Я – ведьма со слабым даром. Я ни на что не претендую, мечтаю только работать поваром в каком-нибудь тихом ресторанчике. Но этой мечте не суждено сбыться! Моя мачеха, могущественная ведьма, вместо своей любимой дочери решила отдать боссу демонов меня. Моего мнения, конечно, не спросили! Да и кого волнует, что там думает по этому поводу падчерица с жалкой крупицей магической силы – девчонка, которой не суждено колдовать? Но я просто так сдаваться не собираюсь, вот увидите! Я уверена, что смогу изменить жестокие обстоятельства и даже собственную судьбу…
Моя первая встреча с боссом демонов произошла год назад, когда я, болтая загорелыми ногами в белых кроссовках, сидела на автобусной остановке «Портовая». Тогда мне было семнадцать, и я, как практически любая девчонка из небогатой семьи, уже работала официанткой в одной из многочисленных забегаловок возле городского порта.
Так вот, в тот вечер, убегавшись до изнеможения – клиентов было чертовски много, – привычно ждала последний рейсовый автобус, что отвозил меня из портовой зоны в родной Демпшир. Сидела, откинувшись на спинку жесткой скамьи, когда рядом затормозила огромная алая «Привилегия» (автомобилей дороже я не знаю), и черное, скрытое тонировкой окно ее пассажирского места медленно поехало вниз.
За ним была темнота, из которой – я не увидела, но почувствовала – на меня глянули два заинтересованных глаза. Я кожей ощутила волнение их владельца. Меня осмотрели с ног до головы, оценили, отметили и, вернув стекло на прежнее место, покинули. «Привилегия» сорвалась с места, вмиг пропав за поворотом.
Я поежилась. Каждая девчонка в моем родном Демпшире – да что там, в Демпшире, во всей столице! – прекрасно знала, что на таких дорогущих тачках простые люди не катаются. Катаются непростые и вообще не люди.
Город Лилитаун, столица огромного и процветающего государства Лимерии, принадлежал людям лишь на словах. На деле тут всем заправляли существа совсем иной природы.
Демоны.
Они всегда жили рядом с людьми, были неотъемлемой частью общества. Мы привыкли к ним, хоть и предпочитали не пересекаться лишний раз.
Я поежилась, проводив взглядом растекающийся в воздухе синеватый выхлоп. Демон заинтересовался мной? Дурной знак, но мачехе рассказывать не буду, боюсь лишний раз ее разволновать. Характер у миссис Лоуренс взрывной, может и оплеуху отвесить сгоряча, а разбираться только потом станет.
Эмилия Лоуренс – моя мачеха и глава южного ковена ведьм Лилитауна. Я тоже ведьма – будущая, правда. Чтобы обрести колдовскую силу, мне нужно пройти инициацию, до которой я сперва должна дорасти. Инициация – дело совсем непростое, я знала о ней лишь понаслышке, ведь, если сказать честно, миссис Лоуренс больших ставок на меня не делала. Дар у меня имелся хиленький – до сих пор даже не было понятно, с какой стихией я близка.
Моя сводная сестрица Лея уже в пять умела укрощать огонь и воду. Мачеха гордилась ее двойственным даром (большая редкость!) и прочила любимой дочке свое место в будущем.
А я не парилась. Меня устраивала скромная роль официантки в дешевой кафешке со смешным названием «Лорд Бекон». Мне нравилось там работать – можно было пахать в две смены, и за дополнительный выход в свой выходной давали двойную премию.
Красота! Я почти уже накопила на годовое обучение в кулинарном колледже. Буду учиться там и параллельно работать помощницей повара в «Лорде». Попрактикуюсь несколько лет, а там уже и до элитных ресторанов недалеко. Я уверена, что у меня все получится – моя магия, хоть и почти незаметная, но все же я ощущаю ее, когда недовольные клиенты, словно по мановению волшебной палочки, успокаиваются в моем присутствии и растекаются в счастливых улыбках. Девчонки-официантки давно подметили эту мою особенность и теперь постоянно просят помочь с проблемными гостями…
И это был очередной трудный день, и очередная помощь очередной попавшей в трудную ситуацию сотруднице. Очередной «успокоительный» разговор с нервным посетителем закончился извинениями последнего. Гость, накричавший на мою коллегу Кайну, подобрел на глазах и, желая восстановить свое доброе имя, щедро раздал на чай всем официанткам (в «Лорде» их было три) и бармену.
Все были рады, я же просто устала.
А потом была остановка, дорогущая машина и таинственный взгляд из тьмы за тонированным стеклом.
Не буду мачехе рассказывать. Ну ее…
***
Когда мне стукнуло восемнадцать, миссис Лоуренс объявила о скорой инициации Леи.
Мне было жутко любопытно узнать, что же это такое? Попыталась расспросить сестру, с которой находилась в дружеских, весьма близких отношениях, но та представления не имела о предмете моего вопроса. Суть обряда держалась в строжайшем секрете.
– Ты совсем ничего не знаешь? – шепотом спрашивала я, когда мы с Леей сидели на кухне.
– Нет, – виновато пожала плечами сестра. – Мама все держит в огромной тайне. Уж не знаю, почему. А еще она торопится. Раньше говорила, что инициация пройдет не раньше, чем мне исполнится двадцать один, а теперь…
Кухонная дверь с громким шорохом отъехала в сторону. Вошла мачеха. Окинув меня задумчивым взглядом, потребовала кофе. А голос такой тихий, как шипение змеи. Опасный.
Мы с Леей прекрасно знали, что означает этот тихий, сдержанный голос, поэтому наперегонки бросились к кофемашине, желая угодить, не разгневать сильнее.
Нас остановило оглушительное: «Нет!».
– Не из машины. Сварить в турке, вручную, – короткий, ледяной приказ. – Ты сваришь, – слова адресованы Лее. – А ты, – это уже мне, – оставь нас наедине.
Я спорить не стала – послушно покинула кухню и направилась на второй этаж нашего небольшого, уютного дома. Там находилась моя крохотная комнатушка с тусклой лампой и скошенным потолком. Зато окно было большим, почти до пола, и за ним открывался невероятный вид на промышленный район с его полосатыми трубами, кранами и ажурными опорами линий электропередачи.
Закутавшись в старенький шерстяной плед, я подтянула к груди колени и задержала дыхание. В тихие ночи этот прием помогал услышать голоса, доносящиеся с первого этажа, но на этот раз не получилось. До меня доносился лишь едва различимый гул, похожий на шум прибоя. О чем они там говорят? Мысль в голову пришла одна – инициация. Повезет же скоро Лее, станет полноценной ведьмой, способной уверенно и мощно управляться со стихиями. А я…
А что я! Я даже со стихией своей еще не познакомилась. Не представляю – какова она. Думаю, не вода. И не огонь. С ними обычно все предельно понятно. Те, кому должна покориться вода, – синеокие, бледнокожие. Даже волосы их отдают синевой. Огненная стихия, напротив, любит рыжих. Золотистых, сияющих, с веснушками, с пламенной зеленью в глазах. Подкормленный медью огонь любит зеленый цвет… Так что у Леи все, как говорится, на лице написано – черные волосы «водницы», зеленые глаза на веснушчатом лице. Несовместимо, как огонь и вода. А вот у воздуха и земли телесные метки не такие выразительные. Говорят, «воздушницы» обычно смуглы, светловолосы и светлооки. Земля красит своих в сочные фруктовые цвета, поэтому они всегда румяны, и кожа их цветом своим подобна персику, либо липовому меду, глаза их тоже часто по-лиственному зелены, а иногда баклажанно-сини.
Я же по внешности не подходила ни к одному типажу. Глаза мои и кожа были совершенно обычными. Радужки имели невнятный темно-серый цвет. Кожа была не румяна, не смугла, не фарфорово-бела. Она была обычной, городской, с усталой синевой под глазами и привычным для мегаполиса налетом уличной пыльной серости. Мои волосы были красны не тепло-рыжим, а каким-то холодным, морозным оттенком. Мой дар так еще и не проклюнулся, но все же он был – я знала! – совершенно точно жил где-то внутри. Дремал.
О чем же все-таки они там внизу говорят?
Внизу было тихо-тихо. Я стала думать о том, что тоже хочу узнать, что такое инициация. А еще узнать, с какой стихией связан мой магический дар. Наверное, стоило спросить у миссис Лоуренс, хотя в этом заключался немалый риск. Опасный вопрос. Озвучишь и получишь… Мне кажется, мачеха вообще не хочет видеть во мне ведьму. Она против моего дара. Или все же спросить?
Я снова прислушалась. Разговор на кухне закончился. На лестнице раздались легкие шаги. Это Лея поднялась на второй этаж нашего городского домика и, едва слышно скрипнув дверью, зашла в комнату напротив. Не заглянула ко мне? Всегда ведь перед сном заглядывает? Наверняка решила, что я уже сплю. Не хочет беспокоить.
Сбросив на пол плед, я скинула платье. Оставшись в одних только хлопковых трусиках, нырнула под одеяло. Мачеха еще не легла спать. Из кухни доносился звон посуды. Хлопнула дверь холодильника. Миссис Лоуренс собралась есть. Она всегда ест, когда нервничает. Да что же там у них такое произошло?
Сквозь темноту до меня дошел еще один звук. Он был тут, совсем рядом, за парой тонких перегородок. Это были всхлипы. Лея плакала. Или мне показалось? Нужно было проверить.
Бесшумно соскочив с кровати, я, как кошка, прошла в маленький коридорчик, разделяющий наши с сестрой комнаты, и столкнулась нос к носу с мачехой.
– Даже не думай к ней заходить, – глаза миссис Лоуренс светились во мраке недобрым светом. – Поняла?
Я промолчала.
– Поняла, я спрашиваю?
– Да.
– Тогда марш к себе, и чтобы я тебя не видела и не слышала.
Пришлось подчиниться. Как бы мне ни хотелось немедленно ворваться в каморку Леи и выяснить причину ее слез, я понимала, что ослушание будет жестоко караться. Мачеха открутит мне голову, если сейчас к сестре сунусь. Значит, попробую завтра, или…
Скрывшись у себя, я плотно притворила дверь – как жаль, что мне не разрешалось иметь внутри запор – и, припав к железной батарее, настучала азбукой Морзе: «Привет, слышишь меня?» Точка-тире-тире-точка. Точка-тире-точка. Точка-точка. Точка-тире-тире. Точка. Тире… Снова тире и точки…
В ответ – ничего. Никаких звуков, как будто тишина стала еще острее, а темнота чернее, непрогляднее. Я подняла карандаш, которым производила «переписку», но опустить его на металл батареи не успела – ко мне заглянула мачеха. Ее глаза сверкнули во мраке злобно, желто.
– Я что, недостаточно ясно все объяснила? Ты непонятливая совсем?
Мой ответ никому не был нужен. Миссис Лоуренс нарочито громко хлопнула дверью и медленно – чтобы прослушивался и почти физически ощущался каждый звук – повернула снаружи ключ. Повернула и убрала в карман черных джинсов. Я не слышала, но знала наверняка. Она всегда так делает.
Пришлось лечь спать. Только сон не шел. Мысли о ночном разговоре все лезли и лезли в голову. Любопытство и тревога раздирали меня пополам. И все же тревоги было больше. Что там задумала мачеха? Что… Ладно, сейчас мне этого все равно не узнать, лучше завтра спрошу у Леи.
***
Сделать этого мне не удалось. После той ночи Лею я не видела три дня. А потом еще три дня миссис Лоуренс прятала ее от меня, всячески разделяя нас, не позволяя переговорить.
Даже есть приходилось отдельно. Лея питалась на кухне, а я… Завтракала и обедала я в кафе, а вечером меня мачеха запирала в комнате. Я подставляла к окну колченогий стул, садилась на него, закинув ногу на ногу и, уперев в коленку плошку с едой, ужинала, наслаждаясь закатом над промзоной. Огромное алое солнце, перечеркнутое высоковольтной линией, умиротворяло, и нежно дымили высокие трубы, черные, в ярких красках вечерних контрастов.
Как мачеха ни старалась, с сестрой мне все же удалось поговорить.
Это произошло вечером, в пятницу, тринадцатого августа. Весь вечер наш домашний телефон разрывался от многочисленных звонков. Миссис Лоуренс отвечала на них с серьезным лицом, а потом, одна за одной, начали подъезжать машины.
Я, как прежде, сидела взаперти, но рев моторов, скрип тормозов и голоса доносились до меня отчетливо. К мачехе приехали ведьмы южного ковена. Похоже, намечался какой-то серьезный разговор.
Миссис Лоуренс встречала их на пороге строгая и нарядная. На ней было черное платье-футляр до колен, черные же туфли-лодочки. Ее пламенные волосы стягивала костяная заколка в форме розы, а на лицо ниспадала тонкая, как паутина, вуаль – я видела из окна.
Гостьи прошли в дом и расселись в зале. Знакомый скрип диванов обозначил их движения. Заговорили. Нет… Не разобрать ничего. Когда говорят в зале – мне не слышно. Были бы на кухне… Но их так много. Весь ковен, кажется.
Отворилась соседняя дверь на моем этаже. Лея вышла. Подкралась на цыпочках – едва различимый, мягкий звук – к моей комнате. Хрустнул в скважине ключ. Миссис Лоуренс что, его не вытащила?
– Хелен, – тихий шепот проник в мою уютную тюрьму. – Хелен…
– Заходи, – я рванулась к двери и, схватив сестру за руку, быстро затянула ее на кровать.
Сама села рядом.
– Хелен, ты не представляешь, что она придумала…
– Кто, мачеха? – меня терзало любопытство.
– Да… – Лея тяжко вздохнула, – она… инициация…
– Кстати, как прошла твоя инициация? – мои глаза блеснули любопытством. На тот момент вопрос о том, как она прошла у Леи, волновал меня более всего.
– Ох, Хелен, – сестра опустила глаза и покраснела. – Ты даже не представляешь, что там произошло.
– И что же? Не томи, Лея!
– Дай слово, что никому не расскажешь, Хелен… Я была… Я была с мужчиной.
– Что? – мои глаза округлились. – С мужчиной? С каким еще мужчиной?
– Я не знаю.
– Как это не знаешь?
– Я видела его впервые… и он был очень красив и… Ах, Хелен, он делал со мной такое… Такое… И мама смотрела на это, и другие ведьмы тоже. А я… А мне… – она уткнулась носом в мое ухо и зашептала горячо. – Мне все это нравилось. Я чувствовала себя безумной и дикой, свободной, сила будто переполнила меня до краев…
– И тебе не было больно?
Конечно! Конечно, я хотела это выяснить! Ведь сама я еще не познала великого таинства, что происходит между женщинами и мужчинами. Вернее, не познала до конца. Да, признаюсь, у меня был… друг… парень. Джордж. Он доставлял продукты в «Лорд Бекон» на маленьком ржавом пикапе. Мы встречались уже почти год, но так и не дошли до главного. Джордж всегда был сдержан и, как я подозревала, не слишком-то опытен, а, точнее сказать, так же невинен, как и я. Хороший, милый парень. Я, правда, так до сих пор и не разобралась в своих чувствах к нему. И все равно, пока что он являлся единственным представителем мужского рода, с кем я могла бы представить себя в постели…
– Было, – Лея вытянула меня из мыслей о Джордже, – было немного сначала, а потом… Ты не представляешь, что было потом…
Снизу, из-под пола донесся отчетливый возглас мачехи. Недовольный и громкий. Мы с сестренкой испуганно прижались друг к дружке. Замолчали. Спустя пару минут, удостоверившись в том, что опасности нет, продолжили разговор.
– Значит, это и была инициация?
– Да.
Вот тебе на! Выходит, если бы мы с Джорджем… Или Джордж не подходит и нужен какой-то другой мужчина?
Я не успела уточнить. Сделав страшные глаза, Лея вцепилась в мою руку.
– Я не сказала тебе самого главного. Моя инициация прошла раньше, потому что случилось нечто опасное для ковена. Маме пришлось поторопиться…
– Опасное? И что же? – я нахмурилась, вся в нехороших предчувствиях.
– Босс демонов потребовал дань силы.
Дань силы. Знаю. Демоны собирают ее каждые тринадцать лет. Ведьмы всех четырех ковенов – южного, северного, западного и восточного – должны отдать им по одной из своих сестер, юных и неинициированных. У инициированной ведьмы силу не заберешь, а вот у той, что еще не прошла важный обряд – вполне возможно.
Тогда понятно, к чему эта спешка с инициацией Леи. Миссис Лоуренс просто хочет спасти ее от демонического плена. Интересно, демоны об этом знают? Ведают ли они о том, что, возможно, сильнейшая в будущем ведьма южного ковена не отдаст им свою силу? Вопреки древнему договору…
– Понятно, – я зацепилась взглядом за узоры на цветастом шерстяном коврике, что лежал перед моей кроватью. – Миссис Лоуренс… мама… говорила тебе, что ранняя инициация может быть опасна?
Лея не любит, когда я зову мачеху по фамилии. Ее можно понять. И я стараюсь сестру лишний раз не расстраивать.
– Да. Но она считает, будет лучше, если я потеряю половину волшебной силы из-за ранней инициации, чем если ковен потеряет сильную ведьму насовсем.
– Все верно, – мне пришлось согласиться, но происходящее мне абсолютно не нравилось. – Как ты себя чувствуешь, Лея?
– Не знаю, не поняла еще, – виновато ответила сестра.
Мы слишком заговорились и пропустили шаги. Дверь в мою комнату резко отворилась, явив нашим с Леей взглядам недовольное лицо мачехи.
– Ослушалась? – сухо бросила она Лее. – Потом поговорим. А ты – за мной!
Это было адресовано мне. Не желая нервировать миссис Лоуренс, я быстро встала и пошла за ней в зал. Там в безмолвном полумраке ждали ведьмы. Основной свет не горел – лишь пара тусклых ночников на стенах освещала пространство. Темнота придавала происходящему максимум таинственности.
– Моя вторая дочь, Хелен, – представила мачеха, а мне было странно и боязно, зачем она назвала меня дочерью, никогда прежде ведь не называла! – Она тоже ведьма. Будущая. Жаль, не такая сильная и перспективная, как Лея. Хелен заменит ее.
По рядам ведьм пробежал ропот.
– Заменит?
– Слабая ведьма?
– Подмена!
– Демоны не простят нам этого!
– Почему же? – миссис Лоуренс коварно растянула в улыбке губы. – Когда мы говорили с боссом демонов, он сказал, что возьмет мою дочь. Не какую-нибудь другую ведьму ковена – только мою дочь, единственную из всех предложенных кандидатур. – Среди гостей прошелестели выдохи облегчения. Конечно, теперь они уверены, что их собственным дочерям ничто не грозит. – Так вот, – продолжила миссис Лоуренс, – босс демонов захотел взять мою дочь. Дочь самой сильной огненной ведьмы Лилитауна, а, может, и всей страны. Вы ведь понимаете, что это значит?
– Понимаем…
Я тоже понимала. Забирая себе самых могучих ведьм, демоны ослабляют нас. Делают все более зависимыми и контролируемыми. Это опасно для южного ковена. Для всех ковенов…
– Именно поэтому, не желая отдавать врагам наши силовые ресурсы, нашу мощную магию, нашу будущую надежду, я решилась на рискованный шаг и вышла замуж за отца Хелен. Теперь она тоже моя дочь. Официально. Я удочерила ее. И демоны получат ее. И придраться им будет не к чему. Сами виноваты, что просчитались.
Мачеха победоносно оглядела собравшихся. Ведьмы притихли и смотрели на свою предводительницу с восхищением. Да, миссис Лоуренс крута и умна. А еще, она никому не позволит загнать себя в угол – обхитрит, обведет вокруг пальца, оставит с носом.
Жаль, что в этой великолепной игре я – всего лишь разменная монетка. Просто пешка, пожертвованная на благо партии.
– Подойди сюда, – это уже мне адресовалось.
Я не видела смысла противиться. Покорно подошла к мачехе и склонила голову, чтобы не смотреть ей в глаза. Знаете этот метод, чтобы не разозлить злую собаку?
Миссис Лоуренс взглянула на меня холодно и, вынув что-то из крошечной шкатулки-кольца, что сияло тусклым золотом на ее безымянном пальце, приложила к моему лбу. Я дернулась. Кожу неприятно обожгло, а по залу пронесся изумленный ропот.
– Теперь моя дочь – официальная избранница.
Ведьмы зашептались, зашушукались. Они, по всей видимости, до конца не верили в серьезность намерений моей мачехи, а теперь поняли, что она не шутила. И я это поняла, отчего по спине моей поползли предательские капельки холодного пота.
***
Когда все было ясно и решено, меня вновь заперли в комнате. Оказавшись у себя, я села на кровать и стиснула от злости кулаки. Не хочу. Не хочу быть отданной демонам вместо Леи. И Лее такой судьбы не желаю. Вообще никому. Интересно, после того, как у меня заберут силу, я останусь в живых? Особенно, учитывая то, что я – вовсе не сверхсильная породистая ведьма, надежда ковена, а так… Простая девчонка с каплей магической силы…
Дерзкое решение пришло в голову само собой. Нет! Не стану я жертвенной овцою мачехи. Я сама устрою себе «инициацию». Сегодня же ночью.
За стеклом разливался масляный свет полной желтой луны. Огромная, по-августовски отяжелевшая, она висела на небе низко, подобная спелой сырной голове. Я тихо встала и подошла к окну. Ведьмы разъехались. Последняя машина, разворачиваясь, зацепила газон, оставила на нем полосы вздыбленной, черной земли и исчезла за поворотом.
Накинув рваную куртку-джинсовку поверх черной футболки и джинсовых шорт, я сунула в карман кошелек и, осторожно открыв форточку, мастерски выскользнула на крышу. Прокравшись к железной лестнице, что спускается на задний двор, я слезла в сад. Знакомая прореха в ограде вела на тонкую тропку между моим и соседским домом… и дальше, на свободу.
Первым делом я отправилась на поиски Джорджа. Вчера он вернулся с ночной смены, значит, сегодня будет дома. Хватит оттягивать то, что должно было давно произойти…
Метро Лилитауна встретило меня привычным гулом и смрадом. Запах сигарет, пота, машинного масла и сырых, холодных камней мешался с ароматом чьих-то едких духов. Народа было немного – кто-то возвращался с ночной смены, кто-то, наоборот, только выехал из дома на работу.
На мраморном перроне – узор, в нем угадываются тайные знаки моего ковена. Южный крест и голова дракона. Говорят, когда-то давно этот город принадлежал ведьмам. Давно. В те времена, когда только начали строить метро, когда демоны еще не заявили тут свои права…
Выйдя из поезда на нужной остановке, я поднялась на эскалаторе ввысь, к освещенному городскими огнями куполу с надписью «Миррэ-парк». Взгляду открылась дорога – широченный проспект в лавинах автомобильных огней. За ним – окруженные трущобами небоскребы делового квартала. Привычная картина.
За спиной угадывалось движение. Оно почему-то обеспокоило меня. Кто-то следит за мной? Обернулась. Никого подозрительного вроде бы. Вон таксисты спорят на остановке рядом со своими оранжевыми машинами. Вон семейная пара, что поднималась по эскалатору следом за мной, заворачивает под козырек стоящего возле станции метро супермаркета.
Успокойся, Хелен, все хорошо.
До дома Джорджа остался один переулок, длинный и темный, без единого огонька. Все стены без окон – голые кирпичи. На редкость неприятное место.
Когда я почти миновала опасный участок дороги, за спиной раздалось громкое сопение и кряхтение. Обернулась. Луна удачно выглянула из-за туч, и ее серебряный луч осветил огромного нетрезвого мужика, который с вожделением разглядывал меня красными, пьяными глазами.
– Иди сюда, крошка, – проворковал он, сообразив, что я его «незаметное» приближение все же заметила.
– Пошел ты, – рявкнула в ответ и ускорила шаги.
Я не ожидала, что пьяный урод окажется таким быстрым. В одно мгновение он нагнал меня и схватил за руки.
– А ты хорошенькая. Хочешь, я покажу тебе свой цветочек? Он тебе понравится, малышка!
– Отвали, ублюдок! – заорала я.
Мужик лишь издевательски расхохотался, обдав меня алкогольным смрадом из вонючей пасти.
– Ты мне нравишься, девочка. Такая норовистая, прям как я люблю! – Негодяй свалил меня на землю, уселся сверху, одной своей лапищей зафиксировал мои запястья, второй стал расстегивать ширинку на штанах, приговаривая, – сейчас я покажу тебе свой цветочек!
Когда он попытался сунуть мне в лицо свой мерзкий отросток, я рванулась и выкрикнула яростно:
– Да будь ты проклят, сволочь! Ненавижу!
И тут случилось удивительное. Мужик завопил диким голосом, затрясся, словно в припадке. Его одежда начала дымиться. Он отскочил от меня, с воем закружился на месте, а потом, скуля, рухнул на землю.
– Что ты сделала, ведьма! Я горю, плавлюсь…
В тот момент я поняла, что черный дым валит вовсе не от одежды негодяя, а от его тела.
