Я упала на гору золота и покатилась вниз, зачерпывая длинными рукавами кофты золотые монеты и драгоценные камушки. Ухватиться было определенно не за что. Спуск закончился неожиданно: я привалилась к очередной горе золота. Отдышавшись, медленно поднялась и осмотрелась.

Ничего не понимаю… Куда я попала? Я же была за рулем. Ехала на день рождения племянника. Потратила кучу времени на выбор конструктора в «Детском мире», из-за чего ужасно опаздывала. А потом… Перед мысленным взором вспыхнул яркий свет фар и… все… При попытке что-то вспомнить голову пронзила такая боль, что я решила повременить с воспоминаниями.

Я с любопытством оглядела помещение, в котором оказалась. Фух, ну и жарища! Тонкая кофта моментально прилипла к телу. Маленького окошка под самой крышей было явно недостаточно, чтобы проветрить большое душное помещение.

Гора золота, по которой я с ветерком прокатилась, была не единственной. Таких гор, или куч, как я мысленно их окрестила, состоящих целиком из монет и драгоценных камней, я насчитала восемь. И это не учитывая отдельных холмиков из оружия и множества открытых сундуков, в которых в свете развешанных по стенам старомодных факелов переливались сотнями огней разнообразные ювелирные украшения.

- Какая-то пещера чокнутого Али-Бабы, - пробормотала я себе под нос, поднимая золотой кубок, украшенный синими камнями. Я поскребла позолоту и подозрительно сказала: – Настоящее что ли?

Где-то далеко часы пробили двенадцать раз. Полночь.

- Кто ты такая? – услышала я низкий рокочущий голос с недовольными нотками.

Я быстро осмотрела пещеру. Никого.

- Таисия, - вежливо ответила я, не желая злить хозяина пещеры. Все-таки это я явилась без приглашения, хоть и не по своей воле. - Но можно просто Тася. Где я?

- Таис-с-с-а-а-а, - не то прошипел, не то выдохнул незнакомец.

- Нет-нет, Тася, - машинально поправила я, быстро возвращая кубок на место.

- Тас-с-с-я-я-я, - повторил голос.

- Сойдет, - одобрила я. - А ты кто? И почему прячешься?

- Я не прячусь, - в голосе мелькнули обиженные нотки.

- Да? И где же ты? – повертев головой по сторонам, я так никого и не обнаружила.

- У тебя за спиной. Обернись, - посоветовал голос.

Я послушно обернулась и увидела перед собой ту самую кучу золота, с которой и свалилась. Дорожка, оставшаяся после моего тела, красноречиво намекала на это, иначе я ни за что бы не отличила одну золотую кучу от другой.

- Очень смешно. Ха-ха. Шуточки в стиле «а у вас спина белая».

Неожиданно гора зашевелилась, а я инстинктивно шагнула назад. И правильно сделала. Потому что гора вдруг осыпалась миллионом монет и камней, явив мне изумрудно-зеленого ящера. Точнее, дракона. Как из книжки, только живого и настоящего. Со сверкающей чешуей, большими кожистыми крыльями и парой гребней на большой голове. Я несколько секунд в ужасе рассматривала огромного сказочного ящера, а потом, пошатнувшись, сползла в глубокий обморок.

В лицо мне ткнулось что-то мокрое. Я открыла глаза и постаралась сфокусировать зрение. Около моего лица обнаружилась чешуйчатая ноздря гигантских размеров. Я застонала. Надежда, что мне все приснилось, растаяла быстрее, чем мороженое в микроволновке.

- Наконец-то, - недовольно проворчал дракон, отодвигаясь.

Когда я все-таки села, держась за голову, дракон пристально посмотрел на меня изумрудным глазом с вытянутым зрачком и издал победный рев. Да такой, что пол задрожал, а мне пришлось зажать уши руками из опасения оглохнуть. Прооравшись, ящер втянул широкими ноздрями воздух около моей головы. Я чуть не умерла от страха и восхищения.

- Час пробил. Все, как и предсказывала ведьма. Ты будешь рассказывать мне истории.

- А? – тупо переспросила я. Мозг отказывался соображать.

Дракон вздохнул, словно разочарованный моей несообразительностью, и терпеливо пояснил:

- Семь лун. Семь историй. Если история скучная, я тебя съем.

- Что-о-о-о? – пискнула я, краем глаза высматривая черепа и кости, оставшиеся от других несчастных.

- Ты все услышала верно, Тас-с-с-я-я-я.

- Объясни хоть, где я оказалась? – жалобно попросила я, испытывая желание заорать от ужаса и разреветься от жалости к себе. Я даже тихонько ущипнула себя за руку, чтобы проснуться, но ничего не произошло. Ящер все также возвышался надо мной, обдавая пряным дыханием.

- Ты в моем замке Ваэрдаане, что находится на Летающем Драконьем Острове. А меня зовут Фириллион Р’Атеар Ваэр. Я вожак клана зеленых драконов.

- А покороче имени у тебя нет?

Ящер наклонил голову набок, словно оценивая мои умственные способности, а потом пробормотал:

- Ведьма говорила, что смертные слабы, но про скудоумие ничего не сказала…

- Эй, Филион, или как тебя там, это тебе кажется, что ты шепчешь, а на самом деле твой голос слышно даже на других островах! – возмутилась я. – Прояви капельку такта! Ты сам-то мое имя не смог правильно произнести с первого раза.

- Можешь звать меня просто Риллион, - милостиво кивнул дракон и, отойдя чуть в сторону, улегся на ложе из монет и разноцветных камней. Сложив передние лапы и удобно устроив на них огромную рогатую голову, он коротко велел:

- Начинай.

- Не уверена, что моего запаса историй хватит на целую неделю, - опасливо сказала я, усаживаясь как можно дальше, чтобы держать дракона в поле зрения. – Да и язык у меня не сказать чтобы сильно подвешен. Боюсь, у меня не получится травить байки до самого рассвета. К тому же здесь безумно жарко и даже воды нет, а у меня вдруг внезапно в горле пересохло!

Дракон нервно вздохнул. Дым, вырвавшийся из его ноздрей, оставил закопченную дорожку.

- Ну вот, из-за тебя золото запачкалось, - расстроено сказал он.

- Могу почистить, - любезно предложила я.

- Нет! – Дракон соскочил и бешено сверкнул глазами. – Не смей прикасаться к моим сокровищам!

В испуге я отползла еще дальше.

- Ладно-ладно, как скажешь. Пальцем не притронусь! – пообещала я.

- Поклянись! Чем-то по-настоящему дорогим для тебя! – Драконьи глаза готовы были испепелить меня изумрудным огнем.

- Клянусь своими любимыми чипсами и не менее любимой газировкой, - быстро проговорила я.

Дракона, казалось, успокоили незнакомые слова. Он кивнул и снова улегся, обвив длинным хвостом свое тело.

- А многих ты уже съел? – хрипло спросила я, решив нарушить тишину. - Я имею ввиду плохих рассказчиков?

- Ты будешь первой, если не начнешь, - пообещал дракон. - И не вздумай рассказывать мне ерунду про всяких Золушек и Шапочек, ясно? – рыкнул он.

- И давно это драконы научились читать? – возмутилась я. Правда возмутилась тихонько, себе под нос.

- Расскажи мне правдивую сказку.

Я постаралась поудобнее устроиться на больно коловших пятую точку монетах. Придется рассказывать, выбора-то нет.

- В далеком-далеком королевстве, где было много золота… - начала я вдохновенно.

- Где находится это королевство? – Дракон мигом поднял голову.

- Не знаю, - пожала я плечами. – А тебе зачем?

- Люблю золото, - пояснил он. – Так где это королевство?

- Да откуда я знаю, это же сказка! – возмутилась я.

- Я просил правдивую сказку, - проворчал Риллион.

- Хорошо, - процедила я. - В далеком-далеком королевстве, которого не было на картах, было много золота.

- Теперь я точно не смогу заснуть, - дракон нервно хлестнул хвостом. – Буду думать, как отыскать это королевство и завладеть их золотом. Это плохая сказка, рассказывай другую!

Я сдула прилипшую ко лбу челку.

- Ты сожрал ведьму, признавайся! А она перед смертью тебя прокляла? Я угадала? Ты упоминал какую-то ведьму.

Дракон приоткрыл один глаз.

- Никого я не сожрал! Я сам пригласил ведьму, чтобы она помогла спасти мой клан.

- А что с твоим кланом не так? – полюбопытствовала я, обхватив колени руками и положив ни них подбородок.

- Рассказывай! – снова прорычал дракон.

- Да успеем еще, времени полно, - беспечно отмахнулась я.

До слуха долетел бой невидимых часов. Прошел час.

- У нас нет целой ночи. Всего один час, - сонно пробормотал дракон. Потом его глаза закрылись, и до моего слуха долетел банальный храп.

- Эй, ты что, уснул? – спросила я.

Ответом мне была тишина. Я осторожно подошла к дракону и потыкала чешую на лапе пальцем. Никакой реакции. Осмелев, я руками осторожно приподняла тяжелое драконье веко, чтобы увидеть глаз. Узкая полоска зрачка не двигалась.

- Дрыхнет, как младенец, - констатировала я. - Драконий младенец.

От скуки я несколько раз обошла пещеру по периметру, но ничего интересного, кроме золотых побрякушек, не нашла.

Решив, что спокойно сидеть и ждать, пока эта чешуйчатая ящерица проснется, отдает безумием, я двинулась между куч золота в надежде найти выход из пещеры. Петляя между золотыми кувшинами, статуэтками и даже целыми слитками золота, я высматривала останки менее удачливых сказителей. Но ничего не нашла.

- Может, он их вместе с костями схрумкал? – задалась я вопросом. Мой голос был похож на комариный писк.

Когда впереди замаячила окованная золотом дверь, в глазах у меня уже рябило от желтого цвета. Я ожидала, что дверь окажется запертой, но мне повезло, и она легко подалась под моим напором. За дверью оказалась витая лестница, уводящая вверх. Потрескивающие факелы тускло освещали путь. Закусив губу, я двинулась по лестнице. Вряд ли там ждет кто-то похуже дракона, мечтающего мной закусить.

Ровно через двести ступеней, которые я преодолела с тоской припоминая такое чудное изобретение, как лифт, я наконец толкнула еще одну дверь и оказалась в ярко освещенном большом зале с уводящими ввысь колоннами. Примечательным было то, что стены, пол, потолок, да и сами колонны были бледно-зелеными в сочетании с золотом. Зрелище, надо сказать, завораживало.

Я подошла поближе, чтобы полюбоваться орнаментом на колоннах. Лепнина, изображающая маленьких драконят, спиралью охватывала стремящиеся ввысь столбы. Я пальцами коснулась золоченых шипов на спине одного из изумрудных ящеров. Вместо глаз у каждого драконенка были изумруды.

- Словно живой… - Мой голос показался мне чужим.

Решив продолжить знакомство с местом, в котором оказалась, я пошла вперед и вскоре увидела два трона, стоящих на небольшом возвышении. Темно-зеленая бархатная обивка так и манила присесть. Воровато оглянувшись по сторонам, я решила не упускать такой возможности. Когда еще представится случай? Из вежливости я выбрала трон поменьше.

- И у кого этот драконишка забрал замок, было бы интересно узнать? – проворчала я, устраиваясь на мягком сиденье и пытаясь ощутить себя особой королевской крови. Получалось плохо. И очень хотелось есть, о чем недвусмысленно намекнуло громкое урчание живота. Все верно. Сначала аврал на работе, потом выбор подарка, потом долгая дорога… Голова снова вспыхнула болью, и я прогнала причиняющие неудобства воспоминания. – Какая-то я неправильная королева. А что бы сделала настоящая правительница? – Я на секунду задумалась, а потом со смешком крикнула: - Подать мне еды!

«Еды-ды-ды-ды», - разнесло эхо по замку.

Решив больше не заниматься глупостями, а действительно поискать какой-нибудь пищи, я встала и тут услышала легкий шелест. Испугавшись, замерла. Прямо к возвышению с креслами катился небольшой, покрытый зеленой скатертью стол на колесиках, заставленный самой разнообразной снедью. Катился сам!

Я упала в кресло и вжалась в него, боясь пошевелиться. Но, чуть не доехав до меня, столик остановился. Стоявшие на нем блюда с незнакомой мне пищей источали аппетитный аромат. Я чуть подождала, но больше никто не выскакивал. Пожав плечами и приказав себе ничему не удивляться, я осторожно приблизилась к столу и решила попробовать всего понемногу. Вкуснейшее мясо незнакомого мне зверя или птицы было таким нежным, что буквально таяло во рту. Напиток в высоком кубке чуть ударил голову, но придал сил.

Поняв, что больше не смогу проглотить ни кусочка, я отошла от импровизированного шведского стола и благодарно сказала: «Спасибо!». Стол, будто только этого и ждавший, вздрогнул и, шелестя колесами, исчез за одной из колонн.

Решив, что теперь мне хватит сил для побега, я решительно направилась на поиски выхода из этого чудно́го замка. Я бродила, казалось, целую вечность, переходя из одного бесконечного зала в другой. Самым пугающим было то, что мне не встретилось ни одной живой души, но при этом всюду был образцовый порядок. Ни клочка пыли, ни одного пятнышка. И ни одного портрета, чтобы понять, кому этот замок принадлежал. Хотя, если портреты были в золотых оправах, то скорее всего этот хвостатый мародер утащил их к себе в логово.

Наконец ноги вынесли меня к маленькой дверце, за которой оказалась еще одна лестница. Мысленно застонав, я начала подъем. Через четверть часа, вконец обессиленная, я устало ввалилась в богато обставленную комнату.

Из последних сил я подошла к окну и выглянула. В следующую секунду у меня вырвался изумленный возглас. Ярко светившая луна освещала лишь облака, лежавшие внизу темным плотным покрывалом. Я отошла от окна и устало опустилась на широкую кровать.

Как там сказал дракон? Летающий Драконий Остров? То есть на самом деле летающий? Я-то думала это ради красного словца. Ощутив, что силы меня окончательно покинули, я легла и закрыла глаза. Отдохну совсем чуть-чуть, а потом снова примусь за поиски. Беготня по лестницам меня совершенно измотала.

 Я провалилась в пустоту, а где-то вдалеке начали бить часы.

Я резко села и посмотрела на окно. Там было по-прежнему темно. Что? Полночь? Опять? Быть не может! Соскочив с кровати, я, не веря глазам, подбежала к окну и недоверчиво уставилась на круглый лунный диск. Мне даже показалось, что он нахально мигнул. Я моргнула. Часы били полночь. Неужели я могла проспать всю ночь и потом весь день и вечер? Да быть того не может!

Где-то глубоко раздался рык, сотрясший замок до основания. Невидимые часы отбивали пять, шесть…

- Ой-ой, бегу-бегу!

В панике всплеснув руками, я бросилась вниз по лестнице, потом через несколько залов, потом еще раз по лестнице. А дракон все продолжал не то реветь, не то рычать, раскачивая замок. Часы уже давно перестали бить, а я только-только вбежала в пещеру, стараясь удержать в груди пытающееся выскочить сердце. Бег никогда не был моим любимым видом спорта.

- Я… тут! – прохрипела я. – Не… ешь… меня!

- Ты опоздала, - рыкнул Риллион, ударяя хвостом. В разные стороны разлетелись монеты и камни. – А я проснулся чуть раньше, чем обычно!

Я выставила вперед руку, показывая, что мне нужно отдышаться. Драконьего терпения хватило на пару минут.

- Садись и рассказывай, - приказал он.

Я послушно села.

- Ну-у-у… Сначала я гуляла по твоему замку. Надо сказать, он впечатляет. Потом я захотела есть, и стол привез мне еды, представляешь? - Про то, что я тестировала на мягкость королевский трон, я предпочла промолчать. Мало ли. – Затем я хотела найти окно, чтобы… хм-м-м… полюбоваться видами из замка, да, именно! Чтобы полюбоваться видами из замка, ни для чего другого, разумеется, но загвоздка была в том, что окно я нашла только в комнате наверху. Похоже, владельцы этого замка не очень-то любили вид из окна, я права? А потом я так устала, что заснула, и меня разбудил только бой часов…

- Что ты делаешь? – перебил меня ящер недоуменно.

