— Ну, отэто как бы на этом и все, — подытожил я сорокаминутные распинания перед главными господами Мирантира.

Я б управился и быстрее, но после основного рассказа посыпались уточняющие вопросы, и тут стоит отдать должное Андрюхе: натаскал он меня добряче по этой теме! Мы часами обсуждали все возможные нюансы и несостыковки сюжета, так что мне даже пришлось соорудить еще одну самодельную тетрадь на тридцать страниц, а то в голове все не удержишь.

Пару секунд стояла тишина, во время которой лишь Елизавета мне едва заметно подмигнула и улыбнулась. Неужели я — старый дурак, и все так плохо? Тишину нарушили медленные, но звонкие хлопки Алекса. Все его черные паучьи глаза-бусины пронзали меня насквозь, а лицо как будто изображало улыбку, если эта паучья морда вообще способна ее воспроизводить. На пятом хлопке к нему присоединился Зазикин, этот старался аплодировать, подняв руки вверх, чтоб не закрывать ими свое лицо на животе.

— Браво! Это, не побоюсь этого слова, гениально! Браво! — начал тараторить главный сценарист Мирантира, но Алекс тут же злостно посмотрел на него, и тот затих.

— Хорошо. Это будет хорошо, — немногословно оценил паукоголовый мою работу.

— Очень увлекательно, — согласилась Иззи, подняла бокал, снова подмигнула мне и залпом допила его содержимое.

Сегодня её голову украшала по-особенному необычная прическа: правая половина фиолетового черепа была выбрита наголо, а вот левую покрывали голубые кудряшки до шеи. С бровями же происходила прямо противоположная история: правая была густая и кустистая, а левая сбрита под ноль.

Дромед же лишь одобрительно кивнул своей головой, состоящей из насекомых, а молодой инвестор Антон воздержался от комментариев, но кончик змеиного хвоста, заменявшего ему ноги, волнительно извивался.

Все обратили свои взоры на Гавриила и ждали его решения. Тот, скрестив руки на груди и закрыв глаза, не спешил что-то говорить. От Вадик! Что за томительная пауза? Давай уже оглашай свой вердикт! Но если ему не понравилось, то я уж и не знаю, что тогда должно понравиться! По моему скромному старческому мнение, это почти что гениально! В этом сюжете есть всё, и лучше я уже точно не напишу!

— Это долго, — наконец, выдал Гавриил и открыл глаза. — Соглашусь с мнением остальных, сюжет интересен, мне нравится. Однако на его проработку и осуществление может понадобиться не один месяц. А большой отток игроков происходит именно сейчас, в данный момент. Мы не можем себе позволить такую роскошь, как время. Даже если я дам вам в помощь большую часть сценарного отдела Зазикина, мы затянем процесс разработки года на пол минимум! Поэтому, повторюсь, у нас…

Я позволил себе дерзость и показательно покряхтел, привлекая всеобщее внимание и прерывая речь Вадика. Теперь все повернулись ко мне, а Гавриил как-то злобно улыбнулся.

— У меня есть предложение, — уверенно сказал я, заметив подбадривающее подмигивание от Елизаветы. — У меня есть предложение, как вернуть игроков в игру. Да, возможно, это слишком просто и может не сработать, но едрить меня в дышло, народ всегда требует хлеба и зрелищ!

— Обожаю, — тихо пропищала от восторга Иззи, но это услышали все.

— Излагайте, Николай Васильевич, — вновь Вадик улыбнулся так, что эта улыбка не сулила мне ничего хорошего.

— Боевой турнир с призовым фондом, который будет включать реальный денежный приз.

Никто не проронил ни слова и даже никак не отреагировал на сказанное. Видимо, такое предложение в этих стенах звучало уже не один раз.

— Пока я буду прорабатывать новый основной сюжет — к сведению, я управлюсь намного быстрее, чем полгода, — можно построить арену и провести боевой турнир по типу Мортал Комбат, — спасибо синявому, что заставил меня заучить это название, а то не хотелось бы опростоволоситься в самый ответственный момент. — Я частенько бываю в Прибежище, и там есть подпольные бои игроков. Это незаконно, но, смею уверить всех присутствующих, это очень востребованное и прибыльное дело. Так почему бы нам не сделать такой официальный турнир. Деньги любят все, и если выставить хороший куш, то народ толпами хлынет в игру. А там как раз, пока суть да дело, я и доработаю новый сюжет, и люди, хлынувшие в игру после окончания турнира, пойдут проходить новый сюжет, который их затянет не на одну сотню часов.

— Деньги! — ответил на всю мою речь Гавриил. — Это всё хорошо, и может даже сработать, но деньги на рекламу, деньги на привлечение новых специалистов по боевому балансу, деньги на призовой фонд…

— Я готов выплатить три миллиона призового фонда победителю, — неожиданно подал голос Алекс. — По-моему, голубки, идея действительно может сработать и привлечь новых игроков. Я в деле.

— А, то есть когда я предложил почти то же самое, меня подняли на смех, — обидчиво произнес Антон.

Вновь комнату заполнила тишина, и все выжидающе смотрели на Гавриила.

— Мне надо подумать. Собрание окончено, все свободны. Николай Васильевич, задержитесь.

Комната быстро опустела, но перед уходом ко мне вплотную прижалась Елизавета и горячо прошептала на ухо:

— Мне так понравились твои идеи, мой хороший. Загляни, как только выпадет возможность, ко мне в кабинет, есть пара преложений.

Иззи выпорхнула за дверь вместе со своим помощником, и мы с Вадиком остались наедине. Он, медленно встав из-за стола, подошел ко мне, резко схватил мою руку и крепко сжал ладонь.

— Николай Васильевич, я в вас не сомневался! — его лицо озаряла прямо-таки солнечная и счастливая улыбка. — Сюжет просто восхитителен! И идея с боевым турниром действительно может вылиться в успех! Я и сам давно думаю о чем-то подобном, потому что наши конкуренты на таких вещах зарабатывают миллионы. Однако нужно было, чтоб это предложил кто-то со стороны, кто-то новый, кто-то у кого не будет в приоритете перетягивать одеяло игры на себя.

— Вадик, ослиное ты копыто, а чо тогда тут такую мину скорчил, как будто я какую-то дурость сказал?

— Ну, Николай Васильевич, руководство — это политика, и в нее нужно играть, — завуалировано ответил мне Вадик и отпустил руку. — Я одобряю сюжет, берите Андрия и приступайте к проработке. Вам придется посетить множество локаций, поэтому держите подарок.

«Получен новый предмет:

Кольцо телепортации»

— Но у меня уже есть одно кольцо. Мне чо теперь, как цыгану, все пальцы ими обвешать и табун лошадей завести?

— Николай Васильевич, это очень полезное кольцо, и такое есть только у тех, кто сейчас сидел за этим столом. С его помощью можно возвращаться в те локации, в которых вы уже побывали. Необходимо всего лишь медленно прокрутить его на пальце и в это же время произнести место, куда вы хотите попасть. Появится портал, проходите через него, и вы на месте. Советую только поменьше светить возможностями кольца на глазах у других игроков — не стоит им знать о ваших особых привилегиях.

— Ну, спасибо, чо ли.

— Так, я начну обмозговывать все по турниру, а вы отправляйтесь работать. Жду вас на следующей планерке… А, и вот еще.

«Репутация в здании администрации повышена со „Сценарист“ до „Старший сценарист“»

— До встречи, Николай Васильевич, — произнес Гавриил, еще раз пожал мне руку и вышел из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями.

Отлично! Все идет просто отлично. Я очень переживал, но сюжет одобрен, бойцовский турнир тоже одобрен, можно приступать к следующему этапу моего плана.

Я вышел на посадочную территорию и заметил, что возле Черныша крутился Зазикин вместе со своей летающей животиной. Ну маунт у пузоголового был под стать ему.

«Бестиарий обновлен»

Громадная и жирная черная медуза, на верхушке которой было расположено удобное ложе с высокими бортами и со страховочными ремнями внутри. Зазикин упорно делал вид, что закреплял ремешки на куполе Маши, ох и имечко же он выбрал для такой страховины. Я подошел к Чернышу и молча снял веревку с его шеи.

— Николай Васильевич, выждете пару минут и летите четко вниз от здания администрации пару километров, буду вас ждать там, нам есть, что обсудить, — после этих слов Зазикин достаточно ловко, для своих габаритов, забрался на медузу, взмыл вверх и исчез в появившемся портале.

Я так же ловко запрыгнул на Черныша, погладил его по загривку и невольно улыбнулся. А вот и еще одна часть моего плана начинает запускать свои шестеренки. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!

Зазикин попросил выждать время, значит боится, чтоб Гавриил не заподозрил о нашем сговоре. Мне нетяжело, потянем время. Я потянулся к седельной сумке — хорошо, что теперь на Черныше есть седло, — достал оттуда бутылку с сидром и добряче так отпил.

— Ах ты ж вымя поросяче, хорошо-то как!

Сделав еще пару глотков, я закупорил бутылку и положил ее назад в седельную сумку.

— Ну, Черныш, полетели, послушаем, чо нам скажет эта пузатая шестерка Алекса.

Мы с пегазоном взлетели со стеклянной площадки и устремились вниз. Хотя, это был даже не полет, а скоростное падение. Я припал к шее Черныша, а он сложил крылья и подогнул ноги. В ушах свистело от скорости, глаза пришлось закрыть. Через пару минут пегазон начал плавно выравниваться. Я осмотрелся. Чистая и пустая синева, а чуть ниже застыл Зазикин на своей медузе.

Мы с моей животинкой максимально грациозно подлетели к главному сценаристу. Тот восседал на ложе на куполе медузы, которая медленно взмахивала своими бесчисленными щупальцами, как крыльями. Он клацнул на какой-то металлический квадратик и нас, вместе с нашими маунтами, окружила полупрозрачная сфера.

— Это чо?

— Меры предосторожности. Не переживайте, это всего лишь позволит оставить наш разговор конфиденциальным. А то что-то слишком много информации в последнее время поступает в неугодные нам руки.

— Ясно.

— Браво! Николай Васильевич, браво! Ваш сценарий превзошел все наши самые смелые догадки. Хоть он этого и специально не показывал, но мы с Алексом просто в восторге. Какие твисты! Какие ответвления! А вариативность! Вы как будто всю жизнь написанием таких сюжетов только и занимались!

— Слушай, Зазикин, я готов дать ответ, но я хочу лично переговорить с паукоголовым на этот счет.

— В этом нет никакой нужды, — весьма натянуто ответил главный сценарист, но было заметно, что его всего аж коробило от моих слов. — Мы с ним — равноправные партнеры.

— Даже так? — с легкой издевкой кинул я. — Тогда ладно, я согласен примкнуть к вам.

— Отлично, Николай В…

Нежданно-негаданно ко мне в гости постучалась отличная мысль и я скоропостижно решил не дослушивать главного сценариста. Ударил ногой по боку Черныша, потянул на себя его гриву и полетел прочь от Зазикина. Идея подразнить его пришла внезапно, но я уверен, это сыграет мне только на руку. Посеять маленькое семя раздора еще и в отношения Зазикина с Алексом — возможность, которую нельзя упускать. Надо будет еще навестить Алекса, чтоб уж совсем закрепить успех.

А сейчас можно и проверить новый подарок. Я начал медленно крутить кольцо по часовой стрелке и произнес:

— Деревня рыбаков на горе.

Перед нами образовался уже привычный портал, мы с пегазоном пролетели через него и действительно оказались в сотне метров от поселения.

— Удобно сделано! Можно было бы сразу выдать колечко, а не тянуть кота за мошну.

Пара минут, и я уже был на своем острове. Эх, дом, милый дом. Как же я успел привязаться к этому уютному местечку с яблоней. Может, и хатку себе тут небольшую отстроить?..

— Конодав! А который сейчас час в реальном мире?

— Тринадцать, двадцать восемь, — ответила остроусая голова, выглядывающая из материализовавшегося за моим плечом серого облачка.

— Отлично, как раз вовремя, значит с минуты на минуту должен появиться Андрюха. Рорик! Рорик!

Ответа не было.

— Рорик, красномордая ты падаль, ты здесь?

Тишина.

— Куда ж ты подевался?

Передо мной появилась водяная стена, и из нее выпал, а не спокойно вышел, как обычно, синюшный. Он завалился на траву, очень часто дышал и не спешил вставать.

— Андрюха, чо с тобой?

— Не подходите! Не подходите! Кто вы? Где я? Что происходит? — начал неожиданно кричать мой товарищ несвоим голосом.

Он попытался встать, но ноги его не слушались, и синявый завалился на бок.

— Да чо с тобой такое? Это из-за той зеленой дряни?

— Нет, это не из-за нее, — внезапно произнес Коновязов у меня за спиной голосом Андрия.

— Чо происходит? — я откровенно недоумевал. — Ты и там, и тут?

— Нет, в моем аватаре сейчас другой человек.

— В твоем чем?

Синюшный наконец перестал вопить, медленно встал на ноги и как-то странно посмотрел на меня, а затем очень медленно произнес:

— Деда?

— Включить автоматическую систему парковки.

— Какое место предпочтете? — произнес бортовой компьютер флаинмоба приятным женским голосом.

Я, наконец, отпустил руль и посмотрел вниз. Свободные места на крыше школы, которую разметили для стоянки летающих транспортных мест, подсвечивались зелеными линиями на стекле. Я наугад тыкнул пальцем в самое ближайшее и потянулся в карман за купленной жвачкой.

Флаинмоб на автопилоте начал медленно опускаться на крышу, а я закинул две жевательные мятные подушечки в рот.

— Отобразить зеркало на центральном стекле.

Лобовое стекло помутнело, а затем я посмотрел на свое отражение. Так, два штриха, и можно выходить. Во-первых, рукой зачесал русую челку так, чтоб она закрывала катетер на виске. Во-вторых, достал из бардачка специальный небольшой футлярчик. Внутри лежала тоненькая полоска прозрачной ленты. Аккуратно поддел ее пальцами и прислонил внешней стороной к коже под носом. Тщательно разровнял и сдернул верхний слой. И последнее — провел указательным пальцем слева направо по сотням миниатюрных бусинок, которые остались у меня под носом. Немного защекотало, отчего я чуть не чихнул. Готово! Теперь у меня были пышные русые усы. Маскировка — залог успеха в таких делах.

Я огляделся. Флаинмоб уже занял свое место на парковке. Вокруг никого. Быстро вышел наружу, взял из багажника массивный рюкзак и продолговатый футляр. Снова огляделся — никого. Значит урок еще не закончился, успеваю!

Подошел к лестнице, быстро спустился на второй этаж… И чуть не снес директора школы.

— О, Валентин Петрович, а вы что, только на работу прибыли? — с удивлением вопросил пузатый мужичок в красном костюме-троечке.

— Нет, вы что, я просто решил облагородить свой кабинет, пока свободен, — ответил я, опустив взгляд.

Главное не смотреть в глаза, а то тогда он поймет, что я что-то скрываю, и все может накрыться медным тазом.

— Уже третий день, а у вас до сих пор нет работы? — еще сильнее удивился директор.

— Есть, конечно! Вот после пятого урока необходимо провести воспитательную беседу с одним из учеников.

— С кем?

— Селезнев Денис. У него…

— А-а, из-за той драки. Хорошо, работайте, — улыбнулся напоследок пухлый мужичок и отправился по своим делам.

— Как? Вот он, что ли, специально караулил меня? Неужели что-то заподозрил? — пробубнил я себе под нос. Но вроде пронес…

— Валентин Петрович!

Ну всё, прокололся! Быстрее бежать, пока не схватили!

— А вы что, играете на каком-то инструменте?

— Что? — в полном недоумении переспросил я, на секунду забыв о побеге.

— Ну у вас там флейта? Или что-то другое?

Я развернулся и заметил, что директор косится на футляр.

— Ах, это… Нет. Точнее, да, но это не моя, это дочки. После работы надо забрать ее и отвезти на музыкальные курсы.

— Ясно, — немного разочаровано произнес мужичок. — Хорошего дня.

Какой дочки? Что ты несешь?! Он же по-любому читал резюме, хоть оно и липовое, но там нет ни слова о дочке. Быстрее в кабинет, пока он еще что-то не спросил.

Я сделал два шага, и следом раздался звонок.

Не теряя ни секунды — а то спешащие домой школьники могли бы меня снести вместе с дорогостоящим оборудованием, — я добежал до двери своего кабинета, а там уже на одном из трех стульев для ожидания сидел чернявый мальчуган.

— Ты уже здесь? — нервно спросил я, вновь опуская глаза в пол.

— Да, у нас пятый урок отменили. Всех отпустили, а меня отправили к вам, — немного раздосадовано ответил парень и опустил голову.

— Денис, дай мне пару минут, и я готов буду тебя принять.

— Угу, — согласился школьник и с интересом посмотрел на мой футляр, а затем на рюкзак на спине.

Быстрее в кабинет! Я уставился на табличку «Школьный психолог» и лихорадочно зашарил по карманам свободной рукой. Наконец, найдя карточку, провел ею по электронному замку и зашел внутрь, захлопнув за собой дверь.

Сердце бешено колотилось, в висках давило, а в глазах появилась муть. Под челкой большим пальцем нашел катетер и дважды нажал на маленькую кнопочку. Пара секунд и немного полегчало.

Так! Быстро сделать дело, и с этими играми в шпионов можно покончить.

Я прошел в комнату, снял с плеч рюкзак и вместе с футляром засунул под стол.

Всё, я здесь. Осталось сказать парню заученные фразы. Я должен это сделать! Я справлюсь, я должен! Раздался стук.

— Ну что, мне можно уже заходить? — приглушенно прозвучал детский вопрос за дверью.

— Да, заходи.

Дверь открылась, парнишка в серой школьной форме зашел внутрь, посмотрел на меня… И вжух! Вся заготовленная речь вылетела из головы. Просто белый лист.

— Денис… — начал было я, но не мог подобрать слова дальше. Я опустил глаза и стал судорожно перебирать в голове возможное начало разговора.

— Я считаю, что поступил правильно! — громко выкрикнул мальчик. — Лешихин обозвал Настю нехорошим словом, причем дважды, и я решил его за это проучить! Такие слова оскорбляют даже взрослых, а тут — маленькая девочка, которая на класс младше нас…

— Денис, помолчи, не до этого сейчас.

— Нет! Простите, но я не буду ни перед кем извиняться и готов понести любое наказание. Только прошу, не отчисляйте — мама очень расстроится.

Что он такое говорит? Разговор идет не в то русло! Как же мне его убедить?.. Стоп! Не надо убеждать!

План, который мне сейчас показался самым логичным, выстроился моментально. Я схватил первое, что попалось под руку, быстро поднялся и вышел из-за стола, с твердым намерением оглушить парня. Резкий замах, пока его голова опущена, и прям в темечко ему прилетела… пластиковая панель для ручного ввода текста.

— Ай, что вы делаете?

Панель была легкая и не причинила ему никакого вреда. Как? Я был уверен, что взял в руку светильник.

— Что вы… — паренек запнулся на середины фразы, потому что мы встретились глазами.

Его охватила паника, меня тоже, он сделал шаг назад. Всё рушиться!

— Запереть дверь!

Электронный замок загорелся красным.

— Помогите! — выкрикнул парень, ожидая нападения.

Но я стоял как вкопанный. Что делать дальше?

— Помогите!

— Денис, послушай, я хочу…

— Помогите! А-а-а-а!!! — школьник начал орать как резаный, а затем неожиданно замолчал и начал глазами шарить по кабинету. И его взор пал на кактус, стоящий на подоконнике в метре от него…

Рывок с места, но малец опередил меня и швырнул колючее растение прямо мне в лицо. Я попытался извернуться, но колючки впились в шею.

Я даже крикнуть от боли не успел, а парень был уже возле меня и с размаху всадил ручку прямо мне в ладонь.

— Драть тебя в печень! — заорал я невольно и оттолкнул от себя пацана здоровой рукой. Чтоб им в навозе гнить, кто до сих пор не отменил в школах допотопные бумажные тетради и чернильные ручки!

Паренек кубарем покатился в сторону, врезался в крышку стола и осел на пол. Я приготовился к следующему нападению, прижав раненую руку к штанине брюк, но парень не шевелился. На всякий случай выждал еще несколько секунд. Никаких телодвижений со стороны десятилетки. Медленно подошел к школьнику и перевернул его на спину. Живой. Но без сознания.

— Отлично! А дальше этим вопросом займется уже дед, — пробубнил я в пышные русые усы и пошел к своему столу, где в рюкзаке лежали: шлем для полного погружения в Мирантир и специальные очки для неполного погружения. Также в комплект входил продолговатый футляр с миниатюрным системным блоком, который просто нужно подключить к сети.

— Деда?

— Андрюха, чоб тебя лысые черти драли! Чо от это за фокусы? — я смотрел на тело синявого, а оно в ответ с непониманием смотрело на меня.

Вроде всё тот же Андрий, но взгляд другой, осанка ровная.

— Это никакие не фокусы. Это твой внук. Считай, что это мое извинение за то, что обманывал тебя, — спокойно и даже с намеками радости ответила мне голова Коловрата голосом синюшного.

— Нет! Это точно снова какая-то проверка! Или еще чо крылатый ангелишка удумал! Нельзя так над старым человеком издеваться!

Синявый перестал на меня таращиться, огляделся и подошел к краю острова. Он посмотрел вниз, а затем вновь обратил свой взор на меня.

— Деда, это действительно ты? Я что, умер? — к ноткам непонимания начали примешиваться нотки разочарования.

— Нет! Это не ты! Меня снова хотят надуть и разыграть! Ну Андрюха, синявая морда! Я тебя убью!

— Заткнись! Старый баран! — внезапно выкрикнул Конодав голосом Андрия. — Это действительно твой внук! Если не веришь мне, попробуй спросить у него что-то, что он никак не смог бы рассказать матери и Гавриилу. Помни, как бы мы не старались сделать точную копию, у него все равно не будет памяти оригинала.

— Но…

— Без «но»! У нас мало времени! Мне надо перевязать рану и убрать следы погрома. Общайтесь!

Кондрат исчез, и на острове остались только я и мой внук в теле Андрюхи… Если это действительно он.

— Что происходит? — чуть не плача спросил синявый голосом Дениски.

Я ничего не ответил. Я опустил взгляд и в то же время пытался вспомнить, что же можно такого спросить, о чем может знать только мой внук.

— Деда, это действительно ты? Почему ты выглядишь не таким старым? Я умер? Меня все же убил тот мужик в школе?

— Кого мы с тобой подстрелили на первой охоте?

— Что?

— Если это действительно ты, ответь! Кого мы с тобой подстрелил на первой охоте?

— Зайца… — едва слышно промолвил синявый. — Я только поцарапал ему лапу, но твой болт попал в шею.

Ответ был правильным, и, скорее всего, Даша не могла знать об этом. Но если Вадик тесно общается с Денисом, то он мог спокойно втереться к нему в доверие, и малец мог легко рассказать новому взрослому другу о первой охоте с дедом.

— За чо я тебе дал первый подзатыльник?

— За ругательство! — уже выкрикнул внучок. — Хотя нет… — он на секунду задумался. — За ругательства — щелбан. А первый подзатыльник, что я помню, за то, что не закрыл на ночь сарай, и половина куриц разбежались по округе.

— А петух?

— Что петух?

— А петух с ними убежал или в сарае остался?

— Деда, какой сарай? Он же всегда в пустой собачьей будке ночевал.

Верно. Все именно так и было. Я невольно улыбнулся.

— Дениска, это действительно ты? — я не мог поверить услышанному. — Как ты здесь оказался?

— Я был в школе. Из-за драки меня вызвали к психологу, я пришел к нему в кабинет, мы подрались и я оказался здесь… — бубнил парень, смотря себе на руки. — Синие? Почему мои ладошки синие?

— Дениска, внучок… — я подошел к синявому и взял его за руку. — Все хорошо, ты не умер, ты в игре.

— Деда, что ты такое говоришь? В какой игре?

— В Мирантире. Это такой виртуальный мир, где я теперь живу, — я старался говорить спокойно и даже пытался улыбаться.

— В Мирантире? Это же игра, над которой работает дядя Вадим.

— Дядя Вадим, — злость моментально вскипела во мне, но нельзя ее сейчас выплескивать. Спокойно! — Да, это он запихнул меня сюда.

— Но зачем ему это?

— Эх… Долгая история, внучок.

— Деда, это действительно ты? — в очередной раз спросил меня Дениска. — Ты жив?

— Да, в какой-то степени я жив.

Внучок наконец-то улыбнулся и обнял меня. Хоть это и было тело не моего внука, но на душе сразу стало тепло и приятно.

— Деда, нам сказали, что ты давно умер. Мы даже хоронили тебя. А папа… Деда, папа…

— Я знаю, внучок, тише, я всё знаю.

Я погладил его по голове, пытаясь успокоить всхлипы.

— Его больше…

— Я знаю. Дениска, я знаю. Но это жизнь.

Мы так молча и в обнимку простояли несколько минут, пока внучок не успокоился.

— Теперь я понимаю, почему дядя Вадим не разрешает мне заходить в эту игру, хотя говорил, что просто у компании такая политика: не допускать родственников разработчиков к игре… Но я все еще не понимаю причину, ты же наш… — наконец, произнес Дениска, отстранившись от меня.

— Родственников? — переспросил я, почувствовав что-то очень неладное.

— Ну да, он же теперь мой отчим.

— Дашенька?

— Да, они поженились и мы теперь живешь вместе.

— Ах ты ж… Су… Пи… — меня просто разрывало изнутри, но не материться! Не материться! При ребенке нельзя, да и опять проболтаться в темноте целую бесконечность не хочется.

— Дениска, послушай меня сейчас очень внимательно. И постарайся поверить. Очень тебя прошу. Он плохой человек! Он очень плохой человек. Это он запихнул меня в эту игру и сделал так, чо я больше не могу вернуться в реальный мир.

— Но зачем?

— Он использует меня для своих целей, как раба, и манипулирует мной. Он обманщик!

— Не может такого быть! Это какая-то шутка? Он очень добрый, любит маму и очень хорошо к нам относится.

— Дениска…

На лице синявого появился испуг и искреннее непонимание.

— Нет! Этого не может быть!

— Дениска…

— Вытащите меня отсюда! — начал кричать ребенок.

— Внучок…

— Я хочу назад! Вытащите м…

Тело синюшного замерло на полуслове и его глаза покрылись дымкой.

— Я разберусь с этим, — внезапно прозвучал у меня за плечом голос Андрия.

— Нельзя, чоб он рассказал всё Гавриилу!

— Я разберусь с этим! Обещаю. Больше я тебя не подведу.

Зализанная макушка Кондратова исчезла, и я остался на острове с яблоней один. Голова была пуста. Никаких мыслей. Полное опустошение.

Это была настоящая встреча с моим внуком. Живым! И всё пошло не так. Обман. Кругом один обман. Можно ли доверять Андрию?.. Мы теперь действительно союзники?.. Или это какая-то новая очень замысловатая махинация Гавриила?.. Нет! Похоже на правду. Если про зайца еще можно рассказать, то про куриц и петуха внучок вообще не помнил до этого момента. Значит, это действительно был мой внук. Мой настоящий сын умер, а Вадик теперь женат на невесточке.

— Ах ты ж вымя поросяче! Грязь крылатая! Хана тебе!

Я подбежал к Чернышу, вскочил на него, и мы полетели прочь с острова. Пора начинать активно действовать, но сначала надо выпустить весь скопившийся негатив, чтоб голова была ясной.

— Уже уходишь? — томно и с легкой ухмылкой спросила Иззи.

Ее прекрасное фиолетовое тело местами прикрывала голубая простынь, но так как она была полупрозрачной, то все равно все самые потаенные уголки женской натуры были как на ладони.

— Да, а то я и так у тебя тут уже полдня провел, — уверенно сказал я и, с огромным усилием оторвав взгляд от Елизаветы, поднял с пола штаны с рубахой.

Хорошо еще, что этот ее спальный аэродром был минимум метров пять на пять, и она не могла с легкостью дотянуться до меня и затащить назад.

— А может, снова восстановим твою выносливость и еще один раунд? Столько страсти… Столько напора… Даже немного грубости…

— Нет! Пора и делом уже заняться, — уверенно ответил я не оборачиваясь.

— Кстати, о делах. Я тут уже в голове набросала пару вариантов, как может выглядеть сама арена внутри и в общем стадион снаружи. Даже уже есть кое-какие мыслишки по поводу строений и нового поселения, специально сделанного под нужды участников и гостей, которые прибудут, чтоб посмотреть турнир.

— А ты думаешь, чо мое мнение учитывается в таком вопросе?

— Ну как же, мой хороший, конечно, учитывается. Это же твой проект, и тебе нести ответственность за все его аспекты. Велес! — последнее она выкрикнула, да так, что я аж дернулся и оторвал вторую пуговицу сверху.

А и плесень с ней! Все равно почти всегда две верхние пуговицы расстегнуты.

В стене, увешанной светло-голубыми шторами образовалась дверь из мутного стекла, она отъехала в сторону, и внутрь вошел подручный Иззи — лохматый синий зверек со слоновьими ушами и мышиной мордочкой. Женщину ее нагота ни капли не смущала, а вот ее подчиненного это обстоятельство явно нервировало, и он не знал куда деть свой взгляд, постоянно переводя его с меня на пол и обратно.

— Принеси-ка мне сегодня чего-нибудь белого, полусладкого и с нотками абрикоса.

Иззи больше ничего не сказала, и Велес, поняв, что это все, в ту же секунду выбежал из комнаты.

Я, наконец, повернулся к женщине, что неподвижно лежала среди подушек, закинув руку за голову.

— Вот смотрю я на твои отэти постоянные эксперименты с внешностью и думаю, может, и мне себе волосы нарастить?

— Мой хороший, только скажи — я все для тебя сделаю и подберу, — промурлыкала Елизавета.

— Ладно, это в следующий раз.

— Надеюсь, этот следующий раз будет очень скоро. Буду ждать. И как раз подготовлю рабочие эскизы арены с остальной инфраструктурой и варианты твоей прически.

— Договорились. Ну, я пошел.

— А поцеловать напоследок? А то я могу подумать, что ты захотел воспользоваться мной в своих похотливых целях и бросить.

Я обреченно и наигранно вздохнул, но все же залез на кровать и пополз к ее изголовью, где лежала Иззи.

Только я собрался страстно впиться в ее уста, как она приложила свой палец к моим губам и подмигнула.

— Может, ты мне хочешь что-то сказать? Или может, спросить? Прежде чем уйдёшь…

— А, да, точно! Давно хотел спросить. Вот ты, Гавриил, Зазикин и Дромед работаете здесь, у вас тут свои этажи даже имеются. А Алекс и Антон, у них тут есть свои места, или они где-то в Мирантире обитают?

— Не это я, конечно, хотела услышать, — разочарованно ответила Елизавета, — ну да ладно, своими сегодняшними плотскими стараниями ты заслужил ответ. Да, в основном они ошиваются где-то в Мирантире, но и здесь у них имеются свои кабинеты, на последнем этаже в левом крыле.

— Ага, понято.

— А тебе зачем это знать? — с прищуром уточнила женщина.

— Просто интересно, — я чмокнул ее в губы и быстро пополз задом к краю кровати.

Вот и еще один крючок закинул. Посмотрим, какой улов он позже принесет.

Кукри с ножнами на пояс, болташ (он же патронташ с болтами в обоймах) через плечо, сумку через другое плечо, болтомет тоже на спину, на ремешок.

— До скорой встречи, — подмигнул я женщине на прощание.

— Прокачивай выносливость, мой хороший, — послала она мне воздушный поцелуй и откинула голову на подушку.

— Кстати, давно хотел спросить: а чо это за бзик, ну по-поводу того, чо к тебе всегда надо в разной одежде приходить?

— О, мой хороший, это правило для тех, кто мне не нравится. К тебе это не относится.

— Хм, — довольно выдал я и подошел к стене.

Передо мной материализовалась дверь. Не успела она закрыться за моей спиной, как перед ней уже стоял Велес с бокалом и бутылкой, выполненной в форме ствола дерева без веток, ожидая, когда я освобожу проход.

— А ты всё вот это время пока я был внутри, сидел здесь в коридоре и ждал?

— Да, такая работа у меня, — спокойно ответил мне зверенок.

— Ясно, ну бывай.

— Хорошего вам дня.

Я пошел к лестнице, а Велес проскочил внутрь комнаты, откуда уже доносились недовольные крики.

«Здоровье

20/20»

«Выносливость

2/20»

«Остаточная магия

30/30»

Средняя полоска выносливости, которая была почти на нуле, давала мне полное моральное право запустить руку в карман, достать оттуда горсть семечек и с нескрываемым наслаждением начать лузгать их, чтоб восполнить этот показатель.

Странная привычка, как уже подметил однажды Андрюха, но я не чистил их по одной и закидывал в рот, или как некоторые делают: чистят их о зубы; я ногтями очищаю семена от скорлупы и собираю их в правую ладонь. Вот когда их собирается достаточно ощутимое количество, только тогда я отправляю их в свою зубастую топку.

А еще я не любитель свинячить, тем более в стеклянных небоскребах. Но здесь Мирантир мне преподнес приятнейший сюрприз: скорлупа, которую я кидаю на пол через какое-то время просто испаряется. Удобно сделано!

Седьмой этаж. Не замедляя движения, заметил, что Кракстер кропил над очередным оружием: длиннющим копьем, чье древко он покрывал неизвестными для меня письменами. Что ж, не буду отвлекать маленького качка от работы.

Шестой этаж. А вот кудрявой Хэлэн, которая, наверное, уже закончила работу по выводу нового вида ящериц, не было на месте. Может, тестирует создание?

Пятый этаж. Четвертый этаж. Третий. А вот тут происходил какой-то кипишь. Я закинул горсть очищенных семечек в свою пасть и присмотрелся. Там о чем-то очень оживленно спорили, а может даже, и ругались соседи по моему сценарному отделу, которых я мельком видел раньше.

Высоченный Владыка Эфира — помесь тела и головы человека с ладонями-клешнями и шестью крабьими лапами вместо ног — прям таки орал на Одноглазого Джо — гигантское око с руками и ногами, торчащими из него. Рядом с ними никого не было, а те работники, кто был занят делами в своих стеклянных кабинетах, не обращали на эту ссору никакого внимания.

Я подошел к стеклянной двери этажа, она отъехала в сторону.

— Как же ты меня задолбал! — размахивал Владыка Эфира клешнями перед собой. — Какого хрена я должен приходить вовремя и делать работу за двоих, пока ты дрыхнешь дома до полудня?!

— Я не должен перед тобой отчитываться! — так же громко ответил ему Одноглазый Джо, сжав кулаки. Откуда шел звук, понятно не было, рта в наличии не имелось.

— Это! Твоя! Работа! Если я — твой старший брат, это не значит, что я должен выполнять твою же работу за тебя! Какого хрена я должен ее делать? Я что, подписывал какой-то контракт, где была графа: ваш младший брат родился позже вас, поэтому у него привелегии в жизни?!

— Заткнись, дерьмоед! Достал! Хватит меня жизни учить!

— Дак мне не пришлось бы каждый раз отчитывать тебя, приходи ты на работу вовремя! Ладно б ты был делом занят! Нет же, ты просто слоняешься со своими дружками-имбицилами до рассвета, а потом спишь до полудня! Тебе уже двадцать! А я не твоя нянька! Не думаешь ли ты, что уже пора взяться за голову и начать брать на себя ответственность?

И в этот момент Одноглазый Джо, наконец, заметил меня, стоявшего за спиной человеко-краба.

— Хватит уже развивать твою любимую тему обсирания моего неправильного образа жизни. На нас люди смотрят.

Владыка Эфира повернулся ко мне. В его глазах пылал праведный гнев, а грудь ходила ходуном от глубоких вдохов.

— Чего тебе?

— Да так, просто мимо проходил. Услышал вопли, думаю: мож, помочь чем надо?

— Вот раз проходил мимо, то и иди дальше.

— Ты вот малого жизни поучаешь, а самому не мешало бы знать, чо на пожилых людей кричать не положено, сопляк!

Краборукий пару раз злобно щелкнул своими клешнями, а затем внезапно его гневная гримаса сменилась легким недоумением, а глаза пробежались у меня над головой.

— Николай Селезнев? Это вы новый старый сценарист, ответственный за введение основного сюжета? Прошу прощения за наше поведение, — добродушно пролепетал Владыка Эфира, в мгновение ока сменив гнев на милость.

Одноглазый Джо лишь закатил свой единственный гигантский глаз к потолку.