Быстро вскочив на ноги, я, не оглядываясь, побежала прочь. Гнев душил меня. Как могло, как посмело это грязное пьяное чучело до меня дотронуться? Да еще и свой гребаный «цветочек» мне в лицо тыкать? Не знаю, что там с ним произошло, что за удивительный феномен с самосожжением могла я только что наблюдать, но судьба неудавшегося насильника меня не волновала. Хотя, почему это неудавшегося? Первая ли я девушка, идущая по этому темному переулку? Подгорел, гад, и поделом.
Впереди вырос знакомый дом. Я хотела сунуть руки в карманы джинсовки, но вдруг болезненно ойкнула от неожиданности. Что это? Раскрыла ладони и вопросительно уставилась на них: на коже явственно проступали два алых ожога в форме контуров сердца. На каждой ладони по сердцу…
Под моим пристальным взглядом сердца исчезли в течение нескольких секунд.
Удивительно!
***
Я не сомневалась, что обнаружу Джорджа в его норе. Эта, с позволения сказать, квартира, находилась в огромном доме довоенной еще, царской, застройки. После мучительной и жестокой войны с соседним государством Амирией правящий режим изменился, а огромные роскошные дома, принадлежавшие раньше столичным богатеям, были отданы семьям солдат-освободителей. Огромные просторные апартаменты превратились в тесные шумные коммуналки, под завязку набитые людьми.
В одной из таких и жил мой Джордж.
Я поднялась по широкой лестнице из потемневшего мрамора, свернула в длинный коридор, позвонила в затырканный пальцами звонок. На сухое: «Кто там?» ответила: «К Джорджу». Мне открыла молчаливая женщина, кивнула, побормотала себе под нос что-то типа «опять к нему» и скрылась за серой дверью.
Дойдя до самой последней комнаты, я приоткрыла дверь и с трепетом вошла внутрь. С порога отчитала бойфренда:
– Почему не запираешься? Мало ли кто чужой зайдет?
– Привет, Хелен, – весело улыбнулся парень.
Комната, в которой он жил, не отличалась роскошью. Одно-единственное помещение и закуток с туалетом и душем в углу. Кухонный стол посредине, рядом с ним затертый диван и пара стульев. На стене большой телевизор. У окна деревянная стойка с чайником, плиткой и мультиваркой. Что еще нужно для комфорта?
– Привет, Джордж, – выдохнула я, падая на укрытый клетчатым пледом диван. – Ты не представляешь, что со мной сейчас произошло…
Я в красках пересказала все детали нападения в темном переулке. Только про «сердечки» на руках умолчала. После рассказа на душе стало немного легче. Выговорилась, как говорится.
– Это Эрл – Консервная Банка был. Опасный придурок, его полмесяца назад из тюрьмы выпустили. Он уже много дел наворотил, но снова забирать его полицейские почему-то не торопятся, – Джордж заглянул мне в глаза. – Тебе повезло, что он опять обдолбался наркотой и словил глюки, будто горит заживо. Нужно будет собраться с ребятами с района, поймать этого козла и отлупить так, чтобы имя свое забыл…
Я удивленно приподняла бровь. Мой кровожадный приятель неверно понял меня. А я ведь не в переносном, в буквальном смысле про самосожжение насильника говорила… Ладно, не буду уточнять. К чему? Джордж ведь, как любой обычный человек, рядовой житель Лилитауна, не в курсе про колдовскую сторону реальности. Значит, проехали.
– Почему ты решила приехать среди ночи? – взялся отчитывать меня Джордж. – Не могла позвонить, я бы встретил, или взять такси – оплатил бы его тебе.
Взять такси… Прости, Джордж, но у меня не имелось такой возможности. Я убегала во все лопатки, а не в гости не спеша шла.
– Мачеха забрала у меня телефон неделю назад, – напомнила то, о чем Джордж уже слышал.
– Точно, – он хлопнул себя по лбу.
Я не врала про телефон. Миссис Лоуренс всегда контролировала наши с Леей звонки, позволяя пользоваться мобильником днем. Ночью телефоны запирались в сейф. Неделю назад нас с сестрой вообще лишили возможности пользоваться связью. Так что…
– А такси? – не унимался Джордж.
Пришлось признаться.
– Я сбежала из дома.
– Опять с мачехой поссорилась? – посочувствовал бойфренд.
– Да, – не стала отпираться я.
Да и что там отпираться? Причиной моего побега, как ни крути, были амбициозные планы миссис Лоуренс.
– Все совсем плохо? – очередной вопрос.
– Совсем, Джордж.
– Оставайся у меня, Хелен. Места хватит на двоих.
Какое заманчивое предложение. Я даже глаза зажмурила, провалившись в сладкие грезы. Жить с парнем, который нравится, работать, продолжать откладывать на учебу и быть свободной. Свободной, черт побери! Никогда больше не слышать звук ключа, проворачивающегося в двери…
– Я подумаю, Джордж…
Надо взвесить все «за» и «против». Мачеха ведь не отпустит меня так просто. А после того, что я собираюсь провернуть сегодняшней ночью, она вообще будет в дикой ярости…
Мне не хотелось тратить драгоценное время на разговоры. В конце концов, я по другому поводу сюда пришла. Чтобы решить один важнейший момент моего будущего существования…
Я подошла к парню вплотную, положила руки на плечи и оседлала его бедра.
– Хелен… – только и успел произнести он, прежде, чем я поцеловала его. Пусть не слишком умело, но искренне и страстно.
– Я не могу больше ждать, Джордж. Это ни к чему, – заявила не терпящим возражения тоном.
– Я тоже, Хелен…
Парень осмелел, наконец, и быстрым, неловким движением стащил с меня сперва куртку, а потом футболку. Грудь прикрывало лишь тонкое кружевное бюстье. Пальца Джорджа скользнули по гладкой ткани, очерчивая мои соблазнительные округлости – на внешность я не жаловалась никогда, как и подобает истинной ведьме.
Я еще немного подразнила бойфренда, а потом, игриво оттолкнув от себя, встала и пошла в душ.
– Я скоро вернусь, – предупредила, улыбаясь краешками губ. – Дождись меня, горячий парень.
Скрывшись за пластиковой перегородкой, я беззвучно хихикнула. Да уж, «горячий парень»… Это мой Джордж-то? Готова поспорить, он самый скромный парень в Лилитауне. Не удивлюсь, если во всей Лимерии!
***
Когда я вышла из душа, Джордж сидел на стуле у окна. Его худощавый силуэт отчетливо рисовался на фоне красно-желтых огней города. Он часто так сидел – ничего необычного, но вот то, что парень никак не откомментировал мой последушевой вид, удивило. А вид был весьма пикантный – я даже в полотенце специально не стала заворачиваться. Вышла, как была, полностью нагая, с блестящим на груди «колье» из стекающих с волос капелек воды.
– Джордж? – мой голос нарушил тишину, и тут же зажегся свет, яркий, слепящий.
– Привет, – ответил незнакомый женский голос.
– Привет, – вторил ему еще один.
Ведьм ковена я всех в лицо не знаю, но этих двух, неизвестно каким образом оказавшихся в квартире моего бойфренда, сразу вспомнила. Они были на собрании у мачехи. Точно!
– Что вы тут делаете? – холодно поинтересовалась я.
– Следим, чтобы ты не наделала глупостей, – прозвучало в ответ. – Глава предвидела подобное развитие событий и прислала нас.
Я вздохнула обреченно, прикрыла глаза. Ну, конечно! Кто позволит мне испортить «замечательный» план?
– Плохо вы, значит, выполняете наказы мачехи, – бросила язвительно, – меня чуть не поимели в темном переулке по дороге сюда. Где же вы были, позвольте спросить?
– Были рядом, не переживай. Мы вмешались бы, зайди ситуация слишком далеко. А так – ты пробудила ту нищенскую каплю огненной магии, что есть у тебя. Конечно, эта магия слишком жалкая и странная, но все лучше, чем ничего. Теперь ты – истинная дочь Эмилии Лоуренс. Гордись.
– Горжусь, – прошипела, стиснув зубы. Хотелось выдать им что-то угрожающее, дерзкое. – А если демон распознает подмену?
– Не должен, – холодно ответила одна из ведьм.
– А если… Если я ему сама все про ваши махинации расскажу?
– Это не в твоих интересах. Если выдашь себя и заговор, тебя станут мучить, чтобы выпытать все подробности дела. Подробности, о которых ты не имеешь представления. Единственный шанс сохранить свою милую шкурку – молчать побольше и притворяться дурочкой. Ты дочь главы – все честно. А то, что колдовской силы в тебе с гулькин нос – не твоя проблема. Демоны сами выбрали.
Ведьма коварно улыбнулась, я нахмурилась ей в ответ.
Вот как… На кон поставлено слишком многое. Я молчала. Сказать было нечего, да и особенно не хотелось этого делать.
– Что с Джорджем? – осведомилась я, глядя на безжизненное тело парня. – Если вы убили его, я…
Не придумала сразу угрозу. Замялась. Ярость поднималась в душе. Как они смеют так нагло лезть в мою жизнь?
– Твой дружок в порядке. Заморожен, но скоро придет в себя и все забудет. Тебя забудет.
– Ну, спасибо, – процедила я сквозь зубы, на что ведьмы лишь саркастически усмехнулись.
***
Я была уверена, что меня привезут обратно в дом мачехи, но ведьмы препроводили меня в другое место.
Маленький одноэтажный домишко, заброшенный, мрачный, стоял за холмом, что венчал бесконечно длинную улицу Харли. Эта улица, существовавшая, кажется, еще до возникновения Лилитауна, пересекала весь город с севера на юг. В центре она терялась в гуще садов, новостроек и административных зданий, но потом вновь появлялась, обрастала переулками и ответвлениями и заканчивала свое существование у самых границ Демпшира.
Оставив меня в комнате на втором этаже, ведьмы ушли. Я слышала, как в двери щелкнул замок. Сбежать через окно не представлялось возможным – снаружи все окна были наглухо заколочены досками.
– Будешь сидеть здесь до утра без воды и пищи. Это твое наказание, – сообщили мне перед уходом.
Я тяжко вздохнула и приняла горестную позу – молча села на пол, привалившись спиной к стене и обняв колени. Опять пленница! Как же досадно, когда твоими тюремщиками выступают свои же… Свой же ковен. Для ведьм он как семья. Больно, когда семья не поддерживает, не защищает тебя, а превращает в живой товар, якобы для общего блага. Только это самое благо не может быть общим, если в жертву приносится кто-то из ее членов…
И эта мнимая защита от насильника. «Капля силы»… От капли силы такого эффекта не бывает! Негодяй ведь заживо сгорел. Я задумчиво почесала голову, и до меня дошло. Поджог, наверняка, устроила миссис Лоуренс. Не знаю как, но я почти уверена, это ее рук дело. Спросите зачем? Чтобы продемонстрировать демонам качество товара. Стопроцентная огненная сила! Чистая кровь! Не удивлюсь, если «цветочника» специально подослали…
И снова меня накрыла волна ярости, прорвавшаяся ливнем слез.
Погоревав и позлившись немного, я не стала тратить время на ненужные эмоции. Нареветься всегда успею, а вот шанс сбежать упускать нельзя. Потому что сбежать – единственный выход. Других я не вижу. Смириться? Нет. Это не для меня. Я не буду вариться в кипятке, как та лягушка. Попробую выпрыгнуть из кастрюли, пока вода еще не слишком горяча, ведь после будет поздно…
Новый план, гораздо более продуманный и изощренный, уже созрел в моей голове. Я убегу из города! Куда? Да куда угодно! В любой соседний мегаполис, а потом, если повезет, и в другую страну. Спрячусь так, что ведьмы ковена не отыщут меня ни за что. И демоны Лилитауна тоже.
Когда пойму, как выбраться из-под замка, вызову такси. Не сюда, а к соседнему дому, что перед холмом. К счастью, ведьмы не сочли нужным обыскивать мои карманы, а ведь я припрятала в своей любимой джинсовке всю свою заначку. Ту самую, что откладывала на колледж. Там сумма приличная. Хватит, чтобы купить билет на поезд и даже оплатить пару недель дешевого жилья. А еще, перед тем, как покинуть берлогу Джорджа, я незаметно стащила его телефон…
Главное теперь, убегая, сбросить ведьм с «хвоста». Как это провернуть, я тоже уже продумала. Сяду в такси и демонстративно отправлюсь через весь Лилитаун к площади пяти вокзалов. Когда машина будет проезжать через самый людный проспект города, наверняка застрянем в пробке. Даже если не будем стоять, медленное движение позволит мне выскочить на ходу и, смешавшись с толпой, уйти в метро. Даже если ведьмы засекут этот маневр, они, скорее всего, решат, что маршрут мой не изменится, и отправятся поджидать меня на Вокзальной площади. Я же сяду в вагон и поеду в противоположную от поезда сторону – на самую дальнюю станцию серебряной ветки. Там останавливается рейсовый автобус до девушки Керк. В километре от этого самого Керка, если пройти через лес, есть железнодорожная станция, на которой останавливаются поезда, идущие по окружному пути и не заходящие на главные городские вокзалы. Если мне удастся сесть на один из этих поездов, я буду свободна…
Теперь осталось найти ответ на ключевой вопрос – как выбраться из проклятущей тюрьмы?
Бросившись к завешенному пыльной рваной гардиной окну, я разочарованно выругалась. Снаружи его закрывали не только доски, но и решетки. Ржавые, но на вид крепкие. Можно попробовать выломать все это, только вряд ли будет результат.
Оставив мысли об окне, я подошла к двери и принялась с силой пинать ее. Старые доски болезненно скулили и стонали, но не поддавались.
Когда я присела отдохнуть на колченогую кровать, взгляд мой упал на ветхий коврик, под которым топорщилось что-то непонятное. Стянув коврик ногой в сторону, я обнаружила кольцо-ручку от почти незаметного люка в полу. Немедленно потянув за ручку, увидела ведущие во мрак ступени. Они уходили куда-то вниз, через этажи и подвал. В лицо повеяло холодом – сквозняк.
Вот он, выход!
Я вынула из внутреннего кармана телефон бойфренда и набрала первый попавшийся номер такси:
– Можно машину на улицу Харли в Демпшире. К маленькому магазину, что перед холмом. Поедем на Вокзальную площадь. Да. Поскорее, пожалуйста.
***
Ранхорн Пламя, большой босс демонов Лилитауна догадывался, что ведьмы попытаются его обмануть, как пытались поступить уже ни раз до этого. И каждый обман он милостиво прощал им, строго карая лишь непосредственных зачинщиц, а не весь ковен, как следовало бы. Демона удивляло, что ведьмы считают его жестоким. Это он-то жестокий? Пара-тройка мятежниц, растерзанных его подчиненными за наглую ложь – разве это несправедливо? Разве это много? Глупые… Им очень повезло, что они не в Мерктауне живут. Там всем заправляет Иргрэн Преисподняя, который полностью соответствует своему прозвищу. Вот его гнева стоит бояться, а он, Ранхорн, берет лишь то, что прописано в древнем договоре. Не больше и не меньше.
За последнюю пару лет ситуация в городе здорово изменилась. Все четыре ковена набрали небывалую силу. С каждым месяцем ведьмы все сильнее выходили из-под контроля. Надо было сломить их – срочно собрать дань.
Потому что в Лилитауне может быть лишь один вожак. Один босс. Точка.
Именно поэтому демон досрочно потребовал ковены предоставить ему лучших девушек севера, запада, юга и востока. Южный Демпшир, Серерный Арктокс, восточный Исау и западный Вестибер. Четыре района. Четыре мощных ведьмовских организации. Все они в этот год, год серебряного дракона Луны, ожидали какую-то мессию, новую сверхсильную ведьму, что должна быть инициирована осенью, в канун праздника всех святых…
Ранхорн не мог допустить подобного. Конечно, в мессию он не верил, но инициацию могучей ведьмы вполне допускал. Как жаль, что вычислить будущую гордость Лилитауна до инициации было почти невозможно, но демон подозревал, что сверхведьма не родится в обычной семье, а скорее всего, окажется потомком какого-нибудь древнего колдовского рода.
И он не ошибся.
Все четыре дочери глав ковенов оказались на редкость одаренными девицами. Об этом доложили верные соглядатаи. Трех девиц Ранхорн лично не видел, а четвертую… Он встретил ее однажды прямо на улице города, совершенно случайно. Увидел и поразился! Девчонка обладала невероятной силой. Ей еще и восемнадцати тогда не исполнилась, а в ауре ее уже отчетливо прослеживались две стихии. Потрясающая сила…
Ранхорн вспомнил девчонку и облизнулся. Длинный, чуть раздвоенный на конце язык прошелся по красиво очерченным, мужественным губам.
– Моя. Она будет моей, уверен, – твердо решил демон и велел шоферу направить «Привилегию» вниз по улице, к дальнему краю Демпшира, где глава южного ковена, Эмилия Лоуренс, оставила для него заветную «дань»…
Шофер – молодой демон низкого ранга, с чуть проступающими из волос рожками – остановил машину на южном конце улицы Харли.
– Приехали, босс. Дальше придется идти пешком, – он выжидающе посмотрел на Ранхорна.
– Идем, – отдал приказ тот, и шофер тут же бодро выскочил из-за руля, чтобы открыть главному дверцу авто.
Ранхорн выбрался из темного, приятно пахнущего кожей салона и недовольно поморщился. Что за захолустье? Покосившиеся бедные домишки кругом, да убогий минимаркет. Возле магазинчика мусорный контейнер, который не вывозили уже, наверное, год: над наваленным горой хламом кружились стаи мух. Белые вонючие пакеты сиротливо привалены к ржавым бортам. Чуть в сторонке от помойки неухоженная стоянка, на которой теснятся ржавый охотничий пикап и желтое такси. Похмельный таксист с подбитым глазом выжидающе смотрит на огромный, поросший ясенями холм.
– Нам туда, наверное, – указал на холм демон-шофер. – Тут тропинка есть.
Босс демонов первым шагнул на нее, бросив через плечо подчиненному:
– Жди здесь. Я сам.
Ранхорн поднялся на холм, и коварная тропа пропала из-под ног. Вокруг остались только ясени, закрывающие небо своими острыми, разветвленными листьями. Вереди и внизу за рядом бурых стволов виднелось какое-то почерневшее от времени строение. Вдруг рядом с ним что-то мелькнуло, задвигалось, понеслось в сторону Ранхорна отчаянными, по-заячьи рваными скачками.
Спустя миг перед демоном возникла девушка. Сперва она будто и не заметила его, увлеченная своим собственным, одной ей известным маршрутом, но потом, когда Ранхорн окликнул ее, округлила глаза и застыла, как вкопанная, бледнея на глазах.
Демон разглядел ее, и из губ его вырвался довольный рык:
– Это она. Она! Это ты…
***
Я стояла перед огромным мужчиной и ощущала, как летит в тартарары мой прекрасный план побега, вкупе с мечтами о свободе. Я сразу догадалась, кто передо мной. Пусть я не видела босса демонов в лицо, но взгляд, когда-то пронзивший меня из тьмы автомобильного салона, узнала безошибочно.
Черт… Видимо, слишком часто его за последние дни поминала, вот он и появился!
Демон, застывший передо мной во всем своем великолепии, безусловно, впечатлял. Когда работаешь в забегаловке вроде моего «Лорда Бекона», на всяких мужиков насмотришься. Разные туда заходят – пузатые, тощие, молодые, старые, но то, что все они далеко не модели из журналов и реклам, это точно. Мужчина же, на которого я сейчас смотрела, наверное, мог бы подрабатывать в музее (если такая потребность где-то имеется) эталоном идеального человека с идеальной внешностью. Широкая грудь, внушительные мускулистые ноги (видно даже через ткань костюма), густая грива темных с алым отливом волос (рога, слава богине, скрыты), четко очерченное лицо с симметричными, благородными чертами, властные и одновременно чувственные губы… И то, на что не принято смотреть при первом знакомстве… красноречиво подчеркнутое все той же костюмной тканью…
Я сглотнула и попятилась назад. Внешний лоск и блеск демона действовал на меня странно – заставлял нервничать и отпугивал. Захотелось поскорее убежать с этого жуткого холма, от этого черного дома, от этого красивого и одновременно ужасающего мужчины…
– Иди сюда, – демон требовательно протянул ко мне руку. Я попятилась. – Не бойся. Тебя Эмилия прислала?
– Да, – растеряв пыл, робко кивнула я.
– Ты ее дочь?
– Да.
– Ведьма?
– Да… Наверное.
– Не инициированная, значит, – мужчина довольно улыбнулся. Глаза его сверкнули красными бликами. – Прекрасно. Идем.
Доброжелательный тон и пугающие, полные власти и уверенности глаза, что видят меня насквозь. Как тут поспоришь? О сопротивлении речи не идет. Бежать теперь тоже глупо. От демонов еще никто не убегал, говорят…
Решив, что на данный момент сопротивляться не стоит – лучше прикинуться покорной и затаиться, – я согласно кивнула и послушно зашагала за своим новым «владельцем» вниз с холма к огромной дорогой машине, что ждала у минимаркета, неподалеку от заказанного мною же и такого недостижимого теперь такси.
***
Он взял меня под локоть и повел к своей машине. Все та же «Привилегия»… или, быть может, уже новая… Да какая вообще разница теперь!
Шофер-демон (он даже не скрывал своей расовой принадлежности) вытянулся по стойке смирно и поспешно отворил дверцу. За дверцей – темный салон, тот самый, что я видела когда-то давно, болтая загорелыми ногами в новеньких белых кроссовках на скамье остановки «Портовая».
Шмыгнув внутрь, я прижалась у противоположного окна. Демон мягко опустился рядом. Казалось, что он заполнил собой все пространство. Я невольно принюхалась к его запаху – металл и мускус с нотками острого перца. Тревожный и волнующий запах.
Машина мягко тронулась. Моментально разогнавшись, понеслась по улице Харли и, свернув в длинный переулок, выбралась на широкий проспект.
Сидя в непосредственной близости от босса демонов, я не могла объяснить собственные эмоции. Страх, любопытство, ужас, восторг и непонятное, жутко дискомфортное волнение… Каша какая-то безумная! Мне казалось, что я вот-вот взорвусь изнутри, тело мое разлетится ошметками по дорогущему салону «Привилегии».
Держись, ведьма! Держись…
– Как твое имя? – бархатный голос зазвучал над ухом.
– Хелен, – быстро отчеканила я. – Меня зовут Хелен.
– Я понял, можешь не повторять, – в тоне демона прозвучала легкая усмешка.
Мне показалось, будто он пытается выглядеть дружелюбным.
– А вас как зовут? – рискнула задать встречный вопрос.
– Называй меня Ранхорн, – коротко раздалось в ответ.
***
Ранхорн. Почему я никогда не слышала это имя? Для меня босс демонов всегда был просто боссом демонов. Знала ли его имя мачеха? Думаю, знала… А вообще, какая разница?
«Привилегия» привезла нас в центр Лилитауна, в старый квартал, где огромные особняки с химерами на крышах, монументальные и величественные, еще довоенной застройки, подпирали небо. В самом высоком и шикарном из них жил Ранхорн.
Покинув авто, мы прошли в застеленный коврами холл, где молчаливый портье – я подумала, что он, скорее всего, тоже демон – раскланялся перед боссом и вызвал лифт.
Жилище Ранхорна более всего походило на дворец. Огромное пространство с бессчетным количеством комнат и залов. Роскошь. Ослепительная роскошь кругом…
Я к такому не привыкла, поэтому застыла, ослепленная великолепием, прямо на пороге. Демон подтолкнул меня в спину:
– Проходи, не бойся.
– Я не боюсь, – ответила с достоинством, прежде чем шагнуть на кроваво-алый, пушистый ковер.
– Ада! – позвал Ранхорн. В темном проеме ведущего неизвестно куда коридора бесшумно возникла женщина. На ней было длинное черное платье, скрывающее руки и грудь, похожее на одеяние монашки. – Будешь прислуживать моей избраннице, поняла?
– Да, босс, – покорно ответила женщина.
«Значит, Ада. Запомню», – подумала я, пристально вглядываясь в лицо своей новой служанки, пытаясь уловить ее эмоции. Ничего не вышло. Выражение лица Ады было безразличным, каменным, каким-то бездушным. Она двигалась, как манекен, скупая мимика была как у гипсовой маски. Лишь губы жили отдельно – двигались быстро и четко в мертвой недвижности остального тела.
Ада подошла ко мне.
– Идите за мной. Я покажу вам вашу комнату, помогу принять ванну и переодеться.
***
Женщина проводила меня в просторную комнату с кроватью, диваном, креслами и столом. На стене висел большой телевизор. Он был включен – шли новости. Какая-то белиберда о новых никому не нужных законопроектах. Я никогда не интересовалась политикой, поэтому пропустила все мимо ушей.
– Я буду помогать вам, – предупредила Ада, – раздевайтесь.
– Что? Зачем это? – я непонимающе посмотрела на нее.
– Я помогу вам принять ванную и переодеться в соответствующую одежду, – прозвучало пояснение.
– А моя-то чем не соответствующая? – уперлась я.
– Ваша? – Ада оглядела меня с ног до головы, и на ее лице впервые за долгое время появилось некое подобие эмоции. Думаю, это было презрение. – Ваша не подходит к случаю, – ответила она уклончиво в итоге.