- Рассказываю, - моргнула я. – Ты же сам попросил.

- Я говорил про сказку!

- А-а-а, ты все об этом, - притворно изумилась я. – Ну, хорошо, будет тебе сказка. Но только после того, как сам расскажешь мне, что это за замок.

Я готова была поклясться, что дракон закатил глаза. Он громко вздохнул и из ноздрей у него выбежали тонкие струйки дыма.

- Ты самая ужасная рассказчица из всех существующих!

- Я еще и очень невкусная, - заговорщически прошептала я. – Так что это за место? Почему я здесь оказалась? Ты же говорил про летающий остров. Он на самом деле летает? И почему ты все время спишь?

- Тебе позволено задавать вопросы лишь на четвертую ночь, - огрызнулся ящер. – А сейчас…

- Да-да, уже рассказываю!

Риллион вытянул голову на своем золотом ложе, и довольно прищурил глаза, а я лихорадочно соображала, о чем же вещать.

«Давай, Тася, включай внутреннюю Шахерезаду, если не хочешь, чтобы в рационе дракона появилась человечина», - подбодрила я сама себя.

Дракон приоткрыл один глаз, и я поспешно завела:

- В одной далекой-далекой стране жил-был король. И была у того короля красавица жена. Они любили друг друга больше жизни, и однажды королева подарила королю красавицу принцессу, а затем и наследника-принца.

- А королевство было богатым? – насторожился ящер.

- Нет, - отрезала я, решив больше не попадаться на эту удочку. – Маленькое такое двухкомнатное королевство.

- Какое же это королевство? Жалкая хижина, - презрительно фыркнул дракон.

- Значит, это был король двухкомнатной хижины! - я начала терять терпение.

- А у этого короля были хоть какие-то драгоценности?

- Была одна, - кивнула я. - Он называл ее «ласточкой».

- Птица из золота? - предположил дракон, приподнимая голову и алчно сверкая глазами.

- Это была… м-м-м… повозка из железа, - нашлась я, довольная тем, что смогла объяснить крылатой ящерице про чудо-изобретение советского автопрома.

- Он дал имя своей повозке? – недоуменно переспросил Риллиан.

- В этом королевстве это было в порядке вещей.

- А это точно был король? Как-то не похож он на монарха.

- Это был король! – процедила я сквозь зубы. – Это моя сказка и королем может быть, кто угодно! И вообще, ты будешь слушать или критиковать?

Дракон чуть качнул рогатой головой.

- Продолжай, - милостиво разрешил он.

- Вот спасибо, - пробурчала я. – Так вот, королева умерла вторыми родами и…

- А все потому, что твой король нищий! – радостно выдал Риллион. – Могу поспорить, у него даже слуг нормальных не было. И как только он смог красавицу взять в жены?

- Своим обаянием, умом и внутренними достоинствами! У тебя вот кучи золота, но что-то я здесь не вижу толпы невест, - обвиняющее выпалила я и, видимо, наступила, что называется, дракону на любимый хвост.

- Продолжай, - шумно выдохнул Риллион, не найдя, что возразить.

- Королева умерла родами, и король остался один с маленькими наследниками на руках.

- Наследниками двухкомнатной хижины и железной повозки, - пробурчал ящер, ударяя хвостом по куче монет. Они золотыми каплями плеснули в разные стороны.

Я решила пропустить реплику дракона мимо ушей.

- Король долго горевал, но решил жениться второй раз.

- Разумно.

- Да, наследникам нужна была мама. Король женился на прекрасной королеве…

- И в чем его секрет? – пробормотал дракон задумчиво.

- Точнее до свадьбы это была прекрасная королева, а вот после она превратилась в настоящую ведьму.

- Так оно обычно и бывает. Хорошая сказка, действительно правдивая.

Я откашлялась, стараясь замаскировать дрожь в голосе, и продолжала.

- Король часто уезжал по разным королевским делам и, когда королева оставалась с наследниками, она превращалась в ужасную ведьму. Она не любила принца и принцессу и запирала их в чулане замка без игрушек и еды. Чтобы скрасить такие дни, принцесса рассказывала принцу сказки.

- Эти истории наверняка были веселее, чем твои.

- Да, это были истории о далеких странах, пиратах, русалках, феях и драконах.

- Не люблю пиратов, - прорычал Риллион, гневно раздувая ноздри. – Они же просто одержимы золотом! Русалки тоже не очень, у них скользкая чешуя, к тому же они пахнут рыбой. А феи - это настоящий кошмар! Они распространяют золотую пыльцу, но сами такие маленькие, что их ни за что не поймаешь!

- А принцу нравились эти сказки, - тихо продолжала я, глядя в одну точку. – Они помогали продержаться до возвращения короля.

- А король? Почему он не выгнал злобную ведьму? Почему принц и принцесса молчали?

- Ведьма запугала их. Она сказала, что если они пожалуются отцу, она даст ему отравленное яблоко, и король умрет.

- И что случилось потом? Ведьму съел прилетевший в королевство дракон?

- Так все-таки была ведьма, которую ты сожрал? – Я обвиняюще указала пальцем в зеленую морду напротив. - Так и знала!

- Моя ведьма была не злой, и никого я не ел! И вообще, продолжай! Что случилось с ведьмой?

- Ничего.

- Ничего? Как это?

- А вот так. Ты же сам хотел правдивую сказку. Принц и принцесса выросли и покинули королевство. И никогда туда больше не возвращались.

- А король?

- Он до сих пор живет с ведьмой.

- Принц и принцесса рассказали ему про ведьму?

Я кивнула, сжав руки в кулаки.

- Когда подросли. Но отец… то есть король, не поверил принцу и принцессе. Они поссорились и больше никогда не общались. Вот и сказочке конец.

Я украдкой вытерла слезу, набежавшую в уголке глаза, ожидая от дракона очередного приказа продолжать, но невидимые часы отбили два удара, и изумрудные глаза ящера будто заволокло невидимым туманом. Драконья голова склонилась на ложе из монет.

- Ну надо же, сегодня продержался дольше.

Вспомнив, что бо́льшую часть дня я проспала, и неплохо бы подкрепиться и помыться (эта духота меня просто доконала!), я встала, с хрустом разминая затекшую спину и другие части своего тела. Представив себе подъем по бесконечным лестницам, мысленно застонала. Но делать нечего. Четверть часа спустя я, задыхаясь и обливаясь по́том, вывалилась в знакомый зал.

- Где тут у вас ванная? – громко спросила я, ожидая ответа от замковых стен. Если бы мне кто-то сказал, что однажды я буду стоять посреди драконьего замка и разговаривать сама с собой, я бы покрутила пальцем у виска.

В противоположном конце зала скрипнула дверь, за которой призывно горел мягкий желтый свет. Готова поклясться, вчера здесь не было никакой двери! Я же досконально изучила зал. Пожав плечами, я двинулась туда. За дверью оказалась большая, отделанная зеленым мрамором ванная комната, чему я совершенно не удивилась. Человек в конце концов ко всему привыкает. Меня даже не удивил тот факт, что стоявшая посреди комнаты глубокая ванна оказалась доверху наполнена горячей водой. Рядом на прозрачном столике стояли дымящиеся кушанья, фрукты и, судя по цвету, вино.

Не в силах противиться искушению, я быстро перекусила и выпила немного вина, после чего скинула прилипшую к телу одежду и с наслаждением погрузилась в воду. Она пахла сиренью. Глаза слипались, но я приказала себе не засыпать. Как только перед глазами начинал набегать знакомый туман, я больно щипала себя за руку. К концу купания там образовался здоровенных размеров синяк.

Обмотав услужливо оставленными пушистыми полотенцами голову и тело, я потребовала себе платье. Да, именно так! Не в грязную же одежду мне влезать после купания? Однако никто на мою просьбу не отреагировал, даже когда я добавила несколько раз «большое-пребольшое пожа-а-а-алуйста». Пока я вертелась по сторонам, ожидая, что где-то сейчас все-таки появится чистая одежда, моя собственная таинственным образом исчезла. Вместе с обувью.

- Ну, прекрасно, Тася, просто прекрасно! Это уже какие-то эротические сказки получаются! – проворчала я себе под нос, представив, как заявлюсь к дракону в таком виде.

Поняв, что в этой комнате не найду даже клочка одежды, я решила подняться в ту же спальню, в которой заснула вчера, и поискать одежду там. А не найду, так обмотаюсь покрывалом с кровати, оно хотя бы большое. Я решительно направилась через зал. Удивительно, но мраморный пол был теплым, словно жар огромного дракона, спавшего в своей сокровищнице, согревал весь замок.

Два трона в конце зала, как и вчера, приковывали мой взгляд. На том, что поменьше определенно что-то лежало. По виду подозрительно напоминающее одежду.

- Квест какой-то. Чего сразу в одном месте все не положить? – ворчала я, приближаясь.

Я подняла аккуратно сложенное темно-зеленое платье такой красоты, что у меня даже руки зачесались от желания поскорее его примерить. Платье было почти невесомым, из какой-то легкой переливающейся ткани. Покрой простой, но это и придавало платью изысканность. Я тщательно проверила швы. Так и есть, куча неровных стежков, а значит оно сшито вручную. Да и откуда бы в этом мире взяться швейным машинкам? Богатая золотая вышивка изящной вязью бежала по вороту, широкому подолу и свободным рукавам. К платью прилагалась тонкая белая сорочка из приятной ткани. Надеюсь, хоть в этой одежде мне не будет жарко.

Перекинув одежду через руку, я заметила около трона пару легких туфелек на тон темнее платья. Подхватив и их, я все-таки решила найти укромный уголок, чтобы переодеться. Вдруг этот замок не такой уж необитаемый? Будет очень весело, если меня обнаружат голышом за троном.

Снова послышался тихий скрип, я обернулась и увидела еще одну невесть откуда появившуюся дверь. Замок, кажется, лучше меня знал, куда я должна идти. Я с любопытством сунула нос за дверь и увидела очередную витую лестницу, бегущую вверх.

- Издевательство какое-то, - ворчала я, начиная подъем по маленьким ступенькам. Хорошо хоть куча факелов потрескивала в держателях на каменных стенах и освещала лестницу. Запыхавшись, я остановилась перевести дух на одной из площадок. Привалившись плечом к стене, я старалась привести сбившееся дыхание в норму, мечтая лишь об одном – найти кровать и поспать. Я была уверена, что во всем виновато чертово вино. Поставив себе мысленную галочку больше его не пить, я оттолкнулась от стены, чтобы продолжить путь, как вдруг стена под напором моего веса отошла в сторону, и я упала на спину, ударившись затылком. Спасибо полотенцу на голове, благодаря которому мои мозги остались на месте.

Кляня на чем свет стоит драконов, их дурацкие старые за́мки и потайные двери, я поднялась и обернулась. Ход в стене вел в ярко освещенный зал, стены которого были завешаны портретами. Но я видела только один из них. Портрет во всю стену в золотой оправе, с которого на меня смотрел мужчина такой красоты, что у меня прямо дух захватило. Я, словно зачарованная (хотя почему словно?), подошла, чтобы полюбоваться красавцем поближе. Мне встречались красивые мужчины, но этот… Будто он и изобрел само понятие «красота».

Начищенная до блеска золотая табличка под портретом недвусмысленно гласила: «Фириллион Р’Атеар Ваэр».

Я в изумлении открыла рот. Это что, и правда Риллион? Этот красавчик с волевым подбородком и изумрудными глазами? Этот симпатяга с идеально причесанными, огненными волосами? Этот идеал мужской привлекательности с прямым носом и красиво очерченными губами – Риллион? Да быть не может. Я подтянула норовившее соскользнуть под взглядом красавца с портрета полотенце.

Однако когда я пристальнее всмотрелась в глаза незнакомца на портрете, то поняла, что они имели не круглый зрачок, а чуть вытянутый. Такой же, как у сладко спавшего сейчас чешуйчатого любителя сказок.

В полном  потрясении я уселась на кушетку, стоявшую около одной из стен, и, прижимая к себе платье, снова уставилась на портрет, не в силах отвести взгляд. Мысли в голове крутились самые невероятные. Как он стал драконом? Его прокляли? Укусили? Заколдовали, и теперь он ждет поцелуя прекрасной принцессы? Хм, можно попробовать расколдовать его, но только пока Риллион спит. Хоть я и не принцесса, но вдруг сработает. Такие мужчины на дороге не валяются. Все верно, они валяются в своих сокровищницах в образе крылатых ящеров.

Стараясь удержать в памяти облик красавчика с портрета, я поднялась, преисполненная решимости спуститься в сокровищницу и одарить поцелуем дракона. Но тут я  почувствовала, как глаза против моей воли закрываются, и сползла на кушетку в забытьи. Где-то далеко били часы.

- Чертовы часы! Чтоб вас! – я прыгала на одной ноге, пытаясь одновременно справиться со шнуровкой платья и надеть туфлю. Это походило на дурную бесконечность. Неистовый рев, от которого, казалось, раскачивались стены замка, и сотрясался пол, отбивающие двенадцать раз часы, и я, снова опаздывающая.

Приготовившись к долгому спуску по лестничным пролетам, я бросила последний взгляд на красавца с портрета и выскочила в знакомый коридор, приготовившись к прыжкам через несколько ступеней и рискуя сломать обе ноги, но моим глазам предстала еще одна дверь, которой здесь не было накануне. Толкнув ее, я оказалась… в сокровищнице.

- А сразу так нельзя было? – возмущенно спросила я неизвестно кого, припомнив свои утомительные блуждания. – Ой, да хватит уже орать, я здесь! – громко крикнула я дракону, который продолжал оглашать пещеру вынимающим душу воем.

Ящер резко развернулся, чуть не смахнув меня огромным шипастым хвостом. Я, пытаясь увернуться, неловко села на кучу монет, что не прибавило мне настроения.

- Ты пришла, - протянул дракон изумленно.

- А у меня был выбор? – потирая, назовем это спиной, ответила я.

Ящер приблизил ко мне огромные ноздри и осторожно втянул воздух около моего лица.

- Ты приятно пахнешь, - сказал он.

«Ой, мама!» - подумала я, вслух же сказала:

- Во мне очень мало мяса, честно! Оно наверняка жесткое и жилистое! Пожалуйста, не надо меня есть. Я же как раз пришла рассказать тебе историю о любви, - прежде чем слова слетели с моих губ, я поняла, что зря брякнула про любовь. Ну что я могу про нее знать? Про ту, настоящую, про которую снимают фильмы и пишут книги? Ровным счетом ничего. Сегодня я расскажу какую-нибудь чушь и точно стану обедом дракона! Но даже если дело примет такой оборот, я буду сопротивляться! Решив оповестить об этом дракона, я пригрозила: – А если ты все-таки надумаешь мной закусить, я комом встану у тебя в горле, клянусь!

- Ты боишься меня, - расстроено произнес дракон, осторожно укладываясь рядом со мной.

- Ты обещал меня сожрать, я что, должна радоваться такой перспективе? – возмущенно спросила я, на всякий случай отползая подальше.

- Рассказывай.

- А чем ты здесь питаешься, кстати? – решила я уточнить.

- Болтливыми девчонками, - раздраженно ответил ящер. Его ноздри гневно раздулись.

Я посмотрела в его изумрудные сверкающие глаза, припомнив  красавца с точно такими же глазами на портрете, и решила не тянуть дракона за хвост.

- Слушай, если нужно тебя поцеловать, чтобы ты превратился в прекрас… в смысле, просто в принца, то без проблем. Только не ешь меня и помоги вернуться обратно.

- Кто сказал тебе эту чушь? Сказок перечитала? – выдохнул Риллион насмешливо.

- Ну-у-у, я видела портрет.

