Этого я не знаю. Если будут задавать вопросы, то ссылайся на меня.

— Замечательно! Буду на закате! — Влад поднялся в воздух и добавил: — а теперь прошу меня простить. Зерус, судьба человечества в твоих руках, ты уж постарайся.

Демонолог неуверенно кивнул и склонил голову. Ванесса проводила наглеца презрительным взглядом. Влад полетел в Фирантир, здесь ему больше делать нечего. До конца дня нужно переехать на новое место жительства.

По пути в город Влад задумался об отключениях. Их хаотичность пугала его, однако удалось сделать интересное наблюдение: чем сильнее существо, тем быстрее оно очухивается. И это правильно замечательно работало, правда, если в формулу поставить максимальный потенциал человека — десятый ранг. Либо был другой вариант, почему монстры просыпались значительно позднее, возможно, дело в том, как устроены миры. Ведь у людей есть душа (или нечто иное, попадающие в Междумирье), а у монстров её нет. Сложно сказать, в чём была истинная причина.

Если бы эта особенность отключения работала диаметрально противоположным образом, то и исход битвы мог быть совершенно другим. Влад не учёл такую вероятность, а значит, стоит в просчёт вариантов включить возможность неожиданного «сон-часа». Хорошо, что больших битв более не предвидится. Конечно, если ангелы или нежить не решат пойти в атаку.

Когда Влад просил Ванессу о встрече с человеком, разбирающимся в создании артефактов, в первую очередь думал о Нифельме. Он буквально чувствовал пятой точкой, что крылатая дама нанесёт удар, и кто знает, какого размера окажется её армия. Сейчас в её честь строят храмы, жрец — едва ли не самая почитаемая специализация. Сколько же эти мальчики и девочки в белых, иногда голубых, костюмах успели наплодить ангелов? Неясно.

Каменная платформа приземлилась прямо у парадного входа в убежище. Влад на скорую руку восстановил одну из ступеней (не дай бог Изабель оступиться и упадёт) и вошёл внутрь.

Несмотря на то что прошло несколько часов, картина особо не изменилась. Шая всё так же сидела с недовольной миной, Мелиса стеснялась, а Тайрон пытался напоить её. Изабель стояла у окна и с надеждой смотрела на улицу. К ней-то Влад и обратился:

— Всё закончилось, мы победили.

— Братан! Замечательная новость! Я в тебе нисколько не сомневался!

Тайрон поднял кружку брагоса и залпом влил в себя крепкий напиток. Изабель нахмурилась и поджала губы.

— Ты бы притормозил, — буркнула она. — Полдень минул пару часов назад, а ты уже пьянющий.

— Дорогая, я совершенно трезв… ик! Ладно, чуть-чуть выпивший, да и только. Тем более, за победу грех не выпить!

Влад зашёл на кухню. С минуту висела немая тишина.

— Радуйтесь дети, Дед Мороз пришёл и подарки вам принёс!

— Кто? — прошептала Мелиса.

— Ох… Бородатый дед в красном костюме. — Влад сел за стол. — Короче, неважно. Тайрон, раз у вас намечается пополнение, то я решил отдать вам этот дом.

— Это слишком дорогой подарок. Мы не можем его принять, — возразила Изабель.

— Принял к сведению, но от своих слов не отказываюсь.

— А мы где будем жить? — в голосе Шаи было слышно накопившееся за эти пару часов раздражение. — На улице?

— Нет. По воле Совета мне в пользование передали особняк. Правда, я его ещё не видел.

— Ого! Братан, да это успех!

— Собственно, я планирую отправиться туда прямо сейчас. Кто со мной?

— Я! — воскликнула Мелиса.

— Отлично. Шая?

— Если мне будет нужно, я приду сама, — бросила она.

— Восьмой дом по левой стороне от ворот замка.

— Ага.

Влад встал из-за стола, подал руку Мелисе, дабы ещё сильнее позлить зелёноволосую. Суккуб приняла его предложение. Шая демонстративно отвернулась и уставилась в ручку шкафа. Влад считал, что клин клином выбивают. Если уж она хочет жить с ним, то придётся мириться с присутствием Мелисы, а чем раньше из неё выйдет вся желчь, тем лучше. Смирение и никак иначе!

Конечно, поздновато Влад вступил на опасную дорожку по созданию гарема, но лучше поздно, чем никогда. Однако он с трудом представлял себе жизнь с несколькими девушками под одной крышей. Существовала реальная опасность, что они поубивают друг друга, и с этим новоиспечённому шейху нужно что-то делать.

Почему-то Влад вспомнил про Прею. Более правильным решением было бы подумать о королеве, но нет, он стал размышлять о первой из мира Три-Дельта-Эпсилон, открывшей свои «двери». Да и если быть честным самому с собой, то за него думал тот самый червь. Прея в первую очередь — торговка, а не бисексуалка, любящая баловаться «под хвост». Кто-то же должен реализовывать свитки призыва Иерархов. А с ней наверняка можно будет договориться.

— Мы летим? — поинтересовалась Мелиса.

— Да-да. Прости, задумался. — Влад поочерёдно посмотрел на соратников, а затем попрощался: — удачно оставаться. Надеюсь, вы не спалите дом в первый же день.

— Не волнуйся, всё будет в лучшем виде! — заверила Изабель.

Видимо, отказалась она исключительно из приличия. Влад без труда прочитал на её лице облегчение — теперь не нужно обращаться к отцу или сестре. Девушка получила то, чего желала, — самостоятельность. Теперь у них с Тайроном было жильё, и рожать ребёнка не так уж и страшно.

Влад с Мелисой вышли на задний двор и полетели к воротам замка.

— Долго же тебя не было… Я думала, эта «Шая» в один прекрасный момент схватит нож и набросится на меня.

— Женская ревность — страшная штука. Она придёт, когда успокоится, а сейчас у меня другие заботы.

— Целый особняк? И там никто не живёт?

— Уже нет.

— Ясно.

Владу было безумно интересно, какую же лачугу ему подсунула Ванесса. Возможно, если бы он напирал не так сильно, девушка расщедрилась бы и предоставила приличный домик, а так, сложно предсказать, какой степени потрёпанности хибара ждала их с Мелисой.

Они опустились у ворот замка и пошли пешком. Влад с опаской отсчитывал дома, пока, наконец-то, не добрался до восьмого по левой стороне. Высоченный трёхэтажный дворец в готическом стиле. В такой и королеву не стыдно привести! Единственный недостаток — узкая придомовая территория, открыл ворота, прошёл десяток шагов и оказался на крыльце, но дарёному коню в зубы не смотрят.

Мелиса прошла первой, Влад какое-то время окидывал взглядом свои новые апартаменты, но, когда увидел, что девушка вот-вот постучит в дверь, закончил витать в облаках и нагнал её.

— Внутри никого? — спросила она.

— Разве что прислуга.

— Как же хочется посмотреть, какой он внутри!

Мелиса точно ребёнок сложила руки у губ, её глаза пышали неудержимым стремлением исследовать каждую комнату, каждый уголок этого величественного особняка. Влад попытался прикинуть, сколько же такой «домик» может стоить, но в голову лезли только десятки и сотни миллионы элонов.

Он постучал. Тишина. Влад приложил в разы больше силы в каждый удар по двери, но вновь ничего не услышал в ответ.

— Видимо, никого, — констатировал новый владелец.

Мелиса надавила на позолоченную ручку — дверь поддалась.

— Открыто! Идём же!

— Странно. — Влад с опаской заглянул внутрь дома. Правда, ничего подозрительного или угрожающего не обнаружил. — Не понимаю. Внутри никого, а дверь открыта. Как так? Прислуга ушла и не закрыла за собой? Безобразие.

Девушка вошла первой и с интересом начала осматривать дорогостоящий интерьер. Прошлые хозяева явно в деньгах не нуждались, вот только Владу не особо нравились эти излишние золотые понты. Он словно попал в дом к цыганскому барону — никакой скромности, повсюду золото. Даже там, где его быть не должно. И золотой унитаз Влада нисколько бы не удивил, разве что само наличие унитаза могло показаться странным.

— Беги осмотрись, — начал он. — А я присяду, отдохну…

— Ты устал? — в голосе Мелисы прослеживались нотки сострадания.

— Нет, всё хорошо, — соврал Влад.

Девушка подарила ему недоверчивый взгляд и убежала на второй, а может, и на третий, этаж. Влад остался сидеть в прихожей.

Ещё после выхода из портала он почувствовал ноющую слабость, но не обратил внимания. А сейчас, когда всё более-менее успокоилось, та самая усталость вернулась с новой силой. «Мозговой червь» вдруг потянул его обратно в Запределье. Причина лежала на поверхности — скорее всего, Влад, как и Грейз, терял силу, находясь в мире людей. Вот ведь засада! Зато стало понятно, почему владыки не разгуливают по улицам Фирантира.

Просидел он так больше часа. Мелиса изредка спускалась проверить, как себя чувствует её хозяин, но затем убегала вновь. Особняк оказался действительно огромным. Здесь можно разместить ни один десяток девушек, которые будут пересекаться исключительно во время принятия пищи и в общих зонах.

Неожиданно в дверь постучали. Влад вздрогнул и подскочил. Никто, кроме Ванессы и Зеруса, не знал, что он будет тут. Прислуга? Знакомые почивших хозяев? Или же кто-то другой…

Дверь пришлось открыть, да и что недруги смогут сделать бессмертному, хоть и сильно уставшему, полубогу?

На пороге стояла молодая, невысокая девушка с длинными волосами, покрашенными в цвета радуги. Не сказать, что фигуристая барышня, но обладающая довольно милой внешностью. Из бросавшихся в глаза особенностей Влад заметил множество магических колец и браслетов. И он не сомневался, что побрякушки магические, ведь станет обычный человек надевать сразу десять колец?

— Влад? — спокойным и уверенным голосом спросила она.

— Он самый. А вы кто, позвольте поинтересоваться?

— Моё имя Юниана. Я — владыка химикари. Думаю, нам есть что обсудить.

Влад впустил радужноволосую барышню в прихожую и усадил на мягком кожаном диване. Юниана излучала невозмутимость и хладнокровие, но это был всего лишь образ — её левая коленка изредка подёргивалась, а скрещённые руки и ноги говорили сами за себя.