— Если нужна какая-то помощь или есть какие-то вопросы — обращайтесь, мы с братом поможем.

Я оценивающе посмотрел на каждого из них.

— А вы знаете, сынки, как раз есть у меня вопросец. Вы же тоже сценаристы, и если мне не изменяет память, на вашей двери написано: «Сценаристы пиратской территории», так?

— Да, именно так! Одна из самых больших территорий в Мирантире, и мы ответственны за ее квестовое наполнение, — с гордостью промолвил Владыка Эфира.

— А можете показать мне, где находится эта территория, и рассказать про нее? Я раздумываю, в каких локациях можно было бы поместить первый акт нового сюжета, и пиратская тематика мне кажется очень интересной.

— Да, конечно… — начал было крабоногий, но глазастый его резко перебил.

— Дед, у нас своей работы полно, если надо — сам лети туда и все разузнавай на месте. Рокан!

Над его глазом появилось серое облачко из которого выглянула ряха солдафона — коллеги или иной ипостаси (я так и не разобрался) Хохланда.

— Отметить Николаю Селезневу на карте Остров Берцовой Кости.

— Слушаюсь!

«Карта обновлена»

— Удачного путешествия, — чуть ли не выплюнул, если бы было чем, эти слова Одноглазый Джо, развернулся и отправился дальше по коридору.

— Простите за его поведение, — сквозь зубы процедил Владыка Эфира.

— Ничего, я все понимаю, у всех есть своя работа.

— О! Я знаю, как вам помочь. Как прибудете на пиратскую территорию, то, скорее всего, встретите там нашего друга детства — Крысолова. Скажите, что вы от нас, и за ним должок, и, я думаю, он вам поможет, если будут какие-то вопросы.

— Спасибо…

Но вместо прощания крабоногий уже мчался к своему брату, чтоб опять начать его отчитывать. Ну что тут скажешь? Одним словом — родные братья. Драма у них в крови.

Я вновь достал из кармана горсть семян и пошел вниз. Еще надо бы заглянуть к одному пассажиру; надеюсь, он будет на месте.

Я спустился на первый этаж, вышел из здания и прошел по стеклянной площадке, где стоял Черныш и еще с десяток летающих маунтов. «Впервые за все время пребывания в Мирантире я, наконец, побываю в левом крыле здания администрации», — подумал я, но моим мыслям не суждено было сбыться. Стеклянная двустворчатая дверь была закрыта, и как бы я ни старался, она не собиралась пропускать меня внутрь. Я поднял голову. Через прозрачные стены было видно, что на этажах есть игроки, точнее, работники, они заняты какими-то делами, но запускать внутрь меня никто не спешил.

— Конодав, какого лысого рожна происходит? Почему закрыто?

— Судя по всему, доступ в здание вам закрыт, — спокойно, но с нотками раздражения ответила остроусая голова из серого облака.

— Чо? Почему?

— Не могу знать.

Я от негодования ударил кулаком по стеклянной двери, и тут же перед глазами всплыла надпись:

«Желаете добавить гостя Алекса в друзья?»

Я, ничего не понимая, мысленно произнес «Друзья». Передо мной образовался лист.

Да. Появилась галочка напротив имени, лист исчез.

«Карта обновлена»

Теперь я уже материализовал свиток с картой и посмотрел в него. На самом краю листка появился маленький островок с надписью «Запретное логово», которого раньше не было, и на этом же островке была малюсенькая стрелочка с подписью «Алекс».

Ну что ж, придется мне навестить паукомордого в его «Запретном логове». Но сначала не помешало бы сохраниться. Шершавый камешек, уже привычная водяная стена.

«Сохранение…»

Я освободил Черныша от веревки, запрыгнул на него, поудобнее умостился в седле, и мы взлетели. Еще раз сверился с картой. Вроде бы недалеко от здания администрации. Судя по масштабу, лететь почти как до Прибежища, но в противоположную сторону и на пару километров выше.

Путь выдался небыстрым, но и не особо напряженным. Никого из других игроков и вообще каких-либо созданий я не встретил. Поэтому получилось полностью погрузиться в свои размышления и подумать над некоторыми деталями сюжета.

Где-то через час лету я издалека завидел Запретное логово и здорово так удивился. Необычненько. Очень необычненько.

«Доступна новая местность:

Запретное логово»

«Карта обновлена»

«Статус: незваный гость»

Это была гора, не очень большая, но и не маленькая, примерно, как если две Деревни рыбаков на горе соединить в одну. Полностью из шершавой горной породы с внушительным отверстием сбоку, которое, судя по всему, служило входом… И вся эта гора по форме напоминала мне… уголок плинтуса. Вот когда есть один плинтус, второй, и есть между ними стыковочный уголок… Один в один с горой, представшей сейчас передо мной.

Я подлетел ближе. Огромное отверстие оказалось просторным гротом, который оканчивался черным проемом туннеля, уходившего вглубь.

Не стал спешить, облетел эту гору по кругу, но больше видимых проходов замечено не было. Ну что ж. Чего бояться? Судя по случившемуся у входа в левое крыло здания администрации, Алекс уже знает, что я на пути к нему. А значит, ждет меня. Или это какая-то проверка? Ладно, все равно сохранился, погнали!

Мы с Чернышом залетели в грот и приземлились на каменистый, но довольно ровный пол. Никого. Тихо. Хм…

Специальными веревками на седле связал все четыре крыла животинки. Теперь без меня не улетит.

Сделал пару шагов, остановился посреди грота и посмотрел в темноту прохода.

— Ах ты ж срань болотная, — тихо пробубнил себе под нос.

Было огромное желание взять болтомет на изготовку, но неизвестно как на это отреагирует Алекс. По большому счету, это же я к нему пришел, а не он ко мне. Переборол желание и оставил оружие на спине, но ладонь все же положил на рукоять ножа на поясе.

Неспешно и аккуратно переставляя ноги, вошел в черный туннель. Как только я углубился внутрь и темень поглотила меня, под потолком тускло засветились сталактиты, и этого вполне хватало, чтоб понять, что меня окружает.

Я призвал свиток с картой и сверился. Всё правильно. Стрелка с подписью «Алекс» была дальше по коридору.

— Алекс! Это Николай Селезнев! Я пришел поговорить! — на всякий случай крикнул я в глубину, но мозгом вполне понимал, что это бредовое действие.

Мы теперь с Алексом были друг у друга в списках друзей и прекрасно могли видеть, кто где находится. Вновь взглянул на карту. Стрелка с местоположением паукоголового не сдвинулась ни на миллиметр.

Я толкнул карту в сторону, она исчезла, и мой путь в полумраке продолжился. Шаг. Второй. За спиной послышался шорох. Я резко обернулся, и в тот же момент что-то сбило меня с ног. Мысль как-то сгруппироваться промелькнула, но запоздало. Я бахнулся прям лицом о каменный пол. Полоска здоровья в левом верхнем углу убавилась на четверть. Что-то было на моей спине.

Не мешкая выхватил кукри из ножен и не глядя тыкнул им туда, где мне казалось, что там кто-то есть. Лезвие никого не встретило. Я перевернулся. Встал. Никого. Нож в руке, и в любой момент я готов пустить его в действие.

— Алекс! Это Николай Селезнев! Сценарист.

Внезапно сверху что-то чавкнуло и мои руки обволокла путина. Я попытался взмахнуть ножом, но был уже полностью обездвижен. Руки и ноги в паутине, и я был как будто распят посреди туннеля.

— Честно признаться, я рад тебя видеть, — прозвучал знакомый голос впереди, и из темноты вышел Алекс. — Ты, старпер, живое доказательство того, что даже я могу иногда заблуждаться. Казалось бы, проигрышная идея, старикан, которому под сотню лет, а нет же… смог вдохнуть новую жизнь в уже почти погибшую идею.

Он был одет в бессменный черный плащ с металлическими пластинами на руках и груди.

— Отпусти меня. Я пришел поговорить.

— Нет, — спокойно ответил паукоголовый и, заложив руки за спину, подошел ближе ко мне. — Если я захочу, то спокойно могу оставить тебя в таком положении и просто уйти. И никто тебя здесь не найдет. Никто. И никогда. А так как ты не можешь выйти в реал… Это будет очень интересно.

— И так ты, Алекс, обращаешься с теми, кто становится на твою сторону? А как же ты тогда поступаешь с врагами?

— Согласен. Очень интригующий вопрос. Оставлю его пока без ответа. Так вот, голубок, чего же ты хочешь сказать мне лично, что не мог сказать Зазикину, моему доверенному лицу?

— Не люблю решать дела с шестерками.

Алекс дернул головой и защелкал желваками. Буду думать, что это ухмылка.

— Говори свои условия, — резко выдал паукоголовый.

— Зависит от того, чо конкретно тебе от меня надо.

— Самую малость, голубок. Всего лишь твою лояльность в мою сторону в спорных вопросах с Гавриилом и использование твоего сценария после того, как Мирантир станет моим.

— А не будет ли слишком заметно, что во время споров с Вадиком я буду принимать твою сторону? Он сразу поймет, чо чо-то не так.

— А это уже не имеет значения, — тихо прошептал Алекс. — Твои условия?

— Всего три.

— У меня два, а у тебя три… Ну ладно, нужно оценить масштабность.

— Первое — мой помощник Андрий не будет уволен и продолжит работать со мной.

— Принимается, — утвердительно кивнул паукоголовый и дотронулся пальцем до паутины, которая сковывала мою правую руку.

— Второе — я продолжу работать в Мирантире после всего, даже после завершения работы над новым основным сюжетом.

— И это принимается, — он вновь дотронулся до паутины и она тренькнула, как натянутая леска.

— Третье — Зазикин не будет лезть в мою работу.

Алекс чуть отошел и как-то странно посмотрел на меня своими паучьими глазами.

— И это все? Никаких просьб о семье? Никакой помощи?

— С этим я сам разберусь.

— Хм. Самонадеянно.

— Мы договорились?

— Скоро будет новая планерка правления, там и узнаем, договорились мы или нет.

Алекс развернулся и ушел в темноту, бросив через плечо напоследок:

— Впредь больше не приходи сюда! Все вопросы через Зазикина.

Вверху зашуршало, паутина провисла, и я вновь встал ногами на каменный пол. И первым делом — не бежать отсюда сломя голову, а удалить Алекса из списка друзей. Пусть там будет лишь Андрюха. Не хочу, чтоб кто-то еще знал, где я нахожусь и где могу шляться.

— Андрюха, драть тебя в пузо! Чо отэто за одоробло?

— Это от Гавриила, — с не особой радостью ответил синявый, недобро кося взгляд на, доверимся моим скудным знаниям по летательным аппаратам местного пошиба, наше новое средство перемещения по Мирантиру.

— А чо такой недовольный? Даже больше, чем обычно!

— Такие подарки обычно предвещают, что мне скоро идти на ковер к нему и все о тебе докладывать.

— Агам, — только и ответил я, решив не подливать горючки в и так разошедшееся пламя. С виду и не скажешь, но внутри у этого синюшного заморыша сейчас буйствовали эмоции. Так и рождаются маньячеллы. Ну либо гении.

— Я ему доложу, что ты ждешь встречи с семьей, ну и все остальное, как мы с тобой и договаривались, — неправильно понял мое «агам» Андрий и начал оправдываться.

— Да в этом я не сомневаюсь, мы ж с тобой теперь не разлей вода. Братья по несчастью.

— Скорее, расходный материал со сроком годности, — очень уж мрачно произнес Андрюха.

— Не знаю, че вы тут разнылись, а по-моему подгон царский от этого вашего кореша царских кровей! — с восторгом произнес Рорик. — И далече мы собрались на такой махине? Покорять девиц, слабых на передок, и наказывать злобных вертухаев?

— У меня есть четыре варианта, с которых мы могли бы начать.

— А Пиратская территория в твоих вариантах имеется в наличии? — поинтересовался я, все еще наблюдая за новым подарком со стороны, как и остальные.

— Да. Ты хочешь начать с нее?

— Именно с нее.

— Ну тогда, может, уже хорош таращиться, и пойдем обживать летающую коморку? — потер свои длиннющие лохматые руки красномордый и первым пошел вперед.

— Ах ты ж погань рогатая! Стоять! Быстро прирос своими краснопятами к земле! — заорал я на Рорика.

Тот вмиг замер в той же позе, в какой шел, и повернул голову ко мне.

— Дядь, ты чего? Маразм нагрянул без предупреждения?

— В новый дом первой должна заходить кошка, а потом уже жильцы.

— Что-то я за тобой раньше не замечал такой веры в приметы, — подковырнул меня Андрий.

— А я в них и не верю! Но в эту верю! У меня в селе как-то был один молодчик, который тоже в эту примету не особо веровал и первым пошел в новую хату, так она сгорела на следующий же день. А еще был случай…

— Да поняли мы. Можешь не продолжать свои хуторские эпопеи, — прервал меня Рорик. — А если так, то сгодится?

Красномордый стал уменьшаться, а через пару секунд…

— Мать моя мать! Это чо за высер адской скотины? Ты где таких кошек видывал?

Перед нами с Андрюхой стояло на трех высоких лапах нечто, что было похоже на облезшую и уже местами покрывшуюся плесенью выдру с колючками, как у ежика, но на пузе. В довесок, размером оно было мне по пояс, передние лапы как у всех животных, а вот задняя была всего одна и росла вместо хвоста из знамо какой точки.

— Дядь, ну ты просил кошку, вот тебе кошка, я только таких видел, — произнесло неведомое голосом Рорика.

— Все никак у людей… Ладно, за неимением лепшего, чеши первый.

— Лады, — кивнуло нечто и странно потелепало на трех ногах вперед.

Прям впритык к острову с яблоней был пришвартован… Или припаркован?.. Не знаю как правильно. В общем, состыкован самый настоящий дирижабль, только, как и все в этом мире, не совсем обычный. А подойдя ближе, понял, что напоминает дирижабль он только по форме и замыслу, и на этом общее сходство заканчивается.

Нижняя часть — деревянная коробка, внушительных околохолупных размеров, выполненная из красного дерева. Имеется множество окон, пара дверей и неисчислимое количество резных орнаментов по всему периметру.

Сверху этот деревянный контейнер четырьмя внушительными тросами крепился к лапам гигантской твари, похожей на водомерку, которую окутывал полупрозрачный овал с сизым дымом внутри. Над головой этого монстра висела надпись «Шмакля».

— Это чо это за зверь такой? — спросил я у Андрия, пока Рорик шарился внутри деревянного контейнера.

— Не знаю. Я таких здесь еще не видел. Конкланд?

— Это Шаробраз. Существо, способное создавать вокруг себя овальную сферу, с помощью которой может подниматься на любую высоту.

Я сидел за столом и нервно пошкребывал ногтем гладкую залакированную поверхность. Порча школьного имущества на лицо, но я не планирую тут надолго задерживаться. По идее, меня тут уже не должно быть, но встреча с внуком деда пошла совсем не по плану. Я покосился на забинтованную ладонь. Заживать долго будет. Да и за то, чтоб сгладить шрам, придется много заплатить.

В дверь неуверенно постучали, и в ту же секунду у меня не сильно закололо в висках и появилась едва заметная муть в глазах. Над губой выступила легкая испарина.

Так! Спокойно! В инструкции говорится, что пот и вода никак не влияют на накладные наноусы.

Я пальцем нащупал кнопочку на катетере, дважды щелкнул, мне сразу же полегчало, а затем я щелкнул еще два раза, чтоб уж наверняка.

В дверь вновь постучали. Я поправил челку, чтоб она закрывала висок с катетером, и положил руки на колени. Не стоит этим привлекать внимание тех, кто сейчас сюда войдет, даже если это не те, кому назначено.

— Войдите, — ответил я очень тихо и хотел было уже прикрикнуть, но дверь открылась, и внутрь зашел парень в серой школьной форме с большущим синяком на пол-лба.

— Здравствуйте, — произнес школьник, не сводя с меня взгляд.

Он плотно закрыл за собой дверь и, пройдя к столу, сел за один из стульев для посетителей. Любопытно. А почему это Гавриил не свел ему синяк, с его-то деньгами и связями? Решил оставить в воспитательных целях?

— Ты сам?

— Да. Я специально отпросился с урока в туалет, на пять минут раньше, чтоб поговорить с вами.

— А ты…

— Нет. Я не сказал о случившемся родителям. И я специально проверил Новую Конституцию. Вы меня обманули! За нанесение телесных травм взрослому, ребенку ничего не будет. Тем более, вы сами первым на меня напали. Еще и в школе.

— По-моему, ты на меня первым напал, — уверенно держал я на себе взгляд парня и не опускал свой.

— Но вы первый закрыли меня в комнате и очень странно начали себя вести. Я подумал, что вы хотите что-то плохое сделать со мной.

— Не правда, — тихо произнес я и все же опустил взгляд. — Я друг твоего дедушки, а я не причиняю вред друзьям… Теперь…

— Я хочу еще раз его увидеть! Как можно скорее! — настойчиво потребовал Денис. — Я только и не рассказал обо всем маме и дяде Вадиму, потому что это все очень странно, и если это и вправду был мой дедушка, он мне сказал не доверять дяде Вадиму. Да и, если подумать, у вас тоже нет причин врать мне. Либо вы как-то очень грамотно хотите использовать меня, чтоб навредить дяде Вадиму или его бизнесу.

— Ты очень неглуп для своего возраста.

— А вы очень слабы для своего возраста, что с трудом смогли дать отпор десятилетке, — с нескрываемым самодовольством выпалил школьник.

— Я не могу сейчас подключить тебя к игре, потому что я работаю на твоего отчима и…

— Он не мой отчим. Он муж моей мамы.

— Хорошо. Поддерживаю твое решение.

— Я хочу снова увидеться с дедушкой и чтоб он рассказал мне, что происходит.

— Повторяю, я пока что не могу тебя подключить к Мирантиру через мой аккаунт. Там строгая авторизация для всех, кто работает в администрации игры. В прошлый раз получилось, но второй раз такой фокус не пройдет.

— Значит, мне надо как-то зайти в игру, но через игровой аккаунт, и через чью-то чужую аппаратуру, чтоб дядя Вадим не смог отследить меня…

— Верно мыслишь. Я уже занимаюсь этим вопросом.

Прозвенел звонок, оповещающий об окончании урока.

— Я пошел за мамой, она уже, скорее всего, давно на крыше ждет, когда я поднимусь за ней. Готовьтесь! Сейчас вам будет разнос.

— Мне?! — с удивлением воскликнул я, но школьник уже выбежал за дверь.

Разнос? Мне? Но за что? Да, его мама позвонила мне вчера и сказала, что хотела бы поговорить насчет случившегося инцидента, но как я понял, она имела в виду инцидент драки школьников, а не то, что Денис мне проткнул руку ручкой, а я чуть не пришиб его о стол. Мы уже выяснили только что, что он ей ничего об этом не рассказывал. Или неужели мальчишка соврал, и меня сейчас повяжет полиция за избиение малолетних?

Я еще раз огляделся. Следов погрома не было. Кактус, от которого остались маленькие дырочки на шее, благополучно почил на дне мусорки.

Дверь с грохотом распахнулась и на пороге появилась женщина, за спиной которой опустив голову стоял Денис.

— Ну и как это понимать, я вас спрашиваю?! — сразу с порога выкрикнула она и зашла внутрь.

Меня сразу же поразила ее внешность. Она разительно отличалась от той, которую я создавал для деда со слов Гавриила и с фото и видео, что он мне предоставлял.

Даша имела не огненно-рыжие волосы до поясницы, а короткую стрижку под мальчика, причем волосы были светлые. Веснушки на щеках хоть и были тщательно замазаны косметикой, но все же слегка просматривались. Строгая черная юбка до колена и белая блузка со стоячим воротом, покрытом футуристическими узорами, хорошо сидели на ней и подчеркивали, что она слишком исхудала с тех времен, как она еще была рыжей. И запах. Помнится, что я много времени провозился с тем, чтоб от нее пахло персиками, и чтоб это был ненавязчивый запах… А сейчас… сейчас с порога до меня доносился запах дождевой свежести.

— Ну! Долго молчать будем? — претензия со стороны матери Дениса вывела меня из ступора.

— А в чем вопрос?

— В чем вопрос? В чем вопрос?! — женщина, мягко говоря, была на взводе. — Это же современная школа! Для чего мы платим такие деньги?! Уверена, что ваша зарплата с четырьмя нулями как минимум насчитывается не за счет государства, а за счет нас, родителей…

— А как это вообще относится…

— Не перебивайте меня! Пожалуйста!

От такого напора я аж вжался немного в кресло и опустил глаза. Даша нависала над столом и не думала успокаиваться и присаживаться.

— Почему вы не позвонили мне, а сразу вызвали Дениса на беседу? Мы же в современном мире живем. И вон у вас на столе стоит далеко не последняя модель компьютерной системы. Два клика, и мы уже можем с глазу на глаз, не выходя из дома, обсудить поступок моего сына…

— Инструкции школы предписывают…

— Ладно! Я не о том! — снова перебила меня мама Дениса, который все это время стоял в пороге с опущенной головой. — Почему только Дениса отправили к вам? Где второй мальчик? Вы видели синяк на его лбу? Да я хоть сейчас готова ехать снимать побои!

Последнее предложение окончательно выбило меня из колеи, и я начал нервно шкрябать ногтем столешницу. В полиции же не дураки, сразу поймут, что это я. И все, конец. В тюрьме я и суток без лекарства не протяну.

— Не надо никаких съемов. Со вторым мальчиком тоже будет проведена воспитательная работа, — пробубнил я, но мои слова дошли до Даши.

— Хорошо. И я требую равносильного наказания, как для моего сына, так и для хулигана, которого он проучил.

— Поддерживаю, — вновь неуверенно пробубнил я, боясь поднимать взгляд.

— Сейчас еще приедет мой муж, и мы все вместе проведем воспитательную беседу с Денисом. И хоть я считаю, что он поступил правильно, но все же в школе такого делать не стоит.

— Что?

— Что, что?

— Ваш муж? — теперь я уже поднял взгляд и с тяжело скрываемым ужасом посмотрел на нее.

Гавриил приедет сейчас? Сюда? Прям сюда? Как?

— Да, хоть он и не родной отец Дениса, но сейчас он принимает активное участие в его воспитании.

— Ах ты ж срань болотная… — едва слышно произнес я, но и это не ушло от слуха женщины.

— Что?.. Что вы сейчас сказали? — она была немного обескуражена, как будто услышала призрака и не до конца поняла, был ли это настоящий призрак или легкая галлюцинация.

Не отдавая отчета своим действиям, я полностью отдался импровизации, встал с кресла, взял маму Дениса под руку и повел ее к выходу.

— Простите, но беседа уже проведена, надеюсь, вы дома еще раз скажете сыну, что драться — плохо. А теперь я вас больше не держу. Всего хорошего, — я выпроводил ее вместе с сыном за порог и собирался уже закрыть дверь, но напоследок произнес: — Денису предписаны исправительные работы три раза в неделю на протяжении следующих двух месяцев.

— Но…

— Поверьте, это лучше, чем исключение. Второго мальчика ждет та же участь. Всего хорошего.

Я захлопнул дверь, облокотился на неё спиной, сполз на пол и раз шесть клацнул кнопкой на катетере.

Исправительные работы? Два месяца? Зачем я это сказал? А почему не год? Или почему вообще не до окончания школы? Дурак! Я же хотел как можно скорее прекратить этот маскарад со школьным психологом! Теперь придется еще и здесь работать…

— А ну подвинсь, чо там?

Я подошел к стене, взобрался по маленьким ступенькам и выглянул в небольшую дверь-окно под потолком. Там на удобной скамье восседал Рорик с множеством веревок в руках.

— Вон, дядь, впереди.

Я посмотрел туда, куда кивнул красномордый.

— Капусту квашеную мне в дупло, чо отэто такое?

— Подозреваю, что Пиратская территория называется пиратской не просто так. Сейчас нас будут отпирачивать по самое не могу.

Метрах в ста, может, в полутораста, прям ровно напротив нас в воздухе неподвижно застыл огромный корабль, из бортов которого торчали три пары гигантских перепончатых крыльев, мерно покачивающихся, чтоб держать корабль на одной высоте. Что удивительно, у этой летающей махины еще имелись и паруса, но в данный момент они были собраны.

— Они не двигаются, — констатировал я свои наблюдения.

— Ясен хрен, дядь, это мы к ним движемся…

— На кой ляд? Тебе чо, мало приключений на твое красное гузно?! А ну давай меняй курс.

— Я б с радостью, да только зверюги меня уже как с десяток минут не слушаются.

И тут, как в доказательство слов Рорика, перед глазами всплыла надпись:

«Черныш, Бобик, Рохля, Синька и Шмакля попали под воздействие остаточной магии „Захват маунта“»

— И чо ты сидишь? Надо ж чо-то делать!

— Дядь, да погоди ты параноить, может, они просто перетереть хотят, — Рорик сразу же сам себе нервно улыбнулся, поняв, какую глупость сморозил. — Ну а если они хотят помахаться, то мы им явно уступаем в боевой мощи.

— А ну быстро залазь назад! Мы просто так не сдадимся!

Я схватил Рорика за шкирку и затянул его внутрь нашей летающей коробки.

— Давай, перекидывайся в чо-то боевое. Не нравится мне все это, — скомандовал я красномордому, хватая со стеллажа оружие.

Патронташ с кассетами, в которые были заряжены болты, я перекинул через плечо, в руки взял болтомет.

— Может, в какую летающую живность обернуться?

— А ты могешь?

И в следующий миг что-то с силой врезалось в бок нашей коробки, затем еще одно такое же столкновение. В одной из стен образовалось несколько небольших отверстий, из которых торчало нечто шершавое и острое, как будто мохнатый гарпун.

— Едрить вас в ваши гнилые душонки! Рорик, хватай меня!

Красномордый чудом успел превратиться в перекачанную двухметровую версию самого себя и схватить меня за патронташ.

Я же зарядил магазин в болтомет, с ноги открыл одну из дверей и высунулся наружу, готовый ко всему.

— Драла жаба гадюку! — выкрикнул я и выпустил первый болт в нечто, над чьей головой висела красная надпись «Каланчар».

«Бестиарий обновлен»

Маленькая стрела угодила прям в глаз двухметрового богомола, на задних лапах которого были присоски. Верхними клешнями он проткнул нашу стену.

Я последовательно выстрелил оставшиеся четыре болта, потому что одного прямого попадания в голову этой твари оказалось мало, и поверженная мразина повисла на воткнутых в стену лапах.

— Не вижу…

— Епт!

Рорик резко дернул патронташ, и я влетел назад в комнату, а на том месте, где только что было мое бренное тело, появился еще один Каланчар.

Перезарядить магазин не успевал. Правая ладонь в сторону, мысленная команда «Притяжение» и образ моего оружия. Как магнитом в мою открытую руку притянулся кукри, и очень вовремя. Тварь как раз замахнулась своей клешней, а я успел замахнуться в ответ. Брызнула синяя кровь, и отрубленная конечность отлетела в сторону.

— Дядь, пригнись!

Я припал к полу, а Рорик прыгнул ногами вперед, целясь громадными красными ступнями в голову мерзкой тварины. Неприятно чавкнуло, и всё забрызгало синей жижей.

— Надеюсь, оно не ядовитое! — выкрикнул я и посмотрел на свои заляпанные руки.

Шли секунды, но показатель «Здоровья» оставался на прежней отметке. Ну, если оно и ядовитое, то не быстрого действия. Еще повоюем.

Вновь два удара в ту же стену, и новые отверстия, в которых торчали окончания заостренных клешней.

— Дядь, лезь наверх и отстреливай их оттуда. Я здесь ими займусь.

Рорик перекинулся в точную копию Каланчара, только красную и в полтора раза больше. Он выпрыгнул в открытую дверь и исчез. Я закрыл дверь, на всякий случай. Кукри в ножны, новый магазин в болтомет. Зарядил тетиву.

Подбежал к открытой дверце-окну под потолком и прошмыгнул туда. Вскарабкался на крышу нашего летающего дома и, расставив ноги пошире, навел оружие на приближающийся корабль.

— Кидать меня сракой в улей!

«Бестиарий обновлен»

Корабль повернулся к нам одним из бортов и на палубе вместо пушек стояло две огромные мохнатые мразины, похожие на помесь бегемота с медведем. В данный момент они открыли настеж пасти, и в них, свернувшись клубочком, залезли еще два Каланчара.

Оставалось навскидку метров пятьдесят, поэтому я без труда смог все это разглядеть.

Мохнатые исполины закрыли пасти, как-то немного скукожились, а затем выплюнули из своих ртов Каланачаров, которые понеслись навстречу к нам со скоростью пушечного ядра.

— Хрен вам! Не просто так у меня меткость равна трем, упыри! Габэлыкы вам!

Я уже давно был наготове и выпустил болт в летящий в нас клубок. Перезарядка, на самом подлете выпустил следующий болт во вторую летящую мишень. Обе короткие стрелы попали в цели, что немного сбило их траектории, и один Каланчар пролетел мимо, а второй врезался в угол и полетел в бездну.

Дом наш колыхнуло, но я успел схватиться за один из тросов, крепящих наш летающий коробок к Шмакле.

«Навык „Стрелковое оружие“ повышен до 2 уровня (при попадании в голову урон х3)»

— Рорик, ты цел?

— Дядь, все на мази, от непрошенных пассажиров избавился! — прозвучало снизу.

Я зарядил новый болт и приготовился, но больше летающих образин к нам навстречу не неслось. Да они уже и не нужны были. Мы почти вплотную приблизились к кораблю, и я детально разглядел палубу, точнее, тех, кто на ней находился.

«Бестиарий обновлен»

Две помеси бегемота с медведем назывались «Громонами». Еще было с пяток клацающих клешнями Каланчаров. Также извивалось еще три перламутровые змеи, каждая метров по пять в длину. Какая оригинальность, звали их «Змеевиками». У всех были красные надписи над головами.

И среди всей этой живности стоял всего один человек, к тому же игрок.

Это был высокий, лысый чернокожий пират, по-другому и не скажешь. Бежевые шаровары по колено, босой, короткая кожаная жилетка и две сабли в ножнах на поясе.

— Мать моя мать! — такую бурную реакцию у меня вызвала улыбка чернокожего Ярома — два ряда блестяще-черных зубов, заостренных как у акулы.

Между бортом корабля и мной — пара метров. Мне этот тип не понравился моментально. Особенно его улыбка. Дружелюбной ее никак не назовешь.

Я направил на него оружие и выпустил болт. Тот пролетел положенную ему дистанцию, а затем врезался в невидимую преграду прям перед носом Ярома, который улыбнулся еще шире.

Чернокожий запрыгнул на край борта, медленно вытащил обе сабли из ножен и кровожадно посмотрел на меня.

Не дожидаясь нападения, я перезарядил болтомет и выпустил еще один болт, только теперь в район руки. Вновь безуспешно, маленькая стрела врезалась в невидимый барьер.

Прыжок чернокожего, он оказался на крыше нашей деревянной коробки. Мысленная команда: «Притяжение». Мой до этого выпущенный болт, который валялся на борту корабля, резко взмыл в воздух и понесся в спину чернокожему. Тот дернулся. Полоска здоровья чуток уменьшилась. Ну что, молодчик, вот и слабость нашли: твой волшебный щит действует только спереди.

Я ответил хитрой улыбкой и первым кинулся в бой, выхватывая кукри из ножен. Мое лезвие с лязгом встретилось с лезвием одной из сабель.

— А чо, твоя магия действует только на расстоянии? Или только на болты?

По ноге больно резануло. А нехрен языком чесать! Еще один порез в районе плеча. Дурак старый, надо было кольчугу надеть! Кольнуло в районе предплечья. Какой юркий парняга, несмотря на его габариты.

Он занес левую саблю для удара, но неожиданно ее из его руки выбил перекачанный Рорик. Стоит отдать должное Ярому, он даже на это не обернулся, а по кратчайшему пути тыкнул меня второй саблей в кисть. Я смог увернуться. Рорик выбил и второй клинок из рук Ярома и обхватил его своими волосатыми красными ручищами, обездвиживая.

— Ну чо? — улыбнулся я.

А в ответ чернокожий вновь расплылся в улыбке, обнажая свои ужасные зубы.

В следующую секунду неведомая сила засосала всех нас троих в пасть одного из мохнатых бегемотов. Темно. И не пошевелиться. Руки как будто сплели грубыми канатами.

— Рорик, ты как?

— Дядь, все на мази, только не пошевелиться. Ты как?

— Тоже вроде относительно цел.

— Хороший был бой, стремительный, — пробасил третий голос в темноте.

— Ах ты ж падаль черномазая! На кой хрен вы на нас напали?

— Ничего личного, добро пожаловать на Пиратскую территорию.

«Открыт новый регион:

Пиратская территория»

«Карта обновлена»

«Статус: залетный никто»

— И чо теперь?

— Поговорим.

Впереди появилась небольшая щель, а затем меня как ураганом подхватило и с неимоверной силой бросило вперед. Я вылетел из пасти зверюги и впечатался всем телом в стальную решетку клетки. Затем мне в спину врезался Рорик. Показатель здоровья упал до пяти единиц.

Не успел я опомниться, а оружия при мне уже не имелось, а мы с Рориком были заперты в одной из многочисленных клеток в огромном трюме корабля. Я огляделся. Штук тридцать таких же клеток, заполненных всевозможной разнообразной опасной живностью, включая уже знакомые экземпляры, которые видел на палубе. Разница была только в том, что у этих надписи над головами были желтого цвета.

«Бестиарий обновлен»

Наша клетка была крайней, и прям возле ее торца находилась лестница. Напротив нее стоял Громон с раскрытой пастью, из которой медленно вышел Яром с моим болтометом в одной руке, и с кукри и болташем в другой.

— Интересная вещица, — прокомментировал он, ощерившись чернозубый улыбкой, — такого в Мирантире я еще не встречал.

Чернокожий аккуратно положил оружие под лестницу и пошел к одной из стен. Там стоял орган. Пират сел на табурет и начал играть нарастающую и тревожную мелодию. Послышались шаги на лестнице, и мы с Рориком сразу же обратили туда свои взоры.

Вниз медленно спускалась девушка, с деревянным пиратским протезом вместо правой ноги. Черные шаровары, коричневый корсет, белые широкие рукава рубашки. Треуголка и повязка на правом глазу тоже имелись. Она медленно спускалась, явно наслаждаясь музыкой.

— Приветствую вас, господа, на борту моего судна «Королева Гвиневра», хочу…

— О! Ты Крысолов! — выкрикнул я, завидев надпись над ее головой. — Именно тебя я и ищу! Как же нам повезло. Хотя, признаться честно, я думал, чо ты мужик, но не суть то важно. Я от отэтих… как их там… два брата… Они еще сказали передать тебе, чо у тебя перед ними должок. Один такой большой глаз, а второй…

— Тьфу! — разочарованно и смачно харкнула девушка на пол. — Ну не мог подождать пока я свою речь не закончу? Вот как тут можно погрузиться в роль? Тьфу на тебя еще раз! Никакого уважения к вхождению в образ!

Девушка вновь плюнула, а затем даже как-то разочарованно опустила голову.

— Выпусти их. Жду на палубе. Оружие не возвращать.

Крысолов плюнула в третий раз, тихо ругнулась себе под нос и пошла наверх.

— Нормально, дядь! В который раз повторюсь: какой-то слишком уж ты фартовый.

Яром открыл клетку и отошел в сторону, пропуская нас к лестнице. Сжатые губы и сощуренные глаза говорили о том, что ему не очень по душе такое развитие событий. Но не он здесь главный.

— Ну и чем я могу быть вам полезна? — максимально недоброжелательно спросила у нас с Рориком девушка, сверля меня недоверчивым взглядом.

Она стояла прям посреди палубы, на которой уже спокойно лежали бегемото-медведи, не обращая на нас никакого внимания.

— Дак это… ну…

Я понял, что не знаю, что мне нужно от этой девушки. Да, я хотел на Пиратскую территорию, да я хотел пошариться здесь, чтоб подумать, как и откуда можно начать мой сюжет. Но вот конкретного вопроса не было.

— Маунтов и саму летающую коробку я вам верну, но вот все ценное и оружие оставлю себе — это трофеи.

— Хорошо. А расскажи мне о Пиратской территории, чо она из себя представляет?

— Благоприятное местечко, для таких, как мы, — вольных духом, — пробасил чернокожий у нас за спиной.

— Это если романтизировать и отыгрывать роль. А если в сухом остатке, что, скорее всего, тебя и интересует, то Пиратская территория — это три больших города, тридцать два поселения и небольших деревушек и еще двадцать разнообразных небольших локаций.

