Что я помню о том дне? Все.

Так часто показывают в рекламе. Счастливая семья, красивые родители, милый ребенок. Завтрак, все друг другу улыбаются. Все был именно так. Уютное утро, вкусная еда приготовленная мамой. Папа, который без конца нас смешил. Теплый и солнечный день за окном.

А потом мы поехали гулять. Мы часто путешествовали. Не менее трех раз в год уезжали втроем, куда-нибудь, где мы еще не были. Поездки мы всегда тщательно планировали, составляли планы - что посмотреть, где побывать. Путешествовать с гидами мы не любили, всегда сами решали, куда нам ехать и как. Так же как в тот день. Странно только, что я совсем не могу вспомнить, куда же мы ехали. Мне даже говорили несколько раз, но я тут же об этом забывала.

Еще помню солнце. Словно пайетки золотые в листьях деревьев растущих вдоль дороги оно запуталось. Едва заметный ветерок играл с зелеными и золотыми бликами, пока мы ехали по пустынной дороге. Мама сидела вполоборота, чтобы и папу и меня на заднем сидении видеть.

Потом меня на секунду ослепило. Мы выехали на участок дороги, что шел вдоль реки. Именно она - серая, ярким серебром сияющая меня и ослепила на миг. Расплавив в себе золотой цвет, и подменив его на серебряный, вода играла бликами. Так красиво, что мы восхищенно вздохнули, не в силах оторваться от этого зрелища.

А потом все исчезло. Дорога, деревья и река. Через лобовое стекло машины я видела только небо. Из прозрачной голубизны оно стало просто белесым и бесцветным. Словно всосало в себя все остальные цвета, оставив только один. Черная рамка - силуэты родителей, приборная панель машины на его фоне.

Пока я смотрела на это, удивленно распахнув глаза, прошло, кажется, несколько секунд всего. А потом был удар и странные тягучие звуки все вокруг заполнили. Меня мотало по сидению нещадно, и ремень безопасности казалось, сломает меня пополам. Потом ногам стало холодно.

Как я выбралась из упавшей в озеро машины, я говорила и не раз. Только мне никто не верит. Говорят, что это от шока. Что-то вроде галлюцинации.

Но есть два факта.

Я билась в воде, которая очень скоро заполнила салон, пытаясь освободиться. Тяжесть неподъемная сдавила мне ноги. Пузырьки воздуха не давали ничего видеть. В груди, словно огнем горело, но потушить его глотком спасительным кислорода было уже не возможно - его просто не осталось. Только пузырьки, стремительно мельчающие и растворяющиеся. Я уже могла рассмотреть, что там впереди... Но не хотела. Мне было страшно до жути, что темнота, подкрашенная бордовым, расползающаяся оттуда, коснется меня.

И тогда в воду рядом с боковым стеклом ударила зеленая молния. Я очень хорошо её рассмотрела. Потом она снова появилась, на этот раз, прошив собой заднее стекло и захватив всю меня. Будто мой позвоночник стал для нее опорой. Мелкие, как веточки тонкие нити окутали меня целиком.

Я очнулась уже на берегу. Довольно далеко от места падения машины. Меня практически случайно заметили и нашли. И я лежала наполовину в воде - выше по течению. Это первый факт.

Потом в больнице выяснился и второй - на моем теле, помимо переломов, ушибов и ссадин были ещё и ожоги.

Все время реклама лезет навязчиво как сравнение. Наверное, потому что телевизор в моей палате стал единственным источником, разбавляющим немного моё бытие. По-другому и не скажешь. Я просто была. Хотя, кажется, об этом все забыли очень быстро. Из любимой дочери, пятнадцати лет девочки я стала телом, которое спасали. Не особо интересуясь, что я по этому поводу чувствую, и главное как я это чувствую. Сколько было операций? Я не помню - для меня все это превратилось в трейлер к фильму ужасов. Из рекламы с идеальной семьей я попала именно в него. Пиканье приборов рядом с моей кроватью предательски выдавало, что я еще жива. Только сил у меня не было даже на то, чтобы открыть глаза. Бесцеремонные пальцы, раздвигающие мне веки стали единственной возможностью впустить в себя немного света.

Я все ждала поначалу, прислушиваясь к разговорам вокруг. Надеялась, что кто-то скажет, что с моими родителями. Но никто и ничего не говорил, и я догадалась почему. Даже если бы они пострадали, и не могли ко мне прийти, как и я распятые на больничных койках, кто-то обязательно обронил об этом хоть слово.

Несколько месяцев, сложившихся из дней счет которым давно потеряла, я просто лежала. Никак не реагируя внешне, все слышала и понимала - вот что самое тяжелое. Было очень больно, бесконечно больно... я распробовала все вкусы и оттенки этой кухни. Но не только моё тело было сломано, растоптали и мою скромность. Что в этом такого? Я не ханжа и не наивная, но когда тебя лишают даже элементарной возможности сохранить достоинство, причем делают это походя, заставляло меня чувствовать себя грязной.

Никакой щадящей темноты - боль и осознание, что кто угодно и как угодно может распоряжаться мною, словно я вещь. Был ли сон в те месяцы? Не уверена. Мне кажется, что я не спала даже под наркозом, в очередной раз на операционном столе находясь. Я бултыхалась, где-то на границе боли, то погружаясь в неё с головой, то немного выныривая. Но, не расставаясь с ней ни на миг.

А после... Четыре месяца и вердикт врачей не оставивший мне никакой надежды. Если можно было найти в том, что со мной происходило положительный момент – то это, наверное, был первый. Я поняла что, по крайней мере, все теперь закончено. Больше "спасать" меня не будут.

В моей палате стало гораздо меньше людей бывать. Три недели спустя я впервые самостоятельно открыла глаза. Этого даже никто не заметил. Хотя в моей палате всегда дежурили медсестры. Вся поглощённая своим телефоном, девушка, что была со мной в тот момент, ничего не увидела. Я что-то вроде предмета декора уже стала, на которое мало обращают внимание.

Я была не в претензии. Догадалась, что если покажу, что мне чуть лучше, снова начнётся суета. А этого мне очень не хотелось. Но и скрываться долго было невозможно. Всего через три дня я попалась, по иронии именно той самой девушке медсестре.

Как и ожидала, новый поток людей заполнил мою палату. Сначала новый виток лечения и в основном врачи, потом начались посещения. Большинство этих людей, я не знала просто. Мне не понятны были из слова. Точнее я знала, почему они здесь, зачем говорят одни и те же пустые слова. "Все будет хорошо", "Все наладится", "Будь сильной". Ничего, кроме глухого раздражения они не оставляли. Может быть потому, что это были не те люди, от которых я хотела бы это услышать. Палата завалена была уже в первый день цветами и игрушками. Не знаю, куда они потом делись, я не прикоснулась ни к одной.

Откуда так много людей и зачем они ко мне ходили? Все просто - я стала богатой наследницей. Никогда особенно не задумывалась о нашем благосостоянии, наверное, потому что выросла в нем. Теперь только поняла, как старательно родители оберегали меня. Удерживали дистанцию, ограждающую меня от чужой алчности. И для меня смогли сделать так, чтобы я не считала деньги панацеей. Да, они у нас были, но не заменяли собой жизнь, превращая её в бесконечный шопинг. Средство достижения того, что действительно ценно, а не следствие каприза сиюминутного.

А ещё появилась моя опекунша. Точнее она и раньше была. С самого начала моего пребывания в больнице. Но теперь я не могла от неё отгораживаться. Она была моей родной тетей, старшей сестрой отца. Я мало с ней общалась. Она не относилась ко мне плохо, скорее уж слишком хорошо. Меня это обязывало словно. И бесконечно раздражало. Просто мы были разными. И если бы не обстоятельства, может быть, сошлись бы и приняли друг друга лучше. Но я к этому не стремилась. Не видела вокруг себя ничего кроме жадно тянущихся ко мне рук, и она в первых рядах этого хоровода вертящегося вокруг меня стояла.

Просто поймите, я не оправдываюсь.

Когда что-то болит, человек замыкается и остаётся один на один со своей болью. Не чувствуя никаких положительных эмоции, которые заменяют собой только внутренне состояние. Хочется остаться в одиночестве, переждать. А я плавала в своей боли без конца. И трудно сказать какой было больше. Той, что временно заглушали лекарствами или той, от которой никакие средства не могли ни то что избавить, а хотя бы немного притупить.

Иногда даже радовало, что тело болело так сильно, что на то, чтобы чувствовать, что-то другое у меня сил просто не хватало. Своеобразная анестезия чтобы не было слишком мучительно, заглушить душевную боль физической.

Из больницы меня забрали еще через три месяца. Мне все равно нужно было постоянно сюда возвращаться. Хотя смысла в этом я не видела. Никто не пытался даже скрывать, что из инвалидного кресла мне никогда не встать.

Возращение домой меня немного оживило. Я даже ждала этого. Но едва пересекла родной порог, поняла, что дома у меня тоже больше нет. Знакомые стены, но все не то. Мелкие детали - ваза, которой тут не было, по-другому стоящие безделушки. Мелочи, которые для меня выглядели вызывающе и неприемлемо. "Нет здесь никого, кто тебе на самом деле нужен" - вот что они мне говорили.

- Оксаночка, мы все твои вещи перенесли в эту комнату, тут тебе будет удобней.

Как же это... И сюсюканье, а по-другому моя опекунша ко мне никогда не обращалась, и то, что меня даже не спросили - хочу ли я этого. Да, для меня недоступно самостоятельно взобраться на второй этаж, где раньше была моя комната. Но в моих вещах копаться, трогать их - я не позволяла!

Я, молча направила кресло в свою нынешнюю комнату и захлопнула дверь перед носом всех кто шел за мной. И замок закрыла. В дверь стучали не слишком долго, оставив меня, наконец, в покое. Мельком взглянув вокруг, я доехала до окна. И так и просидела до самого утра, глядя сквозь прозрачный шелк на лужайку перед домом.

Подделки - вот что теперь меня окружало. И дом, и люди и я сама. И не было пути вернуть обратно настоящее.

Моё раздраженное состояние привело к тому, что ко мне даже психолог стал ходить. Смешно.

Я знала, что стала совсем другой. Не стеснялась в словах, высказывая все, что думаю о тех, кто делал вид, что заботится обо мне. Я отлично понимала, что была для них только препятствием для получения главного приза. Распугав всех, кто лез ко мне с показной жалостью, донимала тех, кто сбежать не мог.

Не горжусь этим. Но иногда так бывает. Ты словно в колее, из которой не можешь выбраться. Несешься с горы снова и снова, каждый раз все легче попадая в накатанный путь. Психолог пытался внушить мне, что все это всего лишь подростковое взросление и обостренные чувства со временем успокоятся и придут в норму. Моя агрессия по отношению к окружающим защитный механизм из-за потери родителей и прочий подобный бред. Никто не понимал. Вот в чем была вся беда. Не было никого, кто умел меня успокоить. А если и делал это, то не правильно, еще больше выводя из себя.

Да и как было понять? Мне едва исполнилось шестнадцать, а я беспомощна и зависима от чужих людей на всю свою оставшуюся жизнь. Я не считала это самой главной своей бедой. Я знала, что будет тяжело, но готова была расширить свой мир насколько возможно. Люди живут и не с такими увечьями вполне полноценно. Но те, кто были вокруг меня, так не считали. Они думали, что моя жизнь закончена и ничего мне не доступно. Пытались сгладить мою "тяжелую" жизнь. Не понимая, что сами её усложняют больше всего. Даже моё кресло автоматическое пытались возить! Это душило меня больше всего - меня словно насильно оборачивали слой за слоем в мягкую вату, оберегая. А я задыхалась все больше и больше.

Последней каплей стало, когда опекунша притащила в мой дом своего сына. Брата моего вообще-то, но для меня он был слишком другой, чтобы признать эту связь.

- Надеюсь, вы подружитесь.

Интересно, а почему я не знала о нем раньше? Старше всего на год, по словам опекунши, холенный и здоровый. Едва скрывая любопытство и брезгливость, рассматривал меня сверху вниз. Изломанное, тощее создание, с паклей торчащими волосами в инвалидном кресле.

- Сомневаюсь, — ответила я и собралась ехать дальше, взявшись за джойстик.

- Не слишком вежливо.

Что-то новое! Но опекунша тут же одернула его, в буквальном смысле дернув за руку, и бросилась ко мне, сюсюкая как обычно. Забрала тарелку с едой с моих коленей, за которой я собственно и выехала. Как у неё это получается - все совершенно делать невпопад и не вовремя! Есть тут же расхотелось, словно еда приобрела душок от ее прикосновения.

- Уже не нужно, — пока она не стала катать меня, я дернула джойстик слишком сильно. Скорости не те, чтобы движение получилось слишком резким, но все же оба отскочили от меня, и я постаралась поскорее скрыться.

Братец проникся ко мне острой нелюбовью, что особенно меня не задевало. Даже радовало, как хоть какое-то разнообразие. Тем более забавно было за ним наблюдать, когда он сдерживался при посторонних.

Я рассказываю об этом без особенных деталей, потому что не помню их. Все мелочные склоки, замешанные на эмоциях больше, чем на реальных проступках, я стараюсь забыть. Стыдно и я понимаю, что не была справедлива, не пыталась это скрыть, вымещая на окружающих всю свою боль, как могла.

Завершая эту эпопею, я поскандалила со всем семейством разом и потребовала, чтобы меня оставили в покое. Как результат, я переехала в отдельную квартиру. Не большую, но оборудованную так, как я хотела. Персонал, без которого я не могла обходиться, я тоже сама выбирала.

Стало чуть легче. Появилось место, где я могла успокоиться. Не разговаривать ни с кем целыми днями, потихоньку зализывая раны, усмиряя саму себя с тем, в чем мне теперь жить до конца своих дней.

Это длилось около двух месяцев. Потом в один миг все кончилось.

Я была одна. Пролила на себя чай, пришлось перемещаться в ванную. Стянув одежду, поняла, что мокрая до белья и решила что нужно в душ сначала.

 Горячая вода полилась сверху, и вдруг вокруг стало темно. Я и сообразить ничего толком не успела, подумала только, что отключилось электричество, как сжалась, ахнув - вода стала ледяной! Пытаясь спрятаться от холодных капель, я вдруг осознала, что не тугая струя душа, а отдельные капли все тело меня жалят. И я не сижу! Как это произошло, я совсем не понимала - но я лежала наполовину погруженная в воду, а сверху, будто дождь лился. Ледяная вода, ледяной воздух, темнота. И вдруг надо мной, раскалывая небо пополам, сверкнула молния. В миг когда все залило слепящим светом, я рассмотрела, что вокруг меня вода. Кажется река, или что-то вроде того, в которой я нахожусь. Слева лес. Чуть дальше взгляд зацепился за тусклый оранжевый огонек - окно в доме, поняла я. Закричать, позвать на помощь я не успела - еще один пляшущий огонек появился на берегу.

Я услышала женский голос, но не поняла, что она кричала. Слабо вякнув, так как от холода всю перемкнуло, я с трудом подняла руку, понимая, что надо как-то дать понять, что я здесь. Чудо, что она меня заметила. И пошла ко мне прямо по воде, разбрасывая шумно и торопливо. Я никак не могла рассмотреть её, только сейчас сообразив, что огонек - это просто палка с огнем, горящим на конце. Меня накрыло с головой водой, я забарахталась, потеряв опору о которой даже не подозревала до сих пор. Но меня выловили и поволокли к берегу. Огонь с шипением погас, факел женщина отбросила просто и все бормотала что-то, ухватив меня подмышки и волоча рывками. В воде это было еще осуществимо, но по земле оказалось гораздо сложнее. Пусть я и была очень легкая тогда. Все же бездвижное тело перетаскивать не самое удобное и легкое занятие. Женщина пыхтела, замолчав наконец. Я ничего не видела почти, ощущая только горячий жар спиной, исходящий от нее. Не к месту вспомнилось, что я совсем голая. Но с этим и поделать ничего нельзя было. Что толку стеснятся. Хотя я все равно смущалась, давя стыд в себе привычно.

Наконец она доволокла меня. Странные резкие запахи в темном предбаннике, а потом она втащила меня... в избу? Как это назвать еще я не знаю. Печка! Там была настоящая печка в большой комнате. Посуда на полках, словно глиняная. Лампа с огнем внутри. Деревянная мебель - лавки и стол.

Женщина просто отпустила меня, и я распласталась на полу, глядя вокруг на перевернутый мир. На женщине был странный наряд - много юбок и очень широкие рукава блузки, прихваченные на запястьях. Белый и красный, было похоже на крестьянский костюм, как в музеях. Она устало плюхнулась на стул, опустив руки, между коленей пытаясь, отдышатся. Но она была здесь не одна. Заметив движение, боковым зрением, я перевела взгляд в другой угол. Старуха на кровати там лежала. При виде меня, она встала и, растягивая рот в улыбке, стала осторожно подходить, пригибаясь все ниже и ниже. Пока не встала на колени, нависнув надо мной, седыми  патлами почти отгородив от всего остального.

Меня просто перемкнуло от ужаса. Я как загипнотизированная следила за ней.

Женщина, что-то сказала и старуха ответила. Едва касаясь, дотронулась узловатым пальцем несколько раз до моего плеча, чем-то очень довольная. Словно проверяя, настоящая я или нет. Это было... Я еще не понимала, как я тут оказалась, а страшная старуха над моим беспомощным телом едва не довела меня до обморока. Мне казалось, она сейчас есть меня начнет. Вопьется мгновенно отросшими кривыми желтыми зубами, начнет рвать плоть.

Но она отодвинулась, на удивление быстро и легко поднявшись и указывая на меня, что-то требовательно заговорила. Женщина жалобно запричитала. Я не понимала ни слова, хотя их язык показался мне чем-то знакомым. Я слишком туго соображала. Скорее по эмоциональной окраске пытаясь вычленить хоть какой - то смысл в происходящем. 

Заворчав, женщина поднялась и двинулась ко мне. Я даже сопротивляться не могла, меня подхватили, как мешок и снова поволокли. Уложив почему-то на стол, обе встали по сторонам, рассматривая меня, как кусок мяса.

- Вы кто? Что вы делаете? - только теперь смогла я выдавить и себя.

Женщина, хмурясь, даже не взглянула, изучая моё изломанное и грязное тело, а вот старуха разулыбалась опять и даже погладила меня по волосам. Чем снова едва не довела меня до обморока от ужаса.

Они о чем-то заспорили, все повышая и повышая голоса. По всей видимости, последнее слово осталось за старухой. Женщина, недовольно засопев, подчинилась и на удивление споро вымыла меня и наконец-то прикрыла, натянув что-то вроде ночной рубашки, только очень длинной и грубой на ощупь. Но её тут же задрали, оставив мои тощие, все в шрамах ноги на обозрение. Хотя я этого и не чувствовала, но могла видеть, как они тыкали и вертели их переговариваясь. Потом бесцеремонно перевернули на живот и, по всей видимости, стали изучать шрамы, что были там.

Вернув меня в исходное положение, женщина отошла и скоро вернулась с целой горкой каких-то баночек, коробочек и горшочков. Расставила их недалеко, судя по интонации уточняя что-то у старухи, стала открывать и смешивать в большой миске. Воздух мгновенно пропитался щекочущим пряным запахом трав. Мне плохо было видно, а смотреть на старуху было страшно. Она возможно и пыталась меня успокоить своим улыбочками, но эффект был только обратный.

  Женщина вернулась к столу. Они со старухой встали друг напротив друга. Женщина, обмакнув в миску руку, вытащила её так, словно что-то тягучее там было. Но ничего такого там не было. Зеленая жидкость облепила её кисть как перчатка. Двигаясь даже излишне плавно, женщина опустила руку, коснувшись моих ног, и очень быстро её одернула. Я четко все видела. Она словно выдернула руку из зеленой жидкости. Та какое-то мгновение еще хранила форму руки, а потом резко осела, плотно облепив кожу. Так мои ноги, словно в чулки одели довольно быстро. А потом и выше облепив до самой талии. Там я уже могла чувствовать и то, как жижа расползается по коже, как живая,  прочувствовала очень хорошо.

Осмотрев результат, старуха осталась довольна. А потом она вытащила очень длинный нож.

Я ничего не почувствовала. Но вот этот звук... И то, как нож опустился... Я закричала, забившись и едва не упав со стола. Старуха едва успела меня подхватить. Женщина метнулась в сторону, и при помощи старухи зафиксировали мою голову. Это таким бредом казалось! Почему не держать руки? Заставив меня голову держать ровно, женщина поднесла к моему лбу маленький пузырек и капнула из него. Всего одна капля, а я застыла. Как это ощущение объяснить? Я полностью обездвижила. Даже моргать не могла. Ни тяжесть, ни лёгкость - просто тело, которое я чувствовала, как обычно, перестало подчиняться. Словно все те ниточки, что я неосознанно дергала, чтобы заставить его двигаться, отрезали разом. Все из-за этой капли. Я чувствовала её очень хорошо - над переносицей, прямо посредине лба.

Это парочка видимо прекрасно знала, что делала. Разложив меня, как им было удобно, снова склонились над моими ногами. Я могла видеть их только периферическим зрением, потому как застыла в тот момент, когда смотрела на потолок.

И снова этот выворачивающий наизнанку звук, когда лезвие рассекло плоть. Женщина удивилась, судя по интонации, а старуха недовольно бормотала что-то, занятая чем-то, что требовало усилий. Из-за того, что она делала, моё тело слегка подергивалось. А потом с чавканьем и хрустом, одновременно сильно дернув, она подняла руку, явно довольная. Моя голова от рывка чуть сдвинулась, и я прекрасно рассмотрела все. В её окровавленной руке, поблескивая масляно и щетинясь шурупами, пластина металлическая была. Таких пластин и спиц, скрепляющих мои кости вместе в моих ногах было очень много. Однажды, в приступе философского настроения, я додумалась до того, что не могу ходить потому, что слишком много неживого железа в моих ногах, гораздо больше чем костей. Но в каком бреду можно было представить, что вот так меня от него избавят? Я потеряла сознание, наконец.

Когда очнулась, было гораздо светлее. Утро или день? Не особенно понимая, где я, я щурилась на окно занятая выяснением этого вопроса. И тут я почувствовала нечто, чего давным-давно не чувствовала. Сердце заколотилось, как сумасшедшее. Я лежала, боясь вздохнуть и спугнуть ощущение и проверить одновременно, что это правда. Осторожно и медленно выдохнув, я посмотрела вниз. Тело, укрытое одеялом всего лишь. Но я чётко чувствовала - моя левая нога, в районе лодыжки - она чесалась! Этот зуд не проходил, и совсем не был похож на фантомное ощущение! И тут же я вспомнила. Ледяной дождь, странно одетую женщину и старуху с окровавленной пластиной, выдернутой из моей ноги вместе с шурупами. И нога дернулась! Я ясно это видела. Левая, которая чесалась!

Наверное, услышав мой возглас пришла та самая женщина. Заговорила успокаивающее, чашку поднесла. Я даже поняла, что она сказала:

- Акува.

Вода. Но мне совершенно не до налаживания понимания сейчас было! Схватив её за руку, я горячечно заговорила, надеясь, что она поймёт:

- Нога! Нога! Я её чувствую!

- М?

Повертев головой, она все же поняла и откинула одеяло. Длинная, до самых ступней сорочка все ещё была на мне. Приподняв её до коленей, женщина выматывающее медленно рассматривала то, чего я видеть не могла, а потом спросила о чем-то, вопросительного взглянув.

Мне не видно было ничего, как она не понимала?! Я рванулась, по какой-то казалось навсегда вырезанной из меня привычке пытаясь сесть, забыв, что не могу этого делать и очень давно. Но у меня получилось...

Я парализована полностью ниже пояса. Без посторонней помощи сесть я просто не могла. Но я почти сделала это! Женщина тут же бросилась меня поддерживать. Я чувствовала, что моя голова сейчас лопнет от нахлынувших эмоций. Я сидела, пусть и с поддержкой, но все же сама! И видела свои ноги - тощие палки, в которые они превратились, обезображенные шрамами вдоль и поперёк. Подождите! А где шрамы?! Я чётко увидела, как на правой ноге дернулся большой палец, и снова потеряла сознание.

Раньше тьма окутывающая сознание в те моменты, когда я проваливалась в неё, казались мне благом. Я стремилась, я звала её. Она была для меня желанным убежищем, которое не исцеляло, но давало передышку от боли душевной, страданий физических. А теперь я впервые стала с ней бороться. Усиленно отталкивала от себя, стремясь скорее вырваться из ее цепких объятий, окутывающее меня слой за слоем, как в вату онемение.

Произошло чудо, как я могла не бороться? Не знаю как, не знаю зачем, но эти странные женщины сделали невозможное. Вернули мне то, чего никто не мог вернуть. То с чем я не смирилась до сих пор, хотя убеждала себя в обратном. Но как заставить себя принять то, что ты искалечена, когда ты все ещё молода, полна сил? Каждый миг сравниваешь себя прежнюю с нынешней? Тогда, когда двигаться самостоятельно не было чем-то особенным. Не было чем-то, над чем нужно было задумываться. И никакого понимания, что это свобода счастьем была. Пока его не отобрали. Не авария даже, а те люди, что меня окружали. С благими намерениями, но каждый раз, топча мою гордость и даже не замечая этого.

Придя в себя, я поняла, что уже вечер. Никого рядом не было, я слышала шум из соседней комнаты. Звякала посуда, поскрипывали полы. Словно кто-то мог мне помешать, я поспешила откинуть одеяло. И попыталась сесть. И это у меня получилось. Глаза слезами заволокло, горло сжалось. Я робко протянула руку и прикоснулась к ногам. И тут же ее отдернула, прижав к груди, словно бешено заколотившееся сердце, в ней пытаясь так усмирить. Я почувствовала! Я ясно почувствовала прикосновение. Мои ноги не были больше еле живыми, чужеродными будто. Совсем как раньше я их ощущала. Даже странно. Если бы захотела, не смогла бы вспомнить, какие ощущения были тогда. Кто помнит о таком? Но как только чувствительность вернулась, я узнала ее мгновенно.

Я заставила себя успокоиться. Несколько раз вздохнула и выдохнула глубоко и спокойно. И только после этого потянула на себя подол сорочки. Ноги все еще выглядели тощими палками. Но шрамов, я снова в этом убедилась, не было! Я робко прикоснулась к бледной коже, снова поразившись тому как четко ощущаю касание, но в этот момент вошла женщина.

Она заворковала, что-то быстро. Кажется недовольная чем-то. Но при этом она точно не злилась. Скорее волновалась за меня. Взяв за плечи, она настойчиво, но мягко уложила меня. Поправила сорочку и накрыла одеялом, подоткнув его со всех сторон.

Потом она явно о чем - то раздумывая, посмотрела на меня. Затем устроила целую пантомиму. Показала на мои ноги. Изобразила пальцами ходьбу. Строго погрозила пальцем и развела руками вдоль моего тела.

- Я должна лежать?

Она, конечно, не поняла и тогда я повторила ее жест с хождением, а потом скрестила руки в знаке запрета. Она энергично закивала, довольно улыбнувшись. А потом показала мне три пальца. Три дня? Мне нужно лежать три дня? Я тоже попыталась ей улыбнуться и закивала, пытаясь показать, что поняла. Улыбаться я совсем разучилась, оказывается...

Она принесла миску с кашей или чем-то похожим. Вкус немного странный оказался, с кусочками мяса и чего-то похожего на овощи, но вполне съедобный. Я быстро уснула после того, как поела. Просто уснула. Спокойно и без обычных кошмаров.

Утром я поняла, что со мной не все в порядке. Состояние было примерно, как при простуде. Тело немного ломило, в груди словно тяжесть, мешающая немного дышать. Наверное, чтобы удержать меня на месте, мне что-то в еду подмешивали. Я заснула, едва поела.

А проснувшись, не слишком удивилась, что на улице уже темно. Наверняка снотворное. От новой порции еды, я попыталась отказаться. Хотела объяснить, что мне не очень хорошо, но женщина никак не понимала, что я пытаюсь ей рассказать. Настойчиво и мягко она заставила меня поесть, и я заснула.

Следующее пробуждение было посреди ночи. Мне стало совсем плохо. Я проснулась от того, что мне почти дышать нечем было. В груди все словно огнем горело, и будто огромная тяжесть не давала нормально пониматься грудной клетке.

Старуха сидела возле кровати моей и рассматривала мои ноги. Женщина рядом с ней стояла. Они даже не заметили, что я проснулась. Как не пугала меня старуха, но других вариантов сообщить, что со мной не все в порядке, я не видела. Я дотронулась до ее плеча, тут же одернув руку. Ничего не могла поделать с этим, она очень страшной мне казалась.

Обе, кажется, сильно удивились, увидев, что я не сплю. Стали переговариваться. Женщина явно оправдывалась и поспешно ушла. Старуха, ощерившись в улыбке своей жуткой, погладила меня по руке. Сухая и жесткая рука, совсем не угрожающий жест. И я решилась - сжала ее руку, удерживая внимание. Показала на себя, похлопала по груди, изобразила тяжелое дыхание. Хотя изображать ничего и не нужно было.

- Дышать. Мне трудно дышать.

Она нахмурилась, кажется, сообразила, что я хочу до неё донести. Потянулась ко мне своими страшными, узловатыми пальцами. Потрогала зачем-то мои щеки, а потом приложила голову к моей груди. Её волосы коснулись моего лица, и я неосознанно вжалась в подушку. Только потом сообразив, что они вовсе не грязные, только выглядят так и пахнут даже приятно.

Старуха разогнулась и что-то крикнула. В ответ сначала что-то загромыхало, а потом прибежала женщина. Они обе стали рассматривать меня, переговариваясь тревожными голосами.

Я не могла видеть, что они делают. В комнате соседней ярче свет загорелся, они обе что-то там делали довольно долго. Вслушиваясь в звуки, трудно было понять. Потом принесли мне какой-то... отвар? Я покорно выпила, безоговорочно веря, что они могут мне помочь. Раз уж вылечили мои ноги, что мешало вылечить и странную простуду?

Мне стало немного легче почти сразу. Но совсем ненадолго. Меня укрыли и оставили одну. Я стала засыпать и вдруг почувствовала, что все моё состояние которое, кажется, отступило, резко вернулось. Причем словно удвоившись. Я хотела позвать на помощь, но кроме нескольких хрипов ничего не смогла выдавить из себя. Дышать было просто не реально больно. Каждый глоток воздуха, словно я ядовитый пар вдыхала наполненный мельчайшими стекленными осколками. Сознание мутилось. Но по счастью меня услышали.

Что дальше было, я плохо помню. Пришла в себя уже, когда было светло. Вспомнила, что было ночью. Как бегали туда-сюда старуха и женщина, растирали мне грудь, дым от трав, тлеющих в их руках. Ледяной камень, который они заставляли меня сжимать в бессильных руках. Сейчас все это казалось безумием полным. А потом я заметила, что мне не очень удобно двигать головой. Прикоснувшись к лицу, я обнаружила плотно обматывающую нижнюю половину лица вместе с носом повязку. Я изумилась, но стягивать ее не стала. Я дышала нормально, ни боли в груди, ни полыхающего под кожей жара я не чувствовала. Я очень быстро приняла странные, на мой взгляд, методы лечения принятые здесь. Не вдумываясь. Просто быстро убедившись, что они более действенные, чем вся чудо техника, что меня не спасла.

Женщина пришла примерно через час после моего пробуждения. Потрогала мой лоб, пыталась что-то объяснить, показывая на свой рот, я не поняла, конечно. Наверное, пыталась успокоить насчет повязки. Потом она осмотрела мои ноги и довольно кивнув, улыбнулась мне. Взяла за руку и потянула легонько, тут же отпустив. Сесть? Она разрешала мне сесть? Я же правильно её поняла?

Сердце тут же сбилось со спокойного ритма. Я внимательно следила за женщиной, когда медленно уперлась руками о кровать, собираясь сесть. Она кивала, не пытаясь мне помешать. Я пыталась успокоиться, но ничего не получалось. Наконец бросив бесполезные попытки, я стала приподниматься. Сначала медленно на локти, а потом и на кисти опираясь. У меня получилось! Совсем так, как раньше! Никакой боли! Я осознала, что чувствую свое тело ниже талии прекрасно! Ткань сорочки и постельного белья. Тепло и прохладу на обнаженных ступнях. Почему я раньше этого не поняла?!

Скорее от волнения, я пошатнулась, и женщина тут же бросилась ко мне, поддерживая. Больше отвыкнув действовать самостоятельно, с ее помощью я спустила ноги с кровати и теперь села на ее краю. Пол под ногами холодил ступни приятно. Такие простые ощущения, но сколько они для меня значили! Не удивительно, что слезы из моих глаз закапали, словно сами собой. Женщина тут же заворковала, что-то успокаивающее гладя меня по плечу. Я улыбалась ей благодарно, а слезы все лились и лились.

Я сумбурно несколько все это рассказываю. Слишком много было не понятного, слишком сильные эмоции я испытывала, сама того не понимая. Мне казалось, я спокойна и беспристрастна, хотя на самом деле это было совсем не так. Теперь я это хорошо понимаю. Череда первых дней как ворох пестрых лоскутков сохранились в голове. За исключением самого главного, конечно. Если бы меня могли вылечить раньше, на реабилитацию ушли бы годы. Мало того, что ты теряешь контроль, конечности усыхают, становятся непослушными, суставы деревенеют, мышцы атрофируются. В общем понятно? Мне не просто вернули контроль, но каким-то образом мои ноги восстанавливались очень быстро. Уже через неделю я ковыляла по дому самостоятельно.

После той ночи, когда я задыхалась от внутреннего жара, моё лицо всегда было обмотано плотными повязками. Не слишком удобно. Особенно когда нужно было есть или неожиданно хотелось пить. Чаще всего приходилось терпеть. Снимать все это можно было, но ненадолго. Из жестов не так много можно понять. Уже позже мне объяснили, что что-то в воздухе меня отравляло. Повязка была пропитана составом, который давал мне возможность дышать нормально.

- Ассанна, — одним вечером позвала меня Изра.

Так звали старуху. Женщину - Лила. Почему я вдруг из Оксаны, стала Ассанной? Думая об этом я нашла такой ответ. Когда меня спросили об имени, а это произошло еще в первый вечер, я просто не смогла выговорить его нормально. Была испугана, измучена, да и просто замерзла. А мои спасительницы, просто восприняли его таким на слух. И теперь так и называли. Я пыталась их поправить, но безуспешно. Пришлось привыкать.

Я послушно подошла и села рядом с ее кроватью. Она совсем перестала вставать. А я перестала ее бояться. Она часто подзывала меня к себе. Бормотала что-то, гладила по руке, пока не засыпала.

Собственно и все.

Мы втроем просто жили теперь вместе. Никаких особых событий не происходило. Я постепенно расширяла границы своего мирка. Из дома выбравшись во двор, потом к реке и в лес стала ходить. Этот дом был тут единственным. Лила говорила, что дальше за рекой и в противоположной стороне есть поселения, но до них добираться несколько дней. Почему они живут тут, я не совсем понимала пока. Я старалась помогать Лиле, чем могла. Она смеялась, глядя на мои белые руки. Но я не боялась их запачкать. Пусть в моем доме и были помощники по хозяйству, настоящей "белоручкой" я никогда не была. Но с Лилой мне конечно никогда не сравниться было. Может от того, что она всю жизнь так жила, она управлялась с хозяйством, огородом и домом словно играючи. Эта легкость часто меня обманывала. Когда бралась сама за ту же работу, чаще всего убеждалась, что не так все просто как выглядит. Наверное, еще и потому, что я не была предназначена для такой работы.

То, что я оказалась в другом мире... Не знаю, как это объяснить. Не считая первых сумбурных дней, когда моя голова была больше занята тем, чтобы поверить в исцеление чудесное, я восприняла спокойно. А что еще мне оставалось? Хвататься за голову, задавать нелепые вопросы, пытаться отрицать то, что меня окружало? Я вполне осознавала, то, что со мной произошло, выходит за рамки привычного мне. Но и то, что вокруг, было реальней некуда. Разницу даже не объяснишь вот так сразу. Все очень похожее и в то же время другое. Какие-то мелочи выдающие инаковость. Узор волокон деревянной мебели? Цвет облаков подсвеченных солнцем? Форма листьев? Очень похоже и чуть-чуть не так.

И потом... Вы на моем месте хотели бы вернуться? Мне казалось, что я из беспросветного мрака наконец-то на свет выбралась. Не чаяла и не ждала совсем, но чудо произошло. И мне было хорошо с ними.

Много ли объяснишь жестами? Вопросы у меня были, но как их задать? Что я могла с этим сделать - усиленно запоминать слова, глядя во все глаза вокруг. Язык все время колол меня узнаваемостью, смысл некоторых слов я просто угадывала, даже впервые услышав. Но точно определить, почему я его знаю, никак не могла. Пока не увидела, надпись сделанную Лилой.

Книг в их доме, до сих пор я не видела. Изра возилась с рукоделием, и у неё убежал клубок. Я погналась за ним и попала в комнату к Лиле. Мне просто незачем было раньше сюда заходить, дальше порога. Клубок укатился под кровать, конечно же. Пока его разыскивала, отодвинула в сторону корзину, иначе его было не достать. В ней то я и увидела книги. Несколько книжиц, непривычно узких и длинных, в одинаковом переплете и белой вставкой, для подписи. Собственно это и не книги были, а тетради. Только пустые. Лила дальше подписи и двух слов на первой странице в одной из них не смогла уйти.

Я застыла, пялясь на надпись. Очнулась, только услышав голос Изры. Подхватив клубок и книжку, я поспешила к ней. Как раз и Лила пришла. Я показала ей книжицу, изобразила, что пишу и указала на нее с вопросом.

- Это ты писала?

Она кивнула. Мы уже неплохо понимали друг друга. Конечно в самых простых вещах. В свою очередь и она вопросительно изогнула брови.

- Это латынь, — глядя на строку, написанную на обложке, я узнала, наконец, и язык и почему он мне таким знакомым казался. И по какой причине я никак не могла его вспомнить. Ведь врачи много пишут, но не говорят на нем.

 - Latina? - узнала слово и немного переиначила Лила.

- Верно, — я задумчиво кивнула и пробормотала самой себе по нос: - Откуда только, хотела бы я знать...

Дом этих женщин, как загадочная шкатулка был. Вот ты видишь какой-то предмет. Совершенно обычный и ничем не примечательный, но на самом деле он может оказаться чем угодно!

К примеру... стирка! Здесь стирали - ветром. Специальный сарай, в котором развешивали вещи, открывали отдушины и оставляли. Одежда и другие предметы из ткани, пропитывалась каким-то составом изначально, сразу после изготовления, и грязь, просто скатывалась с нее. Такое полоскание сквозняком было в порядке вещей. И я не могла отрицать - эффективно. Вещи действительно были чистыми и приятно пахли.

Поначалу я думала - они знахарки. Ведьмы возможно, но это меня не пугало. Было еще интересней только. Но Лила усиленно это отрицала. Она говорила:

- Делаем вещи. Не колдуем.

Я стала понимать, о чем она говорила, когда мы стали ходить в лес. Два цветка, но она смотрит на них долго, а потом берет только один. Внешне и не скажешь почему. И то, что мы мимо таких же, шли все время, её не заботило. Она так целые корзины всякой всячины собирала. Понимаете? Не пошла при луне собирать, какую-то там траву, которая цветет раз в год. Так все думают травники, знахари поступают? Она брала все подряд. Но в чем принцип выбора - я не понимала.

Однажды она попыталась мне объяснить. Усадила за стол, высыпала горсть семечек, вроде кунжутных, только сизо-чёрных, и поставила два блюдца. Жестом указала, чтобы я приступала. Знала бы я к чему! Я долго смотрела, но семечки казались совсем одинаковыми. Потрогала их - ничего. То что мне нужно их как-то разделить я понимала, но в чем разница не видела. Лила, сжалившись, взяла одно семечко и положила в правое блюдце. Немного поворошила кучку и нашла ещё одно для второго. Теперь я изучала эти два семечка. И по-прежнему не понимала, как она их разделила. Я решила - ладно! Просто взяла и положила семечко туда, куда рука потянулась. Мне кажется просто угадала, но Лила очень обрадовалась и похвалила меня.

Я много хотела бы рассказать об этих женщинах. На самом деле это время, пока я жила с ними, было самым счастливым. Именно поэтому вспоминать о нем слишком часто я не люблю. Как драгоценные сокровища, не терпящие суеты. Фантик от самой вкусной на свете конфеты, что дал мне папа. Стеклышко, через которое часами можно смотреть на солнце. Браслетик, что мама сама сделала для меня. И тому подобное. Для кого-то это мусор, а для меня дороже этих вещей нет ничего, пусть они и остались только в памяти.

Мы прожили вместе три месяца всего, а потом все кончилось.

Я сама спросила Лилу:

- Как называется эта земля? - и развела руками вокруг, чтобы она поняла глобальность вопроса.

- Новая Земля.

Я не слишком удивилась ее ответу.

- А где старая?

- М?

- Здесь - Новая. Где - Старая?

Она решительно не понимала, о чем я говорю.

- Твой дом, — я обвела рукой вокруг, а потом прижала руку к груди: - А где мой?

- Там, — указала она на горизонт с едва заметной полоской гор.

- Я жила в городе.

- В городе?

Она почему-то занервничала, а потом поспешно повела меня в дом. Заговорила с Изрой, но я не успевала разбирать слова, когда она так быстро говорила. Поняла только, что она чем-то недовольна и требует ответа.

- Ассанна, — поманила меня к себе старуха.

Я села рядом с ней, чувствуя, что случилось что-то не очень хорошее.

- Ты буш?

Я ждала каких-то объяснений, но их не последовало. Обе женщины смотрели на меня, ожидая ответа.

- Что такое "буш"?

- Твой дом. Какой он?

- Большой город, — я не знала, что еще сказать.

- Большой.... — Изра пожевала губами, подыскивая слова. - Сколько людей?

И как я должна была это объяснить?

Лила растопырила пальцы, я покачала головой. Указала на стол, где лежал мешочек с крупой для обеда.

- Столько?

- Больше, — я попыталась развести руками так, чтобы они могли представить насколько огромен должен быть этот мешок.

Лила, недоверчиво фыркнула, но потом уставилась на Изру.

- Она не из этого мира?

Я изумилась ее вопросу. Я была уверена, что уж они то об этом точно знают! Оказалось, что нет.

 Я уже говорила, мне было хорошо у них. На это было много причин. Совсем не похоже на мою прошлую жизнь, это первое.  Одиночеству я научилась. Но с ними, оно меня не тяготило. Я знала, что чужая им. По какому-то странному стечению обстоятельств мы оказались вместе в этом доме. И теперь пришло время во всем этом разобраться.

Лила стала относится ко мне по-другому. От природы она была доброжелательной и незлобивой. И сейчас, даже с возникновением проблемы, она не ругала меня, не сердилась. Но была мрачной и неприветливой. Теперь знак "плюс" сменился на "минус". Скорее было похоже, что она приняла для себя какое-то решение, но Изра ему противилась. Лила держала его при себе до поры до времени. Я просто ждала, что будет дальше. Пару раз я слышала, как они спорили, но едва я входила, все мгновенно прекращалось. Не нужно было гадать, о чем или точнее, о ком были эти разговоры. Кто не выдержит первым, гнетущей атмосферы, только и оставалось ждать.

Сколько не ждала, сколько не готовилась, но почему-то все случилось неожиданно. Я сидела в своей комнате, пытаясь выводить буквы правильно. Лила была во дворе. Вдруг дверь грохнула, и она позвала меня. Сердце ёкнуло, что скрывать. Я сразу догадалась, что сейчас все решиться. И в первую очередь моя дальнейшая жизнь. Больше всего я боялась... что меня вернут обратно. Боялась настолько, что готова была убежать. Знать бы ещё куда. Хотя, я была молоденькой дурочкой, и не особенно задумывалась об этом. Просто сбежать, было пределом моих грандиозных планов. Ни куда, ни как я там буду жить, не зная толком даже языка, без средств и поддержки. Ничего толком даже не зная о мире, где оказалась. Все что я знала, примерное направление, которое указала мне Лила, до ближайших населенных пунктов.

- Лила! - тихо, но твердо попыталась вмешаться Изра, но это не помогло.

- Она должна знать!

Я подошла к Изре и присела рядом с ней. Мне ещё хватило сил успокаивающе сжать её руку, хотя сама я тряслась, как осиновый лист. Больше от неизвестности, которая измучила больше всего. Почему так? Ведь я ничего плохо не сделала? Будто я беспризорный щенок, которого подобрали, вылечили, приласкали, а потом вдруг решили выставить за порог. И моё право голоса тут ничего не играло. Я была точно так же как щенок безгласна.

- Что не так? Скажите, — все же спросила я.

- Ты должна уйти, — твердо сказала Лила.

- Куда? — как не храбрилась, вопрос прозвучал еле слышно.

- В тебе есть магия. Пойдешь в город, там тебя научат, как ею пользоваться. Сможешь себя защищать.

Я испытала, такое облегчение, уловив только, что меня не отправляют обратно, что едва поняла о чем она говорила.

- Не надо ей никуда идти! - сердито заворочалась Изра, пытаясь сесть повыше. - Они её испортят!

- Испортят?! - уловила я новую угрозу для себя.

Это был долгий разговор, и пересказывать его в точности не имеет смысла. К тому же я еще не настолько хорошо знала язык. Многое позже поняла обдумав.

Все оказалось сложно и... РЕАЛЬНО! Как бы объяснить? Они столько всего мне рассказали, но признаться честно, я постоянно чувствовала себя, как ребенок, которого сговорившиеся взрослые разыгрывают. У меня не было причин им ни верить. И в то же время смириться с правдой мне было нелегко. Хотя я и говорила, что уже поняла и вполне спокойно, то что я в другом мире. Но все же до конца, не головой, я этого не прочувствовала. А теперь в эту самую реальность меня окунули с головой. До этого момента я просто барахталась где-то не там и не здесь, радуясь исцелению, которое застило для меня все остальное.

Это продуманно и осмысленно позже было. Сами слова особенного значения не имеют, и поэтому я просто перескажу кратко.

 Изра и Лила не были родственницами, как мне думалось. Это был не маловажный момент потому, что они "искали" себе соратниц. Магически одаренных и не желающих становится магами. Странно да? Я долго думала об этом и пришла к выводу, что на самом деле это и ужасно грустно. Ведь эти женщины прятались от всего мира и одновременно защищали его.

Лила родилась в крестьянской семье. Мать постоянно беременная, отец пытающийся всех прокормить, полуголодное существование, орава детей и она старшая. Не трудно представить, что за жизнь у нее была. Желание заводить собственную семью у неё так и не возникло после. Но на тот момент она просто не знала, куда и как сбежать можно. Такая жизнь казалась ей обычной. Вокруг было много похожих, да и оглядываться ей было особенно некогда.

С Изрой все было по-другому. Она была единственной дочерью преступника. До его смерти она жила относительно не плохо, но вот после... Сама она ничего не говорила, но того, что сказала Лила мне хватило, чтобы понять - убежать куда подальше, они обе хотели.

Это еще один немаловажный момент - оказывается, были еще люди похожие на них. Не слишком много, жили они так же, как мы, на отшибе. Они никогда не виделись, но способ поддерживать связь у них был. Пользовались им не слишком часто. Из их пояснения я поняла, что не считали это необходимым. Никакой праздной болтовни, как в чатах и мессенджерах мне известных. Они только сообщали, если менялось что-то глобальное - появлялись новенькие или умирал кто-то и делились знаниями. Больше ничего.

Это так... глобально и страшно немного оказалось.

Корень событий лежал в возникновении этого мира. Новая Земля, действительно Новой оказалась. И люди пришли на нее, сбежав с моей, то есть Старой.

Больше тысячи лет назад, магия существовала на Старой Земле. Но преследуемые маги стремительно исчезали уничтожаемые обычными людьми. Не такой уж и фикцией была Инквизиция на самом деле. И средства ее были эффективны.

В один момент, собрав всех кого смогли, маги ушли в новую реальность. Так они оказались на Новой Земле. Всего несколько тысяч человек. Неудивительно, что первым, что они постановили, был единый для всех закон - никаких связей с бывшей родиной. И совсем не удивительно, что никого кто против этого был, хоть немного, попросту не было. В этом переселенцы были едины.

Казалось бы не плохой финал. Но и тут все не просто оказалось.

Им, конечно, очень повезло, что мир, в который они переместились, оказался пригоден для жизни. К тому же очень похожий на тот из которого они пришли. И представителей "высшего разума" к тому же в нем не было. Но все же он был им чужим. Осваивая новые территории, они столкнулись с невиданной болезнью. Люди впадая в апатию, просто умирали. Происходило это довольно быстро. Буквально за неделю совершенно здоровые люди сгорали как свечи. Никаких внешних признаков болезни просто не было. Единственное, что объединяло все случаи кроме скоротечности - люди жаловались на кошмары. Яркие и не прекращающиеся они терзали их.

Неважно кто и как, но причину странной болезни нашли довольно быстро. Оказалось, что люди на этой Земле все-таки раньше существовали. Только никого из них не осталось. Позже выяснилось, что именно загадочная болезнь выкосила их подчистую. Целые города находили позже и ни одного жителя в них. По всему выходило, что переселение в новый мир было равноценно попаданию в смертельную ловушку.

Но спасение нашлось. И было оно в магии, что принесли с собой переселенцы. Защиту нашли, едва ли не случайно, что собственно не так важно. Люди перестали умирать, но возникла новая проблема.  Избавится от заразы полностью средств не нашли, а защиту от нее нужно было держать постоянно. Собственно достаточно было установить защиту, подпитывалась она сама от общего числа магов забирая сущий мизер, который не приносил никакого ущерба.

Пока ареал расселения людей был невелик, все было прекрасно. Но потом вопрос защиты снова стал острым. Для того чтобы "накрыть" защитой все территории требовалось все больше магии. А расселение довольно быстро произошло. Как уже говорилось, старые города, оставшиеся от исчезнувших коренных жителей, оказались целыми и пригодными для использования переселенцами. Не требовалось начинать все с самого нуля, тратить силы и ресурсы. К тому же флора и фауна были очень близки к привычным. 

Сначала были организованы посты. Но, во-первых, их пришлось довольно часто перемещать на все отодвигающиеся и расширяющиеся новые границы. Правда потом выяснилось, что этого делать не нужно. Во-вторых - никто особенно не желал выполнять эту работу. Для поддержания защитного поля не требовалось ничего делать. Маги служили для него чем-то вроде живых аккумуляторов. Но добровольно на это идти, мало кто хотел. В общем, обычные человеческие страсти - для общего блага отдавать свои силы, сидя на окраине мира, не привлекательная перспектива провести жизнь.

Со временем выход нашелся, конечно. Точнее нашлись те, для кого жить вдали от страстей мира людей было благом. Они стали добровольным щитом для не ласково обошедшихся с ними людей. Магия не требовалась им так остро, как остальным. Основная ее часть уходила на поддержку защиты, а остальное практически не использовалось. Не умели, как Лила, не особенно хотели, как Изра. Иногда и совсем чуть-чуть пользуясь, скорее, как чутьем врожденным.

Их нельзя было назвать магами, скорее знахарями. Которые тихо и мирно развивали малыми силами свои умения. В первую очередь это было врачевание. Кто мог им помочь в случае болезни или ранения,  кроме них самих? Так, делясь найденным друг с другом, они стали очень сведущи в вопросах лекарства. По иронии, накопив такие знания и практику они могли бы купаться в благах этого мира, но с поразительным единодушием просто не хотели этого. Скрывая ото всех не только знания, но и по возможности не напоминая о своем существовании.

Приемников и соратников эти Хранители сами себе искали. Так когда-то нашли Изру. Так она сама когда-то отыскала Лилу. Так в этот мир попала и я. Два необходимых условия было выполнено - я была магом и я хотела этого сама.

Вот только по какой-то причине у Изры во второй раз привести к себе новую Хранительницу долго не получалось. Она знала, что умирает и переживала только из-за того, что Лила останется одна. А та просто не сможет никого к себе призвать. Возможно, ее желание выполнить последнюю задачу было слишком сильным. Что случилось, то случилось - она привела меня, вырвав с запретной Старой Земли.