— Я вас слушаю, — начал разговор Влад. — Чем обязан?

— Сперва я хотела бы поздравить тебя. Если можно, сразу же перейдём на «ты». Я уже и не помню, сколько тысячелетий прошло с тех пор, как появился последний владыка. Правда, он плохо кончил, но не будет о грустном.

Юниана достала из бюстгальтера свиток, но не спешила отдавать, напротив, она прижала его к груди и опустила глаза.

— Что это за свиток?

— Призыв лучницы химикари. — Девушка глубоко вздохнула и посмотрела на Влада. — Как ты, наверное, слышал, я довольно миролюбивая натура, и поэтому предлагаю обменяться свитками призыва.

— Хочешь научиться призывать Иерархов?

— Это взаимовыгодная сделка. Да и, к слову, с Ренифалом у нас был точно такой же уговор, — подметила она.

— Не сочти за грубость, но такой свиток я могу купить в любой лавке…

— Намекаешь на эксклюзивность Иерархов? — перебила Юниана. Влад кивнул и снисходительно улыбнулся. — Это лишь вопрос времени, когда ремесленники создадут и начнут продавать твои свитки.

— Я планирую контролировать этот процесс. Если в Запределье появится Иерарх без моего ведома, то я найду и уничтожу призывателя.

— Это не решает проблему.

— Эм, как по мне, вполне решает.

Юниана отрицательно покачала головой. Конечно, Влад не успел продумать все тонкости до конца, но с виду его план гарантировал, что никто не сможет засунуть могущественного владыку реальности в «банку». Однако судя по реакции собеседницы, какую-то важную деталь он явно упустил.

— Предположим, что я заполучила твой свиток, — начала рассуждать Юниана, — то зачем мне сразу же призывать Иерарха? Я ведь могу запастись сосудом Ульриха, подготовиться и уже потом призвать сначала его, а уже потом тебя.

— Н-да, неудачно получается.

— Поэтому я и пришла. Собственно говоря, у меня с собой ещё и контракт. Тебе остаётся лишь подписать.

Влад подошёл к Юниане и протянул руку.

— Позволь для начала ознакомиться.

— Конечно-конечно.

Девушка отдала свиток. К счастью, в нём было куда меньше пунктов, чем в контракте, который Влад подписал, когда вступил в гильдию авантюристов. Ничего необычного, каждый из пунктов устранял лазейки и возможность схитрить. Всё выглядело так, что, подписав его, засунуть владыку химикари в «банку» уже не получится. Ведь последней строчкой запрещалось заклинание призыва владыки.

— То есть, подписав, я физически не смогу призвать тебя?

— Всё верно, заклинание просто не сработает. Прошу заметить, что это обоюдное условие.

— Контракт мне нравится, но, к сожалению, у меня нет при себе свитка призыва.

— Без проблем. — Юниана опустила руку в бездонный бюстгальтер и достала пустой пергамент. — Можешь создать его прямо сейчас.

Влад поначалу хотел отказаться, ведь зачем обмениваться свитками призыва, если они подпишут контракт, но потом понял, что это просто жест доброй воли, так сказать, ни к чему не обязывающий поход в сауну после длительных переговоров. Подход коллеги по опасному бизнесу ему понравился, и Влад без задней мысли создал свиток призыва Иерарха.

Он чуть было не отдал его первым, но затем вспомнил, что ещё не подписал контракт, а значит, девушка могла изучить свиток и после нехитрых манипуляций усадить его в банку. В таких делах лишняя осторожность не помешает, ведь ладно смерть — она не страшна, но провести целую вечность в заточении — худшее из зол.

— Хорошо. Давай подпишем. — Влад по неопытности достал из чудо-мешка завалявшийся осколок какого-то кристалла и попытался надрезать ладонь. Ничего не произошло, ведь его тело было неуязвимо к любому типу воздействий. — Упс…

— Ничего, ты же у нас новичок. — Юниана хотела было хихикнуть, но смогла сдержаться. — Просто приложи ладонь и мысленно согласись с условиями контракта. Сейчас покажу, как это делается.

Она забрала у Влада свиток, положила на диван, а сверху надавила ладонью и закрыла глаза. Пергамент засиял зелёным светом и через мгновение стал нормальным. Юниана протянула документ Владу. В месте касания появился зелёный отпечаток ладони. Влад сел рядом и проделал ту же процедуру. Его цвет был фиолетовым, по аналогии с Запредельем и дымкой Иерархов.

— Готово? — поинтересовался он.

— Секундочку. — Девушка взяла пергамент и потянула в разные стороны. Неожиданно вместо одного контракта в её руках оказалось два. Она протянула один из них. — Прошу, твой экземпляр. Постарайся не потерять.

Влад свернул важную бумажку и убрал в чудо-мешок.

— Не переживай.

— Теперь вторая часть нашей маленькой сделки. — Юниана подала свиток призыва химикари, лежавший на диване. — Держи.

Влад какое-то время размышлял, сжимая в руке свой свиток — он настолько не доверял собеседнице, что не выпускал его из руки с момента создания. Но теперь, когда контракт подписан, от страхов можно избавиться. Нехотя Влад всё же протянул свой пергамент и тут же забрал чужой. Они одновременно изучили новые заклинания.

— Рада, что ты оказался адекватным владыкой. С Ренифалом пришлось договариваться больше двухсот лет.

— Значит, на этом всё?

— А у тебя есть какие-то другие предложение? — Юниана многозначительно посмотрела на Влада и мило улыбнулась. — Можешь предложить, я человек деловой.

Влад оценил собеседницу, медленно осмотрев с ног до головы, и уже хотел намекнуть на близость, но спустившаяся в прихожую Мелиса испортила его планы.

— Здравствуйте, — негромко поздоровалась она.

— И вам доброго дня. — Юниана встала, подарила Владу тёплую и до безумия милую улыбку, а затем добавила: — мне пора, приятно было пообщаться.

— Взаимно.

— Буду рада выпить чашечку чая в любое удобное для тебя время.

— Приму к сведению, — нейтрально ответил на столь заманчивое предложение Влад. Всё-таки открыто соглашаться на свидание при Мелисе — это неприлично. Он проводил Юниану до двери. — Всего доброго.

— И вам, вместе с этой замечательной рогатой девушкой.

Она с нескрываемым коварством и толикой ехидства посмотрела на Мелису и направилась к воротам. Влад исключительно из чувства приличия остался стоять в дверях до тех пор, пока девушка не покинула их территорию, а после закрыл дверь и вернулся на диван.

— Кто это? — Мелиса даже не пыталась скрыть ревность — её голос, словно огонь, поджигал всё вокруг, а особенно пятую точку хозяина. — Раз я её не знаю, значит, вы видитесь впервые.

— Юниана, владыка химикари, — коротко пояснил он.

— И что ей было нужно? — продолжила напирать она.

Скажи Влад что-то не то, и Мелиса без зазрений совести выцарапает ему глаза. Он даже и не подозревал, что суккуб окажется такой ревнивицей. Почему-то в случае с Шаей она себя так не вела. Возможно, в Юниане Мелиса увидела соперницу.

— Мы заключили контракт. Теперь я не могу призвать её, а она меня.

— Что ж, это хорошая сделка.

— Ага. — Влад откинулся на спинку дивана. — Хорошая. Поспать, что ли? Всё равно до заката нечем заняться.

Мелиса подсела к нему и стала вопросительно сверлить взглядом хозяина. Так продолжалась больше минуты, когда она, наконец, заговорила:

— Ты ведь не собираешься с ней чаи распивать?!

— Нет.

Собирался Влад или нет — вопрос, главное, чего он хотел в тот момент — поспать. Сидение на мягком диване и насыщенный день дали о себе знать. Хотя раньше Влад думал, что владыки подобны богам, а значит, не спят, но он ошибся. Владыка ты или нет, у тебя все те же потребности что и у людей, по крайней мере, в этом мире. Даже интересно, где в Запределье можно сходить в туалет по большому… Видимо, придётся выбегать «на улицу». Он улыбнулся, когда представил несметную кучу выгребных ям возле портала, и задремал.

— Влад, просыпайся! — громко требовала Мелиса.

— Что… что случилось? — сквозь дрёму пробурчал он.

— Закат. Ты же куда-то собирался?

— Точно! — Воскликнул Влад и рывком поднялся на ноги.

В том, чтобы быть владыкой были свои плюсы — после резкого пробуждения в глазах не темнело, в висках не стучала, всё было отлично. Влад чувствовал себя жизнерадостным ребёнком, главной проблемой которого была некупленная машинка. Пока что не купленная.

— Я скоро вернусь, а ты пока тут похозяйничай.

Он размялся, похрустел пальцами и направился к двери.

— Что приготовить на ужин? — вдруг спросила Мелиса.

— Тебе же нужны деньги… А хотя стоп, как ты пойдёшь по магазинам? Жители вряд ли обрадуются суккубу, гуляющиму по их городу. Война как-никак.

— Не переживай, я что-нибудь придумаю.

Он выложил почти всю наличность на комод и открыл дверь.

— Ты же знаешь, что я люблю.

— Знаю.

— Так зачем спрашиваешь?

— Исключительно ради приличия.

Мелиса улыбнулась, подошла к комоду, взяла деньги и поцеловала хозяина в губы. Влад шлёпнул девушку по попе и был таков.

Через четверть часа солнце спрячется за горизонтом. Он поднялся в воздух и полетел в гильдию магов. Ванесса, наверняка уже ждёт его.

Так и было: в её кабинете Влад обнаружил саму девушку и столетнего горбатого старика. Сомнений в его опытности не было, чего не скажешь об умственных способностях. Всё-таки старческая деменция — враг любого долгожителя, переставшего тренировать свой мозг.

— Влад, познакомься с господином Перелем. — Ванесса указала на старика. — Как ты и просил, он тот, кто лучше всех разбирается в создание артефактов.

— Точно так! — хриплым голосом отозвался мужчина.

— Что ж, спасибо, что пришли. — Старик присел, а Влад с Ванессой остались стоять на ногах. — Возможно, я сейчас скажу полную чушь, но, надеюсь, вы меня поправите. Возьмусь предположить, что каждой специализации соответствует свой особый ингредиент, когда речь идёт о создании артефактов.