— А Остров Берцовой Кости — это город или деревушка?

— Это как раз один из больших городов. Его можно охарактеризовать как Лас-Вегас для пиратов. Кабаки, всевозможные увеселительные заведения и такие же квесты, созданные для того, чтоб на утро тебе было немного стыдно за себя.

— А про другие большие города можешь подробнее рассказать?

— Есть еще Республика и Трейд-Таун. Республика… — Крысолов сделала паузу, во время которой плюнула прям на палубу.

— Рассадник уродов, — внес свои пять медяков Яром, скрестив руки на груди.

— Точно подмечено. Рассадник уродов. Градоправитель Республики — достопочтенный Мерсоньез. Мечтает уничтожить всех пиратов на здешних территориях. Все свои силы и деньги тратит на борьбу с нами. Между прочим, тоже игрок, хорошо отыгрывает свою роль. Если хочешь политические квесты, всякие шпионские игры и все в таком духе — тебе туда. На пару дней, а то и недель залипнешь точно. Ну и остался Трейд-Таун.

— Хорошее место, — вновь дал свою коротенькую справку Яром, не забыв светануть зубищами.

— Идеально место для торговли. Продать награбленное, перепродать перепроданное, сыграть на местном аналоге биржы — это туда. Название мне правда не нравится, сильно выбивается на общем фоне. К чему английские слова в фэнтезийном мире? Продай-город и то звучало бы убедительнее.

— Я вот не могу понять, если вот эта мадам — капитан, то ты здесь кем будешь? — внезапно спросил Рорик, таращась на чернокожего.

— Мой спутник, — вкрадчиво ответила девушка.

Больше никаких пояснений не было.

— А из существ, умеющих языком молотить, на этом корабле только вы? — не унимался Рорик.

Вновь никакого ответа, а Яром даже положил ладони на рукоятки своих сабель.

— А вот у меня вопрос есть к тебе, Николай Селезнев. Каким образом тебе удается таскать с собой энписи? Еще и такого любопытного… — теперь уже Крысолов задала мне вопрос.

— Дак это… я ж, как и твои друзья-братья, работаю в администрации Мирантира. Новая разработка. Тестируем.

Мы пару секунд недоверчиво посверлили друг друга взглядами, но не более.

— Можешь пометить на карте, где находится Республика?

Я решил все же сменить направление, предложенное одним из братьев. Город развлечений — это, конечно, хорошо, но вот логово Мерсомайонеза, чи как там его, кажется более пригодным для моих целей.

— А давай, я тебя к ней проведу, и тогда мой долг перед братьями будем считать выплаченным, идет?

— А далеко туда лететь?

— Часа четыре. По дороге, может, даже нападем на кого-нибудь. Или псы Мерсоньеза нападут на нас.

— Тогда по рукам.

— Но учти, непосредственно в город я вас не доставлю, нас там сразу же повяжут, но вот до ближайшей деревушки близ Республики мы доберемся.

Мы пожали руки, и девушка вновь плюнула на пол. Что за частое слюноизвержение? Больная что ли какая? Или, может, в реале какой дрянью закидывается?

— А чо, если я в дороге еще пару вопросов задам по местному укладу дел? Это будет входить в сделку?

— Пойдем в мою каюту, там и посмотрим за бутылкой рома, на какие вопросы я смогу ответить, а на какие нет, — как-то немного с заговорщическим тоном предложила девушка. — И непися своего с нами возьми, очень интересный, я б себе тоже такого завела.

Не успел я сделать и шага, как в воздухе появилось серое облачко, и из него выглянуло усатое лицо Кордонвала.

— Создатель Гавриил ждет вас через полчаса на экстренной планерке в здании администрации.

— Да чоб ему гадить раскаленными гвоздями! Поработать спокойно не дает! — разочарованно выкрикнул я от негодования. Дегустацию настоящего пиратского рома придется отложить.

— Это ты мне? — спросила Крысолов, вертя головой и не понимая, к кому я обращаюсь.

Точно, обычные игроки же не могут видеть помощников.

— Ничего, если я на часик отлучусь по делу? Это ж вы тут развлекаетесь, а я на работе.

— Твое право, но Рорик все равно пойдет выпить со мной.

— Рорик только за! — радостно выкрикнул красномордый.

Я снова посмотрел внутрь горлышка бутылки, завернутой в бумажный пакет. В глубине тары плескалась коричневая жидкость с резким запахом крепкого алкоголя. Как же не хочется этого делать! Но выхода нет — только это поможет мне спокойно врать Гавриилу. Многое было перепробовано, но это самый действенный способ.

Громкий выдох, а затем я запрокинул голову, делая большие глотки ядреного пойла. Глоток, нажал на кнопку на катетере на виске. Еще глоток, еще нажатие. Пятый глоток, пятое нажатие. Думаю, хватит.

Я закрутил крышку и ощутил, как все вокруг меня как будто погрузилось в вязкое желе. Дал мысленную команду своей руке резко пронестись перед глазами, но она медленно проплыла справа на лево.

Необходимая кондиция достигнута. Хорошо, что не перегнул. Еще б глоток или два… Хотя даже за эти пять я вскоре сильно поплачусь.

Я открыл бардачок и кинул туда бутылку в бумажном пакете, взамен достав оттуда пачку жвачки. Три подушечки. Экстра мятные, чтоб даже намека на запах алкоголя не было.

Дверь беззвучно открылась, и я вылез из флаинмоба. Сладко потянулся и огляделся. В этом районе мне бывать еще не приходилось. Вечно Гавриил назначает встречи черт знает где, в самой заднице города.

Кругом серые невзрачные девятиэтажки, уже доживающие свой век. Это вам не центральные районы с их элитными небоскребами и таунхаусами, здесь все сурово и по старинке. Новехонький флаинмоб последней модели (естественно, служебный, откуда у меня деньги на свой такой) здесь смотрелся очень вызывающе. Хоть бы не взломали. Лучше перестраховаться. Наполовину снова залез внутрь, на дисплее выбрал режим «автопилот», клацнул на крышу ближайшей девятиэтажки и еще на всякий случай клацнул надпись «парить». Не хватало, чтоб еще мой флаинмоб приземлился на крышу этого допотопного здания и проломил ее.

Как только я закрыл дверь, включились двигатели, флаинмоб монотонно загудел и полетел вверх.

Я тряхнул головой. Параллельное действие лекарства и алкоголя вошло в самую высшую точку. Отлично. Можно идти на встречу.

Пройдя три идентичных двора с облезшими детскими каруселями, на которых последний раз катались лет так тридцать назад, я подошел к очередной неприметной девятиэтажке, один из подъездов был переоборудован под кафешку.

«Традиция» — гласила неоновая вывеска над входом, с неработающей буквой «ц».

Дверь пришлось открывать руками. Гадость. Мало ли кто здесь шляется и какие руки перетрогали эту ручку. Вот Гавриил! Неужели нельзя встретиться где-то в центре?! Кому мы вообще сдались с нашей конспирацией. Фильмов про Бонда он, что ли, в детстве насмотрелся?

Я вошел внутрь и сразу же увидел своего непосредственного начальника. Невысокий, слегка полноватый мужчинка недалеко за тридцать, аккуратный бежевый костюм без излишеств, яркий красный галстук и неизменный зачесанный пробор прям посреди светловолосой головы. Как же я любил эту его прическу, она всегда отвлекает внимание от его глаз и лица.

Я сел напротив и кивнул в знак приветствия.

— Здравствуй, Андрий, — улыбнулся мне человек, по сути владевший моей жизнью.

— Здрасьте, — кинул я, и меня сразу же отвлекла засветившаяся столешница под руками.

Там появилось меню с различными блюдами, которые крутились перед моим взором. Технологии все же и сюда добрались. Я сразу же пролистал в самый конец и смахнул в корзину стакан воды. «Оформить заказ».

— А ты не изменяешь своим привычкам. Каждый раз — только вода.

— Дома хорошо поел, — ответил я и все же решился поднять взгляд. И сразу же внимание привлек идеально зачесанный пробор. Отлично!

— С тобой все хорошо? Как-то ты странно себя ведешь. Точнее, говоришь. Как будто подтормаживаешь.

Он догадался! Он всё знает! Мне конец! Надо срочно бежать.

— Лекарства закончились?

— Нет, но приходится экономить.

— Понимаю.

Так, вроде явка не провалена. Игра продолжается. Поменьше смотреть в глаза, побольше на пробор.

— А я вот, как видишь. Решил перекусить. Место хоть и выглядит дрянным, но я уже второй раз здесь. Местные чебуреки — просто произведения кулинарного искусства. Может, все же хочешь?

И как будто это было заклинание призыва, после его фразы к нам подошла официантка и поставила на стол тарелку с лаптем чебурека и стакан воды.

— Спасибо, воздержусь.

— Премного благодарен, — улыбнулся Гавриил девушке самой лучезарной улыбкой в мире, отчего та засмущалась и ушла.

— Сейчас мы держим курс на Пиратскую…

— Погоди, погоди, не спеши, — перебил меня мужчина и откусил принесенное блюдо. — М-м-м-м! Восхитительно. Точно не хочешь?

— Нет.

— Он хочет начать сюжет на Пиратской территории? — решил все же продолжить разговор Гавриил, так как чебурек явно оказался горячим, и он обжегся.

Не спрашивая разрешения, он взял мой стакан и медленно сделал глоток. Вот урод.

— Да.

— Хорошо, мне нравится! Что еще можешь сказать о сюжете? Как он тебе вообще?

— Я бы сказал, что это достаточно оригинальная история. Не скажу, что прям что-то инновационное, но такого в Мирантире еще не было.

— Полностью согласен. Если нужна будет какая-то помощь — в разумных пределах, чтоб остальные не подумали, что хочу сделать Николая Васильевича главой сценарного отдела, — обращайся.

— Хорошо.

— Как вам новые маунты и сама летающая повозка?

— Мы в восторге, больше спасибо.

Жлоб! Повозка. Какое громкое название. Деревянный короб с кобылами. Действие лекарства смешанного с алкоголем прекрасно себя показывало, и я даже без проблем глянул в глаза Гавриила на пару секунд.

— Отлично, мне нравится, что вам нравится. Кстати, что с рукой?

Вот урод! Все же заметил.

— Да так, порезался случайно.

— Тебе оплатить врача? Есть у меня один знакомый хирург. Пара минут, и даже следа от пореза не останется.

— Спасибо, не надо. Само заживет.

Гавриил рискнул снова откусить кусочек. В этот раз его лицо озарила улыбка блаженства. Вот оно! Пока он поглощен едой, можно быстро все выпалить.

— В общем, скоро будем на Пиратской территории, там…

— А идя ча? — начал было говорить Гавриил с набитым ртом, но все же остановился, очень медленно и тщательно пережевал и переспросил: — А идея с турниром, это твоя или его?

— Его.

— Поразительно! Очередное доказательство того, что я не прогадал, сделав ставку на Николая Васильевича. Что насчет семьи? Он еще обижен на меня?

Так! Момент истины! Смотреть на пробор и постараться не мямлить больше обычного!

— Как-то не до этого сейчас, много работы, мы в основном только и общаемся насчет сюжета. Но пару раз заикался, что хочет увидеться с семьей и побольше расспросить про внучку.

— А правда, что он спит с Иззи?

— Я… Я… я не знаю. Мы о таком не общаемся.

— Странно. Я думал, что тебе как другу он о таком рассказал бы, — как-то с легкой подозринкой улыбнулся Гавриил.

— Могу спросить его об этом.

— Не стоит. В общем, еще кое-что, и я тебя отпускаю.

На стол упала мутная папка с бумагами внутри. Ох, и консерватор. Нет, чтоб перекинуть мне всё по защищенным каналам, сует мне вот это. Вроде не старик, а бумажками еще пользуется.

— Через пару часов я соберу всех на совещание, включая Николая Васильевича, а затем обрадую его, что завтра он сможет встретиться со своей семьей. Надо чтоб ты обновил некоторую информацию. Все-таки школьный год начался, пополнение в семье. Рассказы про бессонные ночи, уроки, даже есть интересная история про школьную драку. Я там все подробно описал, ему понравится, — тыкнул Гавриил пальцем в папку.

Ага, знал бы ты всю историю со школьной дракой и психологом… Так. Спокойно. Смотреть на пробор и не нервничать, он ничего не знает. Денис ему ни о чем не рассказал.

— Хорошо, сделаю.

Гавриил посмотрел мне четко в глаза, поднял уголки губ в легкой дружелюбной улыбке. Ну нет! Только не это. Как же я ненавижу это.

— Андрий. Ты мне еще ничего не хочешь рассказать?

Каждый раз! Он задает мне этот вопрос в конце каждой нашей встречи.

— Зазикин встречался с дедом.

Черт! Черт! Не смог промолчать! Ну лучше это, чем что-то другое. Это самая безобидная для меня правда, которую я могу рассказать.

— Ну, — Гавриил чуть ли не ослепил меня своими белоснежными зубами, — это должно было рано или поздно случиться. И что предлагал? Перейти на их сторону?

— Да. Хочет чтоб дед работал на них и новый сюжет они делали сообща.

— А вот не доросла еще личинка бабочку жизни учить. Я понял. Спасибо за информацию. Всего доброго.

Есть! Прокатило! Я, не прощаясь, встал со стола и пошел в сторону выхода. Шаг, второй, неужели…

— Андрий!

Ну все! Доигрался! Я так и знал! Он все знает! Денис все же ему обо всем рассказал.

— Ничего не забыл?

Я медленно повернулся. А учитывая эффект от коктейля лекарства и алкоголя, по ощущениям, я это делал часа два. На столе лежала новая увесистая упаковка лекарств.

— Спасибо, — облегченно промямлил я.

— Все лучшее для лучших работников, — улыбнулся Гавриил самой дружелюбной улыбкой из своего арсенала.

Я взял упаковку и сразу же подметил, что внутри был неполный комплект, пары ампул не хватало, отчего все остальные тарахтели. Как сказал бы дед: от жлобская морда!

Уже как у себя дома, я пришвартовал Черныша на стеклянной площадке для летающих животин и направился к правому крылу стеклянного небоскреба.

— Создатель Андрий просит вас заглянуть на ваш остров как можно скорее, — как всегда неожиданно произнес голос у меня где-то над головой.

— Коловрат, не до того сейчас. Передай, чо после планерки Гавриила сразу заскочу.

Я и не думал замедлять ход, наоборот, еще ускоряясь. Негоже опаздывать, ой, не гоже. Меня только вроде начали воспринимать серьезно.

— Как пожелаете.

Голова исчезла, а я вошел в здание и почти сразу же чуть ли не ворвался в комнату, где уже все собрались. Как обычно, верхушка Мирантира заняла свои места согласно купленным билетам. Во главе стола восседал Гавриил, справа от него потягивала винцо Иззи, слева чуть ли не неподвижно (как это максимально было возможно с телом, состоящим из насекомых) расположился Дромед. Прям напротив Гавриила сидел Алекс, справа от него — Антон, слева — Зазикин. В углу, стараясь даже не дышать, затаился Верес, подручный Елизаветы.

— Я отэто… извиняюсь за опоздание. Были трудности с новым маунтом.

Назову это лучше просто трудностями, а то стыдно признаться, что на самом деле было трудно совладать с Чернышом, который внезапно проникся дружбой к своему новому летающему стаду, посчитал себя их вожаком и ни в какую не хотел покидать.

— Ничего страшного, Николай Васильевич, со всеми бывает. Проходите, присаживайтесь, — как обычно лучезарно улыбаясь, ответил мне Гавриил.

Я сел возле Дромеда, прям напротив Иззи. Как только я удобно умостился и поднял глаза, то заметил, что та прям-таки пожирала меня взглядом. Она поигрывала бокалом в руке и очень многозначительно закусила губу. Она что, уже наклюкаться успела? Или что ей там еще могло в голову ударить? Мы ж вроде только недавно виделись и покувыркались вдоволь.

Кстати, опять новая прическа — синее каре, закрывающее уши, с идеально ровной челкой чуть выше бровей.

— Раз все в сборе…

Вадик внезапно остановился и немного снисходительно улыбнулся. На другом конце стола Антон поднял руку, как школьник, но уверенности в его выражении лица было не занимать.

— Тебе есть что сказать?

— Всего два слова: микротранзакции и лутбоксы.

— Это три слова, — подметил Дромед.

— Гавриил, мой хороший, ты меня уж прости, но я ему щас всеку! — последнее слово Иззи выкрикнула, звонко поставив бокал на стол. Удивительно, как у него от такого приземления не отломалась ножка.

— Я! Собрал! Вас! По поводу турнира! — громогласно прервал зарождавшуюся ругань Вадик, не забыв при этом всем дружелюбно улыбаться. — Все остальные вопросы касательно игровых нововведений мы обсудим на плановой планерке. Включая дела с личными помощниками для новичков, — он многозначительно посмотрел на Зазикина и Дромеда. — А сейчас о турнире, который я назвал… — небольшая пауза, — «Мирантирский эпос».

Молчание. Уже три секунды. Пять. Почти десять. Ответная реакция затягивалась. Улыбка Гавриила застыла, как каменная.

— Это окончательное решение? — уточнила за всех Иззи.

— Да.

— Я в восторге! Прекрасное название! — чуть ли не пропищал от восторга Зазикин своим лицом на необъятном пузе.

— Николай Васильевич, как вам? — неожиданно обратился ко мне Вадик.

— Ну… Мне все равно.

— Отлично. Я уже дал добро новому рекламному отделу на раскрутку этого события. Плюс я уже нанял специалистов по игровому балансу для турнира. Дромед! Предвещая твое возмущение, они будут подконтрольны тебе и после нашей планерки поступят в твое полное распоряжение. Но я тебя умоляю, не дави на них! Они специалисты и знают свое дело. Просто контролируй…

— Хорошо, — кратко и максимально безэмоционально ответила голова из насекомых.

— Теперь о правилах. Я часами обдумывал разные схемы, но самой логичной мне кажется классика: отборы по всем уголкам Мирантира. Да, придется нанимать людей, чтоб возглавляли отборочные комиссии и организовывали отборы на разных концах нашего огромного мира, но это я тоже продумал. Можем завербовать некоторых топовых игроков, которым неинтересны денежные призы, но взамен за помощь пообещать им какие-нибудь очень легендарные и уникальные предметы.

— А у нас есть игроки, которым не нужны деньги? — щелкнув желваками, спросил Алекс.

— Да, представь себе, среди игроков достаточно богатых людей, которым наши три миллиона, как рыбе вторая голова. А вот за какой-нибудь легендарный меч Верховного Магистра Валиса, которого нет и не будет ни у кого другого, они готовы нам помочь.

— А после отборов ты хочешь какое-то количество, назовем их чемпионов, пропустить в финал, который будет проходить на новой арене, специально созданной для этого? — снова задал вопрос паукоголовый.

— Верно! И это событие может длиться несколько дней…

— Сколько чемпионов ты хочешь провести в финал? — не унимался Алекс.

— Не больше тридцати, а то это уже будет утомительно.

— У меня тоже есть предложение, — теперь уже все повернули свои головешки в сторону паукоголового. — Могу же я сделать предложение на правах человека, который дает деньги на призовой фонд из своего кармана?

— Конечно.

— Предлагаю, чемпиону выплатить полтора миллиона. А еще полтора миллиона получит кто-то из нас.

— То есть? — вмешалась уже Иззи, допив содержимое бокала.

— Нас здесь семеро. Пусть каждый выберет себе троих чемпионов. А оставшиеся девять будут как раз победители отборочных туров. Чей чемпион победит, тот и забирает себе половину куша. Ну могу же пожелать такое, чтоб иметь хоть шанс вернуть часть своих денег…

— А это интересно! Мне нравится! — неожиданно засиял Гавриил. — Только я не буду набирать своих чемпионов. Я же Бог этого мира. Плюс я смогу быть независимым судьей, который будет следить, чтоб вы не мухлевали. Тогда даже так… — Вадика уже было не остановить, полет мысли унес его уже далеко вперед, — вас шестеро, восемнадцать ваших чемпионов. Плюс двенадцать победителей отборов. А чтоб стало еще честнее, то нельзя, чтоб ваши чемпионы были из администрации игры. И нельзя родственников! Я буду проверять это тщательно! Мне нравится!

— А если победит кто-то не из наших чемпионов, куда тогда пойдет полтора миллиона? Тебе? — уточнил неожиданно Антон.

— Нет, если победит кто-то из игроков, не под патронажем кого-то из вас, то пустим эти полтора миллиона на развитие Мирантира.

— Как великодушно! — пропищал от восторга Зазикин, но тут же потух под тяжелым взглядом Алекса.

— Голосуем! Кто за?

Руки сразу же подняли Гавриил, Зазикин и Алекс. Странно. Антон, Дромед и Иззи воздержались. Очень странно.

Алекс слегка заметно повернул голову в мою сторону. От срань болотная! Вот про какую проверку лояльности он говорил. Ну ладно. Я тоже поднял руку. Хотя это немного попахивало бредом, потому что Гавриил, против которого паукоголовый все это затевал, тоже «За» его идею.

— Отлично! Елизавета, что там со стадионом и остальной инфраструктурой для «Мирантирского эпоса»?

— У меня уже есть с десяток концептов на утверждение.

— Решите с Николаем Васильевичем, какой лучше, и приступайте к стройке. Локация — на ваше усмотрение, но чтоб на каких-нибудь нейтральных территориях, — как-то хитро и с прищуром посмотрел он на нас с Иззи.

Неужели, уже знает о нас? Хотя… Какая разница. Не его крыльев дело, кто тут и с кем якшается. Или все же его?.. Это ж его мир…

— Зазикин, мне нужно наполнение для игроков, которые прибудут на турнир, чтоб поглазеть на бои. Всякие тематические активности, увеселительные игрища, квесты и всякое такое.

— Сразу же после собрания этим и займусь.

— Все, тогда планерка окончена. Дромед, останься, нам с тобой надо обсудить все технические нюансы боев. Все остальные, начинайте подбирать своих чемпионов! И помните, никаких работников администрации и никаких родственников! И я думаю, и так понятно, но, пожалуй, стоит упомянуть: вашим чемпионам не стоит распространяться, что они попали на турнир, не проходя отбор. Некоторым другим игрокам это может не понравиться. Работаем!

— Все же внесу еще одно предложение, — сразу произнес Алекс, пока все не разошлись.

— Да, слушаем, — натянуто улыбнулся Вадик. По глазам было видно, что он поскорее хотел заняться обсуждением нюансов боев с Дромедом.

— Хочу преложить каждому из нас набрать не по три чемпиона, а по пять. Кто за? — сразу же и без промедлений спросил паукоголовый и сам поднял руку. Гавриил даже и буквы сказать не успел.

Почти сразу, с заминкой в пару секунд, Алекса поддержал Зазикин. Следом и я поднял свою ладонь. От хитросделанное насекомое!

Все остальные воздержались.

— Прости, Алекс, но четыре против трех, — довольно улыбнулся наш мирантирский Бог.

— Ну, стоило попытаться, — его жвалы пару раз довольно щелкнули.

— За дело! Приступаем к работе!

Комната опустела почти моментально, а перед самым уходом Гавриил меня придержал за локоть и прошептал на ухо:

— Завтра в одиннадцать часов у вас встреча с семьей. Вы заслужили.

— Ага, бывай.

Мои мысли теперь тоже унеслись куда-то очень далеко вперед. А также среди этого хаотичного потока мышления затесался простой, но до боли в старческих суставах хороший план. Надо срочно лететь к Андрюхе! Пусть он мне добудет моего первого и самого главного чемпиона.

Почти выбежав из здания, я резко остановился и побежал к лестнице. Вспомнил кое-что. Пока я здесь, можно порешать один вопросец.

Кракстер оказался на месте. Перекачанный десятилетка в шортиках корпел над десятком разнообразных метательных ножей, сваленных в горку у его ног.

— Здравствуй.

— Здравствуй, Николай Селезнев, — добродушно ответил мне парень и пожал руку. — Как болтомет себя показывает?

— Во! — показал я поднятый большой палец. — Вещь! Я как раз по-поводу него и пришел.

— Уже сломать успел? Или другой игрок отобрал?

— Ах ты ж… Дак это…

— Ничего страшного, со всеми бывает. Выдам новый. Только, надеюсь, ты ими не начал торговать?

— Да ты чо! Чоб мне в навозе гнить, если я добровольно отдам кому-то такой агрегат!

— Уже довелось повоевать?

— Да, и…

— Хочешь, чтоб я сделал болты с разными эффектами?

— Гвоздь мне в печень! А ты не говорил, чо твоя остаточная магия — читать мысли.

— Да нет. Я просто не первый день работаю в Мирантире. Сейчас.

Кракстер отошел к одной из стоек, коих сегодня в его кабинете насчитывалось три, и с верхней полки достал штабель с десятком магазинов под болтомет разных цветов.

— Значит, запоминай: красные обоймы — с разрывными болтами, зеленые — с ядом, желтые — с исцеляющей смазкой. Первые два вида, думаю, понятны, а вот если попадешь в дружественную цель третьим, то его здоровье восполнится на пятьдесят процентов от максимального.

— Спасибо, не скрою, порадовал старика.

Ох, и хороший мужик — этот Кракстер. Четко по делу, без лишних рассусоливаний. Еще и предугадывает пожелания.

— Как все расстреляешь, приходи — расскажешь про эффективность каждого вида болтов, может, какие-то показатели подкорректируем.

— Договорились.

В дверь постучали, а я снова непроизвольно кинул взгляд на свою перебинтованную ладонь, лежавшую на коленях. Надо бы смазать рану и сменить повязку.

— Сейчас, секунду.

Здоровой рукой я провел по сенсорному голографическому экрану и отправил оставшимся трем родителям анкеты их детей с результатами теста по профориентации. Мне теперь приходилось еще и здесь заниматься работой, чтоб не вызвать подозрений у директора школы и других учителей. Вот сегодня пришлось проводить тест по профориентации для трех десятых классов. С одной стороны, ничего тяжелого — во время уроков выпросить у учителей пятнадцать минут и выслать на учебные планшеты школьников тесты. А с другой стороны, результаты надо обрабатывать лично и сложившееся портфолио с возможными профессиями и ВУЗами отправлять каждому родителю тоже лично.

— Войдите.

Дверь открылась, и в кабинет вошел десятилетний мальчик в серой школьной форме.

— Здравствуйте.

Он закрыл за собой дверь и, посмотрев на меня, на миг замер на месте. Что ж, я его вполне понимаю. Если б я сам себя сейчас увидел со стороны, то тоже бы ужаснулся: капилляры в глазах полопались настолько, что там почти не было видно белка, кожа приобрела болезненно зеленый оттенок, а в черных мешках под глазами как будто кто-то хранил уголь. К слову, чувствовал я себя так же паршиво, как и выглядел. Меня еще и жутко мутило, и постоянно хотелось есть одновременно.

— С вами все хорошо?

— Да, просто приболел немного.

По выражению лица Дениса было понятно, что слово «немного» в данной ситуации звучало инородно.

— Простите, я хочу кое-что спросить… — парень замялся и неуверенно переступил с ноги на ногу.

— Спрашивай, не стесняйся.

— А как вас зовут?

— Андрий.

— А отчество?

— Без отчества. Просто Андрий. Ударение на «а».

— А я Денис. Приятного познакомиться. Приношу свои извинения за неудачное первое знакомство.

Эти взрослые слова от такого маленького человека с огромной шишкой на лбу, которая до сих пор еще не сошла, заставили меня почувствовать себя неловко.

— Я тоже приношу свои извинения. Приятно познакомиться, Денис.

Парень подошел к столу и протянул руку для пожатия, но я лишь поднял с колен перебинтованную ладонь. Мальчик смущенно опустил руку.

— Присаживайся, Денис. Нам с тобой предстоит решить проблему с погружением тебя в Мирантир для встречи с дедушкой. У меня уже есть пара мыслей.

— А я уже все придумал, — радостно произнес Денис. Он снял рюкзак с плеч, расстегнул молнию и показал мне содержимое, там в стопке лежали три пачки банкнот.

— Ты целый день ходил по школе с такой кучей денег?

— А вас интересует только это? А не откуда я их взял?

— Ну, новый муж твоей мамы при деньгах. Ты их хоть не украл?

— Нет! — гордо ответил мальчик, аж приподняв подбородок. — Продал некоторые свои вещи.

— Поддерживаю, довольно взрослое решение. Сколько там?

— Тридцать тысяч.

Это ж какие такие вещи он продал, что выручил за них такие деньжищи?! Какой-нибудь экспериментальный ховер-борд, который ему подарил Гавриил? Ладно, это не мое дело.

— Проблема в том, что на себя я зарегистрировать покупку не могу.

— Это не проблема, — вновь радостно ответил мальчик и, достав из рюкзака помятый старый лист бумаги, протянул его мне.

— Старый, это действительно ты?

— Чоб меня чумные кроты сожрали, шельма, как ты тут оказалась?!

Мы стояли на моем острове под яблоней и таращились друг на друга, не веря в происходящее. Старая карга внешне была все той же старой каргой, но только вот немного помоложе, лет так на тридцать, без старческих пятен, и, о хвала Мирантиру, без мерзкого запаха табака. Но вот прокуренный голос остался на месте.

— Да согласилась помочь внучку твоему и этому бледному парнишке, в обмен на встречу с тобой. Так это правда ты? Возмужал-то как. Помолодел. Здесь что, время идет в другую сторону?

Она сделала пару шагов и замерла, глядя на свои ноги. На ее лице появилась улыбка, и она пару раз подрыгнула, а затем вообще сделала неуклюжий кувырок.

— Невероятно! Я тут могу ходить! И ничего не болит!

Неужели, в первое время в Мирантире я был таким же? Да. Именно таким же я и был. Как же много времени прошло с того момента…

— Да. Добро пожаловать в Мирантир! Место без болячек и старости.

Старуха, наконец, подошла, полы ее льняной юбки развевались по ветру, и обняла меня.

— Ах ты ж шельма старая, ну ты чо!

Послышались всхлипы, поэтому я не стал одергивать ее, а тоже немного приобнял.

— Ты же умер. Я была на твоих похоронах… Но ты здесь. Ты жив.

— В какой-то мере да, я жив.

— Невероятно.

Старуха, наконец, отстранилась от меня и очень тепло улыбнулась. Меня аж передернуло. С одной стороны, приятное тепло растеклось по телу, с другой же, какая ж все таки она старая и страшная.

— Погоди, а чо ты сказала, чо наконец можешь ходить?

— Дак у меня ж сахарный диабет. Последний год он уж совсем разыгрался, и мне отрезали стопы. На импланты денег нет, хорошо хоть брат помогает с лекарствами.

— Едринский батон, во дела!

— Да ничего страшного, я уже пожила свое. К тому же, у меня есть многофункциональное кресло на колесах. Очень удобная вещица. Разгоняется до пятидесяти километров в час. И даже есть два небольших специальных двигателя, позволяющих перелетать особо сложные препятствия. Но иногда я на них и просто так летаю. Запас лета примерно минуты полторы. В общем, интересная вещица.

— Да чо ты отэто свистишь тут?! Ты, и летать?! Да не верю! Скорее, дворняга твоя блохастая станет дружелюбной, чем ты куда-то и на чем-то полетишь!

Шельма пристально посмотрела на меня, сощурив глаза.

— Все-то ты помнишь, старый. Ну да, я один раз полетала, чуть не померла со страху и закинула эту шайтан-машину в сарай. Езжу на обычном кресле с колесами, сама их толкаю. Но все равно, спасибо твоей невестке, она как раз чудо-креслице подарила. В благодарность за то, что дом твой помогла продать.

— Чо?! Дом? Мой? Продать? Ах ты ж копыто ослиное!

Следующий час мы сидели под яблоней и болтали о всякой мирской всячине. И как бы меня ни бесила эта старая карга в прошлом, сейчас я был просто несказанно рад ее видеть.

В какой-то момент, когда одна из тем для разговоров закончилась и на секунду воцарилась тишина, между нами появилось серое облачко, из которого выглянула голова Кондрата, заговорившая голосом Андрия:

— Вынужден прервать ваше общение, пора заканчивать. Нам с Денисом надо еще успеть добраться до школы…

— Деда-а-а-а! Приве-е-ет! А я тебя вижу в специальных очках.

— Здарова, внучок, — помахал я в облачко.

— Ладно, давайте прощайтесь. Я, как отвезу Дениса и вернусь домой, сразу зайду в Мирантир. К сожалению, с внуком ты сегодня увидеться уже не успеешь, чтоб у Гавриила не возникло никаких подозрений. Но вот послезавтра увидитесь.

— Спасибо тебе, Андрий. Принято. Давай, буду ждать тебя на нашем летающем корыте.

Облако исчезло, и мы со старой шельмой вновь остались наедине.

— Ты это… приглядывай там за моим внучком. Прошу…

— Как и всегда, — улыбнулась старуха, а затем подошла ко мне и поцеловала в щеку. — До встречи.

Она замерла прям в паре сантиметров от меня, и ее глаза покрылись дымкой.

— Да уж, отэто встреча.

Выделенная для меня землянка оказалась сырой, холодной и даже с подковыкой. Сначала я не понял, что это за эффект «Изможденного узника», уведомление о появление которого появилось перед моими глазами в первые мгновения пребывания здесь, а потом я сообразил, что это особенность данного помещения. Оно удерживало узника на грани жизни и смерти. Показатель здоровья стабильно удерживался на критичной отметке в единицу, все полученные раны не затягивались, но при этом ты и не умирал, валяясь в предсмертном бреду.

Прошло две минуты, или два часа, я не знаю. Даже мои периодические бесполезные попытки позвать Конодава не увенчивались успехом. Неужели эти ямы блокируют персональных помощников представителей администрации Мирантира?.. Надо будет спросить об этом Андрюху, если я вообще выберусь отсюда. Может, эти ямы блокируют и отображение местоположения друзей? Тогда меня тут вообще никто никогда не найдет.

— Хлыщ усатый! Ну где же ты, когда так нужен… — в очередной раз попытался я крикнуть, но голос был слабым.

— О, Николай Селезнев! — послышалось где-то сверху. — Вот с тебя-то я и начну.

Стало темнее. Глубина ямы была метра три, поэтому лучи одного из светил все же проникали сюда, но вот сейчас огромная зеленая голова закрыла их.

— Как сидится?

— Слышь ты, срань болотная, присаживайся рядом, все сам и узнаешь.

— Ох ты, какой борзый! — громогласно прокричал Мерсоньез.

— Давай как мужики, один на один. Или чахлый старик не ровня такому шкафообразному уроду?

— Ну, Николай Селезнев, ты же отыгрываешь, как я погляжу, роль мудрого боевого старика. Так давай, держись же своего образа до конца. Не впадай в детский маразм. Какой один на один? Ты вообще знаешь, кто я?

— В общих чертах знаю, — я опустил голову.

— Вот. А кто ты такой, я без понятия. Но то, что ты был в компании вместе с Крысоловом и ее черным дружком — говорит о многом.

— И о чем же?

— Как минимум о том, что я могу тебя оставить гнить в этой яме до конца жизни твоего аватара. Либо пока тебе самому не надоест заходить каждый раз в Мирантир и оказываться здесь. И единственный выход — создать нового персонажа и начать все с нуля. Либо… — томительная пауза, — Ты можешь оказаться мне полезным.

Ну, предложение здравое — создать нового аватара. Для обычного игрока. Только вот у меня есть маленькая неувязочка. В реальный мир-то я выйти не могу. А гнить здесь до того времени, пока остатки моего тела не издохнут — такая себя перспектива. Мне еще крылья надо поотрывать одному гаврику.

— Откуда у тебя это оружие? — видимо мое молчание зеленый громила воспринял как готовность к сотрудничеству. — Впервые такое вижу в Мирантире. И хоть уже есть даже два экземпляра такой стрелялки, а где два, там и три, и его эксклюзивность теряется, но факт остается фактом, такого я здесь еще не видел.

— А это имеет значение? — я все же поднял взгляд и заметил, с каким восторгом он смотрит на болтомет в его руке. Коллекционер редкого оружия, что ли?..

— Видишь ли, сначала я подумал, что нет. Может, ты его снял с какого-то трупа, и оно не твое. Но есть несколько неувязочек. Первое: по большому счету, ты еще нуб, и мне прям очень интересно, откуда нуб мог заиметь такую цацку? Второе: ты — первый в Мирантире, кого я встретил, у кого никнейм — это имя фамилия. Как минимум — это странно. Ну и третье, вытекающее из первых двух — нуб с таким оружием, с таким именем и в компании одного из самых неуловимых пиратов… И вот повторяю вопрос: кто же ты, Николай Селезнев?