- Какой еще портрет?

- Твой, - пискнула я. – В одной из галерей замка. Не то чтобы я вынюхивала, не подумай ничего такого, замок сам привел меня туда.

- И что ты думаешь? – дракон прикрыл глаза, но оставил маленькую щелочку. Видимо, чтобы подглядывать, рассудила я.

- О замке? – я решила прикинуться веником. Приложив ко рту сложенные ладони, я зашептала: - У тебя здесь завелся вор, который неравнодушен к грязной одежде.

Риллион только фыркнул.

- О портрете.

- А, ты об этом, - я поерзала на неудобных монетах. – Краски очень… м-м-м… яркие… художник, несомненно, талантлив. Такие… хм-м-м… светотени… да! – ответила я, крайне довольная собой. Хорошо, что Риллион не видел, как я чуть было не закапала слюнями его портрет. – Ты и правда был человеком? Давно? Тебя заколдовали?

Дракон недовольно что-то пробормотал на незнакомом мне языке, после чего коротко приказал:

- Рассказывай.

Я лишь вздохнула, поняв, что сегодня тоже не получу ответов.

- В далеком-далеком королевстве… - завела я.

- Опять?

Я моргнула.

- А что тебе не нравится?

- Наверняка опять какое-нибудь обнищавшее королевство, - недовольно протянул он.

- Все сказки начинаются именно так, - отрезала я.

- А как же «жили-были»?

- Несносный дракон! - пробормотала я. – Хорошо, жила-была прекрасная принцесса. Ну, может и не совсем прекрасная, но в сказке ей законами жанра велено быть прекрасной.

- А она была похожа на тебя? – спросил вдруг Риллион.

Я растерялась.

- Допустим.

- Тогда она была прекрасная.

Я замерла. Ух ты, красавчик с портрета считает меня прекрасной? Старушка Тася, а ты, оказывается, еще в форме!

- Это та же самая, из вчерашней истории? – продолжал любопытствовать дракон, сверкая прищуренными глазами.

- Да. Та прекрасная принцесса выросла, уехала из королевства своего отца и злобной ведьмы и стала жить одна.

- Без принца? – ужаснулся дракон, широко раскрыв глаза и приподняв голову.

- Принц тоже вырос и уехал, чтобы найти свою принцессу.

- Я не о ее брате. Я о муже принцессы. Нельзя ей жить одной!

- Это еще почему? – не в силах сдержать смех, спросила я.

- Потому что принцессе нужна защита. Кто-то должен заботиться о ней.

«С ума сойти, какое средневековье», - подумала я, вслух же попыталась объяснить:

- В этом королевстве принцессы сами о себе заботились. Они даже ходили на работу, за которую получали золото, и управляли железными повозками.

- Чушь! – выдохнул дракон возмущенно. – Это не правдивая сказка. Давай другую!

Я соскочила и встала напротив дракона, уперев руки в бедра.

- А вот и нетушки! Будешь слушать эту! Это самая правдивая сказка! Если я сказала, что принцессы ходили на работу, значит, так оно и было! – Я ткнула пальцем в чешуйку на носу дракона. – Они вообще могли не искать себе принца, а оставаться свободными, ясно тебе?

Дракон издал низкий рокочущий звук, чуть обнажив огромные зубы, и я быстро спрятала палец вместе с обеими руками за спину, однако упрямо выставила подбородок, показав, что не собираюсь отступать от своей истории.

- Оставались свободными, дикость какая… - недоверчиво покачал он головой. – И что же они делали на этой работе?

Я снова села.

- Разные важные дела. Всего и не перечислишь.

- А ты попробуй, - посоветовал Риллион. – По-моему, ты все это придумала.

- Ничего я не придумала! – Я постаралась припомнить профессии, которые были бы понятны в это мире. - Некоторые, например, учили разным премудростям детей, некоторые делали уборку, а другие…

- Это же слуги! – в глазах дракона мелькнул лучик понимания. - Твои принцессы были служанками?

Мне захотелось завизжать от раздражения, поэтому я просто решила не обращать на дракона внимания, а продолжать.

- Так вот, прекрасная принцесса переехала в отдельную хижину, устроилась на работу, управляла повозкой и была вполне довольна своей жизнью.

- Так я и поверил, - буркнул дракон. Кончик его хвоста беспокойно хлестал из стороны в сторону, длинным когтем на передней лапе Риллион ковырял монетку.

- Но прекрасная принцесса жила и понимала, что чего-то в ее жизни не хватает.

- Принца ей не хватает, а не чего-то.

Я бросила на дракона гневный взгляд, приказывая ему воздержаться от комментариев.

- А не хватало ей любви. Искренней и настоящей, такой, от которой на сердце становится тепло и радостно. Прекрасная принцесса жила и думала, что уже никогда не встретит свою любовь, но однажды в то место, где она работала, пришел самый прекрасный принц из всех, какие только встречались ей на пути. Помимо того, что он был красив, он был умен, воспитан и…

- Богат?

Я поджала губы, наградив дракона недовольным взглядом.

- Обходителен.

- Но хоть какие-то сокровища у него были? – не унимался Риллион.

- Они были хорошо спрятаны, - быстро ответила я. – И вообще, в том королевстве сокровища были не из золота, а из зеленой бумаги.

- Зеленой бумаги? – разочарованно протянул Риллион, вмиг успокаиваясь. – Какая глупость! Кому вообще нужна бумага?

- Ты удивишься, начни я рассказывать… - пробормотала я. – Так вот, прекрасный принц сразу же заметил прекрасную принцессу и предложил ей…

- Руку и сердце?

- Встречаться.

- Что?

- Ну-у-у… узнать друг друга получше, перед тем как предложить руку и сердце, - попыталась я растолковать заинтересованно смотревшему ящеру. - В том королевстве было принято именно так. – Риллион лишь закатил глаза, но от комментариев воздержался, я же мечтательно продолжала: – Итак, принцесса благосклонно принимала ухаживания принца, а ухаживать он умел.

- Банальности вроде цветов и прогулок под луной?

- Тебе-то что об этом знать? – вспылила я, потому что как раз хотела рассказать о том, как прекрасный принц читал прекрасной принцессе стихи под луной в городском парке. - У тебя вообще была хоть одна девуш… в смысле дракониха, или как там у вас их называют?

Риллион глубоко вздохнул.

- Тебе дозволено спрашивать только…

- Да-да, на четвертую ночь.

- Итак, твой принц ухаживал довольно бестолково. И что дальше?

Я дернула плечом.

- Не в силах устоять перед чарами принцессы, он признался, что любит ее и предложил…

- Руку и сердце? – перебил Риллион с надеждой.

- Нет. Жить вместе в его королевстве.

- Без брачных обетов?

- Без.

Дракон покачал головой, а я решила быстрее продолжить, пока он не разнес мою «сказочку» в пух и прах.

- Принцесса была очень счастлива. Она приняла предложение, и стали они с принцем жить поживать и добра наживать, - бодро закончила я, преувеличенно честно хлопая ресницами. Зря я вообще начала рассказывать.

- Ну нет, это не правдивая сказка, - зарычал Риллион. – Ты что, за неразумного драконёнка меня держишь?

- Я же не виновата, что эта сказка не отвечает твоему взыскательному вкусу, - пискнула я, отодвигаясь. – Я сейчас расскажу что-нибудь еще.

- Ты расскажешь, чем на самом деле закончилась эта история, или готовься быть съеденной голодным драконом! - Риллион оскалил свои громадные зубы, приблизив ко мне пасть. На меня дохнуло жаром.

Решив, что такая ерунда не стоит моей жизни, я затараторила:

- Принцесса стирала, и убирала, и готовила, и ходила на работу, и очень-очень любила принца. И он ее тоже любил, по крайней мере, принцесса так думала. Она мечтала, что однажды принц сделает ей предложение и тогда они станут королем и королевой и уже у них появятся маленькие принцы и принцессы. Но в один из дней принцесса пришла с работы пораньше и увидела в их королевстве… своего принца вместе с… м-м-м… - я сжала губы, не желая продолжать. Сердце сжалось от воспоминаний.

- Еще одной ведьмой, - тихо продолжил Риллион.

- Угу, они вместе… В общем, не важно, что они там делали, - в глаза набежали слезы и я, чуть закинув голову, быстро заморгала, чтобы не дать им пролиться. Я быстро добавила: – И эта ведьма, ко всему прочему, была близкой подругой принцессы.

- Зачем же принцесса дружила с ведьмой?

- У нее на лбу не висело таблички с надписью «любительница чужих принцев», - буркнула я, разглаживая несуществующие складки на платье.

- И что сделала принцесса?

- Собрала свои вещи и ушла.

- И все? Вот так просто? – дракон в раздражении переступил мощными лапами. Он так и стоял, возвышаясь надо мной.

- А что, ей нужно было остаться и посмотреть? – огрызнулась я.

- Поразительное самообладание. Да нужно было испепелить их!

- Жаль, что под рукой у принцессы не оказалось ручного дракона, - хмыкнула я. – Однако принцесса вынесла из всей этой ситуации кое-что ценное.

- Золото?

Я закатила глаза.

- Опыт. А он порой ценнее золота.

- И что же это за опыт? – поинтересовался Риллион.

- Доверять нельзя никому. Подруги в любой момент могут обернуться ужасными ведьмами, а принцы… - я устало махнула рукой не в силах подобрать антоним. – Принцы живут только в книгах.

- Это был никакой не принц, - помолчав, сказал дракон, чуть боднув меня в плечо огромной головой. От таких нежностей я чуть было не завалилась на бок. – Принцы так себя не ведут. А твоя принцесса паршиво разбирается в принцах, вот и все. Да и королевство в твоей сказке, если задуматься, ужасное!

Во мне вспыхнуло раздражение. Да как эта гигантская ящерица смеет критиковать мою историю? Историю, которую я буквально из души вырвала, чтобы рассказать ему!

- Ни один уважающий себя дракон не унизил бы свою принцессу предложением жить вместе без брачных обетов, - продолжал рассуждать Риллион. - Любой дракон знает, что любовь рождается только в браке. Никаких долгих ухаживаний. Ты видишь принцессу, тебе нравится принцесса, ты женишься на принцессе и охраняешь ее, словно самую дорогую драгоценность.

- Эй, подожди-ка, а саму принцессу кто-нибудь спрашивает? – возмутилась я, еле сдерживая желание настучать по наглой физиономии ящера.

Риллион на секунду задумался.

- А зачем? Любовь придет к ней, раз ее выбрал дракон. По-другому и быть не может.

Задохнувшись от возмущения, я даже на ноги вскочила, чтобы заглянуть в сверкающие самодовольством изумрудные глаза.

- Что за жуткие вещи ты говоришь? Любовь должны испытывать оба, а не только кто-то один! Если бы мне силой навязали мужа, я… я… Я не знаю, чтобы я сделала, но точно не стала бы просто так стоять и ждать, пока меня силой женят на ящерице, даже будь эта ящерица королевских кровей! – выпалив это, я прижала ладонь ко рту, со страхом уставившись на Риллиона.

Дракон поднялся во весь свой огромный рост и навис надо мной, обдавая жарким пряным дыханием. Запах очень напоминал корицу. Мой длинный болтливый язык вмиг присох к горлу. Я начала отодвигаться, пока не уперлась спиной в очередную золотую кучу. В спину впился то ли кубок, то ли щит, черт его знает. Я в страхе зажмурилась. Ну все, Тася, быть тебе котлетой. Котлетой в зеленом платье.

Я попыталась вспомнить, что полагается чувствовать перед смертью, но мысли упорно расползались. Вроде бы надо, чтобы вся жизнь пронеслась перед глазами. Я постаралась призвать все свои воспоминания, начиная с раннего детства. Однако перед глазами стоял лишь портрет Риллиона в человеческом обличье. Что за глупость? Почувствовав прикосновение чьей-то теплой руки к своему лицу, я дернулась от неожиданности и хотела открыть глаза, но услышала предостерегающий рык:

- Не открывай глаза, иначе умрешь!

«Что? Риллион стал человеком? Он может превращаться по желанию, что ли? А вдруг он подглядывал, пока я купалась? А вдруг он видел, как  я сидела на троне и в одном полотенце бегала по замку? А вдруг он голый?» – мелькнула совсем уж дурацкая мысль, однако вогнавшая меня в жар.

Мужские (определенно человеческие!) пальцы легко, будто изучая, со щеки передвинулись к моим волосам. Вообще чувствовала я себя очень глупо, стоя с закрытыми глазами и позволяя незнакомцу себя лапать, однако я не могла сказать, что его прикосновения были мне неприятны. Скорее наоборот.

- Если бы ты была невестой вожака драконов, Тася, - услышала я низкий, с хрипотцой, голос, обволакивающий и ласкающий меня, словно густой мед, - ты бы благодарила судьбу за предоставленный шанс и не болтала глупостей.

- Если бы я была невестой… - начала было я, но договорить не успела, потому что к моим губам прижались твердые губы, пахнущие корицей. Одна рука обвилась вокруг моей шеи, а другая вокруг талии, практически лишив меня способности двигаться. Я ладонями уперлась в грудь незнакомца, обтянутую какой-то тканью, напоминающую чешуйки дракона.

«Я целуюсь с ящерицей!» - пронеслась мысль.

Однако губы Риллиона (а я все-таки очень надеялась, что это именно красавец с портрета, а не кто-то другой), определенно человеческие, стерли все мысли, заставив меня все сильнее прижиматься к сильной мужской груди.

Поцелуй становился жарче, я сама не заметила, как обвила крепкую шею мужчины руками. И тут, хотя я была склонна думать, что мне показалось, мое тело пронзили яркие огненные всполохи. Меня накрыло волной такого жара, словно меня засунули в печь для обжига. Огонь был повсюду: на моих волосах, лице, руках. Он рождался на губах Риллиона и бежал по всему телу, заставляя пылать каждую клеточку. Я не понимала, что со мной происходит, это не походило ни на что испытанное мной ранее. Мне казалось, что я по-настоящему горю.

- Драконам предназначена одна-единственная пара на всю жизнь, ильфи́рия. Мы однолюбы, не то что твой прекрасный принц. Иногда дракон может потратить много столетий на поиски своей единственной и не найти ее, - жарко шептал Риллион между огненными поцелуями.

- И что же тогда? – смогла я выдохнуть, наслаждаясь всполохами огня, бегущими по моему телу.

Словно сквозь вату я услышала, как часы отбивают три удара. Как же все-таки странно идет здесь время… Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался, сильные мужские руки больше не прижимали меня к рельефной груди. Я тяжело дышала, испытывая смутное разочарование оттого, что все закончилось. Мне казалось, что если я открою глаза, то увижу вокруг лишь пепелище. Когда дыхание пришло в норму, я услышала тихое похрапывание.

Осторожно приоткрыв один глаз, увидела безмятежно спящего дракона, обернувшегося собственным хвостом. Быстро осмотрев себя, я поняла, что огонь существовал лишь в моем воображении. И теперь без огня Риллиона сокровищница казалась мне холодной.

- Я не разрешала себя целовать! – беспомощно выпалила я, глядя на весьма довольную чешуйчатую морду крылатого ящера.

Так и не дождавшись ответа, я в раздражении топнула ногой, наступив на острую грань какого-то синего драгоценного камня. От боли на глазах выступили слезы. Я закусила губу и почувствовала яркий вкус корицы. Одновременно с этим пришла мысль, что мои поцелуи не помогли дракону стать принцем. В общем, с принцами мне катастрофически не везет и с этим ничего нельзя поделать. Зато можно наконец узнать, как отсюда выбраться. Перспектива быть изнасилованной драконом в следующую ночь как-то меня не радовала. Неизвестно, что взбредет дракону в голову завтра.

Мои мысли будто кто-то подслушал, потому что из-за одной из куч золота выкатился столик с едой и вином, призывно поблескивая серебряными приборами.

- Ну, нет, больше это не прокатит! Дверь! – усмирив чувство голода и набрав в грудь побольше воздуха, выпалила я куда-то в потолок. – Или окно! Подать мне сюда, и побыстрее!