Сначала они решили, что я из кланов бушей. Так называли немногочисленные людские поселения, что жили в горах. Вообще территория, пригодная для жизни, здесь была гораздо меньше, чем на Старой Земле. Всего один материк окруженный морями. Большой, примерно как Евразия. Горная цепь тоже была всего одна, обжита в ней была совсем небольшая часть, там-то они и жили. Держались они особняком и были дики нравом. Потом мне пришлось их увидеть и оценить опасность этих людей. Когда мне о них рассказали Изра с Лилой, я не совсем поняла, почему они так опасливо о них рассказывают.

Название кланов общепринятое произошло от звука, сами себя они так никогда не называли. Буши использовали странное оружие, оно и производило этот звук. Духовые трубки - представляете что такое? Только они дальше пошли в развитии этого оружия. Мне думается из-за того, что горы здесь были малопригодны для жизни. Не потому что некому было или желающих не имелось. Но жить на голых камнях, среди сплошных отвесных скал и пропастей бездонных, кто согласиться? Даже та малая обжитая часть была для просто обывателя практически не проходима.

Необходимость держать конечности свободными, мне думается, и породила их защитное оружие. Представьте только, на вас напал хищник, а вы застряли на отвесной стене, спасаясь от него. Или спрятавшись в щели, где он не может вас достать, но и вы ограничены в средствах защиты. Очень разумное изобретение на самом деле. Это собственно были трубки, но вкладывались они прямо в рот и были больше, чем можно было предположить. Для "стрельбы" использовали не только рот, но и горло. Как специальными стрелками, так и подручными средствами, то есть любой камешек мог быть использован. Учиться пользоваться этим оружием, нужно было с самого детства. Специальные практики для развития правильного дыхания в первую очередь.

Я так подробно о них рассказываю по той простой причине, что мне довольно долго пришлось, потом пользоваться грозной славой этих горных воинов. По странному стечению обстоятельств, я была на них похожа внешне. А мой генотип, не являлся слишком распространенным. Даже то состояние, в котором я попала к этим женщинам, для них не было чем-то неожиданным. Они посчитали, что я захотела бросить свою прошлую жизнь из-за увечий. Не знание языка, не удивило так же, у бушей было собственное наречие. То, что я начала задыхаться потом, тоже нашло простое объяснение. Когда люди поднимают в горы, они чувствуют недостаток кислорода, им от этого плохо. Почему же не может быть наоборот?

Чем же было так плохо, то что я со Старой Земли? Думаю это понятно? После переселения не было ни одного человека, кто не пострадал, так или иначе, от преследований. И поразительное единодушие в том, что старый мир это запретная территория, с которой может прийти только зло, не так уж и удивительно. Поколение, испытавшее гонения на себе, передало и выпестовало запрет в своих потомках очень хорошо. Большинство позже возникших факторов только укрепили общее мнение. Гости со старой родины, так или иначе, иногда появлялись. Хотя потом, когда узнала об этом побольше, я подумала - а был ли у таких, как я выход? Благоглупости, что все земляне злые по природе конечно не в счет. Но те люди, что попадали сюда, сталкивались с гонениями и просто пытались выжить. Каждый по своему, но как результат - запрет стал еще крепче. Их стали выслеживать.

В этом и была главная проблема. О том, что я появилась на Новой Земле, уже знали. Рано или поздно моё местопребывание перестало бы быть тайной. Как это работало, не Изра, ни Лила разумеется не знали в точности, но то что попаданцев каким-то образом вычисляли, а потом просто уничтожали - был факт. У меня была единственная  надежда затеряться на просторах Новой Земли.

Хотелось мне этого или нет, ничего не решало...

Хотя Изра и спорила с Лилой, утверждая, что они смогут меня спрятать, я сама в свете того, что узнала, была согласна с последней. К тому же жить и ждать в неведении, неизвестно сколько дней, а может быть и лет, зная о закономерном исходе заранее, было не по мне. И подвергать опасности этих женщин, я просто не могла. Хотя бы из элементарной благодарности.

- Куда я должна идти? - закончила я дискуссию затянувшуюся до глубокой ночи.

- Ассанна, — вкрадчивый шепот в темноте прозвучал едва слышно.

То есть если бы я его услышала у самого своего уха, таким тихим он мне не показался бы. Только говоривший ошибся немного с адресатом. Я прикусила губу, чтобы не засмеяться. И замерла в ожидании. На фоне общих привычных шумов - поскрипывания, потрескивания огня в грелках, похлопывания плохо закрепленной ткани, я услышала легкий шорох...

- Ай! — совсем нетихий вскрик после удара и я рассмеялась не выдержав.

- Ах, ты керх блудливый! Ты что удумал?!

Послышалась возня, приглушенный удары и вскрики, и чтобы не попасть в эту кучу я отодвинулась к входу и откинула полог. В оранжевом свете ночных светильников, проникшем снаружи, стала видна молодая девушка, мутузившая безбожно кого-то кого она оседлала. Жертва охала и ахала, но сопротивления особенного не оказывала, просто прикрываясь локтями.

- Лесса, хватит, — смилостивилась я, наконец.

Отвесив еще один тумак, она отпустила свою "жертву". Им оказался молодой парень, глядя на которого никто бы не усомнился, что с девушкой, поколотившей его только что, он в кровном родстве. Парень споро отодвинулся от девушки подальше, сердито сопя и бросая на нас обиженные взгляды.

- Мало тебе девчонок?! — снова заругалась Лесса и погрозила кулаком тут же съежившемуся парню. — Чего ты к ней лезешь все время?! Я же тебя предупреждала!

- Сестра, — сменил тактику братец. — Я же просто пошутил. Зачем же сразу драться?

- Знаю я твои шуточки! Пошел вон отсюда! Еще раз увижу, что пристаешь к ней, отправишься жить к клошам!

Недовольно заворчав, парень, впрочем, довольно быстро ретировался. Лисса раздраженно задернула за ним полог и излишне тщательно завязала шнуры, которыми редко кто пользовался.

Пока она возилась, я улеглась. Хорошо, что мы с ней поменялись местами перед сном. Лис, а так звали ее брата, уже не в первый раз пытался разделить со мной ночевку. Не то, что я ему особенно нравилась, но он просто не мог пропустить ни одной девчонки в силу своей натуры. Имя ему очень подходило, хотя прототипа с которым оно у меня ассоциировалось здесь не было. Вообще с млекопитающими тут было туго. Зато процветали... динозавры! Но лучше по порядку все объясню.

Изра и Лила снова очень мне помогли. Они собрали для меня все что смогли, снаряжая в дорогу. Наверное еще и чувствуя вину за то, что вынуждены меня выгнать. Я не обижалась, прекрасно понимая, как они рискуют. Денег местных у них не было, но они дали мне много своих лекарств. Их легко можно было продать.

Еще Изра сделала для меня очень полезный подарок. Моя аллергия требовала специальных средств защиты, но и ходить на людях подобно мумии обмотанной повязками было конечно опасно. Она сделала для меня маску. Красивую, мне понравилось сразу. Кожаная, светло-коричневая с более темным, будто выдавленным растительным, симметричным узором. Она закрывала моё лицо от самых глаз. Я свободно в ней разговаривала, немного глухо правда, хотя внешне никакого движения видно не было. Завязки ей тоже не требовались, она крепко держалась сама по себе. Хотя снималась легко при этом. С защитой она прекрасно справлялась, уж не знаю как Изра этого добилась.

Лила, увидев меня в маске, сказала, что теперь никто не будет сомневаться, что я буш. У них так было принято, что-то вроде этикета - прикрывать рот, мирные намерения обозначая. Чаще всего просто тканью закрывая нижнюю половину лица, но эти кланы были так загадочны, что небольшое отступление от правил никого не удивило бы.

Для пущего сходства, Лила посоветовала, носить шарф подражая им. Его нужно было наматывать вокруг головы, на подобии тюрбана, а свободный конец прикрывал нижнюю половину лица. Это мне тоже понравилось. Без привычных средств ухода мои волосы выглядели не ахти. Блеклый светло-русый цвет не самое плохое. Волосы у меня вьющиеся притом сильно. Каждый волосок - словно сильно измятая проволока. Для того чтобы сделать из них кудри, нужно было очень постараться. Раньше этим занимался стилист, а сама я не способна была привести свою шевелюру в порядок. Ежедневное расчесывание было верхом моих возможностей и пыткой каждый раз. Один раз я их обрезала... И стала похожа на одуванчик! К счастью мне было тогда девять лет, но я долго переживала, ожидая, когда же волосы отрастут. Теперь мне не нужно было сильно волноваться о них - собрать в косу, прикрыть шарфом, меня полностью устраивало.

Сборы, наконец, закончились. Лила и Изра рассказали мне все, что знали о внешнем мире. Жаль сами они не слишком много о нем знали. А главное о тех людях, с которыми мне предстояло тесно контактировать ближайшее время.

План был в том, чтобы отправить меня учиться. Лила и Изра были уверены, что магический дар у меня есть. Хотя сама я такой уверенности не испытывала. Что удивительно, но школа для магов была только одна. Не так много их было в процентном соотношении к остальному населению, как можно было бы подумать. Находилось учебное заведение далеко, в столице. Вообще политический строй здесь был прост - одно единственное королевство, занимающее весь материк.

Добраться до столицы можно было разными способами, но мы решили, что самый долгий будет лучше всего. По той простой причине, что найти меня в толпе, постоянно перемещающейся с места на место не так легко. А во-вторых, у меня было бы дополнительное время, чтобы освоиться. Как не притворяйся, этот мир для меня был чужим, мне нужно было к нему привыкнуть, узнать получше. Нетрудно догадаться, к кому я отправилась? Правильно - к торговцам.

Их называли торы. Племя не племя, клан не клан - трудно сказать. Народ был разномастный и нечасто связанный кровными узами. Главная их особенность - торы всегда были в пути. Перевозка грузов была частью их заработков, но так же они торговали всем чем угодно. Делая короткие остановки, распродавали груз, закупали новый и двигались дальше. Существовал тракт, которым они пользовались испокон веков. Один и протяженностью во весь материк. Движение в обе стороны никогда не прекращалось. Как они передвигались? Вереница огромных повозок, больше фур известных мне. Это целые передвижные дома были на самом деле. Многоэтажные и немного хаотичные постройки, которые двигались вереницей, друг за другом. Этакий паровоз. Кто это все приводил в движение? Я уже говорила про динозавров? Так вот они самые.

Гигантская туша, неспешно переставляющая колоноподобные ноги и мерно покачивая хвостом, тащила всю вереницу вперед, без видимых усилий. Никогда особенно не интересовалась динозаврами, но конкретно этот кажется, бронтозавр назывался в известной мне научной классификации. Тварь была огромная, травоядная и тупая. Спали они на ходу, если тоже. Для них специально выращивали кустарник - очень неприхотливый и заполоняющий все очень быстро. Он всегда рос у обочин тракта. Так же подходили листья деревьев, трава.

 Своеобразная жизнь, учитывая ее устройство. Чем больше частей было у каравана, тем богаче и успешней он считался. Первый этаж передвижных домов был занят торговыми помещениями. Стенки, по необходимости, снимались на остановках, превращая помещение в открытый магазин. Верхние этажи использовались, как склады и жилье. Места вечно всем не хватало.

Тут были своеобразные правила, кто и где живет. Самые бесправные - клоши. Это... собственно ассенизаторы. Но их работой было убирать за главным "двигателем". Представьте только кучи, которые образовавшись по естественным причинам! А если по всему этому повозки протащить?! Никому не хотелось задыхаться в дерьме. Но торы были бы не торами, если бы не придумали выход. Самая первая повозка всегда принадлежала клошам. Я там никогда не была, самыми лучшими местами всегда считалась середина состава. Так вот клоши (от звука, с которым плюхалось на землю удобрение) подбирали с земли оброненное. Потом все это сушилось и перерабатывалось. Делали очень хорошие, как мне говорили, удобрения и топливо. Его и продавали, причем легко и быстро и сами, разумеется, использовали. Без огня пищи не приготовишь, а иногда и грелки нужны были. Запаха после обработки никакого не было. Но я порадовалась, что не сразу узнала происхождение брикетов, на которых готовили еду.

Весь путь пролегал по одной параллели, и климат был теплый и примерно одинаков на протяжении всего пути. Меня это сначала удивило - никто же не отменял зиму и лето? Даже в субтропической зоне бывает холодно зимой. А динозавр это все-таки ящерица, которая не адаптируется, к холодной погоде, попросту засыпая. Но все просто оказалось. На протяжении всего пути давным-давно стояли генераторы погоды, поддерживающие одну температуру. Магия в действии.

Через три дня меня позвал к себе Главный. Для того чтобы описать его точно и достаточно одного слова - флегматик. Он никогда и никуда не спешил. Все делал размеренно и верно. Если его и увидишь куда-то идущим, то делал это он так же медленно и размеренно. Чаще всего он просто сидел в своем шатре, а все остальные суетились вокруг. И ускорить эту суету он был способен одним движением пальца.

- Здравствуй Главный.

Я не была невежлива, так было принято к нему обращаться.

- Ассанна, — он указал на истертую за многие года подушку, предназначенную для гостей. Сесть на нее не каждому доводилось, так что обращать на ее потертый вид не стоило. — Сядь.

- Спасибо Главный.

- Столица близко, — немного помолчав, сказал он.

- Я знаю, — кивнула я, терпеливо ожидая, что же будет дальше.

- Ты была с нами не очень долго, но мы узнали, что ты хорошая девочка.

Не так уж и стар был Главный, раз уж его дети были моими погодками, но статус давал ему право обращаться со мной как с ребенком. В этом не было ничего обидного.

- Я рада, что провела это время с вами. Вы хорошие люди и честные торговцы.

Этикет есть этикет. И хотя "честных торговцев" не существовало в природе, не так уж я и кривила душой.

Главный покивал, довольный моими словами. А потом положил передо мной два мешочка.

- Как договаривались. Твои деньги.

Я кивнула, но взяла только один мешочек. Главный не слишком этому удивился.

- Мир опасен, а люди жадные. Пусть эти деньги останутся у тебя на сохранении.

- Мы вернемся сюда не раньше чем через год, а то и дольше, — скорее из вежливости сказал он, тут же забрав второй мешочек тем не менее.

То, что их было два, уже о многом говорило. Не знаю, может это папины гены во мне пробудились, но после продажи зелий, оказавшись с неожиданно немаленькой суммой на руках, я задумалась, что мне с ней делать. Нет, о сохранности я не переживала. Но зачем деньгам просто лежать, если можно заработать еще больше? Когда я уже примерно разобралась в потоках товаров и денег, что проходили через торов, я решила в них поучаствовать. Главного это несказанно удивило, когда я заговорила об этом  с ним в первый раз. Единственный раз, когда я видела на его лице настолько сильную эмоцию.

Противодействовать он мне не стал. Я закупила товар на свое усмотрение и собственные деньги. Обговорила с Главным процент за реализацию. Этой схемой простой до безобразия он заинтересовался. Раньше товары или везли куда-то за небольшую мзду или покупали на общие деньги и сами же их продавали. Использование чужих средств и получение процентов за реализацию почему-то не практиковалось.

 Мы расстались довольные друг другом. Даже если у меня ничего не получится, и я не задержусь в столице, найти и вернуть свои деньги я смогу всегда. Так пусть работают, раз есть возможность.

Я пошла искать Лессу, а нашел меня Лис. Видел наверняка, что я спустилась на второй уровень, и спрятался, чтобы напугать, когда буду возвращаться от Главного. Ну что ж - напугал. И огреб по ребрам за это. Некого винить.

- Чувствую школу сестренки, — преувеличенно согнувшись пополам и скорчив жалостливую мину, процедил он.

- Не надо было прятаться, — я не испытывала ни капли жалости.

 Я от него много натерпелась еще в самом начале пути, пока не подружилась с его сестрой. Лесса не только одарила меня своим покровительством, но и научила драться. На некоторых, вроде ее братца, только такие методы и действуют. Не то что я могла теперь завалить здорового мужика в легкую, но защищаться научилась неплохо. Для одиночки как я, без родственников, друзей и связей, что еще оставалось?

К столице мы подъезжали уже когда стемнело. Спать не хотелось совершенно, слишком я волновалась. Сидела на самом верху, свесив ноги через перила вниз, и смотрела на все разгорающееся зарево. Не такое яркое, как могло бы быть в моем мире, но гораздо ярче, чем над всеми остальными городами, что я видела здесь. В небольших поселениях и вовсе кромешная тьма наступала едва солнце садилось.

— Боишься?

Как Лессе удалось бесшумно ко мне подобраться — загадка.

— Заметно?

— Не особенно.

— И зачем тебе этот город сдался? Оставалась бы с нами.

Вот Лиса я совсем не ожидала увидеть. И услышать такие слова тем более.

Брат с сестрой, сели по сторонам от меня. Лис вел себя непривычно прилично. И сел не слишком близко и не попытался, словно невзначай, обнять.

— У меня там дело.

Объяснять не имело смысла, они и так знали, зачем я еду в столицу.

— Что хорошего в том, чтобы быть магом? — проворчал Лис.

— А что хорошего в том, чтобы им не быть?

— Но ведь столько людей живут без этого!

Я посмотрела на него, а потом ткнула пальцем в светильник позади нас. Просто палка, на конце которой трепетал в колбе огонек. Только горел он, без всякого топлива. И горел бы неизвестно сколько, пока колба не разобьется. Я подозревала, что только из-за того, что их нужно кому-то продавать, светильники делают такими хрупкими. Ведь такой вечный светец мог и из поколения в поколение спокойно переходить. Кому это выгодно?

— Это ты без этого живешь? А куртка? — поддержала меня Лесса.

— Что куртка?

— Не строй из себя невинного. Без магии у тебя их и не бывает.

— Ну, подумаешь! Это же удобно! Не потеряешь ничего из карманов, и от дождя не мокнет.

— Вот видишь? — пожала плечами я. — Ты даже не представляешь, насколько вам повезло.

— В чем это? — сделал унылую мордочку Лис.

— Дело не в этих мелочах. И без магии можно сделать куртку водонепроницаемой. Суть не в этом. Вокруг вас много чудесных вещей и вы этого даже не понимаете. Магия вас освобождает очень от многого. Я не думала, что могу… — я чуть не сказала лишнего и быстро поправилась: — смогу этому научиться.

— У вас совсем нет магов? — недоверчиво спросил Лис.

— Есть. Но они слабые, — не совсем ложь собственно. Шаманы, экстрасенсы и тому подобные в моем мире были. Теперь я думала, что возможно среди них и не все шарлатаны.

Мы немного помолчали. Все сказано и решено давно уже было. У меня было время подумать и осмотреться. План Лилы и Изры не так уж плох был. Поначалу я просто согласилась, не видя другого выхода и хоть какой-то ориентир подхватив. Но потом поняла — я этого и вправду хочу. Да кто бы ни захотел?! Если, правда то, что я маг, это же просто замечательно!

Наверняка все не так как мне виделось, но реальную картину я хоть и смутно, но уже себе представляла. И это только подстегивало моё любопытство. Бросаться файерболами, как в книжках пишут, мне было неинтересно. Но этот мир был напитан магией. Я находила ее кругом, даже не сразу понимая, что именно вижу. Как куртка Лиса — одежда и не более, но поди ж ты, сделана с применением магии! Настоящей!

Эти мысли, хоть и не в первый раз кружились в моей голове, но сейчас, неожиданно помогли мне успокоиться.

— А если не пройдешь испытание?

— Испытание?

— Но как-то должны проверить подходишь ты в маги или нет? — немного раздраженно фыркнул Лис.

— Я не думала об этом, — честно призналась я.

Думала раньше, по правде сказать, но потом решила — не стоит распыляться. Если меня не возьмут, тогда и решу, как жить дальше. Странно? Но я так лучше себя чувствовала, уверенней. Не оставляя себе путей к отступлению идти только вперед!

Теперь я понимаю, что на самом деле, ни о каком продуманном и взвешенном решении речи не шло. Я просто купилась на яркий фантик. Завороженная нереальной возможностью вдруг представившейся, даже не рассматривала других вариантов. Совсем забыв о главной своей цели — выжить в этом мире, любой ценой.

Я проснулась от непривычной тишины. Знаете, как в поезде, бывает? Если долго едешь, сначала никак не можешь свыкнуться с постоянным движением, которое ощущаешь в толчках едва заметных, стуке колес. А потом вдруг ночью просыпаешься от тишины и состояния покоя, что ощущается по-новому ярко, из-за того, что поезд сделал остановку. Совершенно так же теперь я на остановках себя чувствовала. Не замечая неустойчивой опоры под ногами, движения размеренно и плавного очень, скрипов едва слышных вокруг, и всего остального.

С Лессой и Лисом я ещё ночью попрощалась. Мой невеликий багаж был уже собран и состоял лишь из одной заплечной сумки. Поплескав в лицо водой, я засунула за щеку корень травы лум, местный эквивалент чистки зубов. Его нужно было просто разжевать до полного растворения, а это можно было и по пути сделать. Для завтрака было еще очень рано, собралась я в пять минут. Пора было отправляться в новую жизнь.

Стоянка для торов располагалась на самой окраине, и была окружена с двух сторон зданиями. Редкий случай, обычно немного в стороне почему-то они были. Людей несмотря на раннее утро было вокруг много. Я привычно лавировала в толпе, обходя кучи товаров и уворачиваясь о тех, кто их таскал. Назад я оглянулась только один раз, когда уже выбралась на тихую улочку. "Лошадка" медленно поводила головой, разглядывая людишек у своих ног снующих, с удивленным видом. Повозки выглядели сейчас как растрепанные шкафы, из которого капризная девица вывернула все содержимое, в поисках наряда.  В мешанине трудно было разглядеть знакомых, да я и не очень этого хотела. Просто общую картину хотела запомнить, взглянуть со стороны. Я же уже попрощалась, со всеми с кем хотела.

Шум за моей спиной постепенно стихал, людей все меньше попадалось. Я очень приблизительно представляла, куда мне нужно идти, но это меня не пугало. Уже привыкла к тому, что основное моё средство передвижения это ноги. И не вздыхала ностальгически по автотранспорту.

Столица называлась очень оригинально - столица. То есть в переложении на местный язык это звучало как - Капита. Я уже говорила, от коренного населения, исчезнувшего до прихода переселенцев, осталось немалое наследие. Так вот столица была одной из них. Конечно за прошедшие столетия люди порядком ее видоизменили, но очень многое и сохранили. В строительстве предтечи были весьма хороши. Окраины города были исключительно людских рук делом, а вот ближе к центру я сразу увидела разницу.

Даже не скажешь сразу, в чем она была. Цвета домов слишком яркие? Нет. Желтые, будто из песка слепленные. Но что-то в этом цвете цепляло глаз, оставляло чувство усталости, если слишком долго смотреть. По счастью к этой цветовой аномалии быстро адаптировалось зрение. Может узор плитки мостовых? Если прослеживать, казалось, что он не завершен, обрываясь почти  в конце логически верной раскладки узора. Такие едва уловимые мелочи, мне были очевидны. Хотя я и не сразу понимала четко причины.

Еще одна разница - дома были многоэтажными и очень высокими. Внутренние помещения, узнала я позже, когда побывала в них, все без исключения были сильно вытянуты вверх. И при этом размеры дверных проемов самые обычные.

Людей вокруг все больше становилось, и я заметила еще одну аномалию. На этот раз, уличив себя саму. Во-первых, от меня шарахались. Не слишком явно, но заметно. Во-вторых... я была единственной женщиной, которая была одета в брюки! Я совершенно не задумывалась о своем гардеробе, пользуясь тем, что обычно носили торы. А их женщины в юбках, с повозки на повозку и по множеству лестниц внутренних и внешних не скачут! Я явно выделяюсь больше, чем необходимо.

Правда я быстро выяснила, что меня просто принимают за парня. Я уже проголодалась и рассматривала заведение поприличней видом, когда на меня налетели, едва не сшибив с ног. Я даже крутанулась на месте, а конец шарфа, закрывающий лицо, почти упал, открывая маску.

- Прости, друг! Я не нарочно! — врезавшийся меня парень, даже руки на груди сложил извиняясь.

Я и не сердилась совсем, с кем не бывает? Пожала плечами и отвернулась от него, собираясь поправить шарф. Но мою руку перехватили, твердо сжав запястье.

- Зачем же так злиться? Он просто неуклюж и извинился.

Я недоуменно уставлюсь сначала на руку, а потом подчеркнуто медленно перевела взгляд на ее хозяина, выгнув бровь вопросительно.

- Мы же в столице, у нас не принято нападать по пустякам. Если он вас оскорбил, еще раз извинится. Зла он не желал.

Нападать?! Я не сразу сообразила, о чем он. А потом поняла - он что решил, что я собираюсь убить этого парня только за то, что он в меня врезался?! Так принято у бушей?

Что меня немного коробило в этом мире... При росте в сто семьдесят четыре сантиметра, я была здесь - мелкой! Наверное, это следствие хорошей экологии. Экскурсовод рассказывала, когда я была с родителями в одном из замков музеев, где мы любовались на средневековые латы и тому подобное, интересное наблюдение. Латы были маленькими настолько, что наверняка мне подошли бы. А я на тот момент была тощей и полтора метра ростом всего. Так вот экскурсовод сказала, что это нормальный, обычный размер для того времени. Просто люди тогда были меньше гораздо ростом. Впоследствии они стали выше, сменилась одежда, дающая больше свободы, питание улучшилось и другие факторы.

Здесь эти факторы сработали еще лучше! Парню, что держал меня за руку, я была по плечо. Меня часто принимали за подростка из-за моего невеликого по местным меркам роста. Нелегко было наградить его уничижающим взглядом. Зато я рассмотрела кое-что другое прекрасно. На его плаще был знак, очень меня заинтересовавший.

- Хватать людей просто так, здесь тоже принято?

- Девушка?!

Удерживающая меня рука тут же разжалась. Я демонстративно поправила свой шарф.

- Кто девушка? — не понял парень, что врезался в меня.

Второй с ухмылкой скрытой, но угадываемой, указал на меня.

- У бушей есть девушки?!

Я вытаращила глаза и медленно повернулась к нему.

- Нет. Они прямо из камней вылупляются. Взрослыми.

Мой сарказм до торопыги не дошел, он недоверчиво фыркнул.

- Разве такое возможно?

- Девушка шутит, — пряча улыбку, успокоил его приятель. — Извинись, и пойдем уже.

- Не нужно, — ответила я.

- Буши все такие непреклонные? — немного холодно прозвучало.

- А вы всегда о людях поспешно судите? — не менее холодно ответила я.

Он фыркнул насмешливо и заинтересованно уставился на меня.

- Мы можем как-то по-другому загладить свою вину? — гораздо мягче произнес он.

Не слишком мне хотелось пользоваться их помощью, но раз уж столкнулись, другого шанса могло и не представится.

- Можете, — решила я не упускать возможность, все же уточнив: - Хотя ничего страшного и не произошло, по-моему, мнению.

- К вашим услугам, — слегка насмешливый поклон, я решила проигнорировать.

- Вы из магической школы? — и я указала на знак, что заметила ранее.

- У бушей есть маги?! — снова очень "к месту" влез торопыга, не сумевший сдержать изумления.

Я на секунду прикрыла глаза, медленно выдохнув. И решила, что ни буду разменивать свои талант в сарказме на не слишком умных людей.

Открыв глаза после короткого сеанса релаксации, я наткнулась на заинтересованный взгляд второго.

- Если и не было, теперь точно будут, — чем-то очень довольный проговорил он.

Лишь бы от них поскорее избавится, я вошла в таверну. Мой вид опять сыграл мне на пользу. Хозяин сам кинулся навстречу и усадил меня за стол отдельный. Не кабинет, просто загородка, предназначенная скорее для небольшой компании, но тут я могла спокойно поесть, без любопытных взглядов.

Мой долгий путь продолжился. Я уже уставать начала. Наверное, если бы я просто шла, где-то по пустой дороге не так измучилась бы. Здесь же вокруг люди, повозки. По незнанию я иногда забредала куда не нужно, что тоже не сокращало пути. Через час примерно, после того, как я вышла из трактира, мне попалась на глаза интересная лавочка. Я зашла в нее с двойной целью - передохнуть и посмотреть.

Для меня большой проблемой в этом мире было - отсутствие привычного нижнего белья. То, что носили здесь женщины, меня просто убивало! Я даже как-то попыталась самостоятельно сшить, что-то более для меня привычное, но швея из меня просто никакая оказалась. Плотные рубашки позволяли обходиться без верхней половины комплекта, но вот царствующие здесь панталоны... А уж если брать все в целом, это не белье - это второй комплект одежды был по сути! К таким ограничениям я никак не могла привыкнуть.

В лавке я увидела все то, чего и ожидала. Самое легкое и кокетливое белье из представленного, в моем мире можно было спокойно одеть вместо шорт, причем весьма скромных. А уж верхняя часть...

- Юноша, вы, кажется, ошиблись лавкой? — заметила мне хозяйка.

- Я не юноша, — продолжая осмотр, сообщила я. — Скажите, вы на заказ белье делаете?

- Конечно, — немного холодно ответила она.

- Можно посмотреть?

В задней части лавки было помещение, в котором сидели три девушки и сноровисто орудовали иголками. Их я случайно увидела, конечно, мимо проходя. Хозяйка продемонстрировала мне образцы материала, кружев и все остального. Вид у нее все больше и больше скептический становился. Хлопка, или хотя бы трикотажа я не надеялась увидеть. Но вот материал похожий на известный мне шелк слегка обнадежил. Увидев мой выбор, хозяйка недоверчиво фыркнула, но все же позвала одну из девушек. В это время другая покупательница по счастью вошла, и хозяйка уплыла к ней.

- Что вы хотели, госпожа?

Девушка какая-то слишком молоденькая и хлипкая на вид оказалась. Ученицу мне подсунули?

- У меня необычный заказ. Есть чем рисовать?

- Я читать не умею, — почему-то испугалась девушка.

- А я сказала, что буду писать? Нарисовать проще, чем объяснить.

Понурившись, девушка пошла к своей хозяйке. Та бросила на меня недовольный взгляд, но потом кивнула на свой прилавок. Девушка принесла кусок пергамента и палочку для письма. Уголь или что-то вроде того, просто обточенный в стержни. Я такие уже видела, и никак не могла понять, почему никто до сих пор не додумался до того, что писать и руки пачкать одновременно вовсе не обязательно. Но приходилось пользоваться тем, что есть.

Я быстро накидала силуэт и изобразила на нем привычное мне белье. С рисовкой у меня дела обстояли гораздо лучше, чем с шитьем. Девушка, вытаращив глаза, смотрела на мои художества. Но так как она ничего не говорила, я продолжила объяснение, для наглядности и, показав из чего это нужно сделать.

- А здесь что будет? — робко указала девушка на середину рисунка, между бюстгальтером и трусами.

Нда... Мой заказ, по всей видимости, показался ей слишком революционным. Белье которое поддерживает, не мешая двигаться, и при этом не закрывает больше пятидесяти процентов тела, слишком смелым оказалось.

- Ничего.

Взгляд девушки на мгновение опустел. А потом она посмотрела на себя, видимо попытавшись представить, как это будет выглядеть на ней. И покраснела, как маков цвет!

- Сможете сделать или нет?

- Смогу, — немного деревянно кивнула она.

- Когда прийти?

- К вечеру будет готово.

Я приятно удивилась таким скоростям, но подумав немного, решила, что возвратится сюда могу и не успеть.

- Я завтра к обеду приду.

- Хорошо, — девушка прижала к груди листок, и мне пришлось ее окликнуть, прежде чем она ушла.

- А мерки вы снимать не будете?

Она быстро скользнула взглядом по моей фигуре и ответила:

- Я все запомнила.

Я недоверчиво уставилась на нее. Вот так, не раздеваясь и не обмерив, ничего не записывая, она собирается выполнить мой заказ?! Я не получу в результате очередные панталоны?

Тут к нам подошла хозяйка. Бестрепетной рукой, забрав у девушки листок и взглянув на него, она гневно раздула ноздри, но сдержалась. Всего лишь процедив:

- Госпоже придется оплатить заказ вперед.

С этим я спорить не стала, и она слегка оттаяла, хотя недовольство свое сдерживала с трудом, улыбаясь едва ли не со скрипом. Сумма не большая совсем вышла, и появилась хоть небольшая надежда получить так необходимое мне белье.

Я ошиблась немного с расстоянием, до своей главной цели я добралась примерно через час. В зависимости от того, как тут пойдут дела, может и успею в лавку вернутся? Очень уж было интересно, что получится у юной швеи.

Я не зря так подробно рассказываю об этом моменте. Кажется незначительное дело, но пока я над ним размышляла... я стала ученицей в школе магов. Я и сама не сразу поняла, как это произошло.

Просто я дошла до искомого. По описанию, что услышала от парней, я сразу поняла, что это именно то, что я ищу. Высокая каменная ограда с воротами, над ним виднелись крыши зданий. Небольшая площадь перед входом. Там было довольно много народу. Почему все эти люди толпятся у входа, я не интересовалась.

Как я должна была представлять себе поступление? Никак. То есть примерно так, как в моем мире. Есть какие-то условия, испытание возможно. Где я должна была искать ответы на свои вопросы?  Мне казалось вполне логичным, что внутри.

 Поэтому я спокойно нырнула в толпу, прошла сквозь нее и оказалась у ворот. Никто их навстречу мне открывать не спешил, я этого и не ждала. Сама потянула за массивное кольцо. На удивление легко воротина поддалась, и я проскользнула в приоткрывшуюся щель. И только после того, как створка закрылась у меня за спиной, поняла, что странная тишина установилась, когда я ворота открывала. Удивились, что такая невеличка справилась?

Передо мной был арочный проход, довольно длинный с глухими стенами. Впереди светлый проем выхода, куда я направилась. Я видела похожий в музее, о котором уже рассказывала. Но тот был короче и в стенах были бойницы. Через них полагалось обстреливать прорвавшихся внутрь захватчиков. То есть ничего не обычного, опять-таки. Разве что отсутствие бойниц.

Как я уже говорила, я шла вперед, размышляя о своем заказе. Ничего необычного вокруг я не видела, чтобы отвлекать меня от насущной проблемы. Я считала, что просто зайду внутрь, разузнаю что нужно для поступления и уже исходя из полученной информации, буду думать, что мне делать дальше.

Когда я вышла из прохода, солнце немного ослепило меня. Я не сразу увидела подошедшего ко мне человека.

- Ваше имя?

- Ассанна, — привычно уже назвалась я.

- Идите за мной.

Почему бы и нет? С провожатым мне проще будет найти то, что мне нужно. Я, разумеется, пошла. Мы прошли мимо нескольких зданий. Я все ждала, что мы свернем к какому-то из них, вид у них был вполне официальный. Но пришли мы к дому, который выглядел, скорее как обычный жилой, таких я насмотрелась сегодня много. Мужчина указал на вход и собрался уходить, так ничего и не сказав. Я  поспешила его остановить.

- Кого мне искать там?

- Распорядительница ждет в холле. Если ее нет, просто подождите, и она покажет вам вашу комнату.

- Мою комнату?

- Ученики первые полгода живут на территории школы. Потом если пожелаете, можете переселиться в город.

- Ученики?!

- А вы сюда явились не учится? - немного раздраженно ответили мне. - Зачем тогда в ворота прошли?

- А что не так с воротами?

Он изумленно уставился на меня. Я ответила не менее изумленным взглядом.

Все дело, оказалось, было в воротах. Не маг их просто ни видел! И не смог бы открыть. А если открыл, то нужно было еще пройти по проходу. Если дар магический слабый, что - то из перечисленного просто невозможно было сделать. То есть если смог войти, но силенок маловато до конца прохода не дошел бы. Это и было поступление! И я его с легкостью прошла, даже не заметив!

В холле было пусто, прямо напротив входа располагалась широкая лестница. Ждать долго мне не пришлось.

— Вам в другое здание, — сказала женщина, едва появившись наверху и разглядев меня.

— Здесь нет свободных комнат?

Я, конечно, поняла, что ее обманул мой внешний вид. Нужно с этим срочно что-то делать… Более молодые воспринимали меня более-менее терпимо, а вот все люди старшего возраста весьма недружелюбно. Вот и эта женщина, поджала губы весьма неодобрительно, но выговаривать мне ничего не стала. Скупым кивком позвала за собой, развернувшись и направившись туда, откуда пришла только что.

Я никогда не была в общежитиях, но представляла себе их как-то по-другому. Мне виделся какой-то бесконечный и узкий, темный коридор с дверями, через каждые два шага. Впрочем, реальность превзошла ожидания в лучшую сторону. Коридор был, широкий и вовсе не темный, двери только по одной стороне, стена напротив с окнами. Правда, до моей комнаты, пришлось идти в самый конец.

Комната, вполне просторная. Два окна, кровать, шкаф, стол и пара стульев — все самое необходимое. Грязновато несколько мне показалось. Слева еще одна дверь. Заглянув туда, я не сразу поняла, что это… эм… удобства. При положительном в целом впечатлении от всего остального увидеть такое было шоком. Единое узкое помещение, пару метров в ширину. Темное и сырое. Справа — ничего, кроме торчащего из стены массивного и уродливого крана. А вот слева… дыра в полу!

— Это что?

Я, правда, не поняла сразу, зачем эта дыра здесь.

— У нас не принято, справлять нужду где попало, — процедила женщина, снисходительно.

И только теперь до меня дошло истинное назначение отверстия. Я не смогла сдержать брезгливости и отшатнулась подальше.

— А везде… такое… устройство?

Мне просто мерещилось, через маску запах не мог чувствоваться. Да его и не было на самом деле, но ничего с собой поделать не могла — жутко захотелось нос зажать.

— В других комнатах, помещение больше, — немного помедлила с ответом женщина, поспешно добавила: — Вряд ли кто-то из девушек согласиться жить с вами. Это единственная подходящая комната.

Так я выяснила, что меня записали в изгои и решили изолировать от остальных. Не то, чтобы меня это сильно волновало. Жить с кем-то посторонним меня меньше устроило бы. Но пользоваться такими «удобствами» я просто не смогу и с этим надо было срочно что-то делать. Даже у торов было культурней!

— Я могу здесь, навести порядок?

— Порядок? — женщина непонимающе оглядела комнату.

— Здесь грязно и вот это меня не устраивает абсолютно, — я не удержалась и прижала к лицу ладонь, указав на дверь «ванной комнаты».

 — Уборку сделают. Здесь редко живут, — слегка смутилась, но тут же взяла себя в руки женщина. — А там что вас не устраивает?!

— Я не привыкла, справлять нужду где попало.

Странным образом на нее моя сентенция оказала благоприятное впечатление. Уж не знаю почему. Дальше мы разговаривали с ней гораздо теплее по-крайней мере.

Против новшеств никто не возражал, но только в том случае, если оплачивала я их из своего кармана. Спорить с этим я не стала, вполне разумное требование. Я могла менять и мебель, если хотела, многие ученицы привозили с собой свою. Нужно было только предупредить, чтобы мастера и грузчики могли попасть на территорию школы.

Оглядевшись, я решила, что ночевать здесь все равно нельзя. Спать на голом матрасе, я была не способна. Даже после того, как провела столько времени у торов. Держать меня никто не собирался. Я немного расспросила, ставшую почти милой женщину, где я могу купить то, что необходимо и как найти нужных мне мастеров. Она удивилась немного, но вполне понятно объяснила. Мы договорились, что я вернусь завтра.

Времени было достаточно, и я покинула школу, чтобы проверить как там мой заказ для начала. Потом нужно было найти гостиницу. День еще не прошел, но в целом результаты были неплохие.

И даже более чем "неплохие". Я не ожидала, что мой объяснения будут достаточны настолько, чтобы пробиться через привычные рамки установленные. Но факт оставался фактом. Мой заказ был готов, и я глазам своим не поверила, когда увидела что получилось.

С несчастным видом, швея стояла и смотрела вместе со мной на результат ее трудов. А над ее плечом гневно сопела хозяйка. Ждала, что я откажусь от своего же заказа?

- Я могу примерить?

Больше всего меня поражало даже не то, что пусть и с мелкими отклонениями, но предметы были сшиты, очень похоже на привычные мне. Правильно ли девушка сняла мерки, вот что меня интересовало.

 - Сюда... госпожа, — все же выдавила из себя хозяйка и указала направление.

Девушка швея побрела вслед за мной, как на заклание. И в комнатку для примерки вместе со мной зашла. Я не стеснялась, просто не  совсем понимала, зачем она мне там нужна.

Раздеться было делом минуты, и натянуть на себя обновку тоже. Мутноватое зеркало отобразило общую картину. Но и без него я прекрасно чувствовала и видела, что все подошло просто идеально!

- Как ты это сделала? — не удержалась я от вопроса, крутясь перед зеркалом так и эдак.

- Госпожа не довольна? — глядя в стену, к которой она отвернулась, как только зашла, еле слышно проговорила девушка.

- Довольна! Более чем!

- Правда?!

Она развернулась даже и тут же испуганно ойкнула. Я не сразу сообразила, что маску мою она еще не видела, я же прикрывала ее шарфом.

- Могу снять, если тебя это пугает.

- Не надо, — быстро замотала она головой.

Я засмеялась и все же сняла так напугавший ее аксессуар.

- Видишь? Я не монстр.

- А разве можно? — шепотом почему-то спросила она.

Интересно. А почему она решила, что нет?

- Только перед невинными девушками, — развеселившись совсем, немного пошалила я и вернула маску на место.

Мою шутку она, кажется, всерьез восприняла, слегка покраснев. Но и расслабилась немного, наконец, рассмотрев и свою на мне работу.

- Это точно то, чего вы хотели? — с сомнением спросила она.

- Да! Очень красиво и удобно.

Материал прекрасно подошел, приятно к коже прилегал. Кружева то же очень красиво смотрелись. Даже крючки нашлись, хоть и грубее работы, чем я привыкла. Жесткие лямки несколько непривычны были, но длина их идеально подходила.

- Вы же... почти голая, — почему-то шепотом сообщила мне девушка.

- А кто увидит под одеждой? — так же шепотом ответила я ей.

Эта мысль заставила ее задуматься.

- Неси бумагу, мне нужно еще!

Без видимого энтузиазма, она сходила за требуемым, и мы набросали еще несколько эскизов.

- Ты только белье шьешь? — мой энтузиазм, и аппетиты быстро росли.

Очень хотелось побольше вещей, к которым я привыкла - не только нижнее белье, но и пижаму к примеру!

Реакция девушки меня удивила, она метнула быстрый взгляд на хлипкую дверь, а потом отрицательно покачала головой. Я не стала ее расспрашивать, но тут явно что-то не так было. Должна бы радоваться, что заказчик появился, а она, кажется, только больше и больше сникала.

Хозяйка настолько расщедрилась, что взяла авансом только половину суммы.

Еще только ранний вечер был, чем заняться я не слишком представляла. Помимо поиска ночевки, больше и нечего было делать. Это было не привычно. У Изры и Лилы, я все время с чем-то помогала, с торами было то же самое. Я вышла на небольшую площадь, где стояло несколько повозок. Запряжены в них были - рапторы! Не гигантские, конечно, и с пастями полными зубов. Местный вариант был поменьше и травоядным. До меня только сейчас дошло, что эти повозки могут оказаться наемными экипажами. Днем я их видела немало, но как-то не додумалась ни у кого спросить. Впрочем, люди от меня пусть и не шарахались открыто, но расступались заметно с пути, спрашивать было не слишком сподручно, отлавливая прохожих.

 Я не ошиблась. Подошла со стороны пассажира и возница, сначала услышав мой голос, ответил. Но когда рассмотрел, отказываться везти не стал. Для пассажира была предназначена на двух колесах коляска. Ближе всего для меня было это определение. Хотя я каталась всего один раз в парке аттракционов на коляске, с этим транспортом отдаленно внешне они были схожи. Хотя ехать на такой оказалось не слишком удобно. Никаких рессор просто не было!

Зато возница толковый попался. Пока я отбивала себе зад, до гостиницы домчал и мы договорилась с ним, чтобы завтра он меня покатал по городу. Все - таки лучше, чем пешком бродить и быстрее.

В местном сервисе был один большой минус. По крайней мере, для меня. Гостиница и таверна по отдельности друг от друга здесь не существовали в принципе. Кто-то скажет, что это хорошо - поесть и поспать в одном месте можно. Спешу разочаровать, спать там, где кто-то в это же время пьет и ест, не всегда совместимо. Все заведения подобного типа строились по одному плану. Сначала открывалась таверна, а потом ее надстраивали, по мере того, насколько хорошо у хозяина дела шли. Земля дорога, а за воздух пока денег не брали. Теремки получались те еще. О звукоизоляции речь редко когда шла. Меня привезли не в самый плохой и квартал приличный, но мне было с чем сравнивать. И вывод был однозначный - одну ночь и не более я тут проведу.

В "номере" если так можно было назвать комнатку, которую я сняла, кроме кровати был только стул и высокая этажерка с кувшином и тазом. Я решила, что это удобства. По крайней мере, белье на кровати было на вид относительно чистое.

Прикинув планы на завтрашний день, я задумалась - не слишком ли я размахнулась? С деньгами пока проблем не было, но они тоже не бесконечные. С другой стороны, мне все равно придется обзавестись многими необходимыми вещами. Не спать же полгода на грязном матрасе без постельного белья! А воспоминания о дырке в полу, которой мне так же пришлось бы пользоваться, и вовсе привели меня в чувства. Лучше потратиться на минимальный хотя бы комфорт! Насколько я поняла, обязательными для проживания были только первые полгода. Потом можно будет переехать жить в город. Но это значило, что и выгонять меня никто не будет. Если не найду чего-то приличнее, или буду не при деньгах это неплохой вариант. И уже обставленный по моему вкусу.

  С такими мыслями, я спустилась вниз, чтобы поужинать. О доставке еды в номер, только вздыхать оставалось. Люди здесь крайне непритязательны. Или может быть, только мне так казалось?

Я села в углу, еще и к залу спиной, чтобы быть совсем незаметной. Парень и парень со спины, кому какое дело? Еда довольно посредственная оказалась. Переварено и пережарено абсолютно все. Но привередничать я не стала. Постаралась поскорее запихнуть в себя еду. Идти куда-то еще, и искать кухню приличнее точно не было хорошей идеей. К тому же я устала, а на завтра дел было еще больше запланировано.

- Хей! Это же ты! - услышала я, а потом радом со мной кто-то плюхнулся на скамью.

И суток не прошло, как я в столице оказалась, а со знакомым уже столкнулась. Тот самый парень, что хватал меня за руки, защищая своего друга от неминуемой гибели в моем лице.

Я уже закончила и едва водой не поперхнулась, услышав такое обращение. Вытерла рот и надела маску, прежде чем к нему развернуться. Наградила его единственным взглядом и встала, чтобы уйти.

- Как не вежливо, не отвечать знакомым.

Он мешал мне пройти и прекрасно это знал. Еще один мой красноречивый взгляд пропал втуне.

- Мы не знакомы, — сообщила я ему.

Хотела переступить через его ноги, мешающие мне, но он словно ждал этого. Поставил мне подножку, да так ловко, что я ему на руки упала, вынужденная схватиться за его плечи!

- Так давай познакомимся, — как ни в чем не бывало, предложил он, нагло улыбаясь, за талию меня держа.

Может другая девушка на моем месте и растаяла бы от его внимания, на лицо он смазливый вполне был. Но после школы Лиса, такие приемчики на меня не действовали от слова совсем! Я вполне устойчиво стояла уже - руки на его плечах к тому же, как было не воспользоваться? Да и не ждал он явно подвоха, решив, что я не представляю для него опасности. Я конечно и не представляла. Но это не значило, что защищаться не умела.

Сначала я резко ударила его по ушам ладонями, а когда он согнулся о резкой боли, еще и коленом в солнечное сплетение поддала. Несильно, но пока он пытался восстановить дыхание и звезды в глазах пересчитывал одновременно, я успела спокойно уйти.

Инцидент меня больше рассмешил, чем расстроил. Жаль, Лессе нельзя было рассказать, о том, что ее наука и здесь в прок пошла. Вот она бы посмеялась. С этими мыслями я заснула и прекрасно выспалась, кстати.

Утро слишком суматошным и насыщенным было, рассказывать в подробностях, где и как я искала мастеров, и разные лавки обходила, слишком долго и скучно. Одно могу сказать, торговцы меня явно зауважали за умение торговаться как тор.

Уже после обеда я вернулась в школу. Вместе с двумя телегами, нагруженными моими покупками. Большая часть мебель занимала. Очень уж дешево оказалось, и я не удержалась от покупки новой кровати, шкафа, стола и кресла. Еще прямо на месте и быстро очень по моему заказу полки сколотили. Мастер не совсем понял, зачем мне такие сквозные узкие ящички нужны. Здесь полкой считали любую доску, приделанную к стене. То, что их можно модернизировать и превратить еще и в украшение некому в голову не пришло. Я не уставала удивляться, натыкаясь на такие вещи. Здесь люди гораздо проще относились к вещам и не слишком задумывались о развитии дальнейшем. Наверное, поэтому этот мир так и застрял где-то в Средневековье. И я не могу сказать, что мне это не нравилось. Очарование своеобразное было конечно. Но это не значило, что я не могла привнести в него небольшие изменения.

Кстати, женщину, что распоряжалась в женском общежитии, звали Сарой. Увидев, что я привезла с собой, она не столько количеству моего скарба удивилась, и больше притаскивали некоторые, сколько его, так сказать, содержанию. Но возражать не стала и пропустила мастеров в мою комнату.

Ничего особенно грандиозного я не задумала. Небольшой косметический ремонт и пару деталей для удобства. В первую очередь - туалет! Вот то о чем я говорила - почему никто до сих пор не догадался сколотить элементарный ящик и накрыть отвратительную дыру им?! Чисто и удобно. Еще душ. Лейками все пользовались. Водопровод известен давно. И никто не увидел, что их можно соединить?

Мастера мне попались отличные просто. Во-первых, делали все просто замечательно быстро и качественно, со сноровкой просто потрясающей. И схватывали они то, чего я от них хотела просто налету. Уже к вечеру у меня и туалет и душевая были готовы. Стены выбелены, та часть, где душ и туалет, обшили досками, установив декоративные дверки. Кран перенесли и удлинили. Получилась такая длинная труба, на загнутом вниз конце которой, приделали разбрызгиватель от обычной лейки. Отличный душ получился, между прочим.

Всю мебель старую вынесли и расставили новую. На стены приделали полки. Шторы на окнах тоже оказались здесь новшеством. То есть они были известны. Но не в таких маленьких комнатах. Здесь полагалось закрывать и открывать ставни. А украшать оконные проемы, было принято в богатых только домах. Тяжелые, вычурные полотнища из дорогих тканей, расшитые даже иногда, с кистями, бахромой и прочими излишествами для этого предназначались. И мне они были совершенно без надобности. Два куска плотной ткани и два тонкой кисеи, для меня подшили за пятнадцать минут, за мелкую монетку. Плотник продел их в палку и приколотил ее к стене над окнами - шторы были готовы. Комната сразу изменилась, став на порядок уютней и веселей.

Я провозилась до глубокой ночи, уже после того как мастера закончили работу, получили плату и премиальные сверху. Убрала остатки строительства, расставила и разложила по местам все, что купила. Застелила новую кровать, новым бельем. Ковер хоть и не большой совсем, но на самом деле был самым дорогим из всего, что я сегодня приобрела. Но я не удержалась - голый пол это просто неприятно и уныло. К тому же он был просто потрясающе мягким и красивым.

В целом комната теперь выглядела совершенно не так, как прежде. И мне очень нравилось то, что получилось. Госпожа Сара заглянула ко мне на следующий день. Я не стала возражать против того, чтобы она осмотрела все внимательно.

- Не обычно, — прокомментировала она результат осмотра.

Я не очень поняла, положительна эта оценка или нет. Но через несколько дней наткнулась на территории на знакомых мастеров. Они сказали, что их наняли сделать по подобию моего, туалет для госпожи Сары и еще нескольких учениц.

А что же с учебой, спросите вы?