Я не стала больше ничего говорить. Что толку? Расстегнула, сняла и сложила на край объемного кресла куртку. Потянула было наверх футболку, но потом остановилась. Пристальный взгляд Ады напрягал меня, доставляя неописуемый дискомфорт. Я чувствовала себя заключенной под чутким присмотром тюремной надзирательницы. Ощущение не из приятных!
– Выйди, пожалуйста, – попросила с надеждой на понимание, но нет.
– Не могу. По приказу босса я должна сейчас находиться рядом с вами.
– Понятно, – я уныло вздохнула, – тогда хоть отвернись.
– Это допустимо, – Ада кивнула и показала мне широкую черную спину.
Раздевшись, я завернулась в мягкий халат и отправилась в ванную, что находилась за потайной дверью-зеркалом в дальнем углу комнаты. Когда Ада пошла за мной, резко развернулась и потребовала:
– Не надо за мной ходить. Я сама в состоянии помыться.
Сказала строго, на грани с грубостью, но как-то не помогло. Ада бросила мне очередное сухое «нет». Она, как робот, выполняла заданную программу, и ничто не могло ее остановить.
Как итог, это была самая отвратительная в моей жизни помывка. И даже шикарная ванная с искусственными лианами под потолком не скрасила ее. Кому как, а для меня принять ванну – это целое таинство, интим, и если его нарушить, желанного релакса не получится.
В общем, так и вышло.
А после мытья, Ада проследила, чтобы я надела кружевное белье и шелковый золотисто-алый пеньюар. Потом она принялась причесывать меня. Больно дергала волосы, а я нутром чуяла повисшую в воздухе неприязнь и втайне надеялась, что после мучительной процедуры служанка уйдет.
Слава богине, так и случилось.
Но час от часу не легче. Как только Ада исчезла из комнаты, в ней появился Ранхорн.
Он стоял передо мной в небрежно завязанном на поясе халате-кимоно. Я не думала, что так быстро увижу хозяина дома в подобном виде. Мы ведь толком еще и не познакомились… а он уже прямо так ко мне, в халате заявляется!
– Думаю, ты понимаешь, зачем здесь находишься? – дежурно поинтересовался демон.
Я на всякий случай включила «дуру» – ведь и правда подробностей дела не знаю. Знаю только, что должны из меня выкачать силу, которой и так капля…
– Не особо представляю.
– Ну что ж, – демон подошел ко мне вплотную, опустился рядом на кровать и неожиданно резким движением притянул меня к себе на колени.
Я ахнула от неожиданности и не знала теперь, куда деть руки… Ну, конечно! Все вдруг сложилось в голове, и стало понятно. Вот она к чему была, скорая инициация Леи! Такая… инициация. Видимо, потеря невинности и соединение с мужчиной как-то связаны с этой чертовой перекачкой силы.
– Что вы делаете? – маска «дуры» на моем лице сменилась маской «ханжи». – Что вы себе позволяете? Я приличная девушка… ведьма!
Интересно, если я переиграю сейчас и влеплю ему пощечину, он поверит в мою благопристойность или сразу убьет? Нет, наверное, пощечина все-таки перебор.
– Не понимаешь? – демон мягко отвел в сторону полу халатика и погладил мое бедро. – Ты ведь знаешь, как проходит инициация? Все ведьмы об этом знают.
– Н…но, – заикаясь, ответила я, – но вы ведь не инициировать меня собираетесь?
– Не инициировать, ах-ха-ха, – весело хохотнул демон, будто я сейчас произнесла нечто чертовски смешное, – а… как бы тебе попонятнее объяснить… Я хочу, чтобы ты поделилась со мной своей магической энергией. А сам процесс, он такой же, как так интересующая тебя инициация.
Тут я даже ничего ответить ему не успела!
Ранхорн быстро опрокинул меня на спину и навис сверху, опираясь на руки. Остальная часть его могучего тела надежно прижала меня к постели.
– Ну, что же, приступим? – сообщил загадочно, прежде чем накрыть мои губы требовательным, хозяйским поцелуем.
Он будто хотел выпить меня, высосать всю до капли. Да с таким усердием он не только мою магию – всю душу вытянет!
Попробовала оттолкнуть! Освободила ладони и с силой уперлась мужчине в грудь. Он понял мой жест по-своему и, перестав целовать в губы, переместился на шею. Горячий язык скользнул по нежной коже, оставив полоску клейкой слюны. Приподнявшись на одной руке, Ранхорн опустил вторую и развязал поясок моего халатика. Легкие полы раскрылись в стороны, словно лепестки цветка, открыв взору демона вызывающую яркость кружевного белья.
Несколько секунд Ранхорн созерцал мою поднятую бельем грудь – что есть, то есть! – а потом, видимо, решил изучить ее повнимательнее, проверить, какова она на ощупь… Он медленно стянул с моего плеча бретельку, опуская ее вниз, вместе с краем чашечки, чтобы освободить сокрытую в той драгоценность. Глянула наружу горошинка соска…
Что это, возбуждение? Я сама не понимала в тот момент своих эмоций! Мне одновременно было и боязно, и любопытно. Признаюсь честно, демон не отталкивал меня физически – притягивал скорее, – но и доверия его ласки почему-то не вызывали.
Все закончилось на очередном страстном поцелуе, который оборвался резко…
…а потом Ранхорн отстранился от меня, поправил свой халат и ушел.
Вот просто взял и ушел, как ни в чем не бывало.
***
Оставшись одна, я отправилась в душ и под тугими струями воды принялась размышлять над произошедшим и над своей реакцией на него.
Как много нового я узнала! Оказывается, соединение с мужчиной не только для инициации необходимо, но и для перекачки сила из ведьмы «А» в демона «Б». И перекачка эта нужна Ранхорну как воздух. Так почему же он не воспользовался собственными положением и силой? Почему оборвал все на «полуслове»? Мог ведь взять меня без вопросов… как бы это сказать… «до конца»! Что бы я ему сделала? Сопротивления изначально выглядели жалко. Вот только не взял почему-то…
Интересно, почему?
Ранхорн был настойчив, но одновременно он был нежен и бережен. Странное сочетание. Вся эта аккуратность совершенно не гармонировала с его образом. В ней была фальшь. Ведь в какой-то момент я совершенно точно поняла, что демон сдерживает себя… будь его воля, он бы «расправился» со мной сразу, но что-то остановило его.
Знать бы что?
Вот черт! И спросить-то не у кого. Ада точно не подходит на роль осведомительницы, сам Ранхорн тоже вряд ли что-то мне захочет рассказать. Проблема…
Слава богине, служанка не пришла ко мне сразу после визита босса. Видеть ее унылое лицо сейчас мне не хотелось совершенно. И помощь эту навязанную принимать…
Быстро выбравшись из душа, я завернулась в полотенце и, усевшись на кровать, продолжила думать над вторым важным вопросом. Что не так с моими собственными ощущениями и эмоциями? Почему я не могу объяснить, что чувствую по отношению к демону? Сперва он напугал меня до жути, потом притягивал, как магнит, теперь я не ощущаю к нему вообще никаких чувств, кроме злого раздражения. Это ведь он во всем виноват! Не миссис Лоуренс! Нет, мачеха, конечно, виновна в произошедшем со мной тоже, но именно демонический босс был инициатором всего происходящего безобразия…
Возможно, кое-кто, услышав про безобразие, просто расхохочется мне в лицо. Хорошо безобразие – шикарные апартаменты вместо чердачной каморки, собственная прислуга вместо извечного ключа в двери, и «ничегонеделанье» вместо усердной работы в «Лорде Беконе»… И демон – мужчина с рекламного билборда, идеал, мечта… Только вот не моя это мечта. Чья-то чужая!
***
Три дня босс не показывался в моих покоях, а я сходила с ума. Нет, не из-за него, а из-за непривычного безделья и одиночества. Ада – та еще компания – заходила три раза в день, принося еду и навязчиво помогая мыться и переодеваться. Правда, к концу третьего дня я уже готова была записать ее в лучшие подруги. Так тяжко было на душе!
А потом ко мне снова заявился Ранхорн. И первое, что мне захотелось сделать с ним – убить!
– Доброй ночи, – сказал сухо, ставя на стол бутылку дорогого вина и блюдо с виноградом и сыром.
– Ничего доброго в этой ночи не вижу, как и в предыдущих, – фыркнула в ответ я.
Сидела перед ним, как дура, разряженная с ног до головы! Это Ада опять постаралась. Притащила мне откуда-то платье в облипку, туфли на пятнадцатисантиметровой шпильке и чулки. Черные, к белому полупрозрачному платью, да…
– Такая злая? – Ранхорн удивленно вскинул бровь. – Тебе не нравится мой дом? Я выделил для тебя лучшую комнату, служанку приставил…
– Не служанку, а ледяного киборга-жандарма, – перебила я. – А насчет лучшей комнаты… Я бы назвала ее лучшей тюрьмой! Три дня тут сижу безвылазно, света белого не вижу!
– Это была временная необходимость, – отрезал демон, смерив меня недовольным взглядом.
Моя дерзость явно не пришлась ему по душе, но он почему-то стерпел ее, проглотил. Почему, интересно?
– Боишься, что сбегу, да? – подлила масла в огонь.
Ярость пожаром разгоралась в моей душе. Хотелось задеть демона побольнее, вывести из себя, хоть немного отомстить, потрепав гаду нервы. От злости я даже не заметила, как стала называть его «ты».
– Язык слишком острый, да? – парировал Ранхорн, страшно сверкнул глазами и улыбнулся. – Какой характер! Темперамент! Сразу видно, что ты чистокровная ведьма.
И я тут же прикусила этот свой «чистокровный» язык. Неожиданный комплимент босса демонов заставил меня затаиться и мысленно потереть руки. «Чистокровная ведьма», как же! Пусть заблуждается дальше»… Злорадство, правда, быстро сменилось тревогой. Ничем хорошим эта подстава мне тоже не сулит…
Я хмуро взглянула на босса демонов, догадываясь, что последует за диалогом. Повторная попытка. Я уже приготовилась к ней морально, но…
… оставив мне блюдо и бутылку, Ранхорн почему-то ушел.
***
Наверное, он что-то проверял. А может быть, просто решил взять меня измором. Он снова не приходил три дня. Я опять сходила с ума. Закрытое пространство без возможности общения действует на человека чудовищно.
Ранхорн заявился, когда я его не ждала.
Как раз отправилась в душ. Этот несчастный душ успел стать моим ежедневным «важным делом» и развлечением. Развлекалась я тем, что играла в шпионские игры с Адой, пытаясь под разными предлогами спровадить ее, чтобы не «терла спинку»…
В этот раз отправила надоедливую служанку за чистым полотенцем – оно вовремя запачкалось – а сама поскорее нырнула под тугие водные струи. Как хорошо!
И даже не заметила, что рядом появился демон.
Он невозмутимо прошел в душевую и замер у входа, нагло разглядывая меня с головы до ног.
– Отлично выглядишь, – бросил дежурный комплимент.
Я же закономерно возмутилась:
– Эй, я вообще-то я моюсь. Это интимный процесс.
Прикрывшись ладонями, отступила за завесу падающей воды.
– Продолжай, а я посмотрю, – облизнулся в ответ демон. – Давай же, не стесняйся.
Я проигнорировала приказ.
– С чего бы мне продолжать? – спросила самым холодным тоном, на который только была способна. – Я в стриптизерши не нанималась.
– Вот оно что, – Ранхорн приблизился вплотную. Теплые струи забрызгали дорогой пиджак, и демон невозмутимо скинул его, оставшись в белоснежной рубашке. – А кем ты, позволь спросить, видишь себя здесь?
– Кем вижу? – Я прищурилась. Вопрос сложный, но раз уж я здесь оказалась и мне еще здесь жить… выживать… существовать… – Твоей избранницей.
Я провоцировала. «Избранница» – звучало слишком смело, хотя и придраться вроде не к чему. Разве не Ранхорн меня выбрал? Выбрал… Вот пусть теперь и не жалуется.
– Нравится мне твой темперамент и настрой, – босс довольно сверкнул глазами и, протянув руку над моим плечом, нажал кнопку отключения воды.
Теперь я стояла перед ним беззащитно нагая. Что же он сделает? Хотя что там гадать? Продолжит то, что начал. Вот только закончит ли? Наверняка. Что его, собственно, остановит…
Демон тем временем взял меня за плечи и развернул спиной к себе. В большом запотевшем зеркале, что было в глубине душа, за падающей водой, отразились наши силуэты.
Я молчала, ощущая, как ноги и руки охватывает легкая дрожь. Я точно могла идентифицировать ее – не возбуждение. Страх!
А Ранхорн тем временем изучающее огладил мой живот, бедра, грудь. Заинтересованно, как зверь, обнюхал волосы. Вдохновенно втянул ноздрями воздух. Кажется, ему нравился мой запах…
– Но ты меня все еще боишься, – вынес неутешительный вердикт и разочарованно покачал головой.
Я мысленно хмыкнула. Какое странное утверждение! Меня отдали демону с непонятной и опасной для моей жизни целью, даже не спросив моего на то желания, а он еще удивляется, почему я его боюсь?
И тут в моей голове родилась неожиданная догадка… Даже не догадка, пока просто предположение.
– А что? Не должна бояться? – начала аккуратно прощупывать почву, уж очень сильно хотелось докопаться до истины.
Демон крепче прижал меня к себе. Настолько крепко, что я явственно ощутила напряжение в его паху. Шепнул на ухо:
– Конечно, не должна. Разве истинные, сведенные вместе судьбой боятся друг друга?
– Я не знаю, а-ах, – тоже шепотом ответила я, ахнув, когда пальцы Ранхорна чувствительно сжали мой сосок. Заставив себя забыть о неожиданно приятных ощущениях тела, я выдала на свой страх и риск. – Так может… может, я не… как ты сказал… не истинная?
– Все возможно, и точный знак еще не проявился, но ты так похожа на истинную. Твое тело так горячо. Оно отвечает мне, я это вижу… – Демон произнес это с чувством, с желанием. Он уже, кажется, сам не мог сдерживать пыл. Да что ж такое происходит-то? – Страх мешает всему, но ничего, мы ведь разберемся с этим досадным страхом?
Неожиданный поцелуй обжег кожу на шее, заставив окончательно сомлеть. Как странно… Но мы ведь не договорили!
– Чем же тебя так смущает мой страх, Ранхорн?
– Тем, что из-за него я не смогу закончить начатое, – прозвучал уклончивый ответ.
Нить оборвалась. Огонь вмиг потух, захваченный холодной волной. Вода закапала с потолка.
Демон развернулся и ушел, оставив меня недоумевать под струями вновь хлынувшей воды…
***
После этой непонятной помывки я долго сидела на кровати, завернувшись в пушистый халат, и думала, раскладывала все по пунктам. Он не может довести начатое до конца… Он ведь секс имеет в виду? А секс – это перекачка силы… Но он не может. Не может взять то, что ему надо, пока я боюсь. Вот оно, важное!
Кусочек паззла сложился.
Ранхорну нужно мое добровольное согласие. Добровольное! То есть не формальное, а реальное. Согласие моего тела. Согласие моих эмоций. Я должна захотеть его сама и не чувствовать при этом страха и сомнений.
И тут просто камень упал с души. Значит, насиловать меня демон не вправе. Значит, хоть я фактически и пленница в этом доме, кое-какая власть у меня все же есть. И этот маленький кусочек власти очень ценен!
Я коварно прищурила глаза и весело потеребила махрушки на халате. Настроение заметно улучшилось. Захотелось улучшить его еще сильнее, и я, вспомнив про принесенную как-то демоном бутылку вина, решила отметить свою полезную догадку.
Но бутылки, оставленной на подоконнике за занавеской, на месте не оказалось.
Ада, черт ее подери. Она взяла. Точно!
– Ада! – позвала я, твердо зная, что служанка всегда где-то рядом.
Она моментально явилась на зов. Вошла, встала у двери. Волосы растрепаны – совсем немного, но я заметила. И щеки, бледные щеки манекена отчего-то розовы.
– Вы звали, госпожа? – голос прозвучал неуверенно.
Она явно не ждала моего вызова. Я ведь ее лишний раз не вызывала, а тут…
– Скажи, куда делась бутылка вина?
– Какая? – тихо спросила женщина, опустив взгляд.
Я чутко принюхалась. Нет сомнений – в воздух просочился едва ощутимый, но все же реальный запашок винного перегара.
– Обычная, – я довольно улыбнулась, как охотница, удачно затянувшая на жертве силок. – Вот тут стояла, – кивнула на окно.
– Так вы не пили ведь… – железное спокойствие Ады растворилось окончательно. – Вот я и решила… выбросила. Простите, госпожа, я вам новую с кухни принесу.
Ее растерянность взвинтила и обрадовала меня. Злоба и жажда мести – вот она, прекрасная возможность поквитаться за назойливость, – поднялись в душе, как цунами, но тут же опали, побежденные здравым смыслом. Нет. Нужен другой путь. Начну измываться или шантажировать, получу из «зачаточного» врага настоящего! Сама взращу. С первой встречи ясно, что Ада недолюбливает меня. Ни в коем случае нельзя это культивировать. Не нужно мне лишних врагов, и так уже их… целый ковен.
С детства я привыкла думать и решать сама. С тех же самых пор я поняла всю гниль и провальность идеи о том, что женщины якобы должны постоянно враждовать и конкурировать друг с другом. Общество всегда пыталось сделать из нас соперниц. Потому что обществу, где мужская власть стоит во главе угла, это выгодно. Нас всегда науськивали друг на друга, как глупых собак. В глубоком детстве ли, нашептывая, что вон у той розовощекой малышки кудряшки и платье лучше. Или в школе, где девчонки, повинуясь пещерным принципам, задирали друг перед другом носы и предавали друг друга ради одобрения и внимания мальчишек. В «Лорде Беконе» голосами опытных и умудренных жизнью старых посудомоек оно тщетно пыталось настроить меня против девочек-официанток, обещая, что еще немного и кто-то из них, вертихвосток, обязательно уведет у меня Джорджа… Именно тогда я особенно явно заметила подвох – ведь Инга и Кайна были лесбиянками. С тех пор я на подобное не велась…
Итак, наладить отношения с Адой – первое.
Второе – разобраться еще с одним важным вопросом. Об «истинных, сведенных вместе судьбой» и «точном знаке, который еще не проявился». Что конкретно имел в виду Ранхорн под этими словами? Разве то, что я здесь, в доме демонического босса, требует еще каких-то подтверждений? Выбор ведь уже сделан? Или причина неуверенности – подмена? Не похоже. Ранхорн выказал свои сомнения, как нечто будничное и нормальное. В том, что я именно та дочь миссис Лоуренс, которую он пожелал получить, демон не сомневается. Что же тогда не так?
Пока я раздумывала, Ада покорно ждала. Наверное, она решила, что я придумываю, как понепригляднее выставить ее промах перед боссом. Женщинам ведь положено ненавидеть и подставлять друг друга… Нет уж, дорогуша, не дождешься. Здесь, в этом опасном месте, где я совершенно одинока и не информирована, мне понадобится собственная верная «армия».
И собирать ее я начну с тебя.
– Послушай, Ада, – мирно произнесла я. – Принеси мне другую бутылку с кухни. Возьми красного, изабеллу, и сыр пармезан. Еще оливки. А про то вино, что ты выкинула… просто забудь.
Служанка ушла, а я проводила ее понимающим взглядом. Выкинула она бутылку, как же! Выхлестала в одну глотку – и весь разговор.
***
Служанка вернулась довольная, румяная. Хоть лицо ее по-прежнему было непроницаемым, эмоции я все же распознала. Глаза Ады блестели жизнью. Я еще не видела ее такой.
Она целый сервировочный столик прикатила!
– Вот, госпожа! Тут все, что вы просили, а еще фаршированные маслины – попробуйте!
– Спасибо, попробую. Ада…
Поймав мой прямой взгляд, служанка решила, что нарушила субординацию и поспешала откланяться.
– Простите за беспокойство, уже ухожу.
Как она переменилась. А ведь сначала прохода мне не давала. Вытурить ее из комнаты спокойной просьбой не представлялось возможным. Хитрить приходилось. Изголяться. Случайное маленькое нарушение все изменило. Или не маленькое? Может статься, что Ада уже попадалась на пристрастии к спиртному. И ей попадало…
– Да погоди ты, сядь, – я хлопнула рукой по дивану, на котором сидела.
– Госпожа…
Женщина не понимала, что я от не хочу, поэтому начала волноваться.
– Сядь, не переживай, – я уверенно взяла в руки бутылку и зубами вытащила поднятую пробку. Налила в бокал. – Понимаешь, пить одной – это алкоголизм. Составь мне компанию.
– Как можно, госпожа, – принялась сокрушаться Ада, но на диван присела.
Я дала ей бокал. Сама взяла бутылку и, звонко приложив ее к граненому хрусталю, сделала из горлышка смачный глоток. Ада с сомнением взглянула на меня. Аромат винограда, свежего и терпкого, оказался сильнее ее. Она жадно прильнула к бокалу и выдула все до донышка.
– Переживаешь из-за босса? – разгадала я ее тревоги. Хотя, чего там гадать-то было? И так все понятно. – Не переживай. Я ничего не скажу. Это в моих же интересах, и это будет наша маленькая женская тайна. Договорились?
Ада кивнула, в глазах ее блеснула благодарность.
Кажется, мне удалось заполучить ее доверие! Хотя, это, конечно, сильно сказано. Пусть служанка и светится изнутри, я знаю ее слишком недолго, чтобы вот так вот взять и забить на бдительность и осторожность. Может ведь статься, что Ада – двойной агент? Маловероятно, конечно, но… всякое бывает. Расслабляться пока не стоит. Однако и времени терять не хочется.
Я внимательно посмотрела на раскрасневшиеся щеки Ады и совершила маленький шажок вперед.
– Ада, послушай, я тут одна совсем… Ничего не понимаю, не знаю. Даже, что будет дальше, представляю с трудом.
Эта скомканная, неопределенная фраза должна была стать трамплином для важного разговора. Кажется, у меня получилось!
– Ах, госпожа, – служанка вздохнула, искренне и тяжело, – ваши чувства мне так понятны и знакомы. Все юные ведьмы, что приходили до вас, испытывали нечто подобное. Ваша реакция на происходящее вполне понятна – смятение, страх, неопределенность будущего.
– Все юные ведьмы? – уточнила я. Ада произнесла все так, будто мимо нее их прошли легионы. Ей самой на вид около шестидесяти. Значит, я максимум четвертая на ее веку. – Так говоришь, будто много их было?
– Много, – тоскливо махнула рукой Ада и начала загибать пальцы, – Сьюзи, Мэйси, Меган, Камилла, Рита, Надя, Кэтрин, Эмануэлла…
– Постой, постой, – я удивленно вытаращила на женщину глаза. Она уже восьмерых перечислила. Если каждые 13 лет демон забирал по ведьме, то… – Сколько лет тебе, Ада?
– Пятьдесят семь.
– А как же тогда, – я стала задумчиво загибать пальца. Никак не сходилось, – ведь каждые тринадцать лет? По ведьме…
– Так от каждого ковена же, госпожа. Забыли? – грянуло, будто гром среди ясного неба.
Вот же дура! Как я могла забыть и пропустить такую важную вещь? Демон запрашивает юных ведьм от четырех ковенов. Да. Будто я не знала? Знала, конечно, но почему-то решила, что демон выбирает и уносит с собой лишь одну – свою окончательную избранницу. Я думала, что выбор проходит раньше…
– Забыла, – пришлось признаться, и тут же захотелось уточнить, – Ада, так что же, они тоже тут? Другие девушки?
– Да, – шепотом ответила служанка и зажала себе рот. Заметив мой интерес, она быстро замотала головой. – Нет… Нет-нет-нет, госпожа, даже и не просите рассказать! – Она резко вскочила, дрожащей рукой вернула на столик бокал, чуть не разбив его. – Я вам ничего не могу о них рассказать. Ничего! Вы очень добры, госпожа, но…
Она быстро кивнула и так же быстро покинула комнату, оставив меня недоумевать.
Я откинулась на спинку дивана, прикрыла глаза, сделала из горлышка бутылки очередной глоток. Вот почему он приходит через три дня. Нас же четверо! Никого из нас еще не выбрали. Выберут одну, а что будет с остальными? Вернуться по домам? Вряд ли. Та, единственная избранная, она ведь тоже домой не возвращается, не надо себя иллюзиями тешить…
Вино в бутылке быстро закончилось, настроение упало в ноль. Единственное, что не давало окончательно поддаться хандре – любопытство. Не праздное, а жизненно важное для меня сейчас. Желание разобраться в происходящем придавало в безвыходной, казалось бы, ситуации бодрости и сил.
Пока единственный мой информатор – Ада. Информатор в перспективе. Если что-то пойдет не так, и я лишусь ее доверия – она закроется и тогда… Что будет тогда, думать не хотелось.
Ада…
Надо с ней поаккуратнее. Не напирать, не волновать лишний раз. И вопросы не задавать напрямую. Нужно ставить их так, чтобы женщина не чувствовала моего интереса. Про остальных трех ведьмочек она говорить категорически не желает, но мне и не обязательно говорить об этом с ней! Я ведь знала о том, что демонический босс запрашивает юных ведьм от четырех ковенов? Знала. Поэтому вправе сама предположить, что все они тут, в доме. И предположу, при следующей встрече с Ранхорном обязательно спрошу насчет остальных избранниц! Поставлю его в неудобное положение…
Мстительно скрипнув зубами, я допила вино и поставила бутыль на пол. Закусила сыром. В желудке сконцентрировался комок приятного тепла.