Я думала, что такой невнятный приказ вряд ли будет выполнен, но неожиданно стена передо мной замерцала, явив взгляду широкую каменную лестницу, ведущую сквозь завесу темных облаков куда-то вниз. Налетавший ветер хлопал подолом моего платья, словно намереваясь сорвать его. Я еще раз оглянулась на похрапывающего дракона и, решительно подобрав юбки, начала спуск в неизвестность.

Я ходила между каменных глыб, растирая вмиг продрогшие руки. Яркого лунного света, просачивающегося сквозь рыхлые тучи, как раз хватало, чтобы не расшибить себе лоб. Спустившись по лестнице из замка в долину, я оказалась среди непонятного нагромождения камней.

Куча там, две кучки здесь и… больше ничего. У самой земли расползался противный липкий туман. Словно по щиколотку идешь в молоке. Пока что мне не встретилось ни одной живой души. А я-то надеялась, что спущусь и смогу попросить у кого-нибудь помощи или хотя бы узнаю, где оказалась.

- Какая-то неправильная страна чудес, - пробормотала я, прислонившись к одной из каменных глыб. – Ни Шляпника, ни Чеширского Кота, одни дурацкие камни.

Удивительное дело, но камни источали не холод, а тепло. Будто внутри их горел огонь. Я нахмурилась и снова обвела взглядом долину. Нехорошее предчувствие все усиливалось. Вот бы тучи разошлись, чтобы я смогла убедиться в правильности своей догадки! Словно подслушав мои мысли, поднявшийся ветер разогнал пелену облаков, и сердце у меня ухнуло куда-то к пяткам.

Я быстро вбежала на лестницу, не решаясь оглянуться, но любопытство оказалось сильнее. Обернувшись, я не смогла сдержать удивленного возгласа. В долине лежали не камни. Насколько хватало глаз, она была заполнена спящими драконами. Некоторые из них покрылись мхом, другие будто окаменели, но очертания глыб говорили сами за себя. Там были и большие ящеры, и маленькие драконята.

Да что это за место? И что здесь произошло? Ветер нарастал, его порывы яростно трепали мои волосы. Цепи, которыми остров (теперь мне стало понятно, что он на самом деле летающий!) был прикован к земле долины, шумно скрипели и раскачивались, норовя оторвать драконий замок и отправить его в свободный полет.

Решив больше не искушать судьбу, я бегом вернулась в сокровищницу. И что прикажете делать? Куда мне идти? Риллион беспокойно спал. Глаза за веками тревожно бегали, огромное тело вздрагивало, из ноздрей то и дело вырывались струйки огня, которые, правда, тут же гасли.

- Ну нет, здесь я точно не останусь, - сказала я сама себе, решив во что бы то ни стало найти выход из этого замка. К тому же историй, способных заинтересовать ящера, у меня в запасе  не осталось. Моя жизнь не была особенно ими богата. Не рассказывать же ему про походы в кино и продуктовый магазин, к тому же на неправду у дракона какой-то особенный нюх. – Так, хочу отсюда убраться и быстро! Где здесь выход в мой привычный мир? Где?

Я в нетерпении постукивала ногой, ожидая, что сейчас увижу указатель с надписью «Вам сюда». Вместо этого из-за одной из куч снова выглянул столик.

- Не сейчас! - прорычала я, ничуть не уступая в рыке Риллиону, и столик тут же убрался. Поняв, что дверь в мой мир не собирается появляться, я решила действовать по-другому: - Я хочу спать и намереваюсь отправиться в ту чудесную спальню, в которой провела первую ночь!

В стене слева тут же появился проход. Мрачно улыбнувшись, я направилась туда. Однако вместо спальни я оказалась в большой библиотеке с уводящими под расписной потолок книжными полками. Замок снова играл со мной в только одному ему ведомые игры. Я потерла глаза. Спать хотелось невыносимо. Но почему? Я же ничего не пила и не ела. Или здесь сам воздух отравлен каким-то заклятием сна? Недаром и Риллион, и куча драконов внизу спят, как сурки.

Решив не поддаваться чарам, я потрясла головой, прогоняя сон, и направилась к книжным полкам, чтобы изучить стоявшие на них тома. Вдруг удастся найти что-нибудь веселое, что не даст мне заснуть. Я была намерена дождаться рассвета, чтобы при ярком солнечном свете осмотреть долину.

Библиотека, как и все помещения замка, была выполнена в зелено-золотых тонах. Покрытые золотой резьбой полки гармонировали с большим мраморным зеленым камином и старинными глубокими креслами, обитыми зеленым бархатом. Библиотека радовала наличием высоких окон. Не радовало только то, что через них были видны лишь плавающие в лунном свете облака.

Я медленно шла вдоль полок, рассматривая книжные корешки. Вытащив наугад несколько книг и пролистав желтоватые страницы, я приуныла: чтение отменялось по той простой причине, что все книги были написаны на незнакомом мне языке. Какая-то смесь латыни с рунами.

Вздохнув, я вернула книги на место и двинулась к стоявшему неподалеку мраморному столу, на котором лежала призывно раскрытая книга с красочными рисунками. Ага, то, что надо. Придвинув кресло, я устроилась в нем и положила книгу на колени, с интересом рассматривая старинные гравюры. Видимо, они изображали историю королевства драконов. Вот огненноволосый мужчина, подозрительно напоминающий красавца с портрета, в богатой одежде и короне с изумрудами, стоит перед своим народом на фоне зависшего в воздухе замка. Он обращается с речью к своим подданным. Позади мужчины изображена тень распахнувшего крылья дракона.

На другой гравюре этот же мужчина в одиночестве сидит в тронном зале, словно ожидая чего-то или кого-то. Пустой трон (на котором я имела наглость сидеть) слева от него выглядит удручающе.

Следующая картина изображает летящего над бескрайними голубыми водами и горами дракона. А вот очередная гравюра заставила меня нахмуриться. На ней дракон, словно коршун, навис над прекрасной черноволосой девушкой в богатых одеждах (по виду это самая настоящая принцесса), намереваясь схватить ее когтистыми лапами. Девушка в ужасе закрывается руками.

На следующей картине король-дракон и девушка уже стоят рядом. Оба они в подвенечных нарядах. Нет, это не я столь сообразительна, просто у девушки фата такая длинная, что ей можно подмести весь замок. Риллион (а я была уверена, что это именно он) властно держит свою невесту за талию. Я ощутила неизвестно откуда вынырнувший укол ревности. Это что же получается? У него есть дракониха, а он ко мне с поцелуями лезет? Надеюсь, это не ее платье мне предложили поносить. Я сжала губы. Ух, и устрою я этой ящерице веселенькую ночку!

Я несколько минут бешено сверлила взглядом книжные полки, а потом вернулась к рассматриванию рисунков. Девушка чудо как хороша, но вот счастливой она явно не выглядит. Ладно, посмотрим, что там дальше.

Я перелистнула страницу и замерла. Гравюра была тройной. Поковырявшись в памяти, я даже припомнила название таких картин – триптих. Действие всех трех происходит в той самой спальне, в которую я так стремилась сегодня попасть. На первой гравюре Риллион и девушка стоят лицом друг к другу, намереваясь поцеловаться, однако девушка упирается в грудь короля-дракона руками. Я снова ощутила прилив бешенства. На второй они уже целуются (причем инициатива явно исходит от короля), и огонь Риллиона перетекает на девушку, охватывая пламенем ее хрупкую фигурку. На третьей картине от бедной девушки остается лишь горстка пепла на полу, а преисполненный горя Риллион протягивает к ней руки.

Я похолодела и быстро захлопнула книгу. Сердце отбивало такие громкие удары, что, казалось, от его стука сотрясается весь замок.

- Теперь я точно не смогу заснуть, - прошептала я в ужасе. В такт моему сердцу начали бить невидимые часы. Глаза против воли начали закрываться, рот свело зевотой, но я встала и начала щипать себя за руку. – Ну уж нет. Сегодня я не засну!

Нетвердой походкой я направилась в сокровищницу. Сейчас я разбужу этого рогатого любителя целоваться, и он получит по своим чешуйкам за то, что пытался меня спалить! Я же могла умереть! А вдруг он хотел меня поджарить до хрустящей корочки, чтобы сожрать?

Я шла, держась за стену, а часы все били. Я сбилась со счета, пытаясь понять, сколько времени они уже отстучали. Войдя в сокровищницу, я слабо ткнула посапывающего дракона пальцем в бок. Перед глазами все расплывалось.

- Эй, а ну вставай, есть разговор! Вста-а-а-а-вааа-ааай, - зевнула я, падая рядом с чешуйчатым теплым боком и проваливаясь в манящую пустоту.

- Просыпайся, - меня кто-то легко толкнул в плечо.

Я открыла глаза и чуть поморгала. Надо мной нависла драконья морда. Когтем Риллион осторожно толкал меня, пытаясь разбудить. Я села и пригладила растрепавшиеся волосы.

- Какого… Да что же это такое! – заорала я, вновь услышав бой ненавистных часов.

- Ты какая-то нервная, - фыркнул Риллион, придирчиво меня рассматривая. – Хотя я рад, что ты не опоздала. Начинай рассказывать.

Я в бешенстве подскочила. Сейчас даже близкая смерть не могла меня испугать.

- Значит, так, - прищурилась я, задрав голову и глядя на сидящего на задних лапах дракона, - ничего я не буду рассказывать, пока не получу ответы!

Дракон поднял голову к потолку пещеры и шумно выдохнул.

- Ведьма предупреждала, ну почему я не послушал ее, - почти простонал он.

Но мне было не до его сетований. Перед глазами все еще стояли увиденные вчера гравюры. Особенно последняя.

- Итак, начнем. – Я начала загибать пальцы. - Где я оказалась? Что это за место? Как я здесь оказалась? Как мне вернуться обратно? Почему ты все время спишь? Драконы, которых я нашла в долине, пока ты дрых без задних лап, мертвы или тоже спят? Вас заколдовали? Куда подевалась твоя невеста? И где эти чертовы часы, которые все время отбивают одно и то же время? Я лично побью им циферблат!

Наблюдавший за мной дракон выразительно приподнял бровь. Ну, точнее то место, которое было у него над глазом.

- Это все? – насмешливо поинтересовался он, когда поток моих вопросов иссяк.

Я кивнула.

- Если вспомню еще что-то по ходу разговора, обязательно скажу.

- Ты имеешь право задать лишь один вопрос, - наконец сказал он, покачав головой. – Выбирай с умом.

- Что? – взвилась я. – Ну уж нет, ты ответишь на все! Особенно на тот, с какой стати ты превращаешься в человека?!

- Это твой вопрос? – снова спросил дракон.

- Ты серьезно, да? Ты и правда думаешь, что я поверю в чушь, будто бы у тебя ограниченное число вопросов и ответов?

- Мы должны соблюдать правила, иначе… - дракон многозначительно замолчал.

- Иначе что?

- Это твой вопрос?

Я заскрежетала зубами, но потом решила призвать на помощь свою женскую мудрость. Я выманю у этого дракона все ответы, нужно просто быть хитрее. Но с какого вопроса мне начать? Про его погибшую невесту или лучше спросить про выход из этого мира? Но язык побежал вперед моего мозга.

- С какой стати вчера ты полез ко мне целоваться?

- Тебе что, не понравилось? – протянул дракон, чуть наклонив голову.

- Понра… Дьявол! При чем здесь это? Я задала тебе вопрос, отвечай!

На морде Риллиона явна была видна полная самодовольства улыбка. Черт бы его побрал!

- Я должен был удостовериться в том, что ты моя ильфирия.

- Кто, прости? – я задохнулась от растерянности.

- Ты выдержала мой огонь. Я должен был удостовериться, чтобы… чтобы не совершить еще одной ошибки. А значит осталось всего три ночи. Если считать с сегодняшней, то четыре.

- В каком смысле ты должен был удостовериться? – продолжала недоумевать я, совершенно не понимая, о чем идет речь. - Для чего? Что еще за ильфирия такая?

- Это уже второй вопрос, - нахмурился Риллион, - но я отвечу на него, если ты предложишь мне что-нибудь взамен.

- Могу почесать тебя за ушком, - еле сдерживаясь, чтобы не вспылить, предложила я.

Дракон отрицательно покачал головой.

- У меня ничего нет, как видишь. Была одежда, но и ту кто-то стащил.

- Есть ты сама, - протянул ящер, сверкая зелеными глазами. Он встал и совсем по-кошачьи обошел вокруг меня, чуть принюхиваясь.

- Ну, нет. Этой валютой я расплачиваться не буду, - отрезала я, обхватив себя руками.

- Что ж, - дракон лениво потянулся, изогнув мощное тело, - в таком случае, придется тебе ждать следующей ночи, чтобы задать еще один вопрос. А сейчас я готов выслушать твою очередную сказку, Тас-с-с-я-я-я.

В голове было пусто от слова совсем. Я лихорадочно соображала, о чем можно рассказать, но на ум, как назло, ничего не приходило. Дракон ходил по пещере, осматривая свои сокровища. Пересчитывает что ли?

Я потопталась на месте, а потом громко выпалила:

- Дверь в долину!

Дракон замер и непонимающе посмотрел на меня.

- Откройся!

Замок (вот уж новость!) в этот раз не стал испытывать мое терпение. Появившийся проход призывно, словно старой знакомой, замерцал, приглашая меня пройти через него. Я рванула к завесе, намереваясь сбежать вниз и отсидеться где-нибудь в долине среди каменных глыб. Спрячусь от ящера, а когда он уснет, придумаю, как мне быть дальше. Нет у меня настроения развлекать его чешуйчатое величество.

- Стой! – зарычал дракон где-то позади, но я лишь ускорилась. В спину мне неслось тяжелое дыхание и были слышно, как из-под мощных лап ящера в стороны разлетаются драгоценности. – Стой, глупая!

- Еще чего, - пробормотала я, врываясь на лестницу.

Точнее это вчера здесь была лестница, а сегодня мои ноги ощутили только пустоту. Не успев даже крикнуть «Ой!», я стремительно полетела вниз. Встречный ветер запихал крик обратно в горло, я падала, а темная земля долины все приближалась. Несколько раз перевернувшись в воздухе и запутавшись в длинном платье, с волосами, облепившими лицо, я перестала понимать, где земля, а где небо. Зато теперь вся жизнь действительно пронеслась перед глазами.

Падение закончилось неожиданным ударом обо что-то твердое, но не настолько твердое, чтобы расшибиться. Я плашмя упала на какую-то теплую поверхность, хотя ветер продолжал обдувать лицо.

- Глупая девчонка! Ты же могла умереть! – услышала я грозное рычание. Правда в нем слышались и испуганные нотки.

Переведя дыхание, я подняла голову и хотела было потерять сознание от увиденного, но почти сразу передумала. Если я упаду в обморок, то определенно свалюсь с драконьей спины и не вспомню, как летала на самом настоящем драконе! А это было так. Потому что именно спина Риллиона и стала моей спасительной посадочной площадкой. Я переползла к основанию широкой шеи дракона, обхватив ее руками.

- Теперь ты меня съешь? – перекрикивая ветер, спросила я.

Дракон ничего не ответил. Он сделал круг над погруженной во мрак долиной, и начал набирать высоту, намереваясь, видимо, вернуться обратно в замок. Огромные кожистые крылья мерно рассекали ночной воздух. Но меньше всего мне хотелось прекращать полет и возвращаться обратно в тесную клетку замка. К тому же мне предоставилась исключительная возможность осмотреть этот мир с высоты драконьего полета.

Я покрепче обхватила дракона ногами и громко крикнула:

- Не надоело торчать в своей сокровищнице? Покажи мне свой мир, дракон!