Я и сама хотела бы это знать! Кроме туманного "занятия начнутся чуть позже" я ни от кого ничего не добилась. Оставалось только ждать, когда же это "позже" наступит. Я наивно полагала, что мне повезло, и я вовремя успела пройти поступление. Оказывается, нет. Все завесило от того... когда наберется достаточное количество учеников!

Пришлось искать положительные моменты, и я их нашла. У меня появилось время решить один немаловажный вопрос.

Мне порядком надоело то, что от меня шарахаются. Нужно было пересмотреть срочно свой гардероб. Вот только проблема с этим возникла и не шуточная. Я обошла много портных, но вот ни одного заказа так и не сделала. То, что они предлагали - я носить не могла! Неудобно, тесно, душно и множество еще причин к тому. Только представьте - обычное, повседневное платье. Закрытое от шеи до пят, и даже не это проблема. Меня даже прельщала такая мода. Но! Под него нужно было одеть: тонкую сорочку, корсет сверху, иначе натрет кожу, несколько нижних юбок, (помним про панталоны?) и только поверх всего этого - платье! Которое тоже могло быть многослойным! Такой "капустой" одетой я едва дышать могла! Как ходить целыми днями во всем этом можно - просто не представляю! Может местным женщинам это и привычно, но не мне!

И самая большая проблема была в том, что мне негде было заказать то, что я хотела. Меня просто не понимали! Плотники и другие мастера, гораздо более гибкие в этом плане ребята оказались. Если и не понимали, просто следовали указаниям. Еще обидней было видеть магазины с тканями - выбор был и прекрасный. Но что от него толку?

В своих поисках, я зашла за своим новым заказом. Как же мне повезло, оказывается, наткнуться на эту мастерскую! Хотя бы бельем нормальным разжилась...

Хозяйки почему-то не оказалось за прилавком, хотя дверь была открыта. Я подумала, что она ушла в ту комнату, где работали швеи, и решила немного подождать. Никто не появлялся, и я пошла, посмотреть есть ли тут кто-нибудь еще. Дверь в швейную была закрыта неплотно. Я услышала странный звук, словно прутиком воздух рассекали, потом шлепок и всхлип. Меня будто холодной водой окатили с ног до головы, когда я поняла, что там происходит. И тут же пнула дверь, распахивая.

От неожиданности хозяйка застыла, вытаращив на меня глаза. Прут что она держала, так и застыл в замахе. Та самая девушка, что мне шила, съежившись и глотая слезы, стояла перед ней, повернувшись спиной. А еще она держала приподнятой юбку. На икрах были видны красные полосы даже оттуда, где я стояла.

- Госпожа пришла за заказом? — ничуть не смутившись, хозяйка бросила прут и поправила растрепавшиеся волосы. — Он готов.

Я ринулась вперед, едва соображая, что делаю. Хозяйка тоже пошла мне навстречу и я просто снесла ее, оттолкнув с пути на ближайшей рабочий стол. Устоять она устояла, но что-то посыпалось на пол.

- Вы что делаете?! — тут же завизжала она.

Я не в состоянии была говорить! Схватила испугано таращившуюся на меня девушку за руку и потащила за собой.

Немного пришла в себя я уже, когда мы были на улице, и порядком прошагав, куда подальше от лавки. Я отпустила руку девушки, она пошатываясь и задыхаясь, смотрела на меня в полном ужасе. Я оглянулась и увидела вывеску таверны.

- Пошли, — указала я новое направление.

Заведение было большое, и нашелся кабинет отдельный даже. Я попросила принести воды холодной и полотенец пару.

- Болит?

Намочив полотенце, я присела у ног испуганно скукожившейся девушки. Сообразив, что я собираюсь делать, она еще и ноги поджать хотела, но тут же сморщилась от боли.

- Вижу, что болит, — не стала еще больше пугать ее и, вручив полотенце, отошла.

Она неловко промокнула места ударов влажной тканью. И все время на меня бросая настороженные взгляды. Я подтащила к ней стул.

- Ноги сюда положи и обмотай полотенцами. Может к лекарю? — видя, что сама себе она помочь не в состоянии, предложила я.

- Не надо! — еще больше испугалась она.

- Я заплачу, — успокоила я ее, подумав, что из-за этого она смущается.

- Нет - нет! Не надо! Это скоро пройдет!

- Скоро?!

Злость, новой волной поднявшись, просто душила!

- Это, что не в первый раз?!

Она даже затряслась, кода моё искаженное яростью лицо увидела.

Права или нет, я даже не думала. Для меня таких вещей просто не могло существовать в принципе. Но здесь они были. Ничего особенного не было в том, чтобы наказать нерадивого работника. Вполне обычное дело. Поучить, но не покалечить. Такая отвратительная в своей практичности повседневность. Только я не готова была ее принять.

Девушку звали Сима. Она работала в той мастерской уже полгода. И такие воспитательные инциденты происходили с ней, время от времени. Судя по тому, что она рассказала, я сделала вывод, что хозяйке просто поперек горла стояло то, что она такая тихая и послушная. Бывают такие люди - не видя отпора, давят и давят беззащитного человека. И в раж входят в итоге.

Больше всего меня поразило, что Сима считала виноватой только себя. Нерасторопная, глупая - это ее слова! Меня трясло просто от такого самоуничижения. Я очень старалась сдержаться и не встряхнуть ее как следует. Но чем бы я тогда отличалась от ее хозяйки?

- Прекрати ее оправдывать. Бить людей нельзя!

- Но...

Она даже не нашлась, что сказать мне в ответ. Но мне и так было понятны ее мысли. Ведь она видела это кругом, все так делали - почему вдруг нельзя? Для нее это была привычная часть жизни.

Чуть успокоившись, я всерьез задумалась, что же мне теперь с ней делать?

- Я извинюсь, хозяйка не злая. Она меня простит.

Услышав ее слова, я поняла, что задала свой вопрос вслух. Едва сдерживаясь, постаралась успокоиться сначала. Сосчитала до десяти, медленно подышала.

- Сима, скажи - тебе эта работа нравится?

Она пару раз моргнула, глядя на меня. Кажется я не с того бока зашла. Нравится - ни нравится, не та категория, по которой все без исключения люди ориентируются.

- Нравится, — все же тихо ответила она.

И сильно меня этим удивила. Может все не так безнадежно? Возвращать ее обратно к "хозяйке" я решительно не хотела.  Совсем девчонку затиранит.

- Скажи, а ты только белье умеешь шить? Сложно шить что-то посложнее?

- Что? — испуганно заморгала она опять.

- Платья, одежду.

Стереотипы это зло. Папа всегда так говорил. И прав был. Оказывается и я стала их жертвой. Шить белье это вовсе не так просто, как мне казалось было. Высший пилотаж можно сказать. Если подумать - а ведь действительно. Даже если его не видно, но ведь носят его ближе всего к телу - любой изъян будет чувствоваться. И ткани тоньше, отделка по ним специально сноровки требует. Работа на порядок тоньше и тщательней, чем с тем же самым платьем. Для работы с последним просто аккуратность требовалась.

- Будешь моей швеей?

Знаете, что она сказала на это? Нет! Она де не мастер, не сможет, не сумеет...

- Сколько ты зарабатываешь?

Я потеряла дар речи на минуту, не меньше, услышав ответ. Денег ей в обще не платили! Спала она в той же комнате, где работала, и еще ее кормили! Это называлось ученичеством! За еду!!!

- У тебя семья есть?!

Мне казалось, знай, ее родные, как с ней обращаются, должны были что-то предпринять! Ничего подобного! Достаточно было того, что ее "хорошо" пристроили. Участие семьи после того, как она пошла работать, закончилось на этом. И эта девушка... она была им благодарна за заботу!

О чем с ней можно было говорить? И жалко и страшно на самом деле! Ведь таких, как она вокруг тысячи! Снова уродливая практичность явила лик свой мне во всей красе.

- Значит так. Если будешь на меня работать, буду платить деньгами. Найдем для тебя жилье, и мастерскую там же устроишь, как тебе удобно. Их тоже оплачивать я буду. Если надо - нанимай помощников, жалование и им платить буду. Я планирую большой гардероб завести.

Дело было уже ближе к вечеру, а пока мы разбирались в нелегких перипетиях жизни самых не защищенных слоев населения, и вовсе стемнело. Я заказала для нас ужин. Увидев принесенные блюда, Сима снова перепугалась. Не слишком ее баловали деликатесами... Если она вообще знала, что это такое.

- Ешь. Это просто еда.

Мои увещевания привели только к тому, что она позволила себе взять... хлеб!

- Если мы не съедим, все это выбросят на помойку.

- То есть, как на помойку?! - ужаснулась она.

Такое расточительство с ее точки зрения было просто невозможным чем-то.

- А что им со всем этим делать?

- Сами скушают, — неуверенно предложила вариант она.

- Ты представляешь, сколько людей тут за день проходит? За всеми подъедать?!

Такая точка зрения была для нее явно внове. Я, конечно, утрировала, найдет, куда хозяин нетронутое деть. Плох тот трактирщик, что два раза блюдо продать не сможет.

Но главное, я своего добилась, Сима наконец взяла ложку.

Только одну проблему решила, вторая образовалась. Теперь моя личная швея отказывалась в гостиницу идти. А куда еще я могла ее пристроить до утра? Но тут она проявила просто невозможную, для такой забитой овечки твердость. В ее понимании гостиницы это рассадник разврата был, на который приличной девушке не то, что войти, смотреть со стороны опасно.

Даже со мной вместе она не согласилась туда пойти! Пришлось взять ее с собой. По счастью госпожа Сара не стала возражать, против ночевки девушки в моей комнате. Сама девушка возражала зато, и слишком много.

- Я взяла за тебя ответственность. Делай, как говорю!

Спрашивать куда она пойдет ночью, я даже не стала. С нее станется под каким-нибудь мостом переночевать. Семья ее жила на другом конце города, до утра не дошла бы.

Оказавшись в моей комнате, она робко встала у порога и вытаращила глаза, рассматривая все подряд. Я не стала ей мешать и волочь внутрь. Пусть осваивается, как может.

- Иди в душ, — бросила я ей полотенце и свою рубашку.

- Куда? — привычно испугалась она.

Еле поймав брошенное, она держала его теперь, как драгоценность великую.

Я все забывала, что моя сантехника тут в новинку. Пришлось отвести ее в "купальню" и объяснить, как пользоваться душем.

- Я мылась недавно, — запротестовала она. — В прошлом месяце.

Я застыла, уставившись на стену. Изо всех сил надеясь, что на моем лице ничего не отразилось. По счастью я вспомнила, что новый месяц совсем недавно начался. Правда существовала еще вероятность, что мытье происходило в самом начале предыдущего... Нда, с одеждой, которую стирать не надо, такие выверты вполне логичны.

- Вымойся, — процедила я и вышла, еле сдержавшись, чтобы дверью не хлопнуть.

Не выдержала... Наверное, по местным меркам, я невероятной чистюлей была. Но менять свои привычки я не собиралась. Тем более в вопросах гигиены!

 Я уже устала постоянно спорить с ней. После душа, натягивая без конца совсем не короткую, по моим меркам рубашку, как можно ниже, Сима стала отказываться от лекарства. Простое зелье от ушибов, больше ничего я не нашла подходящего. Еле уговорила.

 Потом она пришла в ужас от ложа, что я ей устроила. Во-первых, спать на ковре она категорически не согласна была. Во-вторых, третьих и далее: одеяло это невозможная роскошь, подушку она будто впервые в жизни видела, плед для нее слишком хорош.

- Просто ложись уже. Я устала, — в итоге заявила я и забралась в собственную постель, погасив свет.

Не так уж темно в комнате было, я специально повернулась к ней спиной. После некоторого времени, наконец, услышала осторожные шорохи. Подозревая, что она попытается, устроиться на ночь где-нибудь на голом полу, в углу свернувшись клубком, я осторожно посмотрела за спину. Сима лежала, там, где я сказала, вытянувшись в струнку и придерживая плед руками у груди. Глаза ее широко распахнутые смотрели в потолок. Представить страшно, что в ее бедной голове творилось в тот момент.

Не представляю,  что случилось с Симой за ночь, но пусть и настороженно она на меня смотрела, но сопротивляться каждому моему жесту перестала. Эта тишина стала быстро меня напрягать. Она выглядела, как зверек, который при малейшем резком жесте сбежит, сверкая пятками и прижав уши к голове.

В первую очередь мы отправились искать место для ее жилья и мастерской заодно. Я подумала, что раз уж я ее единственный клиент, нам не нужно помещение в центре расположенное. Но и слишком далеко от моей школы я не хотела ее устраивать. Так будет и мне и ей удобней. Ничего подходящего никак не попадалось, я уже стала задумываться, что мне делать, если за сегодня ничего не найдем. Но после обеда нам все же повезло. Двухэтажный флигель пристройка, с небольшим двориком, собственным входом и расположение удачное. До центральной улицы рукой подать, но через такие закоулки, что только пешком и можно добраться. Для торговых помещений совсем неподходяще, поэтому и цена вполне приемлемая.

- Что скажешь?

- Я?!

- Тебе же здесь жить и работать.

Она как-то вся скукожилась, бросая по сторонам осторожные взгляды.

- Сима, что не так? Боишься, что я тебя обману?

Сказала и поняла, что глупость ляпнула. Даже если и так, разве она признается в этом? Но так продолжаться не могло. Я не могла ее волоком тащить за собой все время. И как ее вытащить из ее ракушки не очень понимала. Привычно и понятно для нее было то, что произошло вчера. До того момента, как я вмешалась. Какие мотивы у меня были неважно. Я конечно не должна была так резко реагировать и буквально вырывать девушку из ее обыденной и простой жизни. Но как объяснить, что ничего плохого для нее я на самом деле не хочу? Да так, чтобы она мне поверила? Слова только слова.

Как и ожидалось, она молчала, пряча от меня глаза.

- Послушай, — я стала осторожно подбирать слова, стараясь, чтобы до нее дошло все, что я сказала от и до. — Я тебе, наверное, странной кажусь. Но такая уж я есть. Там где я жила раньше, людей не бьют. Стерпеть такого я просто не могла. Ты хорошая девушка и не заслужила такого обращения.

- Не бьют? — повторила она.

Хоть какая-то реакция.

- Да, никогда и никто. Это унизительно и неправильно.

- Даже тех, кто плохо работает?

- Никого. Ни за что. Если работник плохой, его просто выгонят.

- Но как же он потом жить будет? Лучше уж...

- Не лучше. Если человек не хочет работать, его ничем лучше работать не заставишь. Но дело даже не в этом. Просто нельзя бить людей.

- И родителям?

- Родителям тем более.

Эта мысль для нее слишком огромной показалась. Мы, кажется, совсем не туда зашли в разговоре, я не об этом хотела с ней поговорить. То есть и об этом тоже, но потом.

- Сима, послушай. Я просто хочу, чтобы ты работала на меня. Я ничего не даю тебе просто так. Ты должна своим трудом отплатить мне. Понимаешь?

Она едва заметно расправила плечи.

- Отплатить?

- Именно. Все что я дам тебе сейчас, ты вернешь. Но потом. Своей работой.

Я нашла, наконец, понятную для нее схему. Хоть как-то вкладывающееся в ее мировоззрение.

- Ты уже делала для меня вещи и должна понимать, что подходит для других - не подходит мне. Поэтому мне нужен хороший мастер, как ты. Чтобы ты шила для меня необходимое. Мне очень это нужно.

Все чего я добилась, неуверенный кивок. Но все же это было робкое, но согласие. Ничего, пусть обживется, привыкнет, увидит и сравнит сама. Найдет для себя новую опору. Я не собиралась заниматься благотворительностью. Самое бессмысленное на свете занятие. Нельзя давать что-то просто так. То есть, в экстренных ситуациях помочь можно, но не более. Хочешь помочь нищему - дай ему работу. Если захочет, сам заработает и на ноги подымется. А вот те, кто живет за счет благотворителей, просто не желая работать, отсеются сами. Даешь дом, пусть знает, что это недаром и ему придется за него заплатить. Все имеет свою цену.

После этого разговора наши совместные дела гораздо легче пошли. То есть Сима все еще зажималась и пугалась всего подряд. Но все же прислушивалась ко мне немного. И даже поспорить иногда решалась. Громко сказано, но сути не меняет. Ее робкие возражения в основном касались обустройства ее жилища. Я терпела и уговаривала.

- Тебе нужно на чем-то спать.

- Но это... кровать!

"Святые помидоры!", — как говорила наша повариха тетя Нюша.

- Именно. Ты собираешься на полу спать, после целого дня сидения с иголкой?! Это отдых? Что за работа у тебя получиться после него?

- Я привыкла...

Виноватый вид, будто она человека убила.

- Хочешь в старости ходить сгорбленная и больная? О себе нужно забиться уже сейчас!

Настолько далеко идущие планы для нее в новинку были. Пока Сима обдумывала ее, я купила и кровать, и шкаф и еще кое-что по мелочи.

- Сделаем тебе ванну, как у меня?

- Душ? А можно? - оживилась она.

Хм! Оказывается и душ и удобства ей все-таки понравились? Плотники встретили меня как родную. И уже завтра обещали все сделать в лучшем виде. Я решила - заодно и кухню обустроим. Но пока не стала об этом говорить, просто попросила побольше материала с собой захватить.

Так день и прошел. Оставлять Симу одну или нет, я немного колебалась.

- Не страшно одной будет?

- Страшно? - искренне удивилась она.

Я не стала пояснять. Дверь крепкая, красть тут пока нечего.

На обустройство жилья Симы ушел весь следующий день. Она особенно не вмешивалась, и я делала все на свой вкус. Только для покраски стен, цвет она сама выбрала. Шторы, кстати, ей в моей комнате тоже оказывается, понравились. Ими она и занималась, пока я мастеров гоняла по дому.

Следующий день прошел в хлопотах о мастерской. Плотники сколотили огромный рабочий стол, полок набили на стены. Проблема только в досках была, таскать их сюда было крайне неудобно, и это задерживало процесс. Даже мы с Симой несколько штук притащили, чем несказанно удивили наших работяг.

Сима оттаивала постепенно, уже не ходила вокруг бледной испуганной тенью, а вполне бодро бегала по лестнице, наводила чистоту. С мастерами одна категорически не оставалась, только рядом со мной. Ребята были не плохие и веселые, но этим, кажется, еще больше ее пугали.

Наконец все было законченно. Получилось миленько и уютненько в жилой части и функционально в рабочей. Но на этом хлопоты еще не закончились.

Я ничего не понимала в портняжном искусстве! Это я поняла очень быстро. И то, что я полный нуб и то, что шить это действительно искусство. Я обошла много лавок и магазинов и представляла себе, во что тут одевались женщины. Но вот как это делалось, оказалось, совсем не имела понятия. Ткани для меня различались цветом и разве что еще плотностью. Нет! Не все они друг с другом сочетались, и четно сказать я не совсем понимала почему. Объяснения Симы сводились к: "так нельзя, это не можно".

В итоге мы прикупили только самое необходимое. Так как я все еще страдала без белья, его запасы и решили пополнить для начала. И еще пока Сима была занята, я могла серьезно подумать о своем гардеробе. Блекло и неудобно меня совсем не устраивало. С удобством я надеялась разобраться, а вот с остальным? Я взялась за рисование. Извела много бумаги, но придумала то, что мне нравилось и выглядело прилично по местным меркам.

И именно на этом моменте Сима проявила характер! Уж не знаю, откуда, но она четко знала, что прилично носить даме моего возраста, в каком количестве, какого качества, что с чем сочетать, чего нельзя допускать ни в коем случае. Целая лекция получилась!

- Сима, — в конце решила озвучить свою позицию по этому вопросу и я. — Я не буду все это носить.

- Но приличная девушка...

- С чего ты взяла, что я приличная?

Она уставилась на меня, открыв рот.

- Не в том смысле, что ты подумала, — я поспешила успокоить ее. — Посмотри на меня. Я похожа на местных девушек?

Она неуверенно кивнула. Очень не уверенно. То, что в этом кивке, восемьдесят процентов вежливости, было видно не вооруженным глазом.

- Мне не подходит, то что здесь принято. И меня не волнует, что обо мне подумают. Для меня одежда, в первую очередь, должна быть удобной.

- Но как же? На вас смотреть будут все.

- Пусть смотрят.

- Осуждать.

- Пусть осуждают. Мнение чужих людей мне неинтересно.

Она не знала, что сказать на это. Слишком непривычно и непонятно. И я вроде бы права и то, что вдалбливали всю жизнь, нельзя так просто отбросить.

- Ладно. Давай зайдем с другого бока. Как на тебя влияет, мой внешний вид?

Она просто не поняла моего вопроса. Я развела руки в стороны, предлагая на себя посмотреть.

- Разве сейчас я выгляжу так, как здесь принято?

- Нет.

- И что для тебя это меняет? Я плохой человек? Не приличная девушка?

- Нет, — уверенно ответила она.

- А твоя бывшая хозяйка, наверняка говорила, что я... не хорошая?

Судя по тому, как зарделись щечки Симы, я угадала. Говорила и, не так мягко формулируя свое мнение, наверняка.

- И ты ей веришь?

- Нет! — поспешно ответила она, вскинувшись.

Я даже засмеялась.

- Так на чьё мнение мы будем ориентироваться? Таких женщин, как она? Или тех, кого мы не знаем вообще?

 Эта сложная дилемма была для нее совсем не проста.

- И потом, тебе не нужно носить это самой. Я буду носить эти вещи. На тебя это никакой ответственности не возлагает.

Этот момент она явно упустила и наконец, немного расслабилась.

- Я сделаю, — кивнула она, решившись и найдя компромисс с самой собой: - Если бы вы были магичкой, не так выделялись бы. Но вы же буш...

- В каком смысле? — слегка опешила я.

- Я имею в виду, так как вы буш...

- Я не про это. Я про магичек. Что с ними не так?

- Ну, им можно одеваться, как хотят, — пролепетала она, с явным недоумением. — И штаны они носят... иногда...

- Сима, а где мы, по-твоему, ночевали, когда я привела тебя к себе?

- Не знаю. Какой-то пансион для девушек?

- Ты никогда не видела магической школы?

- Нет, — замотала она быстро головой и добавила шепотом почему-то: — Страшно.

- Поздно боятся. Ты там уже побывала и спокойно переночевала. Я будущий маг.

 В общем Сима взялась за дело. Ей и правда нравилась эта работа. Вся ее робость и забитость исчезали, как по волшебству, когда она отстаивала свое мнение. Не то, чтобы  я спорила, но было забавно слышать ее поучающим тоном произнесенные речи:

- Если вы хотите, чтобы это хорошо выглядело, нужно сделать так и никак иначе.

Занятия никак не начинались, и большую часть времени я тратила на то, чтобы бродить по городу. Интересно все же было посмотреть, как здесь жизнь устроена. Ничего особенно нового, кроме мелочей всяких я не увидела. Но я и не ждала, что люди здесь на головах ходить будут! Просто, я много где бывала и в своем мире и в этом, и разница чувствуется только в первый раз. Дальше понимаешь, что не так уж и велики различия. Люди везде люди.

В основном я покупала ткани и украшения, отправляя их Симе с бегунами, это доставка так называлась и думаю понятно почему. Все же туризм въелся в меня до кончиков ногтей, очень не хватало сервиса привычного. Это же столица! Тут много людей, и почему никто на этом не зарабатывал? Те же едальни - в основном самые простые блюда. Иногда мне попадались те, что на чем-то особенном специализировались. Но это не было продуманным ходом, привлечь клиентов. Просто хозяин был не местным и делал то, что привычно ему. Кстати такие места были наперечет и пользовались спросом. Но выводов, никто из этого не делал.

Во время очередного загула я нашла целую улочку аптекарских лавок. Я так для себя их определила. На самом деле тут торговали не только лекарствами. Медицина здесь, это в первую очередь травы и растения. Как и косметика и средства гигиены. Про чистку зубов я уже говорила - корень травы Лум, все использовали. Можно было сам корешок пожевать, можно было и порошок из него. Для мытья масло специальное - всего пара капель, наносишь на тело и смываешь. Я долго не могла привыкнуть к отсутствию пены, но кожа после такого мытья становилась однозначно мягкой и чистой. Вариаций этих масел было больше, но различия на самом деле лишь в аромате были.

Для мытья волос гранулы, похожие на песок мелкий. Вот от него пены было очень много! И возникала она быстро, но не совсем привычно. Волосы нужно было намочить, потом немного гранул втереть. Подождать несколько секунд - в волосах целая шапка пены образовывалась и тут же исчезала, все около минуты занимало - мытье волос на этом считалось законченным. Не любили здесь себя баловать и уделить слишком много времени личной чистоте, это я давно поняла. Но я по-другому на этот вопрос смотрела. С одной стороны экономия времени и простота использования. Это же значило, что можно потратить всего пару минут где угодно уединившись - и все, ты чиста и свежа. Этому я была очень даже рада. Но не устраивал меня узкий спектр средств. Мне, например, жизненно необходим был кондиционер для волос. Но ничего похожего я пока нигде не нашла. Я даже объяснить не могла, что ищу! Меня просто не понимали.

Мне нужно было пополнить свои запасы "шампуня" и я заглянула в лавочку подходящую. Узкое и высокое помещение использовалось по максимуму. Хозяин легко порхал по лестницам, доставая необходимое, с полок под самый потолок расположенных. Когда я вошла, он обслужил двух покупательниц и на эквилибристику  в его исполнении я оценила.

Шампуни различались только цветом и фасовкой. Никакого запаха им не полагалось. Я взяла, что мне нужно, и все же решила спросить, нет ли еще чего-то мне подходящего.

- Мне нужно... средство, чтобы волосы хорошо расчесывались. Есть у вас что-нибудь?

Хозяин бросил короткий взгляд на мой шарф, и быстро отвел взгляд, словно смутившись. Я привыкла к таким косым взглядам.

- Есть кое-что! - обрадовался, перспективе обогащения за мой счет хозяин и полез куда-то наверх.

Долго он там возился, разыскивая необходимое, я даже засомневалась, стоит ли такую древность покупать. Или никому не нужную ерунду, что еще хуже. Но хозяин представил моему вниманию, небольшую баночку с чем-то вроде крема. Запах едва ощутимый и приятный. И то, что меня подкупило - похоже на самый обычный кондиционер! Хотя стоила она неожиданно дорого.

- Это точно поможет? - все же уточнила я.

- То, что нужно госпожа, - уверенно ответил хозяин. - Волосы как шелк после будут.

Объем меня не смутил, все местные средства, как я уже говорила, использовались по чуть-чуть - пару капель, или гранул.

- Завтра начнутся занятия, - сообщила мне госпожа Сара.

Я только вернулась после прогулки, собиралась оставить покупки и идти к Симе посмотреть на результаты ее трудов и поесть с ней вместе где-нибудь.

- Во сколько, где? Мне что-то нужно с собой взять?

От меня требовалось только вовремя прийти в главное здание, вот и все. Я поблагодарила госпожу Сару и поспешно к Симе отправилась.

По счастью, наряд один уже готов был. Ничего не могла с собой поделать - начало учебы для меня всегда с праздником связанно, хотелось одеть что-то новенькое. На ночь я использовала средство купленное. И разочарованно вздохнула, глядя на свои патловатые волосы - ничего не изменилось, мазала я их чудодейственным средством или нет. Теперь еще и идти ругаться с жуликом лавочником. Я решила - деньги из него точно обратно выбью! Будет знать, как обманывать!

Ночью я очень плохо спала. Все время просыпалась от того, что мне мерещилось, будто по мне кто-то ползает. Я даже проверила постель несколько раз - но ничего не обнаружила в ней. В итоге едва не проспала. Госпожа Сара предупредила, что за час до начала занятий меня разбудят. Но не сказала как. В итоге я слетела с кровати от колокольного звона! Причем звучали они так, будто прямо в комнате находились! Такой "будильник" точно не проспишь...

Я встала с пола, чувствуя себя после тревожной ночи и побудки разбитой. Плюхнулась на кровать. Очень хотелось лечь, но усилием воли я заставила себя не делать этого. Просто посижу, пару минут, так я подумала... И едва не заснула сидя! Чуть не свалившись второй раз на пол, я проснулась. Не хотелось в первый день клевать носом, я решила пойти в душ. Потянулась, задрав руки вверх, и уже встать хотела... Меня кто-то дернул за волосы, сзади.

Я застыла, четко понимая, что никого постороннего в моей комнате нет и быть не может. Осторожно завела руку за спину, чтобы проверить, не померещилось ли мне спросонья. И коснулась ожидаемо своих волос. И опять застыла, потому что с ними явно было что-то не так! Я обычно заплетаю на ночь косу. Мои мочальные волосы, после ночи еще и гнездо напоминали, если их не собрать. И расчесать его потом вовсе не посильная задача.

Я вцепилась в собственные волосы, едва удерживая косу в руке, и потянула ее вперед. И тут же поняла, что это за рывок такой был - я сидела на ней! Этим утром спокойно покинуть кровать, мне было не суждено - только прыжками я из нее катапультировалась.

Но это было на тот момент мне совсем не интересно. Я в полнейшем изумлении рассматривала собственные волосы. До сегодняшней ночи они были длиной до лопаток! А сейчас я держала в руках толстенную косу - двумя руками! В руку, наверное, толщиной и ниже бедер! Шнурок, которым я кончик закрепила, все еще на ней был!

Я подбежала к зеркалу и уставилась на себя. Я выглядела как-то... по-новому. Наверное, из-за волос. Они гладкими выглядели и будто светлее. Мышиный русый преобразился. Действительно светлее чуть и более золотистым стал. Такое я видела, только после работы стилиста, когда мне выпрямляли волосы. Золотинка больше проступала, когда не терялась в ломаных извивах.

Коса, перекинутая через плечо вперед, будто инородная для меня выглядела. Я все трогала и трогала ее, никак не в силах поверить, что это мои волосы. Как у меня могли вырасти волосы за ночь и на столько?!

И тут я вспомнила, о чудесном средстве, что продал мне жулик лавочник! Я же просила средство облегчающее расчесывание, а не новые волосы!!!

Сообразив, что сама виновата, я даже ногами затопала от бессилия! Ненормальный! Зачем мне средство для ращения волос подсунул?! А потом остановилась. А что он мог подумать? Увидел мой тюрбан, закрывающий голову полностью, вот и решил что... решил, что я лысая?! Я взвыла в голос, вцепившись в свое новоприобретенние, как в шею идиота лавочника!

Из-за него я еще и не выспалась! До меня дошла причина, что не давала мне спать. Ползало по мне что-то? Конечно, ползало! Коса моя собственная!

За дверью шум послышался и я вспомнила, что опаздываю в обще-то. Придется разборки отложить на потом. Душу выну из жулика!

Сбегав в душ, я снова осторожно подошла к зеркалу. Волосы я не мочила и коса никуда не пропала. Нужно было как-то ее... спрятать! Такую громадину придется, наверное, вокруг головы обмотать, чтобы спрятать под шарф. А для начала переплести повыше. Шнурок еле развязался. Мои паклеобразные волосы даже от косы нужно осторожно освобождать, но сейчас... Я залипла на том, что гладкие и ровные пряди словно струились сквозь пальцы. И коса, будто сама собой под тяжестью волос легко распустилась. Пряди не только гладкими, но и ... красивыми выглядели.

Я посмотрела на себя в зеркало. Слегка волнистая копна золотых волос, красиво спускалась сбоку до самых коленей. Я перекинула их назад, но волосы рассыпались легко и невесомо, с двух сторон ниспадая. Да так словно их специально несколько часов укладывали! Я вдруг заметила, что в комнате посветлело. Лучик солнца проник в комнату, через неплотно задернутую штору и упала на мои новые волосы.

Я словно в золотом коконе стояла и все не могла оторвать взгляда от себя в зеркале. Касаться волос было даже приятно - такие мягкие и гладкие! Я даже подумала, что не буду убивать лавочника. Только немного покалечу.

Мимо двери снова кто-то прошел. Я поняла, что уже не опаздываю. Теперь я точно опоздала!

Быстро одевшись, я свернула волосы в жгут и закрепила шпильками на затылке. Очень вовремя они мне на глаза попались, и так было гораздо удобней. Шарф я одевала уже на ходу.

Чтобы попасть в нужное мне здание, можно было пройти через главный вход и обойти все здание снаружи потом, или более коротким путем, через внутренний двор. Разумеется, я выбрала более короткий! Тем более, что мне нужно было спуститься по лестнице, которая была ближе, чем та что вела в холл.

Я никак не могла закрепить конец шарфа! Уже в открытой галерее вокруг двора была, а он все никак не желал держаться. Я смотрела себе под ноги, склонив голову набок. И совсем не удивительно, что я врезалась в кого-то, не заметив!

Я только поняла, что передо мной парень. Шарф я отпустила, вцепившись в первую попавшуюся опору - края плаща на его груди. Потому что мы не просто столкнулись. Под ногами неожиданно скользко оказалось, и мы пытались удержать равновесие. Откуда только замерзшая лужа тут взялась! Мы целый оборот сделали, как в танце! Шарф улетел и мы все-таки упали. По счастью я сверху.

Открыв глаза, я пыталась определить размеры ущерба от падения - кажется, ушибла колено, но не сильно и прикусила губу. Я лежала, прижавшись щекой к груди парня и все еще держа его за плащ, ноги согнуты в коленях. Расцепив пальцы, приподнялась. Кажется, я не только шарф потеряла, но еще и шпильки вылетели. Мои волосы накрыли нас как пологом со всех сторон. Парень лежал с закрытыми глазами, голова в сторону повернута. Я не знала что делать. Он ударился так сильно, что потерял сознание?! Тут же в голове кадры из фильмов замелькали, о том, как люди падают, и неудачный удар о небольшой камешек становится причиной их мгновенной смерти.

- Эй! - я похлопала его легонько по щеке.

Его голова так безжизненно качнулась в сторону, что я в ужасе застыла. Он что?!... Он, правда...

Я попыталась встать, чтобы позвать кого-нибудь на помощь и тут же почувствовала, руки на своей талии и меня прижали, не давая возможности отодвинуться. Да так сильно, что я от неожиданности качнулась вперед и приложилась лбом о челюсть парня! Я тут же забарахталась, пытаясь освободиться от хватки. Идиот! Напугал меня едва не до полусмерти!

И тут он открыл глаза.

- Попалась, наконец, — усмехнулся он.

Я уставилась на него. Между нашими лицами едва ли десяток сантиметров был. Волосы, рассыпавшись, накрыли нас, как завесой отделив от остального мира. В солнечном свете они сияли слишком ярко, будто золотым воздух делая.

Это был тот самый парень! В нашу последнюю встречу, он корчился от боли, а теперь ухмылялся довольно!

 - Пусти! - прошипела я, задыхаясь от ярости.

Его улыбка стала еще шире, но он разжал руки, совсем чуть-чуть помедлив. Еще мгновение и я снова бы ему врезала!

Шарф валялся в двух метрах от нас, шпильки разлетелись! Здорово! Что теперь делать?! Заплести косу? Без расчески?! Несчастная Рапунцель, как она справлялась с этим каждый день?! Но пальцы легко проскользнули между прядями, а не застряли безнадежно, как обычно. К такому я не привыкла. Но раздумывать времени у меня совсем не осталось, раз уж доставшееся мне нежданно богатство так послушно нужно пользоваться.

Пока плела косу, увидела у своих ног потерянную шпильку. Может, и остальные найду? Хотя бы еще парочку? И тут блеснув, шпилька взлетела в воздух. И прыгнула в подставленную ладонь. Не мою разумеется. Я внимания не обращала на парня, а он все стоял и смотрел на меня. Наверное, заметив мой интерес к шпилькам, и подобрал. Причем на его ладони они все оказались, он их просо притянул. Полезное умение, надо узнать, как это делается...

И тут я заметила кое-что странное. Уже осень была, но самое начало и теплая к тому же. Никакого льда на лужах не было, и быть не могло. Да и луж здесь не было. Я увидела - полоску льда на дорожке. Слишком тонкую и стремительно тающую к тому же. То есть получалось, этот... не совсем умный человек, еще и специально мне под ноги лёд устроил?!

Я закончила с плетением и требовательно протянула руку в направлении парня. Он и не думал мне их отдавать, по-видимому. Стоял и ухмылялся.

- Сказать волшебное слово?

- А разве такие бывают? - удивленно вскинул он брови, ухмылку растеряв.

Я преодолела разделяющее нас пространство и выхватила шпильки.

- Конечно, бывают. Например - "быстро"!

Больше тратить времени на этого... не самого сообразительного индивидуума, я просто не могла и быстро зашагала в направлении выхода со двора.

Я пришла вовремя для того, чтобы увидеть, куда идет толпа моих будущих соучеников. Не так и мало их было - около сотни. Мне казалось, будет меньше, я мало кого видела за то время, что жила здесь. Нас собрали в огромной аудитории, со стекленной крышей, круглой, ступенями, расширяющимися и поднимающимися, и кафедрой посредине. Напротив входа имелись огромные двери, или небольшие ворота, запертые.

Вся толпа учеников будущих заняла три нижних ряда. Многие сидели группами, успев перезнакомиться, по-видимому. Но и одиночки вроде меня тоже наличествовали.  Наверное, это помещение было предназначено для таких вот собраний и могло вместить всех учеников разом. Никаких скамеек или других сидений. Присесть можно было на край ступени только.

Я вошла последней, и все присутствующие смогли вдосталь насладиться моим необычным видом. Мой костюм точно отличался от общепринятых. Девушки уже успевшие присесть, в своих ворохах юбок, чем-то капусту мне напоминали.

Мне вспомнились наряды девушек начала двадцатого века. Темно-синяя юбка, обтягивающая талию и верхнюю часть бедер, свободно расходящаяся книзу, всего с одной нижней. На большую уступку я уговорить Симу пока не смогла. По длине до икр, чтобы не волочиться по земле. Белая блузка с высоким воротником, украшенным серебряной брошью и жакет без пуговиц, с узкими рукавами, ниже плеча в небольшой буф собранными. Еще одна инновацией для Симы было то, что у блузки на самом деле не было рукавов. Облегчить одежду, избавившись от ненужной многословности, было для нее новым чем-то. По сравнению с другими девушками, даже при моем невеликом росте, я выглядела стройней и изящней на порядок. За парня меня теперь точно никто не примет. Добавить шарф и теперь понятно, почему все без исключения на меня уставились, пока я не села? Взгляды исподтишка я все равно ощущала. Пусть смотрят. Я специально села в стороне и выше остальных, отделяя себя от них.

Наслаждаться видами на меня, собравшейся аудитории помешал молодой мужчина. Он быстро вошел и без многословных приветствий, занял кафедру и пояснил нам цель собрания.

Я думала, нам просто пояснят дальнейшее расписание, основные правила. Оказалось, нет. То, что все собравшиеся обладали магией, не подвергалось сомнению, раз уж они смогли войти в школу. Сегодня нам предстояло выяснить, какой именно магией мы владели и насколько велик наш потенциал.

Мне всегда казалось очень глупым, читая книги про магов, что их разделяют на стихийников и тому подобное. И именно это оказалось правдой. Не глобально, но все же. В силу каких-то причин обладающие магическим даром были природой предрасположены, управлять определенной стихией. Кому-то проще вызывать огонь, кто-то с легкостью водой управлял и так далее. Но это не отменяло того, что они могут пользоваться и другими видами магии. К тому же был большой пласт знаний, который вообще не зависел от стихии - знахарство например и бытовая магия.

В первую очередь это влияло на учебный процесс. На того кто уже может, не нужно тратить слишком много усилий. Лучше сделать упор на то, чего не может. А когда эти показатели примерно равны станут, начинали развивать свой талант природный. И тут вступало в силу новое ограничение. Тот, кто не был расположен управлять огнем, даже пользуясь простыми заклинаниями, никогда не сможет сотворить чего-то грандиозного. Специфика магического дара вступала в свои права. Выше головы не прыгнешь, как не старайся.

Так же был важен уровень магии заложенный изначально. Маг не может бесконечно, например, швыряться огнем. Все имеет границы. Как усталость мышц. Ты можешь идти или бегать, но рано или поздно ты все равно устанешь. Это неизбежно. И даже умереть от переутомления возможно. Но, как и с телом физическим, магический дар можно "натренировать".

Нам объяснили, что не нужно расстраиваться и беспокоиться по поводу не слишком высокого изначального уровня. Как минимум удвоить его несложно. При условии старания конечно. Возвращаясь к сравнениям с мышцами - то же самое примерно. Хотя все строго индивидуально конечно. Например, восстановление потраченного, тоже у всех по-разному происходило. Кто-то с большим запасом, мог медленно восстанавливаться, а кто-то с маленьким наоборот.

Хотя мужчина, объяснил нам, что это так сказать базовое значение, мне показалось, он слегка лукавил. Те, у кого уровень высок, в любом случае оказывались в более выгодном положении.

Предрасположенность к стихии и заложенный в нас запас нам и предстояло выяснить сегодня. Для испытания мы переместились на полигон. Прямо из аудитории, прошли в те самые огромные двери, больше похожие на ворота и оказались где-то, но точно не в Капите.

Как я об этом догадалась? Есть такие декоративные кусты, из которых целые стены выращивают - лабиринты делают в парках. Вот здесь было нечто похожее. Только стены из листьев и веток возносилась очень высоко - не меньше пятиэтажного дома по высоте. В городе такую махину не спрячешь.

Ворота, из которых мы вышли, были в такой стене. Перед нами пустое пространство, а дальше виднелось как раз что-то напоминающее лабиринт. Мне вспомнился очень известный фильм. Нас же не заставят бегать внутри и искать выход, преодолевая ловушки?

Не заставили. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это вовсе не лабиринт. Что-то вроде прямых коридоров, каждый примерно метров пять в ширину и две сотни метров в длину. Десять штук. Мы должны были зайти туда по одному. Что дальше происходило, я, как и остальные ожидающие не видели. Вход закрывали ветви, появляясь из земли, очень быстро запечатывая вход. Испытания не слишком долго длились. Парни и девушки входили внутрь и выходили оттуда сами. Никаких внешних изменений заметно по ним не было. Те люди, что распределяли нас, кажется, учениками в основном являлись. Скорее всего, старшекурсники.

Наконец настала и моя очередь.

- Наденьте, - буркнул парень, что вел меня и сунул очень знакомый по фасону серый плащ мне в руки. - И капюшон обязательно.

- Зачем?

- Защита, - немногословно пояснил он и остановился у входа в коридор.

Под его присмотром я облачилась в плащ, не забыв и про капюшон. Кивнув одобрительно, он указал мне идти дальше одной. С хрустом и шелестом ветви появились и запечатали меня внутри пустого коридора. Зеленые, живые стены, чахлая трава и сумрачный свет. Вот все что я видела вокруг. Совершенно ничего не происходило. И парень, что меня сюда проводил, ничего не сказал. Это значит, ничего особенного делать не нужно?

Я решала, раз я в коридоре нужно пройти вперед. Больше ничего в голову не пришло просто. Тишина здесь была просо не реальная. И это настораживало, будто я ждала подвоха.

Я сделала три шага всего. Совсем ничего не почувствовала, но мои руки поднялись сами по себе! Но я же знала, что не поднимала их! Мои пальцы вытянулись словно в щепоть собираясь, но не коснулись друг друга. Правая рука чуть назад, левая вытянула вперед, на уровне груди. А потом из ладоней или воздуха между пальцами - ударила молния. Очень мне знакомая - зеленая как изумруд. Она протянулась вперед, почти сразу достигнув конца коридора, гигантской плетью. Эта изломанная линия вибрировала, освещая собой все вокруг. Тоненькие разряды, потрескивая, возникали то тут, то там хрупкими веточками.

Я ничего не чувствовала притом! Ни жара, ни напряжения. Молния, что я держала в руках, словно не настоящая была. Я даже сжала чуть пальцы, будто хотела почувствовать ее вибрирующее тело. Только в этот момент появилось слабое ощущение, что я держу что-то упругое и холодное. Как бы объяснить? Представьте тугую струю воды - чем-то похоже.

Но мой эксперимент не прошел даром. Сначала кончик молнии забился, хлеща по стенам. Я не испугалась, наблюдая, скорее инстинктивно сжала пальцы сильнее, будто пытаясь удержать ее. Но от этого зеленая дуга и вовсе будто с ума сошла. Теперь по всей длине колебания возникли. Треск разрядов стал громче, вспышки возникали чаще и маленькие молнии стали длиннее и толще, цепляясь за все подряд - стены и землю. А основной ствол засветился ярче, выгибаясь бешено во все стороны.

Все закончилось нестерпимо яркой вспышкой. Меня подняло в воздух, от толчка, но падения я уже не помнила.

Я очнулась, слышала вокруг себя встревоженные голоса. Как сквозь вату, в которой терялся почему-то смысл, но был звук. Я попыталась открыть глаза, но ничего не получилось. Зато стало больно и смысл в звуки вернулся. Верхнюю половину лица нестерпимо жгло.

- Она очнулась!

- Что случилось? - я еле ворочала языком. - Не могу глаза открыть.

Я пыталась дотронуться до лица руками, но они были словно ватные.

- Не надо их трогать! И глаза открывать не надо.

 - Что случилось? - снова спросила я.

Вкруг я слышала много людей, и только теперь до меня дошло, что меня несут.

- Вас вылечат. Не надо бояться.

- Вылечат?!

Это слово меня по-настоящему напугало. Вот теперь я забилась, пытаясь вырваться. Не хочу врачей! Нет! Я в ужасе полном пыталась осознать - где еще болит, чувствую ли я ноги - могу ли шевелиться.

По счастью я была совершенно обессилена и мои попытки к сопротивлению не причинили мне еще большего вреда. Но тогда, я очень испугалась. И даже хорошо, что снова потеряла сознание. Это я потом уже поняла.

Пришла в себя я уже в тишине. Глаз открыть все еще не получалось. Но я смогла до них дотронуться и обнаружить повязку. Маска была на месте - а вот все остальное до корней волос было забинтовано.

- Очнулась? - услышала я женский голос.

- Кто вы? Где я?

- В лазарете. Не волнуйся, лежи спокойно.

Я не могла быть спокойна! Я слишком долго лежала уже однажды! Этот страх снова оказаться прикованной к постели, был сильнее меня!

- Хочешь сесть? Давай помогу.

- А я могу? - застыв на мгновение, я напряженно вслушивалась в тишину повисшую.

- Конечно, можешь.

Я почему-то поверила ей сразу. Может быть, легкая насмешка прозвучавшая показалась мне хорошим знаком. Не злая совсем, просто ей забавным показалось моё поведение.

С помощью небольшой этой женщины, я действительно села. И теперь ясно смогла мыслить, успокоив свои страхи. Ничего не болело, тело двигалось нормально, паниковать было не о чем.

- Что произошло?

- Ты просто обожглась.

- Обожгла глаза?!

Господи! Я что ослепла?! Это единственное, наверное, что может быть хуже, чем снова оказаться парализованной.

- Кожу только опалило, - пресекая новый виток паники, спокойно пояснила женщина. - Брови и ресницы сожгло, так что не расстраивайся слишком.

- Брови... ресницы... - стараясь утихомирить испуганно бьющееся сердце, повторила я.

Занятий никаких я не пропустила. С ними тут все было проще и сложнее, чем в моем мире. Основа всего - зубрежка и это к разряду сложнее относилось. А вот какой-то контроль, оценивание были упрощены и даже слишком. Сдал или не сдал, вот и вся система. Каким образом ты будешь запоминать необходимое, никого особенно не волновало. Примерные сроки, список литературы необходимой вот собственно и все.

Преподаватели были, разумеется, но объясняли они только самые основы и очень поверхностно. В основном предполагалось, что ученики сами будут более углубленно изучать предмет. Такой подход меня несколько озадачил. Потом я нашла в этом разумное зерно. А еще точнее практическое. Магия не самая безопасная на свете вещь. По сути, это управление энергией. Главной задачей преподавателей в таком случае становилось - обеспечить контроль. Прочитать и запомнить теорию ученики могли и сами. А вот чтобы они не разнесли школу, вместе со столицей заодно, во время практики - было главной задачей учителей. Это подразумевало индивидуальную работу с каждым обучающимся, и она занимала большую часть их времени в итоге. Но результат был стопроцентный, что было бесспорным фактом. Если так разобраться, задачей учителей было научить учеников контролировать свои силы. Применять в дальнейшем, пополняя свой багаж знаний каждый мог в меру своей упертости и амбиций.

Еще больше меня повергло в шок, то что никакой нормальной учебной литературы не существовало попросту. Книги были. Более чем достаточно. Но никакой системы в них не было. Не только в книгах вообще, но и содержании в частности. То есть какой-нибудь человек в какой-то момент своей жизни решил записать, как использовать заклятие вызова дождя. И даже исследование процесса, с раскладкой на составляющие делал. На этом собственно и все. Не было книги, где похожие заклинания были собраны. Например, простейшие заклинания воздуха, или в независимости от стихии по принципу действия отобранные и систематизированные. Большинство книг это был микс из художественных рассказов с полезными заметками об использовании заклятий. Мемуары практически или дневники. И среди этих баек, о чужих подвигах, ученикам и нужно было найти зерно полезной информации. Причем самостоятельно...

Для получения официального звания мага была определенная планка. Но значение ее было настолько размыто... Как бы объяснить? Про стихийность я уже говорила - каждый обладающий магическим даром был к чему-то предрасположен. Кому-то проще всего было сотворить огонь, а кому-то бытовые зелья варить. Можно было бы их разделить и по этой узкой специальности обучать? Но этого не происходило.

В принципе если ты маг, то любое заклятие тебе доступно. Это было общепринятой догмой. Уровень дара, конечно, влиял на результат. Кто-то с легкостью вызывал ливень, накрывавший собой всю Капиту, а кто-то едва пару капель из воздуха выжимал, намочить землю вокруг себя. Но оба делали одно и то же. Эти же два индивида менялись ролями, когда дело доходило до другого вида магии. То есть первый, едва заставлял росток чахлый появиться из почвы, а второй напротив - целое поле с легкостью выращивал великолепного и качественного урожая всего за пару минут. Но опять-таки в основе они использовали один и тот же инструмент. Все дело было лишь в развитии навыка. Если бы захотел, тот, кто не мог вызвать дождь, при достаточных тренировках мог добиться вполне приличного результата, через какое-то время.

Так вот об оценивании и званиях. Это был просто грубый подсчет. В процессе обучения ученики осваивали заклятья. И их засчитывали в личные, так сказать, копилки. Освоенное целиком и полностью заклятье - плюс один. И так до трехсот. Вот и все! Изучив этот минимум, ты получаешь звание - маг. Дальнейшее развитие это уже личное дело каждого. При таком подходе, когда основная задача была только научиться себя контролировать, не слишком сложно. Но мне все равно это казалось дикостью!

Занятия в любом случае начались, и я начала на них ходить. После привычной мне системы, усвоенной в школе, все казалось хаотичным и не понятным. Жутко нефункциональным и громоздким, где ненужно. Я уставала сильно еще и от того, что даже разделения на "уроки", привычное мне, здесь отсутствовало. Мы весь день могли заниматься с одним преподавателем, до тех пор, пока все не освоят задание, и это могло длиться несколько дней подряд. Редко два занятия, еще реже три. Иногда мы просто не знали, что будем изучать на следующий день, все зависело от преподавателей. Во главу угла ставилось их удобство, а не наше. А то каких-то обучающих программах, речи просто не шло. Хочешь учиться - учись, вот такой подход.

Я, конечно, не была специалистом, но просто сравнивая с тем, как учили меня раньше с тем, что происходило здесь - понимала, что это трата времени и сил напрасная. Очень хотелось, наконец, начать применять магию, но пока мы только скучной теорией занимались. Зубрили, зубрили, зубрили! Мне это быстро надоело. С запоминанием у меня было все прекрасно. Не знаю, почему остальные спотыкались на каждом слове и повторить не могли требуемое. Мне достаточно было один раз прочесть и вслух для закрепления, любую абракадабру повторить, как она оставалась в моей голове. Я всегда получала одобрение преподавателя первой. Остальное время... я должна была сидеть и ждать пока самый распоследний тупица выдавит из себя нужное словосочетание.

Слушая изо дня в день эти блеяния, я просто поражалась терпению преподавателей. И не понимала - как эти ученики дальше учиться будут?! Ведь сейчас нас обучали самым азам. Простейшие заклятья, не требующие ничего! Готовая форма, в которую нужно было лишь "залить" магию так сказать. Но и такой практики у нас еще не было...