— Я сценарист. Путешествую по Мирантиру и ищу места, где можно внедрить мои квесты.

Ну а что?! Сказать правду — самый действенный способ. Поверит — хорошо, не поверит — будет время придумать еще какую-то белиберду.

— Ага. Сценарист, значит. Почетный член администрации Мирантира, так?

— В самую тютельку попал, — подмигнул я этому Майонезу.

Тот выпрямился, подозвал одного из своих прихвостней, что-то сказал ему, подопечный убежал с озадаченным лицом и зеленый перец вновь склонился над решеткой.

— Интересная все же вещица-а-а, — протянул он. А затем меня как осенило. Как пришла светлая мыслишка в мою лысую головешку.

— Слышь, отэто, как тебя там, Мерседес, а хочешь действительно оригинальную вещицу?

Зеленокожий с наигранным удивлением поднял брови, затем посмотрел на болтомет, брезгливо откинул его в сторону и вновь взглянул вниз, на меня.

— И чем же ты можешь меня удивить, Николай Селезнев? Еще одной такой стрелялкой?

— Администрация планирует в скором времени провести большой турнир с большим денежным призом…

— Меня деньги не интересует.

— Да чоб тебя ондатра отодрала, ты ж меня не дослушал! Как раз для таких, как ты, у нас есть особое предложение.

И тут я остановился, внимательно наблюдая за его реакцией. Тот, в свою очередь, так сощурил глаза, что вкупе со своей зеленой кожей, стал похож на ящерицу.

— А вот теперь я приму твое предложение. Один на один. Достаньте его! — последнее он крикнул уже куда-то себе за плечо.

Решетка откинулась в сторону, ко мне впрыгнул кто-то. Я даже не успел разглядеть кто это, как меня схватили за шкирку и сильным броском, как мешок с картошкой, выкинули наружу.

— Снимите кандалы, дайте лечебное зелье и отдайте все его оружие! Что там было кроме этой стрелялки?

— Еще пантронташ со снарядами и нож кукри, — ответил я, все так же обессилено валяясь на земле.

— И смотри мне, Николай Селезнев, даже не пытайся сбежать. Даже если твоя магия, что-то типа телепортации, мои парни тебя сразу обезвредят.

— Тогда зачем отэтот цирк?

— А хочу посмотреть, как ты будешь себя вести в бою один на один. Лучший способ узнать человека — узнать, каков он в бою.

— Ну хорошо, давай сразимся, — облегченно выдохнул я, почувствовав, как один из подручных с головой гиены снял кандалы с моих рук, воспользовавшись чем-то, похожим на печать.

— Ну давай же! — настойчиво жужжал голос у меня над ухом. — Да приди ты уже в себя!

— Чо за суета? — в полубредовом состоянии я поднял голову.

Когда, после победы на четырехруким Грокулой, меня вновь кинули в эту яму, то через какое-то время здоровье опять упало до одной единицы, и самочувствие мое скатилось до предсмертного. Болел я как-то ангиной, и была у меня температура 39.8. Так вот ощущения были те же, что и сейчас — убейте меня поскорее.

— Как?! Как тебя угораздило вляпаться в такое? — это произнесла голова Коновязова голосом Андрюха.

— О! Синявый, это ты. А я было подумал, чо Кондрат не может в этой яме взаимодействовать со мной.

— Все он может. Так как тебя сюда занесло?

— А надо прям сейчас полностью рассказывать? — моя голова была как в тумане, и соображал я с большим трудом. — Может, сначала вытащишь меня отсюда?

— А надо?

— Ого! Андрюха, а ты за пару часов шутить научился? Похвально, но немного неуместно…

— Я отвез твоего внука в школу, его забрал домой помощник. Потом уже я добрался к себе домой, по пути заскочив в гипермаркет. Поел, захожу в Мирантир и оказываюсь посреди голых стен. Ни мебели, вообще ничего, вас с Рориком нет, маунтов нет, а снаружи — Республика. Как? Как ты сюда попал? Вы же летели на Остров Берцовой Кости.

— Ну, на нас напала Крысолов, которая, кстати, оказалась девушкой, а потом, ну после того, как я встретился со старой шельмой и с тобой, я убил себя, возродился в нашей летающей коморке, а там на нас уже напал Майонез. И теперь вот я тут.

— На вас напал майонез? Ты в своем уме? Что ты несешь?

— Ну Мерседес… Или как его там… Ну с зеленой мордой и клычищами, местный главный.

— Вот натворил ты дел, — голова Холланда на пару мгновений неподвижно зависла. — Освобождать тебя надо.

— Да ладно? Сам догадался? Или Коновяз подсказал?

Ох, как хреново мне. Просто ужасно. Как будто меня переехал Камаз во время бурного похмелья.

— Стой! Ты сказал, Крысолов?

— Андрюха, едрить тебя в душу, да! Это сейчас важно?

На десяток секунд голова неподвижно зависла в воздухе, как восковая и неживая.

— Черныш на острове, Шмакля привязан к нашему летающему контейнеру, а вот где остальные пегазоны?

— Я, конечно, понимаю, чо свою скотину всегда беречь надо, но может ты сначала меня вытащишь?

— Сначала пути отхода. Я не хочу прошляпить подарок Гавриила в первые же дни. Это нам потом может аукнуться.

— Насколько я помню, последний раз я видел их в трюме на корабле Крысолова.

— На Королеве Гвиневре?

— Да. А ты откуда знаешь название?

— Никуда не уходи, этот корабль как раз возле нашего летающего контейнера. Я пойду все разузнаю. Меня пока не засекли и не знают, кто я. Так что просто сойду за нового игрока, попавшего в Республику.

Голова Кондрата исчезла в сером облаке.

— Никуда не уходи. Только послушай его. Шутник. Надо будет Рорику хохму рассказать.

Я бессильно опустил голову, почти полностью растворившись в полубредовом состоянии. Может, ну его к бесовым отродьям? Попрошу Андрюху найти остатки моего тела в реально мире, и пусть он отключит их. И дрокайтесь вы сами с этим сраным Мирантиром и всем остальным, а я уйду на покой.

— Селезнев! Николай! Ты там откинулся, что ли? — прозвучал сверху знакомый громкий шепот.

— Кто здесь? — резко посмотрел я наверх, и на мою бедную головушку напала такая центрифуга, что я еще пару секунд не мог сфокусировать взгляд. Все кружилось.

— Не признал?

Лучи от одного из светил попадали в мою яму, но часть перекрывала чья-то головешка, которую отсюда и из-за света я не мог разглядеть.

— Ну, голос знакомый.

— Кракстер я, давай дурака не валяй. Вытаскивать тебя отсюда надо. Вляпался ты, конечно, знатно. Я думал, просто напьемся, а тут такое веселье.

— Кракстер? Ты как тут оказался? И как пробрался?

— Думаешь, у человека, работа которого — создавать вещи в этом мире, нет своих фишек? Обижаешь.

— А меня как нашел?

— По карте. Ты ж у меня в друзьях. А когда я увидел, что ты находишься в казематах Республики, то тут и к пророку не ходи — вляпался ты. И, кстати, за твое спасение я жду историю о том, как тебя повязали и кинули сюда.

Что-то сверкнуло, легкий стук, а затем мне под ноги упали обломки стальных прутьев. Следом за ними опустилась веревка. Я попытался крепко ухватиться за нее. Не получилось.

— У меня совсем нет сил. И показатель здоровья на единице. Руки не слушаются… — постарался я произнести погромче, чтоб Кракстер услышал.

— Обмотай вокруг пояса, я тебя подниму.

— Стой!

— Что? — голова вновь закрыла часть лучей одного из светил.

— А рядом есть еще такие же ямы?

— Да?

— Они пустые?

— Ну, пока я до тебя добрался, еще в одной из них увидел какого-то краснокожего непися и несколько игроков.

— Ты ж хороший мужик, не в службу, а в дружбу, их тоже надо освободить.

— Да без проблем, — ответил задорно голос сверху.

Он чего там, радуется? Есть повод?

— Давай тогда так: обматывай пока себя, а я перекинусь с каждым из них по словечку.

— Хороший ты мужик, Кракстер, имя только вот дурацкое.

— Мое настоящее имя — Максим, — вновь какая-то детская радость в голосе.

Голова скрылась, а я приступил к тяжкому делу — обвязать веревку вокруг пояса. Пальцы были ватными и слушались с неохотой. Но попытки с пятой у меня все же получилось.

Сверху прилетел небольшой пузырек.

— Хороший был бой! — Яром последним вышел из нашей летающей каморки на остров с яблоней.

— Да ты просто зверь! Отвечаю! Так раскидать всю эту шпану — это уметь надо! — восхищенно прокричал Рорик.

— Предлагаю отметить наше спасение! — перекрикнул я всех остальных, и наша разношерстная компания вмиг затихла, повернувшись ко мне.

— Дядь, ты, как всегда, дело говоришь. Я за. Дайте мне полчаса, я смотаюсь за хавчиком, и с меня поляна, — сразу же потер руки красномордый. — Только это, деньжатами сбросьтесь, у кого есть.

— Мы, вообще-то, тоже в тех ямах вместе с тобой гнили, откуда у нас деньги? — раздраженно плюнула на землю Крысолов, сразу же усевшись на край острова свесив вниз ногу и культю.

— А не надо никуда лететь — у меня все с собой, — загадочно улыбнулся Кракстер, похлопав по сумке, перекинутой через плечо. Он уже избавился от своей хамелеонской накидки и теперь привычно щеголял в одних лишь шортах.

— И чего-то горячительного в твоей этой сумке найдется? — глаза Рорика аж заблестели.

— Так! Стоять и не моргать! — вклинился я в разговор. — Всякую бормотуху пить не будем! Сейчас я слетаю за благородными напитками, а вы пока поляну накрывайте.

— Лады, дядь.

— Все ж пить будут?

— Я буду! — слишком уж радостно выкрикнул Яром, отчего все на него посмотрели. — Ну а что: в реале у меня язва, так хоть здесь покуролесю.

— Я тоже буду, — также согласилась Крысолов. — Мы выбрались из очень непростой передряги, так что надо расслабиться.

— Я не буду, — понуро ответил Андрий, уперев взгляд в землю.

— Синя-я-як, ну че ты опять начинаешь? — простонал Рорик.

— Ничего я не начинаю. Я не пью!

Синявый резко развернулся и пошел к яблоне. Какой-то он странный. Мы как, после победы над четырехруким и его шушерой, открыли дверь летающей халупы, то обнаружили внутри Андрюху. Он начал было рассказывать, что освободил маунтов, запряг их, а затем местные его убили, он возродился снова в каморке, начал думать, что делать дальше… Тут и мы подоспели… Но он тогда, как увидел девушку-пирата, то сразу как-то поник и затихарился. Знает он ее, что ли?

— В общем, располагайтесь, а я за горючкой.

Привычно запрыгнув на Черныша, я первым делом наведался к шизанутому деду за своим любимым сидром. Затем, воспользовавшись подарочным кольцом Гавриила, через портал махнул в Прибежище и у знакомых хлопчиков в «Первой пьяльне» набрал разных настоек и наливок. В обмен, кстати, я оставил им пару бутылок своего сидра, отчего те расщедрились и даже дали несколько склянок какой-то новой секретной алкогольной разработки. Естественно, попросили потом рассказать о результатах пробы.

— Бессмысленное расточительство, — прозвучало у меня над ухом, когда я, довольный, вышел на улицы Прибежища.

— Ах ты ж, морда усатая! Появился, наконец! И не стыдно тебе, хлыщ моржовый, а? — я обернулся к лицу из облака и начал громко возмущаться, отчего прохожие с подозрением косились на меня.

— Простите, не понимаю почву для ваших возмущений…

— Не понимаешь почву? Ух… — меня аж разрывало изнутри от негодования. — А в той яме, когда ты мне был так нужен, ты чо не появился?

— Вот еще! По всяким помойным канавам я еще не лазил… — вздернул голову кверху Кондрат и гордо хмыкнул.

— Глаза б мои тебя не видели, фраерок!

— Как пожелаете.

Голова исчезла вместе с облачком, а я остался один на один со своей злостью. Ну вот и за что мне такой помощничек, а? Мало я, что ли, в жизни намучился?

И вот я уже было собрался лететь на остров, как, посчитав количество рыл, понял, что выпивки-то может и не хватить: только я и Рорик можем не глядя выпить половину из того, что сейчас звенело у меня в сумке. А ведь у нас есть еще такие темные лошадки, как Яром и Кракстер. И не стоит также сбрасывать со счетов пиратскую капитаншу, может, она настолько хорошо отыгрывает роль отъявленного головореза, что ее навык «Алкоголизм» прокачан до максимума.

Надо что-то необычное. Не будем же мы пить обычную водку или самогон! Это же выдуманный мир, все-таки. Надо раздобыть что-то эдакое. Точно! Есть одна дама, таланты и пристрастия которой мне могут в этом помочь. Да и будет совсем не лишним позвать ее с собой.

Перелет через портал, преодоление огромного количество ступенек, почти полностью лишивших меня полоски выносливости, и вот я стою перед одной из дверей, в которую меня направил Велес.

Я приоткрыл дверь и, просунув внутрь голову, громко произнес:

— Ту-тук-тук, Елизавета, ты… Ах ты ж, обскубать мой лысый череп!

Красавица с фиолетовой кожей и синими кудрями по плечи была занята работой, и те кропотливость и внимание к деталям, с которыми она ее выполняла, восхищали.

Помещение было чем-то сродни гигантскому ангару с таким ярким освещением сверху, что потолок просто невозможно было рассмотреть. Белые стены тоже расширяли и без того громадное помещение прям-таки до несоизмеримых объемов.

Прям посреди этого ангара стояло пять строений, выполненных в миниатюре. Конкретный масштаб сказать тяжело, но то, что высота каждого в два метра, в реале должна быть метров десять-двадцать, это бесспорно.

Все пять были аренами, кардинально отличавшимися друг от друга по материалам и самой архитектуре.

Первым было овальное строение, состоящее из желтых блоков и напоминающее осиное гнездо.

Вторая арена — идеально круглая и из стекла. Схожесть со зданием администрации на лицо.

Третьим был футбольный стадион, только выполненный больше в древнегреческом стиле, чем в современном: высокие колонны, отсутствие крыши, все из камня.

Четвертым стоял стальной квадрат, внешняя обшивка которого переливалась, как бензин, пролитый на асфальт.

В данный момент Иззи склонилась над пятой ареной. Там была построена лишь нижняя часть — фундамент в виде трапеции.

— Что скажешь? — даже не обернувшись, спросила у меня Елизавета, когда я подошел ближе.

— Это для турнира?

— Какая проницательность. Для чего же еще? — как-то отрешено огрызнулась она, всматриваясь в фундамент перед собой.

— Ну чо сказать тут… Мне по нарву третий вариант, который с колоннами. Для Мирантира самое то. Вроде грандиозно и современно, а вроде старинно и завораживающе.

— Как сказал бы ты: чоб меня лысые крысы отодрали, Николай, ты чо, начал разбираться в архитектуре? — весело воскликнула женщина, копируя меня.

— Ну чо ты отэто начинаешь… Ты ж сама меня спросила, от я и ответил.

— Да ладно, мой хороший, не обижайся, — цемнула она меня в щеку, — я и сама к этому варианту склоняюсь. Даже уже начала прорабатывать другие постройки в таком же стиле. А раз ты одобрил, то продолжу двигаться в этом направлении, — внезапно Иззи отстранилась и как-то подозрительно прищурилась. — А ты чего вообще приперся? Опять что-то от меня надо? Или так, за плотскими утехами?

— А вот и не угадала. Пригласить тебя хочу на гулянку одну.

— Даже та-а-ак, — Елизавета вновь подошла ко мне вплотную и закинула руки на шею. — Что за гулянка?

— А это важно? Я думал, ты отэто, за любой кипишь.

— Что есть, то есть. Ладно, уговорил. Какая форма одежды в этот раз? — с игривой улыбкой подмигнула она мне.

Я оценивающим взглядом окинул прикид Елизаветы. Легкое бирюзовое платье с глубоким вырезом в районе декольте, но вот все остальные прелести прилично прикрыты.

— Годится эта! — воскликнул я с улыбкой, подмечая, что к кудрявой прическе сегодня прилагались не менее кудрявые ресницы. Как она вообще ими моргает и не спутывает их друг с другом?

— Ну тогда пойдем? Или, может, сначала… — игриво закусила губу Иззи.

— Без «может, сначала»! Люди ждут! И это… Можно у тебя позаимствовать пару бутылок самого лучшего и необычного вина?

— Так и знала… Тоже мне, женишок… — наигранно надула губки женщина, а затем резко заорала что было мочи: — Верес! Сюда! Быстро!

— Уже здесь, — послышалось из-за спины через пару секунд.

— Принеси сюда с особого стеллажа три бутылки номера два и бутылку номера девять. И побыстрее! Мы с Николаем спешим!

Зверек исчез в мгновение ока.

— Так все же, что за повод?

— Да мы тут в одну передрягу попали на Пиратской территории… И благополучно из нее выбрались. Хотим отметить.

Сначала на лице Елизаветы появилось удивление, а затем явное возбуждение. Во втором я уверен точно. И трепет ее тела тому явнейшее подтверждение.

— Так это ты устроил этот погром в Республике?

— Ах ты ж… А ты откуда знаешь?

— Об этом уже гудит вся Администрация Мирантира. Мерсоньез лично каким-то образом вышел на Гавриила и требует твою голову на тарелочке…

— Шпалу ржавую в мой дряхлый хребет…

— Поэтому давай поскорее лететь отсюда. Верес, ленивая ты падаль!

— Уже здесь… — едва слышно промолвил зверек, протягивая мне бутылки.

— Я отлучусь на пару часов, ты за главного!

Страхована со слоновьими ушами покорно поклонилась, а мы поспешили к выходу.

— Слушай, Николай, а ты уже подобрал своих чемпионов? — спросила Елизавета, когда я помогал ей взобраться на Черныша.

— Ну, есть некоторые уже на примете… — задумчиво ответил я. — А ты?

— А я, скорее всего, наведаюсь к дальним островам, где обосновались самые отбитые ролевики. Они там организовали что-то типа местной Спарты. Живут войной и военным ремеслом. Лучших бойцов среди игроков вряд ли в Мирантире найдешь. Эти задроты месяцами прокачивают свои боевые навыки и остаточную магию.

Я ничего не ответил, лишь сам поудобнее умостился в седле на спине Черныша, и мы отправились на остров.

Уже почти приземлившись, я заметил что-то неладное. Количество тел, заполонивших мою маленькую обитель было на одного больше запланированного. А когда копыта Черныша коснулись травы, я увидел, кто этот незваный гость.

— О, старый, а вот и ты! — радостно прохрипела немного помолодевшая древняя прокуренная шельма.

Она сразу же кинулась обниматься (раньше я за ней такой ласки что-то не наблюдал), а когда ее руки обволокли мою шею, она сразу оттащила меня чуть в сторонку от всех.

— Мне Андрюша вкратце обрисовал ситуацию. Поэтому я никому ничего не расскажу про Дениса и все остальное…

— Куриное дышло! Как ты тут вообще оказалась?

— Ну, хотела повидаться с тобой, сама долго клацала этот шлем, а затем как-то вот получилось, и оказалась на острове… А тут народу… Перепугалась, но Андрюша сразу подошел ко мне и помог… Кстати, а чего он такой синий? Он и в нашем мире не очень-то на здорового походит, а тут так вообще! Наркоман, что ль?

— Николай, а ты не хочешь нас представить? — настойчиво потребовал голос у меня за спиной.

Мать моя мать! Все это время старая шельма держала меня в объятиях и все это нашептывала на ухо. А голос, интонация которого не сулила ничего хорошего, принадлежал Иззи.

— Да, чо эт я… Это — ведьм… тьфу ты! Это Анна Ивановна — моя древняя подруга. А это Елизавета, моя…

— Не такая древняя подруга, — Иззи взяла меня под руку и повела к остальным.

— Не поняла, — возмущенно воскликнула старая шельма.

Моя нынешняя спутница резко остановилась. Ой, что сейчас начнется…

— Дядь! Ну епт! Сколько можно ждать? Где бухло? У нас уже все готово! Пойдемте к столу! — пришел мне на выручку Рорик.

— Так! Господа и дамы, пока мы не начали, и эта гулянка не завела нас непонятно куда, предлагаю всем сохраниться.

— Хорошая идея! — поддержала Крысолов идею Кракстера.

— А ты что здесь делаешь? — переключила свой гнев Елизавета на подопечного.

— Имею полное право. Рабочую норму я выполнил.

— Я же проверю… — недоверчиво сощурила глаза Иззи.

— Да хоть сейчас.

— Сохраняемся! — выкрикнула Крысолов, первой кинула вверх свой камень и попрыгала на одной ноге через водную стену.

Все остальные, кроме Рорика и Елизаветы, проделали аналогичные действия. Даже старуха, хотя она тут только второй раз.

— Ну прошу к столу, — любезно позвал всех Рорик, расставляя бутылки.

— Яром, а можно тебя на минуточку, — подошел я к чернокожему. Надо было порешать еще один вопросец, пока мы не отдались на милость его величеству алкоголю.

— Да.

Мы отошли немного в сторонку от общего сборища, но за нами тут же увязалась пиратша, прыгавшая на одной ноге.

— А ты иди веселись, мы скоро подойдем, — обратился я к ней максимально дружелюбно, на что она тут же плюнула в траву.

— Все Мирантирские вопросы мы решаем вместе.

— А чо ты решила, чо я именно по делу его позвал?

— Ну не сосаться ж под яблоней ты его позвал.

— Чоб тебе в навозе гнить за такие мысли! Фу!

— Так что ты хотел? — перебил меня Яром, поглядывая на яства и выпивку на столе с нескрываемым звериным предвкушением.

— Скоро в Мирантире будет большой боевой турнир с большим денежным призом. И некоторые члены Администрации могут набрать своих чемпионов для участия.

— Какой куш? — сразу же деловито уточнила Крысолов.

— Полтора миллиона.

— Полтора ляма золотых…

— Нет. Реальных денег.

Глаза обоих вмиг загорелись нездоровым и алчным азартом.

— Сколько времени на подготовку?

— Пока еще ничего не известно точно… Да и окончательных условий и правил еще нет… И да, я прошу вас особо об этом не распространяться…

— Мы в деле! — ответил Яром.

— Его тренировками я лично займусь с завтрашнего дня, — радостно добавила Крысолов. — И можешь не бояться, нам самим невыгодно об этом распространяться. Спасибо за оказанное доверие.

— Ах ты, дрянь малолетняя! — послышался истерический хриплый выкрик со стороны стола.

— Повеселимся! — уже отвлеченно воскликнул Яром, направлясь к основной компании.

— Не то слово, — едва слышно выдохнул я, используя свою остаточную магию, чтоб вилка, которую сейчас опасно сжимала старая шельма, направив её на Елизавету, оказалась у меня в руке.

— Чо уже такое? — громко выкрикнул я, возвращая столовый прибор на свое место.

Быстро оценив обстановку, решил сесть на нейтральной территории, во главе стола, на одинаковом отдалении от двух вспыливших дам.

— Эта вот фифа вздумала учить меня! Знаешь ли, соплячка, поживи с мое, а потом уже учи! Если я хочу есть шашлык руками, значит я буду есть его руками!

— Селючьи манеры, селючьи повадки…

— Красавицы, успокойтесь, не надо грубостей… — миролюбиво произнес Рорик, ставя на подставку на середине стола большой дымящийся котел.

— Прошмандовка… — едва слышно произнесла шельма, но это услышали все.

— Дядь, а вы случайно не родственники? — весело уточнил красномордый, запуская деревянный половник в недры котла. — А то говор у вас какой-то…

Неожиданно пальцы Елизаветы удлинились на пару метров, и острые ноготки пробили насквозь голову моей старой подруги. Все замолкли. Я посмотрел на руку женщины. Ее плечо до локтя было покрыто обычной кожей нормального человеческого цвета, а вот предплечье все так же было фиолетовым. Пальцы начали укорачиваться, приходить в нормальную форму, а фиолетовая кожа, как краска, снова покрыла плечо. Так это и есть ее магия? Фиолетовая кожа, которой она может управлять, как оружием?

Бездыханное тело осело на стул, а затем и вовсе сползло под него.

— Древняя тупая карга, — произнесла Иззи и села за стол.

Молчание затянулось. Во время тишины Рорик разложил по тарелкам необычную зелёную кашу, а я с Яромом наполнили всем бокалы и стопки.

Через совсем небольшой промежуток времени послышался всплеск воды, а затем на поляне вновь появилась старая шельма.

— Это… Это… что?.. — ее лицо просто перекосило от ужаса.

Она не стала продолжать заикаться, а просто молча села на свое место и уткнулась в тарелку.

— Предлагаю тост! — подал голос Кракстер, взял стопку с настойкой, и встал на стул, чтоб его всем было видно, все-таки рост у парня был детский. — За знакомство!

Все как-то жиденько прикрикнули, чокнулась, выпили. Яром, даже не глядя на меня, также начал сразу же наполнять всем выпивательную посуду. Надо скорее всем накидаться! И тогда все пойдет хорошо… Либо еще усугубится.

— За пр… — хотел было я сказать «за приятную компанию», но вовремя заткнулся, наблюдая, как Иззи сверлит все еще не отошедшую от смерти бабку взглядом.

— Может, выпьем за талант повара? — вновь Кракстер пришел мне на помощь, жуя кусок шашлыка. — За хорошую закуску и за мастера, приготовившего его.

— За меня! — весело выкрикнул Рорик.

Все поддержали тост уже более громкими выкриками. Вновь обновили тару.

— За дам!..

— За все хорошее, что делает нас только лучше!..

— За новые возможности, которые подкидывает нам судьба!..

И пошло-поехало! Мы начали есть, выпивать, все поделились на маленькие группки по общению, и стало веселее. В какой-то момент Рорик даже обернулся в точную копию Крысолова, пока никто не видел, сел возле нее, и все начали отгадывать, кто из них кто.

— А почему имя такое, Крысолов? — задал третий уточняющий вопрос Яром.

Так как он сразу просек, кто из них настоящая, то мы решили сделать его ведущим, и теперь он задавал уточняющие вопросы, а мы по ответу должны были понять, кто из них Рорик, а кто пиратша.

— Есть одна история: как-то, еще на моем первом корабле, где я была всего лишь юнгой, завелись крысы… И капитан отправил меня с ними разобраться. «И польза для команды, и ты немного прокачаешься!» — как он тогда сказал. Ну вот как-то вышло, что с тех пор меня так и называют.

— Хорошо, — улыбнулся Яром, — слушаем вторую версию.

— Не люблю крыс… — как-то зловеще произнесла вторая девушка. — Особенно когда ты им доверяешь, открываешь все свои тайны, считаешь другом, а они потом бац, и переходят на сторону врага… Не люблю крыс… Но зато как приятно потом их ловить и отрывать им хвосты…

Она смачно харкнула на землю и все сразу поняли, кто есть кто. Вновь наполнили бокалы и стопки и выпили за честность.

Дальше не стоило бы делать, то что я сделал, но глядя на оторопевшую старуху, так и не проронившую ни слова после воскрешения, я не мог не помочь ей. Она столько раз выручала меня, что пора бы хоть частично отдать должок. Я медленно встал из-за стола, подошел к шельме, положил ей руку на плечо и чуть наклонился.

— Не переживай ты так…

— Я умерла, — хриплым голос произнесла она, пялясь в свою тарелку, даже не моргая. — И там ничего не было. Просто темнота. Никакого Бога… Апостолов… А потом я просто воскресла.

— Ах ты ж, дура старая, — сказал я задорно, — в этом мире смерть работает немного по-другому. Считай, чо это фильм. А ты актриса, которую убили, но после съемок вновь продолжаешь жить дальше, и тебя снова могут убить в других фильмах.

— А есть закурить? — как-то грустно спросила бабка.

— Нар… — я поднял взгляд и начал спрашивать, но увидев взгляд Елизаветы… мне поплохело.

— Поспрашивай у других, я думаю, у кого-то найдется. И не грузись ты так, смерть здесь — это обычное дело, уж поверь мне.

— Спасибо, — ответила она, не поднимая взгляд с тарелки, и положила свою руку на мою.

Ой, хана мне! Я отстранился от старой шельмы и направился на другую сторону стола, чтоб успокоить разбушевавшуюся ревность Иззи, но она меня опередила.

— Предлагаю сыграть в игру.

— А не рановато? — грубо кинула Крысолов, опрокинув в себя стопку особо крепкой настойки.

— Обещаю, вам понравится.

— Давай мочи, конфетка, — подмигнул ей Рорик и закинул в рот особо огромный шмат шашлыка.

— Я тоже играю! — вот уж совсем неожиданно к нам от яблони подошел Андрий, взял ближайшую к нему наполовину полную бутылку вина и выпил ее залпом.

— Во дает! — весело выкрикнул Кракстер, которому алкоголь, судя по всему, уже изрядно ударил по кочану.

Иззи достала из-под стола бутылку вина с выгравированной цифрой 9, и поставила ее на всеобщее обозрение.

— Это особой сорт вина, который я лично создала. Вообще, подобные вещи в Мирантире запрещены, но не просто ж так я здесь главный дизайнер. Пять, ну уже четыре таких бутылочки я все же успела создать в свое время.

Яром и Крысолов как-то странно переглянулись, а Кракстер перестал широко улыбаться.

— Сейчас я пускаю эту бутылку по кругу, каждый делает ровно один глоток.

Бутылка пошла по рукам, отпили из нее все, даже Андрий и старая шельма, вроде начинающая потихоньку приходить в себя после смерти. Вино вновь вернулось к Елизавете, и она залпом допила оставшееся.

«Вы отравлены вином № 9. Действие яда закончится через 10 минут»

— Что за?! — вскочил Яром.

— Спокойно! — властно крикнула Елизавета, направила руку в сторону чернокожего громилы, ее пальцы удлинились в фиолетовые прутья, которые обвили плечи пирата и заставили его усесться обратно. — Не переживай, мы просто повеселимся, ничего более.

— Елизавета…

— Николай! Я тебе обещаю! Просто игра! — прервала она меня и игриво закусила нижнюю губу. — Правила просты: вам надо отгадать, о ком я буду говорить. А описания я буду выдавать на основе тех мыслей одного из вас, которые я могу прочитать с помощью этого вина.

Тишина повисла над столом. Гнетущая и напряженная. Читать мысли? Она сейчас серьезно?

— Разберетесь по ходу. Давайте начнем. Так… Что-то простое. Вот! Отлично подойдет. Кто из присутствующих боится проиграть женщине в бою?

Все переглянулись по нескольку раз.

— Обсуждайте. Накидывайте версии. Какие есть варианты?

— Ну, ставлю на нашего старикана, — первым высказался Рорик, мотнув головой в мою сторону.

— Поддерживаю, — заплетающимся языком отозвался Андрий, — его как-то убила одна девушка, так он ее когда второй раз встретил, начал материться, как портовый грузчик.

— Хорошо! — задорно выкрикнула Иззи. — Уже два человека есть! Все поддерживают это решение, или есть еще варианты?

— Да Яром это! — выкрикнула Крысолов и плюнула себе под ноги.

— Я не боюсь проиграть! Это просто будет означать, что я недостаточно силен… — понуро закончил чернокожий.

— Ну-у-у-у… Так не пойдет. Игрок сам признался, что это его мысли… а угадать должны остальные… Надо было, чтоб ты, Яром, наоборот, отвел от себя подозрения.

— О, так это ж как в той старой игре… как ее там… Мафия! — выкрикнул Андрюха, беря в руки новую бутылку вина.

— Именно, мой хороший. Продолжим, — Иззи провела взглядом по всему столу и заговорчески подмигнула мне: — Кто из присутствующих выдает себя за другого…

— Ставлю на Николая Селезнева! — первым воскликнул Кракстер. — Не верю я, что в жизни он тоже старик.

— О, хорошая версия, я тоже за нее, — поддержала Крысолов, — уж очень ты непростой, как для деда.

— Ха! — выкрикнул уже сильно захмелевший Андрий. — А ты молодец, Кирилл. Но я склерозом не страдаю! Это ты выдаешь себя за другого! Точнее за другую…

— Чо ты такое несешь, Андрюха!

— Давай, Кирилл, скажи, чо я такое несу! Или, ой, простите, не Кирилл, а капитан Крысолов…

— Я уже извинился перед тобой! И я не виноват, что ты влюбился в мой женский аватар… Это же игра!

— Урод…

— Че? Так ты мужик? — оторопело выкрикнул Рорик. — А тогда на корабле…

Он резко заткнулся, взгляд застрял на одной точке, в руке оказалась бутыль с крепкой настойкой. Красномордый жадно выхлебал ее содержимое за пару секунд, как будто это была спасительная вода в жаркой пустыне.

— Уже поинтереснее… — коварно улыбнулась Иззи. — А теперь вот такие мысли: кто среди собравшихся влюблен в Николая Селезнева?

Рорик поперхнулся сидром, бокал с которым заменил пустую бутылку настойки, и забрызгал им половину стола.

— Так это легко, конфетка, это ж ты! — произнес красномордый, вытирая подбородок рукой.

— Нет, я ведущая этой игры, свои мысли я не озвучиваю.

Яром, Крысолов и Кракстер мельком глянули на старую шельму. Елизавета же не сводила взгляд с меня.

— Ну, какие будут варианты?

— Может, это Крысолов? — попытался разрядить обстановку Яром.

— Нет! — отрезала Иззи.

— Андрей, можно вас? — покрасневшая бабка схватила пьяного синяка за рукав и отвела в сторону.

— Зачем? — обратился я к девушке.

— Не понимаю, о чем ты, мой хороший, это всего лишь игра.

Я повернулся к отошедшим, а там Андрий уже вмазывался своей дрянью, а тело шельмы замерло. Она вышла в реал.

— Ну, раз все уже расходятся, я тоже пойду. Кракстер! Завтра с тебя двойная норма. Всем спасибо за компанию.

Иззи встала из-за стола, подошла к обрыву и просто сиганула вниз.

— Вот стерва… — зло произнес Кракстер, а затем как-то задумчиво почесал щеку и засунул руку в сумку. — А этим кто-то умеет пользоваться?

На свет показалась гитара. Или это все же была балалайка… Я в этом не разбираюсь.

— Опа! А вот это очень кстати. Давай сюда.

Яром со знанием дела взял инструмент и пару раз брынькнул. Затем он взял бокал с моим сидром, полностью осушил его, с чувством швырнул в траву и как затянул:

— Группа крови — на рукаве, мой порядковый номер — на рукаве…

Если честно, то я сейчас с огромнейшим удовольствием покемарил бы пару часиков, чтоб голова забылась в сновидениях и отключилась от этого бесконечного потока событий. Не спорю, некоторые из них интересные, некоторые забавные, некоторые приятные, а некоторые как то, которое произошло пару часов назад.

Чтоб сохранять все в тайне и не выдавать себя, я в очередной раз встретился со своей семьей. Но не с той, реальной, которую я уже никогда не увижу вживую, а с той, которую для меня создал Андрюха по указке Вадика. Я думал, ничего страшного: еще раз увижусь, сыграю свою роль, может даже, получу удовольствие, так как хоть это и подделка, но подделка хорошая, но… Теперь мне просто хочется поспать и забыться хоть на какое-то время. При объятиях с виртуальным сыном я почувствовал вселенскую тоску, потому что уже никогда не смогу этого сделать с настоящим… А когда я увидел Дашеньку, и она начала мне рассказывать про новорожденную внучку… я почувствовал пустоту. Тотальное внутреннее опустошение…

И сейчас, когда мы с Андрюхой в нашем летающем корыте перемещались в новую для меня локацию Мирантира, я размышлял: а может, ну его к бесовской матери? Забить на все, принять придуманную для меня Андрием семью как настоящую и жить счастливым? Не такой уж и плохой вариант.

— Уже подлетаем! — крикнул в приоткрытую дверь под потолком Рорик.

— Так. Повторю еще раз на всякий случай: Дениса при других игроках внучком не называть, а лучше и имя его не произносить. Обращаться только по никнейму.

— Да понял, понял. Не надо тут отэто…

— И лучше вообще никому не знать, что он твой внук. Просто игрок…

— … которого мы встретили, выполняя одно из заданий. Да понял я. То, чо я старый, еще не значит, чо я окончательно выжил из ума и профессионально занялся склерозом.

— Хорошо.