Но я зря напрягала легкие. Оказывается, ящер и не думал возвращаться в сокровищницу. Поднявшись к самым крышам замковых башен, которых на острове оказалось штук двадцать, дракон резко рванул вниз, разрезая плотную завесу облаков. От восторга у меня закружилась голова. Мне казалось, что стоит отпустить руки и я сама смогу взлететь и подняться до самой луны. Конечно, у меня хватило соображения этого не делать. Но вот восторженных возгласов я сдержать не могла. При очередном развороте или резком пикирующем выпаде я так радостно вопила, что было удивительно, как не проснулись спавшие в долине драконы. Когда Риллион резко перевернулся в воздухе, почти обхватив свое тело крыльями, я громко расхохоталась. Так весело мне не было никогда в жизни.

И хотя ночной ветер рвал мои волосы, словно намереваясь снять с меня скальп, платье задралось неприлично высоко, почти обнажив бедра, а обе туфли я потеряла, когда падала, я чувствовала себя по-настоящему счастливой и свободной.

Время словно утратило над нами власть. Я не могла понять, сколько длился полет, да и чертовы часы наконец заткнулись. Еще немного покружив над островом, Риллион сделал красивый разворот и через завесу в стене влетел в сокровищницу, мягко приземлившись на одну из золотых куч.

- Хочу еще! – выпалила я, скатываясь с драконьей шеи.

Риллион выглядел довольным.

- Ты замерзла, - ворчливо сказал он.

- Ерунда! Давай еще полетаем? – я почти с мольбой заглядывала в изумрудные глаза.

- Мое время скоро закончится, а ты задолжала мне историю, - напомнил он.

- Твое время? А сколько его осталось?

Дракон качнул головой.

- Это решаю не я.

- А кто?

- Ты.

Я непонимающе смотрела на него, растирая закоченевшие руки. Хоть шея дракона и была теплой, я изрядно продрогла.

- Как это?

- Рассказывай, - настойчиво повторил дракон, протягивая ко мне морду и легко выдыхая горячий воздух на мои замерзшие руки.

Вырвавшийся из его пасти пар окутал меня теплым облаком и моментально согрел.

- Спасибо. – Кончиками пальцев я прикоснулась к носу ящера. Он подтолкнул мою руку, довольно зажмурив глаза.

Я поняла, что от очередной истории увильнуть не удастся.

- Что ж, сегодня я расскажу тебе сказку о драконе, - сказала я, поудобнее подоткнув платье и усаживаясь напротив дракона. Он улегся рядом, в своей излюбленной манере уложив рогатую голову на передние лапы.

- Из какого он был клана? – тут же заинтересовался Риллион.

- А что, есть и другие, кроме зеленых? – насторожилась я.

- Далеко за морем живут стаи черных, красных и золотых драконов. Но они не так могущественны и богаты.

- Ох, ну, конечно, кто бы сомневался. Мой дракон… в смысле тот, который из сказки, - быстро проговорила я, увидев хитрый взгляд Риллиона, - был из огненных драконов.

- Он был богат?

- Очень, ведь он был королем. Королем-драконом. У него было восемь огромных куч золота в сокровищнице. И большой замок. И много-много подданных. Жил этот дракон, жил, да и надумал жениться.

Я ожидала, что Риллион опять начнет выпытывать, где именно находится эта сокровищница, но дракон лишь кивнул.

- А жениться он хотел один раз и на всю жизнь и непременно на прекрасной принцессе. А принцесса нужна была не простая, а огнестойкая. В смысле та, что сможет выдержать драконий огонь, - я замолчала, ожидая возражений или каких-то реплик от ящера, но он лежал тихо. Тогда я, переведя дыхание, продолжила: - Да вот только не было нигде подходящих принцесс. И тогда король обернулся драконом и полетел за далекие моря и океаны, чтобы раздобыть себе невесту. Он летел очень долго, не зная сна и отдыха, и наконец в одной далекой стране увидел королевский замок. Там в саду он увидел прекрасную принцессу и решил, что эта драгоценность должна принадлежать только ему. Дракон похитил принцессу и принес в свой замок. Но девушка не смогла полюбить властного короля-дракона, но у нее не было выбора – она не могла вернуться домой, поэтому свадьба состоялась.

Рассказывая, я пальцем передвигала монетки под ногами – так мне лучше сочинялось, точнее вспоминалось увиденное на гравюрах. Бросив взгляд на Риллиона, я увидела, что дракон приподнял голову и нахмурился. Я тут же замолчала и быстренько убрала руки от его сокровищ.

- Продолжай, - тихо сказал Риллион.

- А в первую брачную ночь, когда король-дракон подарил своей супруге настоящий огненный поцелуй… Она… Она не смогла выдержать его и…

- Замолчи! - заревел дракон так, что мне пришлось зажать уши руками, чтобы не лопнули барабанные перепонки. Риллион подскочил, но совершенно по-змеиному склонил голову к полу, чтобы видеть меня. – Зачем ты рассказываешь это?

Я сглотнула, но дальше отодвигаться не стала, что посчитала для себя поистине героическим поступком.

- Ты же просил правдивую сказку. Ты сожрешь меня за то, что я выполнила твою же просьбу?

Дракон еще какое-то время грозно раздувал ноздри, прожигая меня изумрудным взглядом. Но почему-то страшно мне не было. Напротив, мне хотелось, чтобы он положил голову мне на колени, а я бы гладила чешуйки на его морде, пока проклятые часы не начнут отбивать удары, и сон не унесет с собой всю боль Риллиона.

Дракон не ответил. Гневно рыкнув, он развернулся и, разбежавшись, расправил крылья и исчез в мерцающей завесе. Может, решил избавиться от гнева как следует пролетавшись, а может отправился спать подальше от меня. Я вздохнула. И что его так взбесило? Любит правду, но только когда это не касается его самого?

Тут я вспомнила, что прошлой ночью вела себя довольно похожим образом. Мало кто любит заново переживать неприятные моменты. Одно я знала точно: в таком состоянии лучше не оставаться одному.

Поднявшись, я подошла к завесе и осторожно заглянула вниз. Лестница гостеприимно, как ни в чем не бывало, бежала вниз. Попробовав ногой прочность ступеньки, - теперь я не была уверена, что Риллион подхватит меня, если лестница также внезапно исчезнет, - я поспешила вниз. Каменные ступеньки холодили голые ноги. Я очень надеялась, что дракон не улетел, а сидит где-нибудь в долине среди своих спящих собратьев.

Я увидела его, когда была еще на середине лестницы. Огромный, залитый лунным светом дракон лежал на небольшом каменном холме, с которого была видна вся долина.

Не спеша спустившись и пройдя через каменные глыбы, я решительно полезла на холм. Дракон, казалось, неодобрительно наблюдал за мной.

- Я хочу побыть один, - резко сказал он.

- А я нет, - пропыхтела я, забравшись наконец на холм и вставая рядом с ним.

- Возвращайся в замок, - он гневно раздул ноздри и царапнул лапами камень.

- Здесь хватит места для двоих, не жадничай.

Я начала укладываться рядом с драконом. Прямо на голый камень. Стиснув зубы и трясясь от холода.

- Что ты делаешь? – недоверчиво спросил Риллион.

- Собираюсь спать. Готова поспорить, скоро эти чертовы часы начнут отбивать время сна. А завтра ты скажешь мне, на какой из замковых башен они висят. Мы вместе поднимемся туда, и ты подышишь на них огнем. Д-д-договорились? – Как я не крепилась, зубы все-таки выстукивали дробь. Ветер в долине гулял зверский.

Только я договорила, раздался первый удар. Я обхватила себя руками. Ну и ладно. Я заболею и умру от простуды, вот тогда этот дракон пожалеет! Второй удар огласил окрестности. К моей спине прижался теплый бок, а сверху, на манер одеяла, меня накрыло кожистое крыло. Третий удар. Я положила голову на огромную драконью лапу и сонно пробормотала:

- Не раздави меня во сне.

- Никогда, - прошептал дракон под четвертый удар.

Я почесала шею и села, спихнув с себя тяжелое драконье крыло. Выбравшись из-под импровизированного одеяла, посмотрела на спящего Риллиона. Странно, сегодня я проснулась раньше его. Даже часов не было слышно, а вокруг по-прежнему темно. Здесь хоть когда-нибудь бывает день или это страна, где солнечный свет под запретом?

Я встала, разминая затекшее за время сна тело. Хорошо бы подкрепиться, ведь вчера я не проглотила ни кусочка, опасаясь снотворного действия пищи. Но, видимо, дело вовсе не в ней, а в самом этом месте и прокля́тых часах. Сегодня я определенно подговорю Риллиона с ними расправиться. Осмотрев мятое платье и ощутив терпкий драконий запах, которым пропиталась насквозь, я вздохнула. Принять ванну тоже будет не лишним.

Спустившись с холма, я пересекла долину и поднялась в замок. Без дракона огромная сокровищница выглядела опустевшей.

- Эй, столик с закусками, иди сюда, я проголодалась, - позвала я. Немного подумав, добавила: - Цып-цып-цып.

Не уверена, что именно этот призыв оказался решающим, но послышалось легкое шуршание, и из-за кучи золота показался краешек зеленой скатерти.

- А, вот ты где! Давай, двигай колесиками, пока дракон не проснулся и не начал требовать историй. И про что, интересно, мне ему сегодня рассказывать? Может, ты подскажешь? – Столик наконец подкатил ко мне и приветственно взмахнул скатертью. Разговаривать он был не обучен. – Болтать с мебелью – это уже диагноз, - пробормотала я, постучав пальцем по лбу.

Выбрав один пирожок из заполненной доверху тарелки, я задумалась. Вчера, летая на драконе (рассказать кому, упекут в психлечебницу!), я пыталась рассмотреть, что находится за долиной, но только зря напрягала зрение. Границы долины будто отделял от остального мира белый молочный туман. Но ведь если судить по той гравюре, которая изображала летящего над морем Риллиона, где-то должны быть другие королевства и земли. К тому же он сам вчера сказал, что далеко за морем живут другие драконьи кланы. Может, попытаться попросить убежища у них? Но вот как туда добраться?

- Мне нужна карта, столик, самая обычная карта этого чокнутого мира, - размахивая пирожком, сказала я. – В библиотеке наверняка найдется одна! Но для начала неплохо было бы разжиться чистой одеждой и обувью.

Слопав понемногу от каждого блюда, что стояли передо мной, я решила отправиться на поиски гардеробной. Или ванной. Или библиотеки. В общем, того, что решит мне показать замок в первую очередь.

Раздумывая, в какую сторону лучше двинуться, я даже не заметила, что стол пытается мне что-то показать. Когда кто-то подергал меня за платье, я взвизгнула и подскочила на полметра так точно. Столик махнул скатертью на манер руки, показывая двигаться за ним.

- Ты хочешь, чтобы я шла за тобой? Ну ладно, - легко согласилась я, отправляясь следом.

Внезапно столик разогнался и, постукивая колесами по монетам, прошел сквозь стену. Только мелькнула зеленая скатерть, да звякнули стоявшие на ней тарелки.

- Ну нет, я такие фокусы делать не умею, - проворчала я, решив поискать другой ход. Разбитая голова не входила в мой список дел на сегодня. Но тут сквозь стену снова мелькнул кусочек скатерти и помахал мне. Сглотнув, я осторожно подошла и, выставив вперед руку, дотронулась до стены. Рука прошла насквозь. Я сделала большой шаг и оказалась с другой стороны. Столик куда-то исчез, но я поняла, что замок привел меня, куда хотел. Прямо передо мной были три большие двери. Без каких-либо надписей в духе «налево пойдешь – мужа найдешь», без каких-либо подсказок.

- Выбирай, и смотри не прогадай. Ух ты, почти стихи, - звук собственного голоса казался чужим.

Решив для разнообразия сходить налево, я решительно толкнула дверь. Ну ладно, на самом деле я лишь заглянула внутрь, мало ли. Но там была всего-то очередная комната, судя по всему, принадлежащая хозяину замка. По крайней мере, в то время, когда он был человеком.

- Думаю, Риллион был бы не против, - успокаивая саму себя, сказала я и прошла внутрь. Как бы на самом деле отреагировал дракон, если бы узнал, что я копалась в его вещах (а именно это я и собиралась сделать), трудно предсказать. Ладно, в крайнем случае, свалю все на столик.

Успокоив таким образом свою совесть, я с жадным любопытством стала рассматривать личные апартаменты хозяина замка. Большая кровать под темно-зеленым балдахином стояла на возвышении посреди комнаты. Резной гардероб, бюро с позолоченными письменными принадлежностями, вышитый золотыми нитями ковер, прикрывающий пол, зеркало в полный рост в опять же золотой раме – все просто кричало о богатстве и статусе хозяина апартаментов. Я провела пальцем по подсвечнику, украшенному литьем в виде свернувшегося дракончика.

Судя по идеальному порядку, хозяин давненько не заглядывал в свои покои. Толкнув неприметную дверь около гардероба, я оказалась в ванной комнате. Так, стоп. Или у меня галлюцинации, или это та же самая ванна, в которой я купалась на второй день. Но как такое может быть, ведь в ту комнату я попала, поднявшись на пару сотен ступеней вверх. Или замок – это просто лабиринт, а комнаты возникают то тут, то там?

Я решила не ломать себе голову над очередной загадкой, а просто помыться. К тому же, большая золоченая ванна, как и в прошлый раз, была уже подготовлена. Выкупавшись в душистой воде, я не удивилась, когда не обнаружила грязного платья. Зато в королевских покоях прямо посреди кровати я нашла наряд, достойный драконьей королевы – богатое бархатное платье неизменного изумрудного цвета и темные туфельки. Кое-как справившись с сотней маленьких крючочков на платье, я подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела незнакомка. Платье придало мне весьма изысканный вид. Но все портили волосы. Длинные, светлые и очень запутанные.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Меньше надо с драконами спать, - громко сказала я, а потом, поняв двусмысленность своей фразы, громко фыркнула.

В поисках расчески я открыла в гардероб. Ну ладно, на самом деле я залезла туда из любопытства. Но, кроме мужской одежды, ничего не обнаружила. Такому же обыску я подвергла бюро. Я выдвигала бесконечные ящички, пока не наткнулась на новенький гребень, украшенный драгоценными камнями. Отложив его в сторону, я продолжила поиски. Внутреннее чутье настоятельно советовало прошерстить все потенциальные тайники. Вдруг прямо сейчас в руки мне попадет подробная карта или листок с заклинанием, которое сможет перенести меня отсюда?

Но, к моему великому огорчению, ни одной даже самой захудалой карты я не нашла. А вместо подробной инструкции по вызволению бедной меня из драконьего мира обнаружился лист пергамента, на котором стремительным почерком были написаны семь слов. Я равнодушно пробежала их глазами: хитрость, отречение, гордость, сострадание, страх, влечение, выбор.

Приписка внизу листа гласила: «Явится та, кто не убоится смерти, и расскажет свою историю. Лишь добровольно отданная кровь смоет скорбь».

Я вернула листок на место с дрожью в руках и задумалась. Это что же получается? Меня все равно сожрут? Вне зависимости от того, что я буду рассказывать? Я выступаю в роли безмолвной жертвы? Но зачем тогда меня кормить и наряжать, словно королеву? Хотя гуся или поросенка тоже ведь откармливают перед тем, как заколоть и подать на стол. Может, на седьмую ночь где-то появится алтарь и жрецы в мантиях, а меня проткнут кинжалом и моей кровью окропят каменные статуи в долине? Или никто не станет заморачиваться с алтарем, а дракон просто перекусит меня пополам?

Воображение рисовало картины одну страшнее другой. А еще меня разобрала дикая злость. Выходит, я зря болтаю без умолку, развлекая этого ящера, ведь мое будущее уже предрешено? Ну уж нет! Добровольно мою кровь точно никто не получит, еще чего захотели!

Мои размышления прервал бой часов. Сжав руки в кулаки, я вышла из спальни и вернулась в сокровищницу. Риллион уже был там. Он стоял в центре сокровищницы, озирался по сторонам и принюхивался. Кончик хвоста беспокойно бил из стороны в сторону.

Заметив меня, дракон заметно расслабился. Изумрудные глаза смотрели не мигая.