Я стала приставать к преподавателям, выясняя, что нас ждет дальше. Список того, что нужно было изучить дали все. План у них все-таки был примерный, к моему облегчению. Сначала я выучила все необходимое по этим спискам. Составила для себя конспекты, по старой памяти. Потом зарылась в литературу дальше. С ее содержанием художественным это  требовало времени, которое мне все равно некуда было девать. Многие преподаватели давали рекомендации и вполне охотно. Других просто не интересовало, чем я занимаюсь, лишь бы сдала необходимое и не мешала остальным.

Так длилось месяц. Самое смешное - занимаясь самостоятельно, я уже треть минимума для получения звания мага изучила. Из пресловутых трехсот заклятий выучила сто с небольшим. И при этом ни разу еще ничего не опробовала. Это уже злить начинало!

Но, все когда-то заканчивается. Снова ни о чем не предупредив, нас собрали в новой аудитории. От тех, где мы обычно занимались, эта отличалась тем, что свободного пространства здесь было больше, чем обычно требовалось для кафедры преподавателя. Ее и не было кстати. Прямоугольное вытянутое помещение. Несколько рядов привычных ступенек, на которых сидели ученики и больше ничего. Еще одно отличие - когда мы вошли, нас ждали старшие ученики. Это была обычная практика тут, привлекать старших для помощи в обучении новичков.

Это было наше первое практическое занятие. И нам предстояло сотворить музыку.

Не совсем музыку... Но лучше по порядку.

Наша группа вошла в аудиторию и расселась привычно в ожидании преподавателя. Старшие ученики правую половину скамеек заняли, мы левую. Места для всех было явно недостаточно. Меня это не волновало, потому что вокруг меня всегда было много свободного пространства. Никто ко мне не решался подходить до сих пор. Сначала опасались, теперь побаивались. По результатам первого дня я в перспективе самым сильной в плане магической одаренности являлась. К тому же мой личный дар был еще большей редкостью. Меня все устраивало. Заводить друзей я не рвалась.

Пришел преподаватель, и мы узнали, что дожили, наконец, до светлого дня, когда сможем опробовать свои силы. Это вызвало понятное оживление в наших рядах. Всем не терпелось испытать себя. Немного странным мне показалось, что для такого простенького заклинания, которое мы уже давно вызубрили, нужно столько страхующих.

Тем не менее нас разбили на пары из старших и младших. Мне достался хмурый парень, чем-то медведя напоминающий. И видом своим угрюмым и ростом и размахом плеч. Я уже говорила, что в это мире, мне судьбой было предписано быть коротышкой. А этот индивидуум и вовсе подавлял меня своими размерами. Рядом с ним я как дитя наверняка выглядела! Он был выше меня на полторы головы! И вид у него был такой, будто это не преподаватель, а я его силой со мной в пару заставила встать. В общем, наше недовольство друг другом было взаимным.

Мы должны были визуализировать звук. Как? Звук это колебания невидимые глазу, мы их "окрашивали". При этом оказалось, что каждый звук имеет свой цвет - эдакая радуга. Семь цветов - семь нот. Но это я потом уже увидела.

Теоретически я знала заклинание на зубок. Оставалось дело за малым - заставить его работать. Выпустить энергию. Вот тут я немного забуксовала. Больше всего меня волновало в странной системе обучения принятой здесь, что именно этому нас не учили. То есть, как бы подразумевалось, что это и так для нас доступно. Но магический дар, это не мышца, которую можно напрячь по желанию, не осязаемая часть тела, что можно заставить двигаться. А сделать нужно было что-то подобное. Точнее не опишу.

Мой партнер, не слишком маскируя тяжелый вздох, одарил меня мрачным взглядом очередным с ног до головы. Потом потер руки, будто к чему-то готовясь, напружинился и скомандовал:

- Начинай.

Преподаватель сказал, что для того, чтобы заставить заклинание работать, нам проще всего будет - петь про себя. Визуализировать можно любой звук. Но так как действо в основном в голове происходит, трудно постоянно звук воспроизводить. А музыка это более протяжные звуки и их легче на данном этапе использовать будет. То есть, вспомнив какую-то мелодию ты, не задумываясь, поешь ее про себя. Целиком или часть только, это уже не важно. Главное звуки будут долгие.

Я никак не могла сосредоточиться и вспомнить хоть какую-то мелодию. Парень смотрел на меня с плохо скрываемым отвращением уже. Вдруг до меня дошло, что мелодия в моей голове есть, просто от волнения я не заметила, что пою ее уже.

Чтобы сосредоточиться я прикрыла глаза, пытаясь избавиться от всех мыслей кроме музыки, звучавшей в моей голове. Мне это почти удалось, по крайней мере, внешние звуки, будто  отодвинулись. Я немного расслабилась, осознав, что вполне контролирую ситуацию. И на очередном витке мелодии, я произнесла заклинание. Это было похоже... Словно я задержала дыхание и медленно выдохнула.

Я на пару секунд оглохла. Распахнув глаза, своего партнера я не сразу увидела. Все кто были в зале рядом со мной лежали на полу и он в это куче-мале тоже. Остальные, те кто устоял, сидели на корточках зажимая уши руками и таращась на меня. 

А меня слегка покачивало, потому что перед грохотом, оглушившим меня, по телу, словно разряд тока проскочил, на миг, заставив меня оцепенеть. Не самое приятное ощущение. Сама не знаю, зачем посмотрела наверх. На потолке надо мной было черное пятно с дырой, как от пули, только в масштабе.

Амплитуда раскачивания увеличилась и я отлипла от того места на котором стояла, сделав пару шагов в сторону, словно пьяная. В это момент ко мне слух стал возвращаться. Сначала словно через воду бульканье, но оно быстро преобразовалось в голоса. Наш преподаватель орал на того парня, что был со мной в паре. Тот сидел, расставив ноги и очумело встряхивал головой, не особенно реагируя на ор. Кажется, его тоже оглушило не слабо. Учитель схватил его за шкирку и заставил подняться. Смешно. Ведь в итоге виновато сгорбившийся ученик выше учителя на полголовы оказался.

- Ты чем думал?! - гаркнул в остервенении преподаватель так, что я поморщилась. Звук слишком громкий болезненно отдался в голове.

- Простите, учитель, — пробубнил, наконец, парень. - Я слышал, что про нее говорят, но не поверил.

 - Не поверил?! Я, по-твоему, развлекаться вас сюда привел?!

В общем, учитель еще много чего нелицеприятного ему высказал и выгнал в итоге из аудитории. Парниша просто не поставил защиты, как полагалось. Его выбрали мне в пару, из-за того, что в плане магического дара он был один из самых сильных в нашей школе. Я в этом не разбиралась и, разумеется, ничего не заметила. Он просто взревновал к тому, что какая-то девчонка, да еще и новичок, мощнее его оказалась. Вот ведь... не самый умный.

Мне за учиненный разгром ничего не перепало. Пока остальные продолжили заниматься, пришлось сидеть в сторонке. Найти для меня достойную пару, во всей школе, оказалось не так просто. Несколько учеников ушли в лазарет, ушибы подлечить сначала. Ничего серьезного, синяки и содранная кожа, мне все же было немного стыдно.

А потом мне стало скучно и обидно. Над парами то тут, то там возникали в воздухе разноцветные блики. У кого-то полосы получались, у кого-то что-то вроде мыльных пузырей. Не слишком яркие, но все же это был результат! Мои соученики один за другим выполняли задание и усаживались, ждать завершения занятия. Вокруг меня теперь еще больше пространства свободного было. Как минимум в два раза дальше все садились, чем раньше, несмотря на то, что тут тесновато было.

Осталось всего три пары, никак не справлявшихся с заданием, когда в аудиторию явился старший ученик. Непривычно вежливый, он остановился у двери, ожидая пока учитель его заметит. Я его отлично знала и заподозрила, что не просто так этот нахал тут появился.

- Ассандр, — увидев его, подозвал тот и махнул мне рукой: - Ассанна.

Я ясно расслышала за спиной пару смешков. Мне не одной показалось, что наши имена несколько созвучны? Идти, разумеется, пришлось.

- Простите учитель, что так поздно. Я только вернулся, — снова поразил меня вежливым поведением этот тип.

- Хорошо, что пришел, — и преподаватель указал на меня. - Мне нужно, чтобы ты подстраховал эту девушку.

Мы уставились друг на друга. Мой недружелюбный взгляд столкнулся с его и насмешку я в нем прекрасно разглядела. Озвучить свое недовольство я просто не успела. Загалдели мои одногруппники. Причем очень громко. А те, что еще не закончили задание и вовсе отбежали ближе к остальным и выходу заодно. Смысл возмущений общих был в том, что они отказывались находиться со мной в одной аудитории! Вот же ж! Я просто закипела от злости! Я же не специально и не виновата совсем была в том, что произошло!

Ассандр... Во ведь дурацкое имя! В изумлении слушал и смотрел на эту вакханалию. Учитель в ответ на его вопросительный взгляд указал глазами на потолок. Осмотр оставленной мною дыры и закопчённого пятна на потолке занял у него немного времени. А потом он уставился на меня и демонстративно сделал шаг назад. Он надо мной нагло насмехался! Мне очень захотелось шарахнуть по нему молнией! Как же ему повезло, что я еще этого не умела. Но я просто надеялась, что это получиться у меня само по себе. К сожалению не вышло.

В итоге мы вдвоем сели на скамью. Ждать тех, кто еще не справился с заданием вместе со всеми. С разговорами мой партнер ко мне не лез, и я была этому крайне рада.

Примерно через полчаса, вся толпа поспешно вымелась из аудитории, получив разрешение. По счастью, учитель остался. Совсем без буфера, я наверняка не смогла бы ничего сделать. Мне требовалась поддержка. Моральная, чтобы я не покалечила своего стаховщика и магическая от него же, чтобы не разнеси здание.

- Давай вместе, — решил в итоге учитель и они оба стали по сторонам от меня. И гораздо дальше, чем другие пары находились по отношению друг к другу.

Ладно. Это я тоже проглотила. По крайней мере, не буду видеть перед собой эту наглую рожу...

- Можешь начинать, — сказал учитель.

Я попыталась успокоиться. Закрыла глаза. Нервничать и злиться сейчас не самое лучшее для меня. Если самые слабые, из моей группы, справились с заданием, значит и я смогу. Пусть и не то что нужно, но выпустить энергию у меня уже получилось. Я могу это сделать. Я маг. Я настоящий маг!

Песня... нет! Лучше просто музыка. Что-то спокойное. В прошлый раз в моей голове заела старая песня Рианы. Слишком энергично. Что-то простое. Возможно из классики. Я не слишком хорошо в ней разбиралась, но маме она нравилась. Она даже училась играть на фортепьяно, но особым талантом не обладала и забросила это занятие. Лишь иногда наигрывала простенькие мелодии для нас с папой. И слушала то, что ей нравилось.

В голове всплыла мелодия. Смешное название: "Цветочный дуэт". Кажется даже из оперы какой-то. Но названия я не помнила. Мне она, пожалуй, нравилась больше других. Красивые женские голоса, причудливая мелодия. Спокойная и красивая. Я очень четко смогла вспомнить ее, целиком сосредоточившись на извивах нот. Заклятье будто только этого и ждало, легко вплелось в канву музыкальную.

- Пой тише, — услышала я и распахнула глаза.

Я хотела огрызнуться в ответ, но слова вылетели из моей головы, забывшись тут же. Надо мной висело... северное сияние?! Целое полотнище фиолетово синее и по нему всполохи плавно перекатывались - зеленые и красные. Я не сразу заметила, что сияние от созданного мной эффекта заливало собой всю аудиторию, от края до края оно протянулось. Совсем не так, как у моих одногруппников. Размах в разы больше.

- Тише, — повторил Ассандр.

Мелодия в моей голове тут же пропала, будто он кнопку "Стоп" нажал! Сияние сразу погасло. Я развернулась к нему, от расстройства забыв, что мы тут не одни и указав пальцем, собралась высказаться... и с моего пальца слетела молния! Совсем крошечная, с ладонь в длину. Затрещав она забилась и сорвалась вперед, оторвавшись от моего пальца. Я ничего не делала, это получилось как-то само собой!

По счастью поле, которое я не видела, все еще защищало их. Когда молния попала в него я его, наконец рассмотрела. Сизая сфера на мгновение стала видна. Ассандр охнул, будто его толкнули сильно, но он устоял.

- Ассанна, спокойней, — донесся до меня голос учителя.

Я и сама испугалась, спрятав руки за спину.

- Можно убирать? - насмешливо поинтересовался Ассандр.

Моего устного разрешения ждать он не стал, опустил руки и затряс ими, будто стряхивая усталость. И направился ко мне. Учитель вместе с ним подошел.

- Нужно над контролем работать, — глядя на меня, мой преподаватель, будто никак не мог перестать удивлялся, качая головой.

- Еще как надо, — поддакнул Ассандр.

Я прикусила губу, чтобы ничего не сказать ему. И вдруг заметила, что на его висках капельки пота блестят. Неужели это было настолько сложно?

Учитель разрешил нам идти. Я втихомолку радовалась все больше и больше. Все же я смогла! Я маг! Я настоящий маг! Я научусь контролю и не будет ничего, чтобы я не смогла сотворить с помощью заложенной во мне силы!

Я так увлеклась собой, что только на половине пути заметила, что Ассандр идет рядом со мной. Я остановилась и уставилась на него.

- Что такое?

- Почему ты идешь со мной?

- Провожаю. Не могу же я девушку заставить идти одну, в темноте.

В обще-то действительно уже стемнело. Но мы находились на территории школы. И с освещением здесь все было в полном порядке. Но указывать на это я не стала.

- Ты думаешь, кто-то здесь осмелиться подойти ко мне?

- Я же осмелился.

- Дурной пример заразителен?

Он не сразу уловил мой намек, но к моему удивлению, не оскорбился, как я рассчитывала. Он расхохотался.

- Дерзкая девчонка.

- Есть хорошее средство, избавится от моей дерзости.

- Я тоже знаю пару способов, но послушаю твой.

- Не разговаривай со мной, - с этими словами я развернулась и пошла к своему общежитию.

К себе я зашла совсем ненадолго, только переодеться. У меня еще много дел было запланировано, и я уже сильно опаздывала. Только на минутку зашла к госпоже Саре, предупредить, что поздно буду. Никто особенно не ограничивал передвижения учеников, но ворота закрывались после десяти часов вечера. Иногда я не успевала вынуться к положенному времени. Для того чтобы попасть внутрь, нужно  было дозваться привратника, а он обладал просто нереальным талантом спать на своем рабочем месте, не слыша ничего абсолютно. С госпожой Сарой в этом плане договориться было гораздо легче. Из-за того, что занятия не были нормированы, мне пришлось на эти хитрости идти, чтобы все успевать. Денег я ей не осмеливалась предлагать, а вот мелкие презенты несколько раз она приняла. К тому же небольшие бытовые проблемы возникающие время от времени, благодаря ей, решались быстро и легко теперь.

- Я уж думал, домой ехать, - проворчал возница, ожидавший меня за воротами.

Еще один работник у меня появившейся. Времени не хватало, пришлось решать вопрос с транспортом. Этот парень попадался мне пару раз во время моих вылазок. Пока я не сообразила, что он специально крутиться рядом со школой, заметив, что я часто нанимаю извозчиков, много езжу, и хорошо плачу за это. Люблю сообразительных. Мы быстро с ним сговорились. Теперь не нужно был тратить время на поиск возницы и объяснять, куда ехать каждый раз. В дневное время он еще Симе помогал, когда она ездила за тканями и другим необходимым. А так как я стала постоянным клиентом,  скидку на поездки я с него, разумеется, выбила. Звали его, кстати, смешно - Кратер!

- Швейка сказала, сегодня к ней не приезжать, - процедил он.

- Хорошо давай к деревщикам.

Недовольно цыкнув он, наконец, сдвинул свою колымагу с места.

- Не ужинал еще. Опять полночи ждать, - тем не менее, начал ныть Кратер.

- Я тебе за это плачу. Потерпишь.

Не ныть он ни мог. Натура такая. Я отговаривалась от него, особенно не слушая. На улицах уже было пусто, и доехали мы быстро. Я постучала в окошко. Мужик бородатый высунувшись, тут же исчез. Я успела дойти до крыльца, как засов загромыхал.

- Поздно что-то сегодня, - скорее сочувственно, чем ворча, сказал он.

- Так вышло. Что у вас? Получилось?

Мы прошли в мастерскую. Из жилой части дома высунулась конопатая тетка с ребенком наперевес, и грозно сведенными бровями, но увидев меня, тут же ретировалась.

Мастер Наум занимался для меня некоторыми мелочами. В обще, он работал в той самой шабашке плотников, что я нанимала, и хорошо, но не так давно покалечился. Бревном ему размозжило ногу. Люди не слишком богатые к дорогим знахарям - магам обратиться не смогли. Ногу подлечили, но плохо. Найм был вынужден оставить прибыльное дело, занимаясь вырезанием из дерева всякой мелочи вроде посуды. Заработок копеечный по сравнению с тем, что было раньше.

Его мне посоветовал главный из шабашки плотников, оказавшийся его дальним родственником. Мои новатарский туалет сообразительный мужик, быстро настрополился делать на продажу и теперь заказами его бригада была просто завалена. Я даже жалела, что за так идею отдала. Но с другой стороны, для меня теперь все делалось совсем бесплатно и вот такие советы насчет толковых мастеров и не только по дереву мне подкидывали с радостью превеликой.

Комнатка, где Наум мастерил, сладко пахла деревом и смолой. Но при этом тут было чисто, опилки аккуратно сметены, весь инструмент по порядку разложен. Мой заказ, лежал на столе, тряпочкой прикрытый чистой. Я взяла образец и покрутила в руке так и эдак.

- Великоват еще, - расстроено вздохнула я. - Рука быстро устанет.

Я держала в руках экспериментальный образец - карандаша. Местные графитовые стерженьки, для долгого писания совсем не предназначались. Это скорее мелки были, держать долго не удобно да и крошились они слишком сильно. Чернила, которые нужно было с собой таскать везде, лично для меня совсем не вариант был. Задумавшись о привычном мне карандаше, я и обратилась к главному плотницкой бригады, а он уже к Науму меня направил.

- Так, барышня дорогая, дерево - то я обстругаю, как надо. Но стерженек же ломается.

Это я и так знала. Наум пытался и аккуратно стержни обточить и тоньше деревянную оболочку сделать - ничего толкового у нас пока не выходило. Самый тонкий образец в моем кулаке едва умещался - как таким писать? Больше всего меня волновало, что с такими трудоемкими процессами изготовления, мое новшество в свет выпустить не выйдет. А я собиралась на этих самых карандашах подзаработать. Вещь нужная, наверняка легко будет наладить продажу.

Я походила туда и сюда, раздумывая, что же еще можно попробовать сделать. Беда была в том, что я понятия не имела, как в моем мире делали карандаши. Такая обычная и простая с виду вещь, и вот нате вам! И тут, я случайно, задела какую-то посудину на полу. Резкий, не слишком приятный запах, даже через маску я ощутила во всей полноте.

- Что это?

- Так клей же.

- Клей?

Я заинтересованно склонилась над посудиной, полной мутноватой жижи, и не обращая внимание уже на ее запах.

Пять дней нам понадобилось, чтобы найти подходящий клей и сделать пасту, из которой можно было бы спрессовать тонкие грифели и засунуть их в деревянную оболочку. Сложность в основном была в том, чтобы стержень не только тонким был, но и достаточно мягким, иначе писать им было просто невозможно.

Но, наконец, я взяла в руки образец, очень похожий на то, что я хотела видеть. Наум ждал моего вердикта затаив дыхание. По толщине карандаш, между пальцев ощущался удобно. Отполированное дерево, скорее всего, следовало покрыть каким-то лаком, чтобы от заноз уберечь и процесс изготовления упростить. Шлифовать каждый такой карандаш - трата времени. Я только в тот момент это сообразила, признаться честно. Линия, проведенная по куску бумаги четкая, тонкая, без крошек и не рвала тонкий лист.

- Отлично, - наконец сказала я.

Наум и, правда вздохнул, и пот со лба утер, совсем не воображаемый.

- И что теперь, барышня дорогая?

Вопрос был неспроста задан. За заказ я хорошо платила, потому мастер только им и занимался, другие дела забросив. А теперь раз дело сделано, что ему оставалось, кроме как к копеечной работе вернуться? Честный мужик, даже не подумал, что сам сможет на продажу делать эти карандашики и озолотиться на них.

- Договор будем подписывать, мастер Наум. Ищи помещение под новую мастерскую и людей толковых, не болтливых.

От моих планов, мастер, выслушав, вспотел еще сильнее.

- До дому? - зевая, поинтересовался Кратер, заждавшись.

- Нет. К Симе вези.

Под его привычное ворчание, мы поехали дальше.

Я был довольна. Наконец не только тратить, но и зарабатывать начну. Выжимать деньги из всего, что можно я у торов быстро научилась. К тому же глядя вокруг и сравнивая с тем миром, где родилась, я быстро поняла - тут денег делать люди не умеют. Самый примитив - ты мне, я тебе. И, наверное, наследственность - не зря же мой папа был таким удачливым бизнесменом. Глупости конечно, но мне нравилась эта мысль. Она грела меня как-то. Такая надуманная ниточка, связывающая с прошлым.

Сима мне не дешево обходилась, то есть закупка материалов, а не она сама. Но экономить на себе я не собиралась. Гардероб мой рос постепенно пополняясь. Швея еле поспевала. Но силы на то, чтобы поражаться моей бурной фантазии, она все же находила. Но постепенно спорить стала все меньше и меньше. Даже подкинув мне пару удачных идей. Скоро совсем во вкус войдет.

Мои игры с нарядами на самом деле не такими бестолковыми были, как могло показаться. Идея претвориться бушем, когда-то подкинутая удачно Лилой, до сих пор отлично работала, защищая меня от посторонних, больше всего остального. Просто я немного изменила ее. Ведь стать эпатажной девицей, в принципе то же самое. Людям, с которыми я дела вела, мой вид был не слишком интересен. То есть поначалу может быть он их и поражал, но потом, заслышав звон монет, они переставали обращать на это внимание.

Сима работала у окошка, ожидая меня. Я не раз заявлялась к ней поздно, и она быстро подстроилась.

- Что делаешь? - рассмотрев блеклую ткань, на ее коленях я удивилась. Такое точно не могло мне предназначаться.

- Хозяйка из мясной лавки заказала, - смутилась она.

- Заказала? И что же?

- Шторы, - расслабила немного плечи Сима, уловив, что я не сержусь, но все же добавила: - Ваше платье я закончила.

- Когда это она их увидела? - рассматривая свою обнову на вешалке, поинтересовалась я.

- Вы же сами запретили тяжелое носить, - после паузы тихо ответила она.

Вот что с ней делать? Что не сделает, будто преступница потом извиняется.

- Конечно, запрещаю. Нечего тебе себя гробить. Ты мастерица, а не грузчик.

От такого именования она глазами захлопала, но ежиться перестала и даже улыбнулась робко.

- Разве можно меня так звать...

- Еще как можно! - я подхватила юбку нового платья и полюбовалась переливами красивыми цвета. - Вот скажи. Эта женщина, она сама сюда заказ принесла?

- Сама.

- С чего бы? Хозяйка лавки и таскает туши?

- Я так много не брала! - испугалась Сима опять.

- Бери сколько тебе надо, - спокойно сказала я, сдержавшись, потому как очень хотелось на нее рявкнуть, и потребовать перестать себя так принижать. - Я имею в виду, что ей разносить заказы самой точно не с руки. Просто она прознала, что ты швея и решила посмотреть, чем ты занимаешься. Любопытно стало.

- Она не спрашивала почти ничего, - неуверенно ответила Сима, глазами по комнате водя так, словно вспоминала, где та женщина ходила здесь днем.

- А зачем? Глаза у нее на что? - я кивнула на ее рабочий стол. - Ты моё платье днем заканчивала? Зашла она и увидела, ткань дорогая, понятно, что не для таких, как она ты шьешь.

Сима неуверенно кивнула, подтверждая мою догадку.

- Шторами горишь, она заинтересовалась?

Посмотрев на окна, я оценила вкус приходившей сюда днем женщины. Вообще-то ткань для них я подбирала, но так, чтобы Симе понравилось. Чистенько, светленько и не слишком ярко.

- Да. Она удивилась сначала, зачем они тут. Я объяснила и показала, как они закрываются. Ей очень понравилось.

- Сколько платит?

Сима тут же скукожилась, но сумму назвала. До обидного мизерную. Пусть подбить ткань и петли пришить для нее не сложно, но это не значит что нужно свой труд отдавать за такие гроши! Вся работа почти за цену ткани и при этом оптовую! С другой стороны - мясника жена... Покупателей у них много. Люди ходят - люди видят. Реклама!

- Дом у них большой?

Сима захлопала глазами, не поспевая за мной.

- У мясника. Лавка отдельно? Или они над ней живут?

- Над ней... кажется.

- Узнай. И предложи на все окна им шторы пошить. Кухню свою ей еще покажи. Там рюшечки всякие, финтифлюшечки на шторках веселенькие - думаю, ей понравится.

- Ладно. А зачем?

- Раз так понравилось одной, то и другие оценят. Почему бы нам шторы эти не продавать? Пока кто-нибудь другой не додумался.

Вернувшись в школу за полночь, на сон грядущий я немного поиграла. После того как уверилась окончательно, что я маг, трудно было удержаться. И признаться честно, швыряться молниями по собственному желанию... это было захватывающе! Пока у меня получалось только короткую молнию между ладонями пустить. Далеко не каждый раз, но я не отчаивалась. Все требует тренировки.

 На следующий день снова практика была. На этот раз нам нужно было поднять в воздух воду. Интересно конечно, только удовольствие немного портил Ассандр. Оказывается, теперь он был моей постоянной парой для практики! Моё пожелание общаться как можно меньше, он учел. Почти...

- Не утопи, - с ухмылкой и я бы даже назвала ее похабной, пожелал он мне.

Его талант меня раздражать, не стоило отрицать. И вот результат.

Мои одногруппники и старшие ученики, как и в прошлый раз, парами распределились. Вода была в тазиках, которые стояли прямо на полу между ними. Никто еще ничего не делал, только заняли позиции. Я встряхнула руками и произнесла про себя формулу...

Десять секунд спустя, все в аудитории, кроме меня, были мокрыми, а посреди самой большой лужи обтекал мокрый насквозь Ассандр. Я не только подняла всю находящуюся в помещении воду в воздух, но и направила ее на него, по пути намочив и остальных. Стоит ли говорить, что не намерено? Даже его я не хотела мочить на самом деле! Это получилось как-то само собой. Но мне не было стыдно. По-крайней мере это чувство быстро испарилось, когда в возмущенных криках, летящих со всех сторон, я услышала его заливистый смех.

- Ассанна, - учитель тоже был полностью сухим и даже голоса на меня не повысил. - Что я говорил тебе в прошлый раз?

- Контроль? - припомнила я.

- Именно. Не надо так разбрасываться, ты можешь навредить самой себе. Не говоря уже об окружающих.

О вреде для окружающих я и в прошлый раз поняла, но себе? Недоумение отразилось на моем лице, и учитель тут же пояснил:

- Это мелкие заклятья. Совсем слабые. Но привыкнув так разбрасываться энергией, ты используешь что-то сложное и просто выжжешь себя.

- Я понимаю разницу. Но не понимаю, как сделать так, чтобы не слишком много энергии вкладывать, - призналась я.

- Не нужно так сильно стараться. Не напрягайся. Со временем ты научишься распределять ее.

- Но, я не напрягаюсь.

- Не вкладывай все что имеешь.

- Я в обще не чувствую, что я что-то вкладываю.

Ассандр подошел к нам. Он уже был сухой кстати. Интересно, как это он сделал?

- Учитель, кажется, Ассанна пытается сказать, что сила ее настолько велика, что не поддается контролю.

- Я не это пытаюсь сказать! - не смогла промолчать я. Но и выставлять меня какой-то самодовольной дурой не могла позволить.

- Не встревай, когда старшие говорят, - не удостоил он меня даже взглядом.

По-детски очень, но я воспользовалась тем, что он не видит моего лица полностью и показала ему язык. Слишком он меня раздражал!

- Что ты хочешь этим сказать? - нахмурился учитель.

- Возможно, все именно так, как она говорит. У нее не только большой потенциал, но и проблем с высвобождением энергии нет?

Я удивилась - а они должны были быть?! Нигде не слышала и не читала такого.

- Можешь повторить, то что только что сделала?

Я кивнула. Мои одногруппники дружно возмущенно заворчали и отодвинулись подальше. Как же меня это раздражало! Неужели не понятно, что я делаю это не специально?!

- Сядьте пока, - разрешил им учитель.

Быстро ретировавшись, нам освободили место.

Вода взлетела и... снова оказалась вся на Ассандре. Правда на этот раз он поставил защиту, и она просто стекла, как по колпаку на пол. И я ясно расслышала его смешок!

 - Как себя чувствуешь? - не обращая внимания на "пострадавшего" поинтересовался учитель.

Я прислушалась к себе, пытаясь уловить какие-то изменения.

- Нормально.

- Жжение? - он прижал руку к груди, демонстрируя, где я должна его ощущать, а потом к животу: - Или чувство пустоты, здесь?

Я тут же замотала головой отрицательно.

- Вытяни руки, - он внимательно осмотрел мои пальцы, а потом потрогал кончики, словно их температуру хотел выяснить. - Не чувствуешь дрожжи? Может быть холоднее стало?

- Нет.

- Я же говорил, - сказал Ассандр, с явно слышимыми нотками смеха в голосе.

- Что не так? - не выдержала я. - Если я этого всего не чувствую, это плохо?

- Не плохо, - ответил учитель. - Если ты уже опытный маг, так и должно быть.

В результате этого исследования... у меня теперь были индивидуальные занятия! Что в этом плохого? Заниматься мне предстояло после основных занятий... с Ассандром! Стоит ли упоминать, что он сам на это вызвался?

- И зачем тебе это нужно? - прошипела я, когда мы вдвоем уселись на скамью, а остальная группа, наконец, приступила к практике. Мне же теперь было запрещено заниматься со всеми!

- Ты неблагодарная. Я же лучше, чем учитель?

- Чем это?!

В ответ он ухмыльнулся.

Чтобы хоть как-то отвлечься от его присутствия, я достала книгу и демонстративно уткнулась в нее.

Кто бы знал, что мало владеть магией? Я не общалась со своими одногруппниками. Никто не мог просто мне рассказать, что они чувствуют недомогание после практических  занятий магией. В книгах тоже ничего такого не упоминалось. Что тоже не удивительно. Я уже рассказывала, как они были написаны. Среди этих баек никто не придавался воспоминаниям о начале своей магической деятельности. И явление это было временным. Похоже на боль в мышцах - если долго не занимаешься, они обязательно будут болеть после нагрузки. В нашем случае этой "мышцей" не пользовались никогда, телу нужно было время, чтобы привыкнуть. У большинства магических одаренных, открывающиеся каналы были не слишком большими, и их нужно было "разработать".

Но были и такие, как я. Ничего не нужно было прорабатывать, я родилась с этим. Моя беда была в том, что я слишком сильная и слишком легко эту силу трачу. Девяносто девять и девять процентов на то, что я кого-нибудь покалечу. Если бы, к примеру, мы не воду использовали, а огонь - полыхало бы все. И сама я под угрозой не меньше окружающих. Знание формул, оболочек заклятий еще не дает полного над ними контроля. Сила должна быть вложена правильно. Столько сколько нужно и так как нужно. А я... Тушила свечу бочкой воды. Бооооооольшой такой бочкой. И едва контролировала ее. Даже не ощущая, что она в обще-то тяжелая. Гораздо больше, чем я могла поднять сейчас.

- Кажется, чтение тебя не слишком захватило, - вмешался в мои мысли раздражающий голос.

Я не стала отвечать. Холодно посмотрела на приставалу, достала тетрадь и карандаш и занялась своими заметками. Выискивать, каждый раз, нужное в ворохе бесполезной информации, быстро надоело, и я делала для себя конспекты. Но я и двух строк не успела дописать, как снова вмешался Ассандр.

- Что это такое?

Он попросту выхватил из моих пальцев карандаш! Ему нужно было быть очень благодарным, что я не озадачилась еще тем, чтобы молнии из глаз пускать научиться. Но потом...

- У тебя такой вид, будто ты задумала, что-то плохое, - сообщил мне Ассандр.

- Ошибаешься, - и пусть моей улыбки он видеть не мог. - Даже наоборот.

- Хм? - вот теперь улыбка с его лица исчезла.

- Хочу тебе подарок сделать, - и я указала на карандаш в его руке. - Возьми его себе.

Он посмотрел на свой подарок, а потом на меня. Подвох был. Но он не понимал в чем. А я, разумеется, не собиралась его просвещать.

- Если стержень сломается, его можно заточить, и снова пользоваться, - я была сама любезность и даже на пальчиках собственных показала, как это сделать, изобразив обтачивание. - Хочешь попробовать?

Я одолжила ему свою тетрадь, открыв чистую страницу. Бросая на меня осторожные взгляды, он все же взял ее и опробовал приобретение. Здесь писали перьями, и карандаш ему показался грубее, чем привычно наверняка. Но он быстро приноровился. Удобство был явным и никаких чернил не нужно к тому же. Слишком сильно надавив, он сломал стержень и тут же под моим руководством он обточил карандаш заново.

- Хорошая штука, - решил он.

- Пользуйся с удовольствием, - я была сама любезность.

Я уже думала, как свою новинку в массы пустить и ничего толкового пока не придумала. Если бы я общалась со своим одногруппниками, это было бы проще простого. Я бы раздарила им карандаши, вместе с информацией, где такие еще можно купить. Но раз этот способ был мне недоступен, почему бы не воспользоваться Ассандром, для продвижения? Он в школе известен и популярен, в отличие от меня. Вот пусть и работает на мою пользу рекламной моделью. Не все ему меня только раздражать!

Ждать пока остальная группа закончит практику, пришлось долго. Чем заняться мне было, но Ассандр...

- Тебе не нужно куда-нибудь? - не выдержала я.

Он сидел молча. Но при этом пристально изучал меня, пока я читала и делала заметки. Это не мои подозрения были! Он сидел ко мне в пол оборота, подперев голову рукой, и смотрел!

- У нас с тобой занятие после них.

- Я уверена, что пару часов как минимум еще придется ждать. Не стоит тратить время напрасно.

- Я не трачу.

- Разве?

- Ты что-то сделала с лицом?

- Что?

Этот вопрос сбил меня с толку и я, наконец, на него посмотрела. Ассандр тут же воспользовался ситуацией и приблизился ко мне вплотную.

- Точно! Ресницы и брови потемнели. Когда ты на меня свалилась, они светлее были.

- Я не свалилась! Это ты подстроил!

Я обозлилась, потому что... растерялась. Даже Сима не сразу заметила это изменение.

- Побоялся, что ты снова меня бить начнешь, - ни капли не смутился он!

- Мы можем договориться? - все же решила сделать я попытку урегулировать наши отношения.

- Нет.

- Я даже не сказала о чем!

- Ты опять заявишь, чтобы я оставил тебя в покое? Угадал? Но кто тогда будет с тобой заниматься?

И сделал жест рукой, будто приглашая полюбоваться на пустоту вокруг нас. Будто я этого не знала!

- Это не твоя проблема! - да, он бы прав, но я уже слишком злилась, чтобы думать разумно.

- К тому же я не хочу, - спокойно заявил он и ухмыльнулся.

- Это еще почему?!

- Ты интересная.

- А вот ты нет!

- Неужели? - притворно расстроился Ассандр. - Совсем не нравлюсь?

- А должен?

- Девушки находят меня красивым.

- Так иди к ним. Зачем ко мне пристаешь?

- Я же сказал - интересно.

 Он придвинулся еще ближе и протянул руку. Я не сдвинулась с места, понимая, что он этого и добивается. Хотя признаться честно, это было очень нелегко. Хорошо, что он не видел целиком моего лица, я даже губу прикусила да боли, заставляя себя оставаться на месте. Я просто чувствовала, что если дам сейчас слабину будет только хуже.

Ассандр убрал с моего шарфа воображаемую пылинку и отодвинулся. Я не проиграла. Но все же во взгляде его не было разочарования, а скорее наоборот. Он был этим доволен? Или мне показалось?

Я уже не с таким нетерпением ждала, когда все разойдутся. Сейчас мы на виду, хотя Ассандра кажется, не слишком это и заботило. Поразмыслив, я пришла к выводу, что столкнулась с кем-то похожим на Лиса. Поумнее и похитрее, но суть от этого не менялась. Отбиваться от первого я научилась, значит и второй получит свое. И что с этими парнями не так?!

Учитель отпустил группу и сам ушел. Пол в аудитории был весь мокрый, кое-где и лужи стояли.

- Начинай, - указал мне на таз с водой Ассандр, становясь напротив.

Вся вода, что была в помещении, взлетела и не провисев и секунды, полетела в него.

Дождавшись пока вода по защитному полю вокруг него стечет на пол, Ассандр задумчиво оглядел устроенный мною потоп на полу.

- Просто уточнить хочу. Ты специально это делаешь? Направляешь поток в меня?

- Нет! Я не знаю, почему так получается.

Верил он или нет, мне собственно все равно было, но я действительно не делала этого.

- Ладно. Еще раз попробуй. Только теперь...

Он свел ладони вместе и от них будто пар в морозный день заструился. А потом он кинул в меня что-то. Ловить я даже не подумала, отступив на шаг в сторону. На пол упал какой-то шарик разлетевшийся мелкими осколками.

- Ты настолько мне не доверяешь? - иронично заметил Ассандр.

- А почему должна?

- Я пытаюсь тебе помочь.

- И поэтому я должна... ловить твои подачки? - чуть не брякнула про собачку, которых здесь нет, я.

- Ладно, - кажется, это словечко у него в ходу было часто. Но мне его покладистость вовсе не импонировала. Наоборот, заставляла ждать нового подвоха.

 Он повторил свой трюк, создав новый шарик, и просто подошел ко мне. Похоже это просто лед был. Брать его я не спешила. Когда у меня так просто получаться будет? Я откровенно ему позавидовала! Ведь даже не знала, как он это сделал.

- Что мне с ним делать?

- Положи на голову.

Я не двигалась, глядя на него.

- Я не издеваюсь, - он взял меня за руку сам и положил шарик в нее. - Обычное упражнение. Просто теперь, когда ты будешь выполнять задание, тебе нужно не уронить его. Но сначала шарф свой сними.

- Зачем?

- Чтобы сложнее было держать равновесие, глупенькая!

Он потянулся к моему шарфу, но этого я не позволила, отступив на шаг. Сняла сама и отнесла к скамье.

- И волосы распусти, - потребовал Ассандр.

Пришлось подчиниться и в этом... Он осмотрел меня с ног до головы после того, как я распустила волосы.

- А это снять можешь? - поводил он рукой у своего лица, намекая на мою маску.

- Нет.

В тазу появилась новая порция воды. Установить на своей голове шарик не сразу получилось. Я разбила их несколько штук, но Ассандр спокойно делал новый и ждал, пока я пытаюсь удержать равновесие. Никаких комментариев или насмешки с его стороны я не услышала и не почувствовала. Похоже и правда обычное упражнение. И его смысл был мне почти понятен. Если я буду концентрироваться на том чтобы не уронить шар, вода не будет летать по всему помещению, как ненормальная?

Наконец мне удалось поймать нужную амплитуду.

- Хорошо. Теперь заклятье.

Новый водный потоп разбился о его защиту...

- Кажется, мне следует кого-то другого использовать для тренировки, - сделал единственный верный вывод я.

Как еще это объяснить? Я должна была просто поднять воду в воздух! Подержать чуть-чуть и опустить. Все! Я даже не понимала, как я ею управляю, направляя каждый раз точно в Ассандра!

- Никто не согласиться, - усмехнулся он. - И сильнее меня тут только преподаватели.

- Значит, буду с преподавателями работать.

- А они согласятся?

То как он это сказал, навело меня на странное подозрение. Но он же только ученик? Разве он может указывать, что делать учителям?

- Это их обязанность.

- Да. Но когда у них найдется на тебя время? А ты его так ценишь...

Я решила, что спорить с ним не буду. Просто поговорю с учителем.

- Этот способ не работает, - я указала на осколки очередного шарика на полу. - Какие еще есть идеи?

- Есть одна, - его улыбка мне совсем не понравилась.

Ассандр подошел ко мне, но зашел мне за спину.

- Стой спокойно, - услышала я его голос над самым ухом.

Я слегка вздрогнула, когда его руки обняли меня за талию. Он встал совсем близко, не прижимаясь ко мне.

- Это только упражнение, - опережая мои возражения, сказал он. - Защиты больше нет. Помни об этом. Теперь вода полетит не только в меня.

Мне показалось, что его щека на мгновение прижалась к моим волосам.

- Начинай.

Вода взлетала и застыла. Я очень не хотела намокнуть вместе с Ассандром.

- Вот видишь, не так сложно.

Его ладони лежали на моей талии и, говоря это, он сжал их чуть-чуть, а потом погладил большими пальцами. Капли тут же пришли в движение, словно задрожав. Я одна это заметила? Нет! Ассандр прекратил лишние движения? Тоже нет!

Вода заколебалась сильнее, а потом начала движение. Пока я еще мола ее контролировать. Капли стали сливаться и очень скоро вокруг нас словно клубок из толстых нитей намотался.

- Не надо так нервничать, я же ничего плохого не делаю, - вкрадчивые слова, вместе с теплым дыханием достигли моего уха.

Потоки воды, со всех сторон словно сорвавшись, ударил в нас!

И стекли по защите на пол.

- Ты тоже мне не слишком доверяешь, - констатировала я факт и, вывернувшись из рук Ассандра, отошла.

- Как ты догадалась? - ничуть не смутился он.

- Увидела.

- То есть как? Защиту никто не видит. Даже тот, кто ее создает.

- Нужно было меньше купол делать, тогда вода его бы не задевала.

- Хм! Ты еще и наблюдательная?

- Дитя многих талантов.

Наша пикировка мне уже наскучила. Если бы я не нуждалась в его помощи...

- Я, кажется, поняла, в чем проблема.

- Неужели? Ты слишком сильная и я тебе не нравлюсь? Сложно удерживать себя в узде?

- Нет, - если он хотел задеть меня своей нарочитой откровенностью, то ошибся. Мысль действительно появилась, пока я наблюдала за летающей по помещению водой. - Какой смысл в этом заклятии? Для чего его используют?

- Не для чего. Оно просто поднимает воду в воздух.

- И?

- Что "и"?

- Я могу поднять ее и... полить землю? Затушить пожар?

- Нет. То, что ты двигаешь воду, не относиться конкретно к этому заклятью.

- Какой смысл в нем тогда? Я не могу поднять реку или хотя бы ручей? Чтобы очистить себе путь?

- Не можешь. Вода текучая, в обще не поддается ему. Ты не успеешь схватить капли.

У моих одногрупников капли просто поднимались вверх. Все остальное, что у них получалось - уронить ее, потеряв концентрацию.

- Почему у меня она двигается в таком случае?

- Стихия тебе близка.

- Это не моя стихия. По крайней мере, мне так сказали на испытании.

- Основная может быть другой. Это еще одна.

- Я не понимаю, зачем я это делаю, - вздохнула я. - Зачем поднимать воду? Еще и столько условий соблюдать? При этом ничего другого с ней сделать нельзя. Перенести хотя бы.

- Это просто обучение. Зачем так много думать?

- Если не понимаю, сделать не могу, как следует, - у меня не было причин не верить ему, и я пыталась объяснить. - А мы можем попробовать что-то другое? Простое?

- Звук?

- Нет. Огонь, например?

 Ассандр выглядел заинтересованным. Но для начала он огляделся.

- Слишком мокро, но попробовать можем.

- Мокро?

- Сейчас тут слишком много воды. Не только на полу, но и в воздухе. Это противоположность огня.

- И что?

- Если бы здесь было сухо, мне было бы сложнее делать снежки, - в качестве объяснения сказал он.

Он имел в виду, что для ледяного комка вытягивал воду из воздуха? Это логично.

- Но мы можем огонь сделать?

- Давай попробуем. С твоими задатками, может быть так даже безопасней будет, - он покрутил пальцем в воздухе. - Формулу знаешь?

- Знаю.

Я решила самое простое использовать. Поджечь бумагу. Создавать огонь из нечего это уже гораздо сложнее. Собственно поджигание тоже из ничего практически возникало, но психологически проще.

Бумага нашлась. Ассандр приготовился и кивнул мне, разрешая начать.

Тоненькая струйка дыма и вот уже первый язычок, из начавшего чернеть и скукоживаться края бумажки, появился. Мне понадобилось на это около двух секунд. Идеально выполнено. Я разжала пальцы, позволяя почти сгоревшей полоске упасть в лужу. Зашипев, огонек погас.

- Отлично.

- Согласна. 

Ассандр хмыкнул, а потом и вовсе засмеялся. Меня его смех не задевал. Это не самовольство вовсе с моей стороны, а результат размышления серьезного. Магия давалась мне слишком легко. Я не просто выполняла заданное, но и дальше шла. Поднять воду без всякой цели бессмысленно и я стала ее направлять. Я слишком практична.

- Давай закончим на этом.

- Ладно, - не стал спорить Ассандр.

- Кто придумал это заклятье? - я собрала волосы и наматывала шарф.

- Не знаю. Оно старое.

Это вкладывалось в теорию. Я просто подумала - а если оно не полное? Работает, ему нашли применение - тренировать учеников, но настоящий его смысл утрачен? Зачем кому-то могло понадобиться поднимать воду в воздух?

Пока думала над этим, собрала свои вещи и мы вышли из аудитории. Мне нужно было еще съездить по делам, но уже было довольно поздно, и я все же устала.

- Ты голодная?

- Поем у себя.

Кормил меня трактирщик из соседнего квартала. Не сам конечно - просто присылал мне еду ежедневно. В школе была столовая для учеников. Я ничего не имела против того, чтобы питаться всем вместе, но... я просто не могла, есть то, что там подают. Общественное питание оказалось слишком низкопробным. К тому же гораздо удобнее когда не нужно к определенному времени куда-то ходить, только для того, чтобы поесть. Когда было время, тогда я и ела.

- Тогда куда ты идешь?

- Это ты куда идешь? Разве тебе не в другую сторону?

Я только сейчас сообразила, что ему вовсе незачем было идти за мной. И его и моё общежитие совсем в другой стороне находились. Я шла отпустить домой Кратера, а вот он куда?

- Решил проводить.

- Куда?

- Ты не ешь в общей столовой. Я подумал, ты проголодалась. Уже поздно, опасно ходить одной.

- А ты в ней ешь? Не подозревала, что ты такой живучий!

Он насмешливо хмыкнул, оценив мой сарказм.

- На такие риски я идти не готов. Так куда ты направляешься?

- Не твоё дело.

Я прибавила шаг, надеясь, что он не станет за мной ходить. И, кажется, он действительно отстал. Кратер привычно заворчал, но его бубнеж удвоился после того, как я сказала ему, что никуда сегодня не поеду.

- Чего ж я ждал столько?!

- Чего ж я плачу тебе столько за ожидание?

Это его пыл немного поубавило, и он уехал. В обще-то я хотела его к мастеру Науму отправить, но не стала. Это терпит, а голова моя была совсем другим занята. Все же... что мог сделать человек с водой, поднятой в воздух? Для чего стараться?

На улице совсем темно было. Возле калитки, где ждал меня обычно Кратер и вовсе ни одного светильника не было и кусты кругом. Наверное, чтобы ученики не слишком легко ее находили и не шастали туда обратно ночь напролет. Ничего бы у них не вышло в любом случае, у меня был ключик, в лице госпожи Сары, а вот у них нет. Темно и зябко. Слишком влажный воздух будто лип к коже неприятно.

- Почему не поехала? - услышала я слишком знакомый голос.

- Почему ты еще здесь? - даже не остановившись, спросила я.

- Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?

- А ты всегда суешь нос в чужие дела?

- Решил, что ты передумала и все же пойдешь куда-то поесть. А у тебя тут оказывается встречи с наемными работниками.

- Это запрещено?

- Нет. Я же сказал, я просто хотел присоединиться и поесть с тобой вместе.

- В этом есть какой-то скрытый смысл? - его навязчивость порядком надоела, я даже остановилась и обернулась к нему.

- Разумеется. Мне жутко интересно, как ты ешь с этим своим... маской.

Что это за слово он не сказал? Намордник? Вот ведь хам!

- Так же как и все.

- Верится с трудом, - он нагло улыбнулся.

Такие детские подначки на меня точно не действовали. Я просто развернулась и пошла дальше.

- Она точно снимается? Или приросла уже? Ты же с голоду так умрешь...

Ассандр шел за мной, нас разделяло шага четыре не меньше. И только поэтому я решила его подразнить.

- Видишь? Снимается! - и помахала маской в воздухе, тут же вернув ее на место. Разумеется оборачиваться к нему я не стала.

Мы шли по освещенной дорожке, и он прекрасно все должен был видеть. И увидел. Такой вывод я сделала из его неразборчивого, тихого комментария. Я засмеялась, в отличие от него, не пытаясь приглушить голос.

В моей комнате было немного прохладно. Пока я занималась своими делами, и ужинала, это было не так заметно. Но как только я забралась в постель, ощутила, что в комнате сыровато. Наверное, пора было грелки ставить, но мне было слишком лень уже выбираться из кровати. Закутаться в одеяло поплотнее было пока достаточно. Не удивительно, осень все-таки. Все холоднее и холоднее будет с каждым днем. Сырость, дожди и туманы...

Я почти задремала, как вдруг вскочила и отбросила от себя одеяло. Туман! Это же та же вода, но мелкая как пыль! И если ее понять в воздух...

Ни о каком сне больше не могло быть речи. Я быстро оделась и понеслась обратно в аудиторию. Без раздражающего меня, одним своим существованием Ассандра, все должно было получиться!

Я переоценила свои силы. Но и не слишком расстроилась по этому поводу. Вот так с ходу сотворить необходимое заклятие нереально - все же я только новичок, едва коснувшийся этой науки. Был и еще одни положительный момент. Без Ассандра все прекрасно получалось. Вода понималась и висела в воздухе столько, сколько мне было нужно. Я даже могла ходить при этом. Случайно получилось, я думала о том, как сделать капли более мелкими и применила заклятье не осознанно. Ходить было можно, но не слишком приятно от того, что капли обойти было нельзя и, разумеется, я вымокла.

Немного поэкспериментировав, я смогла поднимать не всю воду, а в радиусе пары метров от себя. Тоже положительный момент, хотя и не то чего я хотела. Я подумала, что смогу найти какие-то схожие заклятья и почти собралась бежать в библиотеку, но вовремя сообразила, что там наверняка меня сейчас никто не ждет. Без библиотекаря, найти что-то, тем более, что я сама не особенно понимала где нужно искать, просто невозможно. Можно учителей расспросить, чтобы хотя бы приблизительно представление иметь.

На улице уже светало, когда я вернулась в комнату. Мозг слишком перевозбужден был, я даже глаза закрыть себя с трудом заставила. Поспала от силы пару часов, но на удивление бодрой проснулась. Все равно собиралась второпях, очень не терпелось найти необходимую информацию и поверить свою теорию. На днях я забрала от Симы новое платье - как раз подошло, почти без возни с одеванием. Зеленого бархата с черной отделкой и серебряными пуговицами. Их мне показалось много, но Симе они неожиданно понравились. Собственно это были заготовки без принятых здесь финтифлюшек. Я просто попросила их отполировать. Теперь на узких рукавах их было по десять штук и спереди еще больше - самое сложное в его надевании. Но под него полагалось почти второе платье, объединившее в себе подюбник и корсет. Никаких двадцати одежек без застежек!

Я так торопилась, что шарф забыла! Схватила плащ, думая что и его тоже, но то ли выронила, то ли его там просто не было. Все же я решила, что не буду калечить того лавочника, на ходу заплетая косу. Раньше у меня такое получилось бы вряд ли... Проходя через внутренний двор, я приостановилась. Чувство дежавю возникло. Но я никого не заметила и выбросив глупую мысль из головы поспешила дальше.