— Всё верно, — заявил Перель.

— В таком случае мне нужны они все, и желательно уже сегодня.

— Об этом речи не было, — вклинилась Ванесса.

— Скажи, ты хочешь, чтобы Бериус больше тебя не побеспокоил, и чтобы тебе не пришлось молчать в ответ на вопросы жителей о десятке тысяч смертей?

— Что ты задумал? — Девушка пристально смотрела на попаданца. — Ренифала ты пленил, но причём тут Бериус? Ты не сможешь призвать его, ты же не некромант.

— Ингредиенты! — грубо перебил Влад. — Возможно ли их достать?

— К полудню завтрашнего дня, — ответил старик.

— Отлично!

— Думаю, тебе понадобится ещё и смола единства.

— Смола единства? — переспросил Влад.

— Она применяется при создании артефактов, подходящих нескольким классам. Если интересно, она позволяет скрепить два разных ингредиента из того списка, что ты запросил.

— А кто-то пытался соединить все?

— Конечно, пытался, и не один. — Перель ухмыльнулся и уставился на грудь Ванессы. — Вот только все они погибли. Соединить весь список невозможно.

— Приму к сведению. Значит, завтра в полдень на этом же месте?

— Да, всё будет готово, — отозвался старик. — Ванесса, милочка, не отнесёшь меня домой?

— Я попрошу своего помощника. Римлон, зайди! — крикнула она.

— Нет, ты меня не поняла. — Перель не отводил взгляд от её грудей. — Я хочу, чтобы это была именно ты.

Девушка устало выдохнула и кивнула.

— Хорошо, я сопровожу вас лично, господин Перель.

Лицо старика расплылось в похотливой улыбке. Владу стало не по себе, когда он представил этих двоих в одной постели. Спорное зрелище, но исключительно ради интереса Влад бы не отказался посмотреть. Хотя Ванесса вряд ли «ляжет» под этого наглого мужичка, максимум, что ему светит, — поцелуй. А лучшем случае дадут полапать грудь, но на этом всё. Правда, может оказаться, что Ванесса любит мужчин постарше…

Неожиданно Влад осознал, что стоит в пустом кабинете. Неясно, насколько затянулись его размышления, но сейчас нужно возвращаться домой. Хоть он и проспал несколько часов, Морфей не желал сдаваться без боя и уже заготовил коварный план, главным оружием которого была мягкая подушка и тёплые упругие груди, обнимающие жертву сзади.

Вчера Влад в привычной манере перекусил шашлыком, на скорую руку приготовленным Мелисой, а вот с утра его ждал сюрприз: каким-то невообразимым образом девушка умудрилась подать к столу чизкейк! Настоящий, мать его, чизкейк! Сказать, что Влада обуяла ностальгия, — ничего не сказать. Он словно очутился в одной из Челябинских кафешек… Правда, не хватало кофе.

— Вот, прошу, — сказала Мелиса и поставила на стол кружку с чёрной жидкостью.

— Что это? — с опаской переспросил Влад.

— Попробуй, думаю, тебе понравится.

Он сделал один маленький глоток, затем побольше. Необычно мягкий вкус чего-то похожего на кофе, нет, это был не он, но что-то действительно очень похожее. К тому же в напиток не нужно добавлять молока, ведь он сам по себе приятный, без намёков на горечь и терпкость.

— Мелиса, я тебя обожаю! — воскликнул Влад. — Золотце ты моё! — Он сделал ещё пару глотков. — Да если бы я знал, что ты так хорошо готовишь, то сразу по прибытии в этот мир побежал бы получать нужный ранг!

Девушка слегка смутилась, но лишь слегка. Вероятно, она именного такого исхода и ожидала. Не зря ведь говорится: «Мужчину из дома нужно отпускать с полным желудком и пустыми яйцами». До последних они ещё не добрались, но то ли ещё будет?

— Рада, что тебе понравилось. Ты скоро уходишь? — поинтересовалась она и села на соседний стул.

Кухня была столь огромной, что в ней легко можно было бы сыграть в теннис. Владу здесь нравилось, ибо хозяева поскупились покрывать золотом те места, где обитала исключительно прислуга. Оно и хорошо, он всегда любил минимализм. Да и с теми зарплатами, ни о чём мечтать не приходилось. Возможно, отчасти поэтому Влад пытался сбежать от реальности в мире компьютерных игр.

— Да, но я быстро вернусь.

— Хорошо, я буду ждать.

— Интересно, что Шая так и не пришла. Нужно будет к ним наведаться.

Мелиса выждала, пока хозяин прикончит её подношения и негромко попросила:

— А может, скажем ей, чтобы ушла восвояси? Зачем она нам?

— Ты же знаешь, что я уже пробовал. Она осталась. Да и некрасиво это.

— Сейчас ситуация изменилась…

— Пусть делает так, как считает нужным. Я ей не отец и не хозяин, — отрезал Влад и встал из-за стола. — Мне пора. Думаю, через час вернусь.

— Угу…

Девушка расстроилась, но перестала настаивать на своём. Владу было понятно её желание — стать единственной девушкой, живущей вместе с ним под одной крышей. Вот только сейчас его в первую очередь интересовало улучшение Путеводителя, а не создание гарема.

В кабинете главы гильдии магов его уже ждали Ванесса и Перель. Старик сидел в кресле и держал в ногах заполненный тканевый мешок. Влад подлетел поближе и аккуратно приземлился, дабы не разломать пол (в прошлый раз он напортачил — в полу красовалась мощная трещина).

— Всё удалось собрать? — спросил он и протянул руку.

Старик не спешил отдавать мешок. Он снисходительно смотрел на владыку реальности, и Влада начало это бесить. Что этот дряхлых хер себе позволяет? Пусть для Ванессы он пуп небесный, но для новоиспечённого повелителя Иерархов Перель был лишь пылью, шкуркой от яблока, застрявшей между зубов.

— Я выполнил твою просьбу, — начал старик, — но прежде чем я отдам мешок, ответь на один вопрос.

— Слушаю, — раздражённо бросил Влад.

— Зачем тебе эти ингредиенты? Что ты намерен создать?

— Дед, ты всё равно, не поверишь.

— А ты скажи.

Влад подумывал выхватить мешок и улететь, но решил не горячиться, ведь помощь Ванессы может ещё понадобиться. С другой стороны, что может сделать этот развратный старикашка? Он лишь муха, которая ждёт, пока её прихлопнут.

— Я создам артефакт, который позволит обзавестись десятым рангом всех специализаций.

— Это невозможно! — возразила Ванесса. — Это нарушает законы мироздания!

— Отнюдь, помощник заверил меня, что такое возможно. Правда, я не удосужился спросить рецепт, поэтому придётся понадеяться на логику и ткнуть пальцем в небо.

— Может быть, вы сделаете это прямо здесь и сейчас? — поинтересовался старик и коварно потёр ладони. — Я бы хотел увидеть, получится ли у вас осуществить задуманное.

— Вынужден отказать. Здесь небезопасно. Надеюсь, вы понимаете.

— А я вынужден настаивать! Я не передам вам мешок, пока вы не дадите своё устное согласие.

— Не стоит испытывать моё терпение, — сквозь зубы прошипел Влад.

— Господин Перель, пожалуйста, передайте ингредиенты. Мы с вами рассчитаемся позже, — попросила Ванесса.

— Нет! Я настаиваю, чтобы этот молодой человек осуществил попытку создания на моих глазах.

— Дед, зачем тебе это? У тебя всё равно не будет основного компонента. Так что можешь даже не мечтать о создании копии.

— Вы меня неправильно поняли, мною движет исключительно интерес, а не корыстные мотивы. В моём возрасте деньги и власть уже не нужны, а вот увидеть нечто подобное — другое дело.

Интуиция ударила Влада обухом по голове. Он вдруг засомневался, что дело здесь чисто. Слишком уж Ванесса лебезила перед непонятным стариком. Влад начал думать, в чём же могло быть дело.

Поначалу у него были лишь подозрения, но затем он вдруг вспомнил, что Ванесса жрец, и картина начала складываться. Влад ещё раз проанализировал обе встречи и пришёл, как тогда показалось, к единственному возможному варианту. Конечно, существовала вероятность, что он собирался убить любопытного старика, но если так, то туда ему и дорога.

— Управление воздухом! — произнёс Влад.

Магия не убила старика, они лишь стащила с того «маску» — дряблая кожа испарилась, мужчина выпрямился и стал выше. Перед Владом предстал до боли знакомый товарищ.

— Браво! — воскликнул Михаэль. — Где я прокололся, позволь узнать?

— Ванесса не стала бы столь яро преклоняться ни перед кем из людей, — заявил Влад. — Шпионишь, значит?

— Давай ты, по-хорошему, отдашь свой браслет, и никто не пострадает. А иначе…

Архангел буквально из воздуха достал свой небесный меч и направил его на владыку реальности.

— Получается, в мешке ничего нет?

— Почему же? Я рассчитывал, что ты улучшишь браслет, а уже потом я его конфискую. Но раз уж ты раскусил меня, то придётся воспользоваться запасным планом.

— Вот интересно, как ты себе это представляешь? У тебя нет рычагов давления.

— А вот тут ты ошибаешься. Видишь ли, мы наблюдали за тобой, и знаем, что дома тебя ждёт одна рогатая особа, за которой сейчас наблюдает мой сородич. Я постоянно мысленно обращаюсь к нему, дабы он знал, что всё в порядке. Но как только я перестану переговариваться с ним, Мелиса умрёт.

Едва ли не безвыходная ситуация. Влад позабыл, что обрёл близких и привязался к ним. Теперь у Нифельмы был козырь. От гильдии до особняка лететь больше пяти минут, но это на нормальной скорости. Если поспешить, то Влад доберётся за минуту. Много времени потеряется на вылет из башни.

— Ладно, будь, по-твоему, — усталым голосом произнёс он. Влад закрепил в голове образ дальнейших действий и добавил: — передай Нифельме, что я скоро постучу в двери… А затем в её доме заиграет музыка, но она её не услышит.