В пол несильно ударило, из-за чего нашу халабуду встряхнуло, и Андрий невольно оперся рукой о стол, а я с легким предвкушением и с великой тоской встал с мягкого дивана.

С утра, когда Андрюха еще не вернулся в Мирантир, а я окончательно протрезвел после пьянки, первым делом смотался в стеклянную многоэтажку и позаимствовали оттуда энное количество новой мебели для нашего летающего дома. Теперь сюда снова было нестыдно приводить гостей.

— Прибыли! — приглушенно прозвучал голос Рорика снаружи. — Одстава во всей своей красе.

— Конкланд.

— Какая честь. Я впечатлен. Вы позвали меня по имени. Чем могу быть полезен?

— Скажи, Конкланд, у тебя есть семья?

— Я же всего лишь помощник, у меня нет семьи.

— Да-да, понятно, ты вспомогательная программа, все дела… Ну а создатели тебе прописали предысторию? Какие-то воспоминания?

— Нет. У меня есть только заранее прописанные паттерны поведения.

— Чоб меня копыто ослиное отоварило. И как тебе так живется? Без воспоминаний? Без семьи?

— Не могу ответить на этот вопрос.

— Эх… А жаль…

Повисла неловкая пауза. Я сидел на спине Черныша и смотрел на приближающееся Прибежище, а остроусый и не думал исчезать.

— У вас очень смышленый и приятный внук, — учтиво произнес Кондрат. И в его голосе не было ни капли надменности и насмешки.

— Спасибо.

— Всегда к вашим услугам, — и уже после этих слов голова скрылась в облаке.

Я грустно вздохнул, достал из сумки горсть семечек и задумчиво начал их лузгать. Интересно, это он сейчас про того виртуального внука, чей образ создал Андрий, или про Гомола? Или про Дениса в целом, исходя из обоих вариантов? Хм… Мысли начали хаотично метаться от одной крайности к другой.

Еще и Иззи со своими этими закидонами! Явился к ней давеча, хотел поговорить, дак Верес ее отказался меня пускать. Говорит: если по какому-то делу турнира, то через него, если по какому-то другому, то надо записываться на прием, недели через две она сможет меня принять. Это ревность у нее так проявляется? Или что? Или мы вроде как больше не милуемся, из-за того, что я просто поддержал свою старую подругу? Хрен поймешь этих баб. Ладно, все равно нам работать вместе, еще поговорим.

Прибежище встретило меня своими неизменными видами несуразных зданий всевозможных стилей, материалов и этажностей. Навернув кружок над городом я, уже со знанием дела, приземлился на краю, у зеленой избы на куриных ногах.

Там, как всегда на своем посту, покуривая трубку, сидел зеленобородый Думатель в зеленой мантии. И вот это игроку больше делать, что ли, нечего, кроме как целыми днями поджидать вновь прибывших и взымать с них плату за хранение маунта?.. Чудной народ эти геймеры.

Золотая монета старцу, тот дотронулся рукой до головы Черныша, животина уменьшилась и забрала ее уже «Костяная нога», она же по внешнему виду горбатая Баба Яга. Надо будет как-нибудь сюда Дениса привезти. А то смотрят ото всякую гадость в своем Интернете, а тут живые представители старый добрых сказок ходят прям по улице.

Промелькнула мысль заскочить в «Первую пьяльню в Прибежище», но пришлось сразу же отогнать ее, я же все-таки по делу сюда приперся. Попетляв немного по улочкам, в очередной раз поразившись фантазии некоторых игроков — каких только аватаров они себе не понасоздают, я забрел в необходимый мне проулок с высоченным шкафоподобным Стефаном в плаще и в капюшоне.

— Синяя выдра, — выдал я ему пароль, заранее раздобытый Андрюхой.

— Принято.

Гигант открыл плащ, за которым скрывалась дверь. Я ожидал его фирменный вопрос с рифмами, но тот молчал.

— А чо, других вопросов сегодня не будет?

— Боев сегодня нет. Проходи так.

Я пожал плечами и собрался было войти, но дернуло любопытство открыть свой рот:

— Стефан, так если сегодня нет боев, чо тогда ты тут торчишь? Заняться больше нечем?

— Почему нечем? Я почти закончил сборник стихов. Последние штрихи навожу. А здесь поспокойнее, чем дома. Сосредотачиваюсь лучше.

Вот теперь я уже прошел внутрь, но шансов встретить необходимого человека, после слов Стефана, представлялось катастрофически мало. Надо было уточнить у Андрюхи, по каким дням здесь проходят бои.

Пройдя по длинному коридору, вышел на пустые трибуны. Всего одна игровая душа на одной из лавочек. Рубль сидел сгорбившись над какими-то тряпками. Я подошел поближе к обладателю белоснежной шевелюры до поясницы и не очень тактично кашлянул. Тот, облаченный в золотистую жилетку с высокими бортами на голое тело, не обратил на меня никакого внимания.

— Кхм, отэто, приветствую.

— Оу! Святые колокола! Дедушка, нельзя же так пугать, — встрепенулся бессменный распорядитель и ведущий боев в Пропасти.

— Я по делу.

Рубль окинул меня взглядом, чуть прищурился и пару раз цыкнул.

— Ну, тут надолго… Сменить и подобрать лук — три золотых рубля, если подобрать гардероб на разные случаи — восемь золотых рублей. Естественно, за вещи надо еще платить отдельно.

— Чо? — я что-то вообще не догнал, о чем сейчас речь. — На кой бес мне лук по такой шакальской цене? Он чо меня неуязвимым сделает, если я его съем?

— Святые… С кем приходится работать… Я понял. Запись на бои каждый день с девяти до десяти утра по реальному времени…

— Да не. Мне бы узнать про одного постоянного участника.

— Вся информация о бойцах строго конфиденциальна. Дедушка, не парь мне мозг, иди отсюда. И так работы полно, ничего не успеваю.

Рубль потерял ко мне всякий интерес и вновь начал орудовать ниткой, пришивая какие-то блестяшки к ткани.

Но, как говорится, мы не палками деланные.

— Сынок, слушай, а если у меня для тебя будет очень хорошее предложение по работе, информацией по одному бойцу поделишься?

— Дедушка, слушай, хватит… У меня таких, как ты, по десять человек на дню приходит.

— Я из администрации Мирантира. В скором времени мы устраиваем огромный боевой турнир. И нам как раз нужен ведущий и комментатор.

Иголка в его руках сразу же застыла, а я невольно улыбнулся. Наживка заглочена.

— Говоришь, большой турнир? — он поднял взгляд и посмотрел на меня уже совсем по-другому: заинтриговано. — Погоди, а не ты ли тот дед, который искал КрейзиАлису, но согласился на бой с Человеком-пауком восемьдесят четыре?

— Чоб тебя выдры коптили, он самый!

— И с чего тогда я должен поверить, что ты из администрации?

— А почему нет? Какой смысл мне тебе врать, если я заинтересован в твоих ораторских качествах?

Рубль на мгновение замер глядя на иголку.

— Резонно. Какие условия работы?

— Эм-м-м… Отэто все пока очень секретно, и мало кто об этом знает… Я предварительно катаюсь по Мирантиру и подбираю работников на разные вакансии. Вот ты как раз подходишь на роль комментатора и ведущего, а КрейзиАлиса мне нужна для другой работенки.

— Не знаю, какую работенку ты хочешь ей предложить, дедушка, но боец из нее отменный. Лучше предложи ей поучаствовать в этом турнире. Я б в таком случае и сам на нее поставил солидную ставку. Пару сотен золотых рублей так точно.

— Так чо? Подсобишь? Где мне можно найти отэту КрейзиАлису?

— Легко.

Рубль вызвал свою карту, сверился с ней, затем вызвал другой свиток.

— Николай! Есть хилки?

— Одна осталась.

— А че по лечильным болтам?

— Ща!

— Скорее! Меня тут прижали!

— Да чоб тебе уши поотрывало! Я ж через камень не могу прострелить!

— Понял!

Громадная туша Гомола выросла посреди валунов справа, и я сразу же прям в плечо ему выпустил болт. Снаряд попал в цель, и полоска жизни аватара моего внука начала восполняться.

— Спасибо! — крикнул он в мою сторону, а затем яростно закричал. От показушник.

Его руки почти по самые плечи покрылись каменной коркой, и десятилетняя машина смерти, перепрыгнув через валун, понеслась в атаку. Он поднял руки вверх, закрывая голову и грудь, и вражеские метательные камни стали просто отскакивать, врезаясь в прочную защиту.

Я тоже не медлил. Быстро перезарядив магазин с ядовитыми болтами, стал выцеливать самого главного противника, к которому и бежал Гомол. Плавно жму на спуск, совсем не ощущая отдачи (от Кракстер, от кудесник, последняя модификация болтомета получилась по-особенному приятной), и ядовитый болт попадает точнехонько в висок мерзкой рожи, покрытой не менее мерзкими бородавками. Голова дернулась и повисла на тоненькой шее.

Хороший результат, если б у этой твари была только одна головешка. А таких у нее еще три. Ну ничего. Выцелить еще хотя б одну, а потом яд сделает свое дело.

Прицеливаюсь. Выстрел, и вторая голова повисла на шее. Отлично. Перезарядка. Вдруг резкий удар по болтомету. Оружие выскакивает из рук и повисает на ремешке. Еще один удар в щеку. Меня бросает в сторону. Заигрался. Враг обошел со стороны и напал. Еще и чем-то острым полоснули по запястью.

«Здоровье

35/40»

— Ах ты ж, срань болотная! Шалава малолетняя!

Выхватываю кукри из ножен и с бешеными глазами провожу лезвием себе по щеке, при этом не забывая орать. По бороде течет кровь, двое молодчиков передо мной явно в шоке. Все вокруг становится ярче, и как будто подсвечено красным. У меня есть пять секунд.

Не задумываясь, бросаюсь на ближайшего врага. Тот с перепугу наотмашь ударяет своей палкой с привязанным острым камнем на конце. Острие касается моей шеи, но я не чувствую боли и всаживаю свой кукри прям врагу в глазницу.

Второй молодчик бросается в бега, но я преспокойно достаю болтомет и всаживаю болт ему промеж лопаток. Больше чем половины полоски здоровья нет. Остальное сделает яд.

Я вожу болтометом из стороны в сторону. Никого возле меня нет. Сменяю кассету с ядовитым болтами на обойму с лечащими. Смотрю в ту сторону, куда побежал внук. Любо-дорого посмотреть! Настоящего воина из него сделали за такой, сравнительно небольшой, промежуток времени. Гомол своими кулаками, покрытыми камнями, что есть мочи молотил по оставшемуся в живых противнику. У четырехглавого урода, в одной лишь набедренной повязке, в живом состоянии осталась лишь одна мерзкая бородавчатая голова. Остальные его не менее уродливые и бородавчатые прихвостни, тоже одетые лишь в набедренные повязки были уже повержены.

Дениска увернулся от его удара ногой и со всей силы заехал ему по уцелевшему черепу. Голова дернулась и повисла, а полоска здоровья снизилась еще, осталась процентов десять от общего запаса. Неожиданно тело урода затряслось, Гомол отскочил назад. Поверженные головы отпали, а руки вражины начали разбухать.

— Гомол, назад!

Внучок не успевал уйти из зоны поражения. Поэтому я принял единственно верное решение. Хоть его полоска здоровья и была почти целой, я выпустил лечильный болт ему прям в шею. Бабах! Я едва успел спрятаться за валуном, как всю пещеру забрызгали ошметки монстрятины.

«Босс Водного подземелья № 6 повержен!»

Отлично! Я выглянул из-за своего укрытия. Гомол весь в окровавленных вражеских ошметках валялся посреди пещеры, но был жив. Полоска здоровья медленно восполнялась. Вовремя я выстрелил.

— Как ты?

— Если б можно было, я бы сейчас вырыгал. А так просто противно, — пытаясь подняться с пола, простонал внук.

— Погоди, ты ж малолетний, тут блок стоит на расчлененку для таких, как ты.

— Ага. Только вот не знаю, что хуже, видеть кровавые ошметки повсюду и на себе, или быть забрызганным какой-то зловонной слизью, заменяющей кровь и все остальное…

— Поверь, лучше слизью, потому чо в ошметках видок у тебя еще тот сейчас. Надеюсь, это того стоило.

— Еще как! — его голос вмиг сменил акцент с нытья на радость. — Во-первых, весело, во-вторых, у меня апнулась Сила. А у тебя?

— Я даже как-то не заметил.

— Так давай посмотрим твои характеристики. Ты их давно не проверял.

— И то верно.

Персонаж. Передо мной появилась доска с моей маленькой деревянной фигурой в центре и с целой кипой разнообразных цифр и надписей. Я быстро прошелся глазами по всем группкам.

«Здоровье

35/40

Выносливость

38/50

Остаточная магия

30/30»

«Защита — 9,8

Урон (рукопашный) — 5

Урон (болтомет) — 12

Урон (болт ядовитый) — 6 (+50 % следующие 10 сек)

Критический урон (при попадании в уязвимое место противника) — х2»

«Базовые характеристики:

Сила — 4

Ловкость — 4

Выносливость — 5

Интеллект — 3

Остаточная магия — 2 (притяжение)

Дополнительные характеристики:

Меткость — 4

Скрытность — 2

Везение — 3»

«Навыки:

Стрелковое оружие — 4 (при попадании в голову урон х3; даже промах наносит 2 единицы урона)

Рукопашный бой — 3 (только каждое третье попадание по цели тратит выносливость)

Летающий наездник — 4 (маунт может сам прилететь на ваш зов)

Одноручное оружие — 3 (ваше постоянное одноручное оружие не затупляется и не изнашивается)

Берсерк — 2 (при нанесении себе урона, на 5 секунд накладывается эффект „Неуязвимость“, время перезарядки эффекта 2 минуты)»

Заблокировано

Заблокировано

Заблокировано

Заблокировано

Заблокировано

— Не, ниче нового не появилось.

— Жаль.

— Да мне-то какая разница. Лучше скажи, какой у тебя теперь суммарный показатель всех базовых характеристик?

— Двадцать пять!

— Ах ты ж, боров недобитый, я тебя поздравляю! Теперь ты официально прошел квалификацию и можешь участвовать в турнире!

Я подал руку внуку, и он, воспользовавшись помощью, наконец, поднялся.

— Жаль, что сегодня учитель Кракстер не с нами. Он бы очень обрадовался!

— Ну, Гомол, вот будет у тебя своя капризная женушка, тогда и поймешь… Каково это балансировать между удовлетворением прихотей благоверной и любимым делом.

Оказалось, что Кракстер был мастером спорта по боксу, и у него даже имеется своя небольшая школа по этому делу в реале. Он уже давно там не преподает, набрав тренерский состав, но, когда услыхал, что нам нужен тренер для того, чтоб не опростоволоситься на турнире и прокачаться, то с радостью согласился помочь. Ну а когда он вспомнил, каково это: подготавливать бойца, и не просто боксировать, а при этом еще и использовать магию, то от процесса обучения и прокачки его было не оторвать.

— Осталось только все же придумать, как мне появиться на турнире. Сегодня же последний день, когда я вроде бы на исправительных работах в школе.

— Чо, так быстро уже два месяца пролетело?

— Ага.

— Ну, Гомол, это уже не моя забота. Это вы с Андрюхой давайте там решайте. И не подведите старика! А то вся наша многонедельная подготовка и прокачка вылетит в трубу.

— И без старперов разберемся! — раздраженно кинул внучок, вытирая голову от кровавых ошметков.

«Получен новый предмет:

Шлем горца»

— А ты уверен, чо тебе эта штука все же нужна?

— Да! Моя каменная броня защищает меня только от физического урона. А этот шлем нейтрализует пятьдесят процентов магического урона, независимо от его вида.

— Ну, как знаешь.

— Не волнуйся, та единица Силы, которую он забирает, не так уж и важна.

Я лишь молча передал шлем Гомолу, и он нацепил его себе на голову. Мда. Не знаю, как с практической стороны, но с эстетической он был ужасен. Он был похож на костяную корону, с которой местами свисали обрывки белоснежной кожи. Хотя, в целом, этот шлем хорошо дополнял образ Гомола. К нему теперь еще в комплект шел и один наплечник, оббитый шерстью и чешуйчатые штаны. Еще и меховые ботинки.

— Ладно, давай выбираться, мне уже скоро надо лететь в здание администрации.

— Ага, пошли. Мне еще сегодня надо успеть к репетитору по математике, а то в прошлый раз дядя Вадим меня сильно отчитал за опоздание.

— Дядя Вадим… — тихо передразнил я внука.

— Он хоть и строгий, но заботится обо мне. Я знаю…

Я промолчал.

Как обычно, кратчайший выход оказался в конце пещеры, за землянкой, в которой ныкался местный главный босс — то четырехглавое нечто.

Через небольшой лаз мы выбрались наружу и оказались на самом краю гигантского озера, под проливным дождем.

— Черныш! — громогласно проорал я, сложив руки трубой.

Меньше чем через минуту мой верный ездовой зверь принял нас на свою спину, и мы, воспользовавшись порталом, переместились к моему острову с яблоней.

— Ну че, малой, как сегодня зачистка подземелий? — обратился сразу же Рорик к Гомолу, продолжая помешивать что-то в котле.

— А по новому шлему не видно? — кровожадно улыбнулся внучок, ловко спрыгивая с летающей животины.

— Значит, успешно. Эт хорошо! Такое можно и отметить!

— Рорик! Красномордая ты грязь! Сколько можно повторять?!

— Да помню, дядь, помню. Малому не наливать… Но, если по чести говорить, не верю я, че он еще малой. Такая туша, — Рорик хохотнул, подмигнул Гомолу и попробовал ложку своего варева.

— Ой! Козырная похлебка, я вам кричу!

— Ладно, Гомол, встретимся послезавтра. Постарайся не опоздать! Жеребьевка в три.

— Я помню, Николай, пока.

Внучок странно улыбнулся, как обычно, сгреб меня в объятия, затем прошел через водяную стену и исчез.

— Ну, дядь, доставай свой сидр и весло, будем обедать.

— Позже, мне надо по делам мотнуться. Через пару часов буду.

— Тогда захвати с собой лучше настойку. Да покрепче, а то твоей браги надо бутылки три всадить, чтоб в голове играть начало.

— Ах ты ж, хрен красномордый! Не сметь обижать мой сидр!

— Да лети уже.

Я запрыгнул на Черныша, воспользовался кольцом и через портал вылетел прямиком к стеклянному небоскребу в виде крыльев.

В комнате с жалюзи, где обычно проходили наши планерки, во главе стола уже восседал Гавриил. Он как-то отрешенно таращился в одну точку в стене и не двигался. Может, вышел в реал? Я покряхтел и бескрылый ангел тот час же ожил.

— О, Николай Васильевич, вы первый.

— Здаров, Вадик, — буркнул я в усы.

— Добрый день, — улыбнулся Гавриил самой добродушной улыбкой, какая имелась в его арсенале зубоскаленья. — Чем можете порадовать? Как продвигаются работы по основному новому квесту?

— Дак отэто, на финальной стадии мы уже… Развязку сочиняем.

— Николай Васильевич, ах вы старый лис, так чего молчали? Получается, можем уже отдать завязку на Пиратской территории в разработку?

— Могем.

— Это хорошие новости, это очень хорошие новости. Присаживайтесь.

Я занял свое почетное место посередине стола, чтоб не быть ни в чьем лагере. Остальные места стали потихоньку тоже заполняться вновьприбывшими. Каких-то пара минут, и уже вся верхушка Мирантира была в сборе. С одной стороны — Дромед, Иззи и Гавриил, с другой стороны — Алекс, Антон и Зазикин. Елизавета на меня даже не смотрела, как обычно, попивая красное вино из похабного бокальчика с обнаженной девой, вместо основания. В углу молча стоял ее помощник — Велес.

— Первым делом, спешу сообщить всем, что Николай Васильевич почти закончил проработку своего большого квеста, и уже со дня на день мы можем начать его полномасштабную разработку.

По столу прокатилась слабенькая волна жиденьких аплодисментов.

— Иззи, выдели лучших дизайнеров для проработки локаций для первого акта.

— Угу, — неохотно согласилась женщина, не отрываясь от бокала.

— Зазикин. Может, сегодня ты уже, наконец, можешь нас хоть чем-то порадовать?

— Да, — пузоголовый стоял на своем месте. — Искусственный интеллект проходит последние проверки, сразу после окончания турнира мы готовы начать тестирование на игровых локациях.

— Ну наконец-то, — лицо Гавриила озарила довольная улыбка жирного кота. — А какие новости насчет внедрения и согласование с лором Мирантира помощников для игроков?

— Тут заминочка.

— Мне это не нравится, — резко и холоднокровно произнес Вадик, но все так же улыбаясь. — Ты мне обещал введение в игру помощников для игроков еще много недель назад.

— Это моя вина, прошу прощения, — вклинился в разговор паукоголовый Алекс. — Я всем сердцем горю за наше детище — турнир, поэтому неделю назад решил лично пройти развлекательные квесты для гостей турнира и… — жвалы на его голове зло защелкали. — Они мне не показались интересными. Поэтому Зазикин с его лучшими голубками в поте лица заняты сейчас их переработкой.

Гавриил пытался сдержать натянутость своей улыбки, у него это получалось плохо, и сейчас казалось, что на его щеки напал лицевой паралич.

— Ну… раз мы плавно перешли к теме турнира… У кого-то есть какие-то новости или вопросы по другим темам? — он медленно прошелся глазами по каждому члену совещания, все молчали. — Тогда переключимся на «Мирантирский эпос». Алекс! Очередной раз выражаю свою безграничную благодарность за выделение денежного приза из твоего собственного кошелька…

— Чего только не сделаешь на благо Мирантира.

— … вчера я окончательно получил всю сумму, и, как и планировал, перевел полтора миллиона на особый счет для победителя и еще полтора миллиона на другой счет, для кого-то из вас. Сегодня утром утряслись все проволочки с юристами, и вот что я могу сказать. Как только станет известен победитель, в ту же секунду деньги поступят на счет нашего чемпиона.

— Браво! — выкрикнул Зазикин и зааплподировал.

Поддержал его только Антон, да и тот, увидев, как никто даже не шелохнулся, быстро утих. За ним успокоился и главный сценарист.

— И теперь мы плавно переходим к участникам!

— Николай Васильевич и Антон. Уже послезавтра жеребьевка, а вы еще не определились со своими третьими чемпионами.

— Дак отэто… — как-то начал я виновато, но быстро собрался и уверенно выпалил: — Я все. Буквально полчаса назад определился с чемпионом. Минимальный порог в двадцать пять общих единиц базовых характеристик он преодолел.

— Отлично! Мне нравится! Осталось только мне его проверить. Антон?

— Ну, я, это…

— Если позволите, — властно перебил Алекс блеющего Антона. — Я бы хотел предоставить одного из моих чемпионов ему. Я как раз не могу определиться кого окончательно утвердить из своих, а тут тогда и выбирать не придется. Мы с Антоном уже все обсудили, он не против.

Гавриил перевел взгляд на молодого инвестора.

— Да, он не против… Ну… то есть… да, я не против.

— Хорошо. Этот вопрос решили, и вашего еще одного чемпиона я тоже проверю. Отлично. Ваши все чемпионы доукомплектованы. Тогда у меня для вас хорошая новость. Даже две. Первая: с даты объявления о проведении Мирантирского эпоса количество активных игроков увеличилось в два с половиной раза, а количество новых игроков вплотную приблизилось к тем же цифрам, которые мы имели на запуске нашей игры, — прозвучали одобрительные возгласы, от которых Гавриил прям засиял. — Вторая новость: Мерсоньез, это главный игрок в Республике на Пиратской территории, если вдруг кто-то не осведомлен, любезно пригласил нас на финальный этап отбора в его владениях.

— Когда? — как-то с тоской спросила Иззи.

— Сейчас, — радостно ответил Гавриил и поднялся из-за стола.

— Чоб меня осел копытом промеж глаз отоварил, — едва слышно прокомментировал я перспективу будущей встречи.

Окончание игрового сеанса со стороны всегда для меня выглядело как пробуждение после очень бурного и реалистичного кошмара. Сначала у обездвиженного тела в кресле и в шлеме начинали дергаться пальцы на руках, затем проходили легкие импульсы по всему телу, а уже после этого громкий вдох.

Вот и сейчас произошло все то же самое. Громкий вдох, тело ожило, частое и нервное дыхание. Денис пару раз повертел головой в шлеме, а затем взял его руками и снял со своей макушки.

— Который час? — сразу спросил он, часто моргая.

— Без пятнадцати пять.

— Мама скоро будет здесь.

— Я знаю.

— Пойдемте.

Я подошел к мальчику и помог ему подняться со стула. Карточкой провел по небольшому электронному экранчику, и дверь подсобки открылась. Вот уже полтора месяца Денис заходит в Мирантир не у этой мрачной и курящей бабки на коляске, а здесь — в школе. Пришлось, конечно, заплатить уборщикам за использование подсобки, но лучше так, чем каждый раз тратить время на дорогу к бабке и назад. Что до нее, то нам с мальчиком удалось ее убедить в том, что после окончания турнира мы вернем все оборудование ей и она в любой момент сможет попасть в Мирантир к деду. А пока все, что нужно для комфортной игры, мы перевезли из прокуренного дома в селе сюда.

Мы вышли из-за угла, но Денис быстро впихнул меня назад в коридор. Я непонимающе взглянул на него, а глаза школьника округлились, став как монетки.

— Дядя Вадим здесь.

— Что? — тупо спросил я очевидное, еще не до конца понимая, что происходит.

— Вместо мамы прилетел дядя Вадим.

— Гавриил…

— Что нам теперь делать? Он же вас знает.

Я нервно клацнул пару раз катетер на виске, и мысли как будто ускорились.

— За мной!

Я рванул к лестнице наверх, надеясь, что Денис не отстает. С отдышкой я вылетел на крышу, на парковку, и подбежал к своему флаинмобу.

— А нельзя, чтоб он со мной не разговаривал? Скажешь, что я уже ушел, — нервно уточнил я, разблокировав дверь транспорта.

— Послезавтра начало турнира! Нам же надо как-то убедить маму и дядю Вадима, что я должен еще остаться в школе после уроков на пару недель.

— Это да, это да, — пробормотал я, копошась в бардачке.

— Хотя, даже хорошо, что пришел дядя Вадим, его легче будет убедить планом А.

Я замер. Мои руки тряслись.

— Легче?! Есть ма-а-а-аленькая проблемка. Он знает, как я выгляжу и кто я такой.

— Ну у вас же усы.

— Этого мало, — я продолжил рыться в бардачке, — Вот!

Я передал небольшую пластиковую штуку, похожую на приспособление для чистки картошки, морковки и других овощей. Денис непонимающе взял бритву в руки.

— Давай! На лысо! — скомандовал я, наклоняясь вперед, чтоб мальчику удобнее было меня брить.

— Что?

— Брей!

— Э-э-э…

— Быстро! Мы теряем время. Там сбоку кнопка. Брей меня налысо.

Школьник нажал на небольшую кнопочку и продолговатая полоска на бритве засветилась голубым. Он провел этой штукой мне по голове, под ноги упали патлы.

Пока Денис производил стрижку под ноль, я пару раз нажал на катетер.

— Готово!

Из окна двери на меня смотрел гладковыбритый усач. Хорошо. Но еще недостаточно. Еще пара штрихов. Я отряхнул с себя остатки волос и закинул бритву назад в бардачок. Затем достал оттуда бумажный пакет с алкоголем.

— Ну, дед, я тебе это еще припомню, — сказал я на выдохе и приложился к горлышку бутылки.

Глоток, нажал на катетер, глоток, нажал на катетер. Седьмой глоток, нажал на катетер. Пустая бутылка полетела на заднее сидение, а мое тело вновь сгорбилось над бардачком. Пластырь! Протянул упаковку Денису. Тот ошарашено продолжал глядеть на все происходящее.

Так, а сейчас самое тяжелое. Я еще пять раз быстро нажал на кнопку катетера, а затем резко выдернул его из своего виска. Головная боль. Тошнота. Как будто в висок вогнали гвоздь.

— Быстро! Залепи отверстие пластырем.

— Хорошо.

Я даже глаза закрыл от боли. Надо еще немного потерпеть, скоро… Неожиданно боль ушла, и я как будто окунулся в желе. Все стало вязким, неторопливым и спокойным. Смесь в моей крови начала действовать.

— Готово! — отрапортовал Денис.

Медленно разлепившиеся веки открыли передо мной парковку-крышу школы и нервного мальчика. Но мне было как-то так пофиг.

— Дай мне это…

Я спокойно взял у школьника еще один пластырь из упаковки и посмотрел в стекло. Для пущей верности наклеил еще пару полосок пластыря себе на щеку и одну на подбородок. Ну! Маскировка завершена. Челкастый дохлик превратился в лысого и усатого заморыша с пластырями по всему лицу.

— Веди! — уверенно сказал я, схватившись за плечо Дениса.

Ну мы и пошли. И успели пройти ровно до входа на лестницу, где нам встретился пузатый директор школы в костюме троечка.

— О! Валент… Погоди-те, а вы кто? Селезнев, кто этот мужчина?

— Да вы что! Это же Валентин Петрович!

— Божечки! Валентин Петрович! А что с вашим лицом? А что с вашими волосами?

— Да это так… В неблагополучном районе живу. На гопников наткнулся.

— Божечки! Божечки! Надо срочно в полицию…

— Спасибо, не надо. Все хорошо, — я попытался отпустить плечо Дениса, но меня так зашатало, что руку пришлось вернуть на место.

— А что вы тут делаете?

— Где? В школе? Работаю.

— Да нет, на крыше.

Да сколько можно! Этот прилипчивый директор хуже Рорика и деда вместе взятых, со своими расспросами.

— Я? Ну… — как-то в мою голову ничего не лезло, сейчас весь мыслительный процесс был направлен на встречу с Гавриилом.

— А Валентин Петрович заставил мыть его флаинмоб.

— Что? — опешил директор.

— Ну, в школе я все задания переделал, а время еще оставалось… и чтоб не бездельничать, я сам ему предложил помыть его машину.

— Действительно?

— Действительно, — согласился я.

— Ну, если и в следующий раз такое будет, можете тогда и мой флаинмоб за компанию помыть.

— Непременно, — согласился я, подталкивая Дениса вперед.

— Берегите себя, Валентин Петрович.

— И вы себя!

Мы, наконец, оказались на лестнице. Несколько лестничных пролетов, и вот мы неспешно вышли в коридор, где находилась дверь в мой кабинет. Я собрался с всеми доступными силами и отпустил плечо Дениса, на пару шагов отставая от него.

— Приветствую, меня зовут Вадим, я отчим Дениса, — протянул руку мужчина, поднявшийся со стула у двери моего кабинета.

— Валентин Петрович, — я попытался сделать голос максимально хриплым, протянул руку и поднял взгляд.

Гавриил собственной персоной. Аккуратный бежевый костюм, желтый галстук, бессменный пробор посреди светловолосой головы. Сзади него стоял телохранитель — двухметровый лысый бугай с кирпичным лицом.

Гавриил с приветливой улыбкой посмотрел на мое лицо, остановился взглядом на полосках пластыря.

— У вас кровь.

— Что? — не сразу понял я его слова.

— У вас кровь. На виске.

— А, простите. Попал в небольшую передрягу. Проходите.

Я провел карточкой, дверь открылась, и первым шагнул в свой кабинет. В глаза бросилась тряпка для пыли, лежавшая на подоконнике. Я сразу же схватил ее и прижал к виску, при этом стараясь рукой держать так, чтоб еще и большую половину лица закрыть.

— Василий, жди у двери, — скомандовал Гавриил своему телохранителю.

— Присаживайтесь.

— Спасибо.

Денис со своим отчимом сели напротив меня. Тряпку я даже и не думал убирать. Как же повезло, что пошла кровь.

— В общем, сегодня у Дениса был последний день исправительных работ. Больше мы не будем оставлять его после уроков.

— Хорошо, — сдержанно ответил мужчина, не сводя с меня взгляда.

— Но у меня к вам еще один разговор. Учитель математики не смог подойти к нам, поэтому просил передать лично родителям Дениса.

— Что он опять натворил? — покосился он на мальчика. Тот аж съежился от напряжения.

— Нет, все хорошо. Напротив. Учитель хочет отправить Дениса на районную олимпиаду по математике, но требуется усиленная подготовка.

— Он уже занимается с репетитором…

— Я понимаю. Но учитель настаивал, что подготовкой участников олимпиады он занимается лично.

— Я вас понял, — как-то немного обреченно вздохнул мужчина, но сразу же на его лице появилась безмятежная улыбка. — Сколько?

— Что? — снова не понял я.

— Сколько денег? — улыбка стала натянутой.

— Нет, вы что, никаких денег. Просто Дениса надо будет снова оставлять после уроков, но теперь уже для благого дела.

— А-а, вот в чем дело, — Гавриил с облегчением выдохнул. — И что? Ты действительно так хорош в математике? — уже обратился он к мальчику.

— Один из лучших, — немного смущенно ответил Денис.

— А чего ж ты дома об этом не рассказывал?

— Ты же сам сколько раз говорил, что хвастаться нехорошо.

— Вы только посмотрите на него, какой скромник! Мне нравится, — Вадим потрепал школьника по волосам, тот игриво отбросил руку взрослого.

— Дядя Вадим, не надо.

— Хорошо, извини. Я вас услышал и понял. Спасибо, что проинформировали меня.

— Не смею вас больше задерживать.

Гавриил встал и протянул мне руку. Я последовал его примеру и тоже протянул ладонь, но тряпку все так же не стал убирать.

— А мы раньше нигде не встречались?

Я немного напрягся, так как во время этого вопроса он сжал моя руку и не собирался отпускать.

— Хотя чего это я, вы же работаете в школе моего сына. Наверное, видел вас на линейке. Всего доброго.

— До свидания.

Дверь за ними закрылась, я облегченно упал на кресло, отбросил старую тряпку и достал из кармана катетер. Не церемонясь и не нежничая, нащупал отверстие и со всей силы вдавил ампулу со спасительной жидкостью себе в висок.

— Едрить меня в корень, после таких встреч…

— Едрить мой лысый череп! — вырвался из меня восторженный возглас, как только портал оказался за спиной.

И реакция — вполне обоснованная, так как остров Республики разительно преобразился с моего последнего визита сюда. Самым явным отличием, наверное, стало изменение положения оборонительных летающих островов. Интересно, это они специально под отборочный этап так изменили или в целях безопасности, после наших выходок здесь?

Вспомогательных летающих островов теперь стало всего шесть, и все они расположились по бокам от основного. Сверху это напоминало теперь огромный подшипник. На каждом островке все так же было расположено по одному кораблю, но вместо раскрытых парусов нынче на них висели огромные вывески с рекламой турнира: «Мирантирский эпос», «Успей купить входной билет на время всего турнира», «Уникальное событие» и все в таком духе.

Так же, помимо того, что исчезло верхнее кольцо оборонительных островов с кораблями, отсутствовали и все гигантские летающие моржи. Ну и еще очень заметным новшеством стал огромный кратер посреди основного острова. Как раз ровно на том месте, где раньше располагались ямы, в одной из которых держал меня местный градоначальник.

Куда приземляться — тоже понятно сразу. Четверть основного острова переделали специально под нужды вновьприлетевших гостей. Мы с Чернышом начали спускаться вслед за остальными членами правящей верхушки Мирантира. Иззи летела на своем белоснежном скакуне с крыльями. Дромед превратился в летающий рой насекомых с полоской жизни над головой и именем. Алекс восседал на необычном пауке, между лап которого имелись перепонки, и он использовал их как крылья. Антон сидел в небольшой корзине, привязанной к двум большим бабочкам с голубыми треугольными крыльями. Гавриила с Зазикиным я что-то не видел.

Наша небольшая процессия приземлилась на относительно свободный кусок вытоптанной земли, и в тот же миг вокруг каждого летающего маунта выросли метровые земляные стены, как бы создавая небольшой загончик для каждого животного.

Как только эта паучья харя сказала, что он теперь тут главный, ржавые шестеренки моего старческого разума сразу же закрутились в нужном направлении. Надо было действовать быстро. Но! Желание Алекса поговорить со мной о делах, сразу же после того, как он уволил Гавриила, меня заинтересовало. Да и в общем, было бы очень подозрительно, если б после всего случившегося, я сразу же сломя голову исчез. Интересно, что мне скажет этот интриган?