Занятие на сегодня было с учительницей, чему я очень порадовалась - с ней мне проще было договориться. Жаль пришла она перед самым началом занятия.

Как не была я возбуждена, слушала внимательно, делала для себя записи. И заметила, что мои одногруппники сегодня как-то странно себя ведут. Я постоянно чувствовала на себе взгляды. Некоторых поймала даже, неожиданно подняв глаза. Сидела я как обычно в стороне ото всех. Осторожно осмотрела себя - с одеждой вроде бы все в порядке было. Я привыкла, что меня опасаются и поэтому держатся в стороне. Сначала за дикарку принимая. После душа мною устроенного еще и недовольство к этому добавилось. Подозреваю, что в нем больше зависти было... Но сегодня взгляды были другими. Только какими именно я никак не могла уловить. Но точно без негатива обычного.

Как всегда, я закончила задание первой и собиралась подойти к преподавательнице со своими вопросами, но зазвонил колокол, возвещая время обеда. Она позволила нам идти и сама тут же вышла. Я поспешила за ней, но она уже куда-то испарилась. Вздохнув, я направилась в свою комнату. Как назло именно теперь догнала усталость, навалившись как-то сразу. Есть мне совершенно не хотелось, а вот поспать часок показалось мне здравой мыслью.

Звук разбитого стекла до меня сонной как-то не сразу дошел. То есть я его услышала, но как-то отстраненно даже не сразу повернувшись на звук. Мой одногруппники засуетились вокруг, кто-то закричал испугано, и на это я обратила, наконец, внимание.

 Толпа учеников шла через двор образованный тремя зданиями. Я обернулась и сразу увидела огромную дыру, зияющую на месте окна. В том здании я еще не была, кто и чем там занимается, не знала. Издали увидела, как несколько человек появились в проломе. Глядя на дыру, я не сразу уловила движение. Прямо через клумбы, наискосок немного к нам несся какой-то ком бурый. Кто-то опять закричал, толпа бросилась в рассыпную. Я ничего не соображала, просто на ногах пытаясь устоять в этой суматохе.

И вдруг вокруг меня никого не осталось. А туша, что неслась вперед, не разбирая дороги, неожиданно близко оказалась. Похож на кабана - пятак склизкий, но под ним такие зубищи, что я похолодела. А вместо коротких копыт, мощные изогнутые резко лапищи, округлое тело между ними словно подвешено. Он оказался передо мной в один момент. Размером мне по плечо. Я удивилась, что он такой большой, а в обще ни о чем не думала в тот момент, словно приросла к месту. Не снижая особенно скорости, монстр толкнул меня своим пятаком мерзким в живот.

От толчка я взлетела в воздух и полетела спиной вперед несколько метров. Мой полет сопровождался диким визгом, тварь заметалась на месте. По счастью упала я на клумбу, а не на брусчатку дорожки. Но дух из меня выбило все равно.

- Ты цела?!

Сознание я не потеряла, но соображала туго. Никак не могла толком осознать произошедшее. Не укладывалось в голове - монстр, здесь? Настоящий?! Не в кино, а самый настоящий?! И он на меня напал?!

Мне помогли сесть, вокруг снова толпа была. Я не без труда смогла рассмотреть, лежащую на боку тушу с судорожно закостеневшими лапами.

- Что это было?

- Ты ранена?

- Кажется, нет.

Я попыталась встать и с помощью мне это удалось. Немного болел живот, и локоть, больше, кажется ничего. Я отодвинула от себя поддерживающих и двинулась к монстру. Никакого пятака у него не было. Тело его было похоже на вытянутое яйцо. Розовое пятно вокруг щелей носа. И поперек ровный след кровавых и подпаленных одновременно ранок, слишком ровных. Я присела и, прижав пальцами рукав, прижала на мгновение к лапе, той стороной, где были пуговицы. От шкуры дым пошел, и лапа едва заметно, но дернулась! Запахло паленым мерзко. На лапе остались ровный след, аккуратных пятнышек.

- Твои пуговицы из серебра? - услышала я голос Ассандра.

- Да.

- Теперь понятно. Повезло.

- Повезло?

- Хорь сбивает жертву с ног и напрыгивает, пытаясь раздавить.

- Как он здесь оказался?

- Старший курс изучает. Вчера привезли.

Я заметила, что к пуговицам на платье спереди, прилипли какие-то ошметки. Монстр, суетящаяся толпа, словно отодвинулись, а потом стали заваливаться на бок. Последнее, что я видела, прежде чем в темноту провалиться, мутные глаза мертвой твари.

Пришла в себя я довольно быстро. Ассандр нес меня на руках. Даже приятно, то как меня покачивало в такт его размеренным шагам. Надо же - сильный...

Я еще не до конца наверное пришла в себя. Глядя на него сквозь ресницы, подумала, что он... красивый. Будто впервые увидела, как незнакомца. До сих пор меня как-то не задевала его внешность. Волосы темно-русые, но на кончиках совсем светлые, словно он часто под солнцем бывал. Длиной примерно до линии подбородка, но он, по местной моде, подхватывал шнурком пряди спереди в растрепанный пучок на затылке.  Брови темные и широкие. Прямой нос. Четкая линия подбородка - не люблю когда у мужчины он слабый и округлый, как у женщины. Губы красивой формы - не слишком пухлые, но и тонкими их назвать было нельзя. Только когда он сосредотачивался и поджимал их. В целом - действительно красивый парень. Мужественно красивый.

А вот глаза? Какого же они были цвета? Я никак ни могла не вспомнить, не рассмотреть. И вдруг до меня дошло о чем я думаю и я изумилась. Что это со мной?!

- Отпусти.

- Очнулась? - остановился он.

Я попыталась вывернуться из его рук, но он только сильнее прижал меня к себе.

- Опять упадешь.

- Вот тогда и подхватишь.

Коротко выдохнув, он все же поставил меня на землю. Мы были рядом с лазаретом. Но туда мне совершенно без надобности было попадать. Обморок, еще не повод, а серьезных ран у меня нет. Поэтому я развернулась и побрела к своему общежитию.

- Куда ты?

- Не твоё дело.

Виски пульсируя, ныли все сильнее. Недосып, резкий всплеск адреналина - не удивительно. Добраться до своей комнаты и лечь в кровать. Но для начала снять с себя испоганенное платье и вымыться. Вряд ли я смогу его еще раз одеть.

Ассандр шел за мной оказывается. Я заметила его присутствие, когда пошатнулась, оступившись на камушке. Он тут же поддержал меня, одной рукой за талию, а другой взяв мою руку.

- Может, исчезнешь, наконец? - без особой агрессии, просто устало спросила я.

- Доведу и уйду.

Спорить с ним не было сил. Но у двери моей комнаты он не остановился, мы вместе вошли внутрь.

- Довел, - намекнула я.

- Ляг сначала, еще упадешь, не дойдя до кровати, - заявил он.

- В этом?! - мне даже смотреть не хотелось на свое платье, так противно было.

- Так переоденься, - ухмыльнулся он.

Осуществлять его фантазии я, разумеется, не собиралась. Взяла чистую пижаму, халат и ушла в душевую. Платье и все остальное сбросила прямо на пол. Все тело в липком поту было. Я сделала воду прохладней и подставила ей лицо. Немного легче стало сразу. Простояла так минут десять, ни о чем не думая. И вдруг...

- Я подумал, тебе опять плохо стало. А ты тут наслаждаешься дождем?

Вода в глаза попала, потому что я их распахнула в изумлении.

- Ты еще здесь?!

- Как видишь.

Ту часть моей ванной, что для душа предназначалась, обшили деревом и даже дверки декоративные имелись. Все что мог видеть Ассандр мои голые лодыжки и затылок. Тем не менее - я тут голая!

- Пошел вон!

- Как тут у тебя все интересно устроено.

Будто не услышав, он стал рассматривать все подряд. Не стесняясь, открыл дверь в уборную, хмыкнул и закрыл. Потом шкафчик с полотенцами проинспектировал. Вещички у зеркала с раковиной изучил бегло. Особенно маску мою, что там же лежала, рассмотрел тщательнейшим образом. Я выключила воду, прекрасно понимая, чего он добивается. До полотенца было не достать, а выходить я, разумеется, не собиралась.

- Не уйдешь?

- Не могу, - с притворной печалью вздохнул он.

 Сама не знаю, как у меня получилось. Вода еще не успевшая стечь в сток взмыла в воздух. А потом капли будто взорвались мельчайшими брызгами. Все заволокло туманом. Красноватый из-за светильников, но в нем ничего не было видно и это главное. Я рванулась из кабины к полотенцу и замоталась в него.

Я прекрасно ориентировалась, даже в тумане, а вот Ассандр нет. От удара под дых он не смог увернуться. А когда согнулся, я заломила ему руку и вот в таком полусогнутом состоянии, вывела и выставила вон, не только из ванной, но и из комнаты.

Хлопнула дверью и задвинула задвижку. А с другой стороны прекрасно расслышала... хохот.

Думала, от злости не засну, а сама просто выключилась и проспала до самого рассвета следующего дня. Жутко есть хотелось. Если ко мне кто-то и стучал, то я не слышала, поэтому пошла проверить, принесли или нет мне вчера еду. Корзинка стояла под дверью. И даже не одна. Правда, во второй были цветы, а не еда. Там еще и записочка была, но вспомнив вчерашнее... я подожгла корзину вместе с содержимым, как-то не осознанно. Пнула огненный комок подальше от своей двери в коридор, схватила вторую корзину и захлопнула дверь, сделав вид, что я не причем. Всего минута прошла, как в коридоре поднялся гвалт и с чистой совестью я пошла завтракать. С пожаром и без меня разберутся, главное вовремя заметили.

Пока ела, думала о вчерашнем монстре. О монстре, а не Ассандре! Я слышала, что такие существа тут существуют. Еще Изра и Лила рассказывали. Но они их не видели ни разу. Наука в моем мире тоже создавать мутантов может, почему же маги не могут? Люди разные, кто-то озлобился, кто-то просто слишком увлекся исследованиями. Некоторых создавали в противовес уже появившемся... В общем - монстры в этом мире существовали. И вчера я увидела первого и далеко не самого сильного. Просто... я как-то не воспринимала их существование как реальность. А ведь мне придется с ними столкнуться. Магов этому обучали в обязательном порядке. Даже тех, кто никогда с ними бороться не будет, занимаясь знахарством или бытовой магией, элементарной защите обучали. Столкнуться с ними можно было где угодно и то, что произошло вчера, тому доказательство.

И все же осознать реальность существования монстров, было для меня не слишком легко. Я так же слышала, что были целые области, где твари доставляли много проблем. И даже такие, где только они и обитали. Это казалось мне чем-то далеким и меня не касающимся. Но теперь...

Посмотрев на платье, кучей валяющее в ванной на полу, решила, что все же не буду его выбрасывать. Отдам Симе заменить пуговицы на новые. Потом как-нибудь еще одену, когда воспоминания с ним связанные немного сотрутся.

Сгоревшей корзины в коридоре не было. Зато было пятно обгоревшее, на ковровой дорожке. Большое настолько, что я даже укол стыда почувствовала. Но быстро его подавила. Это не моя вина!

Неторопливо шагая к учебному корпусу, я чувствовала себя неуютно. Будто воздух вокруг меня только похолодел. Совсем чуть - чуть, но от этого постоянный дискомфорт ощущаешь. Мерзнешь, сквозит, так или иначе, напоминая о себе. Пока шла на занятие, все не могла избавиться от этого чувства, уложить мысли в себе никак не получалось. Даже вопрос с туманом не так интересен уже был, игрушкой просто оказавшись. К тому же мне все же удалось сделать, то, что я хотела. А разобраться как именно - уже мелочи.

Я наткнулась на толпу у входа в корпус учебный. Погруженная в свои мысли, особо никого не замечала. Да и привыкла, что все расступаются с моего пути. А тут вдруг стоят и не уходят рассматривая что-то впереди. Сторонись, но только разглядев меня. И как-то слишком много хихиканья вокруг было. Девчачьего причем. Парни почему-то в стороне стояли. Мне было как-то не интересно, что тут происходит, я хотела скорее в аудиторию попасть.

Впереди была лестница ведущая ко входу, совершенно пустая. Толпа внизу и на открытых галереях по бокам от дверей. Только на первую ступеньку ступив, я поняла, что на лестнице что-то рассыпано. Какой-то розоватый порошок или что-то вроде того. И вдруг тихо стало. Не совсем, но разговоры и хихиканье заметно приутихли. Поздно было уже отступать, и я продолжила свой подъем.

Примерно на середине лестницы я заметила упавший на ступеньку выше розовый лепесток. Вокруг гомон тут же поднялся. Может мне и показалось, но удивление в нем преобладало.

Я остановилась, в недоумении оглядываясь. Лепестки сыпались и сыпались, прямо из воздуха появляясь, красиво опадая вокруг меня. Я заподозрила, что они так и будет сыпаться, если я не уйду из зоны действия заклятья. Что за глупое баловство! Порошок, наверное, границы указывал, и вся эта толпа ждала пока кто-то пройдет и на себя примет последствия заклятья? А меня предупредить никто не захотел... Я даже подумала постоять тут подольше, чтобы всю лестницу засыпало толстым слоем лепестков. Пусть потом оскальзываются и пробираются через завал! Но делать этого не стала. Раздраженно фыркнув, ушла в здание.

Сегодня опять была практика. К моему разочарованию то, что я уже и так умела - зажигать огонь. Но мои одногруппники этого не знали, и я прекрасно расслышала их возмущенные и испуганные голоса, обсуждающие, что нам сегодня предстоит.

- Она не спалит нас вместе со зданием?! - очень хорошо расслышала я и улыбнулась.

Никто этого конечно не видел из-за маски - тем лучше! Пусть трясутся от страха за то, что посмели меня не предупредить и выставить на смех. Никто, конечно, не смеялся, и ничего особенного не произошло, я слегка утрировала, но все же.

Ассандр явился почти перед началом занятия. Выглядел хмурым, плюхнувшись на скамью рядом со мной.

- Приветствую.

Я подумала, что он злиться за вчерашнее. Но вот это уже точно его проблема была! За его ущемленное самолюбие я не в ответе, не надо было нарываться. Я решила, что так даже лучше. Теперь-то он точно ко мне приставать прекратит. Будем игнорировать друг друга и никаких контактов и разговоров больше необходимого.

 Я уже разложила на коленях тетрадь и достала книгу для чтения, когда услышала:

- И кто счастливец?

- Что?

Он демонстративно медленно уставился на меня с холодным недоверием на лице:

- Кто устроил эту показуху?

 Я не настолько сильно его вчера ударила и точно по голове не била. Что за приступ склероза? Кто кроме меня мог еще туман создать?!

- Что? Побоялся представиться? Ну, надо же - тайный поклонник!

- Ты о чем в обще?! - окончательно запуталась я.

- Мне сказали, ты чуть ли не плясала от радости.

- Я?! "Плясала"?! - я от возмущения едва не задохнулась! - "Плясала"?! Кто посмел такое обо мне брякнуть?!

Я вскочила, и на пол посыпалось все, что было у меня на коленях. Разговоры в аудитории стихли, все на нас уставились. Ассандр нахмурился, внимательно изучая меня.

- Сядь. Смотрят же.

Смотрят?! Как когда я шла по лестнице под этими глупыми лепестками?! Ну, сейчас они у меня попляшут!

Сама не знаю, что собиралась сделать, но меня просто трясло от возмущения! Пальцы сами собой сжались в кулаки и вокруг них, с ясно слышимым треском, возникли мелкие молнии. Кто-то ахнул. Ассандр тут же вскочил и, схватив меня за плечи, развернул к себе.

- Успокойся! Сама себе навредишь!

Не знаю, применил ли он заклятие защиты или нет. Но я просто вспомнила, как он пугал меня, во время тренировки с водой. С трудом, но я попыталась взять себя в руки, медленно вдохнула и выдохнула несколько раз и расцепила сведенные пальцы. Молнии угасли.

Я даже не заметила, когда учитель пришел.

- Мы выйдем, - сказал ему Ассандр и то согласно кивнул.

Схватив за руку Ассандр потащил меня за собой на выход.

Он завел меня в пустую аудиторию по соседству. Я резким движением освободила руку, за которую он меня тащил.

- Ты ненормальная?! - вдруг рявкнул на меня Ассандр. - Не понимаешь, что разбрасываться силой вот так запросто нельзя?!

- Не ори на меня! - заорала я еще громче, чем он.

Он слегка опешил от такого моего ответа, но все же попытался взять себя в руки.

- Ладно. Извини, - процедил он. - Что произошло, можешь мне рассказать?

- Что я должна тебе рассказывать?! - я наоборот еще больше только злилась опять.

- Ты когда в аудиторию шла, на лестнице, лепестки с неба, на тебя падали или нет?

- Дались тебе эти лепестки! Падали! И что?!

Он даже глаза прикрыл, так разозлился и челюстью из стороны в сторону двинул, в попытке сдержаться. Что происходит, в конце-то концов!

- И что ты сделала?

- Пошла в аудиторию! На занятие!

Он резко распахнул глаза.

- И все?

- А что я должна была еще делать?!

- И не знаешь от кого это?

Это невозможно просто было! Разговор глухого со слепым! Но злясь я только меньше понимала. Поэтому постаралась всеми силами взять себя в руки. Выдохнула медленно аж три раза.

- Что. Не так. С этими. Лепестками?!

- Ты правда не знаешь? - едва снова не сломал с таким трудом восстановленное мною спокойствие Ассандр.

Я не стала отвечать. Даже смотреть на него не могла в тот момент. Просто выставила вперед ладони, как делала, играя по ночам. Молния из ладони в ладонь легко возникла и проскочила сначала в одну, а потом в другую сторону.

- Не делай так! - опять повысил на меня голос Ассандр.

- Тогда объясни нормально! - руки я все-таки опустила.

- Ладно. Это заклинание...

- Да что ты! - не сдержалась я.

Ассандр более стрессоустойчивым оказался и проигнорировал мой сарказм.

- Глупости романтические. Когда девушка, которая нравиться в его поле входит, с неба летят лепестки.

- И что?

Он удивленно посмотрел на меня. Я не понимала искренне, в чем тут фишка.

- Это все.

- Это я видела. В чем его смысл?

- Показать, что она тебе нравиться? - немного растерялся Ассандр. - Девушкам такое нравится, кажется?

Точно не мне.

- А как узнать, кто и кому?! - задала я очевидный вопрос.

- Оно сработает только на ту для кого сделано.

Я припомнила толпу перед входом. И девчачье хихиканье. Кажется я начала понимать.

- А если другая войдет?

- Ничего, скорее всего не будет.

- Скорее всего?

- Ну, бывает, умники делают так, что на посторонних и помои могут вылиться.

- Помои?!

- Мусор, или просто вода, - продолжил список бедствий Ассандр. - Вроде бы как она одна такая, а остальные не конкурентки.

Я захлопала глазами, живо представив себе, как на меня выливаемся что-то вонючие, на глазах у всех. И никто даже не попытался меня предупредить! А сами просто боялись опростоволоситься?! Им дождь из помоев не хотелось на свою голову получить, а мне значит можно?!

- Ассанна! - услышала я предостережение.

Опустила голову и увидела, что вокруг моих стиснутых рук опять молнии пляшут. На этот раз избавиться от них не так легко было.

- Кто это устроил?! - прошипела  практически.

- Это ты должна знать! - неожиданно агрессивно заявил Ассандр.

- Откуда?! Эта флора с неба высыпанная подписана была?!

И вдруг я вспомнила про корзину цветов под своей дверью, ставшей причиной небольшого пожара.

- Постой. А ты мне цветы сегодня не присылал?

- Я?! С какой стати?!

- Не знаю как у вас, - ядовито разъяснила я, - но там где я выросла, прислать цветы в качестве извинения в порядке вещей!

- В качестве извинения? - недоуменно нахмурился он.

- А тебе не за что извинится перед до мной?! - тут же сорвалась я.

- Цветы я не присылал! - выставил ладони вперед Ассандр. - Я про такое даже не слышал. И ничего такого я делать не собирался, не за что мне извинятся.

- То есть того, что сделал мало?!

- Я просто пошутил. Согласен, что переборщил немного, - наконец признал он. - Прости.

Получив то, чего требовала, я все равно не могла успокоиться.

- Так что там с цветами? - напомнил Ассандр.

- Под дверью корзинка стояла.

- И что ты с ними сделала?

- Я думала, что он от тебя, - я сложил руки на груди и отвернулась.

- Иииии?

- Сожгла!

Ассандр фыркнул. Я молчала, все еще не желая на него смотреть. Он засмеялся.

- Наверное, там и письмо было, - с трудом успокоившись, сказал он.

- И зачем было устраивать комедию с лепестками тогда?! - я все еще не понимала логики событий.

- Хм... Понимаешь. Это заклятье, он несколько специфичное.

- Чем?

- Тот, кто его создает... он должен испытывать искренние чувства. Иначе ничего не получится.

- Что это значит? Причем тут чувства?

- Если не влюблен по-настоящему - ничего не получиться.

Я задумалась. Можно ли такому верить? Тем более, когда говорит это Ассандр? А зачем ему мне врать с другой стороны? Поиздеваться?

- И зачем эти "влюбленные" выливают помои на других девушек?!

- Люди разные бывают, - улыбнулся Ассандр.

- Бред! - вынесла я для себя решение.

Что это за любовь такая? Прилюдно признаться, лепестки - еще куда не шло. Красиво, если подумать. Но унижать остальных при этом?!

- Кстати! А кто это тебе рассказал, что я "плясала" от радости?! - вспомнила я еще немаловажный момент.

- Не важно.

Он сказал это с таким лицом, что я даже передумала мстить кроваво за поруганную свою честь. Болтуну и так не сладко придется. И что за люди? Ну, признался мне кто-то - какая вам разница? Зачем наговаривать и так преувеличивать?! Из зависти что ли? Чему тут завидовать?!

- Пошли обратно, - засчитала я дискуссию закрытой.

- Стой, - он поймал меня за руку, но тут же отпустил, стоило мне многозначительно опустить взгляд на его руку.

- Что еще?

- Как ты все-таки туман вчера сделала?

- Не разобралась еще.

Я пошла в аудиторию. Одногруппнички стояли уже парами и держали перед собой бумажки, пытаясь их поджечь, под присмотром старших учеников. Увидев меня, явно не обрадовались, зашушукались недовольно, а те, что поближе даже отступили на шажок другой. Я разозлилась опять. Может мне просто повезло и те, рядом оказались, все без исключения еще не успели защиту поставить. Без понятия - но бумажки вспыхнули у десятка человек разом. Поднялся гвалт, горящие лоскуты отброшенные закружили в воздухе. Я прошагала прямо к учителю, ни на кого больше не глядя.

- Я сдала?

Удивительно молчаливый дядька только кивнул.

- Можно мне уйти?

Снова кивок.

Отлично! Я собрала с пола свои вещи и покинула аудиторию под недружелюбными взглядами. Ассандр вышел вместе со мной. Мы прошли уже половину пути, до моего общежития. Я демонстративно свернула в противоположную от него сторону, как только он попытался со мной заговорить. Догонять он меня не стал. Пришлось обойти здание длинной дорогой из-за него...

Впервые у меня впереди был целый свободный день, и я решила воспользоваться им по полной. Взяла с собой платье пострадавшее сначала к Симе отправившись. При рассмотрении выяснила, что никаких ошметков на пуговицах все же не было, они просто местами потемнели. Можно заменить, все же оно было красивое, и выбрасывать стало жалко.

Без Кратера было непривычно немного, но что поделать.

Сима удивилась, увидев меня так рано. По поводу платья я не стала слишком вдаваться в подробности, сказала, что во время занятий его испортила. Она поверила и ладно.

 Пока меня не было, она здорово постаралась. В мастерской две девчушки сидели, ловко орудуя иголками, мастерили шторы. Заказов уже на неделю работы им было. Учитывая, что за день они успевали сшить пять - шесть штук - очень даже неплохо!

- Ассанна, а вы на бал осенний пойдете? - спросила вдруг Сима.

- Какой еще бал? - рассматривая, свои обновки, рассеяно переспросила я.

- В ратуше.

- Зачем мне туда?

- Учеников магов всегда туда приглашают.

- То есть он обязательный?

Не по каким балам, я ходить не собиралась. Но если это официальное мероприятие, то придется? И спросить не у кого, снова разозлилась я на одногруппников!

- Не знаю. Спрошу в школе.

- Если нужно платье, то лучше заранее предупредите.

Сима о своем просто волновалась, вот и спросила. Тут явился Кратер. С целой стопкой новых тканей и явно не обрадовавшись моему присутствию. Подозрительно мне это показалось - с чего бы. Оплата у него почасовая, рад должен быть, что денег заработает и на вечер свободен, а он канючить начал:

- Пообедать бы! Сейчас же опять носиться по всему городу будете.

- Позже покормлю, - отрезала я и вручила ему свои обновки.

Сима тоже как-то подозрительно притихла, будто ее не касалось ничего. Шуры-муры у них тут что ли? Надо беседу провести с моим возницей. Маленькая еще Сима для отношений. Хотя по возрасту, мы не слишком отличались, я себя старшей определенно считала.

Мастер Наум тоже меня  порадовал. Карандашики у него, как пирожки лепились. Отработал он технологию. И мысль даже маркетинговая его посетила. То есть его жену, как он потом признался. Через учеников распространять  у меня пока не слишком получалось. И кажется с такими отношениями, что сложились с моими одногруппниками и не получится. Наум с супругой додумались в лавки, где для письма пергаментами, и подобным торговали обратиться. Мысль простая и мне очень понравилась. Он уже и поговорил с парой лавочников и, не откладывая в долгий ящик, мы поехали бизнес свой продвигать. Первый мужичок мне слишком жуликоватым показался, с ним вести дела, замучаешься следить и его кандидатура отпала. А вот второй очень даже перспективно выглядел. Пожилой мужчина, помимо писчих принадлежностей еще и книгами торговал. Лавка хоть и не на самом бойком месте, но люди в ней были и покупали что-то когда мы пришли. Договорились мы быстро. Опробовав образец, он сразу хотел закупить новинку, но тут уже вступила я. Продавать за гроши оптом не тот вариант, на который я рассчитывала. Разложив ему свою схему, будущей торговли, я явно его впечатлила. Мы набросали тут же договор и подписали.

В закутке, где мы беседовали, немного душно было, я вышла, пока мастер Наум договаривался с лавочником о доставке. Эти мелочи меня не касались. Только денежки, которые скоро ко мне польются... Да я меркантильная! С деньгами проще жить, чем без них!

Рассматривая полки, я полистала пару книг и одной даже заинтересовалась. И тут заметила воришку. Читала и заметила движение. Недалеко от меня, справа стоял медный вазон, в котором в качестве букета свитки были понапиханы. Вот в отражении на его начищенном боку я и увидела, как парень, что стоял по отношению ко мне слева и дальше запихнул книжку под плащ. Это меня впечатлило. Украсть, конечно, плохо. Но книгу?!

Я недолго думая повернулась к нему. Рыжий, даже медный скорее цвет волос. И как часто бывает у рыжих белая кожа, брови тоже рыжие и ресницы. Симпатичный кстати. И еще странно - воришки помельче и гибче должны быть, раз таким промыслом занимаются. А этот высоченный и плечи широченные. Одет бедненько, но чистенько. Заметив мой взгляд, он покраснел! Я не стала скрывать, что все видела. Посмотрела на его плащ, под которым книгу он спрятал, а потом ему в глаза. И знаете, что он сделал? Метнул взгляд на продавца, тот ничего не заметил. Но он все-таки достал книгу и положил на место! А потом, наградив меня злым взглядом, ушел.

Я заинтересовалась, чем это он так разжиться хотел. Ничего особенного. Книжка с легендами. Детская можно сказать. Тем не менее я ее взяла и заплатила, купив и себе книгу. Сказала продавцу, чтобы он передал мастеру Науму, что я ушла и вышла на улицу.

 Кратер был отпущен на обед, которого он так жаждал и еще не вернулся. Я огляделась и легко нашла в толпе широкие плечи парня. Тот быстро уходил вниз по улице, пришлось поспешить, чтобы его догнать. Почти на бег перешла, когда он завернул в подворотню. Но там его не оказалось. Какой-то хлам загораживал проход, пройти можно было дальше, только вдоль стенки.

И я пошла, надеясь все же догнать воришку, но тут же оказалась приперта к стенке, еще и за горло схваченная, едва из-за кучи выйдя. Конец шарфа упал, обнажая маску, и парень слегка ослабил хватку.

- Буш?!

Держал он меня не так уж и крепко. То, что он сильнее меня гораздо не помеха, я же знала, как и куда надо бить. Освободиться было можно, но я не стала торопиться.

- И что теперь воришка?

- Я не воришка! - оскорбился он, а на щеках его снова розоватый румянец проступил.

- Тот, кто берет чужое, не заплатив - вор.

На это ему не чего было сказать. Но опустив взгляд, он увидел в моих руках книги. И удивился.

- Ты маг?

Наверное, по той, что я для себя купила, определил.

- Ученица.

Он отпустил меня и отступил на шаг. Его недоверчивый взгляд скользнул по мне.

- Ученица?

- Не веришь, сходи в школу, спроси. Я Ассанна.

- Ассанна Молния?!

Дурацкое прозвище уже настолько разошлось? И я настолько популярна, что обо мне болтают за пределами школы?

- Она самая, - я бросила ему книгу, которую он пытался украсть.

Парень изумленно захлопал глазами, поймав и не зная что с ней делать.

- Что смотришь? Ты же ее хотел?

- Тебе какое дело, чего я хотел.

- Просто интересно стало, зачем она тебе понадобилась. И почему ты ее купить не можешь.

- Бедный я, - тем не менее, гордости ему было не занимать, когда он заявил это.

- Это лечится. Работой, например.

- Пробовал. Не помогает.

- Не к тем лекарям значит обращался. Так зачем тебе эти сказки?

Вот на это он отказался отвечать. Поджал губы и отвернулся. Но книжку, будто неосознанно к себе прижал.

- Каков наглец! - поцокала я языком и стала обходить его по кругу, будто желая изучить во всех ракурсах. - Я его от наказания спасла, книгу ему купила. Еще и гоняюсь за ним, чтобы подарок вручить. И где благодарность?

- Я об этом не просил.

- Ладно. Скажи тогда, - попробовать разговорить его, было интересно. Я ткнула пальцем в книгу, что он  прижимал к себе так, будто я сейчас отбирать ее начну. - Тебе она нужна или для кого-то старался?

- Мне, - буркнул он все же.

- У меня много книг. Приходи в школу, если понадобиться, что-то поинтересней. Одолжу. Все-таки лучше, чем воровать.

Больше разговаривать мне с ним было некогда. Наверняка Кратер уже вернулся, а дел у меня еще было запланировано много.

Не так что-то с заклятиями было. Мысль эта посетила меня через неделю где-то. Выяснить про возникновение тумана не удалось. Пара учителей, у которых я спрашивала о нем, в один голос и почти слово в слово заявили, что этот эффект возник скорее всего случайно. Стечение обстоятельств - температура воды, конфигурация окружающего пространства, возможно и другие факторы помогли. Так они мне сказали. Заклятье для создания тумана существовало. Но совсем другое, очень громоздкое и доступное для магов высокого уровня только. Оно могло накрыть собой большую территорию разом. Но вот такого, мобильного  не было. И никто не понимал его полезности. Мне в голову, например, пришло, что его можно для маскировки использовать. Мало ли какой? Необязательно плохой способ! К примеру, напали на человека и он, таким образом, скрылся. Разве плохо?

Махнув рукой на старое поколение, я поэкспериментировала в собственной ванной. Все прекрасно получалось! И вычислила, как я это сделала. Всего один дополнительный толчок магии и готово! Горячая, теплая, ледяная вода - без разницы. Ради чистоты эксперимента,  я ночью пробралась в аудиторию, и в большом помещении все сработало прекрасно. Туман окутал меня со всех сторон. И он, оказывается, был закреплен за тем местом, где я его создала. То есть контроля не требовалось! Я спокойно из него вышла и со стороны наблюдала, что будет дальше. Примерно через пятнадцать минут он сам собой рассеялся. Отличное же заклинание! Почему этого никто не понимал?! Опять-таки, зачем устраивать большой туман? Несколько магов создают несколько маленьких и результат тот же и почти без затрат!

Думая об этом, я наконец заметила, что таких "недоделанных" заклинаний довольно много. Весь толк от их существования был только в том, чтобы учеников обучать. Никакого другого практического применения!

Я даже, нашла одно заклятье разорванное пополам. Делала записи и по чистой случайности записала их друг под другом. И вдруг сообразила, что одно это просто часть второго.

Первое - заклятье семени. Бралась кучка семян, формула, пас, и она разделялась на две кучи совершенно одинаковые. Если было нечетное зерно - оно оставалось посредине между ними. Использовать это заклятье можно было только на одном единственном виде семян - растения фаул. На горох похоже, серый только. А по вкусу бобы. Кому нужно пересчитывать семена и непременно на четное количество, ровно раскладывать? Правильно - никому.

Второе заклинание, с теми же семенами было связано. Под воздействием магии они выстреливали длинную плеть стебля. На метр примерно, но никакой угрозы они из себя не представляли - слишком слабый и хрупкий стебель получался. Хотя выглядело, конечно, эффектно. И не более. Пару раз его опробовав, я заметила еще один факт подтверждающий мою правоту - если было нечетное зерно - оно не прорастало.

Я задумалась. Если взять семена, разделить их пополам, тут же прорастить... Какой в этом толк? Ответ никак не находился. Не сильна я была в местном сельском хозяйстве.

Помог разобраться - воришка.

Я вышла на ночную вылазку и даже его не сразу заметила. Стоял в тени, к стене привалившись, мимо и прошла. Кратер фыркнул и кивнул на него:

- Вчера не выходили, а он ждал. Опять вот пришел.

Я и думать про этого парня забыла, а он и правда появился. Выглядел он как-то не очень даже в скудном свете.

- Ну, привет. Как зовут?

- Фэирин.

День у меня выдался суетливый, а дел еще не в проворот, поэтому я кивнула ему на экипаж:

- Поехали.

Места на сиденье не слишком много, но потесниться можно было. Выехав на лучше освещенные улицы, я разглядела, что и правда парень как-то потрепан больше, чем мне запомнилось. И еще у него в животе заурчало. Пришлось Кратера сначала к Симе направить. Она ближе была, и покормить бедолагу найдет чем. Удивительно, что он молчком за мной, куда я сказала, шел. Что ж за дело у него ко мне такое? У Симы фыркать гордо и отрицать, что голодный не стал, сел к столу и стал метать с миски, что дали так же молча. Пока я своими делами занималась, поел и ждал тихо.

На выходе я зацепилась подолом за ветку какую-то. Воришка тут же наклонился и выдернул растение. Разлапистый и цепучий куст оказалось.

- Зачем растение губить? - недовольно высказалась.

- Это же фаул.

Приглядевшись, я не смогла найти сходства между теми ростками, что у меня получались и этими кряжистыми и колючими ветками.

- И что?

- Он камни ломает, - приподняв куст выше, мне продемонстрировали пышные корни. - Кто ж такое у дома оставит? Расплодиться в момент и фундамент раскрошит быстро.

- Ломает камни?!

Эта информация меня крайне заинтересовала. Но ее можно было отложить на потом. А еще то, как легко Фейрин вырвал куст. Я разглядела царапины на его руке, но он даже не поморщился.

Мы поехали дальше. Он все молчал, таскаясь за мной по городу. В конце концов Кратер привез нас в трактир, где я решила сегодня поужинать. Несмотря на то, что недавно поел, всего-то пару часов назад, отказываться от угощения Фейрин не стал.

- Так что ты от меня хочешь? - не стала я ходить вокруг да около.

- Сама же сказала, книги дашь, - проворчал он.

- Так сказал бы сразу, и зачем за мной таскаться было? Вчера бы еще в ворота постучал, меня бы позвали, - я склонила голову к плечу, разглядывая его. - Книги дам. Но что еще ты от меня хочешь?

- Не книги, - низко опустил он голову, будто пряча лицо.

- Что тогда? - быстро устала я ждать объяснения.

- Научи...

Тут я торопиться не стала, ожидая пока он скажет то, что хотел.

- Магии... - совсем тихо прозвучало, я едва расслышала.

- В школу пойти не можешь? - немного подумав, это единственное, что пришло мне в голову.

- Не могу.

- Причина?

- Я сын... герцога Орана.

Мне это совершенно ничего не говорило. А вот Фейрин даже немного отодвинулся, будто привычно реагируя. Почему? Движение, такое, будто он... закрыться хотел? От чего это?

- Я не знаю, кто это, - не стала скрывать я.

Он тут же вскинул голову, и изумление на его лице было явным. Пополам с недоверием.

- Я же дикарка. Буш, - пожала я плечами.

- Правда, не знаешь?! - все же переспросил он, вглядываясь в меня.

- Какой смысл мне врать? Не трать моё время. Я спать уже хочу. Занятия рано начинаются.

Такие бытовые причины на него подействовали гораздо больше, чем заверения. На самом деле мне интересно было, что это за герцог такой.

История оказалась... не веселая.

Государств идеальных не бывает. Кратко говоря, Фейрин был сыном герцога, который пошел против системы. Не суть конфликта важна, а его последствия. Фейрина, на тот момент когда он произошел, это не касалось совсем, так он был - бастардом. О том кто его отец, он узнал уже после смерти родителя. Не принимая никакого участия, попросту забыв девчонку, с которой ночь раз провел, после смерти отец испоганил отпрыску жизнь. Дабы пресечь бунт в корне, герцогство не только уничтожили, но и на всех потомков наложили заклятье. Герцог был сильным магом и немало головной боли доставил королевским властям. Вот чтобы его потомки точно не пошли по его пути они и озаботились запечатав. Совсем лишить магии невозможно. Только если человек сам "перегорит", но заставить сделать над собой такое насилие никто не может. Поэтому печать просто ограничивала потомков герцога в умственном, так сказать, плане.

Фейрин не мог читать. Точнее мог, но с огромным трудом. Если оставлял это занятие хотя бы на неделю - просто забывал значение букв и с огромным трудом заново восстанавливал знания. Вот зачем ему нужна была та детская книжка - чтобы постоянно читая не забыть.

- То есть даже если я тебе дам книги, ты не сможешь понять что в них?

- Смогу, но забуду очень быстро.

- Какой тогда смысл?

- Если научусь без книг - не забуду.

Это странно звучало. Но немного подумав, я поняла, о чем он говорит. То, что сейчас изучала я - самый просто вид магии. Формулы и сила - ничего сложного. Просто выучить, и использовать то, чем мать природа наградила - легко. Другое дело, что эти формы, могут быть очень сложными. Требовалась выработка контроля, с которым лично у меня были проблемы. Но не о том шла речь. Второй этап развития мага - течение силы. Грубо говоря, развивается навык направить энергию. Куда угодно - толкнуть например, силовой волной. Грубо, заклятий не надо. Но не так легко как кажется. Это жестовая магия. Сила, как пластилин в твоих руках и что слепить из нее твоё дело. Применение - боевая магия. В купе с мечами, посохами и другим оружием. Усиление защиты и боевых составляющих. И тут можно было обойти запрет. Потому что использование такой грубой силы, это память не мозга, а тела. Заучить жесты, научиться их оживлять силой, что в нем была - вот чего хотел Фейрин.

В школу с печатью его, разумеется, никто не примет. И порога ее переступить ему не суждено было. Бутовщика герцога хорошо помнили, и это тоже здорово портило жизнь, сыну которого папаша даже не знал. И, тем не менее, парень бился, старался преодолеть печать. И захотел стать магом. Пусть и ограниченным в возможностях. Заслуживало уважения, на мой взгляд.

- Не могу помочь, - сказала я в итоге.

Видеть, как он сникает и огонек в его глазах гаснет, было тяжело.

- Я еще не изучала этих разделов. Придется ждать.

Не зная, куда еще его деть, определила временно к мастеру Науму. Фейрин работы не чурался, другой вопрос, что брать его особо никуда не хотели. Что за мстительность не нормальная? Почему ребенок виноват в ошибке родителя? И главное, что никто даже не вникал в меру его вины. Никакие обстоятельства не служили оправданием. Заклятье просто окутало его по рукам и ногам. Только потому, что у него с отцом одна кровь.

Я вернулась в школу и уже в комнате вспомнила, про фаул. Мои записки и подсохшие ростки, что я изучала на столе лежали. Я еще раз потрогала стебельки - мягкие и легко ломаются. Белесые ворсинки никак не походили на колючки. Сколько же времени должно пройти, чтобы из этих нежных ростков получились кряжистые жесткие, колючками острыми, ощетинившиеся ветки? Хорошо, что сразу такими не вырастают. Целое поле такой дряни, наверняка даже просто пройти не получится. Уж точно продираться придется...

Я застыла, путаясь поймать мелькнувшую мысль. Мгновенно выросшие колючие кусты... препятствие... "ломают камни", - сказал Фейрин. А что будет, если такой куст, а не росток вырастет мгновенно? Не один, а сотня разом? Я попыталась себе это представить. Полоса препятствий?

Это показалось мне бредом. Может теоретически и не так уж невозможно, но практически? И странно все-таки, что такое потенциально опасное заклятье может изучать кто угодно. Верить, что я одна такая умная, заметила связь между разрозненными кусками - слишком самодовольно.

Я решила отложить задачку на потом. Слишком устала. Спать уже осталось всего ничего. И все же засыпая крутила так и эдак мысль неоформленную еще до конца. Нужен учитель. Кто-то кто сможет подсказать и направить. Но преподаватели мне в этом явно не помощники.

На занятии нужно было создать иней. Выглядело так - подойти к стене, положить на нее руку и вокруг нее должна была появиться изморозь. Сложность была в том, что заклятье нужно было произнести до того, как прикоснешься, строго в определенный момент. И толчок силы, точно с прикосновением нужно было совместить. Будто вдавить заклинание в стену.

Ассандр, пришел вовремя, но я с ним еще не разговаривала. После получения задания и его разъяснения, он изобразив шутовской поклон, указал мне куда идти, будто я сама не видела. Пусть развлекается, плевать. Для меня, щедрые одногруппники, оставили свободной целую стену, не решившись слишком близко находиться во время того, когда я практиковалась. Надо же, как они в меня верят!

Стену мне оставили самую дальнюю. Все-таки народу было не мало, одногруппники из-за меня еле разместились у оставшихся двух. Четвертая из-за скамеек не годилась для нашей практики.

Я встала перед стеной и вдруг почувствовала, как руки Ассандра легли мне на талию.

- Это еще что такое?

- А как еще я смогу тебя защитить? - слишком близко наклонился он ко мне. - Видишь? Все так делают.

Все так не делали! Старшие ученики действительно стояли за спинами младших. Но за талию никто никого не держал! Исключительно на плечах впереди стоящих руки старших лежали, как у парней, так и у девушек.

- Ты не видишь разницы между талией и плечами?

- Сути не меняет. Мне так удобней тебя защищать.

Спорит с ним дальше? Какой смысл? Что я от этого теряю - да ничего собственно. Как уже говорилось - пусть развлекается, плевать! Это уже мантрой начинало становиться...

 Но ему удалось меня сбить и с первого раза заклинание у меня не получилось. Пришлось повторить. Еще бы Ассандр немного отодвинулся - было бы просо прекрасно! Воспользовавшись ситуацией, он совсем совесть потерял - еще немного и совсем ко мне приклеиться.

- Отодвинься, - процедила я, наконец.

- Мне плохо видно. Подсказать, что делать?

- Хорошо. Нужен совет. Ты уже изучал разделы целительской магии?

- Да, а что?

- Ребра сращивать умеешь?

- Это не сложно, - и тут же его руки поползли от моей талии вверх. - Между прочим, похоже на то, что ты сейчас делаешь. Найти место, где сломано и правильно силу приложить.

Опустив голову, я внимательно наблюдала, как он на моих ребрах "визуализирует" то о чем говорил.

- Я правильно поняла? На себе такое заклятие использовать нельзя?

- Да. Только на ком-то.

Его руки осторожно, с моих ребер вперед немного переместились.

- Отлично!

Ассандр все же учился на своих ошибках, от удара смог уйти, мой локоть проскользнул по его боку, не причинив особого вреда. И воспользовавшись моментом, он крутанул меня на месте и прижал к себе.

- Ну, что за девчонка - все время дерется!

Удерживая одной рукой, другой он потянулся к моему шарфу. Я прогнулась назад и толкнула его в грудь руками, инстинктивно скорее - защищаясь. Неожиданно, ведь совсем слабый толчок у меня получился, но место вокруг него словно задымилось и рука Ассандра ослабла. Он схватился за грудь и отступил от меня. С каждым шагом сжимаясь сильнее и начал хватать ртом воздух. Я просто растерялась, не понимая, что происходит.

И он упал! Тут к нам подбежал учитель. Оттолкнул руки Ассандра вцепившееся в одежду на груди и распахнул его куртку. Я в ужасе распахнула глаза - там все белое было от инея! Я заморозила его!

Сердце в пятки ушло, кровь похолодела - какое угодно определение подойдет, все разом, кажется, со мной случилось. Ассандр стонал, но мне казалось, что это предсмертные хрипы и сейчас он страшно застынет, раз и навсегда. Ужас сдавил горло. Я считала секунды, до неизбежной тишины.

Учитель вдруг отодвинулся, а Ассандр дугой выгнулся и резко выдохнул. В воздухе над ним облако пара морозного образовалось. У меня ноги подкосились, я осела на пол боком, не в силах оторвать от него взгляда, хотя и очень хотелось зажмуриться. Но тело мне не подчинялось просто в тот момент.

Ассандр застыл. В ушах звон начался - я убила человека! Нет! Я Ассандра убила! Ни кого-то, а парня, который меня доставал и бесил - но это ничего сейчас не значило. Он был живым, веселым, совсем еще молодым, а я эту жизнь прекратила! Собственными руками!

И вдруг... покойник сел и разогнав белый пар перед лицом, уставился на меня.

- Испугалась? Злая ты девчонка! Больно же!

 И тут до меня дошло... Комедиант ненормальный! Он специально устроил это шоу, чтобы меня напугать! Я только поняла, что кроме учителя никто вокруг нас не суетился, паника, крики, беготня - отсутствовали, как таковые. Я одна на это купилась! Наорать? Поколотить? То есть выставить себя еще большей дурой?! Но как хотелось! Боги обоих миров свидетели! И не иначе они оценили мое искренне желание и его справедливость, шепнув подсказку...

Набрав в грудь побольше воздуху, я красиво упала на пол, закатив глаза. Ассандр ринулся ко мне. Теперь главное было не выдать себя. И не дышать! Что учитывая распирающие меня эмоции не так просто было.

- Ассанна?

Он меня приподнял, по щекам похлопал. Не вовремя я забыла про маску и подумала - снимет. Но к моему удивлению этого он делать не стал. Воздуха катастрофически не хватало уже.

- Она, кажется, не дышит, - по счастью услышала я, голос Ассандра и нотки испуга в нем дали мне сил терпеть дальше.

- Отнеси ее к лекарям, - сказал учитель встревожено.

Пока Ассандр поднял меня на руки, и быстро понес, я осторожно выдохнула и новой порцией кислорода запаслась. Аудитория осталась позади, он перешел на бег. Мы были на улице, когда он остановился и принялся меня трепать.

- Ассанна!

Вот теперь в его голосе настоящая паника слышалась! Он успел только прикоснуться к моей маске, как я отбила его руку и открыла глаза.

- Испугался?

Он медленно опустил меня на землю, а затем вцепился в плечи:

- Ты ненормальная? - выдохнув и прикрыв глаза, поинтересовался он.

- А ты? - я резким движением плеч, попыталась сбросить его руки, но он только крепче стиснул пальцы.

- Почему ты такая ненормальная! - вдруг заорал он.

Я уже не церемонясь совсем хотела толкнуть его в грудь, но он быстрее оказался - опустил руки на мои локти и свел их вместе сзади. Я невольно выгнулась, и Ассандр прижал меня к себе. Из такого положения вывернуться было сложнее всего, но один способ все-таки был. Правда, болезненный очень для мужчины способ...

- Убери руки и отпусти меня, - дала я ему шанс избежать не нужной боли.

- Не пущу! И что ты сделаешь? Драться опять будешь? Водой меня обольешь? Ты совсем глупая?!

- Я давала тебе шанс, - и ударила коленом, ему между ног.

Этого он совсем не ожидал и тут же выпустил меня из захвата. Но он меня удивил. Я и второго шага в сторону сделать не успела, а он вцепился в меня снова. В прямом смысле, схватив меня за юбку! Про болевую точку на руке, между большим и безымянным пальцем, я еще в своем мире знала и надавила, еще и ногтями, совсем не стесняясь. Хватку Ассандр чуть ослабил, но не до конца, дернув меня на себя и с трудом, но выпрямившись. Увернуться я едва успела, зато юбку освободила.

- Вы что делаете?!

Посторонний голос прервал нашу схватку. На нас смотрел один из учителей. Мы и, правда, что-то слишком увлеклись. Одарив Ассандра злым взглядом, я убежала в аудиторию. Пусть сам объясняется, почему мы практически подрались посреди школьного двора.

Сима устроила мне разнос! Трудно такое представить? Мне тоже, но дело касалось платья для осеннего бала, и для ее это было серьезным вызовом ее профессионализму. Я начисто о нем забыла, но моя швея напомнила. И заявила, что в обще ничего шить не будет, если я, наконец, не озабочусь эти вопросом. Мне просто не у кого было спросить о нем. Но возвращаясь в школу вечером, я наткнулась на госпожу Сару, и она мне все рассказала. Мне как-то в голову не пришло ее спросить.

- Вам нужно на него сходить, - заявила она.

- То есть это обязательно?

- Это очень полезно.

- В каком плане? - вот тут я стала по-настоящему внимательна.

- Понимаете, магов не так уж и много на самом деле рождается.

- Это я знаю.

- И действительно сильных и вовсе по пальцам можно пересчитать. Они стоят во главе известных семей, которые являются опорой королевской власти.

- Все это общеизвестно. Причем тут я? У меня нет семьи.

- Я знаю. Поэтому и говорю вам - обязательно сходите на этот бал. Там вы сможете найти покровителей, в будущем это сильно облегчит вам жизнь.

- Ярмарка невест? То есть магов? Но ведь я только начала обучение и еще неизвестно что из меня получиться. Так же как и остальные мои одногруппники.

- Никаких обязательств вам навязывать не будут. А кто и на что способен, все уже знают. Поверьте мне. Я за вами наблюдаю с того момента, как вы появились и вы девушка удивительная. Я видела немало энергичных и честолюбивых парней, но девушек ни разу. Предел мечтаний всех девиц - выйти замуж выгоднее. И даже они прекрасно понимают, что чем выше их магические способности, тем более они ценятся.

Распродажа генофонда, какая-то, мысленно поморщилась я. Но это не новость для меня была, что в том мире, что в этом - все хотят утроиться получше.

- Вы считаете, что мною могут заинтересоваться сильные мира сего?

- Уверена. Вы конечно необычны, но не смешны. Это многое значит. Ни все умеют устанавливать свои правила, а вот вы это делаете даже легко. К тому же то, что вы одна - только плюс. Вас с радостью примут без багажа родственников, которым вы должны или обязаны подчиняться. А ваш дар, настолько редок и силен, что, скорее всего, вы получите ни одно, а несколько и самых лучших предложений и придется еще и выбирать между ними.

 Эти ценные замечания стоили того, чтобы к ним прислушаться. Не только деньги правят миром. Только дураки так думают. Деньги это только средство. Обзавестись хорошими связями было бы полезно. Если кто-то когда-то и узнает, откуда я пришла - достать меня будет гораздо сложнее.

И путь к светлому будущему лежал через пошив платья... Пришлось ответственно отнестись к миссии. Зная мои вкусы Сима показала мне несколько образцов тканей. Все бледные, но дорогие до безобразия. По поводу цвета моя швея заявила, что ничего поделать не может - так положено! Ладно... Раз незамужняя девица обязана носить только бледные платья, пусть будет белое! И тут мне вспомнился один старый фильм, маме он очень нравился. Эскиз платья я накидала в момент.