***
Вопреки расчетам и моей теории «трех дней», Ранхорн вдруг куда-то пропал на неделю.
Ада, явившаяся ко мне утром, сообщила эту новость, и мне отчего-то стало спокойно. Не будет в ближайшее время этих волнующих и одновременно пугающих «интимов». Спокойствие моментально сменилось грустью – сердце защемило от какой-то неестественной, животной тоски…
Я помотала головой, пытаясь сбросить с себя это неприятное чувство. Не могла же я почувствовать к Ранхорну симпатию, или – прости триединая – влюбиться в него? Ха-ха! Чушь. Конечно, нет! Никогда не имела привычки влюбляться в «сексуальных плохишей» (читай – мудаков), понимая, что ничем хорошем такие «любови» обычно не кончаются. Сразу вспомнился мой милый стесняшка Джордж… Даже в глазах защипало…
Но я заставила себя откинуть в сторону ненужные сейчас сантименты и постараться понять, что происходит со мной. На что похоже это щемящее, почти мазохистское желание встретиться с демоном? Стала искать в памяти аналоги ощущений и, кажется, нашла! Вот оно! Похожие ощущения были, когда я два года назад бросала курить. Ломка – лучшее сравнение.
Гребаная ломка – вот что со мной происходит…
В сердце пришла волна холодной злобы. Как Ранхорн, чтоб его черти разодрали, умудрился за пару встреч так привязать меня к себе? Умудрился… Он ведь все-таки босс – самый могучий демон всего Лилитауна. И что мне теперь с этим всем делать?
Я подумаю от этом после, пожалуй! А сейчас…
– Госпожа, – вырвала меня из размышлений Ада. – У меня для вас хорошая новость. Сегодня вам будет позволено выйти в город, подышать воздухом и пройтись по торговому центру.
– Замечательная новость! – выдавила улыбку я.
***
Конечно же, у меня мелькнула мысль об очередном побеге, но я быстро отказалась от нее, когда за мной зашла пара низших демонов. При всем желании назвать их охраной или телохранителями язык не поворачивался. Конвоиры – вот кем они были. Потребовав не брать с собой никаких вещей – будто они у меня имелись – препроводили вниз, к воротам.
Я не успела насладиться дневным солнышком – демоны торопили. У ворот дома уже ждала большая черная машина – не «Привилегия» босса, конечно, но тоже очень дорогая.
В салоне оказалось весьма просторно, а еще он был разделен на три «отсека». В первом – водитель и еще один демон. Его яркие, кричащие шмотки я разглядела даже через тонированное стекло. Во втором – пара моих тюремщиков… помноженная на два. Всего конвоиров, как выяснилось, было четверо. Их отличали характерные черные костюмы секьюрити и темные очки-капли.
Слава богине, в своем «аквариуме» я находилась одна. Деться мне отсюда было некуда. Дверца, ведущая к заднему сиденью, находилась в «отсеке» охраны. Там же – с их стороны – отодвигалась в сторону половинка защитного стекла, чтобы пропустить меня на заднее место пассажира. И запереть. С той стороны.
Я думала, что под поездкой в торговый центр имеется в виду посещение какого-нибудь «Мегаполитена» или «Олимпии». Мы пару раз выезжали туда с девочками из «Лорда Бекона». И пусть мачеха старалась не выпускать меня из дома лишний раз, пару раз мне все же удалось слинять из-под ее присмотра. Спасибо директору – в честь Дня кулинара он как-то отпустил нас всех с работы пораньше, и я рискнула… Жаль, так ничего себе и не купила. Деньги экономила. Да и дорогая обновка дома стала бы проблемой. Как бы я объяснила ее появление миссис Лоуренс?
Оказалось, что едем мы вовсе не в «Мегаполитен» и совсем не в «Олимпию». Место, рядом с которым спустя полчаса пути припарковался автомобиль, называлось «Райский Ад». За этим нелепым названием скрывалось невероятное по размаху и сопоставимое с царским дворцом по роскоши помещение. И пусть царские дворцы я видела лишь на картинках, ассоциация возникла очень стойкая.
А еще, в этом месте я никак не могла бывать прежде, потому что оно было только для демонов. Особая, закрытая территория, куда из людей допускались лишь те, кто был связан с «высшей расой» напрямую. Об этом рассказал мне по дороге от многоэтажной подземной парковки к зеркальному лифту один из моих сопроводителей. Яркий демон – он оказался единственным, кто заговорил со мной. Как выяснилось, он был приставлен ко мне не в качестве охранника-наблюдателя, а в качестве… стилиста.
Значит, для демонов. И только для некоторых людей… И вот тут мне стало интересно, кто же эти «счастливчики»? Ну я, допустим, так называемая «избранница» Ранхорна. И нас таких четыре…
А остальные кто?
Я скользила взглядом по красивым стойкам хостесс, по восковым личикам выглядывающих из бутиков продавщиц. На первый взгляд просто обслуживающий персонал, но стоит уточнить, я думаю.
И я уточнила у демона-стилиста. Он не вызывал особой тревоги, поэтому я смело заговорила с ним. С места в карьер – смело на «ты»:
– Скажи, что значит «связаны напрямую с демонами»? Как именно связаны? – я кивнула в сторону небольшой кофейни, где пара девушек-официанток разносила кофе. – Кто вам все эти… женщины?
Да. Именно женщины. Ни одного мужчины-человека я тут пока не увидела.
– Любовницы, рабыни, реже жены, – прозвучал невозмутимый ответ.
Рабыни. Значит, у них и рабыни есть. Рабыни… это в наш-то прогрессивный век! Но кто собственно им, демонам, запретит иметь рабынь? Конституция? Не смешите…
И все же я взглянула на стилиста с благодарностью. Первое существо за несколько дней, которое не ведет себя таинственно и скрытно. Он, кажется, готов поведать мне все о демонической жизни. Или не все… Может, я просто пока спросила то, что особым секретом не является?
– А избранницы? – поинтересовалась на свой страх и риск.
– Избранницы? – тонкие брови демона удивленно вскинулись. – Ну, ты же понимаешь, что это невозможно? Избранницы бывают только у босса, и они не работают в торговых центрах. У них несколько другой уровень.
– Понятно, – приняла ответ я.
Хотя удивление собеседника и его фраза про «невозможно» как-то неосознанно, необъяснимо меня встревожили. Я бы и под пыткой не смогла объяснить, что явилось причиной такой тревоги, поэтому просто поставила мысленную галочку – разговор об избранницах нужно повторить.
– Ты расстроилась? – уловил мое смятение демон и посыпал вопросами. А еще, подхватив мой непринужденный тон, тоже стал общаться со мной на «ты». – Хотела бы работать в торговом центре? Серьезно? Зачем тебе это? Ты можешь купить все, что тебе понравится тут из одежды.
Я хотела сказать, что гораздо с большим удовольствием купила бы вместо одежды свободу, но предусмотрительно промолчала. Этот стилист – хороший информатор. Кажется, без умолку болтать готов. И табуированных тем пока не попалось. Нужно его как следует обо всем расспросить, не злоупотребляя, конечно… Пусть думает, что я просто любопытная дурочка, восхищенная невиданной роскошью «Адского Рая»… или «Райского Ада»… Да какая, к демонам, разница?
– Точно, – улыбнулась до ушей, – я обязательно выберу лучшие наряды, как у… Слушай, а что сейчас в моде у демонических жен? Кстати, я про них никогда не слышала, – я сделала максимально заинтересованное лицо и шепотом спросила. – Скажи, а человеческие женщины часто становятся женами демонов?
– Нет, – мотнул головой стилист, – не часто. Демоны очень редко связывают с людьми свою судьбу. Только по большой любви.
– А с демоницами? Часто?
– Нет.
– Тоже не часто? Почему?
– Потому что никаких демониц не существует. Все демоны – всегда мужчины.
– А как же дети? Маленькие демончики? Демонишки… Демонята…
– Они рождаются от тех самых редких браков с людьми. Мы живем по несколько сотен лет. Порой больше. Нам не требуется такое многочисленное и частое воспроизводство, как вам.
Сообразив, что нащупала нечто важное, я включила полную дуру и милым голоском прошептала:
– Любовь… Как ты думаешь, мне удастся влюбить в себя босса Ранхорна? Я понимаю, он главный демон, но его сердце ведь не каменное…
– Но ты ведь избранница, – собеседник смерил меня грустным и даже каким-то сочувствующим взглядом. – Прости, ты очень милая, но… Давай лучше закончим этот разговор.
Я поставила мысленную галочку. Вот и табу. Значит, избранница и жена – вещи сугубо разные. А грусть в глазах стилиста укоренила плохие догадки. Меня выпьют до дна и… И все. Конец. Финита ля комедия. Хотя, какая, к черту, комедия? Трагедия. Возможно ли как-то изменить ее финал? Для меня теперь это вопрос жизни и смерти.
Единственное, что я могу прямо сейчас делать для собственного спасения – это получать информацию и анализировать ее…
Ладно, демонюка меня пока не раскусил, счел миленькой романтичненькой болтушкой… Что ж, дам ему еще немного поумиляться.
– Ладно, – смиренно потупила глаза, а потом вдохновенно вскинула их на собеседника, – но, может быть, босс передумает? И сделает меня из избранницы сразу женой? Нас ведь четверо избранниц. Он может забрать силу не у меня, а меня…
– Ты ведьма, – разочаровывающее прервал меня стилист, – а женами демонов ведьмы не становятся. Ими очень, повторяю, очень редко становятся обычные человеческие женщины, лишенные любых магических способностей. Только так, а не иначе. Так что не тешь себя иллюзиями и, пожалуйста, давай закончим этот разговор.
– Хорошо, – я благодарно улыбнулась. – Здесь, в мире демонов, все такое новое! Прости, что надоедаю тебе… Кстати, как тебя зовут?
– Самуил, – представился демон, – меня зовут Самуил, Хелен.
Мое имя он, оказывается, знал.
***
Мы бесконечно долго бродили по галереям, переходам, лестницам и мостам демонического торгового центра. Успели попить кофе в двух кафешках и даже поиграли в аэрохоккей.
Самуил оказался отличной компанией. С ним было весело, я даже о ждущих меня впереди бедах на время забыла. Правда, смущали охранники. Их постные рожи здорово раздражали, но я старалась не думать про них.
– Хелен, мы сегодня нарядами твоими будем заниматься? Босс убьет меня, если узнает, за сколько часов моей работы придется платить, – хихикнул наконец Самуил.
– Пусть платит, у него денег много, – безразлично бросила я. – А ты меня сегодня прекрасно развлекал. Это бесценно!
И все же за одеждой идти пришлось.
Большой магазин под вывеской «Груви» встретил нас десятком улыбчивых продавщиц. Я ни разу не была в таком, но слышала о том, что в сети «Груви» продаются вещи самых дорогих брендов Лимерии.
Консультантки тут были столь искусственно услужливы – чуть руки с ногами не целовали, – что я сразу поняла: это чьи-то рабыни. Не думаю, что какой-то влюбленный демон захочет видеть в подобной роли свою жену…
– Что желаете, господин? – обратились консультантки к демону, совершенно игнорируя мое присутствие.
Самуил порылся в кармане яркого пиджака, достал оттуда лист со списком:
– Итак, нам нужно: платья повседневные, платья выходные – коктейльные и вечерние, верхняя одежда к ним, туфли, чулки, белье…
Я хмуро взглянула на стилиста, поинтересовалась:
– Этот список ты наваял?
– Нет. Господин Ранхорн, – уловив суть моей будущей претензии, ответил Самуил.
Я шумно выдохнула. Ну, ясно! Мужик составлял – чулки, платья… А жить-то в чем?
– Тогда я от себя дополню, ты не против?
– Не против, – хитро улыбнулся мой сопровождающий, – на дополнение коллекции одежды запрета не было.
– Отлично, – я радостно потерла руки, – просто отлично! Итак, – обратилась к консультанткам, – сюда же добавьте шорты, мини-юбку, куртку-парку, пару удобных джинсов, толстовок и футболок, кеды и кроссовки, – я прищурилась довольно, как сытая кошка, прежде чем выдать название самого дорогого спортивного бренда.
Девы стайкой унеслись собирать заказ, а я направилась к коридорчику, в котором за блестящими портьерами прятались примерочные. Это были не жалкие, только-только освобожденные от хлама крысиные углы, подобные тем, что обычно встречались в дешевых «Эконом-хаусах» и «Мини-прайсах», а настоящие комнатки-люксы с индивидуальным освещением, диванчиком, вешалкой и столиком, на котором стоял кулер. Возле кулера находились вазочки с конфетами и коробочки с яркими квадратиками хоть и пакетированного, но далеко не самого дешевого чая.
Плюхнувшись на диван, я стала ждать, когда мне принесут вещи на примерку. За занавеской раздались шаги – кто-то процокал шпильками по коридору и зашел, а вернее, зашла в соседнюю примерочную. Интересно, кто это? Какая-нибудь важная шишка – жена демона? Взглянуть бы на нее хоть одним глазком…
А вещи все не несли и не несли.
Устав ждать, я выбралась из уютной комнатушки, бросив на столике недопитый чай, который успела себе заварить, и пошла узнать, почему там все так долго.
В зале Самуил спорил с одной из консультанток по поводу того, что принесенные ею туфельки не гармонируют фасоном и цветом с платьем, которое он держит в руках. По мне так и само платье в стиле «пин-ап» было отвратительно. Ладно, скажу ему об этом позже…
– Еще пять минут! Дай мне, пожалуйста, пять минут, – взволнованно замахал мне стилист, чуть не выронив зажатую подмышкой обувную коробку. – Сейчас все принесем. Вернись в примерочную, пожалуйста.
Я кивнула и уныло побрела в том направлении, откуда только что явилась. В коридоре мигал свет. Заглядевшись на танец шальной лампочки, я сунулась не в ту примерочную и обомлела! Передо мной застыла женщина. Невероятная – высокая, красивая, старая. Она уже успела скинуть черное бархатное платье и стояла теперь в одной кружевной комбинации. Морщинистое лицо с благородными, тонкими чертами повернулось ко мне. Глаза сверкнули злым огнем. Брови сошлись в тонкий росчерк…
Я смотрела, кажется, приоткрыв рот. В густой шевелюре – красно-черные кудри ложились на плечи мощными кольцами – отчетливо виднелись два небольших рога.
– А ну брысь отсюда! – рявкнула на меня женщина, нервно поправила прическу и сердито топнула ногой. Лишь только ее ладонь коснулась волос – рожки исчезли. Или они мне просто примерещились?
Сдавленно пропищав какое-то жалкое извинение, я пулей вылетела в коридор и зайцем метнулась в свою примерочную. На столе знаком моего недавнего здесь присутствия исходил паром чай. В голове же набатом гремела фраза Самуила: «Демониц не бывает. Все демоны – всегда мужчины». Наверное, он обманул меня или пошутил…
Надо бы уточнить у него, вот только табуированная это тема или нет? А это мысль! Возможно, Самуил не желал говорить со мной о каком-то очередном местном табу и поэтому сказал, что демониц не бывает. Я же наивная дурочка в его глазах, по крайней мере пока. А эту… демоницу… я тоже распознала случайно. Не вломись я к ней в примерочную, кто знает, показала бы она мне свои рога?
Ладно. Пока буду молчать. Я и так уже вела себя с Самуилом слишком навязчиво сегодня. Еще заподозрит чего?
***
Проблему разницы вкусов мы решили просто. Стилист сказал, что если я соглашусь без капризов на выбранные им платья из списка, он без вопросов купит все, что выбрала себе я. Такое решение вполне меня устроило, да и деньги Ранхорна, выделенные на мой новый прикид, если что, были в руках у Самуила, а не у меня.
– А Ранхорн не разозлится, когда узнает, что мы купили в два раза больше вещей, чем он велел? – на всякий случай уточнила я.
– Ой, не переживай, – беззаботно отмахнулся демон, – твои джинсы стоят сущие копейки по сравнению с «моими» платьями. С боссом я объяснюсь, не бойся. В конце концов, нужна же тебе просто домашняя одежда? Он об этом явно позабыл.
– Спасибо тебе, Самуил, – поблагодарила я прежде, чем мы расстались.
– Пожалуйста, Хелен, – улыбнулся он, – надеюсь, мы еще прошвырнемся с тобой как-нибудь по магазинам, – добавил и тут же смутился, будто сказал что-то не то. В итоге, натянув на лицо дежурную скупую доброжелательность, закончил. – Твои покупки доставят завтра утром. Прощай, Хелен.
– Пока, – стараясь изобразить веселость, кивнула я, а сама вся скукожилась внутри от волн нахлынувшего страха.
Как жутко он произнес это «прощай»! Бр-р-р! Я обняла себя за плечи и постаралась не думать о будущем. По крайней мере, о плохом будущем…
***
Я заставила себя думать о демонице. Попросив у Ады кофе, села в кресло, закинув ноги на пышный пуф, и стала прикидывать, кого безопаснее и продуктивнее о ней расспросить.
Самуил – хороший кандидат, вот только встретимся ли мы с ним когда-нибудь еще?
Ада. Можно и у нее. Главное, сделать это осторожно с почти ювелирной безобидностью. Вот только знает ли она об этом?
Кого еще можно спросить? Ранхорна? Тоже вариант. В конце концов, он сам отправил меня за покупками, а демоница сама попалась мне на пути. К тому же если эти самые демоницы все-таки существуют, но являются секретом, Ада про них может и не знать, а босс знает, уверена. Он, конечно, не самый эмоциональный мужчина, но если я смущу и озадачу его неудобным вопросом, наверняка как-то отреагирует. Или хотя бы тему закроет – что тоже будет важным показателем.
Одного я не могла понять, чем меня так привлекла эта демоница? Почему я так отчаянно захотела выведать ее тайну? Не знаю, но что-то внутри подсказывала, что разгадав эту загадку, я пойму нечто важное… Нечто жизненно важное, а ведьмино чутье в таких делах обычно не подводит.
Значит, я должна!
***
На город пала ночь.
Одинокая ночь, тихая. За окном не было слышно шума машин. Лилитаун будто вымер, и только огромная луна с любопытством заглядывала в окна, подсвечивая занавески оранжевым мутным светом.
Приняв душ, я легла в постель и уставилась на лепнину, украшающую пространство потолка рядом с люстрой. В груди щемило, и я никак не могла выбрать одну из нескольких причин.
Во-первых, проклятая зависимость! Ранхорн отсутствовал, и я мозгом понимала, что это скорее хорошо, нежели плохо, но уже «подсаженное» на ласки демона тело упрямо ныло. Низ живота предательски тяжелел, стоило только образу босса всплыть в памяти…
Во-вторых, мысли о демонице. Они все еще не отпускали и мучили. Кто же она такая, эта женщина? Кто же? Кто… И отчего мне кажется, будто мое спасение как-то связано с ней? Мозг не подсказывал никаких связей, но…
В-третьих, закутавшись в одеяло, я подумала о том, что где-то за стенами, в соседних комнатах, точно также лежат в кроватях и думают о будущем еще три девушки…
Вспомнив, как общалась ночами с Леей, я выбралась из теплого «гнезда», прошлепала босыми ногами к окну. Под ним, убранная за декоративный экран, пряталась батарея. Пришлось попотеть, чтобы добраться до нее, но я все же добралась! Замерла на секунду – тишина была мертвая, от нее даже не по себе становилось – и рискнула. Аккуратно постучала ногтем. Родившийся звук оказался совсем слабым, и я уже собралась отказаться от задуманного, когда, спустя где-то полминуты, на мой стук кто-то отозвался.
Сперва я не поверила своим ушам. Ошибка? Показалось? Случайный звук?
Я постучала еще раз, и ответ пришел опять.
Вспомнилось, как мы когда-то переговаривались с Леей. Точка-тире-тире-точка. Точка-тире-точка. Точка-точка. Точка-тире-тире. Точка. Тире… Настучала и притихла. Спустя миг услышала то же самое. Кто-то тоже сказал мне «Привет». Тогда я спросила «Кто ты?» «Кто ты» – раздалось в ответ, и я поняла, что таинственная пленница – я не сомневалась, что это кто-то из трех оставшихся юных ведьм, – просто повторяет то, что настукиваю я…
Жаль, конечно, что не получится поговорить нормально. С другой стороны, хоть какой-то контакт…
На улице просигналила машина. Отскочив от батареи, я минуту боялась двинуться. Почему-то показалось, что меня обнаружили. Паника породила ступор и болезненный гул в голове.
Новый сигнал прорвался сквозь тишину. Потом за окном раздались громкие разговоры и шум. Я заставила себя выглянуть. Успокоилась. Во дворе, насколько я могла разглядеть со своей наблюдательной позиции, демон-привратник ругался с водителем Ранхорна. Водитель распекал бедолагу за то, что тот не поспешил отворить боссу ворота с должной скоростью…
Бросив взгляд на батарею и поправив экран, я спряталась под одеяло. На губах сама собой появилась улыбка. Оказывается, в этом доме я все-таки могу делать что-то, чего сама хочу. А я хочу узнать про моих всех невольных соседок. И узнаю.
Обязательно.
***
Ранхорн заявился ко мне спустя полчаса. Его не смутила глубокая ночь и возможность того, что я могу спать в это время, как и положено всем нормальным людям.
Демон выглядел пугающе. Глаза его горели безумием, он словно был одержим.
– Иди сюда, – приказал, и я не смогла ослушаться.
Сонная и недовольная, послушно поднялась и приблизилась. Бросила на босса хмурый взгляд.
– К чему такая срочность?
Он не удостоил ответом – сгреб в охапку и заткнул рот поцелуем. На миг – прошу заметить, это был очень маленький миг! – я испытала возбуждение, но тут же одернула себя. Нельзя так! Это не мои истинные чувства! Проклятый демон контролирует мое тело, и это надо прекращать…
Я неуклюже вывернулась, пряча лицо от горячих губ.
– Пожалуйста… – я попыталась оттолкнуть мужчину. – Не сейчас.
Переживала. Боялась. Но смелости дать отпор мне все же хватило. Демон явно не ожидал ничего подобного, поэтому от неожиданности резко отпустил меня. Я попятилась и села на кровать.
– Что такое? – глаза босса пристально изучили каждый миллиметр моего тела, остановились, наконец, на лице. – Ты не должна отталкивать меня. Истинные так не поступают.
– Просто… – принялась судорожно подбирать слова я, – просто я спала, и еще не проснулась… И я, кажется… кажется, приболела. Вроде бы.
– Все равно странно, – он приблизился вплотную. Присел передо мной, снова начал пристально вглядываться и даже принюхиваться. – Что-то не так, – вынес, наконец, неутешительный вердикт и тут же обнадежил, – но дело не в тебе. Наверное, все из-за того, что я забрал тебя из ковена раньше нужного срока. Так и знал, что поспешность скажется на качестве…
Пробормотав под нос еще что-то невразумительное, он покинул меня, позволив наконец облегченно выдохнуть. Жаль, обстановка не располагала к доверительной беседе, а то бы я обязательно про демоницу уточнила…
Значит, в другой раз.
***
Проснувшись рано утром, я припала к окну, ожидая, когда босс уедет по делам. Ждать пришлось около часа, но времени у меня было много – куда мне тут торопиться? Даже завтрак, обед и ужин Ада приносит в мою «камеру»…
Отследив взглядом, как уносится в клубах пыли Ранхорнова «Привилегия», я снова открыла экран и принялась настукивать по батарее. Днем делать это было спокойнее – стук мешался с сотней других бытовых звуков. На цокольном этаже работали стиральные машины, где-то в служебных комнатах бормотал телевизор…
… и все же меня раскусили!
В комнату практически ворвалась запыхавшаяся Ада. Сверкая бешеными глазами, она принялась оттаскивать меня от батареи, приговаривая:
– Ну что вы, госпожа! Только не сейчас… Не сейчас.
Я не сразу поняла, в чем причина ее странного поведения. Жаль, что поздно поняла…
– Что тут происходит? – раздалось из дверного проема.
Там, к моему величайшему разочарованию, стоял Ранхорн. Он никуда не уехал. Слава богине, демон не выглядел разозленным, скорее заинтересованным.
Отследив его взгляд, направленный на развороченный экран, я поняла, что врать сейчас придется особо искусно и изощренно. Ну, что ж…
– Ада возмущена тем, что я открыла батарею, – сказала, как есть.
– Зачем же ты ее открыла? – демон с интересом приподнял бровь.
– Чтобы общаться, – смело бросила я, старясь выглядеть как можно более непринужденно.
– С кем?
– Не знаю, – пожала плечами, – должно быть, с кем-то из прислуги. Я не представляю, кто это был. Наверное, кто-то, кому очень скучно, тоскливо и одиноко, как и мне…
– Прислуге не бывает скучно, если она занята работой, – строго глянув на Аду, отрезал босс.
– Значит, кто-то на том конце батареи счел своей работой развлечь меня. Мне скучно, Ранхорн. Я тут с ума схожу в четырех стенах, и если ты думаешь, что одна-единственная поездка в магазин решила эту проблему…
Демон не дал мне договорить – лишь отмахнулся:
– Ладно, не жалуйся, вечером я позволю тебе присутствовать на званом ужине. Будет тебе развлечение.