Алекс молча шел впереди, я сразу за ним. Мы зашли в привычный зал на первом этаже здания администрации, в котором проходили наши планерки. Паукоголовый пропустил меня вперед, затем зашел сам, закрыл дверь, и намерено открыл все жалюзи. Теперь нас могли видеть все, кто находился в основном холле.

Алекс указал рукой занять мое обычное место посреди стола и медленно направился к креслу во главе. Удобное сидение, спинка которого была выполнена в виде пера, на нем всегда сидел Гавриил.

Новый глава всея Мирантира провел пальцами по кромке спинки кресла, замер в самом конце, громко вздохнул… А затем резко схватил стул и со всего размаху швырнул его в стену. Одна ножка отлета в сторону. На кураже Алекс ринулся вперед, и схватил кресло, которое даже еще не успело упасть на пол. Он перехватил предмет, удобно взявшись руками за спинку и со всей дури начал лупить предметом мебели об стену. Паукоголовый не издавал никаких криков, лишь тихо кряхтел, уничтожая кресло.

Я смотрел на это и едва заметно улыбался. До чего ж больной ублюдок.

Вот уже в руках Алекса остались лишь щепки. Он замер, огляделся и удовлетворенно защелкал жвалами. С явным наслаждением, как отличник получающий вымученный и такой долгожданный красный диплом, он взял свое кресло и потащил его во главу стола.

— Ой, как хорошо… — протянул Алекс, усевшись за стол на прежнем месте Гавриила.

Я промолчал. Правду говорят, что не бывает взрослых людей, бывают только старые дети. Вроде знатный мужик, явно не последний человек в реале, и теперь уж тем более в Мирантире, а ведет себя как дитя малое.

— Ну что, старпер… Повторюсь, но как же я недооценил тебя по-первой. Дряхлый дед, мозги которого должны были уже превратится в труху. А нет! Такой сценарий придумать.

Я все еще молчал, выжидающе уставившись на Алекса, а он даже немного прищурился, ожидая какой-то моей реакции. Херушки! Не дождется, пока не скажет чего-то действительно стоящего.

— Хочу переделать здание администрации. Мне так осточертели эти крылья… Что думаешь?

Я все еще молчал.

— Хорошо, Николай Васильевич, — тон паукоголового стал серьезным, — поговорим конкретно о делах. Я хочу сделать тебя главой сценарного отдела.

Пауза. Я молчал, лишь немного сузив глаза, как будто у меня появился вопрос, но я не спешу его озвучить.

— Зазикин, считай, что уже уволен. Мне давно надоел этот бесхребетный пережиток прошлого… — он замолчал, пару раз щелкнув жвалами, — Забавно. Старик здесь ты, а пережиток прошлого — он.

— А у меня есть выбор? Разве я могу отказаться?

— Правильно. Не можешь. Но я не хочу, чтоб наши рабочие отношения строились на недоверии и противостоянии, как было у вас с Гавриилом.

Очередная пауза. В этот раз она была чем-то вроде драматического момента… Но, сомневаюсь, что этот кадр скажет мне что-то новое.

— Я знаю, что он шантажировал тебя встречами с семьей. Но сейчас я скажу правду, и попытайся поверить в это…

Вновь пауза. Очень хочется сказать: «Я все знаю». Но нельзя! Нельзя показывать Алексу, что я знаю больше, чем должен.

— Хотя нет, это может тебя шокировать. Давай сейчас поговорим о делах, а затем я передам тебе всю правдивую информацию о твоей семье через личного помощника. И, поверь, каждое слово будет правдой.

Я согласно кивнул.

— Считай, что с этого момента, ты глава сценарного отдела. На самом деле, работы теперь у тебя будет просто огромное количество, но… Ты же не спишь и безвылазно находишься в Мирантире, поэтому, если уж даже Зазикин справлялся с этой работой, ты справишься и подавно. Сейчас турнир, все силы направлены на него, но! Иззи уже выделила группу дизайнеров, чтоб они начали проработку первого акта твоего сценария. Отправишь с ними этого своего помощника, Андрия, пусть контролирует процесс создания. А от тебя мне нужен финальный вариант всего сценария уже в ближайшие дни. А лучше вчера! По окончанию турнира в максимально кратчайшие сроки должна быть готова и протестирована уже большая часть нового сюжета. Игроки должны почти сразу после турнира устремится к нему. Это их затянет. Так же набрана новая группа рекламщиков, которая будет продвигать его. Они уже вовсю корпят над масштабной пиар-компанией.

— Хорошо, — я даже не моргал и ни на секунду не отводил взгляда от глаз Алекса.

— Как-то не похоже на тебя. Ты всегда такой борзый голубок, а тут соглашаешься со всем… Подозрительно.

— Присматриваюсь к новой власти.

Теперь уже Алекс ничего не ответил, буравя меня всеми своими глазами.

— Грядут большие перемены, Николай Васильевич. Да, Мирантир — это детище Гавриила, он вложил в него душу. Но! На душе много не заработаешь. А тесно пообщавшись с нашим юным другом Антоном, я понял, какие же несметные финансы можно поднять здесь. Сначала, когда я только вложил первые деньги в этот проект, я недооценил его. Я считал это напрасной тратой капитала, но как раз Антон, друг моего племянника, уговорил меня вложиться. А сейчас… Когда я понял как все работает… Это золотая жила, которая может быть неисчерпаемой. Постоянные масштабные платные обновления, сезонные события, микротранзакции… Гавриил сторонился этого.

— А вот ты не будешь, — закончил я за него. — Интересно, а чо тебе на это скажет Иззи?

— А она уже согласилась на все условия.

— Подозрительно. Она явно недолюбливает тебя и уж тем более Антона.

— Кто знает… Может, она тоже присматривается к новой власти… Кстати, о фиолетовых женщинах. Наша Иззи поведала мне, что у тебя есть очень интересный энписи, который остался еще со времен, когда Зазикин проводил свои эксперименты с искусственным интеллектом на квестах твоего Андрия. Так вот. Он нужен Дромеду. Как выяснилось, только этот энписи работает корректно из всех тестируемых. Скажи Андрию, чтоб он снял защиту с его кода, Дромед заберет его и изучит. Это же не будет проблемой?

— Нет.

— Отлично.

— То есть, ты хотел поговорить со мной первым, но все уже согласились продолжать работать в Мирантире, но на тебя.

— Забавно, не правда ли?

— Обосрать пятки можно от такой забавности.

Алекс как-то странно защелкал жвалами… Смех что ли?

— Хорошо сказано.

— А чо с чемпионами Зазикина?

— А что с ними?

— Ах ты ж, насекомое недобитое! Ну чо ты дурака сразу включаешь?

— Во! Вот теперь узнаю Николая Васильевича, нашего главного сценариста. А три места его чемпионов я заберу под своих чемпионов. Да, не совсем честно. Но, сделка с отцом Гавриила влетела мне в копеечку, и полтора миллиона за победу моего чемпиона на турнире чуть подправит мои дела.

— Ты ж теперь главный. Просто забери эти деньги себе.

— Во-первых, а как же дух соперничества и игра? Без игр жизнь не так интересна. Ну и во-вторых, я сделал ошибку. Перевел деньги на призовой фонд слишком рано, и теперь не могу их просто так забрать. Юристы Гавриила хорошо поработали, и выигрыш сможет забрать только победитель. Так что у тебя все еще есть шанс, старик. Правда, зачем тебе понадобятся реальные деньги, ума не приложу.

— Чо? Может, этих денег хватит, чоб вложиться в какие-нибудь исследования, чоб вывести меня из комы.

— Ах да… — наиграно-печально произнес Алекс. — Ты же очень далеко не все знаешь. Хорошо, что ты сам подвел меня к этому вопросу.

— Чо я не знаю?

Ну сейчас он мне расскажет про то, что я теперь мозг в банке. Так! Включаем дурака по-полной!

— Как бы так помягче сказать… Ты не сможешь выйти из комы, даже если врачи и ученые придумают лекарства…

Я сощурил глаза и начала играть скулами, максимально показывая недоверие и гнев.

— Понимаю, понять это трудно, и, наверное, даже, для такого старикана как ты, это что-то вроде бесовщины, но… Держи.

Алекс открепил стальной щиток у себя с плеча и кинул его мне. Я ловко словил брошенное одной рукой, но не спешил рассматривать, не сводя взгляд с паукоголового.

— Конкланд, подключи камеру номер три из исследовательского блока CompArt Studio к экрану на моем элементе брони номер семь, — произнес новый глава всего Мирантира, так же не отводя всех своих глаз от меня.

— Как пожалеете, — ответила его личная версия Конодава из серого облачка у него за спиной.

Металлический щиток у меня в руках замерцал. Теперь я уже обратил на него внимание. Небольшая поверхность отображала картинку. Маленькая комнатка с множеством различных компьютерных панелей и проводов, подключенных к большой колбе посреди помещения. Внутри сосуд был заполнен слегка сероватой мутной жидкостью, в которой находился человеческий мозг и небольшая часть позвоночника, прикрепленная к нему.

— Конкланд, передай команду главврачу исследовательского блока: дать небольшой разряд в колбу.

— Как пожелаете.

Я все еще продолжал смотреть на щиток с отображаемой картинкой. Вода в колбе стала ярко-голубого цвета и я почувствовал резкую головную боль. В виски как будто вкрутили по сверлу. От боли я закрыл глаза. Если б я был сейчас в реале, то от таких ощущений точно бы упал в обморок.

А затем боль резко прекратилась.

— Николай Васильевич, этот мозг — это все, что от вас осталось.

— Ах ты ж! Ах ты ж…

— Не ах я ж, а ах Гавриил же ж. Это он с тобой это сделал!

Требовалась бурная реакция, иначе он заметит подвох.

Я резко встал на ноги, стул подо мной отъехал назад и упал на пол. Я сжал кулаки. Щиток в руке затрещал, а в следущий миг и вовсе раскололся надвое. Не дожидаясь реакции Алекса, я развернулся и быстрым шагом пошел к выходу. Паукоголовый что-то говорил мне вслед, но я игнорировал его. Пусть думает, что мне крышу сорвало от этой информации.

Выйдя за переделы зала для собраний, я побежал к Чернышу. Резвый взлет, кольцо на пальце, круглый портал, и вот я уже подлетаю к своему любимому острову с яблоней.

На нем происходило что-то не совсем обычное. Рорик неподвижно стоял под яблоней, а рядом с ним на траве сидел Андрий, немного покачиваясь взад-вперед, а над ним нависло серое облако с головой Конькодава.

— Андрюха, срочно… — начал было я, подойдя к ним.

— Как? Я не понимаю! Этого не должно было случиться. Он просто оцепенел. И не двигается. Я проверил все варианты, проверил код, проверил особые команды. Все в порядке. Он просто не двигается. Как будто его заблокировал кто-то.

— Андрюха!

— Как? Как? Что делать?.. — синюшный продолжал бубнить, полностью игнорируя мои выкрики.

— Ах ты ж, синяк проклятый!

Я подошел к нему, рывком за плечи поставил на ноги и со всего размаху влепил отцовскую такую затрещину. В глазах появилось некое подобие присутствия сознания.

— Андрюха! Все случилось раньше, чем мы думали, и по самому плохому сценарию! Гавриила сместили. Рорика заблокировал Дромед. Алекс теперь главный, он сказал, чо им нужен Рорик, у них проблемы с искусственным интеллектом, а Рорик — единственный исправно работающий прототип.

— Но как? Я еще не закончил с ним. Там остались последние, но самые важные моменты.

— Андрюха! Чоб тебя кроли отодрали! Рориком займемся потом! Сними с него защиту и пусть они его забирают.

— Как?

— Сракой об косяк! Андрей! Послушай меня и забудь ты про Рорика пока чо!

Я взял синявого за грудки и притянул максимально близко к себе.

— Быстро в реал! Если ты был прав, то у нас есть всего пара часов!

Как же хочется спать! Это просто невыносимо! Моргать и оставаться в сознании с каждой секундой становится все труднее и труднее. Еще и боль в виске. Такое ощущение, что мне тесаком откромсали пол черепа и теперь там зияла открытая рана, но я оставался все еще жив. Нельзя так катетер вырывать, а потом еще пихать назад без специального оборудования… Но что уж теперь.

Я сверился с картой, почти прилетел. Гавриил никогда не называл мне своего настоящего адреса, но допуск к школьной картотеке всех учеников с легкостью позволил узнать мне его.

Пролетев с десяток небоскребов, я снова посмотрел на карту. Так, вот этот, с зеркальной облицовкой. Семнадцатый этаж. Я когда-то читал про эти элитные многоэтажки. Здесь каждый этаж — это отдельная квартира. И у каждого этажа есть даже свой посадочный участок для флаинмобов. А если по-старинке, на колесном транспорте — есть лифт.

Я нажал пальцем на лобовое стекло, и небольшая металлическая площадка для посадки выделилась красным, и сразу же поступил входящий вызов.

— Назовитесь, какова цель визита? — прозвучал из динамиков роботизированный голос.

— Андреев Валентин Петрович. Школьный психолог. Прилетел поговорить насчет Дениса с его родителями.

Пару секунд тишины, мой флаинмоб застыл в небе, держась на одном уровне.

— Посадка разрешена, добро пожаловать.

Управление транспортом снова было мне подконтрольно, и я направился на посадочную площадку семнадцатого этажа. Там уже стояло два белоснежных флаинмоба последней модели. Плавное приземление на свободное место и совсем не плавный выход из летного транспорта.

Ох, как же хреново мне. Такого еще не бывало. Глубокий вдох, спокойный выдох. Еще немного, и я, наконец, смогу поспать.

Я сделал шаг, слабость дала о себе знать, и меня повело в сторону. Я врезался в высокий стеклянный борт на самом краю площадки. Как же хреново!

Но, по крайней мере, хоть один плюс из всей этой ситуации вырисовывался — в подставных усах и всем остальном маскараде уже не было никакого смысла, и это радовало. Еще и можно, наконец, уволиться из школы.

— Вы что тут делаете? — послышался знакомый детский голос. — Что с вами? — взволнованность сменилась беспокойством.

— Все нормально. У твоего деда есть план. Помоги мне. Достань из багажника продолговатый футляр и рюкзак.

Мне вполне понятна реакция мальчишки. Я уже начал отходить от слоновьей дозы лекарства, смешанной с крепким алкоголем, и видок у меня был явно не праздничный. А еще висок разбух и посинел.

Дениска не стал расспрашивать, а послушно полез в багажник флаинмоба.

— Здравств… — начал было дружелюбно женский голос где-то впереди. — Вы кто? Что вы здесь делаете?

Точно, она ж в последний раз видела меня с челкой и усами. А сейчас я лысый, гладковыбритый, с посиневшим виском, бледно-зеленой кожей, да еще и сплошь полопавшиеся капилляры в глазах. В гроб и то краше кладут.

— Это психолог со школы, — ответил за меня Дениска.

После слов сына, Даша, наконец, меня узнала и сразу же ужаснулась.

— Боже, что с вами?! На вас напали? Вызвать скорую?

— Мне нужно со всеми вами поговорить, — я собрался с силами и, наконец, отошел от стеклянной стены и посмотрел вперед.

— Простите, но сейчас не очень подходящее время…

— О! Поверь, время как раз очень подходящее. Помоги Денису, рюкзак очень тяжелый.

Даша непонимающе посмотрела на сына, и тот передал ей рюкзак, а сам схватил продолговатый футляр и побежал в квартиру.

— Что происходит? Нет! Вы не войдете в мой дом! Я вас не знаю! — резко повысила голос женщина и преградила мне путь.

— Какого?.. Ты к… Андрий? — в дверях стоял Гавриил в своем мирском обличии. Синий халат, тапочки, этот пробор посреди блондинистой головы, но что-то изменилось. Он больше не улыбался, как всегда, а понуро смотрел безжизненными глазами.

— У нас мало времени, помогите мне подключить аппаратуру… — я старался говорить четко и громко, но меня всего аж трясло. Хоть бы не вырвало.

— Ты что себе позволяешь? Ты!

— Вадим! Что происходит? — вновь подала голос Даша. — Что нужно от нас школьному психологу?

— Школьно… — глаза Гавриила округлилась, а челюсть даже немного отвисла. — Ты… Точно! Я же приходил к тебе в школу. Как же я тебя не узнал…

— Да заткнитесь вы! — этот крик забрал у меня чуть ли не все оставшиеся силы. — Дед хочет поговорить с вами!

— Какой дед? О чем вы? — Даша смотрела поочередно то на меня, то на своего мужа.

Гавриил же, сощурив глаза, не спешил что-то предпринимать. Походу, у него в голове сейчас сходились все пазлы, и общая картина ему явно не нравилась.

— Ну! — воскликнул Денис, выглянувши из-за спины мужчины. — Чего застыли? Тащите рюкзак. Без основного модуля я не смогу все подключить.

Странно, но эта команда от маленького мальчика заставила всех зайти в квартиру и плотно закрыть за собой дверь.

Мы прошли в просторную и светлую гостиную с огромным П-образным диваном посредине. Я сделал последние шаги и бессильно повалился на лежанку.

— Сейчас, минутку… — пробубнил я, не в состоянии пока что открыть глаза.

— Я сам все сделаю, я сто раз видел, как вы это делаете…

После слов Дениса повисла тишина, лишь было слышно какое-то шебуршание. Только через какое-то время я понял, почему мне стало еще хуже, хоть я и лежал неподвижно и с закрытыми глазами. В комнате витал запах крепкого алкоголя. Как там называют ту синюю штуку с запахом хвои?..

— Готово! — выкрикнул Денис, от чего у меня перед глазами аж заплясали звездочки. — Простите…

Мне на живот что-то положили. Поехали. Раз. Два. Три… Я открыл глаза. Хоть я и не знаю, как это, но ощущение, как будто бритвенным лезвием по зрачкам провели. Я с трудом проморгался.

На животе у меня лежали уже включенные вирт-очки. Пластиковые, широкие, прямоугольные, с пластиковыми же дужками, к которым крепились небольшие наушники. Сбоку слышались какие-то голоса, но я их игнорировал. Простейшее приспособление для коммуникации с Мирантиром с трудом нацепил на голову. Перед глазами сразу же все замигало, и я, чуть ли не выкрикнув, закрыл глаза.

— Меня слышно?

Какой-то шелест.

— Меня слышно? — теперь я уже немного прикрикнул.

— Да! Андрюха! Слышно хорошо! — послышался старческий голос из наушников.

— Тогда вывожу на внешний динамик.

Со второго раза я поднял руку и клацнул маленький переключатель на дужке. С облегчением стянул с себя вирт-очки и немного приоткрыл один глаз.

— Алло! Алло! Чоб вам там уши поотрывало, меня слышно? — орало из динамика вирт-очков по всей комнате.

— Привета, деда, — весело воскликнул Дениска.

— Здаров, внучок, как там Дашенька? А то ж мне не видно тут! Не сильно перепугана?

Как и Денис, я тоже посмотрел на женщину. Та прикрыла рот руками и медленно качала головой из стороны в сторону.

— Она офигела!

— Дениска! Ах ты ж, дитё непослушное!

— Прости, деда, но она действительно оф… удивлена.

— Э-э-э… Отэто… Привет, невесточка. Эт я.

Ответом была тишина. Женщина все еще была в шоке. При чем не в легком, а в самом тяжелом.

— Ладно, еще наговоримся. Отэто… Вадик! Вадик, ты тут?

— Да, — коротко ответил Гавриил и отпил из квадратного бокала.

Так вот откуда запах алкоголя.

— Ну чо, срань ты подножная? А! Недооценил старика! Думал, можно из меня нитки вить? Думал, умнее всех? А хрен тебе свежесорванный!

И тут, неожиданно, Гавриил улыбнулся.

— Чо молчишь, а? Подставную семью мне создал. Про внучку наврал. А сын! А мой Юра…

Улыбка исчезла с лица Гавриила, и он вновь отпил из бокала.

— Гандон ты, Вадик, самый настоящий гандон. Был бы я сейчас там в реале, ох и отделал бы я тебя. Чес слово! Даша, невесточка моя, душа моя, ты слышишь?

— Угу.

— Все будет хорошо, я тебе даю слово, а ты знаешь, я свое слово держу всегда.

— Угу.

— Вадик! Вадик! Ва…

— Да слышу я.

— Посмотри на Дашеньку! Посмотри на свою жену! В глаза смотри!

Хозяин квартиры с каменным лицом перевел взгляд на женщину. Та, в свою очередь, уже опустила руки и лишь часто моргала. Наверное, сдерживала слезы.

— Андрюха, Вадик смотрит в глаза моей невесточке? — прозвучало из динамика.

— Да.

— Тогда ответь мне, Вадик, урод ты самый настоящий, глядя в глаза своей жене, ответь: это ты подстроил смерть моего сына, или это был действительно несчастный случай?

— Деда…

— Замолчи, внучок! Мне нужен ответ!

Звенящая тишина пронзала комнату пару секунд, а затем пустой бокал упал на пол, но не разбился.

— Нет. Это был несчастный случай, — уверено ответил Гавриил, не сводя глаз с жены.

— Хорошо. Дашенька, невесточка моя дорогая, ты любишь этого прохиндея?

— Да, — и тут женщина уже не сдержалась, и из её глаз полились слезы.

— Тогда еще вопрос. Дашенька, а он хорошо относится к Денису? Заботится о нем, как о своем сыне?

— Да, — теперь уже женщина закрыла лицо руками и разрыдалась по-серьезному.

Снова длинная пауза. Даша все рыдала, а Гавриил молча подсел ближе к ней и обнял.

— Вадик, — спокойно прозвучало из динамика.

Денис подсел тоже ближе к матери и положил руки ей на колени.

— Вадик, ты слышишь меня?

— Да.

— Я прощаю тебя. Я прощаю тебя за то, чо ты обманул меня. Я прощаю тебя за то, чо ты обманул мою семью, и я… я благодарен тебе, чо ты не бросил моих родных, после того, как не стало моего Юры.

— Но… После того, что я сделал с вашим телом…

— Вадик! Я тебя прощаю. На этом точка. Теперь мы — семья.

— Николай Васильевич… — тихо произнес Гавриил и едва заметно улыбнулся. — Я действительно…

— Всё! Вадик! Захлопни поддувало! — резко изменился тон деда из динамика.

— А что он сделал с вашим телом? — всхлипывая вопросила Даша.

— А это он вам уже сам потом расскажет. Да, Вадик, расскажешь же?

— Расскажу…

— Ты, конечно, три два раз тот еще, но я благодарен тебе, что ты меня вернул к жизни, и я снова могу слышать своих родных, хоть и таким способом… — дед на какое-то время замолчал. Тоже плачет что ли? Все рыдают… А мне бы хоть сознание не потерять.

— Папа жив… Папа жив… Давно? — Даша вмиг перестала всхлипывать и серьезно посмотрела на мужа. — Давно?

Она отстранилась от Гавриила и обняла сына, не отводя взгляд от мужчины. Тот лишь смотрел на свои руки, в которых теперь не было его любимой.

— Его… Его реально уже нельзя было вернуть. Я сделал это, чтоб он продолжил жить… Да, сам воспользовался этим в корыстных целях, но я собирался рассказать. Честно собирался все рассказать! Но не знал как… И чем больше я тянул, тем больше понимал, что вы меня не простите за это и уйдете…

Я смотрел на это все и не мог поверить своим глазам и ушам. Гавриил действительно раскаивается и сожалеет? Или это просто игра? Я никогда его таким не видел в реале. Обычно он такой… Чувствуешь подвох… Чувствуешь, как он что-то недоговаривает, либо что-то задумал, либо желает получить от тебя то, что ему необходимо… А сейчас… Я не мог понять.

— Ладно, Вадик, завязывай с драмой! Дашенька, позже за меня можешь даже дать ему по морде! Я разрешаю. И можно даже сковородкой и не один раз. А сейчас у нас есть дело! Ты, Вадик, помог моей семье, когда им было плохо, теперь настал мой черед. Заканчиваем реветь, собираем сопли в кулак и слушаем меня внимательно, у нас мало времени!

— И давно Николай Васильевич знает обо всем?

Я не видел никакого смысла в том, чтобы врать Гавриилу, поэтому клацнул пару раз кнопку на катетере, стало со-о-овсем немного полегче, взор прояснился, и ответ получился достаточно уверенным и четким:

— Я рассказал ему все сразу после того, как ты забраковал его второй квест.

— Это тот, который «Захват заложника»?

— Да.

Вести флаинмоб было тяжело, внимание то и дело рассеивалось, голова так и норовила взорваться от боли, поэтому я поднял посудину достаточно высоко, чтоб не задеть другой летающий транспорт.

— Ты же в курсе, что у меня теперь нет ни денег, ни власти… — как-то отрешенно произнес пассажир.

Хоть мне и было крайне нехорошо, но садить за руль подвыпившего человека, у которого только что отняли детище всей его жизни, я не хотел.

— Теперь я не смогу снабжать тебя лекарствами, — это прозвучало с явными нотками безразличия. Вот это уже больше походило на истинную натуру Гавриила.

— Ничего. У меня есть еще запасы. Месяца на два-три хватит. А потом, если вся наша затея выгорит, они больше и не пригодятся.

Я покосился на пассажира. Он держал в руках наполовину пустую бутылку джина, собирался отпить, но затем вдруг закрутил крышку и поставил алкоголь между коленей.

— Так, давай еще раз.

— Давай, — вторил я бывшему богу Мирантира и мельком взглянул на карту.

— Мы прилетаем, я, под видом пьяного и расстроенного человека, который потерял все, вхожу внутрь, используя мой еще работающий пропуск, ору на всех, немного буяню, но в драку не ввязываюсь, чтоб охрана меня не трогала и тем более не выгнала…

— Да.

— Пока я брожу по комплексу и негодую от несправедливости и что все там неблагодарные твари, пробираюсь в серверную и устанавливаю эту штуку в один из центральных портов? — Гавриил тыкнул пальцем на небольшой металлический квадратик на приборной панели.

— Все верно.

— А затем?

— А затем ты слушаешь мои команды и пытаешься выбраться из всего этого.

— Да… И в итоге, вот эта вся затея для того, чтоб когда чемпион Николая Васильевича, в идеале — Денис, выигрывает турнир, мы получаем деньги, ты сразу же включаешь эту штуку, — он вновь указал пальцем на приборчик на приборной панели, — все данные Мирантира копируются на наши заранее заготовленные сервера, а затем ты все стираешь к чертовой матери…

— Да.

— Мирантир, в котором сейчас главный Алекс, исчезает, а за выигранные деньги и с помощью скопированных данных мы создаем новый Мирантир, где я снова буду главным, так?

— Все верно.

— А что с Николаем Васильевичем? Что будет с ним?

— Я работаю над этим вопросом.

— Мне нравится, — Гавриил открутил крышку и сделал пару глотков. По салону сразу же разнесся запах можжевельника, голова закружилась. — Но! Чувствуется какой-то подвох, — еще один глоток. — Я всегда знаю, когда ты мне не договариваешь. Да, может, сейчас у меня и нет особо выбора, и это отличный выход из ситуации, но знай! Я тебе не верю. Если ты нас обманешь и заберешь весь Мирантир себе… Снижайся, подлетаем.

Карта действительно говорила о том, что мы уже почти на месте, а низложенный бог Мирантира сделал еще пару глотков, закрутил крышку и вновь положил почти пустую бутылку между коленей.

Внизу показалось четырехэтажное куполообразное здание, облицованное белой светящейся плиткой. В радиусе пары десятков метров от него не было никаких других построек, только большая парковка, на которой стояло с десяток флаинмобов и парочка старых колесных транспортных средств.

— А почему же не в виде крыльев? — не знаю почему, но это подтрунивание само вырвалось из меня.

— Ты же здесь не первый раз…

— Нет.

— Ну это было бы совсем идиотским решением — обозначить сердце Мирантира таким очевидным знаком, чтоб все знали, где хранятся все его данные. А так, со стороны, это просто какое-то офисное здание.

Я уже облетел парковку по кругу и клацнул на одно из свободных мест на самом краю стекла, а Гавриил сделал то, что никогда при мне не делал — всколохматил свои тщательно зачесанные волосы с пробором посередине, превратив прическу в несуразную копну.

— Пора входить в образ отчаявшегося человека.

Мы плавно приземлились, а в руках моего пассажира уже была открытая бутылка.

— Я пошел.

Дверь открылась и Гавриил буквально вывалился наружу, со всей дури захлопнув дверь. На голографической приборной панели загорелся маленький зеленый значок телефона.

— Меня слышно?

— Андрий, вот ты вроде умный человек, а иногда такой тугодум! Да, слышно, но отвечать больше не буду, а то заподозрят, что я разговариваю сам с собой, либо…

— Хорошо.

Я провел по голограмме вверх, и на все лобовое стекло развернулась трехмерная модель схемы здания, к ней медленно приближалась мигающая красная точка.

— Передатчик работает хорошо. Вижу тебя на карте.

В ответ прозвучало лишь недовольное сопение. Красная точка почти вплотную подошла ко входу и стала немного вилять. Ох, актерище!

— Эм, добрый вечер, а вам разве можно?.. — прозвучал чей-то приглушенный голос.

— Дверь открылась?! — пьяно прокричал Гавриил. — Я провел картой, дверь открылась?!

— Открылась, — растерянно ответил голос.

— Открылась! Значит, мне еще можно! Пшол с дороги! Я еще здесь главный!

Послышалась какая-то возня.

— Я сам! Не надо меня трогать! Мудаки, раньше надо было помогать, пока все не покатилось в задницу!

Вновь какая-то возня. Красная мигающая точка на карте уже была в здании и свернула на лестницу.

— Третий этаж, пятая дверь справа, — скомандовал я.

В ответ прозвучал невнятное бурчание. Тело двигалось. Второй этаж.

— О, здравствуйте. А что вы?..

— Не хочу! — заорал Гавриил да так, что у меня аж в висках заболело. — Не хочу никого видеть! Все! Все вы предатели! Я дал вам смысл жизни, а вы! Уйди!

Послышалось удаляющееся цоканье каблуков. Точка продолжила подъем по лестнице. Третий этаж.

— Не иди сразу туда. Походи по кабинетам, сделай вид, что ты просто в отчаянии и бесцельно бродишь…

Точка на карте зашла в ближайшую дверь. Отлично! Есть время. Я четыре раза клацнул на кнопку на катетере, затем вывел голографическую клавиатуру и начал быстро печатать:

— Эта или эта? — настойчиво повторил синявый.

В его руках висели две почти совершенно идентичные кожаные курточки, с той лишь разницей, что у левой были металлические заклепки на вороте, а у правой — небольшие шипы на рукавах.

— Едрить тебя в дышло, Андрюха, из-за чего такой кипишь?

— Эта или эта? — повторил вопрос синюшный, смотря мне прямо в глаза.

— Да чоб тебя… Эта, с шипами!

— Спасибо.

Андрий откинул в сторону кожанку с шипами и уверенно надел ту, что была с заклепками.

Я опустил взгляд. Удобные коричневые полуботинки с впечатляющим показателем защиты, на полтона темнее коричневые тканевые штаны, широкий пояс, и просторная светлая рубашка с закатанными рукавами. Просто, но удобно и не по-нубски. И, естественно, на всякий случай, почтальонская сумка через плечо, в которую запихал оружие, броню, зелья и еще горы всего.

— Я готов, — с легким возбуждением в голосе, оповестил меня синюшный.

— А Гомол?

— Встретимся уже на месте, вместе с остальными чемпионами.

— Лады, тогда выдвигаемся.

К сожалению, с недавних пор выдвигаемся мы теперь только вдвоем. Красномордого члена нашей шайки у нас отобрали. Но ничего, я так просто не опущу руки. Подумаю, как можно вернуть нам нашего энписи-перевертыша. Тем более он является очень весомой частью глобального плана по присваиванию Мирантира в свои лапы.

Андрий вошел в нашу уютную летающую комнатку, а я следом закрыл за ним дверь и полез на скамью, вместо Рорика. Кому-то же надо быть у руля, а из синявого рулевой, как из меня компьютерщик.

Вся братия пегазонов, в купе со Шмаклей, послушно взлетели с острова с яблоней. Кольцо на пальце легко провернулось, и перед нами возник круглый портал. Пара секунд, и вот мы уже переместились к месту проведения турнира. Я уже бывал тут и не раз, но вот только сейчас взору предоставилась вся готовая и доведенная до ума картина. Масштабы впечатляли.

Для первого боя, открывающего этот турнир, на арену приглашаются бойцы: КрейзиАлиса и Суп Зеро! Вы только посмотрите на этот ник! Да уж, не перевелись еще в Мирантире мамкины юмористы. Пока участники спускаются на поле арены, я расскажу вам, уважаемые болельщики и зрители, о наших первых претендентах на чемпионство в Мирантирском Эпосе. Напоминаю, всего у нас тридцать участников и во второй тур пройдет ровно половина из них.

КрейзиАлиса — представительница расы мулен, человекоподобных существ с длинными хвостами. Остаточная магия… Организаторами турнира было принято решение держать в тайне информацию про остаточную магию участников до самого последнего момента, пока они не используют ее. Так что об этом аспекте бойцов я вам расскажу, когда придет время.

Основное оружие КрейзиАлисы — двуручный обоюдоострый топор с металлическим топорищем. Интересная комбинация получается. Для защиты она выбрала кольчугу, легкую кирасу в одном сете вместе с наручами и тяжелые наплечники. Брони на ногах и голове нет. Очень интересный выбор… Форма и броня бойца указывают на его ставку на ловкость и маневренность, но вот оружие говорит об обратном…

Противник КрейзиАлисы, прости Господи, Суп Зеро… Простите…

Да, помощницы мне подсказывают, что как комментатор, я должен быть непредвзятым и вежливым по отношению ко всем участникам, но дамы и господа… не буду скрывать, я сам яростно поддерживал петицию, которую составили гости Мирантира, что умельцев с подобными никами надо банить, они мешают погружению в игру… Но… как видите, имеем, что имеем. Да, если так подумать, и КрейзиАлиса далека от понятия «Каноничный никнейм» для такой игры, да чего уж там, я тоже грешен, но Суп Зеро…

И да, арена полностью изолирована от моих комментариев, поэтому бойцы услышат только вас, болельщики, заполнившие сегодня этот замечательный стадион. Продолжим об участниках этого поединка.

Суп Зеро — представитель расы драконоидов, они же драконо-люди в классическом фэнтезийном понимании. Основное оружие бойца — боевой посох. Защита — его собственная шкура. Драконоиды обладают толстой кожей, покрытой крепкой чешуей, которая полностью блокирует огненный урон и способна выдержать некоторые удары холодного и стрелкового оружия. Дабы не сковывать свои движение Суп Зеро не использует никакую броню. Надеюсь, его имя связано с остаточной магией, иначе как-то по-другому оправдать… Да, прошу прощения. Как подсказывают мне помощницы, указывая на мой ник, не стоит других осуждать, если сам такой же.

И так, бойцы уже на арене и идут к центру. КрейзиАлиса милашка! К счастью, в Мирантире, это не редкость, когда суровый боец красив, уж поверьте мне. А вот Суп Зеро внушает страх. Он еще подключил и моральное давление. Никакой одежды. Сплошные мышцы, оббитые темно-серой крепкой чешуей и боевой окрас. Красные узоры на всем теле, напоминают потеки крови… Они определенно будут ментально давить на КрейзиАлису. Возможно, эта нательная живопись даже имеет какие-то магические или защитные свойства.

Бойцы вышли на центр арены.

А я напоминаю, что вы, болельщики и зрители Мирантирского Эпоса, официально можете сделать ставку на победу любого из участников, как игровым рублем, так и вполне реальным. Поддержите участников! Овации! Громче! Я знаю, вы способны на большее! Хорошо! И-и-и-и-и!

Звучит гонг, и поединок начинается. КрейзиАлиса сразу берет инициативу в свои руки. Она выставляет топор вперед, используя хвост как третью руку, ага, теперь понятно… она тоже будет ставить на маневренность и скорость, так как теперь ее громаднейший топор для нее как ножичек… Два бойца ближнего боя, и оба ставят на ловкость…

Дистанция сокращается, КрейзиАлиса стремится вперед, Суп Зеро не двигается. Ага, понятно. Драконоид решает не тянуть, а сразу открывает свой козырь. За его спиной материализуются два ледяных волка. Это его остаточная магия — «Хозяева вечной мерзлоты». Способность призывать ледяных волков. Количество и сила призываемых существ напрямую зависит от показателя остаточной магии.