- Тебе идет зеленый цвет.

Зубы заговаривает, а на седьмую ночь сожрет и глазом не моргнет, обманщик! Решив не подавать виду, что догадалась об истинных намерениях дракона, я лишь пожала плечами.

- Мне не предоставили выбора.

- Это цвет моего клана. Цвет жизни, надежды, плодородия и…

Ха! Жизни! Вот только не моей, это уж точно!

- Денег, я знаю, - прервала я Риллиона. – Скажи, ты управляешь всем, что происходит в замке? Сегодня замок привел меня в королевскую спальню. Не то чтобы я хотела туда попасть... Мне всего лишь нужно было принять ванну.

Дракон чуть качнул головой.

- Замок отвечает твоим просьбам и тайным желаниям, разве ты еще не поняла?

- Почему же я до сих пор здесь, - пробормотала я, потом, опережая дракона, быстро проговорила: - Итак, мой вопрос на сегодня: ты можешь превращаться в человека по желанию, или это была разовая акция?

Нужно непременно это выяснить. Может, удастся перехватить момент превращения и связать его величество, пока у меня еще есть руки?

- Ты уже использовала свой сегодняшний вопрос.

- Что-о-о-о? Когда это? – возмутилась я.

- Ты спросила про замок.

Я прищурилась.

- Ах ты, чешуйчатый мошенник! А почему ты не уточнял, как вчера, на какой именно вопрос должен ответить?

- Не ждешь же ты, что  я буду постоянно водить тебя за руку, - лениво отозвался дракон, вытягиваясь на своем золотом ложе. - Дождись завтрашнего дня и спрашивай с умом.

Мне оставалось лишь скрипнуть зубами.

- Рассказывай, - напомнил дракон.

- Часы, - твердо сказала я.

- Уже били.

- Пора побить их. - Я подошла к дракону и попыталась залезть на его шею. Платье мешало проделать это изящно. Пришлось подоткнуть его за пояс, после чего я велела Риллиону: – Давай, дракон, помоги мне, нечего глазеть.

Риллион громко засмеялся. Если, конечно, можно назвать смехом звук, издаваемый драконьей глоткой.

- Куда ты собралась, Тас-с-с-я-я-я?

- У тебя, что, амнезия? Пора поджарить дурацкие часы. Сколько можно указывать нам, когда мы должны спать, а когда бодрствовать? Не знаю, как тебя, а меня это достало!

- Никаких часов нет.

- Ты меня за дурочку держишь?

- Сказку, - потребовал Риллион, мудро решив не отвечать.

Я закатила глаза.

- Ты издеваешься? Вернемся, и расскажу я твою сказку! Какие-то там часы не будут мне указывать!

Я была настроена кровожадно.

- Не забывай, что я не ел очень-очень давно, - угрожающе зарычал Риллион.

Я подавила желание отвесить этой ящерице пинка. Да он в сговоре с этими часами, не иначе! Ждет, когда они пробьют седьмую ночь, чтобы безнаказанно пролить мою кровь. Ладно, у меня есть в запасе еще один день и пара ночей. А сейчас нужно усыпить этого лживого ящера. Ну, держись, будет тебе сказка! Злая, как целая стая драконов, я забралась выше Риллиона, чтобы видеть его полностью, и зловещим голосом начала:

- Помнишь, вчера я рассказывала тебе про дракона?

Риллион настороженно кивнул.

- Ну надо же. Про это ты помнишь, а про часы нет!

- Тас-с-с-я-я-я…

- Я уже двадцать девять лет Тася. Так вот, «Дракон-король. Часть вторая». Поехали. После того, как король поступил необдуманно, раздаривая свои жаркие поцелуи направо и налево, он потерял свою возлюбленную.

Я знала, что мои слова выведут дракона из себя и именно этого и добивалась. Может быть, в гневе он скажет хоть что-то полезное для моего спасения.

- Он не поступал необдуманно. Он действовал так, как до него действовали все драконы на протяжении тысяч и сотен лет! И он подарил один-единственный поцелуй! – снова зарычал Риллион.

- Не имеет значения. Факт остается фактом – дракон лишился своей принцессы. Его охватила ужасная ярость оттого, что его желание следовать бессмысленным драконьим законам не принесло счастья ни ему, ни принцессе. Он был зол на принцессу за то, что она оказалась такой слабой, был зол на себя за то, что лишился принцессы, злился даже на своих подданных, я уж не знаю за что, но злился. Его злость вылилась в мощное заклятие, которое погрузило в сон все его драконье королевство.

- Скорбь, - вставил Риллион тихо.

- Что?

- Ты сказала его злость. Заклятие вызвала не злость, а скорбь.

Я лишь дернула плечом и продолжала:

- Однажды, сидя в одиночестве в своем летающем замке, потому что править больше было некем, ведь все спали, король принял решение пригласить ведьму, которая поможет ему расколдовать его подданных. Ведьма явилась на его зов и сказала, что нужно воспользоваться заклинанием призыва. Но призвать необходимо не принцессу, а самую обычную девушку. Именно она сможет выдержать огненный поцелуй дракона и разбудить все королевство. Дракон послушался ведьму и призвал девушку. Он одел ее в шелка, которые принадлежали его бывшей возлюбленной…

- Ложь! – зарычал дракон, выпуская из пасти маленькую струйку пламени. Огненный всполох долетел до противоположной стены и, ударившись об нее, погас, оставив закопченный след.

- Хорошо, это были новые шелка, - быстро поправилась я, испытав облегчение уже оттого, что мне не предлагали одежду покойной невесты Риллиона. - Дракон поселил девушку в своей сокровищнице и поставил условие – она останется жива, но для этого ей нужно целую неделю болтать не замолкая, словно какому-то ненормальному диктору.

- Кому? – недоуменно переспросил Риллион.

- Сказочнику, барду, скальду, - пояснила я, пытаясь подобрать аналог рассказчика.

Дракон кивнул.

- И девушка рассказывала сказки. Она истории буквально от сердца отрывала, но дракон преследовал лишь свои цели. Он соблазнял девушку поцелуями, полетами и изысканными блюдами, лишь бы она не смогла сбежать. А на седьмую ночь, когда девушка пришла с очередной сказкой, дракон сожрал ее. Безжалостно убил. Конец.

Когда я закончила, у меня даже слезы от жалости к себе выступили на глазах.

- Ты закончила? – спросил Риллион устало.

- На сегодня да, - твердо сказала я, сжав губы.

- Жду тебя завтра.

Дракон вздохнул, опустил голову и закрыл глаза, всем видом показывая, что не собирается никак опровергать рассказанное мной, и вообще я могу делать все, что угодно. Но ведь он не спал, да и боя часов не было слышно!

- Так, подожди-подожди, ты что, не хочешь дополнить эту сказку? Не хочешь ее прокомментировать? – выпалила я, хотя полминуты назад поклялась, что не скажу больше ни слова.

Дракон приоткрыл один глаз.

- Это же твоя сказка. Ты вольна закончить ее, как угодно.

- Но это правдивая сказка? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Я просил тебя рассказывать именно такие.

Внутри будто что-то оборвалось. Значит, я права. Дракон действительно намеревается убить меня. А все истории про ильфирию – полная чушь, придуманная с целью запудрить мне мозги. Ведь Риллион сам сказал, что у драконов может быть лишь единственная пара, и они однолюбы. Все верно. Он любил и до сих пор любит свою принцессу, а я должна выполнить роль ритуальной коровы, принесенной в жертву.

- Что ж, до завтра, - нервно пробормотала я, спускаясь с золотой горы. Ноги предательски тряслись.

Бежать, быстрее бежать прочь! Я спустилась, замерла посреди сокровищницы, зажмурилась и попыталась сильно-сильно пожелать, чтобы мне открылся выход в мой мир.

- Что ты делаешь? – услышала я тихий голос Риллиона.

- Хочу найти выход в свой мир, - машинально ответила я, занятая попытками восстановить перед мысленным взором последние воспоминания из своей жизни дома. Вот я еду по трассе, потому что день рождения племянника решено было отметить в кафе за городом. Я смотрю на дорогу, по бокам мелькают деревья. Вот меня обгоняет небольшой фургон. Телефон издает тоненькую трель, я машинально смотрю на экран и замечаю сообщение. Рука тянется к телефону, я лишь на секунду перевожу взгляд с дороги, а потом…

В голове вспыхнула сильнейшая боль, перед глазами замерцали звезды, и я осела на пол сокровищницы, тяжело дыша.

В спину меня довольно ощутимо ткнула драконья морда.

- Ты в порядке, Тас-с-с-я-я-я?

- Нет, я не в порядке! – рявкнула я, держась за голову. – Я не могу вспомнить, что произошло до того момента, как я оказалась здесь!

- Тебе не обязательно вспоминать, - тихо сказал дракон. – Ты можешь остаться здесь и забыть. Забыть свою прошлую жизнь, забыть боль и начать все заново здесь, со мной.

Я как ужаленная подскочила на ноги и обернулась к Риллиону.

- И что? А на седьмую ночь ты безжалостно убьешь меня, чтобы освободить свое королевство от заклятия, которое возникло по твоей же вине?

- Но…

- Нет! Не желаю ничего слушать! Отойди от меня, ящер, или, клянусь, ты узнаешь, как больно получить в глаз!

Для наглядности я подняла с пола какой-то драгоценный камень и замахнулась. И тут дракон глубоко вздохнул, а бока его раздулись, наполняясь воздухом. Огонь! Ящер собирается спалить меня!

В панике я рванула к выходу из сокровищницы. Лестница, пожалуйста, пусть там будет лестница!

- Тася, подожди! – донесся в спину совершенно человеческий голос. Но я не обернулась. Этот подлый дракон пойдет на что угодно, лишь бы заставить меня остаться.

Я перепрыгивала через несколько ступеней, мечтая только об одном – поскорее спуститься и затеряться в тумане, который плотным белым облаком укутывал долину. Но где-то на середине лестницы я запнулась и кубарем покатилась по ступенькам.

«Теперь точно конец!» - мелькнула мысль, перед тем как я погрузилась во тьму, хотя тело еще продолжало пересчитывать ступеньки.

- Клиническая смерть, шестая минута, состояние критическое, - незнакомый мне голос выкрикивал еще что-то, бросаясь незнакомыми медицинскими терминами, но тут вклинился другой, знакомый, с бархатными нотками: - Тася, Тася, открой глаза. Ты не должна уходить сейчас. Давай же, у меня осталось мало времени.

Я почувствовала прикосновение твердых мужских губ к своим губам. Мое тело будто жгло огнем. Всполохи пламени лизали мою кожу, проникая до самых костей, охватывая жаром самые тайные уголки моего тела. Наверное, именно так чувствуешь себя, поджариваясь на костре. В какой-то момент мне даже показалось, что я чувствую запах паленых волос. Именно опасение потерять свои длинные густые локоны заставило меня распахнуть глаза, потому что поцелуй принес лишь приятные ощущения.

Я встретилась взглядом с Риллионом. С его величеством королем-драконом в человеческом обличье. Он держал меня в объятиях, прижимая к своей широкой груди. Плотная рубашка, будто состоящая из мельчайших зеленых чешуек, сидела на короле как вторая кожа. Судя по нависшему над нами зеленому балдахину, мы были в спальне его величества, прямо на королевской кровати.

- Значит, ты можешь превращаться по желанию? – прошептала я, осторожно пошевелив руками и ногами. Вроде бы все цело.

Риллион чуть приподнял уголки идеальных губ в улыбке.

- Это твой вопрос?

Я промолчала, слишком завороженная, чтобы говорить, ведь я впервые видела Риллиона-человека. Я подняла руку и убрала прядь темно-рыжих волос, закрывающих правый глаз короля. Мои пальцы заскользили по гладкой коже, спустились на скулу и провели по твердому подбородку. Риллион чуть прикрыл свои напоминающие драгоценные камни глаза, явно наслаждаясь моими прикосновениями. Так вот ты какой, цвето… Ой, это, кажется, из другой сказки. Я быстро отдернула руку.

- Я жива?

Риллион открыл глаза и кивнул.

- Моей угасающей магии едва хватило, чтобы не дать тебе погибнуть. Но это заняло много, слишком много времени. Шестая ночь подходит к концу.

- Зачем ты спас меня? Что, правила предписывают, чтобы жертва кричала и мучилась, пока ты будешь ее поджаривать?

Риллион, чуть нахмурившись, продолжал испепелять меня взглядом своих изумрудных глаз.

- Мой огонь для тебя не опасен. И с чего ты взяла, что я собираюсь испепелить тебя?

- Ты так страшно раздувался, я и подумала, что…

Я почувствовала, как щеки начинает заливать румянец. Лежу в объятиях незнакомца (да, чертовски привлекательного, никто не спорит) и совершенно не хочу, чтобы он меня отпускал.

- Я всего лишь пытался собрать достаточно магии, чтобы перевоплотиться и не дать тебе наделать глупостей, но не успел. А теперь мы в опасности.

- Почему?

- Есть правила, которые нельзя нарушать.

- К черту их!

- Ведьма…

- К черту твою ведьму!

Риллион покачал головой.

- Ты не понимаешь. Наказание не заставит себя ждать.

- Какое еще наказание?

Я услышала ненавистные удары часов.

- Будь осторожна, - прошептал Риллион, прежде чем его глаза медленно закрылись, а державшие меня сильные руки вмиг ослабели. Король разомкнул объятия и соскользнул на вышитые подушки. Прекрасное лицо было печальным. Я несколько минут с сожалением рассматривала Риллиона. Без его горячих объятий мне вмиг стало холодно.

Но до чего же хорош король! Теперь, когда он уснул, я могла любоваться им так долго, сколько мне будет угодно. Рослый, сильный, под плотно охватывающей тело рубашкой бугрятся литые мышцы, длинные ноги и сильные бедра выдают умелого наездника. Интересно, он и правда любит верховую езду или это у него от природы? Широкие кисти рук с длинными пальцами принадлежат истинному воину. Я покачала головой. Невозможно, чтобы такой мужчина не мог найти себе пару. И еще больше не верится в то, что его погибшая невеста не смогла подарить ему свое сердце.

Я перевела взгляд на лицо Риллиона. Да, портрет явно не отдавал должное его мужественной красоте. Не удержавшись, я коснулась губ короля. Теплое дыхание обожгло мои пальцы, но этот огонь был мне приятен. Я скользнула взглядом по темным, прямым, словно стрелы, ресницам, широким бровям, высокому белому лбу, который был чуть нахмурен даже во сне.

Я покачала головой. Еще немного, и я лягу рядом, чтобы хоть на секунду прижаться к этому мужественному красавцу. Противясь искушению, я быстро сползла с кровати и подвигалась, проверяя, как меня слушается собственное тело. Только сейчас я вспомнила свое падение с лестницы, как раз до того момента, когда свет в глазах погас. По телу прошла дрожь. После такого приземления переломов у меня должно быть больше, чем чешуек у дракона, однако, подойдя к зеркалу и, осмотрев себя, я пришла к выводу, что Риллион не солгал. Он и правда спас меня. Уже во второй раз. Я ощутила острый укол совести. А что, если он говорил правду, и убивать меня вовсе и не собирался? Что ж, пора это выяснить. Вчера мне на выбор предоставили три двери. Посмотрим, что находится за двумя другими.

Я вышла из комнаты и направилась к двери по центру, но попытки открыть ее не принесли результата. Однако я, как очень дотошная личность, продолжала дергать ручку, предполагая, что раз мне не открывают, значит, там скрывают что-то страшное, и я непременно должна выяснить, что именно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«Завтра!» - появилась на двери гневная надпись, а ручка раскалилась и стекла на пол металлическими каплями. Я поддала дверь ногой и, дуя на обожженные пальцы, прошла направо.

Представшая моим глазам комната была пустой: ни мебели, ни окон. Меня встретило лишь зеркало, занимающее целую стену. Удивляло то, что в зеркале не отражалась ни я, ни пустая комната.