***
Не могу похвастаться тем, что часто посещала званые ужины прежде. Для меня, как для практически любой жительницы Демпшира, от этого словосочетания веяло дороговизной, роскошью, таинственностью и… недоступностью. Иной жизнью, что текла за высокими заборами мраморных вилл в респектабельных районах Лилитауна.
И все это лишь для богатых дам в брильянтах и шикарных платьях. Это не для таких, как мы! Не для уработавшихся вдрызг на кухнях дешевых кафешек девчонок в белых кроссовках от «Никки»… Эти белые кроссовки – единственное богатство, которое мы могли себе обычно позволить…
Пришла Ада.
Она принесла алый костюм, состоящий из узкой юбки и жакета. Я такое никогда не носила раньше и не купила бы сейчас. Это все стилист! Его выбор. Но, согласно нашему с ним договору, это как будто бы и мой выбор тоже.
Облачившись в костюм, я встала на каблуки и почувствовала себя крайне неуютно. Шаткое положение во всех смыслах данного словосочетания. Весьма четкое отражение моего нынешнего положения…
Ранхорн зашел за мной в половине седьмого вечера.
Оглядел с ног до головы и, кажется – насколько я смогла судить по его непроницаемому лицу, – остался доволен. Короткий кивок подтвердил мои догадки.
– Пойдем, я представлю тебя моим друзьям, – демон взял меня под локоть, вынуждая ускорить шаг, – только не думай, что они после этого станут и твоими друзьями тоже.
Фраза прозвучала пугающе, и я невольно взглянула на демона, пытаясь понять, что именно он имеет в виду? Почему предупреждает, на что намекает?
Ответом послужил горящий взгляд. В глубине зрачков Ранхорна бушевало адское пламя. Он что, решил, будто я ему прямо сейчас перечить буду? Да не собираюсь я набиваться в друзья к его друзьям! Очень надо…
– Я не думаю ничего такого, – пролепетала заплетающимся языком, – просто посижу…
– Вот такой ты мне нравишься, Хелен, – демон резким движением прижал вдруг меня к стене и погладил по щеке, очертив жесткими пальцами мои губы и скулу.
– Какой «такой»? – поинтересовалась хрипло.
– Покорной.
***
В просторной столовой за огромным столом из цельного дубового массива ждали гости.
Высокий седой демон в очках зажимал в морщинистых пальцах белую чашечку с кофе. Нарядная дама, сидящая рядом с ним, нервно теребила бокал вина. Видно было, что она очень хочет отхлебнуть из него поскорее, и ожидание мучает ее. Дама показалась мне безумно красивой. И настолько же печальной. В ее глазах тлела неприкрытая тоска. Тоска мученицы, жертвы.
– Доктор Огнерог, рад видеть, – Ранхорн сдержанно кивнул старому демону.
Его спутницу он просто проигнорировал. Та же, наоборот, заметив босса, резко вскочила с места и испуганно поклонилась.
Ранхорн вознаградил этот жест коротким кивком. Потом указал мне на стул, и я послушно села, заинтересованная происходящим. Интересно, кем приходится доктору Огнерогу эта дама? Женой? Любовницей? Рабыней? А еще – каким именно доктором этот Огнерог является? Он кого-то лечит? Демоны что, болеют? Куча вопросов! Жаль, не расспросить о них…
– Как ваше ничего, уважаемый Ранхорн? – старик хитро взглянул на хозяина. – Должно быть, у вас нашлась веская причина, чтобы пригласить меня?
– Да, – коротко ответил Ранхорн. – Давайте сперва перекусим, а потом я приглашу вас в мой кабинет для разговора.
– Я не голоден, мой дорогой Ранхорн, – слащаво улыбнулся Огнерог, – давайте оставим наших женщин наслаждаться ужином, а сами поскорее уединимся и поговорим о делах.
– Хорошо, доктор, идемте.
Демоны покинули помещение, и мы с прекрасной дамой, имени которой я до сих пор не знала, остались вдвоем. Мне безумно хотелось расспросить ее о многом… Обо всем! Но я не дура и понимала, что эта красивая и до невозможности запуганная, замуштрованная доктором женщина вряд ли рискнет излить мне свою душу. В лучшем случае, она вообще решится на диалог.
И все же, мне нужно было ее разговорить. Хотя бы попробовать. В моем положении ценна каждая крупица информации, а значит, нужно придумать что-то, пока мы одни.
Я выдохнула и осторожно, как сапер, делающий первый шаг по минному полю, начала:
– Как вас зовут? Меня – Хелен.
– Кая, – безразлично ответила женщина, смерив меня пустым взглядом.
Какая-то она совсем не живая, эта Кая. Как бы ее расшевелить? Времени-то, наверное, немного… Ранхорн с доктором могут вернуться в любой момент. Надо торопиться. Попробую спровоцировать:
– А вы, Кая, как я понимаю, любовница уважаемого доктора Огнерога?
– Жена, – холодно бросила женщина, – я его жена, – она снова подняла на меня глаза и оглядела с головы до ног головы с какой-то брезгливой неприязнью. – Чего ты улыбаешься, глупая? Тебе плакать надо. И да, будь я даже любовницей, мое положение было бы значительно лучше твоего.
Все это прозвучало довольно грубо, но я проглотила обиду, понимая, что моя случайная собеседница находится в каком-то полубезумном состоянии. Сейчас главное – информация. Информация! Я собралась с духом и спросила коротко:
– Почему?
– Потому, что ты – ведьма, а я нет.
Сказала и отвернулась. Больше она со мной говорить не станет. Я уверена. Да еще и Ада в дверях замаячила. Она, верно, услышала громкий сердитый ответ Каи, адресованный мне, и пришла на помощь…
Ладно, ситуация, кажется, накалилась, и надо бы ее немного смягчить. Оставим тревожные темы, используем то, что мне уже однажды помогало…
– Ада, милая, – ласково улыбнулась я служанке, – принеси нам с госпожой Огнерог какого-нибудь вкусного вина. Здесь его явно не хватает.
Женщина кивнула и бросилась на кухню, а я, сосредоточив в ненавязчивой улыбке максимум возможного дружелюбия, произнесла:
– Уважаемая Кая, простите, если я чем-то обидела вас. Я не собиралась этого делать. Я, знаете ли, не имею обыкновения обижать других женщин, у нас ведь в этом мире и так обидчиков хватает.
– Вы меня тоже простите за резкость, – взгляд гости на миг прояснился и будто даже подобрел, – просто я… у меня… Ах, – она вздохнула так глубоко и выдохнула так полно, что мне показалось, будто она хочет выдуть из тела всю свою душу, – просто быть женой демона вовсе не так сладко, как вы, должно быть, решили.
– Я так не решила, что вы.
– Не решили? Странно, в вашем-то положении…
***
Ранхорн опустился в кожаное кресло и предложил доктору занять место напротив. Старик, крякнув, уселся на диван и попросил принести ему кофе. Босс звякнул в специальный колокольчик, призвав прислугу, и, когда просьба достопочтенного Огнерога была удовлетворена, начал:
– Вы догадались уже, зачем я вас позвал?
– Конечно, – кивнул старый демон, – у вас проблемы с ведьмами, а я вас предупреждал, что торопиться в этом деле не стоит.
– Я не намерен слушать ваши нравоучения о моей поспешности, – резко прервал его Ранхорн, – сейчас меня интересует другое.
– Избранница? Вы же не просто так вывели ее к столу?
– Да. Эта ведьма, – кивнул босс, – я не могу разобраться в своих ощущениях, а ведь раньше такого не было. Мне кажется, что моя истинная – это она. Но…
– Что же вас смущает? – доктор заинтересованно поправил очки. – Что именно?
– Ее реакция. Она вроде бы и тянется ко мне, а вроде бы и нет. Я не чувствую явственную связь.
– А что насчет трех других? Может быть, истинная на самом деле среди них? Может, вы ошиблись насчет выбранной вами девушки? Как ее, кстати, зовут?
– Хелен. Хелен Лоуренс из южного ковена.
– Хелен… Странно, мне казалось, что дочь главы юга звали как-то по-другому… Ну да ладно, это пока не имеет значения. Знаете, Ранхорн, я взглянул на вашу девочку и одно могу сказать – ее сила еще спит. Вы забрали ее слишком рано. Так рано, что подходящие для ее магии стихии еще не проявились до конца.
– Стихии? – босс удивленно приподнял бровь.
– Да, конечно, – уверенно закивал доктор, – думаю, их две как минимум. И как максимум. У девочки очень хороший потенциал, я вполне ясно ощутил его.
– Вполне ощутили? – в голосе Ранхорна проскользнули нотки недоверия.
– Да, – победоносно вскинул голову седой демон, – последние десять лет я специализируюсь на изысканиях магии и, как специалист, легко распознаю ее там, где для остальных она не очевидна.
– Я вас понял, – с достоинством кивнул Ранхорн. Превосходство старика в магическом распознании безусловно кольнуло его, но босс не подал вида.
– Ну, раз поняли, то прошу, выслушайте внимательно мое мнение и прислушайтесь к нему. Если девушка до сих пор не проявила своих стихийных способностей… Кстати, что насчет остальных трех?
– У них тоже все как-то неясно. Но две из них хотя бы знают, какими стихиями будут пользоваться в перспективе. А вот еще одна…
– М-м-м, все так, как я и думал, – не дал договорить Огнерог, – все еще слишком расплывчато и неточно. Знаете, что я вам скажу? Вы сами «назначать» истинную избранницу не спешите. Скорее всего, вы выбрали не ту ведьму из трех, поддались чувствам, симпатии, вкусу… Гормонам. Южанка вам понравилась, и вы «дорисовали» картинку, опрометчиво посчитав ее истинной.
– Я всегда так делал, – принялся спорить босс, – все предыдущие разы. Ощущения ни разу не подводили.
– Потому что ваши прошлые ведьмы были готовые. Дозревшие, понимаете? Тогда вас вела и направляла их магическая сила, уже достаточно мощная и оформившаяся. Сейчас же перед вами, так сказать, «недозрелые плоды». Их силы неуправляемы и противоречивы. Они могут оттолкнуть истинную связь или нарисовать ложную. Опасная ситуация, уважаемый Ранхорн, даже вы можете совершить роковую ошибку.
– Что же делать? – босс недовольно скрестил руки на мускулистой груди, скрытой черным хлопком дорогой рубашки.
– Раскрыть их магию до нужного уровня – того самого, на котором ведьма становится готовой к инициации.
– И каким образом все это делается? – Ранхорн заинтересованно приподнял бровь.
– Обычно раскрытие происходит в ковене, постепенно, под присмотром и контролем опытных ведьм. Вам же придется пойти другим путем.
– Каким? – босс заподозрил в словах доктора нечто неладное и напрягся.
– А вот каким. Для начала я бы посоветовал вам дать ведьмочкам больше свободы. Они ощущают себя пленницами, и это подавляет их магическую силу. А еще советую познакомить их друг с другом, чтобы пробудить в них чувство конкуренции. Уверен, это станет хорошим стимулом для развития.
– Рискованно, – Ранхорн задумчиво обхватил пальцами подбородок.
– Безусловно, рискованно, но что поделать? Не пробудив силу избранных ведьм и не отыскав истинную, провести ритуал не получится.
***
Ада принесла уже вторую бутылку, а я все подливала и подливала Кае вина. Та расслабилась достаточно, чтобы вести вполне непринужденную беседу. Мы разговаривали на отвлеченные темы – про погоду, кино, политику и новые модели машин. А о чем еще говорить двум незнакомым женщинам?
Вот только вовсе не политика меня интересовала. Настала пора спросить о действительно важной вещи, и я рискнула, понимая, что, скорее всего, Кая после вопроса вновь вернется в свое агрессивное состояние. Пусть. Вдруг хоть что-то ответит?
– Кая, послушайте, – начала осторожно, – я здесь совсем недавно и толком ничего не знаю про… про свое будущее.
– Будущее, – разрумянившаяся Кая резко побледнела, и пьяненькая улыбка на ее лице сменилась скорбью. – Не питайте больших надежд на будущее, здесь у вас его не будет.
Опять эти загадочные запугивания. Я мысленно сжала кулаки. Нет уж, Кая, ты расскажешь мне подробно все, что знаешь…
Вспомнив, как играла дурочку перед стилистом, решила и теперь пойти проторенной дорогой:
– Ах, Кая, – начала с чувством и расстановкой, – меня все пугают, как вы. И дома, еще до приезда сюда, я знала, что в конце концов лишусь силы, но… ведь и без колдовской силы можно жить? Обычные женщины ведь живут?
– Так то женщины, – разочаровывающее качнула головой Кая, – а ведьма, пусть и лишенная сил, все равно ведьма! – Она понизила голос и добавила тихо, – когда истинную избранницу испивают, она становится пустым сосудом, никому более не нужным. Ей стирают память и выкидывают на задворки – делают рабыней и продают в бордель или еще куда похуже. Теперь вы понимаете, что ждет вас впереди?
– Понимаю, – со вздохом кивнула я.
Сказать по правде, я думала о чем-то подобном, но вот новость о стирании памяти шокировала. Страхуются, значит, сволочи, чтобы домой потом не сбежала и другим не рассказала… Выпили силу и выкинули на обочину жизни. У этих демонов вообще есть сердце? Наверное, нет. Не удивляюсь, теперь, почему у них нет демониц. Всех, наверное, извели своим скотским отношением к женскому полу.
В голове снова всплыл образ рогатой дивы из раздевалки. Жаль, нет подходящих крючков в нашей с Каей беседе, чтобы расспросить… И тут я подумала еще об одной принципиальной вещи.
Поинтересовалась:
– А если меня не выберут? Если истинной окажется другая? Нас ведь четверо, избранниц…
– Не думаю, что кого-то из вас четырех ждет лучшая судьба. Я не знаю, что обычно делают с остальными тремя девушками, но…
Кая замялась, а я, чтобы подбодрить, поблагодарила ее от всей души:
– Спасибо вам огромное, вы просто открыли мне глаза на ситуацию. Ваша помощь неоценима!
– В жестоком мире мужчин мы, женщины, должны помогать друг другу, – произнесла, наконец, собеседница, и ее лицо на миг озарила теплая улыбка искренней радости. – Тем более, я могу это сделать. Мой муж занимается изучением магических потенциалов, поэтому я знаю кое-что об ожидающем вас ритуале.
– Ритуал, – повторила я, пробуя на вкус это тревожное и пафосное слово и поблагодарила еще раз. – Спасибо, Кая…
Мы вовремя закончили нашу беседу. Буквально спустя минуту вернулись Ранхорн и доктор Огнерог. Ада своевременно унесла пустую винную бутылку, заменив звонкие бокалы чашками с кофе.
Слава богине, демоны не обратили на нас внимания, они были полностью поглощены размышлениями о последнем своем разговоре.
Через четверть часа Огнерог и его жена быстро собрались и уехали домой. Я мечтала поскорее отправиться к себе, все обдумать и завалиться спать, но мне этого, конечно же, не позволили. Ранхорн лично препроводил меня в комнату и, велев Аде переодеть меня, стал наблюдать за процессом.
Я попыталась возмутиться, но босс лишь сурово свел у переносицы брови. Я поняла, что спорить бесполезно и, возможно, даже опасно.
Когда переодевания были закончены, я предстала перед мужчиной в черном комплекте и чулках с поясом. Кажется, демону мой вид понравился. Он плотоядно оглядел меня с ног до головы и быстро отослал Аду прочь:
– Ты свободна, – коротко объявил, указывая женщине на дверь.
Я проводила ее тоскливым взглядом, будто служанка как-то могла защитить меня…
Ранхорн встал, приблизился и по-хозяйски огладил мое тело горячими ладонями.
– Как же ты хороша, Хелен, как прекрасна!
Он снова отошел, вернулся в кресло, где прежде сидел и приказал:
– Повернись спиной.
Я послушалась. Повернулась. А что? Это не так уж сложно! Лишь бы не трогал… И все же меня терзала злость. Хотелось досадить этому наглому мужику, решившему, раз он демонический босс, то я для него теперь рабыня. Именно поэтому я специально повернулась нарочито неуклюже, раскачиваясь из стороны в сторону, как дерево на ветру, с трудом переставляя негнущиеся ноги.
– Так? – поинтересовалась с плохо скрытым ехидством.
– Нет, не так, – в голосе Ранхорна вспыхнуло раздражение. – Ты надо мной издеваешься?
– Это ты надо мной издеваешься, – парировала я, – я целый вечер провела на чертовых каблуках. Ноги устали…
– Так я тебя расслаблю, – подловил меня босс, быстро встав с кресла и приблизившись.
– Не надо, – едва успела пискнуть, перед тем, как пальцы Ранхорна вмялись в мои ягодицы.
– Ты такая сладкая, манящая. Зачем сопротивляешься? Тебе ведь самой все это нравится?
– Нет, – осмелилась возразить я.
Пришлось собрать всю силу воли в кулак. Проклятое тело! Да что с ним? Почему желание возникает само собой? Я чутко прислушалась к собственным ощущениям. Нет, с Джорджем было не так. По-другому. Честнее, что ли, как-то? Я не понимала, что опять со мной происходит в присутствии демона…
И это непонимание спасло меня, породив злость и раздражение.
Ранхорн как раз собирался поцеловать, а я в ответ лишь оттолкнула его. Сама испугалась – движение вышло резким. Демон тоже подобного явно не ожидал.
– Что с тобой? – нахмурил брови и глазами пугающе сверкнул.
– Я не понимаю, что со мной происходит! – выпалила все, как есть на духу. – Я не хочу… продолжения…
– Не похоже что-то, что не хочешь. Твое тело показывает мне…
– То, что показывает тебе мое тело, никак не связано с тем, что происходит у меня в голове! – обрезала жестко.
– Вот оно что, – глаза Ранхорна почему-то обрадованно сверкнули, – ну-ка, поподробнее расскажи.
Он утянул меня за руку на диван, посадил рядом с собой и обнял так, чтобы не сбежала.
– А что рассказывать? – я взглянула на него требовательно. – Лучше ты мне расскажи!
– То, что ты ощущаешь, очень похоже на эффект истинной связи, – длинный язык плотоядно облизал красивые губы, – что бы ты там себе ни думала, твое тело тянется ко мне помимо твоей воли, понимаешь?
– Не совсем.
– Связь истинной пары тебе о чем-то говорит?
– Да, – кивнула и тут же уточнила на свой страх и риск, – и со сколькими из нас у тебя такая связь?
– Что? – демон удивленно приподнял брови.
– Со сколькими из нас четырех?
– Мамочка тебе все рассказала? – на лице Ранхорна промелькнула опасная улыбка. – Не удивлен, что ты в курсе. Хотя, это ни на что не влияет, в общем-то. Если тебе так интересно, я еще не понял до конца, с кем из вас у меня действительно нужная связь возникла. Мне еще предстоит это выяснить, но я почти уверен, моя истинная – ты…
Утром меня разбудила возбужденная Ада.
– Госпожа! Просыпайтесь скорее!
– Что случилось? – я рассеянно потерла глаза.
В эту ночь спала крепко, без снов.
Вчерашний вечерний визит Ранхорна будто вытянул все силы. После разговора про связь демон решил еще раз проверить ее наличие и принялся целовать и гладить меня, опрокинув спиной на диван. Он не пытался взять меня раньше времени, просто изводил своими ласками, заставляя тело и душу вступать в конфронтацию. Меня будто макали в ледяную воду и тут же швыряли в кипяток. И снова… Выдерживать подобное было выше моих сил, и я, кажется, потеряла сознание в итоге.
На том и разошлись. Ранхорн оставил меня на диване, где я проспала всю ночь. Вроде должна была выспаться, но до сих пор чувствовала себя опустошенной и усталой. Чулки и комплект все еще оставались на мне. Хотелось избавиться от всего этого скорее…
– Сегодня важный день.
– Что за важность? Рассказывай скорее, не томи, пожалуйста.
Скинув ненавистный наряд, я сонно поползла в душ и, забравшись под теплые струи, принялась смывать растекшуюся за ночь косметику.
– Невероятное случилось, – продолжила служанка, – господин Ранхорн решил познакомить вас.
– С кем еще? – без особого интереса пробурчала я.
Вода смывала с тела дорожки растекшейся туши и демоновы прикосновения. От этого становилось легче.
– С остальными тремя ведьмами.
– Что? – я, как была, голая вылетела из душа и схватила служанку за плечи. – Что ты сказала?
– Босс и три ведьмы-избранницы будут ждать вас в каминном зале через полчаса. – Накиньте халат, ведь замерзнете, а я пока одежду вам подберу.
***
Четыре ковена Лилитауна никогда не враждовали в открытую. Изображая холодный нейтралитет, они плели друг против друга интриги, прячась на своих территориях и не решаясь ступить за границу врага…
Хотя, называть ведьм из разных ковенов врагами было все-таки несправедливо. Скорее, они были соперницами.
Сказать по правде, подробностей о конкуренции ковенов я знала мало. Несколько раз мне удавалось подслушать разговоры миссис Лоуренс с другими ведьмами, а кое-что рассказала Лея. Эти рассказы всегда меня возмущали. Зачем нам нужна эта глупая конкуренция? Неужели не ясно, что она ослабляет нас, заставляет тратить впустую бесценные ресурсы силы… А наш настоящий враг тем временем наслаждается своим могуществам. «Разделяй и властвуй» – действенный принцип. И никуда от него не денешься…
Осторожно, как кошка, я прошла в большой зал с камином. Длинное платье, которое чуть ли не силой напялила на меня Ада, путалось в ногах, тонкие и жутко неустойчивые каблуки туфелек норовили подвернуться и завершить поход переломанной щиколоткой…
В проходе остановилась. Ада тихонько подтолкнула меня в спину.
– Ну же, госпожа, давайте!
На высоких стульях, расставленных полукругом, сидели три девушки. Четвертый стул был пуст – это для меня!
Итак, девушки. Брюнетка, рыжая и блондинка. Такие контрастные, красивые и молодые. В лучших традициях популярных девичьих групп…
Я внимательно пригляделась к каждой незнакомке.
Нет. Кажется, никого из них я прежде не видела.
Хотя… Вот эта, беловолосая воздушница – точно, она ведь воздушница! – может, и заходила к нам в «Лорд Бекон». Белоснежные волосы, тонкие черты, голубые глаза. Фигурка невесомая, тоненькая – того и гляди оторвется от пола и под потолок улетит! Воздушная магия – она такая…
А вот та, черноволосая, загорелая – типичная тирчанка на первый взгляд. Но соседняя туристическая Тирция – приморское государство, что примыкает к Лимерии – никогда не славилась сильными ведьмами. Вообще никакими не славилось. Возможно, эту девочку отдали боссу так же, как меня. Подсунули вместо настоящей сильной ведьмочки.
Рыжая вроде бы типичная огневичка. Она даже чем-то похожа на миссис Лоуренс. Одни черты. И губы так же уверенно поджаты. Незнакомка взглянула на меня с презрительным превосходством и отвернулась…
Ранхорн тоже находился поблизости. Он восседал у окна в высоком, похожем на трон, кожаном кресле с помостом из красного дерева. Демон задумчиво взглянул на меня и кивком указал на свободное место.
– Сядь, – обратился ко мне. – Это Хелен, – уже к ним. – Флая. Блеквис. Флер, – это снова мне. – Познакомься.
Я вежливо кивнула, села, вся внимание. Очень хотелось скорее понять, с какой целью демон собрал нас тут всех вместе и знакомит теперь, как ни в чем не бывало.
– Хелен. Тоже мне, – раздался презрительный шепоток справа.
Возмущалась белокурая воздушница. Она вообще выглядела самой деловой из всех. Черноволосая «тирчанка» и рыжая огневичка смотрели не так уверенно…
– Итак, дамы, – с легкой иронией начал Ранхорн, – пришло время вам познакомиться друг с дружкой. Думаю, вам понравится совместное времяпрепровождение. Вы получите некоторую свободу передвижения и сможете общаться. Цените это. Цените мою доброту.
– Пф-ф, больно надо, – блондинка снова несдержанно фыркнула, на этот раз слишком громко.
– Ты чем-то недовольна, Флая? – глаза демона требовательно прищурились.
– Не понимаю, зачем все это нужно.
– И я не понимаю, – подала голос, а вернее слабенький дрожащий голосок, черноволосая ведьмочка.
– Что именно, Блеквис?
– Почему привычный ход ритуала избрания нарушился?
– Не нарушился, а изменился, – Ранхорн сурово сверкнул глазами, – в связи с возникшей необходимостью.
– Но…
– И никаких возражений, – демон свел брови у переносицы, – не хочу больше это обсуждать.
Блеквис испуганно замолчала, а Флая опять проворчала себе под нос что-то сердитое.
Ранхорн поднялся и, ничего более не объясняя, вышел из комнаты.
Мы остались одни. Я молчала, пытаясь понять, чего ждет от нас босс? Что мы должны делать теперь? Знакомиться ближе? Тешить друг друга рассказами о себе? «Привет! Я Хелен. Я родилась в Демпшире, работаю в забегаловке и вообще…»
– Какая глупая комедия, – Флая первой разорвала круг порочного молчания. – Зачем было это устраивать? Не понимаю.