Замах. КрейзиАлиса наносит первый удар этого турнира. Поразительно! Суп Зеро даже не шелохнулся. Вместо него атаку отразил один из ледяных волков. Острие топора девушки вошло в магического зверя и застряло в нем. Она пытается высвободить свое оружие. Второй волк вцепился в ногу. Ее ботинок покрывается ледяной коркой. Есть! Топор на свободе. КрейзиАлиса отбрасывает тело одного из волков, а второго бьет железным топорищем по голове. Во все стороны разлетается ледяная крошка.

Удар от драконоида. Второй. Целая серия размашистых атак. Мощнейший круговой удар. КрейзиАлиса падает и пытается быстро отползти. Суп Зеро всецело пользуется моментом и пытается добить девушку, пока та на земле. Он мастерски владеет боевым шестом.

КрейзиАлиса делает поразительный перекат, не выпуская из рук огромный двуручный топор, и оказывается на ногах… И новый ледяной волк врезается в нее и выбивает из рук оружие. Суп Зеро уже возле нее и наносит серию молниеносных ударов своим боевым посохом. Показатель здоровья КрейзиАлисы уже понизился на пятьдесят процентов и продолжает падать… Что же она предпримет?!

Она хватает руками и хвостом ледяного волка и кидает его в противника. Суп Зеро с легкостью отбивает призванное им же животное своим оружием, но этой заминки хватает, чтоб девушка добежала до своего топора. Она использует хвост и руки, делает мощный замах аж за голову и кидает топор во врага, Суп Зеро выставляет посох и отбивает… Оу! Но что происходит! Обоюдоострое лезвие топора превращается в руки, которые хватают посох и вырывают его из рук Суп Зеро. Какой ход! Топор превращается в точную копию КрейзиАлисы. Ее клон приземляется на землю и в руках у нее оружие врага.

Мои аплодисменты! КрейзиАлиса использовала свою остаточную магию в самый подходящий момент. «Оружейная копия» вступает в дело.

Возле Суп Зеро появляется еще два ледяных волка. Оба нападают на оригинальную КрейзиАлису. Сам же боец уверенно наступает на копию противника, отобравшую у него посох. Драконоид решительно настроен вернуть свое оружие.

Тем временем оба волка вгрызаются в наручи девушки. Так. Происходит борьба. Броня начинает покрываться ледяной коркой. Хороший ход! КрейзиАлиса высвобождает руки из наручней, оставляя их в пастях призванных существ, и стремится вперед. Волки не сразу понимают, что произошло.

Ее клон наносит несколько точных и мощных ударов посохом по голове Суп Зеро. Его показатель здоровья очень незначительно понизился, но видно, что эти удары его немного дезориентировали. Поддельная КрейзиАлиса выкидывает посох в сторону, набрасывается на врага, но тот группируется и уходит в сторону. Клон КрейзиАлисы на лету превращается в топор. Оригинальная КрейзиАлиса ловит свое оружие… Есть! Оу! Как жестоко. Кожу драконоида сложно пробить, но КрейзиАлиса… Ух! Святые… Как жестоко! У нас есть первый победитель первого тура Мирантирского Эпоса! Отличный открывающий бой! Громче! Громче! Поддержите КрейзиАлису! Она красиво, но очень кровожадно переходит во второй тур. А с, прости Господи, Суп Зеро, мы прощаемся.

— В общем, голубки, вчера прошел первый тур Мирантирского эпоса. Прошел быстро и не очень увлекательно. Мы отгрохали такую арену и почти не использовали всю ее величину и масштабность! Поэтому с помощью нашего друга Антона, его идей и специальной команды по балансировке боевой системы было принято решение: во втором туре, в который прошло пятнадцать участников, будет пять поединков, по три бойца в каждом, и! Пока вы не начали галдеть, в особенности ты, Иззи, еще добавлю, что помимо изменения в количестве участников в одном бою, было принято решение: для каждого открыть по еще одной остаточной магии. Как мы разойдемся, и через десять минут после этого у каждого из них появится оповещение об открытии еще одной остаточной магии. И! Чтоб матчи получились совсем уж зрелищными и интересными, вот вам турнирная таблица, в которой мы уже подобрали троицы… Так что, можете помочь своим чемпионам выбрать новую магию, чтоб было проще бороться с противниками.

Алекс наконец-то перестал разглагольствовать (раньше он таким балакучим не был, но, новая должность обвязывает), показал рукой себе над головой, и там появилась деревянная доска с выгравированном на ней списком. Все присутствующие, включая меня, уставились туда.

Приветствую всех любителей мордобоя, насилия, экшена и просто случайных зрителей, заглянувших на наше мероприятие, если такие вообще имеются. Сегодня на этой фантастической арене проходит второй тур Мирантирского эпоса — самого масштабного события нашего мира. Пятнадцать бойцов прошли в этот этап и сегодня покажут нам свою боевую мощь, смекалку и магию.

Всего сегодня будет пять боев, так как организаторами было принято решение свести в честном и жестоком бою не по два, а по три участника. И помимо этого, было решено допустить еще одно нововведение — на время турнира у каждого из этих пятнадцати участников появилось еще по одной остаточной магии. Так что, готовьте ваши виртуальные и реальные рубли, болельщики на арене и зрители, мы начинаем!

Первый бой второго тура Мирантирского эпоса! На арену приглашаются: КрейзиАлиса, Монстро и Боня! В первом туре мы уже познакомились с ними, но пока бойцы спускаются на поле битвы, немного расскажу о каждом из них.

КрейзиАлиса — представительница расы мулен, человекоподобные существа с длинными хвостами. Первая известная остаточная магия — «Оружейная копия», способность превращать оружие в точную копию себя. Суммарный показатель всех характеристик равен тридцати двум. Основное оружие КрейзиАлисы — двуручный обоюдоострый топор с металлическим топорищем. За защиту отвечает кольчуга, легкая кираса в одном сете вместе с наручами и тяжелые наплечники. Брони на ногах и голове нет. Ловкий и очень маневренный боец с тяжеловесным оружием.

Второй участник — Монстро, представитель расы водяных элементалей. Его тело полностью состоит из разных жидкостей. Первая известная остаточная магия — «Живая вода», способность манипулировать жидкостями своего тела. Никакого оружия и брони боец не использует. Суммарный показатель всех характеристик равен тридцати трем.

Последний участник первой тройки претендентов на чемпионство — Боня, представительница расы людей. Первая известная остаточная магия — «Призыватель», может призывать на подмогу небольших существ себе. Суммарный показатель всех характеристик равен тридцати. Основное оружие — короткий меч. За защиту отвечает массивный круглый стальной щит. Тело прикрывает лишь красная ряса, но и она не просто для прикрытия интимных мест.

И того, по факту в этом бою у нас собрались: боец ближнего боя с двуручным топором, магическое водное существо и призыватель, но с упором на ближний бой. Ожидается достаточно тесный контакт, дорогие болельщики и зрители.

Бойцы на позициях в центре арены, а это значит, что самое время напомнить вам: в Мирантирском эпосе вполне легально можно сделать ставку на победу одного из бойцов как в текущем раунде, так и в турнире целиком, и сделать вы это можете как виртуальным местным рублем, так и вполне реальным рублем в реале.

Поддержите участников! Громче! Сегодня публика собралась явно пободрее, чем в первый день турнира, и это не может не радовать! Мы начинаем!

Звучит гонг. Боня сразу занимает боевую стойку и уверенно бьет своим мечом в своей же щит, с каждым шагом, сокращая дистанцию со своими противниками.

КрейзиАлиса мчится в атаку и сразу же наносит первый размашистый удар топором по телу Монстро. Водяному элементалю такая атака — что мертвому укус собаки. Лезвие проходит сквозь тело, не встретив никакого сопротивления, а показатель здоровья Монстро уменьшается очень незначительно.

Топор КрезиАлисы задымился! Магия Монстро в деле. Некая жидкость из его тела, возможно какая-то кислота, осталась на лезвии и теперь взаимодействует с ним.

Боня за спиной КрейзиАлисы. Она издает воинствующий вопль, привлекая внимание девушки с хвостом, и наносит мощный удар щитом. КрейзиАлису отбрасывает назад. Она делает ловкий перекат, а Монстро уже чем-то обрызгал рясу Бони. Одеяние воительницы засияло фиолетовым свечением. Это ее вторая остаточная магия — «Очищение», способность снимать любые негативные эффекты с какого-либо предмета. Очень продуманная защита, учитывая, что ряса закрывает больше девяноста процентов ее тела.

КрейзиАлиса делает мощнейший замах, используя хвост как дополнительную руку, и бросает топор в Боню. Он ударяется о щит, отскакивает и превращается в копию девушки, но что происходит? Это… Это жидкость Монстро, которой он покрыл лезвие топора. Клон КрейзиАлисы трансформировался не полностью. Правая рука осталась в виде лезвия, а правая нога — в виде узкого топорища. Но вы знаете, это именно тот случай, когда магия бойца сыграла против него же самого, и я сейчас говорю про Монстро.

Клон КрейзиАлисы с топорным лезвием вместо руки нападает на Боню, а оригинальная хвостатая девушка сближается с Монстро и что-то достает из кармана своих штанов! Это! Что это? Это какой-то кристалл? Она кидает его в голову Монстро, тот не сопротивляется. Кристалл внутри его головы! Оу! Святые колокола! Как я понимаю, Монстро уже больше не участвует в турнире. Кристалл внутри него взорвался кристальной волной и разнес водное тело на миллиарды капель по всей арене. И это не вторая остаточная магия КрейзиАлисы! Это что-то другое! Какой-то артефакт. Кристалл вернулся к хвостатой воительнице и застыл у нее над плечом. Какой интересный предмет, такого мы тут еще не видели!

Тем временем… Оу! Клону КрейзиАлисы приходиться очень плохо! Одной руки уже у него нет, Боня ловко отсекла ее своим одноручным мечом в ближнем контакте.

КрейзиАлиса приближается к месту схватки. Девушка хватает свой клон за ногу, и тот на ходу превращается обратно в топор, и оружие двух оставшихся бойцов соприкасаются. Хитрый хвост обволакивает руку Бони и вырывает меч, Боня двумя руками берет щит и наносит мощный удар по корпусу противника.

КрейзиАлису отбрасывает на пару метров назад. Теперь у нее в одной руке топор, но уже не обоюдоострый, одно из лезвий, которое было рукой клона, отрублено, во второй руке у нее меч Бони, а на хвосте… что это? Это змея! Магия Бони в действии! Во время атаки щитом она призвала змею! Она кусает КрейзиАлису. Отравление! Полоска здоровья КрейзиАлисы начинает стремительно снижаться! У-у-у-у! Ей срочно что-то надо предпринять, иначе бой для нее закончен.

Кристалл над ее плечом несется на Боню и… Святые… Какой взрыв! Чуть ли не половину арены покрывает стена из кристаллов! Но Боня еще в строю! Щит принял основной удар на себя, но ее здоровье на критически низкой отметке.

Пользуясь хвостом, КрейзиАлиса кидает в противницу и меч, и топор. Оу! Боня повержена! На лету топор превратился в клон девушки, схватил меч и вонзил его Боне в шею. Какой бой! Какой бой! КрейзиАлиса тоже умирает от отравления, но она побеждает и проходит в финальный тур! Овации, громче! Это было красиво! Ждем возвращения КрейзиАлисы с точки возрождения назад к нам в Мирантирский эпос. И стоит отметить, мы не узнали новую остаточную магию нашей первой финалистки! Третий и завершающий этап чемпионата будет жарким!

Овации, овации!

А сейчас, дорогие болельщики и зрители, у меня для вас эксклюзивный анонс! Впервые за всю историю существования Мирантира для этого мира выйдет глобальное и масштабное обновление! Новые локации, тонны нового оружия и экипировки, вторая остаточная магия для всех гостей, и! Полноценный основной сюжет, который увлечет вас на сотни часов, своей оригинальной и захватывающей историей. Спешите сделать предзаказ уже прямо сейчас, и получите на свой игровой кошелек солидную сумму золотых рублей! Вся информация о ценах и другая актуальная информация по обновлению уже доступна на сайте Мирантира! Переходите, предзаказывайте и развлекайтесь вместе с нами! А мы продолжаем…

— Кидать меня сракой в нору с раками! Он проиграл! — я схватился за голову и чуть ли не выпал из ложи, наполовину перевалившись через перила.

— Это, конечно, уменьшает наши шансы на успех, и денег мы получим меньше, если все получится… — пробубнил Андрий, а затем резко вскрикнул: — Но они сейчас придут в себя! С ними нам что делать, а?

Я, Андрюха, и КрейзиАлиса посмотрели в дальний угол выделенной нам комнатки-ложи.

— Не, ну вы конечно дали, — пожала плечами девушка, — так поступить со своим чемпионом. Но со мной такового у вас не получится. Да, Пушок, ты же не позволишь им подобное сотворить со мной, да, моя булочка?

С другого угла ложе согласно гавкнула грозная шестиокая псина.

— Тебе нечего бояться, ты теперь наш единственный чемпион, прошедший в финал, ты нам нужна, — прогундосил Андрий, насыпая солидную горстку зеленой дури себе на ложбину между большим и указательным пальцем.

— Нет, Андрюха, не вздумай! — я ударил ему по руке, но было уже поздно, глаза того закатились, и он обмяк. — Да чоб вам всем гнить в навозе!

Послышались взволнованные голоса со стороны входа в ложу. Дверей здесь не было, просто каменная арка, поэтому мимо проходящие гости Мирантира с интересом зыркнули к нам, но углы помещения не смогли зацепить взглядами.

— Ах ты ж, срань болотная! — все начало рушиться очень стремительно. — Не хватало, чоб сюда еще кто-то зашел. Дочка, прошу, помоги, одним глазком последи за бедолагами и за этим синюшным наркоманом.

— Без проблем. Но блин, объясняться с ними будешь сам.

Я еще раз глянул в угол комнатки, где сейчас друг на друге неподвижно лежали Яром и Крысолов. Их тела замерли в забавных позах, но глаза были широко открыты. Как будто очень реалистичные статуи. Синявых рук дело. Рационально подумав и прийдя к печальным выводам, мы поняли, что эту парочку никак не уговорить. И тогда Андрюха предложил простой, но действенный выход: перед началом боя парализовать их. Через какие-то свои связи он достал специальную и очень редкую пыль. Когда настал черед Ярома выходить на арену, мы просто подули на них ею, и они застыли как изваяния. В реал выйти не могут, пошевелиться не могут. Время действия — полчаса. Скоро действие этой дряни должно пройти… И что-то будет. Ой, что-то будет!

Я встал в проходе, скрестил руки на груди и облокотился о стену, смотря в коридор, якобы кого-то высматривая. Мимо прополз Антон, раздосадованный, что ни один из его чемпионов не прошел в финал. Следом, через несколько секунд из-за поворота показался Алекс.

— Ты! — прикрикнул он, завидев мою бренную тушку. — Голубок, какого черта?

— Чо? — искренне не понял я суть этого наезда и встал таким образом, чтоб максимально перекрыть ему обзор ложи.

— Почему финал сюжета изменен?

— А-а-а-а.

— Бэ! Алфавит не надо мне тут вспоминать, голубок. Почему финал другой? — Алекс стоял вплотную и его жвалы раз в пару секунд зловеще щелкали прям перед моим носом.

— Дак отэто… как почему? Этот финал же намного лучше! Мы вон даже с помощником моим исследование провели. Дали тысяче людей прочесть оба варианта сценария, есессно, заставив подписать юридические бумажки о неразглашении… И больше семидесяти процентов понравился отэтот новый финал, — выдал я заранее заготовленный ответ, который мы продумали с Андрюхой.

— Хочу увидеть отчет о данном исследовании, — с подозрением, но довольно спокойно отреагировал паукоголовый.

— Да легко! Скоро мой помощник перешлет тебе файлы.

— И Антону пусть тоже перешлет.

— Будет исполнено.

Естественно, поддельные результаты несуществующего исследовани у нас тоже уже имелись в наличии.

— Хорошо. Поздравляю с выходом твоего голубка в финал, — сказал он напоследок и двинулся дальше по коридору.

— И твоих тоже, отэто, поздравляю.

Постояв еще пару минут, подождав, пока последние гости особых лож покинут арену, я зашел назад.

Андрий уже пришел в себя и что-то обсуждал с КрейзиАлисой. Неподвижная парочка в углу издавала легкие стоны, и их головы немного подергивались.

— Ну чо, молодежь, как дела обстоят?

— Обсуждаем предстоящий финал, — ответил Андрий, а КрейзиАлиса молчала и задумчиво смотрела на арену.

Такой тихой и сосредоточенной я ее еще ни разу не видел.

— И чо наобсуждали?

— Ну, прогнозы не радужные. Особенно по одному из чемпионов Алекса.

— Милена?

— Да.

На самом деле, я тоже неслабо так переживал по этому поводу. Она, считай, за пару секунд победила гигантского дракона, и никто не понял, как она это сделала. Здесь явно что-то не так.

— Я думаю, у нее есть артефакты Старых Богов, — отрешенно и едва слышно промолвила девушка.

— Ы? — переспросил синявый.

— Что Ы?

— Артефакты?

— Да, — воительница наконец оторвала взгляд от арены и ее лицо озарила стандартная доброжелательная улыбка. — Их по-любому несколько. Намеки на один из них я подметила еще в первом туре, ну а тут… Ну не могла она как-то по-другому победить такую драконью тушу. Даже если у нее там какая-то особенно мощная вторая магия.

— А…

— И эти артефакты явно мощнее того, который дал мне ты. Я про кристалл сейчас.

— Так может…

— Нет, я очень довольна этим артефактом, не зря я тогда в пещере выпросила его у тебя, взамен на участие в турнире. Он частенько помогал мне, да и продолжает помогать. Но одного его мало. А теперь еще и мой топор пришел в негодность.

— Давай…

— Я, конечно, могу его починить, но на нем испортились руны. А их уже не восстановить. Необходимо новое оружие…

— Какая у тебя вторая магия? — громко перебил ее Андрюха, осмелившись прервать поток трындежа.

— Я выбрала стандартное заклятие восстановления здоровья. Защита у меня, конечно, благодаря кристаллу хорошая, но перестраховаться не мешает.

— Мда, — только и выдал Андрюха. — Оружие…

— Ах ты пидо… — послышался злостный женский выкрик, который прервался так же резко, как и стартовал.

Яром и Крысолов пришли в себя. Только в углу сейчас сидел и бесстрастно смотрел на нас чернокожий пират. В одиночестве.

— А чо… а где?

— Бан за мат, — ответил Яром. — Трое суток. Уверен, она уже вышла и сейчас наяривает мне по всем видам связи.

— А ты спокоен? — уточнил Андрюха, напрягшись.

— Уверен, что то, что вы сделали, имело вескую причину. И наверное, она меня даже устроит. Но не обо мне вам надо беспокоиться.

— Я разберусь с Крысоловом, — с несвойственной ему уверенностью произнес синявый.

— Как скажешь, — пожал плечами Яром, а затем немного разочарованно добавил: — Жаль, что не увидел бой Гомола.

— Оружие! Мне нужно оружие! Очень мощное! Против меня будет четыре сильнейших бойца Мирантира, один из которых еще и увешан артефактами, как игрушка новогодними елками! Блин! Мне нужно что-то найти! — прорвало КрейзиАлису.

— Может, мы успеем прокачать твоего пэта?

— Нет! Ты что, Пушок не боец. Он у нас ищейка, да, булочка? Не будем мы выставлять тебя против этих противных и нечестных игроков.

Собака утвердительно гавкнула.

— Оружие! Где же мне его найти? — вновь затараторила девушка. — А вдруг за это время еще кто-то из финалистов раздобудет себе артефакт.

— Так, спок…

— Что же делать? Что же делать…

— Да едрить твою за душу мать! Пожилой человек сказал спокойно, значит спокойно! — проревел я. В кое-то веке подействовало. — Есть у меня один перекачанный малец, который точно может помочь нам с этим вопросом.

— Точно? — умоляющими глазами посмотрела на меня КрейзиАлиса.

— Крест на пузе! Так, я к нему, а вы на мой остров и тренируйтесь. Гомол, наверное, тоже уже там.

— Но финал только через три дня, я б поспал… — прогундел Андрий.

— В каком-то другом мире отоспишься! А ну быстро пошли по максимуму прокачивать нашего финалиста!

— Финалистку, — поправил меня синявый.

— Ах ты ж, жертва венерического букета… Яром, ты нам поможешь?

— Да. Все равно Крысолов ближайшие три дня здесь не появится, а так вам хоть пользу принесу.

— Что-то похожее на двуручный топор будет очень кстати! — крикнула мне напоследок девушка, а я уже несся к выходу и летающей платформе.

Молчаливый эниписи-охранник доставил меня на летающем островке к земле, и я, стараясь минимально расталкивать игроков перед собой, побежал к маунтам.

Какие же все-таки счастливые люди после подобный мероприятий. Я это еще явно заметил в молодости, когда на футбол на стадион ходил. Не, отбитых и отмороженных тоже всегда хватает, но в основной своей массе, даже если их фавориты проиграли, люди всегда довольны и счастливы. И именно это же я видел сейчас на лицах гостей Мирантира, мелькавших по сторонам.

Весь народ, сидевший на трибунах, естественно, хлынул в городок с развлечениями. Голоса стали громче, хмельнее и веселее, чем до начала боев. Игроки обнимались, общались, скандировали имена финалистов, знакомились друг с другом, шутили, мерились характеристиками, хвастались особо редкими вещами, и всем было весело и радостно. Прекрасная атмосфера. Жаль, нет времени ей насладиться.

Я спустился по одному из проходов на нижний парковочный уровень и, воспользовавшись картой, нашел своих маунтов. Всю кагалу оставил компании, а себе взял верного Черныша. Пара минут в пробке на вылет, портал, стеклянная посадочная площадка, и вот я уже в здании администрации мчусь наверх по ступенькам. Кракстер был на месте. Это тоже я знал благодаря карте.

— А ты чо, не смотрел бои? — сразу же спросил я его, ворвавшись внутрь.

Молчание. Люблю молчание. Когда ты молчишь и люди вокруг молчат, то не надо врать, не надо притворяться, не надо увиливать, извиваться… Просто молчишь и думаешь о своем. Ни ты никому не доставляешь неудобство, ни тебе не мешают. Вот уже полчаса мы с Гавриилом находимся наедине в моем флаинмобе и молчим. И это радует. Но, как я вижу, продлиться это недолго. Он уже почти допил бутылку джина, прихваченную им из дома, грамм триста там было, и по-любому захочет поговорить.

А я ведь в который раз сказал деду, что не доверяю я словам Гавриила. Ну не верю я ему. Не верю!!! Этот их откровенный разговор с Денисом, его мамой и Гавриилом. Ну вот не верю. На что дед в очередной раз мне ответил: «Отэто не важно!» Ну не важно, так не важно.

Гавриил приоткрыл окно флаинмоба и без зазрения совести выбросил пустую бутылку в окно. Это на высоте-то ста метров! Мы хоть и летим над просторными и безлюдными полями, засеянными всевозможными злаковыми культурами, но а вдруг там люди? Размозжит с такой высоты бутылка кому-то голову и все. Но моему попутчику, видимо, наплевать на это. Он достал из кармана пакет и стал безмятежно поглощать орешки.

Я посмотрел вниз, клацнул на катетер и непроизвольно зевнул. Поспать бы. И хорошенько отдохнуть. Все эти свистопляски с катетером, смешивание алкоголя с лекарством, беспрерывный реальный стресс… Ох, аукнется мне это, очень аукнется. Да и уже аукается. Постоянная головная боль за последние дни стала мне уже родной.

Я посмотрел на карту, отображаемую на голографическом экранчике над приборной панелью. Лететь еще минимум час. Город Новые Горы. Первые постройки появились двадцать лет назад, считай, в чистом поле. Сейчас это один из самых передовых и развитых городов страны, в котором в основном живут работники сферы компьютерных развлечений и обслуживающий персонал ферм и сельскохозяйственных угодий, распростертых на многие сотни километров вокруг. И именно к одному из работников мониторов и программных кодов мы с Гавриилом сейчас летели.

Бывший бог Мирантира пошуршал бумажным пакетом, доел остатки орешков и выкинул его тоже в окно. Мой взгляд не остался незамеченным.

— Ты же знаешь, что эти пакеты быстро перегнивают, так что, я хорошее дело сделал. Немного удобрил поле, — улыбнулся Гавриил дружелюбно и слегка пьяно.

— А стеклянная бутылка из-под джина — тоже удобрение?

Улыбка слегка изменилась, очень незначительно, человек, не знавший этого мужчину так же хорошо, как и я, даже не заметил бы этого изменения.

— А у меня вопрос, Андрий. Я вот всю дорогу думаю: а как мы деда вытаскивать будем? Ну, точнее, то, что от него осталось. После той нашей выходки мне дорога в любые здания, хоть мало-мальски связанные с Мирантиром, закрыты.

— Та вторая часть металлического квадрата, которую ты подсоединил к компьютеру главврача. Она отключит деда от системы, до того, как мы все там сотрем. А затем да, придется его оттуда вытаскивать. Но есть варианты.

— И ты мне их не расскажешь?

— Нет.

— Ну, зато хоть честно. А тогда скажи мне, Андрий, а когда мы будем заниматься юридическим оформлением новой компании и всеми остальными подобными проволочками? — Гавриил засиял самой дружелюбной улыбкой из своего арсенала.

— Пока рано. Нельзя. Люди Алекса сейчас очень пристально следят за любыми твоими действиями. И регистрация на твое имя новой организации может очень сильно навредить нам. Так что пока не спешим.

Естественно, я все это время смотрел вперед, даже мельком не зыркнув на Гавриила. Он это тоже подметил.

— Ну хорошо…

Дальше последовало затяжное молчание. Неужели он сверлит меня взглядом? Спустя минуту я все же рискнул скосить глаза на пассажира, а тот уже спал, развалившись на сидении. Прекрасно! Молчание!

Где-то через минут сорок лету вдалеке, наконец, показались монструозные постройки города Новые Горы. Название нелепое, но полностью соответствующее действительности. Весь город — это тщательно спланированная сетка многоэтажных жилых зданий, этажность которых насчитывала двадцать уровней над землей и двадцать уровней под землей. С целью экономии места и рационального использования уже занятой территории, властями было принято решение построить дома, половина которых будет над землей, а половина под. С окнами — квартиры для людей небедных, с голографическими заменителями оконных стекол под землей — для не так сильно имущих, там и помещение легко не проветришь и метраж жилплощади поскромнее.

Облетев город по небольшой дуге, мы приблизились к одной из крайних многоэтажек и плавно приземлились на парковку. Перед тем как будить Гавриила, я еще раз посмотрел в окно. Стройные ряды одинаковых двадцатиэтажных громадин с белой облицовочной плиткой и закатанные в асфальт проезды между ними. Наверное, это из-за того, что между узкими проемами промеж домов удобнее перемещаться на старых колесных транспортных средствах. Да и расстояния тут не особо большие.

— Прилетели.

Гавриил дернулся, открыл глаза и довольно улыбнулся.

— Мне нравится. Пойдем.

Гавриил руками подровнял свой несменный пробор посреди головы и вышел из флаинмоба. Я нажал на катетер и тоже выбрался на улицу.

Было уже девять утра, а на улице ни одной живой души. Наверное, работники ферм и угодий ушли на работу намного раньше, а вот работникам компьютерных сфер и вовсе не обязательно выходить из своих квартир.

Многоэтажка встретила нас широченными стеклянными входными дверями в подъезд, с боку от которых расположился небольшой экранчик. Гавриил набрал номер квартиры «-35».

— Да, да, доставка? — послышался знакомый голос.

— Ага, — весело ответил Гавриил.

— Проходите, проходите, уже час ждем вас.

Доставка? Тут еще существует такая древняя профессия, как доставщик? Неужели в таком продвинутом городе нет дронов доставщиков? Или… слыхал я про одну доставку… которая доставляет людей… для… удовлетворения разных желаний…

Створки двери разъехались в стороны, и мы прошли внутрь. Лифт. Минус третий этаж.

— Говорить буду я, — сразу же предупредил меня Гавриил.

— Хорошо.

Тем лучше. Общаться с этим ленивым мордатым уродом у меня не было ни малейшего желания.

Мы вышли на просторный этаж, стены которого были так же как и фасад облицованы белой плиткой, и подошли к двери с голографическим изображением на ней цифр «-35». Не успел Гавриил ничего сделать, а дверь уже открылась и на пороге предстала реальная версия Зазикина.

«Драла жаба гадюку!» — как сказал бы дед, увидев подобное, но я промолчал.

Перед нами стоял мужчина, лет около тридцати, почти полностью голый, в одних лишь мужских стрингах: веревочки и небольшая тряпочка спереди, чтоб закрыть мужское хозяйство. Плотный, высокий, метр девяносто минимум, а вот лицо… Лицо было непропорционально маленьким на фоне такого тела. Как будто его специально уменьшили и налепили на эту немаленькую голову. В руке у него была полупустая бутылка вина, а квартира с трудом просматривалась, потому что там витал плотный дым.

— Вы не доставка, — не сразу дошло до него, — вы…

Глаза вмиг протрезвели и забегали от меня к Гавриилу и назад.

— Проходите, проходите, проходите — затараторил Зазикин, приглашая нас войти и стыдливо прикрывая свое причинное место руками и бутылкой.

Я зашел в квартиру за Гавриилом и удивился еще больше. Мы сразу попали в гостиную, на полу которой спали голые люди. Мужчины, женщины… все были голые и беззаботные. Дюжина тел, не меньше. Вокруг валялись пустые бутылки из-под алкоголя, на журнальном столике лежали горы таблеток и разных порошков. А некоторые экземпляры человеческой расы так и вовсе уснули в самых неприличных позах по отношению друг к другу.

— Отмечаешь выход на пенсию? — улыбнулся Гавриил, тоже рассматривая обстановочку.

— Скорее, отмечаю завершение своей карьеры игрового сценариста. Пройдемте на кухню.

Зазикин, наконец, нашел какой-то женский короткий халат и нацепил его на себя.

На кухне обстановочка была не лучше, но хоть голых людей тут не было.

— Включить вытяжку на кухне на полную мощность.

В стенах загудело, и уже через пару секунд стало намного меньше дыма и можно было прекрасно рассмотреть собеседников.

Мы расселись вокруг высокого стола, на котором стояло с десяток разных бутылок.

— Можно? — поинтересовался Гавриил, почти сразу отыскав джин среди такого разнообразия алкоголя.

— Конечно! Сейчас…

Зазикин начал крутить своей огромной головой с маленьким лицом, в поисках бокала, но Гавриил не церемонясь взял бутылку и надпил с горла.

— А вы, я смотрю, тоже отмечаете свою безработицу, — подначил хозяин квартиры бывшего хозяина Мирантира.

— За новые горизонты, — подмигнул Гавриил и вновь отпил из бутылки.

— А вы, простите, кто?

— Андрий.

Присущая гримаса лизоблюдства сменилась удивлением.

— Ты? Андрий? Я… э… я представлял тебя немного по-другому в реале.

— Взаимно.

— Андрий, Гавриил, чем обязан такому неожиданному визиту? — наконец перешел от любезностей к делу Зазикин, не забыв хлебнуть из своей бутылки.

— Нужна твоя помощь, — наконец, отлип от алкоголя бывший Бог Мирантира.

— Оппа! Вот так новость! Даже интересно. И чем же вам, таким господам, может помочь бесполезный Зазикин? Если вы знаете, а вы знаете, мне доступ к Мирантиру закрыт.

— Нам нужно оружие.

— Так это вы не по адресу. Это вам к Иззи надо. Могу черкнуть адресок. Но вряд ли вы застанете ее в добром здравии, — по лицу Зазикина проскочила дерзкая и гадкая усмешка.

— Предмет, который для тебя изготовил Кракстер и который ты прокачал до Артефакта Старых Богов и заныкал где-то в Мирантире… Он нужен нам!

После этих слов Гавриила, Зазикин перестал лыбиться и снова отпил из своей бутылки с вином. Я молча продолжал наблюдать за происходящим.

— Взамен хочу работу! — деловито произнес бывший главный сценарист. — Мне без разницы, где и на кого. Но не сценаристом. Хватит, с этим покончено.

— А кем тогда? — тут я уже не смог промолчать. В качестве еще кого он хочет людям попортить жизнь?..

— Хочу работать в рекламном отделе.

— Ты? В рекламном отделе? — Гавриил тоже удивился.

— Ну, будем честны, мне нравится подхалимство. Я в этом мастер. Специалист. Это мое призвание!

— С этим и не поспоришь.

— Так где же еще пригодятся мои навыки, как не в заключении сделок с толстосумами и различными фирмами, готовыми платить огромные деньги за рекламу их продукции или услуг?

— Ничего обещать не могу… — начал было Гавриил.

— Вы явно что-то мутите! А то бы не перлись сюда, еще и лично.

— Я против…

— А тебя и никто не спрашивает, — подмигнул мне Зазикин.

— Хорошо, мы что-то придумаем.

— Смотри, Гавриил, обманешь меня…

— И что?! — с вызовом и дерзкой улыбкой выкрикнул Гавриил. — И что тогда?

— Учти, это мне нечего терять, у меня нет ни семьи, ни работы… А вот тебе…

Вновь молчание. А вот такое молчание я не люблю. Очень не люблю. Оно напряженное и враждебное.

— Ну, как я понимаю, мы договорились. А оружие я сейчас расскажу, как достать. Вам нужно на Остров Берцовой Кости…

— Ой, пацантре, как же хорошо, — в очередной раз довольно пропел Рорик, размещая на столе глубокую кастрюлю, накрытую мутной крышкой. — Хватайте весла и налетайте. Нужно снять пробу. Это мой новый рецепт, с особой приправой.

— Ну-ка, ну-ка, — потер я руки с нетерпением и открыл крышку.

По нашей летающей комнатке тут же разнесся терпкий запах, свойственный обычно красному вину, смешанный с ароматом свежей петрушки. Зрительный анализ тоже получился положительным — наполнение кастрюли напоминало кулеш, только ярко-оранжевого цвета.

— Мне что-то не хочется, — уныло сказал Гомол, даже не поднимаясь с дивана.

Он лежал, запрокинув ноги на быльце и читал какой-то свиток. Забавное, кстати, зрелище: безглазый громила держит перед собой чтиво и с умным видом водит по нему пальцем.

— Тогда пойди смени Ярома за рулем, этот черномазый точно не будет против полакомиться вкуснотой, с его-то реальной язвой.

Внучок никак не отреагировал на мои слова.

— Гомо-о-ол, — медленно протянул я.

— Что? — с вызовом выкрикнул безглазый гигант.

— Яром уже долгое время за штурвалом, подмени его на время, пожалуйста. Там ничего нет сложного, просто держи поводья, чоб животинки не сходили с заданного курса.

Рорик уважительно закивал, услышав стальную строгость в моем голосе. Дениска выпрямился, швырнул свиток в угол комнаты и молча побрел к маленькой дверце под потолком. Мда. Боевой дух моего внучка после проигрыша во втором туре упал ниже всяких мыслимых плинтусов.

— Дядь, под хавку, может, это, по писюлику? — подмигнул мне Рорик.

— Отэто можно, но ток если по чуть-чуть.

Красномордый радостно крякнул и пошел в маленькую кухоньку на нашем летающем корыте, которую он успел обустроить до своего исчезновения. Ох, а я, оказывается, очень скучал по Рорику. Рад его возвращению в наши бравые… ряды. Теперь снова есть с кем выпить и посудачить на досуге.

Сам же рогатый краснолиц как-то странно отреагировал на свое исчезновение. Точнее, он первые минуты думал, что мы разыгрываем его, мол, просто вырубили на пару секунд и все. Но потом, после рассказов о чемпионате и других фактах, которые звучали не только от меня, он худо-бедно поверил. Дабы не создавать проблем, мы просто сказали ему, что один из тайных правителей Мирантира, о котором мало кто знает, похитил его душу, чтоб насолить мне и Андрию в том, в другом мире, куда синюшный часто уходит. Эта информация очень польстила красномордому.

В комнату вернулся Рорик, тараня с собой бутылку с сидром и бутылку с настойкой, в которой плавал какой-то гриб. Как будто придя на зов алкоголя, к нам спустился и Яром. Он оценивающе окинул взглядом тару и кастрюлю, отцепил свои сабли, положил их на стеллаж с оружием и сел за стол.

— Легенького или чего-то посерьезнее? — деловито поинтересовался Рорик.

— Давай стопку серьезного.

— Принимается.

Пара ловких движений, и рядом с кастрюлей уже стояли три полные миски, две стопки, наполненных до краев и один стакан с сидром.