После скандала, Ассандр не появлялся, чему я была бесконечно рада. Правда теперь мне приходилось ждать, пока все сдадут задание и под присмотром учителя его выполнять. Я делала все быстро и четко, но сломать традицию не получалось. Приходилось таскать с собой кучу книг, чтобы было чем заняться. Все, что полагалось для моего уровня, я уже заучила и теперь копалась в более продвинутых заклинаниях. Никто мне в этом не препятствовал. Ах, если бы в этом мире еще существовал экстернат!  Сколько времени я бы на этом сэкономила!

Впрочем, с более продвинутой магией я возилась не слишком много. Не потому, что она была сложнее. Немного. Просто помимо своих записей, я делала зарисовки за Фейрина. Читать ему трудно, я попробовала сделать рисунок. И мы даже успели опробовать, это метод - все прекрасно работало. У него был дар и если бы не ограничение, магом он мог стать очень сильным. Но писать это одно, конспекты я все же умела делать. А вот с рисовкой времени уходило гораздо дольше. К тому же не всегда сообразишь, как некоторые вещи изобразить. Ну, вот воздух к примеру? Придумывала обозначения, Фейрин хорошо запоминал картинки.

Мои карандаши, разлетались лучше, чем горячие пирожки. Мастер Наум уже нанял двух помощников и искал еще людей и помещение отдельное под производство, у него дома работая, такая орава уже испытывала трудности. Смешно было видеть, как мои одногруппники хвастались друг перед другом своими новенькими карандашами. Интересно, чтобы они сказали, если бы знали что это моё детище?

Шторы не так хорошо расходились. Но их дольше делать и к тому же идея была слишком проста. Каждая хозяйка, умеет в руках иголку держать. Сшить себе полотнища для окон, великого ума не надо. Надо немного подождать и открыть свой магазин. Ламбрекены и прочие изыски оконных украшений, еще увидит этот мир.

Во всей этой суете, вдруг образовалась большая проблема. Огромная я бы сказала. Раз уж я собралась на бал, что я там делать-то буду?! Налаживание связей, это конечно, основная цель, но это же бал! Что там делают? Правильно - танцуют! А кто понятия не имел, как в этом мире, принято танцевать? Правильно - я!

И снова выучила меня госпожа Сара. В моем нынешнем окружении, человека имеющего хотя бы приблизительное понятие о светской жизни и танцах в обще, просто не было. Эта женщина становилась незаменимой. И именно в нужные моменты - ценное качество. Пора подумать, как бы переманить ее на свою сторону окончательно. Не буду же я жить в школе постоянно.

Она нашла мне учителя и, взяв с собой для практики Фейрина, я отправилась осваивать совершенно новую для себя науку. Учителем, был бойкий старичок. Когда мы приехали к нему, он очень внимательно осмотрел меня с ног до головы. Я даже смутилась слегка.

- Это в вашем клане такая... мода? - пожевав губами, поинтересовался он высокомерно.

- Да. Вам не нравится?

- Начнем. Встаньте в позицию для балло, - проигнорировав мой вопрос, ответил он и отошел от нас.

Но когда он развернулся, удивленно вскинул брови.

- В чем дело?

- Это название танца? - поинтересовалась я.

Не я, не Фейрин этого не знали. Никаких позиции в обще, поэтому мы остались стоять, там, где были. Выяснив причину заминки, учитель гневно засопел. У него в голове кажется, не укладывалось, как можно не знать "базовых" движений. Это его просто шокировало, я бы даже сказала. А учитывая, сколько времени осталось до бала, он и вовсе едва не отказался от нас.

Уговорил старикашку Фейрин, как ни странно. Я готова была бросить эту затею, если последний аргумент не подействует, то есть от удвоения суммы гонорара старик откажется.

Не так все страшно оказалось, как старик пытался нас убедить. Было два всего обязательных танца - вольта и бассданс. Хождения, кружения... надо было все это просто запомнить. От других танцев я просто откажусь.

- Изящней! - верещал на нас старик, не стесняясь указкой бить по рукам, спине и пониже, добиваясь какого-то своего идеала. - Что вы прыгаете, как мечники на арене!

Да лучше бы я мечом помахала! После трех часов этих криков и тычков, я была выжата как лимон! А мы только выучили основные позиции, без переходов!

Фейрин сносил все терпеливо и стойко, я будто новыми глазами на него посмотрела. Надежный - так можно было о нем сказать. Чтобы не требовалось он ни рассуждал, а просто делал. Не умел танцевать? Ни одной жалобы, возражения, делал все что нужно и столько сколько нужно. И так во всем. Мне думалось, что я могу попросить у него, все что угодно, и он это сделает. Может быть, нашел в моем лице для себя опору? Ведь из-за своего отца, он стал практически изгоем. Меня это несколько... обязывало. Ведь ничего особенного, по-моему, мнению, я для него не сделала.

Сима сначала категорически отказалась шить, то что я придумала, но битву характеров я все же выиграла. Последним и самым веским аргументом стало моё заявление:

- Я не умею во всем этом ходить! Ты хочешь, чтобы я опозорилась на глазах у всего города, шлепнувшись и со всем этим ворохом юбок на голове, оказавшись в итоге?!

- Почему на голове? - растерялась она.

- Потому что я обязательно споткнусь на лестнице и после того, как своими ребрами пересчитаю все ступени, юбки точно будут у меня на голове! И какого цвета у меня панталоны были на Осеннем балу, станет новостью года, но уже не только в столице, а во всем королевстве, уже на следующий день!

Сима покраснела и вытаращила глаза. Фейрин, который все это прекрасно слышал, и бровью не повел.

- Вы не носите панталоны! - вдруг пискнула Сима и испуганно прикрыла рот ладошкой, сообразив, что брякнула.

Вот теперь и Фейрин покраснел, и тут же вышел за дверь.

- То есть, это такой ход, чтобы расширить наше торговое дело? Введем новую моду на женское белье, продемонстрировав его, всему высшему свету, на мне?!

В общем договорились. Я немного подмазалась к Симе, описав перспективу новой моды. Что она будет первопроходцем, так сказать. И польстила, что никто лучшее нее для этого не подберет ткани, и уж тем более не исполнит новое произведение искусства, которое она обязательно сошьет. Против такой грубой лести у нее не было шансов. Она просто не знала, как с этим бороться, слишком простодушная и принимая все за чистую монету. Нет, я не врала - девушка и правда талантливая и мастерица редкая. Но манипулировать ей было легко.

Я так устала, что уснула прямо в экипаже. Проснулась, а меня несут на руках.

- Ассандр? - сонно спросила, но тут свет светильника выхватил из темноты профиль Фейрина.

Что это я? Откуда тут взяться кому-то еще... Конечно же это Фейрин, несет меня в мою комнату. Не в силах проснуться, я решила - ну и пусть несет дальше. И еще раз удивилась - почему подумала о нем...

Не иначе во сне меня вдохновение посетило, уж не знаю от танцев или еще чего-то, но я вдруг сообразила, как соединить вместе части заклинания с фаулом. Проснулась мгновенно, вскочила и тут же записала. Только отложила карандаш - колокол к пробуждению зазвонил. Очень хотелось опробовать свою догадку в действии, но пришлось отложить. Тем более, что для того, чтобы не устроить погром, эксперимент надо было провести подальше от школы. Или за ее целостность я бы не поручилась.

Едва вышла из комнаты, на что-то наступила. И что за мода такая, оставлять мне под дверью всякую дрянь! Снова цветы... Меня аж передернуло, сразу вспомнились лепестки с неба летящие.  Только теперь это были четыре разных цветка, и на каждом ленточка повязана. Выглядели все по-разному в общем. И что это значит, хотела бы я знать?

Пока я их разглядывала, вышла моя соседка. Я почему-то редко кого-то видела в коридоре. Слышала чаще гораздо. Девушка скользнула по мне взглядом, а потом заметила цветы у моих ног на полу. Удивление она не сразу смогла скрыть, под маской безразличия, поэтому я остановила ее, когда она попыталась уйти.

- Стоять!

Я дикарка, мне можно. Не за юбку же ее хватать? Главное, что она застыла и настороженно на меня уставилась. Неужели я такая страшная в ее глазах?

- Что это такое, знаешь? - указала я на цветы.

- Приглашение, - сначала она кивнула, а потом уже пояснение добавила.

- Куда?

- На бал Осенний.

Я еще раз посмотрела на цветы. На лентах, кажется ничего не написано. Никаких сопроводительных свитков не было. И как это я должна была понять, куда меня приглашают?!

- И от кого? - больше у себя, чем у девушки вопросила я.

Девушка, я понятия не имела, как ее зовут, к моему изумлению ответила. Пришлось ее более подробно допросить.

Все же то, что меня принимают за дикарку, опять выручило. Совершенно местечковые, так сказать, заморочки. Ленты были не простые, а цветов определенных. Как на родовом гербе приглашающего. Цветы - исключительно осенние, что намекало на мероприятие. Знать такие вещи могла только девица родовитая, как моя соседка, к примеру, или те, кто мечтал к ним примазаться. Геральдика, семейные древа и прочие атрибуты аристократии кратко говоря. Это целая наука, которую надо изучать. И бесполезная, по-моему мнению, совершенно. Мне припомнилось в связи с этим, как дамы в моем мире, в старину, с помощью веера подавали знаки своим кавалерам. Что-то из этой же оперы и с этими цветочками. Если бы мне пришла в голову фантазия согласиться - я должна была приколоть к одежде ленту с цветочка, который мне приглянулся. Брррррр...

До меня не сразу даже дошло, что все четыре приглашения от отпрысков семей влиятельных. Соседка назвала мне имена, но они мне, ровным счетом ничего не говорили.

- Они учатся здесь?

Других вариантов, как о моем существовании эти кавалеры узнали, я не знала. Не у торов же я им приглянулась! Соседка подтвердила мою догадку. С тем я ее и отпустила, поблагодарив за помощь, чему она несказанно удивилась. Даже больше чем цветам, что я получила.

Было желание устроить еще один маленький пожар в коридоре... Но потом, я подумала, что приглашение могло иметь и какой-то другой подтекст. Не обязательно, что это выражение чувств конкретно ко мне. Госпожа Сара говорила - Осенний бал, это и ярмарка вакансий. Уж кому какие нравятся - замуж выскочить или теплое местечко за собой на будущее закрепить. Возможно, кто-то решил опередить события и "застолбить" меня заранее, предъявив всему свету права на меня заранее? А если я явлюсь в сопровождении представителя семейства, что на меня глаз положило, все будет понятно сразу. 

В общем, сожжение я отложила до вечера. Искать госпожу Сару, и мои догадки у нее проверять мне было некогда. Привычным путем, через внутренний двор, я направилась на занятия. И опять подумала - странно. Те, кто жил со мной в одном крыле, тоже могли бы здесь ходить, дорога короткая, но я ни разу никого не встречала. Случайность ли?

И вдруг я заметила цветы. Уже довольно холодно было и подмораживало по ночам. Клумбы поблекли, цветы последние отцвели и их перекопали несколько дней назад. Но вдоль дорожки, по которой я шла, фиолетовые и светло-сиреневые низкорослые цветы росли, похожие на "Анютины глазки". По наитию подняв взгляд, я увидела, что они росли! Именно в тот момент, когда я на них смотрела! Метра три от меня впереди, по обеим сторонам дорожки, пробивались из-под земли и распускались тут же! Я испуганно подняла голову вверх - но по счастью, ничего на меня с неба не посыпалось. Обернулась назад, проверить что там... Что за ненормальный это сотворил?! Клумбы, что позади меня были, уже полностью покрывали цветы. Но в центре появились цветы другого цвета - белые. И росли они в определенном порядке, образуя стилизованный знак... молнии! Если бы кто-то это увидел, я со стыда, наверное, провалилась бы в тот же миг! Что за шутки глупые?!

Пришлось бежать к госпоже Саре все-таки. "Любуясь" сверху на заполненные уже полностью цветами клумбы, я радовалась, что маска прячет мои пылающие щеки. 

- Как красиво, - между тем услышала я.

В изумлении взглянув на госпожу Сару, я поняла - она не шутит!

- Вы можете... это убрать? - прошипела я, злясь все больше.

- Вам не нравится? - удивилась она.

- А почему должно?!

- Все же, красивое признание, - мягко заметила она.

- Признание?!

В этом мире все такие не нормальные?! Почему надо что-то сыпать девушке на голову, выращивать цветы, придумывать целую азбуку с ленточками - но только не подойти и не сказать ей об этом прямо?!

У нас было новое занятие и с новым учителем в придачу. Седой и всклокоченный весь какой-то, с резкими движениями и язвительный мужчина. Называть его следовало - мастер Верим. Несмотря на седину не такой уж и старый. Он меня поразил в первую очередь тем, что раздал нам книжицы. А в них оказался набор вполне толково изложенных заклинаний. Дешевая печать и рисунки скорее схематичные, но все же! Мне подумалось - что это лично его инициатива. Я была впечатлена! И у меня был еще один повод вцепиться в это пособие мертвой хваткой - заклятия были все боевыми, то что нужно Фейрину!

- У кого есть опыт в фехтовании - направо, - скомандовал мастер Верим.

Небольшая группа отделилась от остальной. Я осталась стоять на месте  естественно. И весь мой одобрительный настрой рассыпался прахом тут же. Заниматься с нами мастер не собирался. Никакого обучения с нуля. Только для тех, кто держал в руках меч, оно предназначалось. Они будут учить применять заклятья на практике, а остальные нет. По розданным книжицам, нам нужно было просто выучить материал теоретически. Для сдачи зачета по всей дисциплине этого было достаточно.

Я была крайне возмущена! Самое обидное - я опять была в единственном числе! Всех все устраивало! Уяснив для себя порядок, не попавшие в число избранных одногруппнички побрели к скамейкам. Расселись и занялись своими делами. Мало кто читал пособие при этом - времени до сдачи была масса. То же отличие от практики обычной.

А я столбом стояла, глядя на это, и от злости слов не находила! Неужели никто не понимает? Это боевая магия! Настоящая! Она может спасти жизнь, защитить. О какой теории может идти речь в таких вещах?! И снова вспомнился Фейрин - он хотел и не мог добиться, того что этим людям просто в руки падало! И все равно он не сдавался, почему же им все равно?!

- В чем дело?

Я очнулась от своих мыслей. Мастер Верим смотрел на меня холодно. Избранные уже распределились парами, друг напротив друга встав.

- Хочу учиться! - выпалила я.

- Так иди и читай, - равнодушно отвернулся учитель от меня.

- Какой толк от теории, если нет практики?

- Она любит подраться, - услышала я знакомый голос.

Утро не задалось. Нужно было понять с самого начала, что и вес день из-за этого будет только хуже. Профанация, а не обучение. И теперь еще и Ассандр! Зачем он сюда пришел?! Помощь старших курсов сегодня не требовалась.

- Любит подраться? - чуть заинтересовался мастер.

- Но она дерется, как мальчишка, - продолжил выдавать мои секреты Ассандр.

- Это как? - кустистые брови удивленно взлетели вверх.

- Без правил.

Окинув меня взглядом с ног до головы, а потом расхохотался.

- Хотелось бы посмотреть, - заявил он наконец.

- Решишься? - подначил Ассандр.

Если он думал, что я откажусь - то сильно ошибся.

- Хорошо. Но мне нужно немного времени.

- Зачем это? - спросил мастер.

Я указала на свой наряд. Узкая юбка, расходящаяся от коленей только широкими складками, явно не для драки предназначалась. Да и жалко всего остального - кружева на блузке дорогущие между прочим!

- А раньше тебе это не мешало? - поёрничать решил Ассандр.

- Давай драться прямо сейчас, - тут же согласилась я. - Только юбку ты тоже оденешь.

 Смешки со всех сторон раздались, но быстро погасли под взглядом мастера.

- Справедливо. Долго переодеваться будешь?

- Нет.

- Иди.

Я покинула зал под шепотки и хихиканье. Хорошо, что я озаботилась нарядом для подобного случая. Неконкретно этого, конечно. Просто ждала практических занятий с мечом, не зная точно когда они будут. Кто же знал, какими фарсом все окажется на самом деле? Сима вздыхала и краснела когда его шила. Ну как же - брюки для девушки! Виданное ли дело! На мой взгляд, ничего особенного - рубашка удобная, не стесняющая движений, кожаный жилет, под горло. Брюки галифе, то есть узкие на лодыжке и расширяющиеся выше колена. Не слишком сильно, просто чтобы бедра не были обтянуты. Сапоги удобно одевались поверх штанин. Чтобы чуть смягчить удар по скромности Симы - сверху еще пояс одевался с двумя пришитыми к нему прямыми полосками ткани. Такое подобие юбки, но благодаря тому, что по бокам они не были сшиты  - движений не стесняло.

Ассандр  демонстративно осмотрел меня с ног до головы и, усмехнувшись насмешливо, бросил мне деревянный меч. Точно такой же уже был у него в руке. Пользоваться я им, конечно, не умела, но у нас же драка - а в ней правил не бывает!

За меч я взялась обеими руками. Мастер издал пренебрежительное фырканье, но меня это мало задело. Драться на мечах я не умею. Весь мой расчет был действовать, как с битвой палками - отвести прямые удары в сторону и не больше. Первый выпад Ассандра, мне удалось отвести именно так. Он, дурачась больше, ткнул своим мечом в меня, я подставила свой и, пользуясь тем, что он еще двигался вперед по инерции, отвела лезвие вниз и вправо, сама сдвинувшись влево.

Ассандр, кивнул, будто бы признавая за мной этот раунд, и тут же обрушил на меня целый каскад из рубящих ударов. Мне невольно пришлось отступать. Но так как двигался Ассандр однообразно - восьмеркой, подставлять свой меч, закрываясь, я быстро определилась в каком порядке нужно. Другое дело, что он не останавливался! Будто не уставал совсем, махал и махал мечом, зато заставляя меня отступать. Но я не могла с ним сравниться и уставала! И что делать, если к стене подопрет? А именно к этому он, кажется, и стремился. Зал большой, вытянутый сильно, мы начали поединок в той части, что ближе ко входу, и до стены не так уж и далеко было. Пришлось проявить гибкость. Ударила по мечу Ассандра, из неправильной для такого боя позиции. Наверное, со стороны это выглядело как случайная отмашка.  Когда замах Ассандра слева вверх начал подниматься и вправо, снова воспользовавшись силой инерции, я усилила ее, шлепнув по его мечу своим, тоже вверх и вправо. Другое дело, что в этот удар я вложила больше силы, чем до сих пор. И конечно Ассандра немного развернуло в итоге. Воспользовавшись этим, я проскользнула к нему за спину и ударила его мечом, как палкой по опорной, в тот момент, правой ноге. Он упал на колено, но подставить меч, чтобы закрыться от моего второго удара по плечам, он сумел.

Я отскочила назад, ожидая пока он подымется. Повернувшись ко мне, он ухмыльнулся, а потом сказал мастеру:

- Вот видите? Настоящая дикарка.

- Дикарка, ударила бы по почкам, - не согласился мастер. - Радуйся, что калечить она тебя явно не хочет.

Я с этим замечанием совершенно не согласна была! Мне даже в голову не пришло бить по таким точкам! Никого убивать и тем более калечить я в принципе не собиралась!

 Но озвучить свою позицию я не успела просто, Ассандр опять атаковал и пришлось отмахиваться. Долго я так явно не протяну - подумалось. Он даже не вспотел, а у меня уже руки гудели от перенапряжения. Он широко размахнулся, и я тут же упала на колени, пропуская над собой его замах. Взяв меч за "лезвие" толкнула изо всех сил  вперед, надеясь, что он согнется, и я смогу по спине его ударить сверху, локтем. И у меня почти все получилось. Только от удара сверху Ассандр не упал, как я рассчитывала. Свел лопатки вместе и выгнулся немного, вот и все. И как только я отскочила от него, он мгновенно поднялся и оказался у меня за спиной. Я ничего понять еще не успела, а он сдернул с моей головы шарф!

- Хорошая комбинация, - еще на ухо мне сказал.

Я наотмашь в развороте хотела его ударить, но он успел отступить и выгнуться так, что меч не задел его. И в доказательство своего превосходства тут же воспользовался моим приемом - ударил по моей руке, той, что я держала меч. Толкнул даже, а не ударил, подталкивая по ходу движения и меня закрутило от этого толчка, разворачивая к нему боком. И я тут же почувствовала, как за волосы меня довольно болезненно дернули. Но Ассандр стоял в это время на месте!

И все же это именно его рук было дело. Он продемонстрировал мне раскрытую ладонь, а на ней горку из моих шпилек! Как тогда, когда мы столкнулись в первый день занятий, он притянул их к себе! Только на этот раз, вытянув из моих волос! Обычная моя прическа - коса, закрепленная вокруг головы шпильками, обрела свободу.

- Мне так больше нравится, - заявил он, ухмыляясь.

Смешки зрителей явно одобрительного характера были. Ассандр явно старался вывести меня из себя. Не зная, что когда я злюсь, не теряю головы. Наоборот сосредоточенность еще больше становиться, отсекая все внешнее и мешающее.

Я перехватила свой меч левой рукой и снова наотмашь ударила. Ассандр прогнулся назад. Но к тому моменту, когда выпрямился, я уже была перед ним и вплотную, в развороте спиной к нему оказавшись. Ударить Ассандра под дых легко и просто получилось. Я успела сделать всего один шаг вперед, а он дернул меня за кончик косы! Мало того - ленту развязал, его скрепляющую.

На победу я в любом случае не рассчитывала. Слишком разный у нас опыт и уровень. Но издеваться?! А именно этим Ассандр и занимался, попуская мои тычки. А я выматывалась и выкладывалась в это время! Все это я понимала, но в голову ничего толкового не шло. Весь мой опыт, основанный больше на защите, был почти исчерпан. И силы были на исходе.

Прекрасно все это видя, Ассандр начал новую атаку. Тесня меня своими восьмерками легко. Я прекрасно видела, что он даже не слишком старается, снизив темп. В жалость с его стороны я не верила, скорее всего, он что-то задумал. Но поделать ничего не могла, тратя остатки сил на защиту. Финт с тычками, уже повторить, точно не получиться.

Пока я судорожно искала выход, Ассандр сменил неожиданно тактику. Я мгновенно сбилась, разумеется. Он просто дернул меня на себя за руки, когда я опустила их для того, чтобы отбить ожидаемый снизу удар. Меч выпал из моих рук, я вынуждена была сделать пару шагов вперед, чтобы не упасть. И опять он дернул меня за косу!

Хватит. Остановиться тоже нужно во время. Позволять над собой издеваться я не собиралась. Вот только Ассандру сказать об этом я не успела. Оступилась на собственном мече, а он меня подхватил, крутанув при этом так, что моя коса взлетела в воздух и захлестнула его шею! Позер! Еще и взял кончик, растрепавшийся уже, и провел им по своему лицу, прикрыв газа, якобы от наслаждения.

- А я все думал, какие они? Не ожидал, что настолько мягкие.

Он стоял спиной к зрителям, меня за ним почти не видно было к счастью. Спускать такое я в любом случае не собиралась. Ударила под коленную чашечку носком сапога и одновременно лбом под подбородок. Больно!.. Он запрокинул голову, тут же меня отпустил и отшатнулся назад. С некоторым удивлением провел рукой по губе и увидел кровь. Не страшно - скорее всего, просто прикусил, даже не опухли.

- Хватит на этом, - заявила я.

- А разве победителю приз не полагается?

- Победителю?.. - только и успела сказать я.

Ассандр так быстро рядом со мной оказался, что я заподозрила еще одно применение магии. И так же быстро он отступил назад. Повернулся ко мне спиной, и только тогда я увидела в его руке свою маску! Я даже не почувствовала, как он ее сорвал!

- Верни немедленно!

И тут раздались удивленные возгласы моих одногруппников. Все так быстро произошло, что они не поняли сразу, что именно. Ассандр остановился и обернулся ко мне. На лице удивление промелькнуло, а потом он почему-то нахмурился. Мне в лицо ту же шарф прилетел!

- Отдай маску!

- Это мой приз.

И он направился к выходу! Я бросилась было за ним, но меня окликнул мастер Верим.

- Далеко собралась?

- Догоню и вернусь.

- Потом догонишь, -  отмахнулся он и указал мне подойти к нему.

Не объяснять же ему, что мне эта маска жизненно необходима! Одногруппники шептались и пялились на меня, во все глаза. Намотать шарф, даже мысль возникла, чтобы не пугались так. Но к учителю я все же подошла.

- Драться ты не боишься. Хотя и не имеешь понятья о правильном бое.

- Я этому никогда не училась.

- Никогда, таких, как ты, не видел. Так и быть - буду тебя учить. Хотя возни с тобой будет много.

- Спасибо мастер. Могу я идти?

- Ладно, - фыркнул он, но скорее весело. - Устала, наверное?

- Немного.

Ассандр к тому времени уже вышел за дверь. Пока я выскочила за ним его уж и след простыл. Во дворе его тоже не было. И где мне его искать? Несколько парней попались мне по пути:

- Ассандра не видели?

- Нет.

Рррррр!

- Вы Ассанна Молния?

Я уже забыла про этих парней, а они стояли и пялились на меня.

- Да. И что?

- Вы... без маски?

- Да неужели?!

В комнате у меня было зелье, которым можно было заменить маску. Лила отдала его мне. Нужно всего пару капель на ткань, или что-то ее заменяющее. Ходить, как тогда в их доме, с перемотанным наполовину лицом, я уже не могла! Но и дышать без маски или зелья было невозможно слишком долго. А сколько я без маски протяну - понятия не имела. Ни Изра, ни Лила этого тоже не знали. Я прикинула примерно, сколько дней прошло, когда мне плохо стало, но это не точно было. Экспериментов я, разумеется, не проводила. Я прожила в этом мире довольно долго уже. Аллерген, что вызывал реакцию, мог на меня уже и не действовать. Но с таким же успехом, все могло быть в точности до наоборот.

Я оббежала всю территорию школы - Ассандра нигде не было. Шарф все же одела, на меня смотрели редкие встречные так, будто у меня вторая голова выросла! Может думали, что я ищу Ассандра для того, чтобы убить и поэтому сняла маску? Ведь боевое оружие бушей во рту располагается.

Пришлось вернуться в комнату к себе. Капнула зелья на платок и, придерживая его у лица отправилась к Симе. Маску она мне быстро сшила. Еще быстрее могла все сделать, если бы не поглядывая на меня, она не забывала, что делает.

- Сима! В чем дело?! - не выдержала я, наконец.

- Простите, - тут же скукожилась она.

- Если хочешь посмотреть, так и скажи.

Она испуганно замотала головой, вся сосредоточившись на шитье наконец-то.

Новая маска, хоть и была из ткани красивой, но по удобству... Я фыркала, так и эдак пытаясь завязки пристроить, но все равно было неудобно. Сима мялась рядом помогая, чем могла.

- А без нее вам нельзя? - вдруг выпалила она и испуганно прикусила губу.

Я изумленно уставилась на нее.

- Тебе настолько не нравится?

- Нет. Я привыкла, - поспешила заверить меня она и совсем тихо добавила, смутившись совсем: - Просто без нее... вам лучше. Вы красивая. А все думают, что нет. Поэтому вы ее носите.

Я еле смех сдержала. Это ее беспокоит? То, что кто-то считает меня страшной и думает, что я поэтому скрываю свое лицо?!

- Сима, - я решила, что она заслуживает моего доверия. - Мне все равно кто и что думает. Но, это ты и так уже знаешь. Дело не в этом. И не в обычаях моей родины тоже. Я не поэтому должна носить маску. Просто без нее я могу умереть. Понимаешь?

- Умереть?! - испугалась она.

- Именно. Это такое своеобразное... лекарство. Маска защищает меня от вредного воздействия.

- А вылечить это нельзя?

- Нет. Маска единственный способ.

Вдруг в соседней комнате, что-то упало.

- Кто там у тебя? - вернувшись к зеркалу и прилаживанию тканевой замены маски, поинтересовалась я, не слишком любопытствуя, впрочем.

- Ой! Я забыла! Фейрин поесть пришел.

- Хватит подслушивать! Выходи!

Парень тут же вышел.

- Я думал примерка у вас и решил подождать, - не оправдываясь, а поясняя, сказал.

- Ты его уже покормила?

- Да.

- Фейрин, а ты можешь найти для меня одного человека?

- Могу.

- Его зовут Ассандр. Учиться со мной в школе, на старшем курсе. В школе его нет, наверняка он где-то в городе живет.

- Ассандр Леста? - уточнил Фейрин.

- Ты его знаешь? - несказанно удивилась этому я.

- Все семью Леста знают, - вдруг вмешалась со своим комментарием Сима.

Как не крути, по удобству маска потерянная была вне конкуренции. Я бросила попытки добиться невозможного, удовлетворившись тем, что есть. Нужно, как-то ее вернуть. После поединка, руки уже не дрожали, но чувствовала я себя уставшей.

- Сима, можно я отдохну у тебя немного?

- Конечно.

- Спасибо. Не хочется в школу возвращаться ради этого. Фейрин - иди. Если семейство такое известное, найти их драгоценного отпрыска будет не сложно, я думаю. Узнай, где живет, там он или нет, и возвращайся за мной.

- Хорошо.

Сима проводила меня в собственную спальню. Мне хватило бы и кушетки в ее гостиной, тем более, что никого там все равно не было, в это время дня, но моя швея решительно настаивала, что не может такого позволить. Пришлось согласиться, так как спорить не хотелось. Раздеваться не стала, скинула сапоги и легла поверх одеяла. И только поняла, что тело на самом деле, будто гудит от перенапряжения. Нда... надо заняться серьезней физической подготовкой. Мелькнула мысль об Ассандре, но от нее я решительно отмахнулась. Только разозлюсь опять и весь сон разгоню. Поругаться сегодня мы еще успеем, если Фейрин найдет его логово. Не мешало бы помыться... Хорошо, что одежда после всех моих попрыгушек не потная, а свежая осталась...

Уже засыпая, я скорее почувствовала, чем услышала чужое присутствие. Подумала, что это Сима. Кому еще понадобилось бы ко мне приходить?

- Госпожа, - услышала тихий голос.

- Фейрин? Что случилось? - сонная одурь уже окутала меня, не давая открыть глаза, но слышала я его хорошо.

 - Это правда, что вы сказали Симе?

Сказала Симе? Я с трудом соображала.

- О чем?

- Что вы умрете без своей маски.

- Да. Ты его нашел? Надо просыпаться?

Неужели я проспала столько времени, что он успел вернуться?

- Нет. Простите. Уже ухожу. Спите.

Я почти заснула и все же услышала:

- ОН ее забрал?

- Да.

Я проснулась, уже вечерело когда. Полежала немного, думая непонятно о чем. Приходил Фейрин или мне приснилось? Странный какой-то разговор был. И чем я никак уловить не могла. Ловила подтекст и кажется не находила ничего особенного. Может быть, и вправду мне просто приснилось это?

Сима меня покормила, еле усадила ее за стол вместе с собой. Фейрин еще не вернулся, а нужно было идти на занятие по танцам. Ехать далеко, придется еще и к школе возвращаться, чтобы Кратера там найти. Ну, разомнусь, идти как раз не далеко.

Не пришлось. Фейрин ждал меня у порога, и мой возница тоже.

- Ты пригнал Кратера сюда? А почему не зашел?

- Шел мимо школы, решил тут он вам нужнее. Не хотел мешать.

- Чему?

Он промолчал. Странный он сегодня какой-то все-таки.

- Нашел, то о чем просила?

- Нет еще.

Мне показалось или заминка все же была небольшая? И Кратер сегодня, словно не в себе был. Не ворчал, не спорил, не ныл по своему обычаю. В непривычной тишине мы ехали в сумерках по городу.

- Что? Что это такое?! - учитель танцев, не ответив на приветствие даже, в ужасе уставился на меня.

А точнее куда-то на мой лоб. Потрогав, я там ничего, разумеется, не обнаружила, больно только немного было. Обратившись взглядом к Фейрину за помощью, я обнаружила, что и он на что-то там смотрит.

- В чем дело?

- Это синяк?! - завопил совсем уж невменяемо старикашка.

Ох! Неужели я ударила Ассандра так сильно? В зеркале на стене, я увидела пятно с монетку и прямо посреди лба. Видно и сильно. Да бала всего ничего осталось, а вдруг не пройдет? И косметики тут нет, замазать, не получиться. Вот ведь не задача...

- Мы с этим разберемся, - вдруг уверенно заявил Фейрин. - Давайте заниматься.

Старика это не слишком успокоило, и он повизжал еще немного. Раздражал, конечно, но что делать? Я размышляла, не отрезать ли челку, если не сойдет синяк и вдруг услышала:

- ...как можно так безалаберно к себе относиться?! Это Осенний бал, а не танцульки деревенские! На вас будут смотреть представители лучших...

- Нам уйти? - рыкнул прямо-таки Фейрин, да так уверенно, что даже я невольно спину выпрямила, а не в меру разошедшийся учитель танцев заткнулся мгновенно.

Старик явно вспомнил, кто и кому тут платит, и замолчал наконец-то. Но весь вечер кривился, покрикивал, и на меня когда смотрел, так глаза закатывал и морщился, будто на моем лбу не синяк, а язва гниющая образовалась. Вольту мы все же освоили настолько, что "основные фигуры", то есть куда идти и в какую сторону поворачиваться уже не путали.

- У вас есть чем вылечить синяк? - уже по дороге к повозке спросил Фейрин.

Учитель танцев жил в "древнем" районе и подъехать к его дому Кратер не мог. Возле дома Симы подъезд отсутствовал из-за экономии места, а тут особенность застройки мешала.

Я встала, как вкопанная, потому что до меня, наконец, дошло, что меня все время цепляло!

- Фейрин?! - я едва видела его в темноте, но он тоже остановился.

- Да, госпожа?

- "Госпожа"?! Ты с ума сошел?! С каких пор ты сал ко мне официально обращаться и еще и "госпожой" я стала?!

- Я думаю, так обращаться к вам правильнее.

- С чего вдруг?! Мы с тобой одного возраста, примерно. Чуть не подрались, когда встретились в первый раз, и вдруг ты возводишь меня в "госпожу"?!

 - Я много думал и решил, что буду служить вам.

Я дар речи потеряла. Прозвучало... торжественно слишком. Он явно не шутил!

- Вы приняли и помогаете мне, несмотря на то, что вас могут за это осудить. И даже больше. За то, что учите меня магии и вовсе могут наказать. И при этом вы совсем не обязаны этого делать.

Я молчала, не находя слов. Разве это повод? Толковый парень, ну пожалела, ну помогла, жаль стало, если пропадет. А что с ним еще могло случиться, при таком отношении общества?

- Я не буду больше работать у мастера Наума.

- Почему?

- Буду присматривать за вашими делами. Чтобы вам самой не приходилось с лавочниками общаться. Я все могу запомнить, когда говорят. А вы девушка, вас обманут, глазом не моргнув.

- Меня?! Фейрин...

- Вам так только кажется, - прервал он меня уверенно настолько, что я невольно прислушалась. - Вы умная и хватка у вас есть. Но это правила, которым все следуют. Женщина не должна лезть в денежные дела. Тем более молодая девушка. Может у вас на родине так и принято, но не здесь. Это большой соблазн обмануть вас.

 В целом он прав был, конечно. Патриархат царил во всем. Мне не раз и не два приходилось видеть насмешливо снисходительные взгляды моих партнеров. Будто делом настоящим я просто не способна заниматься, по их мнению, в силу того, что родилась женщиной.

- Ладно. Для меня это только лучше. Но мы это еще обговорим. И все равно... меня смущает, когда ты обращаешься ко мне так официально.

- Хорошо. Если тебя это смущает, больше не буду.

Хм... Не особо и изменилось что-то. Без официальности и все равно, Фейрин каким-то образом установил между нами дистанцию. Обозначил - я ниже тебя, очень четко. И что с ним делать?!

Мы дошли до повозки в тишине. Я думала о том, что он сказал. Помощник мне не помешает. Днем я занята, лавочники народ хитрый и вороватый,  по природе своей. И не только потому, что я девушка. Хотя и поэтому тоже, тут Фейрин безусловно прав. Но и пользоваться им бессовестно, пусть он и сам навесил на себя эти обязанности, меня особо не спрашивая, я не могла.

 - Пошли со мной, - позвала я его, когда Кратер довез нас до школы.

Госпожа Сара не спала, по счастью. Хотя и удивилась немного, что я не одна пришла к ней.

- Вы очень дорожите своим местом здесь? - не стала я ходить вокруг да около.

- Нет, - сразу поняла она, о чем я говорю.

- Прекрасно. Даже если сейчас я живу в школе, думаю пора бы мне своим домом обзавестись.

- Хорошая мысль.

Из-за бала отменили занятия! Узнала я об этом, в тот момент, когда явилась узнать расписание сегодняшнее. То-то вокруг так тихо и пусто было!

Ассандр, как сквозь землю провалился. Госпожа Сара обещала сообщить, когда он появится в школе, так как до сих пор на занятия он не являлся. У старшекурсников не было обязательного посещения. И Фейрин пока не нашел его городское жилище. К тому же он занят был, разыскивая для меня подходящее жилье.

Понуро вернулась в свою комнату, решив скоротать время до вечера за книгами. Настроение было так себе. Маска раздражала. Никак не могла к ней привыкнуть, по ночам постоянно просыпалась из-за того, что она сползала. Из-за отмененных занятий вскочила не свет не заря, а могла спокойно выспаться. Ни на какой бал идти совсем не хотелось. Я предчувствовала, что там будет не то что не весело, а скорее сложно.

Даже до стола дойти не успела, как пришла госпожа Сара и сообщила, что Кратер уже меня ждет.

- Зачем?!

Я, было обрадовалась, что Фейрин нашел Ассандра. Оказалось надо было ехать к Симе, собираться на бал.

- Так рано?!

- Времени совсем мало, - озабоченно нахмурилась она в ответ и поволокла меня за собой.

Платье было готово, еще два дня назад. Все что к нему полагалось тоже. Куда спешить?! Оказалось, меня толпа целая ждала уже и швейная мастерская в салон красоты превратилась. Не думала, что эти процедуры столько времени займут. И хотя я не видела в этом смысла, но "отполировали" меня с ног до головы. Честно говоря, я быстро устала спорить и просто пользовалась моментами и дремала, пока надо мной колдовали, служительницы красоты.

Когда дело дошло до одевания, уже смеркалось. Я вздохнула с облегчением, что все, наконец, закончилось. И вот меня одели, все поправили, закрепили, одернули, как положено и к зеркалу подвели.

Что сказать? Результат может и стоил таких усилий, но чувствовала я себя, не слишком комфортно. Будто меня с ног до головы глазурью покрыли, которая мгла треснуть в любой момент. Но на меня смотрели со всех сторон, ожидая реакции, и я изобразила восторг. Все-таки не зря эти женщины старались. Даже если им за это платили, каждому приятно, когда его работу оценят. Сима на меня смотрела едва дыша.

Волосы мне уложили не по местной моде, а так как я нарисовала на эскизе к платью - гладко спереди и высоко взбив, на затылке и сзади, перевили в жгуты, которые в свою очередь, переплетались друг с другом. Маленькая диадема посверкивала хрустальными капельками на концах лучей. Красиво, но тяжесть на голове, заставляла прямо держать спину, было опасение, что через пару часов я от этого здорово устану.

Маску Сима сшила специально к платью. Очень точно подобрав по цвету к моей коже, и прилегала она плотно. Тонкие шнурки ловко запрятали в прическу. А поверх была вуаль, вид несколько восточный мне придавая. Эта конструкция, тем не менее, выглядела невесомо, и почти не заметно было нижней части. Не уверена, что сделали с моими газами, но они выглядели, будто больше и выразительней. Брови так и вовсе идеальные до невозможности.

Платье открывало шею и ключицы. Овальный вырез и маленькие рукавчики буфы. Обтягивая грудь, ниже расходилось складками, заканчиваясь небольшим шлейфом, который можно было за специальную петельку на запястье нести. Сверху белой, похожей на атлас ткани, прозрачная и расшитая блестками. Еще были перчатки выше локтя, завершающие мой наряд. С ними Сима мучилась больше всего - ничего подобного тут не носили. Ей пришлось с нуля учиться шить их.

Я надела плащ и спустила вниз, где меня ждал Фейрин. Одной на мероприятие было не положено появляться. Слуг у меня не было, пришлось попросить его. Он спокойно согласился, зря я переживала, что подумает что-то оскорбительное. Ведь он мне точно не слуга.

- Там дождь!

Трагизм в голосе девушки, что принесла эту весть, был такой, будто умер кто-то из ее родственников любимых. Я сделала пару пасов и вокруг меня образовалась сфера, которая дождевые капли не пропустит. Своеобразный зонтик. Заклятье я выучила несколько дней назад и вот пригодилось.

- А туфли?! - Трагедия еще не была предотвращена, оказывается...

Фейрин, без лишних слов, подошел ко мне и взял на руки. Чем едва не вызвал коллективный обморок. Мять меня было нельзя, трогать тем более, но уже все равно поздно было. Интересно, а как я танцевать должна в этом неприкосновенном платье?!

- Быстро уходим, - прошипела я ему на ухо, и он вынес меня на улицу под горестные крики.

Не такой уж и сильный дождь шел. Я опробовала его в собственной душевой, в обще-то, но полевые испытания тоже были нужны. Потренировалась, как поле расширять и сокращать можно, пока Фейрин меня нес.

Я думала, он несет меня к обычной повозке, а нас ожидала карета целая, запряженная аж парой ящеров. Кратер сидел на козлах, надувшись от важности. Фейрин осторожно поставил меня на землю и помог сесть внутрь.

Места тут было не в пример больше, чем мы довольствовались обычно - Фейрин сел напротив меня спиной к вознице. И даже светильники были. Немного подумав, я решила - ехать далеко, скучно.

- Научить тебя заклятью?

- Оно сложное?

- Нет. Успеешь выучить, пока доедем.

- Вы не волнуетесь? - вдруг спросил Фейрин, когда уже не только выучил, но и попробовать заклятье успел.

- Волнуюсь?

Мне было скучно. Мы почти подъехали к ратуше, и попали в "пробку". Изучать новое заклятье, не было времени, а чем еще заняться я не знала и просто смотрела в окно.

- Из-за бала, - пояснил Фейрин.

- Нет.

В книжных историях, девушка, на свой первый бал отправляясь, должна была испытывать волнение. Наверное, и я должна была. Но ничего подобного не чувствовала. Принц мне был не нужен. Что обо мне подумают другие люди - не волновало. Возможно, мне удастся получить покровительство сильных мира сего. Но это не было для меня жизненно необходимым - проживу и без них. Так из-за чего волноваться? Я сделал все что могла уже, осталось только последний шаг сделать. Изменить ничего уже нельзя. Разве только - дать команду Кратеру развернуть карету и уехать отсюда куда подальше.

А потом мне подумалось, наверное, все эти причины важны, но все же не главные. Все что я видела... было, чуточку нереальным для меня. Казалось знакомым и непохожестью цепляло. Например, девушки, что "колдовали" надо мной весь день, наводя красоту. В моем мире я назвала бы их стилистами, визажистами, маникюршами - разница была не такая уж и большая. Возможно, в том мире, что был мне родным, у меня тоже был бы такой вечер. Я так же к нему бы готовилась. Купила красивое вечернее платье. Мама помогла бы его выбрать, а папа маялся бы, терпеливо у примерочных ожидая. Потом я ехала бы на вечеринку, примерно в это же время, но в машине, разумеется, а не в карете. Очень похоже, все происходило бы наверняка.

Эти мысли вдруг грусть нагнали. Впервые за все, то время, что была здесь, я почувствовала, что лишилась чего-то. Чего-то что невозможно получить больше будет никогда. Или это просто была тоска по дому? Трудно сказать... Ощущение своей инородности острее, чем тогда, я не ощущала никогда больше.

Карета остановилась, наконец подъехав ко входу. Я очнулась от своих мыслей. Поправила вуаль и волосы.

- Все в порядке? Я красивая? - спросила.

- Очень, - сказал Фейрин.

От этого единственного слова, а скорее от чувства искреннего восхищения прозвучавшего в нем, мне сразу стало легче. Я улыбнулась ему благодарно. Тоска, сжавшая сердце, так не к месту, тут же отступила. Обычная уверенность вернулась. Ну что ж уважаемые господа - поиграем!

Очень широкая лестница устланная ковром красным вела ко входу в здание. По ней поднимались не спеша, сияющие нарядами и украшениями пары. В воздухе висели магические светильники красивые, золотистым светом освещая их. Они так же служили защитой от дождя. Капли, разбиваясь, сияющую дымку образовывали, как будто хрустальная арка изгибалась над лестницей. На границе света виднелась толпа зевак. Торжественно и красиво, как и ожидалось.

Фейрин помог мне выйти, подав руку.

- Ты будешь ждать? - вдруг спохватилась я. - Это, наверное, затянется на несколько часов.

- Ничего страшного. Почитаю пока.

Я снова ему улыбнулась и, выдохнув напоследок, ступила на лестницу. Придерживая подол так, чтобы не слишком высоко задирался, и идти не мешал, только кончики туфель виднелись, я до самого верха добралась, глядя под ноги. Все же нужно было немного походить и привыкнуть к туфлям - непривычный для меня фасон с маленьким каблучком мог доставить проблем. В главный зал нужно было подниматься еще по одной лестнице. Слуга спросил моё имя и забрал у меня плащ. Не мешало бы проверить, все ли в порядке с моим нарядом, но возле зеркал в битву вступать не хотелось. Кринолины, что заполонили все свободное место перед ними, меня просто раздавили бы.

Из зала, что был моей конечной целью, слышалась музыка. Перила лестницы утопали в цветах, я словно по парящему коридору шла. Преодолев еще один подъем,  наконец, вошла.

- Ассанна Молния из клана Бушей.

Название клана, к которому меня причисляли, прозвучало немного на французский манер, по - моему мнению. С эдаким прононсом. Может распорядитель имел дефект речи, а может специально произнес так, чтобы смягчить впечатление. Забавно - никто никогда не спрашивал меня - правда ли я принадлежу этому клану? Все так решили, а я не опровергала всего лишь ложного вывода.  Молва сама нашла для меня родину. А прозвище и вовсе прилепилось ко мне намертво, похоже.

Я поймала на себе несколько любопытных взглядов и не больше. Толпа не ахнула, не застыла, продолжая курсировать неспешно, между колоннами и беседуя. Танцы уже начавшиеся не прекратились, музыканты не сбились, сфальшивив, слуги, что разносили напитки, не уронили свои подносы на пол. Выдержав приличествующую паузу я пошла в зал. Из знакомых я могла встретить здесь только своих одногруппников, но не слишком стремилась к этому. Все остальные были для меня безликой толпой. Снова стало жаль потраченного на сборы и прибивание здесь времени. Лучше бы еще пару заклятий выучила! Или потренировалась с Фейрином.

Я уже обошла треть зала по кругу, когда до меня дошел некий факт. Чтобы представить меня кому-то, отсутствовал очень важный элемент знакомства - тот, кто знает меня. И что я тогда здесь делаю? А если элементарные правила этикета здесь действуют, то ко мне так никто и не подойдет? У меня не было проблем со знакомством с теми, кого я не знаю, но вот...

- Госпожа Ассанна, - тут же услышала я.

Молодой парень, незнакомый мне, склонил в поклоне голову передо мной. Признаться, я некоторое облегчение испытала. Вот бы мои одногруппники порадовались, если бы я отсюда ушла, так и не заговорив ни с кем! А пару знакомых лиц я все же увидела, пока гуляла. То, что они тут же скрылись в толпе, скорее нормой наших отношений было привычной. От них помощи я и не ждала, скорее, удивилась бы, ее получив.

Я склонила голову в ответном приветствии. Делать реверансы, хотя госпожа Сара и пыталась меня заставить им научиться, я категорически отказалась. По мне - унизительно и некрасиво.

- Меня зовут Аммиан Брост, - парень явно чувствовал смущение. - Простите, что не представился должным образом.

- Это не преступление. 

Он озадаченно нахмурился. Я про себя удивилась - разве я сказала, что - то странное? Но его лицо уже разгладилось, и улыбка появилась. Наверное, моя фраза все же необычно прозвучала.

- Я не нашел никого, кто мог бы меня представить, - с обескураживающей честностью и немного робея сказал он.

- Не удивительно. Я далека от светской жизни.

- Но я столько слышал о вас, что решился на дерзость.

Боже! Какие велеречивые речи! И говорил он всерьез! Я едва смогла подавить смешок... Надо следовать правилам.

- Если я еще могу пригласить вас на танец...

Я умилилась про  себя - он так стеснялся! Как щеночек! Хотя мы были одного примерно возраста, я себя старше ощущала едва ли не на десяток лет.

И вопрос его неспроста был задан. Об этом мне тоже говорила госпожа Сара. У девушек специальные книжечки были, где они расписывали, кому какой танец обещали. Парню определенно повезло - у меня даже книжечки не было, не то что кавалеров для танцев. Но на официальных мероприятиях была еще одна особенность - танцы были расписаны заранее. Выбор тех, которые я могла танцевать, был основан на этом порядке. Пару раз мелькнуть среди танцующих было достаточно, и по времени разброс между танцами был такой, чтобы заниматься тем для чего я собственно и пришла сюда, я могла не торопясь.

- Вольта, вас устроит?

У меня было около часа еще до танца, и я продолжила свой обход зала. Снимать маску ради деликатесов я не собиралась, хотя выпить чего-нибудь освежающего не отказалась бы. Приходилось терпеть.

С трех сторон зала, по периметру имелась открытая галерея, и я решила подняться туда. Но возле лестницы меня опять остановили.

- Ассанна Молния.

Это навешанное на меня имя своей громоздкостью своей слегка покоробило. Ко мне обратился еще один парень. Кажется с танцами на этот вечер все решено...

- Я...

В это время по лестнице спускалась компания и во взрыве смеха я не расслышала имени. Переспрашивать было как-то неудобно.

- ... с вами вместе. Вы меня не помните?

Хм... Я что-то делала с ним вместе? Наверное, в школе пересекались? Что еще это могло быть? Даже если бы я услышала его имя, вряд ли оно что-то мне сказало бы.

Я неопределенно пожала плечами. Но парню и этого хватило.

- Вы позволите представить вас моей тете?

Тете, дяде, да хоть бабушке! Я согласно кивнула, и мы двинулись в указанном им направлении.

Тетя безымянного парня оказалась очень примечательной и интересной особой. Во-первых, было видно, что она далеко не простая дворянка. Богатство никому не дает налета знатности, как не рядись в дорогие тряпки и не увешивайся драгоценностями с ног до головы. Этим духом нужно пропитаться жить с рождения и не одно поколение к тому же. И даже обеднев такие люди, не теряют этого налета исключительности. "Голубая кровь" не зря говорят.

Так вот  тетка, фонила вокруг себя просто этим геном властности впитанной от предков. Даже не в том дело, что вокруг нее было много людей и, так или иначе, они демонстрировали и признавали ее главенство. Притом, что вела она себя, не слишком церемонясь. Смеялась от души, хмурилась, когда ей что-то ни нравилось не скрываясь. Увидев меня, она небрежным жестом остановила мужчину, который что-то ей увлеченно рассказывал, полностью сосредоточившись на разглядывании меня.

- Какая интересная девица, - не глядя, отдав свой бокал, она поманила меня подойти ближе. - Племянничек, представь нас.

- Ассанна Молния из клана...

- Буш? Вот бы не подумала, что увижу такое очаровательное создание им принадлежащее. Мне казалось, что и женщин-то у них нет. А они рождаются прямо из камня.

- Взрослыми и с мечами в руках?

Возникла заминка на пару секунд, пока она удивленно переваривала мой комментарий, а потом она от души расхохоталась.

- У вас принято так одеваться? - откровенно рассматривая меня, спросила она гораздо мягче, очевидно было, что я ей понравилась. - Я бы сказала "неприлично", если бы услышала о таком нарушении общепринятых традиций. Но, сейчас вижу, что наряд смелый, но ничуть не оскорбительный.

- Поверьте и носить его гораздо удобней. Вам бы понравилось.