Она закинула ногу на ногу и зло поджала пухлые губы.
– О, ты правда думаешь, что это смешно? – с испуганным непониманием пробормотала Блеквис. – Мне вот, например, страшно от всего этого…
– Чего это тебе страшно-то? – Флая презрительно прищурилась.
– Ритуал нарушен. Разве вас всех это не смущает? Никогда прежде такого не было – избранных не знакомили друг с другом, а тут…
– Точно! – Флая оглушительно щелкнула пальцами. – Ритуал нарушен самым глупым образом.
– Я вот тоже не понимаю, к чему все это? – вступила в беседу молчавшая до этого рыжая девушка. Методом исключения было несложно определить ее имя – Флер. – Уже понятно, что истинная пара Ранхорна – я. Зачем мне с вами знакомиться? Не понимаю.
– С чего это ты – истинная? – глаза Флаи полыхнули яростью. – С чего, я спрашиваю, ты это взяла?
– С того, что между нами связь. Между мной и боссом демонов.
– Какая еще?
– Какая надо, дура! – хвастливо бросила Флер.
– Сама дура!
Девушки вскочили с мест, готовые налететь друг на друга с кулаками, а я подумала в тот момент, что обе они выглядели уверенными в собственной правоте. Не блефовали – точно! Нужно было срочно с этим разобраться, да и конфликт уладить. Ненавижу женские ссоры. Почти половина из них происходит не по тому, что женщины этого хотят, а потому что их приучили ненавидеть друг дружку и искать друг в дружке соперниц. Даже сейчас, когда предмет конкуренции вроде бы и был в наличии, ценность сего «предмета» казалась мне весьма сомнительной…
Девы распалялись все сильнее.
– Дешевка!
– От такой слышу…
Богиня, как мне остановить это? Как! Единственное, что пришло в голову – эффект неожиданности и резкая смена задачи. Переключение диалога в другую сторону…
– А я не истинная! Точно! – выпалила во всеуслышание.
Флая и Флер мгновенно перестали ругаться и уставились на меня.
– Как ты это поняла?
Хороший вопрос. Не ожидала его так сразу…
– Я… Я не поняла… Просто не знаю, по каким критериям нужно было понимать то, что я истинная?
Флая и Флер медленно переглянулись.
– Ну… – начала блондинка, – когда Ранхорн приходит к тебе, ты ощущаешь что-то особенное?
– Я ощущаю, – спешно ответила за меня Флер.
– Я тоже, – огрызнулась на нее Флая, – а ты, как там тебя… Хелен?
Глаза обеих моих «соперниц» светились любопытством. Кажется, мое сиюминутное откровение их несказанно обрадовало. Еще бы – одной конкуренткой минус.
– А что надо ощущать? – осторожно, как сапер, принялась уточнять я. – Вроде бы ничего такого…
– Эмоции, – коротко и неясно пояснила Флая.
– Страсть, огонь, желание, – восторженно поддержала ее Флер.
– Огонь? Вроде нет, – ответила я, ощутив, как по лопаткам скатились капельки пота.
Нехорошая догадка осенила меня.
– Когда босс демонов приходит, я испытываю сладостное благоговение, которое не могу объяснить, – вмешалась вдруг Блеквис. – Умом понимаю, что невыносимо боюсь этого демона, но тело само тянется к нему, будто предает.
– Это точно знак истинной связи, – разочарованно бросила Флая. – Как такое может быть? У трех из нас есть это чертово влечение, не поддающееся никаким объяснениям. Что за хрень?
– Это не знак истинной связи. Позволь поправить тебя, – робко пояснила вдруг брюнетка. – Эти эмоции – лишь намек на то, что возможность истинной связи есть, не более…
Нужно было видеть лицо Флаи в тот миг. Полное разочарование! Обида, ярость, боль… Она ведь правда верила, что победа уже в кармане, что она истинная пара Ранхорна… Мне было жаль ее. Искренне жаль.
Мои собственные надежды тоже рухнули. Выходит, ничего еще не решено, и может решиться в пользу любой из нас. Только – вот незадача! – не все мы хотим одного и того же!
– И все равно! Я стану истинной избранницей! Только я, – обиженно заявила Флая.
Немногословная Флер лишь презрительно фыркнула в кулак.
– Хватит тут рассиживаться. Пока, неудачницы!
Флая резко встала, одернула короткое синее платье, которое ей невероятно шло, и звонко цокая пятнадцатиметровыми шпильками, удалилась. Следом за ней вышла Флер.
Мы с Блеквис остались наедине, и я не собиралась упускать шанс узнать у этой осведомленной и неагрессивной девушки еще что-нибудь полезное для себя.
А быть может, и для всех нас.
– Послушай, Блеквис, – осторожно начала я, – признаюсь честно, я из вас тут самая неосведомленная.
– Бывает, – брюнетка недоверчиво взглянула на меня, ожидая, видимо, чего-то в духе Флаи или Флер.
– Возможно, мой вопрос покажется тебе глупым, но… – я выдержала необходимую паузу, дождавшись, когда в оленьих глазах собеседницы промелькнет интерес, – я никак не пойму, зачем они так рвутся в истинные избранницы? Разве не знают, что ту, кого выберут, лишат магии? Это ведь так происходит, да? Демон выбирает, потом… происходит нечто похожее на инициацию, но результатом будет…
– … изъятие силы, ты все верно поняла, – Блеквис смерила меня взглядом, мысленно решая, сообщать мне что-то важное или нет. – Наверное, мне не стоит все тебе рассказывать, ты ведь тогда тоже будешь, как они…
– Блеквис, я ведь все равно рано или поздно узнаю обо всем, – блефовала я. – Или приму на веру одержимость победой Флаи и Флер.
– Хорошо, я расскажу тебе, – сдалась, наконец, собеседница, – слушай.
И я затаила дыхание…
Рассказ Блеквис поразил меня до глубины души. Многого я, оказывается, не знала. По ее словам выходило, что в ритуале изъятия силы участвовали все четыре юных ведьмы. Одна непосредственно и три, неистинные, косвенно. Эти три в итоге процесса полностью лишались своей магии, и последующая их судьба была незавидна. Опустошенных и более ненужных их продавали с торгов в рабство, после чего высылали на периферию страны – подальше от яркой столичной жизни.
– А что с истинной после ритуала становится? – тихо уточнила я, и меня осенило вдруг.
Истинные пары! Они ведь тоже куда-то деваются. Где, например, та, наша предшественница, что была избранна боссом тринадцать лет назад? А та, которую увели из дома еще на тринадцать лет раньше?
– Ее оставляют в столице, – встрепенулась Блеквис и тут же поникла, – вроде бы… Сказать по правде, я думала, что встречу Камию тут… Матушка даже подарок и письмо для нее передала.
Брюнетка вдруг вздрогнула – сболтнула, видимо, что-то лишнее.
– Я никому не расскажу, не переживай! – успокоила ее я. – Эта… Камия… Кто она?
– Предыдущая истинная – ведьма из нашего ковена. Сестра моей матушки…
– Ох, – я понимающе вздохнула, – сочувствую… – но тут же взяла себя в руки, – и, значит, ты надеялась ее найти?
– Да. Матушка сказала, что Камия тут. Без сил, но цела. Ей босс письмо прислал после того ритуала.
– Письмо? С чего такая честь?
– О, ты не в курсе той истории? – Блеквис удивленно приподняла брови. – Мама очень не хотела отдавать сестру демону. Очень! Когда босс пришел за Камией, матушка подняла всех ведьм и готова была бросить демонам вызов – войну объявить! Ранхорн тогда здорово встревожился. Он долго говорил с моей мамой с глазу на глаз, а потом она сдалась. Смирилась. Демон обещал ей, что сестра станет жить в царских условиях, а еще, если сила ее достаточно велика, есть большой шанс, что капля ее останется, и потом ее можно будет восстановить.
– Вот оно что, – я задумчиво поковыряла носком туфли ковер на полу. – Значит, за время пребывания тут ты не видела и не слышала ничего про свою тетю?
– Ничего, – поникла Блеквис. – Теперь я хочу поговорить с Ранхорном начистоту.
– Думаешь, он расскажет тебе правду?
– Не знаю, – глаза брюнетки гневно блеснули, – я скажу ему, что если он не расскажет все честно о судьбе Камии, я обо всем сообщу маме.
– Сообщишь? – у меня брови на лоб полезли.
– Да, – сообразив, что опять хвастнула зря, понизила голос Блеквис. – У меня есть кое-что для этого…
– Блеквис, – я тоже заговорила шепотом, – послушай, не надо тебе пока говорить с Ранхорном о пропавшей сестре…
– Почему это?
– Потому что шантаж у тебя вряд ли получится. В итоге поставишь себя в опасное положение и, скорее всего, лишишься единственной возможности общения с внешним миром.
– Думаешь?
– Предполагаю.
Пару секунд мы смотрели друг на друга понимающе, а потом в зал вернулся Ранхорн.
– Ну что, познакомились? Пообщались? – он победоносно обвел взглядом наполовину опустевшее помещение и удовлетворенно улыбнулся. – Прелестно.
***
Нас снова развели по комнатам, перед этим босс лично объявил, что завтра нам всем предстоит выезд в город. Нужно было радоваться – наверное! – но мои мысли были полностью заняты анализом того, что поведала мне Блеквис.
После разговора с ней многое прояснилось. Какой наивной я была, полагая, что из четырех избранных ведьм Ранхорн выберет только одну, истинную, а остальных оставит в покое. Да прямо сейчас, как же! Все ему нужны, все до одной. И Флая с Флер вовсе не истеричные дуры, коими показались мне сначала – беру свои мысли обратно – они просто хотят уцелеть и использовать любой, даже самый призрачный шанс, чтобы сохранить хотя бы каплю своей магической силы.
И я понимаю их.
Теперь мне нужно было срочно поговорить с Адой. Я уже спланировала будущий диалог и надеялась, что все пойдет так, как я задумала. Позволить себе ошибку я не могу. Слишком многое стоит на кону.
Ада пришла ко мне вся какая-то взволнованная.
– Ну, что? Видели их, госпожа? Видели? – принялась расспрашивать, будучи не в силах скрыть любопытство.
– Видела. Приятные девушки, они мне понравились.
– Понравились? Вы шутите, что ли? – Ада тяжело плюхнулась в одно из кресел и вытерла со лба пот. – Фу-у-уф, я так переживаю. Вас познакомили с остальными избранницами, значит…
– Значит, что-то пошло не так? Раньше ведь избранниц не знакомили? Верно, Ада?
– Верно, госпожа, верно…
Служанка посмотрела на меня глазами человека, которого неведомая сила вот-вот разорвет пополам. И я поняла: самое время достать наш с Адой тайный «катализатор» хорошей беседы.
Бутылка вина опустилась на столик, мои глаза требовательно блеснули.
– Ада, – начала я. Этот старый прием – обращаться к собеседнику по имени, чтобы он лучше внимал тебе, я почерпнула из личного опыта и брошюры популярного психолога, которую забыл на барной стойке «Лорда Бекона» один из посетителей. – Ада, дорогая моя, ты единственный человек здесь, способный хоть что-то мне разъяснить. Помоги, прошу. Мне очень важно разобраться в происходящем!
Я выдохнула после долгой тирады и требовательно взглянула на женщину.
– Госпожа, – Ада молитвенно сложила перед грудью руки. – Простите меня, госпожа, но я не могу рассказать вам всю правду о ритуале, хоть и очень хочу.
– Понятно.
Я прищурилась и отхлебнула из бокала вино, которое только что сама же налила в него. Ада, кстати, к искушающему напитку даже не притронулась. Это красноречиво намекало на серьезность ситуации.
– Спасибо, что понимаете меня. Но… – женщина понизила голос до едва слышного шепота, – я рискую собственной жизнью каждый раз, разговаривая с вами по душам. Если попытаюсь сболтнуть лишнего, специальное заклятье заставит язык отняться… и демон узнает обо всем.
– Ох, Ада, – я почувствовала, как в груди собирается комок, – ты не представляешь, как я благодарна тебе за признание. Больше не буду расспрашивать ни о чем. Прости меня, я не знала…
Похоже, беседу лучше закончить и искать другие пути поиска информации. Я не могу подставить Аду, раз ее жизнь стоит на кону. С другой стороны, такой расклад событий – уже повод для размышления. Значит, тайна демона – действительно серьезная тайна, а не просто моя досадная неосведомленность.
– Госпожа, – голос служанки вырвал меня из раздумий. – Вы умная девушка.
– Спасибо за комплимент.
– Я ведь не ради лести, госпожа. Мы с вами обе умеем ходить по краю лезвия, – Ада глянула на меня искоса, и в глазах ее сверкнул заговорщицкий огонь. – Я это к тому, что вы… можете спросить меня, о чем хотели, и я отвечу, если смогу. А если не смогу – так и скажу. А вы – сделаете выводы.
– Отличная идея, – воодушевилась я. За окном раздался рев мотора «Привилегии». Похоже, сама судьба благоволит мне. Босс уехал, а значит, он точно не заявится в мою комнату посреди такого долгожданного и важного разговора. – Итак, вопрос первый. Ты давно работаешь у Ранхорна?
– Почти тридцать девять лет.
– Тридцать девять, – повторила я и от волнения облизнула губы. Пятьдесят семь. Ей пятьдесят семь! – Твоя работа всегда заключалась в том, чтобы ухаживать за избранницами?
– Да.
– Выходит, я – четвертая избранница, за которой ты ухаживаешь?
– Нет…
Ошибка. Я зажмурилась и внимательно пересчитала. Пятьдесят семь минус тринадцать. И еще раз. И еще…
– Не пойму никак…
Черт. Как так? Их должно было быть четыре, вместе со мной. Я внимательно посмотрела на Аду. Пересчитала года вслух.
– Где ошибка? – спросила, нервно потирая пальцами виски.
– Нет ошибки. Вы верно считали. Думайте. Думайте, госпожа…
Дурацкие загадки! Четыре избранницы, но Ада ухаживала за тремя из них. В чем же проблема с четвертой? В чем же проблема…
– Неужели… – мысль вдруг впилась в мозг раскаленной иглой, но язык отказывался ее озвучивать.
– Ну же, госпожа…
– Четвертой избранницей была ты?
Ответом послужило молчание. И едва уловимое мотание головой. Ада не может говорить…
Я сделала вывод.
Если мое предположение верное – расспрашивать дальше бесполезно.
Да и незачем. Мне уже с лихвой хватало материала для размышлений.
Правда, перед тем, как уйти, Ада посмотрела мне в глаза и сказала с тревогой:
– Вы обязательно должны стать истинной избранницей. Обязательно! Это важно для вас.
***
– Простите за столь поздний визит, доктор, но мне срочно нужно с вами поговорить.
– Да, конечно, – Огнерог, облаченный в тяжелый халат, украшенный узорами пламени, пригласил босса в свой кабинет. – Я, знаете ли, не сплю ночами. Возраст уже… У вас снова проблемы с ведьмами?
– Да. Я волнуюсь. Мне кажется, я зря позволил им познакомиться.
– Почему же? – старый демон, кряхтя, сел в кресло за массивным столом, предложив Ранхорну занять место напротив. – Пожалуйста, присаживайтесь. Есть огненный ром и крепкий кофе. Хотите?
– Нет. Не до этого, спасибо, – Ранхорн оглядел комнату и нервно потер висок.
Со стен на демона смотрели мрачные портреты предков Огнерога и оскаленные мертвые морды его охотничьих трофеев.
– Итак, вы познакомили избранниц? И каков результат? В них проснулась конкуренция?
– Да. Две из них проявили агрессию к остальным, но две другие стали вполне мирно разговаривать. В итоге Блеквис Вайс рассказала Хелен Лоуренс про свою сестру.
– Про ту, из-за которой чуть не случилось восстание ведьм?
– Да. Про нее.
– И что с того?
– Как что? Девчонка собиралась расспросить меня насчет судьбы своей предшественницы и отправить сообщение в свой ковен!
– Интересно, – Огнерог изобразил на лице удивление. – И, кстати, что там в действительности с той ведьмой случилось?
– Я выполнил обещание, – Ранхорн безразлично пожал плечами. – Оставил истинную в живых после ритуала по отъему силы. Но она не пережила магического истощения и покончила с собой.
– Ай-ай-ай, – пользуясь преимуществом возраста и положения, пожурил босса старый демон. – Нужно было быть аккуратнее!
– Это был несчастный случай, – огрызнулся Ранхорн и поспешил закрыть неприятную тему. – И вообще, все это не такая уж большая проблема.
– И все же не уходите от темы, – не дал оборвать нить разговора Огнерог. – Проблема велика, и создали ее вы.
– Я?
– Да, именно вы. Вся эта ваша практика по оставлению в живых…
– Вы меня осуждаете?
Ранхорн нахмурился. Старый демон злил его, но приходилось терпеть. Субординация демонического сообщества не позволяла никому – даже боссу – неуважительно относиться к кому-то из старейшин. В особенности к Огнерогу. Несмотря на то, что все демоны жили долго, была среди них особая каста – самые старые и уважаемые. Доктор был именно таким. Старым, уважаемым, способным сказать неприятную правду в глаза любому.
Даже Ранхорну.
– Осуждаю. Зачем вы начали оставлять истинных избранниц в живых? Вы должны были испивать их до дна, как делали до вас предыдущие боссы.
– Предыдущие боссы не сталкивались со столь сильным сопротивлением ковенов, – парировал Ранхорн, но сопротивление быстро провалилось.
– Как наивно, – холодный насмешливый голос.
– Не вижу поводов для насмешек…
– А я и не смеюсь. Вы поддались неуместным эмоциям и позволили себе проявить симпатию. О чем вы думали, Ранхорн? Ответьте!
– То, о чем я думал, мое сугубо личное дело.
– Нет. У вас, как у босса, не может быть никаких «сугубо личных дел», касающихся ритуала получения силы. Вы вот чуть раньше заявили, будто ковены начали бунтовать? А как вы думаете, почему? – глаза старика полыхнули жутким светом. – Причина проста – они узнали о вашей слабости и поняли, что теперь могут диктовать условия. Ваша досадная слабость с каждым новым отбором становится все опаснее…
– Ну все, хватит! – попытался защититься Ранхорн, но доктор опять грубовато оборвал его.
– Вы сами все понимаете, Ранхорн. Ваша слабость заставила вас искажать важнейший ритуал раз за разом. Вы позволяли себе оставлять истинных избранниц в живых. Позволяли! Вопреки нашим традициям и правилам. Теперь расплачиваетесь. Мы все расплачиваемся.
Доктор навис над боссом и тот, признав поражение, лишь тихо оправдался.
– Вам не понять… Вам просто не понять…
– Ну, что вы, друг мой, – смягчился вдруг Огнерог, – я многое могу понять. И, если вы забыли, у меня жена из людей. Так что и мое сердце не из камня.
***
Я не могла успокоиться после услышанного. Слова Блеквис… Признание Ады… И тайна. Страшная тайна, что кроется за всем этим. Что-то, о чем не знает никто из избранниц. Не должна знать.
Я села на кровать, сдавила виски руками. Думай, Хелен! Думай! Ада была истинной и выжила после ритуала. Теперь ее положение незавидно. Молчаливая служанка – серая пылинка в доме хозяина. Почему же она настоятельно рекомендовала бороться за место истинной? Не потому ли, что судьба, ожидающая остальных девушек, еще хуже, чем роль безмолвной рабы? Что же тогда ждет трех юных ведьм? Смерть?
От неожиданной догадки по спине поползли капли холодного пота.
Ритуал!
Я срочно должна узнать правду о нем. Вот только проблема в том, что рассказать правду мне смогут только демоны, и нужно быть полной дурой, полагая, что босс или кто-то из его окружения соизволит просветить меня. Значит, придется откапывать истину самой. И пусть мне повезет!
Но мне не повезло.
В ту ночь Ранхорн все-таки пришел, и мне чудом удалось избежать лишни вопросов, хотя…
… ему было не до них.
Демон целовал и ласкал меня с каким-то особым неистовством. Его поцелуи, яростные и дерзкие, вводили в какое-то неконтролируемое исступление. Губы сами собой порождали страстные стоны. И я злилась на себя за это…
А потом он ушел. Даже не обернулся в дверях.
***
Утром всех нас – четырех ведьмочек – ждал выезд в город.
Сопровождаемые охраной, мы погрузились в машину – в этот раз к воротам дома босса подогнали большой лимузин – и отправились в центр города.
Я села рядом с Блеквис, пытаясь выкроить момент, чтобы поговорить с ней, но на нас все время смотрели, и я решила отложить разговор. Тема слишком серьезная, чтобы рисковать лишний раз. У Блеквис есть возможность связаться с «внешним» миром! Это сравнимо с чудом в нашей ситуации…
Лишь бы не потерять этот шанс.
Нас снова отвезли в торговый центр. Я хмыкнула про себя – ну, конечно! Будто для юных девушек лучшего – это единственное место, где можно развлечься. Я бы с гораздо большим удовольствием на какую-нибудь модную выставку съездила или на новый фильмец в кино сходила.
Всю дорогу я наблюдала за девочками и за сопровождающими. Пока мы сидели тихо, демоны даже не смотрели в нашу сторону, но стоило только Флае прицепиться по какому-то плевому поводу к Флер – конвоиры насторожились, как караульные псы. И я сделала вывод – этих молодчиков больше волнуют наши возможные конфликты, нежели что-то еще.
Это радовало.
Наконец, машина остановилась, и нам позволили выйти. Демоны-охранники разделились, взяв под руку по одной из нас. Никаких лишних шагов и лишнего общения. Меня охватила досада – опять с Блеквис не поговорить! Что же делать? А ведь так все неплохо шло, когда нас всех, четырех избранниц, перезнакомили между собой…
Так, с конвоем, мы двинулись по ярко освещенным коридорам знакомого уже «Райского Ада», заглядываясь на красочные витрины, на проходящих мимо демонов и людей.
Шли гуськом друг за другом. Я пялилась на задницу Флер, а Блеквис, наверное, смотрела в спину мне. Так себе прогулочка…
Я уже собиралась расстроиться, но, как оказалось, зря!
Нас привели к стеклянным дверям какого-то ресторана. Я не успела прочесть вывеску – там было что-то мудреное на чужом языке. Сплошной пафос. Хмыкнув, я вошла, подтягиваемая за локоть «своим» демоном и с удивлением обнаружила, что в огромном зале, заставленном десятками столов, мы одни.
– Босс снял его для вас, – пояснил один из конвоиров. – Сейчас вам принесут обед. Когда поедите, к вам подойдут помощники и проводят вас по магазинам.
И вот, слава богине, демоны нас оставили.
Я даже выдохнула с облегчением. Заняв одно из мест за роскошно накрытым столом, вытянулась в кресле. Хорошо. Нарочито широко и глубоко зевнула – зевок был прикрытием, чтобы из-под полуопущенных в процессе век внимательно оглядеть помещение. Если тут и есть какие-то наблюдатели – а они точно есть! – они находятся достаточно далеко от нас. Не в зоне видимости.
Покосившись на Блеквис, стала думать, как бы переговорить с нею наедине. Пусть не совсем наедине, но хотя бы без Флаи и Флер… Те, кстати, опять принялись за свое.
– У нас с Ранхорном позавчера была классная ночь, – как бы невзначай, но в то же время весьма ехидно бросила Флер. – Не знаю, как у вас…
– Знаешь, дорогуша, я не хочу тебя разочаровывать, но уже утром после этой вашей «классной ночи» босс был у меня и вел себя, как голодный волк. Мужчины, знаешь ли, не ведут себя так после «классных» ночей… – тут же выдала ей Флая.
– Пф-ф-ф, врешь, – рыжеволосая на миг растерялась. – Просто он демон и…
– Что «и…» – грубо передразнила блондинка. – Вот! – Она торжественно подняла над столом руку, сверкнув крупным камнем на золотом колечке. – Мне сегодня утром подарили. Вот это я понимаю – класс.
Это был шах и мат для Флер.
Она побелела от злобы и, скрипнув зубами, бросилась через стол на Флаю. Драка! Это еще не хватало!
– Держи! – крикнула я обалдевшей от происходящего Блеквис – она сидела ближе к блондинке – а сама попыталась схватить Флер в прыжке.
Не тут-то было. Мои пальцы поймали воздух! А рыжая бестия, рыча как тигрица, нацелилась длинными алыми ноготками Флае в глаза. Блеквис тоже не успела – споткнулась о ножку кресла и нелепо растянулась на полу.
Две разъяренные ведьмочки были готовы сцепиться, как кошки, но тут произошло немыслимое. Блондинка резко вскинула руку и, выбив из воздуха сноп белых искр, волной неизвестно откуда взявшейся силы отшвырнула противницу в сторону.
Вскрикнув от боли, Флер рухнула на пол и откатилась в сторону. Флая поднялась с места и, грубо стряхнув повисшую на руке Блеквис, прорычала:
– Да я тебя сейчас в порошок сотру!
Она вскинула руку над головой и щелкнула пальцами, рождая новый яркий сноп. В этот раз искры были алые, похожие на угольки. Не случайно! Блондинка развернула руку ладонью вверх и зажгла на ней пульсирующий шарик из огня.
– Нет! – выкрикнули мы с Блеквис хором…
… но было уже поздно!