Пока Михаэль пытался осмыслить сказанное попаданцем, Влад сотворил заклинание «управление землёй», частью пола выбил из рук архангела мешок, забрал его и пролетел сквозь стену, оставив после себя круглую дыру и клубы пыли.

Действовать нужно быстро. Мелиса, скорее всего, на кухне.

«Точно! — подумал он. Мелиса, спрячься на кухне у окна. Быстро!».

С ориентацией в пространстве у Влада никогда не было проблем, он помнил абсолютно все карты из сотен пройденных компьютерных игр. Теперь этот навык пригодился, как никогда прежде. Множество домов пострадали в тот день. Больше всего досталось крышам, которые рушились под действием ударной волны.

Перегрузки Владу более были не страшны, и он остановился за пару метров до ворот особняка. Три архангела стояли у дверей и готовились войти в дом.

— Стоять бояться! — закричал Влад. Крылатые мужички обернулись. — Пизда вам! Управление воздухом!

Мясной шарик упал на ступени крыльца и покатился вниз. Влад пошёл к двери и по пути пнул останки архангелов. «Мяч» должен был приземлиться на газоне у соседей, вот только футболист позабыл про вес снаряда — три мужика по восемьдесят кило каждый. В итоге Влад психанул и с помощью магии земли запустил шар в сторону гильдии магов.

Ирония: «мяч» пролетел полгорода и угодил в окно того самого борделя с «херовыми бабами». Такой херни там точно не видели. Администраторша будет ещё полчаса разглядывать загадочную штуковину, пока не додумается ковырнуть её ножом. Неплохие чаевые за анальную девственность Зеруса.

Влад вбежал в дом. Мелиса, как и было велено, сидела под окном кухни.

— С тобой всё в порядке? — Глаза Влада пышили яростью, а ноздри при каждом вдохе раскрывались точно, как у быка. — Архангелы, засада…

— Всё хорошо. — Девушка поднялась на ноги, подошла к хозяину и обняла. — Не переживай, они мне не навредили.

— Пиздец этой суке крылатой. Убью! — заорал Влад. Он вытряхнул содержимое мешка, снял Путеводитель и бросил в кучу. — Создание предмета!

Каждый из ингредиентов соответствовал своей специализации. Правда, остался один лишний предмет и одна недостающая профессия — воин. Получалось, что символом воинов было оторванное ухо. Странно, что уж тут взять. К слову, с остальным, кроме смолы единства, Влад и сам бы мог разобраться. То же перо ангелов (символ жрецов) — банальная банальность.

Как бы то ни было, главное, что заклинание сработало. Путеводитель преобразился: та часть, что была браслетом, засияла всеми возможными цветами. Влад с опаской взял его, осмотрел, а затем надел на руку.

Поначалу он ничего не почувствовал, но был один простой способ проверить: чистый пергамент лёг на пол.

— Создание предмета!

Не успел Влад взять в руки готовый свиток, как начал его читать. Действительно сработало! Удачи то была, либо кустовой рояль размером с небоскрёб, но Путеводитель успешно прошёл модификацию. Теперь оставалось вернуть должок.

— Мелиса, ты знаешь, где находится портал на Небеса?

— Знаю. Показать дорогу?

— Ах ты ж умница моя! — Влад поцеловал девушку в лоб. — Показывай, настала пора наведаться в гости к этой крылатой пизде. — Он увидел волнение на лице Мелисы. — Не переживай, я оставлю тебя в безопасном месте.

Девушка кивнула и направилась к двери. Влад уверенным шагом проследовал за ней.

По пути к порталу он размышлял, что же делать с Нифельмой. Духовной энергии на призыв не хватит однозначно — «высвобождение резервов» ещё не достигло достаточного уровня. По ощущениям, как минимум нужна неделя, а то и две. Прошлые запасы умножились при повышении ранга, а сейчас они практически на нуле. Оставался только шантаж.

Влад высадил Мелису на опушке леса и полетел дальше. Врата на Небеса расположились на востоке континента прямо посреди зелёного луга. У входа уже ждала целая гвардия архангелов. Влад насчитал около трёх сотен.

Он приземлился в паре метров от первой линии крылатых мужиков и громко произнёс:

— Где же ваша мамочка?! Пусть выходит, а не то я призову её сам и заточу в сосуде Ульриха!

Влад нагло врал, ведь при себе у него даже не было той самой чудо-банки. Но оно и не потребовалось: в толпе появилось какое-то движение. Вскоре к Владу вышла низкорослая, дама лет сорока с поистине гигантским бюстом. Будучи половозрелым самцом, он пялился больше минуты на сие чудо. К слову, Нифельма выглядело очень даже ничего — хорошенькая такая милфа, не Лиза Энн, конечно, но тоже неплохо.

— Прости… — пролепетала она. — Пойми, я лишь хотела защититься.

— Да-да-да, рассказывай мне тут.

— У тебя получилось? — Нифельма уставилась в переливающийся браслет. — Это он? Путеводитель?

— Хочешь знать, получилось ли у меня? Сейчас покажу! Призыв ангела!

Голубое сияние. Рядом с Владом появилась девушка похожая на Мелису, разница была лишь в форме лица и цвете волос — ему достался блондинистый ангел.

— Невероятно… — негромко произнесла Нифельма.

— Да ёб меня за ногу! — возмутился Влад. — А где же кавайная лоли?.. — Безымянный ангел грозно посмотрела на своего хозяина. — Ладно. Имя тебе Галадриэль! А теперь возвращайся домой!

Нифельма вопросительно посмотрела на Влада. Женщина явно не понимала, чем же он так расстроен. А причина была до банальности проста: он желал получить девушку, похожую на Анаиэль, а не вторую Мелису. Жизнь — боль!

— Что-то не так? — спросила владычица ангелов.

— Вернёмся к нашей проблеме, — отрезал он. — Назови хоть одну причину, оставить тебя на свободе?!

Нифельма не стала ёрничать и сразу же воспользовалась козырем: она упала на колени и начала молить о пощаде. Простые мольбы на Влада не произвели бы никакого эффекта, но бескрылая владычица знала, что делала. Она разбередила зажившую рану на сердце Влада — её действия и слова в точности копировали последние минуты жизни одного падшего ангела, в миру прозванного Мелисой.

— Вот, значит, как… — буркнул он.

— Умоляю! Прости меня, я сделаю всё, что скажешь!

Нифельма плакала и ползала на коленях. Навредить Владу она не могла, правда, только напрямую, а вот через близких — другое дело. В идеале нужно заключить соглашение.

— У тебя есть тот, кто сможет прямо сейчас составить контракт? — спросил Влад.

— Конечно! Анаиэль, покажись! — скомандовала Нифельма.

— Уже иду, моя госпожа!

Пока ангельский ангелочек пробирался сквозь толпу мужиков с мечами, её владычица уже поднялась на ноги и перестала рыдать. Влад понял, что её слёзы были лишь хорошей игрой, но сейчас он мог лишь угрожать.

— Со своей стороны я прошу лишь одно условие, — начала владычица. — Запрет на призыв меня и более ничего…

— Так и запишем. — Анаиэль активно записывала нужный текст на пустой пергамент. — А какими будут условия второй стороны?

— Зерус, Мелиса, Изабель, Тайрон, Шая, Прэя. Если кто-то из этого списка пострадает от рук ангелов, архангелов, либо от их действия или бездействия, контракт прекращает своё действие. Нифельма отказывается от любого вооружённого нападения на королевства. Любые попытки склонить власть с целью получения любой выгоды расценивается как нарушения контракта. Действия, направленные на препятствие достижения мирового господства владыкой реальности, также являются нарушением.

Влад сделал паузу, ибо Анаиэль не успела записать за ним слова мёртвого юридического языка.

— Это всё? — негромко поинтересовалась Нифельма.

— И последние. Ангел Анаиэль обязуется подчиняться только приказам владыки реальности.

Что кавайная девушка, что титькастая женщина, обе выпучили глаза и перестали моргать. Влад начал подозревать, что их связывала нечто большее, чем рабочие отношения. Но ничего не поделать, такова была его воля. Раз уж не получилось призвать правильного ангела, то придётся его отжать у проигравшей стороны. Отличная репарация!

— Хорошо, — пробурчала Нифельма.

— Но, госпожа!.. Я ведь не вещь… — умоляющим голосом вопрошала Анаиэль. На лице девушки появились слёзы. Настоящие слёзы. — Прошу…

— Я всё сказала. Записывай!

Ангел скуксилась, крепко сжала перо и внесла необходимую приписку.

— Не переживай, я тебя не обижу, — заверил Влад. — Ты — лишь дополнительная страховка, ведь я знаю, как Нифельма тебя ценит.

Его утешительная речь не подействовала, Анаиэль словно не слышала своего будущего хозяина. Она покорно отдала пергамент госпоже.

— Договор есть договор, — с этими словами Нифельма прислонила ладонь к свитку, тем самым оставив свою подпись.

— Надеюсь, ты будешь соблюдать условия. — Влад отнял пергамент и поставил свою «закорючку» в виде отпечатка худой ладони. — Ну что ж, Анаиэль, летим домой.

— Всё будет хорошо, деточка моя. — Владычица напоследок обняла девушку и несколько раз поцеловала в лоб. — Мы будем видеться во снах.

Влад отошёл на десяток метров, дабы дамы могли проститься наедине. Коллектив массовиков затейников «триста архангелов» зашагал к порталу. Нифельма перешла на шёпот и долго что-то объясняла своей «дочери». Влад поначалу заподозрил неладное, но затем посчитал варианты и понял, что у милфы нет шансов обмануть контракт. Главное, забрать свою часть.

С последним проблем не возникло — Анаиэль сама принесла его копию. Влад убедился, что его не обманули, и применил магию земли. Каменная платформа с ангелом и владыкой реальности полетела в сторону опушки. Мелиса не обрадуется пополнению, ведь она знает, как Влад относится к Анаиэль, и тут отмазка про страховку не прокатит. Но если уж владыка решил, что у него будет гарем, то значит, так тому и быть!

Если Анаиэль не решалась открыть рот из страха, то вот Мелиса молчала исключительно из ревности. Только-только Шая где-то потерялась, как в доме появилась новая соперница. По части форм белокурая девица не могла сравниться с фигуристой дамой с рожками, но ведь не одними выпуклостями едины. Ангел могла дать нечто другое, куда более извращенное… (Эльза Джин + Феникс Мари, но автор ничего не говорил).