Я несколько минут стояла, ожидая, что зеркало начнет со мной разговаривать, но за болтовню в этом замке отвечала, видимо, только я.

- Ну, и что я должна делать? – спросила я невесть у кого, переминаясь с ноги на ногу.

«Ко мне стихами обратись, вопрос задай – и удивись», - высветилась на зеркале кривая надпись.

- Стихами? – разочарованно протянула я. С поэзией у меня было не очень, но я все же решила попытаться. - Свет мой зеркальце, скажи… Нет, не то… Зеркало, зеркало на стене, - покопавшись в памяти выдала я, - м-м-м, кто всех прекрасней на этой… тьфу, опять не то! – Нервно походив по комнатке какое-то время, я предприняла еще одну попытку: - Зеркало старое, дай мне ответ, хочет дракон меня сожрать или нет?

Я в ожидании замерла, очень надеялась, что зеркало не обидится на «старое». Вот отражение дрогнуло, и я приготовилась удивляться. Сначала в зеркале мелькали какие-то люди, детишки, и я поняла, что это подданные Риллиона, занятые своими обычными делами до того, как заклятие погрузило их в сон. Оказывается, они вели самую простую жизнь: жили в каменных домах, охотились, устраивали праздники, возделывали землю. Меня заворожило то, как легко они могли превращаться в драконов: и мужчины, и женщины, и даже дети.

Потом в отражении появился сам король. Он задумчиво расхаживал по тронному залу, словно ожидая кого-то. Я снова залюбовалась его фигурой и мужественным лицом. Богатая одежда неизменного зеленого цвета лишь оттеняла красоту Риллиона. Огненные волосы темными всполохами укутывали широкие плечи.

Но вот в зале появилась немолодая женщина с забранными в старомодный пучок седеющими волосами. Незнакомка была в длинном дорожном платье темного цвета и черном плаще. Весь ее вид выражал если не скорбь, то крайнее участие, однако я заметила, как она жадным оценивающим взглядом осматривает тронный зал.

- Ваше величество, - женщина чуть склонила голову, подойдя к королю.

- Госпожа Ламия, - приятным голосом поприветствовал ее Риллион. - Благодарю за то, что быстро откликнулись на мою просьбу и приехали. Мне и моему королевству как можно скорее необходима помощь умелой колдуньи.

Ага, видимо, это и есть та самая ведьма, которую постоянно упоминал дракон. Меня даже не удивило то, что я понимаю их речь, хотя Риллион и ведьма разговаривали на каком-то странном гортанном языке.

- Мое умение к вашим услугам, ваше величество. Расскажите же, что произошло.

- Прошу прощения, что не могу организовать вам достойный прием, но все мои слуги и подданные оказались под действием какого-то проклятия. У меня есть догадки, что к этому причастны золотые драконы. Они давно мечтают наложить лапу на мои сокровища.

Ведьма понимающе кивнула.

- Почему вы решили, что это проклятие?

Риллион нервно дернул плечом.

- А как еще назвать это? Вы наверняка видели, что долина у подножия замка заполнена спящими зелеными драконами. Ничто не может разбудить их. Если к этому причастны вы, госпожа Ламия, знайте, что я могу заплатить больше, чем любой из драконьих королей! Назовите цену и снимите проклятие!

Ведьма чуть усмехнулась.

- Нет, ваше величество, я не имею отношения к этому. Все дело в вас.

Прекрасное лицо Риллиона исказил гнев. Он схватил ведьму за плечи и хорошенько встряхнул.

- Что ты несешь, ведьма? При чем здесь я?

Но госпожа Ламия, видимо, была сделана из стали. Или ее так часто вызывали к себе драконы, что их бешеный нрав уже не мог ее удивить. Она лишь стряхнула с себя широкие ладони короля и удивительно спокойным голосом произнесла:

- До меня дошли слухи, что вы искали ильфирию и обратили свой взор на ту, что не смогла отдать вам свою любовь и верность, потому что любила другого.

- Я всего лишь хотел обрести единственную и разделить с ней вечность, - в голосе Риллиона звучала настоящая му́ка. Мое сердце сжалось от боли за него.

- Но вы добились лишь того, что убили девушку, - безжалостно сказала ведьма. – Как и любой дракон, вы желаете обладать прекрасным. И не имеет значения, вещь это или живое существо.

Риллион гневно прищурил изумрудные глаза.

- Не говорите того, в чем не разбираетесь, госпожа, - процедил он.

- А это, насколько вам известно, напрямую противоречит обычаям драконов, - не моргнув глазом, продолжала Ламия. - Нельзя неволить ту, что уже подарила свое сердце и любовь другому.

Риллион задумчиво покачал головой, однако я видела, что он с трудом сдерживает гнев. Если бы он не нуждался в услугах этой Ламии, дамочка уже летела бы с острова. Причем не на драконе и даже не на метле, а своим ходом.

- Какое отношение это имеет к моим подданным?

- Самое прямое. Ваш огонь убил девушку, - безжалостно сказала Ламия. Лицо короля исказилось болью. - Ее страдания и ваша скорбь вылились в мощное заклятие, от которого и пострадало королевство.

- И как же его снять? – быстро спросил король, сложив руки на широкой груди.

- Сначала обговорим стоимость моих услуг, - хитро улыбнулась колдунья.

Далее последовал разговор, в ходе которого ведьма пыталась заломить немыслимую цену, а Риллион убеждал ее в том, что она сильно переоценивает свои услуги.

- Слышишь, зеркало на стене, промотай этот треп и про ильфирию покажи скорее мне, - сказала я устало.

Я успела узнать Риллиона, чтобы не заблуждаться на его счет. Свои сокровища он будет отстаивать до последней монетки. Мои корявые стишки, видимо, угодили зеркалу, потому что оно задрожало, и я увидела, как колдунья протягивает Риллиону лист пергамента. Тот самый, что я нашла вчера, с семью словами.

- Явится та, кто не убоится смерти, и расскажет свою историю, - задумчиво прочитал король. – Лишь добровольно отданная кровь смоет скорбь. Что это?

Ламия кивнула.

- Я сотворю заклинание вызова смертной души. Это и будет ваша настоящая ильфирия. Но она откликнется на зов лишь на семь лун, не дольше. Душа должна семь ночей задабривать ваш буйный драконий нрав правдивыми сказаниями.

- С чего бы ей делать это?

- Придумайте что-нибудь, ваше величество. Страх смерти, например, способен хорошо развязать язык, - пожала сухими плечами колдунья.

Я замерла, в бешенстве сжимая кулаки. Так значит, Риллион и не собирался меня убивать! Эту отсебятину придумал он сам, чтобы заставить меня выбалтывать мои же секреты! И в дракона способен превращаться по желанию!

- А эти слова?

- Каждое из них знаменует собой один день. Вы поймете.

Я припомнила слова с листа, который держал Риллион. В первую ночь я обманула дракона и не рассказала ему ни одной истории – это хитрость. Вторая ночь прошла под знаком отречения. Я отвергла своего родного отца, о чем и рассказала. За гордость, видимо, сошел мой поступок с бывшим. Сострадание ознаменовало собой четвертую ночь, когда я пришла к Риллиону на холм. Вчерашняя ночь принесла с собой страх смерти. Осталось всего две ночи и два слова…

- Это все? – вывел меня из размышлений нетерпеливый голос короля.

- Вы тоже погрузитесь в сон, ваше величество.

- Я? Это еще зачем?

- Умершая по вашей вине девушка должна быть отомщена. К тому же, ваша ильфирия еще не родилась и не прошла отмеренный богами путь.

Я вытаращила глаза. Как это не родилась? Сколько же лет, веков, тысячелетий назад произошло то, что показывает мне сейчас зеркало?

Риллион тоже выглядел растерянным.

- И сколько же времени должно пройти, прежде чем она явится?

Ведьма покачала головой.

- Вы сами обрекли себя на это, но по-другому заклятие не снять. Я закрою границы вашего королевства, чтобы в него могла попасть только та, которая откликнется на призыв. Когда ильфирия явится, ваше заклятие начнет ослабевать, каждую ночь вы будете бодрствовать на один час дольше. Время вам будут отмерять магические часы, магия которых уйдет вместе с решением девушки. Запомните, только от ее решения зависит будущее вашего королевства.

- Это все? – нетерпеливо спросил Риллион.

- Начиная с четвертой ночи, вы сможете отвечать на один любой вопрос ильфирии, касающийся проклятия или вашего королевства. Запомните: только один вопрос и один ответ, не больше. Есть еще одно условие. – При этих словах драконий король сжал губы и прищурился, но смолчал. Ведьма же, не замечая его недовольства, продолжала: - Если ильфирия случайно или намеренно погибнет…

- Что? Намеренно? – я видела, как Риллион сжал свои огромные кулаки, борясь с гневом. – С чего бы ей захотеть умирать?

Ведьма не повела и бровью.

- Ваше величество, не мне вам рассказывать о буйном драконьем нраве. Не каждая выдержит его. К тому же ваша ильфирия будет вызвана из другого мира. – Ведьма нехорошо усмехнулась. Эта дамочка с ее нелепыми условиями нравилась мне все меньше и меньше. - Так вот, если девушка случайно или намеренно погибнет в нашем мире, то она уйдет из него. Значит, так угодно богам. Вы не должны спасать девушку, если ей грозит опасность смерти.

- Но я должен! Ведь она предназначена мне!

Позади короля вспыхнул пол. Ого, а я и не знала, что его пламя реагирует на настроение.

- Тогда мне ничего не остается, кроме как попрощаться, – ведьма сделала вид, что уходит.

Слева  и справа от Риллиона вспыхнули еще два небольших костра.

- Постойте, госпожа Ламия. - Ведьма с готовностью замерла на месте. – Я согласен.

- Прекрасно. Но помните, ваше величество, что за нарушение правил последует расплата, - сладким голосом продолжила ведьма.

- Какая расплата? – Король нахмурился. Увидев вызванное им пламя, он щелчком пальцев погасил его.

Ведьма лишь загадочно улыбнулась, а затем зеркало замерцало.

- Эй, зеркало, стой! А ну верни изображение! – я ладонями уперлась в стекло, как будто это могло помочь. – Нельзя же все обрывать на самом интересном месте!

Но в отражении уже появился Риллион в образе дракона, посапывающий посреди своей сокровищницы, а потом зеркало еще раз моргнуло, и по нему побежала сеть глубоких трещин. Я только успела сделать шаг назад, как оно дождем осколков усеяло пол у моих ног.

- Ага, понятно, - сказала я, тупо глядя на осколки.

На самом деле мне мало что было понятно. Про какой вызов души говорила ведьма? Без тела что ли? Но я ведь определенно жива. Или нет? Для верности я ущипнула себя и взвизгнула от боли.

Потом мысли вернулись к Риллиону. Ведьма запретила меня спасать, но он спас, целых два раза. И теперь ему грозит наказание. В задумчивости я вернулась в королевскую спальню и, забравшись на кровать, села рядом со спящим королем. О каком же наказании упоминала ведьма?

Риллион говорил, что мое спасение отняло много времени, после чего уснул. Значит, он не сможет выслушать мою сегодняшнюю историю? Перебирая огненные волосы короля и скользя взглядом по его прекрасному лицу, я тихо заговорила:

- Ваше величество, сегодня я расскажу вам шестую сказку. Помните про короля-дракона? Так вот, я ошиблась на его счет. Жил-был прекрасный король, самый могущественный и богатый из всех драконьих владык. И он мечтал о любви. О такой, которая соединит его и выбранную им деву на всю жизнь. Но это чувство очень сложно распознать. Ты можешь думать, что повстречал того, кому готов подарить сердце, но позже может выясниться, что это вовсе не тот, кого ты ждал. Король, как и я когда-то, тоже ошибся, из-за чего все его королевство погрузилось в сон. Но король не отчаялся, он верил, что где-то есть та, что судьбой предназначена только ему. И она явилась, чтобы узнать его дикий нрав, вынести его дурной характер и выдержать его драконий огонь.

Я замолчала, воскрешая в памяти список слов. Каким было шестое слово? Влечение, кажется. Что ж, не будем отходить от списка. Отбросив все сомнения, я прижалась губами к губам спящего, ощутив яркий вкус корицы. Внезапно мою талию обхватили сильные руки, а Риллион ответил на поцелуй. Я в изумлении отстранилась и встретилась взглядом со сверкающими глазами короля.

- Сколько же ты ждал? - прошептала я.

- Слишком долго, - ответил он, снова притягивая меня к своей груди и быстрыми поцелуями покрывая мое лицо, шею и грудь в круглом вырезе платья. - И, кстати, у меня вовсе не дурной характер.

Я лишь хмыкнула в ответ на это заявление, помогая Риллиону избавиться от рубашки. Он не стал возиться с крючками на моем платье, а одним резким движением рванул его, разорвав до пояса.

- Жаль, красивое платье… было, - задыхаясь от желания поскорее оказаться в объятиях короля-дракона, выдохнула я.

- У тебя будут сотни таких и еще лучше, - пообещал он, одной рукой обнимая меня за талию, а другой нежно проводя по лицу.

Я не стала спорить, хотя помнила, что ведьма сказала про выбор, но решила выбросить из головы все мысли про завтрашний день. Завтра наступит лишь завтра, а сейчас есть только Риллион и я, его огненные поцелуи и сводящие с ума прикосновения.

- Надеюсь, что у часов есть хоть капля совести, - улыбнулась я, обвивая руки вокруг шеи Риллиона и прижимаясь к нему всем телом.

- Сегодня они нам не помешают, - жарко прошептал он мне в губы, прежде чем вспыхнувшие меду нами искры огня не выжгли все мысли о часах, ведьмах и заколдованных королевствах.

Я проснулась от холода. Он забирался под одеяло, которым я была заботливо укрыта, и расползался по обнаженному телу. Я села на кровати, удивленно оглядываясь. Риллиона рядом не было, а стужа в комнате стояла такая, что впору шубу и валенки надевать.

Тут я вспомнила о случившемся ночью, и жар разлился по телу, чуть согрев меня. Кто бы мог подумать, что дракон может быть таким властным и в то же время нежным, а его огонь может согреть и зажечь, а не опалить?

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Собственно, а где этот самый дракон? Вдруг мне лишь приснилось произошедшее? Но когда взгляд упал на разорванное платье, лежавшее около кровати, я убедилась в том, что ничего не придумала. К тому же на стуле около бюро меня ждало новенькое платье, сшитое из материала, напоминавшего маленькие зеленые чешуйки. Как рубашка, в которой вчера был Риллион.

- Он джентльмен, этого не отнимешь, - пробормотала я, влезая в платье. Ткань приятно ласкала холодную кожу.

Но почему же так  холодно? И где все-таки Риллион? Снова спит в сокровищнице? И как только он сумел оставить свои драгоценности без присмотра на целую ночь!

Выйдя из комнаты, я остановилась напротив центральной двери. Она была распахнута настежь. Не в силах побороть любопытство, я заглянула и увидела черную арку, украшенную квадратными разноцветными камнями.

Внутри арки клубилась густая темная масса, похожая на кисель. Я подошла ближе и осторожно дотронулась пальцем до этой преграды. Палец погрузился во что-то липкое. Я поспешно отдернула руку. И что это такое? Очередной проход неизвестно куда?

Только я подумала об этом, как камни, украшавшие арку, будто кто-то изнутри подсветил огнем. На них вспыхнула надпись:

«Камни желаний покажут ответ.

Помни: невыполнимого нет.

Три попытки используй с умом,

Только так обретешь ты свой дом».

Я задумалась. Вот почему замок не пускал меня в эту дверь вчера. Все, как и говорила ведьма. Седьмой день – это выбор. Я или останусь здесь, или вернусь к себе домой. Но зачем мне три попытки? Я и так знаю, куда хочу попасть. Мои мысли вернулись к Риллиону. Нужно найти его.

Я вошла в сокровищницу, но дракона там не было, зато замок вдруг качнулся так, словно цепи, державшие его, надумали взять выходной и отпустить остров в свободный полет. Земля поплыла из-под ног, но мне удалось устоять.