Маленькая горячая комета сорвалась с руки Флаи и с гулом пронеслась по воздуху. Она должна была если не испепелить бедолагу Флер, то уж сильно обжечь – точно! Но этого не произошло. Рыжая ведьмочка ловко увернулась от пущенного соперницей снаряда и, сделав рукой стремительный пасс, подняла над полом невесть откуда появившуюся водяную волну.
Огненный шарик врезался в нее и с шипением погас…
– Ничего себе… – только и смогли выдохнуть мы с Блеквис.
***
Ранхорн был доволен.
Он наблюдал за происходящим через маленькое отверстие в стене. Результат превзошел ожидания! Две юные ведьмы из четырех показали, наконец, свои стихии. Причем это были явно не основные, а добавочные! Ведь Флая – типичная воздушница – использовала огонь, а огневичка Флер – противоположную ей воду.
Босс демонов довольно потер руки и улыбнулся. Искусственно созданный конфликт сотворил чудо, и теперь насчет этих двух не стоит волноваться. Уж если второстепенные силы стихий в них пробудились, то за основными дело не станет.
Осталось растормошить двух оставшихся. С ними, похоже, придется действовать немного иначе. Тихая брюнеточка слишком неконфликтная – ей проще уступить, чем в склоку ввязываться. Дочка Лоуренс – та вообще «лошадка» темная. Непонятная. И притягивающая, как магнит. Ранхорн задумчиво облизнул губы. Он почти уверен, что именно она – истинная. Так что к ней нужен особый подход…
Тут боссу в голову пришла одна идея, и он, подозвав пару верных демонов, тихо сообщил им детали нового плана.
***
Флаю и Флер куда-то забрали.
Я волновалась, Блеквис тоже. Мы переглядывались, боясь перекинуться лишней фразой. Демоны-конвоиры, вновь появившиеся в помещении, подошли к нам и встали рядом, как мрачные статуи. По одному возле наших с Блеквис кресел. Еще пара у входа в ресторан. Вот ведь…
Потом кого-то пропустили внутрь.
Я посмотрела и радостно выдохнула. Ожидала ведь Ранхорна, а пришел… Самуил. Видеть его мне было гораздо приятнее. Даже на душе как-то сразу полегчало, но ненадолго. Стоило встретиться со стилистом взглядом, и я поняла, что показывать радость не стоит.
Самуил смотрел на меня, но весь вид его выражал одну емкую фразу: «Никаких эмоций, Хелен. Никаких!»
Ладно, буду делать вид, что не запомнила его во время первой встречи. Переглянулась с Блеквис – та смотрела на демона с недоверием и видела его явно впервые.
– Добрый день, дамы, – холодно поприветствовал нас Самуил. – Босс Ранхорн сказал, что у ваших подруг неожиданно проснулась магическая сила. Он будет занят с ними некоторое время, вас же поручил мне. – Губы демона тронула доброжелательная улыбка. – Я развлеку вас подбором и примеркой новых нарядов. Согласны?
Будто мы могли быть не согласны!
– Да-а-а, – протянули уныло и, поднявшись из-за недоопустошенных тарелок, пошли за стилистом.
Какое-то время он водил нас по бутикам, заставляя примерять платья и туфли. Он был не один. Еще пара демонов-охранников отправилась с нами. Правда, им было скучно, и они следили за нами так… постольку поскольку.
Я наблюдала за Самуилом. Сегодня он был очень напряжен и не похож на себя прежнего. А еще выглядел каким-то больным… Если демоны вообще способны болеть. Темные круги под глазами. Кожа приобрела зеленовато-сизый оттенок. Что с ним не так?
Стилист заметил мой интерес и постарался взбодриться.
– Блеквис, посмотри-ка какое чудесное платье. Примерь его обязательно. Давай, не упрямься… И, если будешь паинькой, я позволю тебе самостоятельно подобрать туфли.
Брюнетка нехотя взяла предложенное – совершенно дурацкое мини в розовых кружевах – и обреченно побрела в другой конец магазина к обувным полкам.
– А теперь ты, – демон чуть ли не силой подтащил меня к вешалкам с неудобными лайковыми комбинезонами и, взяв первый попавшийся под руку, повел к раздевалкам. – Туда, – он как-то нервно подтолкнул меня к дальней кабинке, когда я затормозила, после чего, быстро склонившись к самому уху, шепнул. – Ну же, Хелен, делай то, что говорю. Это важно. Для тебя.
– Что… – хотела переспросить, но демон шикнул на меня:
– Т-с-с-с. Просто зайди в кабинку и примерь проклятущий комбинезон.
И я зашла.
Уже на входе, отодвигая занавеску и жмурясь от нервного света дерганной лампочки вспомнила вдруг, что это за примерочная и что за магазин…
Неужели…
В кабинке меня ждала она.
Сухая, красивая, старая. С чуть заметными рожками в черно-красных вьющихся волосах.
Демоница.
– Это вы… – беззвучно, одними губами прошлепала я, не понимая, что происходит.
– Я, – кивнула женщина и задернула за моей спиной плотную занавеску. Щелкнула пальцами, после чего нас окружил прозрачный силовой шар с радужными стенками, как у мыльного пузыря. – Я не разглядела тебя в первый раз и прогнала. Прости. А выходить отсюда я не могу. Пришлось на свой страх и риск зачаровать одного не в меру любопытного и шумного демона…
– Самуила? – додумалась я.
– Да, его, кажется, так и зовут. Вспомнила, что он тебя сюда водил…
– Простите, – умирая от любопытства, прервала я демоницу. – Времени у нас, наверное, мало? Кто вы такая?
– Времени у нас предостаточно. Этот силовой шар замедлит его, так что не волнуйся. Но представиться все же нужно, я думаю. Меня зовут Агата Фиеренсис. Я ведьма, как и ты.
– Ведьма? – переспросила я, не веря своим глазам. – Я думала, вы… демоница.
– Ты ведь знаешь наверняка, что демониц не бывает? Думаю, тебе об этом рассказывали. Так что я не демоница, Хелен. Я – ведьма, испившая демонскую силу во время ритуала, который предстоит и тебе.
– Что? – я часто заморгала глазами. – Такое возможно? Обычно ведь…
– Обычно демон выпивает из ведьмы всю силу. Но иногда, если ведьма сильна, как сама триединая, она может обратить процесс вспять и поживиться демонской силой.
– Ого, – выдохнула я. – Вам, наверное, повезло…
– Нет, – лицо Агаты перекосила досада.
Она протянула ко мне руку, и пальцы прошли насквозь через мою грудь.
Призрак.
– Вы – привидение?
– Не совсем. Но я действительно бесплотна. Плоть обретаю лишь на малое время, а потом снова становлюсь духом. Такова цена моей ошибки.
– Какой ошибки?
– Меня сгубила самонадеянность, Хелен. Когда предыдущий босс демонов выбрал меня, моя матушка – великая ведьма юга – невероятными усилиями разузнала страшную тайну демонов. Она выяснила, как обратить ритуал в свою пользу и забрать у босса силу… Но информация была неполной, и я не смогла сохранить баланс между плотью и магией. Одно радует – босса предыдущего выпила досуха. Демонам пришлось искать нового – Ранхорна.
Я смотрела на нее в восхищении, а в душе расцветала надежда. Значит, не все еще потеряно, и демонического босса можно одолеть! Я об этом и мечтать не могла!
– Значит, Ранхорна тоже можно одолеть… если… не повторять вашу ошибку?
– Да, – Агата многозначительно кивнула. – Но это не просто. Чтобы испить демоническую силу и сохранить себя, нужно… – она замялась и строго посмотрела на меня. – Давай начнем с другого. Что ты знаешь о ритуале?
Я вздохнула и выдала все, что знаю. То немногое…
– Только то, что истинная избранница должна… переспать с боссом. Это как инициация, только наоборот.
– Так и есть, – кивнула «демоница». – Переспать и умереть потом от истощения.
Я сглотнула, хотя…
– Я догадывалась об этом.
– А знаешь ли ты про трех остальных избранных ведьм? Ты знаешь, для чего они нужны?
– Не совсем…
– Их убивают. Приносят в жертву. Это еще одна важнейшая часть ритуала.
Короткий, емкий ответ оглушил меня, будто удар током. Показалось, что я на какое-то время потеряла способность видеть и слышать. Думать…
– Нет… – беззвучно шевельнула губами. – Я догадывалась, что истинную не ждет ничего хорошего, но чтобы убивать… Всех четырех…
– А ты как думала? – Голос собеседницы вырвал меня из страшных раздумий. – Куда, по-твоему, деваются ведьмы после ритуалов? Каждый раз?
– Я размышляла об этом. Меня это тоже смущало, – я свела брови так, что заболели мышцы лица. – Послушайте, – я выдохнула, понимая, что не должна раскрывать чужую тайну, но от этой тайны ведь и моя жизнь зависела… – Ада, нынешняя служанка Ранхорна, она была истинной избранницей…
– Была. Все верно, – перебила меня Агата. – Ада – первая истинная избранница Ранхорна, в которую он опрометчиво влюбился. Влюбился так сильно, что не смог выпить до дна. Ада лишилась силы, но осталась жива. Конечно, это был недопустимый поступок для босса демонов. Поступок, который подрывал его авторитет – а ведь, если ты не знаешь, место босса Ранхорну с большим трудом досталось. После гибели его предшественника, Ренемара, многие пытались прийти к власти… Так что Ранхорну повезло. Он урвал заветное место, благодаря своей амбициозности, молодости и силе. И из-за той же молодости – из-за неопытности и свойственной юности эмоциональности – совершил роковую ошибку. Как он ни пытался прятать Аду, про нее узнали. И было бы полбеды, если бы узнали только некоторые демоны! Опасная информация дошла до ведьм, и они забеспокоились. Через тринадцать лет после спасения Ады северный ковен тайно потребовал от босса сохранить жизнь и их избранной дочери… Ранхорн оказался между молотом и наковальней. Ведьмы с одной стороны – демоны с другой. Нельзя угодить всем, но он пытался. Сначала – обмануть демонов и оставить ведьму в живых. Потом – обмануть ведьм, сказав им, что их сестра погибла уже после ритуала, покончив жизнь самоубийством из-за потери силы… И на следующем ритуале выкрутился. А потом, перед вашим приходом, тринадцать лет назад, ведьмы опять спросили с него живую сестру и восстанием пригрозили. А у Ранхорна как раз дела с собратьями не ладились, и опять ему изголяться пришлось – поддельные письма в ковен от якобы выжившей ведьмы отправлять и морок ее издали сестрам показывать.
– Эта последняя якобы выжившая – тетя юной ведьмы, что должна быть в грядущем ритуале вместе со мной. Блеквис, ее племянница – тоже избранница, – должна встретиться с ней лично и отправить письмо главе ковена. Они не верят Ранхорну, хотят доказательств того, что их ведьма жива.
– Ранхорн их обманет, – уверенно заявила Агата. – Покажет твоей приятельнице морок. Если не сумеет убедить, перехватит послание.
Я согласилась:
– Да, скорее всего так и будет…
– Но ты не об этом сейчас думать должна, – перевела тему разговора «демоница». – Я ведь не просто так с тобой заговорила. То, что ты можешь слышать и видеть меня, на самом деле не мое желание, а твоя особенность.
– Моя? – я удивленно вскинула брови.
– Да, – подтвердила собеседница. – Мы можем общаться лишь потому, что ты, как и я, не простая ведьма – благословенная самой триединой и, значит, обладаешь силой не одной, а целых трех стихий.
– Что? – я чуть на пол от изумления не села. – Я? У меня и дара-то… с гулькин нос… Я и одной стихией-то… Я…
– Не удивляйся. Три стихии пробудить сложно, поэтому и сила твоя находилась до поры до времени в угнетенном состоянии.
– Боюсь, моя сила и сейчас в том же неутешительном состоянии, – пожаловалась я.
– Уверена? – Агата смерила меня хитрым взглядом. – А как ты объяснишь свою необыкновенную способность общаться с окружающими и получать от них поддержку и помощь?
– Разве это способность… – попыталась спорить я, но собеседница была неумолима.
– Еще какая. Воздух, вода, земля и огонь – то, к чему ты привыкла. Силы этих стихий встречаются чаще всего, но есть и иные, особые, редкие. Те, кто обладает ими, отмечены самой триединой.
– Я точно не отмечена, – тут же открестилась я.
Нет! Ну правда? Какая из меня «отмеченная»? Я и копеечного чуда за жизнь не совершила…
– Ты когда-нибудь слышала о чувственных ведьмах?
– Нет. А такие бывают?
– Да. Одна из самых могущественных колдовских сил – власть над чувствами и эмоциями людей. Разве ты не замечала, как легко сходятся с тобой люди? Как быстро начинают доверять тебе и выполнять твои просьбы?
– Да… но…
Я пораженно почесала висок. Да. Было такое. Ада, сестра, девочки из «Лорда Бекона», бесконечные недовольные клиенты, которые, стоило мне только подойти, тут же становились шелковыми… Неужели это правда?
– Да, – словно прочитав мои мысли, произнесла «демоница». – Ты – чувственная ведьма. Это твоя основная сила, но ты, если хочешь выжить и победить, должна пробудить еще две.
И вот тут накрывшая меня на миг эйфория радости отхлынула, как волна. Еще две стихии. Где я их возьму? Если на чувственную магию намек действительно был, то остальное…
– Я верю в тебя. Ты сможешь! – уверенно сказала Агата. – Или умрешь. И не только ты – остальные избранницы тоже. Они ведь небезразличны тебе?
– Нет, – я попыталась взять себя в руки. – Агата, послушайте, вы должны рассказать мне все о ритуале и дать инструкции насчет того, как действовать.
– Первое – ты должна пробудить все три стихии. Второе – ты должна стать истинной избранницей Ранхорна. Третье – ты должна сделать так, чтобы во время ритуала были сохранены жизни всех остальных девушек. Используй для этого чувственную магию. Перед тем, как босс изберет тебя и ты возляжешь с ним, избранных ведьм передадут в руки палачам. Это будут демоны, которым Ранхорн особенно сильно доверяет, выясни их имена и сломи их волю. Узнать их ты сможешь по особым меткам. Не упусти момент!
– Но…
– Никаких «но», дорогая. Если хочешь выжить, борись. И последнее – самое главное – если у тебя все получится, и ты поглотишь силу босса, оставшись в теле, тебе придется занять его место.
– Это как? – я испуганно взглянула на Агату. Да что она говорит такое?
– Ты получишь власть над всеми ведьмами и демонами Лилитауна. Вот так.
***
Сама не своя, я выскользнула из раздевалки и пару секунд наблюдала эффект замирания времени, созданный, по всей видимости, Агатой.
Передо мной стоял Самуил с ворохом платьев и занесенной в воздух ногой…
– Тьма изначальная! Хелен! – он наткнулся на меня, уронив одежду на пол. – Разве можно так вылетать из ниоткуда, да еще и без предупреждения?
– Я вспомнила, какое платье приглядела еще тогда… при первом нашем походе в магазин, – затараторила я, отвлекая внимание, и первая бросилась подбирать с пола рассыпанные шмотки. – Такое красивое платье. Очень классное…
– Знаю я эти классные платья, – обиженно нахмурился стилист, – посмотрю, ладно уж, убедила, но сначала придется померить то, что выбрал я.
Я не стала спорить. Вернувшись в кабинку, поняла, что Агаты там уже нет. От этого стало не по себе. Вдруг мне на нервяке просто все почудилось? И нет никакого спасения на самом деле…
После примерки с Самуилом даже не спорила. Он отобрал для меня вызывающее платье кричаще-алого цвета – без разницы уже! Однако, подумав, что моя сговорчивость вызовет лишние подозрения, я все же для порядка немного повозмущалась.
Когда с покупками было покончено, Самуил проводил нас с Блеквис к машине и помог погрузить пакеты. Он все еще находился под гипнозом Агаты – я распознала это по тусклым глазам с поволокой и какой-то общей заторможенности.
На последнем пакете стилиста вдруг резко отпустило. Я даже испугалась, глянув ему в лицо. С жутким видом он таращился то на меня, то на пакет.
– Хелен, как же это… – он начал вытягивать наружу мою ярко-красную тряпку. – Это что, подмена? Я бы такого в жизни не выбрал!
– Выбрал. Сам, между прочим, – едва сдержав смех, с серьезным видом ответила я.
– Но…
– Хватит уже, – оттер стилиста один из конвоиров. – будем еще тут с тряпьем возиться.
Он бросил Самуилу что-то еще, втолкнув меня в салон, запрыгнул следом и велел водителю:
– Трогай!
На обратном пути нас сопровождала лишь пара охранников. Не самых расторопных, надо сказать. Мы с Блеквис сели рядом и даже сумели перекинуться парой-тройкой фраз ни о чем.
– Куда это нас везут? – шепнула она, когда автомобиль свернул в темный переулок. – Сюда не так ехали.
– Может, короткий путь? – предположила я, чувствуя, как в душе зреет тревога. – Или пробки…
Машина проехала пару километров, углубившись в один из весьма неблагополучных районов, что заканчивался большим пустырем. Тусклые фонари, что до этого освещали разбитую дорогу, исчезли совсем, погрузив мир во тьму.
– Эй, Тар, куда ты свернул? Что за дрянная дорога? – разделил наши сомнения один из демонов.
– На заправку заехать хочу, – ответил водитель. – Это тут, рядом. Минута пути.
– Ладно, – второй охранник, – если это ненадолго.
– Ненадолго, – успокоил водитель.
Тьма сгустилась. Вскоре из нее выплыла одинокая заправка, окруженная завалом из автолома.
– Я выйду, покурю, – сообщил первый охранник, поспешно покидая салон.
– А я схожу, куплю кофе, – поддержал его второй и, подумав, добавил, – а ты посиди с девицами в машине, Тар.
Все эти действия меня почему-то смутили. Демоны будто сговорились о чем-то, и теперь выполняли какой-то хитрый план. Разгадать его я не могла и решила, как говорится, двинуться напролом.
– Тар, можно обратиться к тебе? – смело окликнула водителя, когда мы остались втроем.
– Да? Ты что-то хотела, ведьма?
– Только спросить, что происходит? Зачем нас привезли сюда?
– Хочешь знать, зачем? – демон коварно посмотрел на меня через зеркало заднего вида. – А вот зачем!
Он дал по газам, и машина рванула прочь от заправки. В реве мотора утонули крики отставших охранников, и наши с Блеквис возмущенные возгласы.
Автомобиль пронесся через пустырь к веренице черных деревьев.
Я вспомнила это место – здесь когда-то был парк, потом его выкупили под стройку, но, ничего не соорудив, так и бросили до поры до времени из-за подземной реки, что вышла наружу, едва первый экскаватор вонзил свой ковш в землю.
Демон-водитель резко нажал на тормоза. Машина встала, как вкопанная.
– Ну что? Страшно вам? Боитесь? – жутко заухмылялся он, глядя на нас безумными глазами.
– Что вы хотите с нами сделать? – спросила я.
Меня охватили двоякие чувства: с одной стороны – страх, с другой – непонимание. Что происходит? Что эти демоны задумали, демон их побери? Предали босса? А от нас чего хотят?
Ответ не заставил себя ждать и оказался весьма неутешительным.
– Я хочу вас… убить, – заявил с устрашающей улыбкой водитель.
Не успела я даже подумать о своих дальнейших действиях, а тихоня-Блеквис вдруг яростно вскрикнула и, махнув рукой, отправила в водителя мощную водяную волну. Вода ударила шофера в грудь и припечатала к лобовому стеклу.
– Бежим! – крикнула Блеквис.
Меня не нужно было просить дважды. Выпрыгнув из машины, мы побежали к темным кустам, за которыми поднималась полуразрушенная каменная беседка.
Демон что-то рычал нам вслед, а мы с Блеквис неслись, не оглядываясь, вперед. В какой-то момент он нагнал нас и, исторгнув изо рта столб пламени, нацелился в меня. Я непроизвольно отмахнулась, и – о, чудо! – с кончиков моих пальцев сорвался настоящий дождь. Водная магия? У меня? Откуда?
Ответ пришел сам собой – от страха! От безысходности!
И все равно это было очень странно. Ярко и живо всплыл вдруг в памяти эпизод с «цветочком». Он ведь… сгорел тогда… Хотя, тот странный огонь вовсе не был похож на то, чем владели Лея и мачеха. И сердца на ладонях…
Я окончательно запуталась…
Когда крики и ругань стихли вдали, мы позволили себе отдышаться, привалившись спинами к полуобрушенной стене, заросшей хмелем. Пока я думала, как рассказать о своих домыслах Блеквис, та стиснула зубы и посмотрела на меня пустым взглядом:
– Убить… Почему-то я в этом не сомневалась…
– Отдохнем полминуты и побежим дальше, – невпопад ответила я, догадки прыгали в голове, не желали оформиться в цельную мысль.
– А смысл? Нас все равно убьют, как всех предыдущих… Как мою тетю…
– Что? – я с тревогой заглянула спутнице в лицо. – Ты же говорила, что она, возможно, жива?
– Нет, – Блеквис с горечью вздохнула. – Я попросила босса показать мне тетю…
– И что он?
– Показал. Очень похожий был морок, но я распознала подвох.
– И что ты сказала?
– Ничего, – брюнетка мстительно скрипнула зубами, – только сейчас я отправлю своим письмо и расскажу в нем обо всех злодеяниях Ранхорна, – она сделала сложный пасс рукой, и прямо из воздуха появилась полупрозрачная голубка. Блеквис коснулась спинки птицы, и оттуда появился обрывок тонкого пергамента. – Сейчас напишу и отправлю…
– Ого, откуда у тебя птица?
– Мама зачаровала ее для меня и помогла спрятать.
– Ясно… Погоди, – остановила ее я. – Демоны перехватят письмо, уверена, и все будет напрасно.
– Что же, прикажешь не отправлять его?
– Нет. Предлагаю обмануть демонюк, – я пригнулась к уху Блеквис и зашептала. – Напиши, будто поверила в морок, попроси мать не беспокоиться о сестре. Я допишу кое-что от себя, а ты попроси после прочтения передать письмо и в мой ковен тоже. Но не миссис Лоуренс, а ее дочери Лее.
– Не знаю, что ты задумала, – прищурилась Блеквис, – но попробовать стоит. Пиши свою часть послания, я напишу свою, в которой сообщу, что тетя жива, но… – брюнетка взглянула на меня непонимающе, – дальше ведь придется написать про то, что мы вляпались в заговор демонов и… скорее всего, погибнем?
– Это не заговор, – разочаровала ее я, – уверена на девяносто процентов, все это псевдонападение-похищение подстроено.
– Зачем, Хелен?
– Чтобы пробудить наш магический потенциал.
Я угадала.
Почти стразу после того, как, спрятавшись в кустах акации, мы отправили почтового голубя с письмом, водитель нашел нас. Он снова попытался напасть, а мы принялись обороняться. Сделали это вполне уверенно! Водная стихия слушалась, позволяя не сгореть живьем в исторгнутом демонюкой пламени.
Он, кстати, старался нас убить, а вернее, отыгрывал эту попытку вполне реалистично.
И, как я и предполагала, нападение оказалось фарсом. Вскоре – когда водитель таки умудрился прижать нас с Блеквис к камням – явился Ранхорн.
Он замер в стороне с довольным видом и принялся аплодировать:
– Великолепно, избранницы! Вы пробудили магию! Я так долго этого ждал…
***
Мы дорого поплатились за пробуждение силы. Ритуал был назначен на ближайшее время – нам сообщили, что он состоится через три дня.
Жизнь избранниц в эти три дня здорово поменялась. Нас снова закрыли по комнатам – о встречах не шло и речи. Общение со слугами тоже свелось к минимуму. Ада теперь даже в комнату при мне не заходила – оставляла столик с едой в дверях, уборку проводила быстро и под присмотром хмурого демона-конвоира.
Нас обложили, как волков на охоте. Ни сбежать, ни поговорить… Хорошо, что мы с Блеквис успели отправить важное послание! Я всей душой надеялась, что демоны не разгадали мою хитрость и все-таки выпустили голубя. Хитрость, кстати, заключалась в следующем: написав несколько запутанных эмоциональных и очевидных фраз о том, что переживаю, боюсь и скучаю по дому, я обвела послание стилизованной рамочкой из точек и тире…
Слова Агаты не шли у меня из головы. Три стихии! Я должна пробудить их все, чтобы спасти себя и остальных ведьм. И что я имею по факту? Кое-как освоенную воду и неопределенную чувственную магию. О третьей стихии пока речи вообще не идет…
И все же я не собиралась сдаваться.
Знать бы, что там мне в качестве этого – третьего – положено? Хоть намек… Тогда можно было бы попробовать метод Ранхорна… Смертельная опасность. Вот что необходимо. Я выдохнула и взглянула на окно – там вечерняя заря кроваво расплескалась над горизонтом… А еще нужно, чтобы стихия воды не могла помочь мне – ведь тогда в качестве защиты я снова получу какой-нибудь дождь…
В голове тут же созрела безумная мысль.
– Эй! – я постучала в запертую дверь, желая привлечь внимание. – Есть тут кто-нибудь поблизости?
Никто не отозвался. Это хорошо.