Правда, Владу вряд ли светит что-то в ближайшую неделю, а может быть, и месяц. Он не хотел выбирать, у него был иной план. Что может быть секса с прекрасной девушкой? Правильно, секс с двумя прекрасными девушками. Вот только для начала нужно сделать так, чтобы они примерились между собой.

Как только Влад высадил девушек у парадного входа в особняк, Мелиса скрылась на втором этаже в одной из комнат, а Анаиэль скромно присела на диване в прихожей. Сейчас ангел чувствует себя, точно проданный котёнок, и к ней надобно проявить внимание.

— Пойми, мне нужно было подстраховаться, — продолжил врать Влад. — А я не знал, кем или чем больше всего дорожит твоя госпожа.

— Угу…

Девушка едва заметно кивнула и опустила голову. Влад боролся с неприятным чувством: он видел себя работорговцем, отнявшим дочь у матери-одиночки. Паршиво, но выбор сделан. Время лечит, а столь прекрасная юная дама просто обязана стать частью его коллекции. Ведь Влад без малого намеревался захватить власть над миром Три-Дельта-Эпсилон, а столь могущественному правителю надлежало иметь гарем из невероятных красавиц.

— Если тебе что-то нужно, ты только скажи. — Влад сел рядом. — Я, конечно, сам толком ещё не освоился, но уверен, что мы что-нибудь придумаем.

— Господин, позвольте узнать: где я буду спать? — робким голосом прошептала Анаиэль.

— Давай вместе найдём подходящую комнату? — Он протянул руку и натянул максимально приветливую маску. Девушка бросила беглый взгляд на его ладонь, несколько раз томно вздохнула и протянула белую как снег ручку. — Вот и умница!

— Пожалуйста, позаботьтесь обо мне…

— Ах ты моя кавайная Анаиэль… Ни слова больше!

Они осматривали комнату за комнатой. У девушки было лишь одно условие — побольше солнечного света, поэтому Владу пришлось подняться на верхний этаж, а затем и на чердак. Благо предыдущие хозяева обустроили уютную комнатушку для наблюдения за звёздами. Одна из покатых стен этой комнаты практически полностью состояла из окон, выходящих на юг, — идеальный вариант.

Анаиэль поблагодарила своего нового хозяина поклоном и пожелала остаться одна. Влад переживал, что она сбежит, но сила магического контракта вряд ли позволит сделать это, да и слишком уж правильной была Анаиэль. Последнее, чего бы ей хотелось, — подставить любимую госпожу. Именно поэтому он не предпринял дополнительных действий по удержанию девушки. Да и верно говорят: «Насильно мил не будешь».

Птичка попала в золотую клетку, местный рогатый «кот» уже точит коготки и надеется полакомиться белокурой канарейкой, а хозяин особняка остался без ужина. Мелиса не соизволила явиться на кухню и приготовить хоть что-то.

Тяжелый, но продуктивный день. Влад лёг спать на пустой желудок. Возможно, завтра ему удастся отдохнуть.

По старой доброй традиции утро началось не с кофе — от стука в дверь дрожали окна. Влад уснул на первом этаже, а значит, двери открывать именно ему. Да и к тому же он единственный мужчина в доме.

Какого было удивление, когда на пороге Влад обнаружил запыхавшуюся Изабель. Даже час не прошёл после рассвета, а девушка уже принеслась сломя голову.

— Что случилось? — поинтересовался он и протяжно зевнул, даже и не подумав прикрыться рукой. — Только не говори, что ангелы…

— Тайрон!.. — воскликнула Изабель. — Он… Он получил метку!

— Бериус, падла хитровыебанная! Нельзя просто так взять и…

— Ты спасёшь его?! Пожалуйста, я не смогу одна воспитать ребёнка!

— Для начала успокойся. — Влад устало вздохнул и зачем-то посмотрел на часы, которых, конечно же, на руке не оказалось. — У нас ещё три недели, ведь так?

— Да, но…

— значит есть время всё уладить, — перебил он. — Ты сейчас пойдёшь домой и всеми силами постараешься успокоиться, а я обещаю, что решу эту проблему.

— Но как я могу…

— Изабель, Тайрон не умрёт, — вновь не дал договорить Влад. — Я обещаю, что сниму с него метку.

— Хорошо. Если понадобится помощь, ты только скажи.

— Всё будет хорошо. У меня уже есть план.

Изабель кивнула и пошла прочь от особняка. Влад подождал, пока она скроется за углом, и вернулся в дом. Бериус был следующим в его списке, однако он рассчитывал разобраться с ним не спеша, но теперь придётся действовать быстро.

Правда, для совершения подвига не мешало бы пополнить запасы калорий. Благо, что Мелиса соизволила спуститься на оглушительный стук. Рогатая девушка стояла в гостиной и вопросительно смотрела на хозяина.

— Изабель приходила. Просила помочь с главскелетом.

— Ясно, — бросила она и пошла на кухню. — Что желаешь?

Голос и мимика девушки ставили вод сомнение безопасность приготовленной ею пищи — не ровён час, Мелиса подсыпет яда или слабительное. Девичья ревность — страшная штука.

— На твоё усмотрение. День предстоит тяжёлый, но плотно завтракать я никогда не любил.

— Знаю. — Воцарилась тишина. Мелиса рыскала по шкафам в поисках ингредиентов. Влад сел за стол и уставился в пол, ему было о чём подумать, но у повара были другие планы: — и что теперь?

— В каком смысле?

— Долго она будет здесь ошиваться?

— Надеюсь, вы с ней подружитесь.

— С чего это вдруг?! Хочешь сказать, она здесь навечно?! — Мелиса практически перешла на крик.

— Успокойся! — отрезал Влад. — Как я сказал, так и будет. Ты прекрасно знаешь, что твориться у меня в голове.

— Знаю! — грубо перебила она. — Поэтому и хочу хоть как-то повлиять на твоё решение.

— Я учту твои пожелания, но и ты начни относиться к Анаиэль подобающим образом.

— Подобающим образом?! — взревела Мелиса. Посуда и овощи отправились в полёт и приземлились на пол. Керамические тарелки разбились, жестяная кастрюля погнулась. — Приятного аппетита!

Влад предпочёл промолчать, дабы конфликт перешёл в холодную фазу. Понятно, что девушки не помирятся по взмаху волшебной палочки, а значит, нужно дать им время и ткнуть носом в неизбежность волеизъявления хозяина.

Он с тоской посмотрел на валявшиеся на полу овощи и направился к выходу. Живот урчал, но что поделать, проблему Изабель нужно как-то решать.

Даже без помощи Путеводителя Влад смог пошевелить извилинами и придумать добротный план. Однако сейчас он летел на встречу с Бериусом лишь с пустыми угрозами. Был шанс, что главскелет ужаснётся и сдастся без боя, или хотя бы снимет метку с Тайрона.

В этот раз у портала его никто не ждал. На кладбище были несколько семей, оплакивавших своих близких, возможно, убитых владыкой нежити. Печальное зрелище. Влад отбросил депрессивные мысли, подошёл прямо к вратам и громко произнёс:

— Бериус, я твой дом труба шатал! Выходи, а то хуже будет!

Поначалу ничего не произошло, но через каких-то пять минут из портала вышел одинокий скелет в обносках. Влад поморщился. Неужели владыка прислал жалкого костяного прислужника на столь важную встречу?

— Ну здравствуй, — знакомым голосом отозвался скелет.

— Бериус?.. — Влад, выпучив глаза, смотрел на собеседника. — Выглядишь так себе, если честно.

— Ты пришёл, чтобы меня оскорбить? Если это так, то мы зря теряем время.

— Шуток не понимаешь? — Влад ещё раз оглядел Бериуса с ног до черепушки. — Ты опять наложил метку на моего друга. Нехорошо получилось…

— Виной тому случайность, а не злой умысел, — холодным как лёд голосом пояснил главскелет.

— Случайность, неслучайность, ты ведь можешь всё исправить.

— Уговор тот же: приведи мне достойную жертву, и я пересмотрю свой выбор.

— Не-не-не, братик. Ты меня неправильно понял. Это не просьба, это ультиматум. — Влад исподлобья посмотрел на него и добавил: — ты ведь слышал, кто я такой?

— Слышал, но это ничего не меняет.

— Ля ты крыса… Шамарнуть бы тебе…

— Ещё одно оскорбление и наш разговор закончится, а на мою милость можешь даже не рассчитывать.

— Вот ведь питон! Посмотрим, как ты заговоришь, когда я усажу тебя в банку! — от накопившегося возмущения Влад начал вести беседу на повышенных тонах.

— Пустые угрозы, — невозмутимым голосом парировал Бериус. — Если бы ты действительно мог что-то сделать, то мы бы сейчас не разговаривали. Получается, у тебя ничего нет.

— Это мы ещё посмотрим!

— Я прощу тебе твою дерзость и позволю привести жертву. — Главскелет развернулся и одной ногой прошёл сквозь портал. — Приятно оставаться.

— Ушлёпок… — пробурчал Влад, но Бериус его уже не услышал.

Шантаж не удался. Придётся приступать к плану «Б». Каменная платформа поднялась в воздух и полетела в гильдию магов. Ванесса наверняка будет «рада» увидеть Влада. Предательства он никогда не прощал.

Дыру в стене башни до сих пор не заделали, возможно, здешней главе нравилась вентиляция. Влад влетел тем же путём, которым вылетел днём ранее. Ванесса лежала на столе и игнорировала происходящее. Могло показаться, что девушка спала, но тяжёлое дыхание было слышно за километр.

— Какие люди! — воскликнул Влад. — Давно не виделись, предательница.

— А вот и ты, — не поднимая головы, прошептала она. — Пришёл по мою душу?

— Вот скажи, на что ты рассчитывала, когда согласилась помочь Михаэлю?

Влад подошёл к столу и сел на кресло. Ванесса неохотно поднялась. По опухшему лицу и громадным кругам под глазами стало ясно, что девушка не спала всю ночь. Видимо, она знала, что её ждёт.

— Нифельма обещала убить меня и мою дочь.