 Она не была стройной, но и толстой ее назвать было нельзя. Тем не менее, затянутая в корсет и пышные юбки она обмахивалась веером постоянно, хотя в зале не было слишком жарко. И несмотря на то, что наряд ее был, безусловно дорогой, все же он отличался более яркими цветами и деталями.

- Я далеко не так стройна, как вы, - снова засмеявшись, отмахнулась она. - Прекрасно быть молоденькой и свежей. Вот истинная красота, не нуждающаяся ни в чем.

"Свита" вокруг закивала и одобрительно загалдела, определившись, наконец, что сия дама меня приняла.

- Но я бы посмотрела на работу вашей швеи, - подмигнула мне тетушка совсем запросто. - Эти перчатки выглядят просто великолепно!

Она даже взяла меня за руку, чтобы рассмотреть получше эту деталь моего наряда. 

Танец закончился и объявили что следующий вольта. "И где мой кавалер, хотела бы я знать?" - едва я успела подумать, как он появился.

- Племянничек, а почему ты не пригласил девушку? - взмутилась тетушка.

Парень что-то залепетал. Кажется, тетку свою он немного побаивался.

- Я отдала ему бассданс, - слегка ошарашив юношу сообщением, я отправилась танцевать.

Не так сложны танцы и фигуры в классических танцах, как могло бы показаться. Выучить порядок переходов постоянно поверяющихся несложно. Но вот время, что уходило на один танец... Не пять, ни десять минут - от получаса и более! Зависело от количества танцующих, а их тут было немало! Со стороны слаженные движения танцоров выглядели красиво, но участвовать...

Первые десять минут я была полностью сосредоточена на том, чтобы не сбиться. Имя моего кавалера я уже забыла. Он сам чуть не сбился с ритма общего, когда мы в - первый раз сошлись по ходу танца. Пара становилась боком друг к другу и кружилась, руки за спиной перекрестив. А потом кавалер должен был поднять даму, взяв за талию и покружить. И вот именно в этот момент конфуз чуть было не случился. То, что на мне нет корсета, явно сюрпризом оказалось для парня. Оставалось только порадоваться, что после этого открытия он меня не уронил! В обще хватка у него была не слабая - скорее всего именно из-за корсетов церемониться не привык.

Разговаривать он не начинал, а мне тем более нечего было сказать. Но к середине примерно танца, я все же заметила, что смотрит мой партнер по танцу, на меня уж слишком пристально. Под самый конец, он все же выдавил пару фраз о погоде, я ответила только на вторую. Просто потому что, пока в первый раз заговорил мой кавалер, так заикался, что мы разошлись, и говорить стало невозможно.

Какое бессмысленное все - таки времяпрепровождение! И утомительное к тому же. И чему девицы так радовались, когда шли танцевать - я так и не поняла.

Парень проводил меня и почему-то в соседний зал, где были столы с закусками и напитками. По правилам он должен был вернуть меня к моим сопровождающим, которых не было, или "туда откуда взял", но и этого почему-то не сделал. В зале, где ели, мне делать было нечего, и он сообразил это, только когда мы уже были там. Я решила, что здесь мы и распрощаемся, но парень все не уходил. Маялся, не решаясь заговорить, а если и раскрывал рот, то только для того, чтобы сказать какую-нибудь банальность - нравиться ли мне вечер, не устала ли я во время танца. Спросив два раза одно и то же, совсем отчаялся и предложил принести напиток, тут же покраснев, как девица, сообразив, что ляпнул! И смешно и жаль его, немного было. Поэтому я попрощалась, сказав, что мне нужно найти друзей.

Я вышла в общий зал, поставив целью добраться, наконец, до галереи, но и на этот раз меня остановили.

- А где наследник рода Грома?

От этого голоса во мне точно что-то зарокотало. Молния готовая сорваться защекотала ладонь.

- Все с таким интересом наблюдали за вами. Гром и Молния - вот это союз!

- Верни то, что украл.

Больше Ассандру мне сказать было нечего. И обсуждать танцы с ним, я бы стала в последнюю очередь.

- Я ничего не крал. Ты забыла? Это был мой приз.

- Хорошо. Что ты хочешь взамен? Давай заключим сделку.

- Ты же и так обходишься без нее, - воспользовавшись моментом, он совсем близко ко мне наклонился и провел пальцем по краю вуали.

- Эта вещь мне нужна, - я отодвинула его руку, не позволяя к себе прикоснуться. - Верни. Продай. Поменяй. Что угодно взамен.

- Ладно. Раз ты так настаиваешь, - он изобразил раздумье, а потом подал мне руку и поклонился. - Я хочу танец.

Я уже пожалела, что так откровенно высказалась. Не нужно было показывать, как маска мне нужна. Но было уже поздно, что сделано, то сделано. И вдруг такое требование. Единственное, что я не могла исполнить. А как было бы прекрасно - всего лишь потерпеть немного и получить свою вещь обратно.

 - Я не могу, - я не приняла его руки, на нас уже поглядывали. Еще не хватало, чтобы подумали, что я ему отказала из неприязни или того хуже желая унизить. Что между нами происходило на самом деле, никого не касалось, но не объяснять же всем что именно!

- Не хочешь? Все танцы расписаны? 

- Нет. Что-то другое попроси.

Он выпрямился, наконец, но на нас все равно смотрели со всех сторон уже. И кажется смешков пару я услышала.

- Я. Хочу. Танец.

- Я не могу, - пришлось снизойти до объяснений. Самое бесящее, что Ассандр, кажется, догадывался, что у меня какое-то затруднение есть и именно с танцами связанное. Иначе зачем такая нелепая просьба? - Не "не хочу". Понимаешь разницу?

- Только что танцевала, а теперь что? Голова закружилась?

- Я просто не умею, - и, желая пресечь дальнейшие насмешки, гордо подняла голову. - Я же дикарка, ты забыл? Выучила только два танца.

- Вольта и?..

- Бассданс.

- Тебя уже пригласили? - быстро спросил он.

- Да.

- Так все-таки все танцы расписаны,  - насмешливо произнес Ассандр. - А ты здесь всего час провела и никого не знаешь? Какие успехи!

- Раз я не могу дать то, что ты хочешь, назначь другую цену.

- Я. Хочу. Танец.

И что мне было делать?! Оскандалиться еще больше?! Пойти и найти племянничка веселой тетушки, чтобы забрать назад обещание, которое сама же ему всучила?! Честно говоря, я была готова сделать это. Плевать! Зато получу назад маску. Может эта неизвестная тетка и знатная дама, найду к ней какой-нибудь другой подход. Если он в обще мне понадобиться.

 Но такие меры экстренные не понадобились.

- Жди здесь, - сказал Ассандр и ушел.

На меня пялились! Кожу словно наждаком скребло. Вот уж не думала, что так чувствительна к таким вещам! Мне все равно было всегда, что и кто обо мне думает. Просто не замечала взглядов. Но сейчас, было чувство, что я голая перед толпой стою! Даже уши полыхали, хорошо хоть лица горящего от унижения не видно.

- Госпожа Ассанна, что-то случилось?

Ко мне подошел парень, с которым я танцевала недавно. Его фамилия - Гром? Так, кажется, Ассандр сказал? И зачем он подошел ко мне?

- Нет, все в порядке.

Жаль, веера не было - очень пригодился бы сейчас. Но птиц в этом мире не существовало, не из чего было их делать. Даже для письма использовали хвостовые перья ящера. Но это только название - по сути это толстая и длинная игла была с хитиновым расширением на конце, по форме перо напоминающее, но не являющееся им.

- Хотите присесть?

Отлично! Пусть уведет меня куда-нибудь! Места для отдыха располагались дальше, отгороженные цветочными композициями от основного зала. Немного остыну и приду в себя.

- Госпожа Ассанна, не может никуда идти. Она танцует со мной. Сейчас.

Я чуть не дернулась всем телом, услышав голос Ассандра слишком близко. Он снова предложил мне руку и склонился в церемонном поклоне. Но я же ему все объяснила?! Взгляды вокруг просто жгли. Танец как раз закончился, и пары занимали места для следующего, выходя на середину зала. Неужели Ассандр решил опозорить меня таким образом?

Что мне оставалось? Оскандалиться оскорбив его отказом, при малом количестве свидетелей или опозориться перед всеми присутствующими разом? По всей видимости это и была его цель. Ну что ж... Если такова была цена, я готова была ее заплатить. Это для Ассандра только было развлечением. Зелье, как ни мало его было мне нужно, когда-нибудь закончиться. Взять еще одно, мне неоткуда просто было. При таком раскладе вопрос для меня стоял следующим образом - жизнь или смерть.

Я приняла его руку, и Ассандр повел меня к танцующим. Я не стала опускать голову и прятать глаз. Пусть смотрят. Погорю так с искрами.

Я встала на позицию, Ассандр напротив. Он так смотрел, что мне казалось, еще немного и расхохочется. Глаза искрились словно. Только теперь я обратила внимание, что его костюм, будто противоположность моему - черный с серебряными украшениями и искрой едва заметной. Странным образом мы оказались одеты под стать друг другу, будто дополняя.

Шум голосов, как прибой омывал меня со всех сторон. Я смотрела Ассандру прямо в глаза. Пусть знает, что я не испугалась и понимаю, на что иду. Снова он оказался сильнее меня. Это тоже дуэль, где я была ему изначально не соперницей. Просто потому, что не хватало опыта, силы. Но так будет не всегда...

- Вольта! - будто издалека услышала я голос распорядителя танцев.

Я подумала, что ослышалась. А потом заиграла музыка, и первые же аккорды звучали для меня знакомо. Это действительно была вольта!

Не только я изумилась, танцоры стали переглядываться. Из толпы зрителей изумленные возгласы послышались. Но музыка лилась и лилась, немного сбившись в начале, танцующие все же начали движение.

- Скажи - разве я не замечательный? - спросил Ассандр, когда мы сошлись в танце.

- Нет.

- Ты специально так говоришь, чтобы меня задеть? Не выйдет.

- Я говорю, то что думаю.

- Не верю, что я тебя не впечатлил.

- Ты слишком много о себе мнишь.

Мы разошлись, продолжая рисунок танца. Боковым зрением я видела, что Ассандр смотрит на меня, но сделала вид, что целиком поглощена шагами.

- Ты решила, что я хочу поставить тебя в дурацкое положение, - не спросил, а констатировал факт он, когда мы снова сошлись.

- Да, - я не видела смысла врать ему. И зачем скрывать?

- Теперь будешь думать обо мне лучше?

- Нет.

- Опять задеть пытаешься? Злючка.

- Ошибаешься. Я о тебе вообще не думаю.

В чем именно он и сам мог догадаться, да и объяснять было некогда, не говоря уже об отсутствии желания. Мелодия развела нас в разные стороны. Шаги, повороты и вот Ассандр стискивает мои руки в новой фигуре - мы перекрестили их за спиной и делали оборот, глядя друг на друга сбоку.

- Совсем не думаешь?

Я собиралась фыркнуть насмешливо, но почему-то сдержалась. Вопрос прозвучал не в тоне нашей пикировки, но...

В это время мы остановились, развернулись лицом друг к другу, и Ассандр взяв за талию, поднял меня. Ох! Опять слишком сильно! Из чего ребра у девушек сделаны, по мнению парней?! На лице Ассандра промелькнуло изумление, но он заметил по моему лицу, что причиняет мне боль и ослабил хватку. В отличие от предыдущего партнера, сделал он это более бережно, не роняя меня. Не ожидала, что он настолько сильный...

- Мне следует оторвать кое-кому руки, - бросил он, и мы снова разошлись.

Прозвучало... угрожающе! Только я не поняла о чем он.

Вернулись друг к другу мы быстро. Теперь перекрестив руки перед лицами, нужно было сделать несколько оборотов. "Изящно отставив другую руку в сторону" - прозвучал в моей голове скрипучий голос учителя танцев.

Ассандр... выглядел сердитым. И что с ним могло случиться? Спрашивать не хотелось - может быть, мне повезет и мы просто молча закончим танец и разойдемся?

- Так одеваются все девушки твоего клана?

Ха-ха-ха! Вот бы он удивился, увидев, в чем я привыкла ходить дома! И с чего он вдруг о моем наряде заговорил? Из-за брюк, что я носила, на меня тут косились, а если бы я рискнула и одела... шорты?!

- Нет, - то, что на мне сейчас было одето, уж точно не одевали лет... двести? Разве только актрисы для фильмов. Он меня развеселил, и я решила подразнить его немного. Взмахнула ресницами и бросила кокетливый взгляд: - Разве тебе не нравится? Я не красивая?

- Слишком красивая. А если я переломаю руки Грому по твоей вине - не жалко его будет?

Переломает руки Грому? Жаль парнишку, но нужно ли действительно его спасать?

Музыка увела нас в разные стороны. Мы закончили все фигуры исполнять, но танец на этом не закончился. Впереди еще два таких повтора было.

- Причем здесь Гром? - на новом витке, спросила я все-таки.

Он не стал отвечать. Молчал до конца наших совместных фигур.

- Я выполнила твоё условие. Когда ты отдашь мне маску? - все же решила снова заговорить. Раз уж так сложилось, выяснить все прямо сейчас было лучшим вариантом.

- Танец еще не закончился, - холодно, совсем не в своей обычной манере ответил Ассандр.

- Мне снова придется тебя искать? Давай договоримся - где и когда.

- А ты меня искала?

Поворот и я отошла от него. Следующая наша фигура - держась за руки за спиной, несколько кружений и новое испытание для моих ребер.

 - Сколько я должна тебе повторять - мне она нужна.

 - Отдам. Но позже.

- Когда?

Я остановилась перед ним, невольно сжавшись в ожидании, когда его руки сожмут меня. Но он очень аккуратно на этот раз все проделал. Совсем не больно и легко, поднял и закружил.

- Обмен приза на приз.

- Что это значит? - не хотелось разгадывать его головоломки.

Он должен был уже меня отпустить, но продолжал делать обороты.

- Ты самое ценное, что есть сейчас в этом зале. И я тебя получил. Все честно.

Ассандр отпустил меня, наконец, и каким-то чудом мы даже не сломали общего ритма танца.

- Хватит говорить загадками, - его талант меня раздражать не поддавался осмыслению.

- Разве ты не видишь, сколько глаз на тебя направлено?

- Пусть смотрят, мне нет до этого дела, - не совсем правда, но в тот момент я чувствовала себя уже вполне уверенно.

- Глупенькая. Ты даже не знаешь, сколько людей хотят тебя заполучить?

Неужели? Так госпожа Сара была права? И я заинтересовала кого-то из сильных мира сего, судя по словам Ассандра?

- Какое тебе до этого дело? - все же ни могла не спросить я.

- Я тоже хочу.

Как я могла забыть? Он же из знатного рода! Сима и Фейрин говорили мне об этом. Так все эти игры, чтобы "застолбить" меня, как мага за собой? И он устроил этот показушный танец с единственной целью - продемонстрировать, что его род уже наложил на меня лапу? Признаться честно... мне стало немного легче. Просто и понятно. Бизнес. Нет места для эмоции. Ничего личного. Так даже лучше.

- Я и сам хотел вернуть тебе маску, - вдруг услышала я.

- Вериться с трудом.

- Почему?

- Тебя не было в школе.

- Меня не было еще и в столице. Примчался сюда, как только вернулся.

- Не ради меня ли такие усилия?

- Только ради тебя.

Значит я права? Глава рода, или кто там у них, дал ему команду прибрать меня к рукам?

- Так значит маска у тебя с собой? - решила немного похитрить и я.

- Нет. Отдам при случае.

Я скривилась недоверчиво, но вуаль этого не скрыла до конца, и Ассандр заметил мою гримасу.

- Ты можешь мне верить. Нужно было сразу ее вернуть, но я... немного разозлился. Я не хочу, чтобы на тебя смотрели слишком много посторонние.

- И что это значит? - мне просто в голову ничего не приходило. Расшифровывать его слова было слишком утомительно.

- Уже весь город знает, что ты редкая красавица. И хотят знать, правда ли это.

Я рассмеялась, услышав эту чушь.

- Тебя обманули. Весь город думает, что я редкостная уродина и поэтому прячу свое лицо.

На этом танец наконец-то завершился! Ассандр поклонился, я ответила тем же - так было положено. Предложив мне руку, он повел меня  по залу. Но, не туда, где гуляла не танцующая публика, а вдоль по свободной части зала.  Новые танцоры занимали места. Мы им мешали. Я попыталась освободить свою руку, но Ассандр непринужденно положил на нее свою и сжал мои пальцы, не пуская.

- Мы закончили танец, куда ты меня ведешь?

- Ошибаешься.

- Вольта! - возвестил распорядитель.

И тут я сообразила, что следующим танцем, после замененного на вольту, должен был быть, обещанный мною бассданс.

Если присутствующие были удивлены смене танца один на другой, вторая подряд замена повергла всех в шок. Случилось то, чего быть просто не могло. Один и тот же танец два раза подряд! И центром этого скандального события были мы с Ассандром! Ни у кого сомнений не было, что именно он устроил это. И ради кого тоже...

Я чувствовала себя неуютно, до танца? Излишнее внимание пришлось мне не по вкусу, я находила его досадным и неприятным? В тот момент, когда я ощутила, как абсолютно все смотрят на меня... я словно заледенела! Наверное, это самое точное определение. Ярость обычно сравнивают с огнем, но то, что я испытывала тогда, определенно было яростью, но именно ледяной. И молния все же сорвалась с моих пальцев, ударив в пол. Кто-то вскрикнул и заахал. Но я взяла себя в руки, и сделала шаг первый, начиная танец заново.

- Когда ты злишься, твои глаза так сверкают, - нашел повод полюбезничать Ассандр, когда мы сошлись.

Я едва сдерживалась, чтобы делать танцевальные па, двигаясь плавно и ровно. На то, чтобы еще и говорить с ним моей выдержки не хватало. Я едва слышала музыку. Гнев застилал мне глаза. Одновременно, я пыталась просчитать, в какой ситуации оказалась, какие будут последствия и что мне делать дальше.

Ассандр снова заговорить со мной попытался, но я упорно молчала.

Привлечь внимание толпы больше - просто не возможно! Даже если бы я явилась сюда в шортах! Нарушение порядка и повтор танцев - никогда не забудут! Это скандал сам по себе. Но даже не это было самым плохим. Можно было бы прикинуться дурочкой, изобразить из себя святую невинность. Или образ дикарки, которая не понимает правил установленных, использовать. Свалить на Ассандра всю вину в итоге. Молодость, горячность - это простили и забыли бы со временем. Но скандал не только в этом был.

Второй танец усугубил ситуацию в разы, сделав просто катастрофической. По правилам - танцевать два раза подряд с одним и тем же партнером нельзя! Это самое главное. Этикет запрещал такие действия неоднозначно. Пойти против конкретно этого правила - было равносильно тому, что мы объявили о том, что мы... пара! Если он так хотел, чтобы на меня не зарились другие родовитые семьи, зачем такой именно способ было использовать - вот этого я решительно не понимала! Ассандр далеко не дурак, то что он устроил, продумал и целенаправленно сделал. В этом я ни на секунду не сомневалась. Но теперь выходило, что он и я... Все равно что тавро мне на лоб поставил! Если бы я не разозлилась, лучше соображала, могла уйти, не начиная танец, но теперь уже поздно было сворачивать с пути на который ступила.

Из этих размышлений исходя, у меня было только два выхода. Согласиться с ситуацией, покорно шагать туда, куда меня обманом завлек Ассандр. Расслабиться и получить удовольствие. Или нет. В таком случае нужно было срочно придумать, пока не закончился танец, какой-то выход. Опрокинуть его старанья так, чтобы ни у кого не осталось сомнений - это его задумка, и она провалилась, я в ней не участвую. Но что?! Дать ему пощечину и гордо удалиться? Пошлость какая... Меня едва не передернуло.

- Неужели, я настолько поразил саму Ассанну Молнию, что ей нечего сказать?

Было бы здорово, если бы я умела становиться невидимой. Но, к сожалению, этого заклинания я еще не выучила. Провела бы эксперимент прямо здесь и сейчас. Вот было бы лихо!

Ассандр поднял меня и закружил. На него я упорно не смотрела, и мой взгляд над толпой скользнул. До этой части зала я не дошла пока гуляла в одиночестве, а там, оказывается, было еще одно помещение для отдыха, насколько я успела рассмотреть. Кресла и диванчики, декоративные кусты, цветы и... фонтан!

Примерно четыре фигуры еще и мы дойдем до того места, где заинтересовавший меня фонтан будет находиться у меня за спиной. Не так уж и далеко, шагов пятьдесят, или чуть больше. Толпа конечно могла помешать, но где еще я могла взять воду?!

Во время очередной фигуры, пока мы с Ассандром прошли мимо друг друга, толпа очень удачно расступилась на пару мгновений и я лучше рассмотрела необходимый мне источник влаги и окончательно определилась, что мне делать.

Танец я выучила уже настолько, что делала все па, как требуется не задумываясь. Еще пару шагов и можно действовать. Поворот, кружение на месте, шаг в сторону. Мы с Ассандром сходимся, руки перекрещиваем...

- Что ты задумала?

Он так неожиданно это спросил, что я сорвалась и бросила заклятье раньше времени. Послышались изумленные крики. Ассандр стал поворачивать голову, чтобы посмотреть на их причину. Я толкнула его в грудь в этот момент. Вода, по старой традиции ударила в него тугой струей, как гигантская змея изогнувшись - кажется, я опять перестаралась и притянула к себе всю воду, вычерпав фонтан досуха. Он успел поставить щит - просто поразительно! Но расчет сработал - вода полетела к нему! Восхищаться собой, мне было некогда, да и желания никакого не было. Рассеяв струю на капли, я подвесила их в воздухе и превратила в туман. И сразу подхватив юбку, сдернула с ног туфли и побежала на выход. Пока все в изумлении застыли, вдоль ряда танцующих, где свободно от толпы и было меньше вероятности наткнуться на кого-то в белой мгле, заполнившей собой весь зал, я неслась вперед изо всех сил.

На лестнице на удивление кроме нескольких слуг и степенно спускавшейся пары, никого больше не было. Позади, нарастали крики возмущённые, но я упорно делала вид, что меня они не касаются. Спрятав туфли за спину, спокойно спустилась. Мне подали плащ, и я вышла на улицу. По ковру еще не так холодно было идти, но вот когда я спустилась до мостовой, ощущения холодных булыжников оценила в полной мере. Мало того, идти по ним было довольно больно! Как галечный пляж, только хуже, из-за леденящего холода.

Моей кареты, конечно, не было, надо было заранее сказать, что уезжаю и подождать, пока она приедет. Этого я сделать не могла, и пришлось идти до "парковки" самой. Еле нашла, там было темно, но по счастью Кратер был на козлах.

Открыв дверцу, я испуганно отшатнулась назад. Обе дверцы кареты, можно было открыть, смотря с какой стороны, необходимо было покинуть транспорт. Так вот, одновременно с другой стороны, дверца открылась тоже! Я естественно подумала - Ассандр! Но оказалось, это был всего лишь Фейрин.

- Кратер! Гони! - забираясь внутрь, скомандовала я.

Фейрин уже сидел на своем месте. "Гнать" конечно, не было возможности, но из толчеи мы выбрались первыми. Пока мы выезжали, успели полюбоваться на то, как из ратуши толпа хлынула и нешуточная. Люди явно торопились оказаться на улице поскорее.

- Что там случилось? - спросил Фейрин, разумеется.

- Понятия не имею, - честно ответила я.

Туман уже должен был, развеется, мне самой стало интересно, с чего это они так поспешно бежали? Да и какой вред от зависших капелек, чтобы так торопиться?

Мы выехали на дорогу, и Кратер разогнался, увозя нас в ночь.

Ноги мои совсем отмерзли, и я вспомнила о туфлях. Я думала, что чулки, после беготни по булыжникам погибли, но ничего подобного - оказалось целые и чистые. Но второе и понятно, а вот первый пункт приятно удивил.

- Почему вы босиком?

- А где ты был? - прекратить поток неудобных вопросов можно было, только задав не менее неудобный Фейрину.

 Я только теперь обратила внимание, что он несколько встрепан, на скуле царапина. Если я и задала свой вопрос, надеялась на то, что он просто ушел по надобностям естественным, о чем мне отчитываться, конечно, не станет, но, кажется, я ошиблась.

- Фейрин?!

Отвечать он не стал набычившись. Но потом полез за пазуху и вытащил... мою маску! Протянул ее мне, но я оттолкнула его руку, придвинувшись и распахнув его куртку. На нижней рубашке ничего не было, небольшой разрез только под ключицей, в пару пальцев длиной, но я точно видела гримасу боли, мелькнувшую на его лице. Поэтому стесняться не стала, дернув за завязку, пока он хлопал глазами, опешив от моей наглости.

И я не ошиблась! Крови на рубашке не было, но под ней, на голой коже, она была! Его ранили и разрез на рубашке след от меча! Фейрин, наконец, очнулся, резко отодвинулся от меня, врезавшись в стенку, и вцепился в ворот, пытаясь скрыть, то, что я уже успела увидеть.

- Ты влез в дом Ассандра?! Украл маску, и тебя поймали?!

Он отвел глаза и упрямо сжал рот. Ответа и не требовалось. Судя по его поведению - я была права, именно это он и сделал.

- Как сильно ты ранен?

- Ерунда.

У меня слов не было! Маску он все еще сжимал в руке. Мне захотелось схватить и вышвырнуть ее в окно! И что на него нашло? Зачем было рисковать из-за нее?!

Я выглянула, чтобы определиться, где мы. Кратер пользовался моментом, когда улицы пусты, и гнал от души. Похоже, скоро к школе подъедем. Что-то меня смутило, а потом дошло - я подсознательно искала и не находила стук копыт. Грохот колес присутствовал, а вот ритмичного цокота не хватало. От этого не реальной картинка казалась. Кажется я совсем из колеи была выбита, раз в такой момент мне лезли в голову такие глупости.

- Пойдешь со мной, - решила я.

- Куда? - настороженно зыркнул Фейрин на меня.

- В школу. У меня в комнате есть лекарства.

- Не стоит...

- Замолчи! И делай, что я говорю!

Я так рявкнула на него, что сама испугалась. Нервы не выдержали, наверное.

- Тебя искать будут? - уже тише гораздо спросила.

- Лица моего не видели, - уверенно ответил он.

- Но то, что ранили, знают?

- Это не важно...

- Важно! - я опять повысила голос, но не слишком. И все же, чтобы сгладить, пояснила свою мысль: -  Я бы сразу лекарей опросила, кто с такой раной, как у тебя обращался.

Если семья Ассандра так влиятельна, как мне говорили, просто так он этого не оставит. И воспользуется своими возможностями. Хотя, что тут думать. Кому кроме меня эта кража была нужна?

- О! - кажется, такая мысль ему в голову не пришла.

- По горячим следам, всегда найти проще. Ты уверен, что за тобой не гнались?

- Уверен. Там слуги только были, дальше ворот они не побежали. А я хорошо изучил тот район и быстро скрылся.

- Будем надеяться, что все так, как ты говоришь. Но все равно, обработаем рану, и останешься сегодня у меня.

- Не нужно...

- Да не съем я тебя! Хватит геройствовать!

Мы приехали. Госпожа Сара без лишних вопросов провела Фейрина на территорию школы.

- Он останется у меня, - предупредила я ее.

- На всю ночь? - немного удивилась она.

- Может быть, и на несколько дней.

- Что-то случилось на балу?

- И там тоже. Позже объясню.

Она кивнула и оставила нас одних.

- Раздевайся, - я указала Фейрину на стул.

Я отвернулась, уже расстегивая перчатки. Никак не получалось их снять, они тянулись только. Хотела вуаль с маской снять, завязки так в прическе оказались запутаны, что если только вместе со скальпом, не распуская волос можно было, от них избавится. Ножницы никак не находились и я спросила Фейрина:

- Нож есть?

Он, молча, протянул мне короткий кинжал, вытащив его из ножен на поясе. Взяв его, я отрезала просто завязки. Вуаль упала на пол. Прикусив перчатку на пальце, я стянула, наконец, одну, а вторую уже с помощью освободившейся руки содрала и тоже на пол бросила.

 С облегчением вздохнув, я наткнулась на изумленный взгляд Фейрина.

- Что?!

Он помотал головой и отвернулся почему-то. Я нашла лекарства - несколько склянок с зельями и притирками, что еще Лила и Изра с собой мне давали. Концентрация у них убойная, надолго хватит еще.

Фейрин снял только куртку! Сидел, изучая стену, и будто невзначай прикрыв рукой место ранения. Вот что с ним делать? Подобрав юбку, встала рядом с его стулом на колени, руку закрывающую рану убрала. Он вытаращил глаза на меня, будто у меня вторая голова выросла.

- Зачем вы?!

- Опять выкаешь? - я возилась с завязками на его рубашке. И когда он их так затянуть успел? Как бы и их резать не пришлось.

- Платье! Оно же испортится!

Вот теперь я на него изумленно воззрилась.

- Это тебя сейчас больше всего волнует?!

И тут в мою дверь решительно и громко постучали.

Мы застыли, уставившись друг на друга. Я почему-то не сомневалась, кто именно барабанит в мою дверь с той стороны. Я прижала палец к губам и кивнула на дверь в ванную. Фейрин кивнул в ответ и бесшумно скрылся.

Стук снова раздался. Быстро оправив платье, я огляделась и тут же увидела куртку Фейрина. Пришлось уронить ее на пол и пнуть под кровать. Маска лежала на столе, но я решила оставить ее там. Может статься, еще придется торговаться с ее помощью.

Я не ошиблась. Мой партнер, явился за продолжением танца. Никто ничего не говорил, Ассандр просто смотрел на меня, а я на него. Возникла даже мысль, захлопнуть дверь перед его носом, но осуществить свое желание я не успела.

- Если ты хотела меня ошарашить, у тебя это прекрасно получилось.

С этими словами, он вошел в комнату. Мне ничего другого не оставалось, как закрыть дверь.

- Что тебе нужно?

Он остановился у стола, на котором лежала маска.

- Меня ограбили. Решил удостовериться в личности воришки.

- Да. Это была я. Доволен?

- Тебе хватит наглости утверждать, что ты сама это сделала? - он повернулся ко мне.

- Я же "молния"? Ты забыл?

- Ты конечно шустра, но не настолько. Я все равно отдал бы ее тебе, незачем было так стараться.

- У меня есть причины верить твоим словам?

- И когда я настолько тебя разочаровать успел?

Бессмысленный спор уже утомлять начал, и я решила его прекратить поскорее.

- Ты выяснил все, что хотел?

- Нет. Я отлично помню, что ты говорила, как она тебе нужна, интересно узнать - зачем. Только не лги, что это традиции твоего клана. Я бывал в их землях. Женщины там лиц не закрывают. Только воины и только те, кто техникой Жала владеет. А женщин воинов среди них нет ни одной.

Опровергать его слова я не собиралась. Пусть думает что хочет. Я никогда не говорила, что принадлежу к клану бушей. Поэтому  на этот раз решала сказать правду:

- Я не могу без нее жить, - сдобрила улыбкой, я свое признание.

Разве я не правду сказала? Немного сарказма придало фразе двусмысленности, но давать Ассандру в руки такое опасное против себя оружие, я тоже не собиралась. Он пристально рассматривал меня несколько секунд, прежде чем выдохнуть с явным сожалением на лице. Не поверил. Тем лучше.

- Ладно. Раз она ни к кому-то другому в руки попала, я могу быть спокоен.

А вот этой фразой уже я была озадачена. Может быть "спокоен"? То есть он волновался, что маску украл кто-то другой?

- С чего бы такая забота? И кому кроме меня она в обще могла понадобиться?

- Ради такого ценного приза, если бы знали, что ты так дорожишь этой вещью, что даже украсть ее способна? Я думаю, что после того что ты сегодня в ратуше устроила - количество желающих утроилось.

Я только фыркнула на это. Болтовня. А причина, по которой он так суетился - всего лишь защита своих интересов. Я настолько нужна его семье? Одно и то же, повторяет и повторяет весь вечер.

- Я устала. Уходи.

К моему удивлению, он послушался и направился к двери. Но остановился на пороге, уже распахнув дверь.

- Я еще кое-что хотел тебе сообщить.

- А завтра этого сделать нельзя? - мне хотелось его вытолкать поскорее.

- Можно. Но боюсь, действие магического оружия, на того кто ранен, будет уже невозможно обратить.

Ассандр вышел, закрыв за собой дверь. Я тут же подбежала к ней, задвинула щеколду, и бросилась к ванной.

- Фейрин? Как ты себя чувствуешь?

Он стоял прислонившись к стене, сбоку от двери. В нетерпении я стала дергать завязки на его рубашке, а он попытался меня остановить. Я просто шлепнула его по пальцам, чтобы не мешал и наконец, справилась с завязками.

Рана выглядела... Ужасно на самом деле. На шрамы я насмотрелась, но вот рассеченную плоть и розовую прослойку мяса внутри, с багровой жижей текущей из нее... Увидеть была не готова.

Фейрин сжал мои плечи, и только тогда я поняла, что мои ноги ослабели на мгновение.

- Все нормально. Не надо меня держать, - я с трудом, но выпрямилась.

А потом все же отошла и отвернулась. От запаха крови во рту стало горько. Я постаралась дышать ровно и глубоко, чтобы справиться с дурнотой. И увидела в отражении зеркала, как Фейрин запахивает снова рубашку.

- Нет! Снимай немедленно. Нужно смыть кровь.

- Я сам могу.

- Ты ранен. Я сейчас приду в себя. Просто не видела еще...

Фейрин все же послушался и стал стаскивать с себя рубашку. Кровью было испачкано не только плечо, но и грудь, и живот даже. Значит, кровотечение не останавливается. С этим нужно было что-то срочно делать.

- Я помогу, - упрямо стиснув зубы, я повернулась к нему. Больше некому ему помогать, я просто должна была. - Ассандр сказал, что тебя ранили магическим оружием. Ты знаешь, какие могут быть последствия?

- Знаю.

- Это хорошо. Значит, мы со всем разберемся. Только не надо медлить.

Отмыть от крови было самым легким. Я старательно стискивала зубы и старалась не думать слишком, сосредотачиваясь на механике движений. Рана была плоским порезом, пальца три шириной и немного наискось, на то же расстояние ниже ключицы. И кровь из нее продолжала, по чуть-чуть, но сачится. Лекарства для раны у меня были, осталось с самым главным разобраться.

- Так что там с магией? Что нужно сделать?

- Я не знаю.

Окровавленное полотенце выпало у меня из рук.

- Что?! Ты же сказал, что знаешь!

- Я сказал, что знаю, какие последствия будут.

У меня слов не было! Нашел время придираться к словам! Но и промывать ему мозги, только трата драгоценного времени.

- Тогда говори!

- Думаю это самое простое оружие. Кончик обламывается в ране, рассыпаясь на мелкие осколки. Они попадают в кровь, а потом и до сердца доходят.

Как там звали Железного человека? Тони Старк, кажется? И почему мне показалось, что наша ситуация очень на его проблему похожа. Вот только мы не в фильме...

- А какие еще варианты бывают?

- Слуги вряд ли будут вооружены, чем-то более сложным.

- Давай поедем к лекарю? - эти его предположения меня совсем не устраивали! - Он сможет вытащить из тебя это?

- Наверняка сможет. Но ты же сама сказала, что этого делать нельзя. А если он доложит, что лечил меня и от чего? Найти по осколкам, где и чем я получил рану, будет просто.

- То есть как?

- На любом оружии есть печать.

Я в первый раз об этом слышала.

- Заплачу побольше, придумаем какую-нибудь историю правдоподобную...

- Можно попробовать их вытащить, - прервал моё бормотание Фейрин.

- Как?!

- Руками, - он хотел пожать плечами, но болезненно скривился и все же добавил: - Пока они не ушли в тело совсем глубоко. Там уже и лекарь не даст гарантий.

- Они двигаются?! Ты их чувствуешь?!

- Нет. Просто больно, а от чего я не знаю.

Я начала впадать в панику. А это было последним, что  нужно было делать сейчас. Нужно было что-то делать и поскорее.

- Ладно, - я выдохнула пару раз. - Давай я посмотрю. Должна я увидеть там они или нет?

- А сможешь? Ты бледная...

- Смогу! Не сбивай меня!

- Хорошо. Я тебе верю.

Он встал передо мной, и голову в сторону повернул, максимально обзор открывая. До этого, я старалась не слишком смотреть на рану Фейрина, чувствуя каждый раз, как внутри все сжимается болезненно от ее вида.  Хотя он стоял совершенно неподвижно, из раны тут же капелька крови потекла. Меня снова замутило, но я проглотила комок горький и положила руки на грудь Фейрина, около раны. Он вздрогнул, и я тут же отдернула их.

- Больно?!

- Нет. Прости. У тебя руки холодные.

- Терпи!

Я снова приложила к его коже руки, он если и вздрогнул, то только руками я это и почувствовала, как и мурашки побежавшие. Настолько холодные? Я прижала ладонь к своей щеке - и правда, совсем ледяные. Так дело не пойдет.

Я открыла горячую воду и помыла руки. Только после этого снова приступила к осмотру. Развести края раны в стороны было ужасно страшно. И новый поток крови, едва не довел меня до обморока. Но я устояла. Кровь вытекла, и тут я увидела что-то темное в глубине.

- Фейрин! Оно там!

- Прекрасно. Вытаскивай.

Легко сказать! Осколок я действительно видела, но подцепить его не знала как. У меня даже пинцета косметического не было! Выглядел он целым, а если я начну его тянуть, и он рассыпается?! Я отступила.

- Я не смогу. Он зажат, и подцепить его мне не чем. Давай поедем к лекарю? - умоляющие нотки в моем голосе было не скрыть. Я боялась за него, но и рисковать его жизнью не мгла.

- А если он откажется мне помогать?

- То есть, как откажется? - это предположение звучало настолько абсурдным, что и придумать, кажется, глупее ничего было нельзя.

 - Лекари видят печать на мне.

У меня в голове не укладывалось то, что он сказал. Кем бы он ни был - он был человеком, которому нужна была помощь! Как врач мог отказать в ней?! Но с другой стороны... он и не был ни в чем виноват, кроме неудачного рождения, но его преследовали, наказывая ни за что по сути.

В поисках выхода, на эмоциях, мой мозг, выдал в этот момент, совершенно безумную идею.

- Фейрин. Я хочу попробовать кое-что сделать.

- Делай, - сразу, ни на секунду не задумавшись, согласился он.

Тони Старк, или как там его, засел в моей голове. И элементарное знание физики подсказывало - идея не такая уж и безумная. Только как ее осуществить? Я сбегала в комнату за кинжалом Фейрина.

- Из чего он сделан?

- Железо обычное.

- Это хорошо.

- Почему?

- Попробуем сделать магнит.

Если пропустить через железо ток, оно должно намагнититься. Это я точно из курса школьной программы помнила. Железо есть, а источник тока - это я сама.

- Лучше отойди, - скомандовала я.

Нож я положила прямо на пол, потом подумала и решила, что лучше его воткнуть. Села в позу лотоса и расставила ладони так, чтобы кинжал торчал из пола между ними. Еще бы знать с какой силой молнии, что я генерировала, бьют. С другой стороны формулы и значения я все равно не помнила и без приборов они бессмысленны. Наверняка сильнее, чем ток в обычной розетке и я решила, что этого будет достаточно.

Молния послушно окутала правую руку. Немного щекотно было. Но вот "перекинуть" ее в другую ладонь никак не получалось. Я опасалась направлять ее, ведь наверняка будет больно, если моя левая рука послужит мишенью. А потом вспомнила еще один урок из физики - кажется, электричество тоже поле вокруг себя создает.

Теперь обе мои руки искрились от зарядов, и я стала сводить их вместе. Было поле или нет, я точно не знала и его объем тем более. Кинжал стоял стоймя, мои ладони сжимали воздух вокруг него. Ниточки молнии уже свободно цеплялись  друг за друга.

И тут я почувствовала запах паленого дерева. Погасив заряды, присмотрелась к кинжалу - такой же, как и до начала эксперимента. Тем не менее запах горящего дерева явственно исходил от него. Ткнула пальцем в лезвие и тут же отдернула - горячий! Кинжал упал. А я вспомнила - это нормальная реакция, он и должен был нагреться! Значит что-то у меня да получилось!

- Ассанна? - напомнил о себе Фейрин.

- Пусть немного стынет.

- Что ты делаешь в обще?

- Магнит, я же сказала.

- Что такое магнит?

Я обернулась к нему, чтобы объяснить и вдруг обнаружила, что он разговаривает со мной, отвернувшись лицом к стене.

- В чем дело? Почему ты так стоишь?

- Ты уже закончила?

- Да.

- Встала?

Вопрос поставил меня в тупик. Я все еще сидела на полу. И что? Оглядев себя, я только тогда обратила внимание - для того чтобы сесть, мне пришлось задрать юбку платья повыше. Он что - был смущен видом моих голых коленей?! И смешно и совершенно не было желания объясняться, возмущаться и так далее. Я просто пересела, одернув юбку.

- Иди сюда.

Фейрин опустился на пол рядом со мной, и мы уставились на кинжал. На пробу, я вытащила из прически шпильку и поднесла ее к лезвию. Сработало!!! Она прилипла и крепко!

- Вот это и есть магнит.

- Не понял.

- Нож теперь притягивает железо. Мы вытянем осколки из твоей раны.

- Не слышал о такой магии.

- Это не магия.

- А что тогда?

На язык просилось слово "наука", но я не стала его говорить.

- Законы природы.

Я намочила полотенце, чтобы взять кинжал можно было, шипение при прикосновении мокрой ткани было слышно хорошо и полотенце нагрелось мгновенно. Но главное, что я могла держать кинжал теперь. Шпильку еле отодрать удалось. Еще я плеснула на лезвие своими духами, так как чем еще его обеззаразить можно не знала. Не накалять же заново! Расстелила еще одно чистое полотенце на столике у раковины, смахнув на пол все, что там стояло.

Фейрин спокойно наблюдал за мной. И продолжал истекать кровью при этом.

- Давай попробуем.

Подступиться к нему с ножом в руке - почти психологической травмой для меня стало. Обтерев кровь, я раздвинула края раны пальцами левой руки и осторожно сунула внутрь кончик кинжала. Руки заметно подрагивали, я старалась, как могла. Ничего не произошло, и я продвинула лезвие дальше.

Фейрин дернулся, я тут же чуть не уронила кинжал, перепугавшись, что причинила ему боль. Лезвие почти вышло наружу. И тут, к счастью, я увидела на нем осколки прилипшие!

- Фейрин! Получается!

- Прекрасно. Продолжай.

- Погоди.

Я осторожно стряхнула то, что вытащила из него на чистое полотенце.

- Зачем? - нашел время любопытничать Фейрин.

- Сложим и посмотрим, все ли вытащили.

От удушающего запаха духов, мне снова чуть дурно не сделалось. И от перенапряжения тоже. Голова начала болеть. Но останавливаться было нельзя. Я вытаскивала и вытаскивала осколки. Кровь из раны уже не так интенсивно вытекала. И все же это не успокаивало меня до конца.

- Фейрин, - я вытащила кинжал, но на нем ничего больше не было. - А что если какой-то кусок уже втянулся в тебя? Как нам быть?

- Остается только ждать.

Его спокойствие... Мне и плакать захотелось, и двинуть ему чем-нибудь тяжелым и побольнее, одновременно. Отложив кинжал, я уставилась на рану. Что еще можно сделать я просто не знала. И вдруг до меня дошло.

- Фейрин! У меня нет иголки.

- Иголки? - непонимающе уставился он на меня.

- Рана слишком большая. Надо ее края как-то стянуть?

- Так делают, - кивнул он с неизменным спокойствием на лице. - Если ничего другого нет.

- Ладно. Швы и позже можно наложить, - может быть, я и не права была, но где сейчас взять иглу и нитки не представляла. А еще больше не хотела представлять, что "шитьем" придется мне заниматься.

Я наложила мазь заживляющую, и перебинтовала рану.

Огляделась вокруг - ну и бардак! Хотя магия уже зачистила большинство кровавых пятен. Полотенца прямо на глазах светлели, красное с них исчезало, сменяясь белизной привычной. Удушающий запах духов пропитал все вокруг, кажется.

- Тебе нужно лечь.

Фейрин кивнул, и мы вернулись в комнату. Что за парень! Хотела бы я так сдерживать эмоции уметь. И где он такому научился?

Он еще и попытался поспорить со мной, отказываясь занимать мою постель.

- Замолчи. Я устала. Просто раздевайся, ляг и спи! - спорить с ним действительно не было никакого желания.

- Раздеваться?!

Что там я говорила о его спокойствии? Признаться, я только в тот момент заметила, наконец, что он вообще-то по пояс голый. Я была так сосредоточена на его ранении, что ничего не замечала, даже едва не тыкаясь носом ему в грудь, из-за разницы в росте. И, кстати, Фейрин очень даже неплохо сложен. Кожа гладкая, светлая, мускулатура красиво обозначена, но не выпирает. Плечи широкие, талия узкая. Выглядел он, можно даже сказать, мощным, просто за счет роста и природных данных.

- Мне самой стянуть с тебя сапоги и штаны?

- Штаны зачем?! - он отступил от меня на шаг, будто испугавшись, что я сейчас наброшусь, и начну воевать с ним, за обладание этим предметом его гардероба.

В раздражении, я хотела высказаться в том плане, что от вида его трусов точно не умру, но вдруг подумала - а есть ли они в обще? С женским бельем в этом мире затыков немало, а с мужским как же? Выяснять этот вопрос я, конечно, же не стала. Спокойствие Фейрина не распространялось на такие вещи. Личное пространство для него было чем-то вроде табу.

- Оставь штаны, - разрешила я и попросила: - Только в сапогах в кровать не ложись, пожалуйста.

Чтобы его скромность не травмировать лишний раз, я взяла из шкафа одежду для себя и удалилась в ванную. Пятна и вода с пола и раковины, а так же все, что мы успели заляпать кровью Фейрина, уже очистилось. Запах духов просто убойный стоял! Из чего тут их делают, даже интересно стало. Но, взглянув на себя в зеркало, признаться честно, я забыла об ароматах - вздрогнула. Платье было в порядке, хоть на новый бал поезжай. Прическа растрепалась немного, диадема на бок съехала. А вот перемазанные кровью руки и лицо... Ну и видок!

Распустить прическу получилось не сразу. Запах раздражал дико. Голова уже болела от него. Но как от него избавиться? Дергая за пряди, добывая очередную шпильку, я подумала о бале. Странный вечер. Могла ли я подумать утром, что буду делать, сразу после приезда с него, операцию в собственной ванной комнате? Казалось, будто утро и вечер не сегодня, а несколько дней назад были.

У меня появилась мысль, на фоне этих воспоминаний. Я включила душ, чтобы немного воды добыть. Подняла ее и рассеяла. Туман заволок помещение легко и так же легко опал. Расчет верным оказался. Вместе с водой исчезла часть веществ, что входили в состав духов. Не полностью, но большую часть запаха я с туманом из воздуха вытянула. Немного легче стало. Я даже прибралась, подобрав с пола все, что там валялось и не разбилось.

Наконец избавившись от прически и платья, я долго стояла под струями воды. Словно стремилась смыть с себя не только кровь Фейрина, но и все что пережила за этот вечер.

Штаны шальвары и свободная туника по колено, то немногое, что я прихватила с собой от торов, теперь мне домашним нарядом служило. Заплетая по пути косу, я вернулась в комнату. Фейрин лежал на моей кровати, вытянувшись в струнку, руки поверх одеяла. Я тихонько подошла к нему и потрогала его лоб, кончиками пальцев. Он тут же распахнул глаза.

- Извини, потревожила? Хотела проверить, нет ли жара.

- Нет.

- Ты можешь его не чувствовать.

Но жара и, правда, я не чувствовала. Он немного бледным выглядел, особенно губы утратили обычную яркость.

- Укройся лучше. Ты много крови потерял, организм ослаблен, легко заболеть.

- Хорошо.

И тут же болезненно сморщился, только и успев руку немного приподнять. Я тут же остановила его:

- Давай я сама. Не двигайся.

Осторожно вытащила одеяло, хотела посмотреть, заодно, не кровит ли еще рана. Бинты из подручных средств сияли чистотой, и я с досадой подумала, что это, конечно, хорошо, что кровь на ткани не остается - присыхать не будет, заразы меньше, но и оценить состояние ранения без разматывания всех повязок не получится. Фейрин вжался в кровать, будто боялся, что я на него сейчас наброшусь, как вампир, наверное. Укрыла его одеялом по самый подбородок.

- А где ты будешь спать?

- На полу.

- Нет!

Фейрин попытался встать тут же. Я хотела его остановить, но не решилась надавить на плечи, чтобы не причинить ненужной боли. Поэтому я взяла его лицо в ладони, низко наклонившись.

- Лежи. Спокойно. Я не ранена. А ты - да! Ничего со мной не случиться от того, что я посплю на полу!

Он уставился на меня, едва ли не с испугом. А потом кивнул.

Я так устала, что выговаривать ему еще что-то просто не стала. Устроила себе постель на ковре и честно признаться, отключилась, едва положив голову на подушку.

Проснулась, как от толчка. Голова не только не прошла, но сразу сдавила виски болью острой и дурнотой подкатила. Чувствовала я себя разбитой. Но уже светло было, надо было проверить, как там Фейрин. Он спал, опять раскрывшись, но выглядел неплохо. Бледновато, но это и не удивительно. Хотела его укрыть, а он тут же проснулся.

- Извини, разбудила? Как себя чувствуешь?

- Нормально. Пить хочется.

В графине оказалось сухо, пришлось идти в ванную. Как все-таки хорошо, что просто из крана можно набрать чистой, питьевой воды. Едва набрала графин, почувствовала такой приступ дурноты, что едва его не уронила. Еле отдышалась, вцепившись в раковину из последних сил. Посмотрела на себя в зеркало и испугалась даже. Лицо белое до синевы, глаза огромные из-за расширенных зрачков казались, да и круги темные под ними, усугубляли картину, а губы наоборот яркие, лиловые. Поплескала в лицо водой, немного полегчало. Пот липкий смыла со лба заодно.

Отнесла Фейрину воды, он жадно напился. При такой кровопотере, не удивительно, что его "сушило".

- Давай проверим, что там с раной.

Он согласно кивнул и без видимых усилий сел. Размотав повязку, я с облегчением увидела, что рана выглядит хорошо, будто даже меньше стала, не кровила совсем и края ее не расходились. Нанесла еще мази и замотала бинты обратно.

- Пойду, добуду нам что-нибудь поесть.

Мне не хотелось, но Фейрину еда была нужна, чтобы восстановиться поскорее. Вот только едва я отошла о кровати на пару шагов, в глазах у меня потемнело. Комнату, как коробку, будто встряхнули, и я не устояла, ударившись больно об пол, который стеной вдруг стал. От этого странным образом сдавило в груди и, чувствуя, как воздух словно раскалился, и вдыхать его стало болезненно тяжело, я потеряла сознание.

Очнулась, когда в комнате уже темнеть начало. Лежала я в своей кровати. В голове обрывками всплывали не связанные друг с другом клочки. Я перебирала их удивляясь и словно не веря в их реальность. Как будто с кем-то другим, а не со мной все происходило. Бал, окровавленный нож в моей руке, Ассандр смотрящий на меня снизу вверх, кружа в танце, Фейрин глядящий на меня с безграничной уверенностью, что я помогу и спасу его...

- Фейрин! - я вдруг очнулась или полузабытья, в котором плавала и села.

- Я здесь, - тут же отозвался он.

Недалеко от моей кровати, обнаружилась еще одна, узкая, с тонкими ножками, будто временная. На ней Фейрин и лежал. Точнее, уже подошел ко мне, встав с нее.

- Как чувствуешь себя?

- А ты? И почему про меня спрашиваешь? Что случилось?

В голове еще бардак был. То, что уже вечер, а только недавно было утро, я не сразу сообразила.

- Ты сознание потеряла.

- Правда?! С чего бы? - это меня удивило крайне. Я же не ранена была и не настолько устала, хотя и перенервничала, конечно. Но не настолько я хрупкая, чтобы падать в обмороки от перенапряжения небольшого.