- Риллион! – крикнула я. – Если это твои шуточки, то совсем не смешно!

Замок качнулся еще раз. На этот раз я неловко запнулась об открытый сундук, наполненный крупным жемчугом, и упала на колени. Золотые горы начали сползать, норовя засыпать меня. Но я совсем не планировала умирать, пусть даже и в золотой могиле. Подхватив длинное платье, я поднялась и рванула к мерцающей завесе.

«Оставайся в замке!» - услышала я тихий приказ, отданный голосом Риллиона. И прозвучал этот приказ у меня в голове.

А потом раздался смех. Определенно женский и не самый дружелюбный. Замок продолжал раскачиваться, а золото начало высыпаться через завесу, ведущую к долине. Времени на размышления не осталось, и я заспешила по ступенькам, стараясь удержать равновесие и следя, как бы не наступить на драгоценные камни и не пораниться об оружие, сыпавшееся из сокровищницы.

Под замком творилось что-то странное. Нет, в долине было по-прежнему светло лишь от лунного света, а молочный туман все также окутывал каменные фигуры драконов, но вот на том холме, на котором мы с Риллион провели четвертую ночь, что-то происходило.

«Вернись в замок! - снова услышала я голос дракона. – Там есть выход в твой мир! Уходи!»

Я на секунду замерла. Уходить? Но почему? А как же заклятие и спящие драконы? Или Риллион все это время лишь играл со мной, а на самом деле хотел получить от меня лишь одно? Он это получил, а теперь я могу убираться в свой мир? Но я была не столь высокого мнения о своей персоне, чтобы предположить подобное, поэтому снова заспешила вниз, воспользовавшись тем, что замок прекратил раскачиваться. Если Риллион хочет от меня избавиться, пусть имеет храбрость сказать мне это в лицо!

«Я хочу, чтобы ты ушла!» – рык, последовавший вслед за этим приказом, чуть было не превратил мои мозги в компот.

«Я никуда не уйду! – также мысленно рявкнула я. – Прекрати мне приказывать!»

Стараясь не фокусировать внимание за ноющих висках, я спустилась ниже, и открывшаяся моим глазам картина превратила меня в каменное изваяние. Прикованный четырьмя золотыми цепями Риллион неподвижно лежал на холме, еще одна цепь сковывала его морду, не давая выдохнуть огонь. Рядом с ним стояла та самая ведьма из зеркала - госпожа Ламия. Ветер трепал ее плащ, седые волосы выбились из пучка, а из поднятых вверх рук лились ледяные лучи, направленные в цепи, приковывающие замок к долине. Одна из огромных цепей была разрушена и свободно болталась в воздухе, отчего замок клонился на сторону.

- Что здесь происходит? – пискнула я, не решаясь подойти ближе.

Среди грохота и воя ветра ведьма умудрилась услышать мой вопрос.

- Я предупреждала его величество, но он не послушал, - захохотала она, перекрикивая жуткий грохот. Еще одна цепь, печально звякнув, упала куда-то вниз. Осталось всего две.

Среди тысяч мыслей у меня забрезжил лучик понимания.

- Ты о том идиотском условии про спасение моей жизни? Но я сама попросила Риллиона! -  решила я немного приврать, чтобы спасти дракона и его замок. Но ведьма не слушала меня, занятая третьей цепью. – Что ты делаешь? Собираешься украсть замок?

- И замок, и дракон теперь мои. Его величество нарушил условия, а значит навечно станет моим рабом! Этот глупец сам виноват! Никто не заставлял его соглашаться! Зато у меня будет собственный ручной дракон! – Ведьма снова захохотала. – Он будет приносить мне сокровища, много сокровищ! Все, какие только есть на свете! А замок я перенесу в свои земли!

- А как же остальные? – спросила я, обводя рукой долину. – Что будет с этими беднягами?

- На что они мне? – пожала плечами ведьма, бросая на меня полубезумный взгляд. – А ты можешь уходить. Я сегодня в хорошем настроении. Да мне и ни к чему смертная девчонка. Ты выполнила все, что от тебя требовалось.

- В каком смысле? Ты про сказки что ли? – недоуменно спросила я.

- Причем здесь они? Я подготовила ловушку, и ты в нее угодила, как глупый мотылек.

Я перестала понимать, о чем говорит ведьма.

- Да объясни же, что за ловушка?

Ведьма снова засмеялась.

- Лестница, глупая! Я знала, что ты захочешь узнать тайну долины, а значит попытаешься спуститься. Лестница ведь исчезла, ты упала, но дракон не мог допустить смерти своей ильфирии, а значит, он нарушил договор.

- Но это же нечестно! – выпалила я. – Ты обманом заставила Риллиона нарушить договор!

- Милочка, тот, кто не рискует, не получает ничего!

Ведьма снова переключила все внимание на цепь. Вот звенья треснули посередине, и цепь, извиваясь, исчезла в белом тумане.

- Осталось немного, - удовлетворенно кивнула ведьма и ледяные лучи, открепившись от ее ладоней, ударили в последнюю, четвертую цепь. Про меня госпожа Ламия совершенно забыла, полностью поглощенная своей задачей. Она явно не расценивала меня как помеху своим планам. Но это было мне только на руку. Я забралась на холм к Риллиону и принялась дергать сковывающие его путы. Но моей силы определенно не хватало.

- Давай Риллион, помоги мне! – прошипела я, стараясь приподнять хотя бы одну цепь. Получалось плохо.

«Уходи, Тася, - прозвучал в моей голове усталый голос. – И прости меня… за все».

- Не смей сдаваться! – крикнула я, заглядывая в изумрудный глаз. Дракон лишь отвернул морду. Увидев, что Риллион, такой гордый и властный, сейчас потерял все силы и надежду, я вспылила: - Ты же дракон! Разорви цепи и покажи этой ведьме, кто здесь главный!

«Не могу… Я связан условиями договора. Уходи! Возвращайся в свой мир!».

- Ты хочешь, чтобы я ушла, потому что не можешь меня защитить? – настойчиво спросила я. Ответ был для меня очень важен.

«Да».

- Что ж, прекрасно, ведь со мной эта ведьма не заключала никаких договоров, а значит, руки у меня развязаны, - сказала я и, подойдя к краю холма, под которым как раз стояла ведьма, продолжавшая выделывать руками свои странные пассы, прыгнула прямо ей на спину.

Она взвизгнула от неожиданности, но не успела ничего предпринять. Мы вдвоем повалились меж каменных изваяний.

- А ну освободи моего дракона и замок! – выпалила я, вцепляясь в жидкие седые волосы и прикладывая голову ведьмы о каменистую землю. В голове у меня звучал голос Риллиона, настойчиво спрашивающий, какого дьявола я делаю. Усилием воли я заглушила его.

Вместо ответа ведьма попыталась меня сбросить, но у нее ничего не получилось. Мне удалось быстро скрутить ей за спиной руки. Я удивилась тому, какая она слабая. Видимо, вся сила была заключена в ее магии. Только тут меня посетил один простой вопрос: а почему она не использует колдовство, чтобы освободиться?

- Почему я ничего не могу сделать? - услышала я ответ на свои мысли через секунду. – Этот мир соткан из магии!

- Потому что я принадлежу миру, в котором нет волшебства! – победно сказала я, озаренная догадкой. Я встала и потянула за собой ведьму, не выпуская ее руки. Мне удавалось легко подгонять ее толчками в спину.

«Что ты делаешь? – снова услышала я голос дракона. – Она опасна!»

- Не опасней, чем я, если меня разозлить, - пробормотала я, а потом громко добавила: - Я скоро вернусь, Риллион.

Я толкала перед собой ведьму, заставляя ее идти к лестнице раскачивающегося замка. Одна единственная цепь, удерживающая его, казалось, прилагала все силы, чтобы не дать острову ускользнуть в ночное небо.

- Что ты делаешь? – нервно спросила ведьма.

- Тебе понравится, - пообещала я.

- Разве ты не хочешь покинуть этот мир? Ведь Риллион властный и жестокий! Он убьет тебя, а потом сожрет!

- Ты говоришь про какого-то другого дракона, - покачала я головой, втаскивая ведьму на ступеньки лестницы, ведущей в сокровищницу.

- Я дам тебе золото. Много золота! И драгоценности! И даже половину замка! – выкрикивала ведьма, запинаясь о рассыпанные на ступеньках камни.

- Только половину? – язвительно спросила я.

- Весь! Я отдам тебе весь замок! И еще один! А Риллион будет твоим вечным рабом! Ты сможешь мучить его! Я научу тебя магии!

- Двигайся, бабуля! – поторопила я ведьму, пихнув ее в спину. – Мне надоела твоя болтовня.

  Когда лестница осталась позади, я протащила ведьму через сокровищницу и втолкнула в помещение с аркой. Увидев ее, ведьма рванулась из моих рук.

- Нет! – выкрикнула она, а я поняла, что все сделала правильно.

Отвечая моим мыслям, дым внутри арки заклубился, но через секунду рассеялся, явив нашим глазам мрачную пещеру среди скал. Там не было ничего живого, лишь камни, зола и лава, изредка извергаемая старым вулканом. Из арки отчетливо потянуло запахом серы.

- Только не туда, молю тебя! – ведьма забилась в моих руках. – Я не смогу там выжить одна!

Я приглушила вспыхнувший было кровожадный голос, советовавший отправить ведьму именно в это пристанище смерти. Я моргнула, и мрачная местность исчезла, арку снова заволокло дымом. Но я задумалась лишь на секунду.

- Что ж, раз ты не хочешь жить одна, у меня есть для тебя многолюдное местечко, - зловеще произнесла я и, не раздумывая, втолкнула ведьму в открывшийся проход. Глазам предстала довольно прозаичная и скучная картина: спальный район, мусорные баки, машины на стоянке, спешащие куда-то люди. Если их и удивит невесть откуда взявшаяся полубезумная дамочка, то ненадолго. В больших городах привыкли и не к такому.

- Попробуй-ка поживи, как все люди, без магии.

Последним, что я увидела, была ведьма, растерянно стоявшая посреди какого-то двора. Она затравленно озиралась по сторонам и нервно размахивала сухими руками, что не приносило никакого результата.

- Добро пожаловать в скучный реальный мир.

Я удовлетворенно улыбнулась и отряхнула руки. Потом закрыла глаза и сосредоточилась. У меня осталась всего одна попытка, чтобы вызвать портал в свой мир. Я вновь попыталась вспомнить произошедшее семь дней назад. Вот я еду по трассе и меня отвлекает пришедшее на телефон сообщение. Я протягиваю руку, на мгновение отвлекаясь от дороги. А дальше…Я открыла глаза и посмотрела на проход в свой привычный мир. Вот оно. То, что я безуспешно пыталась вспомнить на протяжении семи ночей.

- И что? Это конец?  - растерянно спросила я вслух, следя за суетившимися по ту сторону врачами.

«Ты можешь вернуться и продолжать жить дальше в своем мире», - ответил тихий голос.

«И я забуду тебя?» – также мысленно спросила я. Но даже при мысли сердце отозвалось болью.

«Да, - последовал ответ. – Так нужно».

Я неотрывно смотрела на портал и нервно кусала губу. Во рту уже ощущался вкус крови. Что ждет меня там? Ежедневная рутина, имя которой работа? Если я уйду, долго оплакивать меня некому. У брата своя семья, видимся мы лишь по большим праздникам. С отцом я не общаюсь.

«А что будет с тобой и остальными?»

«Ты должна вернуться, - настойчиво повторил голос Риллиона. - Ты не обязана жертвовать собой. Я вообще не должен был связываться с этой ведьмой и ее заклинаниями. Ты сможешь когда-нибудь простить меня?».

«Мне не за что прощать тебя. – Тишина. - Но, кажется, я должна тебе еще одну сказку. Последнюю. – И снова в ответ не донеслось ни звука, но я продолжала: - На чем мы закончили вчера? Ах да, на призыв короля-дракона явилась прекрасная бесстрашная дева. Семь ночей она рассказывала дракону сказки и разгадывала тайны его замка, чтобы лучше узнать своего нареченного. Но потом явилась злая ведьма, чтобы отобрать у девушки ее дракона. Но девушка была не какой-то там изнеженной принцессой, поэтому она храбро сразилась и победила злую ведьму, после чего приняла решение…

Я бросила последний взгляд на происходящее по ту сторону портала и, повернувшись, решительно направилась в долину. Даже не оглядываясь, я знала, что дверь с порталом закрыта и больше никогда не откроется. Но на сердце было легко.

Риллион ждал меня на середине лестницы. Словно не веря своим глазам, он нерешительно улыбнулся и бросился мне навстречу. Я повисла у него на шее, уткнувшись в шею и вдыхая терпкий драконий запах, неразрывно связанный с ним.

- Ты уверена? – выдохнул он мне в волосы.

- Да, - просто ответила я.

- И ты сможешь полюбить меня? – тихо спросил он.

- Наверное, я уже успела влюбиться. Чуть-чуть. Самую малость. Мне кажется, с того самого момента, как увидела твою сокровищницу, замок и все эти чудесные платья.

Не выдержав, мы расхохотались.

- Ты знаешь, что я никогда тебя не отпущу? – Риллион взял мое лицо в свои широкие ладони и легко прикоснулся губами к моим губам.

- Потому что ты жуткий собственник? – подначила я, возвращая ему поцелуй.

Усмехнувшись, он кивнул.

- И потому что ты – моя самая большая драгоценность.

- Договорились. Но тогда будь готов к тому, что я тоже жуткая собственница. Никаких подруг драконих, понятно тебе?

- Ты еще будешь умолять меня оставить тебя в покое, - пообещал Риллион. Его пылающий взгляд обещал, что именно так все и будет.

- Посмотрим, дракон. У нас впереди куча времени.

- Вечность.

- Что, правда? – я удивленно округлила глаза. Риллион лишь кивнул. – Что ж ты сразу не сказал, с таким бонусом я бы согласилась в первую же ночь.

Вместо ответа улыбающийся Риллион прижался к моим губам таким долгим и глубоким поцелуем, что у меня подкосились ноги. Я бы непременно упала, если бы не его сильные руки, крепко державшие меня за талию.

В закрытые глаза ударил яркий солнечный свет. С трудом я отстранилась от Риллиона и увидела, что бесконечная ночь рассеивается, уступая место яркому солнцу, красный диск которого лениво поднимался из-за полосы горизонта. Ясное, без единого облачка небо становилось пронзительно синим, и я увидела, что этот мир не ограничивается лишь замком. Насколько хватало взгляда, далеко раскинулись бескрайние поля и леса, а налетевший утренний ветерок принес запах моря.

Как только первые солнечные лучи робко лизнули спины каменных драконов, и туман, укутывающий долину, рассеялся, все изменилось. Когда около нас закружили проснувшиеся и поднявшиеся в небо драконы, чья чешуя  отливала всеми оттенками зелени, а окрестности огласились их радостным рыком, я лишь крепче прижалась к Риллиону. Да, моя жизнь теперь уж точно не будет скучной.

- Ты не пожалеешь, - прошептал он, целуя меня в макушку.

- Почему-то я в этом ни капельки не сомневаюсь, - улыбнулась я, обнимая своего короля-дракона.

Где-то далеко невидимые часы пробили в последний раз.

Место аварии выглядело жутко: перевернутая фура пострадала мало, а вот маленькая синяя иномарка превратилась в груду бесполезного металла. Асфальт был усеян мелким стеклянным крошевом, а безжизненное тело молодой девушки в неестественной позе лежало  неподалеку.

- Такая молодая, красивая, еще бы жить и жить. Куда вечно торопятся? - разочарованно протянул молодой фельдшер, складывая реанимационный набор.

Немолодой уставший врач лишь молча махнул рукой. Он чувствовал себя проигравшим.

Раздавшийся из кареты скорой помощи звук радиосигнала прозвучал семь раз.

________________________________________

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Конец