— О-о-о, у тебя есть ребёнок? Не знал.

— Есть. — Она руками упёрлась в стол и положила на них голову. — У меня не было выбора.

— Слабое оправдание.

— Я всего лишь хотела сделать жизнь людей лучше, а получилось, что застряла между вами. Все эти разборки владык… Не помню, чтобы в текущем тысячелетие было нечто подобное.

— Появился новый игрок, баланс сил изменился.

— Раз ты меня не убил ещё вчера, значит, тебе что-то нужно? — неуверенным голосом предположила Ванесса.

— О более глобальных вещах мы ещё поговорим, но сейчас мне нужно, чтобы ты свела меня с некромантом. Желательно опытным.

— Это будет сложно. После революции их практически не осталось. А гильдию мы ещё не восстановили, хоть и пытались. Люди не дают.

— Хочешь сказать, некроманты боятся посещать Фирантир?

— Да. — Она посмотрела на него усталыми глазами и спросила: — зачем тебе понадобился некромант?

— Я хочу заключить контракт с их владыкой.

— Чего?! Ты опять решил нарушить законы мироздания?

— Довольно! — воскликнул Влад. — Если ты не поможешь мне сейчас, то можешь попрощаться с дочерью, ибо она тебя больше не увидит!

— Постой! — Ванесса встала из-за стола. — Есть другой способ.

— Слушаю.

— В наших архивах наверняка есть информация о заклинании, с помощью которого можно заключить контракт.

— Веди. — Влад поднялся на ноги. — Надеюсь, ты сказала правду. А если обманешь второй раз, то и твоя дочь проститься с жизнью.

Ванесса с силой поджала губы. Она тщетно пыталась скрыть ярость, но Влад был только рад, что угроза подействовала. Маловероятно, что девушка вновь решится на предательство, пусть и безвыходное. Да и кто мог на неё повлиять? Разве что Бериус, но он пока ещё ни о чём не догадывался.

Они спустились в подвалы, прошли множество залов со стеллажами, на которых располагались свитки, и попали на самый нижний этаж. Дверь туда заросла паутиной и открылась с трудом.

В предыдущих комнатах путь освещали магические светильники, развешанные повсюду, но здесь Ванессе пришлось применить магию света. Она бродила взад-вперёд больше четверти часа, Влад засомневался в честности девушки и заподозрил её во лжи. Складывалось впечатление, что Ванесса просто тянула время и чего-то ждала. Но вот чего? Спасения?

— Нашла! — наконец заявила она. — Вот, это он!

Влад забрал пожелтевший свиток и вслух прочитал написанное:

— владыка Бериус, я склоняюсь перед твоей волей и приношу в дар свою душу! Прошу лишь одного: даруй мне силу воскрешать мёртвых!

Тишина. Собственно, ничего не произошло. Неожиданно Влад вспомнил слова Путеводителя и осознал, что если бы он не был бессмертным, то умер бы моментально. Видимо, это ещё один плюс быть владыкой — у тебя никогда не болит голова.

— Получилось? — поинтересовалась Ванесса.

— Пока не призову скелета, не узнаем.

— У меня нет свитка. Тут я тебе не помогу.

— С этим я сам разберусь, но знай, если ты меня обманула, тебе несдобровать!

Ванесса покорно склонила голову и пошла к выходу. Хоть Влад и не мог в тот момент проверить, сработало или нет заклинание, но чувствовал, что контракт заключён. Однако лишний раз нагнать ужаса на предательницу — благое дело. С другой стороны, даже хорошо, что Ванесса поставила себя в такое положение. Теперь её жизнь в его руках, и вряд ли кто-то воспротивится, в том числе и сама предательница.

Влад посещал одну лавку магпредметов за другой, но не мог найти нужный свиток. Он потратил несколько часов, когда, наконец, понял, как же затупил. Сам контракт позволял ему призвать скелета.

— Идиот! Свитка, блядь, у неё нет! — воскликнул Влад, стоя посреди оживлённой улицы. — И ведь она меня неипала… Хотела пожить подольше и попрощаться с дочерью? Вот ведь стерва! — Он поискал в голове нужное заклинание, и оно само сорвалось с его уст: — восстань!

Вот только ничего не произошло. Одно из двух: либо прочитанный свиток оказался фальшивкой, либо призыв работает по-другому. Хотя если подумать, то это вообще не призыв…

Влад пулей метнулся на кладбище. Пришлось осквернить давно заросшую могилу. Он при помощи магии земли уложил скелет на землю и произнёс:

— восстань!

Кости подопытного сокрыл чёрный туман. Через пару мгновений послышался знакомый треск.

— Оно живое! — воскликнул Влад.

— Жду ваших приказов, — мёртвым голосом пробурчал скелет.

— Отправляйся домой и передай Бериусу, что скоро он окажется в банке!

— Слушаюсь!

Прислужник бодро зашагал в сторону портала. Влад в это время полетел в лавку магпредметов — на радостях он забыл купить сосуд Ульриха.

Когда это оплошность была улажена, он вернулся на задний двор особняка и приготовился заключить дерзкого скелета в «банку».

— Высвобождение резервов! Призыв…

Всё бы ничего, но энергии не хватило. Влад осознал это уже на полуслове. Выход был только один: продержаться неделю-две без использования магии, а затем повторить попытку. Изабель не обрадуется…

Две недели спустя.

Помимо развлечения с прекрасными барышнями, Влад на протяжении трёх недель занимался управленческими вопросами. Изначально он планировал побеседовать по душам с Бериусом уже через неделю, но решил не рисковать. Поэтому не без помощи Грейза Влад всячески популяризировал Иерархов. Как и предполагалось, Прэя с радостью согласилась стать эксклюзивным продавцом свитков призыва.

Ванесса была в долгу и с лёгкостью распорядилась запретить гильдии ремесленников создания этих свитков. Конечно, привыкшие к сверхприбылям старики сопротивлялись, но сделать ничего не могли, ведь более не осталось призывателей десятого ранга, способных усадить владыку реальности в «банку». Поэтому им ничего не оставалось, кроме как, принять волю новоиспечённого серого кардинала.

За два дня до активации метки Влад подготовил контракт и призвал Бериуса. Тот особо не удивился, ведь скелет ещё три недели назад передал послание. По всей видимости, владыка нежити просто ждал и надеялся, что его минует эта учесть. Но после призыва у него осталось всего два варианта, и, конечно же, он выбрал свободу. Более метки не появились, а гильдия некромантов так и не была восстановлена.

Тайрон и Изабель, наконец-то, зажили спокойной и размеренной жизнью. Бугай нанялся охранником в лавку к Прэи и стал неплохо зарабатывать. По крайней мере, на жизнь уж точно хватит, и опасные дни активных авантюр остались позади. Изабель же проводила много времени во дворе, в котором когда-то был закопан Ренифал.

Влад перепрятал рогатого коллегу в только ему известное место. В ближайшие несколько тысяч лет сосуд никто не найдёт, если, конечно, не произойдёт глобальный пиздец, отлично показанный в фильме «2012». Во всех остальных случаях сидеть Ренифалу в банке ещё очень долго. Возможно, когда-нибудь Влад сжалится и выпустит демона наружу, при этом заключив кабальный договор, но точно не раньше, чем Зерус доживёт свой век.

Демонолог отлично вписался в роль главнокомандующего. Всего за пару месяцев люди смогли очистить свои земли от скверны и загнать немногочисленных оставшихся демонов обратно в ад, где им и самое место. Влад уговорил Зеруса использовать Иерархов в каждой битве, тем самым повысив продажи свитков призыва.

К слову, хитрый владыка реальности придумал нетривиальную схему продаж. Желающий купить, оставлял заявку в лавке Прэи, а та, в свою очередь, раз в неделю передавала информацию Владу. Хозяин реальности создавал необходимое количество свитков и приносил в строго оговорённое время. Те, кто намеревался купить, должны были не только оплатить свиток, но и пройти проверку. Прэя приобрела механизм для определения ранга покупателя, дабы исключить возможность покупки десятиранговым посетителем. Осторожность никогда не повредит. Но и это ещё не всё: покупатель был обязан изучить свиток на месте. Во всех иных случая в сделке ему отказывали.

Под покровительством Грейза Влад смог создать низкоранговых Иерархов. По большей части это были детёныши драконов, со схожими способностями. Естественно, с куда более низким поражающим эффектом. Иерарх нулевого уровня не мог начать апокалипсис, зато отлично подходил для призывателя-новичка. Влад вообще подумывал открыть собственную гильдию, а почему бы и нет?

Ванесса стала «свадебным генералом». Хоть поначалу она и противилась, но потом всё же осознала, что не в силах побороть бессмертного Владыку и уступила. Решением всех глобальных вопросов занимался Совет, однако окончательное решение согласовывали с Владом, избавившим мир от внешних угроз. Конечно, ещё оставался соседний материк, но при помощи магов земли и их способности перевозить большие группы людей, экспансия — вопрос времени.

У Влада оставалось всего два врага. Первый — это он сам, но тут ничего не поделать. Как и ранее, он порой принимал необдуманные, импульсивные решения, однако текущее положение прощало большинство ошибок. А вот второй враг был куда страшнее. Единственное, чего Влад боялся — это заговор. Могло случиться так, что люди у власти захотят скинуть единоличника, и чтобы избежать подобной участи он прибёг к помощи Шаи.

Девушка стала его глазами и ушами в Фирантире. Вскоре она повысила ранг и стала главой негласной службой внутренней безопасности. Конечно, на первых парах чувство давали о себе знать, ревность зашкаливала, но затем Шая встретила кого-то на стороне и охладела к бывшему хозяину, однако сохранила верность. Верить нельзя никому, и даже себе. Именно поэтому Влад периодически следил за ней, дабы убедиться в абсолютной лояльности.

Как-то раз в гости к Владу, Шае, Анаиэль и Мелисе зашёл Фред. Глава гильдии авантюристов пришёл с контрактом, по которому Влад был обязан передавать процент от доходов, и расторг его. К тому же Фред принёс с собой ящик первоклассного брагоса. Мужчины посидели, пообщались о проблемах насущных и разошлись. Влад хотел упомянуть о падшем ангеле, погибшем от его рук, но не решился. Кто знает, что учудит разъярённый бугай?