Яром вышел в реал, поэтому мне пришлось самому умоститься на скамейке и взять управление маунтами на себя, благо, есть волшебное кольцо. Воспользовавшись порталом, мы вылетели аккурат над островом с яблоней, но я все же навернул пару кружков над ним, несколько раз резко сменив направление и накренив нашу летающую халупу. Надеюсь Рорика с его черепками там крепко пару раз тряхнуло, а то смотрите-ка, какой неженка и обиженка.

Закончив с маневрами, я плавно приземлил пегазонов, Шмаклю и сарай на летающую землю и заметил, что меня уже ждали гости. На краю острова, свесив ноги с обрыва, сидела КрейзиАлиса, а вокруг нее носилась шестиглазая псина. Пушок выискивал в траве яблоки, мордой катил их к краю и выталкивал за пределы острова.

Захватив с собой новообретенное оружие я подсел к девушке.

— Держи, только найди какой-то чехол для него на завтра, не надо светить раньше времени.

— Ага, — даже не посмотрев на новую боевую игрушку ответила КрейзиАлиса. У самой, кстати, хвост уже держал, прижав к спине, новенький двуручный обоюдоострый топор с металлическим топорищем и черными лезвиями.

Когда я передавал мушкет, наши ладони соприкоснулись. Ее рука немного дрожала.

— Чо с тобой, внучка? Переживаешь из-за завтрашнего финала? — постарался я произнести дружелюбно.

— Ага… не… та блин.

Она на секунду закусила губу, явно размышляя над тем, можно ли мне что-то рассказывать, или не стоит.

— Я ведь не только здесь старый, я ведь и в реале старый, какой-никакой мудростью владею. Расскажи, чо тебя тревожит, может, помогу чем смогу. Обещал найти сильный артефакт — нашел, и с душевными терзаниями обещаю попробовать помочь.

И я говорил это искренне, я готов был ей помочь из бескорыстных побуждений, а не потому что мне нужно, чтоб она завтра была в полной боевой и духовной готовности.

— Все дело… Все дело… — она еще секунду поколебалась, а затем ее наконец прорвало, что уже было свойственно ей, да так, что я и буковки своей не мог вставить. — Все дело в моем отце. Он никогда серьезно не воспринимал мое стремление стать киберспортсменом. «Тебе всего шестнадцать! Вся жизнь еще впереди! Сначала получи хорошее образование, а потом уже занимайся фигней!» — вечно говорил он мне. А тут, я выхожу в финал такого соревнования и на кону такой приз! Нет, недостатка в деньгах у нас нет, даже совсем наоборот, у нас много денег, но сам факт того, что я прошла в финал, и претендую на серьезную награду, заставили моего отца изменить свое мнение. И вчера он сказал, что гордиться мной и был не прав. И блин! Завтра он специально будет смотреть прямую трансляцию… А вдруг я проиграю! Я тогда разочарую его! А я не имею права теперь разочаровать его.

— А… — только и успел я произнести, а потом ее речемет вновь пошел в атаку.

— А если я выиграю! Я получу свои первые честно заработанные большие деньги. И если я потрачу их на что попало, это тоже огорчит отца. Ведь он только-только начал ко мне серьезно относиться. Это все так тяжело. Я хотела поскорее стать взрослой, чтоб перестать зависеть от родителей. Но сейчас… Я боюсь…

Я положил ей руку на плечо, она вздрогнула и замолчала. Наконец, ее глаза перестали смотреть куда-то в никуда и сконцентировались на мне.

— Так. Давай по-порядку, — спокойно начал я, а КрейзиАлиса молчала и не перебивала, — насчет завтрашнего финала. Первое — у нас есть два могущественных артефакта, и поверь, они очень мощные. Отэтого засранца я уже испытал и, хочу тебе сказать, отэта букашка уложит любого! — кивнув я на мушкет. — Второе — у нас есть какой-никакой козырь, твоя вторая магия, которую еще никто не знает…

— Куросама сможет увидеть ее сразу же…

— Третье! — теперь я уже громко прервал ее, от чего она снова дернулась, но я руку с плеча так и не убрал. — Третье — ты сильнейший боец, которого я знаю, только не говори остальным, и я уверен в твоей победе! Я частенько вспоминаю нашу первую встречу, и я знаю, ты победишь, у тебя это получится.

Девушка, наконец, улыбнулась.

— А насчет того, чо если ты победишь, у меня тоже есть предложение для тебя. Ох, Рорик, прав он был про мою фартовость.

— Что?

— Да отэто так, лирическое отступление. В общем, я тут со своими партнерами собираемся создать свою игру, наподобие этой, и нам не помешают инвесторы. Дело серьезное, в перспективе прибыльное.

КрейзиАлиса после этих слов аж засияла и вновь врубила свой словесный пулемет.

— Блин! Это же здорово! Я обязательно серьезно подумаю над этим предложением и даже посоветуюсь с отцом. Спасибо!

Она резко подалась вперед и обняла меня. Я тоже не смог отказать себе в приливе нежности, хотя после первой нашей встречи я хотел отдубасить ее розгами.

— Завтра финал! Надо готовиться. Тем более, надо ознакомиться с действием нового артефакта. Пушок. Полетели. Спасибо еще раз, до завтра.

Я молча улыбнулся, а в следующий миг КрейзиАлиса чуть подалась вперед и спрыгнула с острова. Псина с разбегу сиганула за ней. Мгновение, и из-под острова вылетела девушка, восседая на Пушке, который увеличился в размерах раза в два, и на его лапах появились маленькие черные крылышки.

Довольный этой встречей, я вернулся в летающий контейнер, открыл дверь, ведущую в кухню, но она резко захлопнулась, чуть не врезав мне по носу.

— Не мешай! — рявкнул Рорик.

— Да чо ты завелся…

— Я сказал, не мешай! Шуруй отсюда!

Выйдя на остров, я поднял с пола яблоко и с удовольствием захрумкал им.

Приветствую! Приветствую вас, дорогие друзья. Да, именно друзья и именно дорогие. К этому долгожданному дню мы с вами стали уже настоящими друзьями. Столько прекрасных и захватывающих боев мы с вами уже посмотрели вместе, сколько эмоций мы с вами уже испытали за эти дни, но самый важный бой предстоит лицезреть нам через считанные минуты.

Финал Мирантирского эпоса! Да, друзья, мы, наконец, дождались этого! Финальная схватка! Финальная битва лучших воинов Мирантира! Мы готовы. Бойцы готовы. Арена готова. Делайте ставки, поддерживайте ваших фаворитов золотым рублем, наслаждайтесь зрелищем.

А прежде чем с гордостью представить наших финалистов, я с радостью напоминаю вам, что только сегодня у вас есть эксклюзивная возможность оформить предзаказ на первое в своем роде глобально обновление, внимание, с тридцатипроцентной скидкой! Новые локации, тонны нового оружия и экипировки, вторая остаточная магия для всех гостей, и! Полноценный основной сюжет, который увлечет вас на сотни часов, своей оригинальной и захватывающей историей. Спешите воспользоваться ограниченным предложением! Только сегодня! А мы начинаем!

Приветствуйте первого, а точнее, первую из пяти финалистов Мирантирского эпоса! КрейзиАлиса — представительница расы мулен, человекоподобных существ с длинными хвостами. Первая остаточная магия участницы — «Оружейная копия», способность превращать оружие в точную копию себя. Вторую остаточную магию мы до сих пор не знаем. Ждем сюрпризов! Суммарный показатель всех характеристик равен тридцати трем. Основное оружие КрейзиАлисы — двуручный обоюдоострый топор с металлическим топорищем. Но, как мы помним, во втором туре ее топор повредили, и он больше не пригоден для использования. Но она оперативно нашла ему замену. Черные лезвия смотрятся достаточно стильно! За защиту отвечает кольчуга, легкая кираса в одном сете с наручами и тяжелые наплечники. Брони на ногах и голове нет. Казалось бы все, да не все. Еще, КрейзиАлиса обладает таинственным артефактом в виде кристалла, который дает колоссальную защиту, а так же сейчас вы можете увидеть, что на спине у нее покоится еще что-то, завернутое в чехол. Святые колокола! Нас ждет что-то по истине интересное!

Второй боец — Мистер, прости Господи, Молния… ай! Да! Простите, уважаемые болельщики и зрители, просто Мистер Молния. Представитель расы монкинов. Белоснежная кожа, черные волосы, по традиции этого народа заплетающиеся в косички… простите, косы… Да хватит уже поправлять меня… Да. Первая остаточная магия — «Разряд», способность атаковать врагов молниями из рук. Вторая остаточная магия носителя такого оригинального имени — «Вторая жизнь», способность единожды возродиться после смерти. Суммарный показатель всех характеристик равен тридцати четырем. Основное оружие — палаш с двусторонней заточкой. Из защиты он использует легкий кольчужный доспех.

Третий боец! Вольный воитель! Овации! Во втором туре ему пришлось непросто, сражаясь со своими соплеменниками и братьями по оружию, но вот в финале он уже не будет терзаться моральным давлением, здесь он выложится по полной! Раса — человек. Первая остаточная магия — «Телепортация», способность совершать три перемещения, затем требуется перезарядка умения. Вторую остаточную магию воитель решил не брать, променяв ее на повышение своих характеристик, суммарный показатель которых равен тридцати девяти! Основное оружие — двуручный меч. Защита — не его стиль, из защиты лишь обруч на голове и набедренная повязка. Настоящий варвар!

Четвертая участница финала Мирантирского эпоса — Милена! Настоящая тайна нашего финала! Представительница расы инсектоидов. Ее тело полностью состоит из насекомых и закономерно вытекающая из этого свойства остаточная магия — «Повелитель мелочи». Вторая остаточная магия — неизвестна. Суммарный показатель всех основных характеристик равен двадцати девяти. Ни оружия, ни брони она не носит, но они ей ни к чему. Ее тело — ее оружие. Но также, если вы смотрели второй тур, то помните, что она победила своего оппонента, но мы так и не поняли каким образом. Интересно, сегодня мы сможем разгадать эту тайну?

Ну и, чего уж тут скрывать, сами знаете, мой любимчик — Куросама! Искуснейший из Мирантирских мечников! Раса — человек. Основное оружие — катана. Защита — черные одеяния ниндзя, как мы помним, это лишь дань ролевому отыгрышу и приверженности восточным традициям. Суммарный показатель основных характеристик равен тридцати трем. Основная остаточная магия — «Прозрение», способность видеть какой остаточной магией владеют его противники. Вторая остаточная магия — «Невидимость».

Что ж, дорогие друзья! Бойцы на позициях! Эмоции готовы вырваться наружу! И-и-и-и-и! Звучит гонг!

Куросама сразу же использует свою вторую остаточную магию и исчезает из нашего поля зрения. Милена также рассыпается на тысячи маленьких насекомых, и видно только ее полоску здоровья и никнейм. Вольный воитель осматривается, выбирает своей первой целью Мистера Молнию, и несется к нему, держа над головой исполинский двуручник. КрейзиАлиса пока стоит на месте и выжидает.

Мистер Молния использует «Разряд» и поражает варвара разрядами молний, надеясь ослабить его еще на дальней дистанции. У того сразу же убавляется треть полоски жизни. Но он продолжает бежать на противника, готовится нанести удар, но в последний момент телепортируется. Появляется за спиной Мистера, тот не успевает поставить блок палашом, и воитель страшнейшим ударом разрубает врага на две части. Какая мощь!

Милена материализует из насекомых что-то наподобие копья и наносит им удар в ногу Вольному воителю. Полоска здоровья у него падает уже до половины. Он наотмашь бьет двуручником, но насекомые уже распались. Какое стремительное развитие событий прям с самого старта! Но, с другой стороны, чего вы еще ожидали от самых сильных бойцов Мирантира?

КрейзиАлиса уже здесь, она наносит мощнейший удар топором по варвару. Топор застревает в плече. Еще минус треть здоровья. Кажется, скоро останется четыре участника… Оу!

Воитель телепортируется на другую сторону арены с топором в плече. Он отступил. Тем временем возрождается Мистер Молния. Это его шанс побороться за… Святые!

Он только возродился и сразу же лишается головы! Куросама выходит из невидимости и наносит смертоносный удар! Есть, дорогие друзья! У нас первая смерть! Остается четыре претендента на победу. Если быть откровенным, я и не надеялся, что Мистер Молния войдет хотя бы в тройку выживших.

Куросаму окружает рой насекомых. Он не двигается. Сотни маленьких существ облепляют его и наносят урон. Незначительно, но уверенно его полоска здоровья начинает уменьшатся… Оу! Только посмотрите!

Тем временем на другой стороне арены топор КрейзиАлисы превратился в ее точную копию и буквально голыми руками, чуть ли не изнутри, разорвал Вольного воителя на части. Минус еще один участник. Итак, мы имеем тройку финалистов: КрейзиАлиса, Куросама и Милена.

КрейзиАлиса бежит навстречу своему двойнику, а тем временем Куросама продолжает неподвижно стоять и терять здоровье. Милена собирает из насекомых огромную булаву, замахивается… Оу! Куросама делает один единственный взмах своей катаны и… булава отлетает в сторону! Полоска здоровья Милена немного уменьшилась. Ему удалось нанести ей урон.

КрейзиАлиса подбегает к двойнику, тот превращается назад в топор, она берет его своим хвостом и руками и бежит к Куросаме.

Милена использует вторую остаточную магию! «Королева мелочи»! Она материализуется в новой своей ипостаси. Женоподобная пчела предстала перед нами, окруженная роем насекомых. Вместо рук у нее продолговатые заостренные жала. На спине — крылья. Ростом — даже на голову выше КрейзиАлисы.

Куросама вновь уходит в невидимость! КрейзиАлиса уже в десятке метров от Милены. Сейчас будет столкно… Нет! КрейзиАлиса бросает свой топор в пчело-матку, но на лету его подхватывают насекомые. Оружие превращается в копию девушки, она падает на землю.

Куросама наносит невидимый удар КрейзиАлисе, но ей на помощь приходит необычный кристалл. Святые… Он мало того, что отбивает лезвие катаны, так еще и заковывает Куросаму в кристальный купол, и тот не может пошевелиться. Он обездвижен… Оу!

КрейзиАлиса отвлеклась, чтоб посмотреть, что случилось с мечником и Милена тут же воспользовалась этим, подлетев к ней впритык. Защитный кристалл недееспособен, сковывая Куросаму, защиты нет, и… Огромная пчела протыкает насквозь КрейзиАлису длинными жалами, это… Нет! Это не поражение! Когда она успела заменить свое тело на тело клона? Немыслимо! Милена, так же как я, в шоке! Она отбрасывает в сторону клон девушки и тот превращается обратно в топор, но уже сломанный. Эффектно! Топор падает на землю и рассыпается на части.

КрейзиАлиса встает с пола, отмахиваясь от роя назойливых насекомых и призывает к себе кристалл. Купол исчезает, Куросама на свободе и он вновь уходит в невидимость. КрейзиАлиса возводит защитную стену вокруг себя и… использует свою вторую остаточную магию! «Исцеление».

Милена… Милена… что она делает? У нее в руках какой-то предмет… Это… Это… Плохо видно… Она бросает предмет на землю и… Оу!!! Так вот как она победила во втором туре! Благодаря своим крыльям она взмывала вверх, и в следующий миг всю арену пронзили тысячи каменных кольев, выросших из земли. Куросама повержен! Как жаль… Но вот КрейзиАлиса еще в игре… Ее кристалл спас ее от гибели.

Милена летит к сопернице. Насекомые возвращают хозяйке этот плохопросматриваемый предмет, и колья исчезают. В руках Милены появляется новый предмет, но на этот раз это… это такой же кристалл как у КрейзиАлисы, но красного цвета… Оу!!!

Святые колокола! Какое столкновение, дорогие друзья! Оба кристалла столкнулись посреди арены и взорвались, превратившись в одну колоссальную ярко-желтую кристальную стену, отгородившую соперниц друг от друга.

Ага… понятно… на этом кристаллы исчерпали свою силу. Они больше не возвращаются к своим владелицам.

Милена взмывает вверх, желая перелететь стену, а КрейзиАлиса снимает со спины что-то в чехле. Она срывает чехол, и это… Ружье? Нет, скорее, не ружье, а мушкет… Да, точно мушкет с длинным стволом. Она вскидывает его вверх, дергает за какой-то рычаг, или что там, отсюда не видно, и замирает в ожидании…

Показывается Милена, она перелетает преграду… Оу!!!

КрейзиАлиса отпускает какую-то цепочку возле приклада мушкета, и из его дула вырывается белый луч… Но она промазывает, расстояние слишком большое, и луч проходит ниже Милены. Но он разносит в щепки кристальную стену! Какое мощное оружие. Милена видела это и не спешит сближаться, зависая вверху. Вместо себя она насылает на КрейзиАлису орды своих насекомых.

Они мгновенно облепляют ее голову, мешая целиться! КрейзиАлиса начинает палить своим мушкетом в разные стороны… Оу!!! Она задевает трибуны!!! Часть северной трибуны, вместе с гостями, которые там сидели, разносится в щепки! Святые колокола! Какие разрушения! Хоть бы меня не задело, иначе, кто же будет вам это комментировать, верно?

Сама того не видя, пятым выстрелом она задевает крылья Милены, и та падает на землю! В паре метров от КрейзиАлисы. Обладательница мушкета не видит этого, продолжая палить вверх из своего оружия… Милена рядом! Она наносит удар руками-лезвиями и протыкает живот КрейзиАлисы, но та не умирает, лишь полоска здоровья уменьшается на половину и, не теряя инициативы, бьет мушкетом пчеломатку по голове! Та падает на землю, дуло мушкета смотрит прям на Милену…

Да! Победа!!! Это победа КрейзиАлисы! У нас есть чемпион Мирантирского эпоса!!!

— У нас есть чемпион Мирантирского эпоса!!! — наконец, прекратил орать на все трибуны Рубль, но вот зрители все еще бесновались, вопя от радости либо от расстройства, смотря на чью победу они ставили.

— Ну чо?

— Ничего! Еще нет, — нервно ответила мне голова Хохланда голосом Андрюхи.

Я посмотрел на всех, кто сейчас был в ложе. Яром одобрительно кивал, после окончания битвы, ему она явно понравилась; Крысолов, все еще насупившись смотрела на меня из-под бровей; Рорик орал что есть мочи, он вообще сегодня впервые был на арене, и его прям разрывало от эмоций; а больше и не было никого. Дениска, вместе с Вадиком и Дашенькой смотрели за поединком из реала, подключившись к трансляции (и я был этому несказанно рад). Кракстера, чтоб у него не было проблем с Алексом после всего, мы отправили смотреть с общих трибун. Еще в уголке мирно лежал, закрывши все шесть глаз, Пушок, дожидаясь своей хозяйки.

— Есть! Пришли! Деньги перечислены! — выкрикнула голова, торчащая из облака, слышать которую сейчас могли только я и Рорик.

— Так, вы дождитесь КрейзиАлису, а я заберу еще одного пассажира, и будем выбираться. Андрюха, запускай!

— Запускаю…

Я вылетел из своей ложи и помчался к ложе Елизаветы. Коридор все еще был пуст, и это было очень кстати. У нужного входа я сразу же наткнулся на Вереса. Он с предостережением поднял руку:

— Не стоит. Хозяйка не в духе…

— Какого хрена?! — воскликнула Иззи, вскакивая с кресла.

Ее взгляд был направлен на арену. Я невольно тоже глянул туда, да и Верес обернулся. Там, прям по центру, из маленького портала грациозно вышла моя очень старая знакомая Киня в обличии, которое она получила от встречи с артефактом еще в первые часы моего пребывания в Мирантире. Как давно это было. Сморщенные обвисшие груди, изуродованное лицо, как будто его покусали собаки, длинные засаленные белые волосы, раздвоенный на конце хвост. Как и в прошлый раз, это существо больше походило на уродливую лысую кошку, размером с теленка и островками рыжих волос на спине и на ногах. Клычища, торчащие из пасти, готовы были в любую секунду впиться в плоть, с них капала слюна.

Тварина обвела взглядом трибуны, а потом разделилась на пять таких же образин и все они сломя голову помчались на зрителей, на ходу разделяясь еще на несколько копий.

— Елизавета, быстро идем со мной, совсем скоро Мирантиру придет кирдык, и нам с тобой надо успеть выбраться.

И как бы в подтверждение моих слов на трибунах с разных сторон зазвучали десятки криков боли.

— Что ты задумал?

— Быстрее идем со мной! Времени мало! И каблуки сними, бежать придется.

Иззи недоверчиво посмотрела на меня, но туфли все же сняла, взяла в руки подол своего платья и пошла за мной. Верес увязался за нами.

— А ты выходи в реал, быстро! Пока еще можешь!

Он посмотрел на свою хозяйку.

— Делай что говорят! — рявкнула женщина.

Зверек со слоновьими ушами замер, его глаза стали стеклянными, а мы с Иззи побежали к нашей ложе. Там уже КрейзиАлиса присоединилась к остальным.

— Значит так, молодежь, слушайте меня внимательно! Мирантиру кирдык! Наш дражайший синелицый корешок заразил сервера каким-то вирусом, который именно сейчас стирает все данные, безвозвратно, а чоб посеять еще больше паники и неразберихи, он во все уголки Мирантира запустил забагованных чудищ, которые своими укусами превращают и игроков, и энписи в безвольных и тупых мертвецов…

— Так, я выхожу в реал, это какая-то муть! — с чувством плюнула на пол Крысолов.

— Вы все можете выйти в реал, я вас не держу. Но у меня есть просьба. Я, Елизавета и Рорик не сможем выбраться в реал, так же как и вы. Нам сначала надо попасть на мой остров с яблоней, его Андрюха отгородил от вируса и забагованных тварей. Прошу, кому не западло, помогите.

— Да ладно, дядь, и сами справимся, без сопливых, — с вызовом посмотрел Рорик на Крысолова, и превратился в двухметровую мускулистую версию себя.

Пиратша уже вышла в реал.

— Я помогу, — без вопросов ответила КрейзиАлиса.

— Я тоже, — кивнул Яром.

— Старпер! — прозвучал голос из дверного прохода и в следующий миг что-то больно врезалось мне в плечо, а полоска здоровья сразу же понизилась на половину.

— Ах ты ж, срань!

Это был Алекс.

— Ты что натворил, старпер?! Ты что это удумал?!

Он отцепил с плеча еще два металлических щитка, замахнулся, а в следующий миг на него с боку навалилась страхована Киня, и клубок из тел исчез из поля зрения.

— Быстро на выход! — проорал я.

Пока все выбегали в проход, я вытащил из одного из магазинов на болташе лечильный болт и всадил его себе в грудь. Здоровье восполнилось. Я вышел последним и посмотрел налево. Там тварь обгладывала паучье лицо орущего Алекса, но он орал не от боли, а от злости. Он пытался скинуть ее с себя, но тварь явно была сильнее.

Мы быстро миновали оставшиеся ложи и вышли к летающему островку, который должен был доставить нас вниз. Я стал в конце замерших товарищей.

— Ну и? Чо замерли?

— А мы просто до наших маунтов больше не доберемся, — ответил спокойно Яром.

Я растолкал их и оценил масштабы. Мда. Везде, куда хватало глаз уже сновали копии монстроподобной Кини, а среди них бродили раненые, покусанные и увеченные гости Мирантира. Повезло еще, что большая часть игроков успела выйти в реал.

— Чоб вам гвоздями гадить! И как нам теперь выбраться?

Я повертел головой и заметил нечто очень странное. Одно из светил, находившееся вверху и справа от нас покрылось какой-то коричневой пеленой, а второе светило, слева и чуть ниже линии горизонта, разделилось на сотни маленьких квадратиков, покрытых бело-черной рябью. Вирус Андрюхи вошел в активную фазу. Надо как можно скорее сваливать отсюда!

Сзади послышался злобный рык. Я моментально выхватил кукри и развернулся для отражения атаки, но Яром меня уже опередил, и насадил мразоту на свои сабли. Мерзостная Киня страшно верещала и клацала клыками, пытаясь достать хоть кого-то из нас. Пират смахнул тварину в сторону и выкинул с островка, на котором мы сейчас стояли.

— Блин! — воскликнула КрейзиАлиса, и мы повернулись к ней.

Правая рука ее сочись кровью. Пушок жалобно заскулил, подошел к хозяйке и начал вылизывать рану.

— Она меня… она меня… пр… капс…

Речь ее стала нечленораздельной, глаза вперились в одну точку, на секунду она застыла неподвижно, а затем сделала шаг вперед, и они, вместе с Пушком, полетели вниз.

Через мгновение вверх взмыла гигантская версия Пушка, аккуратно державшая едва шевелившуюся девушку челюстями, и они улетели прочь с острова.

— Кольцо! — выкрикнула Иззи, не обращая внимания на потерю одного из нас. — У тебя и у меня есть же кольца, создающие порталы!

— Да, но летающих тварей то у нас нет.

— И не надо!

Иззи провернула одно из своих колец, но портал открылся на десяток метров выше нашей нынешней точки.

— Ладно. Тогда, прыгнем с обрыва и влетим в портал. А мягкое приземление я гарантирую.

— Хорошо. Гладится. Тогда, осталось добраться до обрыва.

— Доберемся, — кровожадно улыбнулся Яром.

— Тогда погнали! — крикнул Рорик, и наш островок двинулся вниз.

Через несколько секунд мы приземлись и пару проходящих мимо образин тут же кинулись на нас.

Одну Яром нашинковал своими саблями, харю второй я разворотил разрывным болтом. Шум от взрыва привлек внимание еще тройки тварин, но мы не стали их ждать и ринулись к ближайшему краю. Болтомет мешал бежать, поэтому я отправил еще один болт в одну из тварей и скинул его, это заметно прибавило мне скорости. Но я не заметил, что наперерез к нам бежало еще две монстрятины. Они повалили Рорика, образовав клубок из тел. Не успели они остановиться, как Яром на ходу прыгнул к ним и всадил саблю в голову одной, а вот поразить вторую не получилось, но она успела укусить его за ногу. Он молча отпихнул Рорика в сторону и в рукопашную начал душить тварь.

Мы с Елизаветой продолжили бежать, красномордый нас быстро догнал. Нельзя останавливаться. До обрыва уже пару метров.

— Прыгаем! — не останавливаясь выкрикнул Иззи, и мы с Рориком также сиганули вперед.

Свист в ушах и свободное падение. Мы неслись вниз, а низа то и не было. Мы просто падали. Елизавета, летевшая рядом, взяла меня за руку. Рорик был далековато, но женщина направила в его сторону ладонь, фиолетовая кожа растянулась и фиолетовый хлыстом направилась к красномордому. С помощью своей магии она подтянула Рорика к нам.

Я увидел ее легкий кивок. Провернул кольцо. Портал появился ниже нас, но немного по диагонали, поэтому мы быстро пролетели мимо. Ах ты ж… Я вновь воспользовался кольцом и вновь портал пролетел мимо. Едрить тебя в дышло! Ладно. Надо подумать. Мы сейчас где? В Мирантире! А Мирантир это что? А Мирантир — это сборище подлых и хитрых ублюдков… Нет, это явно не то. Еще раз. А Мирантир это что? А Мирантир это место… это место, где есть магия! Точно!

Я сосредоточился. Вновь прокрутил кольцо, снова портал внизу, но я успел использовать свою остаточную магию и мысленно подтянул Рорика к себе. Он врезался в нас с Иззи и нас повело в сторону. Гух! Мы влетели в портал, но и здесь остров с яблоней оказался не четко под нами, а немного в стороне. Иззи крепко сжала наши руки, а фиолетовая кожа с ее спины растянулась и зацепилась за край острова. Наше падение замедлилось, а потом, нас, как будто пружиной, затянуло наверх. Мы оказались на мягкой зеленой травушке моего любимого места в Мирантире.

Все! Мы добрались! Мы справились. Я закрыл глаза и с наслаждением вдохнул этот неживой, виртуальный, но такой приятный воздух. У нас получилось.

— Воу! — восторженно выкрикнул Рорик. — Вот это движуха!

Я продолжал приятно нежится в траве, так и не отпуская руку Елизаветы.

— Отлично, вы здесь, — послышался голос Андрюхи.

Летающая голова из облака тут как тут. Эх… А ведь так приятно. Просто лежать в траве и держать за руку прекрасную женщину.

— И чо теперь? — неохотно поднялся я с земли.

— А теперь я поочередно буду отключать вас от Мирантира, только так, чтоб ваши данные сохранились и не повредились от вируса. Рорик, ты первый, тебя отключить легче всего.

— Лады.

— Рорик, — окликнул я красномордого. — Как бы там дальше не пошло, я очень рад, что мы с тобой сдружились.

— Аналогично, дядь, — улыбнулся мне в ответ краснолицый.

Я подошел к нему, и мы обнялись. Этот черт с самых первых минут здесь был со мной, и я искренне благодарен ему, что он был рядом.

— Ты там это, если чо, присмотри за Гомолом.

— Да не дрейфь, дядь, все будет хорошо, мы с тобой еще насливачимся.

— Обязательно!

— Какая прелесть, — улыбнулась Иззи, глядя на нас, — вы еще засоситесь.

— Отключаю.

Рорик исчез прям на моих глазах, просто растворившись. Секунду назад моя рука еще лежала на его плече, а сейчас под ней была лишь пустота.

— Теперь Иззи. Тут немного посложнее. Сначала надо отключить ее от Мирантира с помощью чипа, который мы установили на компьютере главврача в исследовательском блоке.

— Все будет хорошо, — взял я за руку женщину, видя, что она переживает. — Обещаю, все будет хорошо.

— Я… я тебе верю…

Она стала медленно исчезать, продолжая держать меня за руку. Ее глаза были полны страха, но также в них виделось легкое возбуждение. Ее ждала новая жизнь. Вскоре моя ладонь ощущала только воздух.

— Ну чо… — улыбнулся я, глядя на лицо Конкланда, зная что это синявый.

— Ты уверен? Может…

— Не, Андрюха, я точно решил. Хватит с меня. Пора отдыхать.

— А попрощаться не хочешь с…

— Не надо. Так им легче будет меня отпустить. Лучше скажи, все получится, как мы и спланировали?

Да, — улыбнулось лицо в облаке. — Я все уладил. Пока Денису не исполнится восемнадцать лет, я буду исполняющим обязанности директора. Ох, и разозлится же Гавриил…

— Отэто точно, — я тоже невольно улыбнулся.

— Ну чо, давай тогда прощаться.

— Спасибо. Спасибо тебе за все.

— И тебе спасибо, Андрий. Не подведи, и, надеюсь, у тебя все получится. Слушай, а сколько у меня есть времени, пока все здесь не вырубится?

— Минут десять.

— Должно хватить.

— Прощай.

— И отэто, не хандри там.

— Кстати, я решил снова сойтись с Крысоловом.

— Едрить мой лысый череп, Андрюха, она ж… он же…

— Да не важно это. В реальности мы все равно не виделись ни разу, а здесь… Я чувствую, что это моя родственная душа.

— Ах ты ж… Я отэтого не одобряю.

— А тебя и никто не спрашивает.

— И то верно. Удачи вам.

Голова мне подмигнула и исчезла в облаке. Эх. Десять минут. Последние десять минут.

— Конкланд. Конкланд!

Усатый хлыщ полностью появился из облака в своем обличии.

— Чем могу быть полезен?

— Слушай, а ты ж знаешь про все штуки Андрия с моей семьей?

— Конечно знаю.

— А ты не мог бы мне сделать одолжение напоследок, а?

— Что желаете?

— А яви-ка сюда моего сына, пожалуйста.

— Как пожелаете.

Конкланд совершил легкий поклон и исчез в облаке, но само облако не исчезло, и из него вышел мой сын Юра.

— Что? Что происходит? — он не понимающе посмотрел на меня.

А мне аж дыхание перехватило.

— А где остальные? Где Даша? Денис?

— Юра, послушай меня.

— Что-то случилось?

Я миг поколебался, собираясь с мыслями. Сын смотрел на меня с легкой тревогой. И это придало мне уверенности, от вида этой встревоженности, я сразу захотел его успокоить.

— Прости. Прости меня, Юра. Сын, прости. Я был плохим отцом. Когда ты закончил школу, ты сразу уехал от меня, чтоб жить подальше. Да и потом мы не ладили. Но с появлением невесточки и Дениса… Я хотел, я честно хотел сблизиться, и это у нас даже получилось. Но… Я не дал тебе как отец ничего… Прости… Это все мое прошлое. Я закрылся в себе, хотя я нужен был тебе в твои детские и юношеские годы. Но… Затем… Я все осознал… Я исправился. Мы стали ближе… А сейчас… А сейчас я позаботился о твоей семьей, мой мальчик. Я дал им то, чо не дал тебе. Надежду на будущее. Прости меня. И будь спокоен. У нашей семьи есть будущее, даже без нас.

Слезы полились ручьем, и я обнял сына. Его руки также легли мне на плечи.

— Прости меня, сынок, прости.

— Ничего, пап, все хорошо.

Я немного отстранился от него, посмотрел в глаза и слезы новой волной хлынули из глаз.

— А давай выпьем по сидру, а?

— Твоему фирменному сидру?

— Ага, думаю по бутылочке мы успеем выпить.

— Давай.

Я поочередно обвел взглядом всех собравшихся, пытаясь совладать с нахлынувшими мыслями. Справа от меня, ближе всех, сидела мама и дядя Вадим. Дядя Вадим, как всегда, был недовольный, но последние восемь лет это было его обычное лицо. Мама в этом мире, стараясь быть неотразимой, омолодила себя лет на пятнадцать. В реале она часто грустно подшучивает, что стареет, но здесь она выглядела всего на пару лет старше меня.

Дальше, сверкая улыбкой, сидел Рорик. Верный и забавный энписи, наделенный своим собственным сознанием, которого мы перенесли в этот мир сразу же, чуть ли не в первые дни разработки.

Дальше сидели Андрий и Анджела. Андрий был в предвкушении того, что всего через пару минут мне исполнится восемнадцать, и с его плеч спадет огромный груз, и он, наконец, сможет полностью отказаться от своего мирского больного тела и полностью перейти в виртуальный мир. С Анжелой, которую я помню еще в ее бытность Крысоловом, они встречаются вот уже восемь лет, и она тоже хочет со временем полностью переместить свое сознание сюда. Как я понял, в реале у нее, а точнее у него, тоже какие-то серьезные проблемы со здоровьем.

Дальше за столом, держа бокал, гордо восседала Елизавета — главный дизайнер, а рядом с ней Кракстер — заместитель главного дизайнера. Люди творческие и своеобразные. Они помогли создать то, что мы имеем сейчас, и я несказанно дорожил их дружбой.

С другой стороны стола, дальше всех от меня — тетя Аня. Не знаю, почему дедушка постоянно называл ее старой шельмой, мне она всегда казалась вполне прикольной бабкой. Анна Ивановна стала одной из первых, кто воспользовался нашей, на то время инновационной программой «Продли свою жизнь». Тогда наш проект уже окупился и мы вложили деньги в перспективную разработку, основанную на базе успешных исследований, с помощью которых когда-то Иззи и дедушка попали в Мирантир, хотя от их тел и остались лишь мозги. Сейчас любой пенсионер, у которого для этого достаточно средств, может продлить свою жизнь еще лет на десять-пятнадцать, переместив свое сознание сюда.

Я прогнал прочь размышления и перевел взгляд дальше.

Рядом с тетей Аней — Зазикин. Поначалу из-за него было много споров, но в итоге он оказался прирожденным рекламщиком, способным впарить что угодно, кому угодно и за большие деньги.

Ну и ближе всего, справа от меня — Алиса, с которой мы всего пару месяцев как встречаемся. Да, она старше меня на шесть лет, но мне все равно. Главное — чувства, которые мы испытываем, а они явно прошли проверку временем, зародившись еще в Мирантире.

— Близкие друзья и дорогие родственники! — наконец, произнес я и все подняли бокалы и стопки. — Всего через пару минут мне стукнет восемнадцать и для всех нас наступит новый этап в жизни, но в этот день я хочу выпить не за себя, а за моего дедушку — Селезнева Николая Васильевича. Вот уже почти восемь лет его нет с нами, но именно благодаря ему мы имеем сегодня то, что имеем. Именно он нам подарил свой прекрасный сюжет, который привлек тысячи игроков со всего мира. Именно благодаря ему у нас появились первые деньги на реализацию нашего проекта и именно благодаря ему мы вообще познакомились друг с другом. За моего дедушку!

Не чокаясь мы выпили, я сел за стол, и почти сразу же поднялся Андрий.

— Мы тут, это, подарок тебе сделали. Вот.