Я подошла к окну и, выдохнув, распахнула его. Слава триединой, оно не зачаровано и не заперто наглухо. Босс демонов уверен – из его дома никто не убежит. Не рискнет. Не посмеет…
Я тоже не собираюсь убегать. Присматриваюсь. Внизу – каменная брусчатка двора. Вверху – ясное, глубоко-синее небо. Охранники курят вдалеке, в мою сторону не смотрят… Ну, что же, Хелен, как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанское…
И я прыгнула, раскинув руки в стороны и зажмурив глаза. В последнюю секунду, когда тело уже неизбежно ушло вперед, а ноги еще касались подоконника, страшные мысли захватили меня – вдруг разобьюсь, вдруг ничего не получится – но отступать уже было поздно.
Раскинув руки и прикусив язык, чтобы не вскрикнуть и не привлечь внимание, я сиганула вниз. Глаза зажмурила крепко-накрепко. Вдруг не получится, и тогда… А про тогда даже думать не хотелось!
Пока летела, мне казалось, что время остановилось, ведь я должна была уже стукнуться о плитку двора – не такое уж и большое там было расстояние. Но удара все не было. Открыв глаза, я обнаружила, что болтаюсь в воздухе в полуметре от земли, и будто мягкое облачко держит меня.
– Ура, сработало! – шепнула сама себе и, пытаясь совладать с новой стихией, попыталась поскорее подняться назад, в свою комнату.
Весь обратный полет я молила триединую, чтобы меня никто не заметил. Со стороны я, наверное, выглядела дико смешно – гребла руками и ногами, как лягушка в пруду. Потом, ощутив, что теряю контроль над неосвоенной магией, судорожно уцепилась за подоконник и упала на него животом. Вползла в комнату, улеглась прямо на пол.
Ура. У меня получилось!
Хотела бы сказать, что дело осталось за малым, да не могу. Ведь вся моя пробудившаяся сила – лишь капля в море. Пока она – просто атрибут, ведь я совершенно не умею ей пользоваться, а если что-то и срабатывает – то само собой, инстинктивно, в моменты смертельной опасности… Что ж, значит, инстинкты – это все, на что я пока могу полагаться.
***
Ни Ранхорн, ни его слуги, ни другие демоны в доме не заметили того, что я сделала. Была ли то случайность, или сама триединая мне благоволила, но факт остается фактом – Ранхорн не узнал про прыжок. Не почувствовал во мне еще одну силу, хотя, возможно, эта сила просто была еще слишком мала.
Уж не знаю, чье то было благословение – демоницы или триединой. Да и не важно – чье. Главное, я пробудила три необходимые стихии, и пусть осваивать мне их еще не переосваивать – что есть, то есть, – уверенность Агаты придала мне внутренних сил. После неожиданного успеха надежда в моем сердце засияла ярким светом.
А за обедом, который я получила в свою комнат от Ады, меня ждала очередная новость.
– Господин Ранхорн велел передать, что вечером будет званый ужин, – с порога сообщила служанка.
– Что еще за ужин и кто будет на нем? – спросила я.
– Важные гости, влиятельные демоны Лилитауна, придут выразить боссу свою поддержку и одобрение перед ритуалом.
– Важные гости, – повторила я, ощутив, как надежда в душе укрепилась.
Наверняка на этом самом званом ужине будут присутствовать и те четверо, о которых говорила Агата…
Четверо.
Как мне узнать их? Демоница уверяла, что это не составит труда. Что же, придется ей поверить.
Я разволновалась не на шутку из-за этого всего. Кусок в горло не лез. Ада, заметив мою тревогу, с пониманием положила руку мне на плечо, а потом, не говоря ничего, принесла расческу и средства для укладки, чтобы начать сооружать на моей голове сложную прическу для торжества. Платье с запахом, которое она принесла позже, неожиданно оказалось весьма удобным. Однако то, как легко оно надевалось и снималось, навлекло меня на неприятные мысли.
Видимо, вечером меня ждет очередной «любовный» визит Ранхорна. И кружевное белье вызывающего алого цвета тому подтверждение. Платье – белью под стать – с трудом натянулось на попу и подчеркнуло все, что можно подчеркнуть. Нет, не подчеркнуло. Оголило! Грудь чуть не вываливалась из выреза… Чтоб его, этот вырез! Если все получится, и я, благослови триединая, одолею босса – заставлю демонюк на себя самих эти уродливые тряпки напяливать…
***
На закате за мной зашел молчаливый младший демон, окинул взглядом, убеждаясь, что выгляжу соответственно событию, и в торжественном молчании препроводил вниз.
Тем уже собрались гости – с десяток важных демонов, некоторые из которых пришли в сопровождении человеческих женщин – любовниц или супруг. Девочки-ведьмы уже тоже были там – я пришла последней.
В честь торжества накрыли великолепный стол. Зажаренные целиком поросята зажимали яблоки в перекошенных ртах, игристое вино «Кристалл» блистало в хрустальных бутылях. Роскошь, наряды, блеск драгоценных украшений – все смешалось для меня в одну бессмысленную сияющую гламурную кучу.
В развратном наряде я чувствовала себя безумно неуютно. Помнится, так я однажды в школе напялила слишком короткую юбку и, слыша смешки одноклассников за спиной, стыдилась потом, натягивая жалкую тряпицу обеими руками. Это не помогало – Макс Эббот и Люси Нароу хохотали в голос…
Решив не повторять детских ошибок, я, плюнув на затянувшийся под самую попу подол, гордо прошествовала к столу и уселась рядом с остальными избранницами. Девчонки были хороши – блистали! Платья у них, в отличие от моего, выглядели чуть более прилично.
Я позавидовала им белой завистью, а вот Флая позавидовала мне. Черной. О чем незамедлительно сообщила:
– Кажется, я догадываюсь, кого выберет босс, – по-змеиному прошипела она.
Флер и Блеквис посмотрели на нее. Флер – презрительно. Блеквис – испуганно.
– А что, он сегодня будет выбирать? – холодно уточнила я.
– Ага, – оскалилась Флая, – ты даже не в курсе, да? Так уверена в победе?
– Я не уверена, – пожала плечами я, – с чего ты взяла?
– С того, что лицо у тебя сегодня просто омерзит…
Что там она хотела сказать… Что-то гадкое, злое, язвительное. Не обидное. У меня и в мыслях не было обижаться на Флер. Она ведь в отчаянии. Боится, устала, измоталась. Какая жалость… Бедные девочки…
– Не ссорьтесь, пожалуйста, – вступила в разговор Блеквис.
Хотя, «вступила» – это сильно сказано. Ее губы двинулись почти беззвучно на бескровном лице. Да уж, выглядела она жутко. Белая, почти до синевы, с намалеванными черным глазами…
Флая и Флер повернулись к ней резко и отчего-то замолчали.
Повисло неприятное напряженное молчание. Мерный шум голосов беседующих гостей лишь подчеркнул его. Наконец, Флер откинула назад свои роскошные волосы и примирительно сказала:
– Ладно. В конце концов, она права, – короткий взгляд на Блеквис, – ссориться нам уже не имеет смысла. Сейчас Ранхорн объявит имя истинной избранницы…
– Сегодня? – перебила ее я.
– Сейчас, – презрительно фыркнула Флая.
Похоже, все были в курсе, кроме меня. Хотя, наверное, Ада говорила… Просто я на своей волне была – все думала и размышляла, вот и пропустила самое важное! А теперь медлить нельзя! Не думала, что когда-нибудь скажу так, но… Босс демонов должен выбрать меня!
Тем временем, гости собрались перед небольшим помостом, который успели воздвигнуть в центре зала слуги. Ранхорн торжественно поднялся на него и, громко хлопнув в ладоши, потребовал тишины.
– Уважаемые демоны, – начал он, – сегодня мы с вами собрались здесь ради одного важнейшего события. Близится ритуал – он состоится через три дня – и я готов объявить вам имя своей истинной! – Присутствующие зашушукались. Когда они притихли, Ранхорн продолжил. – Итак, ее имя… – Он пробежал глазами по нашим лицам. На каждой остановился. Когда смотрел на меня, я собрала внутри всю силу, ту самую, которой пользовалась, когда пыталась усмирить буйных клиентов или умилостивить рассерженное начальство. Обычно получалось. Получилось и сейчас. – Итак, я делаю выбор… Ты, Хелен!
Хелен! Как удар грома. Я не сразу узнала свое имя.
Хелен…
Избранницы смотрели на меня изумленно – они не ожидали моей победы. Флая и Флер точно. Блеквис, возможно, тоже. Она как-то сказала мне, что уверена в победе блондинки-воздушницы.
– Она? Почему она? – потрясено шепнула Флер.
– Не может быть, – Флая впилась в меня взглядом.
Блеквис молчала испуганно.
– Хелен, подойди ко мне, – позвал Ранхорн и поманил к себе.
Я послушно поднялась и направилась к боссу. В тот миг не видела и не слышала уже ничего вокруг. Сердце колотилось в груди так неистово… Демоны расступались передо мной, заинтересованно вглядывались в лицо. Их спутницы качали головами, и в глазах их таилось сочувствие.
Когда я, наконец, встала рядом с Ранхорном, в воздухе раздался грохот аплодисментов.
– Ура! Ура истинной избраннице нашего прославленного босса!
Я скользнула глазами по лицам. Все такие похожие! Дамы идеальны – напомаженные губы, подведенные глаза, замысловато уложенные волосы… Демоны – все высокомерные, красивые той неестественной, потусторонней красотой. У некоторых из них на лбу горят яркие синие точки. Что это? Зачем? Я пересчитала мысленно: раз, два, три, четыре.
И догадалась.
Помнится, Агата говорила: «Узнать их ты сможешь по особым меткам. Не упусти момент!» И я впилась глазами в лицо каждого. Улыбнулась им самой невинной и располагающей улыбкой.
Не упущу.
***
В тот вечер я больше не видела девочек.
Ранхорн увел меня и усадил рядом с собой во главе стола. Нас окружили охранники и самые важные гости. Четыре демона, отмеченных синими огнями, тоже были рядом.
И я улыбалась им изо всех сил. Что-то щебетала, когда обращались ко мне. Со мной вдруг все стали разговаривать. Это выглядело странно, будто я была вовсе не обычной ведьмой, а какой-то пришелицей из другой галактики. Меня разглядывали с неприкрытым интересом, задавали какие-то глупые банальные вопросы, чуть ли не пальцами в меня тыкали…
Когда подошел один из отмеченных демонов, я напряглась. Натянулась, как стрела.
Демон выглядел внушительно – высокий рост, черные, как ночь, глаза, гладкие темно-бордовые волосы, откинутые за спину… Голос Агаты запульсировал в голове. Я должна сломить его волю…
Вдруг ладони прижгло огнем! Я чуть не вскрикнула от неожиданности. Посмотрела украдкой и с удивлением обнаружила на коже маленькие сердца. Вот оно что! Это же моя чувственная магия так работает! Сразу вспомнился сгоревший заживо «цветочник». Это не огонь его тогда сжег, а мое чувство. Чувство необузданной ярости!
Осознание собственной мощи прибавило мне уверенности.
– Рад познакомиться с избранницей нашего уважаемого босса, – пробасил незнакомец.
– Мне тоже очень приятно, – натянув дежурную улыбку, мягко ответила я. – Очень. О-о-о-очень… Приятно…
Вложив в голос всю проникновенность, всю возможную чувственность, я сосредоточилась на голове демона и принялась мысленно пробивать ему череп. Когда я прищурилась, вложив в очередной ментальный удар всю силу, демон – он уже отошел от меня на приличное расстояние – споткнулся и непонимающе помотал головой.
Готово!
«А теперь ты будешь слушаться меня», – отправила я приказ своему новому приятелю.
«Да, моя госпожа», – пришло в ответ.
Ух, ты! Здорово. Я с трудом скрыла свое воодушевление, которое не следовало показывать окружающим. Решив потренироваться в управлении, я отправила демона к столу и заставила выпить четыре чашки кофе. Он сделал это беспрекословно. Магия чувств работала, сердца-отметины жгли кожу ладоней все неистовей, и вскоре к первому «отмеченному» присоединились трое остальных.
Теперь они все были в моей власти. Они выполняли мои приказы, когда я требовала, а если отпускала – не помнили о них. Очень удобно. Единственное, что напрягало – так это усталость. Беспокойство и мощная ворожба измотали меня совсем.
***
Прием еще не закончился, а Ранхорн уже лично проводил меня в мою комнату.
Он шел чуть позади и настойчиво касался ладонью моей спины, будто приклеенный или примагниченный. Мне даже как-то не по себе от этого сделалось.
Вот и комната.
Зашли. Вместе.
Босс воровато огляделся, будто собрался сделать что-то зазорное, плотно притворил дверь – замка внутри не было – и тут же притиснул с силой меня к стене. Его жаркие губы настойчиво впились в мою шею.
– Хелен… Какая же ты… Не могу удержаться… Хелен!
– Не нужно торопить события, прошу, – я попыталась отвернуться, уперлась ладонями демону в грудь.
Он был не в себе. Вроде бы и надо испугаться, но внутри меня зрела уверенность – именно сейчас демон уязвим.
Уязвим! Как никогда. Это подогрело ярость и возмущение. Я прищурила глаза, и в грудь ворвалось чувство, которое я уже испытывала однажды – живая, пульсирующая эмоция. Она раскалила воздух и заставила одежду демона задымиться.
А он будто не замечал!
– Хелен… Я знаю, Хелен… Просто прикажи мне остановиться, и я остановлюсь… – шептал он, как безумный.
– Тогда остановись. Приказываю.
Сработало. Я даже не ожидала! И демон послушно отодвинулся от меня, правда, пожирать горящим взглядом так и не перестал.
Оплавленная ткань рубашки дымилась на его груди.
– Какая же ты соблазнительная, м-м-м-м… Такая сладкая и манящая. Горячая!
Он наклонился и хищно поцеловал меня в шею…
…. а потом ушел.
***
Ритуал.
Я не знала, как это будет, но напридумывала себе всякого. Мне почему-то представлялся огромный камень в темном подземелье, на который меня кладут, растягивая цепями за руки-ноги, как лягушку для препарирования. Тьма, огонь, черепа на стенах… Разве не так должен выглядеть демонический ритуал?
Конечно, в реальности все оказалось гораздо прозаичнее. Мы даже дом покидать не стали. Вечером рокового дня Ранхорн отдал приказ привести меня к нему в кабинет.
Прежде я тут ни разу не была, поэтому, оказавшись в комнате красно-черных, агрессивных тонов, стушевалась. Этому способствовал и мой наряд. Жутко нелепый и неудобный. Черное платье в облипку, с открытым донельзя декольте, скрывало под собой кружевное красное белье с поясом, к которому были пристегнуты сапоги-чулки. При этом трусики… как бы это сказать пояснее… они ничего не закрывали, там, внизу… Просто две ниточки расходились в стороны.
Пакость.
В жизни бы такого не надела! Гадкие трусики бесили, наполняя душу яростью.
– Здравствуй, Хелен. Я ждал тебя. Сегодня нас ждет восхитительная ночь! – поприветствовал меня Ранхорн. Демон стоял возле стола, и шелк красно-черного халата струился по мускулистому телу. – Пойдем!
Демон по-хозяйски взял меня за руку и повел к дальней стене кабинета. Когда мы подошли, в ней раскрылся потайной проход, за которым прятался длинный, освещенный золотистыми лампами коридор. В конце его таилось секретное помещение – просторная комната, обитая бархатом цвета звездной ночи. Из мебели тут была лишь кровать – огромная, как аэродром и круглая, как полная луна.
Ранхорн отпустил мою руку и развязал пояс халата. Шелк почти бесшумно стек демону под ноги.
– Иди ко мне, моя ведьма, моя добыча…
Я ничего не ответила вслух, подумав: «Мы еще посмотрим, кто тут чья добыча!».
Босс рывком сдернул с меня платье. Он не церемонился, торопился и нервничал. Треснула, разорванная ткань.
– О, Хелен…
Он потащил меня на кровать, быстро, кровожадно. Так тащит в логово свою жертву хищный зверь. Когда первые жадные поцелуи, больше похожие на укусы, обожгли мою грудь и шею, я ощутила, как ярость в груди обращается силой, и сила эта начинает распирать меня изнутри. Когда демон навалился на меня и попытался раздвинуть коленом мои плотно сжатые бедра, я вдруг резко оттолкнула его. Толчок оказался столь мощным, что босс слетел с кровати и недоуменно выругался.
– Хелен? – лицо демона перекосилось от злого недоумения. – Что это значит?
Он явно не рассчитывал на подобный отпор, а я, ощутив, как сила разливается по венам, поднялась на с кровати и, встав над лежащим демоническим босом, раскинула в стороны руки. Ладони жгло то ли от жара, то ли от холода… Не могла разобрать!
Я закрыла глаза. Сознание нарисовало раздробленную картинку, внутри которой слились изображения трех девушек. Они тоже, как по команде, поднялись и развели руки.
Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Сердца уже пылали на ладонях. На пальцах сверкнули искры магии – она набирала мощь с каждой новой секундой, и чувственный огонь бурей поднимался в груди.
– Что это значит, Хелен? – вновь повторил Ранхорн, и я ответила, медленно поднимая тяжелые веки.
– Это значит, что ты не заберешь против моей воли ни мою силу, ни мою жизнь. Это значит, что больше ни одна ведьма не пострадает от вашего проклятущего обряда. А еще, это значит, что я сильнее тебя, Ранхорн.
Я развернула ладони к демону и из них вытянулись тонкие силовые нити. Они вонзились боссу в грудь, и тело его, на глазах становясь прозрачным и зыбким, начало исчезать, растворяться.
Ранхорн в панике схватился за шею, за лицо. В его надменных и самоуверенных когда-то глазах отразился ужас.
– Почему, Хелен? Как это возможно? Отвечай, ведьма…
– Ответ прост, демон. Очень прост, – спокойно и тихо сказала я. – Потому что ведьмы чертовски сильны. И я – одна из них.
Эпилог
Я подошла к зеркалу и огладила руками блестящий атлас только что сшитого костюма. Нда-а-а, теперь мне придется носить этот наряд почти постоянно. Прощайте, мои любимые кеды! А все это случилось из-за того, что я…
– Отлично сидит на вас, босс, – раздался за плечом радостный голос Ады.
Все верно. Теперь я – босс. Великая и могучая предводительница демонов Лилитауна. Наверное, правильнее называть себя все же леди-босс. Я женщина в конце концов, а не бесполое создание. А женщины должны быть на виду. В языке – в том числе. Каждый, кто услышит обо мне, должен с первого слова понять, что я не «он», а «она».
– Леди-босс, Ада, – я с улыбкой поправила свою помощницу. – Называй меня леди-босс.
– Конечно, госпожа.
Заступив на важную должность, которая досталась мне автоматически по праву сильной, я первым делом приблизила к себе тех, кому доверяла. Ада была моей самой задушевной собеседницей, преданной и искренней. И место моей правой руки она заняла по праву.
Ада…
Наконец-то печать молчания с ее уст была снята, и голос зазвучал уверенно и громко. Свободно. И все же меня невероятно волновала одна вещь… И спросила об этом напрямую – нужно было расставить все точки над «и»:
– Ада, скажи мне честно, тебе его не жалко?
– Кого, Ранхорна? – глаза служанки наполнились злой тоской. – Нет. Он заслужил.
– Но…
– Вас волнует то, что он оставил меня в живых и, возможно, я… Мое сердце… Нет, леди-босс, не беспокойтесь об этом. Вы ведь подумали, что между нами была любовь? Я вас разочарую. Не было ее ни с моей стороны, ни с его. Да, он оставил меня живой в ритуале, но потом, увидев, во что я превратилась, утратив большую часть своей жизненной силы, он потерял ко мне интерес.
– И что же случилось с тобой тогда?
– Я вмиг состарилась. Стала выглядеть, как выгляжу сейчас. Из цветущей красавицы превратилась в пожилую тетку. Вот так. И мне сразу определили место – служанка. Сердце Ранхорна же уже спустя неделю было занято другой…
– Ах, Ада… – я обняла ее крепко и, погладив по голове, пообещала. – Как только разберусь со своими новыми возможностями, обязательно придумаю что-нибудь, чтобы вернуть тебе хотя бы часть былой красоты.
На том разговор был окончен…
Жаль, девочки разъехались по своим ковенам, но решение, поскорее отправить их к своим, было самым верным из возможных. Бедняжки слишком много натерпелись, а у них впереди много всего интересного и важного! Я уже составила рекомендательные письма для главных ведьм всех четырех ковенов – чтобы с двойным усилием растили смену из бывших избранниц. Эти девы пережили многое, и закалились, как сталь. В будущем из них выйдут прекрасные предводительницы. Главное – учиться колдовать и поддерживать друг друга.
Кстати, впереди меня ждала серьезная встреча с главными ведьмами всех четырех ковенов. С миссис Лоуренс в том числе… Мачеха первой ответила на мое письмо с приглашением для беседы. Она написала, что гордится мной. Это было весьма неожиданно и очень приятно, заслужить ее одобрение.
Я ждала всех четырех. На повестке было прекращение соперничества и объединение. Думаю, они не будут против, ведь мое тайное послание, переданное Леей всем ведьмам Лилитауна, возымело невероятный успех. Хотите знать, что я в нем написала? Просто: «Объединитесь, сестры, перестаньте враждовать, и вы увидите, насколько сильны. Ритуал – обман и убийство. Покажите демонам свой гнев, я хочу остаться последней жертвой»…
Напитанные чувственной магией, эти слова действительно изменили многое. В память я набила их татуировкой на правой руке. Узором из точек и тире…
Взяв с туалетного столика расческу, я пригладила волосы. Теперь вместо длинной шевелюры на моей голове красовалось аккуратное каре. Я решила, что с такой прической буду выглядеть серьезнее и солиднее.
Да и с рогами каре смотрелось гораздо лучше.
Да-да. Теперь у меня на голове красовались демонские рога, и пока что я ничего не могла с ними поделать. Наверное, потом я смогу, как Агата, прятать их от чужих взглядов, но это потом…
Сейчас есть вещи и поважнее.
Перед тем, как выйти из комнаты я крепко обняла Аду и попросила ее сказать мне в напутствие что-то жизнеутверждающее.
– У вас все получится, леди-босс, – произнесла она и сунула мне в руку сложенную ввосьмеро записку.
– От кого это? – я вопросительно приподняла бровь.
– Тебе виднее, леди-босс, – хитро ответила служанка.
Я развернула записку… и обомлела. Не может быть… Перед моими глазами заплясали округлые буквы. Почерк Джорджа!
«Здравствуй, Хелен! Не верю, что эта записка дойдет до тебя, но все же попытаюсь. Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы получить хоть какую-то информацию о тебе. Когда ты пропала, я не представлял, как жить дальше. А потом я узнал такие вещи, в которые невозможно поверить, но я все же поверил. Потому что я готов поверить в любую историю, лишь бы в ней говорилось, что ты жива. Я долго пытался найти тебя, хватаясь за самые невозможные домыслы и слухи. Спасибо девушке, назвавшейся твоей сестрой. Она пожалела меня и взялась доставить тебе эту записку. И если ты действительно читаешь ее, Хелен, то знай, я пишу все это ради одной-единственной фразы. Я люблю тебя и очень хочу, чтобы ты знала это, где бы ни была и что бы ни переживала сейчас»…
Я невольно поджала дрогнувшие губы. Боссу демонов не пристало рыдать от нежности, но… это признание от Джорджа было чертовски нежным и трогательным.
Мысленно пообещав бойфренду отправить скорый ответ с весточкой о себе, я вышла в коридор. Там меня ждал Самуил. Я назначила его личным помощником, потому как он был единственным демоном, кому я худо-бедно доверяла.
– Привет, леди-босс, – искренне улыбнулся мне бывший стилист. – Готова запустить этот мир заново?
– Да, – ответила я. – Уверена, у меня все получится.
– Конечно, получится. Но приготовься к тому, что мои рогатые сородичи не сразу примут тебя и начнут слушаться. Не думаю, что идея уравнять в правах и власти ведьм и демонов придется им по вкусу.
– Придется, – уверенно ответила я. – Моя чувственная магия справится с этим. Думаю, и среди демонов найдутся прогрессивные представители, которые понимают, что вражда между двумя народами не породит ничего хорошего.
– Я из таких, – поддержал меня Самуил
– Ну и хорошо, – я дружески похлопала демона по плечу. – Пожелай мне удачи.
– Удачи, леди-босс…
Я вошла в большой зал. Там за круглым столом сидели демоны. Все они выжидающе смотрели на меня. На пару мгновений меня охватил страх, но я тут же взяла себя в руки. Я смогу. Я сумею. Ведь у меня теперь самая могучая магия в этом городе, а, может, и во всей стране. А еще, у меня много амбиций и идей. И так, как я уже говорила, я мечтаю уравнять в правах демонов и ведьм. А еще хочу примирить ковены ведьм между собой, ведь сестрам не пристало конкурировать друг с другом – мы должны быть сильными. Также я не забуду и про людей. С ними тоже нужно считаться. Их тоже следует уважать!
У меня много идей. И я знаю, что смогу изменить этот мир!
Это моя судьба и моя мечта, которая обязательно исполнится.
КОНЕЦ
В оформлении обложки использован арт с сайта https://pixabay. com/ по лицензии CC0.