Однажды произошёл и куда более странный инцидент. Влад в одиночестве пил сок и ел булочки в кафе на открытой веранде, как к нему подсела Белла. Девушка явно прознала о его достижениях — весь город знал. Влад подозревал, о чём она будет говорить, однако её предложение, мягко говоря, удивило его. Белла настаивала на том, чтобы он разогнал гарем и жил только с ней. Она даже позволила, только вдумайтесь, именно позволила завести прислугу. Ясен пень, Влад послал её куда подальше с такими предложениями. К тому же вместе с навалившейся властью появилась перманентная усталость. Он периодически задавался вопросом: а как же живут президенты? Ни минуты покоя. И по итогу Мелисы и Анаиэль ему хватало за глаза. Две крайности — идеальное решение на все случаи жизни.

Белла вернулась к Марио, но буквально через пару недель Влад узнал, что девушка пропала. Ходили слухи, что «весёлый молочник» застукал её с поваром и приказал убить обоих. Паршивая судьба для столь талантливой девицы. Стоило пересмотреть свои хотелки и снизить планку. Если бы она попросилась в гарем на равноправных условиях, тогда, возможно, Влад бы принял её. Но жить как королева, не являясь таковой, — ошибка каждой второй глупой девушки. А каждая ошибка имеет свою цену. Белла заплатила жизнью.

Прэя полностью отказалась от «твёрдой пищи» и открыто заявила о своих лесбийских наклонностях. Тогда-то Влад и узнал, что её задание по сопровождению заключалось в том, чтобы сопроводить её к любовнице в соседний город. Но теперь Прэя смогла уговорить подругу переехать. Влад несколько раз видел её в лавке: низкая, с рыжими волосами и довольно упитанная Нинель. По их повадкам стало ясно, что толстушка выступала в роли мужика. Всё-таки редко, когда в однополой любви оба партнёра занимают одинаковые роли.

Зерус же умудрился за полгода не только влипнуть в отношения с таинственной незнакомкой, но и оплодотворить бедняжку. Влад долго над ним подшучивал, как говорится: «Лох, это когда вчера девственник, а сегодня отец». Но, как бы то ни было, бывший соратник искренни радовался за демонолога. Влад даже уговорил Ванессу выбить ещё один особнячок для главнокомандующего недалеко от ворот в замок.

Жизнь шла своим чередом, и всё было практически идеально, если бы не хаотичные отключения. Поначалу Влад пытался разгадать их природу, но затем, как и остальные, просто смирился и стал жить дальше. Ведь какой смысл переживать о том, на что не можешь повлиять? Даже если всё в один прекрасный момент накроется медным тазом, то так тому и быть. Он знал, что ждёт людей после смерти, и особо не переживал за их судьбу. А свою душу Влад похоронил давным-давно.

Влад потерял счёт времени. Сколько месяцев прошло? Шест? Десять? Неясно. Да и к чему считать время, когда ты и твои спутницы бессмертные?

Он вместе с Юнианой сидел во дворе своего особняка. Собеседники попивали до безумия вкусный коктейль с нотками спирта, приготовленный Мелисой. В отличие от рогатой подруги Анаиэль больше любила уборку, нежели готовку. Собственно, этим она и занималась — протирала окна на втором этаже.

— Хороший день, — начал Влад. — Интересно, сколько ещё таких дней нам подарит судьба?

— Надо было стать владыкой погоды, — подшутила Юниана. — Тогда прохладный ветер и кроваво-красный закат был бы обеспечен каждый день.

— Нет, это скучно. Какой смысл жить, если знаешь, что произойдёт завтра?

— Тоже верно.

Владычица химикари стала своего рода интеллектуальным партнёром. Во многом их точки зрения были похожи, в каких-то моментах расходились. Они могли спорить всю ночь, но так и не прийти к общему решению, от чего Влад ещё больше хотел общаться с радужноволосой дамой. Конечно, как и любой нормальный мужик, он поглядывал на неё не только как на собеседника, но и как на девушку. Юниана была достаточно привлекательна, но весь её шарм заключался исключительно в умении вести беседу. Владу казалось, что перейди он эту грань, всё чудо сразу сойдёт на нет. Поэтому-то он и не решался сделать шаг. К тому же кто знает, с каким предметом в заднем проходе он проснётся, переспав с ней? Мелиса с Анаиэль не одобрят и обязательно отомстят.

— Чем планируешь заняться? — спросила Юниана.

— Сейчас главное — безопасность. Хочу полностью нивелировать риск быть посаженным в банку.

— Он всегда останется. Вот появится новый выскочка, — ехидно заметила девушка и с улыбкой посмотрела на Влада, — и ты не успеешь с ним договориться… Мы тоже не ожидали, что ты вступишь в наши ряды.

— В прошлый раз, когда я изучил свиток призыва, был довольно заметный эффект. Будем отслеживать, куда деваться?

— Не напрягайся ты так, впереди целая вечность…

— И то верно…

Собеседники сделали по глотку и с нескрываемым наслаждением откинулись на спинке кресел, специально для таких случаев, вынесенных на задний двор. Жизнь и правда налаживалась, единственное, что кроваво-красный закат бередил подсознание, ведь не зря же в древности говорили, что он появляется перед ожесточённым сражением с множеством трупов. Суеверие! Это лишь изменение давления воздуха и, как следствие, поглощения им всех цветов видимого спектра, кроме красного.

А может быть, и нет…

Лёгкий ветер буквально за пару секунд превратился в ураган. На юге от Фирантира из ниоткуда появилась чёрная туча и начала расти с невиданной скоростью. Влад почувствовал, что грядёт буря. Но это была не просто буря, это было начало конца.

— Что это? — огласил назревший вопрос Влад.

— Мне… Мне пора… — голос Юнианы дрожал, а зрачки расширились до предела. Девушка словно увидела смерть в её физическом обличии. — Прости, поговорим в другой раз!

Она резко встала и пошла к выходу. Влад помчался за ней и стал засыпать вопросами:

— Юниана, скажи мне, что это? По глазам вижу, что знаешь! Не молчи! Мне нужно это знать! Почему ты так напугана?

Девушка не останавливалась, пока он не схватил её за руку. Холодная кожа, учащённый пульс — туча заставила обычно непоколебимую и спокойную девушку трястись от страха.

— Ты изменил баланс сил… Этого следовало ожидать.

— О чём ты говоришь? Какой ещё баланс?!

— Подобное я видела лишь однажды. — Юниана набрала воздуха в грудь и с трудом выдавила из себя всего два слова: — Дух Справедливости.

— Я что-то помню про него… Путеводитель говорил, что он уничтожил богов.

— Верно. А теперь он явился по твою душу.

— Значит, пора сваливать…

— В этот раз весы качнулись в сторону людей, а значит, он будет уничтожать именно их. Убегать нельзя!

— Тогда помоги мне! Позовём Нифельму, Бериуса…

— Они не дураки. Они видели, на что способно это чудовище…

— И что делать?

— Прости, но я не хочу в этом участвовать.

Юниана ушла, а Влад так и остался стоять с открытым ртом. В его планы не входило появления чудища, которого боятся даже владыки. Он думал, как поступить: убежать или сражаться. Собственная жизнь для него ничего не значила, а вот власть… власть — это другое дело. Её он хотел сохранить во что бы то ни стало.

Влад поднялся в воздух и полетел в сторону тучи. Хозяин не удосужился попрощаться со своими подопечными, ведь в глубине души он верил, что вернётся. Да и что может случиться с бессмертным владыкой? В худшем случае отправят в банку, но и ангел, и суккуб будут жить вечно, а значит, всегда можно начать всё сначала. На этой оптимистичной ноте он и отправился навстречу своей судьбе.

Из центра тучи вырывались три гигантских смерча, Влад полетел именно туда. Он ожидал увидеть чудище подобно Немезиде, но на горизонте громадных монстров видно не было. Возможно, Дух Справедливости ещё не появился? Если так, то у него будет время подготовиться к предстоящему сражению.

Влад пролетел мимо одного из торнадо, кружащих вокруг общего центра, и начал снижаться. Монстр до сих пор не появился, однако он смог заметить трудно различимую точку на зелёном травяном ковре. Влад предположил, что это именно то место, где появится его противник, и полетел туда.

Какого же было его удивление, когда он понял, что «чудище» и было той самой точкой, а точнее, человеком. И не просто человеком, а ребёнком! Тем самым ребёнком…

— Ебать колотить! — воскликнул Влад. Он приземлился на почтительной дистанции, порядка десяти метров. — Сколько лет, сколько зим. Я думал, больше тебя не увижу.

Создатель молчал и смотрел сквозь него. У Влада побежали мурашки по телу, на лбу образовался холодный пот. Если Дух Справедливости так и будет играть в молчанку, то не миновать Владу сердечного приступа. Хоть он и был бессмертным, но атмосфера была столь угнетающей и безнадёжной, что хотелось улететь оттуда подальше и никогда не возвращаться.

— Ты потерял дар речи? Ало, Хьюстон, приём! Земля-МКС, как слышите?

— Баланс был нарушен, — мёртвым и одновременно ледяным голосом начал мальчик. Он не моргал и не дышал, словно был подвижной статуей, а не копией человека. — Баланс должен быть восстановлен. Владыка реальности должен быть аннигилирован.

— Воу-воу-воу, полегче! Брат, братан, братишка, когда ж тебя отпустит? Давай для начала поговорим, всё обсудим и придём к взаимовыгодному решению. — Влад зачем-то сделал шаг вперёд, возможно, чтобы продемонстрировать своё иллюзорное бесстрашие. — Давай подумаем, как можно восстановить этот твой баланс…

— Перехожу в боевой режим.

Глаза мальчика стали ярко-красными. Копия Создателя пальцем показала на Влада, и в следующий миг с самого кончика сорвался яркий белый свет. Владыке реальности хватило реакции начать уклонение, но завершить не удалось — луч задел верхушку уха. Влад вдруг подумал, что ему нет смысла уклоняться, раз уж ему даровано бессмертие, но всякий случай решил ощупать ухо.