- Ты забыла про маску? Я  думал, поседею, когда ты упала и хрипеть начала так, будто сейчас вообще дышать перестанешь.

- Ох!

Я схватилась за лицо, обнаружив там маску. И правда, забыла начисто! После того как сняла временную, даже в голову не пришло, что можно ее заменить. Вуаль мешала и только об этом я думала, стремясь поскорее помочь Фейрину. Представив картину, что он описал, я опять испугалась.

- Ты перетащил меня на кровать?! С твоей-то раной?!

- Успокойся. Все с ней нормально. Ты легкая совсем.

- Покажи, - не поверила я.

И только теперь увидела, что на нем рубашка какая-то другая. Заметив мой взгляд, Фейрин пояснил.

- Госпожа Сара приходила. Еду принесла и одежду для меня. Кстати, мы вместе тебя перенесли на кровать, так что не волнуйся.

Это меня чуть успокоило, но рану показать я все равно его заставила. Просто поразительно - но выглядела она так, будто не меньше суток прошло, а неделя как минимум. Края стянулись, чуть красноты вокруг, но это все!

- Это тоже она? - я кивнула на временную кровать.

- Да.

Чтобы поставить это лежбище, им пришлось отодвинуть стол. На нем явно что-то съестное обнаружилось. И тут же я почувствовала, что ужасно голодная. Даже в животе заурчало.

- Извини, - прижала я руку к животу.

Фейрин фыркнул, а улыбку почти сдержал.

- Я тоже проголодался.

Набросилась на еду, как ненормальная. Хватала руками и пихала в рот огромные куски, не слишком заморачиваясь пользованием столовыми приборами. Фейрин видя это, просто сидел и смотрел на меня.

- Что?! Я голодная! Ешь, давай! - невнятно поругалась я на него.

Он вспомнил, что то же голоден, а может и испугался, что я ему ничего не оставлю. Но жевал он не в пример аккуратней и медленней чем я. А потом и вовсе отложил вилку.

- Ты и, правда, можешь умереть без нее, - кивнул он на маску, что я положила на стол рядом с тарелкой.

- Я же уже говорила.

- И сколько времени у тебя есть пока ты...

- Не умру?

Он кивнул, почему-то не повторив за мной. Я задумалась. В прошлый раз, мне не сразу плохо стало, прошло несколько дней. Судя по всему, аллерген на меня по-прежнему действовал. И ситуация усугубилась все-таки, хотя я очень надеялась, что мой организм адаптируется за прошедшее время.

- Сейчас стало хуже, чем раньше, - честно ответила я, жуя помедленнее.

- Хуже?

- Пока у меня есть это, проблемы нет, - кивнула я на маску.

- Но, получается, может еще больше ухудшиться?

Я задумалась. А действительно - вдруг может? Если я совсем не смогу дышать без маски - как тогда я буду, есть, например?

- Проблемы надо решать по мере их поступления. Пока, проблемы нет.

- Не уверен.

- Что это значит?

- Ты так... непосредственна и легкомысленна иногда, что...

Слова явно нелегко ему давались. Наблюдая, как тщательно Фейрин их подбирает, я даже развеселилась.

- Продолжай, - едва сдержав смешок, подтолкнула я его немного.

Может быть из-за того, что его преследовали, а может быть из-за того, что он по природе своей склонен к интроверсии, когда лучше его узнала, я поняла, что Фейрин очень интересный тип на самом деле. Надежный, спокойный, преданный. При этом умный, наблюдательный и целеустремленный. Мне определенно нравились все эти его качества.

- Я теряюсь, - наконец, выговорил и виновато опустил голову Фейрин.

- Теряешься? - я окончательно развеселилась. -  Что тебя смущает? Хотя это отдельная тема для разговора. Я уже поняла, что ты считаешь меня невоспитанной девицей.

- Нет! - поспешно вскликнул он. - Я так совсем не думаю!

- Я же ем руками, - в доказательство я помахала рукой в воздухе, и тут же не удержалась от поддразнивания, и слизала с пальца остатки соуса. Фейрин не обманул моих ожиданий и покраснел слегка. А я продолжила, перечисление своих грехов: - Одеваюсь не так как все. И не стесняюсь юбку задрать, если она мне мешает.

- Мне все равно.

Градус веселья, как-то сразу понизился. Он так серьезно и даже, я бы сказала -  торжественно, это произнес.

- У тебя есть понятие о порядочности. И гораздо выше, чем у тех, кто ходит в правильной одежде и скорее умрет, чем больше принятого, кончик туфли покажет на людях.

- Хм... - я просто не знала, что сказать и попыталась атмосферу серьезности немного разбавить улыбнувшись.

Но на Фейрина это не подействовало. Кажется, мы дошли в наших отношениях, до стадии откровенности.

- Меня, больше всего в тебе поразило, что ты не испугалась меня. Не чуралась, как от прокаженного. Даже когда узнала кто я.

Я поморщилась слегка. Чтобы не сделал отец Фейрина, он не должен был отвечать за его поступки. Никогда не пойму и не приму такого наказания.

- И не боишься, что кто-то узнает.

- Почему должна? Это моё дело с кем мне общаться.

- Я умирал от голода несколько раз. В-первый раз, я пошел в лес. Не хотел, чтобы  в яме сточной, моё тело в итоге оказалось. И случайно нашел замерзшую ящерицу. Съел заледеневшую, но главное, что выжил. А второй раз, в городе, прямо на улице упал. Никто не подошел. Я отполз к стене, да так и пролежал там до темноты. Я думал, что до рассвета уже не доживу. Только тогда, кто-то подошел и корку горелую кинул. Но так, чтобы никто не видел, даже я. Этому человеку жаль меня стало, но при всех оказать помощь он не решился. А может, жил там и не хотел, чтобы я умер под его порогом. Но все равно, моя благодарность ему была не нужна. Ты совсем не такая. Смотрят на тебя или нет, тебе неважно. Ты делаешь так, как считаешь нужным.

- И что в этом такого поразительного?

- Многие говорят, что ты дикарка. Но на самом деле, я думаю, что по сравнению с тобой, это они все дикари. Для тебя ценна любая жизнь. Ты не боишься испачкать дорогой наряд, ради помощи. Или немного потесниться ради другого человека, даже если он гораздо ниже тебя по положению. И есть с ним за одним столом. Никто из них, не стал бы так рисковать ради слуги.

Я была смущена, не знала, что ответить, как объяснить, что не заслуживаю таких слов, и взяла стакан, чтобы немного скрыть это. Но услышав последние слова Фейрина, чуть не поперхнулась.

- Слуга?! Фейрин! С каких это пор ты в мои слуги записался?! Кажется, я жалования тебе не предлагала?

- А кто я тогда для тебя?

Он смотрел на меня прямо, ожидая вердикта будто, как обычно, спокойно.

- Друг.

Ничего точнее, найти для определения я не смогла.

- Если, конечно, ты хочешь им быть, - все же добавила я, не желая навязываться.

В дверь постучали. Я не успела еще отреагировать, а Фейрин уже встал.

- Это госпожа Сара, - сказав это, он открыл дверь и оказался прав.

- Вы в порядке? - в руках у женщины было целых две и по виду тяжелых корзины, которые Фейрин тут же забрал у нее.

- Да, все хорошо.

Я поспешила к ним и отобрала одну корзину.

- Ты ранен - забыл? Поставь. И что это в обще такое?

- Подарки, - госпожа Сара, достала платочек из рукава и деликатно промокнула пот  на своем лице.

 - Кому и от кого?

- Вам. А от кого не знаю.

Я поволока корзину к столу. Достала первое попавшееся - коробочку, в которой оказались какие-то лепестки под конвертиком. У меня на них еще одна аллергия скоро точно разовьется! На конверте был написан адрес, внутри записка, которую я еле успела прочитать, как она рассыпалась блестящей пылью.

- Куда вас пригласили? - поинтересовалась госпожа Сара.

- А это было приглашение?!

- Но вы же его прочитали? Значит приняли.

Я посмотрела на конверт. Ну, хоть адрес не исчез.

- Достопочтенное, и что-то там еще, семейство Домин, устраивает чаепитие через три дня, - припомнила я надпись. - Мне теперь туда идти придется?!

- Придется.

Конвертиков и конвертов набралось около полусотни. Уже наученная горьким опытом, я их не открывала. Свертки, шкатулки и тому подобное, заняло весь стол шаткой горой, и грозилась обвалиться в любой момент.

- Что это все такое?!

- Вы явно произвели впечатление на балу.

- И зачем мне эта светская жизнь? - я умоляющее посмотрела на госпожу Сару. - Отказаться я могу?

- Можете. Но осторожно, - слегка улыбнулась она. - Давайте я посмотрю, что можно с этим сделать.

Она забрала себе конверты, а вот подарки, оказывается, нельзя было вернуть - оскорбление, едва ли не смертельное. Даже мне, дикарке, не простят.

- Фейрин здесь и сегодня останется? - будто невзначай, поинтересовалась госпожа Сара, прежде чем уйти.

- Да. Его рана хорошо заживает, но мне будет спокойнее. Завтра решим, куда его определить.

- Хорошо.

Она ушла, а я, честно говоря, опять усталость почувствовала. Последствия моей забывчивости и легкомыслия, в этот раз сильнее проявились. Это меня беспокоило. Нельзя больше о маске забывать.

Уже в темноте лежа и чувствуя, как сон окутывает мягко, я вдруг услышала Фейрина:

- Ассанна.

- Что?

- Я совсем, не против.

- Против чего? - не сообразила я сразу о чем он.

- Быть твоим другом.

- Вот и прекрасно, - разворачиваясь на другой бок, сказала я.

Утром я ушла на занятия, оставив Фейрина у себя.

- Пока отдыхай. Вечером отвезу тебя к мастеру Науму. Пока совсем не поправишься, будешь у него.

- Я хорошо себя чувствую. Могу и сам к нему дойти.

- Тут тихо и никто тебя не побеспокоит. А мне с мастером повидаться нужно, в любом случае, есть мысль, как расширить наше дело.

- Расширить? Разве плохо торговля идет?

- Денег много не бывает.

Забавно, но на занятии была практика, и кто бы мог подумать, что именно заклятье невидимости мы будем осваивать? Правда, говорят - мысли материальны!

Но потом, я немного удивилась. Мне казалось, что это довольно сложное действо - но оказалось, что я ошиблась. Дело оказалось в том, что никакого практического прока в невидимости не было. То есть был, но настолько минимальный, что его изучали новички, такие как я. Большинство заклятий, что мы испытывали, имели цель, научить нас контролировать силы, применять, рассчитывать правильно, как их приложить, почувствовать рамки дозволенного, вот и все собственно.

А невидимость... Во-первых - абсолютной ее не существовало просто. Точнее, полная невидимость очень недолго держалась. Нельзя есть, пить, вдыхать дым, мокнуть и еще куча ограничений. Почему? Если ты невидим, и выпиваешь глоток воды - она не станет невидимой. Ты - да, останешься. Но вот окружающие прекрасно будут видеть твой пищевод, желудок и остальные органы по которым водичка потечет, вплоть до момента пока она не покинет тебя. Со всем остальным то же самое - пыль, попавшая на одежду, кожу, пища проглоченная, вода - все, что оседает на невидимом предмете или субъекте, снаружи и изнутри - тут же очерчивает силуэт. "Вдогонку" скрывать эти изменения просто невозможно, их слишком много. Нужно все заново начинать, а это невозможно делать каждые несколько минут. То есть получалось, использовать заклятье можно, но очень ненадолго и лучше недвижимо стоять, сливаясь с пейзажем.

 Во-вторых. Пусть  бестолковое, но заклятье оказалось очень трудоемким и энергозатратным. Не так просто обозначить в формуле разные фактуры - кости и ткань, к примеру, не слишком похожи. А нужно было совершенно все учесть, или могло получить так, что у невидимого человека, к примеру, ресницы и брови не исчезли.

Учитель видимо был в настроении и разрешил нам поиграть. Разделив на две группы, велел одним искать других. Разумеется, одна из групп была невидима, а другая нет. Мне не повезло, и я попала в группу невидимок. Я была уверена, что ко мне никто не подойдет. Выиграю в любом случае. То есть нужно было всего лишь подождать, пока остальные наиграются.

Наложив заклятье, я обнаружила еще одно неприятное его последствие. Невидима стала я не только для окружающих, но и для себя. То есть, закрывала или нет, глаза, сквозь свои веки я видела абсолютно все и даже ракурс обзора увеличился. Потрогала лицо руками - ощущения прежние. Уверена, что мои одногруппники невидимые, в тот момент так же проверяли свои тактильные ощущения. Мозги регистрировали, что все, как обычно, происходит, но отсутствие "видеоряда" сбивало с толку. Психологически не так просто было с этим освоиться.

Учитель, прекрасно понимая, что нам нужно немного времени, чтобы именно этот момент заклятья на себе прочувствовать, дал нам небольшую фору. Я, как обычно, немного в стороне от остальных стояла и никуда с места сходить не собиралась, пока игра не закончится. Вторая группа получила разрешение начинать поиск.

Я не слишком удивилась тому, что толпа то место, на котором я стояла, обошла с двух сторон. В целом народ развлекался. Кто-то пользовался моментом, и слышались взвизги девушек, хохот парней, несколько умников в цепочку встали, взявшись за руки, и ловили невидимок, как неводом. И тут я почувствовала, как меня кто-то задел. В гомоне, что царил вокруг, услышать я ничего, конечно, не могла. Ведь на звуки производимые человеком, невидимость никак не влияла. Я решила, кто-то прячется и крадется мимо меня и отступила на шаг в сторону. И тут же натолкнулась на кого-то еще. И мало того, меня схватили за плечи тут же! Я настолько изумилась, что дальнейшему просто не смогла противодействовать. Пока один невидимка меня держал, второй сдернул с меня шарф! Тут я "очнулась" и со всей силы, каблуком, наступила на ногу тому, кто меня держал. Услышала сдавленное: "Ох!" и меня отпустили. Но в тот же момент дернули за волосы с другой стороны, тут уже я вскрика не удержала - больно было!

Я выпустила молнию как-то неосознанно. Не сильный заряд сорвался с руки, и на мгновение, я увидела силуэт парня радом с собой. Мой шарф был в его руке! Я хотела выхватить его, но парень увернулся, я почувствовала только поток воздуха, мазнувший по руке. Куда он делся, видеть я не могла, но шагов через десять, в стороне от нас, в группу "искателей" кто-то врезался, и я рванулась туда. Побежала вдоль стены, там никого не было, и не ошиблась - дверь открылась и закрылась, словно сама по себе. Выскочив в коридор, я прекрасно расслышала в тишине звук шагов бегущего человека. Он пытался на улицу выбежать, и я побежала следом.

Чтобы не говорили о бестолковости заклинания, сейчас оно действовало прекрасно! Я случайно совершенно заметила, как на клумбе под весом, бегущего по ней человека, примялась жухлая трава. Прикинув направление, продолжила преследование. Очень хотелось еще раз ударить зарядом и посильнее, так чтобы похититель упал, но я побоялась причинить ему вред. Не убивать же дурака из-за шарфа! И интересно было, зачем он ему понадобился. То, что парочка случайно на меня наткнулась, верилось с трудом.

Я чуть было не потеряла его, но снова повезло. Сам того не заметив, заворачивая за угол, парень мазнул рукавом по стене и испачкался. Хотя и с трудом, но теперь я его чуть-чуть видела. Бегал он, кстати, довольно резво. Я уже уставать начала.

Была мысль швырнуть ему вдогонку, по ногам какую-нибудь палку - упадет, расшибется, конечно, но не покалечиться. Но где я могла ее взять, еще и на бегу? Грязное пятно, за очередным углом скрылось, я выскочила из-за него, буквально через тридцать секунд, но тут же забыла о погоне.

Потому что увидела Ассандра и Фейрина. И стояли они, вцепившись друг в друга!

У меня в глазах потемнело, я подлетела к ним, ни о чем не думая и втиснулась, расталкивая в стороны. Забыв про невидимость... Но это сработало, от неожиданности больше, чем от моих усилий, они отскочили друг от друга. Оказывается, они одного роста были, я на мгновение совсем маленькой и от этого беззащитной, себя почувствовала, между этими громилами.

- Вы что творите?!

- Ассанна? - Фейрин поводил головой, пытаясь понять, откуда мой голос раздается.

- Ассанна?! - повторил за ним, а вовсе не позвал меня Ассандр, в ярости уставившись. - Да как ты смеешь?!

Я развеяла заклятье, явившись перед ними. Толкнула Ассандра в грудь, заставив еще на шаг отступить, а потом повернулась к Фейрину.

- Ты в порядке?

И сразу увидела - нет! Губа рассечена, одежда на груди измята. Он же едва оправился от своей раны!

А Ассандр, вдруг схватил меня за руку и потащил к себе!

- Отойди от него!

- Это ты отпусти меня! - я изо всех сил пыталась вывернуться, но он словно клещами меня держал! Пришлось смириться, пока Фейрин не кинулся меня выручать. - Что он тебе сделал? Почему ты на него набросился?

- А ты точно уверена, что это я на него набросился?

- Даже не сомневаюсь! Фейрин! Как все произошло?

- Я просто шел мимо.

- Ты так ему веришь? - дернул меня к себе Ассандр.

- Да! Это мой человек! Ему нет нужды врать мне!

- А мне значить есть?!

- Ты все время меня обманываешь!

- Когда я врал тебе?!

- Ты все время меня изводишь! И делаешь это специально! Не держи меня за дуру!

- Ладно, - Ассандр неожиданно отпустил меня. - Раз я такой врун, скажи ты мне правду.

- Какую еще правду? - рука уже болела, так сильно он ее сжимал.

- Почему от него твоими духами разит?! Этот "твой человек", - язвительно искривил он губы.

- Что?!

Я в ступор впала. Настолько, что как кукла, подошла к Фейрину и понюхала его. Духами я обрабатывала нож, которым вытаскивала из него осколки, поэтому в районе плеча, исследование было проведено. Ничего не почувствовав, спросила:

- Правда, пахнет?

- Я не чувствую, - не менее растерянно ответил Фейрин.

Как обычно, в таких ситуациях, когда я нарушала границы его личного пространства, весь застыв, он только назад немного отклонился, следя за мной взглядом, пока я ищейку из себя изображала.

- Ты издеваешься?!

На этот раз Ассандр перешел все границы! Он схватил меня за талию, а потом и вовсе взвалил себе на плечо! И даже не это самое ужасное! Развернувшись, он понес меня куда-то, а я смогла прекрасно рассмотреть лежащего на земле Фейрина, которого окутывали голубые светящиеся нити, не давая ему подняться, как он не бился.

- Отпусти! - я едва не визжала, колотя, куда не попадя кулаками.

Ассандр и, правда, остановился. Но только для того, чтобы поставив меня на землю, сделать рукой жест, и меня тоже спеленало голубыми нитями! А потом он накинул на меня свой плащ, укутал им с ног до головы и снова понес, тем же способом - взвалив на плечо, будто я мешок какой-то! Я бы покричала, но мой рот тоже оказался залеплен, губы словно слиплись друг с другом. Все равно я брыкалась, как могла и мычала и визжала, только толку от этого никакого не было.

Путь оказался не слишком далеким, из сил совсем выбиться я еще не успела. А определив по звукам, что мы вошли в помещение и, услышав голоса, я приготовилась снова концерт закатить всеми доступными способами. И тут Ассандр... шлепнул меня по попе!

- Лучше не шуми, проблем будет больше.

Не так чтобы шлепнул, скорее кроткое прикосновение, я больше морально от него пострадала, чем физически. Но все равно - унизительно до крайности! И это меня так ошарашило, что я так и проболталась на его плече, упустив момент ничего не предприняв, пока он меня не спустил "с небес на землю"!

Сняв с меня плащ, Ассандр аккуратно взял меня за плечи, заставив сесть.

- Посиди так немного. И веди себя тихо!

Я тут же зажмурилась и завизжала изо всех сил и ногами об пол застучала, елозя на стуле так, что он едва не перевернулся со мной вместе.

- Иначе, я могу передумать, - когда я выдохлась, как ни в чем не бывало, продолжил Ассандр, смахивая не существующую пылинку с рукава. - Останусь здесь, никуда не пойду. И некому будет освободить "твоего человека". А на улице холодно, еще замерзнет.

Шантажист ненормальный! Он прекрасно знал, чем на меня воздействовать! И проглотив все, что я о нем думала и хотела с ним сделать, мне пришлось покорно кивнуть. То, что я отвернулась и глаза закрыла, лишь бы его не видеть, ничего не меняло.

Пока Ассандра не было я, разумеется, попробовала порвать нити. Но, не зная, как он их сделал, трудно было определить, чем противодействовать и ничего не вышло. А наверняка заклятье не слишком сложное. Снова отсутствие опыта меня подводило! Спеленал он меня знатно - с ног до головы, даже если бы у меня получилось  встать - шагу ступить не смогла бы, даже самого маленького. Можно было бы прыгать, но ведь, наверняка, быстро упаду и что потом? Ползать подобно гусенице? И куда? За пределы комнаты, где еще больше народу увидит меня в незавидном положении? Позориться только еще больше. Хорошо, что нити не слишком сильно затянуты были, конечности не затекали.

 От визга горло немного болело, не так легко с закрытым ртом такие звуки издавать. Немного отдышавшись и успокоившись, я осмотрелась. Несложно было догадаться, куда именно принес меня Ассандр. Уж не знаю, за какие привилегии, но комнату в мужском общежитии он занимал единолично, и была она раза в два больше моей. Мебель массивная, темная, покрытая затейливой резьбой и обивкой, бархатной, глубокого синего цвета, в соответствии с местными вкусами. Кровать так и вовсе не реальных размеров. Даже интересно стало, ему на ней спать нестрашно - одному, на таких просторах ведь и заблудиться недолго? Хотя судя по его замашкам, может и не один он тут ночи проводил. Мне до этого совершенно никакого дела не было, гораздо больше меня заинтересовали два шкафа, забитые книгами. Наверняка, более толковая литература, чем в библиотеке. "Вот бы покопаться" - даже злясь, не удержала я жадной мыслишки.

В общем, кроме ожидания мне ничего больше не оставалось. И проигрывания в голове возможных вариантов событий. Зачем он вообще меня сюда приволок?! Что за глупость?! И освободит или нет Фейрина, как обещал - сильно тревожило. Он же едва оправился от раны. Да и не восстановился по большому счету. То, что рана затянулась, еще ничего не значило, времени прошло слишком мало!

Из-за того что я сбежала от него на балу, вряд ли Ассандр до сих пор на меня злился. В обще не должен был злиться - он ни слова не сказал об этом, когда был у меня в комнате уже после. Я пострадала от его выкрутасов больше! То, что сбежала, в обще никто не знал, кроме него. Болтать я об этом не буду, должен же он это понимать? Мне казалось, что да. Ведь предупредил об оружии...

У меня мелькнула странная мысль - может быть, все же из-за Фейрина разозлился? Узнал как-то, что я ему помогала и прятала у себя? Что-то в этом не сходилось. Какое ему дело до меня и моих дел? И опять-таки, зачем тогда предупреждать меня было? Хотя в его кровожадность мне тоже с трудом верилось. Скорее не захотел отягощать свою совесть ненужным убийством, вот и предупредил об опасности раны.

И все же повод для драки, что Ассандр нашел, меня в ступор вводил. Он что собака - обнюхивать всех проходящих мимо?! И откуда он в обще взял, что это именно мои духи были? Я же не эксклюзивом каким-то пользуюсь! Купила я их, еще когда с торами путешествовала, уж и не помню в каком городишке. Торговец не обманул - запах стойкий, всего капли хватало на несколько дней. Я их использовала совсем чуть-чуть, пока не вылила на нож половину флакона. Хотя, если подумать... Ничем похожим, дамы здесь не пользовались. Помниться, торговец даже удивился, тому какой именно запах мне понравился. Здесь в ходу были тяжелые, скорее благовония восточные напоминающие, маслянистые ароматы. А я выбрала легкий, цветочный, сладкий. И Ассандр его так четко запомнил?! И кинулся драться с Фейрином из-за этого?! Подумал, что от него пахнет моими духами потому что... Что?! Мало ли каким образом они на него попали, это разве повод?! Он ненормальный. Это точно! Раз уж не понимает, что это не его дело! Как же он меня бесил!!!

На таких "эмоциональных качелях", то заставляя себя успокаиваться, то снова злясь, я прождала несколько часов, кажется. Наверняка меньше, но ничегонеделание и беспомощность растягивали для меня минуты в часы.

Но все когда-то заканчивается. Ассандр вернулся, и я увидела в его руке - мой шарф! Распахнув глаза в изумлении, я уставилась на него.

- Тебя уже совсем нельзя оставить одну? - помахав моей вещью, поинтересовался Ассандр. - В следующий раз мне придется уже тебя искать, а не предметы твоего гардероба?

Я дернулась и возмущенно замычала, намекая на то, чтобы он не только освободил меня, но и дал возможность ответить.

- Ты знаешь, кто его украл? - полностью игнорируя мою пантомиму, спросил он.

Что я могла еще сделать, кроме как отрицательно помотать головой.

- Ну конечно. Почему я не удивлен? Что ты в обще замечаешь?

Говоря это, он взял стул, сел напротив меня и сотворил вокруг нас купол. Только после этого путы с меня спали, и я обрела возможность говорить.

- Что это? - указала я на магический купол.

- Немного устал, и не хочу гоняться за тобой по всему городу.

Очередные путы, только больше пространства для маневра оставляющие. Придется еще немного потерпеть.

- Что с Фейрином?

- "Твоего человека" так зовут? - снова поёрничал Ассандр.

- Что. С ним.

Он с нескрываемым любопытством уставился на меня.

- Никогда не могу точно предугадать, что ты сделаешь. Я думал, драться кинешься, ругаться начнешь. Нет? Уверена? Я в твоем распоряжении.

Я, молча, ждала ответа на свой вопрос.

- Да в порядке он, - сделав скучное лицо, ответил он мне, наконец. - Развязал, как и обещал. А потом за ворота выставил. Кстати, ты в курсе, что этот твой человек - с клеймом на ауре?

- В курсе.

- Даже так? Нестрашно?

- Не твоё дело. Где ты шарф нашел?

- Зачем тебе знать?

- Буду драться и ругаться. Не люблю, знаешь ли, когда без спросу, берут мои вещи.

- Так уверена, что справишься?

- Попробую.

- А если все-таки не справишься? - с нажимом повторил Ассандр.

- Попробую еще раз.

- Ты настолько мстительна?

- Месть тут не причем. Ты что-то путаешь. Я называю это целеустремленностью.

- Знаешь, с тобой очень интересно разговаривать. Всегда чем-то удивишь. Ход твоих мыслей сплошная загадка.

- В этом ты не одинок, - и чтобы он не подумал, что интересен мне, добавила: - Мне тоже трудно понять тебя.

- Неужели?

Я уже достаточно перегорела, чтобы мыслить более или менее здраво. Поэтому из всей сложившейся ситуации сделала один возможный вывод. Разговора не избежать, нужно расставить все точки над "и". Выяснить, наконец, кто и что кому должен.

- Убери это, - я махнула рукой на купол. - Не сбегу. Нервирует.

- Ладно, - уж не знаю почему, но Ассандр мне поверил и сделал то, о чем я просила.

Я встала и подошла к столу, чтобы воды попить. В горле пересохло от криков, долгого ожидания неизвестно чего... мне просто нужна была еще одна минута, чтобы собраться с мыслями, на самом деле. Эта партия будет очень важна. Не знаю, осознавал ли это Ассандр, а вот я чувствовала всей кожей. Мы или договоримся или станем смертельными врагами раз и навсегда. Просто потому что терпеть друг друга не можем. Вот такая глупая причина. Но никакой логики, по отношению ко мне, в поступках Ассандра, я не видела. С самого начала все пошло наперекосяк. Все было бы гораздо проще, если бы мы не столкнулись тогда. Для меня уж точно.

Наверное, именно своей необычностью я его заинтересовала. Он далеко не глуп, хороший маг, родился в богатой и известной семье, жил в столице. Чем еще, такого как он, могла я заинтересовать? Пусть он старше меня всего на несколько лет, не великая разница, но он видел в своей жизни очень многое. Может быть, даже заскучал от однообразия. И тут, такая как я, попадается ему на пути. Не удивительно, что он решил поразвлечься. Только меня это не устраивало. Границы наших отношений были слишком не понятны и зыбки. Их я хотела установить раз и навсегда.

 - Нам нужно поговорить, - я вернулась к Ассандру и села на стул, напротив него.

- А разве мы не этим сейчас занимаемся? - игривость его тона, меня не устраивала, но реагировать на него я посчитала излишним.

- Что тебе нужно от меня?

Он сделал вид, что поперхнулся, деланно рассмеялся,  но потом все же перестал дурачиться. И, наконец, серьезно посмотрел на меня.

- А ты как думаешь?

- Я?

Не знаю, по какой причине, но Ассандра мой ответ сильно удивил и озадачил, кажется.

- Ты же все время это говоришь. Какой я ценный маг и как все мечтают меня заполучить.

После этих моих слов, уже я озадачилась. Потому, что на мгновение, мне показалось, Ассандр разочарован моим ответом. Но, почему? Что я сказала неправильно? Разве я не права? Пока я судорожно пыталась сообразить, где просчиталась, он ответил:

- Допустим.

- Я не нуждаюсь в чьем-либо покровительстве. Лично мне гораздо спокойней, быть свободной. Но, я понимаю, что это правила, пытаться сломать которые, напрасный труд. Раз так, давай договоримся.

- И что ты можешь мне предложить?

- Это уже ты мне скажи. Что ты от меня хочешь?

Я не понимала его реакции. Ассандр молча, рассматривал стену, с выражением скуки на лице. Сам затащил меня сюда, согласился поговорить... и?! В чем дело, почему такое отношение? Я чувствовала, что упускаю что-то, но никак не могла сообразить что именно. Кончик ниточки от этого клубочка, перед носом болтался, а ухватиться за него никак не получалось.

- Ты знаешь, кто украл твой шарф?

- Я уже говорила, что нет.

Смена темы разговора меня еще больше напрягла. Но все же лучше, чем скука, на лице Ассандра. Впрочем, он вопрос, оказывается, был риторическим.

 - За твоими личными вещами уже целая охота ведется. На твоем месте, я бы очень берег твою маску. Раз уж ты "без нее жить не можешь", - напомнил он мои собственные ему слова.

Не похоже было, что он шутил. И я решила проверить, насколько откровенен наш разговор.

- Кто-то хотел ее украсть?

- Тебе просто повезло, что забрали только шарф.

Только шарф? Я отчетливо вспомнила, что на том занятии, когда мы с ним устроили дуэль, Ассандра быть никак не могло. Но он там все-таки появился. И будто растворился в воздухе, после того как забрал мою маску. Но потом, увидев ее в моей комнате... Он еще сказал, что хотел убедиться, что она у меня. Из этого следовало, что его слова были правдой? И не из простого желания мне досадить, он все это провернул, а забрал "трофей" на сохранение?!

- Я не понимаю, зачем такие сложности. Только из-за того, что я "ценный приз"?

Он догадался, что я, наконец, поняла смысл его действий.

- Ты слишком умна. Но и слишком наивна. К тому же почти беззащитна.

Ассандр не пытался меня уязвить. Я и не обиделась, потому что знала - это правда. Это столица, в любом государстве одно и то же. И нет разницы, в каком мире. Люди и там и здесь. Всегда проще доверять тем, кого знают, и иметь под рукой тех, кто чем-то обязан. Здесь сосредоточенны мысли и чаянья слишком многих людей. И к тому же людей самых сильных. Тех, кто может и хочет диктовать свои правила другим. В масштабах государства, разумеется. Поэтому мысли о поиске покровителей, я от себя не отбрасывала окончательно. Понимала, с такой опорой за спиной, мне гораздо проще и легче зажилось бы.

- Ты не просто ценна. Ты очень ценна. Разницу понимаешь?

- Не совсем, - честно ответила.

- Магов твоего уровня слишком мало. А с управлением стихией молний, так и вовсе, более ста пятидесяти лет не рождались.

- Вот как.

Интересная информация. Не понятны по-прежнему методы, которыми меня пытались заполучить.

- Но и это еще не все. Таких, как ты стихийников, за все время с момента Исхода, меньше сотни было.

- О!

Что я еще могла сказать? Осознать себя в качестве живого артефакта, как-то не получалось с ходу. Я и пробовать не стала. Об этом и потом можно подумать, сейчас было важнее решить насущные проблемы.

- Я тут живу, слишком недолго, почему такой ажиотаж?

- А почему ты думаешь, во всем огромном королевстве существует всего одна школа магов?

А вот это действительно интересный вопрос был. Я задумывалась об этом, но признаться честно, так ничего и не надумала. Вся система в школе мне казалась громоздкой, не удобной и нефункциональной - это факт. Но если это было сделано специально? Контроль популяции магов, своеобразный? Фейрин и без школы прекрасно осваивал то, что я ему передавала из изученного.

- Кто-то хочет иметь возможность оценить "товар" без спешки?

- Что-то вроде того.

- А что с теми, кто в школу не попал?

- Ничего. Некоторые становятся знахарями, - Ассандр пожал плечами, философски. - Кто с ними связываться будет? Живут, где-то на отшибе, тем и перебиваются.

- И другие способы учиться магии есть?

- А ты этого не знаешь до сих пор? - удивился слегка он. - Разумеется, есть. Все так и учатся. Магический дар слишком индивидуален у каждого, идти к результату с толпой не получится.

Изолированность от социума в очередной раз сыграла со мной злую шутку. Мне просто неоткуда было узнать, как все происходит за стенами школы. Рано или поздно, эта информация все равно дошла бы до меня, но лучше, чтобы раньше... Я чувствовала себя немного дурой. Ведь все было так на поверхности. Нелепые уроки, учебники которых практически не было. Самоедство пришлось тоже задвинуть куда подальше. Боюсь, слишком многое мне придется обдумать после.

- Если я подучу поддержку, все эти... блага, станут мне доступны?

- Все что захочешь.

Так просто... Небрежно практически. Пришлось опять проглотить эмоции, всколыхнувшиеся в очередной раз. В принципе, я должна была быть благодарна, что Ассандр открыл мне глаза, на реальное положение вещей. Только я почему-то чувствовала что угодно, кроме благодарности.

- А ты хочешь, чтобы именно твоя семья меня поддерживала?

Он помедлил с ответом, изучая меня. Словно других слов ждал, но вникать в тонкости я была не слишком настроена. Заметила только заминку и хотела поскорее разобраться, чтобы уйти и подумать.

- Выбирать тебе. Но ты же понимаешь, что даже если не я, то кто-то другой очень быстро вынудит тебя принять решение. И я на твоем месте, не слишком затягивал бы с этим. Методы, как и люди, знаешь ли, бывают разные.

- Все эти лепестки с неба падающие, расцветающие цветы, и так далее? - покривила я губы в усмешке презрительной, видел ее Ассандр или нет, неважно. - Так же как похищение шарфа? Кстати, зачем было это делать?

- Это почти уникальная вещь. Все знают, что эти твои шарфы, ты постоянно носишь. Если правильно подать, все подумает, что ты подарила его сама, в знак особой привязанности, - Ассандр сделал жест рукой, подчеркивая последние слова. - Это к примеру. Скорее всего, с тобой что-то подобное и провернули бы.

- То есть и другие способы есть?

- Опозорить всегда проще. Люди верят в такие скандалы больше и охотней.

В это я сразу поверила. Действительно, людям в плохое верить проще. И виновата я была бы или нет, ничего не меняло бы. Кто первый озвучил новость, тот и прав. А с той круговой порукой, что здесь процветала, у меня не было ни единого шанса быть услышанной.

 Признаться честно, выдержка оставила меня в тот момент. Слишком много всего  сразу Ассандр на меня вывалил. Я встала, чисто физически не в силах оставаться неподвижной. Очень хотелось... разбить что-нибудь!

- Разочарована? - совершенно правильно понял моё состояние Ассандр. - Не знала, что люди в большинстве своем подлы и хитры?

- Вот это для меня как раз не новость, - я отошла к окну, жестом попросив его помолчать.

Поиск любой, даже малейшей выгоды, эгоизм, жадность... Везде одно и то же. Но не это расстроило меня больше всего. Я действительно не услышала в этом ничего для себя нового. Просто в тот момент, я сама себе казалась жалкой и наивной. С чего вдруг я возомнила, что умнее других? Никакой свободы у меня на самом деле не было. Просто мне позволяли делать, что вздумается, до поры до времени. Наверняка и выгоды в моем необычном внешнем виде и поведении нашли. Ассандр верно сказал - все зависит от подачи. Одно дело, когда ты впереди всех со своей оригинальностью, ей и подражать начнут с радостью, а другое дело, когда при отсутствии поддержки и одобрения становишься фриком, посмешищем для всех. Никто не станет связываться с таким человеком, априори считая его ненадежным и не в себе. А я избрала для себя именно такой путь. Не смешалась с толпой и иду по грани. Пока все складывалось для меня удачно. Но всего лишь потому, что я ценность сама по себе. А если я ее утрачу, все в один миг может обернуться совсем по-другому.

 Чуть успокоившись, я, наконец, заметила, что за окном смеркалось уже. Надо же, как поздно. Пора бы и заканчивать.

- Что я должна делать?

Я развернулась лицом к комнате и вздрогнула. Ассандр беззвучно подошел ко мне, я и не заметила когда.

- Делать?

- Ты меня кому-то представишь? О моем новом статусе объявят на всех перекрестках страны? Как в обще происходит получение покровительства? Я просто не знаю, скажи мне.

Ассандр вдруг придвинулся ко мне. Я невольно подалась назад и уперлась в подоконник.

- Сними маску, - еще более неожиданно прозвучало.

- Нет. Ее я тебе не отдам.

- Разве я просил ее отдать?

Он слишком близко стоял, хотя и не прикасался ко мне, это странным образом нервировало. Я его не боялась, но и очередную драку затевать было не к месту. И что на него опять нашло?

- Тогда зачем она тебе?

- Хочу рассмотреть твоё лицо.

- А в нем есть, что-то особенное? - я честно пыталась понять, что за мысли бродят в его голове и старалась не выводить на очередной конфликт разговор.

- Вот этого я и не знаю.

И как я должна была на это реагировать? Я не знала. Только чувствовала себя все больше неуютно, Ассандр словно давил на меня, заставляя чувствовать себя... уязвимой. А это чувство мне совсем не нравилось. Как я должна была поступить? Оттолкнуть его? Похоже больше на бегство, а меня это совсем не устраивало. Что у меня осталось кроме моей дерзости?

Я сняла маску. Еще и голову подняла повыше, словно бросая вызов. Хотел смотреть - так смотри!

А он и смотрел. И от взгляда Ассандра, моя бравада таяла, как туман под солнечными лучами. Он не насмехался, не ерничал, ничего такого, привычного мне, не делал. В обще ничего не делал. Просто смотрел. Я держалась только на гордости и ее уже не хватало. Хоть и близко, но все же расстояние между нами было, на самой грани. И оно, кажется, уже ничего не гарантировало. Всего одно короткое движение и его не будет. А вот что будет, после того как его не станет - думать мне совсем не хотелось. Что-то в выражении его глаз несло в себе опасность неясную. Что за опасность я не знала. Просто чувствовала... И точно понимала, моё смущение для Ассандра не секрет.

- Насмотрелся? - мне едва хватило выдержки на небрежный тон.

Я даже вполне естественно, отвела глаза и отвернулась, собралась надеть маску, но Ассандр перехватил мою руку, не позволяя сделать это. Моё возмущение осталось при мне, потому что он тут же потянул меня за собой. Мы остановились у шкафа, Ассандр открыл выдвижной ящик и стал искать там что-то.

И тут я увидела пачку конвертов. Очень мне знакомую пачку. Вот только что она тут делала, я не совсем понимала. Ассандр моего интереса не заметил.

- Возьми.

Я автоматически подставила ладонь и сжала что-то холодное и ребристое. Ассандр отошел, я незаметно перевела дух, честно говоря, а потом только посмотрела, что он мне дал.

Если бы тактильные ощущения мне не сообщили уже, что то, что держу я в руке сделано из металла, я бы тут же отбросила от себя "подарок". Не люблю пауков, а это был именно он. Причем художественность исполнения, драгоценные камни, сверкающие на панцире, к примеру, роли не играла.

- Что это? - отставив себя руку подальше, поинтересовалась я.

- Не бойся, он не причинит тебе вреда.

Если бы во время экскурсии в джунгли, на вас упал паук, о котором гид, не раз и не два, предупредил, как об опасном для жизни, как бы вы к ним относились? Даже если потом оказалось, что паучек приземлившийся мне на плечо, был еще маленьким и вследствие этого пока не ядовитым. Вот я, например, не смогла свою фобию от заверения Ассандра побороть.

- Что это? - повторила я, едва удерживаясь от того, чтобы с визгом не откинуть от себя металлическое членистоногое.

- Это называется - паук.

Я прикусила язык. Иначе не удержала бы почти сорвавшееся заявление, что я знаю, как выглядят пауки и не об этом спрашивала. Пауков в этом мире не было. Не удивительно, что Ассандр не правильно понял мой вопрос и ответил в соответствии с предпосылкой, что я в обще не понимаю, что это такое. Обнаруживать свои познания было излишне.

- Зачем ты мне его дал? - каким образом я еще контролировала голос, даже не знаю.

- Ты позволишь?

Я не поняла сразу, о чем он спрашивает. Честно признаться, от его непривычной вежливости немного растерялась. И еще  в больший ступор впала, увидев, куда он указывает. А потом, не дождавшись моего ответа, еще и потянулся рукой. Я тут же хотела шлепнуть его по  руке, пресекая поползновение к моей груди, но оказалось, я ошиблась. Ассандр подхватил с плеча мою косу. Потом забрал у меня паука и положил его на растрепанный кончик.

Я уронила маску. Я впечаталась спиной в шкаф. Я больно ударилась локтем во время скачка назад. Но все это были мелочи, по сравнению с рефлекторным страхом, который поднялся во мне в тот момент, когда металлический паук зашевелился, обхватывая лапками конец моей косы.

- Убери!

- Он не причинит тебе вреда, - как некогда мягко убеждал меня Ассандр. - И будет дополнительной защитой для твоей маски.

- За... защитой? - справилась я не без труда с перемкнувшим на миг горлом.

- В нем магия как у тебя. Не сильная, но тех, кто на тебя покушается и слишком близко окажется, ударит разрядом. Обездвижит на несколько секунд. И, к примеру, во сне с тебя маску уже точно не снимут.

- А могут?!

- Насколько я знаю, ты не защищаешь ни себя, не свое жилище. Если этого еще не знают, то узнают очень скоро. Что может быть проще, чем ночью к тебе подкрасться.

Я заставила себя посмотреть на паука снова. Не такой уж и большой... Я сглотнула, чувствуя неконтролируемые мурашки между лопаток защекотавшие кожу.

- Он еще кое-что может.

С этими словами он взял паука за тельце, тот разжал лапки, выпуская мои волосы из захвата. Чуть встряхнув, Ассандр растрепал мою косу еще больше, и снова посадил на нее паука, только выше, там, где плетение уже почти распустилось. Я ничего не могла поделать с тем, что в животе у меня будто оборвалось что-то, когда паук "ожил". И ловко перебирая лапками, стал плести косу заново...

- О! - смогла выдавить я.

Быстро и сноровисто сплетя косу, паук сам собой и закрепил ее конец.

- Интересная... вещица, - постаралась я быть объективной. - Ты сам... это сделал?

- Нет, - почему-то улыбнулся Ассандр, словно я что-то смешное сказала. - Его создала женщина. Очень давно.

- Давно?

- У него еще одна особенность есть. Для того чтобы "оживать" он берет толику магии твоей стихии. Ни у кого другого он не сможет двигаться. Только ты можешь им управлять. Одна, во всем мире.

- В таком случае, это артефакт? - осознала я не без изумления. Паучок резко взлетел в цене. Что не особое значение для меня имело, так как побороть страх все равно не помогало.

- Можно сказать и так, - кивнул Ассандр. - Основное его предназначение это уход за волосами. Защита это третьестепенная функция.

- А второстепенная, что тогда?

- Он... - подыскивая слово, Ассандр покрутил пальцем у шеи. - Делает ветер в волосах.

- Это фен?!

- Да, точно! Забыл название этого ветра - фён.

Я не поняла, причем тут ветер и не стала поправлять Ассандра, хотя он слово немного исказил. Общий смысл нам был понятен. На паучка я посмотрела уже гораздо более заинтересованно. И все равно внутри дрогнуло опять. И все же... вещь редкая, артефаткная, старинная к тому же.

- Подожди. Если он такой уникальный, то должно быть и очень ценный? Почему ты даешь его мне?

- Это подарок. На нашу помолвку.

От Ассандра я вышла минут через десять. Из общежития, хоть и не скрывалась, пока шла к выходу, я все же вышла незамеченной. На улице было уже совсем темно. Мысли, слова, чувства... Мешанина их кружилась в моей голове, будто затягивая в водоворот.  Но прежде чем взяться за установку новых приоритетов, я решила закончить дела со старыми.

- Где вы были? - с тревогой неподдельной в голосе и глазах, спросила госпожа Сара, едва увидев меня. - Говорили, вы исчезли куда-то прямо на занятии.

Я вошла в комнату, дождалась, пока она дверь закроет.

- Думаю, что если вы и не знаете, то догадываетесь?

Она удивленно вскинула брови и с небольшой заминкой ответила:

- Нет.

Выглядело очень убедительно. Впрочем, возможно госпожа Сара и правда переживала из-за меня. Одно другого не отменяет. И то, что она сделала, вполне могло быть из чистого желания мне помочь.

Вместо ответа, я приподняла кончик своей косы, демонстрируя новое украшение на ней.

- О! Вы согласились?

Явно обрадовавшись, госпожа Сара улыбнулась и шагнула ко мне, но улыбка ее сползла под моим взглядом. Я... не знаю, как описать, что почувствовала в тот момент. Обида? Не та, что можно было подумать. Она могла сделать вид, что не узнает эту вещь? Притвориться, еще - хоть чуть-чуть?! Дать мне немного времени, чтобы то, что узнала, я немного обдумала, свыклась. Чтобы мне не было так мучительно противно, больно от предательства...

- Вы помогали ему все это время?

- Он не просил о помощи. Но... я обращалась к нему несколько раз.

- Зачем?!

Я не сдержалась. В этом слове выплеснула слишком долго сдерживаемые эмоции. Прозвучало так, будто я сейчас расплачусь. Хотя никаких слез на моих глазах и не было. Плакать я, кажется, уже не умела. Не из-за предателей. Они кругом, на всех тратить эту драгоценную влагу? Не дождутся! Что она изменит? Я всегда знала, что одна. Я всегда знала, что полностью доверять никому нельзя. Все равно предадут. Из плохих или хороших побуждений не столь важно. Так было и будет. Человек один рождается и умирает один. Все кто его окружают лишь тени. Некоторые более явно проявляются, некоторые как серый туман на фоне. И не больше. Существую лишь я одна.

- Ассанна, - всегда сдержанная, госпожа Сара на этот раз показала больше искренности, явно разволновавшись, пытаясь подобрать слова помягче, по убедительнее. - Вы так молоды. Вы совсем не знаете здешней жизни. Но вы очень хорошая и в высшей степени порядочная девушка. С поддержкой его семьи вы будете в безопасности. И к тому же получите все только самое лучшее...

- И вы заодно, - сухо прервала я эти излияния, которые по сути ничего уже не решали. - Решили убить одним выстрелом двух зайцев?

- Что такое "зайцев", - растерянно заморгала она.

- Не важно. "Убить одним выстрелом двух зверей", - адаптировала я немного пословицу. - Это значит достичь больше выгоды. Совсем как вы. Добились моего доверия, а чтобы еще большего получить дивидендов, пристроили меня к семейке Ассандра под крылышко. Хорошо и мне и вам? Так вы думали? Или я ошибаюсь?

- Нет... то есть да... Ассанна...

Я подняла руку, прерывая ее объяснения.

- О ваших грандиозных планах, вы могли мне просто рассказать. Объяснить свою позицию, хотя бы потому, что видели - я не до конца понимаю ситуацию. Но вместо этого, вы решили действовать у меня за спиной. Мне не важны ваши мотивы. Для меня важно, что вы обманули моё доверие. На этом и закончим. Всего вам доброго, госпожа Сара. Я искренне желаю вам этого.

Выйдя от нее, я постояла немного, глядя на небо и медленно вдыхая и выдыхая холодный воздух. Яркие и чужие звезды. Мне не нравилось смотреть на них. Если оценивать картину отвлеченно - красиво. Но когда осознаешь, их не похожесть, на привычные мне, созвездия, тут же начинало давить чувство своей чужеродности в этом мире. Будто целый мир смотрел на меня глазами звезд и спрашивал - кто ты такая? По какому праву ты здесь чужачка?

Фейрин бросился ко мне, едва я открыла калитку.

- Ты в порядке? Что он сделал? Ты не ранена? Он не обидел тебя?!

- Вот разорался, - проворчал Кратер, но даже мне было понятно по этой короткой фразе, он знал, что что-то случилось, и тоже волновался за меня.

- Все хорошо, - я улыбнулась, хоть он этого и не видел, но словно почувствовал слегка расслабившись. - Ты цел? Как себя чувствуешь?

- Что ему сделается? - фыркнул Кратер, снова влезая. - Торчит тут, как столб уже два часа. А сколько до моего проезда стоял и вовсе не известно. Говорю - сядь, погрейся. Так будто не слышит, мечется только туда-сюда. Я уж думал, через ограду полезет, если не выйдете.

- Хватит ворчать.

Подхватив Фейрина под руку, я повела его к повозке. Он как всегда закаменел весь, при таком явном нарушении приличий, но послушно шел рядом, не сопротивляясь.

- Что там с домом, который ты нашел? - я решила сменить тему и о делах простых заговорить сейчас самое нужное. Не только для него, но и для меня тоже. Немного переключиться, дать мыслям осесть и успокоиться.

  Про дом он мне сказал уже несколько дней назад, но мне было совершенно не до того. А уж выкроить время на то, чтобы съездить и посмотреть, в последние дни и думать было нечего.

- Мы можем его посмотреть, и сейчас, - сказал Фейрин.

- Не слишком ли поздно? - удивилась я.

- Я спросил хозяина, на всякий случай, можно ли приехать посмотреть дом поздно вечером. Он живет неподалеку и страдает бессонницей. Так что ничего странного мы не сделаем.

- А жаль, - больше себе, чем ему ответила я.

Повозка катилась по улицам уже. Темнота мешалась с островками света от факелов и светильников магических. Мы ехали по центральным улицам, и людей вокруг было довольно много для такого времени. Я снова ощутила это... Словно все, что видят мои глаза - нереально. Я за стеклом, в прозрачном пузыре, который по случайности попал сюда. Ни выйти, не войти из него нельзя. Хотя никто, кроме меня, его не видит. Но я же знаю о том, что эта грань, отделяющая меня от других, существует. И не исчезнет никогда. Сегодня мне все казалось особенно чужим. Будто специально взгляд цеплялся не за то, что было схоже, а наоборот подчеркивало различие между мной и этим миром... Хрупкая песчинка, случайным ветром занесенная в этот чужой и холодный мир...

Смутные мысли разлетелись вдребезги и по вполне реальной причине. Мне показалось, что я услышала раскат грома. Небо будто треснуло, от грохота такого, что едва уши не заложило. Ящерки перепугались, нас ощутимо тряхнуло, и Кратер едва удержал повозку до того, как она перевернулась.

Мы остановились. Но ожидаемой ругани и жалоб Кратера я не услышала. Вытаращив глаза, он повернулся к нам и молча, открывал и закрывал рот, не производя ни звука.  Я посмотрела на Фейрина, тот тоже сидел, будто аршин проглотив, широко раскрытыми глазами глядя на меня.

- Что это было? - нарушила слишком уж затянувшуюся паузу я.

- Предупреждение, - выговорил Фейрин.

- Предупреждение? Чьё?! И о чем? - я ничего не понимала и их поведение меня уже пугать начало.

- Маги сообщают, что в нашем мире появился чужак.