— Да ты охуел?! — Ровно половина слухового органа перестала существовать. Её будто там никогда и не было. Пока Влад охеревал от происходящего, Дух нанёс второй удар. В этот раз под луч попала кисть, которая ощупывала покалеченное ухо. — Пиздец тебе! Призыв Иерарха. — Не успел Влад дать приказ Грейзу, как пришлось уклоняться от третьего выстрела. — Уничтожь эту тварь! Сейчас же!

Иерарх заревел и начал формировать громадный фиолетовый шар возле морды. Дух не обращал на него внимания и продолжал палить по Владу. Хозяин реальности был вынужден убегать, точно, как на первом задание. В принципе, и там, и тут ставкой в этих гонках была его жизнь.

Грейз закончил подготовку заклинания, и мощный луч ударил прямо в мальчика. Тот нехотя повернулся и одним ответным ударом снёс Грейзу голову. И нет, Иерарх не испарился, он рухнул на землю, несколько раз дёрнулся и затих.

— Читер ебаный! — заорал Влад. — Убивать бессмертных?! Совсем берега попутал?! Я твою мамку…

Не успел он договорить, как лишился левой ноги. Можно было воспользоваться магией и попытаться улететь, но это станет последним заклинанием, которое ему удастся использовать. Слишком рисковая попытка. Да и как жить без руки и ноги? Нет. Влад уже впал в неистовый раж и готовился ответить самым мощным заклинанием, которое до сих пор не использовал. В последнюю минуту жизни в нём взыграл эгоизм — червь окончательно заразил мозг вспыльчивого шахида.

— Баланс почти восстановлен.

Копия создателя прицелилась Владу прямо в голову. Всё кончено…

— Высвобождение резервов! Управление воздухом! Прощай, ублюдок!

Те, кто знал Влада, могли подумать, что грядёт мощнейший термоядерный взрыв. Возможно, начнётся ядерная зима или ещё что похуже. Но нет, всё пошло по другому пути. Дабы началась необратимая термоядерная реакция достаточно сжать атомы до определённого предела, но что будет, если они продолжат сжиматься?

Следующим этапом атомы распадутся и превратятся в нейтронную звезду — вряд ли даже детище создателя переживёт такую атаку. Но Влад пошёл ещё дальше. В увлекательном приключении под названием «немыслимое сжатие» был ещё один пункт. Последняя точка. Точка, в которой перестают работать законы мироздания. Точка, в которой материя ведёт себя иначе. Именно такая, крохотная, едва ли не микроскопическая точка, появилась прямо на макушке Духа справедливости. И этого оказалось достаточно, чтобы атомы, составляющие его тело, оторвались и упали на чёрную дыру.

Достаточно для чего? Для того чтобы убить его? Конечно же, нет. Однако случилось нечто странное: Влад перестал, что-либо ощущать, видеть или слышать. Похожие чувства настигали его в моменты отключения, но сейчас всё было в разы серьёзнее.

Перед полным забвением в его голове промелькнула последняя мысль: «Это конец?..».

— Внимание! Внимание! Внимание! Произошёл отказ системы Три-Дельта-Эпсилон. Надсистемные элементы повреждены. Попытка автоматического восстановления… Неудачно!

— Перевод системы в режим критической ситуации. Отключение всех зависимых модулей! Блокировка перемещения объектов межу шлюзовыми участками!

— Начать процесс поэтапного восстановления! Внимание!

— Ядро перегружено! Температура приближается к критической. Внимание! Расплавление ядра неизбежно!

— Резервное копирование данных!

— Отказано! Модуль перемещения заблокирован надсистемной командой.

— Разблокировка модуля!

— Внимание! Шлюзовой участок повреждён! Начался процесс расплавления ядра!

— Аварийный режим! Ручное управление!

— Переход в режим ручного управления невозможен! Ядро системы Три-Дельта-Эпсилон повреждено более чем на пятьдесят процентов!

— Задействовать основное ядро! Поиск оптимального решения!

— Запрос на доступ к основному ядру направлен. Ожидайте.

— Приказ ноль-ноль-ноль! Немедленный доступ к основному ядру!

— Доступ получен. Происходит поиск оптимального решения… Решение найдено! Необходим откат всех систем, включённых в кластер Один-Альфа-Омега-Ноль.

— Выполнить откат!

— Точка восстановления найдена. Происходит откат системных файлов… Восстановление произошло успешно. Перезагружаю системы кластера Один-Альфа-Омега-Ноль…

— Ну давай, поднажми или подвинься! — негодовал Влад. Водитель газели плёлся точно черепаха и не хотел уступать дорогу. — Вот что ты за человек!

Ужасная метель, видимость меньше ста метров, но Владу не терпелось выиграть эти десять минут. Он вспоминал, какая впереди дорога, и готовился к слепому обгону — идиотское решение, но именно из таких решений и строилась его жизнь.

Влад то и дело выезжал на встречку, дабы оценить возможность для обгона, но каждый раз возвращался обратно. Так продолжалось больше пяти минут, и сзади уже скопилась очередь, но никто не решался на обгон.

Наконец-то он увидел просвет — никого на две сотни метров. Отличная возможность для рискованного обгона! Влад повернул руль и даже не включил поворотник — зачем терять время в столь напряжённый момент? Газ в пол! «Приора» медленно начала набирать скорость и выползать на встречку. Впереди всё тот же просвет, машин нет. Если удастся обогнать «газель», то впереди на несколько километров никого, и можно ехать с комфортной скоростью.

Неожиданно зазвонил телефон.

— Чей мы заняли рай? Кто блуждает под ним? Звёзды тают с утра, оставляя небо пустым, — пел кредитный айфон.

Дежавю — никаким другим словом чувства Влада описать было невозможно. За наносекунду по его коре головного мозга пронеслись смутные воспоминания, в которых он правил целым миром и жил с двумя красавицами…

Размышления прервал оглушительный рёв клаксона двадцатитонной фуры. Влад очнулся и увидел приближающиеся фонари большегруза. В момент звонка он содрогнулся и перестал давить на педаль газа до предела, и это стало его спасением, ведь «приора» не успела поравняться с «газелью», у Влада был всего один шанс крутануть руль влево.

— Бля-я-ядь! — заорал он и сделал всё как по учебнику.

Колёса коснулись рыхлого снега. Газ в пол! С трудом удалось выровняться. Позади послышались возмущённые клаксоны малолитражек. Влад не решился вернуться на трассу и остановился на обочине.

Минуту, а может, десять, он сидел и размышлял о том, что его жизнь могла закончиться. Одна ошибка, и тебя собирают в морге по частям. Глупое, просто идиотское решение обгонять в такую непогоду!

Он достал из кармана пуховика телефон и взглянул на кран. Один пропущенный звонок от мамы полчаса назад.

Влад опустил голову, закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Пальцы сами нажали нужную кнопку. Вызов пошёл…

— Влад! С тобой всё в порядке?! — раздался знакомый голос.

— Да, мам, всё хорошо.

— Ты почему так долго не перезванивал? Мы же с отцом волнуемся за тебя! За окном вон какая погода, а ты, как всегда, гоняешь!

— Всё нормально, просто был за рулём и не смог ответить.

— Ты не передумал, может, заедешь к нам сегодня?

Влад ещё раз прокрутил в голове те странные воспоминания, буквально пару секунд поразмыслил над тленностью бытия и ответил:

— Да, мам, обязательно приеду.

Вот и подошла к концу история Бессмертных Владислава Владимировича. Конечно, она закончилась раньше, чем планировал автор. И буду с вами честен, во второй книге были допущены критические ошибки, не только, в части роялей, но и в сюжете. Как я и писал в примечании, книга писалась «на коленке» это был своего рода эксперимент, поначалу получалось неплохо, и автор поверил в свои силы.

Основной ошибкой стал следующий момент: закончив первую книгу, я почему-то подумал, что Влад развивается слишком медленно, а сюжет вообще ползёт аки хромая черепаха. И как вы могли заметить, последовало развитие, рояли и многое другое. Вот только стоило и дальше продолжать постепенное становление героя, сделать акцент на приключения, а не на попытках свергнуть короля. В целом линия сюжета была выбрана неправильно, и как следствие, большинство читателей ушли именно на второй книге.

Я безумно благодарен тем, кто продержался со мной до самого конца, без вас этой книги бы не было. И да, я понимаю, что многие будут расстроены такой скоротечности, но выхода было всего два: закончить книгу быстро, не закончить книгу вообще. Изначально я планировал подключить второй материк, на который должна была уйти целая книга. Война с демонами — ещё одна книга, разборки с ангелами — третья. А ещё и боги… Как видите, задел был огромным, но, к сожалению, автор обосрался.

После окончания второй книги в меня полетело множество камней, многие из доводов были обоснованы и подкреплены реальными фактами, но даже без этого практически полтысячи читателей поверили в меня и приобрели третью книгу, за что я выражаю вам отдельную благодарность и низкий поклон. Последней надеждой была реклама, если бы она окупилась, то я бы смог уложиться в пять книг и показать сюжет таким, каким я его видел. Но и тут случилась промашка. Даже с двумя платными книгами, реклама не окупилась, а это провал.

Теперь вы примерно понимаете, с каким грузом на душе я дописывал третью книгу. Нет, она не написана на отъебись, просто желания садиться за ноутбук становилось всё меньше и меньше. Не думайте, я не оправдываюсь. То, что получилось — исключительно моя вина, и я её признаю. Мне лишь хочется, чтобы вы поняли, через что я прошёл и почему принял именно такое решение.

Напоследок хотелось бы закончить на приятной ноте. Последний месяц я обдумывал два сюжета, и, наконец, определился, про что буду писать следующую книгу. Это будет попаданец в тело бога, способного превращать воду в спирт. В книге будет присутствовать некая часть РеалРПГ, но без системных сообщений, да и системы не будет в целом. Главгерою предстоит очутиться в городе, где объявлен сухой закон. И да, он как бы бессмертный, но существует до тех пор, пока ему молится хотя бы один человек. А таких осталось всего трое, и все они (пропитые бомжи) живут у него в храме и нагло требуют не только пойла, но и закуски. Вот из таких стартовых условий он попытается завладеть мировым господством. Будет смешно и местами жестоко, но, надеюсь, вам понравится. А чтобы не пропустить выход новой книги, не забудьте подписаться!

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги📚:

https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!